© de la obra: Marta Álvarez e Iguazel Serón, 2019

© de las ilustraciones: Medusa Dollmaker, 2019

© de los diseños de periódicos y engranajes: Me Gusta la Idea; Elena Díaz, 2019

© de las guardas, las portadillas y las capitulares:

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© de la presente edición: Nocturna Ediciones, S.L.

c/ Corazón de María, 39, 8.o C, esc. dcha. 28002 Madrid

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Primera edición en Nocturna: junio de 2019

Edición Digital: Elena Sanz Matilla

ISBN: 978-84-17834-31-9

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47).

Para quienes luchan por cambiar las pequeñas grandes cosas,

porque mejorar el mundo está en manos de todos.

Preludio

Entre la magia, el pavor y la desesperación, Galvania arde.

Arde bajo la mirada de un dios que camina. El pánico y la muerte lo rodean.

Arde, y entre las balas cargadas de miedo, de rabia o de justicia, dos venganzas claman sangre.

Arde, y las cenizas, como los gritos, flotan hasta la ciudadela.

Galvania arde, y la traición consume a sus últimas víctimas.

Marianne

—Galvania—

Tres segundos es el tiempo exacto que necesita Marianne para recuperar el aliento antes de volver a Hann. Labios. Mejilla derecha. Cuello. Hombro al descubierto, y de nuevo a la boca. A sus dieciséis años, Marianne sólo ha besado a un chico, pero le ha besado muchas veces. Hann es el único traspié que se ha permitido jamás, y es quien hace que su día a día sea apasionante.

Casi siempre se reúnen allí: un cuartucho sin ventanas lleno de tuberías, válvulas y telarañas, situado detrás de la despensa del castillo. Ella ni siquiera está segura de para qué sirve; cree que tiene que ver con el sistema de regadío de los jardines. La verdad, le da igual. Lo importante es que, gracias a un bendito pasadizo oculto que lo conecta con el exterior, es el único lugar en el que Hann puede colarse sin ser visto.

No es el sitio más romántico del mundo, pero ¿a quién le importa eso? Con las manos de Hann explorando su espalda y el roce de sus rizos castaños en las mejillas, Marianne tiene que obligarse a recordar dónde se encuentra. El corazón ya le late lo bastante fuerte; no necesita añadir la posibilidad de que la descubran allí, en mitad de algo que haría que sus padres se llevaran las manos a la cabeza.

Los dos jóvenes se separan y ella aprovecha para mirar a Hann. Es el sueño de cualquier muchacha a la que le guste que le canten una canción. Una melodía de amor y aventuras acompañada de una mirada verde y profunda que tantea el terreno antes de besarte en los labios: ese es Hann.

—¿Quieres ir a algún sitio esta noche? —pregunta él—. Creo que hay un recital en un bar cerca de la calle Fyl.

Marianne se separa un poco más. De repente, se siente cansada.

—Es que… —se recoge un mechón de pelo color caoba detrás de la oreja— tendría que inventarme una excusa para mis padres, y no creo que cuele que he vuelto a quedar con las chicas del club de lectura. Les dije lo mismo hace cuatro días.

—¿Y estás segura de que no puedes hablarles de mí?

A veces le cuesta no ponerse a gritar cuando Hann adopta esa postura. Es como si pensase que todo el mundo vive igual que él, como si no entendiese que ellos dos, para empezar, ni siquiera tendrían que haberse conocido. Marianne mira por la ventana antes de sus lecciones y sueña con poder escabullirse para verlo; él duerme por el día y recita poesía por las noches. Sabe que Hann no tendría por qué colarse por pasadizos para reunirse con ella en un cobertizo mugriento, que podría simplemente esperarla en la ciudad, con sus amigos, con sus instrumentos y el grupo de chicas que le rodean siempre. Es consciente de que si lo tiene delante es porque de verdad le importa pasar tiempo con ella.

Pero no por eso dejan de pertenecer a mundos opuestos, y Marianne está cansada de ser la única que parece darse cuenta.

—Hemos hablado muchas veces de esto, Hann —gruñe, apartándose de él.

—¡Por la Madre! —El chico empieza a abotonarse la camisa—. Eres increíble, Marianne. Vengo hasta aquí siempre que puedo, me tratas como si fuera el perro que tu padre no te deja tener y encima pretendes que sólo tenga ojos para ti.

—Yo no pretendo nada. Eres tú el que tiene a todas esas bobas detrás. Y, sin embargo, aquí estás. —Comienza a arreglarse el pelo—. Sería una lástima que se descubriera que la inocente hija de Stephas Catell ha sido manipulada por un sucio trovador —bromea.

—No estoy sucio.

—Ya, bueno, pero ellos pensarán que sí.

—¿Y serás capaz de ver cómo me arrestan? —Suena indecente, como casi todo lo que sale de sus labios, que vuelven a estar peligrosamente cerca de los de Marianne.

—Bueno… —Le pone un dedo en el pecho para apartarlo—. Iré todos los días a verte en tu celda.

Así es siempre entre los dos: un tira y afloja que ella nunca está dispuesta a perder. Por eso lo besa antes de que se le adelante. Se inclina en busca de una posición cómoda y, mientras Hann le pasa los brazos por el cuello, unos golpes sacuden la puerta del cobertizo.

—¿Señorita Marianne? ¿Está ahí, señorita Marianne?

Hann hace ademán de cogerla por la cintura para continuar con la tarea, pero ella lo aparta con fuerza. Se levanta y trata de arreglarse el cuello de la camisa con rapidez. «Quédate ahí», le susurra a Hann, y luego se apresura a abrir la puerta. Al otro lado la espera un muchacho de piel oscura con el uniforme de los mensajeros de la ciudadela.

—Señorita, requieren su presencia de inmediato.

—¿Ha ocurrido algo?

—No sé nada, señorita. Sólo me han pedido que los avise a usted y a su hermano de que su madre los aguarda en sus aposentos. —El chico intenta mirar por encima del hombro de Marianne y ella sonríe fríamente entornando la puerta un poco más—. Su hermano la espera en la cocina.

Marianne enarca una ceja al oírlo, pero no se sorprende. Su hermano tiene la costumbre de perderse en los lugares donde menos debería estar.

—Muchas gracias —dice sin más—. Me reuniré con él ahora mismo; puedes irte.

El mensajero se despide con un gesto de cabeza y varios «gracias», y sale corriendo a toda prisa. Marianne espera unos segundos antes de girarse y toparse de frente con Hann.

—Es una señal para que me marche, ¿verdad? —bromea él.

—Tengo que ir a buscar a Mitri. —Marianne pone los ojos en blanco—. Créeme, me encantaría poder encargarte a mi hermano y librarme de él, pero…

Hann la interrumpe con un beso fugaz en los labios. Se aleja caminando de espaldas y le dedica una reverencia antes de desaparecer por la puerta del pasadizo, oculta tras un falso panel lleno de manivelas.

Marianne se asegura una última vez de que toda su ropa está en su sitio y después cruza la puerta que ha atravesado el mensajero momentos antes.

Ya en la despensa le asalta el aroma de comida recién hecha. Al estudiar en la Facultad de Ciencias Orgánicas, debería dársele mejor diferenciar olores, pero sólo es capaz de distinguir los básicos de la cocina de la capital: coco, muchas especias y carne de vacuno. Casi sin darse cuenta, Marianne inspira hondo y sonríe.

Cuando eran niños, a su hermano y a ella les gustaba trapichear en las cocinas, aunque hace mucho que Marianne dejó de bajar allí en su tiempo libre. Tiene cosas más interesantes que hacer que mondar patatas, sobre todo desde que conoció a Hann. Pero Mitri todavía no ha dejado de ser un niño.

En el fondo, Marianne adora a su hermano. En parte. En fin, es su mellizo; lo han compartido todo desde siempre, incluso sus pensamientos. Ahora, Marianne se guarda algunos (la mayoría relacionados con Hann) y Mitri, supone, hace lo mismo. Al fin y al cabo, tienen ya dieciséis años.

A pesar del estruendo de la comida en plena preparación, Marianne oye la voz de su hermano en cuanto abre la puerta de la cocina:

—¿De verdad? ¡Eso sería genial!

Lo encuentra pronto. Mitri está sentado en el suelo al lado de un mozo de cocina de pelo claro, casi blanco, recogido en un millar de trenzas medio deshechas. Su hermano esgrime una patata en la mano derecha y un pelador en la izquierda, un par de mechones rubios sobre las cejas y esa expresión de estar muy satisfecho consigo mismo que tiene siempre pintada. Sin embargo, se tensa en cuanto ve a Marianne cernirse sobre él.

—Ah. Hola. Estábamos hablando —dice.

—Sí, ya veo que estás hablando.

Su hermano tendrá muchos secretos, pero el mozo de la cocina no es uno de ellos.

—Oye, no hace falta que contestes así —gruñe Mitri.

—Creo… que será mejor que me vaya —musita el otro muchacho, y se aleja a toda prisa con el plato de patatas burdamente peladas.

Mitri tira la monda al montón de pieles y se levanta, enfadado.

—¿Por qué le has espantado?

—No le he espantado. Estaba deseando alejarse de ti.

—¡No es cierto!

—Bueno…, igual no —se rinde Marianne, encogiéndose de hombros. No tiene ganas de discutir con Mitri, y menos de que él se eche a llorar en mitad de las cocinas como un crío—. ¿No te ha avisado el mensajero? Será mejor que vayamos a ver a madre.

Mitri asiente y le da la espalda, saliendo de las cocinas un par de zancadas por delante de ella. El eco de sus pasos sobre la escalinata principal es el único sonido que los acompaña, al menos hasta que Mitri le da una patada a la barandilla.

—Pero ¿qué haces?

—Nada —murmura, y continúa su ascensión. Un peldaño. Tres. Siete—. Oye…, ¿de verdad crees que a Deigh le molesto?

—¿Quién es Deigh?

—¡Marianne! —se exaspera Mitri—. Déjalo. Últimamente no me entiendes en absoluto, y no sé si es porque no me quieres entender o…

Marianne se muerde la lengua. Mitri y ella siempre han tenido sus diferencias. Discuten… Discutían. Pero por naderías fáciles de olvidar. Y cuando eran pequeños, siempre tenía a Mitri detrás, pero ahora él se dedica a hacer cosas en las que ella no tiene lugar.

Es como si la evitase a propósito.

Menos mal que tiene a Hann, o acabaría por volverse loca.

También tiene a su grupo de amigas, pero al ser quien es, siempre rodeada de escolta o de profesores particulares, es complicado quedar con ellas sin que se arme todo un alboroto.

—Es lo mejor para vuestra educación —le repite siempre su madre—; si la enseñanza se centra en vosotros dos, aprendéis más y más rápido.

Y puede que tenga razón, pero a sus dieciséis años nunca se ha podido saltar una clase para tomarse un café o fingir dirigirse a la escuela y acabar en cualquier otro lugar.

—Creo que vienen a buscarnos. —La voz de Mitri la devuelve a la realidad.

Noira Barden lleva siendo la mano derecha de su padre desde antes de que Marianne y Mitri nacieran. Incluso se presentaron a las mismas elecciones. Aunque ella no venció, acabó siendo la portavoz de la Corona. Es inteligente y dura, aunque siempre se ha mostrado cariñosa con Marianne y Mitri. Bueno, a su manera. Noira no es como su madre; ella no dice «te quiero» con la mirada, pero siempre ha estado ahí para los dos cuando la han necesitado. A pesar de eso, cuando la mujer llega hasta ellos y los mira con sus ojos oscuros, Marianne se siente más pequeña de lo que se ha sentido en toda su vida.

—Marianne, Mitri… Será mejor que vengáis conmigo.

Su voz es calmada y segura, como siempre, pero hay un poso de algo que Marianne no le había escuchado nunca: pena. Y eso la preo-cupa. No se le ocurre ni un solo motivo por el que Noira pudiera querer que Mitri y ella la acompañasen. Nunca los han involucrado en cuestiones de la Corona. ¿Para qué? Cuando el reinado actual llegue a su fin y se convoquen nuevas elecciones, ambos habrán sobrepasado por mucho el límite de edad para postularse.

Pero ¿qué pasa? —piensa Mitri. Marianne tarda un segundo en darse cuenta de que no lo ha dicho en voz alta.

La capacidad se manifestó antes incluso de que aprendieran a hablar: imágenes en forma de pensamiento que Marianne no había creado, sentimientos que ella no estaba experimentando… Al principio fue un auténtico caos, y tardaron mucho en ser capaces de bloquear lo que se querían guardar para ellos mismos.

Hace tiempo que Marianne sólo escucha la voz de su hermano en alto, como los demás. Pero en ocasiones como esa, cuando el chico pierde los nervios, se le escapa algún pensamiento y ella está ahí para recogerlo. Su conexión es un secreto, claro.

El silencio se mantiene mientras siguen a Noira.

¿Qué se supone que es tan importante? —piensa Marianne, entre inquieta y molesta. Cuando llegan a los aposentos de sus padres, le sorprende encontrar la puerta abierta. Eso, y el puñado de personas que se arremolina a ambos lados del pasillo, cuchicheando en voz baja. Su madre sale de la habitación.

Los dos hermanos esperan inmóviles a que la mujer se acerque y, cuando lo hace, Marianne advierte que su madre está triste. Tiene la misma expresión que pone Mitri cuando le entran ganas de llorar, aunque por la rojez en los ojos parece que ella ya ha sucumbido a las lágrimas. Y Marianne se preocupa, porque su madre llora mucho, sí, pero de felicidad. Como la primera vez que Marianne sujetó una espada o aquel día que Mitri le hizo un retrato con carboncillo.

Pero el rostro que tienen delante no es el de una mujer feliz.

Sin hacer preguntas, Marianne se acerca más para que ella la atrape y se funden en un abrazo. Silencioso. Elbora tiembla un poco. Marianne nota cómo su hermano se une a las dos. Su pelo le hace cosquillas en el cuello.

Cuando se separan, se concede un par de segundos para respirar y luego pregunta:

—¿Qué ha pasado, mamá?

—Será mejor que te sientes. —Se vuelve hacia Mitri—. Los dos.

Marianne mira a su hermano y no mueve ni un músculo. Él tampoco. En ocasiones como esa le gustaría que le hablase, que le dijese algo, porque no soporta ese silencio.

—Estamos bien —dice, sólo por romperlo.

Y ese «estamos bien» se queda flotando en el aire, bailando hasta convertirse en mentira cuando su madre habla.

—Papá ha muerto, cielo.

Marianne no reacciona. No reacciona cuando su madre dice: «Papá ha muerto»; no reacciona cuando oye los susurros que recorren el castillo. Todos dicen lo mismo:

«El rey ha muerto».

Staylinn

—Galvania—

—Tu dinero compra mi cerveza, no a mí —protesta Staylinn, sacudiéndose de encima la mano furtiva de su cliente. Se aparta la mata de cabello castaño de la cara, para asegurarse de que el impresentable capta perfectamente su mirada de desprecio—. Si vuelves a tocarme sin permiso, te cortaré los dedos.

»Disfruta de tu bebida.

Staylinn desliza la jarra con brusquedad hacia el hombre, de cuyo rostro mal afeitado se ha borrado cualquier asomo de sonrisa. Desde la mesa larga de la esquina, cerca de la barra, llegan un largo silbido y una salva de aplausos.

—¡Esa es nuestra Staylinn!

—Literalmente, una chica de armas tomar —añade Olir, palmean-do la cadera de Staylinn cuando pasa por su lado de vuelta a la barra.

—Me alegra haber escupido en esa cerveza antes de servírtela —bromea ella.

