G U E R R E R O S D E F A G H O

El poder de la Alianza oscura

Un insólito peligro acecha a Ándragos, el más inimaginable. Drakon ha hecho una Alianza con un ser implacablemente malévolo que habita en los Etéreos del Mal. La única esperanza de los andraguenses es encontrar a un guerrero capaz de enfrentárseles.

A Arcon y a Karime no les importará poner en riesgo su vida con tal de encontrar a la figura del visor, un artilugio faguense que guarda la imagen clara y precisa de dicho guerrero, extraída de la mente de un vidente de Fagho, y en conjunto con el grolyn, el elixir (una sustancia mágica) y un acto totalmente descabellado logran viajar a la Tierra, el único sitio en el universo donde saben que pueden encontrar ayuda.

La cotidiana vida de los Barón una vez más se ve interrumpida con una nueva aventura, pero más que aventura, Eric tendrá que enfrentarse a una nueva realidad al enterarse que, esa sombra que logra visualizarse en el visor, no es la de un guerrero consagrado, es la de él.

Illya Novelo

G u e r r e r o s d E F A G H O

El poder de la Alianza Oscura

Edición digital: Mayo, 2014

© Illya Novelo

Diseño de cubierta: Ian Osuna

Registro de Derecho de Autor: 03-2006-030613193700-01

Esta es una obra de ficción. Nombres, personajes, lugares e incidentes o bien son producidos de la imaginación del autor o se utilizan ficticiamente, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es mera coincidencia.

Bajo las sanciones establecidas por las leyes, quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización por escrito de la titular del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento mecánico o electrónico, actual o futuro incluyendo las fotocopias y la difusión a través de internet.

A Jéssica Paola,

mi tesoro.

1. Elixir

El repiquetear de las herraduras al chocar contra el camino pedregoso era lo único que se alcanzaba a escuchar además de los truenos que amenazaban con desatar una gran tormenta. Cuatro caballos galopaban a toda velocidad subiendo por aquella vereda empinada, los soldados intentaban llegar cuanto antes a la cima de la montaña por temor a lo que fuera a ocurrir. Junto a ésta, había otra montaña y ambas daban inicio, cada una en direcciones opuestas, a las dos grandes cordilleras de Trella, la Norte y la Sur, y las separaba un enorme y profundo cañón.

Justamente en esa garganta que se formaba por la separación de las dos titánicas montañas se sostenían con manos y pies Arcon Ásteris, gobernante supremo de Ándragos y uno de los reinos más poderosos de Fagho, Karime Theradam, su fiel protectora y amiga, y tres soldados del ejército andraguense. Distanciados por tres o cuatro metros se aferraban con empeño en la vertical escarpada para no caer en aquel precipicio que parecía no tener fondo.

Los cinco estaban agotados por el esfuerzo y la tensión, aunque también se reflejaba en sus rostros una severa angustia debido a los truenos y relámpagos que no cesaban.

Fue justamente un estruendoso trueno lo que hizo voltear a Arcon hacia el cielo gris y oscuro. Una mirada casi aterrante se apoderó de su expresión.

—¡Karime, tenemos que darnos prisa! ¡Está a punto de comenzar a llover!

Karime también volteó hacia arriba después de colocar su pie sobre una roca saliente descendiendo un paso más. Arcon se encontraba cuatro metros por encima de ella.

A pesar del frío que se sentía en las montañas a Karime le escurrió por la frente una gota de sudor, luego volteó hacia su derecha para mirar a los tres soldados que también descendían, percibió en ellos cansancio y temor. Volviendo su mirada hacia abajo ubicó el punto exacto donde las dos montañas se unían, la unión de las cordilleras Norte y Sur, y era también, el punto exacto a donde pretendían llegar, pero aún estaba a más de cincuenta metros por debajo de ellos y el tiempo apremiaba.

—¡Majestad, no creo que lleguemos a tiempo! —se atrevió a contestarle al rey.

Era de día en Trella, pero el cielo estaba tan oscuro debido a la pronta tormenta que parecía estar anocheciendo.

—¡Tenemos que llegar! —le especificó Arcon sin asomo de duda.

El rey de Ándragos descendió tres pasos más impregnándole a sus movimientos rapidez, misma que ocasionó que pisara una saliente de roca que parecía segura pero que no lo estaba, el pie se le fue hacia el abismo provocando el resbalón de su otro pie.

Al escuchar el desprendimiento y sentir pequeñas rocas que le caían desde arriba Karime elevó su mirada al mismo tiempo que escuchó un grito de Arcon. Afortunadamente el rey quedó colgando de una mano, con la cual se sostuvo con todas sus fuerzas.

—¡Majestad! —gritó Karime con el corazón casi en el estómago. Los soldados también se angustiaron.

—¡Alteza! ¡Cuidado!

—Rayos… —susurró Arcon aferrándose con dedos y uñas a la roca de la cual se sostenía.

El rey esperó sólo unos segundos para calmar su respiración del horror que le provocó el haber podido caer y conteniendo el aliento se impulsó para estirar su otro brazo para lograr alcanzar a sujetarse de otra roca saliente, sin embargo, ninguno de sus pies encontró un punto de apoyo a la altura necesaria. La respiración de Arcon era entrecortada y sus nervios implacables ya que no podía voltear hacia abajo para ver dónde pisar por estar sostenido sólo con las dos manos.

—¡Majestad! ¡A la derecha! ¡Mueva su pie un poco hacia la derecha! —le gritó Karime, quien en su posición, podía observar cuanto sucedía.

Y estaba un poco alejada de Arcon, pero hacia su derecha había una roca saliente, en la cual, si se estiraba lo suficiente, podía colocar su pie.

—¡Vamos, majestad! ¡Tendrá que balancearse un poco para encontrar el apoyo! —insistió la siret.

Arcon intentó a tientas estirar su pierna hacia el lado derecho sin encontrar tal apoyo, y sus manos… ¡Cómo le dolían! ¡Las tenía entumidas del implacable dolor!

—¡Balancéese, majestad! ¡Sólo así podrá alcanzarlo!

Tras los ánimos de Karime, Arcon tomó bríos, se sujetó lo mejor que pudo con ambas manos y comenzó a balancear sus piernas.

—¡Eso es! ¡Un poco más! —continuó alentándolo.

Arcon lo volvió a hacer, sus piernas semejaban el vaivén de un reloj de péndulo.

—¡Una vez más, majestad!

Y al punto de alcanzar la máxima altura a la que sus piernas llegarían, su pie encontró el punto de apoyo, una piedra saliente en la cual atoró el tacón de su bota. Con latente esfuerzo fue acercando sus manos agarrándose de una y otra piedra hasta conseguir quedar de nuevo sostenido con sus cuatro extremidades en la escarpada vertical. Karime suspiró de alivio, al igual que cada uno de los soldados.

Muchos metros por encima de ellos, los cuatro caballos que subían a galope la montaña llegaron a la cima, donde otro grupo de tres soldados veían desde arriba a los escaladores. El cávilar Gorat, cávilar de la Guardia Real de Ándragos, desmontó su caballo. Su rostro al acercarse al filo de la montaña irradiaba furia y tensión.

—¿Dónde están? —preguntó con una voz acalorada.

—Allá, cávilar Gorat —le respondió un soldado señalando el sitio exacto en el que los escaladores bajaban por la vertical, treinta metros por debajo de ellos.

—¡¿Qué hace el rey allá abajo?! —inquirió Gorat encendido de cólera —¡¿Quién le dijo que él debía bajar?!

—Na… nadie, cávilar —contestó titubeante otro guardia de los que aguardaban—. Él mismo nos ordenó quedarnos aquí. Sólo dejó bajar a tres soldados con él, y a la messtre Theradam, por supuesto.

Gorat intentó no gritar al observar hacia abajo para no distraer los actos del rey que debían estar colmados de precisión, pero en su interior reventaba de coraje.

—Pues más les vale que no le pase nada al rey, soldado, porque si algo le sucede ustedes sufrirán las consecuencias por haberle permitido bajar.

—Nos… nosotros… no lo dejamos, cávilar —mencionó el primero de nuevo, trastabillando al hablar. Tener enfrente a Gorat, reventando de ira, no era algo que nadie quisiera experimentar—. Él fue quien lo ordenó, y… y él es el rey.

—¡Y también es un niño, soldado, que no se le olvide! —bramó dejando salir su furia desenfrenada al acercarse al soldado y escupiéndole casi en el rostro al gritar— ¡Y ese niño no debería estar allá abajo!

Uno de los soldados que bajaban junto con Arcon, el más próximo a él, se acercó con presteza con cara de asustado después del incidente.

—¿Se encuentra bien, majestad?

—… Sí —le respondió Arcon controlando la respiración—. Ya lo estoy, pero tenemos que llegar cuanto antes allá aba… —pero antes de terminar de decir aquello una gota de agua cayó en su antebrazo. El rey se quedó sin palabras unos segundos y luego se lamentó—… Oh, no.

—¿Qué? ¿Qué sucede, majestad?

—Ya comenzó a llover. Maldición, no —se acongojó terriblemente—. ¡Karime! ¡Ha comenzado a llover!

Karime volvió su mirada hacia aquel lugar que tenía por debajo de ella y al cual pretendían llegar, una pequeña saliente en medio de las dos monumentales montañas. Aún estaba muy abajo y el tiempo se había terminado.

—Maldición —susurró para sí la siret.

El soldado que permanecía junto a Arcon no sabía con exactitud por qué había que bajar a aquel risco antes de que lloviera, pero parecía ser excesivamente importante para su rey, por lo cual, también debía serlo para él, entonces intentó impregnarle rapidez al asunto. Pero el mantenerse a salvo en la vertical de esa montaña requería de extrema precaución. La rapidez del soldado ocasionó que corriera la misma suerte que el rey, la piedra en la que se apoyó se desquebrajó y los pedazos cayeron al vacío provocando que él quedara colgado de una mano.

—¡Aaaah! ¡Aaah!

Arcon se asustó al verle y bajando un paso se apoyó bien y se inclinó lo suficiente para extender su brazo y tenderle una mano.

—¡Tranquilo! ¡Aquí estoy! ¡Toma mi mano!

Pero el soldado se resistió a hacerlo.

Arcon sabía la contradicción en la que estaba metiendo al soldado. Por un lado, si no agarraba la mano de Arcon, su vida corría peligro, por el otro, si aceptaba tomarla, estaba poniendo en riesgo la vida del rey de Ándragos.

—¡Vamos! ¡Agarra mi mano!

—¡No! —gritó Karime con todas sus fuerzas desde más abajo al ver las pretensiones de ambos, pero ignorando sus gritos Arcon siguió persuadiendo al soldado bajando un poco más, veía en su rostro sufriente que no aguantaría mucho tiempo colgado de una sola mano ya que comenzaba a temblarle por el esfuerzo.

—¡Vamos, soldado!

Pero no la tomó, y sus dedos comenzaron a resbalarse de la roca.

—¡Hey! ¡Hey, soldado! ¡Mírame! —le exigió— ¿Cómo es que te llamas?

—… An… Ántilok… majestad.

—Muy bien, Ántilok —procuró hablarle más tranquilo para que la situación no se saliera del poco control que aún quedaba—. Escúchame bien lo que voy a decirte. Eres un hombre grande y fuerte, pero eso no te ayuda en este momento en el que tienes que aguantar todo tu peso con una sola mano. Te estás resbalando por si no lo has notado —¡Por supuesto que lo había notado! ¡Cómo no hacerlo si estaba a punto de caer en garras de la muerte!— Si no quieres morir con el cuerpo desquebrajado en trescientos pedazos debido al impacto que vas a sufrir cuando te estrelles contra el suelo entonces toma mi mano, eso sin contar los numerosos golpes que te vas a dar contra las salientes y las paredes sintiendo cómo se te destrozan cada uno de tus huesos que irán rompiéndose antes de puedas perder conciencia.

Definitivamente la que le planteaba Arcon no era una muerte placentera, aún así, el soldado se resistió a tomar la mano del rey.

—Majestad, no…

Arcon perdió la paciencia al notar que la mano de Ántilok estaba a punto de resbalar completamente.

—¡Tómala ya! —aseveró abriéndole los ojos de par en par para ser tajante —¡Es una orden!

Y justo cuando la mano con la que se sostenía estaba a punto de zafarse levantó la otra para estrechar la de Arcon.

—¡NOOO! —gritó Karime al observar aquel hecho inaudito— ¡Soldado! ¡Suelte la mano del rey! ¡Es una orden, maldita sea! ¡Suelte la mano del rey!

—No la escu… ches —expresó Arcon apenas pudiendo hablar, era demasiado el peso del soldado aunado al suyo los que estaba sosteniendo—. No me… sueltes… si no… quie… res morir…

Pero Arcon no contaba con que la roca con la que estaba aferrado con la otra mano no estaba muy firme. En un instante se desquebrajó y fue demasiado tarde cuando se percató de ello, la roca cedió y él y Ántilok cayeron al vacío.

—¡¡ARCON!! —gritó Karime con pánico al verlo caer.

Sin dudar de sus pensamientos la siret desprendió de su cinturón un triángulo de puntas redondeadas color gris oscuro de un material parecido al hierro, apretó un botón y de dentro salió una especie de soga ultra delgada brillante, parecía un delgado rayo del mismo tono azulado que el de sus flechas. Karime sujetó el extremo del lazo y lo giró en su muñeca un par de veces logrando que quedara enredado en ella, luego, lanzó el artefacto triangular con todas sus fuerzas hacia abajo, hacia donde caían libremente Arcon y el soldado.

A cinco metros de haber sido lanzado, el artefacto, que dejó a su paso la soga azulada, sacó un par de alas aerodinámicas convirtiéndolo en un búmeran que pronto dio alcance a Arcon y Ántilok e incluso los rebasó. Desde arriba, Karime sólo esperaba que su plan diera resultado.

—Vamos —susurró para sí—. Da la vuelta. Da la vuelta. Dala ya.

Unos metros más abajo el búmeran cambió de dirección virando hacia arriba y logrando que la soga azulada que dejaba a su paso se convirtiera en una “u”. Arcon y Ántilok quedaron justo en medio de ésta. El búmeran siguió dando vueltas en círculo una y otra vez rodeándolos mientras caían unas cuatro veces hasta que la soga se terminó. El rey y el soldado quedaron enrollados en este lazo translúcido y brillante.

Afortunadamente Arcon quedó con una mano libre del enredo, mano que utilizó para agarrar el búmeran y sostenerlo con fuerza para que no fueran a desenrollarse.

Karime, por su parte, esperó el jalón que le daría el otro extremo de la soga que había enredado en su antebrazo. Y sucedió. La cuerda se tensó abruptamente debido al peso y Karime sintió un tirón que casi le zafó el brazo.

—Aaagh...

Arcon y Ántilok habían dejado de caer debido a que el lazo del búmeran los había enredado, pero el peso de ambos era demasiado para Karime, que aunque era una chica mucho más fuerte que cualquiera de su edad, estaba sosteniendo el peso de un hombre y un niño con una sola mano, ya que con la derecha, se aferraba a la montaña.

—… No… no puedo… —susurró para sí— … Pesan… dema… siado.

El rey y el soldado Ántilok, un hombre robusto, miraron hacia arriba. Ninguno de los dos sabía cómo Karime, sujeta con una sola mano, podía soportar el peso de ambos.

—¡¡Ayuda!! —espetó la siret desde lo más hondo de su garganta— ¡¡Necesito ayuda!!

Los dos soldados que estaban un par de metros arriba de ella ya venían descendiendo a toda prisa. A pesar de ello, en plena vertical, era difícil avanzar más rápido.

El lazo azulado que Karime tenía enredado en su muñeca comenzó a cortarle la piel por la presión que ejercía el peso que soportaba y en su rostro se evidenció el sufrimiento, pero la vida del rey dependía de que ella resistiera, eso le infundió valor para aguantar hasta que uno de los soldados llegó a su lado, y, tomando la soga de un poco más abajo, ayudó a Karime a soportar el peso.

Hasta ese momento Arcon y Ántilok respiraron con alivio, aunque realmente el peligro no había pasado.

Pero a pesar de permanecer colgado, y de casi haber muerto, nadie podía sacarle aquel pensamiento a Arcon de la cabeza. Volvió su mirada hacia abajo y observó que el risco al que pretendían llegar ahora estaba mucho más cerca, sólo que, colgando de aquella soga azulada parecía inalcanzable. Una nueva idea rondó por su cabeza, algo escabroso, incluso para su valentía, pero era una posibilidad.

—Voy a soltar esto, Ántilok —señaló Arcon el búmeran que sostenía para que ambos no se desenrollaran.

El soldado estaba aterrado. Nunca había estado en situación semejante, atascada de peligro.

—Si lo suelta, majestad, nos vamos a desenredar.

—Lo sé. Eso quiero.

—¿Desenredarse? —preguntó con los ojos desorbitados— ¿Pe… pero por qué?

—Necesito llegar allá —señaló un risco que estaba por debajo y a la izquierda de ellos.

—¿Has… hasta allá? ¿Y cómo pretende llegar allá, majestad?

—Columpiándonos y saltando —fue la sencilla respuesta de Arcon.

Todos y cada uno de los vellos de Ántilok se pusieron de punta. ¡Era descabellado! Sólo a alguien sin cerebro podría ocurrírsele saltar desde esa distancia.

—No… no es posible. No lo lograríamos.

—Claro que sí —afirmó el rey—. Si nos balanceamos lo suficiente podemos saltar, y llegar.

—Y sólo pasarán dos cosas, majestad. La primera es que no lleguemos a ese risco y caigamos al vacío, y esta vez no creo que la messtre Theradam logre salvarnos. La segunda es que si logramos llegar lo haremos muertos, y si tenemos suerte de no morir entonces terminaremos con la mitad de los huesos rotos. Ese risco está muy apartado de nosotros.

Arcon reflexionó en ello, y preguntó:

—¿Por qué sólo piensas en que los resultados serán tan desfavorables, Ántilok?

—Majestad, usted describió de la misma forma lo que me sucedería a mí si no agarraba su mano hace un momento. Incluso fue más dramático. Creo que hasta ahora nos ha ido bien, pero no deberíamos seguir tentando a la muerte de esta manera.

Quizá Ántilok tenía razón. Era una locura arriesgarse tanto, pero en ese momento, Arcon sintió una gota más que lo mojaba, y otra, y otras gotas que dieron inicio a la lluvia contenida en las nubes grisáceas que abarrotaban y oscurecían el cielo. Simplemente no pudo esperar.

—Lo siento, Ántilok —resolucionó presuroso—. Tengo que hacerlo. Sujétate bien de la soga porque voy a soltar el búmeran.

—… Majestad —irrumpió suplicante el soldado—, piense muy bien lo que va a hacer. No puede salir nada bueno en una situación de tanto riesgo.

—Tengo que hacerlo. Sujétate.

Ántilok se aferró a la soga azulada con sus dos manos antes de que Arcon soltara el búmeran, y éste comenzó a desenrollarse dejándolos en libertad. El soldado quedó colgando de la parte donde habían quedado enredados, en cambio, Arcon se desenrolló junto con el búmeran, y al punto de caer se aferró con sus dos manos al artefacto que daba fin a la soga. Arcon sólo esperaba una cosa, que al búmeran no se le fuera a trozar la soga, si no, él se iría al vacío ya que sólo pendía de él agarrado con sus dos manos.

—¡Karime! —gritó el rey desde abajo— ¡Balancéame!

—¿Qué? —inquirió incrédula.

Un tercer soldado ya ayudaba a sostenerlos, y el peso repartido entre los tres era mucho fácil de aguantar, aunque no dejaba de ser peligroso estar sujeto en aquella vertical con dos pies y una sola mano.

El soldado más próximo a Karime repitió las palabras del rey:

—Su majestad quiere que lo balanceemos, messtre.

—¿Balancearlo? —volvió a preguntarse Karime con un rostro confuso.

—¡Vamos, Karime! ¡Date prisa! —insistió Arcon desde abajo.

—No sé qué descabellada idea esté entretejiéndose en la cabeza de su majestad, messtre —adujo el soldado—, pero el rey está colgado y sostenido sólo con sus dos manos. La soga ya no lo tiene sujeto.

Karime se caracterizaba por pensar fugazmente y a los pocos segundos descifró las pretensiones del rey. Arcon planeaba tomar vuelo y aventarse hasta el risco.

—Maldición, es una locura lo que intenta hacer.

—¿Qué intenta? —inquirió el otro soldado sin comprender.

—Tentar a la muerte. Recen a todos los dioses para que su plan resulte. ¡Vamos, soldados! —replicó Karime con firmeza—. Lo columpiaremos lo más fuerte que podamos.

La soga comenzó a pendular de un lado para el otro con Arcon en la punta y Ántilok un poco más arriba.

—¡Más fuerte! —les ordenó.

Al poco tiempo Arcon estaba meciéndose tan recio que las gotas de lluvia que se le entremetían en los ojos no lo dejaban ver con claridad.

—¡Majestad! —lo llamó Ántilok sintiendo que en cada vaivén se le escapaba la vida— ¡No salte! ¡No logrará llegar! ¡Por favor no lo haga!

A pesar de que el risco al cual pretendían saltar se acercaba en los vaivenes, aún se seguía viendo demasiado lejos, y… demasiado alto también.

Arcon no hizo caso, es más, parecía no haberlo escuchado, en su mente sólo había un pensamiento: llegar a ese risco. Era preciso llegar cuanto antes ya que la lluvia cada vez era más intensa.

Y fue cuando la soga alcanzó la máxima inclinación hacia la derecha que Arcon se impulsó lo más que pudo hacia delante y se soltó.

Desde arriba, el cavilar Gorat no daba crédito a lo que sus ojos estaban viendo. El mismo corazón se le detuvo cuando vio al rey salir volando en medio de las dos montañas.

—Por todos los dioses, majestad… ¿Qué hace? —susurró para sí.

Karime, desde donde estaba, también susurró algunas palabras:

—Tú puedes, Arcon. Tienes que llegar.

Arcon voló, y voló, y el risco se fue acercando a él, más cerca, más cerca, y cada vez más cerca, hasta que un violento golpe lo sacudió cuando se estrelló contra el suelo. Había llegado al risco, pero su cabeza rebotó contra la roca un par de veces hasta que su cuerpo quedó inmóvil. Todos esperaron unos segundos, que ante los hechos, parecían horas.

—¿Por qué no se mueve? —inquirió Karime preocupada, y no dudó en llamarle— ¡Majestad! ¡Majestad, ¿puede oírme?!

No hubo respuesta ni seña de movimiento por parte de Arcon. Yacía tendido en el suelo pedregoso del risco.

—Vamos, Arcon, levántate —se volvió a decir a sí misma sin quitar la mirada de su inseparable amigo—. Por favor, levántate.

Sin excepción de ninguno de los presentes, ya se encontraran en la cima de la montaña (como Gorat y sus soldados), a la mitad de ella sosteniéndose en la vertical (como Karime y los otros dos soldados), o colgando de la soga aún más abajo (como Ántilok), miraban hacia el risco esperando que Arcon diera una señal de vida.

Una angustia creciente se anidó en sus corazones, sobre todo en el de Karime, que no dejaba de observarlo a distancia. Y estaba a punto de ver la manera de ir hacia él cuando creyó ver que se movió un poco. La siret achinó sus ojos.

—¡Majestad!

Arcon se sentía en otra dimensión. El golpe había sido brutalmente fuerte. Sentía cada hueso de su cuerpo, con facilidad podría haberlos contado todos. Tenía una abierta en la frente de la cual le escurría sangre y con seguridad se le haría un chichón en la parte trasera de la cabeza, que había rebotado como pelota. Antes no se había fracturado el cráneo. Aún con todo, y con bastante esfuerzo, logró sostenerse con sus manos y piernas para poder quedar a gatas.

—… Ra… yos —bufó— … Esa caída, sí… que estuvo dura —y apenas su cerebro estaba reaccionando cuando recordó el motivo que lo había llevado a hacer un acto tan descabellado— … El elixir.

La lluvia arreciaba haciendo pequeñas cascadas entre las rocas. Todos estaban empapados, pero Karime y Gorat suspiraron de alivio cuando, cada uno desde el punto en el que estaba, vieron levantarse a Arcon del suelo.

—No cabe duda que el rey tiene agallas —expresó Gorat aliviado por fuera, pero condenadamente enojado por dentro.

Arcon logró ponerse en pie y paso a paso se introdujo un poco en la parte interna del risco. Miró hacia todos lados. No había más que rocas y más rocas.

—¿Dónde está? ¿Dónde? —se cuestionó entrando en un estado de desesperación debido a que la lluvia mantenía todo empapado.

Y en su búsqueda, volteó hacia la derecha. En la parte superior de una roca que sobrepasaba su altura creyó ver algo que no pertenecía a la congruencia de la naturaleza. Se talló los ojos para observar mejor y volvió a observar. De sus labios surgió un esbozo de sonrisa.

—¿El elixir?

Arcon alcanzó a ver un camino delgado de un líquido verde amarillento fosforescente sobre la roca de la montaña.

—¡El anciano tenía razón! —vociferó mientras se acercó a la pared y escaló los dos metros de altura que lo alejaban de aquella piedra—. Dijo que en el risco que unía la cordillera Norte y la Sur de Trella había una roca de la cual brotaba un elixir mágico. Sólo tengo que recolectar un poco.

A Arcon lo asaltó una enorme emoción. Había encontrado el elixir y eso sólo podía significar una cosa. Sin embargo, al subir lo suficiente, se dio cuenta que el pequeño surco de elixir que se había formado estaba muy mezclado con el agua de la lluvia, y cada gota que caía, se diluía más.

—No, no por favor —adujo contrariado, e inútilmente intentó embarrar un poco del líquido verdoso en sus dedos para recuperar algo, pero ya estaba muy disuelto—. ¡No! ¡No! ¡No puede ser!

Perdiendo toda esperanza Arcon dejó caer su cabeza sobre su mano con la que se sostenía. Tuvo que contenerse para que las lágrimas no se le salieran. Un sentimiento de impotencia conjugado con decepción embriagaron su corazón.

A lo lejos, escuchó la voz de Karime que volvió a llamarle:

—¡Majestad!

Arcon levantó un poco la mirada, su rostro reflejaba una gran amargura, pero fue justo al hacerlo que observó una pequeña cavidad dentro de la roca. El agua de la lluvia, que ya escurría por todos lados, aún no alcanzaba aquel pequeño hueco, y lo más increíble de todo era que dentro había una pequeña cantidad virgen de elixir. El rostro de Arcon sufrió un vuelco precipitado de emoción.

—¡Ja! ¡Lo encontré! ¡Encontré el elixir!

Con destreza y velocidad sacó de su cinturón dos especies de probetas pequeñas con un succionador en uno de los extremos. Quitó el tapón a la primera e introdujo la punta en el diminuto charco. El líquido fluorescente fue succionado hacia el envase, y una vez lleno, lo selló con su tapón y lo envolvió en un paño color gris que guardó en un compartimiento de su cinturón. Llevó a cabo la misma acción con la segunda probeta hasta dejar sólo un manchón verdoso de elixir sobre la roca.

Cuando terminó esta tarea descendió unos pasos de la roca y echó un brinco, y luego, parándose en el filo del risco levantó en alto el pomito de elixir.

—¡Karime! ¡Lo tengo! —gritó arrebolado.

Karime esbozó una minúscula sonrisa, tan pequeña que ninguno de los soldados que permanecían a su lado se percató de ello.

"Siempre te has de salir con la tuya, Arcon".

Todo lo contrario a la siret, los tres soldados expresaron su algarabía a gritos. No sabían qué rayos había logrado, pero lo había conseguido.

Karime entonces se dirigió al soldado que tenía a su lado. Entre los tres aún sostenían la soga del búmeran del cual pendía Ántilok.

—Voy a bajar con el rey, soldado. Necesito que entre ustedes dos continúen sosteniendo la soga. ¿Creen aguantarnos a mí y su compañero que sigue allá abajo?

—Sí, messtre Theradam. No se preocupe.

—Cuando esté allá abajo quiero que me balanceen como hicimos con el rey. Luego regresen todos con el cávilar Gorat.

—¿Y usted y el rey, messtre?

—El rey y yo todavía tenemos que hacer una cosa más.

El soldado asintió, entonces Karime desenredó de su muñeca la soga azulada. Fue cuando el soldado más próximo a ella vio lo lastimada que estaba. Tenía mucha sangre alrededor.

—¿Se encuentra bien, messtre Theradam?

—No se preocupe, soldado. He estado en peores condiciones.

Karime tomó la soga con sus dos manos enredando su pie en ella para deslizarse los casi sesenta metros hacia abajo hasta llegar junto a Ántilok, que permanecía cuatro metros arriba del extremo final de la soga que terminaba en el búmeran.

—Voy a pasar sobre usted, soldado —le advirtió Karime antes de utilizarlo casi como escalera. Ántilok asintió.

La siret continuó descendiendo hasta quedar sostenida del búmeran con sus dos manos de la misma forma que Arcon lo había hecho antes. Los soldados de arriba comenzaron a mecerlos.

—¡¿Saltará hacia allá igual que el rey, messtre?! —le preguntó Ántilok durante el balanceo.

—¡Sí! ¡Tengo que ir con él!

—¡¿Y si no lo logra?!

—¡Si él lo logró, yo también!

El balanceo cada vez era más intenso, por lo cual, tenían que hablar a gritos.

—¡Ah, y una cosa más, soldado! ¡Cuando llegue arriba dígale a Gorat que el rey ordena que regresen a Ándragos, y que pase lo que pase no haga nada hasta que su majestad vuelva!

Ántilok asintió, y cuando la soga alcanzó su máxima inclinación Karime se impulsó lo más que pudo hacia delante, y se soltó.

Karime voló por los aires. La lluvia arreciaba y la cegaba por completo, por ello no se dio cuenta que justamente iba en dirección a Arcon que permanecía parado atento al salto de su amiga, y debido a ello también, el propio Arcon no tuvo tiempo de reaccionar cuando vio que Karime ya venía tan cerca de él. Sólo le dio tiempo de cerrar con gran fuerza el puño con el que sujetaba la probeta con el elixir y de cubrirse la cabeza con su otro brazo. El grito de los dos se escuchó al unísono.

—¡Aaaah!

Fue un golpe seco. Karime se impactó contra Arcon y se lo llevó de encuentro hacia atrás y fueron a parar contra una pared de roca que a ambos los detuvo. Tuvieron que pasar unos segundos antes de que Karime sacudiera la cabeza un par de veces.

—¡Auch! —masculló la siret llevándose una mano a la cabeza para sobársela, pero su pensamiento se colocó de inmediato en el rey, que, tendido en el piso, estaba inmóvil de nuevo— ¿Arcon? —preguntó acercándose a él a gatas— ¿Arcon, estás bien?

El rey logró emitir unas palabras sofocadamente.

—Me… sacas… te… el… ai… re…

¡Claro! ¡Por supuesto! ¡Arcon había amortiguado la caída de Karime cayéndole encima!

—¡Cielos, Arcon! —refunfuñó gritándole enfurecida— ¡Eres un maldito escuincle sin cerebro! ¡Eres el rey, ¿lo recuerdas?! ¡No puedes estar atentando contra tu vida de una forma tan estúpida!

Arcon no podía respirar, y para colmo, tenía que soportar las amonestaciones de su protectora.

—… No estoy… para re… gaños… Karime. Guárda… telos para… otra ocasión…

Karime tuvo que amainar su rabia al ver que en verdad Arcon no podía moverse.

—Y todavía te quedas ahí parado como si tuvieras el don de la disipación. ¿Por qué no te hiciste a un lado?

Arcon empezó a moverse lentamente. Primero la cabeza, luego las manos y los brazos, abrió los ojos. Aún permanecía tirado boca arriba en el suelo.

—No me dijiste… que me ibas a usar… de blanco…

El comentario hizo sonreír a Karime y Arcon copió el gesto mientras la joven le ayudó a ponerse de pie.

—¿Estás bien? —le cuestionó la siret mientras lo tomó del brazo.

—Créeme que nunca se me va a olvidar lo que acabas de hacer.

—Yo no tuve la culpa. La tuviste tú por meterte en mi camino. ¿O qué? ¿Debía cambiar de dirección mientras volaba? ¿Qué acaso traigo una palanca de direcciones?

—Caíste encima de mí.

—Porque tú no te quitaste, tonto —y una vez que los dos estuvieron de pie Karime cambió el tema abruptamente—. ¿Lo tienes?

Arcon levantó en su mano la probeta mostrándosela llena del líquido fluorescente.

—Por supuesto —expresó con una amplia sonrisa—. Para eso bajamos hasta acá. ¿Y el grolyn? —inquirió el rey.

Karime lo sacó de su porta estuche de piel que llevaba colgado a la espalda y se lo pasó al rey.

De la parte de debajo de la punta del cetro giró una tipo enroscadura. Los tres picos, con apariencia de colmillos hacia arriba con los que estaba engarzada la enorme piedra preciosa, se hicieron hacia atrás automáticamente dejando el diamante en libertad. Con la ayuda de Karime, Arcon quitó la grandiosa piedra y vació la probeta de elixir en la base del diamante, luego volvió a colocarla en su lugar y los colmillos la apresaron de nuevo.

Arcon y Karime esperaron a que algo ocurriera con el grolyn. El cambio surgió cuando en el interior de la piedra roja comenzó a agitarse algo semejante a un humo que se fue tornando verdoso adquiriendo el mismo tono fluorescente del elixir. A los pocos segundos el grolyn ya no despedía el color rojizo con el que siempre había brillado desde su reactivación hacía un año, ahora su brillo estaba cambiando tornándose verdoso.

Ambos chicos se emocionaron al ver el evidente cambio. Se sintieron casi triunfantes.

—Bueno —suspiro Karime con alivio y satisfacción—. Lo más fácil está hecho.

—¿Esto fue lo más fácil?

—Considerando que lo que viene no tenemos la certeza de que funcionará, sí, creo que hasta donde vamos ha sido la parte fácil. Ahora sólo necesitamos reunir el valor que se necesita para saltar de aquí al infinito —replicó acercándose al precipicio que aún había por debajo de ellos, ya que el risco en el que estaban parados se encontraba más o menos a tres cuartas partes de la altura total de aquellas montañas, lo cual quería decir que debajo de ellos había muchísimos más metros de los que había por encima de sus cabezas.

—Pues comienza a orar a los dioses para que esto funcione —replicó el rey.

Arriba, Ántilok ya había alcanzado la vertical junto a los otros dos soldados.

Arcon y Karime se colocaron en el filo del risco. El rey traía el grolyn refulgente en color verde en la mano.

—¿Estás lista?

Karime miró hacia abajo. Si no funcionaba lo planeado era una muerte segura.

—¿Por qué no mejor utilizas primero el grolyn y luego saltamos? —inquirió ella viendo hacia ese abismo que parecía infinito.

—Porque las instrucciones son específicas. Primero saltamos y luego utilizo el grolyn.

Karime suspiró.

—¿Y si la parte del grolyn es la que no funciona?

—Sin duda moriremos.

Karime volvió a mirar con recelo aquel vacío.

—Debemos estar locos para acceder hacer esto, Arcon.

—O desesperados —afirmó el rey.

—De acuerdo —afirmó ella sin problema, o al menos quería aparentar que no había problema—. Saltaremos a las tres, ¿te parece?

—Me parece.

—Una cosa más —agregó la chica—. Si por cualquier cosa algo falla quiero que sepas que ha sido un placer conocerte y convivir contigo.

—¿Aunque te la pases regañándome?

—Es mi trabajo.

Arcon sonrió.

—De acuerdo, Karime. Si por cualquier cosa algo falla yo también quiero que sepas que ha sido un placer escuchar tus regaños, pero más placer ha sido tenerte de cómplice en mis locuras.

—¿Como ésta?

—Como esta —confirmó Arcon.

Karime también sonrió.

—Muy bien. Y empezamos la cuenta —desechó otro suspiro, como armándose de valor, y dijo—. Uno…

—Dos… —mencionó Arcon, y miró a Karime. En su mente pasó el pensamiento que quizá se estuvieran viendo por última vez.

—Tres —completó Karime la cuenta con pasividad en su voz.

Arcon Ásteris y Karime Theradam, inseparables amigos de toda la vida, simplemente se dejaron caer al vacío.

2. Arcon y Karime llegan a la Tierra

Era un día común en casa de la familia Barón ubicada cerca de Lincoln Park. Hacía ya un año que Eric, Héctor y Roberto Barón habían regresado de aquel aventurero campamento, y gracias a aquel intrépido viaje a Fagho la familia Barón se había hecho de una cuantiosa e inesperada fortuna. Ahora se habían mudado a ese hermoso vecindario y vivían en una preciosa residencia.

Durante ese año se habían dado lujos que de otra forma no hubieran podido tener jamás, ya que el dinero que habían obtenido por encontrar la olla de oro al final del arco iris resultó ser una fortuna mucho más grande de lo que cualquiera pudo haber imaginado. Bibiana Barón, la esposa de Roberto y madre de los chicos, y la única de la familia Barón que no había asistido a dicho campamento, nunca había alcanzado a comprender cómo habían encontrado verdaderamente una olla llena de monedas de oro al final del arco iris aún y a pesar de haber escuchado cientos de veces la historia de las bocas de sus hijos y su marido. En realidad era algo inconcebible para cualquier persona normal y sensata.

A pesar de que el estatus económico de la familia había cambiado radicalmente ninguno de sus integrantes se había visto demasiado afectado por ello. Eric y Héctor continuaban teniendo una vida normal, y aunque en ocasiones sí se encaprichaban con ciertos lujos, su personalidad seguía siendo tan sencilla como el día que habían regresado de Fagho.

Estaba comenzando la mañana cuando Eric bajó corriendo las escaleras para desayunar. Roberto ya leía el periódico sentado a la mesa mientras se tomaba su café matutino y Bibiana terminaba de preparar un par de licuados de vainilla y pan tostado con mantequilla de maní.

—Buenos días —irrumpió Eric en la cocina saludando a sus padres, ellos le devolvieron el saludo—. Hoy tengo entrenamiento de fútbol, papá. Saldré tarde.

—Bien —respondió Roberto dejando el periódico a un lado para darle un sorbo a su café—. Pasaré por ti a las cuatro.

—A las seis mejor. Terminando el entrenamiento iremos a casa de Jayden a hacer un trabajo de ciencias para mañana.

—Buen día, familia —hizo Héctor su aparición en la cocina recién bañado y perfumado, y después de darle un beso a su mamá se empinó el vaso de licuado de un trago.

—¿No vas a comerte ni siquiera un pan, hijo? —preguntó Bibiana observando la velocidad con que Héctor tomaba la leche; al terminar dejó el vaso en el mismo sitio ya sin gota de leche por supuesto.

—No, mamá, ya voy tarde. Tengo clase temprano. Los veo luego.

Y con la misma presteza con la que había entrado fue con la que salió de la cocina desapareciendo con su mochila al hombro.

Bibiana dio un suspiro. ¿Por qué en las mañanas siempre todos andaban a la carrera?

—Bueno, vámonos nosotros también, Eric. No quiero llegar tarde esta vez —repuso Roberto cerrando definitivamente las amplias hojas del periódico.

—Siempre llegamos tarde —musitó el chico.

—No siempre, jovencito —le aclaró.

—Bueno, casi siempre —dijo alcanzando a darle otra mordida a su pan antes de dejar la mesa con el pan a medio terminar.

—Nos vemos en la tarde, amor —se despidió Roberto de Bibiana con un rápido beso en los labios.

—Que les vaya bien; y por favor no hagas travesuras en la escuela, Eric, ¿entendiste?

Eric asintió al tiempo que le dio un beso a su madre pensando que ese día sería aburrido. No había clase de laboratorio, o sea que no trabajarían con ranas. No podría molestar a las niñas tampoco.

“Lo intentaré”, pensó Eric.

Después de que padre e hijo dejaron la cocina y escuchó a lo lejos el ronroneo del motor del auto de su marido que se alejaba, Bibiana Barón se dispuso a recoger la mesa metiendo los trastos en la lavavajillas. Ya vestía un pants y una sudadera y al terminar de asear la mesa salió al hall de entrada, tomó una gorra de entre varias del perchero, agarró las llaves de su Volvo y también dejó la casa Barón. Cada mañana iba a ejercitarse a un gimnasio cercano a casa, eso la mantenía en forma.

Bibiana Barón tenía el cabello oscuro al igual que su esposo e hijo mayor, aunque un tanto ondulado; era de tez blanca, ojos claros, y a pesar de tener un hijo de dieciocho años y ella rondar por los cuarenta, era una mamá que muchos hombres todavía volteaban a ver.

Si esa mañana Bibiana Barón se hubiera quedado sólo unos minutos más en casa se habría percatado que en lo alto del techo de su sala apareció un destello de luces diminutas y brillantes. En conjunto hicieron una formación cada vez más intensa y dieron origen a un haz luminoso que se trazó a dos metros del suelo. La línea brillante se expandió volviéndose un óvalo luminoso que se mantenía suspendido en el aire casi al ras del techo. Dentro de él podían observarse una gama de colores que se agitaban de forma semejante al movimiento del agua. Eran siete. Los colores del arco iris.

En la periferia del óvalo, que medía alrededor de dos metros de ancho, brillaban miles de refulgentes lucecillas de color blanco. Ver aquel hecho inexplicable habría sido sorprendente para cualquiera, pero nadie habría podido deducir que aquel acontecimiento maravilloso fuera un portal.

—¡Aaaah! —se alcanzó a escuchar un par de gritos desde adentro del óvalo multicolor.

Y de ahí, de ese portal formado bajo el techo de la sala de la casa de la familia Barón, salieron expulsados casi en caída libre nada más y nada menos que Arcon y Karime.

Los dos faguenses cayeron a plomo hasta el piso con un golpe seco y sordo, y una vez que salieron de él, el óvalo multicolor se volvió a contraer hasta formarse de nuevo la línea blanca deslumbrante para luego, desde ambos extremos, ir desapareciendo hasta formar un punto que finalmente se desvaneció.

—¡… Demonios, Arcon! —bramó Karime quejumbrosa— … Si continuamos a… este ritmo creo que voy a terminar inmovilizada en mi cama de por vida con todos los huesos de mi cuerpo rotos.

—¡Auch! —se quejó también él—. Y eso que te voy ganando con una caída.

Arcon no podía dejar de sobarse la espalda a pesar de permanecer contraído en un ovillo.

Con gran esfuerzo comenzaron a levantarse, pero los ojos de ambos se abrieron de par en par cuando se encontraron en un lugar totalmente desconocido. Aún estaban empapados y sucios después de permanecer tanto tiempo bajo la lluvia en las cordilleras de Trella y por todas partes les escurrían gotas de agua con tierra.

Arcon mantenía el grolyn sujeto a su mano con fuerza, y una vez en pie repasaron con la mirada todo su alrededor. No tenían la certeza absoluta de dónde se encontraban, pero la buena noticia era que no estaban muertos. Karime, mucho más precavida, revisó con la mirada, cual águila rapaz, cada rincón de aquella sala.

—¿Crees que estemos donde debemos estar? —se atrevió a preguntar susurrante.

—Espero que sí. ¿Dónde estaríamos si no?

—En cualquier parte. El universo es infinito.

Cautelosamente caminaron observando cada detalle. Los tres sillones, la mesa central con una gran esfera de cristal dispuesta a modo de una simpática pecera, dentro nadaban algunos pececillos que entraban y salían de una resina en forma de zapato viejo corroído. Las mesillas laterales tenían algunas figurillas de porcelana, un enorme reloj de péndulo adornaba una de las esquinas y las cortinas del ventanal que daba a un jardín lucían muy bellas. Pero fue en dicho recorrido con la mirada que Arcon vio algo que llamó su atención. Se acercó hasta la chimenea y de encima de ella tomó una fotografía colocada en un portarretratos, una foto en la que aparecía Eric muy sonriente con su uniforme, seguramente tomada al término del ciclo escolar anterior.

—Hey, psst. ¡Mira! —y no pudo evitar sonreír cuando se lo mostró—. Estamos aquí.

Karime apenas pareció sonreír, aunque en sus adentros la embargó un gran alivio. ¡Era increíble que hubiesen logrado llegar al mundo de Eric y Héctor!

—Si hubo algo en lo que siempre estuve de acuerdo con tu padre era cuando decía que habías nacido bajo la influencia de una buena estrella —le respondió la siret al rey levantándole las cejas. (Este decir en Fagho significaba lo mismo que para nosotros decir que Arcon era un chico con suerte).

Arcon se volvió hacia la chimenea y repasó con la mirada todas los demás fotografías. Una donde Héctor salía recargado en una Hummer color negra y dos más donde Eric y Héctor eran aún pequeños; en una estaban acompañados de sus abuelos. La siguiente fotografía era de Roberto Barón cuando era más joven. En ella abrazaba a alguien más. Sus hijos tenían bien sabido que había sido su mejor amigo y que había muerto antes de que Eric naciera. Los dos amigos sonreían subidos en un bote y ambos traían una caña de pescar en sus manos. Roberto siempre le había tenido un especial afecto a esa fotografía. Otro portarretratos más, una donde salía la feliz pareja de los Barón el día de su boda; ambos lucían jóvenes y felices, llenos de amor. En la última fotografía aparecía la familia Barón completa. Los cuatro lucían sonrientes y felices y no tenía más de algunos meses de haber sido tomada. Fue ésta la que llamó más la atención de Arcon. Dejando la de Eric que aún traía en mano, Arcon cogió esta nueva foto. Reconoció inmediatamente a Roberto, lo había conocido hacía un año, pero fue por primera vez donde vio a la madre de Eric, Bibiana, y fijó su mirada en ella. Por un instante le recordó a su madre que había muerto siendo él tan pequeño, cinco años a su lado fueron pocos, no eran muchos los recuerdos que tenía de ella, pero ver aquella fotografía, en la que aparecían los Barón, le hizo sentir un atisbo de añoranza. No le cupo la menor duda que los hermanos habían nacido bajo una mejor estrella que él sólo por una razón, porque Eric y Héctor, al lado de sus padres, formaban una familia envidiable.

Mientras tanto Karime, sigilosa como de costumbre, echó una ojeada a la parte de abajo de la casa antes de subir a la planta alta. A los pocos minutos Arcon se le unió cuando ella desapareció de la sala y juntos subieron las escaleras hacia el segundo piso. Entraron a la primera puerta a su paso viniendo por el pasillo. La habitación principal.

De ninguna manera era como la de Arcon (o incluso aún como la que Karime tenía en el castillo de Ándragos). Siendo rey de un poderoso y vasto reino Arcon vivía con lujos extremos. No obstante, la habitación de los señores Barón era muy amplia, incluso tenía una sala de estar junto al ventanal del balcón. Casi todo estaba en orden, sólo la cama sin tender. En ella había cosas que los faguenses nunca habían visto en su vida como la pantalla plana de sesenta pulgadas que permanecía expuesta en un centro de entretenimiento frente a la cama king size. Arcon se acercó a ella lo más que pudo y se quedó mirando la pantalla negra como si de pronto esperara ver algo, una imagen o una figura que se formara igual que en una bola de cristal. La rozó con cautela con sus dedos teniendo puesta toda su atención en ella.

—¡¡¡Hey!!!

Arcon saltó del susto.

—No toques nada —le advirtió Karime, aunque la comisura de sus labios enmarcaban una ligera sonrisa burlona después de ver el tremendo susto que le había metido. Eso había sido totalmente intencional.

—Ja. Ja. Muy graciosa —refunfuñó el rey.

Pero así como entraron, los faguenses salieron de esa habitación. No encontraron nada en ella que llamara su atención.

Avanzaron por el pasillo hasta la siguiente puerta que permanecía cerrada. Karime iba al frente y con cautela la abrió. La cama matrimonial sin tender lucía en primer cuadro, pero ahí adentro, apareció un mundo totalmente diferente para ellos. Karime y Arcon jamás habían visto nada igual.

Las repisas postradas en las paredes estaban inundadas de juguetes con carros de control remoto y muñecos de acción. La pared estaba decorada con un tapiz de planetas interestelares y del techo colgaban con hilos dibujos de otros tantos astros que el mismo Eric había dibujado. Entre los muchos planetas había uno más grande que todos, un planeta rojo colocado al centro de la habitación: Fagho, y junto a éste, el dibujo de un pegaso negro con un mechón color añil le hacía conjunto. En una gran cómoda había un castillo de juguete con pequeños monitos de plástico que había comprado en una juguetería, un castillo que, aunque no era realmente semejante, para Eric en sus juegos era el imponente castillo de Ándragos. Había armas de juguete como arcos, flechas, espadas y lanzas, incluso un telescopio postrado al pie de la ventana, naves espaciales y colores por todos lados. También había una pantalla negra encima de una cómoda y tirados en el piso los controles y un x–Box. Aunque no tenía idea de lo que era todo aquello, Arcon quedó maravillado con todo ese universo desconocido.

—Wow…

Pero de entre todas ésas, que para los faguenses eran novedades, hubo algo que llamó la atención de Karime. Postrada en la pared, frente a su cama, permanecía expuesta la espada que Eric se había llevado consigo de su viaje a Fagho, la que aquel rolador moribundo le había regalado antes de fallecer, y no hacía falta ser muy observador para darse cuenta que Eric la tenía colocada en un verdadero lugar de honor.

Al verla, Karime esbozó una sonrisa. Le dio un enorme gusto que, a pesar del tiempo transcurrido, Eric los tuviera tan presentes.

—¿Arcon? —llamó la atención del rey, que entretenido observaba atónito la forma en la que Eric tenía acomodadas las decenas de muñequitos de plástico de dos ejércitos que parecían enfrentarse frente al castillo. Uno de los dos ejércitos estaba conformado, en vez de figurillas de personas uniformadas como las que defendían el castillo, con una gama de monstruitos de diversas formas, figuras extrañas y feas, pero no muy alejados en la imaginación de Eric para representar a los draconianos y a los caramarcadas. Éste ejercito era el que estaba perdiendo la batalla antes de que Eric dejara de jugar.

Cuando Arcon volteó tras el llamado de Karime, ella señaló hacia la pared donde permanecía empotrada la reluciente y sin igual espada de Eric. Arcon también sonrió, pero éste lo hizo con toda la extensión de sus labios. Su pensamiento fue el mismo que el de la siret. Eric no los había olvidado, y todo, todo lo que había en ese cuarto representaba de alguna forma las aventuras que habían vivido en Fagho hacía un año.

—Bueno, dejémonos de sentimentalismos —irrumpió Karime el silencio cernido debido a la expectación—. Tenemos que encontrarlos. Revisa en este lugar algo que nos guíe a ellos. Yo mientras buscaré afuera.

Dejando a Arcon en la habitación de Eric, Karime avanzó por el pasillo hasta la siguiente puerta. La abrió, y entró en la tercer habitación.

Aunque también tenía muchas cosas, había un real contraste entre una y otra recámara. En ésta no había juguetes, más bien libros desperdigados, innumerables gorras, ropa regada, las paredes tenían algunos posters de grupos de rock, autos y motos. Claro, Karime no tenía ni idea de qué rayos eran esos artefactos con ruedas. Al fondo había un gimnasio casero y dos guitarras paradas en sus atriles, una roja y una negra junto a su amplificador. Karime miró con detenimiento todo aquello, sobre una repisa había unos autos a escala de un BMW, un Mercedes, un Audi, un Mustang y un Masseratti, y más allá, colocados en una pared, un bat y un guante de béisbol autografiados. Era la habitación de Héctor.

La siret suspiró. ¿Dónde empezar a buscar? ¿Cómo? Pero mientras pensaba en ello, su mirada se detuvo en la pila de libros que estaban sobre el escritorio al lado de la computadora. No fueron realmente los libros los que le robaron la mirada, sino lo que permanecía detrás de éstos.

Acercándose llevó su mano hasta tomar el cuaderno de dibujo, que aunque en algún momento tuvo un lugar en el escritorio muy visible ahora permanecía casi oculto por aquella pila de libros que permanecía enfrente. Al levantarlo hasta el ras de su mirada Karime sintió algo inusual en ella, su corazón se exultó y su pulso se aceleró. Afortunadamente estaba sola porque con seguridad su rostro tendría el gesto evidente del asombro que le causó ver lo que estaba plasmado. Era un retrato de medio cuerpo hecho a lápiz, y el parecido era increíble, parecía que Héctor la había dibujado posando ella misma.

Karime observó su propio dibujo durante un buen rato. Con dos de sus dedos lo rozó. ¿Cómo había podido Héctor hacer un retrato de ella tan perfecto? Y por fin surgió por primera vez de sus labios una hermosa sonrisa.

—¿Quién lo dijera? —musitó casi imperceptiblemente—. Resultaste ser un buen dibujante.

Después de un momento lo volvió a colocar exactamente en su mismo lugar oculto. Fue al hacer este acto cuando se dio cuenta que sobre todos los libros había un papel grueso que tenía la foto de Héctor del lado superior izquierdo. Todo lo demás eran una gama de símbolos que Karime no supo cómo interpretar, pero había un escudo impreso al centro, como una marca de agua, y Karime sabía muy bien que un escudo es una muy buena referencia para encontrar cualquier sitio. Lo que para ella eran puros símbolos raros para nosotros se leería claramente en el membrete de la hoja: St. Benedict High School. Era la boleta de calificaciones de Héctor.

En ese instante, Arcon entró a la habitación.

—¡Lo tengo, Karime! ¡Creo que ya sé dónde encontrar a Eric! —espetó casi emocionado mostrándole a la siret una fotografía grupal donde salía Eric con todos sus compañeros de grado acompañados de su maestro. La fila de alumnos de hasta enfrente sostenían un banderín blanco en el que sobresalía del lado izquierdo una ancla color azul y se desplegaba hacia un lado la leyenda: Saint Clement School.

Tras observar aquella fotografía Karime sólo dijo:

—Genial. Al parecer yo también ya sé dónde encontrar a Héctor.

—¿En serio? ¡Fabuloso! —gritó espléndido, y de pronto se quedó callado—. Um, dime por favor que vamos al mismo lugar.

—No, lo siento. Si lo que quieres es hacer esto lo más rápido posible creo que tendremos que separarnos.

3. La Tierra: Un mundo nuevo

Caminando por una acera, Karime miraba con recelo cada cosa que pasaba a su lado. Los que nosotros llamamos carros le parecían unos artefactos increíbles, las bicicletas, un vehículo rodante del tamaño de una casa en la que numerosas personas iban de pie mientras avanzaba y se detenía en cada esquina donde subían más y bajaban otras personas. Jamás imaginó que fuera un simple autobús de transporte público. Analizó el movimiento y cambio de los semáforos; en el rojo los autos se detenían y las personas cruzaban la calle, en el verde ocurría lo contrario, jamás entendió lo que sucedía en el amarillo. Cuidadosa continuó avanzando paso a paso y cuadra a cuadra. Se detuvo un instante a observar los escaparates de las tiendas de aquella avenida por la que andaba, una de ellas con ropa para dama. Era excesivamente extraña la forma de vestir de las mujeres de ese mundo.

A pesar de no saberlo, Karime caminaba en buena dirección hacia St. Benedict, pero no podía evitar sentirse igual que una extraterrestre al ser mirada por toda la gente que pasaba caminando por la acera a su lado o cuando los conductores de los coches asomaban sus cabezas al ver cruzar la calle a una chica delgada de largos, sucios, mojados y rubios cabellos con trencillas plateadas. El atuendo blanco y plata de Karime la hacían parecer salida de una obra teatral, aunado a esto había que agregarle su aljaba de flechas azuladas brillantes que colgaba de un hombro, el porta estuche en el que guardaba el grolyn y la gama de armas extrañas que pendían de su cinturón imanado incluido su cilindro, que al expandirse, se convertía en su principal arma de ataque: su inseparable arco. Por todo esto, cada persona que pasó a su lado volteó a mirarla, en ocasiones con reserva, otras veces de forma descarada. Karime tuvo que guardar compostura y entender que ella era la extraña en este desconocido y nuevo mundo, y determinó no buscarse problemas intentando ignorar lo más posible dichas miradas.

Caminaba por una de las aceras de Lincoln Ave cuando escuchó detrás un gran alboroto. Volteó hacia la avenida y visualizó un camión con decenas de jóvenes y chicas que dentro reían alborotadamente. Siguió con la mirada aquel artefacto rodante preguntándose mentalmente por qué esos chicos gritarían tanto cuando algo en él captó su total atención. En el costado tenía rotulado la siguiente inscripción: St. Benedict High School. Por supuesto Karime no sabía leer nuestro idioma, pero levantando la mano verificó el papel que había sacado de la habitación de Héctor, o sea, sus calificaciones. Los símbolos, para nosotros letras, eran justamente los mismos que traía pintado ese vehículo rodante.

Guardando las notas en su cintura no dudó en echarse a correr detrás del autobús importándole poco la avenida. Los coches transitaban en ambos sentidos y dos de ellos tuvieron que frenar intempestivamente cuando una adolescente medio loca se cruzó sin mirar. El auto del primer carril logró frenar a tiempo, pero el otro estuvo a punto de arrollarla de no ser porque Karime ágilmente balanceó su cuerpo dándose una maroma en el cofre y toldo del auto para caer parada de nuevo en la calle al término de la cajuela. Quienes la vieron realizar tal escabullida pensaron que era una acróbata de circo por ejecutar esa clase de saltos mortales sobre un auto en movimiento, y la señora que conducía terminó lívida como una cebolla.

Una vez pasada la controversial línea de autos llamada calle y aquel pequeño incidente para ella, Karime continuó corriendo a máxima velocidad detrás del autobús que se alejaba por Lincoln Ave, sabía que no lo alcanzaría, iba mucho más rápido y cada segundo se alejaba más. No le quedó más remedio que utilizar sus propios recursos.

Sin dejar de correr desprendió de su cinturón imanado un artefacto de forma cilíndrica. De una de sus bases desprendió una especie de mosquetón y lo enganchó a una argolla de su brazalete derecho. Con ambas manos sujetó el artefacto, y al apretar un botón, salió disparado hacia enfrente un garfio de tres picos que fue a parar hasta la defensa trasera del autobús escolar, en él quedaron anclados dos de sus tres picos, y a su paso, un lazo azulado se extendió hasta su brazalete.

Teniendo la certeza de que ya no perdería esa caja con ruedas, Karime se dejó arrastrar por toda la avenida mientras el camión continuaba su recorrido, y muy a pesar de que con el asfalto se iba raspando todo el cuerpo no fue motivo suficiente para que ella se soltase. La gente de las calles vio con impacto y terror la escena.

Y fue por casualidad que uno de los chicos se asomara por la ventana trasera del camión. Quedó impávido de momento, pero inmediatamente gritó a los demás. Todos los estudiantes corrieron hacia la parte trasera para ver qué ocurría y vieron que una chica estaba aferrada a un lazo refulgente y que era arrastrada por su camión escolar que iba a una velocidad considerable.

Uno de los muchachos reaccionó y corrió hacia enfrente para anunciar al anciano chofer que detuviera el autobús, pero en ese momento el conductor aceleró para alcanzar el verde en el cruce con Irving Park y viró a la izquierda mandando al chico por entre los asientos. Los demás estudiantes también se balancearon hacia el mismo lado, así que pocos vieron que con la fuerza, Karime salió volando también. Se asió a la cuerda con más empeño y le alcanzó a herir las palmas, pero no se soltó. En cuanto el autobús volvió a andar en línea recta los muchachos volvieron a pegarse al cristal trasero. La siret rebotó en el asfalto y sintió quemaduras en las rodillas y piernas, pero esto sólo conllevó a que se esforzara más para continuar acercándose a la defensa trasera del camión, propósito que, increíblemente, estaba logrando.

Después de un rápido, rudo y continuo empeño, la siret logró poner una de sus manos sobre la defensa trasera, pero apenas lo hubo hecho, el camión escolar volvió a virar a la izquierda en Leavitt street, avanzó unos metros más y al término de la cuadra se detuvo y aparcó.

Karime suspiró. La ropa de sus rodillas, codos y espalda quedó completamente desgarrada y traía varios raspones ensangrentados.

La manada de chicos del autobús escolar bajó presurosa corriendo hacia la parte trasera cuando Karime a duras penas lograba ponerse en pie sin la ayuda de nadie. Cuando levantó la vista se vio rodeada por decenas de adolescentes que la miraban con los ojos bien abiertos, se sintió más extraña que nunca, pero intentando hacer caso omiso de ese espantoso sentimiento que la acabaría por poner de enfado sacó de su cintura las calificaciones de Héctor para mostrárselas al chico más cercano a ella.

—¿Sabes dónde puedo encontrar este lugar?

En contestación, el círculo que la rodeaba se abrió dejándole ver un enorme edificio de ladrillo rojo que anidaba al St. Benedict. Al verlo, Karime volvió a suspirar musitando casi en silencio.

—Espero que a Arcon le haya ido mejor.

La siret desenganchó los garfios de la defensa trasera y con un movimiento brusco y repentino de su mano éstos se introdujeron automáticamente. El lazo azulado también se desvaneció mientras colocó su artefacto en su cinturón imanado. Estaba a punto de retirarse del círculo de miradas perplejas, cuando el muchacho al cual antes se había dirigido le preguntó trastabillando:

—Eh... ¿Quieres... quieres que te lleve a la enfermería?

"¿Enfermería?", pensó, y volteó a verse ella misma. "Por todos los dioses". Estaba hecha una piltrafa humana.

—No. Estoy bien. Gracias —determinó con todo el porte del que fue capaz. Cómo le habría gustado estar en Ándragos en ese momento y no bajo esa gama de miradas penetrantes.

Dejando atrás al grupo de chicos caminó por la acera bajo cientos de miradas que la observaron. No podía lucir peor. Estaba cansada, con sus cabellos enmarañados, terriblemente sucia, y por si fuera poco, ahora con sus ropas desgarradas y con innumerables raspones. La herida de la muñeca que se había hecho en las cordilleras de Trella no podía pasar desapercibida de ninguna manera, por lo cual, se amarró alrededor de ella un trozo de paño que llevaba consigo, así logró disimular un poco la llamativa herida.

Una vez adentrándose en el edificio tomó un amplio pasillo hacia la derecha. Había una gran cantidad de chicos más o menos de su edad. Todos llevaban libros en los brazos o mochilas cargando a los hombros o espalda y todos también se le quedaron viendo atónitos cuando ella pasaba. Karime se sintió peor que un bicho raro, aún así, se atrevió a preguntar a un par de chicas que venían caminando por el pasillo.

—Disculpen. ¿Héctor Barón?

Ninguna de las dos le respondió y se le alejaron como si fuera una drogadicta. La siret siguió su camino. Unos metros adelante se detuvo frente a otros tres chicos.

—¿Héctor Barón? ¿Lo conocen?

Solamente obtuvo un trío de risas burlonas. A pesar de ello no desistió de continuar preguntando mientras caminaba por el pasillo, hasta que después de otros tres intentos fallidos se acercó a una chica de cabellos rojos que pasó a su lado.

—Disculpa, ¿podrías ayudarme? Estoy buscando a Héctor Barón.

Después del revisón que le dio de arriba a abajo a su grotesco aspecto, la chica se quedó pensativa, y tras un silencio respondió:

—Eh... creo que acabo de verlo en el piso de arriba. Allá adelante están las escaleras.

“Vaya. Algo por fin”.

Continuó caminando por el pasillo hasta las escaleras. Subió y avanzó hacia el lado izquierdo. Llegó al área de casilleros sin disminuir su paso y por fin se detuvo cuando al fondo vio el rostro de alguien que le resultó enteramente familiar.

Héctor venía atravesando uno de los pasillos del segundo piso tras haber asistido a una de sus clases. Con dieciocho años encima cursaba ya su último año de High School y dentro de pocos meses se iría a la universidad. Lo acompañaban cuatro amigos y dos chicas muy guapas, y entre todos se ponían de acuerdo para ir al partido de béisbol esa noche a ver a los Chicago Cubs (Cachorros de Chicago). Se detuvieron en la zona de casilleros a cambiar cuadernos para luego formar un círculo entre los siete. El pasillo estaba abarrotado de estudiantes.

—Nos vemos en casa de Alex a las siete.

—A las seis —replicó otro chico—. El partido empieza a las ocho, tenemos que llegar antes al Wrigley Field.

—Le diré a mis papás que haremos un trabajo en equipo, si no, olvídenlo que me den permiso; no después del reventón del sábado —les avisó una de las dos chicas, la de cabellos oscuros, y después se dejó abrazar por uno de los muchachos y se dio con él un beso en los labios.

—Pasaré por ti a las 5:45, amor.

—Ok.

—¿Y tú, Héctor? —cuestionó la otra chica sonriendo muy coquetamente y acercándose a Héctor más de lo que pudiera ser un acercamiento normal —¿Podrías pasar por mí?

A Héctor lo tomó desprevenido. ¡Esa chica de dorados cabellos le estaba coqueteando en serio! Todos sus amigos rieron cuando Héctor titubeó al tener el rostro de tan bella chica tan cercano al suyo.

—Eh… Evelyn, tú casa queda muy lejos de la mía. Justin podrá pasar por ti, ¿verdad, Just?— miró a su amigo con un rostro de “sálvame, por favor”.

—La verdad es que yo no voy a estar en mi casa. Comeré fuera con mis papas así que no me quedará cerca la casa de Evelyn —repuso conteniendo una buena carcajada del embrollo en el que acababa de meter a Héctor—. Tendrás que pasar tú por ella, amigo. Eres el más cercano.

Evelyn sonrió de sobremanera, arrejuntándose un poco más hacia Héctor.

Hasta la fecha ninguno de sus amigos entendía por qué rayos Héctor no se había decidido con Evelyn si era una chica verdaderamente atractiva y no perdía ocasión para insinuársele. Tenía unas curvas y un trasero que... fiuf!! Cualquiera con gusto andaría con ella sólo para tentarlas.

—¿Y bien? —preguntó Evelyn cerrándole un ojo a Héctor al tiempo que pasó una de sus manos por detrás de su cuello, la que tenía libre de libros.

—Eh…, está bien. Pasaré por ti —y lo más sutil que pudo Héctor se quitó la mano de Evelyn de sobre de él sonriéndole lo más sinceramente que pudo, pero Evelyn, antes de soltarlo, se acercó y le dio un sutil beso en la mejilla; bueno... casi en la comisura de los labios.

—Te esperaré entonces —le susurró. Los chiflidos de sus amigos no se hicieron esperar, y el gran escándalo provocó que algunos otros estudiantes del pasillo voltearán hacia aquella bolita alborotadora.

A Héctor se le subió el calor de la cabeza. ¿Cómo zafarse de aquella embarazosa situación? Sólo le sonrió ligeramente a Evelyn.

Cuando Evelyn lo soltó las palmadas en la espalda de Héctor no se hicieron esperar y todos comenzaron a caminar por el pasillo hacia las escaleras, pero Héctor, Alex y Justin se adelantaron un poco de los demás.

—Eh, galán. ¡Qué envidia me das! —proclamó Alex con enjundia.

—Y este imbécil que ni la pela. ¿Oye, eres gay o tarado? ¡Es Evelyn! ¡Todo un forrazo! ¡Mírala!

Pero Héctor inmediatamente le dio un zape a Justin.

—Cállate, estúpido, que debiste de haberme apoyado. No sé qué diablos hacer con ella.

—Mmm, yo en tu lugar le haría mil cosas. ¿Cómo puedes ser tan imbécil?—replicaba Justin susurrante— ¿Te imaginas tenerla aquí cerquita tuyo? —continuó diciendo mientras hacía unos ademanes con sus manos como si se estuviera saboreando la manzana más jugosa del mundo, o algo mucho más que eso—… y poder abrazarla, y besarla, y…

Pero Héctor lo calló dándole un empujón.

—Deja de hacer eso que viene detrás nuestro.

—¡La traes loca, hermano! ¡Te daría lo que fuera! —le replicó Alex emocionado, aunque hablaba bajito para no ser escuchado por sus compañeros de atrás donde venía Evelyn, que de vez en cuanto volteaba hacia enfrente para ver a Héctor.

—Porque no me gusta. ¿Cuándo van a poder entend…

Pero de súbito se quedó sin habla cuando, por alguna causa, su mirada se posó en una chica que, a siete metros de él, permanecía de pie en el pasillo con la misma rigidez que una estatua de marfil.

Héctor se quedó petrificado y casi sintió que el corazón se le detuvo, de no ser un acto reflejo casi hubiera olvidado seguir respirando, ese rostro acaparó toda su atención y por un momento creyó estar enloqueciendo, su actitud fue semejante a la que hubiera adquirido de estar viendo un fantasma, aunque eso sí, era el más sutil, encantador y el más hermoso de todos los fantasmas existentes en el universo.

Las miradas de Héctor y Karime se encontraron, ambos inmóviles.

Al no continuar avanzando, los amigos de Héctor también se detuvieron, y le miraron extrañados por su actitud perpleja, entonces siguieron su mirada, que los llevó a la siret.

Al sentir la mirada insistente de esos siete chicos sobre de ella, Karime respiró profundo. Tenía una clara idea de que no estaba en las mejores condiciones para ningún tipo de presentación, debía lucir terrible… ¡peor que terrible!

Encontrando la voz, que de plano parecía haberla perdido, Héctor logró musitar:

—¿Es… están… viendo lo… mismo que yo?

—¿A esa chica que parece que la acaba de arrollar un autobús? —le preguntó Justin que permanecía a su lado sin quitarle la mirada a la joven.

Héctor lo comprendió. No estaba viendo visiones. Si Justin podía verla entonces…

—Oh, por Dios… Esto es imposible.

¿Realmente Karime estaba ahí parada en medio del pasillo escolar? ¡No podía ser! ¿Cómo? ¿De qué forma? ¡Le parecía inaudito lo que sus ojos veían! ¡Mirar a Karime ahí era tan irreal como ver a Cleopatra en un centro comercial! Pero Justin, Alex y sus demás amigos también podían verla, incluso Evelyn, que de forma fugaz vio el cómo Héctor estaba mirando, embebidamente, ¿a esa chica zarrapastrosa?

A Héctor le urgía reaccionar. ¡Tenía qué hacerlo! Y luchando contra el adormecimiento de sus brazos y piernas logró dar un paso, y luego otro, y otro más en dirección a Karime. ¿Sería posible? ¿En realidad sería posible que fuera ella?

Rompiendo el conjunto que hacía con sus amigos caminó lentamente en dirección a la siret que aún permanecía inmóvil, parecía una estatua de carne y hueso. Por un instante Héctor se sintió incapaz de llegar a ella. Los cinco pasos que aún los separaban parecían infinitos. ¿Y si todo era producto de su imaginación? No. Sus amigos también podían verla.

Karime parpadeó. Eso quería decir que no era una estatua a pesar de parecerlo, y ver esos inolvidables y envidiables ojos color azul intenso le hizo a Héctor sentir un latigazo en el corazón. Era ella. Tenía que ser ella. No había en todo el universo unos ojos como los de ella, y eso le infundió el valor necesario para continuar avanzando.

Una vez que la tuvo enfrente apenas logró emitir un susurro:

—… Ka… ¿… Karime?

Imperturbablemente seria, como Héctor siempre la recordaba, ella respondió:

—Siento haberme presentado así, sin avisar, pero… —suspiró— Héctor, necesitamos la ayuda de los Barón.

Al escuchar su suave, enigmático, melodioso e inconfundible timbre de voz, Héctor entendió que no era su imaginación. ¡Karime estaba ahí! ¡Parada frente a él! ¡En uno de los pasillos de su escuela! ¡Al menos le dio gusto saber que no se estaba volviendo loco!

—Pe… pe… pero ¿cómo llegaste hasta aquí? ¿Qué te pasó? Mírate —preguntó preocupado después de observar los numerosos raspones a carne viva de Karime, si no era una ilusión, entonces… ¡Dios Santo, Karime lucía terrible! ¡No porque le importara, sino porque le angustiaba!

Pero antes de que ella lograse contestar los seis amigos de Héctor se acercaron hasta ellos, y Alex, sonriente y sarcástico, expresó:

—Vaya, vaya, miren nada más, chicos. Parece que Héctor tiene una nueva amiga —hizo una pausa, y después de mirarla de arriba abajo, agregó—… que viene vestida de… ¿duende de halloween? —cuestionó sin estar plenamente convencido de qué demonios era el atuendo de Karime.

—¿Y cuándo es la presentación de la obra, amiga de Héctor? —se abrió paso de inmediato Evelyn para quedar entre Héctor y Karime. Definitivamente no le había gustado el modo en el que él la había visto, casi con los ojos desorbitados. Y sin dejar de mirarla con una sonrisa medio guasona, continuó—. Cielos, te maquillaron estupendamente, ¿eh? De verdad parece que te arrolló un tren —y con su dedo iba a tocar una de las heridas del hombro de Karime para cerciorarse que fuera en verdad maquillaje cuando casi por instinto Héctor la detuvo.

—No, Evelyn —su actitud no dejó asomo de dudas de que no podría tocarle un pelo a Karime. Evelyn se sorprendió—. ¿Por qué no se van a dar una vuelta por ahí en lo que timbra para la siguiente clase? —y se colocó de inmediato delante de Karime, frente a sus amigos, tratando de ocultarla de sus miradas, un claro gesto de protección.

Evelyn se quedó en ascuas, incrédula, pero quien reaccionó fue su compañera, y con una actitud sarcástica se acercó a Héctor.

—¿Por qué no mejor nos presentas al “angelito caído del cielo”, Héctor? —y a pesar de que Héctor la protegía, la chica la miró de arriba abajo sin la más mínima decencia interpretando el atuendo de Karime, que en la Tierra era una vestimenta difícil de catalogar, realmente no se sabía si era de duende, ángel, elfo o cualquier otra criatura mística.

—Sí —intervino Justin sonriendo de inmediato—, aunque esté maquillada de esa forma tan grotesca tu amiga parece muy guapa.

—Eso ni dudarlo —adujo otro de sus compañeros asomando la cabeza por encima del hombro de Héctor para también ver a la desconocida—. Nunca te había visto por aquí. ¿En dónde estudias, amiga? ¿Te gustaría venir al partido de esta noche conmigo?

—Sí, quizá podríamos hallarle algún lugar junto a la porra. De mascota —masculló la amiga de Evelyn, y ambas rieron.

—Ya basta, chicas —objetó Héctor.

—¡Hey! ¡No sean maleducadas! —les dijo Justin a sus dos amigas abriéndose paso con emoción— ¡Mejor que se siente conmigo! ¿Cómo te llamas, preciosa?

Pero una vez más Héctor impidió que se acercaran a ella, y tomando fuertemente la muñeca de Justin le advirtió susurrante y casi con fuego en la mirada.

—No, Just. Lárgate de aquí y llévatelos contigo, ¿ok?

Justin se dio cuenta que Héctor estaba hablando muy en serio. Nunca lo había visto tan perturbado.

—Ok, ok, tranquilo, viejo. No pasa nada.

Y volviéndose hacia sus compañeros tomó en serio las advertencias de su amigo arreando a los demás hacia el lado contrario del pasillo.

—Ok, chicos. Será mejor que nos vayamos. Héctor nos alcanzará después.

Todos habían visto la rotunda seriedad de Héctor y comenzaron a retirarse, pero Evelyn, rejega, se acercó los dos pasos que lo alejaban de él, y parándose de puntillas le dio un beso en la mejilla. Héctor permaneció imperturbable cuando ella le susurró al oído:

—Te espero en la tarde, cariño, como habíamos quedado —dijo a un volumen suficiente para que Karime pudiera escucharle claramente, luego la miró de reojo, dando por sentado con esa mirada que había ganado ese round y se alejó.

Pero no hubo dado cinco pasos cuando Héctor la hizo voltear de nuevo al llamarla.

—¿Evelyn?

—¿Sí? —volteó sonriente hacia él.

—No me esperes. Estaré ocupado toda la tarde. Vayan al partido sin mí.

El rostro de Evelyn cambió súbitamente encendiéndose de furia cuando Héctor simplemente se volvió hacia Karime y la tomó de la mano.

—Ven. Salgamos de aquí —le habló con la voz más tierna que Evelyn jamás había escuchado en Héctor.

Evelyn se quedó helada como un témpano, y furiosa como un diablo.

Héctor y Karime atravesaron el pasillo de vuelta a las escaleras a paso presuroso, descendieron un piso y tomaron en dirección hacia la salida principal.

—¿Son tus amigos? —se atrevió Karime a interrumpir el rápido andar de Héctor.

Héctor se detuvo para mirarla de frente al responderle.

—Mmm… bueno, digamos que me divierto con ellos cuando salimos juntos.

—Por eso. Son tus amigos.

—Compañeros —la corrigió sin problema—. “Amigos”, verdaderos “amigos”, sólo los he conocido en Fagho.

Ambos se quedaron viendo, unos segundos que Héctor hubiera deseado se convirtieran en horas, pero algo lo distrajo, el cómo cada estudiante que pasaba junto a ellos se le quedaba viendo a Karime como si fuera un alíen. Inmediatamente se quitó su chamarra.

—Ten, ponte esto — y le ayudó a ponérsela con sumo cuidado de no lastimarle las heridas de la espalda y el hombro, luego continuaron avanzando hacia la puerta principal sin soltar a Karime de la mano.

Sólo hasta que salieron a la calle fue que Héctor aminoró el paso, y ya con la chamarra puesta el desastre de Karime no era tan evidente.

—Tienen una forma muy poco agradable de mirar a los extraños aquí en tu tierra, ¿sabes?

—Supongo que cualquier extraño en cualquier lugar es observado de esa forma tan poco grata. A nosotros nos pasó lo mismo cuando estuvimos en Fagho.

—Que yo recuerde el único lugar donde hubo mucha gente en Fagho mientras ustedes estuvieron allá fue en Joves, y ahí nadie los miró de esa forma tan descaradamente desagradable con la que todos me miran aquí desde que llegué.

—La gente de Joves ni siquiera se percató de nosotros. A Joves entramos peleando contra los draconianos por si no lo recuerdas —le recordó los hechos que habían ocurrido hacía un año en Fagho.

—¿Por quién lo dices entonces? ¿Por Gorat? ¿Artenia? ¿Los soldados andraguenses? ¿Quién?

Héctor sonrió, aún caminaba por la acera con la mano de Karime bien sujeta.

—Terminando con ellos, claro, pero empezando por ti. Y que yo recuerde, Karime, a ti te costó muchísimo trabajo dejar de vernos a mí y a Eric de esa forma tan descaradamente desagradable.

Karime sonrió ligeramente, y eso le agradó a Héctor.

Ya se habían alejado lo suficiente de la entrada principal para no ser vistos por casi nadie y los pocos transeúntes que caminaban por la acera parecían distraídos. Sólo hasta ese entonces Héctor se sintió con la confianza de entablar conversación con ella y se detuvo de andar para hacerlo.

—Te juro que todavía no concibo lo que mis ojos están viendo. ¿Cómo es que llegaste hasta aquí? ¿Y por qué vienes así, toda raspada y… —y no supo cómo expresarse sin que sonara desagradable—. Vaya, ¿qué te ocurrió? Necesitamos curarte todas estas heridas.

—Oh, es una historia larga de contar, y no te preocupes por los raspones, ya no duelen, sólo son aparatosos. ¿Tienes un poco de tiempo para que podamos hablar?

—Todo el que tú quieras.

—Creí haber escuchado que le dijiste a tu amiga que tendrías la tarde ocupada.

—Por supuesto. Para ti. Toda la tarde y todos los días que necesites de mí estaré ocupado para ellos.

No lo demostró, pero en el fondo, Karime sintió un sobresalto en el corazón.

—¿Viniste tú sola?

—No. Arcon vino conmigo.

—¿Arcon? —cuestionó aún más asombrado, claro, si eso era posible todavía— ¿Y… y dónde está?

—Fue a buscar a Eric.

—¿A Eric? ¿Adónde?

—Encontramos en tu casa una imagen de papel donde sale Er…

Pero Héctor la interrumpió frunciendo su entrecejo.

—Espera… ¿en mi casa? ¿Estuvieron en mi casa?

—Um… sí —respondió ella un poco apenada, no sabía si Héctor se molestaría—. Espero que no te enojes por ello, pero fue ahí a donde llegamos.

—No, claro que no, pero… ¿y qué les dijo mi mamá? —Héctor no entendía ninguna parte de la historia.

—Pues… nada. En realidad no había nadie. Bueno, al menos nadie que hiciera el menor ruido; parecía que estaba vacía. Arcon y yo nos separamos. Yo te vine a buscar a ti y él se fue con Eric. Arcon se acordaba que hace un año Eric le platicó que ustedes pasaban todas las mañanas asistiendo a un lugar donde les enseñaban cosas. En la imagen del papel que encontramos en su habitación sale él con un grupo de chicos de su edad. Supusimos que ése era el lugar al que asistía para aprender, y pues, se fue para allá. Y yo, eh… —y sacó las calificaciones de debajo de su cinturón ajustado mostrándoselas con cierta timidez—… me guié con esto para llegar a ti.

Héctor no cabía del asombro, y sonrió incrédulo.

—¿Mis notas?

—Eh… traté de no arrugarlo. Bueno, lo menos posible. Lo siento.

Héctor las tomó.

—No te preocupes, no importa que lo arrugues. Pero... ¿les entiendes?

—En realidad no. Tienen una forma de escribir bastante extraña, pero mientras iba caminando vi una caja amarilla rodante que tenía estos mismos símbolos (señaló los del membrete de St. Benedict School), y... bueno... no lo dejé ir hasta que me subí en él.

Héctor no acabó por comprender. ¿Una caja amarilla rodante? ¿qué diablos significaba eso? Pero a pesar de no entender la historia había algo mucho más importante que quería saber.

—¿Y... estos otros símbolos? —señaló todas las asignaturas y sus valores con letras — ¿les... entiendes, o algo así?

Karime los miró y curiosa preguntó:

—Mmm, no. ¿Por qué? ¿Qué dicen?

Héctor entonces dobló el papel varias veces hasta empequeñecerlo y se lo echó al bolsillo.

—Um, nada importante.

—¿No? —inquirió recelosa.

—Bueno... no importante —se rascó la cabeza e hizo un mohín con la nariz—. Sólo dicen que no soy muy bueno en la escuela —, y la pena que le causó hizo sonreír ligeramente Karime. A Héctor le fascinó verla sonreír aunque fuera ese poquito, pero retomando el tema de interés replicó—. Así que, si Arcon fue a buscar a Eric debe de estar en el Saint Clement, ¿cierto?

—¿Saint Clement? ¿Qué es eso?

—La escuela de Eric. El lugar donde fue sacada la foto que vieron en mi casa —y sólo requirió de unos segundos para reaccionar con presteza—. Me sorprende enormemente que hayas podido llegar de mi casa hasta aquí, pero como no dudo de tus capacidades tampoco dudo de las de Arcon. Vamos. Los alcanzaremos allá. La historia del cómo llegaste aquí me la vas a deber para más tarde.

Héctor volvió a caminar apresurando el paso. Terminaron corriendo hacia el estacionamiento y no se detuvieron hasta hacerlo frente a una motocicleta último modelo. Una hermosa CBR 1000 Rr color roja con negro.

Karime miró con recelo aquel artefacto de dos llantas que no le inspiró absoluta confianza.

—Y… ¿se podría saber qué es esto?

—Una moto.

—Una moto, claro —. Volvió a quedarse pensativa—. ¿Y… como que para qué sirve una moto?

Héctor sonrió, lucía verdaderamente entretenido con Karime a su lado.

—Para llevarnos a donde queramos —expresó mientras se montó en ella.

—Llevarnos —repitió indecisa—. Nunca había visto nada parecido. ¿Es segura?

—Pues, digamos que es tan segura como un caballo o un drammin. La montas y avanzas —y la animó a subirse detrás de él estirándole una mano para que ella la tomase después de haberla soltado sólo para poder sacar los dos cascos guardados en el asiento—. Ven. No te preocupes, vienes conmigo. No dejaré que te pase nada.

Karime levantó las cejas en un claro gesto de “¿en serio te crees capaz de proteger a una siret?”

Héctor rió interpretando su mirada, y Karime tomó su mano aceptando tal protección. Pero inmediatamente Héctor le tendió uno de los cascos, y al verlo, la siret volvió a echarse para atrás.

—¿Para qué es esto? —inquirió mirando el enorme casco. No se necesitaba ser muy inteligente para darse cuenta que era una gran armadura para la cabeza—. Acabas de decirme que es segura.

—Sí lo es, sólo que hay que tener un poco de precaución.

—Es sólo como un caballo o un drammin, ¿no? —insistió—. Nunca me he puesto una armadura para montar a Key a menos que vayamos a pelear. ¿Es que acaso lo haremos aquí?

Héctor volvió a sonreír. Diablos, cómo le fascinaba hablar con ella y ser ahora él quien tuviera el control de su mundo.

—No, no lo haremos. Te lo explicaré de esta manera para que puedas entenderlo. No iremos montados sólo en un caballo. Al subirte en esta moto has de cuenta que iremos montados sobre más de ciento cincuenta caballos de potencia; por lo tanto, la ley exige que debemos llevar un casco puesto, para protección de nosotros mismos.

Karime lo meditó unos segundos.

—Ciento cincuenta caballos de potencia. Eso es imposible.

—Créeme, Karime, en la Tierra casi nada es imposible —adujo sonriéndole de lado—. Anda, súbete. Aquí vas a conocer lo que es la verdadera velocidad.

Confiando en Héctor, y en su artefacto llamado “moto”, Karime se subió en la parte trasera del asiento.

Y hubiera querido no ponerse nervioso al llegar a esa parte, pero Héctor no lo consiguió.

—Eh… ahora… tienes… tienes que sujetarte de mi cintura.

Karime meditó la nueva instrucción antes de ponerse el casco.

—… Igual que en un caballo —agregó Héctor para hacerlo sonar algo común—. El de atrás se sujeta al de adelante. Tú sabes, para no caerse. Recuerda que iremos muy rápido.

—Claro —susurró Karime escondiendo una enigmática sonrisa detrás de su espalda.

—¿Estás lista?

—Si me dijeras exactamente para qué debo estarlo lo estaría.

—Sólo ponte el casco y sujétate bien de mí. Te voy a enseñar lo que es mi mundo, Karime, y estoy seguro de que te va a encantar.

Sin más que decir Karime siguió sus instrucciones, e intentando controlar los nervios que le causó sentir los brazos de ella alrededor suyo, Héctor se puso también su casco, luego encendió la CBR y dio unos acelerones antes de derrapar la llanta trasera.

Héctor echó a correr su moto rojinegra y atravesó el estacionamiento antes de salir a la avenida a gran velocidad.



Tras haber caminado algunas cuadras, después de salir de casa de los Barón, Arcon llegó a una avenida grande. Se detuvo al filo de la banqueta para observar detenidamente la cantidad de vehículos rodantes llamados comúnmente “autos”. Pasaban uno detrás de otro todo el tiempo, y si uno paraba, los demás también lo hacían; luego, tras avanzar el primero, los de atrás le seguían.

Entretenido observaba el interminable transitar cuando de pronto una señora se paró a su lado en la orilla de la acera. Esperó sólo un par de minutos antes de estirar su brazo derecho en línea perpendicular con la calle. A los pocos segundos un carro de color amarillo con un pequeño capuchón en el techo que tenía pintados algunos símbolos incomprensibles para él se detuvo junto a ella. Arcon logró escuchar cuando la señora se asomó por la ventanilla y le preguntó a la persona que iba en el interior:

—¿Puede llevarme a esta dirección? —y le mostró un pequeño papelito. El taxista lo vio y enseguida accedió generoso.

La señora se subió en la parte trasera y el coche avanzó.

De haber sabido leer el inglés, Arcon habría podido leer en la parte inferior de la puerta trasera del auto la palabra “TAXI―CAB”.

El rey de Ándragos meditó aquella situación. Quizá él también podría llevar a cabo aquella técnica, y si así fuera sería formidable, porque él realmente no tenía idea de dónde empezar a buscar a Eric.

Cuando una nueva hilera de carros se dejó venir, Arcon estiró su brazo igual que como había visto que la señora lo había hecho, pero para su incomprensión ninguno de los autos se detuvo; antes, uno le tocó el claxon al pasar a su lado. Arcon se asustó con el pitido inesperado.

—¡Hey! ¡¿Por qué hace eso?! —bramó enfadado, y luego se preguntó a sí mismo— ¿Cómo es que lo hizo esa mujer?

Meditó bien el pasado acontecimiento, y mientras lo hacía, vio venir un auto igual al que la señora había tomado, uno de color amarillo con el capuchón en el techo. Una vez más Arcon estiró su brazo horizontalmente; el taxi se detuvo a su lado y el rey de Ándragos sonrió victorioso.

—Disculpe, ¿usted conoce este lugar?

El taxista, un hombre robusto, barbón y con un rostro no muy agradable, le quitó la foto para observarla.

—¿El Saint Clement?

—¿Lo conoce? ¿Sabe dónde está?

—Claro que sí, muchacho —aseguró el taxista mirando la extraña forma de vestir de Arcon. No había problema. Era sólo un chico disfrazado.

—¿Puede llevarme ahí?

—Sube.

Al escuchar la respuesta del hombre Arcon se sintió triunfante y copiando el acto de la señora jaló la palanca de la puerta con cierta precaución subiéndose en la parte trasera.

Durante el recorrido, que en realidad no duró más que algunas calles, Arcon no dejó de admirar todo lo que veía a través de la ventana. Casas, restaurantes, salones de belleza, gimnasios, el transitar de los autos, las personas, en fin. En Ándragos no había nada semejante. El taxi viró un par de ocasiones a la derecha y a la izquierda hasta detenerse frente a la entrada del colegio, en el 2524 de North Orchard Street.

—Llegamos. Aquí es —adujo el taxista un tanto fastidiado de haber trabajado ya la mitad de la mañana en su auto y no haber parado a desayunar.

Arcon se emocionó al encontrarse allí. Había sido sencillo, muy sencillo de hecho, y con una bella sonrisa le agradeció el servicio.

—Es usted muy amable al traerme, señor. Muchas gracias —e iba a bajar.

—¡Oye! Un momento —objetó el taxista deteniendo a Arcon con el sonido de su voz antes de que se apeara del auto—. Son diez dólares.

—¿Diez dólares? —inquirió Arcon.

—Sí, diez dólares.

Arcon se tornó meditabundo.

—¿Qué son diez dólares, señor?

El taxista se quedó en pausa.

—Eh... —volvió a tomar Arcon la palabra—. Usted disculpe, pero es que no tengo diez dólares, señor.

—¿Cómo que no tienes? —reaccionó molesto el taxista— ¿Por qué tomas un taxi entonces? Te hubieras podido venir caminando.

—No sabía que debía darle diez dólares, pero si me dice cómo los puedo conseguir con gusto lo haré para dárselos.

El taxista se enfurruñó más cuando el chico comenzó a actuar como un demente, o como si el no traer dinero fuera un asunto de broma o de poca importancia.

—¿Por quién me tomas, niño? ¿Dónde están tus papas?

—¿Mis padres? —se sorprendió Arcon al escuchar aquella pregunta que ni iba al caso, aún así le respondió—. No están, ya murieron los dos. Mi madre murió cuando yo tenía cinco años de una enfermedad incurable y a mi padre lo mataron el año pasado en la batalla de los Templos Sagrados.

—¿Sí? Oh, pobre chico —adujo el taxista con una cara de compadecer a Arcon, pero su rostro de pronto cambió de manera abrupta brotándole de nuevo el gesto furioso—. ¡A otro tonto con ese cuento, mocoso! ¡Tendrás que pagarme ahora o tendré que llevarte a la policía!

“Pagarme”… pensó Arcon. No entendía qué eran los diez dólares pero sí sabía lo que significaba el “pagar”, entonces comprendió lo que el hombre quería. Lo había llevado a un lugar y a cambio quería una retribución.

Quitándose una de las cinco cadenas que colgaban de su cuello, una con un rubí engarzado a un medallón de oro, se lo ofreció.

—No tengo diez dólares, señor, pero puedo darle esto como pago.

—¡Ya te dije que no soy ningún estúpido! ¡¿Pretendes que me crea que todo eso que traes al cuello es auténtico?!

—Claro que son auténticos. Mire.

El taxista desconfiado tomó la cadena que Arcon le ofrecía y la observó escrupuloso, incluso hasta la mordió con un diente. No tenía la certeza de que fueran auténticos, es decir, los traía colgando al cuello un niño en plena ciudad de Chicago, pero aunque no lo fueran, sí lo parecían. Entonces le regresó la mirada al chiquillo.

—¿De dónde sacaste esto?

—Tengo muchos. Mi papá me los heredó.

El rostro del taxista entonces se tornó malévolo al continuar escudriñando el precioso rubí engarzado y su mente comenzó a entretejer algunas ideas que podría llevar a cabo con aquella pieza, nada legal por supuesto.

—No nací ayer, chiquillo, así que no me voy a creer eso de que es auténtico, pero ¿qué te parece si me das dos más de esos colguijes que traes al cuello a cambio de traerte? —. Arcon le dedicó al asunto un breve instante, pero el taxista insistió—. Un niño de tu edad no debería de traer estas cosas al cuello, ¿sabes? Y mucho menos sacarlas a pasear por toda la ciudad. Podrían pasarte muchas cosas —repuso con una expresión maquiavélica, expresión que a Arcon no le gustó, por lo que con un ágil y fugaz movimiento sacó una daga de su bota y se la colocó en el cuello amenazadoramente desde el asiento trasero.

—¿Qué le parece si se conforma con uno solo a cambio de traerme? —le cuestionó Arcon al oído sonando verdaderamente amenazante.

El inesperado movimiento puso en alerta al taxista. ¿Cómo demonios ese chico se había movido tan rápido? Con un sólo meneo le podía traspasar la garganta.

—… Eh… está bien… está bien, muchacho. No es necesario alebrestarnos. Estamos a mano con uno solo.

Cauteloso, Arcon hizo a un lado la amenaza volviendo a guardar su daga.

—¿Cómo bajo de aquí?

El taxista le miró. ¿Acaso ese chiquillo en serio estaba mal de la cabeza?

—Jala esa manija.

Así lo hizo y la puerta del auto se abrió. Arcon bajó del taxi, y después de cerrar éste arrancó. El rey quedó solo frente al colegio, mirándolo pensativo.

—Espero encontrarte aquí, Eric —y tomando camino atravesó las puertas principales.

Todo lo contrario a la escuela de Héctor, el Saint Clement tenía sus pasillos vacíos. Algunos bullicios provenían de las aulas que se mantenían a puerta cerrada y de vez en cuando sólo se oían a lo lejos los tacones de algunos zapatos de algún maestro que recorría los pasillos. Arcon no tenía idea de dónde comenzar a buscar hasta que pasó al lado de un salón de clases que permanecía con la puerta abierta. Lentamente se acercó hasta ella y asomó su cabeza.

—Disculpe, ¿se encuentra aquí Eric Barón?

No hubo mirada que no volteara a verle, y el mismo maestro que explicaba parado frente al pizarrón quedó sorprendido de ver a un muchacho en su puerta vestido tan… tan extrañamente. La vestimenta de Arcon era muy semejante a la primera vez que los hermanos Barón lo habían visto, con una camisa de manga larga, unos pantaloncillos sueltos que se ajustaban a unas preciosas botas de cuero negro que le llegaban a la rodilla; aunque ahora complementaba su atuendo con dos brazaletes muy anchos, uno en cada muñeca, y algunas cadenas largas de oro que colgaban de su cuello hasta el pecho. No podía pasar desapercibido el cinturón imanado del cual se sujetaban algunos tipos de armas y su magnificente y larga espada en su costado izquierdo, aunque a esto había que aunarle lo sucio, remojado y desaliñado que se encontraba. Los cabellos largos y rizados los mantenía sujetos en una cola de caballo, aunque algunos mechones los traía sueltos.

Cuando el profesor de esa clase pudo vencer la impresión logró responder:

—No, aquí no hay ningún Eric Barón. ¿De qué grado es?

—¿Grado? —inquirió Arcon intentando interpretar la pregunta. Una vez más no tenía idea de qué le estaban hablando. ¿En algún momento se iban a acabar las preguntas incomprensibles?—. Uhm… No lo sé.

—¿Alguno de ustedes conoce a un Eric Barón, niños? —preguntó a su grupo de segundo grado. Todos lo negaron.

—Lo siento —adujo el maestro.

—Gracias, de todos modos —correspondió Arcon retrocediendo los pasos que lo sacaron del salón.

La siguiente puerta caminando por el pasillo estaba cerrada. Arcon se atrevió a tocar ligeramente antes de abrirla y asomar su cabeza.

—Estoy buscando a Eric Barón. ¿Estará aquí?

No hubo mejor suerte que en el salón anterior, e igualmente todas las miradas se posaron en él, pero la maestra de este grupo contestó más rápido:

—No, aquí no hay ningún Eric Barón.

Arcon cerró la puerta cuanto antes después de dar las gracias y de esta misma forma preguntó en los cuatro salones que continuaban sobre el pasillo. Desgraciadamente no tuvo suerte. Arcon comenzó a desesperarse.

—Puuf. ¿Dónde rayos estás metido, Eric?

Una puerta más que tocó. En la puerta decía "sexto grado", claro, Arcon ni siquiera lo notó.

—¿Eric Barón? ¿Está aquí?

Al escuchar su nombre, Eric levantó la mirada hacia la puerta; permanecía sentado hasta la penúltima hilera y los ojos casi se le desorbitaron cuando vio que quien estaba parado en la puerta de su salón pidiendo hablar con él era el mismísimo Arcon. “¿Arcon Ásteris? Cielos, me he de haber quedado dormido en clase porque ya hasta estoy soñando con Arcon”.

El profesor de Eric permanecía sentado detrás de su escritorio.

—Sí, aquí está. ¿Eric?

Eric se puso de pie tan lentamente como sus piernas se lo permitieron, las sentía casi dormidas y los ojos del tamaño de la luna le demostraron a Arcon lo impávido que lo había logrado poner. Él en cambio, al verlo, sonrió. Un gran alivio lo embargó por haber encontrado al fin a su amigo.

—¿… A… Arcon?

—¿Lo conoces, Eric? —preguntó su maestro.

—… Sí —expresó el chico comenzando a sonreír, pero pensándolo bien, borró pronto esa sonrisa de sus labios, y poniendo cara de contrariedad le preguntó a Arcon—. ¿Qué… qué haces aquí, primo? ¿Pasó algo malo? ¿Mi tía Anna está enferma? ¿Se puso mala otra vez?

Las preguntas incomprensibles de Eric lograron hacer titubear a Arcon. No tenía idea de qué hablaba. “Maldita sea. ¿Vamos aquí de nuevo con las preguntas incomprensibles? ¿De qué rayos me estás hablando, Eric?”

—… Eh…

Arcon titubeó aún más cuando, al mirar a Eric, logró darse cuenta que éste intentaba decirle algo con un par de gestos en el rostro que pasaron imperceptibles ante su maestro.

—Es eso, ¿verdad, primo? Por eso estás aquí —insistió Eric presuroso desde su lugar—, porque se puso enferma mi tía otra vez, o sea, tu mamá, ¿verdad?

—Eh… pues… sí… sí está enferma —replicó Arcon un tanto nervioso, pero vio que el rostro de Eric se ablandó un poco ante su respuesta, lo cual le dio pauta a continuar por ese camino—. Está… muy, muy enferma, la pobre. De hecho… le dio un ataque y tuvo convulsiones y… le salió espuma por la boca —arguyó haciendo ademanes con las manos y brazos cada vez con más confianza de cada cosa que decía—. Los ojos se le pusieron en blanco y no dejaba de temblar. No supe a quién recurrir así que vine contigo, Eric. Necesito tu ayuda urgente.

Al escuchar tal historia el maestro se inquietó.

—¡Cielos! ¿Y en dónde está tu mamá? ¿Dónde la dejaste? Debiste haber llamado al 911.

—Oh, no, no —intervino Eric—, es que eso le pasa a mi tía desde que se cayó del techo de su casa. No quedó bien desde aquel entonces pero sólo es pasajero. Lo que pasa es que mi primo se asusta todavía cuando la ve así, profesor. Si me diera permiso, sólo para avisarle a mi mamá lo que ha pasado, se lo agradecería mucho.

Y antes de que el maestro respondiera Arcon insistió:

—La dejé tirada en el piso a la pobrecilla y hasta se estaba poniendo morada, hacía cosas extrañas como… así… —agregó poniendo los ojos en blanco, temblando como gelatina y poniendo los dedos de las manos tiesos como si le estuviese dando un ataque de epilepsia en ese momento.

Eric estuvo a punto de carcajearse, pero tuvo que contenerse ante la dramática actuación de su amigo.

Si en algún instante hubo alguna duda por parte del profesor se desvaneció completamente al ver actuar a Arcon, y su tono al dar su respuesta sonó preocupante:

—Bueno, no pierdas tiempo, Eric. Anda. Ve y ayuda a tu primo.

Tras la aceptación del maestro Eric cerró el libro que permanecía abierto sobre su mesa y echándolo en la mochila atravesó el salón completo. Arcon ya lo esperaba casi triunfante y ambos chicos desaparecieron de la clase.

Tanto los demás alumnos como el maestro se quedaron sin palabras por unos segundos, pero fue Arcon quien rompió el silencio cuando, volviendo al salón asomó de nuevo la cabeza. Miró al maestro, y expresó con una enorme sonrisa.

—Hey, psst, psst. Gracias —y desapareció de nuevo.

Una vez fuera, Eric no reprimió la tremenda risa y la emoción que le dio por volver a ver a Arcon. No tenía idea de cómo había podido llegar a la Tierra, pero le maravilló el hecho de tenerlo enfrente. No diferente fue la actitud de Arcon, que también reía de oreja a oreja mientras se abrazaban sin dejar de avanzar a paso presuroso por el pasillo temiendo, Eric sobre todo, que algún maestro los sorprendiera.

—¡Arcon! ¡No puedo creer que estés aquí! —expresó Eric encantado de la vida.

—Ja. ¿Viste la cara que puso tu instructor cuando comenzó a darme ese ataque? —rió emocionado Arcon volviendo a temblar como lo había hecho frente al salón entero.

—¡Sí! ¡Te salió genial! Cuando te vi me sacaste de onda completamente, pero por dentro rezaba para que lograras captar el mensaje de la tía enferma, si no habría sido imposible que me dejaran salir del salón.

—¡Me tomaste por sorpresa! No tenía idea de qué querías decir con eso de la tía Anna. Hasta llegué a pensar que me estabas confundiendo con otra persona.

Los dos reían felices de la vida.

—Pero cuéntame, ¿cómo es que estás aquí? ¡Es increíble! ¿Viniste tú solo? ¿Piensas quedarte un tiempo? ¡Diablos, Arcon, vas a ver cuántas cosas te voy a enseñar de la Tierra! ¡Te aseguro que vas a quedar maravillado de mi mundo como yo lo quedé de Fagho!