Entonces es Olir quien escupe, rociando a sus divertidos compañeros de mesa. Al verlos así, muertos de risa y golpeando la madera con sus jarras recién apuradas, un ojo inexperto podría tomarlos por jóvenes normales o incluso por parte de la indeseable pandilla de radicales de Howar. Hasta a Staylinn, que los conoce de sobra, le cuesta reconocer en ellos a los casi legendarios rebeldes del cé, por mucho que se encuentren precisamente en la taberna que les ha dado nombre. Ahora parecen más bien adolescentes bravucones ante su primera cerveza.

Excepto Laerdes, claro. Él se muestra en todo momento tal y como es: el líder de los motines y las huelgas, el brillante y apasionado orador capaz de encender la chispa de una idea en todo un reino. «El verdadero rey del pueblo», piensa Staylinn.

—Con esa determinación podrías ser la próxima rectora de la Academia, ¡por lo menos! —interviene Laerdes, bebiendo a la salud de Staylinn con una de sus deslumbrantes sonrisas.

—¿Y qué sería de este antro entonces? —responde ella, abarcando el Ave Cé con los brazos—. Además, lo que… ¿Qué es eso?

Staylinn lleva toda la vida en Galvania, está más que acostumbrada a la voz metálica que emiten los altavoces instalados en sus calles. Con el tiempo, se han convertido en un sonido más de la ciudad, como el traqueteo de los tranvías o los balbuceos de los borrachos nocturnos. Precisamente por eso, porque es algo habitual, le sorprende la pequeña multitud que ve a través de la ventana del Ave Cé. Se han congregado bajo el altavoz más cercano y se miran unos a otros, inquietos.

Staylinn grita algo hacia las cocinas, para avisar a sus padres de que abandona su puesto, y sale corriendo antes de que puedan replicar. Los rebeldes la siguen, provocando un revuelo de sillas arañando el suelo. En la calle, los altavoces se oyen sin problema.

«Comunicado oficial de la Corona. Por favor, manténganse a la escucha. El comunicado se realizará dentro de dos horas desde la plaza del ayuntamiento de Galvania».

El mensaje se repite en bucle por encima de los susurros confusos de los curiosos. «¿Comunicado oficial? —se dicen—. Qué extraño».

Staylinn busca a Laerdes con la mirada. Los ojos de todos los rebeldes están sobre él, súbitamente serios.

—Muy bien —dice su líder al cabo de unos segundos. Los rebeldes se acercan a él, asegurándose de que nadie más pueda oírlos—. Sea lo que sea lo que el rey quiere anunciar, nos aseguraremos de que el pueblo lo reciba con la… mentalidad adecuada.

»Olir, contacta con los otros comandos; que estén listos para transmitir en media hora. Los demás, extended el mensaje: la convocatoria en el ayuntamiento se ha adelantado. Ya que el rey no nos concede la palabra, nosotros la tomaremos.

Un murmullo de júbilo recorre su corrillo. Algunos comprueban sus armas con disimulo. Staylinn sumerge la mano entre los pliegues de su falda, palpando sus inseparables pistoleras. Laerdes debe de percatarse del gesto, porque dice:

—Recordad: ¡nunca disparamos la primera bala…!

—¡… pero siempre disparamos la última! —finaliza Staylinn.

Después, echa a correr.

—Mi vida la rige un rey escogido cuando yo era demasiado niño para votar, ¡y para cuando se convoquen las próximas elecciones, seré ya un anciano! ¿Tenemos que aguantar que llamen a esto democracia?

Los rebeldes se han congregado bajo el balcón del ayuntamiento, vestidos con sus capas azules que imitan los colores del cé, el ave emblema del reino. Todos se cubren con capuchas y ocultan sus rostros; algunos con máscaras, otros (los que saben cómo hacerlo) con magia. Laerdes pertenece a este último grupo, por supuesto. Sus angulosas facciones y el rizo rubio ceniza, que Staylinn sabe que habrá escapado de su coleta, quedan ocultos por las más impenetrables sombras. Laerdes le explicó una vez que el truco consiste en manipular el comportamiento de la luz o algo así; una de esas cosas que el rebelde aprendió cuando estudiaba en la Facultad de Ciencias del Mundo.

Laerdes está encaramado a unas cajas desde las que arenga a toda la plaza, y la plaza se sacude y gruñe de indignación ante sus palabras, sin saber a quién están jaleando. Para ellos, Laerdes es el ideal de justicia y libertad hecho persona; es progreso, carisma y honestidad.

Es la revolución.

—El nombre de las cosas es muy importante —prosigue el encapuchado—. Así que no os dejéis engañar: ¡una vida de poder absoluto y privilegios a cambio de un día afortunado no es democracia! ¡Unas elecciones cada cincuenta años no son el gobierno del pueblo!

Staylinn escucha embelesada.

—Se quejan y se quejan, pero nunca hacen nada. ¡Y se hacen llamar rebeldes!

Staylinn se gira, dispuesta a cerrarle la boca a quien sea, pero cuando ve quién ha hablado sabe que no merece la pena. Con cualquier otro, Staylinn no se mordería la lengua, pero se trata del gallito de Frizz, que desde que tiene uso de razón se ha dedicado en cuerpo y alma a intentar impresionarla. Con él, la respuesta más eficaz es la indiferencia.

—No entiendo qué le ven a ese tipo; no es más que un charlatán —continúa Frizz.

Aunque tiene buen fondo, eso no quita que a veces (como ahora) a Staylinn le apetezca gritarle o pegarle un puñetazo. Pero se limita a cruzarse de brazos y seguir escuchando a Laerdes.

—Nos mienten a la cara y nos insultan, porque nos toman por los estúpidos que desearían que fuéramos, ¡pero no lo somos! Con independencia de lo que vaya a anunciarse hoy, quiero que recordéis que ningún rey ilegítimo tiene derecho a controlar nuestras vidas. ¡Quiero que lo recordéis y actuéis en consecuencia!

»¡Que conozcan el verdadero poder del pueblo!

La plaza entera ruge como un animal a punto de embestir; una ola de puños golpea el aire sobre sus cabezas y, por un instante, todos son una misma cosa: todos son indignación y cambio y esperanza. Staylinn se permite girarse un momento para dedicarle una sonrisa de satisfacción a Frizz, una que diga sin palabras: «Esto es lo que hacen. Así es como cambian las cosas». Pero él ya no está. La plaza sigue vibrando… hasta que un grito de alerta rompe el momento.

—¡Capas blancas!

El rugido de júbilo se evapora poco a poco, sustituido por una tanda de murmullos recelosos. Un ciclomóvil traquetea calle abajo sobre los adoquines, entre los ennegrecidos edificios del acceso este de la plaza. El vehículo se acerca despacio, pues hay todo un destacamento de guardias de la Corona aferrados a sus salientes y palancas exteriores, armados hasta los dientes, con los cuerpos en tensión y los ojos fijos en la multitud. Sus uniformes blancos casi resplandecen. El silencio es tan expectante que a Staylinn se le eriza la piel.

El ciclomóvil real se para un segundo a la entrada de la plaza; al otro extremo, bajo el balcón del ayuntamiento, Laerdes y otros tantos encapuchados esperan erguidos sobre su improvisado podio de cajas. Los guardias los tienen prácticamente al alcance de la mano y, sin embargo, no hacen amago de atacarlos.

—Vamos —dice Laerdes. Su voz retumba en el inquieto silencio de la plaza—, ven y habla con tu pueblo.

Su rostro, oculto en la penumbra conjurada por su magia, se vuelve directamente hacia el ciclomóvil, más allá de la cabina en la que dos tensos conductores toquetean palancas y manivelas a la espera de órdenes. A un gesto del guardia que se mantiene junto al morro del ciclomóvil, los dos conductores se afanan en ponerlo en marcha de nuevo. La multitud les deja vía libre hasta el ayuntamiento, y Laerdes tiene el sentido común de apartarse de un salto antes de que el vehículo real lo arrolle, y él y los rebeldes se pierden entre el gentío.

Conforme el vehículo se acerca a las puertas del ayuntamiento, el podio de cajas de los rebeldes sale volando, sin duda impulsado por la magia de alguno de los capas blancas. Una vez eliminado el obstáculo, uno de ellos salta al suelo, saca una tarjeta de latón y la acerca a la cerradura de las puertas dobles del ayuntamiento. La plaza parece contener la respiración.

Se oye el primer disparo.

Alguien grita, y el lugar se convierte en un caos.

Los soldados se mueven a toda velocidad, se descuelgan del vehículo y se despliegan en torno a él como una coraza humana, apuntando a la multitud con sus pistolas nacaradas.

Los bandidos que han abierto fuego se mueven tan deprisa que apenas se distingue el vuelo de sus capas oscuras, dibujando poco más que brochazos oscuros que centellean por la plaza. Se ocultan bajo máscaras negras y crespinas de cuero, pero Staylinn sabe perfectamente quiénes son.

La banda de Howar empezó como un puñado de revolucionarios salvajes a los que nadie tomaba muy en serio. Pero un día, hará menos de un año, consiguieron secuestrar a un capa blanca. Lo arrojaron a las puertas de la ciudadela la noche siguiente, lleno de cortes, arañazos y moratones.

Y sin lengua.

El caso dio la vuelta al reino, y aunque nunca volvió a suceder nada semejante, se convirtió en un macabro símbolo de Howar y su gente. Y ahora han vuelto.

No puede negarse que son buenos en lo suyo: el caos y el terror. Sus aullidos de «¡Muerte al rey!» y «¡Abajo la Corona!» se mezclan con los gritos de la gente, los pies huyendo de un lado a otro de la plaza, los disparos…

Una ventana explota detrás de Staylinn, salpicándola de vidrios rotos. Se parapeta de un salto tras un banco de piedra mientras de-senfunda su revólver, todo en el mismo movimiento.

Los imbéciles de Howar van a por los capas blancas y a por quienquiera que viaje dentro del ciclomóvil (Staylinn duda que sepan de quién se trata, pero también duda que les importe), y se la trae al fresco si alguien más se interpone en el camino de sus balas. Los ciudadanos más rápidos ya han huido de la plaza, pero las callejuelas que salen de ella son estrechas, y ahora los tropeles de gente a la carrera prácticamente las taponan. Staylinn encuentra a varios encapuchados azules intentando dirigir a la multitud hacia un lugar seguro, pero sus palabras de calma se ven ahogadas por sus propios tiros cuando disparan para cubrir a la retaguardia. El pánico ha tomado el lugar, y los ciudadanos están nerviosos, asustados y ansiosos por salir de allí. La gente se golpea, se empuja, se pega, se pisa. En algún lugar, alguien llora.

Entre el estruendo del miedo, apenas se oye la llegada de un nuevo ciclomóvil. La gente se aparta a su paso, chillando. Un trecho antes de desembocar en la plaza, el vehículo se detiene con una sacudida. Los conductores se miran, aterrados. Staylinn se arriesga a asomarse un poco más por encima del respaldo del banco para ver mejor lo que sucede. Tarda un segundo en comprender.

Las trampas de alquitrán translúcido de la banda de Howar también son tristemente conocidas, y el único motivo por el que casi siempre consiguen escapar de sus chapuceras revueltas. Pero los capas blancas del ciclomóvil atascado no reconocen la trampa tan pronto como Staylinn, y unos cuantos saltan del vehículo sin pensarlo. En cuanto tocan el suelo, sus botas se adhieren a él como las ruedas del ciclomóvil. Antes de que puedan reaccionar, en el cuello de uno de ellos estalla una rosa de sangre.

A su alrededor, la gente sigue corriendo, sin tiempo para pensar. Muchos son los que caen en la misma trampa. Otros chocan contra ellos y caen de bruces sobre los adoquines. El alquitrán les impide levantarse. Algunos tropiezan con sus cuerpos. Otros los utilizan como puente.

En la plaza, capas blancas y revolucionarios continúan su batalla. Staylinn apunta hacia ellos, intentando dividir su atención. Resulta casi imposible atinar, y más todavía si a una le importan los inocentes que huyen espantados entre las balas. Aun así, juraría que consigue que un par de revolucionarios suelten sus armas, e incluso roza a un capa blanca. Para impedir que la ubiquen, se agacha tras el banco después de cada disparo.

Escondida tras su parapeto, Staylinn se alegra de que la gente siga corriendo por todas partes. De que nadie la mire y se percate de que le tiemblan las manos.

Tiene que encontrar a Laerdes. «Él sabrá cómo parar todo esto», se dice.

Pero no piensa quedarse quieta hasta que él aparezca.

Reevalúa la situación. La gente sigue atascada en las calles de salida; parece que hay personas intentando acceder a la plaza desde fuera, probablemente familiares de los presentes que han acudido en busca de los suyos al oír el altercado. Ambos bandos están igual de desesperados. La batalla a empujones y puñetazos se suma al caos de los disparos, hasta que nadie recuerda ya dónde está o hacia dónde quiere ir.

Huele a sangre.

Una bala perdida hace trizas otra ventana, y los añicos de los cristales se unen a las nubes de pólvora que hacen el ambiente cada vez más irrespirable. Al verlo, Staylinn tiene por fin una idea. Se vuelve hacia la ventana rota que casi se le ha venido encima minutos antes. El hueco queda justo a la altura de su ojos. Con un ágil salto y un empujón de brazos, Staylinn se encarama hasta el alféizar. Desprende los fragmentos de vidrio que quedan en el marco con la ayuda de la culata de su revólver y se escurre dentro del edificio. Aterriza en un salón, aunque, afortunadamente, no hay nadie dentro; lo último que Staylinn necesita es que alguien la tome por una ladrona que aprovecha el asalto de la plaza para colarse en casas ajenas. Encuentra una vieja silla de madera y la arrastra hasta la ventana. Se sube y se asoma a la plaza todo lo que puede.

—¡Por aquí, rápido! ¡Por aquí! —llama.

Se desata el pañuelo rojo de la cabeza y lo agita para captar la atención de los aterrorizados ciudadanos. Una mujer se acerca a ella y Staylinn le tiende la mano para que trepe hasta la ventana. No le importa que los capas blancas la vean; mientras no ayude a escapar a los rebeldes, no le concederán la más mínima importancia.

Los rescatados se apiñan en la pared más alejada de la habitación, acurrucados y abrazándose las rodillas. Una niña de trenzas rubias se tapa los oídos y cierra los ojos, acunada por su padre. Unos pocos acercan otro par de sillas a la ventana y ayudan a Staylinn a cargar con la gente que sigue llegando al muro del edificio.

Abajo, en la plaza, el reguero de personas hacia la ventana ha inspirado fugas similares y ha conseguido mitigar parte de las peleas de las calles adyacentes. Poco a poco, la multitud se va disipando, y eso es bueno para ellos, aunque no tanto para Howar y los suyos. Sin civiles inocentes de por medio, y sin un caos creciente entre cuyas brumas escurrirse, los bandidos tienen los minutos contados. Staylinn sólo espera que los rebeldes hayan conseguido escabullirse; si siguen en la plaza, los capas blancas los atacarán como a los tipos de Howar; los arrestarán o algo peor. Se muerde el labio, aprieta los puños y, después, vuelve a concentrarse en su tarea.

Sólo cuando ya no queda nadie a quien aupar a su ventana, Staylinn se permite volver a observar la plaza. Está casi despejada, excepto por el ciclomóvil, detenido junto a las puertas, y los capas blancas, erguidos y alerta entre las nubes de pólvora, y un par de revolucionarios.

Y los cuerpos. Son tres, inertes sobre el empedrado como prendas de ropa arrojadas sobre una cama deshecha. Su sangre es más oscura de lo que Staylinn esperaba, y dibuja senderos zigzagueantes y grotescamente largos entre los adoquines. El corazón se le detiene durante un segundo y vuelve a latir con más fuerza que nunca al distinguir las crespinas en sus cabezas.