Pero ante tal comentario Arcon desapareció su sonrisa por primera vez y adquirió un rostro serio, hasta sombrío quizá.

—Eric... temo que eso no se va a poder. De hecho, tengo que contarte muchas cosas.

Por la actitud de su amigo Eric adivinó que lo que ocurría era serio, entonces apresuró el paso para salir del colegio.

—Ven, salgamos de aquí. Éste no es un buen lugar para quedarnos.

Los chicos corrieron por los amplios pasillos y no se detuvieron hasta cruzar las puertas principales.

—Iremos a… —pero justo en ese momento, una motocicleta roja con negro se detuvo junto a la acera. El ruido del motor hizo callar a Eric y ambos chicos voltearon hacia ella.

Eric sonrió ampliamente cuando reconoció a la acompañante de su hermano, que a pesar de llevar el casco y la chamarra de Héctor, su figura, su forma de vestir y su larga cabellera rubia y lacia en toda su espalda eran inconfundibles.

—¡¡Karime!!

Cuando la siret se quitó el casco y ambos chicos se bajaron de la moto Eric no dudó en rodearla con sus brazos. A ella le tomó por sorpresa un saludo tan efusivo, pero lo correspondió de la mejor manera. Arcon iba a saludar a Héctor en su acostumbrada forma faguense, pero apenas puso su mano derecha en su pecho cuando Héctor lo abordó dándole también un fuerte abrazo.

—¡Qué gusto me da verte, Arcon! Casi sufrí un infarto cuando vi a Karime en la escuela; por un momento creí que sufría de alucinaciones.

—Créeme que quisiera tener el mismo gusto, Héctor —le respondió el rey—, y sí lo tengo, pero me temo que lo que nos trajo hasta acá no es nada grato.

Héctor lo presentía y sólo volvió la mirada a Eric, el cual mencionó sin dudar:

—Aquí a la vuelta sobre Wrightwood hay una cafetería. Ahí podremos hablar sin problema.

4. Una guerra que nunca acabó

Arcon y Karime entraron a la cafetería como si estuviesen entrando a una penitenciaría. Observaron el lugar tan meticulosa como insólitamente, y por lógica, las gentes que permanecían almorzando también se les quedaron viendo de la misma manera. Ambos parecían venir de una guerra.

Guiados por Héctor, los cuatro chicos se internaron y se sentaron en una de las mesas tipo gabinete más alejadas, la del rincón; aún así, la gente no pudo evitar notar la diferencia, mientras que Héctor y Eric traían colgadas a su espalda sus mochilas, Arcon y Karime traían su espada y aljaba respectivamente.

La mesera llegó pronto a tomar la orden y Héctor no demoró en pedir opiniones. Solicitó la orden completa.

—Cuatro malteadas de vainilla, por favor.

—¿Alguna otra cosa? —preguntó la mesera no sin antes repasar con la mirada, de una manera poco educada, los atuendos de los extraños. Aún y a pesar de que Karime llevaba encima de su ropa la chamarra de Héctor no pasaba desapercibida.

—No, gracias. Puede retirarse.

Arcon y Karime intercambiaron una mirada después de que la mesera se alejó y los hermanos se percataron de ello.

—Traten de ignorar el comportamiento de la gente —se adelantó a comentar Eric—. Los terrícolas somos algo estúpidos en ese sentido. No entendemos, y por lo tanto no aceptamos lo que se sale de nuestra comprensión. Por otro lado, no es por nada, pero la verdad los dos lucen fatales. ¿Qué rayos les pasó?

—Eric, venimos de Trella, y… —lo meditó un segundo volviendo a ver a su amiga—. Oye, un segundo. ¿Qué te pasó en serio, Karime? Yo no te dejé así.

Por supuesto que no la había dejado así al salir de casa de los Barón. Karime estaba mucho peor después de la arrastrada que le había metido el camión escolar.

—Sin comentarios —fue su única contestación.

—Parece que no te fue muy bien buscando a Héctor —replicó con un esbozo de sonrisa.

—A lo que vamos, Arcon —bramó fríamente, como siempre.

—Bueno, les decía, sucede que estamos así porque en las cordilleras de Trella tuvi…

—¿Arcon, por qué no empiezas desde el principio?

Arcon bufó.

—Desde el principio, claro. Eso se remonta a hace un año que Eric logró reactivar el grolyn y que nosotros regresamos a Fagho.

Los hermanos Barón voltearon a verse confundidos. Ése había sido un final, no un principio.

—Después de que Eric derrotó a Drakon vino todo este ritual de la Ceremonia de Promesa, ustedes saben, no puedo ser coronado formalmente hasta cumplir la mayoría de edad, pero reinó conmigo en Ándragos un tiempo de paz y tranquilidad. Todo pareció estar en armonía durante unos meses hasta que comenzó a escucharse un rumor que intranquilizó a la gente. Karime nos había relatado con lujo de detalle a mí y a los miembros de la Cámara Superior de Ándragos todo lo que ocurrió en la batalla que tuviste con Drakon —miró a Eric—. Siempre supimos que Drakon no había sido derrotado completamente en esa pelea y que en algún momento volveríamos a tener noticias de él. Esperábamos ese momento, pero con el grolyn en nuestro poder nos sentíamos seguros.

»En Fagho existe un lugar remoto llamado Etéreos del Mal; aunque en realidad nadie nunca ha tenido la certeza absoluta de que este sitio en verdad existiera. No hay ubicación exacta, no hay mapas ni señas que lleven a él. Nadie ha estado allí y muchos creíamos que ni siquiera existía. Más valía así pensarlo.

—¿Por qué? —preguntó Eric verdaderamente entrado en la plática.

—Porque es el peor sitio imaginable. Un lugar donde no hay luz, donde impera el silencio y donde reina la maldad representada en el íraquen.

—¿El íraquen? —cuestionó entonces Héctor— ¿Qué es eso?

La mesera volvió con las cuatro malteadas de vainilla y las puso sobre la mesa sin olvidar echar otra mirada furtiva a los acompañantes de Héctor y Eric. Todos guardaron silencio mientras ella estuvo ahí.

—¿Alguna otra cosa? —preguntó no de buen modo.

—Sólo que no nos moleste, señora —le respondió Héctor levantándole las cejas para ser aún más claro.

Refunfuñando de aquella mesa la mesera se retiró, y dejando pasar unos segundos Karime fue quien respondió la pregunta que había quedado al aire.

—No se sabe cómo o qué es el íraquen. Unos piensan que es una bestia parecida a un dragón, otros creen que es un ser que se arrastra por los suelos con sorprendente agilidad, hay quienes lo imaginan como un ser monstruoso con grandes cuernos y filosos colmillos, pero nadie conoce su apariencia o sus habilidades con certeza, sólo sabemos que es el máximo ser supremo en maldad y la suma de todos tus temores.

Eric y Héctor, sentados en un lado de la mesa gabinete, intercambiaron una mirada.

—Algo así como lo que sería para nosotros aquí en la Tierra… ¿el diablo? —le preguntó Eric a su hermano, sólo para asegurarse que tenían en mente la misma clase de ser.

—Pues… a mí me sonó igual.

Eric suspiró.

—De acuerdo —adujo sospechando lo que se venía—. Nadie sabe qué es el íraquen ni dónde se encuentra, pero si nos están diciendo todo esto es por algo, y ése algo es lo que a mí me suena que no es agradable.

—Drakon encontró al íraquen y formó una alianza con él —confirmó Arcon los malos presentimientos de Eric.

Un espeso silencio se apoderó de la mesa.

—Drakon y el íraquen… ¿juntos? —inquirió Héctor con unos ojos de desconcierto—. Eso suena a algo verdaderamente perverso.

—Es mucho más que perverso, Héctor —replicó Karime susurrante porque la mesera no dejaba de verlos desde la barra, quizá por las extrañas ropas andraguenses que Arcon y ella llevaban puestas—. Es el fin de Ándragos.

Escuchar tal afirmación obligó a los chicos a prolongar el silencio que se había suscitado antes. A ninguno de los dos hermanos les cayó en gracia una noticia de tal magnitud.

Eric se rascó la cabeza. La noticia era mucho peor de lo que había pensado en un principio.

—¿Qué hay del grolyn? ¿No puede ayudarlos esta vez? ¿Sigue activo?

—Sí —le respondió el rey—, pero el grolyn no nos sirve de nada si tú no estás.

Ésta afirmación superó a la anterior. Eric se quedó en pausa. Atónito.

—¿Yo?

—¿Recuerdas al rolador que te dio la espada?

—Claro, jamás podría olvidarlo.

—¿Y recuerdas qué fue lo que te dijo cuando te la dio? Que esa espada sólo debía portarla un… —Arcon no lo dijo esperando que Eric completara la frase, pero él tampoco lo hizo.

Héctor fue quien la terminó.

—… Un gran guerrero.

Arcon asintió.

—Oye, oye, espérame, Arcon. Yo… yo no soy un guerrero y tú lo sabes. Vaya, es ridículo. Siempre he pensando que el anciano rolador se equivocó conmigo. Que me confundió —protestó Eric descanteado.

Pero el rey recargó sus codos en la mesa y se le acercó a su amigo lo más posible para mirarle específico.

—Tú sabes que no se equivocó. Un clarividente no se puede equivocar. Eric, te tienes que convertir en ese gran guerrero para poder tener una posibilidad de derrotar a la Alianza Oscura.

No había necesidad de preguntar quiénes formaban la Alianza Oscura, Eric y Héctor lo sabían, no podía ser otra que la formada entre Drakon y el íraquen.

Eric bufó y se hizo para atrás recargándose en el respaldo del sillón. ¡¿Otra vez?! ¡No podía ser!

Karime y Héctor, uno frente al otro, se mantenían casi de espectadores.

Después de dejar pasar el suficiente tiempo para asimilar las pretensiones de Arcon, Eric se armó de valor para continuar la plática.

—¿Y cómo pretendes, según tú, que me convierta en ese gran guerrero que dices? —preguntó con un acento casi irónico.

La contestación de Arcon fue rotunda.

—Regresando a Fagho, y… quedándote allá.

Eric casi sintió que le cayó un rayo, todo su cuerpo se estremeció y hasta sus pupilas se dilataron; dejó caer su cabeza hacia atrás, hacia el respaldo del sillón.

—Arcon…

—Por favor, Eric —se adelantó Arcon a suplicarle antes de escuchar una negativa—. Créeme que si tuviera otra alternativa la tomaría, pero no la tengo.

—Lo mismo dijiste la vez pasada —apremió levantando de nuevo la cabeza para mirarle.

—Y tuve razón. Encontraste la clave en el valle de los pegasos y reactivaste el grolyn.

—Todo eso fue cuestión de suerte.

—No hay suerte, Eric, eres tú. Por todos los dioses de Fagho, ¿qué aún no te has dado cuenta de lo que eres? —resolló un poco exasperado.

—Claro que sé lo que soy, Arcon. Soy un niño al que quieres poner a vencer a una alianza maléfica cuando a veces me da miedo hasta levantarme al baño en la noche cuando está oscuro —refunfuñó.

Pero Héctor volteó hacia su hermano con el entrecejo fruncido, lo cual llevó a Eric a retractarse, definitivamente no quería ser visto como una gallina.

—E… es decir… sólo cuando hay luna llena, ya saben… por aquello de los hombres lobo… —miró a Arcon y a Karime que estaban sentados frente a él viéndolo con un signo de interrogación pintado en sus rostros ¿Luna llena? ¿Hombres lobo? ¿Qué era eso?—… Aunque, pensándolo bien, supongo que ustedes no tienen por qué saberlo.

—Eric —intervino entonces Karime para que la charla no se desviara—, quiero mostrarte algo.

Karime sacó de un pequeño morral que había llevado cargando en la espalda una especie de acrílico transparente del tamaño y grosor de una caja de CD y la colocó frente a los ojos de Eric después de agitarla vigorosamente. Su interior contenía un polvo brillante de colores adjunto a un líquido transparente y denso como el aceite; el movimiento hizo que las diminutas partículas se entremezclaran, y acomodándose por sí solas, fueron formando una figura.

—Esto es un visor —le explicó mostrándole el extraño objeto—. Los visores sirven para sacar imágenes de la mente de las personas, de los clarividentes en específico. La imagen que aparecerá aquí la tiene alguien que puede ver el futuro, y él mismo está seguro que quien aparece aquí es la única persona que podría vencer a la Alianza Oscura.

Las partículas de colores continuaron acomodándose hasta que tomaron una forma definida, pero muy al contrario de lo que Eric pensaba, no vio formado ni su rostro, ni su cuerpo, ni nada de él. ¡Vaya alivio! Solamente surgió una figura, la figura de alguien que parecía un niño que sostenía en alto una espada.

Eric sonrió.

—¡Ja! Ése no soy yo. Eso es sólo la sombra de alguien.

—Sí, de alguien, pero ese alguien no parece ser un adulto, más bien parece un niño —expresó Karime, tanteando a Eric.

Eric entrecerró sus ojos mirando el visor y puso un rostro receloso.

—Sí… podría ser. Eso parece. Pero puede ser cualquier niño. ¡Hasta podría ser el mismo Arcon! —terminó dando un golpe en la mesa como resolucionando el tema.

—Sí lo pensamos —volvió a intervenir la siret—; de hecho, eso fue lo primero que pasó por nuestra mente, pero observa con atención la espada que empuña en alto.

Eric volvió a mirar la figura del visor, y aún a pesar de la total atención que puso, no encontró nada que le señalara que se trataba de él. Arcon entonces colocó su espada sobre la mesa.

—Mi espada no tiene esa guarnición, Eric.

Al verla, Eric lo entendió. Recordó claramente la suya, la que tenía postrada en la pared de su cuarto y que repasaba con la mirada una y otra vez cada noche hasta quedarse dormido, la misma que le había entregado el rolador mientras estuvo en Fagho, la misma que tenía una guarnición muy especial, con una especie de colmillos hacia arriba, una empuñadura idéntica a la que se alcanzaba a apreciar en la figura del polvo multicolor.

—Oh, rayos… —susurró incrédulo.

—Es la tuya, Eric —musitó Arcon—. En todo Fagho no existe otra espada igual.

Eric se quedó sin habla. Esa empuñadura de la espada en la imagen del visor era demasiado evidente para contradecir.

—No tienes idea de lo difícil que ha sido para nosotros encontrar la forma de volverte a ver, Eric —continuó Karime el diálogo, y prosiguió con una remembranza de los hechos ocurridos hacía unos días en Ándragos—. Un día llegó caminando a Ándragos un anciano que nunca nadie había visto en el reino. Atravesó el pueblo y llegó hasta el castillo donde pidió audiencia con el rey. Nadie sabía quién era ni por qué estaba allí. Era un anciano andrajoso y sucio y se mantenía cubierto con el capuchón de su capa color verde botella.

Tan mal aspecto tenía que los guardias que custodiaban las puertas de entrada del castillo no lo dejaron seguir adelante a pesar de que el anciano insistía en ver al rey por un asunto de vital importancia, y mientras los mismos guardias intentaban persuadir al vagabundo de tan mal aspecto a que se retirase, la messtre Karime Theradam pasó por casualidad por el sitio.

—¡Vamos, viejo, váyase de aquí! ¡Su majestad no tiene ningún asunto que arreglar con usted! —espetó uno de los guardias que le impedía el paso.

Al momento que Karime vio una parte de la túnica que el anciano portaba bajo su capa creyó reconocerlo, aunque le parecía inaudita aquella presencia.

—¿Sucede algo? —preguntó acercándose.

Al verla, los dos soldados pusieron posición de firmes y colocaron su mirada al frente.

—Nada, messtre Theradam. Es sólo que este anciano insiste en ver al rey, pero no se lo hemos permitido. Es un vagabundo —adujo uno de los soldados.

Karime se enfocó en el anciano, quien levantó un poco la mirada sin que ninguno de los presentes lograra ver su rostro a través del capuchón que hacía un oscuro dentro. A Karime sólo le bastaron unos segundos para reconocerlo. El anciano se dio cuenta y sólo levantó su índice llevándoselo a la boca en señal de que guardara silencio.

—Déjelo pasar, soldado.

Las miradas de los guardias se dirigieron ahora hacia la messtre, y uno de ellos intentó objetar que no era una buena idea. No sabían ni quién era, ni de dónde provenía, además, daba muy mal aspecto.

—Pero, messtre…

—Yo me encargo. Déjelo pasar —expresó en firme la siret—, y condúzcalo al privado del rey. Yo le avisaré a su majestad.



Arcon se encontraba desayunando en el inmenso comedor de su palacio cuando Karime entró dejando las puertas abiertas. El rey tenía a tres mujeres del servicio cerca de él, quienes se encargaban de servirle los alimentos y de estar al pendiente de lo que se le ofreciera. Karime se acercó hasta la mesa de diez metros de largo e hizo una sola seña con la mano. Al percatarse de tal seña, las tres mujeres del servicio se alejaron de la enorme mesa rectangular a una distancia suficiente para no poder escuchar el diálogo que ellos entablarían. Arcon levantó la mirada, sabía que si Karime había alejado a la servidumbre era por un motivo un tanto confidencial.

—Disculpe que lo moleste, majestad, pero tiene una visita importante.

Arcon pensó en algún delegado de otro reino. Le surgió un rostro de fastidio.

—Ay, no. ¿Tan temprano, Karime? Que me espere. Estoy desayunando.

Karime se acercó recargando sus manos en la mesa cerca del plato del rey para poder susurrarle.

—Y más vale que la recibas… ahora.



Karime y Arcon, vestido cual digno mandatario de Ándragos, entraron a paso presuroso al privado del rey. Dentro, el zarrapastroso anciano ya les esperaba, aún llevaba su capuchón puesto, pero al sentir dos presencias detrás suyo se volvió al tiempo que se lo quitó.

Arcon quedó boquiabierto.

—… Se… señor… pero… ¿qué hace usted aquí?

El anciano sacerdote de túnica verde, morador de Blyden, le respondió:

—Ha ocurrido algo importante, pequeño Ar… —y se quedó pensativo.

—Arcon, señor, ¿lo recuerda? Arcon Ásteris.

—Sí, claro, por supuesto que lo recuerdo, pequeño Arcon, y ése algo importante es el motivo que me trajo hasta aquí. Como representante de la corona de Ándragos tienes que estar al tanto de lo que sucede. Es un asunto de vital importancia.

—… Él fue quien nos puso al tanto de que Drakon había encontrado el camino hacia los Etéreos del Mal —prosiguió contándoles Karime a los Barón en la mesa de la cafetería— y nos contó sobre la alianza entre ambos. Desde ese momento presentimos lo peor. Una unión tan poderosa no podía traer nada bueno, ni a Ándragos, ni a Fagho. El viejo sacerdote salió de la montaña ermitaño después de no haberlo hecho durante 145 años. Créanme que si lo hizo, fue porque no le quedaba otra opción.

—Cuando nos puso al tanto de la Alianza Oscura el primer pensamiento que se nos vino a la cabeza a Karime y a mí fue que de ninguna manera tendríamos alguna posibilidad —continuó Arcon—. Como Héctor lo dijo, es una alianza demasiado perversa; sin embargo, el mismo sacerdote nos inyectó una pequeña esperanza para intentar enfrentarnos a ellos.

—¿En serio? —repuso Héctor casi intuyendo lo que se venía en la charla— ¿Y déjenme adivinar “quién” es esa esperanza? —y miró a su hermano—. Es por eso que están aquí, ¿cierto?

Arcon lo confirmó.

—El sacerdote ermitaño nos pidió que te buscáramos, Eric —se dirigió plenamente al aludido —. El problema era que estabas mucho muy lejos para pensar en algo así, pero él lo sabía, como también sabía todo lo que habías llevado a cabo para reactivar el grolyn. Entonces nos dio una posibilidad para lograr llegar a ti, grotesca, lo admito, nos pareció terrible cuando la escuchamos, pero era nuestra única oportunidad de venir.

»A sabiendas de que existía un verdadero riesgo de que no resultara, y de que muriéramos en el intento, seguimos las instrucciones del anciano y… afortunadamente, conseguimos abrir el portal.

—¡Cielos! —expresó Héctor exaltado— ¿Abrieron un portal para poder viajar de Fagho a la Tierra?

—Sí, pero para eso tuvimos que viajar a un lugar de Fagho llamado Trella. En el punto exacto donde se unen la cordillera Norte y la Sur nace una sustancia que en ningún otro lugar de Fagho existe.

Arcon sacó de un compartimiento de su cinturón un paño color gris del cual desenvolvió la pequeña probeta con esa sustancia espesa de color verdoso fosforescente.

—El tiempo que tarda este líquido en formarse es muy lento, pero logramos reunir la cantidad suficiente para poder realizar dos viajes. Es un elixir, y, en conjunto con el grolyn, logran abrir un portal entre su mundo y el nuestro.

Por primera vez en mucho rato, Eric por fin escuchó algo que le hizo escapar una ligera pero maravillosa sonrisa.

—Arcon, eso suena fantástico. ¿Eso quiere decir que podemos ir y venir las veces que queramos?

—Mientras tengamos elixir en las manos podemos hacerlo. El problema es que unas gotas de elixir tardan algunos meses en formarse. Nosotros tuvimos suerte de poder reunir lo suficiente para venir y regresar.

—Y eso quiere decir también que si Eric acepta ir a Fagho tardará meses en volver —dedujo Héctor meditando la situación.

Arcon asintió.

Héctor cruzó una mirada con Karime, y luego la dirigió a su hermano.

—¿Qué opinas, enano? ¿Estarías dispuesto a volver a Fagho, con todo lo que ello implica?

Eric simplemente no supo que responder.

5. Una nueva difícil decisión

Era la hora de la comida cuando Eric y Héctor cruzaron la puerta de la cocina de su casa. Tanto Roberto, que estaba sentado a la mesa del antecomedor, como Bibiana, que servía dos platos de comida frente a la estufa, se sorprendieron al ver entrar al mayor de sus hijos, él comúnmente llegaba más tarde, pero el asombro se triplicó cuando detrás de su hermano entró Eric, que a esa hora debía estar en su entrenamiento de fútbol.

—Hola, papá —entró saludando Eric como si nada anormal estuviera ocurriendo—. Hola, mamá.

—¿Y tú? —exclamó Roberto mirándolo de hito en hito— ¿Qué haces aquí tan temprano, Eric? —preguntó al verlo entrar— ¿Y por qué vienes con Héctor? ¿Qué pasó? Dijiste que tenías entrenamiento saliendo de la escuela.

—Sí, sí… —sonrió como si nada—. Se supone que tenía entrenamiento, pero no me quedé porque… surgió un imprevisto y... Héctor pasó por mí.

—¿Un imprevisto? —inquirió Bibiana casi preocupada— ¿Qué clase de imprevisto?

—Eh… pues… ¿qué clase de imprevisto podría ser, mamá? —y no supo qué decir, por lo que Héctor tuvo que entrar en su ayuda.

—La clase de imprevisto que sugiere que la familia Barón necesita sentarse a la mesa a charlar de algo importante.

Bibi y Roberto se inquietaron con dichas palabras y con la actitud tan seria de Héctor al decirlas.

—¿Pasó algo malo?

—No, no precisamente malo, mamá, pero sí… inusual —replicó creyendo que el calificativo encajaba con la realidad que ellos vivían—. ¿Por qué no te sientas un momento?

Los señores Barón cruzaron una mirada y tras apagar la estufa Bibi se sentó a la mesa a un lado de su esposo. Eric y Héctor ocuparon los lugares frente a ellos.

—¿Qué pasa, Héctor? —inquirió Roberto inquieto.

Héctor dio un suspiro y pasó su mano por entre sus cabellos antes de comenzar a hablar.

—Papá, ¿recuerdas que el año pasado fuimos a acampar al bosque? —comenzó a internar a su padre en la charla con tiento; realmente no sabía cómo abordar el tema.

—Sí —respondió Roberto.

—¿Y… recuerdas lo que sucedió en ese viaje?

Roberto miró extrañado a su hijo.

—Lo recuerdo bien.

—Llegamos a casa con una olla llena de monedas de oro en las manos.

—Lo sé.

—Supongo que… ¿ambos recuerdan también toda la historia que les contamos Eric y yo que antecede al cómo la conseguimos? —se dirigió a su madre, quien respondió sin asomo de duda.

—Sí, esa historia me la han contado muchas veces.

—¿Recuerdas a Arcon y a… —se guardó el nombre, quería tantear a su madre— Em… ¿cómo se llamaba esa chica?

—Karime —respondió Bibiana segura de su respuesta. Héctor quedó satisfecho de que no lo hubiese olvidado.

—Claro, por supuesto, Karime —hizo una pausa y por fin vino la pregunta interesante—. ¿Lo crees, mamá?

—¿Qué creo?

—Toda esa historia que te hemos platicado tantas veces.

Bibi se quedó en ascuas y los tres Barón se le quedaron viendo, incluso Roberto estaba interesado en escuchar la respuesta.

Bibi pensó muy bien su contestación, lo meditó realmente, tanto, de hecho, que incluso Eric le insistió:

—Mamá, ¿lo crees?

—Bueno, no estuve ahí como tu papá, Eric. Si hablamos con honestidad es una historia un tanto incrédula.

—Pero papá te contó de su propia boca que se subió a un pegaso, y trajimos con nosotros una olla de oro. Ésa sí la pudiste ver con tus propios ojos.

Bibi se quedó en silencio unos instantes mirando a su hijo mayor.

—¿A dónde quieres llegar, Héctor?

—¿A qué pasaría si te pudiéramos demostrar ahorita mismo que todo aquello que te contamos fue verdad?

Ninguno de sus padres dijo nada. ¿Demostrar? Pero lo que a Roberto le pareció más extraño fue el por qué sus hijos querían demostrarle a su madre que todo lo que había ocurrido hacía un año era una realidad. ¿Por qué? ¿Y por qué ahora?

—¿Hay suficiente comida, mamá? —volvió a cuestionar Héctor.

—¿Suficiente comida? —preguntó extrañada— ¿Para qué?

—Porque tenemos dos invitados —resolucionó sin problema, y al mismo volumen al que estaba hablando, agregó—. Pásenle chicos.

Al cabo de unos segundos hicieron su aparición Arcon y Karime entrando por la puerta de la cocina desde el pasillo, lugar donde habían esperado a que Héctor y Eric hablaran con sus padres. Al verlos, Bibi y Roberto se quedaron sobrepasados de asombro, sobre todo Roberto, quien hacía un año ya había visto esos dos rostros. Un sinnúmero de recuerdos se le vinieron a la mente, el haber surcado el cielo montado en un pegaso, el haber visto que Eric y esa chica de rubios cabellos se internaban en el arco iris, el haberlos visto desaparecer y luego volver. ¡Y ahora estaban ahí! ¡De nuevo! ¡Esos dos chicos extraños estaban en la cocina de su casa! ¡Frente a su mesa!

Una sola pregunta le aguijoneó a Roberto terriblemente: ¿Por qué?

—Buenas tardes —fue Arcon quien habló primeramente, aunque su voz sonó con algo de timidez. Al mismo tiempo llevó su mano derecha al corazón, luego a la frente y la extendió hacia enfrente inclinando su cabeza. Karime saludó de la misma manera cortés.

En cualquier otro lugar Arcon no lo hubiese hecho, más bien era la demás gente quien saludaba con cortesía y formalidad ante su presencia, pero ahí y ahora se encontraban en un mundo diferente, y ahí, Arcon sabía con certeza que él no era más que un extraño, por lo cual, debía ser respetuoso, cuantimás con los padres de sus amigos.

—Así es como se saludan en Fagho, papá —explicó Héctor el significado de lo que Arcon y Karime acababan de realizar.

—Bu… bu... buenas tardes —mencionó Roberto sacando la voz de algún lugar de su garganta. Estaba casi petrificado de la impresión.

—¿Me recuerda, señor padre de Eric y Héctor?

—… Sí… por… por supuesto que te recuerdo.

—Mamá —dijo Héctor poniéndose de pie—, él es Arcon y ella es Karime. Chicos, ella es mi mamá. Su nombre es Bibiana y normalmente no tiene esa cara; es mucho más sonriente.

Bibiana, aunque no de mala forma, no podía dejar de ver a los dos chicos. Es decir, era tan diferente su forma de vestir que realmente parecían de otra época… o… ¿planeta? Le fue imposible ponerse de pie, ni siquiera cuando Arcon tomó la iniciativa y se acercó a ella hasta tenerla a medio metro de distancia, se arrodilló sobre una pierna e inclinó su cabeza hacia abajo como si estuviera ante una reina de Fagho. Incluso Héctor y Eric se sorprendieron de tanta respetuosidad por parte de su amigo.

—Buenas tardes, señora Bibiana —y tomando sutilmente una de sus manos la llevó hasta su frente donde la sostuvo ahí unos momentos. Karime fue la única que entendió ese gesto. Tradición faguense que significaba que Arcon se ponía a su disposición a partir de ese momento. Bibiana estaba totalmente en ascuas.

Una vez que Arcon soltó la mano de Bibi prosiguió:

—Me imagino la impresión que le causa el vernos; en su momento nosotros también estuvimos igual de asombrados con todo esto. Mi nombre es Arcon Ásteris y vengo de un planeta llamado Fagho que está a cuatro centurias de los dos planetas vivos. En Fagho soy rey de un lugar que se llama…

—… Ándragos —se adelantó Bibi a decir el nombre a pesar de que su rostro aún demostraba una expresión de infinita perplejidad. Arcon levantó la mirada y se quedaron viendo el uno al otro. Una ligera sonrisa que se fue agrandando poco a poco le cubrió el rostro al rey provocado por el gran gusto que le dio que ella supiese con exactitud el nombre de su reino.

—Así es. Ándragos.

—Co… conozco tu historia. Mis hijos me la han contado innumerables veces, aunque… jamás creí que…

—¿Fuera cierto? —cuestionó tranquilamente el monarca—. Si alguien me lo platicara yo tampoco lo creería, pero es verdad. Créame, señora Bibiana, que todavía a mí me resulta extraño estar aquí, en este planeta al que llaman Tierra. Si le soy sincero, no tengo idea de cómo logramos llegar —y sacándose del cuello una de las cuatro cadenas que le quedaban le acercó una a Bibiana, una de la cual colgaba un medallón en el que tenía labrado el castillo de Ándragos con el grolyn en el centro—. Esto es para usted. Es el emblema de mi reino.

Inmediatamente Bibi reaccionó y quitó su mano.

—Oh, no… no, no es necesario, de verdad, a… al… alteza —titubeó, no tenía idea de cómo dirigirse a él. Era un rey, cierto, ¡pero también era un niño!—. Se lo agradezco infinitamente, pero no es necesario.

—Arcon —le corrigió él—. Por favor, llámeme sólo Arcon, señora Bibiana.

—Entonces… entonces soy Bibi, para ti también. Llámame Bibi… Arcon.

Ambos se sonrieron mientras que todos los presentes estaban impactados de la plática en la que se habían enfrascado Arcon y Bibiana Barón.

—De acuerdo, Bibi —adujo el rey ya con más confianza de que la madre de sus amigos le estuviera sonriendo—. Me encantaría… —y se corrigió—, bueno, en realidad sería un honor para mí que aceptaras y conservaras este obsequio de parte de mi mundo, de mi reino, y de parte mía.

No plenamente convencida Bibi tomó el medallón entre sus manos para admirarlo. Era color azul claro metálico, hecho de un material que seguramente en la Tierra no se conocía, pero en Fagho era tan valioso como el mismo oro.

—Es demasiado hermoso para que me lo obsequies, pero está bien, lo aceptaré sólo porque quieres que lo conserve. Muchas gracias, Arcon. Es hermoso.

Después de sonreírse una vez más Arcon se puso de pie y Héctor les ofreció una silla a él y a Karime, que aún permanecía de pie junto a la puerta de la cocina. El primero aceptó, ella no, prefirió quedarse de pie, y sólo con unas leves señas negativas con su cabeza se lo hizo saber a su anfitrión, quien no insistió, de antemano sabía lo renuente que era Karime con las personas extrañas, y en este caso había dos verdaderos extraños a su alcance: sus padres.

Roberto entonces tomó la palabra, acomodándose en su silla.

—¿Así que... tengo sentado en mi mesa al famoso rey Arcon Ásteris de Ándragos?

Arcon sonrió ligeramente apenado.

—Así es, señor, aunque en realidad no estoy aún coronado. Eso sucederá hasta que cumpla los quince, la mayoría de edad. Por los años que tengo la ley me impone un tutor y consejero, que es quien se encarga de enseñarme cómo conducir al reino.

—Entiendo, claro. Y perdón que lo mencione, pero... después de que nos vimos aquella vez en el arco iris, Eric y Héctor nos han hablado mucho de ti, de tu compañera —mencionó viendo a Karime— y de todo lo que vivieron en tu mundo. Te mentiría si te dijera que no creo en todo aquello porque yo estuve montado sobre un pegaso y vi lo que ocurrió con el arco iris, y también los vi desaparecer a ustedes al momento de cruzarlo cuando volvieron a su mundo —. Arcon asintió—. Pero, según la historia que nosotros sabemos —prosiguió—, era Eric quien tenía la facultad de transportarse de un lugar a otro, y esa facultad desapareció cuando ustedes cruzaron el arco iris de vuelta a Fagho llevándose consigo el grolyn, que es el instrumento con el cual se lograba dicha transportación.

—Así es.

—¿Lo has hecho otra vez, Eric? —le preguntó entonces a su hijo volviéndose hacia él, que permanecía sentado en otra silla— ¿Has vuelto a adquirir esa facultad?

—No, papá —le aseguró el chico.

—Entonces no entiendo cómo llegaron ellos aquí.

—Porque esta vez son Arcon y Karime quienes han venido solos hasta acá —volvió a responderle Eric.

—¿Y cómo lo lograron?

Arcon comenzó su relato. Les explicó a Roberto y a Bibi con lujo de detalles todo lo que había ocurrido una vez que ellos habían cruzado el arco iris. Con toda paciencia les platicó acerca de Drakon y la Alianza, de cómo el anciano sacerdote había llegado a Ándragos para prevenirlos y de las peripecias que habían pasado para poder llegar a la Tierra, aunque omitió astutamente aquel salto a la muerte en Trella para poder llegar.

El rey tampoco lo había explicado abiertamente, pero los padres de Eric intuían que por una razón muy poderosa, tanto Arcon como Karime, estaban allí.

—… Así es como llegamos hasta aquí —prosiguió contando Arcon—. Después sólo fue cuestión de encontrar los lugares en los que estaban sus hijos. Karime se encargó de contactar a Héctor y yo fui al lugar donde estaba Eric. En ese sitio, eh… bueno… Eric y yo tuvimos que decir unas cuantas mentiras para poder lograr que lo dejaran salir —dijo un poco apenado—. Espero que no tenga problemas por ello.

Los Barón voltearon a ver a Eric, quien intentó sonreír inocentemente.

—Nada grave, por supuesto. No hay de qué preocuparse.

—De antemano lo siento, señor Barón —terminó el rey de hablar después de casi tres cuartos de hora de explicaciones.

Bibiana y Roberto sólo dieron un suspiro. La historia había sido larga y con algunas interrupciones por parte de ellos cuando no entendían algo, pero entretenida, aunque de ninguna manera dejaba de ser increíble.

—Muy bien, Arcon —adujo Roberto recargándose en el respaldo de su silla y cruzándose de brazos—. Creo que entendimos todo lo que nos has contado. Sólo me ha quedado una duda.

—¿Cuál, señor?

—¿Por qué están aquí? ¿Por qué tenían que realizar este viaje a la Tierra?

¡Uff! Ahora sí venían las preguntas difíciles de responder.

—¿Recuerda que le acabo de decir que el anciano que fue al castillo de Ándragos nos dijo que había un guerrero que podía ser el único capaz de vencer a la Alianza Oscura?

—Sí.

Arcon volteó hacia atrás haciéndole una seña a Karime con su mano y ésta sacó de su mochila el artefacto de las partículas multicolores pasándoselo a Arcon después de agitarlo. El rey lo puso sobre la mesa y esperó a que las partículas comenzaran a acomodarse. Al paso de unos segundos, la misma figura que se había formado en la mesa de la cafetería se constituyó ahora, y poniendo el visor frente a Roberto adujo:

—Ésta figura es la sombra del guerrero que estoy buscando.

Roberto y Bibiana la miraron con detenimiento.

—Ésa parece la sombra de un niño con una espada, no de un guerrero.

—El que sea un niño no quiere decir que no sea un guerrero, señor Barón.

Roberto levantó la mirada hacia Arcon.

—¿Por qué no te explicas mejor?

—Señor Barón… —hizo una pausa, como tomando bríos para decirlo—. Eric es el guerrero que vine a buscar.

Los cuatro chicos estuvieron atentos a la reacción de los padres, y como lo esperaban, dicha reacción fue de incredulidad absoluta. Roberto incluso esbozó una ligera sonrisa.

—¿… Eric? —y razonando agregó—. Eric no es ningún guerrero. Eric no sabe nada de armas. Él no sabe lo que es la guerra, no tiene idea de…

—Sí lo sabe —lo interrumpió Arcon elevando un poco el tono de su voz para que Roberto lograra escucharlo—. Con todo respeto déjeme corregirlo. Que no se le olvide que Eric ha estado en Fagho, y que allá es uno de los pocos que ha estado frente a nuestro más grande y poderoso enemigo, y no sé cómo le hizo realmente, pero pudo ganar una batalla contra él.

Roberto estaba confundido, contrariado, le costaba tanto trabajo creer lo que su razonamiento le decía que era imposible. Se llevó ambas manos a la cara en un claro gesto de agobio.

—Sé y entiendo perfectamente lo que esto significa para usted, pero Eric es mi única esperanza. Por eso estoy aquí, frente a usted, porque si hay algo que Eric me ha dejado en claro desde un principio es que su familia está por encima de todo. Sólo necesito que vaya con nosotros un tiempo y le doy mi palabra que lo traeré de regreso.

—¿… Un tiempo? —cuestionó entonces Bibi, que se había concretado a escuchar —¿Cu... cuánto es un tiempo? ¿Un día? ¿Dos?

Arcon no contestó, sólo bajó la mirada, era mucho más que eso, por lo que la respuesta no era sencilla de decir. Karime fue quien rompió su actitud de oyente y contestó acercándose paso a paso hasta la mesa.

—Tenemos pensado llevar a Eric a Siret. Siret en un pueblo tradicionalmente guerrero. Queremos que permanezca ahí hasta que aprenda lo necesario antes de enfrentarse a la Alianza. Eso puede llevar algunos meses —lo dijo fríamente, para ella no era ningún problema hablar sin escrúpulos.

—¿Me… meses? —inquirió incrédula—. Pero Eric no puede irse unos meses —objetó entonándolo como si la respuesta fuera un no definitivo.

Héctor tuvo que intervenir de inmediato antes de que las cosas se salieran de control delante de sus amigos.

—Eh… Arcon, ¿nos podrían permitir tú y Karime un momento a solas con mis padres?

Arcon asintió.

—Por supuesto —y poniéndose de pie aguardó un momento frente a la mesa antes de retirarse, y se dirigió a Roberto y a Bibi—. De antemano sé lo difícil que es esto. Tengo muy en claro que es un enorme favor el que les estoy pidiendo, un favor que sobrepasa cualquier otro, pero tomen en cuenta que quien se los pide no es el rey de Ándragos, sino un amigo de su hijo que implora desesperadamente de su ayuda.

Terminando de decir esto Arcon salió de la cocina seguido de Karime.

Una vez que la familia Barón se encontró a solas, Héctor fue quien comenzó el diálogo, ya que nadie parecía iniciarlo, y dirigiéndose a su hermano menor le preguntó:

—¿Tienes algo que decir al respecto, enano?

Eric le dirigió la mirada a su papá y tuvo que armarse de valor para poder decir las siguientes tres palabras:

—Quiero ir, papá.

Y fue hasta ese momento que Roberto reaccionó como lo haría un padre. Se puso de pie y caminó de un lado al otro conteniendo su enfado. En uno de esos vaivenes se detuvo frente a sus hijos y colocó los puños cerrados sobre la mesa recargándose sobre sus nudillos, intentó no reventar en furia, no quería que los invitados le escucharan, por lo cual, casi susurró:

—No puedo creer que me pidas una cosa así.

—¿Por qué? —refunfuñó el chico.

—Porque es ridículo. Realmente es ridículo que me pidas permiso para irte de viaje durante meses, y no estoy contando el hecho de que dicho viaje incluya el enfrentarte a una alianza maléfica, y que tal batalla se lleve a cabo en otro planeta.

—Pero ya he estado ahí. Tú lo sabes.

—¡No! ¡No lo sé! —bramó casi ofendido, pero volvió a bajar el volumen conteniéndose—. Quiero creerlo, Eric, intento creerlo, pero mi mente no me da para pensar que todo esto es real.

—¿Real? —reaccionó Eric poniéndose de pie y mirándolo desafiante—. Estuviste ahí, papá, lo viste con tus propios ojos. No estoy inventando nada, nunca he inventado nada. Te subiste a un pegaso de Fagho, tú mismo acabas de decirlo. ¿Tienes pruebas ante tus ojos y aún así me dices que no puedes creerlo? ¡Todo cuanto tenemos es gracias a esa olla de oro que encontramos al final del arco iris, la casa, los coches, los lujos, todo!

—Pues es un precio muy alto el que tengo que pagar por la casa, los coches y los lujos ¿no te parece? El mandarte solo a un planeta desconocido.

—No, no va a ir solo, papá —intervino Héctor con firmeza—. Eric no va a ir solo. Si él pone un pie en Fagho yo iré con él.

—Vaya —sonrió Roberto con ironía—, así que no sólo perderé a uno, sino a mis dos hijos.

—Papá…

—¡Pues no! ¡Me niego a aceptarlo! ¡Por Dios, esta charla ya la tuvimos hace un año! ¡¿Por qué yo siempre tengo que quedar frente a ustedes como el tipo malo?!

—¡Lo intentamos hace un año, papá! —rectificó Eric sus palabras ahora sí realmente molesto— ¡Llegamos frente a ti y te explicamos lo que estaba sucediendo y te negaste a apoyarnos! ¡Ésta es la segunda vez que lo intento! ¡¿Por qué rayos no puedo hacer esto con tu permiso?!

Roberto le miró casi fulminante.

—¿Qué quieres decir? ¿Que si no te doy permiso te vas a ir como la ves pasada sin decirme nada? ¡¿Escabulléndote como un delincuente?! ¡¿Es eso?!

Pero la mirada letal de Roberto hacia su hijo menor hizo intervenir a Bibi, quien le tomó su mano para que la sintiera a su lado y él se tranquilizara.

Roberto se dio media vuelta para calmarse mientras Eric, que también estaba que reventaba de furia, se sentó de nuevo en la silla, recargó sus codos en la mesa y con sus manos se cubrió los ojos. Sólo pasaron unos segundos antes de que se atreviera a hablar de nuevo, pero tenía que ser inteligente, con gritos y reclamos no iba a conseguir nada.

—Desde que llegué de Fagho lo único que he hecho es pensar en ello. Es algo que no puedo evitar, papá. Estoy aquí y vivo aquí, pero mi mente está en otro lado, está en Ándragos y en todo lo que viví. ¿Qué no te das cuenta? Por algo están aquí ellos otra vez, no es una casualidad.

»Hay ocasiones en las que he llegado a pensar que mi destino no es éste. No encuentro mi sitio en el colegio, no tengo grandes amigos aquí, y Arcon y Karime lo son. Siempre me has dicho que la amistad es uno de los dones que más valen en este mundo, déjame hacer algo por ellos. La verdad es que ni siquiera sé cómo hacerlo, pero ellos confían en mí, confían en que quizá pueda ayudarlos. No me niegues esta oportunidad de regresar a lo que ha sido lo más importante de mi vida. Te lo suplico. No me lo niegues otra vez.

Eric logró desarmar a su padre con tal explicación, pero no fue suficiente para que Roberto diera su brazo a torcer, aunque su reacción fue más afable.

—¿Te das cuenta de lo que me estás pidiendo, Eric? ¿En realidad te das cuenta? Me estás pidiendo que te de permiso de irte a otro planeta no de vacaciones, hijo, sino a enfrentarte a seres poderosos y monstruosos. ¿Qué garantía tengo, si te dejo ir, de que voy a volver a verte? —y dirigió también la mirada a Héctor— ¿Cómo se que allá no les pasará nada cuando se enfrenten a… a Drakon o al tal… íraquen, o como se llame?

Ninguno de los hermanos respondió. Ambos sabían que estando allá no había garantías de regresar… vivos.

—Trataremos de que no nos pase nada —se atrevió a decir Héctor, aunque sonó muy poco convincente.

—No es suficiente —mencionó Roberto, y dando un suspiro se acercó otra vez hasta la mesa—. Soy tu padre, Eric, y tengo toda la autoridad de no dejarte ir a un lugar como Fagho. Trato de entender lo que significa para ti, mucho más si esa experiencia la consideras la más importante de tu vida, pero el mismo gran amor de padre es el que no me permite dejarte ir a un lugar del cual no tengo la certeza absoluta que regresarás. ¿Es tan difícil de entender eso, hijo? —hizo una pausa pasando su mano por entre sus cabellos—. Si yo supiera… si alguien pudiera asegurarme que voy a volver a verte, hijo, que los voy a volver a ver a ambos, todo sería muy distinto, pero no existe, no hay nadie que me asegure que cuando peleen contra ese mago no les pasará nada, no hay alguien que me asegure que, pase lo que pase, ustedes regresarán con bien.

Ambos chicos se quedaron callados, no había respuesta positiva, no había garantía posible, sabían que enfrentarse a alguien tan poderoso como la Alianza Oscura tenía muchos riesgos, más aún porque Eric ni siquiera tenía idea de cómo enfrentarles.

Roberto sintió que había hecho recapacitar a sus hijos, que había logrado persuadirlos y hacer que entendieran que no era tan sencillo dar un permiso cuando estaban de por medio sus vidas. Sin embargo, una vocecilla detrás suyo se dejó escuchar:

—Sí, señor Barón. Sí existe alguien que pueda garantizarle tal petición.

Los cuatro miembros de la familia Barón voltearon hacia atrás.

En la puerta de la cocina, Karime permanecía parada.

—Yo puedo —y caminando ingresó a la cocina acercándose a la mesa—. Lo siento. A pesar de estar algo retirados alcancé a escuchar su charla desde la estancia y no pude evitar venir.

Eric y Héctor lo recordaron, y el primero explicó a sus padres.

—Karime tiene el oído mucho más desarrollado que nosotros, por eso puede escuchar a grandes distancias.

—¿En serio puedes hacer algo así? —preguntó Bibi asombrada.

—Sí, señora Barón —hizo una pausa—. Señor Barón, no sé si lo sepa pero en Ándragos soy la encargada de la protección del rey. Hace algunos años el rey Aga Ásteris, el que fue el padre de Arcon, me nombró protectora de su hijo cuando él todavía era un príncipe. Voy a ser muy honesta con usted al confesarle que no ha sido una tarea sencilla de llevar a cabo porque a Arcon le gusta la aventura y el peligro. Muy seguido era reprendido por su padre por poner en riesgo su vida innecesariamente, pero así es él, y las cosas no han cambiado mucho tras su muerte. Sin embargo, de todas esas ocasiones que a Arcon se le ocurre hacer tonterías, no ha habido una sola ocasión en la que la situación se me haya salido de control. El padre de Arcon tuvo que confiar ciegamente en mí para asignarme esta tarea, más que a cualquier otro soldado de Ándragos, más que a cualquier otro siret o más que a cualquier otro guerrero de Fagho. Fue un honor que pensara en mí. Supongo que desde aquel entonces conocía mis capacidades incluso mejor que yo. Cuando me hizo tal ofrecimiento titubeé en aceptar, no me creí capaz de lograrlo; pero me insistió tanto que terminé aceptando cuando me dijo que yo era la única persona a la que le confiaría la vida de su hijo.

»Se preguntarán por qué les cuento todo esto. Bueno, pues lo hago sólo para demostrarles que hasta ahorita, y a pesar de todas las dificultades en las que Arcon me ha metido, he cumplido mi trabajo y mi palabra de protegerlo a costa de lo que sea. Y es por eso también que estoy aquí frente a usted —miró a Roberto—, atreviéndome a pedirle… —y se corrigió— a implorarle más bien, que me consideren digna de su confianza.

»Si usted deja ir con nosotros a Eric, y a Héctor —cruzó con él por un segundo la mirada—, yo quedaré bajo promesa con usted. Yo velaré día y noche, hora por hora y minuto a minuto por el bienestar de sus hijos, y no dejaré que les ocurra absolutamente nada que pueda lamentar. Créame, señor Barón, que al hacer esta promesa estoy ofreciendo mi vida, que antepondré a la de alguno de sus hijos, si llegaran a estar en peligro.

Las palabras y la entrega de Karime lograron hacer pensar a Roberto. Nunca antes nadie había ofrecido tanta protección para sus hijos, y eso lo dejó casi enmudecido.

—Bueno… yo…

—Si usted supiera lo que significa la promesa de un siret sabría la magnitud de lo que le estoy prometiendo. Además, para que esté más tranquilo, le sugiero que confíe en mi buen juicio. Con el tiempo he aprendido a valorar las situaciones de peligro, y de antemano le aseguro que si tuviera frente a mí la ocasión en la que la vida de Eric y Héctor llegara a estar en riesgo, no dejaré que den el paso que lo ponga en duda, aún cuando Ándragos esté de por medio—se tomó un respiro y terminó diciendo—. Si acepta mi promesa, señor Barón, desde este momento la seguridad y protección de sus hijos correrá por mi cuenta de la misma forma que corre la del rey. Serán la primer prioridad en mi vida, y le juro por ella que se los traeré de vuelta.

6. Permiso otorgado

Héctor y Eric esperaban pacientemente en el cuarto de éste último a que Arcon y Karime terminaran de darse un baño, ya que desde su llegada, su aspecto era terrible. Sus ropas sucias y rasgadas de algunos lugares hacían voltear a cualquiera.

El primero que hizo su aparición por la puerta fue Arcon, que vestía unas bermudas de gabardina, una playera de manga corta con el estampado de Spiderman y unas calcetas blancas, todas prendas de Eric. Además calzaba unos tenis viejos de Héctor que ya le quedaban apretados y que a Arcon le sentaron de maravilla. Los rizos mojados, pero ya limpios, le llegaban más abajo del hombro, y traía colgando, a pesar del atuendo terrícola, las tres cadenas a su cuello, sus dos brazaletes, uno en cada muñeca, su brazal de cuero y se había ajustado su cinturón imanado y su espada a la cintura. En conjunto hacían de Arcon una mezcla terrícola–faguense.

Eric y Héctor rieron graciosamente al verlo.

—¿Cómo me veo? —preguntó Arcon quedándose bajo el umbral de la puerta.

—Es un atuendo demasiado ostentoso para la Tierra, amigo —adujo Eric levantándose de la cama—. Creo que se vería mejor si quitaras todo esto. Aquí salen sobrando estas cosas.

Eric se deshizo de las cadenas del cuello de Arcon, los brazaletes, el brazal e incluso su espada y su cinturón imanado. Una vez limpio de metales y artilugios faguenses Eric retrocedió dos pasos para volverle a mirar.

—Así está mucho mejor. Ahora si pasarías desapercibido como terrícola.

—Me siento casi desnudo sin mis cosas y mi espada. En Fagho las uso desde que me levanto.

—No te preocupes, te acostumbrarás fácilmente. Aquí no hay tanto peligro como allá.

Arcon y Eric se dirigieron a la cama donde se sentaron, y con un ligero acento de preocupación Arcon se atrevió a preguntar:

—Oigan, ¿creen que los dejen ir?

Ninguno de los hermanos contestó inmediatamente, pero Eric lo hizo pasados unos segundos.

—No lo sé, Arcon, supongo que no es una decisión nada sencilla para mis papás.

—¿Qué pasará si no los dejan? —Entonces sí nadie respondió. La respuesta no era alentadora—. Podría raptarte —resolucionó el rey sin asomo de duda ni escrúpulos. La mirada de Eric se tornó preocupante, sabía que de quererlo, por supuesto que Arcon lo conseguiría, pero la misma llevó a sonreír a Arcon abiertamente—. ¡Ja! Estoy bromeando, enano —procuró decir el “enano” lo más burlón posible.

—Cállate, bobo —y se acercó a Arcon para darle un zape en la nuca, pero éste logró evadirlo.

Comenzaron entonces a corretearse por todo el cuarto, hasta arriba de la cama y sobre los muebles. Héctor se quedó sentado en el sofá mirándolos.

—Hey, chicos, ya basta. Parecen niños.

—¡Somos niños! —acentuó Eric sin dejar de corretear a su amigo, quien trataba de evadirlo una y otra vez.

Karime irrumpió con su presencia en la habitación. Traía su mochila en mano, así como su cinturón imanado y su aljaba y vestía unos pescadores color amarillo pálido que Bibiana le había prestado y el cual sólo se tuvo que ajustar un poco más de la cintura con un cinturón del mismo color. También le había prestado una blusa de tirantes en un tono más oscuro, unas tobilleras y unos tenis.

Arcon y Eric rieron ampliamente en cuanto vieron a su amiga. Lucía tan extrañamente diferente a la Karime de siempre que hasta parecía inofensiva; sin embargo, para el gusto de Héctor se veía… diferente sí, pero… preciosa también.

—Más vale que dejen de reírse o no respondo —les advirtió Karime introduciéndose en la habitación para dejar sus cosas sobre la cómoda.

—Eh… no les hagas caso a este par. Luces… luces muy bien.

—Tu mamá me prestó esta ropa y me dio pena desairarla.

Y fue precisamente por la blusa de tirantes que Héctor se dio cuenta del verdadero estado de Karime, y poniéndose de pie se dirigió a ella.

—Por Dios, Karime —inquirió viendo los numerosos raspones que tenía en los brazos y hombros; afortunadamente los pescadores le alcanzaban a cubrir las rodillas.

—Tuve un pequeño percance cuando fui a buscarte, pero no es nada de cuidado —declaró sin darle mucha importancia aún cuando los raspones estaban casi a carne viva después del baño.

—¿Cómo que no es nada de cuidado? Si mis papas te ven así se van a asustar y menos nos van a dejar ir. Ven, acompáñame. Te pondré algo para que sanen rápido.

Héctor y Karime salieron de la habitación de Eric rumbo al cuarto de baño.

—Ven, acompáñame —musitó Eric con un tono lleno de un doble sentido imitando a su hermano cuando estuvo seguro de que los dos adolescentes se habían retirado del cuarto—. Te pondré algo para que sanen rápido tus heridas, y de paso te podré llevar a dar un paseo bajo la luz de la luna para poder besarte.

Arcon rió divertido.

—Te escuchó.

—¿Qué?

—Karime.

Eric borró todo rastro de risa de su rostro.

—¿En serio? —se preocupó. ¡Había hablado tan despacio! Pero en ese momento, desde la puerta le sorprendió un artefacto que fue lanzado desde afuera. En su recorrido en el aire, desde la puerta hasta Eric, se convirtió en una red que lo envolvió y lo aventó con fuerza hacia atrás. El impulso lo levantó en el aire hasta estrellarlo contra la pared y la cabeza de Eric se golpeó contra ésta al impactarse.

Arcon se dobló de una carcajada.

—Te dije que te había escuchado.

El golpe fue seco, y se escuchó en toda la planta alta de la casa. A Eric hasta se le nubló la vista.

—¡Auch! Rayos —se quejó a un bajo volumen; por ningún motivo quería llamar la atención de sus padres—. Maldita sea, Karime. ¿Y es así como pretendes cuidarme?

—¿Qué pasó? —cuestionó Héctor inquieto parado en la puerta del baño donde esperaba a Karime. Había escuchado claramente el golpe sordo— ¿Qué fue ese ruido?

—Em, nada —respondió Karime como si nada, aunque Héctor notó una ligera sonrisa en la comisura de sus labios—. Creo que Eric se cayó. Debería tener más cuidado, un día podría descalabrarse.

Una vez en el amplio baño, Héctor sacó de detrás del espejo un frasco con un ungüento transparente. Ya le había ofrecido asiento a Karime en un pequeño banquillo, e hincándose se colocó frente a ella.

—Esto no duele. Sólo te echaré un poco en los raspones —y comenzó a untarle una porción de ungüento en las dos heridas de los brazos—. ¿Algún día me vas a contar qué fue lo que te pasó?

—¿Quieres saber cómo me hice esto?

—Sí.

Héctor era tan cuidadoso al ungir que Karime se sorprendió de la ternura que sus dedos destilaban. Por un momento pasó por su mente la idea de que si se curaban rápidamente sus heridas no iba a ser por el ungüento, sino por la sutileza con que Héctor la ungía.

—Em… tienes un mundo complicado; o más bien yo quería encontrarte a como diera lugar. Quizá me sobrepasé un poco.

—Pero no me has dicho cómo.

—Y la verdad preferiría no decírtelo.

—¿Tan vergonzoso es para ti?

Karime sonrió.

—Levanta un poco el pantalón de tus rodillas para ponerte también en ellas.

La siret se arremangó el pescador y a Héctor se le contrajo ligeramente el estómago; no le gustaba para nada ver a Karime tan lastimada.

—Rayos, Karime —y con suma delicadeza comenzó a untar—. Por favor no dejes que mis padres vean esto, ¿sí?

—Descuida, no las verán.

—Creo que tendré que preguntarle a mamá un remedio para las cicatrices.

—¿Acaso me ves una cicatriz en alguna parte del cuerpo?

Héctor lo meditó.

—No.

—No es la primera vez en mi vida que me hago una herida. En Fagho hay muchos remedios para las cicatrices. En unos meses estaré limpia de nuevo.

Héctor levantó la mirada y ella le correspondió, luego continuó su labor.

—Eso es bueno saberlo. Muy bien, vamos con tu hombro. Sólo tienes lastimado este lado —y colocándose a su lado quitó con delicadeza los rubios cabellos mojados de Karime echándolos hacia el otro lado, pero lo hizo con tal ternura que a Karime se le erizó la piel. Trató de actuar como si nada.

—¿Duele?

—No.

—Se te enchinó la piel.

Karime cerró los ojos e intentó serenarse.

—Deja de susurrarme en el oído y todo volverá a la normalidad —musitó ella—. Me pone nerviosa que me hablen de tan cerca.

Héctor levantó una ceja más que la otra, interesado.

—¿Qué te hable “cualquiera” de tan cerca?

—Sí, cualquiera.

Héctor sonrió ligeramente, había sonado a una total mentira, pero borró su sonrisa cuando volvió a colocarse frente a ella.

—Ok, ¿hay algún otro raspón por ahí que yo no haya visto y que esté en un lugar permitido de ungir?

Karime esbozó una sonrisa al tiempo que levantó primero su brazo izquierdo y luego el derecho para revisarse.

—Creo que no.

Pero al hacerlo, a Karime se le cayó la toalla que había llevado puesta desde que había salido del baño en su mano derecha.

—¡Hey, Karime! —exclamó Héctor casi asustado al ver la recién apenas cicatrizada mano derecha de Karime con la que había sostenido la soga del búmeran que le había cortado en Trella— ¿Qué diablos te pasó aquí?

Karime inmediatamente cerró su mano y la escondió.

—Em, nada. Eso ya está mucho mejor.

—Déjame verla.

—De verdad estoy bien, Héctor. No tiene importancia.

Pero la mirada de Héctor fue específica.

—Karime, déjame verla.

Karime suspiró. Pasó su mano hacia adelante y dejó que Héctor mirara su antebrazo completamente rasgado con una línea que parecía una serpiente enroscada, a Héctor se le contrajo el corazón, entonces tomó su mano y la abrió lentamente, dedo por dedo, hasta que su palma quedó descubierta. Estaba en un proceso de cicatrización, pero la herida había sido profunda.

—Cielos… —susurró.

—Héctor, de verdad no pasa nada. Estoy bien. Te ves realmente preocupado.

—A lo mejor es porque tu mano está realmente herida.

Se puso de pie y tomó de un cajón una pequeña venda y un frasco con mertiolate.

—Si esto te ocurrió en Chicago necesito que me digas qué rayos fue lo que…

—No, esto no pasó aquí —lo interrumpió ella antes de que Héctor comenzara a elucubrar cosas—. Fue en Fagho, en Trella, y gracias a Arcon. Tuve que salvarle la vida a su real majestad cuando intentábamos venir hacia acá.

Héctor se hincó de nuevo frente a ella y abrió el frasco.

—Esto sí te va a arder un poco, pero más vale hacerlo. No me odies por esto, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —adujo entretenida.

Con sumo cuidado Héctor comenzó a poner mertiolate en la gran herida. Ambos estaban serios, bueno, más bien Héctor estaba nervioso, esperando que Karime no reaccionara dándole una patada que lo lanzara al piso cuando comenzara a arderle. Pero la siret no hizo mueca ni gesto alguno.

—¿Duele?

—Estoy bien. No duele como algunos de los remedios de Fagho.

“Cielos. No me gustaría entonces probar los remedios de Fagho”. Para él el mertiolate siempre había sido dolorosísimo.

—¿Así que Arcon tuvo la culpa de esto?

—Cada día se vuelve más atrabancado, lo cual complica mi trabajo.

—Le dijiste a papá que nunca se te había salido de control ninguna situación.

Karime recordó el momento en que Arcon caía al precipicio, y sonrió.

—Lo siento. Mentí un poco—. Héctor correspondió a su sonrisa, luego comenzó a vendar la mano de Karime—. Esta vez Arcon sí me hizo sudar en serio.

—Para que a ti se te haga serio prefiero no imaginármelo. Lo único que sé es que se encuentra perfectamente, lo cual quiere decir que cumpliste con tu trabajo igual de bien que siempre. Eso no es mentir.

—Eres condescendiente conmigo.

Sus miradas se encontraron unos segundos. Era sorprendente lo que la mirada plomiza de Héctor le hacía sentir a la siret, una sensación a la que no estaba acostumbrada, y que en realidad no debía permitirse sentir, por lo cual, bajó la mirada. Héctor también lo hizo y terminó de vendarla sin volver a pronunciar palabra.

—Héctor, fue en serio cuando les prometí a tus papas cuidar de ustedes.

—No lo dudo —dijo concentrado en su labor—, aunque resulta un poco vergonzoso, ¿sabes? Normalmente quien debería cuidar es el hombre a la mujer, pero supongo que tú no necesitas la protección de ningún hombre. Listo, he terminado.

Karime miró su vendaje. Era un trabajo de curación perfecto.

—Gracias.

—De nada.

Poniéndose de pie, Héctor cerró el frasco de mertiolate y el ungüento guardándolos en su lugar.

—Creo que va a ser conveniente que te traiga un suéter para que mis papás no te vean así de lastimada. En serio que los vas a asustar y menos posibilidades vamos a tener de que nos dejen ir.

—Tu papá sí los dejará ir.

La seguridad que Karime utilizó hizo voltear de nuevo a Héctor hacia ella.

—¿Cómo lo sabes? Ahorita deben estar discutiéndolo. ¿Apoco logras escuchar hasta allá abajo?

—Lo haría si lo intentara, pero no es necesario escucharlos. Lo sé porque lo vi en su mirada después de que le hablé. Tu papá es una gran persona, y un gran padre.

—¿Lo sabes porque lo viste en su mirada?

—Sí.

—Vaya, pues si eso es verdad entonces no cabe duda que eres una mujer sumamente perspicaz, ¿sabes? ¿Así son todas las mujeres en Fagho o tú eres un caso especial? —. Karime se le quedó mirando—. Lo pregunto porque para un hombre de aquí de la Tierra resultaría verdaderamente peligroso el querer entablar una relación con una mujer faguense si todas ustedes son tan perspicaces —comentó pensando en sus amigos, que comúnmente engañaban a sus novias con otras chicas, aunque claro, si él tuviera la fortuna de andar con Karime jamás de los jamases se le ocurriría traicionarla.

Pero definitivamente Karime lo tomó por otro lado.

—Quizá las mujeres de tu Tierra deberían entonces aprovechar su tiempo en cosas más importantes, como un crecimiento espiritual, en vez de tan sólo andar insinuándoseles a los hombres.

Héctor sonrió ligeramente. Recordaba perfectamente lo que había pasado en su escuela y estaba seguro que Karime lo había presenciado.

—¿Lo dices por Evelyn? ¿La chica de cabellos dorados?

Pero Karime no quiso responder al respecto.

—Afortunadamente ese tipo de problemas no me afectan, ya que mi mundo y mis intereses lo conforman cosas mucho más trascendentales. Jamás perdería mi tiempo con una relación sentimental.

Héctor sintió casi una puñalada en el pecho que se introdujo lenta y profundamente hasta tocar su corazón. Sintió literalmente como si su cuerpo fuera de arena y en ese instante se hubiera desmoronado.

—Sí… claro… perder el tiempo… Supongo que nos desviamos del tema que estábamos tratando —adujo para no salir más espinado si la charla continuaba en ese sentido. Lo mejor era meter reversa y seguir otra vertiente—. Dime una cosa, si es cierto que papá nos dejará ir a Fagho, ¿qué es lo que tienen pensado tú y Arcon?

—Irnos mañana cuando amanezca. Por cierto, ¿hay algún lugar por aquí que esté muy, muy, muy alto?

—¿Un lugar muy alto? —preguntó pensativo en ello, pero Karime lo corrigió.

—No, Héctor. Dije muy, muy, muy alto.

—¿Tan alto? ¿Qué tan alto es muy, muy, muy alto para ti?

—Lo más que se pueda.

—Chicago es una ciudad con muchos rascacielos, pero hay uno especialmente alto: Sears Tower —le respondió pensando en los 110 pisos de altura del rascacielos más alto de Chicago— ¿Pero, para qué quieren algo tan alto?

La respuesta de Karime fue sencilla.

—Lo vamos a necesitar para poder regresar a Fagho.

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Apenas estaba amaneciendo cuando Eric despertó tras escuchar ruidos en el pasillo. Volteó hacia un lado de la cama, Arcon aún dormía a su lado, pero quien quiera que estuviese afuera se escuchaba ir y venir continuamente. Decidió levantarse. Su sorpresa fue mayúscula cuando al salir de su habitación vio una fila de maletas en el pasillo; de momento parecía no haber nadie, pero Eric casi tenía la certeza de lo que sucedía. Con facilidad había quince maletas de todos tamaños, algunas abiertas con ropa dentro, otras más, la mayoría, ya empacadas y cerradas.

Eric frunció su entrecejo.

—Qué rayos… —musitó.

Bibiana volvió al pasillo con otra pila de ropa que acomodó en una maleta que mantenía abierta.

—Mamá, ¿qué haces?

—Empacando sus cosas, hijo.

La noche anterior Roberto y Bibi ya les habían comunicado a sus hijos y a los faguenses su decisión positiva de dejarlos ir a Fagho. Ya se habían emocionado durante la cena, les habían agradecido eternamente y lo habían celebrado con sándwiches y vasos de leche.

Modorro, pero ya despierto, Héctor también salió de su cuarto. Aún se tallaba los ojos, y se quedó impávido al ver aquel maleterío en el pasillo.

—¿Empacando nuestras cosas? —continuó Eric el diálogo con su madre—. Pero si parece que estás empacando la casa completa. No puedo ni pasar para ir al baño.

—Salta como puedas. Se van a ir durante un tiempo y van a necesitar algunas cosas —y mientras ella hablaba hicieron también Arcon y Karime acto de presencia.

Arcon salió del cuarto de Eric. Karime venía del cuarto de visitas. Ambos estaban modorros cuando se asomaron por el pasillo

—Te puse en aquella maleta tus calcetines de invierno por si en algún momento llegaras a pasar frío; en esa otra está tu chamarra de borrego y tus orejeras y en aquella de allá una almohada de pluma de ganso para que puedas dormir bien; en esa pequeña están tus… —Arcon y Karime voltearon a verse y sonrieron disimuladamente—… pantuflas y tu bata de baño, en aquella tus dinosaurios de juguete por si en algún momento te aburres. Éstas de acá son de Héctor. Aquí están tus pantalones azul marino que tanto te gustan, los acabo de planchar… o no, no, creo que están en esta otra, y aquí vienen tus…

—Mamá, mamá, ya basta —alegó Eric ante tanta indicación—. ¿Cómo puedes acordarte de todo?

—Pues porque lo estoy empacando, hijo —adujo con un tono de “no soy ninguna tonta”.

—¿Y cómo piensas que nos vamos a llevar todo esto?

Bibiana lo meditó un instante. “¿Como que cómo no se las van a llevar?”

—Son sus cosas. Sólo lo necesario.

—Esto no es lo necesario, mamá —intervino Héctor de la mejor manera posible para no ofender la actitud sobreprotectora de una madre—. Esto sobrepasa cualquier necesidad. No podríamos cargar con todas estas maletas ni aunque tuviéramos cada uno cuatro manos.

—Bueno, ya veremos la manera de que se las puedan llevar. En las estaciones siempre hay maleteros —adujo Bibiana casi ignorando los comentarios de sus hijos. “¿Estaciones?”, pensó Eric, “¿Qué estación puede llevarnos a Fagho? ¿La de Cabo Cañaveral? ¿En qué rayos está pensando mi madre?”—. Todavía me falta empacar algunas cosas, entre ellas sus trajes de baño y sus cepillos de dientes —agregó Bibiana alejándose de nuevo por el pasillo—. Son cosas que no se me pueden olvidar así que no me entretengan.

Los cuatro chicos empijamados se quedaron en el pasillo mirándose. Arcon y Karime conteniendo una carcajada. Eric con una cara de tremendo enfado.

—Tranquilo, enano —comentó Héctor guardando compostura—. Dale chance, ¿sí? No nos verá en mucho tiempo. ¿Creen que haya posibilidad de llevárnoslas? —les preguntó a sus amigos—. Sólo para no hacerla sentir mal.

Arcon fue quien le respondió con una gran sonrisa en los labios.

—De ninguna manera.

—O se van sus maletas o nos vamos nosotros —confirmó Karime también sonriente.

—Lo imaginé. Sólo sigámosle la corriente ¿sí? Yo me haré cargo después. ¿Adónde hay que ir?

—¿Recuerdas ese lugar por el que te pregunté anoche? —inquirió Karime cruzada de brazos recargada de lado de forma muy casual en la pared.

—¿El lugar muy, muy, muy alto? Sí. ¿Ahí vamos?

—Sí. Y Héctor, realmente no considero nada prudente que tu papá nos lleve hasta allá.

—No está muy lejos y...

—Si no quieres que a tus padres les de un infarto al momento de irnos —lo interrumpió Arcon— más vale que le hagas caso a Karime. Lo mejor será que se despidan de ellos aquí en casa y nos vayamos nosotros solos.

Héctor sabía que si sus compañeros pedían algo así era por una razón prudente.

—Vaya, tanta negación me asusta. Díganme una cosa, ¿existe alguna razón por la cual deba de estar preocupado?

Arcon y Karime voltearon a verse, y el primero contestó:

—No. Es decir, no si no le temes a las alturas —expresó casi sonriendo.

—¿Y si sí?

—Entonces comienza a rezar —repuso Karime por toda respuesta dirigiéndose por el pasillo de nuevo a la habitación donde había pasado la noche.

7. Un gran reto de valentía

Casi llegó la hora de comer antes de que Bibiana Barón terminara de empacar todas las cosas que quería que sus hijos se llevaran; mientras, los chicos se dedicaron a platicar de cientos de cosas y a conocer la forma en como vivían los Barón en la Tierra. Les mostraron el uso de las dichosas pantallas de televisión que a Arcon tanto le habían intrigado desde su llegada, lo que eran las películas de DVD, el funcionamiento de los coches, el uso de la computadora y el internet (aunque cuando trataron de buscar algo referente a Fagho sólo encontraron un Fagho pokerstar y una isla con ese nombre en Oceanía. Algo sobre un planeta por supuesto que nada). Todo lo hicieron dentro de la residencia de los Barón; hacer algo afuera, en la ciudad, implicaba llevarse mucho más tiempo del que ellos contaban.

Eric y Héctor se dedicaron a atender a sus invitados ya que Bibiana estaba muy ocupada empacando maletas, por ello fue que sólo desayunaron un plato de cereal con leche, y cuando se acercó la hora de la comida y Bibi se mantenía aún atareada, Eric decidió pedir pizza y comida china.

Cerca de las cuatro de la tarde llegó Roberto Barón del trabajo y por fin la familia se reunió en torno a la mesa en compañía de sus dos invitados faguenses. Sentados en el antecomedor de la cocina platicaron amenamente logrando hacer sentir incluidos en sus charlas a Arcon y Karime, quienes contaron algunas anécdotas de Ándragos. Por primera vez ambos chicos se sentaron en una mesa cálida, donde la compañía y el buen humor fue el séptimo invitado y los dos se sintieron complacidos de convivir ese pequeño rato con la familia Barón; estaban entretenidos y encantados, incluso Karime, que era la que menos hablaba y se movía.

Cuando la comida terminó, y después de hacer una sobremesa por casi media hora, se hizo un silencio en la mesa. El día casi por completo se les había ido como agua en las manos.

—Bueno, pues, creo que ha llegado la hora de irnos —irrumpió de pronto Arcon.

Los rostros sonrientes cesaron. Se acercaba el momento de la despedida.

Lógicamente Roberto tomó la iniciativa y se puso de pie.

—Subamos entonces las maletas a la camioneta. ¿Adónde tenemos que llevarlos?

—Eh… papá —intervino Héctor de inmediato recordando las palabras de sus compañeros—. Estábamos pensando que no será necesario que nos lleves. Nosotros nos iremos en taxi.

—¿En taxi? —cuestionó extrañado— ¿Con todas esas maletas que tu madre les ha preparado? Es absurdo. Tu mamá y yo los llevaremos a donde tengan que ir. ¿Es al bosque donde estuvimos el año pasado? —preguntó recordando que ahí había sido el punto en el que todo había comenzado— ¿O vamos al lugar donde vimos el arco iris? ¿Habrá otro? No creo que esté lloviendo; aunque quien sabe.

—No, en realidad no vamos tan lejos —intervino Eric apoyando a su hermano—. Héctor tiene razón; nos iremos nosotros.

—Pero no tiene ningún caso que se vayan en taxi si nosotros podemos…

Héctor tuvo que ser específico para lograr hacer callar a su insistente y acomedido padre.

—No, papá —más luego cambió el tono de su voz, ablandándolo—. Gracias. De verdad te agradecemos que quieran llevarnos, pero no es necesario.

Roberto no lo comprendió del todo, pero Héctor había sido específico. Sólo bajó los hombros con desánimo.

—Está bien… Llamaré entonces a un taxi para que venga a recogerlos.

Casi dando las seis de la tarde vino la despedida. Los Barón se despidieron con enormes abrazos a sus hijos y Bibiana no pudo evitar un par de lágrimas que salieron de sus ojos. Roberto, por su parte, le encargó a Héctor el cuidado de su hermano y el suyo mismo, y le suplicó no exponerse demasiado. Los abrazos y las despedidas alcanzaron a Arcon y a Karime, quienes se quedaron sin palabras cuando los Barón se despidieron de ellos con la misma entrega y efusividad, los mismos consejos, recomendaciones y los mismos abrazos intensos que a sus hijos. Bibiana no se olvidó de darles la bendición a cada uno de ellos y volvió a agradecerle infinitamente a Arcon su obsequio. El rey quedó apenado ante tanta entrega de cariño de parte de Bibi hacia él.

Cuando el taxi llegó todos comenzaron a sacar maletas. Entre los seis terminaron pronto con las casi veinticinco maletas, entre grandes y pequeñas, que Bibiana había preparado; pero justamente cuando Eric tomaba en mano la última de ellas se acordó de algo importante. Dejándola en el piso subió a su cuarto corriendo, brincó a la cómoda y descolgó de la pared su espada. “Qué estúpido soy”, pensó. “¿Cómo se me había podido olvidar?”. Con su implacablemente hermosa espada en las manos se sintió completo, e iba a salir apresurado de la habitación cuando se detuvo en la puerta y recorrió con la mirada cada rincón. Era aquel lugar casi como su mundo propio, y murmuró a sus juguetes:

—Volveré pronto.

Eric bajó corriendo tan rápido que, pasándose de largo por la estancia, olvidó la última maleta. Al salir y llegar a la acera observó el taxi. Se detuvo en seco.

La cajuela del auto no había alcanzado a cerrar por tanta maleta así que tenía un lazo amarrado para que no se abriera. La parrilla del techo estaba llena de equipaje, igual que el asiento trasero donde, a duras penas, cabían apretujados Arcon y Karime. Héctor iba adelante, más no por eso iba más cómodo, en sus pies llevaba otra maleta al igual que a su lado izquierdo, quitando el espacio entre el chofer y él.

—Rayos, ¿y dónde diablos creen que me voy a subir yo? ¿En el cofre o en el techo?

—Aquí adelante conmigo, enano —replicó Héctor—, pero tienes que hacerte chiquito, y por favor, no se te ocurra por ningún motivo soltar algún tipo de flatulencia por ninguna parte de tu cuerpo.

Eric prefirió ignorarlo, pero desde atrás se escuchó el grito sonriente de Arcon.

—¡Apúrate, enano, que acá atrás no vamos lo que se dice cómodos! —y musitó para sí—. Hasta ahorita me voy dando cuenta que ser rey sí tiene sus ventajas.

Karime, que iba a su lado, le respondió con una minúscula sonrisa.

—Cállate y deja de respingar. No vaya ser que los padres de Eric nos bajen para llevarnos ellos.

Eric se dirigió de nuevo a sus padres, que permanecían detrás de él, y abrazó a su mamá, quien hacía lo posible por contener el llanto.

—Cuídate mucho, Eric. Y nunca olvides cuanto te quiero.

—No lo haré, mamá.

Luego hizo lo mismo con su padre.

—Estaremos esperando que vuelvas con tu hermano día con día —mencionó mientras lo tenía abrazado.

Eric asintió y dándose media vuelta se subió en el taxi. A duras penas logró acomodarse en las piernas de Héctor, pero casi iba embarrado en el parabrisas.

—¡Y no olvides traernos un suvenir de Fagho! —alcanzó a gritarle Bibi cuando Eric logró cerrar la puerta del auto a revienta cinchas.

—Maldita sea. Recuérdenme a quién se le ocurrió la idea de irnos en taxi —refunfuñó Eric tratando de acomodarse en las piernas de su hermano— ¡Claro, mamá! ¡Lo intentaré!

—¿Qué es un suvenir? —cuestionó Arcon desde atrás.

—Cállate, Arcon, si no quieres que te eche por la ventana de una patada —exclamó Héctor malhumorado.

—Y yo te ayudaré —apostilló Eric.

El taxi comenzó a andar.

Bibi y Roberto vieron cómo sus dos hijos se alejaban en ese taxi repleto de maletas. Cuando el taxi viró en la primer cuadra lo perdieron de vista.

Resignados caminaron rumbo a la puerta de su casa. Ninguno dijo palabra, ambos estaban entristecidos; pero al entrar, lo primero que vieron en medio de la estancia fue una pequeña maleta en el piso.

—Oh, no —expresó apesadumbrada Bibi— ¿Por qué se les tenía que olvidar precisamente ésa?

—¿Tiene algo importante? —le preguntó su esposo.

—La pijama de Eric, y su oso de peluche. No puede dormir sin él.

Sólo lo pensó un segundo antes de que Roberto tomara la maleta a toda prisa y saliera como un bólido de la casa.

—¿Qué haces? ¿A dónde vas? —inquirió Bibi siguiéndole por detrás.

—A alcanzar el taxi para dárselas. ¡No tardo! —le respondió cerrando la puerta de su BMW que permanecía aparcado en la entrada de la casa.

Derrapando llanta, Roberto salió del garaje y tomó la misma dirección que el taxi. La calle desembocó a la avenida, y, entre los muchos autos y su gran velocidad, vio a lo lejos el taxi–maleta, que se detuvo en el entronque con el boulevard. Roberto estaba seguro que viraría a la derecha, rumbo a las afueras de la ciudad, por eso le extrañó tanto que el taxi diera vuelta a la izquierda, hacia el centro.

La curiosidad de Roberto pasó a primer plano. ¿Adónde diantres iban sus hijos? Justamente estaba ante la encrucijada de saberlo, o de comportarse como un padre respetuoso y confiado de la vida que sus hijos pudieran llevar fuera de casa, digamos, su vida personal, o... vaya, ¿a qué padre no le mata la curiosidad de saber qué es lo que hacen sus hijos cuando no están sus padres? Mucho más si hablamos de saber cómo realizaran un viaje a otro planeta, ¿no? La decisión de Roberto, por cualquier camino que eligiese, era totalmente comprensible.

Y volteó a ver la maleta que ocupaba el asiento del copiloto y mencionó para sí.

—Creo que Eric tendrá que acostumbrarse a dormir sin pijama, y sin su oso de peluche.

Aceleró, ahora cauteloso, siguiendo al taxi lo más alejado posible sin perderlo de vista.

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El taxista condujo su auto por La Salle street y Arcon y Karime quedaron impresionados cuando comenzaron a pasar las tremendas estructuras titánicas de hierro y cristal llamados rascacielos. Cruzaron el Río Chicago y siguieron de frente hasta Madison street donde viraron para luego tomar Wacker Drive y retornarse justo en la tan conocida Willis Tower, o, mejormente conocida por los ciudadanos como Sears Tower, el rascacielos más alto de la ciudad, el segundo de los Estados Unidos y el tercero del continente americano.

A los cuatro chicos les urgía llegar por lo apretujados que iban y sintieron tremendo alivio cuando el taxi se detuvo finalmente frente al altísimo edificio después de quince minutos de recorrido.

—¡Cielos, gracias a Dios que llegamos! —espetó aliviado Héctor, y apenas abrió la puerta y Eric salió como escupido del auto por un empujón que le dio su hermano para hacerlo salir más rápido.

Bien se habría podido desquitar Eric de aquel empujón, pero traía de plano las piernas entumidas y el trasero dormido.

—Te las voy a guardar, hermanito —susurró para sí mientras se sobaba el trasero para intentar despertarlo.

Cuando Arcon y Karime se apearon del taxi, después de sacar con esfuerzo todos sus aditamentos colgantes, lo primero que hicieron fue voltear hacia arriba, hacia el fin del imponente rascacielos. Arcon, impresionado con aquella estructura, no pudo evitar un "wow" que le salió sin darse cuenta, y segundos pasados se atrevió a preguntarle a su amiga sin bajar la mirada.

—¿Qué opinas?

Karime tardó unos segundos en responderle.

—Parece alto.

—¿Lo suficiente?

—Más vale que lo sea si no quieres morir en una brutal caída.

Mientras tanto, Héctor pagaba al taxista.

—¿Cuánto le debo, señor?

—Son veinticinco dólares.

—¿Veinticinco dólares? —inquirió incrédulo.

—Por el exceso de equipaje, joven. Bien pudieron habernos multado por traer tantas maletas.

—De acuerdo. Le daré el doble. Tenga —añadió dándole los billetes que cubrían la cantidad mencionada.

—¿El doble? —preguntó el taxista, para ser propina era una suma exorbitante— ¿A quién tengo que matar? —bromeó.

—A nadie. Sólo lleve estas maletas de regreso al mismo domicilio de donde las trajimos.

—¿Regresarlas? ¿Está de broma? De allá venimos.

—Lo sé, sólo las sacamos a que dieran un paseo —intervino Eric risueño—. Y no olvide por favor decirle a la señora de la casa que intentamos llevarlas con nosotros, pero que nos fue imposible llevar tanto equipaje.

—Gracias, señor —se despidió Héctor cerrando la puerta.

Héctor y Eric caminaron hacia donde se encontraban Karime y Arcon.

—Muy bien; ya estamos aquí —adujo Héctor—. ¿Qué sigue ahora?

—Subir —señaló Arcon el edificio.

—¿Subir? —cuestionó Eric— ¿A qué piso?

—Hasta la parte más alta. ¿Por dónde subimos?

Héctor y Eric voltearon a verse confundidos. Ni hablar. Órdenes eran órdenes.

Los hermanos Barón caminaron hacia la entrada principal del edificio seguidos de Arcon y Karime. Algunas miradas no se hicieron esperar, iban vestidos comúnmente, pero el armamento y las joyas de Arcon, Karime y Eric, que traía su reluciente espada, hacían voltear a las personas. Demasiado increíble que aquellas cosas las trajesen unos niños; demasiado increíble que esos juguetes fueran de verdad.

Héctor consiguió un elevador que los hizo esperar treinta segundos antes de abrir sus puertas para invitarlos a pasar. Al cerrarse se puso en movimiento hacia arriba con un gran número de personas, entonces fueron Arcon y Karime los desconcertados, jamás habían entrado a un elevador.

—Por todos los dioses de Fagho —espetó Arcon al sentir el movimiento abriendo unos enormes ojos—. ¿Qué es esto?

—Shh, tranquilo —susurró Eric, que había quedado a su lado—. Se llama elevador. Es una caja mágica que nos llevará hasta arriba.

—¿Cómo?

—Desapareciéndonos y apareciéndonos arriba. Aquí en la Tierra también tenemos objetos que nos teletransportan.

Héctor puso los ojos en blanco y carraspeó.

—Eric…

Aunque hablaban a susurros, en el silencio de aquel elevador hasta los susurros se escuchaban.

La primer parada del elevador se sintió y la ligera sacudida que siempre lo acompaña hizo que Karime colocara su mano en el cilindro de su cintura: su arco. Para nada le había gustado ese movimiento, pero Héctor captó sus intensiones y de inmediato entrelazó sus dedos con los de ella tomando su mano con un movimiento casi imperceptible. Al sentirlo, Karime lo miró, y vio que Héctor le hizo unas minúsculas señas negativas con su cabeza indicándole que todo estaba en orden.

Después de bajar dos personas, el ascensor volvió a cerrar sus puertas.

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Sentado en el asiento del BMW, Roberto Barón había visto cómo su hijo mayor había despachado al taxi con todo y maletas cuando llegaron frente a Sears Tower. Afortunadamente logró estacionar su auto prontamente. Vio a sus hijos caminar hacia el interior del edificio y lo único que se le ocurrió preguntarse fue: “¿A qué diablos vendrán a este sitio?”

Roberto se apeó de su auto y entró él también. Alcanzó a ver que los chicos tomaron un elevador con un montón de personas, y al cerrarse las puertas se acercó lo suficiente para ver en qué pisos paraban. Memorizó los primeros cuatro, pero le llamó la atención que el último número avanzó hasta arriba, hasta el piso 110. ¿Quién podía ir al último piso?

Inmediatamente fue frente a la pizarra donde venían especificados la ocupación de cada uno de los pisos. El 12 era una inmobiliaria, el 35 despachos jurídicos, el 52 consultorios y el 87 Seguros. La mirada de Roberto continuó descendiendo en la lista y se detuvo en los pisos 109 y 110; lo único que especificaban era “remodelación”.

—¿Remodelación? —se preguntó a un bajo volumen. Él no había visto ninguna persona en el elevador en el que se habían subido sus hijos que portara uniforme de mantenimiento o limpieza.

La curiosidad de Roberto había sobrepasado sus límites. Regresó al área de ascensores y apretó el botón de los dos elevadores más cercanos a él. Esperó con paciencia a que uno se abriera.

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Se abrieron las puertas del ascensor en el que los chicos iban. A esa altura ya nadie más los acompañaba. Salieron a un pasillo amplio. Hacia el lado derecho e izquierdo había sólo botes de pintura, hules en el piso, trozos de muestras de alfombras y artículos de limpieza.

—Bueno, aquí estamos. El piso 110. El último —aseguró Héctor.

—Pero… —titubeó Arcon al ver todo su alrededor, no había más que un amplio pasillo y algunas puertas de ambos lados—, aquí no hay salida hacia afuera. Necesitamos ir hasta arriba, hasta el techo.

—Por aquí debe de haber alguna escalera —exclamó Eric adelantándose a buscar.

Siguiendo el pasillo localizaron una puerta que decía claramente: “No pasar. Sólo personal autorizado.”

—¿Somos personal autorizado? —inquirió Eric tomando el pomo de la puerta, y sonrió cuando logró darle vuelta sin dificultad—. Creo que sí. ¡Ja! Estamos de suerte.

La puerta conducía a las escaleras de servicio. Hacia abajo parecían infinitas, miles y miles de peldaños, hacia arriba sólo había que subir un piso más. Fácilmente lo hicieron y he ahí donde los problemas comenzaron.

—Bueno, parece que hemos dejado de ser personal autorizado —espetó de nuevo Eric, que iba a la cabeza —. Está cerrada.

—¿Y cómo la podemos abrir? —preguntó Arcon.

—No hay manera de abrirla sin la llave.

Pero Karime no se iba a entretener con nimiedades. Tomó de su cinturón imanado el cilindro de metal y presionándolo se convirtió en su hermoso arco plateado en forma de un rayo semicircular. De su aljaba sacó una flecha azulada brillante.

—Háganse a un lado. La abriré a mi modo.

Los tres chicos se apartaron de la puerta. Karime colocó su flecha, tensó la cuerda y la lanzó hacia la cerradura. Tiro perfecto, la flecha quedó clavada exactamente en la abertura de la llave echando a perder el mecanismo por dentro, sólo bastó entonces que la siret subiera los cuatro peldaños que la pusieron frente a la puerta y lanzara una fuerte patada que acabó abriéndola. Un viento fuerte les pegó en la cara, y, uno por uno, salieron a la azotea del rascacielos.

Arcon y Karime se dirigieron hasta el pretil, no sin antes, esta última, abrir y cerrar su mano mientras caminaba para hacer aparecer su flecha en la mano y echarla a su aljaba junto con las demás. Luego volvió a compactar su arco.

Una vez frente al pretil observaron hacia abajo, y sin saber la verdadera intención de aquello los hermanos Barón también se acercaron. Los autos se veían diminutos a aquella distancia y si miraban hacia el horizonte la vista de Chicago era increíble.

—¡Wow! —expresó Eric sonriente— ¡Sí que está alto!

—Sí —afirmó Arcon—, por lo menos creo que lo suficiente.

—¿Lo suficiente para qué? —inquirió Héctor inocente aún.

—Para que se abra el portal antes de llegar al suelo.

Héctor frunció su entrecejo.

—No entiendo.

—Tenemos que saltar —intervino Karime con toda frialdad.

Las dos voces, la de Héctor y la de Eric, se escucharon al unísono, y las dos insólitamente incrédulas.

—¡¡¿Qué?!!

Al mirar sus rostros, Karime sonrió ligeramente, le hizo gracia verlos tan asustados, entonces Héctor también sonrió aliviado.

—Ja, es una broma. ¡Cielos, qué simpáticos se han vuelto ustedes dos!

—No, Héctor, no es broma —reiteró Arcon.

Héctor se quedó en pausa unos instantes.

—No... no pueden estar hablando en serio —proclamó volviendo a tomar una actitud de espanto.

—Así venimos hasta aquí.

—Suena descabellado el sólo pensarlo, pero funciona. Sólo hay que tener el valor de aventarse —y de un salto se subió al pretil parándose en el filo del precipicio.

A Eric y Héctor se les subió el estómago a la garganta al verla dar un salto cual gata, y de inmediato Héctor le gritó:

—¡Karime! ¡Karime, por el amor de Dios! ¿Puedes…? Te ordeno que te bajes de ahí en este instante.

—Tranquilo, no pasa nada —adujo ella con toda calma—. Mejor vente tú acá arriba. Hagámoslo de una vez.

Pero Eric reaccionó con firmeza.

—¡No! —aseveró con un tono poco amable— ¡¿Qué acaso de verdad están locos?! ¡Yo no saltaré de la azotea de un rascacielos de 110 pisos! ¡Es la última de las muertes que quiero experimentar! Mientras caigo sólo voy a estar viendo que todas las cosas se irán haciendo grandes y más grandes, tanto, que Wacker Drive, que apenas vemos desde aquí, va a chocar contra mi nariz, voy a quedar embarrado en el pavimento con todas las tripas de fuera y el cerebro fuera de mi cráneo, y quizá después pasen sobre mi cadáver dos o tres autos que van a acabar descuartizándome. Voy a quedar totalmente irreconocible. Ni siquiera mis padres van a poder reconocerme.

»¡No! ¡No lo haré! ¡Definitivamente no lo haré! No sé cómo rayos le hicieron para venir de Fagho pero no creo que hayan tenido que saltar de una altura semejante a ésta para lograrlo. Lo haremos de otra manera.

Héctor no podía dejar de estar nervioso mientras escuchaba a su hermano por causa de Karime que seguía parada sobre el pretil. Pacientemente iba y venía escuchando cómo se iniciaba un alegato entre Eric y Arcon.

—Tienes razón, Eric —manifestó Arcon con paciencia—. Cuando venimos de Fagho no saltamos de una altura como ésta.

—¿Lo ves?

—Saltamos de una mucho más grande. Estábamos en las cordilleras de Trella, y la montaña por la cual tuvimos que saltar tenía cinco veces esta altura.

—A ver, a ver —intervino Héctor dando el paso que lo acercó al pretil—. Déjenme entender esto —y alzando su mano se la tendió a Karime—, pero primero bájate de ahí por el amor de Dios, Karime, que realmente me mata de nervios verte caminando en ese filo.

Karime lo meditó un segundo y sonrió, tomó la mano de Héctor y saltó al piso apoyada en él. Hasta ese momento Héctor volvió a respirar con tranquilidad.

—¿Lo que tratan de decirnos es que ustedes ya saltaron de un lugar así para venir a la Tierra?

—Así es. Es la única manera de transportarnos.

—¿Y cómo es que saltaron y no están muertos?

—Porque mientras caemos se abre un portal en el aire cuando utilizamos el poder del grolyn en conjunto con el elixir —le respondió Karime—. Ese portal nos transporta de un mundo al otro. No alcanzamos a caer ni a embarrarnos en el suelo; en consecuencia, no quedamos con las tripas de fuera como asegura Eric— declaró con un toque de humor que sólo hizo sonreír a Arcon.

—¿Cómo supieron que debían hacer esto para venir acá? ¿Quién les dijo que ésta era la manera de transportarse de un mundo a otro?

—El anciano de Blyden que fue a vernos a Ándragos. Él nos explicó que el poder del grolyn, en conjunto con el elixir, quizá era la única posibilidad de venir.

—¿Quizá? —inquirió mirándola fijamente.

—No había plena certeza de que funcionara.

—Y supongo que lo probaron con algo antes de aventarse ustedes.

—No había suficiente elixir para abrir el portal más veces de las que requeríamos. Estaba lloviendo en Trella, el elixir se estaba disolviendo, así que Arcon sólo logró recolectar dos dosis—. Karime sacó de su cinturón el pomito de elixir y se lo dio a Héctor—. Esto es lo que se utiliza, no hay más. No hay pruebas, como no las hubo antes tampoco.

Héctor miró el líquido verde fluorescente.

—¿Y qué hubiera pasado si el portal no se hubiera abierto cuando saltaron? ¿Si no hubiera funcionado?

—No estaríamos aquí. Estaríamos embarrados en algún lugar de las montañas con las tripas de fuera y el cuerpo descuartizado.

Eric y Héctor enmudecieron. Sus amigos tenían una confianza y valentía difícilmente superables.

Ante los hechos, Héctor se dio media vuelta y Karime alcanzó a ver que meneó su cabeza negativamente un par de veces. Eric por su parte desechó un suspiro y se llevó una mano a la frente para tallársela.

—Rayos, rayos y recontra rayos.

Al escucharle Arcon sonrió. Habían sido muchos “rayos”, aunque estaba justificado cada uno de ellos.

—La situación amerita tantos “rayos” como quieras decir —le dijo a su amigo palmeándole la espalda.

Héctor entonces se acercó hasta el pretil y miró hacia abajo. La idea de aventarse desde ahí resultaba el más incrédulo, descabellado y terrible de todos los actos suicidas existentes. ¿Aventarse del rascacielos más alto de Chicago?

Dio un suspiro de agobio y le dio la espalda al vacío.

—No puede ser… —susurró para sí, pero tenía que ser valiente, como sus amigos faguenses; entonces levantó la mirada hacia su hermano menor y le preguntó—. ¿Qué dices, enano?

Eric también dio los pasos que lo acercaron, pero sólo logró mirar hacia abajo de reojo.

—Rayos, y más rayos… —volvió a musitar retrocediendo un paso—. Chicos, de verdad no quiero parecer el gallina del grupo, pero es que esto es una locura. ¿Qué pasará si nos aventamos, y por alguna causa, razón o circunstancia, no se abre el portal?

Karime se acercó a Eric y le respondió mirándole a los ojos.

—Hey, aprende a confiar en nosotros, ¿sí? Arcon y yo ya tomamos los riesgos y venimos de Fagho por el portal, y ésa es la única manera por la cual podemos regresar.

Eric no dijo nada al instante y volvió a ver hacia abajo.

—¿Y si funcionó en Fagho y aquí no? —volvió a inquirir con angustia en su voz.

Karime sólo le desacomodó un poco el copete cuando le respondió:

—Funcionará.

Eric necesitó todavía medio minuto más para meditar la situación. Su cerebro le gritaba que no hiciera tal estupidez. Era una disparatada. Pero al mismo tiempo libraba una batalla con su corazón que le repetía una y otra vez, incansablemente, que podía confiar en sus amigos.

—De acuerdo —mencionó farfullando—. Saltaremos, y espero que todo salga como ustedes tienen planeado.

—Así será —convino su amiga, quien tras estas palabras sacó el grolyn de su mochila y se lo pasó a Arcon.

De la misma manera que lo habían preparado la primera vez lo hicieron ésta. Abrieron el grolyn y le vertieron el líquido fluorescente de la probeta. Al cerrarlo, el grolyn volvió a tornarse verdoso.

Una vez listo, Karime caminó hacia el pretil y de un salto volvió a treparse en él.

—Vamos.

∞

Las puertas del ascensor se abrieron en el piso 110. De él salió Roberto, quien extrañado miró el largo pasillo desolado. Avanzó lentamente.

—¿Eric? —se atrevió a preguntar. No tenía ni la más remota idea del por qué sus hijos habían ido a ese lugar— ¿Héctor?

Roberto se acercaba un poco a las puertas que iba dejando a su paso para ver si escuchaba sus voces a través de ellas. Todo permanecía en silencio, y caminando fue que llegó al final del pasillo. Sólo había una puerta más, una que tenía inscrita la leyenda: “No pasar. Sólo personal autorizado”. Roberto se volvió de nuevo hacia el pasillo que había atravesado.

—¿Dónde se habrán metido? —se preguntó.

Sin saber qué hacer comenzó a caminar de regreso, pero no hubo dado cinco pasos cuando se detuvo, giró en redondo para mirar la puerta que había dejado atrás y sólo por curiosidad regresó para dar la vuelta al pomo. No estaba asegurada. La puerta se abrió y se asomó. Sólo escaleras hacia abajo y hacia arriba, pero llamó su atención que la puerta que daba a la azotea del edificio permanecía abierta.

—¿Héctor? —cuestionó a volumen alto— ¿Hay alguien ahí?

No hubo respuesta.

∆

Eric tenía la mirada al frente, y, literalmente, estaba temblando. Arcon estaba a su lado derecho y Karime al izquierdo, luego le seguía Héctor. Los cuatro permanecían ya parados en el filo del pretil.

—Si te sirve de algo no voltees para abajo —comentó Karime a Eric, que lo veía tremendamente nervioso.

—No he visto hacia abajo para nada desde que me subí y no sirve de nada— masculló Eric mirando hacia enfrente y entrecerrando sus ojos para alcanzar a ver lo menos posible.

—Bueno, ¿están listos? —preguntó la siret cerciorándose que todos respondieran. Arcon lo hizo primero.

—Cuando digas.

—Dios, esto es una locura —susurró Héctor apenas para sí, aunque Karime lo escuchó perfectamente. Dio un suspiro en el que se resignó a que si las cosas salían mal perdería la vida, y le siguió en contestar—. Sí, estoy listo —dijo para todos.

Y nadie dijo nada más. Karime volteó hacia a su lado derecho, sabía que tanto Eric como Héctor estaban sumamente nerviosos, pero sin duda el que no podía ocultarlo de ninguna manera era el más pequeño de los Barón.

—¿Eric?

Y a duras penas logró emitir:

—… Creo… creo que sí.

Karime tomó su mano y Eric la sujetó con fuerza aferrándose a ella.

—Uno… —comenzó Karime la cuenta

—Enano… —proclamó Héctor con voz temblorosa—, que te quede de consuelo que si esto no funciona al menos vas a experimentar lo que es volar antes de morir.

Karime y Arcon sonrieron. Eric no pudo; estaba como petrificado.

—Dos… —prosiguió la siret.

∑

Por la puerta de servicio, como antes sus hijos lo habían hecho, Roberto Barón llegó a la azotea. Lo primero que vio fue a los cuatro chicos parados en el filo de la barandilla. El corazón casi se le detuvo.

—Por Dios… —musitó perplejamente anonadado.

—… Tres —terminó Karime la cuenta.

Los cuatro chicos saltaron al vacío.

—¡¡NOOO!! —gritó Roberto con todas sus fuerzas al ser testigo de un acto tan inverosímil como ver saltar a sus hijos de un rascacielos de 442 metros de altura. ¡Era un verdadero acto de manipulación suicida por parte de los faguenses¡ ¡¿Cómo había podido ser tan estúpido?! ¡¿Cómo les había dado permiso para lanzarse a la muerte?!— ¡¡ERIC!! —y corrió lo más rápido que sus piernas se lo permitieron hacia el pretil— ¡¡HÉCTOR!! —al asomarse todavía alcanzó a ver volar por los aires a sus dos hijos, incluso logró escuchar los gritos de espanto de ambos— ¡¡NOOO!!

Arcon iba cayendo en picada, e iban más o menos por el piso 58 cuando extendió su brazo todo lo que pudo hacia enfrente y gritó con una súbita emoción:

—¡Vamos a Ándragos! ¡Yiiijaaaaaa!

Del grolyn salió un rayo verde luminoso que formó frente a ellos una línea brillante que se expandió en un óvalo de varios metros de longitud. Al verlo, el rey de Ándragos sonrió feliz.

El hueco negro parecía tener movimiento en su interior y los cuatro chicos se internaron por aquel agujero. Cruzando ellos se cerró instantáneamente. Desapareciendo de total.

Roberto quedó mudo. Asomado por el pretil vio claramente cómo los chicos se introdujeron en el óvalo, y ahora ya no había nada, ningún rastro de ellos. Habían desaparecido porque jamás llegaron al suelo. En el transitar de Wacker Drive, que desde arriba se veía milimétrica, todo se observaba absolutamente normal.