—¡Brazos y piernas! —exclama un capa blanca.

Staylinn no tiene tiempo de procesarlo: suena otro disparo, inmediatamente seguido por el golpe de un cuerpo más al desplomarse y un grito ahogado. Ahogado de verdad, como si quien lo emitiese estuviera siendo asfixiado. Staylinn localiza al herido al otro lado de la plaza; uno de los bandidos, que deja caer su revólver y se lleva las manos al muslo con una lentitud antinatural. Todo su cuerpo se balancea muy despacio, hasta que deja de moverse por completo. Sin embargo, no está muerto.

Otros caen como él, derribados por certeras balas en sus extremidades. Todos emiten ese extraño grito estrangulado y se mueven de la misma forma ralentizada hasta quedar paralizados. A Staylinn le cuesta unos segundos entender lo que está pasando.

Magia. Ella sabe poco de eso, más allá del dominio básico que todos aprenden en la escuela. Pero, según lo que Laerdes le ha explicado, en Milicia y Política disponen de armas inimaginables y munición especial… como balas paralizantes.

Los bandidos que quedan en la plaza no tardan en caer. El guardia de la tarjeta vuelve a su cometido original como si tal cosa, y por fin, las puertas del ayuntamiento se abren. El ciclomóvil las atraviesa seguido por un par de escoltas. El resto de capas blancas se acercan a los cuerpos inmóviles y los esposan y, para sorpresa de Staylinn, los arrastran como sacos al interior del edificio. Con la misma ausencia de tacto, un par de guardias se llevan los cadáveres, dejando un reguero de sangre tras ellos.

Staylinn se encarama de nuevo al alféizar y salta a la plaza. Ahora que está vacía, parece inmensa y lúgubre, como de otra realidad. Se siente aislada y observada al mismo tiempo; percibe sobre ella los ojos de todas las personas refugiadas en los locales y en las callejuelas de alrededor, mil ojos que se asoman a la plaza y cuya mirada le cosquillea en la nuca.

Una queda exclamación colectiva la sobresalta. Da media vuelta y ve que el balcón del ayuntamiento se ha abierto. Por él asoma Noira Barden, la portavoz del Consejo Real.

Hasta ahora, Staylinn sólo la había visto en el periódico y alguna vez la ha oído en la radio. Por su forma de hablar y su imponente voz, la había imaginado mucho más alta, pero lo cierto es que no lo es en absoluto, aunque no por eso su porte deja de ser elegante y severo. Sus ojos oscuros reflejan todo lo que Staylinn ve en ella: dignidad, control, inteligencia. Peligro.

O eso le parece durante un segundo, porque justo después se desvanece. El rostro de Barden se resquebraja y deja entrever la clase de sufrimiento que Staylinn jamás la habría creído capaz de sentir. Pero tan rápido como aparece, se va, y la portavoz recupera su semblante casi inexpresivo.

—Ciudadanos de Galvania, de todo el reino —subraya. Staylinn recuerda que su mensaje está siendo retransmitido para todas las regiones—, hoy es un día funesto y gris. Esta mañana, nuestro rey, Stephas Catell, ha fallecido.

Un murmullo recorre las calles adyacentes, donde unas cuantas personas se han quedado al ver aparecer a la portavoz. Alguien grita. Barden espera unos segundos antes de continuar, y Staylinn se da cuenta de que es porque está tragando saliva.

—Su corazón… Los médicos dicen que su corazón le ha fallado, como no nos falló a ninguno de nosotros durante todo su mandato. —Otra pausa. Staylinn juraría que a Barden le tiemblan las manos, y que por eso se aferra a la barandilla del balcón antes de seguir con su discurso—. Puedo ver —dice, dedicando una mirada a las manchas de sangre de la plaza— que hay quien no comprende que, para nuestro legítimo rey, el bien de su reino fue siempre la máxima que guio su vida. Fue un hombre que probó su valía cuando tuvo que hacerlo, y por eso fue justa y democráticamente elegido como nuestro monarca. Si no respetáis su legitimidad y el criterio de los ciudadanos que le escogieron, espero que al menos respetéis el dolor de la viuda y los dos hijos que ha dejado y… —traga saliva— de todos sus demás seres queridos, que tienen derecho a llorarle como al hombre bueno y noble que fue. Por eso os pido un minuto de silencio por su memoria, por el recuerdo de Stephas Catell, el rey y el hombre.

Las palabras de Barden, que a todas luces intenta anteponerse a su propio dolor, consiguen encogerle el corazón a Staylinn. No puede por menos que agachar la cabeza y guardar silencio, como todos los demás, hasta que la portavoz retoma su discurso:

—El dramático fallecimiento de nuestro monarca coloca a la Corona en una situación inesperada. En una reunión de urgencia, el Consejo Real ha debatido las posibles soluciones al vacío de mando que la tragedia ha traído consigo. La propuesta que finalmente ha sido aceptada es la siguiente…

Alisa

—Los Ríos—

Alisa no suele prestar atención a los mensajes que emiten esos aparatejos mecanizados que cuelgan de las esquinas de las calles. Siempre cacarean sobre el buen tiempo o sobre noticias que no interesan a nadie.

Pero ese día es diferente.

«Comunicado oficial de la Corona. Por favor, manténganse a la escucha».

El mensaje se repite dos veces. Alisa se escabulle con dificultad entre el gentío hasta una de las calles laterales para alejarse de la conmoción. El suelo vibra bajo sus pies, pero esta vez no tiene nada que ver con el súbex, el tren subterráneo.

Hay una línea de tranvía que la llevaría directa a casa de Sero. Pero Alisa opina que las máquinas con motor son para la gran ciudad, para las largas distancias, no para Los Ríos. Los Ríos es una ciudad para recorrerla a pie.

Echa a correr y pasa junto a una de sus heladerías favoritas, de la que siempre sale una música que incita a bailar. Ahora no suena nada. Lo único que oye es el grito de un joven que agita un trozo de papel impreso sobre su cabeza.

—¡Exclusiva, exclusiva! —berrea—. ¡Todo sobre el comunicado real, en primera página!

Alisa se acerca al chico. Lo conoce porque siempre vende periódicos en la esquina de casa de Sero y han compartido bastantes conversaciones en días calurosos de verano en esa misma acera.

—No mientas —le dice—. Han lanzado el aviso hace unos minutos. No hay nada ahí escrito.

—¡Una incrédula, una incrédula en la calle! —chilla él antes de llevarse un dedo a los labios—. Alisa, ¿quieres arruinarme el negocio?

—Nadie te va a creer, enano. —Le pone la mano en la cabeza cubierta por un gorro marrón y pasa de largo.

La casa de Sero es un edificio de unas cuatro plantas. Él vive en la primera. La suerte sonríe a Alisa, porque la ventana de su dormitorio da a un callejón en el que normalmente se acumula basura y, si no tiene en cuenta el olor, las cajas de pescado y fruta pasada son perfectas para escalar. Pisa un charco que reza para que no sea pis y luego echa un vistazo a la pared que hay frente a ella. La ventana de Sero está cerrada y a oscuras, para variar. Si se tratase de otra persona, podría significar que no está en casa, pero eso es improbable con Sero. Su mejor amigo no sale de su cuarto ni aunque lo arrastren con una de esas máquinas que levantan toneladas de peso.

Como ha hecho cientos de veces antes, coloca un pie sobre una caja de metal y el otro sobre una de cartón un poco humedecido y toma impulso para agarrarse al alféizar de la ventana. Alisa es ágil y eso le permite ascender sin partirse la crisma. Da un par de golpecitos con los nudillos en el cristal y aguanta medio minuto antes de cansarse y abrir la ventana con el codo.

Tendría que habérselo esperado. Escucha el ruido casi antes de que se produzca, y el golpe en la rodilla le duele tanto que suelta una palabra que a su madre no le gustaría. Maldito Sero… Alisa entrecierra los ojos para poder ver a contraluz un mueble pegado a la ventana y un par de objetos en el suelo; agua derramada a sus pies.

—Sagrado Pentaón. —Voz suave y tranquila. Despreocupada pero molesta—. ¿Qué diantres haces, Alisa?

—¿Cómo sabes que soy yo?

Por toda respuesta, una figura un poco más alta que ella gira un interruptor de baquelita y la habitación se llena de luz. Sero la mira con expresión confundida; el pelo negro y corto, despeinado en la frente, y sus ojos rasgados, entrecerrados por haber dormido durante un milenio. Viste la camisa de cuello cerrado de siempre, larga hasta los muslos, y sus piernas desnudas acaban en un par de calcetines de colores. Otra chica de su edad podría añadir esa imagen a su rincón de fantasías, pero Alisa la ha visto tantas veces que no le concede la más mínima importancia.

—Oh, no… —La emoción en la voz de Sero apenas cambia mientras ignora su pregunta. Se lleva una mano a la frente—. Has arruinado mi experimento.

Sero habla despacio. Habla como aburrido, como un profesor que intenta enseñar una lección. No es que no se emocione por las cosas, Alisa le ha escuchado entusiasmarse algunas veces…, pero pocas.

—¿Experimento?

Se gira para observar la consecuencia de su caída: un par de macetas destrozadas, mucha tierra húmeda y un cuaderno mojado. «¿Experimento?», repite en su cabeza. Sero siempre ha sido así. Obseso por las cosas que menos le interesan al resto del mundo: la política, las historias que cuenta la señora sin pierna de la plaza que hay a la vuelta de la esquina o…

—Plantas. —Alisa se encoge de hombros y añade—: Te ayudo.

Una vez que han recogido el desastre en una bolsa, Sero se deja caer en la cama deshecha cubriéndose los ojos con el brazo. Alisa se queda de pie, balanceándose, mientras comprueba los cambios en la habitación desde la última vez que estuvo allí: ninguno. La estantería repleta, el escritorio con un montón de cacharros inútiles, ese instrumento metálico que ninguno de los dos sabe tocar pero que Sero se niega a tirar y, por supuesto, el diagrama del motor del súbex que comunica Los Ríos con Galvania.

—Bueno —dice Alisa, sentándose junto a su amigo—, ¿has oído lo que han dicho por los altavoces? La Corona va a anunciar algo importante. ¿Tienes idea de lo que…?

—¿La Corona? —Sero se incorpora de golpe como si le hubieran pinchado y empieza a revolver entre las sábanas. Encuentra un pantalón y se lo pone distraídamente sin dejar de buscar—. ¿Dónde tengo la radio…?

—¡Podría haberme atropellado un tranvía y no tendrías tanta energía!

—Si te hubiera atropellado un tranvía, no habrías podido entrar por la ventana.

—¡Sero!

Le da un golpe en el hombro y él le dedica media sonrisa antes de poner la lengua en la comisura de los labios y mover el diminuto dial de la radio que sostiene en las manos. Pronto se oye el mismo mensaje que Alisa ha oído en la calle:

«… comunicado importante de la Corona. Por favor…».

—A lo mejor la línea rebelde tiene más información…

Alisa se deja caer contra la almohada y no le presta demasiada atención durante los siguientes minutos que pasa girando el dial. Al otro lado, no oyen más que estática y palabras sueltas. Es imposible que la señal que Sero busca llegue hasta esa basura de aparato, pero no será Alisa quien le desanime. Sabe que le entretiene. A ella no tanto.

Ni siquiera está segura de si el interés de Sero por la revolución es real u otra más de sus aficiones extrañas. Los dos han escuchado lo que se dice por las calles: si quieres, sabes adónde ir; pero ni ella ni su amigo tienen intención de unirse a los rebeldes. Alisa entiende que la gente quiera cambios, y a ella también le gustaría que algunas cosas fueran diferentes, pero si alguna vez sintió el instinto de presentar batalla, este desapareció la primera vez que vio a un capa blanca. Y sobre todo, sus pistolas del tamaño de un brazo. Así que le tranquiliza que a Sero le cueste hasta bajar a comprar el pan: eso significa que ni loco se lanzaría a intentar derrocar el régimen o alguna cosa así.

«… ningún rey ilegítimo… controlar nuestras… ¡poder del pueblo!».

—No entiendo nada —dice Sero.

—¿Podemos ir a buscar a Reim? Seguro que él puede…

Alisa no termina la frase, porque la puerta del dormitorio se abre y una mujer menuda y de pelo negro lacio y ojos rasgados se asoma con cautela.

—¡Alisa, corazón! —La madre de Sero inclina la cabeza—. Me ha parecido escuchar tu voz.

—¡He entrado por la ventana!

—¡Otra vez! —Las dos se ríen al mismo tiempo. Luego, la mujer mira a su hijo—. Sero, haz el favor de vestirte como es debido.

El chico se sube los pantalones hasta la cintura.

—Estaba dormido otra vez, ¿verdad?

—Pero no se preocupe —Alisa se señala—, ¡para evitar que se convierta en musgo estoy yo!

—Alisa —Sero no necesita alzar la voz para que le miren—, tenemos que ir a buscar a Reim.

—Dadle recuerdos de mi parte. Y decidle que saque la cabeza de los libros más a menudo. Que le dé el aire. —La madre de Sero les sonríe.

—La última vez que se lo dije, se enfadó —comenta Alisa—. Es como un ratón. Hay que dejarle en su hábitat natural entre engranajes y tuercas y muelles…

Apoyada en el marco de la puerta, ve cómo Sero se calza unas botas y se cubre los hombros con un chaleco marrón. Ella se ajusta el gorro, comprueba que sus inseparables gafas siguen ahí y da la primera zancada en dirección al exterior.

Al salir a la calle, los dos chicos se quedan observando el cielo despejado. Algunas gaviotas vuelan un poco alejadas del puerto al otro lado de la ciudad; un vehículo frena en alguna calle contigua, pero, por lo demás, Los Ríos parece haber enmudecido. Es el silencio pesado de una ciudad que espera, paciente.

Alisa coge a Sero de la manga y tira de él calle abajo.

—Cogemos el tranvía —suelta su amigo.

—Eres un vago.

Así que aguardan, los únicos en una marquesina en la que alguien ha garabateado una declaración de amor. El tranvía llega pronto y se detiene justo delante de ellos con un chirrido estrepitoso y echando una humareda negra sobre sus cabezas. Sero saca una tarjeta perforada para pagar por los dos, saludan a los conductores y se sientan al final, uno al lado del otro.

Sero cierra los ojos y apoya la cabeza en el asiento. Alisa aprovecha para respirar hondo y mirar por la ventanilla. Poco a poco se adentran en el barrio viejo de Los Ríos, donde se sitúan varios de los sitios más interesantes de la ciudad, aunque también la mayoría de los locales de mala muerte… y el taller de Reim.

«… y la información llega directamente de Noira Barden —chirría repentinamente la radio del tranvía—. Según ha comunicado la portavoz, ahora regente, el rey ha fallecido esta mañana a causa de un infarto…».

Las palabras caen sobre los pasajeros como una explosión. Alisa se yergue, rígida como un palo, y a su lado Sero tiene la boca en forma de «o». No escuchan más, porque el tranvía se detiene en su parada con una sacudida. Los dos amigos descienden a un largo pasaje que conocen bien y que huele un poco a orina.

Alisa necesita comentar lo que acaban de oír, pero todo lo que se le ocurre suena vacío. Además, casi puede escuchar el cerebro de Sero zumbar a su lado.