Le tomó casi un minuto comenzar a reaccionar ante los hechos. Se separó del pretil sin poder emitir palabra, dio unos pasos hacia atrás. Hasta ese momento comprendió el por qué sus hijos y los faguenses no habían querido que él los llevara a ningún sitio, porque el cruzar de un mundo a otro era descabellado, irracional, demente, suicida.

Poco a poco fue reaccionando.

—... Sí... sí... lo hicieron... —y fue apareciendo en sus labios una mínima sonrisa— ... Cruzaron, sí... —y su sonrisa se fue ampliando—. Claro. Cruzaron. ¿Dónde estarían si no?—. Su mente se fue destrabando y sus manos dejaron de temblar. Entonces surgió una risa de satisfacción—. Claro. Claro. Por supuesto —e intempestivamente festejó los hechos con un salto y los brazos arriba— ¡Yeah! ¡Lo lograron! ¡Lo lograron! ¡Así se hace, chicos! ¡Sí! ¡Ésos son mis hijos!

Roberto Barón lo sabía. Estaba seguro de ello. ¡Sus hijos habían conseguido viajar a Fagho!

8. Prisioneros

Por aquel agujero negro que se había abierto en el aire a la altura del piso 58 de Sears Tower se introdujeron los chicos y siguieron cayendo en un hoyo oscuro y al parecer infinito. Aquella travesía les pareció eterna, pero en realidad no duraron dentro del túnel más de unos segundos, tiempo durante el cual, Eric, Héctor y Arcon no dejaron de gritar ante la caída libre que estaban experimentando; era como subirse a un inmenso e imparable “bungie” sin estar amarrado, además, Eric no podía dejar de pensar en el arribo, seguramente a esa velocidad iba a ser mortífero. Cayera como cayera y donde cayera, no creía sobrevivir.

Karime no soltó la mano de Eric y sintió que éste la apretó con más fuerza cuando se dio cuenta que el túnel por el que viajaban se fue reduciendo en amplitud como si fuese un embudo. Pasó por sus cabezas que chocarían unos con otros, peor aún, al ver hacia abajo sólo se alcanzaba a ver un punto luminoso. El ancho túnel por el cual habían entrado se reducía a centímetros. ¡¿Cómo podrían caber por allí?! ¡Era imposible! Y cada vez estaban más cerca del final.

Ante tal peligro, Eric gritó más fuerte y cerró los ojos, no quería ser testigo del desenlace, por eso no vio que el que era tan sólo un punto luminoso con destellantes chispazos se expandió en un instante lo suficiente para darles paso. Al cruzar, la oscuridad terminó y todo se volvió blanco; sorprendentemente la velocidad que llevaban fue reduciéndose como si una fuerza extraña los estuviese frenando. Esa sensación de detenerse duró poco tiempo, y al punto, se abrió un agujero más que dejó ver los colores del arco iris entremezclándose como si estuviesen flotando en el agua. Arcon y Karime lo reconocieron y supieron que el recorrido había terminado, entonces se prepararon para el final del descenso.

Hasta ese momento Karime igualó a sus amigos y comenzó a gritar esperando el duro golpe.

A dos metros del suelo de uno de los jardines que rodeaban el castillo de Ándragos comenzaron a observarse brillantes destellos blancos. Un haz luminoso se formó dando paso al óvalo que se fue ampliando hasta alcanzar los tres metros de largo. Por allí cayeron los chicos, quienes se estrellaron contra el suelo en seco. Los gritos de los cuatro cesaron cuando el golpe los dejó sin aire y sin aliento y fueron sustituidos por quejidos de dolor.

—¡Aaagh!

—¡Auch!

—¡Aaaah! ¡Rayos! —espetó Eric mientras se retorcía en el piso, sentía cada hueso de su cuerpo— ¿Qué… qué clase de viaje… es éste? Yo... siempre los llevé a la Tierra… en primera clase.

—Ay, maldición. Parece… que a Arcon se le… han acabado… las influencias—jadeó Héctor igual de adolorido—. Creo que… tengo más de tres… huesos fuera de su lugar, y cinco… costillas rotas.

Arcon fue el primero que logró ponerse en pie y sobándose el hombro derecho volteó hacia enfrente. El imponente castillo se levantaba ante sus ojos y una maravillosa sonrisa le surgió al verlo. No pudo evitar saltar de alegría al ver su palacio frente a él.

—¡Sí! ¡Lo hici… —pero una punzada de dolor en las costillas lo encorvó— ¡Auch! —. Sin embargo, el dolor de un golpe no le iba a socavar la emoción, encorvado continuó gritando— ¡Lo hicimos! ¡Eric, lo hicimos! ¡Estamos en Ándragos! ¡Lo logramos! ¿Te das cuenta? —se acercó hasta él y lo tomó de los hombros. Arcon no cabía de la emoción—. Pude ir por ti a la Tierra y traerte.

Eric recibió un abrazo con una verdadera cara de preocupación. ¡Le dolía todo el cuerpo!

—Auch… —expresó el menor de los Barón al sentir el apretón de brazos, una expresión que hubiese querido evitar ya que observaba a su amigo realmente contento.

Pero cuando Eric levantó la mirada para ver hacia enfrente, hacia donde Arcon le señalaba, y vio el monumental castillo de Ándragos, simplemente quedó boquiabierto.

—Oh… por Dios.

El dolor de la caída pasó a segundo término automáticamente. Mirar aquel castillo fue la cosa más impactante del mundo. Era tan inmenso, tan impresionante, tan lleno de vida, de color, de luminosidad, de encanto y misticismo, todo al mismo tiempo. Tenerlo enfrente casi lo dejó sin aliento. El viaje y todo el dolor que sentía habían valido la pena sólo por tener frente a sus ojos ese escenario.

La actitud de Héctor al verlo fue igual a la de su hermano.

—… Cielos —musitó anonadado sin poder quitar la mirada de la magnificente estructura— ¿Es… es el castillo de Ándragos?

Karime, la menos quejumbrosa, fue quien le respondió parándose a su lado.

—Así es. Bienvenido a Fagho, Héctor. Esto es Ándragos, y a ti también te va a encantar.

Una fuerza de atracción aún mayor que la del palacio hizo que la mirada de Héctor volteara hacia Karime. No le quedó duda, el rostro de la siret era aún más bello que el propio castillo de Ándragos, y le sonrió al recordar que él le había dicho lo mismo cuando ella había llegado a la Tierra. Karime correspondió con una ligera sonrisa, pero no habían pasado dos segundos cuando ella de reojo volteó hacia el cielo, por encima de Héctor, y profirió un grito de precaución:

—¡Cuidado!

Con un fugaz movimiento Karime se dio una vuelta y desenvainó la espada que Eric llevaba colgando a su cintura para levantarla en alto y detener una especie de bola del tamaño de una pelota de béisbol de apariencia grisácea y porosa que venía directo hacia Héctor. Karime logró impactar la bola y trozarla en el aire, pero detrás de ésa venía otra, y otra. En cuestión de segundos arriba de sus cabezas se vieron cubiertos de estos artefactos, todos dirigidos a ellos. Karime logró trozar seis de esas bolas antes de que a uno de los chicos le pegara una, pero eran demasiadas.

—¡No! ¡Deténganse! —alcanzó a gritar antes de que las bolas comenzaran a impactarse contra ellos.

Cuando estas bolas se estrellaron en sus cuerpos se dieron cuenta que se rompían como si se impactara un huevo y de su interior salía una especie de tejido adiposo que se expandía de una forma tan rápida que en cuestión de segundos los chicos quedaron inmovilizados de pies a cabeza y enredados cual momias. Los cuatro cayeron al piso con las manos y pies totalmente pegados a sus cuerpos, ni siquiera pudieron hablar ni ver puesto que varias de las bolas se habían impactado en sus cabezas.

Terminaron tendidos en el suelo igual que cuatro orugas dentro de sus capullo cuando diez o quince soldados salieron de sus escondites acercándose y rodeando a sus presas, y uno de ellos, el encargado del grupo, se acercó hasta el lugar de los hechos montando su caballo, un precioso animal color caoba con la crin y cola negras, dos de sus patas eran del mismo color.

—¿Qué les hacemos, Batay? —preguntó uno de los soldados.

Éste respondió:

—Llévenlos con Gorat, él sabrá qué hacer con ellos. Buen trabajo, compañeros —felicitó a los demás soldados. Y así como llegó, también se fue.

Entre ocho soldados cargaron a los prisioneros y los llevaron rumbo al castillo haciendo caso omiso de los zangoloteos de éstos tratando de zafarse. Gemían sin poder hablar por estar cubiertos con aquella cosa que no se los permitía, pero no dejaron de intentar liberarse hasta que, después de un gran trayecto de traslado, volvieron a ser recibidos por el suelo con un buen golpe cuando los soldados los dejaron caer, por supuesto no los iban a acomodar con tiento, ¿verdad? Eran prisioneros. Fueron llevados a una de las salas anteriores a los calabozos subterráneos de Ándragos.

Por una de las puertas entró el cávilar Gorat, asesor del rey y uno de los cinco miembros de la Cámara Superior de Ándragos. El cávilar se detuvo a un par de metros de los cuatro prisioneros que yacían en el piso observándolos retorcerse cada vez menos, era obvio que no podrían zafarse de aquello que los envolvía con tal fuerza, era un tejido muy semejante a la tela de una araña.

El cávilar miró a sus prisioneros con rotunda seriedad.

—¿Quiénes son? —preguntó al grupo de soldados que los habían trasladado.

—No lo sabemos, cávilar Gorat, seguramente aliados de Drakon. Solamente con la magia oscura de un hechicero es como pudieron atravesar el muro perimetral de Ándragos.

Pero uno de los presos que se retorcía en el piso como un gusano alebrestado trató de emitir más sonidos desde su interior. Gorat le miró, pero no le prestó mucha atención a sus retorcidas. Se dirigió a otro, al otro pequeño, y al que menos se movía.

—Levántenlo —ordenó.

Entre dos guardias cargaron el bulto levantándolo, y una vez de pie, Gorat jaló de aquel tejido pegajoso trozándolo únicamente de la parte que correspondía al rostro.

Al sentir el contacto con el exterior, Eric jaló aire como un desesperado.

—¡Aaaah! Casi… casi no se… puede… respirar ahí adentro… —exclamó con grandes ojos tratando de llenar sus pulmones de oxígeno.

Gorat se quedó mirando fijamente el rostro de ese chico mientras Eric jadeaba. Ese rostro lo había visto una vez, Gorat nunca olvidaba una cara… pero ¿dónde? ¿Dónde había sido?

Sólo tardó unos segundos en reaccionar. Sí. Había sido hacía un año en… ¡en Joves!

—¡Descúbranlos! ¡Rápido! —ordenó Gorat intempestivamente a los soldados, quienes no entendieron de primera instancia ni la actitud ni la orden de su cávilar— ¡Rápido! ¡¿Qué no me han escuchado?! ¡Libérenlos! ¡Déjenlos respirar!— gritó enfurecido mientras él se hincó y rompió el tejido del rostro del que tenía más cerca, que resultó ser Héctor.

Dos soldados corrieron hacia los otros dos bultos desgarrando los tejidos adherentes a sus cabezas. Casi sufrieron un infarto cuando reconocieron a los que tenían presos.

—¡Por todos los dioses, majestad! —expresó uno de ellos con el corazón contraído de vergüenza.

Tosiendo un poco, al tiempo que jalaba aire, Arcon logró expresar jadeante:

—¡Un segundo más… y me hubiera… muerto de asfixia!

—¡Messtre Theradam! ¿Se encuentra bien? —preguntó angustiado el guardia que le había quitado el tejido del rostro a ella.

Karime no respondió, se concretó a respirar profundamente. Estaba condenadamente furiosa.

Los soldados ayudaron a los chicos a sacarlos de aquellos sacos envolventes. Lo hicieron rápido y en silencio, y una vez que los cuatro estuvieron en pie Gorat les ordenó dejarlos solos.

Arcon aún se quitaba algunos restos del tejido de algunos lugares del cuerpo cuando espetó con un tono contenido:

—¡Qué estupenda bienvenida, cávilar Gorat! —sostuvo severo e irónico al mismo tiempo—. Por poco me mata a mí y a mis amigos.

—Lo siento, majestad —respondió Gorat frente a él—, pero desde que se aventó como un suicida en las cordilleras de Trella subí la guardia del castillo. No deseaba sufrir ningún tipo de sorpresas mientras usted se desaparecía de la forma en que lo hizo.

—¡Creí haberle dicho que iría por ayuda!

—Dijo que iríamos a Trella por ayuda. Pero si el ir por ayuda consistía en aventarse de lo alto de una montaña creo que debería pensar que tiene un ejército entero a su disposición para evitar precisamente que el rey ponga en riesgo su vida de una manera tan inconsciente; eso sin mencionar que ese salto al vacío conllevaría a ausentarse de Ándragos como si no estuviera sucediendo nada, majestad —espetó Gorat molesto por la actitud infantil (como él la llamaba) del rey.

—¡No estoy para regaños, Gorat! —bramó Arcon casi ofendido— ¡Mucho menos después de como acaba de recibirme! ¡Si bien tuve suerte de no morir en Trella se me acabó cuando pisé mi propio castillo! ¡Pude haber muerto de asfixia por culpa de sus hombres, y ésa —especificó claramente—, hubiera sido su responsabilidad!

—¡No me haga recordarle que faltando usted yo soy quien está a cargo de la seguridad de Ándragos! ¡Eso es lo que estaba haciendo! —y acercándose a Arcon para hablarle más específicamente le dijo mirándole a los ojos—. Quizá debería empezar a comportarse como lo que es, majestad, un rey. ¿Cuándo va a comprender que su vida vale porque muchos dependemos de su bienestar. ¡Así que en nombre de su padre empiece a comportarse como lo que es! ¡Un digno mandatario!

Arcon se quedó callado sin dejarse intimidar por la mirada de Gorat. Karime también guardó silencio observando la escena, estaba tremendamente enojada, pero no intervino en aquella reprimenda. A falta de su padre, y sin cruzar la línea que delimitaban a Arcon como rey, Gorat había adquirido el rol de su tutor y consejero. Era el único en Ándragos que podía hablarle de esa manera.

Eric y Héctor tampoco se inmutaron ante la escena. Casi nunca habían visto a Arcon interactuar en su mundo y no sabían lo que era para él ser rey, quizá era demasiada responsabilidad. Para ellos, Arcon no era más que un niño, un chico como ellos, y un gran e inigualable amigo.

Gorat se alejó de Arcon dándose media vuelta y esperó el tiempo suficiente para que el coraje que se le había subido a la cabeza disminuyera. Cuando lo consiguió, se volvió de nuevo hacia el rey.

—Las cosas no andan bien, majestad.

Arcon también tuvo que aplacar su enojo, aunque no lo logró del todo, pero al menos sí lo suficiente para poder continuar un diálogo apacible con Gorat.

—¿Qué sucede?

—El rumor de una maldición que viene hacia acá.

—¿Qué? —inquirió Arcon. Y Karime intervino por vez primera en la charla:

—¿Qué quiere decir con una maldición?

—Será mejor que me acompañen.

Salieron de aquel lugar caminando por un pasillo estrecho alumbrado por antorchas en las paredes. Tras atravesar una puerta de barrotes salieron de lo que era el Ándragos subterráneo, el que se utilizaba para los prisioneros. Por unas escaleras de caracol subieron hasta una estancia, era otra parte del castillo, los lujos en cada rincón se hicieron notar y tras tomar un pasillo a la izquierda entraron a una habitación dispuesta como despacho. Era el privado del cávilar Gorat.

Había libros dispuestos en enormes libreros y un precioso escritorio de madera labrada en primer plano. Una sala del lado izquierdo complementaba la habitación y estaba abarrotada de adornos de todo tipo dispuestos en mesillas por aquí y por allá, objetos totalmente desconocidos para los hermanos Barón.

Gorat se dirigió a un librero y apretando un botón, que para cualquiera hubiese pasado desapercibido, se abrió lentamente una pila de libros dispuesta sólo en la superficie, era una puerta oculta. Dentro había muchos rollos de pergaminos, tomó uno y acercándose a su escritorio lo extendió.

—Dicen que comenzó aquí —señaló un punto en el mapa de Ándragos. Karime y Arcon estaban frente a él, muy atentos a lo que Gorat decía—, en Tirema, y ahora se dirige aquí —y recorrió su dedo pocos centímetros señalando otro pueblo—, a Arghen–Tal. Si continuamos el recorrido pasará por Luxen, Dahamanza, Joves, Somera…

—¿Joves? —interrumpió Eric, que observaba el mapa al lado de su hermano unos pasos alejados del escritorio, ese nombre era…— ¿El pueblo donde estuvimos hace un año?

—Sí —le respondió Gorat—. Joves está dentro de la ruta para llegar a Ándragos.

—¿Pero qué es lo que se sabe, cávilar? ¿Qué clase de maldición es? —inquirió Karime.

El rostro de Gorat lo dijo todo.

—Muerte —hizo una pausa—. Eso es lo que sabemos.

—La Alianza Oscura —musitó Arcon.

—¿Quién más si no, majestad?

—Pero… no, no debía ser tan rápido —arguyó Arcon consternado.

—¿Pero qué es? —insistió Karime— ¿Un ejército, cávilar? ¿Draconianos? ¿Qué?

—Nadie lo sabe, nadie ve nada, nadie sabe nada, nadie escucha nada. Sólo hay muertes de andraguenses.

Un silencio opresivo se esparció en el despacho de Gorat. Las cabezas de los cuatro chicos estaban confundidas, quizá de la misma forma que la del propio cávilar.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —se atrevió a preguntar Karime—. Antes de que la Alianza llegue a Ándragos.

Después de meditarlo unos segundos mirando el mapa, Gorat le respondió:

—No lo sé con certeza, messtre Theradam. Esta mañana mandé dos centinelas a Arghen–Tal, necesito saber a quién o a qué nos enfrentamos. Pero si tuviéramos que delimitar un tiempo en específico quizá tengamos dos semanas, quizá tres, no creo que más.

—¿D… dos semanas? —susurró Arcon—. No, eso no puede ser. Es muy poco tiempo —expresó sumamente preocupado pensando que no era tiempo suficiente para llevar a cabo su plan. Preparar a Eric de alguna forma para el enfrentamiento les llevaría mucho más tiempo que dos semanas.

—¿Majestad? —replicó Gorat—. Usted dijo que iría por una ayuda invaluable para vencer a la Alianza cuando fuimos a Trella. ¿Dónde está?

Arcon se quedó en silencio un instante.

—La ayuda por la que fui la tiene frente a sus ojos, cávilar —resolucionó el rey sin dudar.

Gorat se tornó confundido. ¿Frente a sus ojos? En su despacho no estaban más que ellos tres, y…

Su mirada se fue sobre Héctor y Eric y su rostro casi sufrió un colapso nervioso. En los Barón no vio más allá de la realidad, dos chicos comunes y corrientes, y hasta nerviosos si se les veía bien.

—No entiendo, majestad.

Arcon no dijo nada más y volvió a dirigir su mirada hacia el mapa para estudiar la ruta, pero entonces Gorat se dirigió a los Barón.

—¿Podrían permitirme un momento a solas con su majestad?

Eric y Héctor voltearon a ver a Arcon y éste asintió levemente con la cabeza. Los dos hermanos salieron del privado cerrando la puerta.

—Quizá va siendo hora de que me explique lo que tiene en mente, majestad. ¿Cómo es que piensa que esos dos chicos pueden ayudarnos? —cuestionó casi impaciente.

Karime fue quien se adelantó a contestar.

—Uno de los sacerdotes de Blyden nos dijo que el guerrero de Ashwöud era quizá la única posibilidad que teníamos frente a la Alianza. Eric, el más chico de los hermanos, es ese guerrero.

—Ese niño no es ningún guerrero —espetó el cávilar.

—Precisamente por eso lo trajimos, porque pensamos que tendríamos el tiempo suficiente para prepararlo, para enseñarlo a ser un guerrero.

—¿Enseñarlo? —cuestionó— ¿Enseñarlo? ¿En serio ése era el plan que tenían trazado desde que fuimos a Trella?

—Sí, Gorat, y por favor deje de verme con esa cara. Yo en su lugar no subestimaría a ese chico.

—De acuerdo —y se sentó en un cómodo sillón y se cruzó de brazos como si nada—. Entonces que el chico nos salve de la Alianza Oscura. Haré que le diseñen la mejor armadura de Ándragos, por si acaso la necesitara.

Arcon y Karime voltearon a verse. Era verdad. Todo sonaba tan insensato. Parecía que el plan de Arcon de hacer de Eric un guerrero antes de que la Alianza comenzara a atacar se acababa de ir por la borda.

Tras un suspiro lleno de frustración el rey tuvo que ceder.

—De acuerdo, cávilar. ¿Cuál es su plan?

Nuevamente Gorat se puso de pie y colocó ambos puños en la mesa recargándose en ellos.

—El tiempo se acabó, majestad —mencionó con cierto tono de firmeza—, y a mi parecer sólo nos quedan dos opciones. Podemos aguardar aquí a que la Alianza llegue a Ándragos después de destrozar el reino completo en su recorrido o…

—¿O qué?

—O podemos ir a su encuentro con el gran guerrero que usted trajo.

Arcon le volteó a ver.

—Déjese de juegos, Gorat.

—Créame que para nada lo considero un juego.

—¿Qué es lo que me está pidiendo, cávilar? ¿Qué enfrente a Eric así? No sabe ni siquiera agarrar una espada.

—Yo no fui quien lo trajo esperanzado en él.

—Y yo no lo voy a poner en riesgo —espetó el rey molesto—. Mi plan al traerlo era otro.

—Acaba de decirme la messtre Theradam que no debemos subestimarlo, ¿no? Lo que ese chico pueda hacer por nosotros lo hará aquí o lo hará en Arghen–Tal. ¿O qué? ¿Acaso lo ha traído para nada? Colóquelo usted donde mejor le convenga —replicó por último el cávilar, y dándose media vuelta pretendía retirarse de la presencia del rey, pero antes de que saliera por la puerta escuchó su nombre de nuevo.

—¿Cávilar?

Gorat se detuvo y se volvió hacia el rey.

—Iremos a Arghen–Tal; interceptaremos allá a la Alianza. Avísele al cávilar Loret que movilice al ejército, pero por ninguna causa deje desprotegido a Ándragos.

Gorat consintió aquella decisión y reverenció al rey inclinando la cabeza ligeramente.

—Lo que usted diga, majestad.

Gorat salió del lugar, y fue entonces Karime quien le dedicó a Arcon una mirada desconcertada.

—Tengo una promesa hecha con su padre, Arcon, así que no voy a permitir bajo ninguna circunstancia que pongas en peligro a Eric. Te lo advierto.

—Y yo no puedo creer que tú pienses que lo voy a poner en peligro, Karime —y volviéndose hacia ella le aclaró—. Prepara un grupo de seis hombres, los mejores que puedas conseguir, y cuando hayamos salido de Ándragos quiero que te separes de nosotros y lleves a Eric y a Héctor a Blyden.

—¿A Blyden? —frunció su entrecejo— ¿Para qué?

—Porque mi cabeza no me da para pensar cómo es que Eric puede derrotar a la Alianza. Necesito que alguien me dé respuestas, y los únicos que sé que pueden hacerlo son esos ancianos.

9. Mao Batay, un gran soldado

No había tiempo que perder. Apenas estaba amaneciendo pero esa misma tarde saldrían rumbo a Arghen–Tal, por lo cual, Karime se apresuró a cumplir el encargo del rey, y sabía perfectamente adónde dirigirse.

Una vez que se hubo cambiado a uno de sus atuendos, ya que desde su llegada vestía aún con ropa terrícola, se apresuró a los jardines. Antes buscó a Eric y Héctor, a quienes encontró recorriendo uno de los pasillos del castillo. Maravillados los hermanos observaban cada detalle de la impresionante estructura como si estuvieran recorriendo un museo.

—¡Hey! —les gritó Karime desde unos metros atrás. Ambos chicos se detuvieron para esperarla.

—Vaya… —expresó Héctor al mirar su traje color verde claro con vivos plateados—. Vuelves a ser andraguense.

—Aquí no es muy bien vista la ropa de sus tierras. Saldremos hacia Arghen–Tal cuando se ponga el sol; las tropas ya se están preparando. Arcon los está esperando en una de sus salas privadas para darles instrucciones. Caminen derecho por este pasillo hasta topar, luego a la izquierda. Él está en la puerta del fondo. Ah, y… sería bueno que también ustedes se cambiaran de ropas. Ya estamos en Ándragos, es hora de cambiar el disfraz.

Y así como llegó de presurosa también se fue. Los hermanos sólo vieron cómo se alejó caminando por el pasillo por el lado contrario al que les había indicado a ellos.

—¿Es hora de cambiar el disfraz? —se preguntó Héctor—. Qué vida tan interesante estamos llevando, ¿no lo crees?

—Definitivo.

—Por cierto, ¿qué es Arghen–Tal, enano?

—Pues… según lo que escuché es uno de los lugares a donde llegará la maldición de la Alianza Oscura, aunque desearía estar equivocado.

Héctor suspiró.

—Yo también, pero dudo que lo estés. Vamos, enano, busquemos a Arcon. No sé por qué presiento que la aventura va a comenzar —se encaminó Héctor por el pasillo, y su hermano le siguió por detrás.

—¿Apenas? Creí que había empezado cuando nos aventamos de la azotea de un rascacielos de 110 pisos.

≈

Karime atravesó las puertas principales del castillo en dirección a los jardines, bajó los escalones y se acercó a uno de los soldados que montaban guardia a la entrada de las puertas de palacio.

—¿Soldado?

El soldado, un hombre robusto de más de treinta y cinco años, corrigió su posición de firmes al verla.

—¿Messtre Theradam? —respondió con la mirada al frente.

—¿Usted sabe quién está a cargo de la vigilancia de los jardines del poniente del castillo?

El soldado pensó un poco su respuesta. Luego respondió con seguridad:

—Mao Batay, messtre.

—¿Quién es Mao Batay? ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Hace unos minutos fue el cambio de guardia. Quizá lo encuentre ya descansando en las caballerías. Ahí nos reunimos cuando terminamos turno, messtre.

A paso presuroso salió en busca del tal Mao Batay. Atravesó los jardines y rodeando un ala del castillo llegó a las caballerías.

—¿Mao Batay? —preguntó a otro soldado que iba saliendo del lugar, inmediatamente se colocó en posición de firmes y señaló hacia el interior, en un establo específico.

—Creo que todavía se encuentra ahí, messtre.

La zona de establos del castillo de Ándragos era enorme, pero una vez dentro del indicado, Karime continuó internándose. Escuchó risas y voces de algunos soldados, que ya fuera de servicio, chacoteaban sobre el incidente ocurrido.

Quienes la fueron viendo comenzaron a quedarse callados. No había soldado que no se pusiera en firmes a su paso. Las voces fueron cada vez menos al igual que las risas, y no fue hasta que estuvo en medio de la cuadra que se detuvo preguntando con extrema seriedad.

—¿Quién es Mao Batay?

Quienes aún no se habían percatado de su presencia, que era un grupo de soldados al fondo del lugar, hicieron silencio al escuchar la voz de una mujer. Inmediatamente se pusieron de pie y en firmes.

Nadie respondió nada.

—Pregunté quién es Mao Batay —graznó.

De entre ese grupo salió alguien caminando al frente, un joven soldado de unos veintitrés años. Alto, de fortalecidos músculos, cabello corto pero alborotado, piel blanca y ojos castaños. Karime lo examinó de arriba abajo con rotunda seriedad. No pudo negar para sus adentros que el tipo era bien parecido.

—Yo —aseguró algo tímido con su casco en la mano al ver que no se trataba de otra más que, desgraciadamente para él, la mismísima messtre Theradam—. Yo soy Mao Batay, messtre.

—Acérquese, soldado— atajó Karime sin asomo de gracia. Su rostro era más frío que un témpano.

El soldado bajó un segundo la mirada y suspiró. A paso lento se acercó hasta quedar frente a Karime, a un metro de ella, y se quedó de pie y en firmes absoluto mientras que todos sus compañeros, más de veinte o treinta soldados, aguardaban en silencio desperdigados por toda la caballería. Nadie hacía el más mínimo ruido, pero todos tenían los oídos prestos.

—¿Está usted a cargo de la vigilancia de los jardines poniente de palacio?

¡Cómo hubiera deseado Batay decir que no! Es más, en ese momento se arrepentía de haber salido sorteado la noche anterior para liderar al grupo que se había hecho cargo de la vigilancia de esa zona. Pero respuesta verdadera sólo había una.

—Sí, messtre.

—Supongo que sabe por qué estoy aquí.

A pesar de que Karime le llegaba al hombro no le quitó la mirada de encima, parecía que lo estaba condenando con la misma.

—Sí, lo sé, messtre.

—¿Quiere alegar algo en su defensa?

Batay mantenía su vista hacia enfrente.

—No tengo defensa. No después de haber confundido y tomados prisioneros al rey de Ándragos, y a usted, messtre.

—¿Quiere explicarme qué fue lo que pasó allá afuera? —inquirió la siret mientras caminando lentamente comenzó a rodearlo en círculos.

—Me avisaron que ocurría algo extraño en una de las zonas que estaba a mi cargo. Inmediatamente fui a investigar y vi cómo se formó un haz de luz a un par de metros del suelo sin causa alguna, de ahí surgió un óvalo brillante, y por si fuera poco, para mi asombro, cayeron de su interior luminoso cuatro personas que lamentablemente no reconocí por la forma en como venían vestidas. Para mí eran cuatro extraños, así que lo único que se me ocurrió pensar era que provenían de la maléfica magia de Drakon, creí que sólo él tenía el poder para hacer ese tipo de cosas… extrañas. Por eso di la orden de ataque y de aprehensión.

—Un ataque muy singular, por cierto, e inesperado, tanto que ni yo pude contra él, y eso realmente me enfurece. Parece que estoy perdiendo condición —. Batay tragó saliva, y su manzana de Adán se hizo para arriba y para abajo—. ¿Qué son esas bolas que utilizó para atacarnos? Jamás había visto algo así.

—Son… un pequeño experimento que yo mismo inventé.

—¿Usted inventó esas bolas?

—S… sí, messtre.

—Estoy sorprendida —replicó con sarcasmo—. Y por pura curiosidad, ¿alguna vez las ha probado en usted? —cuestionó volviendo a quedar frente a él, muy cerca, y la altura de Batay no parecía intimidar un céntimo a Karime que casi expedía fuego en la mirada.

Batay hizo un silencio. No se atrevía a mirar hacia abajo para encontrarse con la mirada de su superiora.

—¿Soldado? Le hice una pregunta.

—No, messtre. No lo he hecho.

—Vaya, entonces no sabe lo que es estar en el interior de su propio invento. Déjeme se lo platico ya que yo sí he estado dentro. Uno queda atrapado en un capullo sin poder moverse, sin poder respirar bien, sintiendo que se sofoca segundo a segundo, y sin poder gritar que hay una estúpida equivocación, equivocación que puso en peligro la vida del rey de Ándragos.

Batay cerró los ojos lamentando el hecho. ¡Realmente había sido un error garrafal!

—Lo… lo siento, messtre.

—Un “lo siento” en el ejército no basta, soldado.

—Lo sé, y estoy dispuesto a pagar mi error.

—Pues debe de ser muy valiente para decirme algo así, porque su error pudo haberle costado la vida al rey. ¿Sabe cuál es el castigo al que se es acreedor por atentar contra su vida, soldado?, ¿lo que usted llama tan simplemente como “un error”?

Batay no respondió. Desde el momento que se había enterado que, los supuestos enemigos a los que había capturado, habían sido el rey y la messtre, sabía que tendría graves consecuencias; sabía que como mínimo ya estaba fuera de las fuerzas armadas de Ándragos, pero teniendo ahí a Theradam, con una furia tan contenida frente a él, el susodicho castigo se le hacía poco. La mirada de su superiora le gustaba para degollarlo cuando menos.

—Cuando uno va a atacar, soldado, tiene que tener la certeza absoluta de saber a quién se enfrenta. Y si yo no puedo confiar en mi propia gente, dígame usted, ¿en quién demonios puedo confiar?

—En nadie, messtre, y entiendo perfectamente la magnitud del error que cometí. El destierro de Ándragos se me hace poco castigo por haber puesto en peligro la vida del rey, y la suya; así que lo reitero, aceptaré cualquier castigo que se me imponga.

Por fin Karime se alejó unos pasos de él, se dio media vuelta y se retiró unos pasos más con las manos sujetas por su espalda. Cerró los ojos, necesitaba primero amainar el coraje que se estaba desbordando en su interior, ganas no le faltaron de golpear al soldado que permanecía de pie detrás de ella antes de imponerle su castigo, pero la sensatez debía imponerse. La sensatez debía imponerse.

Tras un suspiro resolucionó.

—Empaque sus cosas, soldado.

¡Cómo lo lamentó, Batay! Servir en las fuerzas armadas de Ándragos era lo único que quería hacer en su vida, y acababa de perderlo todo por su garrafal error, aún así, era lo menos que se merecía.

Batay dejó caer los hombros por primera vez frente a Karime.

—… Sí messtre —y después de inclinar su cabeza hacia ella dio un par de pasos hacia atrás para retirarse, pero la voz la siret, que continuaba de espaldas a él, lo detuvo.

—Y traiga con usted a cinco soldados más.

Batay se quedó en ascuas.

—¿Messtre? —Karime no respondió—. Perdón que le replique, pero quiero decirle que yo asumo la responsabilidad total de mis actos. Si alguno de mis compañeros lanzó las aracnobolas fue solamente por una orden que yo…

—Dele gracias —lo interrumpió—, muchas gracias a los dioses, que tengo una misión importante qué cumplir por órdenes del rey —hizo una pausa—. Partiremos cuando se ponga el sol, así que usted y sus acompañantes no disponen de mucho tiempo.

Karime se dio media vuelta y volvió a acercarse a Batay, que tenía un rostro lleno de confusión.

—Y estaría bien que la gente que elija sean igual de buenos que usted, Batay.

—¿Igual de buenos?

Karime se acercó lo suficiente, sólo para que él pudiese escucharla a pesar de que estaban rodeados por los demás soldados.

—Reconozco que tiene grandes habilidades, sólo así pudo lograr capturar a una siret–messtre, pero no crea que las cosas se van a quedar así conmigo. Usted y yo vamos a arreglar cuentas en algún momento así que le recomiendo que vaya practicando afanosamente con su espada.

Y por primera vez Batay la miró y se le escapó una ligera sonrisa por las comisuras de sus labios, una sonrisa que hubiera querido evitar a toda costa.

—No haga que se me caliente de nuevo la cabeza, Batay.

Inmediatamente él subió la mirada.

—No, messtre, es sólo que… la verdad… la verdad es que soy muy bueno con la espada.

Karime levantó ambas cejas.

—¿En serio?

—Sí, es otra de mis grandes habilidades, además de fabricar armas… inesperadas —lo dijo, casi regodeándose de ello, y volvió a mirarla, ahora con más confianza.

—Supongo entonces que creerá que no estará en desventaja frente a mí en un combate —estaban cerca, muy cerca el uno del otro, tanto, que de haber estado Héctor ahí hubiera reventado de celos.

—En ese sentido, por supuesto que no, messtre.

—Perfecto. Entonces lo haremos a su debido tiempo.

—Cuando quiera, como quiera, y a la hora que quiera.

Batay y Karime se sostuvieron la mirada el uno al otro hasta que ella se dio media vuelta y se alejó. Hasta ese momento Batay relajó todos los músculos de su cuerpo y desechó la pesadez que había acumulado por la tensión. Se dio cuenta que en cuanto la siret se separó de él volvió a respirar, y luego se volteó a ver aliviado a sus compañeros.

Pero antes de desaparecer por la entrada del establo, la voz de Karime volvió a escucharse.

—¡Batay!

Éste volteó de inmediato.

—¡No olvide llevar algunas de sus aracnobolas, quizá las lleguemos a necesitar!

Y se esfumó por la puerta.

Mao Batay sonrió ampliamente mientras sus compañeros se acercaron sonrientes a palmearlo.

—¡Ja! ¿Se te cayeron las bolas, Batay?

—¡No cabe duda que traes buena estrella, malnacido!

—¡Debió de haberte cortado el pescuezo!

Sonriente y aliviado, Batay respondió en voz baja a los comentarios de sus amigos:

—Es toda una perra, y bien brava, la muy ingrata.

—Pero hermosa, ¿no? —dijo otro de sus compañeros.

—Eso ni lo dudes —y agregó creído—, aunque… no es mi tipo.

Todos rieron.

—¡No sueñes, Batay! ¡Morirías por una mujer como la messtre!

—Olvídalo. No es de su nivel —dijo otro.

—¡Así es! Ella jamás se fijaría en un barbaján como Batay.

Él simplemente sonrió de lado sin dejar de ver hacia la puerta.

—Ya lo hizo —se dijo.

Y su sonrisa se amplió.

10. Rumbo a Blyden

El día entero se pasó en un parpadeo y entre uno y otro preparativo el sol entró al ocaso. Un contingente de más de quinientos soldados a caballo estaba ya preparado para salir rumbo a Arghen–Tal. Todos portaban sus armaduras y cascos plateados bien pulidos y relucientes, y bajo su armadura sobresalía el color predominante de sus ropas, el color azul rey y el blanco, colores que representaban a su nación: Ándragos.

A la cabeza de aquella formación se encontraban el cávilar Gorat, y a su lado, el cávilar de Mando, el cávilar Loret. Luego le seguía la messtre Theradam montando a Key, su inseparable y fiel amigo, un caballo tan blanco como la nieve, y detrás de ella un grupo de seis soldados que establecían una formación conjunta. Mao Batay sobresalía de este pequeño grupo montando su caballo caoba.

Tres caballos ensillados permanecían junto a Karime y Loret. Estaban a la espera del rey de Ándragos, quien salió en ese preciso momento por las puertas del palacio acompañado por dos chicos que ahora lucían totalmente andraguenses. Eric y Héctor no podían dejar de sentirse raros vestidos con esas ropas, pantalones amplios, botas hasta la rodilla, una camisa de manga larga, y sobre ésta, una especie de toga con dos bandas que caían del hombro, todo esto ajustado por un cinturón imanado como el de Arcon y Karime con variados accesorios adheridos. Vestirse así para los Barón era casi como ataviarse para una obra teatral; aunque... no cabía duda que ambos lucían extraordinariamente bien.

Bajaron los escalones principales hasta los caballos, montaron, y justo cuando Héctor tomó las riendas del suyo, susurró sin dejar de mirar hacia enfrente:

—¿A qué se debe esa minúscula sonrisa? ¿Tan gracioso me veo?

La pregunta iba dirigida a Karime, que permanecía casi impertérrita a su lado.

—¿Crees que te ves gracioso? —inquirió al mismo volumen que él, casi imperceptible.

—No lo sé, pero me siento realmente extraño vestido así.

Karime lo meditó un instante.

—Definitivamente luces mucho mejor vestido de andraguense que de terrícola —resolucionó sin problema—. Ese atuendo te sienta bien. Tus ojos resaltan.

A Héctor casi se le atragantó el corazón en la garganta por el sobresalto que sufrió, y el comentario le hizo voltear hacia ella.

—¿Estás listo? —cuestionó la siret, seria, como siempre.

Y a pesar de su seriedad, Héctor le sonrió.

—Cuando quieras.

Le habría encantado a Karime corresponder a tan bella sonrisa, pero no lo hizo, sólo le devolvió en respuesta una mirada cálida. Luego le hizo una seña a Gorat, y éste, a su vez, levantó el brazo derecho. Un escuadrón de veinte hombres se adelantó hasta el inicio de la formación como protección para Arcon. Tras ellos, el rey comenzó a avanzar, y detrás de él, el contingente completo.

Solamente mantuvieron el trote mientras cruzaron el pueblo de Ándragos, pero una vez que salieron al bosque rojo el galopeo comenzó, y los cerca de quinientos caballos corrieron a toda velocidad rumbo al sur, rumbo a Arghen–Tal.

Al paso que iban no les fue difícil llegar dos horas después al primer poblado existente después de Ándragos, un pueblo muy próximo llamado Denartto. Fue ahí donde el rey se detuvo antes de entrar al poblado, y acercándose a Key le ordenó a su compañera.

—Aquí nos separamos, Karime. Llévate a tus hombres. Ya sabes lo que tienes que hacer.

Karime asintió, pero antes de echar marcha tenía que estar segura de algo.

—¿Estará usted bien, majestad?

—Claro.

—¿Puedo pedirle un favor? —. Arcon asintió—. No cometa locuras, ¿de acuerdo? Por lo menos no hasta que yo vuelva a estar a su lado.

Arcon le sonrió ampliamente a su mejor amiga.

—Descuida. Prometo esperar a que vuelvas para poder cometer cualquier hazaña estúpida con tranquilidad.

Karime inclinó su cabeza frente a él, en un gesto de respeto. Luego volvió la vista hacia Gorat, que también permanecía detenido cerca de ellos.

—Dejo la vida del rey en sus manos, cávilar Gorat. Tengo que atender un asunto de vital importancia.

El cávilar asintió sin problema, luego se dirigió al rey.

—Nosotros cabalgaremos un par de horas más, majestad. Luego nos detendremos a pasar la noche y seguiremos mañana antes de que amanezca.

Para Arcon no hubo problema.

Karime entonces le hizo una seña desde lejos a Mao Batay y éste se aproximó a los caballos de los hermanos Barón.

No había tenido oportunidad de hacerlo, pero esta vez los miró bien, y de pronto no supo cómo dirigirse a ellos. ¡Eran unos niños! Bueno, al menos Eric, pero tenía bien claro en su mente que esos dos chicos eran muy allegados al rey. No tenía idea de quiénes eran, pero si tenían una relación tan estrecha con el monarca de su reino eso los ponía muy por encima de él, que no era más que un soldado cualquiera.

—¿Señores? Nosotros seguiremos por otro lado —mencionó con sumo respeto.

De primera instancia Héctor y Eric no supieron si en realidad se dirigía a ellos, es decir, “¿señores?”, pero el soldado les estaba mirando a ellos, a nadie más.

—¿Nosotros? —preguntó Eric desconcertado.

—Así es.

Eric volteó a ver a su hermano.

—¿Qué quiere decir con que seguiremos por otro lado? —cuestionó Héctor.

—Órdenes de la messtre Theradam —fue la única respuesta de Batay.

Por delante de ellos, a unos quince o veinte metros, vieron que Key se levantó en dos patas y salió corriendo a galope tendido rumbo al este.

—¿Por otro lado…? —musitó Eric aún extrañado ante dicha separación— ¿Pero por dónde? ¿Y Arcon?

El contingente comenzó a avanzar de nuevo. A lo lejos los Barón vieron que el caballo del rey, custodiado por una gama de soldados andraguenses, se alejaba en dirección contraria al rumbo que había tomado Karime. Ellos permanecían detenidos, junto con Batay y cinco soldados más.

—El rey seguirá hacia Irabi, señor —respondió Batay a la pregunta que había hecho Eric—, y la messtre Theradam estará vigilando el camino que nosotros seguiremos. No me gustaría hacerla esperar mucho, por lo cual, insisto, ¿podemos irnos?

Héctor fue quien accedió primero haciendo avanzar su caballo.

—Vamos.

El pequeño grupo de seis soldados y los Barón partieron rumbo al este.

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Quizá a la misma hora que Arcon y sus quinientos soldados se detuvieron a descansar, Mao Batay, que iba a la cabeza del grupo de los Barón, también paró. Habían cabalgado cerca de tres horas y los Barón no habían vuelto a ver a Karime desde su separación con el regimiento. Ya habían entrado al inicio de la zona montañosa de Pía, pero aún les faltaba la mayor parte del camino para llegar a Blyden.

Mao Batay desmontó su caballo y sus compañeros también lo hicieron. Héctor y Eric voltearon a verse.

—Aquí pasaremos la noche. Les recomiendo bajar de sus caballos y descansar. Prepararemos una fogata para ustedes —adujo Batay, e inmediatamente ordenó a sus compañeros recoger leña, poner a descansar a los caballos y hacer dos fogatas. El mejor sitio para descansar lo eligió para la fogata de los Barón.

—¿Dónde está Karime? —se animó Héctor a preguntar cuando bajaba de su caballo.

—Ha estado cabalgando cerca de nosotros, escrutando el camino. No quiere contratiempos. Somos un grupo reducido.

—¿Cerca de nosotros? —inquirió Eric con recelo— ¿Y por qué no la hemos visto para nada?

Batay levantó la mirada, como si la respuesta fuera obvia.

—Porque es una siret. A veces hasta a mí me cuesta trabajo ubicarla, pero fue ella quien escogió este lugar para detenernos. No debe de tardar.

Hicieron dos fogatas no muy grandes, no querían llamar la atención, sólo lo suficiente para alumbrar y calentarse un poco, la noche era fría ya que se habían detenido entrando en las montañas. Diez minutos después de que las fogatas estuvieron encendidas fue que se escuchó el galopar de un caballo que se acercó. Era Key. Los Barón ya estaban sentados en el suelo y Batay les había pasados un par de frazadas y había dejado otra sobre una roca, suponían que para Karime. Los demás soldados ya cotorreaban en la fogata de al lado, incluso preparaban algo de cenar, algún animal que uno de ellos había cazado en ese corto tiempo.

En cuanto Key se dejó ver junto con su dueña montándolo, Batay se puso de pie y se dirigió a ella.

—¿Todo bien, messtre? —preguntó tomando las riendas del hocico de Key después de acariciarlo.

—Sí —le respondió Karime desmontando de un brinco—. ¿Y aquí? ¿Todo en orden?

—Por supuesto, messtre. En unos minutos estará la cena lista; mientras llevaré su caballo a descansar con los demás.

Karime se pasó de largo dirigiéndose a la fogata de los Barón no sin antes aclarar:

—Se llama Key, no le gusta que lo llamen caballo. Y en el fardo que trae atado viene su comida, tampoco le gusta la comida de caballo.

Mao Batay levantó las cejas y se mordió los labios. “¿No le gusta la comida de caballo? ¿Por qué no habría de gustarle la comida de caballo si es un caballo? Quizá porque su dueña es una pretenciosa que pretende que su caballo no sea un caballo”. Pero ni por equivocación se atrevió a musitar nada, sabía perfectamente que cualquier esbozo de gesto sería captado por la siret aunque ya estuviera alejada unos metros de él. De ninguna manera podía cometer otro error frente a ella, uno había sido suficiente, ya que había sido el más estúpido de todos. ¿Aprehender al rey y a la messtre? Ni el mismo Batay podía creerlo aún. Con ese pensamiento en su mente se alejó.

Héctor y Eric habían descansado interiormente en cuando vieron la figura de Karime desmontar a Key y dirigirse a ellos, pero la siret no quitó su porte enérgico e inquebrantable de messtre hasta que Batay se alejó lo suficiente.

Una vez que se percató que el soldado estuviese lejos, Karime dejó caer los hombros y cerró los ojos un momento, cuando volvió a abrirlos su semblante había cambiado, la tensión de los músculos de su rostro se esfumó y apareció un resquicio de cansancio. Ésos eran los instantes que a Héctor le fascinaban de la joven, el cambio que ya se forjaba cuando estaba con ellos, dejaba de ser la Karime sobrenatural y se convertía en humana, se convertía en simplemente Karime, signo de una sola cosa: confianza. Karime había aprendido a bajar la guardia completamente estando con los Barón.

—Hola, Karime —la saludó Eric como si no la hubiera visto en mucho tiempo, con un sonsonete tierno y a la vez preocupado. El pequeño de los Barón también se había percatado del cansado rostro que la siret enmarcaba ahora.

—Hola, Eric —lo saludó de la misma manera, y caminando hacia él le desacomodó el copete con su mano de manera tierna y graciosa—. ¿Cómo están? —y se sentó entre los dos no sin antes mirar a Héctor, con quien cruzó una mirada. Sólo ver sus ojos grises podían darle la tranquilidad que anhelaba, y lo consiguió, aunque dicha mirada no consistió de más de tres segundos y ella misma la esquivó para no delatar ningún sentimiento interno.

—Bien, nosotros bien —se adelantó a responderle Héctor—. Tú pareces algo cansada.

Después de sentarse en el suelo Karime se sobó la nuca. ¡¿Qué no hubiera dado Héctor por arrimarse a darle un masaje en los hombros?! Ja, pero por supuesto que jamás se atrevería ni siquiera a planteárselo.

—Estoy bien, pero es cansado para un siret mantenerse con los sentidos en alerta durante tanto tiempo. El rango que uno logra cubrir es extenso, pero estoy tranquila. Desde que nos separamos de Arcon nadie nos siguió, nadie nos vio y no hay nadie en cinco kilómetros a la redonda.

“¿Cinco kilómetros? ¡Wow!”, pensó Eric. Sí que su amiga era una chica superdotada.

—¿Eso quiere decir que si una persona se acercara a cinco kilómetros de distancia de nosotros tú lo oirías?

—En este preciso instante no, Eric —sonrió la siret—. Ahorita escucho tan normal como tú. Pero si sensibilizara mis sentidos otra vez podría hacerlo.

—¿A cinco kilómetros? —inquirió Eric asombrado.

—Poco más, poco menos. El radio que se logra cubrir depende de la capacidad del siret.

—¿Y en serio ahorita no hay ni siquiera un animal en un radio de cinco kilómetros a la redonda?

—Los sonidos que produce la especie humana se perciben muy diferentes de la animal, no se pueden confundir. Pero la experiencia puede darte la capacidad de distinguir si un animal es peligroso o no, y entre más cercano se puede captar mejor su vibra.

—Ha de ser muy interesante ser siret —convino Héctor.

—Sí lo es —admitió Karime. Si había alguien que se sentía orgullosa de su origen, era ella.

Entonces Eric cambió el tema radicalmente, a algo que le importaba aún más.

—Oye, Karime, ¿por qué nos separamos de Arcon y del contingente?

—Porque Arcon tiene que ir a Arghen–tal y me pidió que mientras él llegaba allá con el ejército nosotros viniéramos para acá.

—¿Acá a dónde? —cuestionó Héctor.

—A Blyden.

—¿A la montaña ermitaño? ¿Para qué? —inquirió él mismo.

—Tengo que hacerle un par de preguntas a los sacerdotes. Dudas que nos han surgido, con respecto a tu hermano. Después de que hayamos ido a Blyden alcanzaremos a Arcon de nuevo.

—¿Y por qué Arcon no vino con nosotros? —cuestionó Eric. Hacía un año él había andado con ellos todo el tiempo.

Karime meditó un poco su respuesta, y al contestar perdió su mirada en la hoguera.

—Arcon tiene muchas responsabilidades ahora. Desde que su padre murió su vida cambió de forma radical —hizo una pausa y se atrevió a compartirles a los Barón un pensamiento muy personal—. Nunca me lo ha dicho abiertamente y creo que jamás se atrevería a decirlo, pero a veces siento que hubiera preferido no subir al trono nunca. Es decir, todos sabemos que aún no lo han coronado, pero igual tiene todas las responsabilidades de un rey. Arcon sería un chico verdaderamente feliz si pudiera pasar su vida viajando por todo Fagho, en busca de aventuras, de peligro, en busca de libertad.

Los Barón no dijeron nada, pero los hermanos recordaron por igual cómo Arcon había sido reprendido por Gorat hacía un año en Joves, cuando su padre, el rey en ese entonces, había muerto. La misma escena se había repetido esa mañana cuando habían vuelto de la Tierra, siempre por ser un chico atrabancado. No siendo rey, a nadie le importaría lo que Arcon hiciera o dejara de hacer, simple y sencillamente disfrutaría de su vida como él quisiera. Ser rey llevaba implícito una responsabilidad verdaderamente grande.

—Sólo necesita tiempo para madurar y entender que nació para gobernar a todo un reino —irrumpió una desconocida voz detrás de ellos. Karime, Héctor y Eric, que permanecían sentados alrededor de la fogata, voltearon hacia donde Mao Batay permanecía de pie con la cena en las manos—. El rey tiene madera de mandatario, y si me preguntara mi opinión, messtre, le diría que precisamente por ser como es, es lo que le ayudará a ser un mejor gobernante. Le auguro un buen reinado a su majestad.

—Resulta que nadie le ha pedido su opinión, Batay —volvió a haber rigidez en todos los músculos de la siret.

—Lo siento, messtre Theradam. Me dirigía hacia acá y escuché su plática. Resulta que tengo muy buen oído —. Karime le clavó una mirada fulminante, y el soldado lo sintió—. Claro, jamás como el suyo, por supuesto —y sonrió ligeramente, e incluso le cerró un ojo.

Esto sí enfureció a Karime, y notar su gélida actitud transportó a Héctor hacía un año cuando Karime había actuado con ellos de la misma forma mientras fueron unos desconocidos. Ahora estaba ejecutando ese proceder con ese soldado.

—No haga que me arrepienta de haberlo traído, soldado.

—No, messtre, por supuesto que no. Solamente les traje la cena. Seguro que sus acompañantes están bien hambrientos, y usted también.

Y les repartió un trozo de una carne sobre unas hojas que lo envolvían para mantenerlo caliente. Eric no se atrevió a preguntar la procedencia de aquella carne, lo mejor era no saber, tenía hambre.

Y mientras los repartía, Batay continuó haciendo charla.

—¿Y sus acompañantes, messtre, son de…

—De un lugar que no le interesa —fue tajante.

Y cuando le ofreció a ella su porción la miró a los ojos.

—Parece que no le caigo muy bien que digamos, messtre Theradam.

Karime levantó la mirada, y fue específica.

—No porque esté cabalgando conmigo quiere decir que ya olvidé lo que pasó en Ándragos, soldado. En pocas palabras me dejó en ridículo frente a todos.

En ese instante Batay comprendió todo. Había herido el orgullo de una siret, y eso era grave, más grave de lo que suponía.

—No fue mi intención hacerlo —dijo por primera vez hablando con seriedad, sin ese sonsonete que lo hacían hacerse el gracioso—. De verdad.

—Pero lo hizo —replicó Karime tomando su porción y pasándosela a Héctor que estaba a su lado, luego se puso de pie y desenfundó la daga que siempre llevaba envainada en un compartimento de piel adjunto a su bota; la aventó un par de veces hacia arriba haciéndola girar y volviéndola a cachar—. No me gusta quedarme mucho tiempo con las espinas clavadas, Batay.

Mao Batay se quedó callado, de pie, junto a ella. La actitud de su messtre sólo indicaba una cosa.

—Supongo que ahora tendrá una nueva anécdota qué contar siendo que atrapó con sus aracnobolas nada más y nada menos que a una messtre. Eso sí que es digno de presumir.

Karime se separó de él y se retiró un poco de la fogata parándose frente al soldado Batay, a tres metros de él, con su daga en mano.

Lentamente Batay se dio media vuelta para quedar frente a ella.

—No debería pelear con usted, messtre —adujo con seriedad.

—Me debe una, soldado, que no se le olvide. Deje a un lado el miedo y desenfunde que a mí esto me servirá para desestresarme. Y estoy bastante estresada, ¿sabe?

—No es el miedo lo que me detiene, es herir nuevamente su orgullo cuando vuelva a ganarle, y no dudo que ahora sí sea capaz de desterrarme de las filas del ejército sólo por coraje y venganza.

Karime dejó pasar un instante sin responder, simplemente viéndolo. La hoguera los separaba.

—Si usted me gana de nuevo, Batay, no lo voy a desterrar. Le doy mi palabra en este momento que lo voy a ascender de cargo. Ellos quedan de testigos —se refirió a los Barón, que sentados frente a la fogata, permanecían impávidos.

Mao Batay sonrió entonces. El premio le había gustado. Y desenfundó una larga y brillante espada de su cintura.

—Siendo así…

Héctor y Eric voltearon a verse. Al parecer iban a ser testigos de su primer duelo en Fagho.

—¿Necesita aplicar alguna regla, soldado? —preguntó tranquilamente Karime.

Las reglas en Ándragos servían para mera protección de los competidores, pero Mao engrandeció su sonrisa placentera y socarrona.

—Que sea un combate limpio, messtre Theradam, no necesito reglas. ¿Y usted?

—Me ofende, soldado.

El rostro de Mao era divertido. El de la siret tan inexpresivo como el de una roca.

En posición de defensa los dos comenzaron a caminar en círculo dejando la fogata a un lado. Eric y Héctor estaban a la expectativa, y al darse cuenta los soldados (que permanecían en la otra fogata) que se iniciaría un combate entre Batay y la messtre Theradam no dudaron en acercarse para disfrutar de lo que acontecería.

Mao Batay lucía confiado de sí mismo; es decir, aunque fuera una messtre, la joven que tenía enfrente tenía dieciséis años, no podía compararse en fuerza, velocidad y capacidad para combatir con él que tenía un musculoso cuerpo que mantenía a base de un buen par de horas de ejercicio pesado al día, además, ya le había ganado una vez, eso le hacía sentir verdadera confianza en sí mismo.

—¿Crees… crees que peleen de verdad, enano? —le preguntó Héctor a susurros a su hermano.

—No lo sé, pero esas dos espadas se ven bastante filosas —respondió sin poder quitarle los ojos a los combatientes.

—¿Y cómo piensa ganar Karime con ese cuchillito tan pequeño? —se preguntó preocupado.

En comparación con la larga espada de Mao, la daga de Karime lucía insignificante.

—No diga que no se lo advertí, messtre.

Mao Batay fue el primero en iniciar el combate. Abalanzó su espada con una serie de movimientos tan rápidos y violentos que a los hermanos se les contrajo el estómago temiendo que cada uno de ellos pudiera resultar mortal para Karime. Ella por su parte evadió cada espadazo con giros y volteretas hacia atrás sin utilizar ni una sola vez su daga para detener la gran espada de Batay. Los soldados que observaban el espectáculo comenzaron a emocionarse y sonrientes apoyaron a Batay animándolo y festejándole cada buen movimiento.

La pericia de Batay hizo retroceder a Karime un buen trecho. No había titubeo en ninguno de los golpes que pasaban a escasos centímetros del cuerpo de la siret amenazando cada uno de ellos con rebanarla en dos, pero tampoco había duda de la gran agilidad y elasticidad de Karime, de hecho, tenía tanto de ambas, que la larga espada no la rozó ni levemente en ninguna estocada, fácil había utilizado Batay veinte movimientos diferentes, hasta que el último de ellos Karime lo detuvo por primera vez utilizando su daga que quedó entrelazada con la espada del soldado equilibrada por las fuerzas de ambos. Se miraron un par de segundos a los ojos y Karime le apoquinó un codazo en la nuca al girar con tal velocidad que Batay no se pudo cubrir. Así se separaron.

Una vez más distanciados por dos metros volvieron a encontrarse a los ojos. A pesar de las agitadas respiraciones Batay volvió a sonreír ligeramente. Los soldados seguían aplaudiéndole y animándolo. “¡Bien Batay! ¡Vamos! ¡Tú puedes!”, mientras que Eric y Héctor casi se comían las uñas ante el enfrentamiento.

Mao Batay volvió a abalanzarse primero utilizando ahora más fuerza y más velocidad en cada golpe, si eso era posible, según los chicos. Cada golpe que el soldado asestaba temían por la vida de Karime, Eric incluso se llegó a tapar los ojos en algunos momentos, era demasiada la violencia y la tensión. Karime bien libró la segunda tendida de golpes severos de Batay utilizando su daga sólo para detener algunos de ellos, pero los soldados, que estaban acostumbrados a ver combates, lo sabían, Karime no tenía ningún problema con las embestidas de Batay, era un espectáculo ver a esa chica tan joven pelear de la manera que lo hacía. ¡Qué pelear! ¡Karime no estaba peleando! ¡Simplemente se estaba defendiendo! No tenía necesidad de hacer más, y fue precisamente eso lo que a Mao le creó conflicto, e incluso… le preocupó. Se puso atento al combate esperando cualquier movimiento ofensivo por parte de la siret y tenía todos sus sentidos puestos en ello, aún así, no pudo evitar el fugaz golpe que Karime le apoquinó tan fuerte con el otro codo en la quijada que la vista se le ennegreció unos instantes y se tambaleó retrocediendo tres pasos.

—¡¡Bien!! —gritó emocionado Héctor levantando los brazos al igual que Eric que lo hizo de la misma forma.

—¡Eso es, Karime!

Aunque estuviera plenamente concentrada en la pelea, a Karime le regocijó escuchar el apoyo de los Barón.

—¿Quiere continuar, soldado? —cuestionó la siret alejada de él tres metros, esperando a que se recuperara del golpe— ¿O prefiere rendirse de una vez?

Mao se limpió el hilo de sangre que escurrió de su labio inferior al mismo tiempo que le dedicó una mirada a Karime.

—No acostumbro rendirme, messtre.

—¡Vamos, Mao! ¡Dale aunque sea un golpe! —gritaban sus compañeros.

Mao volvió a empuñar su espada con presión levantándola a la altura de su cintura, la giró un par de veces al aire y la colocó de nuevo en posición de ataque.

—¿Por qué no empieza a pelear de verdad, messtre?

—¿Está seguro que quiere que lo haga?

—Lo estoy esperando ansiosamente.

“¿Pelear de verdad?”, se preguntó Héctor en el pensamiento. “¿Qué quiere decir con pelear de verdad?”

En cuanto lo dijo, no dudó en hacerlo. Karime se abalanzó sobre Batay como una máquina rebanadora con su daga en mano moviéndola a tal velocidad que a veces ni los mismos ojos de los espectadores lograban ver con claridad los ataques. Batay tuvo que empeñarse a fondo para que el filo imparable no lo seccionara en pedacitos. Contestó cada uno de los golpes, pero Karime lo hizo retroceder de una forma avasallante.

—Por Dios, ¿cómo pueden pelear de esa manera con unas espadas tan filosas? —se preguntó Eric insólito sin quitar la mirada del combate.

Batay comenzó a hacer gala de su agilidad y acompañó su defensa con algunos giros que le permitieron lograr algunos ataques con su espada, y de no ser por un brinco que alcanzó a dar, Karime hubiera podido separar los pies de Batay de sus piernas, pero tal hazaña logró darle a Batay la oportunidad que buscaba, y cuando Karime se irguió recibió un golpe a puño cerrado en la cara que la aventó hacia atrás mandándola al piso. Eric y Héctor se asustaron, muy al contrario de los soldados que levantaron las manos vitoreando a Batay. Éste aprovechó la caída de la siret para correr hacia ella y levantar su espada empuñándola con las dos manos para darle el golpe final dirigiéndola directo al corazón. Ella apenas logró abrir los ojos después del golpe cuando vio a Batay a punto de clavarle su espada, su reacción fue instintiva, y con sus dos pies se impulsó para patearle el estómago con la fuerza suficiente para que el soldado saliera volando hacia atrás atravesando por arriba de la fogata y cayendo a plomo en medio de Héctor y Eric, quienes tuvieron que hacerse hacia la derecha y hacia la izquierda respectivamente para no ser golpeados por el soldado que cayó en el piso sin seña de movimiento. Karime tampoco desaprovechó la oportunidad y dando un salto se impulsó hacia adelante para ponerse en pie y corriendo saltó la fogata cayendo hincada sobre el pecho de Batay, a quien casi sofocó, para dar el último golpe con su daga que desde lo alto dejó caer tomándola como si fuera un picahielos justo en la frente del soldado.

—¡Aaah¡ ¡Karime! ¡Nooo! —gritaron los hermanos con horror creyendo que Karime mataría a Mao justo a su lado, pero la daga se detuvo a un centímetro de tocar la frente de su adversario.

Todo se volvió al silencio; solamente la respiración entrecortada de los dos combatientes era incesante.

Mao Batay y Karime se miraban fijamente, y rompiendo el silencio, la última dijo sin quitar su daga de la frente de su contrincante.

—A una mujer jamás se le golpea, soldado.

—Con todo respeto, messtre Theradam, usted no es una mujer. Es una maldita máquina para embestir recién calibrada.

Ni siquiera ese excepcional piropo logró hacer sonreír a Karime.

—¿Algo más que quiera decir?

Batay lo meditó, y sin más remedio, adujo:

—Me rindo.

Hasta ese momento Karime aflojó la mano con que empuñaba su daga y con un rápido movimiento la paseó por su dedos para terminar clavándola en la funda que llevaba ajustada a su bota, entonces se puso de pie y caminó algunos pasos que la alejaron.

—Se acabó el espectáculo, señores —adujo dándoles la espalda a los cinco soldados que habían presenciado el combate

Después de felicitarla, los cinco se marcharon platicando sobre los recientes hechos. No había uno que no estuviera admirado de la increíble audacia de su messtre.

—¿Se encuentra bien, Batay? —preguntó desde lejos la siret al observar que Batay aún permanecía al lado de Héctor y Eric tirado en el piso tratando de recuperar aliento y fuerzas.

—Si no tomamos en cuenta la vergüenza de haber sido derrotado, creo que sí.

Nuevamente se acercó Karime hasta ellos pasando su mano por el pómulo derecho, lugar donde había recibido el golpe de Mao Batay, le dolía, pero nada era más satisfactorio para ella que la victoria.

—Pelea bien para ser un soldado común —y tendiendo su mano se la ofreció. Batay la tomó y la siret le ayudó a ponerse de pie.

—No soy un soldado común, messtre. Soy Mao, Mao Batay.

—Soldado Mao Batay —repitió Karime como para que a su mente no se le fuera a escapar el nombre—. Pensándolo bien, creo que no me equivoqué al traerlo.

—¿Me permite ser franco con usted, messtre?

—Adelante.

—Todo este tiempo pensé que usted había alcanzado el grado messtre por puro nepotismo, pero creo que yo sí me equivoque. Es un honor tenerla como messtre.

Karime aceptó el cumplido inclinando ligeramente su cabeza y caminando de nuevo a la fogata se sentó al lado de Héctor, que aún estaba impactado, casi babeaba. La mujer que tenía sentada a su lado era… era de otro mundo… literalmente… Héctor se sintió abrumado.

Mao Batay caminó hasta el lugar donde permanecía tirada su espada (de cuando había salido volando al recibir el golpe final en la contienda), y la recogió y la enfundó en su vaina, pero antes de retirarse volvió de nuevo la mirada hacia su messtre.

—Antes de irme para dejarlos descansar sólo me gustaría saber hacia dónde nos dirigimos, messtre.

—A Blyden.

Mao se quedó un momento en silencio.

—¿A Blyden?

—Sí.

—Si me permite recomendarle, messtre, conozco un atajo para llegar allá.

—Lo sé, soldado, pero no pienso pasar por Tántaro. Prefiero rodear las montañas. Quiero un viaje tranquilo.

—No hablaba de las arenas vivas.

—¿Conoce otra ruta para llegar a Blyden que no sea por Tántaro ni por las montañas?

—Sí.

No expresó su asombro, pero la siret lo sintió.

—Por debajo del desolado valle que rodea Blyden —explicó Mao Batay—. Existe una entrada por aquí por las montañas que llevan directamente a Blyden; nos ahorramos las arenas vivas de Tántaro o toda la zona montañosa. Fácilmente acortaríamos la mitad del tiempo. Además, no tendríamos que pelear contra esos apestosos caracoles de las faldas de la montaña, ya que entraríamos por debajo de ella.

Esa idea les agradó a los Barón.

—Eso suena bien —le musitó Héctor a Karime al contemplar el no tener que pelear ni llenarse el cuerpo con los escupitajos repugnantes de los caracoles gigantes que rodeaban las faldas de la montaña ermitaño.

—Habla como si ya hubiese estado en Blyden antes, soldado —adujo Karime.

—Nunca he llegado hasta la caverna de los sacerdotes, pero sí, he ido unas cuantas veces a probar suerte.

—Usted está lleno de sorpresas, ¿sabe? —y dio un suspiro para volverse a relajar —¿Quiere acompañarnos a cenar, Batay?

A Mao le sorprendió la invitación, pero aceptó complacido.

—Sería un honor, messtre.

Y se sentó frente a ellos. La fogata los separaba.

—Ellos son Héctor y Eric Barón —presentó a sus amigos—, y están aquí para ayudarnos a derrotar a la Alianza Oscura.

Batay los miró bien, a ambos.

—No le digas eso, Karime —apostilló Eric—. Va a pensar sobre nosotros algo que no es.

—Es la verdad —adujo ella muy quitada de la pena.

—Sólo intentamos ayudar —corrigió Héctor la versión de su amiga—. Aunque después de ver su enfrentamiento y la forma en como ustedes pelean no entiendo qué diablos podamos hacer nosotros.

—Bueno —mencionó Mao analizando los comentarios—, yo no me preocuparía por ello. Quizá no sepan la forma de cómo podrían ayudar, pero si la messtre dice que pueden hacerlo es porque pueden hacerlo —y tras su comentario la miró a ella, y ella evadió verlo.

Se hizo un silencio. Los hermanos comenzaron a comer.

—¿Por qué no nos platica más sobre usted, Batay?

Batay sonrió ante la pregunta de Karime.

—Messtre, sólo soy un soldado, usted lo dijo, pero amante de mi profesión. Me gusta estudiar las técnicas de guerra y de defensa, y, entre otras cosas, mi tiempo libre lo dedico a inventar armas. Mi último invento son las aracnobolas y las llamé así porque la sustancia que llevan dentro al impactarse se vuelve como la tela de una araña. Precisamente estudiándolas logré su fabricación. Mi padre también fue un soldado del ejército y desde chico me sedujo la idea de seguir sus pasos. Mi sueño desde pequeño lo cumplí a los quince años que viajé hasta Ándragos para enlistarme a las filas del ejército, y así como comencé a… —y continuó contando Batay sobre su vida durante una buena parte de la noche.

11. Rivalidad entre hermanos

La noche permanecía apacible, y de no ser por las risas y las voces altas que desde la otra fogata se escuchaban hubiera sido una noche silenciosa, pero Batay y sus compañeros estaban bastante entretenidos después de la cena jugando una especie de disparejo con unas monedas doradas y se divertían en grande. De vez en vez se escuchaban tremendas carcajadas de los seis soldados cuando alguien ganaba o perdía. Aquello se oía entretenido.

Ya era de madrugada, y después de haber escuchado a Mao Batay contar su historia, éste se había retirado con sus compañeros. La fogata en cambio donde permanecían Karime y los Barón estaba en calma absoluta. Cada uno de ellos estaba perdido en sus pensamientos. Intentaban descansar, lo cual resultaba imposible con la otra alebrestada pira a menos de diez metros de la de ellos.

Eric permanecía recostado con los brazos detrás de su nuca viendo el ennegrecido firmamento. Las estrellas brillaban con gran intensidad esa noche.

—Me cayó bien ese Batay —expresó a sus compañeros para hacer charla—. ¿A ustedes no?

—Es un buen tipo —masculló su hermano, que sentado se recargaba en una roca. Tenía la mirada perdida en las llamas de la fogata y con una vara larga movía algunos troncos para entretenerse haciéndolos sacar chispas.

Eric esperó a escuchar el veredicto de Karime, que no llegó.

—¿Y a ti, Karime? ¿Qué te pareció? ¿Lo conocías de antes?

—No —fue su sencilla respuesta.

—Pero está en el ejército.

—No debo de conocer a todos y cada uno de los miembros del ejército, Eric, son miles de hombres. Acabo de conocerlo igual que ustedes.

—¿Y qué opinas de él?

—Demasiado presuntuoso —. Eric sonrió—. Aunque bien preparado, no puedo negarlo.

Una gran carcajada de los seis soldados se escuchó a lo lejos tan fuerte que hizo voltear a los tres chicos.

—Definitivamente esos soldados andraguenses saben aprovechar el tiempo mejor que nosotros, parecemos un trío de aburridos ancianos en vez de tres personas que comienzan su juventud —y después de meditarlo un instante se puso de pie—. Voy a tener que ir a ver en qué se divierten tanto. ¿Quieres acompañarme, Héctor?

—No, enano, gracias. Ve tú. Yo prefiero descansar.

—Ok. Tú te lo pierdes.

Eric se retiró mientras Héctor y Karime lo miraron alejarse. Luego Héctor levantó la mirada al firmamento dejando a un lado su vara con una mecha encendida que pronto se apagó. En el cielo, las tres lunas de Fagho resplandecían de manera enigmática, motivo por el cual, la noche estaba completamente iluminada.

—Vaya. No me acordaba de todo esto. Creo que estaba comenzado a olvidar cuán bello es tu mundo.

Karime volteó hacia el mismo sitio que Héctor y posó sus ojos azules en las tres lunas. La de color celeste estaba a la mitad, era la más pequeña; la blanca, la que más se parecía a la luna de la Tierra, estaba en cuarto creciente; y la última y más grande, la que lucía más bella esa noche por ser luna llena, era la de tono anaranjadizo, un halo amarillo la coronaba, era una luna preciosa. Héctor estaba embebido con ella.

—No siempre se pueden ver las tres juntas. Sólo una vez al mes, durante tres o cuatro días.

—Son hermosas, cada una de ellas.

Se hizo un silencio entre ellos, un silencio que después de un momento Héctor rompió.

—¿Dónde está tu familia, Karime? —. A la siret le sorprendió la pregunta. Hacía muchísimo tiempo que no hablaba de ello, aunque delante de Héctor pareció no inmutarse—. Sé que tu padre murió, pero ¿y tu mamá?

Karime se tomó un segundo antes de responder.

—Mi madre vive en Siret, junto con mi hermano.

—¿Tienes un hermano?

—Sí, mayor que yo diez años.

Pero Héctor captó que Karime bajó la mirada, y percibió en ella un hilo de tristeza.

—¿Y los ves? ¿De vez en cuando?

—No. Hace mucho que no lo hago.

—¿Por qué?

—Danner y yo somos muy diferentes y nuestros pensamientos no compaginan.

—¿Danner?

—Mi hermano.

—Oh. ¿Y hace cuánto que no los ves?

—Cinco o seis años.

“Cielos”. Eso era demasiado tiempo si tomaba en cuenta que Karime tenía dieciséis.

—¿Cinco o seis años, Karime? —preguntó anonadado— ¿No se te hace que son demasiados para cualquier diferencia de pensamiento entre hermanos? Vaya, cualquier problema no amerita un alejamiento tan drástico de la familia, eras una niña cuando los dejaste de ver. Lo más seguro es que las cosas hayan cambiado ahora.

Dejando pasar un minuto Karime se atrevió por primera vez a abrirse frente a Héctor hablando de algo personal, muy personal.

—La última vez que los vi fue cuando llevé el cuerpo de mi padre a Siret. Mi papá murió de una enfermedad incurable. Mi madre lloró mucho su pérdida porque era un hombre joven realmente, pero Danner… —y se quedó callada. Héctor la escuchaba atento.

—¿Danner qué?

—Héctor, ¿cómo ves el hecho de que Eric haya sido quien posea ese poder que lo hacía transportarse aquí a Fagho junto con el grolyn el año pasado, el hecho de que a Eric fuera a quien el anciano rolador le regaló esa hermosa espada que posee porque vio algo en él, que Eric sea el niño del visor, que Eric sea el niño “elegido”, por llamarlo de alguna forma, que Eric sea quien posea ese don especial que no sabemos de dónde viene ni por qué lo tiene? Eric, Eric, Eric y nada más Eric.

Lo tomó por sorpresa. Era una pregunta totalmente inesperada. ¿Qué rayos tenía que ver Eric con la plática de su familia? ¿Por qué ese cambio tan abrupto de tema? Héctor no respondió. Karime había tocado un punto doloroso para él e inmediatamente ella lo percibió.

—Cuéntamelo, Héctor. ¿Qué sientes?

Héctor se talló los ojos; parecía verdaderamente consternado.

—Karime, es un tema del cual preferiría no hablar.

Hablaban a susurros. La charla lo ameritaba.

—¿Tan difícil es entenderlo?

Héctor volvió a quedarse callado mientras Karime escrutaba cada gesto de él. Definitivamente había tocado un punto crítico.

—Héctor, Eric no tiene la culpa de ser quien es.

—Lo sé —adujo repentinamente—. Lo sé de verdad, pero eso no cambia las cosas. Y quizá sí, es una rivalidad estúpida cuando lo ves desde afuera, pero… desde adentro la perspectiva es diferente. Hay cosas que cuestan trabajo asimilar y aceptar cuando la mira está puesta sólo en uno de los hermanos, cuando sólo él es el especial, y cuando hagas lo que hagas jamás podrás llegar a ser lo que él es.

Ambos hicieron un silencio y sus miradas se perdieron en el danzar de las llamas de la hoguera. Un minuto después Karime murmuró:

—Nunca lo dejes, Héctor. Ante todo son hermanos, muy por encima del potencial de cada uno. Nunca le hagas a Eric lo que a mí me hicieron.

Héctor volteó a verla sin entender mientras la mirada de la siret se mantuvo perdida entre las llamas.

—Fue algo que Danner nunca entendió, y muy por encima de que las miradas estuvieran puestas en esa pequeña niña que podía hacer todo, que tenía un gran potencial y una gran habilidad, que estaba llena de dones, de inteligencia, muy por encima de que mi padre hubiese puesto sus ojos en mí como si yo valiera oro puro en vez de en él, que era el mayor, y que por derecho le correspondía ser el primero en la rama familiar… muy por encima de todo eso, yo sólo quería poder compartir mis cosas con mi hermano, y nunca pude hacerlo, nunca me lo permitió. Los celos lo cegaron y lo único que sintió por mi fue… odio y resentimiento.

Héctor se quedó sin habla.

—Era a él a quien le hubiera correspondido irse a Ándragos con mi padre, y que lo entrenara a él y que estuviera con él hasta el día de su muerte, pero desde muy pequeña mi padre se fijó en mí, se dio cuenta de mi potencial y fue a mí a quien eligió. Yo fui su vida, la luz de sus ojos y el latir de su corazón, fui todo su orgullo, y fui yo también quien estuvo con él el día de su muerte. Fue algo que Danner nunca me pudo perdonar, y fue la gota que colmó el vaso.

»Cuando llevé el cadáver de mi padre a Siret vi tanto odio en sus ojos, tanto desprecio, que no le fue difícil encontrar un momento durante mi estancia en el pueblo esos días de duelo para reprocharme toda la amargura que había recolectado durante once años. Fue muy duro con sus palabras. Cuando me fui de Siret me prometí a mí misma no regresar, le causo demasiado dolor —hizo una pausa, continuaba con su mirada perdida—. Pero ¿sabes qué fue lo que más me dolió? Que yo no podía hacer nada al respecto. Yo no pedí nacer con las habilidades que tengo, yo jamás quise venir a robarle el cariño de mi padre ni la atención de los demás, y Danner tenía diez años más que yo, si yo tenía once años en aquel entonces él tenía veintiuno. Dentro de mí le reproché una y mil veces que a su edad no pudiera entender que no había sido mi culpa —suspiró y volteó hacia Héctor—. ¿Entiendes lo que trato de decirte?

—Sí —respondió pensando cuán iguales eran los papeles que ambos jugaban y cuán diferentes también, era la misma historia, incluso las edades entre ambos hermanos podían semejarse, Héctor le llevaba a Eric casi ocho años; sin embargo, las dos historias se contaban desde perspectivas diferentes, eso las hacía totalmente opuestas—. Ay, Karime —suspiró—. Nadie ha dicho que la vida es sencilla.

—No, nadie lo ha dicho.

—Creo que tocamos un tema escabroso para ambos.

—Tú empezaste preguntando.

—Me declaro culpable.

Y cruzando sus miradas se sonrieron.

Karime su puso de pie y acercándose a un montón de leña que los soldados habían recolectado para pasar la noche con la fogata encendida tomó dos troncos y los echó a la hoguera. Los estaba acomodando cuando continuó el diálogo poniéndose en cuclillas.

—¿Sabes qué creo? Que realmente tú no tienes una idea de lo que significas para Eric.

—No, yo creo que sí la tengo, Karime, por eso sigo aquí, a su lado, con todo y el pesar que me causa que cada cosa que pasa en Fagho la vida lo pone muy por encima de mí. Sin embargo, existe algo con lo cual yo no tengo que lidiar, y estoy seguro que eso fue lo que tu hermano no pudo superar.

—¿Qué? —cuestionó interesada.

—Perdóname que te lo diga pero desde mi perspectiva tu padre cometió un error muy grande al haber hecho menos a uno de sus hijos. Karime, a los hijos se les debe querer por igual, y yo estoy seguro que frente a Bibi y Roberto, entre Eric y yo no hay diferencias, independientemente de lo que Eric pueda o no hacer o de lo que yo pueda o no hacer. Ambos somos sus hijos, y a ambos nos quieren por igual, no hay distinciones, no hay mejores.

»En la Tierra, Eric y yo valemos lo mismo; en Fagho por supuesto que las cosas cambian, pero la verdad no podría lidiar con ello si mi vida estuviera hecha en Fagho y mis padres también hicieran esa distinción tan grande que existe entre Eric y yo; la verdad no podría con ello —hizo un silencio—. Claramente puedo entender a tu hermano. Pero tú no eres la culpable de lo que sucedió, ni tú ni él, y siguen enredados en esta situación siendo que tu padre ya ni siquiera está.

—Me suena a que estás sugiriéndome algo.

—Sí. Que vayas a Siret y hables con él.

Karime se puso de pie.

—No. Eso no lo haré.

—Karime, han pasado cinco años.

—No importa el tiempo que haya pasado. Danner no me ha perdonado y no lo hará nunca.

—Y realmente yo creo que eres tú quien no ha podido perdonarle lo duro que fue contigo. Ése es el motivo por el cual no quieres regresar a Siret, porque no puedes perdonarle todo lo que te hizo, sabiendo él, que tú no eras la culpable de ser la elegida de tu padre.

Karime se talló los ojos y comenzó a andar en un vaivén lento. Si rascaba muy profundo, dentro de su alma, Héctor tenía razón, toda la razón, pero siempre había culpado a su hermano de su lejanía de Siret. Siempre ha sido más fácil culpar a los demás.

—¿Karime? Ven —la chica volteó hacia él—. Ven aquí.

Fue hasta él y se puso en cuclillas frente a Héctor, quien sentado en el suelo mantenía sus rodillas recogidas entre sus brazos. Karime recargó sus brazos sobre las rodillas de él y a él le fascinó que la siret ya le ofreciera tal confianza como lo era ese mínimo contacto. Héctor tuvo que hacer un esfuerzo pleno para que el tener aquellos hermosos ojos azules tan cerca no le hicieran perder la concentración en la charla que se estaba llevando a cabo.

—Siempre dar el primer paso en una relación rota es el más difícil, pero si lo que estás esperando es ver a Danner algún día llegar a Ándragos a que te pida perdón quizá ese día no llegue nunca. Hazlo tú, Karime, perdónalo tú primero. Ve a Siret y trata de hablar con él, dile todo lo que me dijiste a mí. Si aún así no lo entiende entonces no habrá quedado por ti. Podrás dormir tranquila el resto de tus días; en paz.

Karime bajó la mirada.

—Lo que me pides no es nada fácil.

—Lo sé. Lo que yo hago todos los días estando aquí en Fagho con Eric tampoco lo es, pero aquí estoy, aunque yo no tenga nada que hacer, aunque venga en calidad de “arrimado”. Pero ¿sabes por qué lo hago? Porque como hermano mayor es lo que me corresponde hacer.

La siret volvió a elevar la mirada para toparse con la de Héctor frente a frente.

—Quiero que te quede bien clara una cosa, Héctor Barón —hablaban en susurros, su cercanía lo permitía—. Arcon y yo ya habíamos hablado sobre este asunto y coincidimos en lo mismo. Puede ser que tú y Eric sean muy diferentes en cuanto a dones, pero para Arcon y para mí, aquí adentro, en nuestros corazones, el lugar que tú ocupas es igual de importante que el de él, así que deja de pensar qua a Fagho vienes en calidad de "arrimado" —hizo una pausa—. Y por favor, a Arcon y a mí, inclúyenos en la lista debajo de tus padres. Para nosotros, tú y él valen lo mismo, simple y sencillamente, por lo que hay aquí dentro.

Y Karime colocó su mano en el corazón de Héctor, y éste se puso a palpitar aceleradamente. Ella lo escuchó claramente.

Héctor con suma dulzura, tomó la mano de Karime de su pecho y la llevó hasta sus labios, dándole a sus dedos un sutil beso sin dejar de mirarla.

—Gracias, Karime. No sabes lo importante que son tus palabras para mí.

Con su otra mano la siret le hizo una suave caricia en la mejilla.

—Eres un tonto.

Pero unas carcajadas se escucharon desde la otra fogata como todo el tiempo que habían estado ahí sentados platicando y que habían estado ignorando. Esta vez no pudieron pasar por alto que entre ellas estuviera incluida la de Eric. Ambos se soltaron.

—Parece que Eric ya se integró.

—Parece que sí —mencionó él.

Karime su puso de pie alejándose de él entrando otra vez a un ambiente normal, propio de un par de amigos charlando en una apacible fogata en el bosque.

—Voy a pensar lo de ir a Siret. No te prometo nada, pero al menos lo voy a pensar. No es algo sencillo de decidir.

—Con que lo pienses me conformo.

Otro grito animado de Eric se dejó oír a la distancia. Parecía que los soldados lo estaban felicitando por su buena jugada.

—¿Por qué no vas a distraerte un rato con ellos? Eric se oye muy divertido.

En otro momento Héctor hubiera preferido mil veces quedarse a su lado, pero después de aquella charla sabía que ambos necesitaban de un poco de espacio a solas, por lo cual asintió.

—¿No quieres venir tú?

—No, gracias. Ve tú y aprende juegos faguenses que buena falta te hace.

Y después de ambos sonreírse, Héctor se retiró a la otra fogata dejando a Karime a solas.

12. Davento

Aún no había salido el sol cuando el pequeño grupo de nueve inició el camino de nuevo. Por haber llegado de noche a sus faldas los chicos no se habían dado cuenta de las dimensiones de las montañas Pía. Ante su grandeza, ellos parecían insignificantes.

Con Mao como guía se internaron en lo más profundo de las montañas hasta llegar a la entrada de una cueva. Hacia adentro parecía la boca de un lobo, demasiado oscuro, demasiado impenetrable para no sentir un poco de temor ante aquella macabra entrada.

—¿Estás seguro que ésta es, Mao? ¿No estamos buscando una cueva menos… tenebrosa? —le preguntó Eric a Batay mirando hacia el negro impenetrable de adentro de la cueva. Después de la noche anterior ya sentía la confianza de tutearlo.

—No, señor Barón—le respondió Mao, a pesar de ser un niño tenía que hablarle con el respeto que se merecía por ser un íntimo del rey—. Ésta es la única entrada a las montañas.

—Luce espeluznante —comentó Héctor no muy convencido tampoco de entrar.

—Quizá precisamente ése sea su propósito. Con esa apariencia pocos se animan a penetrarla, y, entre menos entren, menos descubren que es un pasadizo a Blyden.

—Buena deducción —coincidió Héctor.

—Y buena apariencia —gimió Eric—. De hecho es tan buena que cumple su objetivo. No quiero entrar ahí. Nos puede salir un tiranosaurio rex.

Karime y Mao voltearon a verlo, y el último hasta frunció su entrecejo al preguntar:

—¿Qué es un tiranosaurio rex, señor Barón?

Pero Héctor se le adelantó a responder:

—Estupideces de mi hermano, Batay, no le hagas caso. Enano, no demuestres tu cobardía tan pronto, ¿sí? Al menos deja que llegue algo de acción para empezar a tener miedo. ¿Vamos?

Mao Batay fue el primero que entró en la caverna seguido de Héctor y Eric. Y hubiera deseado no sentirlo, pero cuando el más pequeño de los Barón cruzó el umbral de la cueva el miedo lo invadió, era un miedo controlable, pero no podía sacarse esa horrible sensación palpable del pecho.

—Si esto no es acción para ti, Héctor, no sé qué diantres lo sea.

Detrás de Eric entró Karime y al último los cinco soldados. Mao Batay apenas iba a sacar de su cinturón un tubo delgado que emitía una luz fluorescente roja y que los miembros del ejército utilizaban a manera de linternas en Fagho cuando el camino y todo lo que había dentro de la montaña en un amplio radio se iluminó. Al voltear hacia atrás, Mao vio que al lado de la siret una esfera del tamaño de una pelota de béisbol de color azul y de apariencia translúcida iluminaba ya a gran distancia. Su lumen. Héctor y Eric ya habían visto ese manejo de la energía que la siret lograba desde el año anterior, pero a pesar de haberlo visto, recordado y volverlo a ver, les seguía causando un súbito asombro. Lo que Karime podía hacer con el manejo de la energía era tanto increíble como inexplicable.

Sin dejar de tener precaución el equipo avanzó por aquellas impresionantes grutas que se extendían por debajo de la tierra. Una vez que la vista se acostumbró a la oscuridad, y ellos, al inhóspito paisaje, Mao comenzó a agilizar el paso. Al cabo de un rato ya iban a galope tendido dentro de las grutas.

Atravesaron riscos, puentes formados de roca natural, desfiladeros y senderos escarpados, pero una hora más tarde Mao irrumpió el silencio:

—Si no mal recuerdo debemos estar justamente debajo de los caracoles gigantes.

—¿Tan rápido estamos en Blyden, Batay? ¿Está seguro? —inquirió Karime deteniéndose detrás de Mao.

—Sí, messtre, y si tampoco me equivoco debe de haber un camino por acá para subir.

Tomó hacia la derecha por una estrecha vereda y avanzaron dos kilómetros más hasta llegar al final del camino, donde una enorme roca les impedía el paso.

Héctor, Eric y Karime la reconocieron.

—Bueno, hemos llegado, messtre —suspiró aliviado Mao de haber recordado el camino—. Ésta es la entrada a Blyden.

—Usted no deja de sorprenderme, Batay.

—Me da gusto, messtre —manifestó con una sonrisilla creída.

Karime se arrepintió de haberlo adulado.

—Bueno, ¿y ahora qué? —inquirió Héctor— ¿Quién va a meter su espada? Si bien recuerdo esta puerta sólo se abre con la espada de un rey o de alguien que tenga sangre real. ¿Alguno de ustedes la tiene?

—Yo debería tenerla, señor Barón —espetó Mao—, pero desgraciadamente los dioses se equivocaron de sitio cuando vine al mundo y me colocaron con una pareja de personas comunes y corrientes en vez de con un par de reyes de alguna nación, que es donde realmente me correspondía nacer —. Eric rió de las ocurrencias de Mao, igual que Héctor, pero Karime puso los ojos en blanco con fastidio—. Por lo tanto lamento informarles que no, mi espada no abrirá Blyden. Es esa la razón por la cual siempre llego hasta aquí.

»Supongo que todos sabemos que quien meta su espada allí tendrá que pelear con el davento. ¿Quién quiere que lo haga, messtre? ¿A cuál de los súbditos que tiene a su disposición quiere arriesgar?

Ignorando los comentarios irónicos de Batay, Karime desmontó a Key. Eric y Héctor también lo hicieron, los hermanos no se perderían el espectáculo de ver brillar la daga de Karime. Sabían de antemano que ella lo haría.

Acercándose a la roca se detuvieron los dos detrás de ella. Karime observó un momento la abertura donde las espadas entraban y sacó la pequeña daga que traía ajustada a su bota.

—No sé cuál sea la entrada del davento, pero quiero que me esperen aquí con los soldados hasta que yo regrese, ¿de acuerdo? Trataré de no tardarme —les dijo a los hermanos.

Karime estuvo a punto de meter su daga en la abertura cuando una larga espada, que definitivamente no era la suya, entró en el orificio antes que la de ella. Karime volteó hacia atrás y vio a Mao detrás de aquella larga espada, la que ya había entrado en el orificio.

—No pensaría de verdad que yo iba a permitir que usted pusiera su vida en peligro, ¿verdad, messtre?

Pero muy al contrario de lo que cualquiera de ellos habría pensado, no se abrió ninguna puerta, sino que un crujido se escuchó por debajo de ellos. Inmediatamente los cuatro voltearon hacia abajo, hacia sus pies.

—Oh, oh. Puerta equivocada —musitó Batay al intuir lo que se avecinaba, y sólo alcanzó a agregar— ¡Sujétense!

El piso donde estaban parados los cuatro chicos se desplomó literalmente hacia abajo y desaparecieron, es decir, no desaparecieron, sino que cayeron por un túnel tobogánico que parecía no tener fondo.

—¡Aaah!

—¡Aaaaah!

Los gritos de los dos Barón y de Mao no se hicieron esperar mientras caían libremente sobre una especie de resbaladilla demasiado vertical en la que cada vez se incrementaba más la velocidad. Entre vueltas laberínticas a la derecha y a la izquierda hasta Karime perdió el sentido de la orientación.

Y parecía interminable, pero no lo fue. La resbaladilla llegó a su fin y ellos salieron disparados hacia la nada, pero dos segundos pasados experimentaron la caída sobre... ¿arena? ¡Sí! ¡Era arena! Aunque, por la velocidad de su descenso, quedaron enterrados en diferente posiciones, y de los cuatro, Eric fue el que peor cayó, ya que todo el frente de su cuerpo, incluida su cara, quedó hundido sin poder dejarlo respirar. Héctor, Mao y Karime dieron en su pensamiento las gracias, cada quien a su dios, por supuesto, al menos el arribo no había sido tan drástico.

Karime fue la primera en levantarse, aunque se tambaleó un poco; después de tanta vuelta necesitó de unos segundos para reubicarse. Mao fue el segundo en ponerse en pie. Tenía unas inmensas ganas de devolver el estómago.

—Maldita sea… ¿qué demonios fue eso?

—La consecuencia de sus estupendas ideas —resolló Karime—. Felicidades, Batay, acaba de ponernos a todos en peligro.

—Eh… ¿acaso sabe en dónde estamos, messtre?

—No, pero me lo imagino. ¿Usted no?

Por supuesto que se lo imaginaba.

“¡Upps!”

—Bueno, messtre, el propósito es lo que cuenta. Sólo quería que no fuera usted la que se arriesgara. Jamás me pasó por la mente imaginar que el piso se desfondaría justo donde estábamos los cuatro parados.

Héctor también ya se había puesto en pie igual de tambaleante que sus compañeros, pero su pensamiento se dirigió inmediatamente hacia su hermano.

—¿Eric? ¡Eric, ¿dónde estás?!

Lo cual captó la atención de los andraguenses.

—¡Eric! —lo llamó también Karime.

—¡Allá está! —lo ubicó Mao.

En un montículo de arena, y un poco más alejado del sitio donde habían caído los demás debido a que, por tener menos peso había salido volando más lejos, Eric permanecía con una tercera parte del cuerpo hundido. Estaba enterrado cual avestruz en la tierra. Había salido volando cual proyectil humano para enterrarse con la cabeza por delante, antes no se había roto el cuello al impactarse.

—¡Eric! ¡Eric, ¿estás bien?! —llegó Héctor corriendo hasta él.

Con la ayuda de Mao quitaron la arena que lo cubría desde los hombros e inmediatamente Héctor lo jaló de los pelos de la nuca para elevar su cabeza con toda la intensión de que su hermano lograra respirar.

—¡Eric! ¡Hey, Eric! ¿Puedes oírme?

Al sentir su cabeza fuera Eric escupió la arena que había alcanzado a meterse en su boca, y su voz se escuchó atolondrada:

—Lo… estaría si no… me estuvieras… jalando el pelo.

—Oh, lo siento —se disculpó Héctor soltándolo. Inmediatamente la cabeza de Eric volvió a caer en el mismo lugar. Pero luego comenzó a moverse por sí solo hasta hincarse. Lo primero que hizo fue continuar escupiendo arena de su boca.

—Gracias… Héctor —musitó con enfado—. Eres muy amable por intentar salvarme jalándome de los pelos. ¡Yo podía salir de ahí por mí mismo, sólo estaba haciendo un recuento de los daños antes de moverme!

Karime sonrió por primera vez delante de Mao Batay, aunque claro, era por el enfado de Eric.

—¡Habérmelo dicho entonces, enano! ¡No sé por qué rayos me preocupo por ti! La próxima te dejaré enterrado sea donde sea que quedes enterrado —y se puso de pie dejándolo a un lado.

Pero fue hasta ese momento que Eric logró abrir bien los ojos para darse cuenta de dónde habían caído, y el asombro superó al enfado.

—Rayos, ¿en dónde estamos? ¿Qué lugar es éste?

Era una gigantesca caverna, demasiado incierta y sin salidas, sellada en todas direcciones por los enormes muros que se levantaban veinte metros arriba. Tenía forma circular, y, al extremo contrario de donde ellos habían caído, una inmensa roca tapaba la única salida hacia… no sabían hacia dónde, aunque una cosa era obvia, esa salida, o entrada, no estaba diseñada para seres humanos. Era excesivamente grande.

El suelo de aquel lugar estaba conformado por arena. Al caminar, la mitad de las botas se les hundían dentro, y, desperdigados por todo el sitio, había docenas de montículos iguales al cual se habían estrellado.

—No lo sabemos con certeza, señor Barón —respondió Mao a la cuestión de Eric que había quedado al aire—. Lo único que sé es que este lugar no es nada hogareño.

—¿Y alguno de ustedes me puede decir por qué está tan grande? —inquirió Héctor acercándose a Mao y Karime—. ¿Qué? ¿Por qué voltean a verse así?

—No tengo la certeza, señor Héctor, pero si este lugar tiene estas dimensiones debo suponer que es porque el davento ha de caber en ellas.

Eric se puso en pie atraído por la plática de los mayores.

—¿Cómo? ¿Qué acaso ustedes no conocen al davento?

—Sólo hay un davento en Fagho. El que vive aquí. Y como ya les dije yo jamás llegué más allá de la puerta de Blyden, por lo cual, jamás lo he visto. ¿Y usted messtre?

—No, Batay. He estado una sola vez aquí y cuando vine no hubo necesidad de bajar a las profundidades inhóspitas de Blyden. Vine acompañada por alguien de sangre real. Entré sin problemas —adujo ahora ella con un poco de presunción.

—Claro, por supuesto. Por cierto. Tiene una linda sonrisa, messtre —y le sonrió él, pero sólo recibió en respuesta una mirada de fuego y dejándolo atrás para no continuar a su lado la siret comenzó a caminar entre las dunas.

Héctor le siguió, y Mao también caminó pero hacia otra de las dunas. Eric siguió a su hermano, aún escupía de vez en vez los rezagos de arena, el sabor a sal combinado con tierra era asqueroso. Pero de pronto, los cuatro se quedaron inmóviles cuando escucharon un ruido que les puso los pelos de punta. Karime y Mao llevaron su mirada instantáneamente a la dirección de la cual provenía, parecía que algo muy pesado se arrastraba. No podía venir de otro lado, sólo de la monumental piedra que bloqueaba la única entrada a ese lugar.

Héctor y Eric se apresuraron a subir la duna para alcanzar a Karime.

—¿Qué es eso que se oye, Karime?

—No estoy segura —le respondió a Eric.

Mao también llegó junto a ellos por el otro lado, y cuando alcanzaron la cima quedaron impávidos.

—¡Oh, por Dios! —musitó Héctor incrédulo al ver la cantidad de huesos y cráneos humanos desperdigados por todo el sitio.

—Rayos no… —expresó asustado Eric—. Díganme por favor que esto no es obra del davento.

—Creo que sí lo es, enano.

—¿Por qué mejor no regresamos y vamos por Arcon, Karime? Así nos evitamos una muerte trágica y entramos a Blyden por la puerta grande.

—Es un poco tarde para eso, ¿no lo crees? —mencionó ella sin quitar la mirada de la gigantesca roca que se estaba abriendo.

Karime cogió su cilindro y lo presionó. Su glamoroso arco plateado se expandió y de su aljaba sacó una de sus flechas. De pronto, un horripilante y estruendoso rugido se dejó escuchar de adentro de la caverna oscura. Eric hasta tuvo que taparse los oídos cuando se le puso la piel de gallina y se acurrucó en el regazo de su hermano.

—Eso sonó muy fuerte, messtre —susurró Mao, quien portaba ya su espada en posición de defensa—, y si es fuerte, también es grande.

La roca se detuvo por fin dejando la entrada libre y de la penumbra comenzó a surgir una enorme silueta.

De dentro salió algo dando unos pasos pesados como los de un dinosaurio, un ser excesivamente grande y monstruoso. Debía medir ocho o nueve metros de altura, tenía brazos y piernas como los humanos, incluso algunos pelos en su cabeza que bien podían ser mecates de lo grueso que eran. Su deformado rostro sólo dejaba ver uno de sus ojos, el otro lo tenía oculto por la misma piel en pliegues que le colgaba como engrudo desde su frente. En su boca no tenía más de tres dientes negros y corroídos y su lengua grisácea parecía un gusano podrido. Su cuerpo era tan grande, voluminoso y adiposo que le colgaba piel color gris cenizo por todas partes. Eric se imaginó que podría estar tres veces más gordo que un luchador de sumo, pero si le aunaba lo horroroso y terriblemente grande que era, la situación se volvía tétrica. Si bien pudiesen medirse con él, Eric estaba seguro que Mao, el más alto de los cuatro, le llegaría tan sólo a las pantorrillas.

—Por todos los dioses —se le escapó la expresión a Karime al ver aquello, cosa que preocupó a Héctor. No era común que Karime se sorprendiera con algo y nombrara a los dioses.

—Rayos, y recontra rayos. ¿Qué demonios es eso? —inquirió insólito Eric. Ni en su imaginación habría podido crear una criatura tan horrenda.

—Eso, señor Barón —le indicó Mao—, es un davento.

—Insisto en que hubiera sido mejor que Arcon viniera —volvió a decir Eric con un evidente tono de terror.

—O quizá lo mejor hubiera sido que Batay no se hubiera hecho el gracioso al meter su espada en la roca para traernos aquí a los cuatro —replicó la siret levantando su arco en dirección al davento.

—Un simple error de cálculo, messtre.

—Pues mientras continúe cabalgando conmigo absténgase de hacer sus propios cálculos, soldado. Héctor, llévate a tu hermano de aquí y busca un lugar seguro donde puedan refugiarse los dos —declaró en firme sin dejar de apuntar al davento. Héctor no dijo nada, pero tampoco hizo nada, sólo miraba al davento con unos enormes ojos redondos—. ¡Héctor, reacciona! ¡Vamos! —insistió Karime aumentando el volumen de su voz.

Tomando a Eric del hombro, Héctor lo hizo retroceder.

—Vente, Eric.

Y avanzando hacia atrás, bajando la duna, los hermanos Barón se perdieron.

Karime y Mao se mantuvieron en total posición de defensa, uno con su espada, la otra con su arco.

—¿De casualidad trae sus aracnobolas, Batay?

—Lo siento, messtre, se quedaron arriba en mi caballo, pero aunque las hubiese traído creo que no nos bastarían para inmovilizarle ni una de sus asquerosas piernas.