Los Ríos se enorgullece de tener el puerto más transitado y algunos de los rincones más preciosos del reino. El taller de Reim no es uno de ellos. Está al fondo de una callejuela, con un cartel medio caído sobre la puerta en el que quizás algún día pudo leerse algo. El interior no es mejor. La madera cruje bajo sus pies y Alisa se imagina a un grupo de ladrones escondiendo su mercancía robada entre las estanterías. Reim las ha llenado de libros tan viejos que en sus lomos brillan títulos en idiomas desconocidos y símbolos arcanos. Ella no sabe leerlos porque nadie le ha enseñado y porque su conocimiento de la magia es limitado; no puede hacer grandes cosas, sólo aumentar un poco su fuerza, alcanzar objetos lejanos…, en fin, como casi todo el mundo.

Pero Reim no es como todo el mundo.

Lo encuentran sentado, sumergido en un libro; la nariz casi pegada a las páginas y las gafas a punto de caerse. Da golpes frenéticamente contra una superficie metálica que hace las veces de escritorio. Sobre su cabeza se tambalea una bombilla, la única luz de toda la estancia, dejando en la penumbra el pasillo que arranca al fondo de la habitación.

—¡Chicos! —Los mira sorprendido a través de la montura de alambre—. Vaya, Sero, ¿a qué viene esa cara?

—¿Has escuchado el comunicado?

—¿Que si lo he escuchado? —Se levanta de un bote y señala un cacharro alargado y plano que es lo menos parecido a una radio que Alisa ha visto en su vida—. ¡La gente se ha vuelto loca!

—Es lo más normal del mundo; el rey ha muerto —dice ella.

Los ojos marrones de Reim la miran como si estuviera chiflada.

—¿Es lo más normal del mundo liarse a tiros?

—¿Tiros?

—Antes del anuncio —asiente Reim—. Ha sido una barbaridad, hasta se han cargado a un par de rebeldes. O eso han dicho, pero nunca te puedes fiar demasiado de la frecuencia clandestina…

Al oírlo, la presencia de Sero deja de ser fantasmal.

—¿Pillas la señal desde aquí? ¿Con esa cosa?

—Es una radio mejorada en la que está trabajando una de las chicas con las que colaboro aquí —explica Reim—. Más fina, más pequeña y más potente.

—Sube el volumen.

Reim gira un dial. Alisa reconoce la voz del líder de los rebeldes, al que Sero tan fielmente escucha siempre que puede. No conoce su nombre (nadie lo conoce), pero su timbre apasionado es inconfundible:

—Sin duda, el Consejo piensa que si los aspirantes son jóvenes, podrán manipularlos a su antojo, tal y como intentan hacer con todos los alumnos de la Academia. Pero se equivocan. Hay compañeros rebeldes muy preparados que entran en el rango de edad y que sin duda se postularán. Aunque, claro, seguro que el rector tampoco desaprovecha la oportunidad de presentar a unos cuantos aspirantes recién salidos de su querida Academia y…».

—¿Habéis oído? —Alisa pone la palma de la mano sobre la mesa con fuerza—. ¡Esa competición está hecha para nosotros!

—Juraría que no —ríe Reim—. Está hecha para idiotas moldeables. El rey es una marioneta de un sistema más complejo. Si quieres ser una marioneta, adelante. De todas formas, esos rebeldes ya van a mandar a sus peones.

—¡Pero…! Siempre nos quejamos de que Los Ríos es aburrido, ¡no podemos perder la oportunidad de vivir esta aventura!

—Alisa, por favor. —Reim levanta una mano. No queda claro si está divertido o exasperado, pero a ella no le hace ninguna gracia—. La competición va a estar amañada para que gane el hijo del rey…

—¡O no! Si ganamos…, Sero podrá entrar a la Academia, ¡y tú, Reim, podrás tener fondos para tus investigaciones! —Señala la construcción metálica que hay sobre la mesa—. No haces más que quejarte de que la Corona se pule todo el oro en armar a los capas blancas en lugar de en «cosas útiles de verdad» —entrecomilla—. Y tú, Sero, siempre te quejas de que no puedes entrar a la Academia porque el sistema está hecho para que la gente como nosotros no llegue a nada.

—No, digo que no puedo entrar a la Academia porque no puedo pasar las pruebas físicas.

—Yo quiero intentar cambiar todo —continúa Alisa, como si no le hubiera oído—, pero parece que tengo dos amigos que son unos gallinas.

No hay reacción en sus compañeros y a Alisa le entran ganas de darle un bofetón a cada uno.

En vez de eso, les da la espalda y se escabulle al pasillo. En la semioscuridad, se oculta de sus amigos. Para distraerse juguetea con una pequeña peonza que tintinea cuando la toca con la punta de los dedos. Y, tras unos instantes, su dramatismo surte efecto.

Una parte de ella quiere que sea Sero el que le toca el hombro, pero otra siente el calor subiéndole a las mejillas cuando ve que es Reim quien apoya la espalda contra la estantería y se cruza de brazos, mirándola. Mirándola a través de sus pestañas larguísimas, a través de una media melena castaña que a veces se le queda enredada en las patillas de las gafas. Alisa le mira los labios, gruesos, justo antes de que el chico abra la boca.

—No me esperaba esto de ti, Alisa. —Lo dice bajito para que quede entre los dos—. ¿Una heroína, así de repente?

—No quiero ser una heroína —replica—. Pero la ciudad me aburre y a ti también, por mucho que finjas estar cómodo entre tus cacharros.

—Negarlo sería mentir —confiesa él con un suspiro—. Admito que hay muchas cosas que Los Ríos ya no me puede enseñar… Pero a esa competición se van a presentar soldados de la Academia y rebeldes, ¿qué podemos hacer contra ellos?

Alisa se pone de puntillas para mirarlo a los ojos.

—Por una vez, tu cabeza llena de información nos puede servir para algo.

Reim alza una ceja, divertido.

—Ah, así que por eso me quieres en el grupo…

—No. —Alisa pone los ojos en blanco. Necesita valentía para soltar—: Por tu cara bonita.

A juzgar por su expresión, Reim no se entera de que, en el fondo, es un cumplido de verdad. Y Alisa no tiene tiempo para explicárselo porque capta pasos a su espalda y no necesita volverse para saber que Sero está allí.

—Estabais tardando mucho —dice él suavemente, colocándose junto a Reim.

—Venga, Sero. Tenemos a Reim, que es un diccionario de todo lo que hay en este reino y más allá. —Alisa evita mirar al apelado—. Los medios de comunicación estarán pendientes de nosotros y los engatusaré con mi encanto, y tú…

—Sero —Reim pone una mano en el hombro de su amigo—, a lo mejor Alisa tiene razón. ¡Será una aventura! Seguro que la gente que participa sabe mucho de politiqueos. ¡Y habrá alumnos de la Academia! Podrás hablar con ellos si quieres. O espiarlos siniestramente desde la oscuridad, como acabas de hacer con Alisa y conmigo.

Alisa se gira de lleno hacia Sero, que no parece avergonzado en absoluto.

—Entonces, ¿estamos juntos en esto o no? —pregunta antes de que Reim vuelva a cambiar de opinión.

Reim levanta un pulgar en el aire, pero Alisa sigue sin fiarse. Sero mueve un poco la cabeza y luego se acerca a ella para hablarle al oído:

—Vas a tener que dejar tu nuevo trabajo en la panadería.

Montre

—Galvania—

En el castillo de Galvania, todo es estirado, desde sus decenas de torreones hasta las patas de las sillas del comedor. Y en especial las personas.

Estiradas e hipócritas.

Miembros del servicio, del Consejo… Todos pelotean a la viuda Catell y a sus dos huerfanitos. ¡Como si ellos aún fueran alguien! Montre ha visto a otros participantes de la búsqueda, que están ahí sólo para usurpar el puesto del cadáver, fingir que se les escapan las lágrimas ante la tragedia, y ha visto a los huérfanos Catell fingir que se lo creen.

La palma se la lleva la regente Barden. Parecía una mujer inteligente, que al menos sabía fingir que lo tenía todo bajo control. Pero luego la ha visto en las entrañas del castillo, flotando de aquí para allá entre tapices y vidrieras emplomadas; arrastrándose detrás de todo el mundo con una sonrisa triste y servil que nada tiene que ver con su máscara pública. La portavoz del Consejo, la mismísima reina en funciones, se comporta con la blandura de una criada que barre mondas de patata.

Y ahora está allí, subida al podio improvisado del salón del trono, escudándose tras su patética fachada de papel, intentando aparentar que tiene lo que hay que tener para estar ahí arriba:

—Quiero enfatizar una vez más la envergadura del reto al que os enfrentáis. No se trata sólo de conocimiento o de coraje ni es un concurso de popularidad. La Corona exige resultados, y conseguirlos es peligroso. Si los objetos que buscáis no forman todavía parte del Tesoro es porque no están al alcance de cualquiera. Es posible que durante vuestro viaje os topéis con obstáculos, pero no olvidéis que el peligro no reside sólo en las garras o en los alaridos de las leyendas, sino en la envidia y la codicia más mundanas.

La portavoz Barden continúa su discurso ante el micrófono, que retransmite sus palabras a los transistores de todo el reino. En el salón del trono, miembros del Consejo y candidatos la escuchan con ojos brillantes. Peso que cambia de una pierna a otra, puños que se aprietan haciendo crujir faldones y chalecos… Es el efecto que causa la palabrería de Barden en los crédulos en busca de aventuras que reafirmen su inexistente valentía de pueblerinos.

Montre reprime un bostezo. La mujer procede a enumerar las reglas de la competición, esa idiotez de formar partidos y quién sabe qué más chorradas. A él no le interesan lo más mínimo. Trabaja solo, sin mediocres que se entrometan entre él y su objetivo. Así ha sido desde siempre, y no va a cambiar porque el estúpido Consejo ordene lo contrario. Ellos no pueden ordenarle nada.

Que lo intenten.

Los otros aspirantes se han tomado más en serio las palabras de Barden. Algunos se estrechan las manos, otros examinan la sala en busca de posibles aliados. Los tres estudiantes con los que Montre ha viajado desde la Academia se miran, nerviosos. Montre casi puede ver sus cerebros echando humo en busca de una excusa para desembarazarse de él. Como si él fuera a querer trabajar a su lado. Montre se gira hacia ellos con una mueca. «Ni de coña», dice su gesto. Lo ladea un poco para añadir: «Gilipollas».

Barden está pasando lista «para que todo el reino conozca a los valerosos aspirantes que lucharán por acarrear sobre sus hombros la pesada aunque honorable carga del destino de su pueblo». Los presentes se giran hacia Montre cuando la regente lee su nombre completo: Montre Áspid. Pocos son los que le conocen, pero todos parecen percibir que se trata de él. ¿Quién sino ese intimidante joven de cabellos blancos podría ser digno de tal nombre? Montre no mira a nadie, pero sabe que todos le miran a él. Siente su miedo cosquilleándole en la nuca.

Recuerda el rostro confuso de los secretarios de la Academia cuando les dijo que no tenía apellido. El Montre de quince años ya inspiraba cierto terror reverencial, pero los secretarios consiguieron reunir el valor suficiente para explicarle que era «imprescindible al menos un apellido para cumplimentar correctamente su ficha, señor, es el reglamento, verá…». Uno incluso se atrevió a proponer que se inscribiese como Montre Medaume. Entonces sí que estuvo al borde del colapso. Medaume, «dado por la Madre», el apellido que les cuelgan por defecto a los huérfanos. Montre se negó a quedar registrado con un nombre tan vulgar, aunque fuera en los estúpidos archivos de la Academia. Así que escogió Áspid, porque aquellos secretarios parecían ratoncillos temblorosos ante su mera presencia. Y porque, para ser sinceros, le encantaba cómo sonaba.

A juzgar por las miradas de todo el salón, había escogido el nombre perfecto. Su efecto dura incluso cuando Barden continúa bajando por la lista.

Nada varía en el tono ni en la expresión de la portavoz cuando lee el nombre de su hija, Niet Barden. Montre se la ha cruzado alguna vez por el castillo; siempre muestra la rigidez y la expresividad de una columna, y mira a todos con un aire de superioridad que Montre sólo se consiente a sí mismo. Lo único que soporta de ella es que se trata de la única persona a la que no ha visto fingir duelo por el rey.

A nadie le sorprende escuchar la candidatura del hijo del muerto, Lemitri Catell, aunque inmediatamente después Barden lee el nombre de su hermana, Marianne. La chica aguanta con la cabeza alta los susurros mal disimulados que despierta su nombre.

Gotoli, el decano de la Facultad de Milicia y Política, apenas puede contener un aplauso cuando Barden pronuncia el nombre de su campeón: Antal Terabona de Ravinder. Es el campeón de todos, en realidad. El muy egocéntrico. Antal es el tipo de joven al que un padre entregaría gustoso a su hija menor, el tipo de joven que salvaría una aldea de algún terrible peligro y se negaría a recibir recompensa alguna. Un ser de leyenda, tan irreal como los dioses a los que dedicaba su innumerables victorias.

El campeón de los imbéciles.

Barden anuncia que los aspirantes pasarán tres días más en el castillo «a modo de jornadas de confraternización, para tender los lazos y las alianzas pertinentes para…». Bla, bla, bla. Si se trata de formar los dichosos partidos, de los tres días, a Montre le sobran cuatro.

Tras los aplausos de rigor al final del interminable discurso de la portavoz, dos sirvientes con librea abren unas grandes puertas dobles y escoltan a los invitados a un gran comedor con tres mesas ya vestidas. Frente a cada plato, un marco de oro con filigranas indica el nombre de su comensal. Con fastidio, Montre toma asiento al lado de Antal.

Barden preside la mesa del centro, rodeada de un puñado de hombres que deben de ser sus ministros. A la otra cabecera se sienta el rector de la Academia, con los decanos de las cuatro facultades flanqueándolo. Aún henchido de orgullo, Gotoli saca tanto pecho que Montre espera que alguno de los botones de su chaleco brocado salte y aterrice sobre esa fuente de salsa de coco de la que tanto presumen en la capital. Podría provocar el incidente él mismo, pero eso no sería tan divertido; aunque no descarta la idea si la velada resulta ser tan tediosa como promete.

Entre la cúpula de la Academia y el Consejo Real se sienta un hombre de túnica azul, que exhibe la misma mueca que Montre reserva para sus compañeros especialmente estúpidos (es decir, para todos). Montre lo observa tan sólo un segundo, pero es justo el segundo que Antal escoge para mirarlo a él.

—Arnald Bow, el secretario de la profetisa de la Madre —comenta, inclinándose ligeramente sobre su plato de buey especiado—. El curio está ofendido porque la búsqueda involucre tanto la magia, por eso ha enviado a un representante con un cargo secundario como el de Bow… —Suspira—. Justo lo que necesita la Corona ahora mismo: más tensión entre la Academia y el Pentaón.

Montre no se molesta en responder. Por supuesto que el héroe sabe quién es el tipo de azul, por supuesto que tiene una opinión al respecto y por supuesto que cree que a todo el mundo le interesa oírla. ¡Cómo no! ¡Es Antal Terabona! No le extrañaría si saludase al camarero por su nombre y le preguntase qué tal anda su padre del resfriado o alguna mierda por el estilo.

Por suerte, Antal no vuelve a dirigirle la palabra en toda la cena; está demasiado ocupado exhibiendo su falsa modestia ante los halagos del resto de la mesa. Al otro lado de Montre se sienta un chaval asustadizo. Cada vez que Montre se mueve, el tenedor le tintinea contra el plato de puro miedo.

Cuando se terminan los postres, los comensales empiezan a levantarse, de vuelta al salón del trono. Montre busca a Barden entre los grupitos de charlatanes que, por lo que se ve, no tienen ninguna prisa por quitarse de en medio y dejar de ser un estorbo. Al menos hasta que le ven la cara: la mera presencia de Montre suele ser suficiente para que se abran caminos a sus pies.