El davento los localizó con la mirada, y al instante, cientos de antorchas postradas en las paredes se fueron encendiendo por sí solas y de una por una como una “ola” en todo alrededor. Karime y Mao siguieron con la mirada el encendido de las antorchas. Al final, el lugar quedó plenamente iluminado, por lo menos lo suficiente para que la tubo–linterna que Mao portaba, y que era la única luz que habían utilizado hasta ese momento, resultara obsoleta.

—Por Aruba y su poder absoluto de todos los huracanes. ¿Vio lo que yo vi, messtre? —cuestionó Mao, pero antes de que Karime pudiera responderle sintieron que la arena bajo sus pies comenzó a moverse.

Ambos guerreros se perturbaron. Los montículos de arena adquirieron un balanceo como el de las olas del mar.

—Maldición… —farfulló Mao casi teniendo la certeza absoluta de lo que sucedía.

—Es psíquico —aseveró Karime inquieta— ¿Qué rayos hace un davento psíquico aquí?

—¿Qué esperaba, messtre? —le cuestionó Mao intentando no perder el equilibrio ante el movimiento—¿Que la entrada a Blyden iba a ser sencilla para alguien que no es un rey?

Karime trató de mantenerse estable el tiempo suficiente para tensar su arco de nuevo y apuntar al inmenso pecho del seboso cuerpo.

—Veamos cómo reaccionas, bestia inmunda.

La flecha de Karime voló y pegó justo en el blanco, quedó enterrada en el pecho del davento, luego vino otra detrás de la primera, y una tercera. Las tres quedaron incrustadas en el cuerpo grisáceo, pero con terrible sencillez el davento se las quitó como si fuesen miserables palillos.

La inquietud de Karime pasó a ser preocupación.

—No le hacen nada.

El davento, con grandes y pesados pasos, se dirigió hacia su agresora, y al darse cuenta que la bestia venía hacia ellos Mao resolucionó:

—Creo que será una buena idea separarnos, messtre.

Acabando de decir esto Mao corrió hacia la derecha y Karime hacia la izquierda. Aunque era muy difícil correr con arenas en movimiento lograron separarse, y el davento eligió seguir a su agresora.

Con grandes pasos llegó hasta ella lo suficientemente cerca para levantar en alto su puño y con toda intención dejarlo caer para aplastarla como a un insecto. Karime aguardó lo suficiente para ver en alto el puño y esperó a que éste viniera hacia abajo para rodar con algunas maromas hacia otra dirección. El puño del davento cayó con tal fuerza que lanzó una fuente de arena antes de terminar enterrado.

—Eres muy lento para mí, bola de cebo —expresó la siret para sí.

Y ya preparada una flecha más Karime la dirigió al ojo del davento; sin embargo, el movimiento de la arena le hizo perder el equilibrio y cayó. La flecha salió disparada hacia otro lado. El davento aprovechó la caída de Karime para llevar su mano hacia ella.

—¡No! ¡Karime! —gritó como desesperado Héctor al ver aquello. Él y Eric podían observar todos los hechos desde un rincón pegado a la pared más cercana.

Demasiado tarde. El davento agarró a Karime con dos de sus dedos sujetándola por un pie y levantándola hacia su boca con toda la intención de comérsela. A pesar de estar colgada de cabeza, Karime logró tensar otra de sus flechas que había alcanzado agarrar antes de que todas cayeran de su carcaj, y cuando se vio muy cerca del rostro del davento, mientras abría su enorme boca para echársela de un bocado, ella lanzó su flecha directo a su ojo izquierdo.

—¡No me gusta ser un sólo bocado, maldito!

Al mismo tiempo, Mao, que permanecía detrás del davento, y viendo que peligraba la vida de su messtre, aventó con todas sus fuerzas algo parecido a una estrella de metal que se pegó a la bestia un poco más abajo de la nuca. Una vez adherida al cuerpo, de adentro salieron tres grandes picos que se le incrustaron en la piel, el davento lanzó un sonoro rugido que casi los ensordeció, y tanto por el dolor del ojo como por el de su espalda, dejó caer a Karime desde aquella altura.

Al verla venir hacia abajo a Héctor se le detuvo el corazón.

—¡Noooo! —y sin dudarlo corrió hacia ella.

Mao apretó un botón de un brazalete que traía colocado en su muñeca derecha, y al hacerlo, salieron de la estrella tres sogas de un material parecido al acero. Al llegar las sogas al piso Mao volvió a apretar el botón de su brazalete y dejaron de salir, entonces corrió hacia aquellos lazos colgantes e intentó agarrar uno, tarea un poco complicada ya que el davento se retorcía de un lado para el otro del dolor que le causaba la herida del ojo adjunto al de la espalda. Mao tuvo que tener cuidado de no quedar aplastado bajo un pie del davento mientras intentaba agarrar una de las sogas.

De igual forma, Héctor tuvo que esquivar los pies del davento mientras corría hacia Karime. Su extrema preocupación era que mientras se recuperaba de la caída el davento la pisoteara, ya que Karime, atontada aún, intentaba ponerse en pie, lo cual resultaba complicado por el movimiento de las arenas. Héctor llegó hasta ella barriéndose.

—¡Karime! ¡Karime, ¿estás bien?!

Karime, a gatas, procuraba levantarse.

—…Sí —pudo pronunciar apenas. Esa caída le había hecho retumbar su cerebro.

—Vamos, levántate —la apresuró Héctor, estaban muy cercanos a los pies del davento—. Tenemos que salir de aquí antes de que esta cosa nos mate de un pisotón.

Héctor pasó el brazo de Karime por detrás de su cuello y tuvo la oportunidad de aventarse junto con ella en un clavado antes de que un pie del davento pisara justamente en el lugar que ellos ocupaban.

Mientras tanto, Mao logró agarrar una de las sogas y comenzó a subir por ella tratando de no caerse a pesar de los balanceos por el movimiento desesperado de la bestia. Fue más sencillo cuando llegó a su trasero, puesto que se apoyó con sus pies para continuar subiendo como si estuviese escalando una vertical.

—¡Maldita bola de cebo! ¡Me haces subir por tu asqueroso trasero! ¡Si apestas por fuera ya me imagino por dentro! ¡Por favor no se te ocurra echarte un pedo ahora que me matarías! —gruñía Mao hablando él solo.

El soldado logró subir casi hasta la parte media de los hombros. El davento intentaba tocarse la espalda y quitarse aquello que le provocaba tanto dolor, pero su misma gordura se lo imposibilitaba, aunque en un par de ocasiones estuvo a punto de alcanzar a Mao, pero éste, valientemente, evadió cada manotazo cercano.

Cuando Mao logró subir hasta la nuca se sostuvo de los cabellos largos del davento, se columpió y agarró dos de los tres lazos que colgaban de la estrella enterrada, localizó con la mirada a Karime, la vio correr junto con Héctor alejándose un poco del alcance de los enormes pies, y desde arriba le gritó:

—¡Messtre! ¡Messtre Theradam!

Karime y Héctor se detuvieron al escucharle y voltearon buscándole. Lo localizaron de pie en la nuca del davento sostenido de sus pelos.

—¡Necesito su puntería, messtre!

Mao tomó valor, se sostuvo de una de las sogas y con gran impulso se aventó hacia el cuello del davento. La velocidad con la que se aventó le dio oportunidad de rodear el cuello hasta el otro hombro, continuó por detrás de la nuca hasta llegar al mismo lugar por el que partió, le hizo un nudo al extremo de la soga y se lo mostró a Karime.

—¡Quiero esta soga, sujeta allá! —señaló hacia una de las paredes.

—¿Está loco? —inquirió Héctor deduciendo una teoría que a él le resultaba imposible de llevar a cabo— ¿Cómo piensa que podemos sujetar esa soga en aquella pared? ¿Arrastrando al davento?

—No, Héctor. Nosotros no podemos, pero una flecha sí —dedujo Karime abriendo y cerrando su puño para contar con una flecha de las que permanecían esparcidas por toda la arena.

Incrédulo Héctor le preguntó:

—¿Piensas apuntarle al nudo de una soga en movimiento con una flecha y clavarla hasta aquella pared?

—Me gustan los retos, y éste es uno muy bueno.

Karime tensó su arco y apuntó su flecha hacia un punto específico en medio de la nada, entonces Mao ondeó la soga desde arriba no olvidando antes apretar el botón de su brazalete para que la soga no tuviese el seguro puesto y corriera con libertad desde la estrella. La aventó hacia la dirección que Karime apuntaba con su flecha.

A pesar del movimiento de las dunas, Karime siguió con la mirada la punta de la soga y tras sus cálculos soltó la flecha que se dirigió justo al nudo que Mao había hecho, la punta de la flecha alcanzó el centro del nudo y siguió su curso jalando la soga que rodeaba el cuello del davento hasta clavarse en una de las paredes.

Pero si quería que su plan funcionara, Mao tenía que actuar con rapidez.

Tomó una segunda soga de las que salían de la estrella e hizo exactamente lo mismo con ésta. Se balanceó y rodeó el cuello del davento hacia el lado contrario, hizo otro nudo y gritó:

—¡Necesito otra más, messtre! ¡Hacia allá! —señaló el lado contrario al de la primer flecha.

—Ese chico es inteligente —musitó Karime apuntando su flecha hacia la otra pared.

Mao lanzó la soga y Karime dejó salir su flecha dando en el blanco. Se encajó en el nudo y se llevó la soga hasta la otra pared. Sin perder tiempo, Mao tomó la tercer soga y llevaron a cabo el mismo procedimiento hacia una tercer pared.

—Oh, oh. Y ahora tendré que deslizarme por tu apestoso trasero de nuevo. ¡Agh, qué asco!

Mao se dejó resbalar por la espalda y el trasero del davento para caer hasta el suelo.

—¡Auch! —protestó al caer en la arena, pero en cuanto pudo apretó el botón de su brazalete—. Ahora sí, bestia inmunda. Alcánzanos si puedes.

Las tres sogas empezaron a recogerse en la estrella y a tensarse hasta quedar muy justas del cuello del davento hacia las paredes. Entonces comenzaron a sofocarlo.

Mao corrió falseando un poco de un pie hacia Karime y Héctor, aún así sonreía. Al llegar a ellos se detuvo y observó que su plan había dado resultado. El davento estaba inmovilizado por el cuello ya que las sogas que lo sujetaban lo estaban estrangulando.

—No estuvo tan mal —expresó creídamente—, pero tampoco crean que eso lo va a detener por mucho tiempo. Las flechas no van a aguantar mucho clavadas ante su fuerza. Tenemos que idear una forma de salir de aquí cuanto antes.

Héctor volteó hacia donde había dejado a su hermano y... no lo vio.

—¡Diantres! ¿Dónde está Eric?

Pero casi al mismo tiempo escucharon un grito a lo lejos.

—¡Hey, chicos! ¡Por acá!

Mientras los otros tres se entretenían con el davento él había localizado una pequeña salida, y haciendo señas con las manos les llamaba a sus compañeros.

—¡Vamos! ¡De prisa! ¡Corran!

La salida que Eric había descubierto estaba sellada con una reja. Era tan pequeña que de introducirse tendrían que hacerlo a gatas, pero los barrotes se habían abierto cuando el davento fue apresado; no obstante, las flechas que lo sujetaban del cuello estaban cediendo ante los manotazos y el movimiento de la bestia, el davento se estaba liberando de nuevo, por lo cual, la reja había comenzado a descender de nuevo. Ésa era la única salida que llevaba hacia los ancianos cuando, quien quería entrar a Blyden, se ganaba el derecho de hacerlo por vencer la prueba del davento.

—¡Rápido! ¡Corran más rápido! —les gritaba Eric con todo el poder de su garganta volteando de vez en vez hacia la pequeña salida que se estaba sellando.

Karime, Héctor y Mao corrían cuanto podían, pero el movimiento de las arenas les impedía hacerlo más rápido.

Karime, que venía delante de los dos chicos, le gritó a Eric desde unos metros antes de llegar.

—¡Métete Eric! ¡Entra allí, apúrate!

Eric obedeció a Karime y se introdujo sin ningún problema, pero nervioso veía cómo los picos de la reja lentamente iban descendiendo mientras sus compañeros se acercaban.

—¡Rápido! ¡Rápido! —gritó Eric casi comiéndose las uñas.

—¡Entra ya, Karime! ¡Corre! —le gritó Héctor desde atrás.

Karime vio los picos de la reja que sellarían la entrada muy cerca de ella cuando cruzó a gatas, Héctor sintió que casi le tocaron la espalda cuando cruzó, pero sin duda, el que definitivamente pensó que moriría con la serie de picos encajados en toda su espalda, fue Mao, quien se aventó pecho tierra y alcanzó a cruzar hasta las piernas. Sólo emitió un fuerte grito de pavor y cerró los ojos esperando sentir los picos encajándosele en sus piernas.

—¡¡¡Aaaah!!! —gritó Mao con todo el terror que su cuerpo, su rostro y su garganta pudieron emitir.

Sin embargo, en vez de picos, lo único que el soldado sintió fueron dos manos que lo jalaron hacia adentro antes de que el enrejado alcanzara a tocarlo.

Al abrir los ojos vio tres rostros frente a él. Entre Karime y Héctor lo habían jalado hacia adentro, cada uno tomándolo de una muñeca, y detrás de ellos, Eric alumbraba con su tubo–linterna roja.

—Tranquilo —mencionó Héctor con una sonrisa de alivio pintada en su cara—. Todavía tienes tus piernas.

Mao volteó hacia atrás. Era verdad. La reja estaba sellada y él tenía sus piernas intactas. Aliviado dejó caer su frente al suelo.

—Gracias, Aruba… —expresó apesadumbrado y aliviado a la vez—. Gracias, Hépodes. Gracias, Zenac. Damira. Krakov. Gracias, Nera. Gracias, Celes…

—Ya, ya, ya, ya, Mao. No sé a quién rayos des tantas gracias, pero si no te detengo no acabas —espetó Héctor.

—Bueno. Gracias a todo el universo.

—¿Estás bien? —le preguntó Eric con la tubo–linterna en alto para verle la cara.

—Aún tengo mis dos piernas. Sí… claro que estoy bien —gimió Mao Batay recuperando la respiración.

Después de asimilado el suceso continuaron a gatas por aquel lúgubre pasadizo hasta que el camino se vio obstaculizado por otra gran piedra que cerraba el paso.

—Ay, no—aseveró molesto Eric, ya que, por ir a la cabeza, fue quien se topó con la roca primeramente— ¡Se suponía que ya lo habíamos logrado! ¡El camino está bloqueado de nuevo! ¡No sé cómo diantres le vayamos a hacer, pero yo no pienso regresar con ese maldito davento que casi se come viva a Ka….

—¿Por qué no intentas moverla? —interrumpió Karime sus rezongoneos.

—¿Mover esta piedrota? —respingó— ¿Tú crees que voy a poder mover esta piedrota con un sólo dedo? Karime, por Dios, ni que yo fuera un gran luchador con unos enormes músculos para poder empujarla y no va a abrirse como si fuera mag… —pero se quedó callado cuando la piedra se movió con el simple hecho de tocarla con un sólo dedo y con la facilidad con la que se abriría una puerta.

Anonadado volteó de nuevo hacia Karime, y ésta le sonrió.

—Vaya que eres fuerte —y agregó con picardía—, “enano”.

Al escucharla, Héctor rió encantado de la vida.

—¡Esto es inaudito! No puedo creer que ahora hasta tú me llames de ese modo —se enfurruñó—. Que se te peguen las cosas buenas del inútil de mi hermano, Karime, si es que tiene algunas. Además, merezco un poco de respeto por ser, según esto, el niño del visor. Ustedes dos me deberían de hablar con la propiedad debida, como lo hace Mao Batay. Él sí tiene consideraciones conmigo llamándome señ…

—¡¿Por qué no dejamos para después las consideraciones y se mueve de la entrada para que todos salgamos de este condenado túnel de una buena vez, señor enano?! —protestó Mao desde atrás desesperado con tanta palabrería.

Héctor se carcajeó.

—"Señor enano". "Señor enano". ¡Ja! Ésa sí que estuvo buena, enano. Y no te creas el "señor Frodo", ni lo pienses. Eres el "señor enano".

“¿Señor enano?”, pensó Eric. “Vaya, maldito insulto. Mejor me hubiera quedado callado”.

Eric salió bufando del pasadizo. Karime, Héctor y por último Mao, le siguieron.

Salieron justamente a la cueva de los sacerdotes, a aquel cuarto de la hoguera, de los roca―sillones y de las luciérnagas gigantes dentro de los quinqués. Nada había cambiado. Los mismos libros de hojas gigantes de árbol, los mismos experimentos y objetos posados en su lugar, la misma bebida hirviendo en el caldero, y hasta la misma cantidad de polvo acumulada en cada rincón. Parecía que había sido apenas ayer el día que habían estado ahí.

13. Respuestas inesperadas

Y sentados cada uno en su roca―sillón, los cuatro ancianos se admiraron al ver que la entrada del pasadizo hacia el davento se abría y de ahí salían tres jóvenes y un niño.

—¡Por las barbas verdes de mi tatarabuelo! —expresó el anciano de túnica verde— ¿Por qué entran ustedes por ahí?

Eric se quedó en ascuas. ¿Era un mero dicho o en realidad su tatarabuelo tendría barbas verdes? ¿Tatarabuelo?

—Buenos días, señor —saludó Karime en primer término parándose frente a él.

—No tienen nada de buenos después de alegar con este trío de ancianos— refunfuñó.

—¿Se acuerda de mí, señor?

—¿Por quién me tomas, niña, por un anciano sin cerebro? ¡Por supuesto que me acuerdo de ti!

—¿Y de mis amigos? —inquirió señalando a Héctor y Eric.

Héctor no dijo nada, pero le congratuló escuchar el término que Karime había utilizado: amigos.

El anciano de verde miró a los terrícolas con grandes ojos durante un buen rato, tanto, que el anciano de túnica azul se adelantó a responder:

—¡Ah! No se acuerda —y comenzó a burlarse sin razón aparente.

Eric también sonrió al recordar la clara personalidad de cada uno de ellos. Risas, enojos, olvidos y silencio. Realmente en la montaña ermitaño nada iba a cambiar algún día. “Aquí vamos de nuevo con este singular cuarteto de viejos zarrapastrosos”.

—¡Te estás quedando sin cerebro, anciano! —se continuó mofando el de azul.

—¡Por supuesto que me acuerdo de esos chicos! —bramó casi ofendido el de verde— ¡Y sinceramente no sé por qué entran por ahí, y no por allá! —señaló la entrada por la que habían llegado hacía un año—. Por cierto… ¿dónde está el pequeño rey Allen?

—Arcon, señor —lo corrigió Karime—. El rey Arcon no vino, es por eso que entramos por aquí.

—¡Por los dos planetas vivos! ¡Espero que no hayan matado al davento! —expresó muy molesto el anciano de túnica roja—. ¡Si no cualquier intruso podrá entrar a Blyden a merodear!

—Eh… no, señor, por supuesto que no lo matamos. Más bien fue el davento quien estuvo a punto de matarnos a nosotros— le corrigió Karime.

—Ah, bueno —pareció descansar—. Eso no tiene importancia entonces.

El comentario hizo que los tres chicos que estaban detrás de la siret voltearan a verse de reojo. “¿No tiene importancia? ¡Qué bueno!”.

Pero retomando el tema, Karime volvió a centrar su atención en el anciano de verde.

—¿Señor? Usted fue a Ándragos a prevenirnos acerca de los planes de Drakon y del íraquen, y nos dio a entender que el único que quizá podría derrotar esa maléfica alianza era el guerrero de Ashwöud.

—Así es. Eso fue lo que dije.

—El rey Arcon y yo trajimos al guerrero de Ashwöud con el elixir de las cordilleras de Trella.

—Ya sé que lo trajeron. Lo estoy viendo con mis propios ojos, jovencita.

A Eric se le detuvo el corazón un instante cuando escuchó que se dirigían a él como el guerrero de Ashwöud con toda naturalidad. Vaya, comenzaban las contradicciones otra vez. Él no era ningún guerrero.

—Señor, su majestad me mandó para hacerle una pregunta.

—No necesitas hacerla —arguyó el anciano de negro, el silencio, el que casi nunca hablaba, el que parecía, comúnmente, una roca más de la caverna postrado como una estatua—. Nosotros ya la sabemos, niña.

Todas las miradas se posaron en él, que continuaba estoico sentado en su roca―sillón, aunque de pronto se puso en pie, parecía quebrarse en cualquier momento.

—Y la respuesta a esa pregunta la tienes en el visor.

Karime se confundió.

—¿En el visor?

—Esa imagen tiene la respuesta a todas tus preguntas si la observas con detenimiento. Yo la vi en mi mente —expresó caminando tambaleante acercándose a Karime con unos inmensos ojos tan rojos que parecía que no había dormido en una semana—. Y yo, niña, veo cosas que nadie más puede ver. Por esa misma razón le hice llegar al rey Arcon ese visor.

Karime retrocedió dos pasos ante el tétrico rostro del anciano de negro, y luego de separarse de él se quitó la mochila que traía en la espalda y de ahí sacó el visor, lo agitó, lo colocó sobre una de las rocas que fungía el papel de mesa y esperó a que el polvo multicolor se asentara. La imagen del niño con la espada en alto volvió a formarse y Karime lo escudriñó con la mirada, sin éxito, no encontró nada que le diera una respuesta, nada que no hubiera visto antes.

—Sólo veo la figura de un niño que tiene en alto una espada, una espada única en Fagho. La suya —señaló a Eric.

—Obsérvalo bien —replicó el anciano caminando paso a paso con las manos entrelazadas detrás de él—. Hiciste un viaje en balde a Blyden, niña. La respuesta está ahí mismo, frente a ti.

Karime escudriñó nuevamente la imagen del visor, pero su rostro no daba seña ni gesto de encontrar la respuesta. Al notarlo, Mao se acercó por detrás de ella y observó sobre su hombro la imagen formada. Sólo le bastaron unos segundos para llevar su mano hasta el visor y señalar la parte de la cintura de la figura.

—Observe aquí, messtre Theradam —le dijo al oído.

La siret observó que la imagen del niño tenía una especie de banda amarrada a la cintura que parecía revolotear, como si el viento la estuviese moviendo.

—Tiene algo amarrado en la cintura, una especie de ¿faja? ¿una banda? Puede ser cualquier cosa, suponía que era parte de su atuendo. ¿No lo es? —y prefirió no voltear hacia el soldado, estaba demasiado cerca de ella.

Mao Batay no dejaba de ver la imagen del visor.

—Pues sí, tiene razón, es parte de su atuendo —y acercó más sus labios hasta el oído de la siret para musitar—. Aunque en realidad yo diría que es algo “muy” característico de su atuendo.

Inmediatamente la siret alejó un tanto su cabeza de él.

—No entiendo, Batay. Explíquese.

—Que yo sepa, messtre, los únicos en Fagho que portaban en su vestimenta un lazo amarrado a su cintura eran… —se tomó un respiro, y lo dijo— los kiu.

No pudo con ello. Karime volteó hacia Mao sorprendida, tanto, que Héctor y Eric se admiraron de que hubiese algo en la vida que la hiciera reaccionar con tanta sorpresa.

—¿Qué? —preguntó insólita.

—Sí, messtre —le respondió mirándola.

—¿Está seguro, Batay? Lo que me está diciendo parece una bro…

—No, jovencita —replicó el anciano de negro casi sonriendo—. Yo más bien diría que este joven es un buen conocedor de los antiguos guerreros de Fagho.

Y por primera vez los hermanos Barón vieron titubear a Karime.

—¿Pe… pero… pero cómo? —inquirió volteando hacia el anciano de verde, como exigiéndole una explicación. Él sencillamente le respondió:

—No estarías pensando en serio que este niño se iba a enfrentar a la Alianza así de escuálido y neófito, ¿verdad?

—No, por supuesto que no, pero el querer convertirlo en un kiu es… es meramente imposible.

—¿Imposible? —cuestionó el viejo mirándola.

—Imposible. Literalmente. En toda la extensión de la palabra. Los kiu ya no existen. ¿Quién lo va a entrenar? ¿Cómo?

—Nada es imposible —protestó el anciano de verde—. Y si crees que los kiu no existen déjame sacarte del error en el que estás. El que le hayan hecho creer a todo Fagho que su civilización desapareció no quiere decir que en verdad eso haya ocurrido.

Una nueva sorpresa para Karime, incluso ahora también para Mao.

—¿Qué me está tratando de decir? ¿Qué la civilización kiu existe? —preguntó insólita.

—Ya no es una civilización como lo fue en sus buenos tiempos. Es simplemente un pueblo, un pueblo perdido en algún lugar de Fagho.

Karime se llevó una mano a la frente y se la talló, mal signo le pareció a Héctor que no le quitaba un ojo de encima, jamás imaginó que Karime pudiera expresar tanta contrariedad en su rostro.

Por su parte, ella meditó aquella posibilidad en silencio durante casi un minuto. Los kiu existían en algún lugar de Fagho. Los kiu existían en algún lugar de Fagho. Al parecer era una buena noticia si se tomaba en cuenta que la figura del visor era un kiu, pero… ¡sí!, había un pero, ¡y un enorme PERO con mayúsculas!

—Es que… por más que trato no logro concebirlo. Aunque todo esto fuera verdad, aunque el pueblo kiu existiera aún en Fagho, aún así, en nuestra posición, llevar a cabo tal cosa es imposible —insistió con vehemencia—. El rey Arcon ahora se dirige a Arghen–Tal porque creemos que es uno de los próximos poblados que atacará la Alianza Oscura, y también creemos que la Alianza va a continuar su recorrido hasta Ándragos. De los kiu no se sabe nada desde hace siglos, no sabemos en dónde están y... es más, ni siquiera puedo creer que existan todavía. A mí me enseñaron que era una civilización y una doctrina perdidas —dio un suspiro, intentando guardar compostura, intentando tener paciencia—. En todo caso de que los encontráramos, de que fuera cierto que están en algún lugar, una preparación de esa magnitud puede llevar años. Eric no puede estar aquí todo ese tiempo, y aunque pudiera, la Alianza no tardará más de tres semana en llegar a Ándragos.

Después de escuchar semejante explicación el anciano de azul comenzó a reír nuevamente, de tal manera que su compañero, el anciano de rojo, preguntó molesto:

—¿Cuál es el chiste, viejo necio rabo verde? Quiero decir, rabo azul.

—Me río de nosotros —logró contestar controlando su risa—. De nuestra situación. Y a menos que quieran ser esclavos de la Alianza lo mejor que podemos hacer es empacar nuestras cosas y largarnos de Blyden.

—¡Eres un viejo loco! —atajó el anciano de rojo más que enfadado— ¡Yo no me iré de Blyden a menos que me saquen muerto!

—¡Ya basta de tonterías! —repuso en anciano de verde—. Lo que tenemos que hacer es pensar en una posibilidad. Siempre hay una posibilidad, por más descabellada que parezca, sólo hay que encontrarla.

El anciano de verde comenzó a caminar meditabundo, sin rumbo fijo.

—Lo primero que tienen qué hacer —manifestó sumamente tranquilo el anciano de negro, que otra vez permanecía ensimismado en su sillón—, es impedir que el joven rey Arcon llegue a Arghen–Tal.

—¿Impedirlo? ¿Por qué? —cuestionó la siret.

—Porque es una trampa, y el rey va directo hacia ella.

—¿Qué? —inquirió preocupado Héctor.

—El rey cree que podrá enfrentarse solo contra la Alianza. Peor aún, cree que podrá detenerla. Está muy equivocado.

—No está solo —le corrigió Karime.

—Ni los quinientos hombres que lleva le bastarán. Bien podría ir solo y ocurrirá lo mismo. Más vale que el rey no llegue a Arghen–Tal.

Karime se preocupó. ¿Y si ese anciano tenía razón? Ella nunca había mencionado el número de soldados con los que Arcon cabalgaba. Fue así que dedujo, sin más dudas, que el anciano de negro era un vidente.

—¿Cómo sabe que es una trampa? —inquirió esta vez Eric, quien aún estaba renuente a creer cuanto se decía.

—Porque soy un anciano, niño, y veo cosas que tú no puedes ver —le especificó a Eric de una forma que a éste le dio miedo. Su mirada, aunque estuviese a unos metros de distancia, era penetrante.

La vez anterior que habían estado en Blyden el anciano de negro había permanecido ensimismado, y qué bueno, pensó Eric, porque tenía un aspecto muy poco amable, e inclusive, temeroso cuando salían palabras de su boca.

—Arcon está en peligro… —balbució Karime meditando el hecho en su cabeza. No lo dudó ni un segundo, e inmediatamente tomó una decisión—. Tenemos que ir a detenerlo.

Pero no hubo dado tres zancadas cuando Héctor se le paró enfrente impidiéndole el paso.

—No, Karime —alegó con una determinación que, por lo menos ella, nunca había visto en él—. No me pasará lo mismo otra vez. Van dos veces que estoy en Blyden y pretendes que las dos me vaya sin respuestas. No nos moveremos de aquí hasta no saber cómo detener a la Alianza —y dejando atrás a Karime, Héctor se dirigió a los ancianos—. Voy dándome cuenta que Blyden es el único lugar de Fagho donde existe la posibilidad de encontrar una manera para vencer a la Alianza. No nos iremos de aquí hasta que alguno de ustedes me dé esa posibilidad, y más vale que lo hagan pronto —especificó inflexible— porque la vida del rey de Ándragos depende de que pongan a trabajar sus cerebros inmediatamente.

Todos, hasta los mismos ancianos, se sorprendieron de la firme actitud de Héctor, incluso Eric esbozó una ligera sonrisa al escucharle hablar con ese sabio tono de exigencia.

—¿Cuánto tiempo se hace de Ándragos a Arghen–Tal, Mao? —preguntó él mismo al soldado.

—A caballo comúnmente podría llevarse una semana, pero con la cantidad de hombres que lleva su majestad, y dependiendo del paso que lleven, pueden tardar un par de días más. Diez días a lo mucho.

Héctor hizo cuentas rápidas en su cabeza. Diez días. Diez días. Y tenían alrededor de dos semanas en total, era el tiempo que el cávilar Gorat había calculado para que la Alianza Oscura llegara a Ándragos. Por cualquier lado por el que lo viera era tan poco tiempo.

—Pues entonces disponemos de ese tiempo, de unos diez días, para que Eric se convierta en un kiu.

El anciano de azul estalló en risas, Mao puso los ojos en blanco y Karime bajó los hombros con decepción. Héctor no tenía ni la más remota idea de lo que estaba diciendo, y se acercó hasta él para susurrarle al oído:

—Lo que dices es algo imposible.

—¿Por qué? —le preguntó a su amiga ignorando las risas del anciano.

—Porque convertirse en un kiu no es tan fácil como decirlo y ya. Es una doctrina de toda una vida, Héctor. Tienes que aprender a conocer tu interior y saberlo manejar. Un kiu desarrolla su mente de una forma poco usual a base de entrenamientos físicos y mentales, se caracteriza por tener poderes impresionantes, saber controlar su mente y su energía y aprender a manipularla; pero para llegar a serlo tiene que iniciar desde que su mente comienza a madurar. El ser kiu no se logra en un día, ni en una semana, ni siquiera en un año.

—Desde que su mente comienza a madurar —repitió el anciano de verde las palabras de Karime—. Ésas son las palabras claves. ¿Cuándo es eso? ¿Según la doctrina de los kiu cuándo empieza a madurar una mente? —se preguntó a sí mismo.

Mao sabía esa respuesta.

—A partir de los once años, señor; según tengo entendido.

—Exactamente —y mirando a Eric le cuestionó—. ¿Qué edad tienes hijo?

Eric tardó en responder.

—… O… once, señor —titubeó.

—¡Vaya, qué casualidad! —rió el anciano de verde por lo bajo, contento de tal respuesta—. Parece que estás en la edad perfecta para comenzar a ser un kiu —pero inmediatamente volvió a ponerse pensativo—. Y quizá… y quizá también para poder utilizar los botones de Jahen.

Se hizo un silencio, un silencio que no duró nada puesto que de inmediato el anciano de rojo bramó irritado, como si se hubiera dicho una barbarie.

—¡Vamos, viejo loco! ¡¿Qué es lo que pretendes?! ¡¿Reventarle el cerebro a ese pobre niño?!

—Si es quien dice ser, los aguantará.

—¿Y si no? —rió a carcajadas ahogadas y burlonas el anciano de azul—. Quedará loco de por vida, con un cerebro quemado.

—Eh… un momento. Yo… yo nunca he dicho que soy alguien especial —los corrigió Eric—. De hecho, ocurre todo lo contrario. Ustedes son quienes creen que soy alguien que en realidad no soy.

Pero importándole poco los comentarios de su hermano y los malos presagios de los ancianos, Héctor se interesó en el tema.

—¿Qué son los botones de Jahen?

—Es la posibilidad que nos estabas pidiendo, jovencito. Pero para poder llevarla a cabo necesitarán, en primera instancia, buscar los botones en los manglares de Jahen, luego, encontrar el lugar donde se establecieron los seguidores de la doctrina perdida, los kiu, y por último, convencerlos para que el kora–kiu, que es su líder, entrene a Eric.

—¿Para qué son esos botones?

—Si logran que el kora–kiu acepte como discípulo a Eric, entonces él sabrá cómo utilizarlos.

—¿Y cómo son? ¿Cómo los podemos encontrar en Jahen? —intervino Mao también ya con un rostro interesado.

—Muy sencillo. Los botones son las semillas del único fruto ancestral que nace en los manglares. Tendrán que viajar a Jahen para encontrarlos.

Eso parecía sencillo. Las semillas de un fruto.

—¿Y a los kiu? —cuestionó Karime— ¿Cómo podemos encontrarlos a ellos?

—Los kiu velan el resplandor de la tercer luna de Fagho, porque es la que mayor energía tiene. Mientras haya tercer luna en Fagho, habrá kius, así que para dar con ellos, sólo es cuestión de seguir el rastro de la tercer luna.

—¿El rastro de la luna? —preguntó Héctor frunciendo su entrecejo— ¿Cómo puede uno seguir el rastro de una luna?

—Eso lo sabe hacer todo el mundo en Fagho —replicó Karime tomando el visor que había dejado en la mesa. Tenían las respuestas que necesitaban. Era hora de partir—. Vámonos, tenemos demasiadas cosas que hacer.

—No comas ansias, niña —bramó el anciano de rojo, el enfadoso. Karime se paró en seco—. No será nada sencillo que el kora–kiu acepte tomar a un discípulo desconocido y tan… —y miró a Eric de reojo repasándolo con la mirada de arriba abajo. Eric se sintió chiquito y desprotegido ante su mirada —… ignorante para entrenarlo.

El viejo de rojo se puso de pie de su sillón, y al pasar por una de las mesas de roca tomó algo antes de dirigirse a Karime.

—Ten —masculló de mal humor—. Llévate esto.

Karime tomó de la mano arrugada del anciano una especie de trapo que tenía algo envuelto en su interior.

—¿Qué es esto?

—Más vale que no lo abras —aseveró volviendo a su sillón—. Si el kora–kiu llega a echarlos a patadas antes de decir que sí, dale eso de mi parte. Será su último recurso. Adiós —se despidió tajante, no dando pauta a nada más.

Karime miró de nuevo el trozo de tela en su mano antes de echarlo en su morral junto con el visor.

—Vámonos.

Tras agradecer a los sacerdotes los cuatro chicos salieron de la caverna. Bajaron por una pendiente rocosa hasta encontrarse de nuevo con el grupo de los cinco soldados que los esperaban aún en la entrada de la puerta de roca. Tomaron las riendas de los caballos y salieron a pie de la montaña.

14. Sentidos opuestos

El sol iba a alcanzar su cenit, hacía mucho calor en el valle semiárido que rodeaba la montaña ermitaño.

Desde que habían dejado la caverna de los sacerdotes Karime había adquirido una actitud más seria que de costumbre, permanecía pensativa y apenas salieron de la montaña cuando se alejó un poco del grupo con Key, mantenía la mirada perdida en el horizonte, daba la impresión de que estaba concentrada en escuchar algo a lo lejos, muy a lo lejos. La realidad era que estaba imbuida en los pensamientos que se maquilaban dentro de su cabeza, en cuál sería la mejor opción a seguir.

Otro que salió de Blyden un tanto perturbado fue Eric. Bueno, no digamos un tanto, salió terriblemente perturbado e inquieto. Vaya, estaba perplejo de lo que se había dicho ahí adentro. ¿Él, un guerrero…? ¿cómo se llamaban? Oh, sí, un kiu. ¿Un guerrero kiu? ¿Qué rayos era un kiu? No tenía ni la más remota idea, pero por el rostro que había visto en su amiga cuando escuchó el nombre kiu no parecía sencillo llegar a ser ese tipo de guerrero. Todo le parecía tan absurdo, empezando por las dos semanas que tendría para prepararse, y lo peor era que parecía que Héctor se estaba contagiando de esa insensatez. ¿Qué acaso no lo conocía? ¿De qué valía que fuera su hermano si lo creía capaz de hacer cosas, que sin duda, él debería de saber que no era capaz de hacer? Mientras más cerca veía su destino en Fagho más incapaz se sentía de llevarlo a cabo.

Y decidió hablar con su hermano, explicarle su sentir, pero justo cuando se acercaba a él, Héctor tomó rumbo a Karime con un paso decidido detrás de Mao Batay, que también se dirigió hacia su messtre. Eric se detuvo, aunque desde esa distancia podía escuchar la conversación sin problemas.

—¿Messtre Theradam? —la llamó Mao— ¿Hacia dónde nos dirigimos?

Karime suspiró. Había tenido unos minutos para pensar antes de que ellos se acercaran y su resolución fue la que consideró la mejor opción.

—Iremos a Arghen–Tal, Batay. El contingente del rey trae muchos hombres así que espero que tengamos el tiempo suficiente para apresurarnos a cabalgar día y noche y alcanzarlos antes de que lleguen a su destino. Si se dirige a una trampa tenemos que prevenirlo. No tenemos otra opción.

—Eso nos llevará varios días de camino, messtre. ¿Qué pasará con el otro plan? Todo este asunto de los botones de Jahen y los kiu.

Con todo el pesar que ello le causaba, Karime tuvo que determinar:

—Tenemos que tener prioridades, y por ahora, la más importante es el rey —espetó volviéndose hacia los dos chicos.

Mao acató la orden, pero Héctor no estuvo de acuerdo.

—Karime, entiendo que lo único que quieres es impedir que Arcon llegue a Arghen–Tal, y estoy de acuerdo con ello, es una prioridad, sí, pero es igual de importante que encontrar a los kiu para que Eric comience su entrenamiento.

Eric, desde unos metros atrás, levantó la mirada hacia el trío. Realmente su hermano estaba súper contagiado de la insensatez de Fagho.

—Así es —replicó Karime—. Pero no podemos llevar a cabo ambas cosas. Ayer por la noche vi el rastro de la tercer luna y se encuentra en una dirección opuesta a la que marcha Arcon —se atrevió a nombrarlo así delante de Mao.

Héctor dio un paso hacia Karime, acercándose a ella.

—Déjame ocuparme a mí de este asunto. Yo me haré cargo de prevenir a Arcon.

Karime hasta frunció su entrecejo.

—¿De qué hablas?

—De que no tenemos tiempo para hacer ambas cosas como pretendes. Karime, a estas alturas cada día que transcurre vale oro. Yo no sé dónde queda Arghen–Tal, pero Mao puede guiarme, interceptaremos a Arcon y… —y suspiró al intentar exteriorizarlo, hasta a él le parecía inaudito por una única razón: Karime jamás aceptaría algo así— y luego iremos a buscar los botones de Jahen.

A Karime le tomó unos segundos responder, y lo hizo levantando ambas cejas.

—¿En serio? ¿Tú y Batay irán en busca de Arcon y luego tras los botones? ¿Y qué se supone que yo haga mientras tanto? ¿Sentarme aquí a esperarlos?

—Lo que sólo tú puedes hacer. Buscar a los kiu y convencer a… a… —cielos, no recordaba el nombre siquiera—… a su líder… el…

Inmediatamente Mao le dio el nombre para que Héctor pudiera continuar.

—Kora–kiu.

—Eso es, que convenzas al kora–kiu para que entrene a Eric. Entre más tiempo nos tardemos en llevar a mi hermano con los kiu menos posibilidades tendremos de que accedan a entrenarlo.

Karime dejó caer la mirada.

—Héctor, estoy descartando de mi mente la posibilidad de llevar a Eric con los kiu.

Héctor se sorprendió, incluso Mao, pero éste último no se inmutó.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Por qué? —inquirió Héctor incrédulo.

—Porque todo este asunto me sabe a imposible.

—Uhm... Perdón que intervenga, messtre, pero si los ancianos dijeron que era una posibilidad no sé por qué la está descartando —aportó su parecer aunque estuviese unos pasos detrás de ellos.

—Porque un kiu no se puede hacer en una semana, ni siquiera en dos o en tres. Por ese lado vamos a perder el tiempo.

Una ligera oleada de irritación se levantó en el interior de Héctor. ¡¿Qué rayos le estaba pasando a Karime?!

—Dime una sola cosa que hayan dicho los ancianos que no haya resultado cierta, Karime —le retó con la mirada y con su tono de voz—, una sola cosa —hizo una pausa, y agregó—. Incluso la descabellada idea de abrir un portal en el espacio la llevaron a cabo tú y Arcon, y ésa también resultó cierta. ¿Qué demonios es lo que te detiene ahora para seguir adelante? ¿Qué?

Era cierto. Maldita sea, Héctor estaba en lo cierto. Por más irrazonables e irracionales que fueran sus ideas los sacerdotes de Blyden siempre habían tenido la razón.

—El tiempo —replicó a medias, con desánimo—. Sólo es el tiempo. No lo tenemos.

Héctor tomó la mano de Karime y a paso decidido la alejó unos metros de Batay. Su mirada frente a ella tuvo que ser enérgica y no hubo ningún titubeo en su voz cuando le habló. Héctor tenía que tomar las riendas de la conversación si quería lograr su objetivo.

—Por supuesto que es el tiempo, y te voy a decir por qué sientes el agua hasta el cuello. Porque todo lo quieres llevar a cabo tú sola. Quieres ir a prevenir a Arcon, quieres ir en busca de los botones, quieres ir a buscar a los kiu —suspiró, para tranquilizarse—. Estamos en un punto clave. De lo que decidas en este momento puede depender el futuro de Ándragos. Por favor, Karime, delega responsabilidades. Déjame ir a mí a prevenir a Arcon, confía en mí, te lo suplico. Necesito que confíes en mí, en que estoy de tu lado, en que no te voy a traicionar, en que puedo lograrlo y…

Pero Karime se molestó al escuchar estas últimas palabras de Héctor y lo hizo callar cuando rudamente lo tomó por el pecho de la camisa y lo sacudió ligeramente para acercarlo a ella. Tenía la mirada llena de coraje.

—¡Deja de decir estupideces, Héctor! —susurró a bajo volumen casi ofendida con el puño cerrado enfurecidamente en torno a su camisa— ¡¿Cómo es posible que creas que no confío en ti?! No es ninguna falta de confianza por lo cual no quiero dejarte hacer las cosas, y tampoco lo es porque dude de tus capacidades para llevarlas a cabo.

Ambos se sostuvieron la mirada fijamente.

—¿Entonces qué es?

—Que le hice una promesa a tu padre, ¿acaso ya lo olvidaste?, porque yo no. Y por ningún motivo voy a dejar de cumplir esa promesa, y para cumplirla necesito estar cerca de ti. ¿En serio crees que no es ningún riesgo mandarte al sitio donde precisamente está la Alianza Oscura? ¿Te das cuenta del peligro en el que te pongo si te mando cerca de Arghen–Tal? ¡No voy a entregarle a tu padre los restos de un Héctor en vez de a su hijo entero como se lo prometí, ¿entiendes?!

Las respiraciones de los dos se entrecortaban debido a la exaltación, o debido quizá a su cercanía.

Héctor no pudo debatirle nada más. La intensidad de la mirada con que Karime lo veía no daba lugar a dudar que ésa fuera su razón. Ella estaba preocupada por el bienestar de Héctor.

—Supongo que... si en el bienestar del señor Barón está de por medio su palabra, messtre Theradam —escucharon por detrás de ellos la voz socarrona de Mao Batay— es una razón más que suficiente —se acercó paso a paso a ellos, con un andar presuntuoso y creído y con media sonrisa pintada en el rostro—. Una vez más, perdón que me meta en su discusión, messtre, pero... tengo buen oído—. Karime soltó a Héctor de la camisa, y tanto ella, como él, dieron un paso hacia atrás cuando Mao continuó acercándose—. Pero es de suma importancia su bienestar —le echó a Héctor una mirada rápida que de plano éste no supo cómo interpretar—, como hacer lo posible por salvar a Ándragos de manos de la Alianza Oscura, ¿no lo cree? —la miró ahora a ella.

—Sin rodeos, Batay —le exigió Karime con todo su porte de superiora— ¿Qué tiene en mente?

Mao Batay sabía que en su calidad de soldado no podía procurar un encargo tan importante como lo era dejarle en sus manos la encomienda de ir a prevenir al rey sobre la trampa a la cual se dirigía habiendo por encima de él dos personas de mayor confianza que él, en este caso, Eric y Héctor. Sin embargo, tras oír la conversación entre Héctor y Karime, si podía procurar una tarea casi igual de importante.

—Me siento plenamente capaz de llevar a cabo los planes que el señor Héctor está exponiéndole, pidiéndole a usted, por supuesto, que deposite su confianza en mí. Yo velaré día y noche por el bienestar del señor Barón, messtre, en lo que él realiza esta importante misión.

Se hizo un silencio, y a Héctor le brillaron los ojos ante la nueva perspectiva.

Karime y él voltearon a verse y ella notó que él ya traía una minúscula sonrisa en la comisura de sus labios.

—Tú misma dijiste que Batay era un soldado bien preparado —le recordó Héctor para cercarla.

—¿En serio dijo eso? —preguntó Mao alzando las cejas creídamente.

—¡Silencio, Batay! —le gritó ella.

Karime aguardó casi un minuto para analizar dicha posibilidad. Por un lado ambos estaban en la razón; sabía que Batay era un soldado bien preparado, pero por otro lado…

—Ustedes dos me están obligando a aceptar algo que no debo.

—No voy a permitir que le suceda nada, messtre —reiteró Mao más en serio—. Se lo aseguro.

Karime volvió a guardar silencio, aunque sin dar pauta a pensar que accedería, esto conllevó a que Héctor hiciera uso de su último recurso: pedirlo con ternura.

Volvió a acercarse a ella, tomó su mano y llevándosela a sus labios le besó el dorso de la palma con toda suavidad. Sin quitarle la mirada de encima le musitó tan suave que apenas el sonido llegó a oídos de Karime, y por un segundo ella se dejó envolver por esos suplicantes ojos grises.

—Vamos, acepta. Sabes que es la mejor posibilidad que tenemos. No va a pasarme nada. Te lo prometo.

La siret todavía lo meditó unos segundos.

—¿De verdad puedo confiar en ti? ¿De que en ningún momento, ni por ninguna causa, pondrás en riesgo tu vida?

—Por supuesto que puede… messtre —le contestó sonriéndole.

Héctor logró arrancarle una sonrisa a Karime llamándola de ese modo, y ella tuvo que luchar con su yo interno para volver a la realidad. Por unos momentos, y por alguna causa, el atractivo rostro de Héctor casi le había hipnotizado.

No le respondió, pero volviendo en sí se dirigió a Mao Batay con su misma actitud fría de siempre.

—¿Batay?

—¿Messtre?

—El bienestar de este joven va a estar a su cargo desde este momento. Su primer prioridad será que bajo ninguna circunstancia le pase absolutamente nada. Absolutamente nada, Batay, ¿está claro? —fue específica en el “absolutamente”.

Mao miró de reojo a Héctor. Ellos habían ganado.

—Por supuesto, messtre.

Pero acercándose a Mao lo más posible le atajó atrayéndolo hacia ella por las solapas de su uniforme. Su mirada echó lumbre por un segundo.

—Espero que sepa realmente lo que está prometiéndome, Batay, y estoy hablando muy en serio. Con su vida me responde por la de él.

—Pierda cuidado, messtre —le respondió Mao muy confiado y seguro, e incluso, le cerró un ojo mientras lo mantuvo tan cerca muy a pesar de la lumbre que destilaban los ojos de la siret, entonces ella lo soltó con un leve empujón.

Pero antes de que rompieran el conjunto que formaban entre los tres, Eric por fin se atrevió a interrumpir.

—Oigan… —sonó inseguro—… eh… bueno… sólo quería informarles que… bueno… les agradezco que piensen tanto en mí, pero no deberían poner todas sus expectativas en torno a mi persona. Puede ser… es decir… quizá no… quizá yo no pueda, y de hecho… lo he meditado bien y… rayos... preferiría no hacerlo.

Karime, Mao y Héctor se quedaron en silencio, pero de pronto Karime actuó como si no hubiera dicho palabra alistando a Key.

—Lo siento, Eric, pero el que hagas o no las cosas que viniste a hacer a Fagho no está en cuestión —y caminando hacia él le desacomodó el cabello con un gesto suave —. Estás en mis manos, y mientras estés en ellas harás lo que yo diga.

Eric tenía la mirada gacha, y la levantó sólo un poco para revertirle:

—Están hablando de mí. Creo que tengo todo el derecho de decidir por mí mismo.

—No mientras estés invadido por el miedo. La próxima vez que quieras exigirme algo procura que no te tiemble la voz al pedirlo. Sólo de esa forma tomaré en serio tus peticiones, porque será Eric el que habla, no el temor de Eric —y se alejó del pequeño con rumbo a los soldados que estaban alejados unos metros de ellos —¿Batay?— lo llamó. Mao se fue con ella.

Eric se dirigió entonces hacia su caballo con paso lento y triste, cuando llegó a él le acarició la frente y la crin, el caballo resopló ligeramente en señal de agrado. “Ojalá pudiera ser tú. No tendría tantos problemas”.

—¿Qué sucede, enano?

Cuando Eric volteó hacia su hermano sólo reflejó un rostro lleno de contradicciones.

—Lo que diga no creo que te importe, como no le importa a Karime, ni a nadie.

—Oh, vamos, no te pongas tan melodramático.

—¿Serviría entonces de algo si te digo que no quiero hacerlo?

—Ni siquiera sabes todavía lo que tienes qué hacer.

—Ése es el problema —hizo una pausa y suspiró—. Estoy asustado, Héctor. Todos hablan de mí como si yo fuera o tuviera algo especial y no lo soy. Hasta a ti ya te picó ese zancudo. ¿Qué va a pasar si están esperanzados en algo falso, si no puedo darles lo que esperan de mí? Héctor, no soy un superhéroe y tú lo sabes. Soy un niño normal de once años al que le asusta que digan que es un superhéroe.

—El año pasado pensabas lo mismo, ¿lo recuerdas?

—El año pasado no hice nada.

—Y para ellos fue mucho.

—La vez pasada no tenía que convertirme en nada. Todo este asunto de los kiu… —y se quedó callado negándolo con la cabeza—. La verdad es que mi cabeza no da para tanto —y su mirada volvió a entristecer.

—Enano ¿por qué no dejas que las cosas simplemente sigan su curso?

—¿Entendiste realmente lo que Karime dijo allá adentro que era un kiu? —le preguntó incrédulo— ¿De verdad crees que haya una remota posibilidad de que yo… Vaya. Es ridículo —bufó enojado, igual que lo haría un caballo.

—Sólo piensa que tantas cabezas no pueden estar equivocadas.

—¿Y si lo están? —defendió su punto con ahínco.

—Entonces que no quede por ti. Da lo mejor, Eric; desde aquí adentro —y colocó Héctor su mano en el corazón de su hermano—. Con eso será suficiente. No importa si resulta o no, lo importante es intentarlo —hizo una pausa para dejarlo pensar. Luego le insistió—. ¿Lo harás?

Eric no respondió de primera instancia, pero pasados unos segundos asintió, aunque sin el más mínimo convencimiento.

—Cielos, de pronto me he convertido en el “vigilante del buen deber”. ¿Qué acaso mi papel en esta historia es el de convencer a todo el mundo para que hagan lo que tienen que hacer?

—¿Vigilante del buen deber? —frunció Eric su entrecejo— ¿Qué clase de función acabas de asignarte? Ni siquiera a mi papá se le hubiera ocurrido esa clase de título tan ridículo. Sonó a un cargo de “Jefe del club de exploradores para el futuro de un mundo mejor”.

Héctor rió de las ocurrencias de Eric, y le agradó que él también sonriera.

—Sólo relájate, enano. Ahorita que todavía puedes hacerlo.

—No empieces, ¿sí? Por un segundo me hiciste olvidar todo este embrollo, y al otro me haces volver a recordarlo.

—Después de ver cómo pelea Karime me voy plenamente tranquilo al dejarte a su lado. De todos modos cuídate mucho, y… si me haces el favor —bajó el volumen de su voz, casi imperceptible—, cuida también tú de ella por mí, ¿sí?

Eric volvió a sonreír ligeramente, ahora con un gesto pícaro.

—Vaya. Parece que eso ya pasó a ser más que un simple gusto.

—Cierra la boca —adujo Héctor dándole un zape en la cabeza, y volteó a ver a Karime. Ella estaba concentrada con los soldados, dándoles instrucciones—. No olvides que tiene oído biónico, bobo —le susurró apenas—. Puede escucharte.

—¿Y temes que se entere que te trae babeando? Ja. Como si ella no lo supiera ya.

—¿De qué hablas, mentecato enano? ¿Acaso le dijiste algo, asqueroso traidor?

Eric volvió a reír. Cómo disfrutaba de aquello.

—No le dije nada, tonto. Pero esa mujer no tiene un pelo de estúpida.

—Cuidado con tu boquita, enano. Cuando hables de ella tienes que hacerlo como si estuvieras hablando de una diosa, ¿entendiste?

Eric puso los ojos en blanco. Rayos. Su hermano se estaba convirtiendo en el clásico y patético adolescente enamorado. ¡Qué flojera!

—¡Héctor! —escucharon ambos la voz de Karime.

En cuanto Héctor se volvió estiró su brazo y abrió su mano casi por instinto para cachar al aire un pequeño artefacto redondo del tamaño de un limón que venía dirigido hacia él.

—¿Qué es esto? —inquirió observando aquella esfera oscura.

—Es un ubicador. Te dará siempre la localización en la que estaremos Eric y yo.

Karime sacó de su cinturón una esfera mucho más pequeña la cual se colgó al cuello con un lazo de cuero del cual pendía. Con sus dedos medio y pulgar presionó la bolita oscura, y al momento, en la esfera de Héctor, apareció un punto rojo luminoso que comenzó a parpadear constantemente.

—¿Lo ves?

—Veo un punto rojo que parpadea.

—Ésa es nuestra posición ahora. Mientras lo traigas sabrás dónde estamos nosotros —. Héctor asintió, dudoso, para él no era más que una esfera oscura con un punto luminoso brillante que parpadeaba en medio de la nada—. Es hora de irnos, Eric.

Karime montó a Key, y todos se prepararon igualmente para salir.

—Los estaré esperando —alcanzó a decirles a Mao y a Héctor antes de que Key se lanzara a galope tendido seguido del caballo de Eric. Una nube de polvo los cubrió rápidamente, y ambos se fueron alejando poco a poco en aquel valle semiárido.

—Que tenga suerte, messtre —mencionó Mao Batay a un volumen normal, como si supiera que Karime todavía podría escucharlo a pesar de irse alejando de la montaña ermitaño.

Y fue mientras los observaban que Mao se atrevió a hacerle una cuestión a Héctor que permanecía a su lado mirando hacia el horizonte, hacia la ya lejana nube de polvo.

—Con todo respeto, señor. ¿Puedo preguntarle algo?

—Dime.

—¿Su interés de llevar a cabo su plan era para que en verdad tuviéramos una oportunidad de detener a la Alianza Oscura o para quedar bien con ella?

Héctor le dedicó al asunto unos segundos, pero no se inmutó ante Batay.

—No sé si lo logremos, Batay, pero si es necesario moriremos en el intento de detener a la Alianza. No importa lo que Karime haya dicho o dejado de decir sobre mi bienestar.

Mao era un soldado del ejército y le agradó aquella respuesta de su ahora nuevo compañero. En Fagho, por defender su reino, la gente lo ofrecía todo, hasta la vida.

—Bueno, pues desde ahorita le comunico que morir en el intento ya no es una opción para usted. Así que sáquese esa idea de la cabeza porque yo estoy aquí para no permitírselo.

Ambos sonrieron. Karime estaba, por motivos diferentes, en el pensamiento de los dos.

—Me sentenció a cortarme la cabeza si algo le sucede, y la verdad quiero mantener mi cabeza, señor.

—No te preocupes. Tendré cuidado. Ah, y por favor, deja de llamarme señor, señor Barón y todo lo que se le parezca. Soy Héctor, solamente Héctor. No van conmigo los formalismos ni los rangos superiores que ustedes manejan.

Héctor volvió a perder su mirada en el horizonte. Todavía a lo lejos se alcanzaba a apreciar la nube de polvo.

—De acuerdo, Héctor —expresó Mao satisfecho—. Entonces no me queda más que decirte que tú tampoco te preocupes por ella. Sabe cuidarse sola, y tu hermano en sus manos está más que bien seguro.

—Sí, lo sé, créemelo. Es toda una guerrera.

—Lo trae en la sangre —aseguró Mao—. En las filas del ejército de Ándragos siempre corren cantidad de rumores de toda índole, y de entre muchos, hay uno que corre con respecto a ella.

—¿En serio? ¿Cuál? —preguntó interesado volteándolo a ver.

—Que nació para ser una de las mejores guerreras sirets de toda la historia de su pueblo. Yo no había tenido la oportunidad de verla pelear, realmente nunca lo hace en Ándragos, pero tiene una habilidad impresionante en cada movimiento. Nunca había visto nada igual en una mujer, ni siquiera en un hombre —. Mao hizo una pausa y luego agregó con picardía—. Así que si lo que pretendes es conquistarla creo que te tendremos que conseguir una espada.

Héctor sonrió bajando la mirada, apenado.

—No te preocupes, a esta distancia y a este volumen no creo que ya pueda escucharnos.

—No tienes idea del alcance de oído que tiene —le aseguró Héctor levantando sus cejas—. Pero no… no pretendo nada con ella.

—Después de ver cómo la miras yo no estaría muy de acuerdo con eso.

—Es… aspirar demasiado. Karime es... cielos, una gran guerrera, y yo… yo no soy nadie.

—No tengo objeción con respecto a que es una gran guerrera, pero sí sé que estás pasando por alto el detalle más importante de su persona.

—¿Cuál?

—Que antes que ser una guerrera, es una mujer —le levantó las cejas, como si hubiera dado en un punto clave. Héctor se quedó callado, mirando a Mao—. Ella es una mujer —continuó— y tú eres un hombre. No sé qué pueda tener eso de complicado. Tú sabes lo que pasa cuando hay química entre una mujer y un hombre, independientemente de lo que cada uno sea.

Pero Héctor continuó en su negativa, tenía muy claro en su mente que frente a Karime él no tenía ninguna posibilidad.

—Jamás se fijaría en mí.

Mao sonrió antes de concluir:

—Nos quedan varios días de camino de aquí a Arghen–Tal así que creo que podremos discutir ese asunto un par de veces mientras llegamos. Sólo puedo decirte que si yo me hubiera atrevido a besarle la mano como tú lo hiciste hace un momento seguramente habría terminado colgado de un árbol. ¡Andando compañeros! —les gritó a los cinco soldados que permanecían un tanto distanciados de ellos.

A los pocos minutos el grupo de seis andraguenses junto con Héctor cabalgaban ya a todo galope rumbo a Arghen–Tal.

15. Las tinieblas de la muerte

Mao Batay, Héctor y los cinco soldados, cabalgaron sin parar. Fue un recorrido tremendamente cansado para todos ya que hacían sólo las paradas indispensables para desentumir un poco las piernas mientras comían. No habían dormido bien desde que habían dejado a Eric y Karime, los caballos estaban exhaustos y aún así el pequeño grupo hizo lo posible por retrasarse lo menos posible. Bajo el mando de Mao recorrieron en un tiempo record la gran distancia entre Blyden y las cercanías de Dahamanza.

Sin duda, el más agotado de todos era Héctor que no estaba acostumbrado a esa clase de trajines en la Tierra, a eso había que aunarle el gran dolor en la entrepierna y la espalda por mantenerse montando tanto tiempo. En ocasiones a Héctor le pesaba tanto volver a montar después de un breve descanso que definitivamente no creía poder hacerlo más, sin embargo, él mismo se daba ánimos pensando en Arcon, su vida estaba de por medio, y eso le dio la fuerza de voluntad necesaria para no quejarse del ritmo que estaban llevando ni una sola vez.

Cuando entró la noche pasaron por el poblado de Dahamanza y se detuvieron a preguntar por el contingente del rey. Las respuestas de los pueblerinos fueron las mismas que venían escuchando desde algunos pueblos atrás, que el contingente del ejército de Ándragos ya había pasado por allí.

Mao comenzó a preocuparse cuando dos días después llegaron a Luxen, el siguiente poblado. No había rastro del rey. Mao estaba casi furioso por no toparse con el contingente, ya que, el siguiente poblado en el camino era precisamente Arghen–Tal.

Tal vez si hubiese ido solo se habría impregnado de coraje y hubiera continuado sin detenerse, pero al voltear hacia atrás notó que sus hombres estaban agotados, no se diga Héctor, que haciendo acopio de valor lograba mantenerse al tanto evitando caer rendido de sueño y cansancio. Obligado por las circunstancias, Mao tuvo que parar ahí, en Luxen.

—Muchachos, descansaremos media hora —manifestó con desgano. Él también estaba terriblemente cansado—. Procuren no quedarse dormidos si no les va a costar más trabajo continuar. Tómense algo fuerte, relajen las piernas y prepárense mentalmente para seguir. Tenemos que alcanzar al rey a como dé lugar.

Algunos de ellos asintieron, otros ya no, Héctor estaba incluido en estos últimos.

Mao se detuvo frente a la taberna del pueblo.

La una de la mañana quizá para muchas personas fuera ya tarde, pero para los pobladores de Luxen no. Las calles del pueblo estaban desiertas pero dentro de la taberna lograba escucharse un gran barullo.

Al entrar, Héctor se asombró. El sitio estaba repleto, quizá una cuarta parte del pueblo se encontraba ahí, y la que por fuera se veía como una pequeña taberna con una pequeña puertecilla por dentro era todo lo contrario, jamás se imaginó que subterráneamente albergara a tanta gente. A cada paso había mesas con tres, cuatro o hasta cinco personas tomando bebidas en unos cuencos esféricos, un tipo de vaso que a Héctor jamás se le habría ocurrido existían. Los pueblerinos charlaban, discutían o reían a carcajadas sobre temas diversos, también había señoras, la mayoría con toda facha de mujeres trabajadoras, que al igual que los hombres, terminaban sus duras jornadas de trabajo con unos tragos antes de regresar a sus hogares. Sin embargo, la presencia de los soldados andraguenses robó miradas, y no unas, muchos de los presentes siguieron su recorrido desde que el grupo de Mao piso la entrada del lugar.

Héctor nunca había estado en un lugar como ése y fue tal su impresión que hasta el sueño se le espabiló un poco. Los cinco soldados, que entraron después de Mao y Héctor, se separaron prontamente ocupando una mesa que habían encontrado vacía aplastándose en las sillas como si se fueran a quedar hasta el amanecer. Mao en cambio, seguido de Héctor, se acercó hasta la barra donde estaba el cantinero (por llamarlo de algún modo), quien servía ágilmente una, y otra, y otra bebida en los esféricos cuencos de diferentes barriles, todos éstos dispuestos en la parte trasera y acomodados de tal manera que parecía una enorme pared de barriles de los cuales servía las bebidas jalando una palanca de cada uno de ellos.

—Dos jíkenes, por favor —pidió Mao encontrando dos lugares vacíos en la parte media de la barra que ocuparon él y Héctor.

El cantinero continuaba sirviendo bebidas, pero no se rezagó con el encargo. A pesar de estar de espaldas sirvió dos bebidas más de uno de los barriles y al darse la vuelta las puso frente a Héctor y Mao con gran rapidez, les dirigió una mirada de reojo y volvió a su trabajo de espaldas.

—Tómate esto —le sugirió Mao acercándole un cuenco a Héctor—. Te ayudará a sentirte mejor.

—No creo que exista en este sitio algo que logre hacerme sentir mejor. Sólo necesito una cama —y dejó caer su cabeza casi a plomo entre sus brazos sobre la barra.

Mao dio un trago a su bebida. Le echó un ojo escrutador al lugar entero y cuando terminó su recorrido con la mirada jaló las ropas de Héctor desde la espalda para erguirlo.

—Héctor. Hey, arriba.

Héctor se levantó, aunque parecía un zombi.

—Anda, tómatelo. En verdad te va a quitar un poco el sueño. Dale un buen trago.

—¿Qué es? —inquirió tomando el cuenco.

—Un jíken. Una combinación de hierbas exóticas —le respondió Mao dándole otro trago a su bebida.

Héctor se empinó el cuenco y le dio un buen sorbo, todo lo que le ayudara a quitarse el sueño era bienvenido, pero apenas lo hubo probado y de plano se volvió hacia adelante escupiendo todo el trago que había alcanzado echarse a la boca. ¡Esa cosa le supo igual que si estuviese tomando alcohol medicinal directo!

Mao sólo lo vio de reojo y declaró con suma tranquilidad.

—Ah, es algo fuerte, ¿eh?

—¡Aaagh! ¡Maldita mierda! —atajó Héctor casi queriendo sobarse la lengua que sentía se le estaba incendiando igual que a un dragón— ¡Rayos, Mao! ¡Gracias por decirlo! ¿Qué diantres es esto? Es asqueroso.

A pesar del cansancio, Mao rió por lo bajo.

—No es asqueroso. Sólo tienes que acostumbrarte a su sabor.

—¿Cuál sabor? ¡Esto es pura lumbre!

—Son hierbas.

—¡Hierbas inflamables! ¡Vaya que esta madre te quita el sueño! —aseveró ya con los ojos bien abiertos.

Mao amplió su sonrisa. Sí que Héctor estaba encabritado.

—Después de que te lo tomes vas a querer otro. Sólo el primer trago es el difícil.

Mao tomó su cuenco y se lo empinó de un tirón ante la incomprensible mirada de Héctor que lo observó atónito.

—Estás desquiciado para poderte tragar esto.

—Vamos, échate un trago. Aunque sea sólo uno. Necesitas empezar a curtir tu garganta y el jíken es la mejor forma de hacerlo.

—Sí, claro. Y después van a tener que operarme por las innumerables hemorragias internas que voy a tener en el estómago. ¿No hay algo que quite el sueño que no sea esto? Rayos, ¿qué no tienen aquí un café cargado con un par de aspirinas?

—¿Café cargado? ¿Aspirinas?—cuestionó entrecerrando su cejo— ¿Qué es eso?

—Ah, olvídalo —refunfuñó Héctor tomando de nueva cuenta el cuenco entre sus manos.

—Café cargado suena mucho más agresivo que jíken —. Mao estaba entretenido con Héctor—. Anda. No lo pienses tanto. Sólo échatelo.

Héctor lo miró. ¡Vaya momento que había elegido Mao para experimentar con bebidas explosivas faguenses! Y sin pensarlo se lo empinó de un sopetón pese a aquella terrible sensación de estarse tomando un tarro de nitroglicerina. Mao lo vio maravillado y con expresa sonrisa.

Cuando Héctor terminó hasta la última gota dejó caer el cuenco en la barra y se postró en ella casi jadeando y con una verdadera cara de repulsión.

—Te felicito, compañero. Pero para la próxima te sugiero que no te lo tomes todo de tajo. La sensación es mucho más explosiva que de trago por trago. Nadie lo toma como tú acabas de hacerlo.

—¡Aaaagh! ¡Mierda! ¡Maldito seas, Mao Batay!

—No te preocupes. Sólo vas a sentir que el estómago te está haciendo erupción. Puede que eso te ayude a mantenerte despierto por un buen número de horas —rió divertido.

A pesar de que Héctor se retorcía casi del dolor con medio cuerpo recargado sobre la barra el cantinero se acercó a él y le puso enfrente otro cuenco.

—Tómate esto. Lo que acabas de hacer es estúpido. No eres de por aquí, ¿verdad? —comenzó la charla con una voz profunda sin dejar de hacer su trabajo, o sea, seguir llenando cuencos de bebidas.

—… No —respondió sintiendo que salían llamaradas de su boca. Tenía el rostro tan rojo como un tomate y las venas del cuello y las sienes se le habían saltado inevitablemente.

—Anda, tómatelo antes de que salgas desbocado como caballo en busca de un charco en el cual puedas meter la cabeza para desconectarte del mundo.

Eso era lo único que quería, desconectarse del mundo, y si le dijeran que meter la cabeza en un charco sería la solución Héctor lo habría hecho sin dudarlo. Cuando se echó el cuenco del cantinero el dolor del estómago comenzó a disminuir y su rostro sufriente comenzó a desaparecer.

Héctor volvió a sentarse.

—¿Mejor? —cuestionó Mao. Héctor le lanzó una mirada de fuego— ¿Qué? Nunca te dije que te lo tomaras de un sólo trago.

—Tampoco dijiste que no debía hacerlo.

—Creo que tendremos que mejorar nuestra comunicación de aquí en delante —aseguró Batay muy quitado de la pena.

—Así que van rezagados, ¿eh? —se volvió a escuchar la voz ronca y gruesa del cantinero.

Mao Batay prestó atención a su comentario, que, entre vuelta y vuelta, entregaba bebidas a dos meseras que también iban y venían repartiendo cuencos en las mesas. Pero inmediatamente otra cosa captó su atención. Una de las meseras se acomodó el amplió escote junto a él, con toda la intensión, claro, de que él volteara a verla. Cuando Mao se percató de su presencia ella le echó una mirada coqueta y él se acomodó un poco el cabello, seguramente no lucía su mejor porte después de tantos días de camino, aún así no perdió el hilo de la plática con el cantinero.

—¿Rezagados? —inquirió Mao.

—Los soldados del ejército andraguense pasaron por aquí hace unas horas —lo dedujo por el uniforme que Mao portaba.

—¿En serio? ¿Hace cuántas?

—No lo sé, unas tres o cuatro. Iban a galope tendido, no se detuvieron en el pueblo.

La mesera se retiró con los cuencos no sin antes lanzarle una sonrisa pícara a Mao. Éste le respondió cerrándole el ojo y le surgió una sonrisa de lado muy galante. Héctor se dio cuenta del flirteo, el cantinero no, a pesar de estar platicando con ellos estaba sumergido en su trabajo sirviendo bebidas.

—¿Tiene idea de cuántos hombres eran?

—¿Cuántos? —rió el cantinero volviéndose hacia Mao—. Parecía una maldita estampida.

Al menos eso tranquilizó a Batay, eso quería decir que el rey continuaba con todos sus hombres.

—¿Cuánto falta para Arghen–Tal? —volvió a preguntar Mao.

—¿A caballo? Un día y medio.

Mao y Héctor sintieron una punzada en la espalda. ¡Un día y medio más! Parecía imposible aguantarlas sin tomar un verdadero descanso, la espalda de Héctor reclamaba a gritos una cama.

El cantinero siguió con su trabajo y Mao y Héctor voltearon a verse.

—¿Crees que los alcancemos? —inquirió Héctor.

—Por más apretado que lleven el paso su majestad trae muchos hombres. Si nos damos prisa lo lograremos.

Ante la mirada incomprensible de Héctor, Mao pidió otro jíken al cantinero, le dio un buen trago y se puso de pie cuando lo colocó sobre la barra.

—Ahora vuelvo —y con paso decidido se retiró.

Héctor, sentado en una especie de banquillo, se giró en redondo para ver el lugar. Todo era charlas, risas y tragos. Vio que Mao se dirigió al fondo del lugar, al área de baños, supuso, pero se percató que en su recorrido pasó junto a la mesera con la que antes había coqueteado y que ahora servía cuencos en una mesa y sin detenerse le rozó la espalda con su hombro, luego se siguió de largo hasta cruzar una puerta que estaba cerrada. Para su sorpresa, la chica de buenas curvas terminó de servir y volteó hacia enfrente antes de escabullirse con picardía por el mismo sitio por el que Mao había salido, en su rostro tenía enmarcado una sonrisa de complicidad. Héctor simplemente no pudo creer.

Y meditaba en la audacia de Mao cuando llamó su atención la plática que alcanzó a escuchar en la mesa de enfrente. Tres hombres, dos robustos y uno más delgado, hablaban con ese tono que se utiliza cuando se habla sobre algo escabroso.

—Dicen que el contingente que pasó por aquí hace unas horas iba hacia Arghen–Tal —aseguró el más robusto, casi tirándole a obeso; una espesa barba le cubría casi toda la cara.

—¿Quién te lo dijo? —preguntó el más delgado. Su piel blanca y lampiña lo hacían ver casi desnutrido, aunque sus ojos eran grandes, y cuando hablaba lo hacía con una voz ahogada. Héctor se volvió de nuevo hacia la barra para que no vieran que estaba interesado en su plática, pero puso toda su atención en ella.

—El viejo Maly —le respondió el barbón—. Dice que logró preguntarle a uno de los soldados hacia dónde se dirigían.

—He oído que la gente de Arghen–Tal está muy asustada —compartió el tercero. Un hombre macizo y robusto y el más viejo de los tres, casi estaba calvo y los pocos cabellos que le quedaban en sus sienes eran tan blancos como la nieve—. Se hablan cosas extrañas, y si el ejército de Ándragos está interviniendo es porque la maldición es cierta.

—Escuché el rumor de que en Tirema no quedó nada. Nada ni nadie —replicó el obeso—. Seguramente la maldición ya llegó a Arghen–Tal.

—Nadie lo sabe con certeza. Quizá en realidad no pasa nada y todos los rumores son puros chismes —alegó el flacucho.

—O quizá nada se ha dicho porque nadie ha logrado salir de ahí.

—¿Nadie? —inquirió incrédulo— ¿Qué clase de maldición no deja salir a nadie de pueblos tan grandes como Tirema o Arghen–Tal?

—Sólo una que nunca se haya visto en Fagho. Una tan aterrante que logre hacer que el mismo rey de Ándragos cabalgue hasta el otro extremo del reino para verlo con sus propios ojos. Lo mejor que deberíamos hacer es agarrar nuestras cosas y largarnos de aquí.

—A mí nadie me saca de Luxen. No voy a dejar mis tierras y todo lo que tengo por meros rumores.

El hombre calvo se quedó pensativo.

—No te da qué pensar que nadie haya venido de Arghen―Tal desde hace dos días. ¿No es eso un hecho inusual? —. El hombre delgado por fin se quedó callado—. No deberíamos de echar por la borda la posibilidad de irnos.

—Pues no, no me iré. Sea lo que sea, si es que existe, pelearé con mis propias manos, pero de Luxen no me saca nadie —respingó dando un golpe contra la mesa.

—¿Estás listo para continuar? —llegó Mao Batay de nueva cuenta al lado de Héctor con un rostro de suficiencia. Héctor se desprendió auditivamente de la conversación de aquella mesa para ver al soldado, y éste le regresó la mirada, una mirada plácida—. ¿Qué?

—¿Mao? ¿En serio... tú y ella... —y no pudo continuar. Estaba atónito de la rapidez de todo con respecto a la mesera.

—¿Qué acaso se necesita de más tiempo? Puedo conseguirte a alguien de tu talla si gustas.

—No, no, no —alcanzó a sonreír Héctor—. Por supuesto que no. No lo necesito.

Mao se le quedó mirando de una forma rara.

—¿En serio? Acaso eres...

—No, Mao, no lo soy, ¿de acuerdo? Tenemos que irnos ya —espetó poniéndose de pie con dirección a la salida.

—De acuerdo —repuso Mao levantando los hombros—. Tú te lo pierdes —. Dejó entonces algunas monedas al cantinero y se tragó los restos del jíken que había dejado para escurrirse de la taberna de Luxen junto con sus acompañantes.

Mao, Héctor y los cinco soldados andraguenses tenían todavía gran camino por recorrer. La vida del rey de Ándragos estaba en peligro y su bienestar dependía de que lo alcanzaran a tiempo; su única prioridad era llegar donde él a como diese lugar.

Mientras cabalgaban entre los árboles rumbo a Arghen–Tal el mismo pensamiento rondaba por las cabezas de Mao y Héctor, el poder llegar a tiempo. En plena madrugada continuaron cabalgando durante cuatro horas. Hasta ese momento Héctor le agradeció en su interior a Mao el haberse echado ese tal jíken. Ciertamente estaba mucho más espabilado, e incluso la energía le había vuelto un poco. No tenía idea de qué clase de brebaje se había tomado pero los resultados, ante la cruel fatiga, habían sido los esperados.

Fue en un determinado momento cuando Mao, que iba a la cabeza del grupo, levantó su mano repentinamente y disminuyó la velocidad de su corcel. Los seis que venían detrás también lo hicieron hasta adquirir un paso lento, pero llegó el punto en el que Mao se detuvo definitivamente.

—¿Qué sucede, Batay? —preguntó desde atrás uno de los soldados.

—Shh —lo silenció Mao haciendo avanzar su caballo ocho pasos más hacia delante; luego volvió a detenerse.

Héctor le siguió por detrás con precaución y se detuvo a su lado. Observó que Mao no dejaba de ver hacia enfrente, aunque él no veía nada que no fueran árboles y una ligera niebla al ras del suelo que había unos metros adelante.

—¿Ves algo? —preguntó Batay en susurro.

Héctor intentó ver algo que no encajara con la naturaleza de ese bosque, entre los árboles o por el camino, pero no encontró nada extraño.

—No —le respondió Héctor de la misma manera susurrante.

—Algo de allá adelante no me da confianza, Héctor, pero no sé qué es.

El resplandor de dos de las tres de las lunas de Fagho les proporcionaban la luz necesaria para ver el camino; a pesar de ello, Mao sacó su tubo–linterna y la encendió para poder ver a lo lejos.

Los cinco soldados se emparejaron con ellos.

—¿Pasa algo malo, Batay? —empleó otro de ellos los susurros.

—No estoy completamente seguro, pero... —lo meditó— ¿ya vieron esa parte del bosque allá adelante? —señaló hacia una dirección.

—¿Qué tiene? —inquirió otro sin quitar la mirada del camino, no alcanzaba a distinguir con claridad.

—Está completamente seco —le respondió Mao con gran seguridad de notar una diferencia.

La observación de Mao tranquilizó a sus compañeros.

—Quizá algún hongo o una plaga acabó con ellos —replicó el primer soldado—. ¿Por qué nos detenemos?

—¿Alguno de ustedes sabe con exactitud cuánto falta para Arghen–Tal? —insistió Mao ignorando la anterior cuestión.

—A paso tendido quizá un día. Con exactitud no lo sé —le respondió un tercer soldado.

—Vamos, no perdamos tiempo —replicó de nuevo el primer soldado y encaminó su caballo hacia delante—. Deja tus intuiciones para otra ocasión, Mao, tenemos que llegar donde el rey.

Detrás del primero avanzaron los demás soldados y Héctor estaba dispuesto a encaminar su caballo detrás de ellos cuando Mao lo detuvo casi en silencio.

—Espera —y le hizo señas negativas con la cabeza para que no los siguiera.

Héctor concordaba con la opinión de los soldados, pero la mirada de Mao hacia el bosque era bastante inquietante. ¿Qué rayos le intranquilizaba tanto? ¿La sequedad de una parte del bosque? Aún así, Héctor aguardó a su lado observando el lento andar de los soldados que continuaron hacia adelante del camino.

Los caballos comenzaron a alebrestarse y los soldados se extrañaron puesto que no se veía nada fuera de lo común, nada que no fuera una ligera niebla al ras del suelo.

—¿Qué sucede?

—Ooh. Tranquilo, tranquilo.

Cada uno de ellos intentó calmar a su caballo, pero estos parecían cada vez más inquietos.

De pronto, un grito alebrestado de Mao irrumpió el silencio de la noche.

—¡Hey! ¡Salgan de ahí! ¡Vamos, regresen!

Lo intentaron, pero de un segundo a otro, y uno a uno, los cinco caballos fueron cayendo como si las fuerzas les fueran exprimidas. Una debilidad completa penetró sus cuerpos haciéndoles doblar las rodillas de las patas delanteras y traseras.

—¿Qué pasa? —preguntó uno de los soldados asustado cuando su caballo cayó.

—¡Por los dioses de Fagho! ¿Qué me sucede? —manifestó otro cuando la misma sensación que habían sentido los caballos comenzaron ahora a sentirla los hombres. Uno de ellos volteó hacia sí mismo para ver que sus manos y todo su cuerpo comenzaron a arrugarse de una manera grotesca.

Dos de los cinco soldados intentaron regresar caminando hacia donde estaban Mao y Héctor, pero a medio camino sus cuerpos envejecieron a tal grado que parecía que les estaban exprimiendo la vida en cuestión de segundos. Uno cayó sobre sus rodillas flacas y desnutridas, el otro consiguió acercarse paso a paso al fin de la niebla.

—¡Ma… o! —musitó apenas pudiendo emitir sonido de su garganta y de sus labios arrugados. Su apariencia ya era la de un anciano de 120 años.

Aquel soldado avejentado cayó vencido y arrastrándose por el suelo consiguió avanzar medio metro más antes de caer rendido sin fuerzas, y sin vida.

—Madre Santa… —exclamó Héctor atónito ante el aterrante espectáculo. El corazón comenzó a latirle bravíamente. En menos de un minuto los cinco soldados, que debían ser cinco de los mejores guerreros andraguenses, junto con sus caballos, habían envejecido hasta morir.

Mao también estaba consternado ante los hechos y sin poder asimilar aquello en su cabeza miró aquel desastre. De pronto, un ligero tronido, seguido de muchos más, se escucharon. Héctor y Mao llevaron su vista hacia arriba y observaron claramente, gracias a la tubo–linterna de Mao, que el árbol que tenían enfrente a su derecha se fue secando, las hojas se le cayeron y las ramas se hicieron más pequeñas y agrietadas. De un momento a otro al árbol frondoso de su lado izquierdo le ocurrió lo mismo; ambos árboles estaban a unos cuantos metros de ellos, lo cual resultaba ser una distancia muy cercana.

Héctor y Mao se asustaron e hicieron retroceder a sus caballos unos pasos mientras los árboles se secaban hasta morir.

—Rayos… —expresó Héctor confundido— ¿Qué sucede, Mao?

Mao quería pensar con claridad. Lo que sucedía era inaudito, pero no podía haber otra explicación. Él había viajado a Arghen–Tal en varias ocasiones y lo único que había ahora en el camino que nunca antes había existido era…

—Es la niebla, Héctor.

—¿Qué?

La baja neblina seguía avanzando lentamente pero ganando terreno, y a su paso, sólo había muerte.

—¡Retrocede! —aseveró Mao con firmeza en cuanto reaccionó— ¡Es la niebla! ¡Que no te toque!

La ligera capa de humo negro que se expandía por el suelo estuvo a punto de tocarles antes de que Héctor maniobrara hacia atrás su caballo. De la misma manera lo hizo Mao, alejándose un poco de aquella neblina incierta.

—¿La niebla? —preguntó Héctor perplejo.

—Sí —le aseguró Mao—. Nunca antes había habido niebla en este sitio. Observa cómo va avanzando.

Héctor la miró, y efectivamente observó que la neblina avanzaba segundo a segundo, ganando terreno.

—Mira lo que le sucederá a ese árbol cuando la niebla lo toque —alumbró Mao un árbol más de la decena que los rodeaban.

La baja neblina lo rodeó hasta que cubrió sus raíces. En los primeros segundos no sucedió nada, pero de pronto comenzó a tronar y a secarse de una forma tan veloz que parecía inconcebible.

—… Maldita sea. No puedo creerlo —trastabilló Héctor con unos ojos tan abiertos como platos.

Se escuchó otro tronido de ramas secas a su izquierda. El siguiente árbol había sido alcanzado por las tinieblas de la muerte. Ambos hicieron retroceder unos pasos más a sus caballos.

—Vámonos —musitó Mao—. Salgamos de aquí antes de que en un descuido esta cosa nos alcance. Créeme que de la última forma que quiero morir es envejeciendo en un segundo.

—¿Y Arcon? —preguntó preocupado Héctor.

—Veremos qué expansión tiene la neblina. Quizá podamos rodearla y lleguemos a Arghen–Tal por otro lado. ¡Maldición! —y agregó casi sólo para él—. Sólo espero que el rey esté bien.

Mao y Héctor dieron media vuelta con sus caballos con toda la intención de alejarse de las tinieblas, pero jamás imaginaron que de alguna forma, y sin que ellos se dieran cuenta, las tinieblas los habían rodeado. Unas expresiones de horror aparecieron en sus rostros cuando tuvieron que detener sus caballos de tajo. No había sitio por el cual pudieran cabalgar para salir de aquella que parecía una trampa infalible.

—¡Oh, no! —expresó Héctor al ver aquello mientras que Mao buscó con la mirada rápidamente un lugar por el cual pudieran salir.

—¡Maldita sea, nos ha rodeado!

—¡¿Pero cómo?! ¡Mao, ¿qué vamos a hacer?! —se precipitó Héctor a preguntar asustado.

Mao también lo estaba, no veía la forma de escapar de ahí.

El círculo donde ellos permanecían se fue cerrando por la niebla y los tronidos de los árboles cercanos se escucharon uno después de otro, acorralándolos a la muerte.

—¡Mao Batay, más vale que se te ocurra una idea pronto si no quieres morir envejecido en un segundo!

—¡Estoy pensando, estoy pensando! —repitió casi desesperado. La verdad era que no tenía idea de cómo salir de ahí.

—¡Pues piensa más rápido! —gruñó Héctor cuando el círculo que los mantenía a salvo no tenía más de cuatro metros de diámetro. Los dos caballos ya estaban uno casi junto a otro.

Mao no tuvo más remedio que decir:

—Héctor, vamos a tener que correr hacia allá —señaló hacia la niebla que los había rodeado por detrás.

—¡¿Estás loco?! ¿No viste lo que les pasó a los soldados? ¡No pienso meterme ahí, Mao!

—¡No nos queda de otra! ¡Por si no lo has notado estamos rodeados!

—¡Si tocamos la niebla moriremos!

—¡Y si nos quedamos aquí sin hacer nada también lo haremos!

Ambos chicos estaban casi fuera de sus cabales. Vaya, no era fácil estar al borde de la muerte, de una muerte tan grotesca, y no volverte loco.

Pero justo en ese instante, tanto Héctor como Mao sintieron que algo los lazó. Sus brazos quedaron atrapados pegados a su torso por un par de sogas que los rodeó con extrema rapidez, de hecho, tanta, que ni siquiera les dio tiempo de reaccionar.

—¿Qué… qué es…

Antes de que Mao pudiera preguntarse qué sucedía ambos fueron jalados por las sogas con gran fuerza, cayeron de sus caballos sin poder evitarlo y fueron arrastrados por entre la niebla.

—¡Aaaah! ¡Nooooo! —gritaron ambos mientras algo los jalaba por el suelo. Sus ojos no veían más que niebla que no los dejaba ver más allá de sus narices. Sabían que morirían sin alcanzar a entender realmente lo que había sucedido— ¡Aaaah!

De pronto, las sogas dejaron de jalarlos y ellos de ser arrastrados.

Los dos chicos abrieron los ojos al mismo tiempo observando que a su alrededor no había más niebla, entonces pararon de gritar. Héctor incluso, aunque seguía lazado, se miró las manos creyendo que las tendría envejecidas, se tocó el rostro, afortunadamente no encontró nada fuera de orden, nada arrugado, su cuerpo seguía igual de restirado que siempre, con su piel joven, ¿pero cómo, si claramente había visto que había sido arrastrado por entre la niebla a gran velocidad?

Cuando Mao abrió los ojos lo primero que vio fue una decena de patas de caballos. Estaban rodeados por unos cuantos. Elevó la mirada para alcanzar a ver al jinete más cercano y al fin suspiró de alivio.

—Su majestad…

Montado en su hermoso corcel, Arcon sonrió.

—No cabe duda que a ustedes dos les gusta correr riesgos.

—¡Arcon… gracias a Dios que eras tú! —respiró aliviado Héctor cuando él también levantó la mirada después de tremenda sacudida. Se puso de pie mientras se quitó la soga de los brazos, e inmediatamente lo recordó—. Oh… perdón, majestad —estaba blanco como la luna—. Lo siento. No sé qué decir... perdón por hablarle así... yo...

—Está bien. No te preocupes —lo tranquilizó Arcon—. Héctor, me sorprende verte aquí.

Después de ponerse en pie, Mao se puso en completo firmes. Estaba frente al rey de Ándragos.

—¿Dónde están Karime y Eric? —preguntó de nuevo el monarca.

—No vienen con nosotros. De hecho… —y sonrió Héctor ligeramente—, ella nos mandó para salvarlo a usted, majestad.

—¿Para salvarme? —preguntó Arcon levantando una ceja más que la otra. ¿Salvarlo? ¿Realmente ellos dos pretendían salvarlo? Ajá.

—Eh… bueno… al menos, ésa era nuestra intención —expuso Héctor apenado—. Uno de los ancianos de Blyden nos dijo que usted iba directo a una trampa en Arghen–Tal.

Arcon sonrió de sobremanera.

—Claro. Y vinieron a salvarme.

—Eh, sí… bueno, creo que los papeles se invirtieron un poco.

Pero un grito irrumpió la noche silenciosa.

—¡La niebla se está cerrando!

—Consíganles dos caballos. Rápido —ordenó Arcon a uno de los soldados que permanecía a su lado.

—En seguida, majestad.

—Tenemos que salir de aquí cuanto antes si no queremos quedar atrapados como ustedes —les explicó el rey a Héctor y al desconocido soldado que lo acompañaba—. La niebla se mueve de una forma extraña. Poco a poco te va cercando sin que te des cuenta.

Los caballos llegaron rápidamente y Héctor y Mao los montaron. Sin perder tiempo se alejaron de ese sitio tan cercano a las tinieblas, lo suficiente al menos para poder platicar sin la preocupación de que ésta los sorprendiera.

Mientras se alejaban de aquel sitio de pesadilla, Mao se percató de que el número de soldados que Arcon traía no ascendía a más de veinte hombres, y no veía al cavilar Gorat por ningún lado.

Un tanto retirados de las tinieblas, Arcon se detuvo y ordenó cinco puntos de vigías a la redonda mientras él estuviese ahí detenido.

—Regresen y busquen más personas —ordenó a los soldados restantes—, y si alguno de ustedes ve a Gorat díganle dónde estoy para que se reúna conmigo.

—Sí, majestad —exclamó uno del pequeño grupo de quince soldados que regresó en dirección a las tinieblas.

Cuando los soldados se retiraron el trío de jóvenes quedaron solos y en silencio. Muy a lo lejos, si se prestaba atención, se escuchaban gritos de hombres y pisadas de caballos.

Hasta ese momento, y sin tantos soldados rodeándolos, Héctor, e incluso Mao, se percataron que en el rostro de Arcon se reflejaba un verdadero agobio. Mao fue quien se atrevió a preguntar:

—Perdón que me entrometa, majestad, pero… ¿dónde está todo el contingente? Salimos de Ándragos con quinientos hombres.

Tras un suspiro en el que desechó la impotencia que sentía, Arcon respondió:

—Caímos en la trampa. No lo sabíamos y la niebla nos sorprendió antes de llegar a Arghen–Tal. A mí y a Gorat nos salvó el que nos hubiéramos retrasado un poco en el contingente, no íbamos a la cabeza, aún así la niebla alcanzó a rodearnos a todos.

—¿Y cómo lograste escapar? —inquirió Héctor tuteándolo ya por estar solos. De plano la presencia de Mao no le importó para cumplir con las reglas de formalidad andraguenses.

—Cuando nos dimos cuenta que era la niebla la que ocasionaba la muerte de los soldados algunos pudimos escapar por los árboles.

—¿Por los árboles?

—Usamos arpones para lograr subirnos en ellos y cruzamos de árbol en árbol hasta lograr salir de la zona invadida por las tinieblas.

—Por supuesto, los árboles. ¡Cómo no se me ocurrió! —puntualizó Mao incrédulo—. Arriba de los árboles la niebla no alcanza a tocarte.

—Así es —manifestó Arcon—. Aún así la idea me surgió demasiado tarde. Las tinieblas de la muerte acabaron con casi todo el contingente, quedamos muy pocos. Muchos caballos tiraron a sus jinetes en la niebla para ellos salir huyendo, y así descubrimos que el efecto de las tinieblas tarda alrededor de 7 a 10 segundos para comenzar a dar efecto en el cuerpo que invade. Todo se volvió un caos. Había gritos, alaridos y relinchos por todos lados, la gente se consumía hasta morir en cuestión de segundos. Eso no ocurrió hace mucho tiempo, por eso todavía seguimos buscando soldados. Hemos tenido suerte de encontrar algunos sobrevivientes, entre ellos ustedes.

—¿Qué hay de Arghen–Tal, majestad? —volvió a inquirir Mao.

—No logramos pasar. No hay manera de llegar allá. El rango perimetral que cubre la niebla es demasiado extenso y… me temo lo peor.

—¿Que las tinieblas acabaron con todo el pueblo? —cuestionó Héctor casi intuyendo la respuesta.

Arcon asintió con tristeza.

—Y eso no es todo, Héctor —agregó el rey tras un suspiro de impotencia—. Hemos estado analizando la niebla y estoy casi seguro que se dirige a Luxen. Es lenta, lo cual nos favorece, pero imparable.

Los tres hicieron un silencio. La noticia era avasallante. Ellos acababan de estar en Luxen hacía solo unas horas y la gente de ese pueblo no tenía idea de la desgracia que se cernía tan cerca de ellos.

—Debe haber alguna manera de detener esa cosa —masculló Héctor.

—¿Cómo? ¿Cómo detienes una neblina?

Mao meditó su respuesta.

—Con viento, majestad.

—Y a menos que sea un hechicero, soldado, no veo cómo podamos hacer viento nosotros.

—Pues si no hay forma de detenerla entonces tenemos que alertar a la aldea, Arcon —expuso prontamente Héctor—. La gente de Luxen está confundida. No saben realmente lo que está sucediendo. Si dejamos avanzar la niebla tomará a todos los habitantes desprevenidos, todavía tenemos tiempo. ¿Existe un lugar cercano en el cual haya la posibilidad de que la niebla no pase?

—La niebla puede pasar por donde sea y llegar a cualquier parte.

—Quizá no si llegamos a los cañones de Tina, majestad —expuso Mao—. Sé que están un poco retirados y que será complicado movilizar a todo un pueblo hasta allá, pero es la única idea que se me ocurre. En los cañones se forman corrientes de aire que con suerte despejen la neblina, además están llenos de cuevas, podemos sellarlas de alguna manera una vez que la gente esté adentro.

Héctor miró al rey mientras éste analizaba la propuesta de Batay.

—No es mala su idea, soldado. Los cañones de Tina. No había pensado en ellos. Hasta ahorita es la mejor idea que he escuchado.

Hubiera querido Mao responderle: “Lo sé, majestad”, pero prefirió guardarse el comentario, no había cabida en ese momento para su egolatría.

El cávilar Gorat llegó en ese instante junto al rey y de la manera más concisa lo pusieron al tanto de los planes que se llevarían a cabo. No dudó en aceptar, era la mejor de las opciones que se habían dado. Difícil de llevar a cabo, pero no imposible.

Los soldados que habían sobrevivido, que eran menos de cien, se agrupaban bajo las órdenes de Gorat mientras Arcon los ponía al tanto de los planes. Todo en ese lugar era confusión, órdenes y movilizaciones. Héctor y Mao Batay eran los únicos que, montados en sus caballos, estaban a la expectativa de lo que sucedería.

Héctor suspiró.

—No sé cómo decírselo, Mao. Arcon tiene la cabeza más que saturada de complicaciones y preocupaciones.

—Tenemos dos opciones. La primera es irnos y hacernos cargo nosotros del encargo de la messtre, y la segunda, es avisarle que simplemente haremos la primera.

Héctor se quedó callado pensándolo. Sabía que era importante poner a Arcon al tanto de la situación pero no encontraba un minuto en el tiempo del rey para hacerlo. Arcon iba y venía de un lado a otro dando órdenes, uno y otro de acercaban a él cuestionándole cosas, y Gorat, desde que había llegado a su lado, no se le separaba ni un instante mientras tomaban decisiones.

Fue hasta que todo el contingente estuvo reunido de nuevo y listo para partir que Héctor tuvo que acercarse, más obligado por la premura del tiempo que por cualquier otra cosa.

Arcon estaba a punto de ordenar la marcha a Luxen después de haber exigido una revisión exhaustiva por los alrededores para que ningún soldado hubiera quedado olvidado en la zona.

—¿Majestad? —lo llamó Héctor de esta forma por la cercana presencia de Gorat—. Lamento tener que ponerle al tanto de esto, pero tenemos otro problema aparte del desalojo de Luxen. Uno que no ha tenido tiempo de considerar.

Arcon le prestó atención de inmediato. ¿Otro problema?

—¿Qué sucede?

—Se trata de Eric y la messtre Theradam.

Arcon sintió una punzada en el corazón al escuchar el nombre de Karime e hizo avanzar su caballo hasta quedar frente al de Héctor. No podía creer que toda aquella situación le hubiese llevado a olvidarse de Eric y Karime y todo aquel asunto de Blyden. Era cierto.

—¿Qué pasa con ellos? ¿Dónde están? Pensé que estaban bien.

—Sí, sí están bien. Bueno, supongo que están bien. Lo que sucede es que nos están esperando.

—¿Esperando en dónde y por qué?

—No lo sé en realidad, majestad. Karime… es decir, la messtre Theradam me dejó un ubicador para saber dónde encontrarla una vez que nosotros hayamos ido por los botones de Jahen.

—¿De qué rayos me estás hablando, Héctor? —espetó Arcon confundido. Ciertamente no entendía palabra de lo que Héctor le decía.

—Es una historia un poco larga de contar, majestad —terció Mao el diálogo acercando su caballo hasta ellos—, y estamos en contratiempo. Venimos a Arghen–Tal para prevenirlo de una trampa que los sacerdotes de Blyden nos dijeron le tenderían, pero ya que nos cercioramos de que usted está bien le pido su autorización para que nos deje ir, al señor Barón y a mí, a cumplir un encargo de la messtre Theradam. Tenemos que ir a los manglares de Jahen a buscar un fruto y después llevárselo a la messtre donde quiera que ella se encuentre. Es de suma importancia.

—¿Es de suma importancia para qué?

—De nada servirá que desalojemos Luxen si las tinieblas van a seguir avanzando, majestad —continuó explicando Héctor—. Ahorita es Luxen, luego será Dahamanza y la neblina no parará. No podemos desalojar todos los pueblos de Ándragos. Lo que tenemos que hacer es detener las tinieblas de la muerte y para eso debemos detener a la Alianza Oscura.

—¿En Blyden les dieron alguna posibilidad de derrotar a la Alianza? —preguntó Arcon al fin dejando lucir en su mirada un brillo de esperanza, entendiendo poco, pero al menos lo más importante.

—Eso depende ahorita de la messtre Theradam —le respondió Mao—, y de que nosotros encontremos los botones de Jahen y se los llevemos cuanto antes.

Arcon hizo una pausa para meditar el asunto. Al parecer el encargo de Karime sí que era de suma importancia. No tenía idea de cómo planeaban vencer a la Alianza Oscura ni lo que Karime pretendía, no tenía idea de qué eran esos mentados botones ni para qué los necesitaban, no tenía idea de nada, pero si había una posibilidad, una mínima posibilidad…

—¿Gorat? —se volvió Arcon hacia el cávilar sin asomo de duda en su rostro.

—Sí, majestad.

—Lleve a cabo el desalojo de Luxen y guíe a la gente a los cañones de Tina. Lo voy a dejar a cargo de esa importante misión.

—¿Qué? ¿Cómo? —se tornó confundido— ¿Y usted?

—Si existe una remota posibilidad de derrotar a la Alianza yo quiero estar en ello. Y por esta ocasión le voy a suplicar que no me contradiga. Sé lo que estoy haciendo, y confío en que usted podrá apoyarme evacuando Luxen sin contradicciones.

Gorat hubiera querido oponerse, una vez más, pero no lo hizo.

Bufó.

—De acuerdo. Lo haremos a su modo. Espero que no esté errando en esta decisión.

—Yo también lo espero. Y tenga muy en cuenta esto que voy a decirle: Cualquier cosa que suceda, en la que usted vea que la situación se está saliendo de control, hágamelo saber de inmediato con un mensaje con Tea y volveré con usted lo más pronto que me sea posible.

—No dude que lo haré, alteza.

Acatando la orden real Gorat ordenó el avance a los soldados que a todo galope salieron en dirección a Luxen.

Los tres chicos no se movieron de su sitio hasta que el último de los soldados pasó frente a ellos. Eso quedaba del gran contingente que había salido de Ándragos, la maldición había acabado con más de cuatro quintas partes de él. Era poco alentador. Quizá por primera vez la Alianza y Drakon triunfarían sobre Ándragos.

—Muy bien —repuso Arcon con una voz carente de todo ánimo—, y así que, ¿hacia dónde nos dirigimos?

—A Jahen, alteza —le respondió Mao—, por primeras cuentas.

—Jahen… —repitió pensando que eran muchos días de camino. Jahen era un reino aparte, no pertenecía a Ándragos, eso lo hacía estar lejos, muy lejos, había que cruzar la frontera entre ambos reinos—. De acuerdo. Supongo entonces que tendremos varios días de camino para que me cuenten con lujo de detalles todo lo que sucedió en Blyden. Andando.

16. El Kora-kiu

Un tanto más descansado que el avasallador viaje de Mao y Héctor para llegar a Arghen–Tal fue el de Eric y Karime. A fuerza tenían que detenerse cuando la luz del sol aniquilaba la presencia de las lunas de Fagho, sin lunas no podían seguir el rastro de la tercera de ellas. Los días los utilizaron para descansar de las duras cabalgatas que hacían por las noches.

Fue la cuarta noche de rastreo lunar en la que Karime estuvo segura de llegar al final, el rastro era cada vez más intenso. Iban a galope tendido, pero llegó un punto en el que la siret aminoró el paso hasta detenerse completamente frente a un río de corrientes rápidas y de gran anchura que les interceptó el camino. El río Mastelli.

Eric miró con detenimiento sus aguas. “Demasiada corriente”, pensó.

—¿No me digas que vamos a tener que atravesar ese río? —preguntó el chico temiendo la respuesta. Era de madrugada, faltarían un par de horas para amanecer, el agua debía estar helada y a él lo que menos le apetecía era darse un chapuzón.