Localiza a la portavoz junto a la entrada, saliendo al corredor acompañada de una de las aspirantes. Montre las alcanza fuera, ya a medio camino del despacho de Barden, uno de los lugares clave que ha aprendido a situar en sus paseos por el castillo.

No en vano, pronto será suyo.

—Noira Barden, tenemos que hablar.

La portavoz se gira hacia él. La visión de su insulsa sonrisa hace que a Montre le resulte casi imposible no bufar.

—Aspirante Áspid —lo saluda con una inclinación de cabeza—, me temo que ahora no puedo atenderlo; tengo una conversación importante que mantener con la aspirante Meda. —Señala con un ademán a la chica que la acompaña.

—En realidad, yo no tengo nada que hablar con usted, con todo el respeto, regente —interviene ella con mal disimulado desdén—. Puede hablar con el aspirante…, hmmmm…, Áspid.

Barden coge a la chica de la muñeca con una firmeza que casi hace que Montre se relama.

—Será sólo un momento —aclara la portavoz, y Montre no sabe si se lo dice a la chica o a él—. Puede esperarme en el salón con los demás, aspirante Áspid. Yo misma iré a buscarle cuando termine.

Barden y Meda desaparecen por una puerta al final del pasillo. Montre las sigue. No piensa volver al salón con la chusma.

Los alumnos de la Facultad de Ciencias Orgánicas aprenden habilidades como afinar el oído para escuchar a distancias superiores a las normales. Montre no tiene ni idea de cómo hacer eso y pocas veces ha sentido la necesidad de saberlo. ¿Para qué? Rara vez le interesa siquiera escuchar lo que los demás le dicen directamente. Pero lo cierto es que ahora le gustaría saber de qué están hablando Barden y esa tal aspirante Meda al otro lado de la puerta cerrada del despacho. Quizás están orquestando algún plan; tal vez la portavoz quiera amañar la búsqueda para hacer ganar a su favorita, aunque no parece tener agallas suficientes para hacer algo así. Además, ¿quién apostaría por esa chica, que apesta a clase media, teniendo a los alumnos de la Academia en el juego? ¿Teniendo al fabuloso Antal?

Arrastrado por las sospechas, Montre se acerca todo lo que puede a la puerta, hasta que escucha la controlada voz de Barden:

—… en la plaza. ¿Conocías a alguno de los fallecidos?

—¿Me está preguntando si soy una de ellos? —Esa es la aspirante Meda.

—Te lo estoy preguntando porque quería que supieras que lamento sus muertes, Staylinn. Había que poner fin a su violencia, pero eso no significa que la Corona esté orgullosa de hasta dónde tuvo que llegar.

Hay un segundo de silencio antes de que la chica responda:

—Ya. Bueno, pues no, no los conocía. Pero, fueran quienes fueran, seguro que sus condolencias son todo un consuelo para muchos, regente.

»Con su permiso.

Y, sin esperar permiso alguno, la chica sale del despacho. Recorre a Montre, que ha tenido tiempo de alejarse de la puerta, con una mirada ceñuda y se aleja con los puños apretados entre los pliegues de su falda barata.

Montre entra al despacho. Barden lo mira algo sorprendida, aún a medio levantar de su silla de respaldo alto y rojo.

—Aspirante Áspid, creo haberle dicho que me esperase en el salón.

Su tono es algo más brusco que de costumbre, como si Montre la hubiera pillado con su fachada amable a medio erigir. Mejor. Le resulta más fácil tratar con ella cuando no es una completa lameculos.

—Y yo no creo haber dicho que la esperaría ahí.

Barden parpadea despacio, pero no devuelve la provocación. En su lugar, se sienta de nuevo y le indica a Montre que haga lo propio, extendiendo la mano hacia la silla que queda al otro lado del elegante escritorio.

—¿Qué era eso que tenías tanta prisa por discutir conmigo, Montre?

Ya no lo trata de usted. Está a la defensiva, quiere dejar claro quién manda. Lástima que no sea quien ella cree.

—Quería comunicarte que ya he formado mi partido.

Barden enarca una ceja y coge una elegante pluma que reposa en un tintero de latón.

—¡Vaya! ¿Tan pronto? Bien, dime quiénes lo formáis, aunque os recomiendo a los cuatro que os toméis un tiempo para…

—Participaré yo solo.

Espera que la portavoz refleje molestia por la interrupción, pero se limita a colocar la pluma en el tintero antes de responder:

—Lo siento, eso no es posible. Los partidos han de estar formados por cuatro aspirantes. Cuatro, no uno —recalca, como si el problema pudiera ser que Montre se hubiera hecho un lío con los números. La muy estúpida—. Actuar de otra manera sería injusto para ti y para tus compañeros.

—Contrincantes —la corrige Montre—. Precisamente, lo injusto sería no hacerme caso, portavoz. Verás, soy un ilimitado.

Barden no se muestra impresionada por la revelación, lo cual molesta bastante a Montre. ¡Como si ella hubiera visto a muchos como él! «A lo mejor el palo que tiene metido por el culo no le permite sorprenderse».

—Mi presencia desequilibraría cualquier partido —aclara Montre, malhumorado—. Lo más… democrático —improvisa, repitiendo con sorna la que parece ser la palabra favorita de Barden— será que participe por mi cuenta.

—Lo más democrático es que las leyes no se cambien a voluntad de cada cual. Las normas son las mismas para todos, Montre.

Él recuerda su admisión en la facultad; recuerda cómo obligó al rector a que lo incluyera en su selecto grupo de campeones, los únicos a los que iba a permitir representar a la Academia en la búsqueda.

—¿Las mismas para todos? —Sonríe de medio lado—. Esa no es mi experiencia.

—Pues tu experiencia va a cambiar.

—¿Y eso quién lo dice? ¿Tú? No tienes poder sobre mí, Noira Barden. Más bien al contrario.

La portavoz se ha levantado de su silla y tiene ambas manos, de dedos largos y finos, extendidas sobre el escritorio. Hay una furia contenida en ella que Montre no había visto en ninguna de sus facetas. Su postura es firme, no tiemblan ni esos cabellos en torno a sus sienes que han escapado de su severo recogido, pero nota la ira encendida en lo más hondo de sus ojos negros.

Es una mujer completamente distinta.

Es… excitante.

—¿Tú, darme órdenes a mí? —Barden suelta una risa seca antes de mirarlo a los ojos—. Me gustaría ver cómo lo intentas.

Montre se incorpora para devolverle la mirada.

—Oh, claro que te gustará.

Abandona el despacho con una sonrisa radiante.

Staylinn

—Galvania—

Staylinn no lo admitirá ni muerta, pero da gracias por que Osvern haya decidido acompañarla.

Completar el partido está resultando más difícil de lo que ella había previsto. Ha perdido la cuenta de los candidatos con los que se han entrevistado en el último día y medio, pero empieza a indignarse: dinero, fama, aventuras… ¿Es que no hay nadie con un motivo decente para participar en la búsqueda?

Osvern tiene más paciencia que ella, claro. Para él es fácil: probablemente sea el aspirante con la motivación más absurda de todas.

Todo comenzó la semana anterior.

Staylinn estaba sacando brillo a las botellas de licor cuando alguien abrió la puerta del bar. Una figura se plantó con dramatismo en mitad del umbral. Ella reconoció al instante la alta silueta recortada contra la luz de la calle: su cabello pelirrojo, recogido en una descuidada coleta, era algo insólito en Galvania. Además, juraría que en esos tres años desde que lo conocía nunca lo había visto sin su largo abrigo de cuero, con tantos bolsillos como arañazos.

—¡Eh, Stay! —saludó Osvern con sonrisa maliciosa—. Ven a la trastienda, que te voy a dar lo tuyo.

Desde su mesa habitual, los rebeldes clavaron su atónitas miradas en Staylinn, esperando su reacción. Ella cruzó la barra y se acercó despacio al recién llegado.

—¡Ya era hora! Llevo tres días necesitando tu paquete.

Se oyó un estallido. A Olir se le había caído la jarra de cerveza al suelo.

—Disculpa, pero tenía otros negocios que atender. Una en cada puerto, ya sabes…

—No pasa nada —ronroneó Staylinn—. Se ve que te cuesta satisfacer a las mujeres, Osvern. Me lo imaginaba.

—Tranquila, tu necesidad la voy a satisfacer ahora mismo.

Osvern dio un paso hacia Staylinn. Ella notaba los ojos como platos de los rebeldes clavados en su espalda. Abrió los labios, se inclinó sobre el pelirrojo… y se desplomó sobre él, muerta de risa.

Ante la mirada confundida de los rebeldes, Osvern abrazó a Staylinn.

—¡Mamá, abre la puerta de atrás! ¡Ha llegado el pedido de miel de Forell! —Por encima del hombro de su amigo, Staylinn le lanzó el trapo a Olir, apenas capaz de contener la risa—. Vamos, ¡limpia ese desastre!

El pelirrojo la soltó y desapareció en dirección a la trastienda. Todavía sonriendo, Staylinn cogió la escoba que guardaban bajo la barra para ayudar a Olir con los fragmentos de su jarra.

Los Forell llevaban cuatro años siendo sus proveedores. Se trataba de una familia de Siam, cerca de la costa oeste, y su miel era la más apreciada del reino. Osvern solía decir que la clave del éxito del negocio estaba en su carisma «para introducir el producto en el mercado. Y no me refiero sólo a la miel».

Su relación con Staylinn era extraña. Sólo se veían un puñado de veces al año, casi siempre por trabajo. Aun así, se sentía más cómoda con él que con la mayoría de la gente. Para sus compañeros rebeldes, Staylinn era «una mujer de armas tomar», «una chica que los tiene bien puestos». Osvern nunca mencionaba que Staylinn hiciera las mismas cosas que muchos hombres. Para él no era algo digno de admiración, sino algo natural. La trataba como si el mundo fuera el lugar que debería ser.

—¡Eh, cerebro de colmena! Que me caigas bien no te da derecho a robarnos repostería —protestó Staylinn cuando Osvern reapareció en la taberna con un platito lleno de bollos de azúcar.

—Me lo ha ofrecido tu madre. Creo que me quiere incluso más que tú —repuso él con la boca medio llena.

—De eso puedes estar seguro.

Osvern se acodó en la barra mientras seguía comiendo.

—¿Sabes qué más me ha ofrecido? —Se metió en la boca un pedazo de bollo particularmente grande—. Du mano en madimonio.

Staylinn resopló.

—En lo que va de semana, creo que se la ha ofrecido hasta al crío que reparte periódicos en la plaza de al lado.

—Me ha dicho que a lo mejor yo podría quitarte «esas absurdas ocurrencias» de la cabeza. ¿Qué pasa? ¿Te has planteado vestir los hábitos del Pentaón?

Staylinn enarcó una ceja.

—¿Tú me imaginas vestida de sacerdotisa?

—Te imagino vestida de muchas formas… —La sonrisa de Osvern le valió un manotazo en la frente—. ¡Oye!

—No deberías hablarle así a tu futura reina —dijo Staylinn con solemnidad. Ante la mirada confusa de Osvern, añadió—: Me he presentado a la búsqueda real. —Se cruzó de brazos, dispuesta a enfrentarse a la burla de Osvern. Sin embargo, antes de que él pudiera replicar, la voz de Olir se alzó desde la mesa de los revolucionarios:

—Por la Madre, Staylinn ¿en serio vas a participar?

—Claro. ¡Ya os lo dije!

—Pero pensaba… En fin, tu familia te necesita aquí… —farfulló Olir.

—¿Y tú no tienes familia? Porque, que yo sepa, también te has presentado. ¿O tan inútil eres en tu casa que no van a notar tu ausencia? —replicó Staylinn. Se inclinó sobre la mesa para asegurarse de que sólo sus compañeros la oyeran—. Muy pocos rebeldes estamos en edad de postularnos. Ahora que tenemos una oportunidad real de cambiar las cosas, ¿quieres que me quede cruzada de brazos?

—No te enfades. Sabes que te valoro más que nadie —continuó Olir. Se levantó y rodeó los hombros de Staylinn con el brazo, pero ella se lo sacudió de encima—. Pero va a ser peligroso, se ha apuntado gente de la Academia y…

—Nuestra Staylinn sabe cuidar de sí misma —dijo Rodorick, conciliador, antes de que Staylinn soltase la réplica que le ardía en la lengua—. ¡Por la Madre! Puede disparar mejor que cualquier hombre.

—Cualquier chica puede disparar como un hombre. Es sólo que yo sé cómo hacerlo.

—Pues si tuviera que apostar (y es posible que lo haga) —se metió Osvern—, me jugaría todo mi dinero por Stay.

—Oye, ¿por qué no le dices a este imbécil que se largue? —refunfuñó Olir—. Su peloteo para llevarte a la cama da vergüenza ajena.

—Yo nunca mezclo el dinero con el placer. A algunos no nos hace falta, compañero.

Olir se abalanzó contra Osvern, pero el pelirrojo lo agarró de la muñeca y se la retorció tras la espalda. El rebelde gimió un improperio y algunos de sus compañeros se levantaron apresuradamente de sus sillas, llevándose las manos a las pistoleras.

—¡Eh! —exclamó Staylinn, dándole un empujón a Osvern para que soltase a Olir—. ¡Nada de armas en el local! Rodorick, saca a Olir de aquí. Ya ha bebido suficiente por hoy.

Rodorick obedeció; cogió a Olir por los hombros y se lo llevó. Algunos rebeldes los siguieron afuera entre gruñidos malsonantes.

—Si todos tus contrincantes son tan estúpidos como ese —dijo Osvern cuando hubieron salido—, ganarás con los ojos cerrados.

—En realidad, tiene razón en eso de que será difícil —admitió Staylinn—. La Academia es la Academia y…

Osvern bufó con sorna.

—Chorradas. Yo podría ganar a cualquiera de esos sin despeinarme.

—Sin despeinarte más, querrás decir.

—Ya me has entendido. Si quisiera, podría daros una paliza a todos, incluida tú, Stay.

—¡Ja! Osvern en acción; me encantaría ver eso —se burló ella con los brazos en jarras.

—Puedes apostar que te encantaría…

Siguieron bromeando un rato más. O, al menos, Staylinn pensaba que estaban bromeando. Nadie sería tan estúpido como para presentarse a la búsqueda real por un pique.

Nadie excepto Osvern.

Ahora, ambos están sentados en sendos sillones de estampados barrocos y reposabrazos con volutas pintadas con pan de oro, charlando con la persona más desagradable que Staylinn ha tenido la desgracia de conocer: Phradelius Imago. Como sobrino del mismísimo curio, la cabeza del Pentaón, Phradelius es un potencial aliado a tener en cuenta. Parece comodísimo entre la opulencia que les rodea y Staylinn sospecha que no disfruta de la riqueza en sí, sino de transmitir a todos lo acostumbrado que está a ella. Osvern y Staylinn llevan diez minutos hablando con él. Ella lo detesta desde hace nueve y medio.

—No os voy a mentir —está diciendo Phradelius, devorando a Staylinn con sus ojillos de rata—, me intrigáis. Sin duda, un hombre que ha conseguido atraer a su chica a algo como esto promete ser un compañero, cuando menos, interesante. Y está claro que tú interesas en cualquier situación.

Phradelius se inclina hacia ella y un medallón con la estrella de cinco puntas del Pentaón escapa de las solapas de terciopelo de su chaqueta. Oscila entre ellos mientras le dirige una sonrisa que, sin duda, él considera seductora, pero que lo único que despierta en Staylinn son ganas de borrársela de un guantazo.

—Yo no soy «su chica».

—Y, de hecho, soy yo el que está aquí gracias a ella —interviene Osvern.

—Bueno, bien sabéis que yo tengo mis propios motivos para participar —comenta Phradelius mientras roza su medallón de manera nada sutil—, pero te entiendo. Yo tampoco dejaría sola a semejante belleza.

Desliza su mano sobre la de Staylinn, que la mantiene crispada sobre su falda. Antes de que ella pueda responderle como se merece, un joven altísimo aparece a su lado:

—¿La está molestando el señor Imago, señorita?

—Lo cierto es que sí —contesta Staylinn, con los ojos clavados en los de Phradelius. Esta vez no intenta disimular el asco que le inspira—. Pero ya lo he solucionado —añade, agarrando su zarpa con la mano libre y quitándosela de encima.

Cuando Staylinn y Osvern se levantan, Phradelius suelta un bufido indignado y se marcha, sin dejar de manosear su dichoso medallón. El chico alto que los ha interrumpido lo sigue con ojos severos mientras se aleja.

—Disculpad, no me he presentado. —Les tiende una mano firme—. Soy Antal Terabona.

Por supuesto, Staylinn ya sabía quién era, y no sólo por su inmaculado uniforme de capa blanca. Ha oído historias acerca de él: Antal de Ravinder, el hijo dorado de la Academia. En las calles de Galvania, los relatos de sus supuestas hazañas roban tantos suspiros como una sonrisa de Laerdes.

Aunque los rumores sean falsos, lo cierto es que Antal es la viva imagen de su leyenda. Todo en él es recto e imponente: su nariz, su mandíbula, sus hombros… Es casi tan alto como Osvern, y algo más fuerte. Cuando estrecha la mano de Antal, Staylinn siente sobre su nuca las miradas de envidia de gran parte de la sala. Antal no sólo es imponente, sino también innegablemente atractivo. Aunque, con su gesto solemne y su cabello negro azabache perfectamente peinado, tiene un aire demasiado… impoluto para su gusto.

—Staylinn Meda.

—Osvern Forell.

Su amigo acompaña el apretón de manos con una desenfadada palmada en la espalda de Antal. Staylinn casi sonríe al ver los esfuerzos del campeón de la Academia por disimular lo desprevenido que le pilla tanta familiaridad.

—¿Dónde está el resto de tu partido, Antal? —dice.

Para su asombro, él suelta una risotada.

—Esperaba que pudierais ayudarme a encontrarlo.

—¿Perdón?

—Bueno, para eso estamos aquí, ¿no? Para formar partidos —explica él como si fuera lo más obvio del mundo.

—Me sorprende que busques compañeros —replica Staylinn—. Asumía que formarías partido con otros aspirantes de la Academia.

—Oh, comprendo —responde Antal. ¿Por qué tiene que sonreír así? ¿Pretende iluminar la sala con los dientes?—. Pero el objetivo de esta competición es encontrar y forjar el carácter de un rey, y un rey tiene que conocer a todo su reino. Si pretendo aspirar a tal honor, sería una hipocresía por mi parte acomodarme entre mis compañeros de la Academia, por otra parte perfectamente honorables y capaces, en lugar de buscar aliados que puedan aportarme visiones del reino que yo desconozco.

Eso es tan pretencioso que Staylinn se ve obligada a apartar la vista para no bufarle en la cara. Así es como se percata de que, al otro lado de la sala, alguien la está observando fijamente.

—Vuelvo enseguida —se excusa.

Atraviesa el salón sin mirar a su objetivo. Sabe que él la está siguiendo. Apenas ha dejado atrás las puertas cuando le oye decir:

—¡Guau! ¿Ese era Antal de Ravinder?

Staylinn mira a su hermano con el ceño fruncido. Ter y ella tienen los ojos idénticos, grises y de largas pestañas, pero la piel de él, oscura como la de su padre, llama más la atención que el tono tostado de Staylinn. Sin embargo, su hermano es experto en pasar desapercibido cuando quiere (aunque eso no suele suceder muy a menudo). Esa habilidad y su trabajo como mensajero en la ciudadela le convierten en un espía perfecto para los rebeldes.

Pero se ve que ha decidido no estar de servicio esa tarde.

—¿A qué viene esa emoción? —refunfuña Staylinn—. ¡Si tú odias la Academia!

—También odio el guiso de espinacas de mamá, pero si la capitana de las espinacas te ofreciera una alianza, también me parecería guay.

Ter se cruza de brazos, muy orgulloso de su argumento. A veces, a Staylinn le cuesta creer que su hermano tenga sólo catorce años, pero momentos como ese le ayudan a recordarlo.

—¿Eso es todo lo que querías decirme? Y yo que pensaba que eras nuestro mejor espía… ¿Qué diría Laerdes si se enterase?

—Sí tengo información. —Ter cambia de tono radicalmente, intentando que suene más grave. Es su voz de «ya soy un hombre, tómame en serio». Se acerca un poco más a Staylinn antes de susurrar—: Los de la Academia ya han presentado su partido.

—¿Sin Antal?

—Sin Antal.

Vaya, eso sí que no se lo esperaba. Antal parecía honesto, pero, por parte de la Academia, Staylinn se esperaba a un mentiroso magistral antes que a alguien sincero.

—¿En serio han preferido dejar fuera a Antal Terabona antes que al albino cretino?

—¿A quién?

—El aspirante Áspid. Tiene pinta de ser un imbécil de lo más egocéntrico, incluso para los estándares de la Academia.

Aquello hace fruncir el ceño a Ter. Se lleva el puño a los labios unos segundos antes de decir:

—Mmmm, sí, creo que sé quién dices. Pero él tampoco estaba en el partido.

—¿Cómo que no? ¿Con quién se han aliado entonces? ¿Con el príncipe?

—No, con otro tío… Uno con pinta de oso. No he llegado a oír su nombre, pero tenía acento del sur —explica Ter—. Y ya que lo preguntas, puede que a los príncipes también les quede poco para cerrar su partido. Sólo necesitan a una persona más.

—¿Y quién es el pelota que ha conseguido el honor de ser el tercer miembro del partido de los Catell?

—¿Conoces a…?

La respuesta de Ter queda interrumpida por el crujido de la madera al abrirse la puerta del salón. Noira Barden aparece en el umbral, ataviada con un recargado traje negro y una sonrisa peligrosa.

—Aspirante Meda, ¿por qué no vuelve al salón? Creo que su compañero tiene entre manos una alianza de lo más provechosa —dice—. Además, no querrá que reprendan a su hermano por no estar en su puesto, ¿verdad?

Los pliegues de la falda de Staylinn ocultan sus puños cerrados. Si Barden sabe que Ter es su hermano y que trabaja en el castillo, es que la ha investigado. Y quiere que ella lo sepa. Quiere que Staylinn sepa que la está vigilando.

—Sólo quería desearle suerte a mi hermana, regente —interviene Ter—. He pedido permiso a mi coordinador; me dijo que podía subir unos minutos.

El pecho de Staylinn se enciende de orgullo. Nunca había visto a su hermano tan serio; las tonterías de hace un momento se han evaporado en un abrir y cerrar de ojos. Ahora, cuando le mira, entrevé al espía que es: el que obtiene todos los secretos del castillo sin que nadie sospeche siquiera que alguien ha estado indagando.

—Son días ajetreados, Ter. —Barden sonríe—. Servirán la comida en una hora, seguro que les viene bien una mano extra.

—Por supuesto, regente.

Cuando Staylinn regresa al salón, Osvern sigue hablando con Antal. Otro aspirante se ha unido a la conversación, un joven de cabello castaño con una de esas túnicas cortas de color azul que llevan los miembros del Pentaón.

Tiene que ser una broma.

—¡Aquí estás! Justo le estaba hablando a Conreth de ti —la saluda Osvern.

El chico de la túnica, el tal Conreth, la mira con cara de susto. Ella le estrecha la mano, aunque él apenas le devuelve el gesto. De cerca, Staylinn ve que tiene las muñecas, los nudillos y parte de los dedos tatuados con pequeños símbolos azules.

Un silencio incómodo se adueña del grupo, pero Osvern se encarga de romperlo:

—Estas cosas están buenísimas —comenta, cogiendo un puñado de aperitivos de una bandeja cercana—. ¿Queréis? —Antal coge uno por educación, Staylinn le fulmina con la mirada—. ¿Conreth?

Él niega con la cabeza, con el rubor tiñendo sus pecosas mejillas. Pero ¿cuántos años tiene?

—Son los votos —explica Antal sin que nadie se lo pida—. En el cuarto curso del seminario se estudia el culto a la Cazadora, así que los novicios hacen voto de veganismo.

—¿Y cómo es que un siervo del Pentaón termina en una competición como esta? —pregunta Staylinn.

Conreth tarda unos segundos en responder. Se le ve tan incómodo que hasta Staylinn se compadece de él.

—Bueno, es… una oportunidad —dice finalmente.

Cómo no, Antal acude raudo a completar la explicación:

—Conreth es aficionado a la historia del reino. Tiene en mente un par de rutas por las que empezar, ¿no es así?

—B-bueno…

—¿Nos disculpáis un momento? —masculla Staylinn.

Sin esperar respuesta, agarra a Osvern y lo arrastra entre los demás aspirantes hasta un rincón menos concurrido. El parloteo de los demás enmascara su tono airado.

—¿El niño mimado de la Academia y un meapilas del Pentaón? ¿Me tomas el pelo?

—¡Venga ya, Staylinn! Si te quedas cruzada de brazos esperando a otro par de candidatos tan alucinantes como tú y yo, nos vamos a quedar con las sobras.

—Un seminarista vegano y medio mudo me parece la definición exacta de «sobras».

—Admito que al chaval le falta rasmia, pero puede tener información. ¿Y qué me dices de Antal? ¿Has visto cómo nos miraban todos mientras hablábamos con él? —exclama Osvern, jovial—. ¡Ese tío está más solicitado que un cerdo en una boda de borrachos!

—¿Qué?

—Es una expresión de Siam. ¿Aquí no se dice? —Staylinn le fulmina con la mirada—. Da igual… Son buenos aliados, Stay, y cada vez quedan menos. ¿Quieres tener que pedirle ayuda a la hija de la portavoz? ¿O arrastrarte delante del sobrino baboso del curio? —Staylinn no dice nada. No quiere darle esa satisfacción—. Conreth y Antal son nuestra mejor opción, y lo sabes. Seguro que con ellos vencemos a ese dragón en menos que canta un ruiseñor.

—¿Qué dragón?

—¡Ya te lo conté! Hay una cueva cerca de mi pueblo en la que vive uno. Se zampó a un montón de gente hace siglos. Y si hay un dragón, seguro que hay algo mági…

—¡Osvern, venga ya! Los dragones no existen.

—Sí que existen. De todas formas, si no te gusta mi idea, ¿sabes quién podría tener una mejor? —Osvern coge a Staylinn de los hombros y la gira hacia Conreth y Antal, que siguen hablando (más bien, Antal habla y Conreth escucha) mientras fingen que no están pendientes de ellos dos—. Vamos, ¡mira qué caritas! ¿Qué me dices?

Marianne

—Galvania—

—¿Y por qué «Cienfuegos» exactamente?

—Porque suena bien. Y atrae.

—También podrías haber elegido «Milfuegos». Cuantos más fuegos mejor, ¿no?

Marianne se compadece de Hann con toda su alma, pero ella lleva dieciséis años aguantando las preguntas irritantes de Mitri. Ahora es su turno. A Marianne ya no le queda paciencia para sus bobadas; no con todos los ojos sobre su espalda, juzgando y cuchicheando por lo bajo.

«La hija del muerto».

Marianne no deja que eso la moleste. Encontrar buenos compañeros es más importante. Hay algunos notables, como esa chica Meda o el famoso Antal que la acompaña. A Niet la descartó inmediatamente, a pesar de que Mitri haya insistido en lo inteligente que sería contar con ella.

Hace un rato que han abandonado el salón del trono, mientras los aspirantes con partidos ya formados comenzaban a desperdigarse de camino a los jardines para tomar un poco el aire y curiosear por la ciudadela. Mitri está sentado en la mesa del pequeño comedor con las piernas cruzadas y Hann, apoyado a su lado, se enciende una pipa chasqueando los dedos con expresión de querer arrojarse por la ventana.

—Hann, ¿puedes dejar de jugar?

—He oído que un joven le ha pedido a Noira ir él solo —interrumpe Mitri—. A lo mejor nos deja participar a los tres si le preguntamos.

—Si tengo que ir sola con vosotros, acabaré volviéndome loca —protesta Marianne—, así que insisto: quiero a alguien más.

—Entonces búscalo tú. —Mitri salta de la mesa al suelo—. Sólo sabes quejarte. Da una vuelta y pregunta, es lo que hemos hecho el Milfuegos y yo durante toda la mañana.

—¡Es «Cienfuegos»!

—Gracias a tu don para vivir en las sombras, a ti casi nadie te reconoce —se encara Marianne a su hermano—. Pero no sé si te has dado cuenta de cómo me mira esa gente.

—Si no eres capaz de enfrentarte a cuatro miradas malintencionadas, no entiendo qué haces en este enredo.

—Lo que no entiendo es qué haces tú. —Marianne le coloca un dedo en el pecho—. ¿Estás seguro de que no prefieres subir a tu dormitorio a lloriquear?

Quiere empujarle. Le queman las orejas de rabia. Es propensa a perder el control, y lo que más le cabrea de eso es que Mitri no lo sea. Sus ojos azules la miran como si lo estuviera decepcionando, con una calma inhumana que le recuerda a su madre. Y Marianne no quiere decepcionar a su madre.

—Vamos, vamos… —Hann coloca una mano en cada hombro de los mellizos. Marianne lo rechaza rápidamente—. No podéis estar discutiendo antes de empezar.

La chica cierra los puños con frustración, respira hondo y sale del comedor sin cerrar la puerta. Es una invitación a que la sigan, pero cuando dobla la esquina del pasillo se da cuenta de que no va a ser así. No le sorprende de Mitri, pero esperaba que Hann corriera tras ella para intentar calmarla.

Sacude la cabeza e intenta no cruzar miradas con nadie mientras baja por las escaleras hacia el salón del trono. Marianne Catell no va a terminar en un grupo en el que tenga que tatuarse la palabra «inútil» en la frente para encajar. Si esos dos idiotas no van a hacer nada, tendrá que ser ella quien mueva sus fichas.

Como siempre.

Practica su mejor sonrisa e incluso se repite en un murmullo palabras cordiales, y en ello se encuentra cuando una sombra la intercepta y le hace soltar un chillido.

—¿¡Qué…!?

—¡Bonita tarde! —saluda el desconocido—. ¡Y buena suerte la mía de encontrarme contigo!

Marianne frunce el ceño. Es un chico tan alto como ella, con una mata de pelo naranja y revuelto en la frente que casi le tapa unos ojos marrones gigantescos. Como si sus pintas no llamaran suficiente la atención, cuando el muchacho abre la boca revela un espacio entre sus incisivos.

—¿Quién eres?

—Dantelle.

—¿Dantelle qué más?

—¡Nada más! —Inclina un poco la pierna en una breve reverencia—. Dantelle y nada más.

Marianne da un paso atrás. En el reino, las únicas personas que no tienen apellido son delincuentes o huérfanos. En general, ambas cosas van de la mano. El chico viste desarreglado, sin chaleco y con una camisa negra holgada sobre unos calzones también demasiado grandes. El único motivo por el que no se le caen es un cinturón en el que a Marianne no le pasan desapercibidos lo que parecen ganchos para pequeñas armas blancas. O de fuego. Aunque sabe que todo el mundo ha sido registrado al entrar, el detalle le hace mostrarse más precavida.

—¿Y qué quieres de mí, Dantelle Ynadamás? —Intenta que su voz suene autoritaria.