—Éste debe ser el río Mastelli. No entiendo.

—¿Qué es lo que no entiendes?

—Aquí termina Ándragos.

Eric meditó aquella respuesta.

—Ahora soy yo el que no entiendo.

—El río Mastelli es la línea natural fronteriza que delimita a Ándragos hacia el noreste. Eso quiere decir que el lugar al que vamos no se encuentra dentro del reino.

—Línea fronteriza —repitió Eric como si estuviera analizando la situación—. ¿Y… hay algún problema si cruzamos la frontera?

—No, pero aquí también termina el rastro de la luna, ¿lo ves? —señaló Karime en medio del río.

—Has tratado durante cuatro noches de enseñarme cuál es ese rayo tenue que, según tú, viene de la luna indicándonos el camino y es hora de que yo aún no puedo verlo. ¿Cómo quieres que ahorita lo aprecie en medio del río?

—No lo ves porque no pones atención al observar. Cualquier persona puede ver el rastro de la luna.

—Yo soy cualquier persona. ¿Eso me coloca dentro del término “bruto”?

—No tienes un pelo de bruto, Eric —objetó Karime sonriendo—, simplemente eres… —y encontró el término que quería utilizar— distraído; todavía ves las cosas muy superficialmente. Tienes que aprender a ver más allá de lo superficial.

—Ver más allá de lo superficial —volvió a repetir el chico observando el sitio exacto que Karime le había señalado en medio del río, pero a pesar de que agudizó, según él, su sentido de la vista, no vio más que agua corriendo—. No pensé que existiera algo más difícil que las matemáticas.

—¿Ves algo por aquí que no forme parte de la naturaleza? —le preguntó Karime observando detalladamente el sitio.

—Si no puedo ver el rastro de la tercer luna, que forma parte de la naturaleza de Fagho, mucho menos veré lo que no es parte de ella. Vaya, ni siquiera valdría la pena esforzarse.

Y escudriñaba la siret el sitio con una mirada felina a pesar de estar hablando con Eric cuando precipitadamente tomó su cilindro y lo presionó para que su arco se expandiera; sin embargo, en vez de formarse meramente su arco, se prolongaron dos largas cuchillas filosas que utilizó a modo de espada. Con uno de los extremos interceptó una especie de cúmulo luminoso que iba directo a Eric dejando una estela a su paso. Era tan veloz como un rayo y de color naranja. Al punto de chocar contra el filo del arma de Karime la forma esférica se dispersó en una pequeña explosión de luz y se desvaneció hasta desaparecer, pero detrás de ésa venían varias más, otras de diferentes colores. Morado, azul, verde, y todas dirigidos a ellos.

—¡Rayos! —exclamó el chico colocando sus brazos arriba de su cabeza en una posición enconchada— ¡Nos están atacando!

Eran muchas y muy veloces, pero Karime desvaneció todas y cada una de ellas manejando su arco sobre los dos extremos hasta que dichos cúmulos dejaron de acosarlos.

—No nos están atacando —le corrigió la siret sin dejar esa mirada escrutadora.

—¿Qué no? ¿Cómo le llamas entonces a lo que acaba de ocurrirnos?

—“Señal de advertencia”. Fue un ataque ligero, sólo para hacernos saber que no estamos solos.

—¿Señal de advertencia? —cuestionó Eric perplejo descubriéndose un poco la cabeza para volver a mirar.

—Sí. Fue un ataque sutil. Cualquiera puede librar de buena forma una agresión como ésa.

—Cielos… —musitó el menor de los Barón—. Me estoy dando cuenta que aquí en Fagho todas las personas deben ser súper hombres para poder vivir como gentes normales. Creo que yo aquí solo no aguantaría vivo más de diez minutos.

Pero inesperadamente Karime cambió el tono de su voz a uno más solemne.

—Bájate del caballo e híncate, Eric, si no quieres que en verdad nos tomen por enemigos.

Eric obedeció al momento a la siret y ambos quedaron hincados con la cabeza inclinada. Esperaron en esta posición un tiempo, el suficiente para que Eric tuviera que preguntar susurrante:

—Karime, no hay nadie aquí.

—No te levantes.

Volvió a esperar, unos minutos más.

—Pero no veo a nadie. ¿Estás segura que…

—Están en los árboles —susurró la chica interrumpiéndolo.

Levantando mínimamente su mirada Eric intentó ver algún movimiento en los árboles del otro lado del río. La luz de dos de las lunas de Fagho, sobre todo la anaranjada que lucía resplandecientemente hermosa, le proporcionaron al chico la suficiente brillantez para observar de vez en vez un ligero movimiento, aunque sólo alcanzaba ver unas sombras que lentamente bajaban de las ramas más altas de los árboles. Parecían camaleones, veía sombras que de pronto dejaba de ver de un segundo a otro y eso le preocupó. ¿Serían fantasmas o algo así? Eric no quería aprender a ser un fantasma.

—¿Qué… qué o quiénes son, Karime? ¿Qué quieren de nosotros? —volvió a cuestionar Eric con un hilo de voz.

—Ellos no quieren nada de nosotros. Nosotros somos quienes venimos a buscarlos. Son los kiu, Eric.

Eric y Karime se mantuvieron en la misma posición el tiempo que los kiu descendieron de los árboles cual lagartijas camaleónicas, y de pronto, frente a ellos, se formó una línea horizontal de personas sobre la otra orilla del río Mastelli. Fácil eran unos cincuenta y todos adoptaron la misma posición, de pie, con los pies entreabiertos unos cuarenta centímetros, y las manos entrelazadas por delante.

El atuendo que usaban era muy peculiar. Todos de blanco con pequeños detalles color azul como un par de bandas que, amarradas a la cintura, colgaban libremente, esas bandas que según Mao caracterizaba su atuendo. Pero había uno, de entre todos los kiu, que permanecía justo en medio de la larga y perfecta línea horizontal que habían formado, uno que parecía ser el líder del conjunto, de mirada penetrante y porte dominante.

Éste kiu rompió la formación y se metió al río primero caminando, pero cuando el agua le llegó por encima de las rodillas se introdujo al agua como un pez. Desde un principio a Eric le había parecido que el río llevaba una corriente muy rápida, y ahora, al ver a ese hombre entre sombras desaparecer en su violenta corriente, le pareció aún más. ¿Y si la corriente se lo llevaba?

A pesar de las turbulentas aguas y de que no se supo nada del kiu mientras estuvo bajo el agua ninguno de los otros kius se inmutó. A Eric le pareció una eternidad de tiempo el que estuvo sin respirar; sin embargo, al paso de casi dos minutos, una cabeza emergió lentamente hasta el ras de sus ojos ya a la otra orilla del río. El kiu los miró como acechándolos, cual anaconda a punto de lanzarse a su presa. A Eric se le heló el cuerpo y prefirió dejar de mirarlo.

Sin importarle el frío, el agua helada, ni la bruma de la madrugada, el kiu salió del río empapado y se paró frente a Karime y Eric, que aún permanecían hincados.

La siret entonces se puso de pie con esa recia seriedad que siempre la había caracterizado y dijo:

—Mi nombre es Karime Theradam. Vengo en representación del reino de Ándragos, y estoy buscando a su líder, el kora–kiu.

No hubo respuesta en primera instancia, y Karime y el kiu no se despegaron la mirada el uno del otro.

—A él no puedes verlo —respondió al fin el kiu mientras que, de por algún lado, les rodearon por detrás un par de kius más. ¿De dónde habían salido? Eric no tenía idea. Si alguien le dijera que tenían la capacidad de aparecer y desaparecer lo hubiera creído con facilidad.

—Es un asunto de vital importancia —insistió Karime con su inexpresivo rostro.

—No puedes verlo y no sé cómo hayas llegado hasta aquí. Di lo que tengas que decir y vete. No puedes traspasar estas tierras.

—No me iré de aquí si no hablo antes con el kora–kiu. Vengo en nombre del rey de Ándragos.

—No me interesa de dónde vengas. Nuestras tierras no pertenecen a los dominios de Ándragos.

—Quizá no pertenezcan a Ándragos, pero a ustedes y a nosotros nos une un mismo enemigo. Es por eso que estoy aquí.

—Conocemos la situación de la Alianza Oscura, pero nuestro pueblo lleva mucho tiempo alejado de toda situación política y bélica que ocurra en Fagho.

—No diría lo mismo si su pueblo fuera el que estuviera en peligro.

—Nuestro pueblo nunca estará en peligro.

—Parece muy confiado.

—Vivimos en el anonimato.

—Yo di con ustedes, la Alianza también podrá hacerlo. Aún así, no vengo a unir fuerzas con los kiu, si quieren continuar con su anonimato no es de mi incumbencia.

—Eres una siret. ¿Si no vienes como mensajera de tu pueblo para unir fuerzas por qué estás aquí?

—Eso es algo que no voy a discutir más que con el kora–kiu, así que póngalo al tanto de que un messtre que fue mandado de Blyden necesita verlo.

Al escucharla decir las palabras “messtre” y “Blyden”, los músculos de la quijada del kiu se tensaron y sus labios formaron una fina línea en su boca. El messtre era el rango más alto de los sirets, por lo que no le correspondía a él entrometerse en un asunto tan delicado como debía ser que un messtre que viniese en nombre de Blyden quisiera entrevistarse con el kora–kiu.

El kiu miró sobre los hombros de Karime intentando ver a alguien más.

—Solamente tu messtre podrá venir con nosotros. ¿Dónde está?

—Lo siento, no es él. Está hablando con ella —profirió Karime por toda respuesta.

El kiu quiso ocultar la turbación que le causó el hecho de que esa chica, tan joven, fuese una messtre.

—Y no me moveré de aquí si el chico no viene conmigo —agregó Karime.

El kiu volteó a ver a Eric, que seguía arrodillado.

Después de meditar la situación hizo una seña con su mano a los dos kiu que permanecían detrás de los recién llegados. Uno de ellos se dirigió a los caballos y tomó sus riendas para encaminarlos río abajo. Eric se puso de pie al haber movimiento de los kiu.

—Los caballos llevarán otra ruta —profirió el que había llevado la charla hasta ese momento—. Ustedes síganlo a él, y no hace falta advertirles que irán vigilados todo el camino.

—No hay problema —respondió la siret.

El kiu que debían seguir se encaminó río arriba acompañado de Eric y Karime mientras que el otro kiu volvió a desaparecer en las aguas del río. En la otra orilla los demás guerreros continuaban en una estricta formación, pero de un segundo a otro, la cincuentena de guerreros se desperdigaron y desaparecieron de nuevo en los árboles en el más absoluto de los silencios. A Eric, que observaba de reojo mientras caminaba, le impresionó su velocidad y disciplina. Nunca había visto nada igual, eran unos verdaderos camaleones.

Fue una larga caminata. Durante casi hora y media caminaron río arriba hasta una gran cascada de diez metros de altura. El kiu continuó por un pasaje secreto detrás de la cortina de agua de manera que atravesaron el ancho río sin mojarse. Una vez cruzado, continuaron por el otro extremo del río Mastelli. El paisaje era hermoso, los árboles, el río, el olor a vegetación, esa tranquilidad que sólo se percibe en las entrañas de la naturaleza .

Varios kilómetros adelante fue que el kiu al cual seguían se introdujo en el bosque dejando atrás el río. Todavía caminaron media hora más y el amanecer los sorprendió. Cambiaban de dirección cual veletas, sin ton ni son. A veces parecía que iban hacia el sur, a veces al este o al norte, pero fue al subir una colina cuando el kiu levantó una mano haciendo una señal. Karime observó hacia los árboles y logró localizar a cinco kius escondidos entre las ramas. Ella lo sabía, no eran cinco, debía haber más de veinte, vigilándolos.

Pasaron sin problema por aquella zona bien custodiada y fue al llegar a la cima cuando se detuvieron. Debajo de ellos se extendía un hermoso campo florido, un valle en medio del bosque, lleno de color, y al centro de éste se levantaba el grandioso pueblo de los kiu.

Eric quedó maravillado al ver aquello. Las casas de los kiu eran extrañas, todos los techos estructurados eran de forma piramidal, cada una de las casas estaba tan perfectamente planeada que bien parecían templos pequeños aunque todos fueran diferentes. Eric bien hubiese podido comparar aquella aldea con algunos templos budistas, japoneses o hindúes, aunque no eran iguales, pero sí lo más semejante a lo que él conocía en la tierra. La madera con la que estaban fabricadas lucía mejor que la misma caoba y su color era más oscuro, casi ennegrecido, lo cual le daba un aspecto elegante. La seriedad del color chocolate de todas las casas la contrarrestaba la hermosura de arreglos florales que cada una de ellas tenía en maceteros y jardines, el color y la variedad de flores en cada rincón le daban una apariencia nunca antes vista en la memoria de Eric.

Conforme avanzaron y se internaron, primero en el valle y luego en la aldea, Eric vio niños correr y hombres y mujeres trabajando en los campos y en diversas actividades cotidianas. Durante el recorrido pasaron también a unos metros de un grupo de jóvenes, quizá de la edad de su hermano que, portando el atuendo de los kiu, practicaban movimientos y técnicas de defensa bajo el mando de un kiu de atuendo diferente. El color predominante de su vestimenta era el azul con algunos tonos más claros y otros más oscuros en las bandas y las mangas.

Más adelante vieron un grupo de niños que vestían de manera común, pero que también practicaban dando giros en el aire con la ayuda de un kiu blanco adulto.

El kiu al que seguían atravesó la mitad del pueblo y no se detuvo hasta llegar frente a una de las casas, se internó en ella y al cabo de unos minutos salió y se retiró sin decir nada.

Karime y Eric voltearon a verse de reojo.

—¿Por qué se va? —le preguntó Eric una vez que se encontró de nuevo a solas con su amiga. Habló bajito, como si estuvieran rodeados de gente, cuando a su alrededor no había nadie.

—No lo sé.

—¿Entramos?

—No. Esperaremos aquí.

Karime no erró en su decisión. Pasado un momento, alguien salió de la casa.

Era delgado y de cabellos lacios y largos, de color naturalmente oscuro en combinación con el blanco de las muchas canas que el hombre ya tenía. Su rostro estaba ligeramente arrugado por la edad, más no por ello débil o demacrado, todo lo contrario, destilaba un respeto imponente, inusual, Eric se intimidó de tan sólo mirarlo. Su atuendo también era diferente a los demás que habían visto, de color rojo cereza en conjunto con varios tonos más claros y oscuros y con detalles negros como las bandas de la cintura, llevaba una toga hasta el piso color marrón y a pesar de que su rostro era serio y quizá traspasaba un poco la línea de la severidad también podía percibirse una gran experiencia y ecuanimidad en él.

El kora–kiu avanzó donde ellos y se detuvo hasta quedar frente a frente. Miró a Karime con suspicacia; a Eric ni le prestó importancia.

—Eres demasiado joven para ser una messtre —fueron sus primeras palabras en tono profundo.

—Ésa fue una frase que me cansé de escucharle a mis maestros. Siempre se opusieron a que ascendiera al último grado, decían que era demasiada responsabilidad para mi corta edad.

—Estoy de acuerdo con ellos. ¿A qué has venido?

—Los ancianos sacerdotes de Blyden me dijeron cómo podía encontrarlos. Parece que ante la situación que se avecina su participación debe ser importante, tan importante como para sacarlos del anonimato en el que viven. Al menos yo no sabía que los kiu existían todavía, creí que eran una civilización perdida. Eso se dice en Fagho.

Se hizo un silencio.

—Aún no has contestado a mi pregunta —replicó con un gesto inexpresivo.

Eric siempre había creído que la frialdad de Karime jamás nadie podría superarla, pero ahora, frente al kora–kiu, sabía que se había equivocado.

—¿Sin rodeos? A que entrene a este chico para que sea un kiu.

El kora–kiu volvió a quedarse plenamente callado sin ningún mínimo aspaviento en su rostro. Por primera vez volteo a ver a Eric, quien de inmediato evadió su mirada mandándola al piso. El líder de los kiu lo escrutó con la mirada durante más de un minuto, y luego regresó su atención a Karime. La ecuanimidad que Eric había percibido en su rostro en un principio pareció haberla perdido tras escuchar aquello.

—¿Es una broma? —terminó por preguntar.

—No, señor —respondió Karime de inmediato—. Pidió respuestas rápidas y se las estoy dando. Sé que están enterados de la alianza entre Drakon y el íraquen, la llamada Alianza Oscura. Si no entrena a este chico auguro que Fagho terminará en manos del mal, incluyendo su pueblo oculto —aclaró levantando las cejas. Karime no parecía intimidada por la presencia del kora–kiu.

—Mi pueblo lleva oculto en Fagho desde hace mucho tiempo. Nosotros no tenemos nada que ver con la Alianza Oscura ni con ningún otro suceso del exterior.

—Si están al tanto de la Alianza es porque los problemas del exterior no pasan tan desapercibidos a su pueblo como intenta hacérmelo creer. Por alguna razón que yo ignoro los ancianos me mandaron hasta usted, no debería de echar en saco roto las predicciones de Blyden. Le suplico que me deje contarle la historia de este chico antes de que se niegue a entrenarlo.

El kora–kiu no le quitó la mirada de encima a Karime, pero ella tampoco lo hizo hasta que él rompió la conexión cuando se encaminó lentamente y sin rumbo fijo.

—Acompáñame. Te escucharé mientras caminamos.

Karime se le emparejó a su paso lento. Eric les siguió por detrás, nunca al parejo de ellos.

La siret comenzó su relato contándole al kora–kiu absolutamente todo lo que ella sabía con respecto a Eric desde que lo habían conocido hacía un año. El cómo había llegado a Fagho por primera vez, sus asombrosos poderes de transportación con el grolyn, el cómo habían logrado reactivar el cetro y su encuentro con Drakon; el kora–kiu se enteró sobre el elixir de las cordilleras de Trella y de la forma en como el rey de Ándragos y ella habían ido a buscar a Eric a ese mundo llamado Tierra para traerlo de vuelta y convertirlo en el dichoso guerrero de Ashwöud; le contó que los mismos sacerdotes le habían dado la clave para encontrar a su pueblo kiu, le mostró incluso el visor como prueba de que no era una casualidad o un capricho el que quisiesen convertir a Eric en un kiu. Ahora que Karime había visto el atuendo que portaban, no le quedó duda sobre ello. Eric debía convertirse en uno de esos guerreros ancestrales de Fagho, en un guerrero kiu.

Durante casi dos horas, Karime se esmeró en contar todos los hechos y detalles de la vida de Eric relacionada con Fagho. Durante ese tiempo caminaron y caminaron por todo el valle kiu y terminaron deteniéndose en una colina desde la cual podía observarse a lo lejos la aldea completa. De los labios de la siret Eric escuchó su propia historia. Realmente era una historia tan difícil de creer que, de no haberla vivido él mismo, no lo hubiera creído. Karime no dejó fuera un solo detalle, y todo era absolutamente verídico.

Cuando la siret terminó su relato esperó a que el kora–kiu meditara sobre el complejo e inverosímil asunto por un buen rato. Sólo el mismo viento que desacomodaba sus cabellos perturbó el inusitado silencio que se había logrado. Desde que Karime había comenzado a contar, el kora–kiu no había dicho palabra hasta ese momento.

—No puedo negarlo —dijo con la mirada perdida en las colinas—. La historia de tu chico es sorprendente.

—Sí, sí lo es. Y cuanto le he dicho es verdad. Tengo testigos si los neces…

—No, no es necesario —observó tajante interrumpiéndola.

Karime no supo cómo interpretar su actitud.

—¿Eso quiere decir que aceptará entrenarlo?

—Tampoco he dicho eso —y volvió a perder su mirada en el valle, en su pueblo, las gentes a lo lejos continuaban con sus tareas cotidianas. Era un día cotidiano en el pueblo kiu—. Te he escuchado con atención y creo en tus palabras, pero mi respuesta es no. No lo entrenaré.

A Karime le sorprendió la negativa, casi estaba segura de haberlo convencido.

—¿Puedo saber por qué?

—Porque pretendes que entrene al chico en un lapso de tiempo que me gusta para llamarlo “imposible”, y eso que esa palabra está fuera de mi vocabulario. Cada persona es diferente, pero el entrenamiento kiu no consta de unas semanas.

—Eso lo sabemos todos, pero por algo tengo la imagen de Eric en el visor. No estoy pidiéndole un entrenamiento completo, sé que eso es imposible, simplemente quiero que lo oriente un poco durante el tiempo que tengamos.

—Si el destino de tu chico hubiera sido ser un kiu habría sido hijo de alguno de nosotros, de alguien de Mondeé—. Hasta ese momento Karime se enteró que el pueblo kiu tenía un nombre: Mondeé—. Los kiu somos una raza, y el don kiu se trae en la sangre, en nuestra sangre, ¿no lo ves? —señaló a la gente de su pueblo—. Ni siquiera todos los hombres y mujeres que nacen aquí mismo en Mondeé están destinados a ser kius. Puedes ver jóvenes y niños comunes que no tienen el don dentro de sí, ellos no pueden recibir el entrenamiento.

—El que quiera hacerme creer que el don kiu lo trae en la sangre solamente gente de su pueblo es una gran mentira que hace generaciones ustedes mismos le hicieron creer a Fagho. El don lo puede tener cualquiera, pero sus ancestros se empeñaron en hacerlo una característica propia de su gente. Ustedes no son una raza y no se necesita ser mondeano para tener el don nato de los kiu.

—Si yo digo que así es —le especificó el kora–kiu a Karime abriéndole unos grandes ojos—, es porque así es, y el aprendizaje de los kiu será solamente herencia para los mondeanos, para nadie más. Así lo decidieron nuestros ancestros y así seguirá nuestra tradición.

—Estamos hablando de una sola excepción —se exaltó la siret tratando de no hablar muy golpeado, era el gran líder de los kiu el que tenía enfrente—. Se trata de un asunto de vital importancia. Para todo Fagho.

—¡Tu chico ni siquiera pertenece a Fagho! —espetó el kiu con más intensidad, como dejándole en claro a Karime que no iba a pasar por su autoridad.

Karime tuvo que amainar la cólera que por un momento había fluido por sus venas. Se serenó y continuó más tranquila.

—Hágale una prueba. Compruébelo usted mismo. Si Eric no tiene ningún don por no pertenecer a Fagho cerciórese con sus propios ojos.

El kora–kiu volvió a mirar a Eric, una mirada rápida, e inmediatamente resolucionó:

—No cuentes conmigo para entrenarlo —adujo el líder mondeano dando los primeros pasos para retirarse dando por terminada aquella charla, pero apenas se hubo alejado un poco cuando la voz de Karime volvió a detenerlo.

—Espere. Quiero mostrarle una cosa más antes de que se vaya.

Cuando el kora–kiu se volvió de nuevo Karime le aventó a las manos el pedazo de tela que el sacerdote de Blyden le había entregado. El kora–kiu lo cachó y lo descubrió. Lo observó durante unos segundos. Por alguna razón, Eric estuvo seguro que después de ver lo que había dentro el kora–kiu cambiaría de opinión y aceptaría entrenarlo, por algo le habían mandado aquella cosa con Karime de Blyden, ¿no?, aunque no tenía idea de lo que era.

Pasado un momento de actitud reflexiva el kora–kiu volvió a envolver lo que había en el trozo de tela y se lo regresó a Karime.

—Lo siento. Ni aún así puedo entrenarlo —y sin decir más se dio media vuelta—. En la entrada del pueblo les devolverán sus caballos. Regresen por donde vinieron, y no vuelvan por aquí nunca más.

Y se retiró.

Karime suspiró dejando caer sus hombros con decepción. Su mente no daba cabida a entender cómo el kora–kiu podía negarse ante una situación tan desfavorable como la que ella veía venir. Eric podía ser su única oportunidad y el kiu no alcanzaba a verlo. ¿Por qué? ¡Era un error! Karime sabía que el kora–kiu estaba cometiendo un grave error.

La siret levantó su mano para ver el trozo de tela y lo desenvolvió mirando su interior por primera vez. Eric también se acercó, y cerrando su entrecejo preguntó extrañado.

—¿Una luciérnaga gigante muerta? ¿Qué diablos significa eso? ¿Para qué te dio eso el anciano? —bramó pasmado y casi ofendido—. Esto debe ser una broma de los ancianos mequetrefes de Blyden. ¿Cómo pretendían convencer al kora–kiu de entrenar a un extrafaguense con el esqueleto de una luciérnaga gigante?

—No lo sé, Eric —expresó Karime con desánimo tirando al suelo el trozo de tela con el animal muerto. Karime no estaba acostumbrada a perder una batalla, y en esta ocasión lo estaba haciendo—. Vamos. Busquemos a Key y a tu caballo. Aquí ya no tenemos nada que hacer.

Ħ

Karime y Eric salieron de Mondeé decepcionados por no recibir la ayuda que habían pedido. Ella iba pensativa mientras tomaban camino de regreso, más de lo normal, quería desesperadamente que una idea se le viniera a la mente, pero ¿cuál? ¿Cómo podían encontrar la manera de vencer a la Alianza? Pensó en regresar a Blyden, pero ¿para qué? Los ancianos ya habían encontrado una posibilidad de esperanza y ésa acababa de ser negada, el kora–kiu se había negado entrenar a Eric. ¿Qué hacer?

Avanzaron de regreso sin rumbo fijo durante dos horas en las cuales Karime permaneció ensimismada sin pronunciar una sola palabra. Eric adoptó la misma actitud silenciosa, no porque estuviera pensando, sino porque no quería irrumpir los pensamientos de su amiga, que, desde afuera, se veía plenamente concentrada, como si estuviera resolviendo en su cabeza el más difícil de los problemas matemáticos que Eric pudiese imaginar. Y como no le quedó de otra, ya que la siret andaba corta de palabras, Eric se dedicó a admirar el paisaje el cual no había tenido oportunidad de ver porque desde hacía varios días sólo viajaban de noche.

El bosque que cruzaban era hermoso, no era rojo como el que rodeaba Ándragos, sino amarillento verdoso, algo más normal a su mirada terrícola. Admiraba complacido uno y otro árbol gigantesco cuando delante de él Key se detuvo. Eric hizo detener su caballo también, no había una razón aparente por la cual Karime parara.

Casi ya como una reacción involuntaria Eric levantó la mirada y sus sentidos se pusieron en alerta. Karime era de cuidado en ese sentido y cuando la siret dejaba de hacer algo que estaba haciendo normalmente era porque había peligro cerca. Al menos eso era a lo que Eric se estaba acostumbrando.

—¿Qué? ¿Qué sucede? —cuestionó de inmediato el chico con voz y mirada precavidas— ¿Por qué te detienes? ¿Viste algo?

—No, Eric —su voz había sonado pasiva, tranquila. ¿Eso era bueno o malo?—. Bájate del caballo —agregó haciéndolo ella primero.

Eric la obedeció y siguió por detrás a Karime mientras ella se alejó unos metros de los caballos buscando un claro en el bosque.

—Quédate aquí —dijo de pronto. Su tono seguía siendo tranquilo, pero había algo en él que a Eric no le agradaba, más que amable parecía como una orden disfrazada.

Karime se colocó frente a Eric dejando tres metros de distancia entre ellos.

—Desenfunda tu espada.

—¿Mi… mi espada? —inquirió Eric lleno de incertidumbre.

—Vamos, sácala, Eric —atajó en firme la siret.

Muy lentamente Eric lo hizo. Desenvainó su larga y hermosa espada que se tornó iridiscente con los pocos rayos del sol que alcanzaban a traspasar las copas de los árboles. La sujetó con su mano diestra, la ligereza del arma se lo permitía.

—¿Como que para qué quieres que la saque?

En respuesta, Karime desenfundó la pequeña daga de su bota y ella se colocó en una clara posición de ataque en espera.

—Muy bien, Eric Barón. No quería que sucediera esto de esta manera, pero lamentablemente para ti, ha llegado la hora de las respuestas.

Eric se confundió aún más.

—¿Qué?

—Demuéstramelo.

—¿Qué quieres que te demuestre? —frunció su entrecejo.

—Que no eres el chico especial que yo creo que eres.

—¿De qué rayos estás hablando? —le preguntó Eric abriendo unos ojos del tamaño de las lunas de Fagho y bajando su espada al mismo tiempo.

—¡Voy a atacarte, Eric, y quiero que actúes como lo haría un chico normal!

—¿Qué?… Karime… Por Dios, ¿qué diantres te pasa? ¡No entiendo qué quieres que haga! ¡¿Qué hace un chico normal?! —refunfuñó Eric al ver que Karime adoptaba aún con mayor firmeza esa postura de pantera a punto de atacar.

—Dejaría que le cortara el cuello sin saber antes siquiera cómo sujetar bien su espada.

A Eric se le triangularon los ojos.

—Ka… Ka… Karime, por favor. Te lo suplico —vaciló sumamente nervioso—. Piensa bien las cosas. Creo que… creo que esta situación se está saliendo de control y estás perdiendo la cordura, pero déjame ayudarte, vas a ver que… —intentó dar un paso hacia ella, pero Karime inmediatamente lo detuvo con un fuerte grito.

—¡No te me acerques y agarra fuerte tu espada porque te juro que si no te defiendes voy a dejarte el cuerpo acuchillado en reverendos pedacitos!

—¡Karime, no te vuelvas loca! ¡Soy de tu bando, ¿recuerdas?! ¡Somos amigos! ¡Tu verdadero enemigo es Drakon, no yo!

—Sostén tu espada con fuerza —le advirtió implacable—, porque no me voy a detener.

—No… —musitó Eric terriblemente asustado cuando vio que la siret se le dejó venir desenfrenadamente con su daga por delante —. Nooo… ¡espeeeeraaaaa!

Por la corta distancia que los separaba apenas le dio tiempo a Eric de levantar su espada en alto para sostenerla con firmeza con sus dos manos.

—¡Nooo! ¡Karime! ¡Karime, detente! ¡Por fav… —y no pudo seguir hablando.

La siret, como toda una experta, dio giro tras giro utilizando una feroz técnica de ataque con su daga. De no haber respondido a aquellos golpes, Eric hubiera terminado hecho picadillo, pero a pesar de que el chico retrocedió todo el tiempo, gritando del miedo que le causaba ver a Karime con tanta velocidad en sus movimientos, no logró hacerle ningún daño, todos y cada uno de los ataques fueron respondidos con la iridiscente espada hasta que quedó atrapado. Sin darse cuenta, al ir retrocediendo, Eric quedó de espaldas a un árbol, aunque aún ahí continuó respondiendo estocada tras estocada.

Al percatarse de las aptitudes innatas de Eric, Karime impregnó más velocidad a sus movimientos aunque tuviera al chico cercado.

—¡Aaaah! —gritaba Eric con todas sus fuerzas y muerto de miedo. Sus ojos sólo veían la navaja filosa de la daga de Karime moverse a una velocidad impresionante, sin embargo, él nunca dejó de contrarrestar los ataques moviendo su espada de una forma u otra para que la daga no lograra rozarlo.

Y de pronto, la vio demasiado cerca. La siret lo estaba acechando verdaderamente, su mirada expedía tremenda furia, por supuesto que no estaba jugando, en cualquier momento una de esas arremetidas lo descuartizarían. Su instinto lo llevó a hacer un movimiento con la mano con la que no sujetaba fuertemente su espada y contestó el último de los ataques de Karime cerrando sus ojos por la seguridad que tenía de que no podría responder una arremetida más, pero ella se detuvo en seco.

No se escucharon más roces de metal de las espadas, solamente las respiraciones agitadas de ambos. Karime y Eric estaban frente a frente y la daga y la espada entrecruzadas en medio de ambos.

Al no sentir más movimiento, Eric volvió a abrir los ojos lentamente. Karime lo tenía totalmente acorralado, pero al ver sus ojos azules el chico no supo cómo interpretar su mirada. Algo había pasado que tenía a Karime inmóvil y sorprendida.

Lentamente, y sin mover más que su cabeza, Karime bajó la mirada hacia su cuerpo y perplejamente vio el puño de Eric justo en su estómago. El chico también bajó la mirada y el pensamiento de ambos fue el mismo.

—De haber tenido una daga oculta, me la habrías podido enterrar con ese movimiento —susurró apenas la siret.

Así es. De haberla traído escondida en algún sitio, Eric hubiera ganado esa pequeña batalla con un inesperado y mortal golpe para Karime.

—¿Cómo… cómo pudiste hacer eso sin que yo me diera cuenta? —le preguntó la siret azorada separándose de él un paso.

—… Eh… yo… lo siento, Karime. Yo… yo no quería enterrarte nada, es más, ni siquiera traigo nada… —expresó terriblemente apenado tratando de excusarse.

—No hablo de eso. Hablo de cómo pudiste responderme a tantos ataques —y retrocedió unos pasos más con un rostro lleno de expectación.

—… Eh… pues… —se quedó pensándolo. Karime tenía razón, había sido un ataque impresionante por parte de la siret—. Yo… creo que… la verdad no lo sé. Yo solamente estaba tratando de que no me mataras. Parecías una gata psicópata.

—Por todos los dioses, Eric —musitó Karime esbozando una ligera sonrisa que se fue expandiendo poco a poco hasta convertirse en un gesto mayúsculo que sólo expresaba una gran emoción—. Tenía razón. Yo tenía razón. ¡Eric! ¡Lo sabía! ¡Lo sabía! —y acercándose de nuevo a él lo abrazó con tremenda efusividad.

Eric no pudo quitar un rostro de perplejidad. Estaba trastornadamente confundido.

—Karime, ¿qué rayos te pasa? —preguntó desconcertado mientras se dejaba abrazar por Karime, quien lo abrazaba con tal efusividad que casi le estaba sacando el aire—. Primero quieres matarme y a los dos segundos me abrazas tan eufóricamente que no me dejas siquiera respirar.

—Es que, Eric… ¿qué no te das cuenta de lo que hiciste? —cuestionó Karime soltándolo un poco para verle la cara, aunque no podía dejar de estar emocionada—. Nadie normal hubiera podido responderme a un ataque como ése cuando ni siquiera sabes agarrar una espada. ¿Lo entiendes? ¿Lo ves?

—Sólo veo que nunca en la vida te había visto sonreír de esa manera —dijo tímido, ya que captaba perfectamente lo que Karime quería decirle, de hecho, él también estaba plenamente maravillado del cómo había respondido a tanta arremetida por parte de la siret.

—¡Los sacerdotes de Blyden tienen razón! ¡Eres tú, Eric! Maldita sea, no tengo idea del cómo o el por qué, pero eres… rayos, eres un chico increíble. Si en algún momento yo también dudé de tus capacidades, lo siento mucho, Eric, pero todas mis dudas acaban de esfumarse por completo —hablaba condenadamente rápido.

—Cálmate, ¿sí? Reacciona, respira. Cada vez que te alebrestas por cualquier causa me das miedo. Eres una chica demasiado impredecible para poder comprenderte.

Karime se guardó su daga en la bota y con tremendo frenesí comenzó a caminar hacia los caballos.

—Tenemos que hacer algo contigo inmediatamente. ¡Vamos, ven!

—Hey. ¡Hey! ¡Espera! —la siguió por detrás— ¿Vamos? ¿Qué significa ese vamos? ¿A dónde vamos? No estarás pensando en ir donde la Alianza nada más porque me cubrí de tus espadazos, ¿verdad? —cuestionó preocupado siguiéndole el apretado paso.

—No, por supuesto que no. Antes de ir en busca de la Alianza tenemos que hacer algunas otras cosas.

—¿Otras cosas? ¿Cómo qué tipo de cosas?

—Te voy a enseñar a ser un gran guerrero, Eric.

—Karime, no te entiendo. El kora–kiu no aceptó entrenarme.

Llegaron hasta los caballos y Karime se montó en Key de un brinco. Su agilidad lo hacían ver tan sencillo. A Eric le costó un poco más de esfuerzo subirse en el suyo.

—Lo sé, pero si no quieren enseñarte a ser un kiu, entonces yo te voy a enseñar lo que nos enseñan a los sirets —. A Eric casi se le pintó en la cara un signo de interrogación—. No sé cuánto tiempo me lleve, Eric, pero trataré de enseñarte lo más que pueda sobre todo lo que nos enseñan a nosotros los sirets. ¡Ea, Key!

“¿Un siret?”, se preguntó Eric en la mente. “¿Un guerrero como Karime?” Eso se le hacía infinitamente imposible, ella era demasiado buena, jamás podría igualársele.

Unos segundos después Eric también arreó su caballo para emparejarse al de su amiga.

—¡Esto es una locura, Karime!

—¡¿Qué no te has dado cuenta que todo lo que tiene que ver contigo lo es?!

Rayos, era cierto. Parecía que Eric traía una maldición de vivir situaciones locas colgada a los hombros.

—¡¿A dónde vamos?! —le gritó el chico terrícola desde un caballo a otro a todo galope.

—¡A un lugar especial! ¡El lugar donde yo comencé mi entrenamiento!

17. Los manglares de Jahen

Existen dos animales a los cuales les debes tener cuidado aquí —le explicaba Mao Batay a Héctor mientras avanzaban lentamente montados en sus caballos por entre los árboles lamosos, el agua fangosa, las enredaderas, las lianas, la bruma y la docena de sonidos de animales tanto de insectos como de aves y uno que otro animal más grande. Todo ello en conjunto convertían aquellas tierras en dignas de todo respeto. Héctor, Mao y Arcon caminaban ya en tierras de los manglares después de varios días de camino. Habían dejado por el este la frontera de Ándragos medio día atrás.

—¿A cuales? —quiso saber Héctor.

—A los rastreros en primera instancia.

—Rastreros —repitió Héctor memorizándolo, quizá lo podría necesitar, aunque esperaba que no, el nombre no era muy agradable al oído—. ¿Qué son los rastreros?

—Son unos animales que viven tanto en el agua como en la tierra. Hay de diferentes tamaños, pueden ser chicos, medianos o grandes, pero su cuerpo es muy, muy largo y se arrastran por el suelo. No tienen patas.

—Muy, muy largos —volvió a repetir imaginándose aquello, parecía que estaban en una clase de ciencias—. ¿Algo así como una serpiente?

—Eh… pues, no sé qué es una serpiente —declaró Mao extrañado—; jamás había escuchado el nombre. ¿Qué es eso?

—Olvídalo, Mao. Continuemos con los rastreros. ¿Qué tan largos son?

—Los rastreros más grandes que se han visto por estos rumbos han llegado a medir hasta veinte metros.

—¿Qué? ¡Oye, eso sí que es demasiado grande! No creo que haya serpientes tan grandes en la Tierra; a menos que sea la anaconda de la película, claro. ¿Hay muchos rastreros por aquí?

—En la época en que se reproducen no saldríamos vivos de aquí —terció Arcon la charla desde su caballo.

—Bueno, menos mal. Y supongo que ésta no es su época de reproducción, ¿verdad?

—No, falta un mes para eso. Aunque algunos rastreros suelen adelantarse a su temporada. Esperemos que no nos toque el caso.

Upps… ese “esperemos” de Arcon no le había gustado nada a Héctor. Tragó saliva.

—Realmente Fagho es un planeta lleno de peligros por cualquier lado por el que andes. Si no son draconianos, son willys, si no caracoles gigantes, arenas vivas, dragones, daventos, tinieblas que te convierten en un anciano de doscientos años y ahora los rastreros. ¿Me faltó alguno por nombrar?

—¿Alguno? —rió Mao entretenido con la plática—. No has dicho ni un pequeño porcentaje de lo que resulta peligroso en Fagho. La lista es interminable.

—Vaya, gracias por hacérmelo saber. ¿Qué hay del otro animal al que le debo tener cuidado aquí en los manglares?

—A los fits.

—Los fits. Su nombre no suena agresivo.

—No suena —adujo Arcon—, pero lo son.

—¿Qué son?

—Son pequeños animalitos que miden cuando mucho medio metro; incluso algunos son más pequeños. Son flacos y de brazos y piernas largas igual que su cola, y les gusta colgarse de los árboles y columpiarse de un lado a otro.

—Changos —aseguró Héctor—. En la Tierra a esos animales les llamamos changos, pero no son agresivos; bueno al menos no la gran mayoría.

—¿En serio? —inquirió Mao—. Pues aquí comen carne así que más vale tener cuidado; además no te ataca uno solo. Donde hay uno, hay cien fits más. No lo olvides.

—No lo haré —adujo Héctor muy en serio.

Los caballos iban cada vez más intranquilos conforme se internaban en la zona selvática hasta que llegó el punto en que Arcon prefirió seguir a pie.

—No podremos seguir mucho con los caballos.

—¿Eh? ¿Cómo? ¿Por qué no? —inquirió Héctor un poco inquieto. Definitivamente se sentía más seguro arriba de su caballo que tener que desmontarlo y caminar por el agua fangosa.

—El suelo de estos lugares no es estable, no se sienten seguros al caminar. Los dejaremos aquí amarrados y seguiremos nosotros.

Sin dudarlo Mao Batay copió la actitud del rey desmontando su caballo. A Héctor no le quedó de otra que hacer lo mismo sin objetar nada, no quería ser el miedoso de la historia, y como ellos habían desmontado tan despreocupadamente, él también lo hizo.

Arcon, Héctor y Mao continuaron a pie un buen trecho buscando con la mirada hacia todos los alrededores tratando de encontrar el dichoso fruto de los manglares. Dentro del agua, que les cubrió hasta la mitad de los muslos, caminaron internándose en la selva. Héctor fue el último en entrar a esa lagunilla, y al hacerlo, sintió en su interior cierto temor, el agua estaba demasiado oscura por el lodo, imposible ver qué había junto a sus piernas.

Para distraerse y dejar de pensar estupideces como que un cocodrilo lo desmembraría siguió haciendo charla.

—Y… supongo que alguno de ustedes conoce ese fruto que estamos buscando —susurró. El escenario tétrico ameritaba los susurros. Agua fangosa, árboles lamosos, neblina, ruidos extraños y mucha vegetación, cualquiera podría perderse en un lugar así.

Arcon y Mao voltearon a verse y segundos pasados el último respondió:

—Yo nunca había estado aquí. ¿Y usted, majestad?

Arcon lo negó con la cabeza y enchuecó los labios en un gesto negativo.

—¿Cómo? —inquirió Héctor levantando sus cejas incrédulamente— ¿Ninguno de los dos sabe lo que estamos buscando?

Arcon hasta se detuvo después de escucharlo de nuevo.

—¿Por qué hablas en susurro, Héctor, si aquí no hay nadie?

—Eh… porque…mmm. De acuerdo, de acuerdo —apremió impregnándole un poco más de volumen a su voz, aunque no dejaba de ser un volumen bajo—. ¿Qué estamos buscando, Arcon?

—Pues un fruto, ¿no? Ustedes dijeron que veníamos a buscar un fruto. Eso les dijeron los ancianos de Blyden, ¿o me equivoco?, ¿me perdí de algo?

—No, eso fue lo que dijeron, pero ¿qué clase de fruto es? Pensé que ustedes lo conocían. Puede ser grande o chiquito o quizá muy chiquito, de color azul, verde o morado, puede ser redondo, cuadrado o triangular, ¿cómo es? ¿Qué rayos estamos buscando?

Ninguno de los faguenses contestó. Arcon y Mao se miraron de nuevo y éste último terminó levantando los hombros sin darle mucha importancia al asunto para continuar su andar.

—Buscamos solamente un fruto.

Estupefacto Héctor se le quedó mirando al rey de Ándragos, cuestionándolo con la mirada. Arcon tuvo que responder ante esa exigencia, y lo hizo con el mismo desinterés de Batay. No había nada de qué preocuparse según los faguenses.

—Ya lo oíste, buscamos un fruto, sólo un fruto, y si le llaman el fruto de los manglares —siguió explicando el rey mientras se dio media vuelta para seguir a Mao— supongo que debe ser porque debe haber, en algún lugar de por aquí, una gran cantidad de él. No hay pierde. Hasta ahorita yo no he visto ninguna clase de fruto, pero no debemos tardar en encontrarlo. Quizá tengamos que internarnos más y de pronto nos encontraremos con una mata llena de los frutos de Jahen, cortaremos los más que podamos y regresaremos con Karime que ya debió, a estas alturas, de haber convencido a los kiu de entren…— y se quedó callado cuando volvió la mirada hacia atrás al no sentir a Héctor detrás suyo, y se quedó impávido por unos segundos— ¿Héctor? —le llamó la primera vez observando cauteloso el lugar en el cual había estado parado su amigo. No estaba.

Al escuchar que el rey le había llamado a Héctor con ese sonsonete precavido, Mao también volteó hacia atrás. Sólo estaba el rey detrás de él.

—¿Dónde está Héctor, majestad? —e intentó acercarse hasta él con rapidez, pero Arcon levantó una mano en señal de que se detuviese.

—Shh.

Mao se quedó inmóvil, observando, al igual que Arcon, el agua que les llegaba ya casi a la cintura.

Arcon miró detenidamente el agua, muy detenidamente, y no pasaron más de diez segundos cuando observó un ligerísimo movimiento. Sin pensarlo jaló la mayor cantidad de aire hacia sus pulmones y de un chapuzón se introdujo al agua.

—¡Majestad, espe…

Pero Arcon ya no lo escuchó. Cauteloso, y ya solo, Mao sacó su espada y espero… y esperó… y esperó… y el movimiento que Arcon había hecho al introducirse fue desvaneciéndose.

—¿Majestad? —¡Diantres! ¿Por qué se había sumergido sin decir nada? Él era quien debía haberse sumergido no el rey— ¿Majestad? —y esperó un poco más, y las aguas volvieron a estar en plena quietud— ¿Héctor? —preguntó aumentando el volumen de su voz y acercándose con extrema cautela al sitio donde habían desaparecido los dos. Mao sostenía en alto su espada, precavido—. Vamos, salgan de ahí —pidió como si alguien pudiera escucharlo. Llevaba la cuenta del tiempo que Héctor llevaba abajo del agua. Sabía que no aguantaría mucho más—. Vamos, vamos, salgan de ahí, si no voy a tener que meterme a buscarlos y realmente no quiero hacerlo, el agua está muy fría y sucia. Voy a contar hasta tres. Uno… —contó lentamente—, dos… —lo que menos deseaba era entrar en esa agua asquerosa, pero tendría qué hacerlo—… dos y medio… —y justamente cuando estaba por tomar aire para llenar sus pulmones Arcon y Héctor salieron del agua estrepitosamente jalando una enorme bocanada de aire. Mao sonrió y se dijo a sí mismo en susurro y con actitud socarrona—. Gracias —y de inmediato tomó la actitud propia de un soldado— ¡¿Dónde está, majestad?!

—¡A… aquí! ¡Debajo de mí! —le respondió el rey apenas pudiendo hablar. Necesitaba aire para recuperar el aliento.

Mao se acercó hasta ellos y colocando su espada con la punta hacia abajo la clavó justamente donde el rey le había dicho. Sintió que su espada se enterró en algo duro y sonrió creyendo que había dado certeramente, con suerte cerca de la cabeza. De pronto, las aguas comenzaron a moverse, tras un fuerte tirón la espada de Mao quedó libre de nuevo en sus manos, pero un remolino comenzó a formarse alrededor de los tres chicos.

Arcon tuvo que reaccionar con presteza al verse en medio de ese remolino de agua.

—¿Qué hizo, Mao? —cuestionó el rey al notar que dicho remolino cada vez adquiría mayor velocidad y turbulencia.

—Nada, alteza. Creí que le había dado.

—¿Qué es eso? —intervino preocupado Héctor que ya estaba nuevamente en pie.

—Eso, Héctor, es un rastrero —le respondió Arcon atento al remolino que los rodeaba—, y nos está atacando.

—¿Atacando? ¿Có… cómo?

—Está nadando en círculos. De repente va a enrollarnos tan fuerte que nos va a sacar las tripas —le explicó lo más rápido que pudo— ¡Vamos, salgan de aquí!

Arcon y Mao lo hicieron al mismo tiempo. Se introdujeron al agua clavándose un chapuzón fuera del remolino y solamente fue necesario que Héctor viera lo que significaba ese “salgan de aquí” para que él hiciera lo mismo.

Cuando salieron del agua nuevamente el remolino había desaparecido por completo.

—¿Dónde está? —cuestionó Mao quitándose el agua de la cara rápidamente y volteando hacia todos lados.

—No dude que esté debajo de cualquiera de nosotros, Mao.

—No digas eso, Arcon —opinó Héctor sin quitar la mirada de las aguas fangosas—, porque me pongo nervioso, y cuando me pongo nervioso suelo cometer estupideces.

Una gran y enorme cabeza de serpiente comenzó entonces a emerger del agua elevándose lentamente para dejarse ver por sus enemigos a cinco metros de donde ellos estaban parados.

—Por Dios… —musitó Héctor al ver la grandeza de aquel animal. ¡Era enorme! ¡Y escalofriante!—. No…no puedo… creerlo… Ésa clase de víboras sólo salen en las películas.

Arcon y Mao observaban, en posición de defensa y cada cual con su espada en alto, al denominado “rastrero” que los veía con sus grandes ojos amarillos amenazantes. Y antes de decir otra cosa emergieron, una de cada lado de dicha serpiente, dos cabezas más. A pesar de no ser tan grandes como la primera sus aspectos eran igual de malignas, y al lado de estas dos, salieron otras dos cabezas de serpiente de tamaño más pequeño que las anteriores.

—Diablos… —proclamó Héctor insólito—. Es… es… estamos rodeados. Son demasiados rastreros.

Mao lo volteó a ver frunciendo su entrecejo.

—¿Demasiados? ¿Por qué? ¿Dónde viste otro?

—¿Otro? —cuestionó Héctor sin quitarle la vista a las cinco cabezas que tenía enfrente— ¡Estoy viendo cinco rastreros, Mao ¿necesito ver otro para saber que estamos rodeados?!

—Dijiste que en la Tierra conocían a los rastreros, Héctor —afirmó Arcon sin quitarle la mirada a las cinco cabezas.

—Por supuesto que lo dije porque allá también ha… —pero se quedó mudo cuando el rastrero fue mostrando que los largos cuerpos de las cinco serpientes se unieron en uno solo—. Oh… por Dios. Díganme que esto no es real. Por favor, díganme que no lo es… —musitó sintiendo que casi se le detenía el corazón de la impresión—. No. No puede ser real. No existe un animal así.

El impresionante rastrero de cinco cabezas era enorme y fuera del agua parecía invencible.

Arcon cuidaba sus movimientos. Sabía que estaba a punto de atacar.

—Se va a ir primero contra Héctor, Mao —susurró.

—Sí, ya lo noté, majestad.

—¿Co… con… contra mí? —inquirió Héctor totalmente apabullado— ¿Por… por qué contra mí? Yo no tengo nada con qué defenderme.

—No te muevas, Héctor —le especificó Arcon atento a cada minúsculo movimiento del rastrero—. Si lo haces sólo vas a conseguir que impregne más velocidad a sus movimientos cuando te ataque.

—¿En serio? Qué amable manera de decirme que me tengo que quedar quieto para que me ¡comaaaaah! —gritó con toda la extensión de su garganta cuando vio que las cinco cabezas se le dejaron ir a gran velocidad.

Aún y a pesar de ello Héctor no se movió, aunque el grito de terror no pudo evitarlo. Pero antes de llegar a él, el rastrero se detuvo y tres de sus cabezas lanzaron un enorme gemido lastimero casi en la cara de Héctor que recibió su aliento como un fuetazo pestilente. Las otras dos cabezas, las de las orillas, habían desaparecido. Una, la de la izquierda, bajo la espada de Mao, y la de la derecha, bajo la de Arcon, que de un sólo tajo habían separado las dos cabezas pequeñas al momento de que éstas intentaban atacar al de en medio.

Héctor peló unos inmensos ojos cuando muy cerca de su rostro las tres cabezas abrieron todas sus quijadas de dolor y retrocedieron dejando ver su cuerpo ahora mutilado. Héctor suspiró de alivio al saberse sano y entero, y apenas logró musitar:

—¡Fiuf! Qué… qué… bueno que… hicieron eso, chicos —y sonrió ligeramente agarrando un poco de aire—. Claro, de… de haberme dado una espada seguramente yo… también hubiera cortado la cabeza de en medio.

Arcon sonrió del chiste, más no le quitó la más mínima atención al animal que dejó de retorcerse para fulminar con su tétrica y amenazante mirada ahora a Mao.

—Viene hacia mí, majestad. ¿Está listo?

—Lo estoy esperando.

—Muy bien. ¡Aquí vamos! —y Mao se sumergió en el agua de un chapuzón.

Igual de rápido que un rayo el rastrero se lanzó con sus tres cabezas restantes hacia el sitio en el que Mao se había sumergido y Arcon se introdujo también al agua por el otro lado en dirección al animal. En un instante Héctor se quedó solo.

—Hey. Hey, un momento. ¿Por qué ustedes sí pueden moverse cuando los va a atacar? ¿Qué me quieren dar a entender? ¿Que yo soy un mentecato y lento papanatas?

Al principio hubo mucho movimiento bajo el agua e incluso se tornó rojiza por la sangre. Héctor se obligó a pensar que era por la sangre del animal por haber perdido sus cabezas, pero a los pocos segundos nuevamente las aguas fueron aquietándose, y aquietándose.

—¿Hey, chicos? ¿Dónde están?

Y la calma absoluta volvió. Y Héctor, por supuesto, se preocupó.

—Oigan, ¿ya acabaron con ese inmundo rastrero?

Pero como bólido salió la respuesta del agua. El enorme rastrero tenía enrollado a Mao con su cabeza de la izquierda y a Arcon con la de la derecha.

—Upps… —masculló Héctor al darse cuenta de la terrible realidad—. ¡Maldita sea, se suponía que al meterse al agua ustedes eran los que acabarían con él, no él con ustedes!

—¡Mi…. espada… Héctor! —gritó Arcon apenas pudiéndolo hacer. El rastrero lo tenía fuertemente apretado del torso— ¡Aaaah!

Los rostros de sufrimiento de ambos eran extremos. El rastrero los estaba sofocando.

—¡Puta madre! —bramó Héctor antes de sumergirse en el agua de un chapuzón.

Tuvo que abrir los ojos abajo de aquella agua asquerosa para localizar la espada. No encontró la de Arcon, pero nadó hacia la de Mao y cogiéndola salió a cuatro metros de donde el rastrero estaba a punto de devorar a Arcon con la enorme cabeza de en medio.

—¡Hey, cabezotas! ¡Ven acá! ¡Todavía quedo yo!

El rastrero, con su cabeza más grande, localizó a Héctor, y desde lo alto se le quedó mirando.

—Diablos… —susurró al notar que el rastrero ya lo estaba mirando maliciosamente—. ¿Por qué me dejaron a mí la cabeza más grande?

Héctor mantenía sumergida la espada, oculta bajo el agua. Observó muy bien al rastrero sin parpadear, y cuando éste se le dejó ir sacó la espada y la colocó fuertemente en una posición horizontal. La velocidad que llevaba le impidió al animal detenerse antes de que la espada quedara incrustada al centro de su quijada inferior produciéndole una herida dolorosa.

—Por Dios… esto sí que tiene filo —musitó Héctor cuando vio la cabeza del rastrero a unos centímetros de él con la espada de Mao incrustada entre los dientes de la quijada inferior. No tenía idea cómo había dado en ese punto, seguramente suerte de que el rastrero hubiese llegado hasta su espada dispuesto a devorarlo a él.

Sacando la espada de un tirón, Héctor se hizo para atrás, era demasiado aterrante aquella boca llena de filosos dientes tan cerca de él. Y aprovechando el dolor que le causaba la herida corrió hacia la derecha y con todas sus fuerzas cortó de un tajo la cabeza para separarla del resto del cuerpo. Arcon cayó al agua junto con la cabeza y parte del cuerpo del rastrero.

El animal sufría del dolor y gemía sin cesar, entonces Héctor se dirigió a la otra cabeza donde Mao estaba atrapado, intentó hacer la misma maniobra, pero a pesar de lanzar tres o cuatro espadazos ya no le fue tan sencillo, no era un experto con la espada y el rastrero ya predecía sus movimientos y los esquivaba con facilidad. Héctor perdió su espada cuando, sin soltar a Mao, la cabeza del rastrero lo golpeó con uno de sus movimientos evasivos mandándolo al agua, rápidamente salió de ella quitándose el agua de los ojos para ver con claridad, la cabeza izquierda del feroz animal estaba a unos metros de él y parecía muy, muy enojado.

—Oh, no.

El rastrero mantenía su cuerpo dentro del agua, le producía menos dolor, por lo cual, Mao también estaba atrapado bajo al agua. Héctor estaba quieto, mirando al rastrero, frente a frente, intentando pensar con rapidez qué debía hacer, aunque… lo tenía acorralado, si se movía, aunque fuera un poco, el rastrero lo alcanzaría y lo mataría de un sólo mordisco.

Pero de pronto, la cabeza principal del rastrero abrió su enorme mandíbula herida de par en par lanzando un gemido lastimero. No parecía haber razón aparente de aquel dolor hasta que Héctor llevó su mirada hacia arriba. Arcon había logrado clavar su espada en la cabeza del animal atravesándola por completo. El rastrero se desvaneció moribundo hasta sumergirse por completo en el agua, y Héctor corrió por instinto hacia el lugar donde creía debía estar Mao.

—¡Mao! ¡Mao! ¡¿Dónde estás?!

Sin importarle nada más se introdujo y buscó, pero no había más que metros y metros de cuerpo del enorme rastrero. Salió, volvió a tomar aire y se metió de nuevo.

Arcon, de pie, se sentía enervado. Implicaba para él un verdadero esfuerzo hasta sostener su espada. El rastrero lo había dejado con el cuerpo dormido a causa del apretón, ni siquiera sabía de dónde había sacado fuerzas para enterrar su espada desde atrás a la cabeza mayor del animal.

—¡Mao! ¡Mao! —gritó otra vez Héctor volviendo a tomar aire para continuar su búsqueda.

La tercera ocasión que salió de las aguas fangosas ya sostenía a Mao sobre sus hombros. Ambos tomaron aire al salir del agua y caminando a duras penas se dirigieron a una de las orillas donde cayeron al suelo.

Ya a salvo, Mao mencionó apenas pudiendo hablar:

—Se… suponía que yo… era el que… debía…. cuidarte.

—No te preocupes… —le respondió Héctor casi exhausto—. Si alguna vez Karime llega a preguntar intercambiaremos los papeles, ¿te parece? Yo seré tú y tú serás yo, o sea que yo seré el que está ahorita tirado en el lodo y tú serás quien irá por Arcon porque parece que también está a punto de desmayarse.

Héctor regresó al agua, y al llegar donde él, pasó el brazo de Arcon por detrás de su cuello para ayudarlo a caminar.

—¿Estás bien?

De hecho se veía que no. El rey estaba ido, parecía un zombi.

—El ras… trero me apretó… demasiado fuerte con… con su cuerpo. Siento todo dor…mido…

“Espero que no te haya roto todas las costillas”, pensó Héctor.

—¿Puedes caminar?

—Creo… creo que sí…

“Si puedes hacerlo entonces no creo que sean todas”.

—Vamos de gane. Te llevaré a la orilla con Mao para que descanses un poco. Vamos, recárgate en mí, amigo.

Héctor llevó hasta la orilla a Arcon y lo ayudó a recostarse junto a Mao. A los pocos segundos todo estaba tan tranquilo que parecía que sus dos compañeros habían perdido el conocimiento. El agua fangosa ahora se había tornado casi completamente roja contaminada por la sangre del rastrero.

Héctor utilizó las capas de Arcon y Mao para enrollarlas y colocárselas a modo de fardos para que sus cabezas no estuvieran en contacto con el suelo enlodado. Terminado esto se sentó recargándose en un árbol junto a ellos. Se sentía terriblemente cansado. Había sido demasiada adrenalina.

—Está bien chicos —habló consigo mismo—. Ya que tanto insisten descansaremos un poco aquí hasta que recuperemos fuerzas. Espero que no suceda nada malo mientras tanto, así que les recomiendo que no duerman mucho.

Y recargado en el ancho tronco desprendió de su cinturón imanado el ubicador que Karime le había dado. Apretó dos polos de la esfera oscura y se encendió en su interior un punto rojo luminoso que comenzó a parpadear.

Héctor lo sabía. Ese punto era el sitio donde se encontraban Karime y Eric en ese momento. No tenía idea de cómo se leía la ubicación de una persona con un punto luminoso parpadeando en una esfera negra, pero a pesar de ello, mirarlo le trajo tranquilidad. Karime y Eric estaban ahí, en algún lugar de Fagho, y sólo con ver esa lucecilla los hizo sentir cercanos.

18. El ataque a Mondeé

La madrugada había entrado cuando una ligera niebla comenzó a bajar de las colinas del bosque hacia el poblado de Mondeé. Era el tercer día después de que Karime y Eric habían estado allí. El pueblo entero ya descansaba después de una dura jornada de trabajo, y como cada una de las noches en Mondeé, todo era pasividad y armonía. Debido a la hora, aquella ligera neblina más oscura de lo normal pasó desapercibida hasta que casi la mayor parte del territorio que rodeaba el poblado quedó cubierta.

Fue un ataque masivo y sorpresivo, igual que el de Tirema, Arghen–Tal y todos los demás pueblos que habían sucumbido ante ella. Los gritos surgieron cuando la niebla se coló por debajo de las puertas de las casas y en la mayoría de los hogares se sufrieron las mismas consecuencias antes de que los kiu se percataran que la causante de aquellas aterradoras muertes de gente envejecida era la niebla. Era imposible ser detectada porque no tenía presencia alguna. Los gritos y el pánico se apoderaron de Mondeé en cuestión de segundos, muchos kiu murieron al igual que sus familias, quizá la mitad del pueblo se perdió y el caos reinó durante muchos minutos hasta que el kora–kiu dio la orden expresa de abandonar el pueblo y salvar a la gente que aún no había sido tocada.

—¡Saquen a la gente del pueblo! —se escuchaban órdenes por aquí y por allá— ¡Dense prisa!

—¡Es la niebla! ¡Es la neblina!

—¡Abandonen las casas! ¡Saquen a la gente!

Jamás imaginó el kora–kiu darse por vencido en una batalla sin haber peleado, pero realmente no veía la forma de detener aquello.

—¡Aaaah! ¡Aaaah!

Los gritos de la gente que caían en pos de las tinieblas de la muerte retumbaban en los oídos de los kiu que intentaban a marchas forzadas ayudar a cada persona que seguía en pie. Su agilidad y coordinación era pulcras, pero ante una neblina maligna todo parecía ser poco.

La mitad del pueblo logró salir con las manos vacías de territorio mondeano. No llevaban nada, ninguna pertenencia, ningún abastecimiento, nada.

El kora–kiu estuvo presente en el desalojo completo de Mondeé, hasta que el último sobreviviente salió del pueblo internándose en el bosque. Los mondeanos, hombres, mujeres y niños, caminaron sin rumbo fijo. Ni siquiera él sabía con certeza a dónde dirigirse, pero al ver la marcha de una caravana arrasada por el dolor de haber perdido a familiares y amigos surgió en su mente una posibilidad. No de venganza, sino de supervivencia.

—¿Macuba? —se acercó montando su caballo a una kiu de rasgos finos, cabellos lacios y oscuros, y con un rostro que parecía demasiado gentil y pasivo para ser una kiu azul. Era una miembro del Consejo Kiu de Mondeé—. Tengo que dejarlos.

Macuba no alcanzó a comprender aquella expresión. ¿Acababan de ser atacados brutalmente y el kora–kiu se iba? ¿Qué significaba eso? Su mente no lo concebía, pero jamás se atrevería a cuestionar una decisión de su maestro.

—En mi ausencia el Consejo se hará cargo de tomar las determinaciones prudentes para guiar a nuestra gente a algún sitio. Busquen un lugar seguro y refúgiense.

—¿Puedo preguntar a dónde irás? —. El kora–kiu guardó silencio, y Macuba comprendió que no se le diría—. Si te vas, ¿cómo sabrás dónde encontrarnos?

—Los encontraré. No te preocupes por mí, ocúpate por nuestra gente. Ellos son lo más importante —fueron sus últimas palabras.

A pesar de que Macuba hubiese querido objetar tal determinación con preguntas semejantes a: ¿Si son lo más importante por qué nos dejas en esta situación?, no lo hizo, y se mordió el labio para no hablar.

Los kiu, desde la devastación de su grandiosa civilización hacía ya varios siglos, se habían perdido en el anonimato en Fagho escondidos en un pequeño pueblo que ellos mismos habían erigido: Mondeé. Ahora, debido a la Alianza Oscura, volvían a dejar su hogar.

Macuba asintió de manera ecuánime como si todo estuviera en orden y observó cómo su líder emprendió camino montado en su caballo a paso veloz hacia el oeste. Mientras lo veía alejarse, otro kiu de atuendo azul, uno que se distinguía por llevar tres pequeñas trencillas del lado derecho de su cabellera, se acercó en su caballo hasta Macuba. Él también observó a lo lejos cómo su líder se alejaba entre los árboles.

—¿A dónde va?

—No lo sé, Kengo —le respondió la chica sin dejar de mirar el rumbo que había tomado su maestro—. Y francamente no sé por qué nos deja en estas circunstancias.

19. La reina de los manglares

Mao Batay fue el primero en recobrar conciencia después del ataque del rastrero. Al despertar observó a su alrededor. Los restos de una fogata aún ardían al rojo vivo y él permanecía a un lado de ella al igual que el rey.

Una vez que recuperó plena conciencia se acercó hasta Arcon, y después de recoger su espada, que permanecía acomodada en el suelo como si alguien la hubiese dejado ahí a propósito, le llamó al monarca un par de veces:

—¿Majestad? Majestad, despierte.

Tras reanimarlo con ligeros movimientos en el pecho, Arcon despertó paulatinamente.

—¿Eh?… cielos… —musitó aturdido llevándose ambas manos a la cabeza—. ¿Qué… qué pasa? —y al enfocar la vista vio frente a él a Mao— ¿Qui… quién eres?

Mao Batay frunció su entrecejo.

—¿Ma… majestad?

—¿Majestad? ¿Por qué me llamas así? —le preguntó recargándose sobre sus antebrazos.

Mao se preocupó, incluso se rascó la cabeza en señal de incertidumbre.

—Porque… porque usted es el rey de Ándragos. ¿Qué no lo recuerda?

—¿Ándragos? —frunció Arcon su entrecejo— ¿Qué es Ándragos?

—Ay, no —se lamentó Mao terriblemente—. Por todos los dioses de Fagho, majestad, no me haga esto. ¿Cómo no va a saber qué es Ándragos? Es su pueblo, su reino, la nación que gobierna.

—¿En serio? ¿Yo? ¿Y cómo lo hago si sólo tengo once años?

—Lo hace… pues… lo hace... La verdad no sé cómo lo hace pero la Cámara Superior le ayuda a tomar decisiones y… —y se quedó callado—. Un momento, ¿si no se acuerda de nada cómo es que sabe que tiene exactamente once años?

Arcon sonrió de oreja a oreja.

—Ja. Bueno, al menos eres un soldado inteligente —y con algo de esfuerzo se puso de pie.

Mao bufó.

—Usted tiene muy buen sentido del humor, alteza, ¿no se le hace? —refunfuñó el soldado poniéndose de pie también al darse cuenta que Arcon le había tomado el pelo.

—Bueno, ¿qué querías? La verdad el primer segundo que te tuve frente a mí cuando me despertaste no sabía quién eras. Ya luego me acordé. Por cierto… —y miró a su alrededor—. ¿Dónde está Héctor?

—No lo sé. Dejó una fogata encendida pero no lo veo por ningún lado. Iba a ir a buscarlo pero no me pareció prudente dejarlo a usted solo en un sitio como éste.

“Ay no, otra niñera no, por favor”, pensó Arcon para sus adentros.

—Si crees que no sé cuidarme el trasero, Batay, estás muy equivocado. No necesito niñera, te lo aclaro —espetó mientras recogía su espada, que también estaba a su lado en el suelo, para colocársela en su cinturón imanado.

Mao sonrió del comentario.

—Me parece genial que piense eso, majestad, porque la verdad no podrían cortarme la cabeza dos veces por fallar en el cuidado de dos personas a menos que me la cosieran y me la volvieran a cortar.

—¿Dos veces?

—La messtre Theradam me tiene bien sentenciado si algo le pasa a Héctor. Y realmente estoy preocupado porque no está aquí. ¿Dónde diablos se habrá metido?

Ahora fue Arcon quien sonrió.

—¿Te dijo que te iba a cortar la cabeza si le pasaba algo?

—Estoy seguro que si Héctor llega con un sólo rasguño me va a matar.

—Pues yo en tu lugar me pondría a buscarlo cuanto antes—manifestó entretenido—. La amenaza de un siret es peligrosa. La de Karime es peor.

Y ambos iniciaron camino.

—Gracias por recordármelo. ¡Héctor! ¡Héctor!

—¡Héctor!

Durante un buen rato estuvieron llamándole sin obtener respuesta. Los dos chicos comenzaron a angustiarse en serio. ¿A dónde podía haber ido Héctor? ¿O le habría pasado algo? En el lugar donde habían despertado no había rastro de que algún animal se lo hubiera llevado o de que hubiera forcejeado con algo. Las huellas indicaban que se había ido por su propio pie, pero en aquella tierra fangosa se perdían a la entrada de otro tramo de agua.

Después de avanzar un trecho tanto Arcon como Mao aminoraron el paso tornándolo precavido y se detuvieron detrás de un abundante matorral de hojas grandes, largas y verdes.

—¿Está viendo lo mismo que yo, majestad? —preguntó Mao a susurros.

—Sí —contestó el rey de la misma forma mientras se agacharon para que aquellas hojas grandes los cubrieran totalmente.

A unos metros lograron visualizar un gran arbusto lleno de flores blancas, una flor muy hermosa, pero eso no era lo maravilloso, aunque en realidad sí lo era, ya que, encontrarse una mata de flores en un lugar tan fangoso lo hacía un hecho especial, sin embargo, lo mejor de aquella situación era que aquella gran mata de flores también tenía algunos frutos, bueno, no digamos algunos, estaba repleto de un tipo de fruto que ni el soldado ni el rey habían visto nunca en su vida. El fruto era pequeño, quizá del tamaño de una ciruela de color naranja y colgaban muchos de ellos dispuestos en racimos de uvas.

—¿ Mao, crees que ése sea el fruto que buscamos?

—No he visto ninguno otro por aquí. Yo diría que sí.

Ambos sonrieron. Ésa era la buena noticia, la mala vino cuando un fit (que realmente era de apariencia muy semejante a la de un chango), bajó de un árbol hasta aquella mata de frutos y flores y arrancando dos o tres se los acomodó bajo el brazo para volver a subir.

—¡Oh, no! —carraspeó Arcon— ¿Por qué siempre detrás de una buena noticia viene una mala? ¿No podíamos haber encontrado el fruto así nada más, sin tener que pelearlo con los fits?

Pero antes de que Mao respondiese, el tronar de una rama cuando la pisas se escuchó detrás de ellos. Instintivamente Arcon y Mao desenfundaron sus espadas con la rapidez de un rayo y la colocaron cada uno en el lugar que le habría puesto fin instantáneamente a la vida de su enemigo, o sea, en el cuello.

Entre las dos espadas formaron una x en el cuello de Héctor, quien por un instante se sintió muerto cuando pensó que las espadas no se detendrían. Su voz sonó entrecortada al sentir los dos helados metales filosos rozando la piel de su cuello.

—Tran… quilos. Soy... soy yo.

Arcon y Mao suspiraron por dos causas. La primera porque no era un fit, la segunda porque ambos se habían detenido a tiempo de cortar el cuello de Héctor.

—¡Maldita sea, Héctor! ¡No vuelvas a acercarte jamás de ese modo, ¿entendiste?! —bramó sibilante el rey.

A Héctor casi se le habían encuadrado los ojos, y asintió moviendo su cabeza de arriba para abajo.

Mao y Arcon volvieron a guardar sus espadas. Héctor se sobó el cuello, al menos todavía lo traía pegado.

—Cuando los vi a lo lejos me acerqué sin hacer ruido para no alertar a esos monitos, no para morir degollado.

—¿Dónde diablos estabas metido? —refunfuñó Mao. Lo mejor de todo era que, con Héctor a su lado, su cabeza volvía a tener en la posibilidad de permanecer en su sitio—. Llevamos buscándote un buen rato.

—¿Qué esperabas? ¿Que me iba a entretener mucho viendo cómo roncabas? Vine a buscar el fruto mientras ustedes dos decidían volver del mundo perdido de los sueños.

—No puedes separarte de mí, Héctor —replicó Mao enfadado—. ¿Sabes lo que me hará la messtre Theradam si algo te pasa?

Héctor puso los ojos en blanco.

—Oh, sí, claro, lo olvidaba. Traigo una nana encima cuidándome.

Arcon sonrió. Al parecer la protección de Karime hacían sentir a Héctor igual que a él.

—No soy tu nana —zanjó Mao—. Y para que lo sepas estoy cuidando mi cuello, no a ti.

—Ya basta par de niñas —declaró el rey—. No quieren llamar la atención de los fits, ¿verdad? —y los tres volvieron a agacharse para poner su atención en la mata de frutos— ¿Cómo ves la situación, Mao? ¿Crees que haya muchos fits por aquí o podremos pelear contra los que salgan?

—¿Qué puedo decirle, alteza? No hemos visto bajar más que a uno, pero no dudo que haya veinte o treinta más.

—¿Veinte o treinta más? —inquirió Héctor sarcástico—. Creí haberte escuchado decir que donde hay uno, hay cien fits. ¿Podría ser que hayas mentido un poco en la cifra?

—Bueno —expresó Mao—, quizá sí me excedí un poco al decir esa cantidad.

—¿Te excediste o te quedaste corto? —los dos chicos voltearon a ver a Héctor. ¿Qué quería darles a entender con aquella pregunta?— ¿Por qué no le echan un vistazo a aquellos árboles de allá? —señaló unos tantos sobre su derecha.

Arcon y Mao quedaron insólitamente enmudecidos. En las copas de los árboles había cientos de fits que se columpiaban de un lado a otro en lianas, corrían por aquí y por allá saltando con tremenda agilidad de una rama a otra y había un sinnúmero de ramas tapizadas de fits que parecían felices en su entorno. Héctor, que llevaba un buen rato observándolos, no se podía sacar de la cabeza que esos monitos parecían bastante amigables.

—¡Por todos los dioses de Fagho! —exclamó Mao sin dejar el balbuceo—. Nunca en mi vida había visto tantos fits juntos.

—Deben ser doscientos… o trescientos —se lamentó Arcon de la misma manera—. Oh, no. Creo que estamos perdidos.

—¿En serio? —cuestionó Héctor frunciendo su cejo—. Yo no los veo para nada agresivos, todo lo contrario, se ven muy amistosos.

—Ni se te ocurra, Héctor —especificó el rey—. No sabes lo que estás diciendo.

—Oigan, llevo más de una hora observándolos mientras ustedes dormían y durante todo ese tiempo ninguno ha presentado ni una sola actitud, seña, gesto o conducta agresiva. ¿No será que ustedes los han malinterpretado? A lo mejor alguna vez vieron un fit que era… no sé, viejo, o huraño, gruñón, o quizá hasta embarazado y por eso…

—Héctor —atajó Arcon—, te reto a que te pares ahí por dos minutos —señaló a dos metros de la mata de flores—, sólo dos minutos, a ver si aguantas sobrevivir ese tiempo.

Héctor lo meditó bien. ¿Dos minutos? ¿Tan agresivos eran esos monitos?

—Eh… ¿Dos minutos? —inquirió levantando las cejas de par en par—. Supongo que… para ser sólo dos minutos debe de ser un ataque bastante agresivo… ¿no?

—Lo es —determinó su amigo sin la más mínima duda.

—Podemos hacer dos cosas —concluyó Mao interviniendo en el diálogo—. La primera sería aferrarnos a esos frutos y morir en el intento de poseerlos. La segunda olvidarnos de ellos y buscar pacíficamente por otro lado.

Héctor y Arcon voltearon a verse y el primero fue quien contestó:

—Si esto es una democracia, voto por la segunda.

—Yo también —lo apoyó Arcon.

—Perfecto —convino Mao—. El voto es unánime.

Y dándose media vuelta los tres optaron por seguir buscando para evitarse problemas, que era lo que menos necesitaban. Pero jamás imaginaron que al volverse en redondo un fit los estuviese observando entretenidamente, parado justo frente a ellos.

—Por Krakov y todo su poderoso reino de fuego —murmuró Arcon. Su rostro verdaderamente se tornó preocupante.

Los tres se quedaron inmóviles ante el fit de rostro angelical que estaba a no más de tres metros de ellos.

—Eh… Creo que ante las circunstancias nos siguen quedando dos opciones —expuso Mao con rapidez apenas moviendo los labios—. La primera es hacernos los valientes y morir con dignidad enfrentándonos a los fits.

—¿Y la segunda? —preguntó Héctor.

—Comportarnos como unos cobardes y comenzar a correr con doscientos fits persiguiéndonos por detrás.

—Si esto continua siendo una democracia continúo votando por la segunda.

—Yo también —replicó Arcon de nuevo.

—El voto sigue siendo unánime —reiteró Mao, y de pronto, el fit desapareció en un tris al treparse con extrema rapidez a un árbol cercano—. Señores, es hora de correr como imbéciles.

Y acabando Mao de decir esto los tres chicos comenzaron a correr alejándose de aquel sitio.

En un principio lo hicieron solos, sin embargo, pronto comenzaron a escucharse pequeños sonidos detrás. No eran dos, ni cinco, ni diez, los chillidos agudos (muy semejantes a los de los changos) se oían arriba, detrás y a los lados de ellos. Mao lo sabía sin necesidad de voltear, los fits los estaban alcanzando, era demasiado ágiles y veloces.

—¡Vamos! ¡Más rápido!

La tarea de correr en tierra de manglares no era nada sencilla, ya que en muchas zonas el suelo estaba cubierto de lodo y los pies se les hundían. Comparado con la agilidad de los fits, que avanzaban por las ramas de los árboles, la disparidad de velocidades era demasiada. Los fits les dieron alcance rápidamente y los chicos tuvieron que detenerse cuando dos, tres, siete, nueve, quince, treinta fits bajaron de los árboles delante de ellos impidiéndoles el paso.

Arcon, Héctor y Mao se detuvieron. Al parecer, los fits los habían rodeado. Los dos guerreros experimentados desenfundaron sus espadas y tomaron una postura de defensa.

—¿Saben, chicos? —mencionó Héctor con la respiración entrecortada sin dejar de ver tantos fits que seguían reuniéndose en círculo a su alrededor—. Si salimos de aquí vivos lo primero que voy a hacer es comprarme una espada. Me siento como un verdadero imbécil sin nada en la mano con qué defenderme de la, según ustedes, inminente amenaza.

—Si salimos de aquí vivos, Héctor, prometo yo mismo regalarte una en cuanto lleguemos a Ándragos —adujo Arcon—. Mandaré hacer la mejor de las espadas para ti.

—Mientras tanto no te despegues de mi lado, ¿entendiste? —le advirtió Mao plenamente precavido —. Si eres el último en morir quizá la messtre Theradam no me corte la cabeza en el más allá. Es capaz de seguirme hasta el mundo de los muertos sólo para hacerme pagar mi deuda.

—No lo dudes, Mao —corroboró Arcon—. Karime nunca se queda con una cuenta sin saldar.

Pero Héctor vio tirado en el piso un grueso palo que pensó le serviría de defensa para no sentirse tan desprotegido. Lentamente se fue agachando, adelantándose dos pasos, para poder agarrarlo. Lo hizo cauta, muy cautamente, pero… ¡Rayos! Por más que se lo decían, Héctor seguía con la misma idea.

—Oigan, de verdad, no sé dónde le ven lo maléfico a estos fits. Yo no veo que quieran atacarnos, parecen simpáticos.

Y alcanzó en ese instante el palo que tomó con una de sus manos, pero también en ese momento vio que un fit, uno que lo estaba mirando a él y que estaba justo enfrente, cambió radicalmente su rostro. La carilla tierna con la que antes le observaba se transformó en un rostro maquiavélico, mostró sus feroces dientes y unos grandes colmillos, arrugó la cara, levantó una pequeñas orejas puntiagudas, el pelaje se le erizó, sacó una filosas y mortíferas garras y sus ojos, antes negros, se tornaron rojizos. Tras el cambio del primero, los demás fits también se fueron transformando.

—Oh, por Dios —expresó Héctor insólito—. Retiro lo dicho.

—Ahí los tienes, Héctor. ¡Eso es un fit! —repuso Mao prevenido ante el inminente ataque, pero Arcon lo corrigió.

—No lo creo. Ésos, Héctor, son muchos fits.

El ataque comenzó y los fits comenzaron a saltar sobre ellos, aunque el movimiento de las espadas impidió que se les acercaran. Cada arremetida de Mao y Arcon caía un fit muerto al suelo, y Héctor, con su palo, los bateaba lo más fuerte que podía. La sensación de batear un chango no le gustó de primera instancia, pero tuvo que acostumbrarse a ello, ya que, uno a uno, interminablemente, los fits se les dejaban venir.

Durante un buen rato aguantaron el ritmo, pero no era tan sencillo mantenerlo con tal marejada de fits. Éstos los fueron acorralando, el círculo se fue cerrando y los chicos se fueron cansando, aún así no dejaron de dar golpes certeros hasta que el primero de ellos cayó, Héctor, a quien le vinieron saltando dos fits al mismo tiempo, derribó con un palazo a uno, pero el otro se le prendió del brazo y alcanzó a rasguñarlo salvajemente rompiéndole la manga de la camisa con un sólo arañazo.

—¡Aaaah! —gritó dejando caer su palo para quitarse al fit con la mano, pero al intentar hacerlo el fit se la mordió— ¡Aaah, maldito! —gruñó con fiereza y dolor.

Mao reaccionó y volteando arremetió contra el fit prendido de Héctor mandándolo a volar, pero Mao lo sabía, el ayudar a su compañero requería de unos segundos, segundos que los fits aprovecharían en su contra. Uno de ellos lo alcanzó saltándole a la espalda y le trozó la camisa, y uno más le saltó al brazo para morderlo.

—¡Aaagh!

La espada de Mao cayó al suelo y un fit más sobre de él rasguñándole el pómulo derecho salvajemente.

Héctor alcanzó a verle y se asustó cuando lo vio caer de rodillas.

—¡Mao! —pero dos fits le saltaron en la espalda.

Arcon intentó ayudarlos, pero antes de hacerlo un fit ya le había saltado a la pierna. Aún y a pesar del dolor, Arcon alcanzó a quitarle de un sólo golpe a Héctor los dos fits que lo atacaban por la espalda antes de que dos más le atacaran a él y le hicieran caer de rodillas haciéndole soltar su espada.

Era el fin.

Los tres permanecían caídos tratando de cubrirse la cabeza y el rostro mientras manoteaban para arrancarse a las fierecillas que los habían hecho doblegarse durante los últimos momentos que les quedaran de vida cuando una bola de luz refulgente que se suspendía en el aire se hizo presente sobre ellos. Resplandecía como un sol, y colocándose a un metro de sus cabezas lanzó cientos de rayos de luz hacia todas direcciones iluminando el lugar enteramente. La luz logró hacer que los fits se paralizaran primero y que luego salieran huyendo asustados, o despavoridos más bien. Arcon, Héctor y Mao, que ya habían aceptado su muerte inminente, quedaron desconcertados ante el hecho.

Cuando levantaron la mirada el lugar refulgía por una esfera blanca de luz que se suspendía a dos metros del suelo. Lentamente, e ignorando el dolor de las mordidas y los zarpazos de los fits, se pusieron en pie para admirarla descender y quedar frente a ellos. Cuando no quedó ni un fit a la redonda la intensidad del resplandor amainó.

—¿Qué… qué es eso? —preguntó Héctor apenas pudiendo hablar mientras se sostenía con una de sus manos un brazo del cual sangraba. Su rostro de dolor era evidente, y el de asombro también. Nunca había visto nada igual.

—No lo sé —le respondió el rey sin poder quitar la mirada de aquella esfera que, conforme descendió hacia el suelo, contorneó la suave y delicada figura de una persona, de una mujer para ser exactos, y que, a la vista de ellos, se manifestó. La mujer era pálida pero hermosa, la cubría un vestido que parecía estar hecho de la misma jungla, con hojas y flores que se enredaban en todo su cuerpo desnudo, y alrededor de su escultural cuerpo brillaba un halo de luz muy tenue.

—¿Quién eres? —le cuestionó Arcon embebido con la presencia de esa mujer.

—Soy Atea. Reina de Jahen.

Con un evidente rostro de incomprensión, Arcon continuó el diálogo:

—No sabía que en Jahen hubiese una reina —y se hincó inclinando su cabeza—. Soy Arcon Ásteris, alteza. Rey de Ándragos.

Héctor y Mao copiaron la actitud de Arcon y se hincaron frente a la reina.

—Sé quién es, majestad —replicó ella—, y sólo por eso he venido hasta aquí, de otro modo no me hubiera tomado la molestia y usted y sus acompañantes no estarían vivos ya.

—Entonces no puedo más que agradecer que lo haya hecho —repuso Arcon con toda diplomacia—. Los fits, son… ¿amigos suyos?

—¿Amigos? —sonrió la reina—. Por supuesto que no. Esas criaturas no son amigos de nadie, pero me sirven, se han convertido casi en guardianes.

—¿Guardianes? ¿De qué, o, de quién?

—De mi pueblo. De Jahen

—¿Tiene un pueblo aquí en los manglares?

—No, mi pueblo está más allá de los manglares y creo que es allí a donde ustedes pretenden llegar.

—Oh, no, alteza. Nosotros simplemente venimos a los manglares a recoger algunos frutos que crecen por aquí.

—Vienen por el fruto de Jahen.

Arcon se sorprendió.

—¿Cómo lo sabe?

—El fruto que buscan solamente lo podrán obtener del lugar del que yo vengo —respondió como si la pregunta hubiera sido otra.

Arcon hizo una cara de extrañeza.

—Allá atrás vimos unos racimos de unos frutos color naranja. Creímos que ése era el fruto de Jahen.

—No, majestad. Ese fruto sirve solamente de alimento a los fits.

—¿Qué? Mierda. Qué bueno que votamos por la segunda opción —le susurró Mao a Héctor casi en silencio—. Hubiéramos peleado por nada.

—Hubiéramos muerto por nada —le corrigió Héctor de la misma manera sibilante.

—La gente cree que Jahen es la tierra de los manglares, pero no, majestad —continuó explicando la reina—. Jahen es mi pueblo y son muy pocas las personas en Fagho que saben sobre el fruto que crece ahí.

—Hablamos en específico sobre las semillas de ese fruto, alteza —terció Mao con todo respeto la charla entre los dos reyes—: los botones de Jahen, y si no me equivoco, entre esas pocas personas que usted menciona se encuentran los sacerdotes de Blyden.

La reina sonrió complacida.

—He ahí el por qué los salvé de los fits. Porque de Blyden me pusieron al tanto de su visita. Ya los estaba esperando.

Héctor suspiró de alivio.

—Pues, gracias, majestad —repitió Arcon—. Estaremos siempre agradecidos de que nos haya salvado la vida de esos… —y se contuvo de decir lo que tenía en mente—… animalitos guardianes que tiene.

—Síganme, alteza. Los llevaré a Jahen.

El cuerpo de la reina se tornó translúcido en cuestión de segundos y de abajo para arriba su imagen fue desapareciendo formándose nuevamente la esfera de luz. Luego comenzó a avanzar lentamente por entre los árboles.

La esfera atravesó gran trecho de los manglares seguida de los tres chicos que, mientras caminaban por entre el agua y el fango, vieron un sinnúmero de criaturas raras que por ningún motivo los atacaron. No muy lejanamente también detectaron otra manada de fits que ni siquiera hizo el intento de acercárseles.

Continuaron por un estrecho camino en el cual la vegetación abundaba tanto que no podían ver más allá de sus narices a menos que quitaran de sus rostros las grandes hojas que no los dejaban pasar ni ver. Arcon, que iba al frente, tuvo que sacar su espada para trozar algunas plantas para abrir camino, pero llegado un punto, la vegetación terminó dando paso a un pintoresco pueblo selvático.

La gente hacía uso de la selva como haciéndola parte de su vida y le sacaban provecho a toda esa vegetación para la construcción de sus casas. Troncos, ramas y hojas gigantes eran la materia prima del pueblo. La selva no los limitaba ni los invadía, todo lo contrario, se complementaban una con otra. Ninguno de los tres chicos pudo haber imaginado que en un ecosistema tan húmedo y exuberante se pudiese vivir tan plácida y agradablemente.

Un río de aguas no muy rápidas se extendía por casi treinta metros de ancho, pero no por esto el pueblo terminaba, por encima del río se levantaban casas lacustres y se trasladaban de uno a otro lado por puentes fabricados con troncos y lianas. Los chicos quedaron impactados ante el escenario.

—¡Wow! ¡Qué sitio tan increíble! —expresó Héctor mientras avanzaban siguiendo a la reina convertida en luz.

La gente del pueblo que encontraron a su paso les saludó cortésmente e inclinaban sus cabezas ante Atea, y por medio de los puentes que se levantaban sobre el río llegaron hasta una especie de invernadero de gran tamaño. Allí había cientos de especies de flores y plantas tan hermosas como exóticas.

Atea volvió a transformarse en humana sonriéndoles a sus acompañantes. Atravesó uno de los pasillos del invernadero hasta la parte trasera y señalando una planta de hojas con forma de espada y con flores moradas estriadas con rojo expresó:

—Ésta es la que ustedes buscan.

Arcon se acercó para observarlas mejor. Había cuatro matas sembradas en unas macetas transparentes. Su flor era… común, le pareció a Arcon. Creía haber visto durante su paso por el pueblo muchas de esas mismas plantas, que él podría jurar crecían de manera silvestre.

—Pero allá afuera, alteza, yo vi muchas de es… —intentó decir, sin embargo Atea lo interrumpió.

—Por eso se le llama la flor de Jahen, alteza. Crece silvestre en toda esta zona, necesita las aguas del río para vivir, pero ninguna de las que hay allá afuera tiene esto.

Y de entre las hojas en forma de espada la reina dejó ver un pequeño fruto del tamaño de una cereza color blanco aperlado.

—Oh —musitó Arcon pensando que por ellos solos jamás habrían dado con el fruto de Jahen.

—Es difícil que la flor de Jahen dé frutos. No todas lo logran. La gran mayoría están incapacitadas para ello, por eso cuando vemos que alguna de las plantas de allá afuera tiene frutos en crecimiento inmediatamente la traemos al invernadero y les damos un trato especial —les hizo saber mientras comenzó a cortar los frutos blancos de todas las plantas y los colocó en un morralito—. Una vez que una planta da fruto no vuelve a hacerlo en toda su vida. Por ahora, alteza, tenemos cuatro plantas aquí, y cada uno de sus frutos tiene dos semillas en su interior. Los botones son las semillas del fruto, pero la pulpa es venenosa. Les recomiendo no comerlos, morirían en unas horas —. Siete en total fueron los frutos que cortó—. Espero que estos les sean suficientes. No tengo más.

—No lo dude, alteza —repuso Arcon tomando el morral que la reina Atea le ofrecía—. Estamos profundamente agradecidos con usted por lo que ha hecho por nosotros y quisiera retribuirle con algo su amabilidad pero no traigo nada conmigo para hacerlo.

—No se preocupe, no es necesario. Sé que harán buen uso de los botones y eso es suficiente para mí. Estoy al tanto del propósito para el cual los necesitan. Si existe una posibilidad de vencer a la Alianza con estos botones tienen todo mi apoyo para utilizarlos.

—Lo intentaremos. Créame que lo intentaremos.

Atea sonrió.

—Y ahora si me lo permite, sería conveniente que comieran algo, que descansaran un poco y que curaran sus heridas y cambiaran sus ropas antes de partir. Mi hospitalidad no estaría completa si no lo hacen.

—Y yo se lo agradezco mucho, pero ya ha hecho demasiado por nosotros —e inclinó su cabeza con todo respeto—. Por favor, alteza, le suplicaría que nos permitiera irnos cuanto antes. Cada día que pasa es sumamente importante. Tenemos el tiempo contado —. La reina asintió—. En otra ocasión regresaré a devolverle con creces lo que ha hecho por nosotros y por todo Fagho —declaró Arcon por último.

Regresaron por el mismo camino por el que llegaron. Esta vez Atea los acompañó caminando y durante el trayecto la gente del pueblo se les acercó ofreciéndoles comida y frutas de muchos tipos que llevaban a los hombros en unos tipo canastos. Los chicos recibieron con expresas sonrisas las ofrendas. La gente de Jahen era muy amable.

Cuando llegaron al límite perimetral donde terminaba el pueblo se detuvieron, y Arcon, con mucha propiedad se despidió de Atea después de agradecer una vez más los favores recibidos. Héctor y Mao también se despidieron de la reina, y estaban por partir cuando ella se dirigió a Héctor.

—Por cierto. Tengo algo para ti —. Héctor se quedó en ascuas, e incluso volteó a ver a sus compañeros para asegurarse de que la reina en verdad se había dirigido a él—. Sí, para ti.

—¿Majestad? —inquirió extrañado. De los tres, él creía ser el que pasaba más desapercibido, el menos importante.

—Sí. Es realmente extraño que a tu edad no tengas una, así que me voy a tomar la libertad de obsequiártela. Acércate.

Héctor caminó hacia la reina tímidamente, y por el otro lado, un hombre que parecía estar al servicio de ella, se acercó para pasarle una espada en su funda. Atea la tomó y se la ofreció a Héctor, quien asombrado miró aquella arma blanca en manos de la reina.

Elaborada con filigrana en oro con incrustaciones de diminutas piedras preciosas la vaina tenía en relieve muchas figuras de las hojas con forma de espada de la flor de Jahen. Eran inconfundibles para alguien que ya conocía la planta de dicha región, y sin duda, era una espada digna del obsequio de una reina. Héctor no pudo ocultar el asombro que le causó tal regalo.

—Oh, no. No puedo aceptar eso. Es… es… demasiado. Es… hermosa. Créame que no la merezco.

—Tómala.

—Pero, majestad, es que usted no sabe quién soy. Yo… yo ni siquiera…

Pero ella lo interrumpió.

—Sólo sé que eres un joven guerrero que pretende detener a la Alianza Oscura junto con tus compañeros. Eso es suficiente para darme cuenta del valor que tienes, por lo cual, mereces traer en tu cintura una buena espada. Aquí la tienes.

El corazón de Héctor latió a galope cuando la hermosa reina estiró sus brazos aún más ofreciéndosela. Héctor no supo qué hacer, no se sentía merecedor de una espada tan hermosa, si la vaina era increíble en su interior debía haber algo mucho mejor. Volteó a ver de reojo a Arcon sin saber qué hacer, y éste, con una mirada tranquila, inclinó ligeramente su cabeza en un claro gesto de que la aceptara.

Héctor volvió la mirada a la reina y luego a la espada envainada. Extendió sus manos lentamente, con todo cuidado.

—Cielos… majestad. No sé… no sé qué decir. Es hermosa.

Pero al percatarse que sus manos estaban sucias y llenas de lodo las contrajo y se las limpió un poco en su pantalón, que para el caso también estaba igual de sucio. Entonces la tomó de manos de Atea.

Héctor miró aquella vaina embelesado. Los relieves de las hojas de la flor de Jahen eran tan finos que casi parecía tener incrustaciones de las propias hojas en el metal. La sacó de su funda y la vio con una mirada portentosa, con la misma con la que había visto su máxima adquisición de la Tierra: su motocicleta. Héctor podía dar incluso su vida por su moto.

La reina sonrió complacida.

—Te servirá más que un palo para matar fits.

Todos los presentes rieron. Bañada en oro blanco la espada se caracterizaba por tener pequeñas hendiduras uniformes en ambos filos, ondas que la hacían lucir tan diferente a las demás como especial.

Volviéndola a guardar en su funda, Héctor mencionó con profundo agradecimiento.

—Gracias, majestad. Es un regalo verdaderamente especial. No sé ni por qué me la está obsequiando, lo único que sé es que nunca en mi vida olvidaré ni de dónde proviene, ni de quién.

—Ustedes siempre serán bienvenidos en Jahen.

Héctor colocó su espada en el espacio que hasta ahora había permanecido vacío en su cinturón imanado, el espacio de la espada, y al hacerlo, se sintió casi un faguense.

Ѣ

Los tres chicos dejaron Jahen antes del anochecer. Atravesaron de vuelta los manglares sin ningún percance con los fits, ni con rastreros, ni con ninguna otra criatura de los manglares. Más le atribuyeron aquella suerte a la influencia de Atea que a un hecho del destino.

Al llegar a sus caballos montaron dispuestos a dejar la zona selvática.

—Muy bien —proclamó Mao contento y satisfecho—. Tenemos los botones. Y ahora, ¿hacia dónde?

—¿Te encuentras bien, Mao? —. Arcon había querido preguntar al soldado su estado desde que estaban en Jahen, pero hasta ese momento no se había atrevido debido a los peligros que todavía podían ocurrir mientras salían de los manglares. Mao tenía tres rasguños en el pómulo derecho que le había hecho un fit de un arañazo, rasguños que parecían profundos, eso sin contar las mordidas de la espalda y los brazos—. Parece que no te fue muy bien con los fits —agregó.

Mao se rió.

—Si se alcanzara a ver la espalda, majestad, creo que antes que a mí se preguntaría primero a sí mismo si se encuentra bien.

Mao tenía toda la razón. Arcon tenía toda la vestimenta desgarrada y ensangrentada por la parte trasera, los arañazos que le habían dejado los fits sobresalían en toda la espalda, no se diga Héctor, que parecía que había peleado con una manada de leones él solo. En realidad los tres lucían desastrosos.

—Sólo me arde un poco. Bueno, algo más que un poco. ¿Se ve muy mal?

—Es una fortuna que no traigamos un espejo.

Arcon también sonrió. Mao Batay le caía bien.

Y al mismo tiempo los dos voltearon de reojo a ver a Héctor, que acomodaba las riendas de su caballo antes de montarlo. El rostro de Mao se contrajo.

—Por favor, majestad. No me haga recordarlo.

—Creo que a tu cuello le quedan pocos días de vida. No te lo va a perdonar.

—Maldita sea —gimió con agobio— ¿De verdad no cree que tenga ninguna posibilidad?

Arcon lo negó, sonriente.

—Es Héctor, Mao, no será sencillo. Tu única posibilidad es que en el camino nos encontremos un hechicero que le borre todas esas heridas que le dejaron los fits.

Mao se sintió perdido. Era una lástima que ya no hubiera hechiceros en Fagho, y ni esperanzas de buscar a Drakon (el único hechicero que quedaba en Fagho) para que le hiciera el favor.

Mientras tanto, Héctor sacó de su cinturón imanado la esfera oscura que Karime le había entregado y se la aventó a Arcon. Éste la cachó.

—Me la dio Karime para que pudiéramos encontrarla en cualquier momento, pero la verdad no sé cómo leerla.

Arcon la encendió apretando los dos polos de la esfera y la observó. Tras unos segundos frunció el ceño y preguntó confundido:

—¿Qué rayos hace Karime por allá?

—¿Por allá dónde? —preguntó Héctor.

—No está muy lejos de Ándragos. ¿No dijeron que iba a ir en busca de los kiu?

—Eso fue lo que nos dijo la messtre que haría, alteza —corroboró Mao—. Quizá ya encontró a los kiu y ahora van de regreso.

—Se suponía que los iba a buscar para que entrenaran a Eric. No… —se quedó el rey meditabundo mirando el punto rojo parpadeante—. No lo creo. Lo más seguro es que se dirige a Ándragos por una razón más poderosa.

—¿Una razón más poderosa que entrenar a Eric? —preguntó Héctor temiendo la respuesta de Arcon— ¿Cómo cuál?

El rey levantó la mirada.

—La Alianza.

Todo en el interior de Héctor se estremeció.

—No —susurró preocupado—. Eric…

—Si habían pensado hacer alguna parada váyanse olvidando de ella —aseguró Arcon montando de un salto a su caballo. Mao lo hizo de la misma forma.

—¡Ea! ¡Ea!

Y arrearon los tres al mismo tiempo para emprender carrera.

Por primera vez en su vida en Fagho, Héctor tomó la cabeza del grupo haciendo galopar su caballo de una manera impresionante. No pudo dejar de pensar durante el trayecto en esas dos personas que él tanto quería. Eric y Karime.

20. Descubriendo la energía interior

El regreso de Eric y Karime a tierras andraguenses fue tranquilo en el sentido de las escalas, pero eso sí, ya fueran en el bosque, en los pastizales, en estepas, fuera mañana, tarde, o incluso por ratos en las noches, hiciera frío o calor, Karime se esmeró en enseñarle técnicas y movimientos de combate mientras permanecían detenidos.

Primero comenzó con los movimientos de la espada, el cómo empuñarla, como asestar golpes certeros, mortales y a dar giros con rapidez; luego un poco de técnicas de defensa personal, a dar patadas e incluso intentó enseñarle a dar giros en el aire, arte que a Eric no se le daba muy bien. Karime notó que el chico aprendía con facilidad, pero su cuerpo no tenía la habilidad para hacer ciertas cosas, lo que necesitaba era tiempo para darle elasticidad, agilidad y la pericia suficiente para hacer ciertos giros, para hacer movimientos que sólo la constancia y la práctica te dan la oportunidad de realizar. Ésos eran los obstáculos que no iban a poder derribar en seis días de entrenamiento que llevaban mientras regresaban a paso lento a Ándragos, ya que, gran parte de éstos, Karime los invertía en el entrenamiento de Eric.

Aún así, para seis días, el avance del chico era asombroso; al menos ya podía darse un mano a mano con la espada y no parecía un neófito en una lucha cuerpo a cuerpo. Era bien sabido por todos el buen tino que tenía, por lo cual, Karime le enseñó a lanzar con su arco y flecha y le mostró también cómo utilizar el búmeran y otros aditamentos de su cinturón imanado.

La siret era una excelente maestra y de inmediato se reflejó en el avance en su alumno, sin embargo, el trabajo era exhaustivo y si ella le daba diez minutos de descanso Eric se quedaba dormido. Durante esos seis días de entrenamiento al chico ya se le podían observar también señas de estar agotado.

Comenzaba a caer la noche del séptimo día cuando, a paso tranquilo, Eric y Karime se detuvieron frente a un gran cementerio clandestino. Eric se quedó en silencio repasando con la mirada algunas tumbas, a veces ya no le daban ganas ni de abrir la boca de tan cansado que se sentía, por lo cual, esperó a que Karime le diera alguna instrucción. Intuía perfectamente que el detenerse ahí significaba algún tipo de entrenamiento.

—Bueno —suspiró la siret—. Aquí estamos.