—He estado echando un vistazo por aquííí y por allá. —Mueve tanto las manos al hablar que es imposible seguirle el ritmo—. Mucho aficionado. Los tumbarían en una pelea de taberna.

—¿Y a ti no?

El chico la señala en el pecho. Se mueve tan deprisa que Marianne da un respingo.

—¡Marianne Catell! Hija del recién fallecido rey —recita Dantelle—. Apostaría un par de dedos a que eres tan capaz de manejar un arma como cualquiera de esos grandullones de la Academia. Además, tienes cara de no dudar a la hora de atravesar a alguien de lado a lado, ¿me equivoco?

—¿Pretendes impresionarme? —A Marianne casi le entra la risa. No deja de ser un niño, al fin y al cabo—. Cualquier persona de esta habitación sabe todo eso.

—¡Vaya!

Es un gesto tan rápido que no tiene tiempo de defenderse, casi ni de moverse. Cuando quiere darse cuenta, Marianne tiene la fina hoja de una navaja contra su estómago.

—¿Se puede saber qué haces? —sisea, intentando controlar los latidos de su corazón.

—Sigo intentando impresionarte.

—¿Cómo has colado un arma en la ciudadela?

—Si te lo dijese, no tendría gracia. —Dantelle se aparta de ella tan rápido como ha llegado y esconde el filo—. He conseguido un suspiro de la princesa, pero no me pienso conformar con eso. ¡Quiero estar en tu equipo!

—Estás de broma. —Marianne busca con la mirada a algún guardia, pero no hay nadie a la vista—. No eres más que un ladronzuelo, como los cientos que hay en las calles de Galvania.

—¡Me ofende que digas que soy como el resto! —El chico se cruza de brazos para luego abrirlos dramáticamente—. Pero no me gustaría hacerte enfadar más, después de la discusión que has tenido allí arriba.

Marianne se tensa y gruñe a la sonrisa enorme que Dantelle le dedica.

—Sé que quieres un cuarto miembro en tu equipo o «acabarás volviéndote loca» —Marianne reconoce en el tono del chico una burda imitación de su propia voz—, ¿no?

—¿Cómo has escuchado esa conversación? —espeta.

—¿Las paredes son de papel? —Dantelle sonríe.

—No estabas espiando fuera, te habría visto —sisea al tiempo que le agarra de la pechera—. Dime cómo lo has hecho.

—Tengo mis trucos para enterarme de las cosas. —Dantelle la coge de los brazos para obligarla a soltarlo—. Y estoy ofreciéndote esa habilidad a ti. A tu equipo.

Marianne intenta calmarse y pensar con claridad. ¿Qué más da que Dantelle sea un crío de la calle? Si puede aportarle lo que necesita para ganar…

—Dime cómo lo has hecho y el puesto es tuyo. Cállate y tendrás que buscarte un grupo de imbéciles con el que perder.

Dantelle se ríe a carcajadas.

—¡No me esperaba menos de ti!

El chico levanta un brazo y chasquea los dedos. Algo empieza a moverse en el interior de su manga. Ese «algo» saca la cabeza a la altura de la muñeca de Dantelle y, después, el cuerpo entero. Dos ojos saltones miran a izquierda y derecha.

—¿Bromeas? —Marianne arruga la nariz—. ¿Qué es ese bicho?

—Este bicho —Dantelle toca la cabeza del animal con el dedo índice— se llama Pepe Kam.

—¿Un camaleón tiene apellido y tú no?

—Pepe no es un simple camaleón. Puede hablar conmigo y contarme todo lo que sus preciosos ojos han visto y lo que sus diminutos oídos han escuchado.

—¿Pretendes que me crea que has utilizado eso para espiarme?

—Está en tus manos confiar en mí, pero soy un simple ladrón que no sabe ni escribir —se lleva la mano al pecho—; ¿qué otra cosa puedo haber hecho?

Marianne no se lo cree, pero examina al pequeño camaleón de cerca. Hay algo peculiar en él.

Magia. El animal posee la misma aura que todos los objetos mágicos que alguna vez ha tenido la oportunidad de examinar. Quiere hacer un millón de preguntas a Dantelle, pero alguien exclama su nombre a su espalda:

—¡Marianne!

Hann le sonríe un poco y se coloca a su lado. Unos pasos por detrás de él, Mitri tuerce la boca y señala a Dantelle.

—¿Quién es?

Marianne mira a su mellizo y luego posa una mano en el hombro del joven ladrón.

—Os presento a Dantelle, nuestro nuevo compañero.

Alisa

—Galvania—

Esa mañana se ha puesto sus mejores botas, un chaleco caqui que le regalaron por su decimosexto cumpleaños y sus gafas, que ha limpiado con especial esmero y que se ajustan perfectamente a su cabeza. Entonces creía que todo iba a ir viento en popa, pero, conforme pasa el tiempo, empieza a pensar que completar su partido va a ser imposible. Llevan así dos días, aún no ha conseguido que nadie la tome en serio, así que el susurro de Sero en su oído le suena a gloria:

—¿Y qué tal ella? Está sola.

—¿Quién…?

Alisa la ve antes de terminar la frase. Aunque ha recorrido la estancia con la mirada como un millón de veces, esa joven de pelo casi plateado le había pasado inadvertida hasta ahora. Si Sero no la hubiera señalado, la habría pasado por alto de nuevo.

Alisa se lanza hacia la desconocida sin dudarlo. El problema es que, antes de que pueda abrir la boca, la mirada gris de la chica le golpea de lleno, y Alisa tiene la sensación de que sus pestañas claras podrían provocar un huracán.

—¿Qué quieres?

Acento de Galvania. Y muy pronunciado. Alisa intenta dar un paso atrás, pero su espalda golpea el pecho de Sero, que le coloca las manos en los hombros. Es su forma de decirle que continúe. Que la apoya.

Coge aire.

—¡Hola! —Se sienta junto a la desconocida—. Me llamo Alisa, y ellos son Reim y Sero.

—Encantada.

La chica no se molesta en mirarlos más de un segundo. Alisa chasquea la lengua.

—¿También participas?

No hay respuesta.

—¿Estás sola?

—Se podría decir que sí.

—¡Fantástico! —Alisa sonríe ampliamente y luego se lleva las manos a la cabeza—. ¡No te he preguntado tu nombre! ¡Lo siento!

—Niet. —No hay cambio en su voz cuando añade—: Niet Barden.

Reim suelta una exclamación a su espalda.

—¡La hija de la portavoz!

A Niet parece molestarle, porque levanta la vista hacia él y arruga la nariz.

—Quería preguntarte —dice Alisa, intentando relajar el ambiente antes de que Reim termine de liarla— si te gustaría formar equipo con nosotros.

—¿Y por qué debería hacerlo?

—¿Has recibido muchas más propuestas? —pregunta Reim.

Alisa quiere darle un pisotón. Por supuesto que Niet Barden habrá recibido peticiones. ¡Es la hija de la portavoz! Bueno, ¡de la regente! Estudia en la Academia, como los príncipes, y tiene cara de poder patearle el trasero a cualquiera. Por eso se sorprende cuando la chica alza la cabeza con altivez y les da la espalda.

—No tengo tiempo para cháchara.

Alisa querría seguir insistiendo, pero hasta ella intuye que, por la cuenta que le trae, lo mejor es callarse. Murmura «gracias», vuelve con sus compañeros y se alejan de Niet.

—No se parece en nada a su madre —bufa Reim—. Jamás había visto a alguien tan desagradable.

—¡No es desagradable! —Alisa sigue observando a Niet—. Creo que se siente sola.

—Normal, con esa actitud…

—Hay gente a la que le cuesta hacer amigos. Y tú no eres el más indicado para hablar, Reim.

—Oye, yo tengo muchos amigos.

—¿De acero o de carne y hueso?

Alisa podría haber seguido discutiendo durante un buen rato, pero entonces se percata de que Sero no está a su lado. Lo busca por la habitación con la mirada y, cuando lo encuentra, tiene que pellizcarse el brazo para comprobar que no está soñando: Sero y Niet intercambian un par de frases que ella no alcanza a escuchar, y luego la chica lo ignora de nuevo.

Cuando su amigo se reúne con ellos, Alisa gesticula sin articular palabra.

—¿Qué le has dicho? —la ayuda Reim, igual de inquieto que ella.

—Que se notaba que no se lo había pedido nadie más y que puede venir con nosotros cuando le apetezca.

Alisa quiere darle un puñetazo. Reim parece estar a punto de arrancarse el pelo a tirones.

—Le has dicho a esa chica orgullosa que nadie la quiere en su equipo.

—Sí.

—¿En qué pensabas, tío?

—Sero, ¿cómo se te ocurre?

—Es la verdad —se defiende el chico—. No le ha molestado que se lo dijera. Al menos no parecía más contrariada que antes.

—¿Te ha contestado?

—No.

Tras la nueva derrota, Reim saca un libro pequeño de su bolsa, se hunde en un sofá y entierra la nariz entre las páginas. Sin embargo, Alisa no piensa quedarse quieta.

Consigue arrastrar a Sero con la excusa de «dar una vuelta», aunque mentiría si fingiera que le da igual que Reim no los siga. A veces piensa que la mujer más bonita de todo el reino podría bailar delante de él y el muchacho seguiría con la nariz entre sus cosas. Eso o que ella no le interesa lo más mínimo, una posibilidad tan probable como molesta.

Salen a los jardines de la ciudadela. A Alisa le habría gustado olisquear más entre los comercios, e incluso hacerse con algo de comida, pero Sero parece convencido de que el mejor destino es el gran templo que se alza en mitad del terreno. Destaca como un tesoro destellando en el centro de una isla desierta, y Alisa tiene que admitir que es una de las construcciones más impresionantes que ha visto nunca. Sero y ella traspasan el imponente arco de entrada en respetuoso silencio, aunque por suerte no se está celebrando ninguna ceremonia en ese momento. Así podrán curiosear con más libertad.

Desde lo alto, una enorme cristalera en forma de pentagrama arroja luces danzarinas sobre sus cabezas, bordeada por una pasarela colgante. La sostienen pilares con los rostros de los Cinco, y Alisa, instintivamente, inclina la cabeza al pasar cerca de la Cazadora. Con la mirada de la diosa a sus espaldas, se acerca al margen izquierdo de la estancia, donde Sero está contemplando un pergamino protegido tras un cristal.

Parece antiguo, tan antiguo que apenas se distinguen los trazos del dibujo, aunque Alisa cree intuir un retrato.

—Mira, Alisa. —Sero señala otros pliegos expuestos junto al primero—. Es de la primera oligarquía de los ilimitados.

Alisa nunca ha conocido a un ilimitado, aunque más de una vez se ha divertido pensando qué haría ella si tuviera ese don especial que poseen, esa capacidad para emplear toda la magia que quieras sin preocuparte de que tu energía vital se agote. Pero no. Ella sabe dónde está su límite. Podría entrenar para tener más aguante, como Reim, pero siempre se le ocurren cosas más interesantes que hacer.

—¿Y esto qué es?

Alisa le da un golpecito a la hornacina que acaba de descubrir en el hueco de la pared que queda bajo los pergaminos. Al igual que estos, está protegida por un cristal, pero al otro lado no se adivinan más que sombras.

Sero se agacha un poco y recorre la rugosa pared con la mano. En un punto determinado, cerca de la hornacina alargada, gira la muñeca. Alisa no tiene tiempo de sorprenderse de que haya encontrado un interruptor que a ella le había pasado desapercibido, porque, en cuanto su amigo lo acciona, una tenue luz inunda el interior del hueco y revela lo que contiene.

Una espada. Bajo el arma, una pequeña chapa reza: «Filo de Broinell».

A juzgar por su hornacina tan rebuscada, ella habría esperado un baño en oro y joyas decorativas, como mínimo, pero el diseño es simple y sobrio: una hoja de hierro que no superará las veinte pulgadas, incluyendo la empuñadura y el pomo.

—¿Qué hace aquí una espada? —pregunta Alisa, sin despegar los ojos del cristal.

Por eso se sobresalta cuando una voz sobre sus cabezas dice:

—Es una espada muy especial, señorita.

Alzan la mirada de inmediato al oír esa voz profunda. Alisa le reconoce al instante: firme y alto como una columna más, con los brazos cruzados sobre un pecho musculoso, Antal Terabona habla desde lo alto del púlpito, en la pasarela. Como si fuera el personaje principal de una novela haciendo una entrada triunfal, se toma su tiempo para desaparecer por un arco y bajar las escaleras que quedan ocultas. Reaparece por una puertecilla que Alisa ni siquiera había visto, de tan camuflada que estaba en la penumbra.

—Son todo leyendas, claro. —Antal continúa hablando como si nada. Se acerca a los dos amigos y se inclina un poco para colocarse a su altura—. Pero dicen que su mero roce es mortal.

—Bueno, eso no es nada especial —murmura Alisa—. Si te atraviesan con un cuchillo de cocina, tampoco es ninguna alegría.

Antal se ríe con una carcajada que a la chica se le antoja muy sincera. Eso la sorprende. Desde hace mucho, Sero y ella se han dedicado a criticar a la Academia. Sin embargo, con esa especie de héroe delante es complicado creerse sus propios prejuicios.

—¿Ves la acanaladura?

—No sé lo que es una acanaladura —confiesa. Ignora de dónde ha salido Antal y no entiende cómo espera que una chica de dieciséis años sepa algo sobre armas blancas. ¡Son cosa de hace siglos!

—La línea en la hoja —murmura Sero.

—Exacto. —Antal señala el arma—. El filo es plateado, pero, si te fijas bien, los símbolos que hay ahí…

—¡Magia!

—Y muy antigua. Magia que vino directamente de los Cinco. —Los ojos azules de Antal se alzan unos instantes hacia los rostros de los dioses, bañados por la luz de la cristalera—. Esta espada es capaz de anular a los ilimitados. Con ella, el rey Rodnar Broinell derrotó a los ilimitados que asesinaron al anterior rey y terminó con la oligarquía.

—¡Con un arma blanca!

—Eran más comunes en su época. —Antal esboza una leve sonrisa—. Tras el asesinato del predecesor de Broinell, la Corona organizó una búsqueda de reliquias mágicas para escoger al siguiente rey. Seguro que te suena —afirma—, es la búsqueda que ha inspirado nuestra actual competición. Dicen que Rodnar Broinell halló la espada en el fondo del mar y que mató a una ballena con ella. Su hazaña se extendió por todo el reino y, para cuando llegaron las elecciones, ya no había rival que pudiera arrebatarle el trono.

—¿Y sus compañeros de partido?

—Él fue el héroe y el pueblo necesitaba un protector. —El chico aparta los ojos de la espada—. Nosotros también lucharemos con justicia, ¿verdad?

Les sonríe a los dos, y a ellos no les queda más remedio que corresponderle. A Alisa ese gesto le suena a despedida, pero está claro que no es así para Antal Terabona. El capa blanca no cierra la boca hasta que no se escabullen de vuelta al castillo, en busca de Reim.

Esa noche, Alisa piensa en Rodnar Broinell. Se apoya en el alféizar de uno de los balcones del castillo y por unos segundos es incapaz de parpadear. Jamás ha estado en un lugar tan alto, uno que le permitiera ver Galvania en todo su esplendor. Los tejados de Altaciudad brillan dorados en la oscuridad y centenares de luces bailan como luciérnagas delante de ella. Los Ríos es soleado y huele a mar. Galvania es un corazón niquelado que la hace querer sobrevolar los edificios. A lo mejor ese sueño de Reim de crear una máquina voladora no es tan estúpido, a fin de cuentas. ¿Contemplaría ese mismo cielo el rey de la espada invencible?

—Sabía que no podrías dormir.