—¿Aquí estamos dónde? —preguntó con desgano.

—Éste es el sitio al que venimos.

Eric repasó con la mirada otra vez el lugar.

—Esto es un cementerio. ¿O es que acaso en Fagho las tumbas se utilizan para otra cosa que no sea para guardar muertos?

—No. Precisamente es un cementerio y sólo hay muertos, pero estos muertos te van a enseñar a combatir.

Eric se quedó en ascuas.

—¿Quieres hacerme el favor de explicarte? ¿Cómo pueden enseñarme a combatir unos muertos?

—Porque los llamaremos. Ven, sígueme.

Eric avanzó detrás de Karime y atravesaron unas lápidas internándose. Las tumbas estaban del todo abandonadas y su aspecto era terriblemente desolador y… terrorífico.

Karime llegó a un sitio específico y desmontando a Key continuó su andar a pie. Eric la siguió. El cementerio era enorme.

—A los muertos no les gusta que los molesten ¿sabes? —le hizo saber Karime con un tono que, por lo menos a Eric, le dio mucho que desear.

—Sería buena idea entonces irnos de aquí para no molestarlos en un descuido. ¿A qué venimos?

—A eso precisamente, a molestarlos —y agregó con advertencia—. Recuerda que están muertos, Eric. Lo que tú les hagas no les dolerá, pero sus armas para ti serán reales, por lo cual, ellos sí pueden lastimarte. Además, las habilidades que tenían en vida las siguen teniendo de muertos. Ten cuidado, ¿de acuerdo?

—¿De qué me estás hablando? —cuestionó Eric definitivamente confundido.

—Préstame tu espada —. Eric titubeó. Cualquier cosa que fuera a hacer Karime con ella parecía que no le convendría a él. Esas amenazas, viniendo de una siret, resultaban abrumadoras—. Eric, préstamela —insistió abriéndole unos enormes ojos.

No muy convencido del hecho desenfundó su espalda y se la pasó. Karime la tomó empuñándola hacia abajo y la clavó con fuerza en la tierra bajo una de las lápidas, luego la desenterró y se la regresó.

—Empieza la función. Prepárate.

Karime se alejó subiéndose al techo de un pequeño mausoleo. Desde ahí tendría una buena apreciación del espectáculo.

Después de que Eric volvió a tomar su espada se le quedó viendo a Karime. La vio treparse al mausoleo y sentarse cómodamente, luego la chica preparó su arco y flecha con tranquilidad.

Y fue por estar poniendo atención a lo que ella hacía que no se dio cuenta que, de la tierra donde habían clavado la espada, salió lentamente un fantasma. La vestimenta que llevaba estaba corroída y desgastada por el tiempo, portaba la ropa con la que lo habían enterrado, pero debajo de éstas había una calavera grisácea y translúcida brillante.

—¿Karime, qué haces allá arriba sentada tan plácidamente?

—Estoy esperando verte pelear, y si tuvieras los sentidos un poco más despiertos ya te habrías percatado del soldado que tienes detrás.

—¿Cuál soldado? —espetó un tanto molesto—. Estamos en un cementerio. Si alguien estuviera detrás de mí sería un… fantaaah! ¡Aaah! —gritó con todo el poder de su garganta al ver detrás de él el fantasma de un soldado de quién sabe qué época de Fagho que levantó en alto su espada y la bajó contra Eric en una arremetida con brutal fuerza. De no ser porque éste reaccionó con presteza y respondió el golpe le hubiera partido la cabeza en dos.

—¡Aaaah!

Así se inició una lucha entre Eric y el fantasma, que lo que sea de cada quien, se manejaba bien con la espada. Sin embargo, Karime, que observaba desde arriba, veía mucho temor en el rostro de Eric, quien sólo se cubría de los espadazos de la calavera.

—¡Tienes que derribarlo, Eric! —le gritó Karime dándole instrucciones— ¡Deja de verle el rostro!

—¡¿Cómo voy a dejar de verlo si lo tengo enfrente?! —le respondió a gritos con una gran cara de espanto.

—¡Concéntrate en la pelea!

Eric continuó igual, simplemente evitando que el fantasma le clavara su espada. ¿Dónde demonios habían quedado los movimientos que Karime le había enseñado todos esos días para asestar golpes?

—¡Detrás de ti, Eric!

Eric alcanzó a ver detrás suyo, y mientras peleaba con el primero vio a otro fantasma que inició batalla también en su contra, uno que había salido de otra tumba.

—¡Karime! —gritó con desesperación sin quitarle la mirada a las calaveras— ¡Ayúdame! ¡Son demasiados!

—¡Son sólo dos, Eric! —refunfuñó la siret— ¡Entre más te tardes en derribarlos más de ellos irán saliendo! ¡Tienes que acabar de uno por uno cuanto antes!

Eric lo intentó, pero los fantasmas lo paralizaban, solamente usaba su espada para defenderse de los mortíferos golpes que le apoquinaban.

La siret observó que dos calaveras más se acercaban por la derecha hacia Eric y otras tres más ya salían de sus tumbas. Dejó caer los hombros desanimada cuando se dio cuenta que su alumno no podría derribar ni siquiera a una sola de ellas, estaba asustado. Colocó entonces dos flechas en su arco y las dirigió ambas hacia el sitio por el cual dos calaveras se acercaban a Eric. Al traspasar las flechas a ambos fantasmas se desintegraron en un denso polvo grisáceo que se esfumó en el suelo; de no hacerlo, Eric no podría pelear contra cuatro fantasmas al mismo tiempo.

—¡Vamos, Eric! ¡Tú puedes hacer más que lo que estás haciendo!

—¡Por favor, Karime! ¡No seas cobarde! ¡Ayúdame!

—¡¿Cobarde?! ¡¿Quién es el cobarde, Eric Barón?! ¡No has dado ni siquiera una arremetida!

Eric caminaba y caminaba hacia atrás retrocediendo ante las dos espadas de los fantasmas. El rostro brillante de las calaveras casi lo paralizaba, estaba regresando los golpes con su espada casi sólo por inercia.

Y retrocediendo tropezó con una lápida y cayó.

—¡Aaaaah! ¡Karime!

La siret bufó.

—Rayos. No es posible… —apuntó de inmediato hacia ellos un par de flechas y las lanzó. Cada una traspasó con precisión a los fantasmas que acechaban a Eric y que estaban a punto de derrotarlo, y ambas se desvanecieron en un polvo grisáceo— ¡No es posible que te paralicen de esa forma! ¡Entiende que están muertos! —vociferó desde arriba del mausoleo.

Eric se puso de pie ahora más enojado que asustado.

—¡Por eso precisamente! ¡Estoy peleando con muertos, ¿entiendes?! ¡Con muertos! ¡¿Cómo rayos quieres que esté?!

—¡Atrás!

La siret comenzó a desesperarse de la ineptitud de Eric. Éste volteó y vio a dos calaveras más que ya casi estaban junto a él con sus espadas en alto y visualizó otras tres que se acercaban más allá, por el lado izquierdo.

—¡Aaaaah! ¡Karime! ¡Se están reproduciendo como aliens! ¡Tienes que detenerlos, por favor! —pidió suplicante levantando su espada para detener la estocada de un fantasma que se abalanzó contra él.

Karime chistó los labios y movió su cabeza negativamente al preparar otras dos flechas, tensó su arco, y cuando estaba por lanzarlas, de pronto todas las calaveras se desintegraron al mismo tiempo cuando algunos rayos de luz brillante de color rojo pálido las traspasaron. Tanto ella como Eric se quedaron en pausa por unos segundos; en un instante el par de amigos estaba completamente solo otra vez, los fantasmas se habían esfumado como si alguien hubiese acabado con ellos de tajo.

Karime buscó con la mirada escrutadoramente hacia todos lados y a lo lejos observó a alguien de pie, en medio de unas tumbas, que mantenía su brazo y mano izquierdos extendidos en dirección hacia donde ellos estaban. Eric tenía la respiración entrecortada y estaba confundido al ya no verse rodeado por los perturbadores fantasmas que lo estaban acechando hacía sólo unos segundos. ¿Era una técnica de Karime y de pronto aparecerían de nuevo para continuar atacándolo? Volteó hacia ella.

—¿Qué… qué pasó? ¿Adónde se… se fueron?

La chica no le respondió, y guiándose por su mirada, Eric llevó su vista hacia la misma dirección que ella. Localizó la misma figura parada en medio de las lápidas, y, aunque no lo pretendía realmente, dicha figura parecía oculta entre las tumbas.

La persona comenzó a caminar hacia ellos, y ya más cercano, Eric lo reconoció por su atuendo antes que por su rostro. La vestimenta de un kora–kiu era inconfundible.

El hombre, líder de los kiu, volvió a detenerse hasta que estuvo casi junto a Eric, quien dio un paso hacia atrás disimuladamente. Tener a ese hombre tan imponente tan cercano, hablemos de dos metros, le infundía cierto temor.

—Nunca he considerado a los muertos buenos combatientes para un entrenamiento. Realmente no son tan ágiles como cuando estuvieron vivos.

Karime se bajó del mausoleo de un salto y se acercó caminando.

—Lo son para los principiantes —reparó, y ella también se detuvo a dos metros de Eric, desde la dirección opuesta.

El kora–kiu le volvió la mirada al chico.

—Nunca le temas a tu rival, o estarás perdiendo la contienda antes de combatir. Si vas a temer más te vale no combatir, y si vas a combatir, convéncete de que vas a ganar, si no, ni siquiera te esfuerces en enfrentártele —hizo una pausa—. ¿Entendiste?

—S… sí… señor.

El kora–kiu desvió su mirada entonces hacia la espada de Eric que mantenía sujeta en una de sus manos.

—¿De dónde sacaste esa espada?

—Uhm… ¿Ésta? —inquirió levantándola un poco. La miró él también y luego se la pasó al kora–kiu—. Me… me la obsequió un rolador, señor, cuando vine la primera vez a Fagho.

El kora–kiu la tomó y la observó meticulosamente, como todo un experto, y se detuvo unos segundos más en el pomo de la empuñadura cuando vio labrado en él el símbolo de los dioses de Fagho.

—¿Sabes de dónde proviene?

—No, señor.

Y volvió a entregársela.

—Cuídala bien, es lo único que puedo recomendarte. Es una gran espada.

Entonces Karime intervino contrayendo su arco y colocando el cilindro en su cinturón imanado para guardarlo.

—Creí que había decidido no entrenarlo —dijo cruzándose de brazos.

—Lo haré por necesidad —declaró pasivamente el kora–kiu—, pero en contra de mi voluntad. Por cierto, ¿alguno de ustedes tiene hambre? —cambió el tema tajantemente pasándose de largo como si no le importara hablar sobre Eric.

—Estábamos entrenando por si no lo notó —rezongó la siret—. No disponemos de mucho tiempo, y a estas alturas cualquier cosa que Eric pueda aprender será una ventaja. ¿Si en verdad ha venido a entrenarlo por qué no lo continúa haciendo ahorita mismo?

—Porque tengo hambre —respondió el hombre sin problema volviéndose de nuevo hacia Karime —. Cabalgué muchos días para encontrarlos.

—¿Y cómo es que lo hizo? ¿Cómo supo dónde encontrarnos?

—No es difícil seguir el rastro de un caballo proveniente de las praderas de Barbillo —aseguró como todo buen conocedor—. Sus pezuñas son más grandes y más pesadas que las de un caballo normal. Duran más tiempo expuestas en la tierra.

Karime comprendió que se refería a las huellas de Key. Su corcel provenía de Barbillo, de una de las mejores manadas de caballos salvajes de todo Fagho.

—Yo también tengo hambre, Karime —apremió Eric a secundar la propuesta del kora–kiu antes de que se olvidaran de aquel tema.

—Tienes al chico agotado, ¿no lo ves? Comenzaremos mañana antes del amanecer. El descanso es parte de un entrenamiento.

—Eso mismo digo —sonrió Eric. Ese hombre comenzaba a caerle bien, ya que realmente creía que Karime era muy exigente en cuanto al entrenamiento, aunque entendía a la perfección que tenían poco tiempo y que él era un verdadero neófito.

—Sólo voy a dejarte una cosa en claro —masculló el kora–kiu mirando a la siret—. Si en algún momento yo veo que el chico no tiene la disciplina ni la tenacidad de los kiu nos olvidaremos del asunto. No hablemos si me doy cuenta que no posee el don mental y espiritual que un kiu requiere.

Karime respondió llanamente.

—Trato hecho —y agregó—. Y ahora usted respóndame una duda que yo tengo.

—¿Cuál?

—¿Qué significa para usted el cadáver de una luciérnaga gigante? ¿Por qué le mandaron eso de Blyden?

—No significa nada en realidad. Los únicos que aún se alumbran en Fagho con luciérnagas gigantes son los sacerdotes de Blyden. La mandaron contigo para que yo tuviera plena certeza de que en verdad ellos te enviaban y que tu historia no era un mero chantaje. Traías contigo el respaldo de Blyden con ese cadáver de luciérnaga gigante.

“Vaya”, pensó Karime. “Todos los días se aprende algo”. De haberlo sabido se habría quedado con el cadáver de la luciérnaga; sólo por si algún día volvía a requerir el respaldo de Blyden para cualquier otro asunto.

—Y ahora que he resuelto tu duda ¿por qué no te entretienes un rato cazando la cena que está detrás de mí?

Karime miraba al kora–kiu a los ojos. Con un movimiento casi imperceptible tomó su arco y lo expandió al mismo tiempo que abrió y cerró su puño para aparecer una flecha en su mano, la apuntó y la lanzó antes de que el conejo que estaba a cuatro metros atrás corriera a esconderse. Todos sus movimientos fueron impresionantemente ágiles y veloces.

El kora–kiu, sin inmutarse un céntimo, no tuvo la necesidad de voltear para tener la certeza absoluta que Karime no había fallado.

—Listo. ¿Por qué no se entretiene mejor usted cocinándolo? Antiguamente corría el rumor de que los kiu tenían un excelente sazón —mencionó la siret levantándole las cejas al kora–kiu.

Eric quedó descuadrado ante los hechos. Sin necesidad de voltear, el kora–kiu había detectado un conejo detrás suyo, y sin titubeos, Karime lo había cazado en cuestión de segundos. Todo había sido tan condenadamente rápido que se sintió abrumado.

—Rayos, me siento un mentecato e insignificante estúpido al lado de ustedes —susurró Eric—. No soy nada.

—Pues quizá te sientas “algo” si recoges la leña y enciendes rápidamente una fogata —manifestó el kora–kiu marchándose en dirección al conejo—. Vamos, no pierdas tiempo. Todos tenemos hambre. Hasta tu compañera.

Cuando Karime despertó la mañana siguiente Eric y el kora–kiu ya no estaban junto a las cenizas de la hoguera que durante la noche les había dado luz y calor. Apenas estaba amaneciendo, el ambiente era frío, salía vaho por su boca cada vez que exhalaba.

La siret se puso su capa después de lavarse la cara con agua de su cantimplora, se colgó a la cintura su cinturón imanado y caminó hacia el término de las tumbas. Una gran planicie se dejó ver ante sus ojos después del cementerio, una planicie que a ella le trajo innumerables recuerdos. Hacía muchos años, ella, Arcon y su padre, habían entrenado allí durante muchas horas y muchos días. El viento helado le pegó en la cara, pero esa deliciosa sensación le agradó. Se cruzó de brazos y sonrió de lado ligeramente. A lo lejos, entre los pastizales, logró ver a Eric y al kora–kiu sentados en el suelo uno frente al otro. Karime se sentó en el pasto y agudizó su sentido del oído, y a pesar de la enorme distancia que los separaba alcanzó a escuchar perfectamente lo que el kora–kiu le explicaba a Eric.

—… Tienes que tener el dominio de la naturaleza y lograr un balance perfecto entre tu alma y tu energía. El alma te identifica como ser humano, pero más que eso, te identifica como lo que eres, Eric Barón, único y especial sólo por ser Eric Barón. Lo mismo sucede con cada uno de los seres que habitan cualquier lugar de Fagho. No existen dos almas iguales, jamás. No existen dos seres exactamente iguales en todo el universo por más parecido que tú encuentres en ellas. Tú eres Eric Barón y no vas a encontrar en el universo un alma igual a la tuya.

“Pero un alma sin control es un alma común. Esa línea de descontrol es la que un kiu rompe aprendiendo a combinar la energía pura de su cuerpo con la de su alma”.

—La combinación entre la energía del cuerpo y del alma —repitió Eric tratando de entender aunque fuera unas cuantas palabras de todas las que el kora–kiu decía; de verdad intentaba entenderlo—. ¿Pero si cada uno somos diferentes eso quiere decir que ni siquiera dos kiu son iguales?

—Por supuesto que no. Cada kiu puede desarrollar habilidades diferentes, tan diferentes que incluso podrían parecer distinta clase de guerreros. El entrenamiento de cada kiu consiste en ir alimentando esas habilidades que se descubren en él hasta lograr dominarlas. Los kiu dominan la energía de su mente, su cuerpo y su alma. El universo mismo tiene más límites que un kiu en potencia.

“Cielos”, pensó Eric. ¿Estaría alardeando el kora–kiu? Eso le sonaba a imposible. El kora–kiu hizo una pausa y preguntó al mismo volumen que estaba utilizando para hablar con Eric.

—¿Si tanto te interesa lo que le estoy diciendo a tu chico por qué no vienes a escuchar de cerca y dejas de oír a distancia?

Karime, a muchos metros de distancia, bajó su cabeza y sonrió. El kora–kiu sabía de antemano que ella, como messtre, debía tener esa habilidad.

La siret se puso de pie y caminó hacia ellos. Tardó algunos minutos en llegar. Eric ni siquiera se había percatado de su presencia hasta que el kora–kiu la había llamado. Y no dijo nada al respecto, pero el chico no acababa de sorprenderse enormemente del alcance que la siret podía escuchar a distancia, incluso aunque el viento estuviera pegando en su contra.

Cuando Karime llegó junto a ellos adujo:

—Lo siento. Creí que a un kiu no le parecería que una siret escuchara sus enseñanzas. Mucho menos tratándose del kora–kiu en persona. Por eso no me acerqué.

—En otra situación no lo aprobaría, pero ante la precipitación de los hechos estoy seguro que tu cercanía me servirá más que tu lejanía. Tú también tendrás que formar parte del entrenamiento. Tienes habilidades que estoy seguro que a él le servirán.

Karime sonrió enormemente para sus adentros, aunque por fuera pareció no inmutarse.

—¿Hacer de Eric un kiu y un siret en combinación? Suena como a querer mezclar agua con aceite.

—Pero no puedes negar que también suena interesante si se logra ¿no? —le dedicó la mirada por primera vez en el día—. Siéntate, no dudes que tú y yo vamos a tener que unir fuerzas para hacer algo bueno de tu chico en tan poco tiempo.

Karime se sentó junto a ellos sobre la hierba y a Eric le agradó la idea de tenerla cerca, aún no se acostumbraba a la implacable presencia del kora–kiu.

—Hola, Karime —la saludó Eric como todas las mañanas.

—Hola, Eric. Ah, y por cierto —agregó dirigiéndose al kora–kiu—, ya no es mi chico, ahora lo es de usted.

Karime y el kora–kiu se miraron. Pero interesado en su aprendizaje kiu, Eric continuó con las dudas que tenía.

—¿Me podría decir qué diferencia hay entre un kiu y un kora–kiu, señor?

—Aclaremos primero el “señor”, ¿de acuerdo? Ya que vamos a trabajar juntos tú y yo —pero miró de reojo a Karime—. De acuerdo. Ya que vamos a trabajar juntos los tres tenemos que empezar a romper la barrera de la desconfianza. Entre un maestro y su pupilo es lo primero a vencer. Olvídense que tienen enfrente al kora–kiu. Yo soy Pay–Then, simple y sencillamente Pay–Then, y quiero que me veas así, Eric —lo llamó por primera vez por su nombre—, como Pay–Then. El entrenamiento de los kiu dura muchos años, pero la primera barrera a vencer es que el alumno deje de ver a su maestro como alguien superior. Un maestro kiu le enseña a su alumno lo que sabe para que llegue a ser como él, para que incluso lo supere. No existe mayor regocijo en un maestro kiu que su propio alumno lo supere; no es algo común que suceda pero llega a pasar. Así que tú, como alumno, debes aprender a confiar en tu maestro y decirle todo lo que suceda en tu interior.

»Dentro de ti se armará una revolución y necesitas tener plena confianza en mí para confiarme todo lo que te suceda y para que yo pueda resolver tus dudas. ¿Estamos de acuerdo?

—Sí, señor.

Karime volteó a verlo con una mirada de pistola.

—Ah… perdón.

—Pay–Then, Eric. Soy Pay–Then. Acostúmbrate a mí.

—Cielos, creo que eso no será nada sencillo.

—No, por supuesto que no lo será, esto es peor que un curso extra–intensivo —refunfuñó el kora–kiu, quien todavía estaba en contra de llevar un entrenamiento como el que estaba llevando, pero suspiró y volvió a relajarse volviendo a adquirir el tono de cordura y ecuanimidad que llevaba antes de recordar la velocidad con la que debía enseñarle al chico neófito—. ¿Quién soy?

Eric lo miró.

—Pay–Then —le respondió—. Mi maestro Pay–Then, a quien le tengo toda mi confianza.

No lo estaba haciendo, pero el tono con que lo dijo parecía que Eric se lo estaba tomando todo a broma.

Karime volvió a ajusticiarlo con la mirada.

—Es en serio, no es broma. Necesito meterme en la cabeza que tengo que confiar plenamente en este hombre llamado Pay–Then que la verdad lo único que me inspira es temor. La mejor manera de hacerlo es arremetiéndoselo a mi mente.

—Kius nos llaman a todos nosotros en general —respondió el kora–kiu a la pregunta que el chico le había formulado antes para no continuar perdiendo el tiempo—, pero existen niveles en este largo proceso de aprendizaje.

»Cada nivel que alcanzamos los kiu lo diferenciamos con un atuendo de ropa diferente. El más difícil de adquirir es el primero, el uniforme blanco.

Eric recordó que había visto en Mondeé muchos kiu blancos, la mayoría portaban uniformes de ese color, contrario al menor número de vestimenta azul, que apenas había visto los necesarios para contarlos con los dedos de una mano.

—¿Y por qué es el más difícil si es el primero, señ…, Pay–Then?

—Porque muchos, la gran mayoría de los kiu, no pasan al siguiente nivel, el azul: los kima–kiu.

Eric intentaba retener cuanto se decía.

—¿Tan difícil es cambiar de nivel? Creí que sería igual que el Tae Kwon Do. Cada determinado tiempo uno puede cambiar de color de cinta —. Karime y Pay–Then se le quedaron mirando sin decir nada, y Eric vio un signo de interrogación pintado en sus rostros—. Eh, olvídenlo. Dije una estupidez. Ustedes no saben ni siquiera qué es el Tae Kwon Do. En fin, el comentario iba porque creí que era más o menos lo mismo. En su pueblo vi apenas unos cuantos kius vestidos de azul y muchos más vestidos de blanco, eso me llevó a pensar que adquirir un uniforme azul era mucho más difícil.

—Ser un kiu no es algo sencillo, portar un uniforme mucho menos, porque el portarlo significa que eres merecedor de serlo, y para serlo necesitas demostrar que sabes manejar la energía de tu cuerpo con tu mente. Iniciar este proceso es lo más complicado y deberás empeñarte demasiado, tomando en cuenta, claro, el mínimo tiempo con el que contamos.

—¿Es doloroso este proceso o es como en las películas?, que cuando los superhéroes descubren sus poderes superdotados de pronto ya les resulta tan natural el saber utilizarlos como el moverse o el parpadear.

Pay–Then volvió a mirarlo de tal forma que Eric se intimidó.

—Es… es una pregunta interesante, creo.

—¿Qué es exactamente un superhéroe para ti? —preguntó el maestro intentando tener paciencia.

—Pues… es… bueno, hay muchas clases de superhéroes. Algunos saben volar o aventar telarañas de sus manos de las cuales se cuelgan por los altos edificios; otros utilizan artefactos verdaderamente sorprendentes para transportarse como el batimóvil, o la batimoto, o la batilancha; pero todos se dedican a luchar contra el mal y utilizan sus súper poderes para lograrlo. Son expertos peleando. Supermán incluso puede hacer retroceder el tiempo dándole vueltas a la Tierra, o sea, a mi planeta, en sentido contrario. Eso hizo en su primer película. Es viejísima, pero lo hizo.

La explicación logró interesar ligeramente al kora–kiu.

—¿Retroceder el tiempo? ¿Y cómo hizo eso?

—Volando. Voló en sentido contrario a los giros naturales de la Tierra y a una velocidad impresionante. La inercia de sus giros hizo retroceder la tierra y de la misma forma el tiempo. Así lo logró.

—Sinceramente no creo que tú puedas llegar a hacer eso.

—Sinceramente yo tampoco —dijo sonriendo con ironía.

—Entonces estamos de acuerdo en que no serás un superhéroe.

—Muy de acuerdo, y déjenme les aclaro otra cosa ya que nos estamos poniendo de acuerdo en algunos puntos. En la Tierra hay muchos tipos de superhéroes, cierto, pero todos son inventados, personajes creados por la imaginación de alguna persona, ellos no existen, son irreales, cuentos, historias, fantasías. Eso me lleva a pensar a que no sé qué rayos estoy haciendo yo aquí. Estoy seguro que para vencer a la Alianza se necesita eso, un superhéroe, o incluso gente como ustedes, que saben hacer cosas que yo... —bufó con desgano— ¿Saben qué? Lo único que pienso es que quieren entrenar al chico equivocado —musitó bajando la mirada.

Pero Karime inmediatamente protestó en un claro tono de desacuerdo.

—¡Eric qué clase de tonter…

Pero el kora–kiu levantó su mano frente a ella para hacerla callar, y con una mirada profunda se le quedó viendo al chico.

—¿Así que eso es lo que piensas? —preguntó el maestro—. Pensé que tú estabas de acuerdo en que te entrenara.

—¡Por supuesto que lo quiere, ¿verdad Eric?! —le cuestionó Karime casi acorralándolo con un gesto de total advertencia.

Pero Eric no levantó la mirada; tampoco respondió nada.

—Parece que aquí hay una diversidad de opiniones —expresó el kora–kiu dubitativo.

Karime se puso de pie con enfado de un salto.

—¡Maldita sea, Eric! ¡No puedo creer lo que estás haciendo después de todo lo que hemos conseguido! —y se retiró unos pasos del conjunto que formaban.

—Karime… —farfulló el chico—. Por Dios, Karime, tienes que entender que no soy nadie. ¡No soy quien crees que soy! ¡Voy a arruinarlo todo! ¡No estoy preparado para esto!

—¡Enfrenta la realidad, Eric Barón! —le gritó furiosa volviéndose hacia él— ¡¿Hasta cuándo te vas a convencer a ti mismo?! ¡Con tus propios ojos te diste cuenta hace unos días de lo que eres capaz de hacer con tu espada!

—¡Eso… eso…. eso no es nada! —trastabilló, es decir, sí había sido sorprendente, pero…— ¡Te estás formulando conjeturas falsas por algo que pudo haber sido sólo por… no sé, meros actos reflejos!

Karime pensó muy bien en llevar a cabo la idea que se formuló en su mente en ese instante, hacerlo podía significar lastimar a Eric, matarlo incluso, pero tenía que arriesgarse, tenía que dejarle en claro una realidad que para ella era tan palpable.

Con la velocidad de un rayo se agachó para sacar de su bota su daga y la lanzó directamente hacia Eric. Fue tan rápida que todo pasó en unos cuantos segundos. Eric no tuvo oportunidad de nada, ni siquiera de pensar, sólo vio que una cuchilla filosa se dirigía hacia él casi a la velocidad de la luz. Sentado en el suelo, donde estaba, colocó sus manos por instinto frente a él y retrajo su cabeza hacia su pecho cerrando los ojos con fuerza. La daga se dirigía justo a su cabeza.

Eric esperó a que se le clavara, era inminente, ni siquiera tuvo tiempo de pensar en que Karime… ¡Karime! ¡La propia Karime! ¡Su amiga! ¡Era la que lo estaba sentenciando a muerte!

Pero la daga nunca llegó a clavársele en las manos, que colocó frente a él al ver venir el objeto punzocortante. Eric continuó enconchado en una posición de absoluto temor, con los brazos extendidos, como si quisiera cubrirse de una piedra enorme que le hubieran lanzado con una honda.

Un silencio profundo se hizo presente. Sólo la respiración agitada del chico podía percibirse. Los segundos pasaron, y tras varios de ellos la voz de Karime, una voz que sonó llena de expectación y asombro, fue lo siguiente que se escuchó:

—¿Conjeturas falsas?

No tenía idea de qué hablaba, pero Eric abrió lentamente sus ojos y fue irguiendo la cabeza. ¿Dónde estaba la daga que había visto claramente dirigirse a él? ¿No podía haber cambiado de dirección? ¡Era imposible! ¡Tampoco podía haberse deten…

Pero cuando levantó su mirada lo suficiente quedó impávido. Sus manos, que mantenía aún frente a él, estaban rodeadas con un halo de luz brillante color aperlado que las envolvía. La daga de Karime se mantenía suspendida en el aire a tres centímetros de distancia de sus manos.

Ver aquel hecho irreal asustó al chico, tanto, que inmediatamente sus manos dejaron de emanar ese intenso color beige brillante al ponerse de pie de un brinco, y por consiguiente, la daga suspendida cayó al suelo atraída por la gravedad.

—¿Qué… qué… qué fue… eso? ¿Qué pasó? —y miró a Karime, quien se mantenía perpleja observándolo.

Ni siquiera ella acababa de entender qué había hecho su amigo; esperaba que hubiera reaccionado velozmente con su espada, no que sólo hubiera puesto sus manos enfrente para defenderse. ¡Casi se lo había entregado a la muerte!

El kora–kiu permanecía inexpresivo, observando todo.

—¿Us… usted… fue? ¿Usted... detuvo eso? —preguntó Eric con voz temblorosa.

—No —fue su única contestación.

—¿Entonces… co… co… cómo se detuvo? ¿Por qué esta… estaba… flotando?

El kora–kiu se puso de pie tranquilamente.

—Te lo explicaré una vez que hayas decidido, Eric —dijo con suma paciencia y cordura—. No puedo entrenarte si tú no lo deseas, si tú mismo no sientes esa necesidad. La enseñanza kiu debe de ser para ti una pasión, una necesidad, debe ser tu vida misma, si no, no podrás lograrlo. Voy a darte unas horas para que lo decidas —y dio unos pasos para alejarse de ambos, pero luego se volvió de nuevo hacia el chico para agregar—. Fuiste tú mismo quien detuvo esa daga.

Y Pay–Then se retiró caminando por entre los frondosos pastos.

Eric aún estaba consternado, las manos le temblaban, y dándole la espalda a Karime trató de serenarse. ¿Qué rayos estaba pasando? ¿Qué había hecho? ¿Cómo? Él sólo se había cubierto de la daga estúpidamente poniendo sus manos frente a él. Como si sus manos pudieran cubrirlo. ¿O, eso había sucedido?

De pronto sintió que una mano delicada lo tomó por el hombro. Eric se volvió hacia Karime.

—Perdóname. No debí haber hecho eso.

Todavía inmensamente contrariado, Eric logró expresar.

—Karime, no entiendo nada. Creo que tu mundo me está volviendo loco.

—No es locura, es poder mental, pero… gracias a todo esto yo acabo de entender una cosa muy importante.

—¿Cuál?

—Mi ansia de querer hacerte entender lo que hay dentro de ti me está llevando a poner en riesgo tu vida, y eso no está bien —lo tomó de los hombros y lo miró fijamente—. Lo siento, Eric —y dando un suspiro en el que desechó gran parte de sus esperanzas se atrevió a mencionar—. Quiero que sepas que decidas lo que decidas voy a apoyarte. Piensa en ti, en lo que mejor te convenga a ti sin importar la Alianza y sin importar nada más. El kora–kiu tiene razón. Lo que vas a hacer debes hacerlo convencido, debes hacerlo por ti mismo, no influenciado, ni presionado… por mí. De verdad siento mucho haberte puesto todo este tiempo entre la espada y la pared.

Eric se tranquilizó un poco, pero tras el comentario de Karime puso los ojos en blanco.

—Entre la espada y un árbol querrás decir —y ambos sonrieron—. Eres bien traicionera, Karime. Más me vale no hacerte enojar.

—Sí, quizá lo soy contigo porque sé que puedes defenderte de mí, pero te prometo que no lo voy a volver a hacer, ni aunque elijas dejar todo esto.

—Ya no sé si creerte. Hace un año también estuviste a un pelo de matarme.

—Oh, vamos, no seas rencoroso. Lo de hace un año pasó hace un año.

Karime pasó su brazo por detrás del cuello de Eric y lo encaminó junto con ella.

—¿Y porque pasó hace un año ya no vale?

—No es que no valga, pero… pasó hace un año.

—Pero pasó.

—Pero hace un año.

Y se alejaron los dos por el valle en sentido contrario al que había tomado el kora–kiu, quien a lo lejos, los observó alejarse. El viento hacía ondear su vestimenta roja, y dentro de sí, comenzó a surgir un sentimiento que él, a su edad, y con todo lo que había vivido, ya no estaba acostumbrado a sentir, un sentimiento de asombro por las capacidades de ese chico terrícola. En todos sus largos y muy variados años de entrenamiento nunca había visto nada igual, en nadie.

21. Juntos otra vez

Eric estuvo meditabundo a la hora de la comida como lo había estado toda la mañana. Después de que ambos se habían ido a caminar por los campos no habían vuelto a tocar el tema y luego Karime se perdió un rato para hacer algunas prácticas acrobáticas como las que hacía todos los días para ejercitarse. Los tres se reunieron a la hora de la comida, pero ni aún ahí se tocó el tema de la decisión de Eric.

Karime y Pay–Then actuaron con el chico como si nada, cosa que a él le sorprendió, llegó a pensar que si él no sacaba a relucir el tema ellos tampoco lo harían. Fue por eso que al término de la comida musitó en voz baja:

—Lo haré —. Solamente Karime levantó la mirada para verlo—. No sé si logre lo que ustedes pretenden, es decir… lo intentaré, pondré todo de mi parte, pero no sé si lo logre.

Se hizo un silencio. Karime esperó a que el kora–kiu dijera algo.

—Muy bien. La segunda lección del día será entonces convencerte a ti mismo de que cada cosa que te propongas podrás lograrla. Tumba dentro de ti las barreras que te impiden creer que puedes conseguir lo que deseas. Quizá cueste trabajo, es lo más seguro, un trabajo inimaginable, pero todo se consigue.

—¿Volar? —lo retó Eric.

Pay–Then no se inmutó.

—Todo, Eric, si en verdad se trabaja en ello.

—¿Tú puedes hacerlo?

—Eric… —expresó Karime.

—Yo no quiero volar. ¿Y tú?

—Eh… no. Creo que no.

—Entonces no volarás.

Eric sonrió.

—¿Y cuál es la tercera lección del día?

—Apaga la fogata y recoge lo que utilizamos en la comida —adujo Pay–Then poniéndose de pie—. El orden es primordial. Los espero a ambos en el mismo sitio donde estuvimos esta mañana. Y apúrense; es hora de comenzar —y se retiró.

—¿El orden? —refunfuñó Eric a bajo volumen después de esperar a que el kora–kiu se hubiese alejado lo suficiente para que no lo fuese a escuchar—. Vaya, qué grandiosa lección acaba de darme. Recoger lo de la comida. Voy a ser un excelente kiu con estas lecciones.

—Aunque esté ya retirado te está escuchando —le informó Karime.

—¿Me está escuchando? ¿Por qué? ¿Me puso un micrófono escondido o algo así?

—Los kiu también tienen desarrollado el oído. Estoy segura que puede escuchar a una distancia mucho mayor que la mía.

—Oídos biónicos… ¡Rayos! —bufó—. Entonces siento haber dicho eso, Pay–Then, si es que me estás escuchando.

Karime entonces se recostó mientras Eric se puso de pie para comenzar a recoger.

—¿Qué? ¿Por qué te acuestas? ¿No me vas a ayudar?

—Las lecciones son para ti. Yo sólo actúo de oyente.

—Sí, claro. Era lo único que me faltaba. Tú descansa, Karime, no te preocupes. Yo estoy aquí para recoger todo su mugrero.

La siret sonrió mientras colocó sus manos detrás de su nuca para reposar la comida en lo que Eric terminaba de recoger.

Toda esa tarde y durante dos días la pasaron aprendiendo el proceso inicial en la formación de un kiu: la concentración, tarea para la cual Eric creyó no estar hecho. En un principio incluso llegó a quedarse dormido cuando, tanto el kora como Karime y él, permanecían en silencio tratando de que éste alcanzara el grado máximo de concentración que podía obtener, para Eric era simplemente estar en silencio pensando en la nada, intentaba refugiarse en su interior, concentrarse en lo que sucedía dentro de sí como su maestro se lo exigía, pero siempre sus sentidos se dirigían hacia el exterior, hacia el sonido del viento, el cantar de un grillo, los truenos a lo lejos, etc… cualquier cosa que lo distrajese. Cada hora que pasaba junto a su maestro era de lo más aburrida. ¡Incluso las matemáticas eran más divertidas que lo que estaba llevando a cabo, y eso era mucho decir! La única pregunta que lo asediaba a cada instante era la siguiente: ¿Cómo iba a lograr derrotar a la Alianza? ¿Sentándose frente a Drakon y el íraquen para tener concentraciones mentales? ¡Era ridículo! Sin embargo, no se atrevía a exteriorizar sus pensamientos ni por equivocación. El kora y Karime se tomaban aquellas concentraciones muy en serio y él aparentaba hacerlo también, al fin y al cabo, ellos eran los maestros, ¿no?

Sólo por un rato en las noches Eric se emocionaba un poco. El kora–kiu le había pedido a Karime que le enseñara técnicas de pelea cuerpo a cuerpo y en ocasiones llegaba él para enseñarle unos cuantos movimientos para evadir al contrincante. Fue durante esas escasas horas de entrenamiento físico que Eric se dio cuenta que, a pesar de su edad, su maestro tenía una agilidad increíble. Sus años contra los de él no se comparaban ni tantito, pero tampoco sus habilidades, el kora hacía sentir a Eric un verdadero paralítico cuando él se ponía en práctica, y con la ayuda de Karime ambos le mostraban qué movimientos de defensa hacer y cuándo atacar certeramente. Al día siguiente las concentraciones volvían y con ellas la aburrición total de un día completo.

Era el tercer día en aquellos campos cuando el kora–kiu irrumpió después de hora y media de absoluto silencio. Estaban los tres formando un pequeño círculo sobre la hierba. De no haber hablado, Eric hubiera azotado como res quedándose dormido por enésima ocasión. Afortunadamente la voz profunda de su maestro lo sacó del transe en el que estaba por irse y se concentró entonces en escucharlo. ¡Cualquier cosa con tal de no quedarse dormido!

—¿Estás concentrado, Eric?

—Por supuesto —repuso el chico, aunque su propia voz la escuchó muy lejana. Eric estaba haciendo un esfuerzo infrahumano para no perderse en sus sueños.

—Dime, ¿qué escuchas?

“Vaya, qué alivio. Por fin algo que sí sé hacer”. Era mucho más sencillo concentrarse en el exterior que en su interior, donde ciertamente no escuchaba nada.

—Escucho el aire —respondió sintiendo cómo le pegaba en la cara—, y algunos insectos.

—Escucha más allá. Intégrate a la naturaleza, ahora formas parte de ella. ¿Qué oyes?

Eric tardó en contestar. ¿Qué rayos quería decir con “intégrate a la naturaleza”?

—Sigo escuchando lo mismo. El viento y algunos insectos.

—Concéntrate más. Deja que tu concentración salga de dentro de ti.

“Lo único que va a salir de dentro de mí es un bostezo”.

—Déjate guiar por el viento. Si escuchas el viento él te puede llevar más allá. Síguelo. Viaja con él.

Eric se esforzó. De verdad intentó “escuchar” como el kora–kiu se lo indicaba, pero no alcanzaba a oír más allá de lo que siempre oía, incluso apretó sus ojos un poco tratando de concentrarse, por eso no se dio cuenta que el kora–kiu puso sus dedos índice y medio a la altura de su frente sin alcanzar a tocarlo, en ese instante Eric sintió como si el viento atrajera sus oídos, incluso el mismo viento se escuchaba de otra manera, más sutil, casi como una melodía.

Eric comenzó a escuchar más allá y alcanzó a oír el chirrido de una ardilla que estaba a siete metros de ellos y que ni siquiera habían visto, luego escuchó una bandada de pájaros aún más lejana.

—¿Qué escuchas? —volvió a preguntar el kora–kiu mirando a su alumno que, a su parecer, por primera vez lo veía concentrado.

—Pájaros. Muchos de ellos —respondió.

—Vuela con ellos. Puedes hacerlo de la misma forma que lo hiciste con el viento. Únete a esa bandada y ve más allá, y dime, ¿qué escuchas ahora?

Eric intentó no perderse, ya lo había logrado una vez. Se concentró en el piar de los pájaros que cada vez se escucharon más agudos, más cercanos, más intensos hasta que escuchó con exactitud el batir de sus alas, casi parecía que estaba volando con ellos, y de pronto, algo en la tierra llamó su atención.

—Un… ¿un rugido? —dijo, aunque... “¿Un rugido? ¿En serio escuché un rugido?”, se preguntó en el pensamiento.

—Sí. Acabas de escuchar un oso, y te sorprendería saber qué tan lejos está de nosotros. Síguelo. Acércate a él.

—Estoy muy cerca —replicó con una voz que destiló cierto temor.

—No lo estás, recuérdalo, es sólo tu oído, estamos muy lejos. Sigue con él, sin miedo. Ve más allá, ¿puedes hacerlo?

Karime abrió los ojos, la extensión de su rango hasta ahí llegaba, apenas había alcanzado a escuchar el rugido del oso, lo cual quería decir que estaba más allá de cinco kilómetros. Observó a su amigo, tenía su rostro plenamente concentrado y el kora–kiu había dejado de imponer sus dedos en la frente de Eric. Lo que hacía, lo estaba haciendo por sí solo.

—Síguelo, Eric. Ve con ese oso y concéntrate en él.

No hubo otro rugido, pero Eric escuchó claramente sus pisadas al tocar el suelo de la misma forma que lo hubiera escuchado una hormiga si tuviera oídos y estuviera debajo del animal. Era increíble cómo cada una de sus patas se impactaban en el suelo y en el césped, la tierra se estremecía y las ramas bajo sus pies crujían, y viajó con él, con el temblor de la tierra que pronto, más allá, se conjuntó con otros estremecimientos. Tardó en reconocer a qué se debían, pero pronto tuvo la certeza de qué los provocaban.

—Caballos —afirmó Eric—. Son… caballos —escuchó claramente un galopeo constante—. Creo… creo que son dos caballos que corren muy veloces.

—Sí, son caballos —reiteró el kora, quien observaba a su alumno interesado—. Yo también puedo escucharlos, pero no son dos, son tres. No pierdas la concentración. Sigue más allá. Sé que puedes hacerlo.

Iba a hacerlo. Estaba seguro que podía. Las pisadas de los caballos se intensificaron e iba a ir más allá, dejándolas atrás nuevamente, cuando algo le hizo detenerse. Eric escuchó claramente la voz que surgió del jinete arreando a uno de esos caballos, y sonrió emocionado al escuchar esa inconfundible voz.

—Es… es mi hermano… —musitó confundido. “Rayos, ¿tanto lo extraño que ya lo estoy alucinando? Debo estar loco. ¿Extrañar a mi hermano?”

—¿Héctor? —inquirió Karime de inmediato con una ligera inquietud.

¡Ea! ¡Ea!, volvió a escuchar Eric con tremenda claridad. No. No podía estar alucinando. ¡Esa voz era la de su hermano!

—¡Sí! ¡Es Héctor! ¡Es Héctor, Karime! ¡Y vienen para acá! —gritó Eric tremendamente emocionado abriendo los ojos y perdiendo por consiguiente todo tipo de concentración.

Eric se puso de pie de un salto y salió corriendo hacia la dirección en la que había escuchado aquel veloz e intenso galopeo, mientras Karime se dirigió al kora–kiu preguntándole intrigada:

—¿Caballos?

—¿No los alcanzas a escuchar?

—No, me perdí en el oso.

—El oso. Aún así tienes buen alcance.

—Los caballos deben venir muy lejos.

—No tienes idea de cuánto. Pero bueno, esto nos ha llevado a que te encomiende una tarea. Desde ahora vas a buscar un momento durante el día para ayudar a Eric y ayudarte a ti misma al mismo tiempo.

—¿A mí misma? No entiendo. ¿A qué se refiere?

—Destápale los oídos a ese chico. Enséñale a escuchar a distancia —manifestó sin problema el maestro kiu levantándose. Karime lo siguió—, y aprovecha para ejercitar tu oído con él. Sería interesante que pudieras elevar tu capacidad auditiva.

—¿Qué puedo enseñarle Pay–Then? Lo que Eric logró en su primera vez me ha dejado con la boca abierta. La primera vez que yo lo hice no llegué a más de veinticinco metros y él rebasó por completo mi nivel siendo un novato y yo una experta. Pocos sirets me han superado.

—Deberías de estar contenta.

—¿Contenta por qué?

—Por que al menos ya me convenciste de una cosa. De que verdaderamente tu chico trae un don especial. Un don que nunca había visto en nadie. Haz lo que te digo, Karime. A ti también te servirá.

Eric se había dirigido corriendo a la colina más alta de aquel campo. Al llegar a la cima observó todo a su alrededor. No vio seña de movimiento ni de que alguien se acercara cabalgando. ¿Cómo era posible si él había escuchado claramente el galopeo de unos caballos y el arreo de Héctor? Karime llegó en ese momento a su lado.

—No entiendo —le dijo rascándose la cabeza—. Te juro que los escuché. Los escuché clarísimo.

—No estoy dudando de tu palabra.

—¿Entonces por qué no los veo?

—Porque aún vienen muy lejos.

Eric volteó hacia ella.

—¿Qué tan lejos?

—No lo sé. Mucho muy lejos supongo. Yo no alcanzo a escucharlos todavía.

De primera instancia Eric se quedó perplejo, pero luego sonrió.

—Es una broma, ¿verdad? Tu rango de oído es sorprenden… —pero volvió a quedarse callado. Karime no daba pie a pensar que estaba bromeando.

—Tu rango auditivo es sorprendente, querrás decir.

En un principio Eric se espantó un poco. ¿En verdad había logrado escuchar más que Karime? No podía creerlo por una única razón: hacerlo le había resultado muy sencillo. Sin embargo, el asombro y la incertidumbre de saber cómo podía hacer ese tipo de cosas la suplió un nuevo pensamiento, y una ligera y enigmática sonrisa le surgió en el rostro.

—¿Oye, Karime? ¿Tú crees que lo que logre aprender aquí en Fagho lo podré seguir haciendo en la Tierra? ¿Cuando regrese a casa?

—No veo el por qué no. Todo lo que uno aprende se queda con uno para siempre.

—¿Aunque sea otro mundo? —su sonrisa se engrandeció al recibir una respuesta casi positiva.

—En tu Tierra yo nunca perdí mis habilidades si a eso te refieres.

—Perfecto —musitó con picardía —. Eso me agrada.

—¿Qué estás pensando, Eric Barón? Tu rostro te delata. Luces igual que Arcon antes de hacer una de sus fechorías.

—No —rió entretenido—. No estoy pensando nada… aún —agregó levantando una ceja—. Pero sería fantástico que Héctor jamás se enterara de que puedo hacer algo así. ¿Guardarías el secreto? —preguntó emocionado.

—Por supuesto que no, bobo. Cuando llegue Héctor lo primero que voy a hacer es contárselo.

—Oh, por Dios, Karime —refunfuñó—. No quieras defenderlo sólo porque se trate de Héctor.

—Y tú no seas aprovechado sólo porque se trate de tu hermano.

Eric chistó sus labios. Habría sido interesante.

—Eres una amargada.

—Y tú un patán.

Todavía esperaron algún rato antes de que ambos chicos alcanzaran a percibir a lo lejos una nube de polvo que se levantaba por detrás del galopeo de los tres caballos. Eric quedó admirado del tiempo que habían tenido que esperar antes de que pudieran verlos, pero una vez más, el asombro fue socavado por la algarabía que sintió al ver a su hermano acercarse a todo galope junto con Arcon y Mao Batay.

—¡¡Héctor!! ¡¡Arcon!! ¡¡Acá estamos!!

Desde sus caballos, y sin aflojar el paso, ellos dos también sonrieron con tremendo gusto al ver a Eric parado en la colina más alta haciéndoles señas y a Karime parada junto a él. Hacía ya varios días que se habían dejado de ver y les emocionaba a todos estar juntos de nuevo.

Los tres recién llegados desmontaron sus caballos con unos rostros llenos de alivio y felicidad.

—¡Hey, enano! —exclamó Héctor verdaderamente feliz y emocionado de volver a ver a su hermano y lo abrazó con gran efusividad. Fueron los únicos que lo hicieron con tal espontaneidad, ya que Eric le correspondió con la misma emoción— ¡Qué gusto me da verte!

—¡A mí también! ¡Llegué a pensar que algún dragón se los había echado de un bocado o que una manada de draconianos los había carbonizado! Estaba preocupado. ¿Por qué tardaron tanto?

—Eh… —sonrió, pero ya al fin con alivio—. No fue sencillo, enano.

—Se nota —apremió a decir después de soltarse de él y mirarlo detenidamente. Aunque se habían lavado las heridas en un río durante el viaje de regreso todavía las cicatrices que les habían hecho los fits estaban frescas y sus ropas llenas de sangre y desgarres. La verdad aún lucían fatales; además, el descansar sólo lo indispensable los tenían llenos de ojeras—. ¿Qué rayos te pasó, Héctor? —preguntó el menor de los Barón frunciendo su entrecejo—. Si papá te vie…

Pero inmediatamente Héctor le tapó la boca al escuchar nombrar a su padre.

—Calla, enano. Papá no lo verá, ¿ok? —y dirigió su mirada a Karime.

La siret, después de verlo, a él y a Arcon, prefirió bajar la mirada. Una reverenda cólera se levantó dentro de su ser con la misma fuerza que explotaría un volcán en erupción. Mao se percató de ello. Era hora de las explicaciones.

—Eh… messtre… perdón. Yo… yo… puedo explicarle lo que pa…

—¡Silencio, Batay! No me haga decirle lo que pienso —lo interrumpió furiosa sin dirigirle siquiera una mirada.

Pero inmediatamente Arcon intervino en defensa del soldado andraguense.

—Déjalo en paz, Karime. Deberías de recibirnos al menos con una sonrisa en vez de con gritos. No tienes una idea de lo que pasamos para conseguirte esto —y le aventó a las manos el morral con los frutos de Jahen—. Misión cumplida —e importándole poco su amiga poco amigable se dirigió a Eric—. ¿Cómo estás, camarada?

Eric le dio la bienvenida con una hermosa sonrisa.

—La verdad mucho mejor que tú, amigo.

Arcon también le sonrió de oreja a oreja.

—Ya lo creo.

Y los dos chicos se alejaron del conjunto mientras Eric le enseñó al rey la forma que él utilizaba para saludar y despedirse de sus compañeros de escuela, no la forma clásica, sino el saludo de los jóvenes, chocando sus manos de varias maneras, con la palma abierta y el puño cerrado, algo que en un principio a Arcon se le dificultó, pero que al cabo de unos minutos logró hacerle a la par.

A lo lejos se escuchaban sus risas.

—Si me lo permite, messtre —adujo Mao con todo respeto. Hacía ya un rato que Héctor no veía en Mao ese aire de respeto que ahora había adquirido nuevamente frente a Karime, ni siquiera aún mientras viajaron con Arcon. Aunque le seguía hablando con toda propiedad por ser el rey, sus facciones ya no se tensaban tanto cuando lo tenía enfrente, mucho menos como ahora lo estaban frente a Karime, que ni siquiera le había dirigido una mirada de reojo—. Ya que hemos traído su encargo, y… antes de que mi cabeza se desprenda de su lugar me gustaría ir al poblado más cercano por algunas ropas limpias para su majestad y para el señor Barón. Necesitan descansar, comer y cambiarse. El viaje ha sido duro para todos.

Karime tardó en responderle, y lo hizo más fría que un témpano.

—A mí no me dirija la palabra, Batay, no le conviene. Y ya que veo que el propio rey lo está defendiendo de mí no creo que le dé una negativa. Haga lo que se le venga en gana.

Mao Batay bajó la mirada.

—… Sí, messtre —repuso con desánimo, y se retiró. Montó de nueva cuenta su caballo y se alejó rápidamente.

Héctor, que estaba al lado de la siret, suspiró.

—¿Me permitirías abogar en su defensa?

—No tiene defensa. ¡Mírate Héctor!

—Karime no seas tan dura con él. Viene igual que yo, pasamos por lo mismo, también está agotado y herido, pero lo más importante es que si no fuera por él, yo ya no estaría aquí. Los fits nos atacaron y Mao siempre estuvo a mi lado, defendiéndome, cumpliendo tus órdenes.

—Pues no las cumplió como debía —refunfuñó—. Yo soy quien dará cuentas a tu padre, no él.

—Mi padre no me verá así. En unos días ya estaré bien.

—Pues yo sí te estoy viendo, y no me gusta nada cómo te veo —volvió a alegar.

En respuesta a su comentario, Héctor le dedicó una sonrisa tan tierna que Karime tuvo que bajar la mirada para dejar de verle. Esa sonrisa, que Héctor utilizaba con ella en algunas ocasiones, la desarmaban completamente, y en ese momento estaba más enojada que feliz. La apariencia de Héctor no la dejaban tranquila. ¡Quién sabe a qué peligros lo había enfrentado Batay! ¡Era un…

Pero Héctor no pudo contenerse. Ya incluso sus actitudes recias y frías con la gente le parecían increíblemente atractivas en ella. Sin poder resistirlo, y aprovechando que ya nadie estaba cerca, Héctor se acercó a Karime y la abrazó con una ternura infinita. En un principio Karime no supo qué hacer. ¿Cómo reaccionar ante esos brazos que le rodeaban la cintura con tal aprehensión? Jamás la había abrazado un chico, y, lógicamente, no esperaba tal acercamiento de parte de Héctor, pero sus brazos, al mismo tiempo, emanaban tanta calidez, que no pudo no corresponder a ellos, y después de asimilar la sorpresa y la confusión de aquel atrevimiento de Héctor, ella también le rodeó el cuello. Era Héctor quien la abrazaba y… cómo poder negarlo, sus brazos era tan reconfortantes.

—Yo también estoy feliz de verte —le susurró Héctor al oído sutilmente.

A Karime se le enchinó la piel al sentir su aliento tan cerca. ¡Rayos! ¿Cómo era posible que Héctor provocara todas aquellas sensaciones desconocidas con tanta facilidad? ¡Era inconcebible!

Cuando Héctor la soltó Karime se había sonrojado un poco, así que quiso distraer el asunto preguntándole con rapidez:

—Bueno, y… aparte del desastre en el que vienes hecho por pelear con fits, y de que afortunadamente trajeron los botones de Jahen, ¿traen alguna otra novedad?

—Pues, no, no en realidad. A menos que sea una novedad el pelear con un rastrero.

Karime suspiró, intentando guardar compostura.

—Me harías un gran favor si te ahorraras de contarme lo malo que te pasó. Estás aquí con bien y eso es lo único que me importa por ahora. Los contratiempos que tuviste van a hacer que me salga de mis casillas, y créeme que me estoy conteniendo para no ir a arrancarle la cabeza a Batay. Mejor platícame lo bueno que te pasó. No creas que no me he dado cuenta.

Héctor notó que Karime miró su cintura, y la recordó al instante.

—¡Ah! ¡Ya entiendo, claro! Te refieres a esto —y desenvainó su espada para mostrársela con una senda sonrisa impregnada de orgullo. Karime la tomó entre sus manos.

—Vaya. Está hermosa. ¿De dónde la sacaste?

—Me la dio la reina de Jahen.

—¿En serio? ¿Una espada como ésta? Ni siquiera sabía que Jahen tuviera una reina. Algo bueno has de haber hecho para que una reina te diera esto.

—Eh… me encantaría decirte que peleé contra una enorme manada de trescientos fits y que acabé con todos ellos yo solo, pero… te estaría mintiendo —adujo algo apenado—. No hice más que golpear algunos con un palo y ni siquiera logré matarlos.

Karime sonrió, y como toda chica perspicaz, dijo:

—Oh, entonces deduzco que le has de haber caído muy bien a la reina.

Héctor dio un ligero levantón de hombros. No era algo que a él le importara, pero Karime no opinaba lo mismo, con esa sonrisa que Héctor se cargaba, desquisiadamente hermosa, no dudó ni tantito que por alguna razón obvia la reina le hubiese obsequiado tal presente.

—Quién sabe —respondió Héctor—. Todavía no entiendo por qué me la dio.

Karime le devolvió la espada y éste la envainó.

—Bueno, pues ahora sí no tienes pretextos. Tendrás que aprender a usarla.

—Lo mismo me dijo Arcon.

Comenzaron a caminar entonces colina arriba.

—¿Y tú? ¿Qué ha pasado con ustedes todo este tiempo?

—Te vas a sorprender cuando te cuente lo que ha pasado con tu hermano.

—¿En serio? Pues empieza, soy todo oídos —replicó emocionado.

—¿Qué te parece si primero vamos a que comas algo y limpiamos bien esas heridas? Me interesa verte lo mejor bien repuesto que se pueda. Le conviene a tu amigo Batay, que ahora resulta que tiene dos defensores.

—Ay, Karime, ese tipo es genial. Cuando lo trates un poco te vas a dar cuenta que Mao es todo un personaje, además… —y mientras se alejaban Héctor le fue contando algunas de las peripecias que habían pasado al lado de Mao, y por las anécdotas que le contó, Karime pudo percibir que tanto él como Arcon estaban encantados con la personalidad del soldado.

Al poco rato de que sus amigos habían llegado a las colinas, Eric volvió a su régimen de entrenamiento; mientras, Karime aprovechó para poner al tanto a los recién llegados acerca de todo lo que había sucedido con Eric y con el kora–kiu, por supuesto que eso lo hizo después de que se hubieron aseado y curado sus heridas.

Mao volvió de Irabi, el poblado más cercano, y trajo consigo ropa limpia para los tres. No uniformes del ejército por supuesto, sino atuendos andraguenses, de ésos que la gente usaba comúnmente para vestir, y, con los cuales, a Arcon le encantaba arroparse, pues pasaba como una gente normal, desapercibido completamente, sin detalles en su vestimenta que lo delataran como monarca cuando las personas no lo reconocían por su rostro. El emblema real bordado que siempre debía portar en el brazo derecho siempre le impedía pasar desapercibido ante cualquiera.

Cuando Arcon y Héctor se enteraron de los adelantos que Eric había tenido y de las cosas asombrosas que podía hacer se quedaron boquiabiertos. Incluso Héctor no supo si creer o no en todo aquello. A simple oído sonaba inconcebible, aunque ciertamente, también era imposible que Karime estuviera inventando todo aquello, mucho menos decirlo por jugarles una broma, no era el estilo de esa chica.

Mientras comían alrededor de la fogata una especie de… llamémosle jabalí (que era lo más cercano a lo que Héctor había podido compararlo con un animal de la Tierra), que el mismo Mao había cazado de regreso de Irabi, él de mantuvo callado. No se le ocurrió siquiera decir un pío delante de Karime, que parecía ignorar completamente su presencia. Para Mao ése fue un peor castigo a que si lo hubieran degollado, el que para Karime pareciera no existir. No le dirigió una mirada ni por equivocación, y cuando Mao pasó a todos un trozo de comida, la siret simplemente se paró, agarró otro trozo del animal para ella y dejó a Mao con la mano extendida.

—¿Entonces el kora–kiu llegó solo hasta aquí para entrenar a Eric? —preguntó Arcon interesado mientras comía con las manos un gran pedazo de la pierna del animal. Cómo le fascinaba aquel ambiente lejos del palacio, de las obligaciones, las decisiones y los lujos. ¡Eso era libertad! ¡Poder comer un trozo de carne con las manos frente a una fogata sentado en el suelo!

—Sí. Desde entonces no ha dejado de entrenar a Eric. Su avance es extraordinariamente asombroso. Eric parece traer dentro un don fuera de lo común, y además, parece controlarlo de cierta forma, como si fuera… —buscó la palabra exacta que lo describía—, instintivo. Algo que a cualquier persona le costaría meses, o años, poder controlar, a él se le da con una facilidad extraordinaria, aún así…

—¿Qué? ¿Aún así qué?

Karime suspiró.

—Aún así se me hace muy poco el tiempo que tenemos. En ocasiones no sé si lo lograremos realmente, majestad —lo llamaba de esta forma por la presencia de Mao. A pesar de que lo ignoraba, y de que él no hablaba ni por equivocación, estaba presente escuchando todo.

—¿Por qué te viniste hacia acá cuando el kora–kiu rechazó entrenar a Eric? —le preguntó de nuevo el rey.

—Porque ya que él no quiso entrenarlo decidí entonces hacerlo yo, y lo traje al cementerio donde a nosotros nos enseñaron a combatir. ¿Lo recuerda?

—Claro que lo recuerdo. Y hasta ahora comprendo. Todo el tiempo creí que habías regresado a Ándragos porque habías tenido noticias de Gorat o del ejército. ¿Has sabido algo de ellos?

—No. Nada en mucho tiempo. ¿Y ustedes?

—Tampoco, y eso me preocupa. No sabemos nada de las tinieblas de la muerte, ni nada de ellos. Cuando nos separamos quedé con Gorat que si necesitaba de mí o si pasaba algo importante me mandara un mensaje con Tea. No he recibido nada. Ahora resulta que el no saber nada también me pone los nervios de punta.

—Continúa avanzando —escucharon una voz que hasta ese momento no se había oído ni una sola vez, la de Mao Batay. Héctor y Arcon voltearon a verle, Karime no—. Ésos son los rumores que se escuchan en Irabi ahora que estuve allí, majestad. Las tinieblas siguen avanzando.

Se hizo un silencio opresivo que Arcon irrumpió en cuanto reaccionó de tan malas noticias.

—Siguen avanzando. ¿Qué más escuchaste, Mao? —preguntó prestándole toda su atención.

—Que Joves ya fue evacuado y que el ejército se dirigía a Somera y luego a Irabi. Aunque… por lo que yo vi, mucha gente en el pueblo está incrédula de lo que está ocurriendo. No quieren dejar sus hogares, creen que no es tan grave la situación como lo que se escucha. No sé cuánto trabajo le esté costando al ejército sacar a toda la gente de los pueblos, ni si han podido sacar a toda la gente.

A Arcon se le contrajo el estómago.

—Después de Irabi sólo queda Denartto antes de Ándragos. No nos queda mucho tiempo —y volteó hacia su compañera con suma preocupación.

—¿Quiere que vaya, majestad? ¿A ayudar a los cavilares?

—No, Karime. No tiene caso. Puedes hacer más aquí ayudándole al kora–kiu a entrenar a Eric que allá. La verdad, ante las tinieblas, uno se siente impotente. No hay forma de pelear contra ellas. Mientras no encontremos la forma de enfrentarlas sólo nos queda huir.

Un ambiente de desánimo de apoderó de los presentes. Karime entonces sacó uno de los frutos del morral que Arcon le había entregado y lo observó detenidamente. ¿Para qué querrían los ancianos de Blyden aquellos frutos? En ningún momento había alcanzado a entender con precisión para qué servían.

—¿Cómo se usan éstos y para qué sirven, majestad?

Arcon la observó de hito en hito.

—¿Cómo que cómo se usan? Tú fuiste la que fue a Blyden no yo.

Karime también lo miró.

—En Blyden no nos dijeron para qué eran. Creí que ustedes que fueron por ellos lo sabrían.

—La reina sólo nos especificó que el fruto es venenoso, que los botones son las semillas, y que cada fruto tiene dos semillas —le explicó Héctor.

—¿Pero para qué sirven? ¿Cómo se utilizan? —inquirió exigente.

Héctor no tenía idea.

—No me veas así, Karime. Yo no sé nada de los frutos de Jahen. Ustedes son los que viven en Fagho, se supone que son los expertos; yo sólo soy un acompañante.

Karime dirigió entonces su mirada a Arcon.

—A mí tampoco me veas así. Creí que tú sabías eso. Héctor y Mao llegaron conmigo diciendo que tú solamente habías mandado por ellos.

—No puedo creerlo, Arcon Ásteris —graznó molesta atreviéndose a llamarlo de esa forma aunque estuviese ahí Mao—. ¿Me puedes explicar cómo rayos vamos a utilizar esto?

Lo único que Arcon hizo fue inclinarse ligeramente hacia Héctor y susurrarle.

—Upps. Cuando Karime te llama por tus dos nombres completos es cuando debes tenerle cuidado.

Pero sin prestarle mucha importancia a los sarcásticos comentarios del rey, Karime se dirigió por primera vez hacia su última y más desagradable opción: Mao Batay.

“Por Hépodes y su poder sobre todas las tierras de Fagho. ¿Por qué precisamente tiene que voltear a verme a mí cuando nadie sabe la respuesta? Así jamás lograré redimirme ante a ella”, pensó con desesperación Mao en unos cuantos segundos. Karime lo observaba fijamente.

—Usted siempre tiene una sabia respuesta, soldado sabelotodo. Dígame por favor que sabe cómo se utilizan los botones.

—Eh… este… messtre… digamos que… lo más seguro es que… bueno… considerando que el fruto es venenoso… me imagino que podríamos poner a hervir las semillas y quizá… quizá —. “Sé piadoso conmigo, Hépodes, y con el poder que ejerces sobre ella has que me trague la tierra en este instante, por favor” —… quizá se haga un té con ciertas propiedades específicas que… no sé precisamente cuáles sean, pero… los ancianos de Bly…

—No se hace ningún té con las semillas —se escuchó por detrás una voz profunda que Karime reconoció de inmediato. El kora–kiu, junto con Eric, se acercaban a la fogata dispuestos a comer—. Los botones de Jahen sólo pueden tragarse después de ser limpiados perfectamente de toda su pulpa.

Todas las miradas se fueron sobre el kora–kiu. Los tres chicos no lo habían visto desde que habían llegado, y por ello, Mao, que estaba sentado en una roca, se puso de pie y luego se inclinó arrodillándose. Héctor hizo lo mismo, no tenía perfectamente claro quién era el kora–kiu, pero si Mao le mostraba tal respeto él también debía hacerlo. Arcon simplemente se puso en pie, igual que Karime.

—Majestad —dijo Pay―Then con todo respeto frente a Arcon inclinando ligeramente su cabeza—. Es un honor conocerle en persona.

—Opino lo mismo, Señor. Jamás creí estar frente al mismísimo kora–kiu. Creí que el último de ellos había dejado de existir hacía muchos, muchos años.

—Parece que los sacerdotes de Blyden han considerado conveniente sacarnos de ese anonimato. No los culpo. Ante la adversidad de los hechos… —pensó en su pueblo atacado por las tinieblas de la muerte— creo que a todos los faguenses nos conviene mantenernos unidos en una misma causa, y parece que la messtre Theradam, aunque sea una esperanza incierta y precipitada, es la única que tiene una estrategia para enfrentar a la Alianza.

—No fui yo la de la idea, Pay–Then, fueron los sacerdotes de Blyden —le aclaró, aunque eso el kora–kiu lo tenía más que bien sabido.

—Y parece también que los sacerdotes han tenido otra grandiosa idea —continuó hablando el maestro kiu—. Jamás se me habría ocurrido pensar en los botones. No cabe duda que esos ancianos son unos genios.

—¿Usted sabe para qué sirven? —inquirió el rey ansioso.

—Por supuesto que lo sé, majestad. Al parecer los ermitaños de Blyden quieren ver convertido a Eric en un kiu en mucho menor tiempo del que yo pensaba. No necesitan hincarse frente a mí —les dijo a Héctor y Mao, que se mantenían en la misma posición—. No quiero ser el causante de un dolor de rodillas.

Eric sonrió. Y con toda informalidad Pay–Then se sentó en el suelo después de tomar un trozo de carne. Eric se sentó a su lado, pero el líder de los kiu se le quedó mirando de manera extraña.

—De veras no estás esperando que yo te sirva ¿o sí, muchacho? Aquí cada quien se atiende con sus propias manos.

—Oh… —adujo apenado—. No, no, no, no estoy esperando que me sirvas, lo que pasa es que… eso… bueno, no se ve muy apetecible que digamos. ¿Quién rayos lo cocino?

El cerdo, o el animal que tenía apariencia de cerdo, estaba atravesado por un palo sobre la hoguera destajado y carcomido de algunos pedazos. Realmente nada apetecible, como bien lo decía Eric.

—No protestes y come, si no, para la próxima, tú vas a cazar tu propia comida. Además, si vas a usar los botones necesitas alimentarte bien. Te hará falta.

Con una cara de pocos amigos Eric se acercó al jabalí. Iba a agarrar un trozo de carne, el más pequeño que podía, pero Mao se acercó y arrancó de un tajo otra de las piernas del animal, una como la que Arcon estaba comiendo. Los huesos tronaron al ser separados de su lugar de origen. Mao se lo dio en la mano a Eric, quien lo tomó con tremendo gesto de asco.

—Y acábatela —atajó el kora.

Con una sonrisilla pintada en el rostro a causa de los gestos de su amigo, Arcon continuó el diálogo:

—¿Para qué sirven los botones, Señor?

—Aceleran la capacidad de rendimiento del cerebro y del cuerpo. No hay nada igual a los botones de Jahen en todo Fagho.

—¿De qué porcentaje de rendimiento estamos hablando? —inquirió Karime, que se sentó al otro lado del kora.

—No tengo un porcentaje seguro, pero yo diría que una persona aprende diez veces más rápido que una persona normal.

—¿Diez veces más rápido? —cuestionó Arcon emocionado—. Eso suena bien.

—Aunque no son recomendables para la salud humana. Los botones incrementan tanto la capacidad del cerebro que pueden llegar a atrofiarlo con suma facilidad.

—¿Qué significa atrofiarlo? —preguntó Eric con precaución.

—Volverlo loco. Inservible.

—¿Y eso quieren que me tome? —protestó rezongando— ¿De qué les sirve un kiu loco frente a la Alianza?

—De no haber sido testigo de tus capacidades, Eric, créeme que jamás permitiría que los tomaras, pero después de verte creo que podemos probar con un botón, sólo para ver cómo reacciona tu cerebro.

—¿Y… si le explota? —preguntó su hermano contrariado.

—Si eso sucede entonces ya tendremos la cena para al rato: sesos de Eric.

—Ja, ja. Que gracioso. Ahora resulta que el kora―kiu es todo un payaso —bramó el más pequeño del grupo—. No esperes que me ría de tu mal chiste, Pay―Then. Estás hablando de mí, ¿ok?

Pero el kora–kiu sí rió por lo bajo, y sus compañeros también.

—Forman ustedes un equipo muy peculiar, ¿saben? —admitió mientras comía después de repasar con la mirada el rostro de cada uno de los integrantes del pequeño conjunto. Karime, Héctor, Mao, Arcon y Eric—. Ante la premura de los hechos creo que cada uno de ustedes tendrá que ayudarme en algo—. Primero detuvo la mirada en Arcon—. Majestad, no dudo que su padre se haya esmerado en proporcionarle una estupenda educación guerrera, y por lo que sé de usted, sé que es excelente manipulando su espada.

—Sé defenderme —respondió sin hacer alarde de sus grandiosas habilidades, pero Karime intervino:

—Sabes mucho más que eso. Es excelente manipulándola, Pay–Then.

—Bueno, alteza, si no es mucho pedir, le agradecería que me ayudara con Eric. Le hace falta enormemente el saber utilizar correctamente una espada.

Arcon sonrió de oreja a oreja. Eso iba a ser divertido.

—Por supuesto, Señor. Cuente con ello.

—Tendrá la mitad de las mañanas para dedicarse a enseñarle —luego se dirigió a Mao Batay— ¿Cuál es tu nombre?

—¿El mío, Señor? Mao, Señor. Mao Batay —respondió con todo respeto, estaba hablando con el líder de los kiu.

—Mao Batay —repitió el kora–kiu—. No hace falta ser muy observador para darse cuenta por tus movimientos que eres hábil con las armas, y que además, por todas esas cosas raras que traes encima —expresó mirando que en su cinturón imanado traía varias colgando, además de traer otras escondidas entre sus ropas de civil—, te gusta hacer las tuyas propias.

Mao sonrió. El kora era observador. No se podía esperar menos de él.

—Es una interesante actividad que me ha llevado muchos años aprender. No es sencillo planear, estructurar y fabricar armas nuevas, pero es una pasión que tengo desde niño.

—Sabes entonces de materiales, hierbas y sustancias venenosas, inflamables, explosivas y sus reacciones.

Mao sonrió de oreja a oreja.

—Más de lo que se imagina, Señor.

—Me alegro. Es hora de trasmitir tus conocimientos. Le enseñarás a Eric lo que sabes. No tienes mucho tiempo. Sé conciso y práctico.

—No hay problema con eso.

—Enséñale también la lucha cuerpo a cuerpo. Una vez que termine con el rey comenzará contigo hasta media tarde, entonces lo tomará Karime. Eres una siret, creo que está por demás decirte qué enseñarle. Desarrolla su intuición lo más que puedas.

—De acuerdo —asintió gustosa.

—¿Y tú eres...? —miró por último a Héctor.

—Eh… yo soy Héctor Barón, su hermano mayor, y la verdad no sé hacer nada de lo que ustedes hacen, así que no creo poder enseñarle nada al enano, a menos que hablemos de unas insípidas matemáticas, por supuesto.

—Gracias por tu ofrecimiento, hermano, pero eso es lo que menos necesito en Fagho. Es una de las mejores razones por las cuales me alejo con gusto de la Tierra —exclamó Eric.

—Su hermano —meditó el kora—. Así que tú vienes del mismo lugar que Eric.

—Así es, Señor —le habló con el mismo respeto que todos.

—Perfecto. Yo me quedaré con Eric por las noches.

Al chico casi se le desorbitaron los ojos. “¿Por las noches? ¿Practicar concentración? ¡No, por favor!”

—Eh… estar contigo todas las noches no creo que sea una buena idea, Pay–Then. Ejercitar la concentración a esa hora me será imposible. Además, ¿toda la noche?

—Hasta que amanezca. A eso nos dedicaremos hasta que dé la hora de que el rey llegue por ti.

—¿En serio? —alegó torciendo la cara con un mal gesto— ¿Y a qué hora se supone que dormiré? ¿En tu plan se incluye inventar del hiperespacio más horas del día para que pueda descansar?

—No. Tú no descansarás.

Todos se quedaron en silencio, cuantimás Eric.

—¿Escuché bien?

—Sí. Sigue comiendo.

Pero Eric no tenía intensiones de comer si no le aclaraban el punto.

—Creí haber escuchado claramente cuando llegaste aquí que le dijiste a Karime que el descanso era parte de un entrenamiento. ¿Cambiaste de parecer, o es que eres algo olvidadizo?

A los faguenses les sorprendió la confianza con que Eric ya le hablaba al kora–kiu. De hecho, tanto, que Karime intervino abriéndole unos grandes ojos.

—Eric…

—Está bien. Déjalo. Eso es precisamente lo que quiero. Que me tenga confianza y que defienda sus puntos de vista. Y no, Eric, no lo he olvidado, pero descansar es algo que a ti ya no te va a hacer falta. Como su hermano supongo que tú eres el que mejor lo conoce de todos los que estamos aquí —le dijo entonces a Héctor—. Tu trabajo será el más importante. Los botones de Jahen tienen un tiempo de efecto dentro del cuerpo. Al principio, en lo que estudias la duración que dicho efecto tiene en tu hermano será un poco cansado para ti, pero una vez que lo sepas y lo tengas medido tendrás más tiempo libre. Tú te encargarás de vigilarlo día y noche, y cuando veas que no puede sostenerse en pie dale una semilla, eso lo renovará de inmediato. Antes de dárselas tienes que limpiar las semillas perfectamente bien, no puede quedar un sólo indicio de pulpa adherida. Recuerda que el fruto es venenoso. ¿Está claro?

—Por supuesto, Señor —respondió Héctor feliz de que se le impusiera una tarea como a todos.

—¿Alguna pregunta?

Nadie dijo nada. Todo había quedado muy claro, menos para Eric, por supuesto.

—¿Y dime, Pay–Then, dentro de mi exhaustivo itinerario está permitido comer o eso también ya viene incluido en las semillas?

Pero el kora lo ignoró, se puso de pie después de haber terminado de comer y agregó:

—Cada quien ya tiene sus horarios. Después de que Eric termine de comer empieza su primera clase. Supongo que no necesito decirles que el trabajo es tan estricto como disciplinado, por lo cual, no deben tener contemplaciones con él. Quiero ver resultados cuanto antes. ¿Héctor? Dale el primer botón cuanto antes y tenlo en observación. Yo me voy a descansar un rato —y ya se retiraba cuando se volvió de nuevo—. Ah, y por cierto, mi nombre no es Señor, es Pay–Then, y así quiero que me llamen todos ustedes de ahora en adelante.

El kora–kiu se retiró.

—A descansar… ¡Ba! —bufó Eric—. ¿En serio cree que me acabaré esta inmensa pierna que parece de mamut?

—Pues más vale que lo hagas, y pronto —intervino Mao poniéndose de pie y adquiriendo su actitud de soldado al mando. Eric se le quedó mirando como si le acabara de decir una grosería—. Lo siento, pero me dijeron “sin contemplaciones”, así que no esperes que las tenga. Te espero en diez minutos allá abajo. Es hora de mi entrenamiento.

Mao Batay también se retiró y Eric volteó hacia sus amigos y su hermano.

—No puedo creerlo. Lo que van a hacer conmigo es inhumano.

—Lo que vamos a hacer contigo, Eric, es volverte un guerrero —y antes de retirarse también, Karime le dio el morral de frutos a Héctor—. Hazte cargo de que se trague el primero.

Héctor y Arcon se quedaron con Eric, pero al unísono les salió la misma frase en cuanto estuvieron solos.

—¡Acaba de comer!

Eric, de mala gana, continuó dando mordiscos a la pierna.

22. El entrenamiento de Eric

Y así comenzó un serio y recio entrenamiento. Desde el instante en que se dijo “empezar” fue empezar sin detenerse. Eric veía amanecer y anochecer sin pegar los ojos para dormir ni un instante, tampoco se le veía descansar ni cinco minutos seguidos ya fuera de día, tarde o noche; cuando uno de sus cuatro instructores terminaba con él el siguiente ya estaba a la espera de tomarlo; sólo se respetó su horario de comidas, con el ritmo de trabajo que estaba llevando las buenas comidas eran indispensables y por primera vez en Fagho Eric ni siquiera rezongaba de los malos aspectos de los animales que asaban, llegaba tan hambriento que sin saber siquiera qué clase de animal era se empacaba toda la comida que le cabía, la quema de calorías que le hacían desechar entre Karime, Mao y Arcon era impresionante.

Las noches, como bien lo había especificado, fueron de Pay–Then. Éste se dedicó a ejercitar su mente. Pasaban largas horas sentados uno frente al otro con los ojos cerrados, y, poco a poco, Eric comenzó a aprender a concentrarse y a sentir cada parte de su cuerpo, a integrarse con su propio interior, a conocerse, a distinguir entre fuerza y energía corporal, e incluso, a sentirlas dentro de él.

Héctor estuvo todo el tiempo al margen de su entrenamiento. Había aprendido que el efecto de un botón de Jahen le duraba más de veinticuatro horas, quizá día y medio. Se hubiera podido pensar que el efecto de un botón duraría más tiempo en una persona, pero el exhaustivo ritmo de trabajo que Eric estaba llevando sobrepasaba las expectativas de cualquiera, bien podía fácilmente durar en ejercicio duro y constante durante dieciocho horas seguidas y su rendimiento era el mismo, eso sí, cuando el efecto del botón terminaba, a Eric se le iban las fuerzas de total, el cuerpo se le adormecía y casi caía a plome, en ese instante, Héctor corría a su lado para darle otro botón, y a los pocos minutos de haberlo tomado, Eric estaba completamente restablecido.

Héctor, como cada uno de los presentes, y hasta incluso el propio Eric, estaba maravillado de la facilidad con que comenzó a aprender y a desenvolverse. Era sorprendente la rapidez con la que empezó a girar en el aire como Karime, o a esquivar las estocadas de Arcon en sus horas de entrenamiento con sólo una par de veces de practicar el movimiento después de haber sido expuesto por primera vez; Mao estaba maravillado con la habilidad con que Eric entendía la composición química de algunas plantas, materias y sustancias, las que podían utilizar para crear las pociones explosivas o las que utilizaban para hacer sus armas especiales como la composición de la sustancia líquida de las aracnobolas; pero de todos, el único que realmente entendía tal desenfreno de aprendizaje era el kora–kiu, quien sabía que los botones de Jahen hacían que el cerebro de Eric trabajara a marchas forzadas, algo fuera de lo común. Tanto los ancianos como el kora–kiu sabían que el uso de los botones no era recomendable para la mayoría de las personas porque utilizarlos de manera excesiva podían acabar con el correcto funcionamiento cerebral, la mayor de las desventajas era la poca edad del chico; recibir, un cerebro inmaduro, ese tipo de descargas, era muy peligroso. Con Eric, dicho peligro, parecía no existir, es más, Pay–Then había deducido incluso que los botones de Jahen potencializaban de tal forma el cerebro y el rendimiento del chico que incluso los botones surtían en él un mayor efecto que lo normal, y por lo tanto, una mayor capacidad de aprendizaje.

Llevaban ya once días en aquellos campos de las cercanías de Ándragos. Fue una mañana, durante su entrenamiento con su inseparable y mejor amigo Arcon, que se suscitó entre ellos un impresionante mano a mano de espadas. El combate ya era tan a la par que llamó la atención de Karime, de Mao e incluso el de Pay–Then; cada uno se encontraba en un lugar distinto realizando una actividad diferente, pero los gritos, el roce enfurecido de los metales de las dos espadas, el empeño y la veracidad de aquel duelo, acabó por atraer la atención de todos.

El combate no estaba llevándose a media tintas como la mayoría de las prácticas que hacían todos los días, ése era un combate real, tan real como el que los hermanos Barón habían visto entre Karime y Mao antes de llegar a Blyden, un combate en el que si alguno de los dos no se cubría con sagacidad, las estocadas de su adversario terminarían seguramente rebanándole un brazo, una pierna, o alguno de los dos terminaría con la cabeza degollada o con el torso partido por mitad.

Héctor era el más cercano a ellos, y entretenido no podía separar la mirada del agresivo y espeluznante combate. No se le había ocurrido intervenir, pero traía los pelos de punta. ¡¿Esos dos estaban mal de la cabeza o por qué diablos habían decidido luchar de esa forma?! Héctor no quería ni pensar en lo que podía pasar si uno de ellos erraba o no se cubría como debía alguna arremetida. Lo peor era que ya no sólo estaba preocupado porque algo malo le pasara a su hermano menor, sino por el propio Arcon. Eric había adquirido una agilidad y una velocidad tan impresionantes que ya no se veía menos ante el rey; de hecho, a Arcon le estaba costando verdadero esfuerzo mantenerle el ritmo a Eric.

Arcon hizo gala de su pericia y astucia y arremetió contra Eric cuatro golpes seguidos, cada uno de ellos acompañado de un giro. La forma de pelear del monarca era elegante y agresiva al mismo tiempo, hasta en ella se podía apreciar el porte de su realeza.

—¡Vaya…! —adujo el rey con la respiración entrecortada, su rostro estaba lleno de sudor—. Parece que te he enseñado bien.

Ambos chicos, que casi estaban del mismo tamaño, bueno, quizá Eric era un poco más bajito, mantenían elevadas sus espadas en actitud de defensa.

Eric le sonrió a su amigo.

—Eso parece. Jamás creí que fueras tan buen instructor. ¿Estás bien?

—¿Qué clase de pregunta es ésa?

—Te ves cansado. Parece que ya no puedes conmigo.

Arcon sonrió.

—Aún no cantes victoria. No me has ganado y pondré todo mi empeño para que eso no suceda pronto. Además, aún te faltan por aprender algunos trucos que no te he enseñado, e–na–no —expresó el apodo que Eric odiaba, de sílaba por sílaba, con toda la intensión de provocarlo.

—No me hubieras llamado de esa forma, Arcon —apostilló sonriendo con una malicia divertida—. Acabas de declararme una verdadera guerra.

—Demuéstrame que puedes conmigo.

Y fue Eric quien ahora se lanzó contra Arcon con tremendas arremetidas. Eran tan veloces que las espadas casi ni se veían, pero Arcon respondió a cada uno de sus golpes con la misma astucia; no obstante, Eric lo hizo retroceder casi veinte pasos de una sola tirada. Arcon respondió a dicha agresividad con varias estocadas y en la última en ellas giró por debajo de Eric para intercambiar los papeles, por un instante Eric lo perdió de vista, había girado agachándose a la altura de su cintura de forma muy rápida, casi pegado a él, y de esta forma Arcon se había librado del embate de Eric de una forma fugaz, y ahora estaba listo de nuevo para un nuevo ataque.

Arcon sonrió con gracia levantándole las cejas a su compañero. Había salido muy bien librado.

—Así que no era broma, ¿eh? Eso de los trucos.

—Nunca dije que fuera broma. Los mejores trucos siempre se dejan para el final, y tú todavía no te los mereces. Tendrás que ganarme primero por tus propios medios.

Aunque el combate era real, los dos estaban tremendamente divertidos.

—De acuerdo. Si quieres perder por las malas entonces así lo haremos.

Eric iba a embestirlo de nuevo. Arcon se preparó para recibir el golpe, pero de pronto el primero sintió un adormecimiento total en todo su cuerpo, los músculos se le engarrotaron y las rodillas se le doblaron. Eric cayó a desplome al suelo sin poder sostener siquiera su espada en la mano.

—¡Eric! —se asustó Arcon al verlo.

El segundo que corrió lo más rápido que pudo hacia su hermano fue Héctor, que se levantó como un resorte del suelo hacia los combatientes, como a veinte metros de donde él estaba sentado.

—¡Eric! Eric, ¿estás bien? —preguntó alebrestado el rey tirando su espada al suelo. Se hincó a su lado y lo volteó boca arriba— ¡Héctor! ¡Héctor, rápido!

Héctor llegó como un trueno hasta ellos.

—¡Aquí estoy! ¡Aquí estoy! ¡Aquí estoy!

Arcon trataba de controlar su agitada respiración provocada por el cansancio y por el mismo susto. No se acostumbraba a esos desmayos de Eric cuando el efecto del botón comenzaba a pasarse.

—¡Estábamos peleando, Héctor, y de pronto Eric se vino abajo de la nada! —explicó alebrestado.

—¡Cálmate, Arcon! ¡Tranquilízate! —casi lo regañó—. Está bien. Eric está bien. Ya veía venir la decaída. La estaba esperando.

Apresuradamente Héctor sacó de un compartimento pequeño de su cinturón imanado una semilla y se la dio a su hermano en la boca. Lo había recostado sobre sus piernas. Eric estaba consciente, pero oía todo muy lejano.

—Es el botón, Eric. Trágatelo —le levantó la cabeza un poco y le dio agua de su cantimplora. Eric tragó la semilla—. Eso es. Tranquilo, enano. En unos minutos todo va a estar bien. Sólo necesitas otro recargue de pilas.

Esperaron. Dos minutos después Eric volvió a abrir los ojos lentamente. Arcon y Héctor estaban a su lado.

—¿Cómo te sientes, amigo?

—Mejor… —respondió con un hilo de voz—. Parece que ya está pasando.

—¡Ahora sí me metiste tremendo susto! —respiró Arcon con alivio de verlo abrir los ojos—. Nunca te habías caído así nada más. ¿Qué diantres fue lo que te pasó?

—No lo sé. Sentí… de repente sentí que me arrancaron las fuerzas. Ni siquiera me dio tiempo de pensar en nada. Nunca había sentido esa falta de energía tan drástica, más bien me iba debilitando poco a poco.

—Debe ser porque tu cuerpo, sin la energía de los botones, está exhausto, hermano —expuso Héctor—. ¿Te sientes mejor?

—Sí. Creo que sí —y logró incorporarse lentamente.

—Date tiempo, enano. Nadie te está carrereando.

Eric se quedó sentado ya por sí solo un momento haciendo caso a los consejos de su hermano, y aprovechó para preguntar una inquietud que lo asediaba desde hacía un par de días:

—¿Lo has notado tú también?

—¿El qué?

—Que el efecto de los botones cada vez está durando menos.

Por supuesto que Héctor lo había notado, llevaba una cuenta exacta de los intervalos desde que le había dado a tragar el primer botón.

—Sí, sí lo he notado —adujo poniéndose de pie como para evadir el tema—, pero tú no debes preocuparte por ello.

—¿Cuántos botones quedan, Héctor?

—Ésa es otra de las quinientas cosas que suceden en Fagho por las cuales tú tampoco debes de preocuparte. Dedícate a hacer lo tuyo, ¿sí? —y le ofreció una mano para que Eric la tomara y se pusiera de pie con su ayuda—. ¿Ya estás mejor?

—Sí.

—¿Como para seguir entrenado?

—Claro —respondió agachándose para recoger su espada y la de Arcon del suelo.

Eric había recobrado de nuevo el color sonrosado en su rostro.

—¿Tienes un poco más de agua?

Héctor le pasó la cantimplora y Eric se la bebió enterita de un trago. Al terminar se la aventó en las manos a su hermano y le preguntó a Arcon totalmente repuesto:

—Ahora sí. ¿Estás listo para perder, amigo?

Arcon volvió a sonreír.

—Podemos dejar esto para otra ocasión. ¿Estás seguro que quieres continuar?

—Nunca en mi vida había estado tan seguro de algo. Voy a vencerte esta vez.

Héctor se retiró de nuevo subiendo colina arriba al mismo lugar que antes había dejado. El enfrentamiento continuaba.

Arcon y Eric a lo lejos volvieron a levantar sus espadas y a tomar posiciones de combate mientras Mao Batay se acercó a Héctor por detrás y se sentó a su lado para observar el encuentro desde ahí.

—¿Qué fue lo que le pasó?

—Se le acabó el efecto —le respondió sin quitar la mirada del combate.

—Nunca se había caído así.

—No —fue la única respuesta de Héctor, que a pesar de estar viendo el duelo tenía la mirada distraída, como si trajera en la cabeza algo más—. Hay un par de cosas que comienzan a preocuparme, Mao.

—Una es ésa. ¿Cuál es la otra?

Sacándolos de un bolsillo le mostró dos frutos. Sólo dos, eso equivalía a sólo cuatro semillas más.

—Esto es lo único que nos queda.

Mao comprendió, suspiró, y también volvió la atención al duelo.

—¿Y si vamos por más?

—No creo que en menos de quince días hayan nacido más de estos frutos en Jahen. La reina nos dio todos los que tenía en ese momento. No hay más —él también suspiró—. Creo que voy a tener que hablar con Pay–Then.

Se hizo un silencio entre ellos. Eric ya estaba bien repuesto y peleaba al tú por tú nuevamente con Arcon, quien no se daba por vencido; hacía hasta lo imposible porque no llegara tan pronto el día en que Eric lo venciera.

—Aún no quepo del asombro de lo que tu hermano ha logrado en estos once días.

—Lo sé —expresó Héctor pensando que él mismo estaba perplejo de lo que Eric conseguía día con día. Tan sólo once días después de iniciado su entrenamiento y ya se estaba dando un mano a mano con Arcon, cuando al rey le había costado tener ese nivel de combate años de esfuerzo, práctica y disciplina.

—En ocasiones me he llegado a preguntar si realmente son los botones los que logran eso, ¿sabes?

Héctor volteó hacia él.

—Si no es eso entonces qué.

—No lo sé. Es decir, no dudo que los botones le estén ayudando, pero… no sé… Eric tiene algo, algo que no es común —y luego sonrió de oreja a oreja—. Creo que el rey va a tener que aceptar el hecho de que su propio alumno va a superarlo en once días.

—¿Crees que el enano le gane?

—Si no ésta entonces la próxima vez, pero eso va a suceder muy pronto. Y ya que acabas de darle un botón a Eric tenemos varias horas libres, compañero. Es hora de irnos nosotros también.

Mao se puso de pie y Héctor le siguió tomando camino en dirección opuesta al duelo.

—¿Practicaste el movimiento que te enseñé?

—Sí.

—¿Estás listo para un mano a mano?

Héctor rió.

—No estás entrenando a Eric. Yo sí soy una persona normal, no lo olvides. De lento aprendizaje, como todos.

—Oh, vamos, no te hagas menos. Peleas bien para ser principiante. Cuando la messtre Theradam te vea manipular tu espada la vas a dejar babeando.

—Cierra la boca, Mao —le dio un zape en la nuca. Mao rió.

—¿Qué? ¿Apoco no quieres que te vea? Por ella es por quien quieres ser todo un espadachín, no lo niegues.

—Claro que no. Es por… por la Alianza. Quiero ayudar.

—Sí, claro —se carcajeó el soldado—. Que te lo crea tu abuela. Theradam te trae de cabeza, compañero. Sólo hace falta ver cómo tiras baba cuando la ves, pareces perro.

“Mentira”, pensó Héctor.

Mao y Arcon aprovecharon también esos días para perderse entre las colinas y ayudarle a Héctor a entrenar con su espada, a eso dedicaban sus ratos libres y la mayor parte del día cuando no estaban en entrenamiento con Eric. La diferencia entre un hermano y otro era brutal, pero Héctor no vaciló en practicar, y practicar, y practicar el tiempo necesario para lograr tener el suficiente dominio de manipular su espada, cosa que fue consiguiendo poco a poco; al menos ya sabía hacer algunos movimientos para defenderse y arremeter contra un adversario. Cuando Karime tenía a Eric en entrenamiento, el soldado y el rey aprovechaban para ejercitarse; no podían dejar caer su excepcional condición física y Héctor tenía que seguirles el paso en sus rutinas de entrenamiento. Los primeros días Arcon y Mao dejaban completamente bofeado a Héctor, pero después de once días continuos de trabajo junto a ellos, Héctor ya podía correr a la par de los dos faguenses durante todo el recorrido que hacían diariamente.

Karime vivió un poco apartada del grupo mientras estuvieron en los campos. Ella aprovechó sus ratos libres durante el día para dormir un poco, ya que por las noches, en medio de la oscuridad, se colaba sin hacer ruido y se sentaba alejada de donde estuviesen Pay–Then y Eric; con su oído sensibilizado escuchaba las lecciones sobre concentración y el uso de la energía corporal que el kora le enseñaba al chico y que a ella tanto le interesaban. Por naturaleza Karime era una guerrera, siendo siret, lo traía en la sangre, y no se hubiera perdonado desaprovechar la oportunidad de aprender del mismísimo kora–kiu. Cuando no estaba durmiendo durante el día, para recuperarse de la noche en vela, y tampoco estaba entrenando a Eric, se perdía durante unas horas y ponía en práctica los conocimientos que Pay–Then le había enseñado a su pupilo la noche anterior.

Un par de ocasiones en las que se retiró se había topado en las lejanías con el entrenamiento de Héctor y su espada. A pesar de que, los ya muy amigos, se alejaban lo suficiente para no ser vistos por nadie, ella también lo hacía para practicar las técnicas kiu. Karime había visto a hurtadillas cómo Mao entrenaba a Héctor, y se embebía en dicho entrenamiento. Mao y Héctor parecían estar cortados por la misma tijera, se llevaban bien y se divertían tanto juntos que no era posible seguir sintiendo aberración por ese soldado que le dedicaba tanto tiempo a Héctor. Héctor. Un tema difícil para la siret. Por más que luchaba oponiéndose a ello no podía dejar de sentir esa fuerza de atracción tan fuerte que él le hacía sentir cada vez con más intensidad; no obstante, siempre hubo algo que se dejó muy en claro ella misma en su cabeza. Héctor no pertenecía a su mundo. No pertenecía ni a su mundo, ni a su forma de vida. Era una realidad que jamás iba a cambiar, cruel quizá, pero al fin y al cabo, una realidad.

Fue esa misma noche, teniendo el reflejo de dos de las tres lunas de Fagho, que sentados frente a frente con los ojos cerrados en concentración, Pay–Then le explicaba a su alumno:

—¿Sientes que corre la energía interna por tu cuerpo?

—Sí —aseguró el chico sintiendo una extraña fuerza que recorría su interior por lo que él pensaría eran sus venas, una fuerza que antes de entrenar con Pay–Then jamás hubiera pensado que existía dentro de sí.

—Tú debes tener el dominio de esa energía. Abre los ojos sin perder la concentración y observa.

Eric abrió los ojos y vio que Pay–Then levantó su mano hacia enfrente. Sosteniéndola en el aire colocó su palma hacia abajo como si estuviese agarrando una pelota de béisbol. Bajo su mano algo comenzó a brillar, la volteó y dejó ver una bola de luz de aspecto rojizo pálido que él mismo había creado, una luz que él manejaba y manipulaba a su antojo, a donde moviera su mano, la luz le seguía.

—¡Wow! —expresó admirado al observar aquello—. ¡Eso es magia!

El comentario hizo abrir los ojos de Pay–Then. ¡Era casi un insulto!

—No es magia, Eric —le especificó claramente—. Yo no soy un hechicero. Soy un kiu, y esto es energía, energía pura que proviene del cuerpo. La gran diferencia entre un hechicero y un kiu es enorme y debes entenderlo.

—No puedes negarme que haces cosas de magos, como eso que tienes en la mano.

—Un mago no entiende ni sabe manejar la energía de su cuerpo. Las cosas que pueden hacer las logran solamente con el poder que sus báculos poseen. Sin sus instrumentos, ellos se vuelven tan miserables como una persona normal.

—Ah, ¿ahora las personas normales son unos miserables?

—No me refiero a eso. Me refiero a que los hechiceros, esos seres que se creen tan invencibles, se vuelven nada sin sus báculos. Y me refiero al único hechicero que queda en Fagho, por eso lo digo con tanto desprecio.

—Drakon.

—Así es.

—Bueno, ¿y para qué sirve eso? —se refirió a la esfera de luz rojiza que el kora había creado y que se suspendía unos centímetros arriba de la palma de su mano.

Pay–Then dirigió su mano hacia un lado y estirando su brazo lo más que pudo lanzó su energía como si se tratara de una pelota de beisbol. El cúmulo de energía se estrelló a quince metros de ellos. No hubo fuego, sólo una luz destellante que provocó una reacción explosiva que destruyó todo lo que había en un pequeño radio de dos metros.

—¡Oh, por Dios, Pay! —expresó anonadado con unos ojos tan abiertos como las lunas de Fagho— ¡Creas explosivos con tu cuerpo!

—¡Eric, no son explosivos! ¡Y mi nombre es Pay–Then, no Pay!

—¡Oh, vamos! ¡No te pongas tan quisquilloso! Dijiste que querías que te tuviera confianza. Tienes un nombre reverendamente largo. Pay es mejor; corto y sin complicaciones. No te quejes —. El kora bufó quejumbroso— ¿Volvemos a lo de los explosivos? ¡Lo vi con mis propios ojos! ¡Tú creaste esa bola de luz que fue a explotar allá! —volvió a decir emocionado.

—Sí, pero es energía, no son explosivos —le aclaró con firmeza el kora—. Es la misma energía que comúnmente tu cuerpo utiliza para correr o pensar, la misma energía que utilizas para mantenerte despierto durante el día, incluso la misma energía que tu cuerpo consume en las noches cuando duermes, la que usas para que tus órganos funcionen diariamente y la misma que utilizas para vivir; lo único que estamos haciendo es aprender a sentirla, canalizarla y expedirla de tu cuerpo. Si tenemos suerte, quizá también logremos acrecentarla un poco.

»Entre más entrenamiento tiene un kiu, mejor es su capacidad de crear energía dentro de él para poder utilizarla.

—Cielos. Eso es grandioso. Hasta ahorita no sabía con certeza cuáles eran las verdaderas gracias de los kiu.

—Pues ahora ya lo sabes —declaró el kora a refunfuños por haber llamado a toda la ancestral técnica de los kiu simplemente “gracias”—. El manejo y la manipulación de la energía es la verdadera “gracia” de los kiu.

—Genial —musitó Eric con una sonrisa pícara.

—Vamos, ahora hazlo tú.

—¿Yo? —titubeó—. Yo no puedo hacer eso.

—¡Concéntrate y deja de pensar que no puedes hacer las cosas! ¡Tú eres tu propio límite, Eric! ¡Mientras no destruyas esa barrera no lograrás hacer nada!

—Está bien. Está bien. Deja de refunfuñar tanto. A ver, vamos a ver.

Eric soltó un resoplido, se talló la cara y tomó una posición erguida colocando sus manos sobre sus rodillas con los puños cerrados. Al concentrarse volvió a sentir aquella energía que había sentido antes recorriendo su cuerpo.

—Ok. La tengo —le dijo a su maestro—. Ahora la siento.

—Tú puedes dominar esa energía. Primero canalízala a tu brazo y luego, lentamente, a tu mano.

Eric lo intentó, pero no podía dejar de sentir, que dicha energía, recorriera todo su cuerpo.

—No puedo.

—Sí puedes. Llámala. Tu mente es más poderosa, con tu mente puedes controlarla, es como mover un brazo o una pierna. Guíala hacia tu mano. Tiene que obedecerte. Tú eres quien domina no ella.

Pay–Then tomó la mano de Eric, que éste mantenía sobre su rodilla, y la levantó a la altura de su pecho.

—Tráela, tráela hasta aquí —le golpeó ligeramente el puño como indicación.

Pero por más que lo intentó, ordenándole una y otra vez a esa fuerza que fuera hasta su mano, no lo consiguió. La energía recorría todo su cuerpo de un lado a otro, una y otra vez.

—No puedo —declaró después de varios intentos dejando su concentración y abriendo los ojos—. No puedo, Pay. Lo siento.

Pay—Then bajó la mirada y aguardó unos instantes antes de ponerse de pie.

—Sigue intentándolo hasta que amanezca. Tu mente dominará a tu energía cuando dejes de ver esto como un juego —replicó antes de marcharse con una rotunda seriedad.

Eric se quedó solo en la oscuridad de la noche. ¿Un juego? ¡Él no lo consideraba un juego! ¡¿Cómo rayos se le ocurría a Pay–Then que él iba a lograr hacer explosivos tan fácilmente?! ¡Era absurdo! ¡Ridículo! ¡No eran enchiladas!

El menor de los Barón se dejó caer entre la hierba recostándose en ella. No estaba cansado ni tenía sueño pero cómo deseaba poder dormir un poco, una noche, como antes. Su vida había dado un vuelco precipitado de ciento ochenta grados. Ahora ya no dormía, ya no descansaba, ya no tenía tiempo para jugar, para divertirse con sus amigos, sólo era aprender, entrenar, ejercitarse, dominar una u otra cosa, una técnica u otra… Volteó hacia el horizonte. Dos lunas podían verse en la ennegrecida bóveda celeste, una en cuarto menguante, otra en cuarto creciente, la tercera de ellas era luna nueva. Perdió su mirada en la más pequeña de las dos. ¿Qué estarían haciendo Bibi y Roberto? Hacía tanto tiempo que no se lo preguntaba. No era que no los extrañara sino que no tenía tiempo ni de extrañarlos, su saturado ritmo de trabajo no le había permitido pensar en sus padres. Si lo vieran ahora…

Poniéndose de pie emprendió camino sin rumbo fijo. Muchas cosas pasaron por su mente en ese momento de soledad. Eric se dio cuenta que a pesar de estar siempre rodeado de gentes a las cuales adoraba como su hermano, como Arcon o Karime, incluso ahora como Pay, que se esmeraba noche tras noche en convertirlo en un kiu, o ya también como Mao que era tan entretenido, a pesar de tener la compañía de todos a veces se sentía solo. No cabía duda que siempre estaban al pendiente de él, de su preparación, de lo que podría hacer contra la Alianza Oscura. ¿Y si no podía hacer nada? ¿Y si el plan fallaba? Definitivamente él no se sentía preparado para luchar contra un Drakon o un íraquen, ni siquiera sabía qué demonios era un íraquen, lo que sí sabía era que le estaban echando una responsabilidad demasiado grande a cuestas, tan grande, que dudaba mucho poder con ella, y lo que más le podía era que todos sus compañeros, esas gentes a las cuales tanto amaba, se fueran a decepcionar de él.

Sin darse cuenta del rumbo que había tomado llegó caminando hasta el cementerio clandestino, se detuvo y observó las muchas tumbas. Se introdujo por en medio de éstas. Recordó el combate que había realizado aquella tarde. Le había costado un inmenso trabajo pero Arcon todavía le había ganado.

Con un movimiento lento, Eric desenvainó su espada. Arcon le había ganado. Miró las tumbas. ¿Estaría preparado para ello? ¿Y si no?

Era hora de comprobarlo.

Dando un grito de furia, Eric elevó su espada en alto y empuñándola hacia abajo la clavó en la tierra de una de las tumbas. Sólo era cuestión de esperar.

Pasados unos segundos comenzó a ver que de debajo de la tierra de la lápida, de ésa en la que había clavado su espada, emergía una calavera. ¡Un fantasma!

Controló su miedo, ya no estaba para esos teatritos, aunque no pudo desterrar aquel sentimiento por completo de su interior. Los fantasmas no le gustaban, y menos unos que trajeran espadas reales. Desenterró su espada de donde estaba clavada y se hizo para atrás. La calavera salió por completo y se quedó parada con su espada en alto como si estuviese mirando a Eric, claro, no tenía ojos, sólo cuencas vacías, pero de pronto, dando un giro, balanceó su espada y golpeó hacia Eric. El chico detuvo la estocada sin ningún esfuerzo.

Fue así como una buena pelea comenzó. Eric luchó contra un fantasma que sabía manejar su espada a la perfección, seguramente en vida había sido un notable soldado, aún así, y a pesar de la diferencia de estatura, el pequeño no vaciló en ningún golpe, y tras un minuto de pelea continua por fin le asestó una estocada con la cual dejó a la calavera sin cabeza; ésta se desvaneció completamente en una nube grisácea que cayó al suelo, pero detrás de él, ya había dos fantasmas más. Valientemente peleó contra los siguientes dos hasta vencerlos y continuó peleando sin descanso.

Lo que Eric no sabía era que, por más fantasmas que derrotara, aquel lugar era un inmenso cementerio abandonado del ejército y más y más fantasmas saldrían de otras tumbas; lo que era peor, cada vez sería más numeroso el grupo de calaveras que se acercarían a él para combatirlo. Aún así no desistió. Eric combatió y se defendió con ahínco de una y otra calavera que llegaba hasta él, su espada no dejaba de moverse de un lado a otro ya fuera cubriéndose de algunos golpes o arremetiendo estocadas.

Después de derrotar a veintidós muertos seguidos, Eric comenzó a ponerse nervioso. De su frente le escurrieron dos gotas de sudor mientras continuó dando giros para evadir golpes. Llegó un punto en el que peleó con cinco fantasmas al mismo tiempo, derribó a uno, y luego a otro, pero cuatro más venían ya acercándose por el lado izquierdo, y más allá alcanzó a ver a más de doce fantasmas que se aproximaban caminando lentamente. Continuó derribando muertos. Se deshizo de otros dos, pero los cuatro de atrás habían llegado, peleaba con seis muertos al mismo tiempo.

Llegó el punto en el que se sintió rodeado y la desesperación comenzó a invadirlo, su cuerpo se impregnó de un gran miedo al pensar que cada vez serían más fantasmas junto a él. No podría con ellos. Ya estaban cerca otras tres calaveras que levantaban en alto su espada, y su propia angustia lo traicionó, y en ese instante, sintió que el filo de una espada le rozó el brazo.

El dolor fue tal que gritó descontrolado:

—¡Aaagh!

Eric se puso terriblemente nervioso al sentir la herida, aún así continuó peleando y alcanzó a derribar otros tres fantasmas antes de que una espada más, la de otro muerto, le rozara el otro brazo a la altura del hombro. El chico sintió tan lacerante aquella arremetida que se enfureció, pero estaba rodeado, realmente estaba rodeado entre diez o doce fantasmas con los cuales peleaba al mismo tiempo. “No. ¡No! ¡No podré con todos ellos! ¡Que alguien me ayude!”, gritaba en su mente. Un tercer filo le rozó las costillas.

—¡Aaaagh! ¡Malnacidos!

El cuarto filo que lo hirió, éste más profundamente, fue en la pantorrilla izquierda. Habían dejado de ser rozones.

—¡NOOOO!

Continuó dando espadazos, pero de pronto se sintió tan acorralado que cerró los ojos. Su interior estaba lleno de furia. ¡¿Cómo era posible que no pudiera contra unos muertos?! ¡Si no podía con ellos mucho menos contra la Alianza Oscura! ¡No! ¡No podía ser! Y al cerrar los ojos y proclamar un grito estridente que salió de lo más profundo de su alma un quinto filo le hirió la espalda, pero al mismo tiempo, una fuerte y cegadora luz refulgente salió de su cuerpo, una especie de rayos luminosos que de pronto traspasaron los cuerpos fantasmales de todas las calaveras que lo acechaban, y al instante, todas ellas (las que estaban cerca de él combatiendo, las que se acercaban y las más lejanas que apenas salían de sus tumbas), se desintegraron completamente en un polvo grisáceo que al llegar al suelo se entremezcló con la tierra.

Sin poder darse cuenta de lo sucedido, ya que Eric continuaba con los ojos cerrados, se dejó caer sobre sus rodillas esperando el golpe mortal de sus contrincantes. Se había dado por vencido. Los miserables fantasmas lo habían acorralado, y ahora, estaba derrotado.

Todo quedó en silencio, y la estocada que Eric creyó le pondría fin a su vida nunca llegó.

Pasaron unos segundos, los suficientes para que el chico abriera los ojos de nuevo y enderezara su cabeza para saber qué había ocurrido y por qué los fantasmas no lo habían atacado. Eric se encontró completamente solo. No había nadie, nada ni nadie. Todos los fantasmas habían desaparecido.

No acabó por comprender qué había sucedido. ¿Adónde habían ido todas las calaveras que lo asediaban? Confundido se puso de pie creyendo que todo era parte del entrenamiento con los mismos muertos, quizá los fantasmas no eran capaces de matar a los mortales por algún tipo de regla, pero… en el fondo se sintió verdaderamente entristecido, a él no le había quedado duda, había fracasado, una vez más había fracasado con los fantasmas a pesar del duro entrenamiento que había recibido esos últimos días.

El Barón menor se sintió desfallecer. No estaba preparado aún, y con los hombros caídos y el rostro cabizbajo dejó el cementerio. Tenía que practicar más, mucho más.

≬

Pero escondido entre los árboles, muy cercano al lugar en el que Eric había peleado, había un par de ojos que habían visto todo lo sucedido. Pay–Then sonrió enigmáticamente ante aquella gran hazaña de su aprendiz. No se había dado cuenta, pero él mismo había logrado acabar de tajo con todos los fantasmas del cementerio con una gran expulsión de energía de su cuerpo, una expulsión que había salido como resultado del coraje y la frustración que había sentido al sentirse vencido y desesperado. Sí. Eso era en lo que Eric se estaba convirtiendo ya, le faltaba mucho camino por recorrer, por aprender, pero al fin el pequeño de los Barón se estaba convirtiendo en un guerrero kiu.

Pay–Then se entremetió en los árboles sin hacer ruido dejando el cementerio, pero desde el otro lado, sentada en la rama de un árbol, Karime también había observado aquella hazaña con el sigilo de un lince. Había sido increíble el poder de la expulsión de energía de Eric, ella nunca había visto nada igual. Ahora reiteraba lo bien sabido por ella. Eric tenía un don especial, mucho más grande de lo que cualquiera podía imaginar.

23. La batalla de Ándragos

Era el treceavo día que pasaban en los campos de las inmediaciones de Ándragos. Héctor ya había hablado con el kora–kiu respecto a los pocos botones que les quedaban. Al enterarse, Pay–Then le había pedido tiempo para meditar sobre la problemática; sin botones no había mucho por hacer, y al parecer, en Jahen ya tampoco había de aquellas maravillosas semillas.

Ese día, Eric y Arcon practicaban por fin el cómo se le podía sacar la energía a las espadas, algo que Eric había esperado con ansia, y claro, Héctor no desaprovechó la oportunidad de estar presente en esa lección, que por lógica, y con la hermosa espada que ahora colgaba de su cintura, también estaba interesado.

Mao les hizo compañía como buen instructor de Héctor que había sido todo ese tiempo, y de lo primero que se enteraron los hermanos Barón fue de que no todas las espadas de Fagho tenían la facultad de expedir energía, sino solamente las que estaban hechas para llevar a cabo aquella fantástica característica. Había muchas espadas en Fagho tan comunes como las de la Tierra.

—¿Y cómo se sabe cuáles poseen energía y cuáles no? —cuestionó Eric inmediatamente después de enterarse.

—Eso es algo que realmente no se sabe con precisión hasta que la usas. La mayoría de las buenas espadas comúnmente disponen de un recolector de energía, aunque me he topado con espadas de buena calidad que no lo poseen y me he llevado tremendo fiasco cuando en medio de una batalla intento utilizar su energía y resulta que no la tiene.

—Aunque con el tiempo eso es algo que se sabe con el simple hecho de empuñarla —expuso Mao.

—¿Por su peso? —preguntó Héctor.

—No, el peso no tiene nada que ver. La energía no tiene peso, ejemplo claro el de la espada de Eric que es sumamente ligera, y a pesar de ello, es una excelente portadora de energía. Es… no sé… un instinto que se desarrolla cuando empuñas cualquier espada —expresó con cierto tono creído, motivo por el cual Héctor y Eric voltearon a ver a Arcon. En el rey simplemente apareció una sonrisilla de lado.

—Está alardeando. Eso es algo que, según yo, no se sabe hasta que no la pones a prueba. No hay manera de saber si porta energía o no.

Los Barón sonrieron.

—Oh, majestad. No puedo creer que de verdad no pueda distinguirlas siendo usted tan buen espadachín.

—Lo único que yo sé con certeza es que en medio de una batalla uno no tiene tiempo de sopesar ni de intuir cuál espada que tomas del suelo es portadora de energía cuando has perdido la tuya. En lo único que se piensa es en levantar cualquier espada para cubrirte de la llamarada de un draconiano, y siendo que te están atacando, el hecho de investigar si es portadora de energía o no en ese momento crítico te puede costar la vida. Ahora, si poseen poderes extrasensoriales como Mao, que sí puede distinguir una espada portadora de una que no lo es con sólo empuñarla, pues… eso es otra cosa —atajó con un sonsonete burlón.

Pero Mao no se intimidó; ocurrió todo lo contrario.

—Me vengo dando cuenta que a usted, majestad, no le han enseñado en su vasta educación real las mañas que uno aprende en las calles.

—Lástima que no tengamos aquí un puñado de espadas para que me demuestres lo que dices, Mao. Con sólo empuñarla has dicho.

—Con sólo empuñarla —aseguró Mao sin problema.

—De acuerdo. Algún día haremos la prueba. Ahora, a lo que vamos. Las primeras veces es un poco complicado saber cómo lanzar o hacer uso de la energía de una espada, sobre todo porque el jalón que tienes que dar para la expulsión debe ser lo suficientemente fuerte, o brusco. Unas espadas son más fáciles que otras. Lo haré yo para que lo vean —y desenfundando con un movimiento rápido y rudo Arcon balanceó su espada hacia enfrente dirigiéndola hacia una parte del campo. De la espada real salió un rayo de luz azulada que avanzó varios metros hacia adelante hasta impactarse en el suelo y ocurriendo una pequeña explosión.

Héctor sonrió entretenido.

—¡Wow! ¡Eso es genial!

—Después de lograr hacer la expulsión —continuó Arcon su explicación—, lo que sigue en grado de dificultad es atinarle exactamente al blanco. Se deben de mantener la mano y el brazo firmes para que el mismo impulso no te jale a apuntarle a otra cosa. ¿Quién quiere intentarlo primero?

Y el mayor de los Barón no tardó más de un segundo en reaccionar.

—Eric, por supuesto. Ansía hacerlo.

—Empieza tú, cobarde —refunfuñó el chico.

—Estamos aquí por ti. Tú eres el aprendiz, no lo olvides.

—Sí, claro. Más bien quieres que yo sea el primero que haga el ridículo.

Eric suspiró, tomó bríos y desenfundando su espada trató de hacer lo mismo que había hecho Arcon hacía sólo unos momentos. Pareció hacerlo con la misma enjundia, sin embargo, de la espada de Eric no salió ni un ápice de energía.

—Hazlo de nuevo —le instruyó el monarca—. Con más fuerza.

Así lo hizo, pero el resultado fue el mismo. Nada.

Lo intentó un par de veces más y al término bufó quejumbroso.

—Esto va a ser más difícil de lo que creía. Hace un año con Drakon no fue tan complicado.

—Te aseguro que si en este momento estuvieras de nuevo frente a Drakon lo lograrías en el primer intento —le aseguró el rey—. Impúlsate más fuerte, Eric. Todo lo que puedas, pero sin perder el control de la espada.

Eric aspiró profundamente llenando sus pulmones de aire, contuvo la respiración, se balanceó lo más que pudo, y giró con su espada horizontalmente deteniéndola hacia enfrente con todas sus fuerzas.

—¡Aaaaah! —se ayudó con un grito potente que salió desde su estómago.

Un rayo de energía azulado, mucho más grueso de lo que Arcon y Mao habían visto en su vida, salió del arma al mismo tiempo que las manos de Eric se iluminaron de un tono aperlado haciendo irradiar toda su espada. Fue como si la energía del interior de Eric se conjuntara con la de su espada. El resultado fue avasallante, y la misma energía que fue expulsada a través de la punta fue tan potente que el propio Eric salió disparado hacia atrás como si un gigante le hubiese dado tremenda patada.

Ante el descontrol de la espada, que Eric no soltó en ningún momento, la fuerza del rayo de energía inmediatamente desapareció. El chico cayó al suelo diez metros atrás de donde había estado parado.

Sus tres compañeros corrieron asustados hacia él.

—¡Eric!

—¡Enano!

Al llegar a su lado lo miraron tumbado boca arriba con los ojos cerrados. Tenía su espada en la mano apretando la empuñadura fuertemente.

Poco a poco el chico abrió los ojos. El golpe al caer al suelo le había ennegrecido hasta la visión por unos instantes.

—¿Eric, estás bien?

Tardó un poco en contestarle al rey. No sentía ninguna parte del cuerpo.

—¿Qué… qué pasó?

Arcon estaba sobresaltado, e incrédulo.

—¿Que qué pasó? ¡Que enseñarte a ti cualquier cosa resulta todo un peligro! ¡Vaya, amigo, a ti hay que tenerte miedo!

—¿Miedo? —objetó Mao con expresa sonrisa— ¡Eso fue genial, Eric! ¡Tu espada tiene un poder de almacenamiento de energía increíble, por eso la energía que expulsaste fue asombrosa! ¡¿Vieron el tamaño del rayo?! ¡¿Su potencia?! ¡¿Lo viste, Eric?!

Mao estaba tremendamente emocionado.

—¿Que si lo vi? Más bien… lo sentí —musitó Eric—. Casi me explotó a mí mismo.

—¡Por supuesto que lo sentiste! ¡Si tú mismo complementaste la energía de tu espada con tu energía interna! ¡Nunca lo había visto! ¡¿Cómo demonios lograste hacer eso?!

A Eric le estaban hablando casi en chino. No entendía nada de lo que Mao quería decirle.

—Porque está aprendiendo a ser kiu —respondió una voz femenina detrás de ellos. Karime venía acercándose y Mao, automáticamente al verla, dejó de estar exaltado adquiriendo la actitud propia de un soldado en vías de ser degollado—. De eso se trata la enseñanza kiu. De aprender a controlar la energía interna.

—Cielos —musitó Héctor—. Si eso es saber controlar la energía entonces no quiero saber qué pasará si Eric no puede controlarla.

—Todavía no tiene pleno dominio sobre ella, por eso salió disparado hacia atrás. Fue demasiado el poder que utilizó, pero es increíble el alcance que tiene. ¿Estás bien, Eric? —se hincó a su lado.

El chico todavía permanecía en el suelo, entre la hierba, tratando de reubicarse.

—Lo que ustedes llaman “increíble” yo lo catalogo como “mortal”. Si no me mato un día con mi propia energía entonces lo haré de un infarto al corazón.

—O quizá quedes paralítico después de una caída como ésta, enano.

—No lo dudo. ¿Paralítico puedo pelear contra la Alianza? —le preguntó a Karime. Ella sonrió.

—¿Puedes pararte? —le cuestionó ella.

—Si no me apresuras quizá pueda hacerlo. Yo no soy de acero como Supermán.

Karime no supo qué responder. No tenía idea de quién era Supermán, ni siquiera había entendido el comentario.

Al cabo de un momento, Eric se recargó sobre sus codos irguiéndose poco a poco haciendo reaccionar primero a su cabeza y luego a sus músculos entumidos. Todos sus amigos le miraban y entre Karime y Héctor le ayudaban a ponerse de pie cuando desde el cielo se escuchó un potente piar. Los cinco voltearon al firmamento.

Casi encima de sus cabezas, muchos metros arriba, volaba un águila. Un águila inconfundible. La hermosa águila amaestrada de Arcon.

De inmediato el rey la llamó.

—¡Tea! —aunque también se le vino a la cabeza en un instante que si Tea estaba ahí era porque Gorat la había mandado. Definitivamente la presencia del ave no auguraba nada bueno.

Tea dio dos vueltas en círculo antes de descender y alargar su cuerpo hacia atrás para posarse con su majestuosa envergadura en la antebracera de cuero que Arcon siempre llevaba puesta en uno de sus brazos.

—¡Hey, mi preciosa! —la saludó con una emoción un tanto fingida, sólo para que Tea sintiera que le daba gusto verla, aunque en realidad ocurría todo lo contrario.

Arcon le acarició la cabeza después de darle un trozo de comida deshidratada.

—¿Qué hay, mi pequeña? ¿Traes algo para mí?

Al ver desde lejos la congregación de los chicos, y después de haber visto al ave descender con el rey, Pay–Then se acercó hasta el conjunto.

—¿Serán malas noticias? —cuestionó Karime mientras Arcon desataba un pequeño pergamino de la pata del ave. Él estaba seguro que así era.

Aunque Héctor logró ver por encima del hombro del rey el contenido del mensaje no pudo descifrar lo que decía; para él, la escritura andraguense eran puros símbolos extraños. Tuvo que esperar a que el rey lo leyera en voz alta.

—Majestad Asteris —comenzó leyendo—. Las tinieblas de la muerte avanzan sin que nadie pueda detenerlas. El ejército completo se ha movido en todas direcciones, pero ya no sabemos adónde llevar a toda la gente que hemos alcanzado a evacuar de los pueblos. Las posibilidades se agotan y las tinieblas avanzan con gran celeridad por cada rincón del reino. En cuestión de horas entrarán al pueblo de Ándragos. Suplico su presencia urgente donde quiera que se encuentre —terminó de leer con un hilo de voz. Arcon alcanzó a concluir el mensaje con un tono desolado y preocupante—. Cávilar Gorat.

Se hizo un silencio abrumador. Nadie dijo nada. La noticia era mucho peor de lo que esperaban.

Arcon cerró su puño con fuerza y el pequeño mensaje se arrugó dentro de él. Se dio media vuelta alejándose unos pasos del grupo y se llevó una mano a la frente. La noticia lo había dejado totalmente aturdido, sin saber qué hacer, se sentía acorralado.

—Ni todo el ejército completo de Ándragos será suficiente para detenerlas —replicó con contrariedad aún dándoles la espalda a sus amigos, aunque a un volumen plenamente audible—. ¿Cómo se puede pelear contra una niebla maldita?

—Pensando.

Los cinco chicos, incluyendo a Arcon, voltearon hacia atrás. Esa voz era la de Pay–Then.

—Las tinieblas son silenciosas, acechantes, calculadoras y mortales.

El kora–kiu recordó cómo, sin previo aviso, Mondeé había sido arrasado por las tinieblas de la muerte. Aquella maldición había llevado a la mitad de su población a la muerte, y durante el tiempo que habían estado ahí, en las inmediaciones de Ándragos, él había estado meditando ese hecho una y otra vez dándole vueltas en su cabeza, pensando en si su potencial enemigo tenía alguna vulnerabilidad.

—Las tinieblas de la muerte son un hechizo “viviente”, majestad.

—¿Qué es eso? —preguntó Eric ya de pie y bien repuesto— ¿Qué es un hechizo viviente?

—Un hechizo en el cual se ha utilizado un ser viviente para su realización —continuó hablando meditabundo el kora–kiu.

—¿Un hechizo viviente? —cuestionó Arcon interesado acercándose los pasos que antes se había alejado— ¿Cómo lo sabes Pay–Then?

—Porque tiene vida propia, majestad. Acecha y actúa como lo haría un animal feroz y hambriento. La única buena noticia que tenemos es que cualquier hechizo viviente tiene la facultad de quebrantarse.

—Hablas como si ya hubieras visto la apariencia de las tinieblas, Pay–Then —intervino Karime.

El kora–kiu salió de ese estado de ensimismamiento en el que se había sumergido, y le respondió mirándola:

—Las tinieblas atacaron Mondeé. Nos tomaron desprevenidos. Muchos murieron. Por eso estoy aquí. Si tu chico es la única posibilidad que tenemos de librarnos de ellas yo mismo me encargaré de que las enfrente.

¿Qué? ¿Las tinieblas habían atacado Mondeé? A todos les cayó aquella noticia como un balde de agua helada, sobre todo a Eric. ¿Si quién sabe cuántos kiu no habían podido con las tinieblas qué rayos iba a hacer él solo? De pronto se sintió el ser más insignificante sobre Fagho.

Intentó decir algo.

—Pero, Pay… yo…

Sin embargo, el kora–kiu, lo acalló.

—Nada ganaremos quedándonos más tiempo aquí mientras las tinieblas destruyen Ándragos y todo Fagho, ¿no es así Eric? —preguntó mirándolo de forma desafiante. Eric no estaba totalmente convencido de ello. ¡Claro que ganaban algo! ¡Él se seguía entrenando día con día! Pero la mirada del kora lo hizo titubear.

—Eh… bueno… es que… Pay, no sé cómo hacerlo. Yo no me siento preparado para esto.

—Quizá entonces lo que debamos hacer es quedarnos aquí a esperar, y esperar, y esperar a que tú te sientas preparado. ¿En cuánto tiempo crees estarlo, Eric? ¿Dos meses, cinco, un año? ¿Tres?

Eric bajó la mirada. El kora suspiró y ablandó entonces un poco su forma de hablarle.

—Eric, el tiempo se ha terminado. Es hora de poner en práctica lo que has aprendido.

En sus adentros se lamentó. Eric sentía que aún no había aprendido lo suficiente.

—Para ti es fácil decirlo —replicó algo tímido—, pero tú no estás en mis zapatos.

—Si lo que quieres es esperar a sentirte listo es algo que jamás va a suceder. Un kiu jamás siente que ha aprendido lo suficiente porque el aprendizaje nunca termina, ni siquiera a mi edad.

—Estoy hablando simplemente de un control ¿qué no te das cuenta? —alegó con más firmeza, creía tener las bases suficientes para defender su postura— ¡Pay, hace un momento por el simple hecho de querer sacarle energía a mi espada ocurrió un desastre! ¡Eso es algo que cualquier guerrero en Fagho que porta una espada puede hacer, y yo, al intentarlo, salí disparado hacia atrás como si me hubiera puesto una granada a mí mismo! ¡Si hubiese estado en ese instante frente a Drakon, o frente al íraquen, habría acabado conmigo mismo ahorrándoles a ellos el trabajo! ¡De eso estoy hablando!

El kora–kiu se le quedó viendo y Eric le sostuvo la mirada. Los demás estaban enfrascados en la ya casi discusión.

—Si quieres quedarte también puedes hacerlo. Es otro de los caminos que puedes elegir.

Eric se desesperó.

—¡Pay!

—¡Ya basta, Eric! —le gritó, y se acercó dos pasos a él para ser plenamente claro—. El tiempo llegó. Tienes cuatro horas para vencer a tu principal enemigo: tu temor. Aprende a confiar en ti mismo —y agregó—, y en mí.

»Tienes un gran don, un don que nunca en mi vida habría podido imaginar que existiera. Actúa como lo que eres, Eric Barón, un kiu —le especificó—, y déjate llevar por tu instinto, lo tienes dentro, aquí —le tocó una de sus sienes—, y aquí —llevó su mano a su corazón—. Actúa obedeciendo a tu propio instinto, tu instinto guerrero, tu instinto kiu. Él jamás te defraudará.

El kora–kiu se dio media vuelta y avanzó colina arriba dejando atrás a Eric. Las palabras que habían salido de su boca podían ser emotivas, pero lamentablemente para Eric seguían siendo sólo eso, palabras. Aunque quería creer en ellas continuaba sintiéndose impotente.

Ninguno de los chicos dijo nada por un rato hasta que Karime, con una suave y al mismo tiempo convincente voz, afirmó:

—Hey, no te sientas solo en esta lucha porque no lo estás. Yo voy a estar contigo —. Eric se volteó hacia ella y no pudo evitar mirarla con tristeza y contrariedad—… siempre.

—Y yo también —coincidió Arcon sin dudar lanzándole una sonrisa de complicidad.

"Por supuesto", pensó Eric. Arcon y Karime. Ambos eran unos grandes guerreros faguenses. Ellos sí que sabían pelear, y no lo dejarían solo. Eran sus amigos.

Su corazón comenzó a sentir un poco de regocijo. No estaría solo.

—Uhm, bueno… aunque no sé lo mismo que ellos, yo también estaré contigo, enano. A esto venimos a Fagho, ¿no?

Eric sonrió ligeramente después de que Héctor le desacomodó el copete con cariño.

—Sí, creo que sí. A esto venimos —repitió sin mucho ánimo todavía.

—Vamos, enano, quita esa cara. Todo va a salir bien.

—¿De verdad lo crees?

—De verdad lo creo. Deberías escuchar lo que te dice Pay–Then, porque de todos los que estamos aquí creo que el que menos confía en ti eres tú mismo. Eric, lo que has hecho todos estos días ha sido asombroso, increíble. Y además, no debes olvidar que todos estaremos contigo.

—Y no es por nada —intervino Mao Batay desde el lugar donde se encontraba, un par de pasos retirados de ellos—, pero déjame te pongo al tanto que detrás tuyo traes un excelente equipo, empezando por la messtre Theradam y continuando con su majestad, incluso tu hermano ya podría cuidarte la espalda en una batalla —agregó sonriente.

—Bueno —replicó Héctor—, si me van a poner a mí a cuidarte la espalda creo que sí deberías de preocuparte un poco. Al menos no te desentiendas del todo.

Todos rieron. Incluso Eric esbozó una agradable sonrisa.

—Eric —agregó Karime pasando su brazo por el cuello de él—, nosotros te trajimos a Fagho. No te vamos a dejar.

El menor de los Barón suspiró e intentó desechar todos sus temores, trató de mantener un sólo pensamiento en su cabeza: “No estaré solo”.

—Está bien —dijo al fin—. Lo intentaremos juntos.

Y de pronto colocó su mano enfrente con la palma hacia abajo.

—Por Ándragos.

Héctor sonrió más ampliamente sabiendo exactamente lo que Eric estaba haciendo. Una tradición terrícola que significaba “unión”, y poniendo su mano sobre la de su hermano repitió:

—Por Ándragos, amigos.

Arcon fue el siguiente. Le nació colocar su mano sobre la de Héctor.

—No sé realmente en qué nos estamos metiendo ni cómo va a acabar todo esto, pero lo que hagamos lo haremos juntos. Por Ándragos.

Karime miró las tres manos juntas al centro. Les sonrió lindamente a cada uno de ellos y puso encima la suya.

—Por supuesto. Por Ándragos.

Entonces Arcon volteó a ver a Mao, que siempre que estaba Karime presente se mantenía un tanto alejado por el respeto que su messtre le merecía.

—Oigan, chicos. ¿Qué opinan si incluimos en el equipo a un soldado algo latoso, fastidioso y ególatra, pero… a fin de cuentas, un excelente soldado? —les preguntó el rey graciosamente a sus compañeros.

Mao sonrió. Sabía que se refería a él.

—Bueno, ha demostrado lealtad a pesar de los rastreros, los fits y los malos tratos de Karime —apostilló Héctor como deliberando su estadía en el equipo.

—Por conveniencia deberíamos considerar el mantenerlo cerca —convino Eric con un aire socarrón—, así podría continuar enseñándole al papanatas de mi hermano a pelear, y así también, quizá algún día, pueda desantenderme de mi espalda cuando Héctor me esté cubriendo

Héctor le dio un zape a su hermano en la nuca con su otra mano.

—Cállate, escuincle baboso, que aún y con todo soy tu hermano mayor y eso no va a cambiar.

—Auch.

Después de compartir una buena risa las miradas se fueron sobre la más renuente y difícil de convencer del grupo: Karime.

Mao bajó la mirada. Y ella esperó unos segundos antes de deliberar.

—Supongo que nunca está por demás la pericia de un buen soldado andraguense en una batalla. ¿Cree que algún día pueda confiar en usted como confío en mi sombra, Batay?

—Tenga la seguridad de que si me da otra oportunidad, messtre, ese día va a llegar más pronto de lo que se imagina.

—Nunca doy dos oportunidades. Y si estoy accediendo a mantenerlo cerca de mí es porque en el fondo considero que no me ha fallado hasta ahorita. Consideremos lo que sucedió con Héctor lo mismo que me dijo en las caballerizas de Ándragos: un simple error de cálculo. ¿Le parece?

—Por supuesto —accedió feliz—. Un simple error de cálculo. A veces suelen ocurrir.

Héctor sonrió embriagado de felicidad y le hizo una seña a su gran amigo para que éste se acercara hasta ellos.

—Así que desde hoy entras al círculo de la confianza, Mao; entonces de aquí en adelante dejaremos de ser para ti el rey Ásteris y la messtre Theradam. Somos Arcon y Karime solamente. Dejemos la charlatanería para los demás, ¿de acuerdo? —mencionó el rey cerrándole el ojo a Mao.

Mao Batay no podía creer lo que estaba escuchando. ¿Hablarle al rey y a la messtre como sus iguales? ¡Eso era un verdadero privilegio! Mao comprendió hasta ese momento el por qué Eric y Héctor podían hablarles con tanta confianza al rey y a la messtre, porque muy por encima de ser un rey y una messtre, para ellos eran sus amigos, sus más grandes, confiables y entrañables amigos.

—No sé si sea correcto, ni si podré acostumbrarme a llamarlos por sus nombres, majestad —replicó titubeante—, pero lo intentaré.

—Es sencillo —concluyó Eric entretenido, de pronto se habían inmiscuido en una charla tan amena que parecía que todo lo malo que estaba pasando en Ándragos había quedado atrás—. Arcon y Karime. Karime y Arcon.

—De acuerdo —sonrió gustoso Batay—. Arcon y… Karime —la miró todavía a ella con cierto recelo a que inesperadamente lo abofeteara por irrespetuoso.

—¿Lo ves? Es sencillo. Y no es que te carrereé, Mao, pero a pesar de que Pay dice que soy un kiu a mí se me está durmiendo la mano por tenerla aquí levantada sosteniendo a las demás —agregó el chico, ya que su mano era la de hasta abajo del conjunto.

Mao se acercó los pasos que aún lo alejaban y colocó su mano sobre la de Karime sintiéndose orgulloso de pertenecer a ese pequeño pero inigualable equipo.

—Por cada uno de ustedes, y por Ándragos por supuesto —convino Mao.

Karime le sonrió ligera pero sinceramente, y entre ella y él cruzaron una mirada.

—Bienvenido al equipo, Mao —lo llamó la siret por su nombre por primera vez. Los formalismos habían quedado atrás.

Cuando separaron sus manos, entre todos chocaron sus puños al centro como un verdadero equipo.

Й

Diez horas después los seis guerreros de Fagho cruzaron la entrada del pueblo de Ándragos debido a la gran velocidad a la que hicieron correr sus caballos. Héctor y Eric siempre habían escuchado que lo llamaban “pueblo”, pero en realidad Ándragos era una enorme ciudad custodiada por el inmenso bosque rojo en todo su alrededor. Hacia la parte este se erguía el majestuoso palacio de Ándragos. Una estructura imponente que sobresalía esplendorosamente de cualquier otra construcción.

Las caras de atónitos de los seis guerreros no se hicieron esperar cuando, después de cabalgar entre los árboles del bosque rojo, desembocaron a una de las entradas de la ciudad. La gente corría desesperada pidiendo auxilio a causa de un denso humo negro que se entrecolaba por puertas y ventanas de cada casa; había alrededor cientos de árboles muertos, cadáveres de personas tirados en el suelo, animales exprimidos de toda vida.

La expresión de Arcon, al ver aquella avasallante escena, fue casi de terror. Su ciudad estaba siento exterminada por la muerte.

—Por todo el poder de los dioses de Fagho… —musitó casi fuera de sus cabales—. Esto no puede estar pasando.

Arcon sintió la más grande de la impotencias que había sentido en toda su vida al ver que cientos de soldados del ejército intentaban salvar a las personas que aún no eran tocadas por la niebla negra, muchos morían en el intento. La ciudad de Ándragos estaba en la histeria completa.

No lo meditó por más tiempo, en cuanto reaccionó echó a correr su caballo en dirección a un pequeño niño olvidado que estaba a punto de ser tocado por las tinieblas, y al igual que muchos soldados y civiles, Mao, Héctor y Karime, se lanzaron a socorrer andraguenses indefensos desperdigados por cualquier dirección a la que uno volteara.

—¡Ea¡

—¡Ea!

Eric estuvo a punto de actuar de la misma manera arrebatada, pero Pay–Then lo detuvo levantando su palma derecha frente a él.

—No. Espera —objetó con toda paciencia.

—Pero puedo ayudar, Pay —apremió el chico. A lo lejos se escuchaban gritos por todos lados—. La gente está…

—Tu misión es otra. Recuérdalo —le especificó—. Deja que ellos se encarguen de salvar al mayor número de civiles.

Eric volteó hacia donde se habían dirigido sus amigos. Los cuatro se habían enfrascado en la lucha incierta por salvar personas.

Pay–Then permaneció montado en su caballo en el límite de la ciudad con el bosque rojo. Observaba escrutadoramente el desastre, el cómo la gente era acechada por las tinieblas, el cómo ésta les tendía trampas, los acorralaba y los consumía hasta hacerlos perder la vida avejentándolos en cuestión de segundos.

Eric también espero, intentando tener paciencia, pero los hechos eran tan tétricos que le era casi imposible continuar así, sin hacer absolutamente nada. ¡¿Qué rayos estaba esperando Pay–Then para ayudar a esa pobre gente?!

—Esto fue lo mismo que pasó en Mondeé, Eric —le dijo Pay–Then sin quitarle atención a una y otra escena que tenía frente a sus ojos en la que las tinieblas ganaban y los humanos perdían—. Y presos de la desesperación y la confusión todos los kiu nos dedicamos erróneamente a tratar de sacar a la gente del pueblo en vez de estudiar la forma de cómo contrarrestar al enemigo.

—¿Contrarrestarlo? ¿Pero cómo puedes contrarrestar a unas tinieblas?

—Obsérvalas bien, cómo se mueven, qué es lo que pretenden, cómo lo hacen, qué buscan en realidad.

Eric intentó que los gritos no lo distrajeran, aunque resultaba casi imposible. Cada vez eran más los alaridos de los animales, de la gente, de algunos niños incluso. Eric quería pensar, realmente quería hacerlo, pero su derredor no lo permitía hacerlo.

Muy cerca de ellos se escuchó un grito de horror, aunque no se sabía muy bien de dónde provenía.

—¡Pay, tenemos que ayudarles! —zanjó Eric con desesperación.

Pero Pay–Then pareció ignorarlo, desmontó su caballo y se acercó caminando en dirección a las tinieblas más cercanas a ellos.

—¿Pay? —lo llamó Eric sin acabar de comprender sus inverosímiles actos—. ¿Pay, qué haces?

Ignorando los llamados de su pupilo, Pay–Then se detuvo a un metro de la neblina; observó que lentamente avanzaba hacia su derecha, pero en cuanto el kora–kiu se detuvo, la niebla cambió de curso y una porción se dirigió ahora hacia sus pies. Pay–Then lo había pensado durante mucho tiempo, desde que su pueblo había sido arrasado, y estaba en lo cierto, acababa de comprobar sus suposiciones.

—Tienen instinto… de cazador —musitó para sí dando un paso hacia atrás para que la niebla no lo tocara.

El maestro kiu estaba imbuido en los pensamientos de su cabeza mientras que Eric no dejaba de mirarlo, lo veía tan sumergido en sí mismo que prefirió no interrumpirlo.

De pronto, el kora–kiu levantó súbitamente los brazos por encima de su cabeza, juntó sus manos y cerró los ojos. Las manos del kora comenzaron a iluminarse tornándose de un color rojizo. Lentamente fue separando sus palmas ahora unidas por un rayo de luz que se fue engrandeciendo conforme él las separaba, y cuando la distancia entre sus dos manos fue de medio metro colocó entonces sus palmas frente a él sosteniendo la energía que había creado.

El kora–kiu abrió sorpresivamente unos enormes ojos; su mirada, casi perdida, era un signo de que se mantenía en plena concentración, y gritó con estridente fuerza.

—¡Aaaaaah!

El rayo que salía de sus manos se dispersó como un abanico y tocó varios puntos de las tinieblas. La potente luz rojiza fue atravesando y entremezclándose con la niebla con poderosas extensiones de rayos que se tornaron aún más grandes conforme el kora–kiu utilizaba más poder. La niebla comenzó a moverse, a contraerse, a retorcerse, como si la energía de Pay–Then le afectase de alguna manera.

—¡Aaaaah! —continuó gritando, impulsándose en su grito para poder aumentar la energía de sus manos.

La luz energética de Pay se expandió en todas direcciones a través de la niebla, por una y otra calle, casa y rincón. Al cabo de unos segundos el suelo de la ciudad se encontró iluminada por el reflejo de la energía roja del kora. Eric, que continuaba montado en su caballo, estaba anonadado de lo que su maestro hacía. ¿Cómo? ¿De dónde sacaba tanta energía? ¿Cómo la reproducía? ¿Cómo podía controlarla de esa manera?, con tal precisión. Su magnitud era tan grande que de no haberlo visto con sus propios ojos no lo hubiera creído. Su maestro tenía un control absoluto de todo cuanto hacía.

La neblina con la que fue entremezclándose la energía de Pay–Then dejó de avanzar al ras del suelo y comenzó a elevarse en una forma violenta, lo cual asustó aún más a la gente ya de por sí asustada. Los gritos se acentuaron cuando el humo se fue elevando a causa del resplandor.

Y ascendiendo, aquel humo pareció entonces formar cientos de rostros, rostros de criaturas extrañas, pero más que extrañas, a Eric le parecieron en cierto modo… familiares.

El rostro de Pay–Then estaba tan tenso que las venas de su cara y de su cuello se le saltaron, la frente se le perló y escurrieron gotas de sudor, aún así, volvió a juntar sus manos sin dejar de emitir energía, parecía costarle demasiado esfuerzo. Al separarlas de nuevo el rayo formado entre ellas engruesó y lanzándolas como abanico nuevamente otra onda de energía sacudió a las tinieblas abarcando un radio de mucho mayor distancia que el anterior. El líder de los kiu emitió otro grito más profundo cuando la segunda onda de poder salió de él; su energía, hecha luz, continuó entremezclándose con las tinieblas que se estremecieron de forma brutal hasta que, lo que habían parecido rostros extraños, se tornaron en figuras casi demoníacas que comenzaron a emerger y a cobrar forma en el humo negro.

Eric simplemente estaba atónito, paralizado y enmudecido por la capacidad de poder de su maestro. Su mente no le daba para entender cómo una persona podía crear tanta energía, expulsarla y manipularla a su antojo. Era imposible que él algún día pudiera lograr algo así. Pay tenía el control absoluto de todo su poder y Eric quedó intimidado ante aquella grandeza.

La energía del kora–kiu ya había alcanzado la mayor parte de las tinieblas esparcidas por casi toda la ciudad. El que el maestro y su pupilo no pudieran ver a través de todas las calles y las casas no había sido impedimento para que la energía recorriera como electricidad cada uno de los rincones de Ándragos en los que se habían entrecolado las tinieblas.

Pero durante todo aquel proceso de embebecimiento de Eric algo llamó su atención. Aquella figuras demoniacas que se estaban formando entre las tinieblas creía haberlas visto antes, y su mente se aclaró al recordarlo.

—Son draconianos… —musitó perplejo.

Y terminando de decirlo, una a una las figuras demoniacas de humo se solidificaron en draconianos.

¡Con el poder de su energía Pay–Then acababa de romper el hechizo maléfico de las tinieblas!

La noticia parecía ser buena, sí, poco a poco la gran extensión de neblina se elevó conformando draconianos; no obstante, la mala noticia fue que eran cientos de estas bestias; de hecho, tantos, que la gente ya no veía cual de las dos formas malignas era peor, si las tinieblas de la muerte o los cientos de draconianos que ahora se solidificaban en el aire.

Una monumental batalla comenzó. Los hombres y mujeres de Ándragos, ayudados por el ejército, comenzaron a enfrentarse a los draconianos de Drakon.

Karime, Mao, el propio Arcon y hasta Héctor, que ahora manejaba su espada con un poco de más control, se dedicaron a derribar draconianos y a cubrirse de sus escupitajos de fuego. Los soldados del ejército desenvainaron sus espadas y elevaron sus lanzas, al menos ya podían pelear contra seres materiales; la batalla podía emparejarse.

Una vez que cada uno de los draconianos se solidificó, Pay–Then dejó de emanar energía. Apenas podía respirar y su rostro estaba tan pálido como la luna. Pudo mantenerse en pie unos segundos más, pero luego cayó rendido a plomo una vez que vio concluida su labor. No tenía fuerza para más.

—¡¡Pay!! —le gritó Eric asustado cuando lo vio caer.

De un salto desmontó su caballo y corrió en su ayuda. A tiempo llegó antes de que un draconiano, uno que se había solidificado justo sobre la cabeza de Pay–Then, le lanzara una bocanada de fuego.

—¡Nooo!

Eric llegó barriéndose al lado de su maestro colocando su espada entre ellos y el fuego de la bestia. La espada de Eric recibió el impacto y desvió el fuego dividiéndolo en dos. Eric nunca había sentido esa sensación, la espada se puso caliente y le temblaron las manos a causa de la fuerza del fuego, pero cuando la bocanada del draconiano se disipó, Eric tomó vuelo y aventó su espada contra la bestia que volaba a dos metros del suelo, la hoja afilada giró por los aires y se clavó exactamente en el corazón del draconiano, que desapareció en un instante transformándose en una voluta de humo. La espada cayó al suelo mientras Eric se volvió hacia Pay–Then.

—¡Pay! ¿Pay, qué te pasa? Cielos, dime cómo te ayudo —expresó con suma preocupación.

El rostro de su maestro estaba lívido, parecía muerto. Muy lentamente Pay–Then logró abrir los ojos un resquicio y musitó:

—Fue… fue… dema… siado es… fuerzo.

Eric comprendió que Pay–Then se había quedado sin fuerzas por toda aquella energía que había utilizado de su cuerpo.

—¿Qué puedo hacer por ti, Pay? —preguntó nervioso.

—Por… mí… na… nada. Por todos… ellos… mucho…

Eric se quedó en pausa. ¿Pay–Then le estaba pidiendo lo que él creía?

Pero la batalla con los draconianos se estaba volviendo feroz, y ellos estaban cerca. Lo primordial era poner a salvo a Pay–Then.

—Te sacaré de aquí primero.

Con gran esfuerzo Eric jaló a su maestro arrastrándolo por el suelo hasta alejarlo de la batalla que se estaba debatiendo a sus espaldas, lo suficiente para que nadie lo viera. Se internó en el bosque rojo y colocó a Pay–Then entre las raíces de uno de los enormes árboles, lejos de la feroz lucha.

—Eric…

—Dime —expresó el chico con voz temblorosa.

—… Los draconianos… no… importan. Una… una parte de… las tinie… blas… fue… fue más… allá.

Sí. Eric se había percatado de ello puesto que el castillo de Ándragos estaba en una colina, en la más alta de las colinas del bosque rojo. Había habido una porción de niebla que se había refugiado tras las puertas del palacio antes de que Pay–Then rompiera el hechizo de la ciudad.

—En el palacio… está… la Alianza…

Eric sintió casi que el corazón se le detuvo. Ojalá y eso hubiera ocurrido.

—¿Y quieres… quieres que yo vaya? —trastabilló de los nervios.

—… Sí.

La respuesta de su maestro lo cimbró; de pronto sintió todo el peso de Fagho sobre sus hombros.

—Pay…

—Tú… puedes… hacerlo… —. Eric bajó la mirada con un rostro terriblemente consternado—. La primera vez… que fuiste conmigo… me equivoqué al… al no querer… entrenarte. El poder… que tú tienes dentro… es… es mucho… más grande… que lo que yo…. acabo de… hacer.

No. Eric no podía creer tal cosa. Era imposible hacer lo mismo que Pay, su poder era avasallante. Pero no podía contradecirlo de nuevo, y menos en el estado en el que se encontraba.

—Aunque eso fuera verdad —replicó el chico con tristeza—, no sé cómo controlarlo.

—Confía en… ti mismo… como yo confío… en ti…

¿Cómo contradecirlo? ¿Cómo decirle que se sentía tan inseguro, que tenía miedo, que se sentía impotente después de haber visto cómo su maestro se había entregado en cuerpo y alma a la lucha? Las tinieblas habían arrasado con el pueblo de su maestro, con Mondeé, y él ya les había dado batalla, había entregado casi su vida para romper el hechizo y lo había logrado, ahora los andraguenses podían pelear con un enemigo al que podían ver y quizá vencer.

Eric tuvo que aferrarse a este pensamiento para sacar valor de algún lado. Tenía que seguir el ejemplo de su maestro.

—Ojalá pudiera confiar en mí como tú lo haces —expresó con congoja—. Si lo que quieres es que vaya al castillo lo haré, aunque no me agrada dejarte aquí solo, sin fuerzas para defenderte.

—Haz lo que… viniste… a hacer. No te preocupes por mí. Aquí… aquí nadie me… verá.

¡Cómo le pesó a Eric tomar aquella decisión, vencer su miedo!

—Si no te vuelvo a ver, Pay, sólo quiero que sepas que ha sido genial el haberte conocido, y también ha sido increíble ser tu alumno.

Pay–Then no dijo más. Cerró sus ojos pasivamente mientras que Eric, obligado por las circunstancias, tuvo que ponerse en pie. La verdadera hora había llegado.

Y dejando a su maestro en aquel lugar seguro Eric se retiró camino a la batalla.

Sólo hasta que sintió que se había alejado lo suficiente, Pay–Then volvió a entreabrir los ojos, y lo más tenuemente que pudo, alcanzó a musitar:

—No seas tonto. Jamás… te enviaría a la muerte.

∞

Después de recoger su espada del lugar en el que Pay–Then había aniquilado el hechizo de las tinieblas de la muerte Eric se internó en la ciudad donde ya había múltiples incendios debido a los ataques de los draconianos. Observó con detenimiento lo que estaba sucediendo a su alrededor, una lucha encarnizada entre el ejército, los pobladores civiles de Ándragos y los draconianos. No vio por ningún lado ni a su hermano ni a ninguno de sus amigos, seguramente ya se habían internado en la ciudad.

Eric atravesó el pueblo a todo galope, aunque conforme se internaba la situación se volvía más caótica, pero no fue impedimento para que, esquivando las congestionadas zonas de fuego, continuara su camino en una sola dirección: el palacio de Ándragos.

Héctor luchaba contra el enemigo cuando vio pasar a Eric cabalgando como un rayo.

—¡Eric! —le gritó al verle pasar, pero era tanto el tumulto que Eric no lo escuchó y se siguió de largo.

Pero casi al mismo tiempo, por detrás suyo, Héctor logró escuchar el clásico chiflido que Karime siempre utilizaba para llamarle a Key. Por medio de él logró ubicarla y corrió hacia ella en medio de tantas llamaradas de las casas ardiendo.

Karime, por su parte, también había visto pasar a Eric a todo galope. Por la decisión que había visto en su rostro intuyó su rumbo y no le agradó, no si se dirigía allá él solo. Dejó de hacer todo lo que estaba haciendo y se concentró en buscar a Key. Una vez más volvió a chiflarle. Toda su atención y su pensamiento estaban puestos en ir a ayudar a Eric.

—Maldita sea, Key, te necesito. ¿Dónde te has metido? —se preguntó con enfado.

—¡Karime! ¡Cuidado! —escuchó el gritó de una voz que ella tenía plenamente identificada.

Karime volteó hacia atrás en un instante con su arco ya preparado para lanzar una flecha, pero antes de que lograra hacerlo una onda de energía pegó directamente contra el draconiano que estaba a punto de lanzarle una llamarada. La bestia voladora se desintegró en un instante y se desvaneció a un metro de la siret. ¡Eso había estado cerca! Volteó entonces hacia la dirección por la cual había escuchado el grito de Héctor previniéndola, y mientras él se acercaba, ella le sonrió.

—Vaya, vaya. Ahora sí me sorprendiste. Te has vuelto rápido con la espada—. Héctor sonrió apenado cuando llegó junto a ella. ¿Una siret sorprendida de lo que él hacía? No.— ¿Te importaría usarla una vez más porque viene volando detrás tuyo un draconiano dispuesto a hacernos asado humano?

—¿De verdad? ¿Qué te parece si te haces cargo tú de él porque detrás de ti también hay otro draconiano a punto de achicharrarnos?

Ambos se sonrieron. ¡Eso ya era una declarada coquetería de ambos! ¡¿Y en plena batalla?!

Con expresa velocidad Karime dio un paso hacia la izquierda y lanzó una flecha al draconiano que se acercaba por detrás de Héctor. Al mismo tiempo, Héctor le aventó una aracnobola en el rostro al draconiano que iba hacia ellos por detrás de Karime, provocando con el impacto, que el rostro del draconiano se llenara de una tela arácnida que lo cubrió de inmediato y le impidiera ver con exactitud hacia dónde lanzaba su llamarada. El draconiano perdió altura y se descontroló dándole oportunidad a Héctor de dar un gran salto y alcanzarlo para darle una estocada con su espada en el aire separando la cabeza de su cuerpo. El draconiano se desintegró en un santiamén y Héctor cayó al suelo en una buena posición.

Cuando se puso de pie y se giró en redondo, Karime lo observaba con ambas cejas levantadas y los brazos cruzados.

—Estaba al tanto de que Mao te estaba entrenando pero nunca pensé que en unos cuantos días pudieras aprender tanto.

—Eh… bueno, fue un golpe de suerte, no creas que soy tan bueno todavía; es sólo que tengo un pequeño monstruo en casa llamado Eric que todos los días se la pasa molestándome, por eso sé defenderme un poco.

—Sí, claro.

Ambos se miraban, el uno al otro, sonriéndose, pero en ese instante llegó Key, Héctor diría: “en mal momento para hacer mal tercio”.

El corcel llegó relinchando por el fuego que había por todos lados.

—¿Dónde te habías metido, cobarde? —lo regañó la siret cuando lo tuvo a su lado.

Key sólo movió la cabeza y bufó casi ofendido.

La siret volvió su atención hacia Héctor, aunque su rostro había cambiado, se había tornado seria.

—Héctor, hace un momento vi cabalgando a Eric. Iba rumbo al castillo.

—Sí, lo sé —le respondió tomando la misma actitud—. Yo también lo vi pasar.

Hicieron una pausa; tenían el mismo pensamiento en la cabeza.

—Tengo que ir a ayudarle.

—De acuerdo —replicó Héctor costándole un poco aceptar el hecho. En el palacio seguramente habría demasiado peligro, pero era su hermano menor el que se dirigía hacia allá—. Karime, por favor ten cuidado, ¿sí?

—Lo tendré, no te preocupes. Hace un rato volví a encargarte con Mao, pero quiero que mientras yo no esté cerca tú también te cuides, ¿sí?

—Lo haré —sonrió, con esa sonrisa que a Karime le robaba la respiración—. No dejaré que le quedes mal a papá.

—Gracias.

Por un momento Héctor tuvo el impulso de acercarse a ella, abrazarla y no dejarla ir hasta no besarla, pero no lo hizo. Había ciertas actitudes de Karime... ciertas miradas de ella hacia él que parecían coquetas, encantadoras, como si ella también… “No. ¿Qué rayos estoy pensando?”, se dijo en la mente. “Esa mujer me fascina tanto que ya estoy desvariando. Karime jamás se fijaría en un don nadie como yo”. Ése era el pensamiento al cual comúnmente tenía que recurrir para bajarse a su realidad.

Karime se montó en Key mientras Héctor sacó de su bolsillo el morral de los botones que hasta ese momento él había llevado consigo, y acercándose se lo entregó.

—Ten, llévate esto. En cualquier momento los va a necesitar. Dale uno si eso sucede, ¿sí?

Karime asintió, esperó a que Héctor se retirara unos pasos nuevamente y jaló las riendas de Key. El corcel blanco se lanzó a galope en dirección al castillo de Ándragos, y mientras se dirigía allá, la siret abrió y cerró su puño para recuperar las flechas que había dejado en la batalla.

Héctor se quedó ahí, parado, preocupado, mirando cómo Karime se alejaba hacia el castillo cuando una bocanada de fuego pegó casi a su lado. Volteó asustado hacia arriba, tenía un draconiano a sólo unos metros por encima de él y no lo había achicharrado por pura suerte, pero en cambio, estaba a punto de agarrarlo con sus garras. Por instinto Héctor se enconchó cuando un tierno pajarito llegó volando alebrestadamente frente al rostro de la bestia para distraerlo, el draconiano miró al avecilla unos segundos, e iba a darle un manotazo para mandarlo a volar cuando los ojos del pajarillo se sumieron, el draconiano lo miró extrañado, e inesperadamente, en lugar de ojos aparecieron dos lancitas del tamaño de un palillo que salieron disparadas directo a los ojos del animal haciéndolo chirriar del dolor. El draconiano se descontroló tanto que comenzó a volar en círculos y fue a parar entre las llamas de una casa que ardía incesantemente.

Héctor, que había visto toda la escena, quedó atónito ante semejante hecho incomprensible.

—¡¿De verdad crees que voy a andar cuidándote la espalda mientras tú babeas por una mujer?! —escuchó los refunfuños de Mao Batay.

Héctor volteó por detrás de él, aunque aún estaba confundido por el pajarito.

—Mao, un pája…

—Sí, sí, sí. ¡El pájaro es mío, imbécil, ¿o qué?, ¿de cuándo acá los pájaros lanzan flechas envenenadas hacia los ojos?! —protestó.

Se agachó para recoger el pajarito del suelo, ya que había caído automáticamente al salir de sus ojos las lancitas, y se lo mostró a Héctor en la palma de su mano. Era un pájaro disecado con un mecanismo en su interior para volar. Su vuelo era aún torpe, lo cual hacía llamar más la atención, pero no cabía duda que era una inusual e interesante arma inventada por Mao.

Héctor quedó aún más perplejo.

—¿Es tuyo? ¿Es uno de tus inventos?

—¡Y magnífico invento! Hasta ahorita no ha habido nadie que no se le quede viendo al pájaro sin tener idea que será lo último que verá en su vida —continuó atajando de mala gana—, pero los inventos siempre fallan, Héctor. ¡¿Qué hubiera pasado si el pájaro no llega hasta el draconiano?!

Héctor comprendió el mal genio de Mao para con él.

—De acuerdo. De acuerdo. Ya entendí.

—¡Ahorita estarías reducido a cenizas, novato! Y eso no es lo que en realidad me importa, que quede claro, sino que en cuanto Theradam se enterase vendría inmediatamente a cortarme el cuello. ¡Y eso sí que me importa!

Héctor sonrió.

—Lo bueno es que tú estás aquí para protegerme mientras yo dejo de ser el novato del equipo —repuso dándole una palmada en la espalda como para hacer que Mao olvidara el incidente.

—Deja de pensar en ella mientras peleas, ¿sí? Esto es una guerra. Pon atención a lo que haces.

—Lo intentaré.

—Ibas bien hasta que tu diosa se te paró enfrente. Te hipnotiza, viejo. ¿Qué clase de amor enfermizo es ese?

—Tranquilo, amigo. No lo hagas más grande de lo que es. Sólo me distraje un momento.

—No te has visto. Las mujeres fueron hechas para ser el disfrute de un hombre, no para caer en las garras de sus malditos encantos, y perdóname que te lo diga, pero tú ya caíste redondito. Si uno se deja engatusar por ellas se vuelven nuestra perdición. Y eso incluye a Theradam.

Héctor recordó la escena de la mesera en Luxen. Vaya, resultaba que Mao era un verdadero güilo. Nunca lo habría imaginado.

—De acuerdo. ¿Me vas a dar clases sobre mujeres en este momento o vamos a seguir peleando?

—Está bien. Olvidémonos del tema por ahora. Me voy dando cuenta que aparte de darte formación guerrera también tengo que hacerte un verdadero hombre —y se encaminaron nuevamente en alguna dirección donde hubiera alguien a quien ayudar—. ¿Quieres jugar unas paques? —cuestionó el soldado desenfundando su espada.

—¿Unas paques? ¿Qué es eso?

—Gana el que derribe más draconianos.

Héctor dejó lucir una expresa sonrisa.

—No seas tarado. ¿Cómo crees que voy a poder ganarte?

Mao también sonrió.

—Y tú no seas cobarde y empieza a mover tu espada, novato, si no lo haces nunca vas a lograr superar a tu maestro; cosa que no sueñes que va a pasar, por supuesto —agregó con egolatría—. ¿Estás listo para la diversión? —preguntó el experimentado soldado haciendo girar su espada con gran presuntuosidad, estilo y pericia.

No era por nada, pero aún en medio de una batalla Héctor se la pasaba en grande junto a Mao Batay.

—De acuerdo. Si eso es lo que quieres entonces lo haremos. Cuando quieras, Batay.

—Así me gusta, novato.

Y al mismo tiempo los dos se lanzaron a otra de las zonas más conflictivas de la batalla.

24. Íraquen

A pesar de la tremenda lucha que se libraba en el pueblo, Eric atravesó la ciudad a tal velocidad que no hubo necesidad de sacar su espada. En ningún momento desvió su mirada y atención del lugar al cual se dirigía. Atravesó los jardines del castillo y continuó hasta las enormes puertas principales. Su paso se tornó más precavido en cuanto pisó el interior. Primero escrutó con la mirada cada rincón y cada columna de la estancia principal. El lugar donde Arcon vivía era excesivamente inmenso y hermoso.

Se internó sin saber con precisión hacia dónde dirigirse, pero su instinto lo llevó sobre el pasillo mayor que lo condujo, después de varios minutos de andar, a otro par de puertas. El chico observó el labrado que conformaban entre ambas. Un tallado perfecto del escudo de Ándragos, era impresionante, pero no estaba ahí para admirar los lujos del castillo, por ello, no perdió mucho tiempo. Llevó una de sus manos hasta el pomo dorado mientras tomó con la izquierda la empuñadura de su espada envainada. Abrió y avanzó dos pasos hacia el interior. Reconoció el sitio de inmediato, ya había estado antes en ese lugar: El salón del trono.

El corazón de Eric latía con la intensidad de un gong y los nervios y el temor lo estaban consumiendo; no obstante, por fuera, el chico se veía seguro. Nunca demuestres debilidad ante tu enemigo, le había dicho Pay–Then en una de sus lecciones. Y jamás le demuestres temor; si lo tienes, que no lo vea en tus ojos. “Sí, claro. Qué fácil es decirlo en una lección”, pensó el chico, “pero teniendo de adversario a un Drakon y a un íraquen, que quién sabe qué clase de bestia sea, no es tan fácil llevar a cabo tal cosa”.

Eric trató de desechar el temor que sentía por una sola razón; sabía que su mismo temor podía llegar a traicionarlo.

Una vez más estaba ahí, en el gran salón del trono real de Ándragos. Lucía igual a como él lo recordaba, sumamente enorme y lujoso, lo más sublime que había visto en su vida. Las enormes estatuas de los reyes que habían gobernado Ándragos continuaban postradas entre las monumentales columnas que se elevaban por los laterales hasta el techo. Eric no lo reconocería porque nunca lo había conocido, pero ahora, en la parte de hasta atrás, había una estatua más, la de Aga Ásteris, el padre de Arcon. Lo único que sabía era que quizá dentro de muchos años la escultura de su mejor amigo estaría también esculpida y colocada con honor en algún sitio de ese salón.

El chico llevó su mirada hasta el fondo del recinto, y ahí, rondando junto al trono, se esparcía por el lustroso piso una niebla negra que se movía constantemente alrededor de la silla real como si la estuviese acariciando.

Cuando las puertas se cerraron por sí solas Eric sintió un brinco en el corazón, respiró profundo llenando de aire sus pulmones y caminó hacia allá. La razón por la cual había vuelto a Fagho estaba ahí.

La hora había llegado.

El hermoso sillón dorado se fue cubriendo desde el suelo del denso humo negro que se fue elevando hasta alcanzar la altura de una persona, y ahí, sentado en el glamoroso trono de Ándragos, se dejó entrever la figura de alguien que surgía de las tinieblas. Eric tuvo que esperar a que se materializara completamente para reconocerlo. La silueta mantenía oculto su rostro bajo del capuchón de su capa, y tenía uno de sus brazos postrado en la antebracera cual verdadero monarca. Con su otra mano sostenía su báculo que descansaba hasta el piso.

El corazón de Eric sufrió un sobresalto, no había necesidad de que nadie le confirmara ante quién estaba, él lo sabía: Drakon.

El hechicero irguió poco a poco la cabeza y el capuchón, que hacía en su interior un negro implacable, se escurrió detrás de él para dejar al descubierto su pálido y maléfico rostro.

—Eric Barón —asibiló—. Volvemos a encontrarnos.

Drakon sonrió casi de la misma forma que sonreiría una serpiente, es decir, si pudiera hacerlo, y tal gesto hizo flaquear las piernas de Eric, aunque trató de mantenerse lo más erguidamente posible sin que Drakon lo notase.

—Me da gusto volver a verte —afirmó el mago con cierto cinismo.

—Siento no poder decir lo mismo —pronunció Eric a un volumen suficiente e intentó impregnarle el mayor tono de seguridad a su voz.

—Qué lástima, porque ha sido fascinante el cómo se han dado las cosas para que tú y yo volvamos a encontrarnos. Quizá sea porque el destino te ha dado una nueva oportunidad —expresó saboreando cada una de sus palabras.

—¿A mí? ¿Oportunidad para qué?

—De unirte a mí.

—¡Jamás! —gritó Eric con decisión— ¡Nunca me uniré a tu maldad!

El hechicero comenzó a reír por lo bajo con una risa maquiavélica que se postergó durante unos segundos.

—Bien. Bien. Veamos. ¿Qué te parece si empezamos por el principio? ¿A qué has venido, Eric?

El chico titubeó. ¿Por qué tenía que empezar con aquella pregunta? La más difícil de responder, y era la más difícil de responder simple y sencillamente porque ni él mismo se creía la respuesta.

—A… vine a derrotarte.

Sonó tan pobre y tan poco convincente que Drakon volvió a reír.

—Debería cuidarme de ti entonces —se burló—. ¿Crees en verdad que por haber pasado unos días al lado del kora–kiu vas a poder derrotarme? —exactamente eso era lo que Eric pensaba. ¿Cómo era posible que todos sus amigos no se dieran cuenta de una realidad tan obvia? ¡Que creyeran que él solo podría derrotar al magnificente Drakon que muchos reyes, con todo y sus numerosos ejércitos, no habían logrado derrotar!—. No eres rival para mí, Eric Barón.

—Quizá no, pero mis amigos confían en mí, y si existe una verdad absoluta es que a mí no me importará morir defendiendo a Ándragos —proclamó Eric por primera vez con expresa seguridad.

—Eso suena tremendamente amenazador y hasta heroico de tu parte. Te felicito —continuó divirtiéndose—. Has logrado inquietarme, por lo cual, creo que debo de tomar mis precauciones. ¿Qué te parece entonces si comenzamos a probar tus habilidades?

A Eric se le contrajo terriblemente el estómago de los nervios. ¿Eso significaba pelear? ¿Pelear contra Drakon? ¿Eso quería decir el hechicero con probar sus habilidades?

No. Eric estaba muy lejos de imaginar la realidad.

Una parte del humo negro continuaba rondando en el piso cerca del trono en el que Drakon estaba plácidamente sentado, y al instante, éste se elevó. De él surgió una figura junto al hechicero, que al solidificarse, Eric lo identificó plenamente. Era una bestia horripilante.

—Rayos… —susurró a un volumen apenas audible para él mismo.

Eric se preocupó severamente. No tenía duda. De antemano sabía que la Alianza estaba integrada por dos, pero tener enfrente a ambos resultaba descabellado. Ni siquiera tenía la seguridad de poder acabar con uno de ellos, ¡mucho menos con ambos!

El ser junto a Drakon tenía la estatura y complexión de una persona. Toda su piel era grisácea oscura con pequeñas venas sobresalientes en color rojizo y amoratado. Sus manos y pies tenían garras, y sus dedos eran largos y huesudos; las piernas las mantenía contraídas como los monos y sus brazos eran un poco más largos de lo normal; la piel de la cara era arrugadiza y dura, sobresalían unos filosos dientes de su boca y sus ojos destilaban pura maldad. En la cabeza, además de unas orejas puntiagudas, la coronaban un par de cuernos pequeños.

El íraquen miró a Eric con sus redondos ojos amarillos con azul y produjo un extraño sonido sibilante, un sonido escalofriante que hizo sudar al chico dejándole el corazón precipitadamente acelerado. Era un ser tan malévolo a la vista que ni en una pesadilla se lo hubiera podido imaginar.

Eric no pudo soportar la recia mirada del íraquen y la esquivó al piso. Se sintió derrotado antes de comenzar incluso a planear una confrontación. No quería enfrentarse a esa cosa. Cerró momentáneamente sus ojos y pensó en su maestro, en Pay–Then. Nunca le temas a tu rival o estarás perdiendo la contienda antes de pelear.

"Diantres. Necesito encontrar el valor para hacer esto. ¿Dónde diablos te metiste incensata virtud?, porque ahora te necesito".

Justamente en eso estaba cuando Karime se escurrió al salón del trono por una puertecilla lateral oculta. Ya había advertido que Eric y Drakon se encontraban ahí, y para evitar ser vista decidió utilizar aquella vía que muy pocos conocían. Karime se escondió sigilosa detrás de una de las columnas para no ser vista ni por Drakon, ni por Eric, ni por… ¡Rayos! ¡Ese monstruo parado junto a Drakon era espantoso! Era el íraquen.

—¿Porqué no me demuestras lo que sabes hacer, Eric? —proclamó perversamente Drakon con una sonrisa execrable pintada en su pálido rostro.

Los ojos y las fauces del íraquen se abrieron cual perro rabioso acabando de recibir una orden de su dueño. Eric desenvainó su espada y la elevó a la altura de su cintura en posición de defensa.

—Voy a tener que ignorar tu fealdad para poder pelear contigo, bestia inmunda.

Pero en un segundo, y sin que Eric contara con ello, el íraquen se disolvió en una niebla oscura. Se formó una bola de humo que salió disparada a gran velocidad contra el pecho del chico sin darle oportunidad de nada. Eric sólo sintió que algo lo golpeó de una forma tan brutal que le sacó el aire y lo empujó hacia atrás haciéndolo volar varios metros. Su espada fue arrancada de su mano por la inesperada fuerza del impacto.

Eric quedó completamente tirado en el piso boca abajo, pero a cuatro o cinco metros de él, la niebla negra volvió a elevarse, y tras materializarse el íraquen se le quedó mirando, inclinó su cabeza y se desvaneció otra vez en humo, y a su vez, desapareció.

Eric se movió ligeramente. Primero la cabeza, luego sus brazos, con los cuales, poco a poco intentó incorporarse. El golpe que había recibido había sido demasiado intenso. Aún así logró ponerse en pie tambaleante. El íraquen no se veía por ningún lado, pero su espada sí. Casi por instinto quiso correr hacia ella pero antes de dar cinco pasos volvió a sentir un fuerte impacto, ahora por su espalda, que lo hizo volar nuevamente hasta estrellarlo con una columna. Eric cayó a plomo en el suelo y la bola de niebla se desvaneció.

Drakon sonreía siniestro, quizá porque parecía estar un tanto decepcionado de su adversario.

—Esperaba mucho más de ti, Eric Barón.

A pesar de los dos brutales golpes que había recibido, Eric volvió a incorporarse. Se tuvo que sostener de la columna con la cual se había estrellado para no caer nuevamente. Su nariz ya traía un hilo de sangre en una de sus fosas nasales.

—¿Por qué no le dices a… a tu perro rabioso que peleé como los hombres? —preguntó Eric intentando ignorar el dolor que sentía en el pecho al respirar— ¿O es que se trata de sacar provecho de las desventajas del adversario?

—Se trata de hacerte entender que si no estás conmigo entonces estás destinado a morir, Eric Barón. Hoy no tendrás tanta suerte como la última vez que nos vimos. Ya no me tentaré el corazón contigo.

Un tercer golpe de la bola de humo, que se formó a diez metros de distancia, se lanzó contra Eric volviéndolo a golpear por detrás haciéndolo volar varios metros antes de caer en el piso cual muñeco de trapo.

Karime, que se mantenía escondida detrás de una columna, cerró los ojos. “Vamos, Eric, tienes que reaccionar”, pensó angustiada. Si su amigo no confrontaba el ataque brutal entonces ella tendría que salir a defenderlo. No iba a permitir que lo mataran.

Eric sintió en el interior de su cuerpo estar molido por los golpes, aún así, volvió a levantarse, tambaleante, pero se levantó.

—Al menos una cosa es cierta. Tienes una resistencia asombrosa —profirió Drakon divertido.

El menor de los Barón se acercó a la columna más cercana y se recargó en ella. Necesitaba de unos minutos sin recibir golpes para poder pensar cómo contrarrestar el ataque de un ser que se volvía humo y golpeaba, pero desgraciadamente sabía que eran minutos de los cuales no disponía, el íraquen no se iba a detener. Eric cerró sus ojos y lo primero que hizo fue concentrarse en no sentir dolor, por dentro estaba molido, las manos le temblaban y bien hubiese querido dejarse caer sobre sus rodillas para no levantarse más del suelo. Logró un momento de pasividad en su mente, y de pronto, aún con los ojos cerrados, percibió una nueva amenaza. Por instinto levantó sus dos brazos hacia su derecha como si presintiera que una enorme roca, del tamaño de un elevador, le fuera a caer encima. Eric no supo en realidad cómo lo hizo, o qué fue lo que pasó, pero la bola de humo se estrelló en una pared de energía invisible que el propio Eric formó con sus manos al levantarlas. Al estrellarse brutalmente con aquella pared invisible la voluta de humo se esparció y volvió a desaparecer. Drakon achinó los ojos, y Eric los abrió para ver lo que había sucedido. La amenaza que había percibido nunca llegó a él.

“Instinto”, se le vino el pensamiento a la cabeza. Se había defendido por instinto. Eric volvió a cerrar los ojos y se concentró. Inmediatamente percibió la presencia del íraquen como a ocho metros de él. Sabía que no podía verlo con sus ojos, el íraquen tenía la facultad de aparecer y desaparecer, pero podía sentirlo, su presencia era palpable. Esperó con la mayor de las tranquilidades posibles, y cuando sintió que el íraquen venía con otro de sus ataques sorpresivos, Eric dirigió hacia él su mano. Una onda de energía color hueso salió de ella, abrió los ojos, y vio cómo se impactó su poder con una fuerza invisible, segundos después el íraquen apareció tirado en el suelo metros atrás como si alguien le hubiera dado un golpazo que lo hubiese derribado.

Karime sonrió ligeramente. “Eso es. Así se hace, pequeño”.

Eric no acababa por comprender cómo le estaba haciendo, pero en su interior surgió un sentimiento que hacía mucho no sentía: confianza.

—Va siendo hora de emparejar las cosas —se aseguró Eric a sí mismo.

Lanzó otra onda de energía, pero el íraquen alcanzó a desaparecer antes de ser tocado por ella. Eric se puso atento y logró evadir un ataque de la bestia convertido en bola de humo antes de que éste lo alcanzara y tuvo que poner todo su empeño en no perder la concentración porque el íraquen comenzó a moverse de una forma rápida y violenta. La voluta de humo aparecía, desaparecía, e inesperadamente lo atacaba, pero a partir de ese momento Eric consiguió no ser golpeado ni una sola vez más. Cuando sentía al íraquen cerca lograba detener su ataque con sus ondas de energía que se desplegaban con el movimiento de sus manos.

Drakon dejó de sonreír y Karime, escondida mientras observaba la pelea, quedó impresionada de la velocidad y la astucia con la que Eric comenzó a manejarse.

Dos veces más el íraquen fue lastimado cuando la energía color hueso de Eric llegó a alcanzarlo, pero esa segunda ocasión en que se levantó, lo hizo de una forma diferente. Ya no se levantó en dos patas como un humano, sino que se quedó en cuatro patas como una bestia y su rostro se tornó terriblemente monstruoso y demoníaco. Dejó lucir dos hileras de unos espantosos colmillos y dientes afilados, la baba le escurría cual perro rabioso, sus cuernos se enroscaron y se hicieron más grandes y puntiagudos y con sus garras alcanzó a desgarrar el piso, creció en tamaño, el pelaje se le erizó, y ante tal presencia, hizo sentir pánico a Eric. Nunca había visto una bestia tan espantosa.

—Maldita sea. ¿Qué clase de monstruo eres? —murmuró perplejo del miedo que le causó.

El íraquen se lanzó a toda velocidad hacia Eric transformado en esta bestia corriendo en sus cuatro patas como una hiena sedienta de carne y sangre. El chico desmesuró sus ojos. Sabía que no debía sentir miedo, el miedo lo traicionaba, pero… ¡¿Cómo no sentir miedo cuando una bestia de ese tamaño va corriendo hacia ti con toda la intensión de devorarte de un bocado?! Eric extendió los brazos como había hecho en un principio esperando que el íraquen se estrellara con su poder de energía invisible, pero esta vez no lo logró, el miedo no le permitió hacer uso debido de su poder y el íraquen dio un gran salto en el aire directo hacia él.

Eric no recibió ningún zarpazo; en cambio, en un segundo, la bestia desapareció y se introdujo en su cuerpo en forma de humo. El chico sintió como si una fuerza, mucho más poderosa que él, hubiera profanado en su interior.

—¡¡¡Aaaah!!! —gritó con desesperación al sentir a alguien dentro de él, una presencia maligna que deseaba conocerlo, invadirlo, que le estaba robando sus sentimientos, sus pensamientos, su ser interno— ¡¡¡Aaaaah!!!

Fue terrible. Se sintió el ser más vulnerable con esa inmensa y malévola presencia dentro de sí, parecía que lo estaba exprimiendo por dentro, que le estaba saqueando sus más oscuros pensamientos, sus deseos, cosas que nadie sabía, que a nadie le había dicho, su intimidad.

Eric cayó de rodillas derrotado agarrándose las sienes en un vano intento por protegerse, por querer arrancarse lo que lo estaba invadiendo. Lo que para el exterior fueron unos cuantos segundos para él fue una eternidad de tiempo. Y de pronto, el humo salió de él, y el suplicio terminó.

Su respiración, mientras se mantuvo en posición fetal contra el piso, fue profundamente agitada. Estaba confundido, contrariado y asustado.

En cuanto el humo salió de su cuerpo adquirió de nuevo la forma de íraquen y caminando lentamente se alejó. El contrincante de Eric parecía casi sonreír, y se colocó nuevamente junto a Drakon. Ambos seres malignos le miraron todavía encaramado en el piso.

Karime esperó sin tener plena certeza de lo que había sucedido con su amigo.



Fuera de palacio, en alguno de los callejones de la vasta ciudad de Ándragos, la lucha contra los cientos de draconianos continuaba. El trío de amigos peleaba cada uno contra un draconiano diferente no muy alejados uno del otro. Hasta ese momento no había ocurrido ningún percance serio, quizá unos cuantos rasguños, quemaduras leves, moretones y raspones, pero nada más.

Héctor se debatía contra un draconiano adulto, era veloz, pero Héctor también lo estaba siendo, bien le habían valido las clases intensivas que Mao Batay le había dado durante los días que permanecieron en las afueras de Ándragos, al menos de los draconianos ya podía defenderse. Sin embargo, ante este astuto draconiano experimentado, Héctor se las estaba viendo un tanto duras. Se había defendido bien de sus fogonazos con su espada, pero a la ferocidad del animal había que agregarle el cansancio del chico, peor aún cuando por fin se le presentó la oportunidad de lanzarle certeramente la energía de su espada y de ella no salió más que un endeble rayo. Su espada estaba totalmente descargada por haberla utilizado ya tantas veces. Héctor se asustó, pero reaccionó rápidamente, no tenía tiempo para otra cosa y aventando su arma la lanzó contra el draconiano dándole certeramente en el corazón. El draconiano lanzó un chirrido de dolor y se desintegró. Héctor sudó frío. Había estado cerca.

—¡Ajá! —se dijo lleno de orgullo por haber reaccionado tan fugaz y de tan buena manera; aunque estaba sudoroso, aterrado y lleno de hollín—. Parece que estás dejando de ser un papanatas, Hectorcito. Tus reflejos se están despertando. ¡Bien por ti!

Pero al instante, un chirrido se escuchó justo detrás de él. La sonrisa se le borró instantáneamente al sentirlo tan cerca.

Lentamente se dio media vuelta, y a menos de cuatro metros de distancia, un enorme draconiano le estaba mirando maliciosamente. Parado en el suelo en dos patas y con su enorme envergadura extendida lucía siniestro.

—Oh, oh. La suerte se me ha acabado —expresó sintiéndose totalmente derrotado. No tenía ningún arma en la mano con la cual defenderse.

Pero de pronto, un grito a distancia se escuchó:

—¡Héctor! ¡Úsala!

De reojo observó que una espada ya venía girando en el aire hacia él, Mao Batay se la había aventado. Apenas tuvo tiempo de levantar la mano en la posición exacta del giro para tomarla de la empuñadura antes de que el draconiano le lanzara una bocanada de fuego. Héctor colocó la espada frente a él. La llamarada le llegó tan cercana que incluso le chamuscó el copete, pero aguantó lo suficiente sosteniéndola en firme y con fuerza. Para cuando el draconiano se tomó un respiro para volver a llenar de aire sus pulmones y lanzar otra bocanada de fuego Héctor aprovechó para direccionar la punta de la espada y lanzar una ráfaga de energía.

—¡Aaaaah! ¡Mueeeeere beeestiaaaaa!

¡Upps!

De la espada no salió ni un ápice de energía.

El draconiano pareció sonreír.

Héctor dejó caer los hombros. Demasiado tarde para pensar deshacerse del draconiano de otra forma. Sus movimientos ya estaban bien calculados por la bestia. Los papeles se habían invertido en un segundo y ahora él era quien estaba sentenciado a morir por el draconiano.

—Diablos…

La bestia abrió su enorme hocico y…

… Y el hocico del animal se quedó abierto, como disecado, como si alguien le hubiera puesto pausa a sus movimientos.

Héctor parpadeó, y en ese parpadeo, el draconiano se desintegró.

Detrás de la bestia, ahora hecha polvo, apareció Arcon. Aún mantenía una posición de ataque con un arco en mano después de haber lanzado una flecha hacia la nuca del draconiano. Al verlo, Héctor le sonrió con alivio.

—Arcon…

—Me pareció que tenías algunos problemas, amigo.

Héctor suspiró.

—Cielos… Gracias.

Mao, desde el sitio donde se encontraba, a varios metros de distancia, también suspiró con alivio.

Pero el mayor de los Barón, después de agradecer a su majestad, se encaminó a paso presuroso hacia Mao. Éste le sonrió con alivio de que no hubiera pasado a mayores.

—¡Por todos los dioses, Héctor! ¡Eso sí que estuvo cerca, compañ… —expresaba aliviado el soldado cuando sintió un golpe en la quijada con puño cerrado que Héctor le plantó.

Se escucharon dos quejidos al mismo tiempo; el de Mao por recibirlo y el de Héctor por darlo, que tuvo que sobarse su propia mano de tan fuerte que le había pegado.

—¡¿Qué coños te pasa?! —le reprochó Mao condenadamente enojado.

—¡Eres un miserable desgraciado, Mao! ¡Dijiste que con sólo empuñar una espada intuías si portaba energía!

—Aaagh…

Mao incluso vio estrellas.

—¡Pude haber muerto, imbécil!

A pesar de que Mao acababa de recibir el trancazo Héctor estaba mucho más enfadado que él.

Acomodándose aún la quijada, Mao se volvió hacia su compañero. No sabía ni que decir. Héctor tenía toda la razón.

—Maldita sea. Bueno, sí… lo que pasa es que…

—¡¿Qué, insensato cabeza hueca?! ¡¿Qué carajos tienes que decir al respecto?!

—Eh… que… —y se le vino una idea a la cabeza—. Héctor comprende, esa espada la recogí del suelo para aventártela cuando vi al draconiano detrás de ti. La intensión fue buena, tienes que reconocerlo, y apenas la tuve en la mano un segundo antes de aventártela. ¿Cómo querías que supiera si era portadora de energía o no?

—¡Debería de partirte la cara, malnacido!

—Estoy de acuerdo contigo, Héctor —corroboró entretenido Arcon observando la discusión mientras cuidaba de reojo que ningún draconiano los atacara mientras ellos alegaban—, pero te recomiendo hacerlo después de que terminemos con todo esto. Estamos en medio de una batalla con draconianos.

—Sí, deberías escucharlo —aseguró Mao—. Es lo más sensato. Además es el rey, tienes que obedecerlo.

—¿El insensato me dice qué es lo más sensato? Claro —refunfuñó todavía Héctor. Luego regresó unos pasos por su espada. Arcon y Mao lo siguieron por detrás.

—Quizá su majestad tenga razón en cuanto a que se requiere de más de un segundo para reconocer si una espada es portadora de energía —comentó Mao ya más repuesto de su quijada.

Arcon rió.

—¡Cállate ya, Mao Batay! —volvió a enfurruñarse Héctor — ¡No tienes derecho a abrir de nuevo la boca hasta que todo esto acabe, ¿entiendes?! ¡Cuando Karime quiera volverte a arrancar la cabeza no volveré a intervenir para defenderte!

—Oh, no te hagas ilusiones, compañero. Creo que Theradam está empezando a apreciarme de verdad.

—¿En serio? Pues déjame te informo que es bastante sencillo dejar de apreciarte. Yo soy la prueba contundente de ello.

—Por cierto —intervino Arcon de nuevo—. ¿Dónde está Karime? Hace mucho que no la veo, ni a Eric.

—Están en el castillo —le puso Héctor al tanto.

Arcon frunció su entrecejo.

—¿En el castillo? ¿Y qué hacen ahí?

Mao y Héctor voltearon a verse. ¿En verdad Arcon no lo sospechaba?

El rostro de Arcon sufrió una grave transformación.

—¡Demonios! ¿Por qué no me lo dijeron? ¿Y me pueden decir qué diantres hacemos nosotros aquí mientras ellos están allá?

Sin pensarlo Arcon se echó a correr en dirección a su palacio.

—¡Hey, Arcon! ¿A dónde vas? —le alcanzó a preguntar Héctor.

Arcon se detuvo en seco volviéndose hacia ellos.

—A dónde vamos querrás decir. ¡Tenemos que ir a ayudarles!

Pero Mao titubeó.

—Eh… no creo que a la messtre le guste esa idea, majestad. Ni por usted ni por Héctor. Es mejor que no vayamos y nos quedemos aquí, al menos creo que es un poco menos peligroso.

Arcon regresó sobre sus mismos pasos, y aunque estaba mucho más pequeño que el soldado, no titubeó en colocarle la punta de su espada justo en la garganta, en la manzana de Adán.

—… Aaaaaunque… pensándolo bien… —rectificó Mao—, creo que lo más conveniente sí sería ir a ayudarlos. Pueden necesitar de nosotros y tenemos que estar a su lado.

—Qué bueno que pensamos de la misma forma, Mao —convino Arcon—. Vámonos— y dejándolo de amenazar avanzó una vez más rumbo al castillo.

Mao se sobó el cuello.

—Maldición. Si no es uno es el otro. Mi cuello al lado de ustedes pende de un hilo. Demonios, Theradam me matará por esto —se lamentó.

—Y si no lo hace ella lo haré yo —resolló Héctor siguiendo los pasos de Arcon.

Mao Batay suspiró.

—Y se dicen mis amigos, ¿eh? ¿Qué sería de mí si no lo fueran? ¿En verdad me conviene formar parte de su equipo?

Ѳ

El rostro de Drakon lucía triunfante de nuevo.

—Estás confundido, ¿eh? —preguntó gozoso mientras él y el íraquen disfrutaban viendo a Eric ovillado en el suelo marmóreo del salón del trono— ¿Quieres saber qué te ha ocurrido? Una gran habilidad del íraquen, entre otras que me han gustado de él, es que tiene la capacidad de introducirse en tu mente y en tu alma. Con unos segundos dentro ahora sabe todo de ti, absolutamente todo. Tus recuerdos ya no te pertenecen a ti solamente, ahora él también los conoce, tus miedos, tus debilidades, tus puntos vulnerables. ¿Y sabes qué es lo mejor de todo? Que toda esta información, mi pequeño adversario, me la puede pasar ahora mismo a mí también, introduciéndose en mí.

Eric se sintió el más vulnerable ser de toda la Tierra y Fagho juntos, el ser más indefenso. ¿Era eso posible? ¿Qué Drakon conociera todo de él? El lugar de donde provenía, quiénes eran sus padres, la forma en como iban y venían de la Tierra, todo lo que había vivido junto a Arcon y Karime, sus secretos, sus enseñanzas con Pay–Then. Drakon era un poderoso hechicero, al enterarse de todo aquello lo más seguro era que…

—¡¡¡Noooo!!! —profirió un grito con todo el poder de su garganta. ¡Todo estaba en peligro!— ¡No lo voy a permitir!

El rostro de Eric se había transformado. Se encolerizó lleno de odio y coraje y poniéndose de pie juntó sus manos para lanzar hacia el íraquen una onda grandiosa de poder; pero tanto el íraquen como Drakon se desvanecieron antes de que la energía los alcanzara. Una risa profunda, la risa de Drakon, se dejó escuchar por todo el recinto sonoramente.

—¡Déjate ver, malnacida bestia! —gritó Eric furioso— ¡Pelea, cobarde!

Y se volvió hacia atrás advirtiendo la presencia del íraquen detrás suyo. La mirada de Eric parecía echa de fuego. Lanzó otra onda de poder, pero falló, y el íraquen apareció justo a su lado derecho. Una sonrisa siniestra enmarcaba su horroroso rostro. Eric reaccionó con presteza y con sus manos iluminadas logró tomarlo del cuello, esto le impidió al íraquen desaparecer, de alguna manera la energía de Eric neutralizaba su habilidad de esfumarse, lo cual dio pauta a que también lo lastimara.

El íraquen trató de zafarse, pero el poder de Eric era mucho mayor que el de él, lo estaba sofocando, su rostro se contraía de dolor. El chico no sabía de qué forma su energía hacía sufrir al íraquen pero lo estaba haciendo, y quizá, si las cosas hubieran continuado igual, lo habría derrotado, pero de pronto ocurrió algo ilógico.

Eric sufrió un sobresalto espantoso en su corazón cuando embriagado de odio se dio cuenta de que era al propio Héctor, su hermano, a quien le estaba quitando la vida asfixiándolo con el poder de sus manos que actuaban como verdaderas tenazas.

—¡E… Eric… no! ¡Suél… ta… me! ¡Me es… tás… matan… do!

Con tremendo susto soltó el cuello de Héctor y sus manos dejaron de emanar energía. Retrocedió unos pasos totalmente confundido.

—¿Hé… Héctor?

¡¿Qué rayos estaba ocurriendo?! ¡¿Qué hacía Héctor ahí?!

—¡Rayos! Casi, coff, coff, me matas, enano, coff —repuso Héctor sobándose el cuello y tosiendo para recuperarse de aquel estrangulamiento.

—¿Qué… qué haces aquí? Yo… yo estaba peleando con… —y se quedó callado, totalmente confundido. No encontraba coherencia a lo que estaba ocurriendo.

—¿Qué?

Era él. Era Héctor. Su hermano mayor, que se acercó a él lentamente los pasos que los separaban aún sobándose el cuello.

—... Con el íraquen —le explicó Eric—. Estaba peleando con el íraquen. Aquí. Hace un momento.

—No sé de qué me estás hablando.

Pero estando ya lo suficientemente cerca de él, Héctor le propinó un golpe tan fuerte en el estómago con su puño cerrado que Eric se dobló hacia adelante sofocado. No pudo siquiera hablar o respirar por un momento. ¿Qué diantres estaba ocurriendo? Y antes de que pudiera recuperarse del inesperado golpe, Héctor aprovechó que estuviese inclinado hacia adelante para propinarle una patada en el rostro que aventó a Eric hacia atrás y lo hizo sangrar mandándolo contra el piso.

—¿Decías algo, hermano? —preguntó Héctor muy quitado de la pena— ¿Qué estabas peleando con quién?

Eric no pudo responder y cuando abrió los ojos vio doble por unos instantes. Héctor se acercó a él sonriente y le ofreció una mano.

—Oh, lo siento. Quería probar tus reflejos. Parece que no resultaste ser tan buen guerrero como dicen si hasta yo puedo golpearte desprevenidamente.

Eric trató de recuperar el aliento. No tenía idea que Héctor tuviera tanta maldita fuerza; es decir, era muchos años mayor que él y era casi un hombre, pero esos dos golpes habían sido brutales. Aún en el piso, Eric trató de reponerse y se llevó una mano al labio inferior el cual sangraba.

—¿Me perdonas? Vamos, toma mi mano sin rencores —expresó Héctor tranquilamente.

No entendía nada, pero Eric extendió su mano para tomar la de su hermano y que le ayudara a levantarse. “¿Golpearme para probar mis reflejos?”, pensó Eric. “Diantre de estúpido”. Y en cuanto se estrecharon mano con mano y Eric se impulsó para ponerse en pie, algo tronó.

—¡¡Aaaah!! —gritó el más pequeño de los Barón desde el fondo de sus entrañas cuando sintió un dolor insoportablemente agudo en la mano al mismo tiempo que se escuchó el tronido.

Héctor le había roto algunos huesos de la mano a su hermano al estrechársela.

—Upps. Creo que utilicé demasiada fuerza. ¿Estás bien, enano? —preguntó socarronamente sin soltarle la mano, en cambio se la apretó aún más.

—¡¡Aaah!! ¡¡Héctor!! ¡¡Suél… tame!!

—¡Perfecto! —e impulsándose y apoyándose de la misma mano rota Héctor tomó bríos y lo levantó en vuelo haciéndolo girar como un volantín. Ante tal fuerza el cuerpo de Eric se levantó en el aire y salió volando muchos metros hasta chocar contra una columna. Eric cayó al suelo casi inconsciente, apenas y podía respirar y su rostro sangraba de varios lados; su mano estaba totalmente rota.

Eric se sintió derrotado, confundido y derrotado, sin fuerzas. Lo único que se le ocurrió fue alejarse de su hermano lo más posible y arrastrándose se perdió de su mirada colocándose detrás de la columna con la cual se había estrellado. Una vez que llegó a la parte posterior de ésta se dio por vencido, y estaba a punto de perderse en la inconsciencia de su ser cuando escuchó una susurrante voz.

—¿Eric? Eric. Hey, no te me vayas. Reacciona.

Lentamente abrió los ojos y vio a su lado a Karime. La respiración de Eric se agitó con miedo y angustia.

—No… no… no. Alé… jate. Aléja…te, por favor —adujo temeroso tratando de alejarse de ella recargándose sobre su brazo bueno para hacerse hacia atrás.

—Hey, hey, hey. Tranquilo. Soy yo —intentó calmarlo a un mínimo volumen. No quería ser descubierta, aún no, pero Eric la miraba con demasiado miedo en los ojos.

—Aléjate… aléjate de mí.

—¡Eric, ya basta! ¡Soy yo! ¡Karime! ¡Soy Karime! —le especificó claramente carraspeando—. No voy a hacerte daño.

Eric trató de tranquilizarse para poder entender la inverosímil situación. Estaba tan confundido mentalmente, y se sentía tan indefenso y tan adolorido, que su cuerpo no daba para procesar rápido ningún tipo de información.

—Tranquilo. Tranquilo. De verdad soy yo. Y estoy aquí para ayudarte.

—¿Y ahorita vas… vas… a golpearme como Héctor? —preguntó con una voz quebradiza.

—Él no es Héctor.

Eric se quedó en pausa unos segundos.

—Sí… sí es él.

—¡Eric, piensa! —le especificó contundente sin aumentar el volumen de su voz—. El íraquen se introdujo en ti y se adueñó de todos tus recuerdos. Sabe perfectamente quiénes son las personas más importantes de tu vida. ¡Ése no es tu hermano! ¡Él jamás te haría lo que te está haciendo!

La debilidad que sentía era siniestra. Le costaba tanto trabajo pensar con claridad, con cordura. Aún así intentó hacerlo.

—Pero… pero es Héctor. Es… es idéntico…

—Por más parecido que veas en él, te está engañando. El íraquen ahora conoce tus temores, conoce todo de ti y sabe que jamás harías nada en contra de tu hermano, por eso tomó su persona. Tiene una habilidad camaleónica.

Eric dejó caer su cabeza contra el piso.

—¡Vamos, Eric!—oyeron la voz de Héctor que lo llamaba. Eric saltó del susto al escucharlo, y al ver tal brinco, Karime comprendió que el chico estaba muerto de miedo. Colocó su mano sobre su pecho para tranquilizarlo y le acarició el copete.

—Tranquilo. Cálmate. No dejaré que te lastime más.

—¡Enano! ¡No seas cobarde! ¡Ven aquí! ¡Sal de ahí atrás! ¡No quería lastimarte!

Una lágrima salió de uno de los ojos de Eric y se introdujo en su sien.

—No… puedo… Karime… No puedo… No tengo… fuerza…

Eric lucía tan desvalido. Totalmente acabado. Sus manos y su cuerpo le temblaban del miedo.

Si usted deja ir con nosotros a Eric, y a Héctor —recordó Karime en ese instante las palabras que le había dicho a Roberto Barón para que los dejara viajar con ellos a Fagho—, yo quedaré bajo promesa con usted. Yo velaré día y noche, hora por hora, por el bienestar de sus hijos y no dejaré que les ocurra absolutamente nada que pueda lamentar. Créame, señor Barón, que al hacer esta promesa estoy ofreciendo mi vida, que antepondré a la de alguno de sus hijos, si llegaran a estar en peligro.

Karime suspiró.

—Ya hiciste suficiente —y se acercó para darle un beso en la frente con cariño—. No salgas de aquí, ¿entiendes? Yo me haré cargo.

—Pe… pero… Héctor…

—Shh —y sacando de un compartimento de su cinturón imanado los botones que Héctor le había dado le dio uno de los que quedaban en la boca—. Trágate esto. Te sentirás mejor.

—¡Enano! —gritó Héctor de nuevo ya con su espada en mano— ¡Peleemos un duelo a espadas! ¡Vamos, sal de ahí! ¡Divirtámonos como lo hacemos en casa!

—Tu hermano ya no está disponible —repuso Karime saliendo de detrás de la columna mientras caminó a paso lento y tranquilo.

Héctor ladeó la cabeza un poco, como sorprendido de verla ahí.

La siret continuó su paso y se detuvo a pocos metros de él.

—Es impresionante el parecido que tienes. Con razón lograste engañar a Eric.

Héctor sonrió con confianza, de esa forma que a Karime le derretía, y al verlo, la siret titubeó en su interior. “No es él. No es él. No es él”, se repitió varias veces en la mente para no dejarse seducir por ese rostro y esa mirada que le fascinaban. Tomó de su cinturón imanado su cilindro plateado y presionándolo su arco se activó en forma de las dos implacables cuchillas que utilizaba a modo de una espada doble.

—¿Buscabas un duelo a espadas? —objetó ella con una mirada letal—. Lo tendrás conmigo.

De Héctor sólo surgió una mirada enigmáticamente tierna hacia la siret.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —musitó con una voz suave, melodiosa, romántica— ¿Cómo puedes pedirme que peleé contigo cuando te considero la mujer más bella que existe en el universo? No tienes idea de cuánto te extrañé todo este tiempo, Karime.

El corazón de Karime palpitó con bríos. “Maldita sea. No es él. No es él, Karime. No es Héctor Barón”. Y se colocó en posición de ataque con su arco enfrente. Las cuchillas por delante.

—No vas a lograr engañarme. Tú no eres Héctor Barón, y voy a acabar contigo.

—Si eso piensas de verdad entonces clávame una de tus cuchillas. No voy a oponer resistencia, no para ti. Jamás haría nada en tu contra, y si voy a morir bajo el filo de algún arma será bajo la tuya —y estiró sus brazos horizontalmente, como poniéndose totalmente indefenso.

“¿Y si estoy equivocada? ¿Y si por alguna clase de magia es verdaderamente a Héctor a quien tengo enfrente? Maldición, ¿por qué se parecen tanto?” Karime comprendió la confusión y el titubeo de Eric. Realmente parecía que tenía a Héctor enfrente, su voz, sus gestos, su mirada, todo él.

—Soy todo tuyo, Karime —susurró.

Karime lo meditó muy bien antes de hacer lo que tenía en mente. Y tomó una decisión.

Héctor, Arcon y Mao llegaron justo en ese momento al salón del trono. El segundo abrió las puertas de par en par y los tres se quedaron atónitos cuando observaron a Karime, y al propio Héctor, justo frente a ellos. Karime tenía adquirida una posición de ataque, y Héctor, frente a ella, se mantenía con los brazos abiertos como en espera de cualquier agresión de su parte. Era todo una irracionalidad.

—Qué rayos… —musitó Arcon apenas pudiendo hablar de la impresión. Héctor, aunque ahora lo veía a lo lejos junto a Karime, también estaba parado a su lado.

—¿Alguno de ustedes me puede explicar por qué estoy al lado de Karime si estoy aquí con ustedes al mismo tiempo? —logró preguntar insólito el propio Héctor.

—Maldita sea… —espetó perplejo Mao— ¿Cómo logras hacer eso?

—¿Qué?

—Esa clase de técnica. Estar en dos lugares al mismo tiempo. Dos Héctores. Ni siquiera sabía que podía hacerse eso.

Héctor volteó hacia Mao incrédulo de sus estúpidos pensamientos. ¿"Técnicas"?

—Aunque… —meditó Mao sin quitar la mirada de enfrente—, por la posición en que está colocada la messtre, a mí, amigo mío, no me gustaría estar en tu pellejo en este momento.

Y sin titubeos, y con una velocidad impresionante, Karime traspasó el filo de una de las cuchillas de su arco sobre uno de los muslos de Héctor.

Aquel acto inverosímil dejó a los tres chicos sin aliento.

—Oh, por Dios —susurró Héctor perplejo viendo la escena—. Acaba de acuchillarme...

25. La verdadera Alianza Oscura

Si en algún momento pensé que Theradam sentía algo por ti por la forma en como te mira en ciertas ocasiones ahora desecho esa idea por completo. ¡¿Qué rayos te está haciendo?! —preguntó Mao con los ojos cuadrados cuando el otro Héctor lanzó un grito de dolor y las rodillas se le doblaron haciéndolo caer al piso. Levantó una mano, como pidiéndole clemencia a la siret, con un grave rostro de sufrimiento, y ella titubeó con su arco.

Héctor, el que estaba en las puertas de aquel salón junto a Mao y Arcon, ni siquiera pudo responder. La agresividad de Karime lo había dejado mudo completamente. No entendía nada, pero después de ver que ella lo había atacado, estando él indefenso, no cabía en su comprensión.

—¡¡Karime!! —gritó Arcon con todas sus fuerzas. Era otro de los que no comprendía nada.

Karime y Héctor, el que estaba junto a ella, voltearon hacia la dirección por la que había surgido aquel grito. La siret miró hacia las puertas del salón del trono y vio a Arcon, a Mao y a… Por supuesto, al verdadero Héctor. Entre ambos cruzaron una mirada, la de él estaba trastornadamente confundida, pero la de ella sufrió una transformación. Era la prueba que necesitaba para aclarar sus dudas.

"Gracias, Héctor"

Todo sucedió en un segundo. Inmediatamente la siret regresó su mirada hacia el Héctor que tenía enfrente y él también se volvió para verla, aunque ahora sus ojos se habían tornado amarillos con azul y de sus labios surgía una sonrisa execrable.

—No puedes negar que estuve a punto de convencerte —adujo con una voz sibilante.

—Eres hombre muerto —aseguró la siret—, ¿o debería decir, bestia muerta?

Y acabando de decir esto Karime lanzó ahora con todas sus fuerzas una furiosa estocada justo al corazón de Héctor.

A los tres chicos se les fue casi la respiración ante tal atrevimiento de la siret, pero antes de que la cuchilla atravesara el corazón la figura de Héctor se disolvió en un humo negro espeso. El arma de Karime pasó de largo cortando sólo el aire; luego el mismo humo se desvaneció.

La siret se quedó un segundo en pausa tratando de ubicarlo, y al no lograr sentir ninguna presencia reaccionó.

—¡¡Mao, sácalos de aquí!!

Los tres chicos, aún en un proceso de razonamiento sobre lo que estaba ocurriendo, se quedaron inmóviles. ¿Alguien podría explicarles lo que estaba sucediendo?

—Les dije que ésta no era una buena idea —expresó Mao al ver en su messtre un rostro lleno de angustia al gritarles.

Pero Héctor fue quien alcanzó a ver que, de entre la nada, una bola de humo comenzó a formarse y se disparó hacia Karime con la velocidad de un rayo.

—¡¡Karime!! —le gritó invadido de angustia, y por instinto corrió hacia ella.

La bola de humo se impacto en Karime con tal fuerza que la aventó hacia atrás logrando sacarle un escupitajo de sangre por la boca, y voló por los aires hasta estrellarse contra una de las paredes del recinto. Cayó a plomo. Aún así levantó ligeramente el rostro tras tremendo golpazo sólo para musitar:

—… Héc… tor… no…

Héctor iba corriendo hacia ella a toda velocidad, incluso Mao y Arcon ya habían echado también la carrera siguiendo al primero, pero antes de que éste llegara a la mitad del trayecto fue atacado también por la bola de humo que lo impactó contra una columna. La cabeza de Héctor rebotó contra el mármol con tal fuerza que al caer lo hizo inconsciente. La siret, después de ver aquello, cerró los ojos, sin fuerza.

Mao detuvo a Arcon de un brazo mientras corrían después de ver cómo, de la nada, Héctor había salido volando y alguna fuerza extraña lo había estampado contra la columna. Instantáneamente desenfundaron sus espadas y se quedaron quietos.

—Majestad —expresó con rapidez sin dejar de mirar precavidamente hacia todas direcciones—, no sé qué diablos esté ocurriendo aquí, pero necesito que se vaya cuanto antes.

Arcon trató de controlar su respiración agitada.

—¿Qué los está matando? —inquirió con voz temblorosa.

—No lo sé, pero váyase de ahí —. Silencio— ¡¡¡Arcon!!! —le gritó Mao por su nombre para hacerlo reaccionar— ¡Vete ya! ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Corre!

Arcon comenzó a correr hacia las puertas de nuevo, en retirada, pero apenas hubo dado diez zancadas cuando escuchó el grito sofocado de Mao, que a sus espaldas, también salió volando impulsado por un invisible y mortífero golpe.

Arcon se detuvo de tajo al oír el golpe seco de un cuerpo al estrellarse contra un muro. No era necesario darse la vuelta para intuir lo que había sucedido. Mao había corrido la misma suerte que sus otros amigos, y ahora…

Ahora seguía él. No había nadie más.

Lentamente y armado de valor se dio media vuelta. Al menos quería estar de frente cuando lo atacaran. Empuñaba en mano su espada, aunque no la mantenía erguida.

Repasó a su alrededor. Karime, Héctor y Mao, todos desvanecidos en el suelo. Su último pensamiento, antes de lograr ver frente a él una bola de humo que se removía constantemente en un sólo sitio fue pensar si estaban muertos. Eso era. Esa bola de niebla era lo que estaba acabado con ellos. Era fácil verla una vez detectada, y comprendió que nada de lo que hiciera la detendría. Su ataque era veloz, certero y mortífero.

Y esperó su turno.

Como un rayo la bola de humo se lanzó hacia el rey de Ándragos, pero antes de que llegase a él, un rayo de energía color hueso y de amplio grosor interceptó la dirección del íraquen.

Arcon, ante aquella sorpresiva onda de poder que le explotó tan cerca, se enconchó. Sólo escuchó que acompañado de aquella fuente de poder provino un grito de furia que reconoció.

—¡Aaaah! —gritó Eric con toda su fuerza y coraje para tratar de detener el ataque hacia su mejor amigo. Hasta él mismo se sorprendió de la grandeza del rayo que salió de una de sus manos (la que no tenía rota). Tuvo que apoyarse bien con sus pies para que la misma fuerza que estaba emanando no le aventara hacia atrás, pero lo consiguió, y la bola de humo reventó en cuanto su energía la traspasó. Miles de lucecillas se desperdigaron por todo el recinto y no quedó nada de la presencia del íraquen. Absolutamente nada. Había sido un ataque directo, infalible y mortal.

Todo volvió al silencio.

Eric sintió que le flaquearon las rodillas; era lógico, el derroche de energía que había salido de su cuerpo había sido avasallante; aún así, trató de mantenerse en pie, tratando de recuperar la respiración, sobre todo cuando observó que las lucecillas brillantes comenzaron a ser atraídas por algo, o por alguien.

Agudizó sus sentidos y pudo sentir su presencia.

Cuando Arcon vio a Eric, sano y salvo, sonrió lleno de alegría.

—¡Eric!

Y se iba a dirigir a su amigo cuando el kiu levantó su mano buena en señal de que se detuviese. Su rostro lo decía todo. El peligro no había terminado, y la presencia más maligna de Fagho aún rondaba en el recinto.

Ambos, desde el sitio en el que cada uno estaba parado, esperaron observando que las lucecillas se dirigían hacia el sillón del trono y ahí se concentraban en…

¡Claro! Estaban siendo atraídas por la cabeza de dragón del báculo de Drakon. El hechicero se materializó sentado en el trono de Ándragos.

Al verlo, Arcon se sintió morir. ¡Drakon! ¡Drakon estaba sentado en su trono! ¡En su trono!

Como si se sintiera triunfante la piedra preciosa engarzada en las fauces del dragón del báculo de Drakon refulgió más que nunca. El aspecto del hechicero no era de derrota por la muerte del íraquen, ocurría todo lo contrario, parecía que acababa de ganar la más crucial de las batallas. Eso preocupó a Eric, que mantenía su mano rota pegada a su cuerpo.

—Realmente me has sorprendido, Eric Barón —expresó el hechicero con su voz profunda—. Las dudas acerca de ti me reservaban todavía, pero acabo de comprobar que verdaderamente tienes dentro una energía inusual en un ser humano. La pregunta es… ¿por qué? —se cuestionó de la misma forma que lo haría un científico en un intento de revelar algún misterio de ciencia. Drakon se tornó dubitativo y se llevó una mano a la barbilla—. Eres un caso interesante, ¿sabes? De hecho tanto, que desde hace un año no he dejado de pensar en ti.

Drakon se puso de pie y caminó bajando los escalones que ascendía al trono del resto del salón. Eric se puso atento y también caminó hacia su amigo con todos sus sentidos prestos a los movimientos del hechicero.

—¿Recuerdas nuestro encuentro hace un año, Eric? —caminó acercándose a los dos chicos lentamente—. No voy a negártelo, acabaste fastidiando mis planes. Lograste reactivar el grolyn, y tú y tus miserables amigos, incluyendo el inexperto y escuincle monarca a quien tanto proteges, impidieron que fuera mío. Hasta ese momento el grolyn había sido mi real motivo para derrotar Ándragos. Ese cetro tiene un gran poder. Pero mírame ahora, Eric. ¿No te has puesto a pensar por qué, estando yo aquí, adueñándome casi del trono de Ándragos, no he traspasado con mi poder esa puerta? —señaló la que iba en dirección al salón del grolyn—. Sería tan fácil adueñarme de él. Ahí está. El gran y poderoso grolyn. El cetro de un dios de Fagho. Reactivado. ¿Te has preguntado por qué?

No. Hasta ese momento ninguno se lo había preguntado, ni Eric, ni Arcon, ni Karime, ni Héctor. Nadie.

Los dos chicos permanecieron en silencio mientras el hechicero los rodeó caminando lentamente.

—Es sencillo, Eric. Porque acabo de comprobar que existe otro instrumento capaz de producir mucho más poder que el mismísimo grolyn —y deteniéndose frente a ellos lo miró con esos perversos ojos negros—. Tú, Eric Barón.

Eric sintió un escalofrío. Su corazón comenzó a palpitar rápidamente y la respiración se le agitó. ¿Qué rayos quería decir Drakon con eso? ¿Cómo podía decirlo? ¿Más poder que el grolyn? ¿De dónde había sacado tan tremenda barrabasada?

Arcon volteó a ver a su amigo, incrédulo. Sabía y había comprobado que Eric en verdad era un chico fuera de serie, pero… ¿más poder que el grolyn? Él también dudó. ¿Acaso Drakon se estaba desquiciando?

—No dudo que el kora–kiu haya visto en ti lo que yo he visto, y eso te vuelve aún más valioso —agregó el Señor del Mal con agrado—. Aunque creo que jamás pasó por su mente que tú, Eric Barón, lucharías para mí en esta ocasión.

A Eric le hirvió la sangre por dentro.

—Jamás lucharía para ti, Drakon —respingó de inmediato, furioso.

—Aún eres muy ingenuo, y tu ingenuidad será tu perdición —sonrió el hechicero—. Toda la gente creyó que la Alianza Oscura la formábamos el íraquen y yo. Grave error. Ya que tú resultaste ser mejor aliado que él.

—¡Yo jamás sería tu aliado!

—¿En serio eso crees? Pues déjame te informo que ya lo has sido —y rió sardónico—. Te preguntarás cómo. Es sencillo. Has derrotado al íraquen por mí.

Eric no entendía nada de lo que Drakon estaba diciendo. Quería encontrar algo de coherencia, pero no lo lograba. En cambio, Arcon, quien conocía perfectamente las normas, esencias y características de su mundo, sintió un pinchazo de angustia al venírsele a la mente una idea por la cual Drakon podía estar diciendo algo así.

—¿Sabes cuál es un plan perfecto? Cuando haga lo que haga tu contrario, a ti te convenga, y eso fue precisamente lo que llevé a cabo. Un plan perfecto.

Y Drakon comenzó su relato.

—Durante mucho tiempo intenté por uno y otro medio hacerme de ese cetro que permanece detrás de los muros de Ándragos. Los ineptos reyes que lo han custodiado ni siquiera estaban al tanto de su valor y lo defendían creyendo que era un simple cetro real. Patéticos ignorantes. Tenían el cetro de un dios que podía ser reactivado con un gran poder y nunca hicieron uso de él. El grolyn era el instrumento que yo necesitaba para convertirme en el más poderoso hechicero de todo Fagho; pero tú, tú y tu miserable grupo de amigos terminaron por fastidiar mis planes cuando estuve a punto de lograrlo. No lo voy a negar, no estaba preparado para ti, es más, ni siquiera sabía que existías, pero lograste reactivar el grolyn, y tú y la nana del rey lograron hacerme desistir aquella vez.

»Después de ese encuentro te busqué durante un año completo por todos lados. Mala suerte. Pareció que te había tragado la tierra. Busqué por los rincones más recónditos de Fagho, y en esa búsqueda, encontré un lugar que nadie tenía la certeza que existía, un lugar llamado los Etéreos del Mal. ¿Y adivina quién habitaba ese lugar? Creo que lo sabes con seguridad. Sí, el íraquen.

»Fue entonces cuando comencé a fraguar mi plan perfecto. Yo no podía encontrarte, pero sabía que el rey y su nana lograrían hacerlo si el rumor de una maldición amenazaba con penetrar el reino. ¡Entérense ambos! ¡Mi plan dio resultado! El íraquen, ese ser al que todo Fagho le tenía temor por vivir en los Etéreos del Mal, entre muchas de sus facultades, tenía una que realmente me interesó: su capacidad para exprimir la energía de los demás.

»Bajo mis poderes logré formular un hechizo viviente con el íraquen y los draconianos, necesité muchos de ellos para poder lograr abundancia, y así surgió un rumor que comenzó a fluir: la maldición de la tinieblas de la muerte, una maldición que, con las facultades del íraquen y mi magia, logré colocar en cada punto estratégico de Fagho, y ante la amenaza de una alianza entre Drakon y el íraquen, el rey Ásteris, aquí presente, haría lo imposible por traer de nuevo a “su” guerrero, al guerrero de Ashwöud. Él mismo te traería a mí, Eric.

Drakon rió sardónicamente mientras Arcon quedó impávido. Cada palabra del bien fraguado plan del hechicero le había resultado, y él había caído redondito.

—Pero siendo quien eras tenía que tener cuidado en cada paso que daba. Fue una grandiosa idea la de los ancianos de Blyden la de convertirte en un kiu y yo mismo frené a las tinieblas para darte un poco más de tiempo. Creo que todos ansiábamos saber lo que eras capaz de hacer, Eric. En verdad es una lástima que no hayas tenido más tiempo, pero me aseguré de traerte antes de que completaras tu tan insípido entrenamiento básico. Y aquí estás ahora. Precisamente donde quería que estuvieras.

»El íraquen complementó mi plan. Enfrentarte con él sólo podía concluir en dos posibilidades. La primera era que se apoderara de tus recuerdos y de tu mente, otra de sus grandes habilidades, y que me las pasara. Si eso sucedía entonces yo tendría los conocimientos para derrotarte conociendo tus miedos, tus puntos débiles, y así lograr destruirte. Pero eso no sucedió. Ocurrió la segunda posibilidad. Que tú, lo destruyeras a él.

Eric tenía que estar muy atento ante el cúmulo de información que Drakon estaba soltando, y aún así no entendía la verdadera esencia del siniestro e infalible plan de su adversario.

Arcon lo comprendió todo en ese instante, y dejó caer los hombros.

—Por todos los dioses, ¿qué hemos hecho? —susurró.

Drakon volvió a sonreír.

—Parece que el rey ya dedujo mis intensiones.

—Cómo pude ser tan estúpido al traerte, Eric —reiteró helado de la impresión.

—¿De qué hablas? —le preguntó Eric destanteado.

—De que Drakon absorbió en su báculo los poderes del íraquen, y ahora…

—¿Ahora qué? —cuestionó Eric con desespero.

—… Ahora ha adquirido sus habilidades.

“Adquirido sus habilidades”, pensó Eric lo más rápido posible. “Adquirido sus habilidades”.

—¡Así es, Eric Barón! —irrumpió triunfante Drakon la charla entre ellos—. ¡Obtuve las habilidades del íraquen! ¡Él extraía la energía de quien se le paraba enfrente, por eso envejecían y morían los que lo tocaban, porque los consumía, como yo te consumiré ahora quitándote toda tu energía, toda la grandiosa energía que produces, y que me hará a mí, el más poderoso hechicero de todos los tiempos! ¡Ésa es la verdadera Alianza Oscura! ¡La que ocurrirá cuando yo tenga tu poder!

Drakon dirigió su báculo hacia Eric tan rápidamente que no le dio tiempo a los chicos ni de reaccionar. De él salió un rayo negro con estrías moradas que fue a dar en contra del más pequeño de los Barón y la misma fuerza aventó a Arcon hacia un lado. Al pegarle el rayo directo en su pecho, Eric sintió un gran dolor que se diseminó por todo su cuerpo, un dolor tan intenso que no le permitía ni siquiera moverse, y que además, inmediatamente le hizo sentir que le estaba devorando sus fuerzas.

—¡Aaagh!

Drakon fue elevando poco a poco su báculo, y con él, Eric también se elevó del piso; primero un metro, luego medio metro más, y el rayo de luz negra continuó ascendiéndolo en dirección al techo del recinto.

Pero fue otro rayo, un rayo de luz color acuoso, el que pegó en ese instante contra el hechicero haciéndolo soltar el instrumento del cual emanaba el poder. Al caer su báculo la luz negra desapareció y Eric también cayó al piso a plomo.

Karime, que lucía un tanto golpeada, permanecía de pie del lado izquierdo del recinto, y se acercó caminando mientras Drakon se recuperaba del inadvertido ataque de energía.

—Vaya, vaya. ¡Qué novedad! —espetó Drakon—. Veo que tú también te has entrenado como kiu.

Karime se acercó avanzando lentamente hacia el hechicero. Se veía desvalida, casi inofensiva, pero Arcon, que permanecía aún en el suelo, sabía que ésa era una actitud que Karime adquiría cuando estaba plenamente concentrada en lo que estaba haciendo.

—De algo nuevo tú también tenías que enterarte, ¿no Drakon? Al parecer las novedades en este sitio se dan como flores silvestres.

Drakon sonrió y caminando hacia su báculo se agachó dispuesto a tomarlo, pero desde donde estaba, Karime estiró su mano y de su palma salió otro haz de luz tenue, pero lo suficientemente intenso como para pegarle al báculo y alejarlo con su impacto de la mano de Drakon que estaba a punto de tomarlo. El hechicero se enderezó de nuevo y la miró fría y calculadoramente.

—Me subestimas, niña estúpida —y estirando su mano simplemente atrajo el báculo hacia él—. ¿Qué te hace pensar que puedes enfrentar a un hechicero como yo?

—No, Drakon; no soy ninguna estúpida, por eso sé perfectamente que yo no tengo las capacidades para enfrentarme a ti. Simplemente le estoy dando un poco de tiempo a quien sí puede hacerlo.

Drakon desvió su mirada hacia la derecha. Eric ya estaba parado de nuevo y le miraba con una mirada letal.

—Tomar desprevenido al oponente es muy truco muy sucio. Digno de un ser despreciable como tú —atajó la siret.

—Si lo que quieres es mi energía, Drakon —espetó Eric con un recia seriedad—, tendrás que matarme primero.

—¡No dudes que lo haga! —vociferó Drakon al tiempo que dirigió con suma presteza su báculo hacia Eric lanzando un rayo negro en su contra. Esta vez Eric hizo uso de sus reflejos y con expresa velocidad estiró su brazo bueno con su palma extendida para emanar energía y cubrirse del maligno poder del báculo.

El poder que emanó del instrumento era mayor que los anteriores, aún así, Eric parecía resistirlo.

Karime y Arcon corrieron hacia Mao y Héctor, que permanecían tirados aún en el suelo, y arrastrándolos se los llevaron hacia detrás de una de las columnas al ver la magnitud de ambas energías. Tanto el rayo negro, como el poder color hueso de Eric, eran sorprendentes.

Al ver el hechicero que no era suficiente, engrandeció su poder. Del rayo negro surgieron venas luminosas color berbellón. El rostro de Drakon era de furia intensa, su máxima maldad.

Eric también tuvo que utilizar más energía, estiró aún más su brazo y vociferó un grito de furia.

—¡Aaaah!

Arcon y Karime, detrás de la columna, observaban con enormes ojos aquella escena. Era increíble la energía y poder que Eric podía despedir de su cuerpo.

—Por Damira, Arcon… —susurró la siret anonadada—. Lo veo y no lo creo.

Arcon enmarcaba una radiante sonrisa de triunfo mientras miraba combatir a su amigo con ese enigmático poder.

—Tú puedes hacerlo, Eric. Tú puedes destruirlo —se susurró.

Pero Drakon impregnó más furia. Las estrías luminosas rojas fueron tomando un color violáceo y parecían estallar. Eric tuvo que contrarrestar la descarga energética, y tan pudo hacerlo, que su rayo de luz también se amplió en grosor; no obstante, esto ocasionó que en el rostro del chico comenzaran a aparecer rasgos de sufrimiento, su frente se perló de sudor y las manos comenzaron a temblarle, aún así, Eric no retrocedió, estaba dispuesto a todo con tal de vencer a Drakon.

Y los segundos pasaron, y con ellos la angustia de Karime engrandeció. No le gustó para nada el final que se desvelaba de todo aquello.

Eric estaba ganando terreno, ya que el punto donde ambas energías chocaban se estaba inclinando hacia el lado de Drakon, lo cual quería decir que si se mantenía así, el chico podría vencer al hechicero, pero…

Karime no pudo más.

—Arcon —atajó con suma preocupación—, no puedo dejar que Eric continúe. Tengo que detenerlo.

Arcon volteó a verla con unos ojos casi cuadrados. La emoción de ver que Eric podía resultar vencedor no le había dejado ver los estragos que podían causar en su amigo.

—¿Qué? ¿De qué rayos estás hablando? ¡Eric, lo puede vencer!

—Si Eric mantiene ese ritmo de desgaste va a morir. ¿Qué no te das cuenta de la cantidad de energía que está derrochando? ¡No sabe controlarse, y él no va a detenerse! —le especificó la siret claramente.

Arcon no lo sabía con certeza, pero las deducciones de Karime eran enteramente lógicas.

—¿Qué quieres decir con que tienes que detener a Eric?

—Que tengo que romper el vínculo de enfrentamiento para que Eric deje de emanar la energía que le queda.

—¿Y qué va a pasar con Drakon? ¿Lo vencerá entonces él?

—No, Drakon ya se dio cuenta que el poder de Eric es más fuerte que el suyo. A su báculo tampoco debe quedarle mucha energía y él lo sabe —hizo una pausa y agregó—, pero al momento que yo rompa el vínculo seguramente aprovechará la confusión… para huir.

Todo el ser del rey se llenó de impotencia.

—¡Aaagh! ¡No, Karime! ¡No puede ser! ¡Eric está a punto de vencerlo!

El punto de unión entre ambas energías seguía caminando hacia el lado de Drakon.

—¡Eric está a punto de desfallecer, Arcon! ¡Míralo!

Encolerizado volteó hacia su amigo, verdaderamente Eric estaba sufriendo, aún se mantenía erguido, combatiendo al hechicero, pero estaba entregando su vida con tal de vencerle.

El rey bajó la mirada, y luchando contra la impotencia de dejar huir a su archirrival enemigo expresó con tristeza:

—… Hazlo.

No esperó ni un segundo. Karime se puso en pie, se acercó lo más que pudo a ellos y dirigió sus manos hacia el punto de encuentro entre ambas energías. Lanzó una onda de energía acuosa y el impacto de esta tercera, aunque mucho más pequeña en potencia, desestabilizó el equilibrio que había entre las dos primeras y se manifestó un estallido de poder que salió esparcido hacia todas direcciones. El impacto provocó una fuerte ráfaga de viento que hizo volar a Eric hacia atrás igual que a Karime. Lo mismo habría sucedido con Drakon, pero bien sabía Karime lo que ocurriría. Inmediatamente el hechicero se desvaneció.

Varias decenas de luces brillantes negras, moradas y rojas en forma de entes voladores se desperdigaron por todo el lugar y se elevaron por el aire. Todas ellas fueron atraídas por el diamante negro del báculo de Drakon, y mientras el instrumento se mantenía flotando por sí solo, se desvaneció y desapareció cuando la última lucecilla negra se introdujo en él.

Arcon tuvo que cubrirse los ojos ante aquel potente resplandor de luz y color, pero cuando todo volvió a la calma abrió los ojos y lo primero que hizo fue buscar con la mirada a Eric. Su amigo yacía tendido en el piso.

—¡Eric! —corrió hacia él lo más rápido que pudo, se hincó a su lado y le sostuvo la cabeza entre sus piernas—. Eric… ¿puedes escucharme? —preguntó sumamente preocupado.

Eric sólo alcanzó a entreabrir los ojos un par de segundos para poder ver a su entrañable amigo, se sentía desfallecer, no pudo siquiera emitir un sollozo, un suspiro, las fuerzas le habían abandonado en su totalidad.

Pero al verle con los ojos entreabiertos, Arcon le sonrió.

—Ya pasó, amigo —le dijo con cariño—. Ya todo está bien.

Para Eric todo se oscureció cuando volvió a cerrar los ojos. Lo hizo tranquilo, porque todo había terminado.

26. En la tierra de los Kiu

Cuando Eric despertó se encontró en un sitio totalmente desconocido. Se hallaba recostado en la cama de un lugar que parecía una especie de templo o lugar sagrado, aunque pequeño. Las paredes estaban cubiertas de madera labrada con inscripciones de signos que bien podían pasar por códigos. Se respiraba un suave aroma a flores y el ambiente estaba invadido por una tranquilidad que Eric jamás había experimentado de esa forma tan intensa en ningún sitio. Postradas sobre algunos de los pocos muebles que complementaban la habitación había veladoras encendidas, y en su recorrido con la mirada, Eric observó el techo, era piramidal. Todo estaba en completo orden.

Se extrañó encontrarse en un lugar así. No parecía Ándragos y no tenía idea de dónde más podía estar. Cada detalle le resultaba desconocido.

Con algo de esfuerzo se incorporó, y al moverse se dio cuenta que el cuerpo entero le dolía. Llevaba puesta una bata de una tela blanca y satinada y traía vendada su mano rota con una especie de material duro que le impedía moverla. Una vez que logró sentarse en la cama notó que a su lado había una mesilla en la que había numerosos pomos, frascos y ungüentos, medicamentos de curación. Sintió un leve dolor de cabeza que le surgió en ese instante. Se llevó una mano a ella y así logró sentir que arriba de la ceja traía una curación más; le dolió con sólo rozarla, pero no recordó con exactitud el momento exacto en que se había descalabrado.

Eric bajó los pies y se sentó en el borde de la cama, y justamente iba a ponerse en pie cuando la puerta de la habitación se abrió desde afuera.

Reconoció de inmediato a la persona que entró.

—Mmm. Hasta que por fin te veo despierto —mencionó Pay–Then tras verlo sentado, y esbozó una ligera sonrisa de agrado.

Eric correspondió con una sonrisa mucho más grande y efusiva. Le daba un enorme gusto volver a ver a su maestro.

—Hola, Pay.

—Hola, Eric. ¿Cómo te sientes? —preguntó acercándose a él.

—Pues… adolorido. Me siento muy confundido y tengo adormecido el cuerpo.

—Es natural. Después de la cantidad de energía que utilizaste por primera vez no esperarás que tu cuerpo no lo resienta, ¿verdad?

—¿Así se siente? ¿Cada vez que uno utiliza energía?

—Dependiendo. Todos somos distintos, algunos podemos acostumbrarnos a la reacción del “después”, pero generalmente, en un inicio, siempre es así. Lleva su tiempo el proceso de recuperación, sobre todo si hablamos de ti—. A Eric le llamó la atención el comentario. ¿Por qué todos se empeñaban en hablar de él como si fuera un muchacho fuera de lo común? ¡Incluso Drakon!—. Y dime, ¿recuerdas lo que sucedió?

Eric se quedó pensativo unos momentos.

—Recuerdo cosas, pero me cuesta trabajo hilar unas con otras. Pareciera como si dentro de mi cabeza estuviera todo enmarañado, y… hay otras que no recuerdo.

—No te preocupes. Eso también es normal. Poco a poco vas a ir hilando los sucesos y recuperando las lagunas perdidas. Me imagino que no fue sencillo.

De hecho, había sido tan terrible que Eric no quería recordarlo, al menos no por el momento. Sólo había un par de dudas que quería aclarar.

—¿Te contaron todo lo que sucedió?

—Tratando de hilar los recuerdos de cuatro cabezas distintas, pues… sí, digamos que estoy al tanto de todo lo que ocurrió.

Eric supo inmediatamente a qué se refería Pay–Then al decir “cuatro cabezas”.

—¿Están bien ellos? ¿Los cuatro?

—Unos con más golpes que otros, pero los cuatro están bien —le aseguró con un tono tranquilizador.

La primera duda estaba aclarada. Vino entonces la segunda.

—¿Y… Drakon? No recuerdo el final.

Pay–Then se tomó un respiro, y con él, Eric presintió que el final no había sido tan bueno como él hubiera querido.

—No pude derrotarlo, ¿verdad? Les fallé, a ti, a Arcon y a Karime.

—No puedo considerarlo de ninguna forma como una derrota. Ocurre todo lo contrario, fue una victoria.

—Pero no pude destruirlo —expuso con tristeza bajando la mirada.

—Si lo hubieras destruido tú ya no estarías aquí en este momento y todos tus amigos estarían llorando tu pérdida. Fue una decisión muy atinada de Karime la de romper el vínculo de poder entre tú y Drakon.

—¿Qué fue de él? —preguntó sin poder levantar la mirada, se sentía completamente vencido moralmente.

—Huyó. Huyó al darse cuenta que no podría contigo. Eso no es una derrota, Eric, y debes verlo de esa manera.

Eric se llevó su mano buena a la cara y se talló los ojos. Aunque quería, no podía verlo así. Drakon había escapado, no había otra verdad.

Pero como si Pay–Then estuviese leyendo sus pensamientos, adujo:

—Fuiste entrenado brutalmente rápido para vencer a la Alianza Oscura, y a dicha Alianza la destruiste. Lograste tu cometido.

—Drakon me dio a entender que en realidad la Alianza la formábamos él y yo. Me utilizó todo el tiempo.

—Una alianza se forma cuando dos o más personas, grupos o naciones luchan por el mismo propósito. Que yo sepa, Eric, tú jamás has luchado por el mismo propósito que Drakon, y si es así más vale que me lo digas porque entonces no estoy dispuesto a seguirte entrenando.

Eric levantó la mirada. Le había gustado escuchar eso.

—¿Vas a seguir entrenándome?

—¿Vas a quedarte en Fagho para que pueda hacerlo? —lo sorprendió Pay–Then con una mejor pregunta.

Eric se quedó en pausa; luego volvió a bajar la mirada.

—No puedo, Pay. Lo siento, pero tengo que regresar a casa.

Pay–Then se puso de pie después de dar un suspiro. Era la respuesta que temía.

—Quizá entonces deba pedirte unos días solamente. Me gustaría enseñarte algunas técnicas de entrenamiento para que puedas continuar tu aprendizaje tú solo, aunque yo no esté contigo.

A Eric le agradó esa idea.

—¿De verdad lo harías?

—Por supuesto.

El kora–kiu se dirigió a un taburete de donde tomó un cofre de madera de mediano tamaño que permanecía sobre él.

—¿Te gustaría salir a dar un paseo, Eric?

—Sí claro, creo que puedo hacerlo —sonrió emocionado dando un brinco de la cama, pero al instante sintió la pesadez de su cuerpo acompañada de un repentino mareo que lo obligó a sentarse de nuevo en el borde—. Ah, rayos.

—Tómatelo con calma que no quiero que vuelvas a caer inconsciente otro día más.

—¿Cuánto tiempo llevo dormido?

—Tres días seguidos.

A Eric se le desmesuraron los ojos.

—¿Tres días? ¿En serio? ¿Y qué han estado haciendo ustedes todo este tiempo?

—Reconstruyendo Mondeé.

Al chico le cayó de sorpresa la noticia.

—¿Estamos en Mondeé?

—Si algo tiene Mondeé y su gente es la capacidad de recuperación. Cuando todo terminó le pedí al rey su autorización para traerte, asegurándole que aquí te recuperarías más pronto. No dudó en aceptar. Toda mi gente está trabajando allá afuera para instalarse de nuevo en sus casas, y ésta, en la que estamos ahora, es la mía. Cuando no estoy en mi lugar de encuentro aquí es donde entreno, medito y reubico mis puntos de concentración.

Eric trató de entender las últimas palabras de su maestro.

—¿Lugar de encuentro?

—Todos los kiu tenemos un lugar de encuentro. Es un lugar donde uno se siente plenamente tranquilo, donde puede reubicarse, encontrar de nuevo su paz interna, la calma absoluta. Pronto te darás cuenta que surgen ocasiones en las que un kiu necesita alejarse del mundo cotidiano para trabajar consigo mismo. El lugar de encuentro de un kiu puede ser cualquier sitio en el que sienta paz. El mío se encuentra lejos de aquí, en las montañas Pía. Así que te recomiendo empezar a buscar el tuyo también.

—¿De verdad crees que algún día yo pueda llegar a ser un kiu?

Pay–Then apenas esbozó una sonrisa al mismo tiempo que colocó sobre la cama el cofre labrado.

—Supongo que no querrás salir a caminar en bata. Aquí te dejo un cambio de ropa. Cámbiate y te espero allá afuera. Tómate el tiempo que necesites.

Y sin decir más Pay–Then se dirigió hacia la puerta.

—¿Pay?

Al escuchar su nombre se volvió hacia el chico.

—Gracias por todo lo que has hecho por mí.

El kora–kiu suspiró y miró a su alumno. Tenía un sólo pensamiento en la cabeza: el que realmente le habría encantado poder entrenarlo personalmente.

Pay–Then asintió al agradecimiento del chico con una leve inclinación de cabeza y luego salió por la puerta cerrándola tras de sí.

Sólo hasta que volvió a encontrarse solo Eric suspiró.

—Maestros… siempre han de ser fríos y secos. ¿No se fastidiarán de no poder sonreír? —se rascó la cabeza, pero de pronto se quedó en pausa, recordando que quien acababa de salir por esa puerta era un kiu, y era el mejor kiu de Mondeé—. Rayos, ¿me habrá escuchado?

Afuera, mientras Pay–Then se alejaba de su casa, sonrió ampliamente.

Con más cuidado que la vez anterior, Eric se puso de pie y caminó un poco observando el lugar. Sintió una sensación muy agradable de estar ahí, el sitio le inspiraba seguridad y hasta protección. Caminó por la habitación mirando cada detalle y rincón. No había muchas cosas, pero para él todo era nuevo y le agradó estar allí. En su recorrido pensó en su hermano. ¿Se habría quedado en Ándragos junto con Arcon y con Karime? Se lo preguntaría a Pay en cuanto lo viera de nuevo.

Una vez que su cuerpo se recuperó del entumecimiento del derroche de energía y de estar tantos días postrado en una cama, regresó a ella para cambiarse de ropas y poder salir. Tomó el cofre y se le hizo demasiado lujoso el empaque para ser un simple cambio de ropa. Pay–Then sí que tenía detalles elegantes. Pero su sorpresa fue magnificente cuando al abrirlo reconoció lo que había dentro. El bordado sobresalía en el lado izquierdo del atuendo, justo en el sitio del corazón. Eric lo tenía plenamente identificado por habérselo visto a todos los kiu blancos de Mondeé la primera vez que había estado ahí. Era una especie de triqueta dentro de un círculo. Para los kiu, significaban el cuerpo, el alma y la mente unidos en el centro a un "todo": el ser. El círculo que lo rodeaba simbolizaba la vida.

—Oh, por Dios… —susurró apenas.

El regalo le había dejado sin aliento porque recordó las palabras de su maestro al respecto:

Cada nivel que alcanzamos los kiu lo diferenciamos con un atuendo de ropa diferente. El más difícil de adquirir es el primero, el uniforme blanco.

Ser un kiu no es algo sencillo, y portar un uniforme mucho menos, porque el portarlo significa que en verdad eres merecedor de serlo.

“Un kiu”, pensó Eric con una tremenda emoción que le brotaba del pecho. Pay–Then acababa de entregarle su vestimenta kiu.

La sacó del cofre con cuidado para no estropearla ni arrugarla un céntimo. ¡Era grandiosa! No pudo ocultar una bella y enorme sonrisa que rebosaba felicidad. Eric se había ganado el derecho de llamarse: "Guerrero Kiu”.

A pesar de todo lo que hubiese ocurrido los días anteriores, para el menor de los Barón aquello significó la más grande de las victorias.

Ψ

Eric abrió la puerta de casa de Pay y un bello sol le recibió en el rostro. Entrecerró un poco los ojos puesto que era demasiada luz para él que había permanecido en un sitio no tan iluminado.

Lo primero que vio al salir fue una multitud congregada en las afueras de casa de Pay–Then, gente que él no conocía, hombres, mujeres, jóvenes, e incluso niños, que en cuanto le vieron salir le miraron con un gesto de intriga. Eric no supo interpretar aquellas miradas, pero las sonrisas y las expresiones de admiración de algunos de ellos no se hicieron esperar. ¿Se estaban riendo con él? Eric volteó hacia los lados para ver si veía algún rostro conocido, pero no, estaba solo. ¿A quién esperaba ver si no conocía a nadie en Mondeé aparte de Pay―Then?

El chico se sintió cohibido, más aún cuando recordó que ya estaba ataviado con la vestimenta kiu. “Rayos. ¿Por qué me puse esto? ¿Y si la gente cree que aún no lo merezco?”. En realidad, vestido con el uniforme kiu se veía impresionante, y la gente de más atrás incluso cabeceaba o se levantaba de puntillas para alcanzar a mirarle. “¿Qué diantres está pasando? ¿Por qué me ven así?”

Aún descanteado pensó en regresar a la habitación, pero un hombre que estaba lo más cercanamente posible al porchecito de casa de Pay, donde él permanecía parado, le habló:

—Te están esperando, hijo. Allá —y señaló hacia la parte de atrás.

—¿A mí? —inquirió inseguro.

—Sí. Vamos, ve.

Ninguno de los cientos de rostros le era familiar, pero la gente le animó a caminar abriéndole una brecha entre ellos.

Eric avanzó nervioso. Las miradas curiosas de las personas no le dejaban tranquilo, por lo cual, bajó la mirada; así se dio cuenta que los niños, de la mano de sus padres, le miraban extasiados, e incluso dos de ellos, a su paso, le estiraron la mano para tocarlo. La gente mayor le sonreía. Eric estaba muy confundido para entender, y entre aquel río de personas lo único que deseaba era ver un rostro conocido, momento que llegó después de avanzar un gran trecho, cuando al final de aquel pasillo humano reconoció primero a Mao y enseguida a su hermano.

Eric no pudo evitar sentir en su corazón la mayor de las alegrías y corriendo hacia ellos abrazó a Héctor con gran emoción. Héctor le correspondió de la misma manera.

—¡Hey, enano! Ya me tenías preocupado porque no despertabas, ¿eh?

Eric no pudo ni responder de la emoción. Lo único que sentía era agradecimiento con la vida por volver a estar a su lado.

Cuando se separó de Héctor también le dio un abrazo a Mao. Batay se había ganado enteramente su cariño, y dicho abrazo fue correspondido igualmente.

—¿Cómo estás?

Eric sonreía hermosamente.

—Pues… creo que mejor que ustedes. ¿Qué diantres les pasó?

Así era. Mao tenía uno de sus brazos vendado, se le había roto en el encuentro con Drakon. Héctor se había descalabrado al recibir el impacto con la columna de mármol, y había sangrado mucho, pero ya llevaba un par de días en pie, aunque todavía traía vendada la cabeza. Ambos tenían vendajes, golpes, raspones y magulladuras por uno y otro lado.

—¡Oh, ni lo digas! Pensé que cuando salieras de casa de Pay–Then lo harías con todo el cuerpo vendado e inmovilizado y resulta que sólo vienes con una mano rota y una mínima curación en la frente. ¿Estás seguro que en realidad fue él quien peleó contra Drakon y el íraquen, Héctor? —le preguntó Mao a su compañero enarcando las cejas con incredulidad.

—A lo mejor fuimos nosotros quienes en realidad peleamos contra la Alianza y nos han cambiado la versión de los hechos —siguió Héctor con la broma. Definitivamente él y Mao lucían mucho más lastimados que el propio Eric.

—Sí, es lo más seguro. Éste niño parece que viene de vacaciones.

Y los tres sonrieron.

—Oigan, ¿y por qué hay tanta gente aquí? —le cuestionó Eric a su hermano acercándose a él para hablar a un volumen no tan alto.

—Son mondeanos —le respondió con expresa sonrisa—. Querían conocerte.

—¿A mí?

—Pues si tú eres el kiu que venció a la Alianza, supongo que sí, enano.

Eric se desconcertó.

—¿De verdad están aquí por mí?

—Bueno, en realidad están aquí por mí, Eric —expuso Mao socarronamente—, pero para que no te sientas mal decimos que están aquí por ti. Estos tres días no he dejado de recibir felicitaciones y agradecimientos.

Eric volteó a ver a su hermano, necesitaba oírlo de sus labios y Mao no se tomaba nada en serio.

—¡Claro que están aquí por ti! En el pueblo no se habla de otra cosa más que del kiu que derrotó a la Alianza, y todos querían conocerte. Nadie sabía quién era ese nuevo, enigmático y poderoso kiu.

—Pe… pero… yo creí que…

—Pues no creas nada —exclamó Batay—, y mejor ve allá arriba —señaló la parte alta de un estrado colocado en medio del pueblo.

Sobre dicho estrado se mantenían en pie y en una perfecta formación todos los kiu de Mondeé; del otro lado los doce kima–kiu del Consejo, quienes también permanecían perfectamente alineados. Todos iban ataviados con su uniforme blanco o azul, según correspondiera, y portaban una toga que usaban para ocasiones especiales sobre su uniforme. Pay–Then también estaba ataviado con una vestimenta roja de gala para ceremonias, y se ubicaba al frente de toda la formación kiu. De pie, a su lado, permanecía erguido el rey de Ándragos, que, cual representativo monarca de uno de los más grandes reinos de Fagho, vestía de una forma adecuada.

Los dos mandatarios esperaban a que Eric subiera, y éste sintió un hueco en el estómago al darse cuenta de ello, pero Héctor lo animó dándole unos pequeños empujones hacia adelante.

—Anda, sube. Te están esperando.

Una vez más los nervios lo avasallaron.

—Pe… pero ¿para qué?

—Anda, enano, sube ya —le dio Mao un buen empujón para que Eric reaccionara—. Eso es lo que todos queremos saber y no pasará nada si no subes.

No pasó desapercibido para el chico su apodo. Enano. Enano. Enano. ¡Vaya! ¡Ya hasta Mao lo llamaba de esa manera! ¡Qué fastidio!

Eric avanzó los siete peldaños que lo subieron al estrado preparado para una ceremonia. Pay–Then estaba serio, pero había en su rostro un minúsculo y enigmático gesto de sonrisa. Arcon en cambio, le sonrió a su amigo enormemente, aunque no se movió de su sitio.

Eric dio unos pasos más y se detuvo. Entonces Pay–Then caminó hacia la multitud y se dirigió a su pueblo con una potente voz después de que todos, al verlo enfrente, guardaron silencio.

—¡Queridos compatriotas. Han sido tiempos difíciles para todos. Muchas personas perdieron a seres queridos no nada más aquí en Mondeé sino en muchos pueblos de Fagho. El mal siempre ha encontrado la forma de abrirse camino, de avasallar y de oprimir, pero hasta ahora no ha logrado erradicar al bien, y el bien siempre existirá mientras haya esperanza!

La gente de Mondeé comenzó a aplaudir y a festejar las palabras de aliento de su líder, algunos levantaron las manos, hubo chiflidos y sonrisas.

Cuando la gente calló de nuevo, Pay–Then continuó:

—Mondeanos, hoy estamos reunidos como siempre que lo hacemos cuando nace uno de nuestros nuevos guerreros. Quizá él no pertenece a nuestras tierras —el corazón de Eric se lanzó a galope y volteó de reojo a ver a su mejor amigo, éste, ya en actitud digna de monarca, sólo le sonrió ligeramente y le cerró un ojo—, quizá no sea mondeano como cada uno de los kiu que está detrás mío y que aquí han nacido. No. No nació entre nosotros, pero eso no le quita la esencia de lo que lleva dentro, un gran corazón y un gran don, lo necesario para ser un kiu, lo necesario para ser uno de los nuestros y lo necesario para agradecerle lo que ha hecho por nosotros y por todo Fagho. Mejor prueba para demostrarnos que es un gran guerrero no existe, y merece todo el reconocimiento de nuestro pueblo por haber enfrentado y vencido al mal, a la Alianza Oscura.

La gente reventó en júbilo. Aplausos, vítores, chiflidos.

Eric no pudo con aquello y bajó la mirada. Los nervios lo estaban consumiendo. ¿De verdad era posible? ¿En verdad todo aquello era por él?

Pay–Then retrocedió unos pasos para pararse frente a Eric. Un kiu se acercó al kora con una pequeña bandeja entre las manos. En él había dos anillos dorados igualitos, y ambos tenían labrado al centro un símbolo, el símbolo de los kiu.

—Desde hoy, Eric Barón —le dijo a él—, tú formas parte de nuestro espíritu, de nuestra raza y de nuestra historia. Naces hoy como uno de los grandes y ancestrales guerreros que ha tenido nuestra civilización, con la única obligación de velar siempre por la justicia, el honor y el respeto hacia la raza humana. Mondeé y yo, el kora–kiu de este pueblo, te hacemos entrega de tu anillo que te hace digno de llevar hasta el día de tu muerte el título de hacerte llamar “Kiu”.

Las palpitaciones del corazón de Eric estaban latiendo como un gong en sus adentros, y lo peor era que no tenía ni la más remota idea de qué hacer. Pay–Then lo notó, por lo cual le susurró:

—Extiende tu mano frente a mí.

La mano de Eric estaba temblando, aún así la levantó y la colocó frente a Pay–Then; éste la tomó y con todo honor le colocó el anillo kiu en el dedo medio de la mano izquierda, uno idéntico al que traía cada uno de los kiu blancos que se mantenían en formación. Luego le fue puesta, con ayuda de otros dos kiu, una hermosa toga blanca echa justo a su medida, y todos, tanto kius como kimas, se hincaron con respeto hacia el nuevo miembro de su emblemática orden.

Eric, con su atuendo completo de kiu, lucía grandiosamente excepcional.

—Felicidades, Eric. Acabas de convertirte en un guerrero kiu.

A pesar de los avasallantes nervios, de la confusión y del asombro que le causaba todo aquello, Eric dejó salir el sentimiento que le inundó en ese instante, y sonrió feliz, de pronto sintió que el pecho le iba a explotar de la emoción y lo único que pudo decir fue:

—Gracias, Pay —y sin poder evitarlo, y en contra quizá de toda formalidad o tradición kiu, Eric se abalanzó hacia su maestro en un inesperado y profundo abrazo lleno de cariño.

Nunca nadie lo había hecho, pero la gente lo celebró en grande. Pay–Then correspondió a su abrazo con una enigmática sonrisa.

—Oye, eso no puede hacerse —objetó Mao desde abajo del estrado mientras aplaudían—. Es el kora–kiu.

Héctor no cabía de orgullo por su hermano.

—Eso demuestra que Eric es el primer kiu que no sigue las reglas protocolarias de Mondeé por no pertenecer a sus tierras.

Cuando Eric se separó de su maestro entonces éste último levantó las manos para hacer callar a su pueblo. La ceremonia no había terminado.

—¡Y quizá muchos de ustedes no lo sepan —se dirigió al pueblo—, pero hoy no nada más celebramos el nacimiento de uno más de nuestros guerreros, sino de dos!

Sí. Eric había visto dos anillos en la bandeja. Otro guerrero nacía con él ese día, quizá alguien que llevaba un buen tiempo entrenando. Le dio gusto por quien fuera.

—¡Alguien que considero tan digno de portar nuestro emblema, título y atuendo como cualquiera de nosotros. El pertenecer a otro pueblo y a otra raza no nos hace distintos, ella también tiene un don y su don es igual de grande y poderoso que el de muchos de los nuestros!

Eric levantó la mirada después de mantenerla clavada admirando la insignia kiu de su anillo.

¿Ella? ¿Era mujer? ¿Quién?

Portando un uniforme blanco con vivos azules, igual que el de Eric, Karime subió al estrado por el lado opuesto al que había subido él. La siret lucía una hermosa sonrisa en sus labios, nada común en ella, por supuesto, y Pay–Then la recibió con otra igual.

Eric se quedó mudo de la impresión. ¿Karime? ¿Una kiu?

—Desde este día, Karime Theradam —se dirigió Pay–Then ahora a ella específicamente—, tú también formas parte de nuestro espíritu, de nuestra raza y de la historia de nuestra civilización. Hoy naces como una de nuestras implacables guerreras, guerreras que siempre han sobresalido en la historia de Fagho como mujeres portadoras de justicia, de honor y de respeto, ante todo y por siempre, por la raza humana. Mondeé ahora es tu pueblo adoptivo, y junto conmigo, el kora–kiu, te hacemos entrega de este anillo que te hace digna de llevar hasta el día de tu muerte el título de pertenecer a nuestra orden. Desde hoy, Karime Theradam, eres una guerrera kiu, una hija de Mondeé.

La gente, y sobre todo Héctor, aplaudieron sin cesar, los vítores y chiflidos entusiastas alegraron el momento. La gente estaba emocionada con los nuevos guerreros que estaban naciendo.

El kora–kiu tomó el segundo anillo de la bandeja y se lo colocó a Karime en el dedo medio de la mano izquierda, lugar donde debían ir portados los anillos de títulos honorables en Fagho, y desde atrás, dos kiu se acercaron para ponerle una toga de gala.

Para Karime, portar su traje completo de kiu fue todo un honor, y se sintió tan orgullosa como el día en que la habían nombrado messtre.

—A pesar de que lo hiciste sin mi consentimiento —le aseguró Pay–Then en susurros—, creo que bien te valen las clases que tomaste a escondidas mientras entrenaba a Eric.

—¿A escondidas? —inquirió asombrado Eric interviniendo en la plática.

Karime ensanchó su ya amplia sonrisa.

—Oye —respingó la siret—, no creerías en serio que me iba a perder la oportunidad de aprender del kora–kiu en persona, ¿verdad? Aunque en realidad nunca esperé que algún día me dieras el honor de convertirme en una kiu con todos los derechos, Pay–Then.

—Tienes un gran don kiu, Karime. Tienes el instinto, la sagacidad y el porte de una gran guerrera, tienes un buen corazón y fuiste una pieza clave para el derrumbe de un inesperado y cruel enemigo. ¿Qué más puede pedir un maestro de un alumno?

Karime se sintió feliz con aquellas palabras y Eric orgulloso de su amiga. Nunca podría dejar de admirarla.

—Gracias, Pay–Then.

—Gracias a ti, Karime, por hacerme ver que el título kiu no sólo es merecedor de los ciudadanos natos de Mondeé sino de cualquiera que porte en su interior el don. Además, no te he agradecido todavía el haber mantenido con vida a éste insensato chiquillo. Tu capacidad de tomar decisiones rápidas y certeras te van a llevar a ser con el tiempo una excepcional guerrera kiu. Tienes el don, e increíblemente has sabido controlarlo en muy poco tiempo, aún así espero que te quedes en Mondeé para entrenarte personalmente. Tu crecimiento puede ser impresionante.

—Dispón de todo mi tiempo para ello —manifestó encantada.

A Karime no le tenían que ofrecer dos veces la oportunidad de ser aprendiz de alguna doctrina de combate; mucho menos, por supuesto, la magnificente propuesta de ser formalmente una alumna directa del kora–kiu.

Los tres kiu se volvieron hacia el público y la gente les aplaudió como nunca. Todos estaban felices.

Pero los nombramientos por los cuales estaban festejando en aquella ceremonia no habían acabado. Pay–Then levantó de nuevo las manos hacia su pueblo y la gente volvió a guardar silencio; entonces le hizo una seña a Arcon para que se acercara a él.

—¡Como muchos lo han notado, mondeanos, el rey de Ándragos está aquí con nosotros, y aunándose a esta gran celebración, él también quiere decir algunas palabras!

Arcon se le emparejó. Vestía impecablemente como un rey, aún sin una corona puesta en la cabeza, pero el sello real lo tenía bordado en el brazo izquierdo de su vestimenta. Su persona irradiaba respeto, elegancia y porte, algo que los Barón no estaban acostumbrados a ver en él. Para ellos era simplemente Arcon, su gran y entrañable amigo.

Arcon tomó la palabra.

—¡Pueblo de Mondeé. Soy Arcon Ásteris, primer mandatario y futuro rey de Ándragos. Hasta el día de hoy Mondeé había sido una civilización que ya pertenecía a la historia, un pueblo inexistente de la faz de Fagho. Las cosas han cambiado desde hoy, y como primer mandatario de mi reino quiero, en primera instancia, poner a disposición de su líder, el kora–kiu, mi espada, mi ejército y mi reino entero, como símbolo de ser un fiel aliado y amigo de su pueblo; y como prueba de compromiso y de mi palabra me gustaría hacer, si él así lo desea también, una pacto de amistad entre ambas naciones!

Los aplausos no se hicieron esperar. Todos estaban felices y ambos mandatarios sellaron dicho pacto entregándose cada uno un obsequio valioso que representara a su reino. Una tradición faguense de amistad entre pueblos.

—En segunda instancia, quisiera aprovechar también este momento tan emotivo para hacer un nombramiento especial por parte de Ándragos, porque mi reino entero, al igual que yo, estamos en eterna gratitud con estas dos grandes e insustituibles personas. Quiero que sepan todos ustedes que para mí ha sido, y será siempre, un honor pelear junto a ellos, de la misma forma que es un honor también el poderme llamar su amigo. ¡Eric y Héctor Barón!

Todos volvieron a aplaudir mientras que los hermanos, tanto Eric arriba del estrado, como Héctor, que permanecía abajo junto a Mao, dejaron de sonreír. Éste último de plano quedó impávido de la impresión.

—¡Hey, reacciona! —le dio Mao una leve palmada en el hombro.

—Pe… pero… yo no…

—¡Anda! ¡Sube! —lo animó el soldado sonriendo felizmente por su amigo— ¡No puedes hacer esperar al rey, cabeza hueca!

Héctor subió totalmente inhibido mientras la gente le aplaudía. Avanzó por el estrado hasta detenerse junto a Eric, que ya estaba frente a Arcon.

La cara de perplejidad de Héctor hizo sonreír al pequeño de los Barón.

—¿Y así que qué se siente, hermano? —musitó apenas para que él lo escuchara.

Héctor ni siquiera pudo responderle, aún no creía que Arcon fuera a reconocerlo a él, a él que en realidad no había hecho más que matar unos cuantos draconianos. Ahí el de los reconocimientos y honores era Eric, no él.

Karime estaba feliz por los Barón, pero sobre todo por Héctor. Fue hermoso para ella ver su cara de perplejidad, era algo que jamás olvidaría.

—A ambos, en nombre de mi pueblo, les doy las gracias por el heroísmo, el valor y la lealtad que siempre nos han demostrado tener. Y como muestra de mi agradecimiento les hago entrega de esta insignia, el escudo del palacio de Ándragos, el cual significa que siempre serán bienvenidos a mi pueblo y protegidos por mi ejército, por el resto de sus vidas.

Karime se acercó a ellos llevando consigo dos medallones fabricados de una especie de cristal azulado, material muy valioso en Fagho, el cual se adhirió a sus ropas con facilidad. Primero se lo colocó a Eric, y al hacerlo, le cerró un ojo. Dos veces ya habían peleado juntos frente a Drakon, y las dos veces habían hecho una excepcional mancuerna. Eric le correspondió el bello gesto con una hermosa sonrisa. Luego se acercó a Héctor, y en la solapa de sus ropas le colocó el medallón, y mientras lo hacía, susurró:

—Felicidades. Acabas de convertirte en un "Hijo del reino de Ándragos".

—La… la verdad es que yo no hice nada —le respondió al mismo volumen, apenas audible para ellos. Héctor aún lucía un rostro de pleno aturdimiento.

—La verdad es que quien vea esta insignia en tus ropas opinará todo lo contrario.

Héctor estaba perplejo por todo. Por estar allí arriba en el estrado recibiendo un reconocimiento especial del reino de Ándragos, por ser aplaudido y vitoreado por la gente, por ver esos hermosos ojos azules, y por tan bellas palabras de ella. ¿Había algo mejor en el mundo?

Para él no.

Eric fue otro de los que se sintió orgulloso de que su hermano portara una insignia como la de él y que fuera reconocido de la misma manera, pero a los pocos segundos cruzó una mirada con Arcon, cuando ambos notaron que Karime y Héctor se quedaron viendo el uno al otro de una forma que…

Arcon carraspeó.

—Hey, ¿podemos continuar? La ceremonia no ha terminado.

Inmediatamente Karime dio algunos pasos hacia atrás.

—Una vez más —reiteró entonces Arcon a los Barón—, gracias a ambos. Estoy en deuda con ustedes.

La gente estalló de gusto, y con vítores y algarabía se inició un gran festejo por los recién nombramientos. Hubo música, baile, comida y bebidas embriagantes. La gente estaba feliz al igual que los chicos.

Fue en medio de aquella gran fiesta que Mao se acercó a felicitar a Héctor y a Eric cuando los ciudadanos mondeanos les dieron un respiro, sobre todo a Eric, todos querían ver de cerca y saludar al gran kiu, cuantimás los niños. Al poco rato también se les unió Arcon y la pasaron increíble juntos, estando los cuatro todo era risas y buen humor.

Casi una hora después hizo su aparición Karime. Eric, que no había tenido oportunidad de hacerlo relajadamente, la saludó y la felicitó con un efusivo abrazo que casi la dejó sin aire. Héctor y ella también se felicitaron mutuamente, aunque un poco más reservados, ni siquiera se atrevieron a estrechar sus manos ni tuvieron ningún tipo de contacto, pero Mao… Mao volvió a adquirir esa seria actitud que tomaba cada vez que Theradam se acercaba.

Desde la batalla contra la Alianza, la siret le había retirado íntegramente la palabra una vez más. Mao lo había percibido desde un principio y creía saber cuál era la razón. Era el momento de pedir disculpas. Mejor oportunidad no iba a tener, todo era festejos y diversión, por lo cual, aprovechó el momento y se acercó a ella en medio de la fiesta mientras ella y Héctor platicaban.

—Eh… ¿Karime…?

—Soy messtre para ti otra vez—le dijo sin voltear a verlo. Héctor estaba junto a ella, y Arcon y Eric se alejaron distraídos a comer algo.

Mao sonrió con incredulidad. ¡Cielos, qué complicado era entender a una mujer!

—De acuerdo, messtre. Creo conocer la razón, pero me gustaría confirmar mis sospechas del por qué está enojada conmigo. Otra vez.

Karime le dirigió una mirada por primera vez en tres días y sólo señaló la cabeza de Héctor que estaba vendada.

—¿Te parece poco o lo crees motivo suficiente?

—Eh… bueno…

Héctor sonrió.

—¡Bueno nada, Mao! —objetó ella—. Cuando inició la batalla te dije que no quería que le pasara absolutamente nada. ¿Te lo dije sí o no?

—Sí, pero…

—No hay peros. ¿Qué hiciste en cambio? Lo llevaste al lugar más peligroso de todo Ándragos, y esto, fue el resultado de tu estupidez.

—Yo no quería ir, messtre, y se los dije, pero Arcon dio la orden.

—Me importa un comino lo que Arcon haya dicho —atajó furiosa—. Yo a ti te encargué a Héctor.

—Pero es el rey. ¿Cómo puedo contradecir la orden de un rey, menos si te pone en el cuello una espada para que no lo contradigas?

—Date por bien servido que Héctor sólo se haya descalabrado y que él mismo te proteja tanto, porque si no, ahorita mismo te partiría el cuello.

—Por mí párteselo, no tengo problema —declaró Héctor muy quitado de la pena.

Mao y Karime voltearon a verlo, primero incrédulos, pero Mao de inmediato lo abrazó y le sonrió a la siret nerviosamente.

—Ja, no le haga caso, messtre. Creo que... que... que el golpe sí le afectó un poco, pero dudo que el daño sea permanente. En unos días volverá a actuar racionalmente. Ahorita no sabe lo que dice, está un poco… confundido —. Karime vio a Mao con fuego en la mirada—. Messtre, lo siento, fue… es más, fue él mismo quien tuvo la culpa.

—¿Yo? —se preguntó Héctor divertido.

—Salió corriendo hacia usted como un desesperado imbécil cuando vio que el íraquen iba a atacarla.

—¡Héctor jamás debió haber pisado el salón del trono, Mao!

—Ya le dije que fue el rey quien lo ordenó, y éste le siguió la corriente. Yo había hecho bien mi trabajo hasta antes de poner un pie en palacio.

—No es cierto —atajó Héctor, y recogiéndose un poco la manga larga de la camisa que traía puesta le mostró a Karime un pequeño raspón que tenía próximo al codo—. Mira lo que me pasó también por su culpa. Y esto también —le mostró un moretón en su rodilla.

No quería, pero Karime no pudo disimular del todo una ligera sonrisa que salió de las comisuras de sus labios.

Mao, por su parte, bufó de incredulidad, y trató de explicarse:

—Eh… bueno, eso… eso fue otro simple error de cálculo.

—Sí, claro —convino ella—. “Otro”. ¡Al diablo con tus errores de cálculo, Mao! ¡Cuando yo te digo algo lo cumples y punto, ¿entiendes?!

—Sí, messtre.

Y sin decir más Karime se dio media vuelta y se retiró. Héctor la vio alejarse, embobado.

—Maldita sea, es un encanto —expresó con un suspiro.

Pero en cuando se hubo alejado lo suficiente Mao dejó de abrazar a Héctor y le propinó un zape en la cabeza.

—¡Auch! Oye, eso duele.

—No seas tarado, Héctor. ¿Qué es lo que quieres? ¿Que de verdad ella me arranque la cabeza? Gracias por ayudarme.

—Te lo mereces. Te dije que no iba a volver a protegerte después de lo que me hiciste.

—Sí, claro, como no es a ti al que ve con esos ojos de dragón.

—La verdad me fascina la forma en como te mira con tanto odio cada vez que a mí me pasa algo. Creo que la próxima vez que peleemos voy a tener que magullarme un poco más, ¿no lo crees? —expresó feliz de la vida.

—La próxima vez que peleemos, Héctor, te voy a meter en una maldita vitrina y la voy a llevar al sótano del palacio para que no te toque ni el aire.

—Si me metes en una vitrina, ¿quién va a jugar contigo paques, compañero?

—Ya me encontraré a alguien a quien no tenga que cuidar con rosas. Y deja de llamarme compañero, traidor.

—Estamos a mano. Te merecías el regaño. Además, viniendo de ella no es un regaño. Diga lo que diga siempre es música para los oídos el poder escucharla.

Mao puso los ojos en blanco, incrédulo.

—¿Sabes? Definitivamente sí creo que estás mal de la cabeza. Y por lo pronto yo necesito emborracharme y relajarme con alguna mondeana. ¿Tú gustas?

—Estás enfermo, Batay.

Y entretenidos se inmiscuyeron también en la fiesta.

27. De vuelta a casa

El cielo estaba grisáceo y numerosas nubes impedían el paso de la luz del sol. Las cordilleras de Trella estaban a punto de ser blanco de una amenazante tormenta.

En la cima de la montaña, y protegidos bajo una gran carpa dispuesta para ellos, ocho caballos se mantenían a la espera. Sus jinetes eran Arcon, Karime, Eric, Héctor, Mao y tres caballos más sin jinetes. Cuando Karime escuchó la primer gota impactar sobre una roca observó con tranquilidad.

—En unos minutos todo esto va a estar empapado por la lluvia.

Pero en ese instante, una mano que venía desde abajo se aferró a la cima, y con gran esfuerzo asomó su cabeza Ántilok, aquel soldado que anteriormente ya había bajado una vez esas mismas cordilleras junto con el rey.

Sudado, aterrado y exhausto, Ántilok y otros dos soldados del ejército andraguense lograron alcanzar la cima donde los esperaban los cinco guerreros de Fagho después de haber bajado al cañón que unían las dos cordilleras con la misión de extraer un pomito de elixir.

—… Ma… majestad… —espetó Ántilok tratando de recuperar el aliento— … Aquí está… su… su encargo… —y le mostró al rey la pequeña probeta tapada llena de elixir.

El rey desmontó y lo tomó en su mano.

—Gracias, Ántilok. Tú y tus compañeros han hecho un gran trabajo.

Ya en pie, Ántilok y los otros dos soldados asintieron; estaban lívidos y apenas podían sostenerse en pie, las rodillas y los brazos les temblaban del cansancio, y tras inclinar sus cabezas ante el rey se retiraron. Héctor no pudo sino mencionar al observarlos:

—Si nosotros lucimos igual que ellos cada aventura que vivimos aquí en Fagho lamento decirles que terminamos con un aspecto terrible.

—No, por supuesto que no —le corrigió Mao mientras desmontaban ellos también—. Bueno, al menos yo jamás pierdo mi encantador y enigmático porte.

Karime puso los ojos en blanco. Por más que quería estar enojada con él, Mao era tan ocurrente que a veces era imposible lograrlo. De caerle mal, la siret lo habría odiado por sus continuos comentarios ególatras, pero afortunadamente para él a Karime le caía tan bien como a todos los demás.

Los ahora cinco compañeros se reunieron a unos pasos del filo del inmenso cañón. Habían pasado ya muchos días de aquella celebración en Mondeé. Era hora de volver a casa.

Karime como siempre se encargó de sacar el grolyn de su porta―estuche. Tomó su arco reducido a forma cilíndrica y se descolgó las flechas de su aljaba para pasárselas a Eric que iba vestido de la misma forma que ella, con su uniforme kiu.

—Ten.

—¿Estás segura que quieres que me lo lleve? —le preguntó Eric tomando el arco y siete de las ocho flechas azuladas que Karime siempre traía consigo dejándole una sola—. No te imagino sin tu arco y tus flechas.

—No creas que es el único juego que tengo —le aseguró.

—No. En Ándragos tiene la más grande y completa colección de arcos y flechas —le contó Arcon—. Jamás la verás desarmada.

—Además te servirá para que practiques en casa —agregó la siret.

—De acuerdo. Entonces la próxima vez que nos veamos tú y yo nos vamos a echar un buen tiro al blanco.

Pero en vez de sonreír, Karime bajó la mirada después de cruzarla momentáneamente con Arcon. Esto llevó a Eric a deducir que las cosas no andaban tan bien como él creía.

—¿Qué? ¿Qué sucede? —y se volvió hacia el rey— ¿Arcon?

Arcon se tornó contrariado.

—Eric, lo que sucede es que… Karime y yo hemos estado hablando sobre esto y… concordamos en que lo mejor sería que ni tú ni Héctor regresen a Fagho.

Los hermanos Barón se quedaron rígidos. ¿No volver a Fagho? De plano lo sintieron como la peor noticia de sus vidas. Quizá la primera vez lo hubiesen entendido, pero no ahora, no así, no después de haber vivido tanto con los andraguenses y mucho menos teniendo ahora la certeza que, en cualquier momento, la barrera del espacio entre los dos mundos podía cruzarse.

—¿De qué hablas? —inquirió casi petrificado.

Cuando Arcon le respondió lo hizo con un dejo de tristeza en su voz.

—Drakon ya no está en busca del grolyn. Te quiere a ti —. Sí. Eric lo sabía, estaba consciente de ello, el propio Drakon se los había dicho durante en enfrentamiento. ¿Pero, y eso qué?— Si en esta ocasión te traje fue porque ignoraba tales pretensiones, pero las cosas han cambiado ahora que estoy al tanto de lo que busca. Te has convertido en una joya muy preciada para él, tú sabes, por lo que puedes hacer.

Eric simplemente no podía creerlo, y se enojó.

—¿Cómo puedes pensar a estas alturas que puedo traicionarte, Arcon?

—No seas tonto, Eric —lo corrigió de inmediato la siret—, ése no es el temor de Arcon, por supuesto que sabe que no lo traicionarías. Arcon simplemente no piensa ponerte en peligro por ningún motivo y yo lo apoyo en esa decisión. Por eso hemos decidido que los viajes han terminado.

—Además, ¿te imaginas lo que hubiera pasado si el íraquen le transfiere tus recuerdos? No sé qué pasaría si Drakon encuentra la manera de ir a buscarte a la Tierra. Son muchas cosas, Eric, muchos cabos que no podemos dejar sueltos. No ante un rival como él —pero en vez de amainarse con dicha explicación, a Eric le hirvió la sangre por dentro—. Lo mejor para ti y para Héctor es que no regresen. Es la única forma que tengo de estar seguro que Drakon jamás podrá lastimarlos, a ninguno de los dos.

El menor de los Barón se dio media vuelta para que nadie viera sus ojos vidriosos. ¿Cómo era posible que Arcon le estuviese diciendo tales cosas?

Cuando al fin habló, trató de que la voz no se le quebrantara.

—Claro, por supuesto. Qué tonto soy —respiró profundo—. Se trata de que Eric no esté en peligro —espetó sarcásticamente—. Ni Eric, ni Héctor. Es preferible que se queden allá en la Tierra. Así no estarán en peligro jamás.

—Te juro que ésas son mis razones —dijo Arcon tímidamente.

—¡Perfecto! —bramó furioso volviéndose hacia ellos— ¡Ésa es tu opinión! ¡Tuya y la de Karime! ¡¿Y qué hay con las de nosotros?! ¡¿Qué acaso nuestras opiniones no valen?!

—Eric, quizá deberías enten…

—¡No, Karime! —la calló de inmediato— ¡Son ustedes los que deberían de entender! ¡Pregúntaselo a Héctor! ¡Pregúntale qué opina de tus decisiones antes de que yo te diga lo que verdaderamente están haciendo tú y Arcon!

Héctor y Karime cruzaron una mirada ante los reclamos del chico, pero como ella no se atrevió a preguntar nada, Eric se dirigió a su hermano.

—Dime una cosa, Héctor. Estoy de acuerdo con ellos, estoy de acuerdo en que si vuelves a pisar Fagho, tu vida, más que cualquier otra vez que hayas venido, estará en peligro; estoy totalmente de acuerdo y tú también lo sabes. Ahora dime, aún sabiéndolo, ¿volverías a venir?

Desgraciadamente respuesta sólo había una.

—… Sí.

—¿Por qué? Diles por qué.

Héctor miró a sus tres amigos andraguenses, y se detuvo en los ojos de Karime.

—Porque amo este sitio, y porque a pesar del peligro que pueda existir, adoro estar aquí.

Era suficiente. Eric se volvió también hacia ellos. Y Mao, que había estado de oyente, esbozó una ligera sonrisa, una que claramente expresaba que acababan de poner en su lugar al rey y a su messtre.

—Eso es lo que los Barón sentimos por ustedes y por su mundo —convino Eric.

Era demasiado el cariño que los Barón sentían ya por aquellos chicos faguenses, y por ese mundo, como para no luchar para volver a estar ahí.

Arcon, a paso lento, se acercó hasta Eric.

—No sabes qué trabajo me costó tomar la decisión de decirte esto, Eric, pero como amigo me enorgullece que defiendas tanto el volver a venir a Fagho, a pesar de todo el peligro que representa para ti y para Héctor. ¿Estamos juntos en esto entonces, amigo?

—No lo sé, Arcon —dijo todavía un poco sentido—. ¿Lo estamos verdaderamente?

Arcon le sonrió bellamente.

—Por supuesto que lo estamos. Jamás volveré a proponerte que no regreses más.

—Promételo entonces —le exigió Eric—. Promete que si Drakon regresa, el día que sea, a la hora que sea, vas a ir por mí.

—¿Ahora resulta que te gustan los desafíos con Drakon?

—Simplemente me gusta ser un buen amigo. El mejor de todos.

—Está bien —extendió Arcon su mano como sabía lo hacían en la Tierra para cerrar un pacto—. Si Drakon aparece, cuenta con que iré por ti para que acabes con él.

Eric estrechó su mano y luego se dieron un abrazo muy fraternal.

—Eres un cascarrabias, ¿sabes? Estaba protegiéndote —expresó Arcon ya cotorreando con él—. Ven conmigo. Antes de que caiga la tormenta te buscaré una planta dulce para el coraje, no vaya a ser que te dé un infarto en el camino, ¿y luego quién peleará contra Drakon?

Los otros tres compañeros, los más grandes, se quedaron bajo la carpa. Apenas caían unas gotas fuera de ella, unas cuantas.

Nadie decía nada. Nada. Hasta que Héctor, despistadamente, le hizo un levantón de cejas a Mao.

—Oh, sí, sí, claro. Unos minutos a solas antes de la separación —dijo socarrón—. Voy a ayudarles a Arcon y Eric a buscar una planta dulce, ustedes saben, para el coraje —y le cerró un ojo a Héctor.

“Maldición”, pensó el terrícola, “No podías ser más obvio, grandísimo estúpido”.

Mao se fue sonriéndole a Héctor, una sonrisa que casi gritaba: Buena suerte, galán.

Una vez que se quedaron solos, Karime y Héctor caminaron lentamente hacia el filo del acantilado. Al mirar hacia el fondo a Héctor se le fue el estómago a la garganta.

—¡Fiuf! —soltó un ligero chiflido que sonó claramente a impresión—. Esto sí que está alto. Mucho más que donde saltamos en Chicago.

Karime sonrió.

—La sensación es la misma, no te preocupes.

—Aunque ya lo haya hecho no puedo negarte que de todos modos ver esta altura me pone nervioso.

—Es natural. Si yo fuera a saltar también estaría nerviosa.

—Ja. ¿Nerviosa tú? No creo que haya en el universo algo que a ti te ponga nerviosa.

Karime, en su pensamiento, recordó el momento justo cuando Héctor había salido volando por el impacto del íraquen y ella no había podido impedirlo.

—Las hay, Héctor. Son pocas, pero las hay.

—¿En serio?

Pero Karime no quería hablar de ello. Había un tema mucho más importante que quería aclarar antes de la partida.

—Héctor, la decisión que tomamos Arcon y yo… no me gustaría que la malinterpretaras.

—¿El no querer que regresáramos Eric y yo a Fagho? Bueno, si le ves el lado positivo es muy entendible.

—Cierto. Que no queramos que salgan lastimados ninguno de los dos.

—No —rió gracioso—. Más bien el descansar de estar cuidando un par de escuincles de otro mundo. Bueno, más bien a mí.

Pero Karime le volteó a ver impávida, de hecho, tanto, que Héctor se retractó.

—Eh… es una broma.

—Pues no hagas ese tipo de bromas tontas.

—De acuerdo. Está bien —sonrió forzadamente—. Lo siento. Por cierto, quería preguntarte algo desde hace unos días. Algo que no puedo sacarme de la cabeza.

—¿Qué?

—Cuando estabas frente a mí, en la batalla, o sea, frente al íraquen convertido en mí. ¿Realmente sabías que no era yo cuando me apuñalaste en el muslo?

Karime suspiró.

—¿Estabas presente cuando eso pasó?

—Sí, sí estaba ahí, y francamente me impactó verte apuñalándome porque ni yo mismo, que de plano estaba ahí parado, tenía la certeza de que ése, que estaba frente a ti, no era yo.

—Bueno, fue algo complicado. En un principio estaba segura que no eras tú porque yo misma vi cuando el íraquen, en forma de humo, se metió en Eric. Luego escuché que Drakon le explicó que había violado sus recuerdos, pero…

—¿Pero qué?

—Eric llegó junto a mí totalmente confundido. Estaba seguro de que ése que estaba ahí eras tú, y traté de hacerle entender que no era así; sin embargo, cuando yo misma me enfrente a ti, sabiendo de antemano que era el íraquen… Cielos, eras tú, tus gestos, tus palabras, tu forma de mirar, y además, dijiste algo… —hizo un silencio un instante—, me dijiste algo que definitivamente me hizo detener de acuchillarte.

—¿Yo dije algo? —cuestionó Héctor ansioso de saberlo.

—Bueno, no fuiste tú en realidad, ahora sabemos que fue el íraquen, pero lo hizo basándose en los recuerdos que le había robado a Eric.

—¿Y qué fue eso que te dije, o sea, que te dijo él?

¿Estás segura de que quieres hacer esto? —recordó Karime las palabras que el íraquen le había dicho trasformado en Héctor, aquellas palabras que habían arrasado con su certeza de que estaba frente a un Héctor malo— ¿Cómo puedes pedirme que pelee contigo cuando te considero la mujer más bella que existe en el universo? No tienes idea de cuánto te extrañé todo este tiempo, Karime.

Karime le sonrió lindamente.

—Oh, no tiene importancia.

—¡Oh! No me digas que no la tiene —alegó él de inmediato—. Estabas frente a un Héctor que no era yo, y tú creías que era yo. Créeme que lo que te haya dicho tiene mucha, demasiada importancia.

—Me gustaría poder guardarme para mí esas palabras. Después de todo están basadas en los recuerdos de Eric.

—Eso es lo que me preocupa. Que Eric, en su cabecita trastornada, haya malinterpretado alguna vez alguna cosa que yo le haya dicho sobre ti.

Karime sonreía entretenida por la insistencia de Héctor. Vaya que lucía verdaderamente preocupado.

—No lo creo, Héctor. No creo que haya malinterpretaciones. ¿O es que acaso alguna vez le has dicho a Eric algo malo de mí por lo cual debas estar preocupado?

—¿Malo? No, Karime, malo no, pero… es que… Eric sabe cosas que… bueno… que… pues…

Nunca lo había visto tan nervioso, por lo cual Karime se acercó a él para rodearlo con sus brazos del cuello y decirle al oído.

—Tranquilízate, no pasa nada. Tú corazón está a punto de explotar.

Karime lo podía escuchar claramente latiendo a mil por hora con su superdotado oído.

Héctor se quedó helado al sentirla tan, tan cerca. Karime lo estaba abrazando, y su voz susurrante en su oído era verdaderamente enloquecedora. Nervioso todavía la rodeó por la cintura con sus brazos con expreso cariño, no podía desaprovechar esa oportunidad única, y cerró los ojos cuando la estrechó hacia él con más fuerza. ¿Sería posible mantenerla así durante toda la eternidad? ¿Qué no hubiera dado por ello? Pero era Karime. Karime Theradam. La grandiosa messtre Karime Theradam. ¡Maldición! ¿Por qué Karime no era un poco más normal, más humana, más como él? ¿Por qué era casi como una diosa? Inalcanzable. Sobrenatural.

—No te preocupes —insistió la siret con toda propiedad haciendo parecer dicho abrazo como algo cotidiano. Por fuera lucía su mejor porte de mujer segura, no era difícil lograrlo siendo que toda su vida había actuado de esa manera, aunque en realidad, por dentro, los brazos de Héctor alrededor de su cintura la estaban derritiendo—. Lo que me dijiste fueron unas lindas palabras, tan lindas que me hiciste titubear y lo más que pude hacerte fue herirte en un muslo.

Héctor sonrió. No quería soltarla. No. Aún no, por favor.

—Ésa es una buena noticia. Supongo que puedo deducir que lo que dije entonces no fue lo suficientemente fuerte o grosero como para hacerte enojar, sino me habrías traspasado el corazón en un segundo.

—Así es.

—Estoy más aliviado.

—Qué bueno.

Ambos sonrieron. Estaba tan cerca de ella, abrazándola, que si alguna vez había pensado en decirle lo que sentía ése era el momento indicado. Dentro de él había una voz que le insistía: “Díselo. Dile cuánto la quieres. Dile lo que sientes por ella”; pero había la contraparte, y era muy convincente: “¿Para qué? ¿Para qué abrir la bocota si dentro de unos minutos vas a irte y no tienes la certeza de que volverás a verla otra vez?”. El destino era injusto. ¿Por qué Héctor se tenía que fijar precisamente en ella? En una mujer que vivía tan lejos de él, tan lejos que no podía tomar un coche o un avión y volar a su lado. Era inconcebible. Terriblemente criminal.

Muy a pesar de que sus brazos estaban encaprichados en no soltarla, Héctor les ordenó con firmeza en la mente el hacerlo. Lo que menos deseaba era incomodar a Karime.

Una vez separados nuevamente el mayor de los Barón aspiró profundamente para dejar de pensar en cosas que no debía, en todo aquello que tenía que ver con Karime, porque era doloroso.

—Karime, yo no puedo hacerlo, pero… ojalá, algún día muy cercano, tú y Arcon nos den la sorpresa de visitarnos en la Tierra. Y… si no te colma antes la paciencia, quizá… quizá puedas llevar a Mao también.

—Intentaré lo primero, lo segundo no te lo aseguro mucho.

Volvieron a sonreírse y a lo lejos escucharon que los otros tres guerreros ya se acercaban a la carpa mientras platicaban y reían amenamente.

—¡Ah, Héctor! —gritó desde lejos Arcon mientras se acercaban— ¿Así que cuál fue el resultado de esas paques que te echaste con Mao?

Héctor puso los ojos en blanco.

—Oh, vaya. No te podías quedar callado, Mao Batay. Eres un asco, ¿sabes?

—Oh, vamos, amigo. No te fue tan mal para ser principiante —le dio unas cuantas palmadas en la espalda al llegar junto a él.

—¿Qué son paques? —preguntó Eric.

—Retas, enano —le respondió su hermano.

—¿Y en qué retaron?

—En ver quién mataba más draconianos —manifestó Mao creídamente— ¿Cuánto quedamos, Héctor? Creo que he olvidado la cifra —le preguntó frunciendo su entrecejo como si tratara de acordarse.

—Sí, claro. Sobre todo lo has olvidado.

—De verdad no la recuerdo. ¿Fueron treinta y tres a nueve?

—Once, Mao —defendió Héctor de inmediato su número.

—Oye, once es un buen número para ser la primera vez —expresó Arcon dándole ánimos a Héctor.

—Muy bueno, de hecho —lo defendió también la siret—. No dudo que Mao haya logrado apenas tres en su primera vez.

—Para su información, mis queridos amigos, terminé con diecinueve draconianos en mi primera batalla.

—Ajá —se carcajeó Arcon sabiendo de antemano que era un número exorbitante para cualquiera—. Que te lo crea tu abuela, Batay.

—Y ni su abuela—reiteró Karime igual de sonriente que los demás.

—No sabía que en Fagho fuera tan importante el número de draconianos que se derriban en la primer batalla. Me lo hubieran dicho antes —intervino Eric de nuevo—. Creo que yo nunca olvidaré cuántos derroté —. Todos voltearon a verle—. Ninguno —fue su única respuesta.

—Ja. Eso sí que es humillante, compañero —rió Arcon pasando su brazo por detrás de su cuello.

Y después de reír amenamente se hizo un silencio. El momento había llegado.

—Bueno, enano… —dijo Héctor sin mucho ánimo y sin querer decirlo realmente—. Creo que la hora ha llegado. ¿Estás listo?

—Cuando quieras —le respondió de la misma forma, y quiso darse ánimos él solo pensando en lo que vendría después de saltar, algo que, al mismo tiempo, le daba una enorme alegría—. A papá y a mamá les va a dar tremendo gusto vernos de regreso.

—Y esta vez sí que los vas a impresionar con tus nuevos súper poderes.

—Cállate, bobo. Bueno, chicos —se volvió hacia los tres faguenses—. Adiós a todos, otra vez.

—Hasta pronto —le corrigió Karime, y Eric le sonrió. Eso le había agradado. Karime le cerró un ojo.

—Y… —se acercó Mao a mirar la profundidad del barranco, interminable—. Upps. Si en algún momento se me ocurrió la estúpida idea de ir a visitarlos creo que mejor no lo haré. Que les vaya bien en su salto. Y si no nos volvemos a ver que les vaya bien en… no sé… en el más allá, o donde sea que acaben.

Los hermanos Barón, después de despedirse una vez más de sus compañeros con la mirada, se pararon en el filo del abismo.

Al ver hacia abajo Eric no pudo evitar el comentario.

—Maldición. ¿Están seguros que ustedes ya han saltado desde aquí?

—Sí, Eric —le sonrió el rey—. Y después de pelear contra la Alianza esto debería ser nada para ti.

Eric se limpió las manos del sudor y se dijo a sí mismo.

—Odio hacer esto.

Karime, que permanecía parada al lado del chico, le entregó el grolyn a Eric. Éste ya brillaba de un color verdoso fluorescente. Estaba preparado para el viaje y permanecía atado a la octava y última de las flechas azuladas de la siret.

Eric lo tomó.

—Gracias, Karime.

—Buena suerte, Eric.

—¿Listo, hermano?

—Te sigo —concluyó Héctor, que se tronó todos los dedos de las manos al mismo tiempo.

Ambos hermanos voltearon a verse una vez más y, simplemente... se dejaron caer.

Claro, no podían faltar tremendos gritos de los Barón, que se fueron alejando conforme caían al vacío.

—¡Aaah!

—¡Aaaaah!

Mao, desde arriba, se asomó para ver la fantástica escena. No quería perderse ni un detalle.

—¡Wow! Nunca se los digan, pero admiro a los Barón. Esa clase de saltos sí que deben terminar en una dura caída.

—Justamente así terminan, Mao —confirmó Arcon recordando los golpazos que se daban al romper la barrera del espacio y arribar al otro mundo.

Desde el filo de las cordilleras, Mao, Arcon y Karime observaron que un gran óvalo de luces se abrió en el vacío y Eric y Héctor se introdujeron en él. Al paso de unos segundos comenzó a cerrarse, y Arcon preguntó un tanto preocupado:

—Oh, oh. ¿Crees que lo logre, Karime?

⫚

Mientras caían, y después de entrar en el portal, Eric se dio media vuelta en el aire, apretó el cilindro y el arco de Karime se expandió. Mientras continuaba descendiendo colocó la flecha que sujetaba el grolyn en el arco y apuntó hacia arriba. La flecha azulada salió disparada y logró atravesar por una pequeña abertura del tamaño de un puño antes de que el portal se cerrara definitivamente en Fagho.

⫘

Karime respondió a la pregunta de Arcon.

—Por supuesto —y dio un paso hacia adelante; el que la puso casi al filo del abismo.

En Trella ya había comenzado a llover.

Y estando ahí, parada en el filo de la montaña, Karime estiró su brazo horizontalmente con la palma abierta. A los dos segundos, la flecha azulada que mantenía el grolyn amarrado a ella, ascendió desde el fondo del abismo justo a la distancia exacta para que la siret, sin ningún esfuerzo, cerrara su puño y la tuviera en su poder.

Orgullosamente Karime sonrió y les aseguró a sus amigos.

—Eric nunca falla.

Un adelanto de "La revolución de los Kiu".

La familia Barón ya estaba nuevamente reunida alrededor de la mesa de la cocina en espera de que Mao bajara también. Eric le preguntó a su hermano qué le había dicho pero Héctor le respondió que nada sobre Fagho, ni Ándragos. Al cabo de un buen rato, Mao bajó vestido de terrícola, con un pants, una sudadera de Héctor y un par de sandalias en sus lastimados pies. Ya se había quitado la selva de barba y bigote y hasta se había cortado una buena mata de pelo. Cuando entró a la cocina, hora y media después, parecía otro hombre, volvía a ser Mao Batay, un tanto desmejorado, flaco y ojeroso, pero ya reconocible para los hermanos Barón.

—Buenas noches —saludó cortésmente cuando entró a la cocina. A Mao todo le resultaba desconocido.

Héctor se puso de pie y se dirigió a él para acompañarlo hasta la mesa y Mao saludó a los que suponía eran los padres de los Barón a la manera faguense. Héctor prosiguió con la presentación.

—Mao, ellos son mis padres. Bibi y Roberto Barón. Él es Mao Batay.

Tanto Bibi como Roberto devolvieron el saludo al soldado de la misma manera faguense, ya habían aprendido a hacerlo.

Después de verlos a ellos, Mao dirigió la mirada a Eric, que permanecía sentado en una silla del lado izquierdo de la mesa. Lucía serio, mucho muy serio.

Por primera vez Mao intentó sonreír, aunque lo hizo levemente, tenía los labios secos y partidos.

—Vaya, Eric. Sí que has crecido, y… cambiado.

Pero a Eric el comentario pareció no inmutarle. Continuó igual de reservado, aunque le respondió:

—Qué tal, Mao.

Héctor entonces le acercó una silla para que se sentase y él lo hizo a su lado.

—¿Quieres… quieres comer algo? —le ofreció Héctor. Todavía no sabía qué había pasado con Mao, pero su aspecto no era el de haber llevado una buena alimentación.

—No, gracias, Héctor. Pude robar algo de comida en uno de los poblados que pasé camino a Trella —. Nadie dijo nada, pero a todos los Barón llamó la atención el comentario. ¿Robar? Mao lo notó e intentó explicarse—. Eh… si no… hubiera sido imposible lograr llegar hasta acá. Han pasado muchas cosas en Ándragos.

—Y por lo que se ve nada buenas.

—Lamentablemente así es.

—¿Qué sucedió? Llegamos a pensar que jamás volveríamos a saber de ustedes —. Mao hizo un silencio, meditando por dónde empezar—. Mao, lo que sea que haya pasado necesitamos saberlo —le insistió.

Con gran esfuerzo, el soldado andraguense expresó:

—Ándragos cayó.

Tanto Eric como Héctor sintieron un hueco en el estómago. Bibi y Roberto se consternaron. ¿Era eso posible?

Eric, que se había mantenido de oyente, se irguió hacia adelante y recargó sus codos en la mesa al preguntar:

—¿Ándragos cayó? ¿De qué rayos estás hablando?

—De que llevamos mucho tiempo siendo prisioneros. Ándragos es un pueblo sometido, y Arcon fue derrocado.

Se hizo un silencio estremecedor en la cocina. La situación era mucho peor de lo que los Barón esperaban, era algo impensable. Sólo se escuchó un “cielos”, que susurró Bibi, y un “no puede ser” de Roberto. Los hermanos se quedaron mudos completamente.

Ya había dado la noticia atroz. Mao debía ser más explícito, y él lo sabía.

—Creímos que todo estaba bien en Fagho, pero nunca imaginamos que uno de los pueblos del sureste estuviese planeando una rebelión. Fue un golpe inesperado. El ejército no pudo hacer nada contra aquel desastroso ataque; es un pueblo de excelentes guerreros. Arcon y todos sus cercanos fuimos tomados prisioneros. Hoy en día la mayor parte del reino vive subyugado. Continúan avasallando pueblos del reino y de otros reinos vecinos con un sólo propósito: encontrar al guerrero que venció a Drakon.

Quienes sintieron ahora un hueco en el estómago fueron Bibi y Roberto. Se sabían la historia perfectamente y sabían que Eric era ese guerrero. Ambos voltearon a verlo. Eric miraba fijamente a Mao Batay.

—¿Por qué a mí?

—No lo sabemos.

—Dijiste que los habían tomado prisioneros. ¿Cómo es que estás aquí?

—Escapé. Me tomó seis meses planearlo y llevarlo a cabo. Salir de Ándragos con todo y el robo del grolyn ha sido lo más complicado que he hecho en toda mi vida. No sé ni cómo lo logré.

Cada respuesta era casi una puñalada para los hermanos Barón.

—¿Hace cuánto ocurrió todo esto? ¿Hace cuánto los invadieron?

—Más de un año.

—¿Más de un año, Mao? ¿Llevan sometidos más de un año y no han sido capaces en todo ese tiempo de venir a decirnos nada a nosotros? —preguntó incrédulo.

—Es a ti a quien buscan, Eric.

—¡Peor aún! —se alebrestó el kiu— ¡Muchos pueblos están sometidos por mi causa y nadie ha venido a decirme nada! ¡¿En qué demonios está pensando Arcon?! ¡Ya habíamos hablado de esto una vez y prometió que vendría por mí!

—No es Drakon, Eric.

—¡Pues no me importa quién sea! ¡Si no es Drakon mejor! Ya hemos podido con él, cuantimás con un pueblo de guerreros rebeldes.

Mao bajó la cabeza. Héctor lo percibió. Algo no había querido decir Mao, entonces él intervino en la charla.

—¿Ellos están bien? ¿Arcon y Karime?

Mao suspiró.

—A Arcon lo tienen prisionero en su propio castillo. En los calabozos subterráneos. Está solo y no he podido verlo desde hace mucho tiempo.

—¿Y ella?

—Karime…

Héctor sintió que se paralizaron todos sus órganos al nombrarla con ese tono. Un rostro de suma preocupación apareció en su rostro.

—Dime que está bien, por favor.

—La última vez que la vi fue hace unos meses cuando pasó por uno de los pasillos de los calabozos donde a mí me tenían apresado. La llevaban a… —y se llevó una mano a sus ojos, lamentándolo.

Héctor cerró sus puños casi con desesperación.

—Mao… ¿la llevaban a dónde?

—… Querían saber dónde podían encontrar a Eric, y… sabían que sólo Arcon o ella podían darles esa información.

—¡¿Adónde, Mao?! ¡Con un demonio, ¿adónde la llevaron?! —golpeó Héctor la mesa.

—… A torturas.

A Héctor se le subió la sangre a la cabeza y se puso de pie aventando la silla para atrás con el impulso.

—¡Aaaagh!

Se alejó un poco de la mesa recargándose en una pared donde trató de controlarse. Los demás aguardaron dándole tiempo, aunque la noticia era devastadora. Pasados unos segundos, y en esa misma posición, de nuevo se escuchó su voz:

—¿Está bien?

—… Eso es algo que tengo que suponer… No he sabido más de ella. Siempre la tuvieron muy protegida por quien es, un peligro para ellos. Sólo me deja tranquilo el pensar que si estuviera muer… —pero se arrepintió de decirlo tan abiertamente, y se corrigió a algo más sutil—… que si le hubiera pasado algo yo ya lo sabría. Las malas noticias vuelan en el subterráneo.

Como un remolino Héctor volvió hacia Mao y lo miró con unos ojos de lumbre.

—¿Cómo es posible, Mao? ¿Cómo es posible que no hayan huido por lo menos cuando todo empezó? ¿Que no se hayan venido para acá? ¡Alguna posibilidad debieron haber tenido!

—¿En serio crees que Arcon iba a huir dejando a su reino a merced del caos?

Héctor no supo qué decir. No. No lo haría. Arcon jamás haría algo así, ni Karime.

Fue entonces Eric quien se puso de pie con toda la intensión de dejarlos.

—¿Eric? —preguntó su padre— ¿Adónde vas?

—A preparar mis cosas, papá. Me voy a Ándragos en cuanto amanezca.

Bibiana casi perdió el color de su rostro.

—No, hijo… —y se puso de pie corriendo hacia él—. Por favor, no vayas, Eric. Si te quieren a ti...

—Tengo que ir, mamá. Lo siento —aseveró él antes de dejarla terminar. Eric ya había crecido, estaba mucho más alto que Bibi, así que con facilidad le dio un cariñoso beso en la frente—. Tengo que ir, y necesito que lo entiendas de esa forma, por favor.

A Bibiana se le cristalizaron los ojos cuando Eric se dio de nuevo media vuelta para dejarlos.

—Eric —lo detuvo ahora Mao al llamarlo—, quizá tu mamá tiene razón. El venir aquí fue una idea que se me ocurrió como un acto desesperado, pero no sé si estoy haciendo lo correcto. Hay cosas que están sucediendo en Fagho que no creo que te agraden.

—Desde que llegaste no has dicho una sola cosa que me haya agradado aparte de las “buenas noches”, Mao. Arcon debió haber venido por mí desde hace mucho tiempo —su voz tenía impresa una rabia contenida, y desapareció de la cocina.

Mao suspiró acongojado y cerró los ojos. Todo quedó en silencio durante unos minutos, los suficientes para que Héctor estuviera seguro que Eric ya estaba lo suficientemente lejos para poder utilizar un volumen mínimo y que él no los alcanzara a escuchar.

—¿Por qué me da la impresión de que le estás ocultando algo a Eric, Mao? ¿Qué es?

Era cierto, y pesándole enormemente Mao le respondió:

—... Que... que fueron los kiu—. El asombro de Héctor se fue hasta la luna—. Ésa fue la verdadera razón por la cual Arcon no quiso acudir a él.

—¿Los kiu? —preguntó perplejo Roberto al mismo volumen que estaban utilizando. Estaba al tanto de los sobrenaturales dones de su hijo, y aunque le había prohibido siempre escuchar conversaciones ajenas, no dudaba que en esta ocasión estuviera atento a lo que se decía en la cocina —. Pe… pero ¿cómo? Eric es un kiu.

—Exactamente, señor Barón. Son guerreros como Eric los que están sometiendo a Fagho entero.

Guía de personajes, lugares y términos faguenses.

Alex. Compañero del colegio de Héctor.

Alianza Oscura. Alianza formada entre Drakon y el íraquen.

Ántilok. Soldado andraguense que desciende junto con el rey de Ándragos al gran cañón que une la cordillera Norte y Sur de Trella para obtener el elixir.

aracnobolas. Uno de los inventos de Mao Batay. Son unas frágiles bolas que se rompen después de un ligero impacto; dentro de ellas contienen una sustancia fabricada en base a la tela arácnida, igual de resistente y pegajosa. El uso de las aracnobolas puede inmovilizar a una presa.

Arghen–Tal. Uno de los pueblos más alejados del reino de Ándragos hacia el sur.

Aruba. Una de las siete diosas de Fagho; la diosa del viento.

Atea. Reina de Jahen (otro reino de Fagho).

Bibiana Barón. Madre de Eric y Héctor Barón.

botones de Jahen. Semillas del fruto de Jahen. Tienen la capacidad de estimular en un porcentaje muy alto el rendimiento físico y mental de una persona, aunque nunca han sido muy recomendables para el vulnerable cerebro humano, ya que es una droga muy fuerte para soportarla. Puede provocar locura.

cañones de Tina. Lugar donde el ejército andraguense refugia a los pobladores del reino durante la invasión de las tinieblas de la muerte gracias a sus numerosos cañones y a los fuertes vientos que arrecian en esa zona.

Célestor. Uno de los siete dioses de Fagho; el dios de la vida.

Consejo Kiu de Mondeé. Las leyes que rigen Mondeé dictaminan que sólo puede haber doce kima–kiu en el Consejo, y por tanto, sólo doce kima―kiu. Si uno de ellos muere o tiene la necesidad de retirarse (por viejo o por incapacidad física o mental), el lugar vacante se cede a otro kiu que se volverá kima. Estos doce kimas tienen por obligación ayudar al kora–kiu a tomar decisiones importantes para el pueblo.

cordilleras de Trella. Cordilleras pertenecientes al reino de Ándragos localizadas al oeste del reino. De ellas se deriva la cordillera Norte y la cordillera Sur.

Dahamanza. Provincia del reino de Ándragos.

Damira. Una de los siete dioses de Fagho. Diosa del tiempo.

Danner. Hermano de sangre de Karime diez años mayor que ella.

Denartto. Provincia del reino de Ándragos.

elixir. Sustancia mágica natural de Fagho que al cohesionar con el poder del grolyn logran un efecto tal que abren un portal en el espacio por el cual se puede transportar de Fagho a la Tierra y viceversa. El elixir se forma de manera natural en la unión exacta donde se unen la cordillera Norte y la Sur de Trella.

Etéreos del Mal. Es un lugar perdido en Fagho, el cual todos temen porque los rumores cuentan que es habitado por un ser terriblemente maligno: el íraquen.

Evelyn. Compañera del colegio de Héctor.

fit(s). Animal faguense de características muy parecidas a los monos de la Tierra; sin embargo, estas pequeñas criaturas son omnívoras y cuando detectan una presa cercana logran una transformación volviéndose grotescamente agresivas. Atacan en manadas, dándole mínimas posibilidades de sobrevivir a su presa. Viven comúnmente en los manglares de Jahen.

Hépodes. Uno de los siete dioses de Fagho. Dios de la tierra.

Irabi. Provincia del reino de Ándragos.

íraquen. Muchos pensaban que no existía. Es un ser que habita en los Etéreos del Mal. Hasta antes de que Drakon lo encontrara y formara una alianza con él, era un ser desconocido para todo Fagho. Hoy se sabe que es una bestia maligna con habilidades poco comunes como la extracción de energía de su oponente o el robo de todos sus pensamientos y recuerdos a través de su mente; habilidades que logra llevar a cabo con sólo introducirse en su oponente unos cuantos segundos.

Jahen. Región selvática de Fagho. Hace límite al oeste con el reino de Ándragos.

jíken(es). Bebida exótica de Ándragos de sabor intenso–explosivo. Sirve como energético.

Justin. Compañero del colegio de Héctor.

Kengo. Aparece muy poco dentro de esta historia. Su nombre completo es Kengo–Dan, y es uno de los doce kima–kiu de Mondeé.

kima–kiu. Para ser un kima se debe ser un kiu sobresaliente, experimentado, inteligente y con el don kiu exponencialmente desarrollado. Esto quiere decir que se tiene que haber superado la fase de nivel existente entre un kiu y un kima, que es una sublimación de poder.

kiu. Guerrero ancestral de Fagho que utiliza técnicas para dominar la energía interna del cuerpo. Cuando una persona es poseedora del don kiu, logra manipular su propia energía corporal, puede desarrollarla, acrecentarla y utilizarla como su instrumento de ataque. Cada kiu es diferente en el desarrollo de sus aptitudes, y por lo cual, puede desarrollar también diferentes habilidades físicas y mentales.

kora–kiu. Es el máximo líder de los kiu. En cuanto a nivel de poder realmente en un kima–kiu. El nombramiento de kora–kiu es un título, aunque para ser elegido, debe ser considerado el mejor kima de su tiempo.

Krakov. Uno de los siete dioses de Fagho; el dios del fuego.

lugar de encuentro. Término utilizado por los kiu. El lugar de encuentro es un sitio, cualquiera que este sea, donde cada kiu encuentra su paz interna para reencontrarse consigo mismo. Es un lugar de recogimiento y serenidad espiritual. Cada kiu tiene su propio lugar de encuentro.

Luxen. Provincia del reino de Ándragos.

Macuba. Apenas aparece dentro de esta historia, pero es una de los doce kima–kiu integrantes del Consejo Kiu de Mondeé.

Mao Batay. Soldado del ejército andraguense que por casualidades del destino y sus excepcionales aptitudes como guerrero logra incorporarse al equipo de los protagonistas de esta historia uniéndose a sus aventuras.

Mondeé. Pueblo kiu.

Nera. Una de los siete dioses de Fagho. Diosa del agua.

Pay–Then. Es el kora–kiu de Mondeé; y ahora también, maestro de Eric en su enseñanza kiu.

praderas de Barbillo. Lugar de donde es originaria la manada de los mejores caballos salvajes de todo Fagho.

rastreros. Animal originario de Fagho que vive en los manglares de Jahen. Como su nombre lo dice, un rastrero en un enorme anfibio que se arrastra y nada como las serpientes, pero a diferencia de las de la Tierra, ésta es poseedora de cinco cabezas con las cuales puede atacar a su contrincante con sus filosas gamas de dientes puntiagudos.

río Mastelli. Línea natural fronteriza que delimita el término territorial del reino de Ándragos hacia el noreste.

Somera. Provincia del reino de Ándragos.

tinieblas de la muerte. Hechizo viviente efectuado por la Alianza Oscura y lanzado por todo el reino de Ándragos y algunas de sus fronteras. Tiene la característica de exprimir la energía de todo ser vivo hasta matarlo.

Tirema. Provincia del reino de Ándragos; la más alejada hacia el sur.

ubicador. Artefacto faguense con el cual se puede localizar a una persona mientras éste tenga en su poder el rastreador.

visor. Artefacto faguense de forma cuadrada y delgada en el cual los clarividentes puedes meter imágenes fijas que ven en sus mentes para que otros puedan verlas también. Los visores contienen en su interior un líquido espeso y partículas multicolores; después de agitarse, la figura grabada en ellos va adquiriendo forma cuando se mantiene en quietud.

Zenac. Uno de los siete dioses de Fagho; es el dios de la muerte.

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y sigue la aventura.