Es sólo un susurro justo a su espalda, pero Alisa lo reconoce. Espera a que Sero se apoye a su lado. Lleva una camisa negra amplia y su piel es más blanca que nunca a la luz de la luna. Alisa puede ver las pequeñas venas que llegan hasta sus muñecas.

—Reim no dejaba de pegarme patadas —murmura él.

—Ya te dije que tendrías que haber dormido conmigo.

No le contesta. La mira un momento y luego sus ojos se pierden en el horizonte, igual que los de Alisa segundos antes.

—Sé que no me vas a responder, pero —susurra ella— a ti también te da algo de miedo esta aventura, ¿verdad?

Por supuesto que no recibe una respuesta. Al menos, verbal. Sero le toca suavemente los dedos y ella sonríe.

—Ahora podría malinterpretarte y fingir que eso significa que todavía quieres dormir conmigo.

Recibe un pellizco en el brazo y se le escapa un «ay» silencioso.

Montre

—Galvania—

La primera mañana de búsqueda no empieza bien para él. Una batería de molestos golpecitos interrumpe su sueño, protagonizado por un harén de sirvientas con corona. En realidad, el sonido no es demasiado fuerte, pero hace mucho que Montre aprendió por las malas a tener el sueño ligero.

Se da la vuelta entre las sábanas, molesto, intentando volver a dormirse. Los puñeteros golpes continúan. Tras lo que le parece una eternidad, se sacude la ropa de cama de encima y se dirige hecho una furia hacia la puerta, que abre con un gesto airado.

—¿Qué?

Tarda unos segundos en reconocer a sus tres compañeros de partido. Se apuntó con ellos en el último momento porque no le quedaba otro remedio, pero no se molestó en quedarse con sus caras. Eso sí, la sonrisa petulante de Barden al inscribir su nombre bajo el de esos patanes se le quedó grabada a fuego.

Cuando sea rey, pondrá a esa zorra a limpiar estiércol fresco de la suela de sus botas. A ver si eso le hace tanta gracia.

La chica que tiene delante aún está con el puño en alto, dispuesta a llamar por enésima vez.

—Esto… Buenos días… —titubea al verlo.

Ah, maldita sea, se le había olvidado ese acento suyo tan bobo. No tiene ni idea de dónde es la chica, pero habla como si le hubieran saltado los dientes de una bofetada y se le escapase el aire entre los huecos.

—¿Qué? —repite Montre.

Siente el instinto de cruzarse de brazos, amenazador, pero la chica acaba de fijarse en la desagradable cicatriz que le cruza el pectoral derecho y parece aún más intimidada que antes, así que se queda como está.

—Bueno… Como no tenemos que dejar el castillo hasta dentro de unas horas, hemos pensado que podríamos reunirnos para comentarte nuestro plan. Como anoche no…

—¿Para eso me sacas de la cama?

—Es que la competición ya ha emp…

—Mira —la corta Montre—, me importa una mierda vuestro plan. Por mí podéis ir a casa de tu prima a bailar desnudos alrededor de su gallinero. Yo no voy a acompañaros.

—¡Pero las normas…! —interviene un segundo tipo, unos pasos por detrás de la chica. Tiene la cara tan picada que parece que se ha caído de morros sobre un puercoespín. A juzgar por sus pocas luces, Montre no descarta que, en efecto, esa sea la explicación.

—¡Vaya! ¡A alguien le ha crecido un diminuto par de cojones!

—¡Eh! —exclama la chica.

—Qué. —Montre fija sus ojos oscuros en los suyos y, aunque ella aprieta los puños y le mantiene la mirada, no dice nada más—. Ya, eso me parecía. —Montre se gira hacia Carapicada—. No tengo intención de ir a ninguna parte con vosotros y, si fuera tú, daría gracias a tus patéticos dioses o la estupidez a la que le reces, porque dudo que aguantase mucho antes de estrangularte.

»Largo de aquí, antes de que se me acabe la paciencia.

Montre empuja hacia ellos con las palmas de las manos. El gesto los pilla desprevenidos, porque, aunque no los ha tocado y ni siquiera ha imprimido mucha magia en el golpe, es suficiente para tirarlos a los tres al suelo.

Eso les hace captar el mensaje alto y claro. Se levantan trastabillando y se alejan a todo correr. Montre resopla mientras cierra la puerta con una floritura de la mano. Luego sonríe. Un problema menos.

A la mierda Barden y a la mierda sus partidos. Si se cree que Montre es otro perro que puede controlar con sus estúpidas normas, está muy equivocada. Piensa ponerla en su sitio: debajo de él.

Sólo de pensarlo, su sonrisa se amplía.

La habitación que le han asignado es insultantemente pequeña. No tardaría demasiado en hacer el equipaje sin magia, pero se niega a comportarse como un vulgar limitado. Lo que para ellos sería una manera absurda de gastar su energía, para él es una nimiedad. Al final, las cosas son así de sencillas: hay personas que, simplemente, son superiores a las demás.

Su manos se mueven, veloces, desgarrando el aire y volviéndolo a soltar. Bajo su magia, sus pertenencias vuelan por la alcoba hasta caer en la bolsa que dejó hecha un guiñapo en un rincón. Una de las cortinas se rasga tras un agarre no demasiado calculado. Montre se encoge de hombros, lanza la última prenda a la bolsa, atrae esta hacia él y abandona la estancia. En el umbral, sin embargo, se lo piensa mejor. Se gira y, desde la misma puerta, pega un tirón al aire. En la pared de enfrente, la otra cortina se desgarra y cae al suelo, donde queda hecha un revoltijo.

Las cocheras del castillo están mal iluminadas y apestan a grasa. Montre pasa de largo una fila de ciclomóviles con el escudo de la Corona estampado en todas las puertas. El curso pasado aprendió a conducirlos, pero se necesitan dos personas para eso, y le entra urticaria ante la mera idea de aguantar a un copiloto.

No, lo que él quiere es otra cosa, y no tarda encontrarla.

Una decena de monoplazas descansa sobre la pared del fondo. No son tan cómodos como los ciclomóviles, pero eso da igual. Lo importante es que puede manejar uno de esos él solo. Desliza la mano sobre el cuero del volante, desgastado y mullido por el uso. Cuando lo aprieta, cruje.

Justo cuando está a punto de montar, una figura con uniforme aparece detrás de un monoplaza cercano.

—¡Eh, eh! ¿Qué crees que…? —El tono del mensajero se rebaja cuando cruza la mirada con la de Montre—. Señor, no puede…

—¿Sabes con quién estás hablando? —le corta él. El mensajero va a responder, pero se lo piensa mejor—. Pues lo vas a saber muy pronto, y entonces te arrepentirás de haberte puesto en mi camino.

—Pero, señor, si le dejo marcharse con un vehículo real, me meteré en problemas…

—Y si intentas impedírmelo, te meterás en un problema mucho peor. Tú eliges. —Montre sube al monoplaza sin esperar a la reacción del mensajero y examina la ranura del contacto—. ¿Cómo arranca esto?

—Los mensajeros acreditados tenemos tarjetas especiales para los…

—Enséñamela.

El mensajero titubea un poco antes de llevarse la mano al bolsillo del chaleco. La deja ahí, sobre el pecho, pero Montre no necesita más. Rebusca con la mano en el aire hasta que siente un ligero tirón, un roce de algo que está ahí pero a la vez no lo está. Junta índice y pulgar y los eleva. Al mismo tiempo, una tarjeta fina y metálica, recubierta de diminutos engranajes, asoma por el pecho del mensajero. Pillado por sorpresa, el trabajador real sólo alcanza a seguir el viaje de la tarjeta hasta la palma abierta de Montre, que la introduce en la ranura del contacto.

El tic tic tictictictic del mecanismo, seguido del rugido del motor al arrancar, obliga a Montre a prestar toda su atención al monoplaza. Conducir todavía le exige cierta concentración, pero no tanta como para impedirle disfrutar de la sensación de salir de la ciudadela en un vehículo que, para cuando vuelva a atravesar esas mismas puertas, será ya prácticamente suyo…, como todo lo demás.

Marianne

—Ronda—

Está nerviosa. Por mucho que Dantelle haya insistido en que Ronda, la ciudad en la que él creció, es un buen punto de partida, es la primera vez que Marianne sale de Galvania, y la novedad la inquieta. Pero su agitación es, sobre todo, cortesía de sus compañeros de viaje. Mitri la pone nerviosa por defecto, y Hann… Le decepciona la actitud que ha tenido desde que su padre falleció. Por su parte, el escurridizo y habilidoso Dantelle ha demostrado ser una buena adquisición, pero es imposible hacerle callar.

—Imaginad que le llevamos a la portavoz un buen whisky y nos convertimos en los reyes absolutos.

—¿Qué parte de «objeto mágico» no entiendes, Dantelle?

—A lo mejor encontramos un whisky que nunca se acaba. Eso sería muy mágico.

Llevan un buen rato caminando por el centro de la ciudad, repleto de tenderetes. Galvania es la capital oficial, pero no hay en todo el reino una ciudad con mayor actividad comercial que Ronda. Allí todo es exótico y estridente: los colores, los sonidos, los olores… La multitud que bulle entre las docenas de puestos es como un tapiz de retales de todo el mundo: pieles de diversos tonos, atuendos estrambóticos y peinados que Marianne no había visto jamás.

Se fija en su hermano y Dantelle; el primero se ha probado un sombrero de copa y el segundo finge que le fotografía bajo la atenta mirada del dueño del puesto. A él no parece hacerle tanta gracia.

—¡Anímate un poco! —dice Hann, examinando su ceño fruncido con una sonrisa.

«Ya estamos».

—Así perdemos el tiempo.

—¡Oh, vamos! —El chico estira el brazo para colocárselo en el bajo de la espalda y Marianne sisea un: «Aquí no»—. ¿No te quejabas siempre de que no podías dedicarte a cosas normales? ¡Esta es tu oportunidad para hacer lo que quieras!

—Mi padre ha muerto, Hann. Si estoy aquí es sólo para evitar que todo por lo que él trabajó desaparezca.

—Creía que también lo hacías por nosotros dos.

—No habrá ningún «nosotros» si insistes en darles la razón a ese par de críos.

Hann levanta las manos con su gesto de «no quiero discutir», y a Marianne le molesta y le entristece a partes iguales. Le entristece que no le haya preguntado cómo se encuentra. Le molesta que Mitri sea capaz de brillar y sonreír como si nada hubiera pasado.

Se pregunta si su padre, allá donde esté, la verá como una debilucha. Una niña incapaz de seguir adelante sin derramar lágrimas.

Le da la espalda a Hann, que tiene la desfachatez de ponerse a charlar con Mitri. Así, como si nada. Dantelle se ha alejado un poco de ellos. Su silencio capta la atención de Marianne. El chico mueve sospechosamente la mano y ella no necesita ni dos segundos para darse cuenta de cuáles son sus intenciones. Se lanza sobre él, lo agarra del brazo y lo retira del puesto. Entre sus dedos hay un broche plateado.

—¿Pretendías robarlo?

Se da cuenta de que ha cometido un error cuando Dantelle se tensa como un palo y sus ojos se alzan para observar a alguien que hay detrás de ella.

—¿¡Robar!?

Sin soltar a Dantelle, Marianne se gira para quedar cara a cara con el enfurecido vendedor. Lo primero que su cuerpo hace es adoptar una postura elemental de defensa. Lo segundo, temblar. Un poco. Jamás se ha enfrentado a nadie tan corpulento.

—¡VAMOS!

No entiende de dónde saca la fuerza, pero Dantelle le estira de la camisa y la zambulle entre la marea de compradores. En cuanto asimila la situación, Marianne se zafa del chico y pasa a correr a su lado, esquivando puestos, clientes y mercaderes por igual. Van a tal velocidad que las miradas de los curiosos apenas consiguen distinguirlos. Cuando su carrera les lleva a un callejón sin salida, Dantelle no duda: salta sobre un cubo de basura y se encarama a la cornisa que sobresale de la pared. Marianne no es tan ágil, pero concentra algo de poder mágico en sus extremidades y consigue seguirlo.

—Por aquí —susurra Dantelle, encorvado sobre el tejado—, sígueme.

Su compañero se mueve sobre las tejas como un felino en busca de su presa, y Marianne se sorprende sintiéndose torpe en comparación. Pasan varios minutos hasta que Dantelle le señala una tubería oxidada. El chico se desliza por ella y Marianne lo imita, cubriéndose las manos con las mangas antes de bajar. Se siente aliviada cuando sus pies vuelven a tocar tierra firme.

—¿Nos seguirá?

—No. Pepe me ha dicho que vuelve hacia su puesto. —Ah. El bicho. De nuevo, Marianne se pregunta cómo funciona la conexión que tiene Dantelle con el animal, pero antes de que pueda decir nada, el chico añade—: Y ahora que estamos a salvo… ¿¡Por qué has hecho esa tontería!? Hemos tenido suerte de que no nos pillara ningún capa blanca.

«¿Capas blancas?», piensa Marianne, y al instante se siente estúpida. Estaban en el mercado más grande del reino; ¡por supuesto que habría guardias vigilando! Dantelle tiene razón: es un verdadero milagro que no les hayan echado el guante. Pero eso no piensa decírselo, claro.

—¿Yo he hecho una tontería? —se indigna—. ¡Estabas robando!

—¡Claro que no! ¿Por quién me has tomado? Sólo un imbécil se metería una baratija así en el bolsillo a plena luz del día. Encima de juzgarme, ¡me infravaloras!

Dantelle le da la espalda, echa a andar y a ella no le queda otra que seguirlo. Es una calle mucho menos concurrida que la avenida que han dejado atrás, pero aun así hay varios pequeños comercios en ambas aceras.

Marianne se aclara la garganta antes de hablar.

—Si no eres un ladrón que roba durante el día, ¿qué es exactamente lo que haces?

—Lo que no hago es contar mis técnicas por ahí. No te ofendas, princesa.

—Deja de llamarme así —bufa—. Ya no soy una princesa.

—Está bien, Marianne. —Dantelle baja la cabeza—. Pero a cambio te voy a pedir que confíes en mí la próxima vez que creas que quiero robar la corona del rey o algo así.

—El rey no usa corona.

—Es una forma de hablar. No tenemos rey ni corona. Hasta que yo me ponga una, claro.

Marianne siente que las piernas le pesan un poco menos. Es fácil hablar con Dantelle. Más fácil de lo que le ha resultado hablar con nadie jamás.

—Ya que tienes tan claro que vas a ser el rey, ¿qué crees que podemos hacer en Ronda, aparte de correr por los tejados?

—Admito que correr por tejados es una afición de la que llevo disfrutando muchos años, pero creo que sería una pérdida de tiempo dedicarnos a eso si podemos beneficiarnos del maravilloso mercado negro que hay aquí.

—Ya te dije al salir de Galvania que no me gustaba esa idea.

—Puedes pasarte toda la búsqueda husmeando en los puestos de la avenida principal si quieres. —Dantelle sonríe—. Pero te voy a dar un consejo, Marianne: si rebuscas entre la mierda, siempre encontrarás algo brillante.

Alisa

—Dirliente—

Niet tiene un carácter complicado. No es muy habladora, pero cuando abre la boca lo hace con lengua afilada y sin tapujos. Alisa todavía no se cree que sea su compañera de partido. Casi había perdido la esperanza de encontrar a alguien cuando Niet se plantó delante de ellos, con los brazos cruzados y la barbilla levantada. «Está bien», declaró.

Desde entonces, la hija de la regente no ha hablado mucho. Sólo rompió su silencio para revelarles que tenía un ciclomóvil a su disposición. El vehículo descansa ahora en el exterior de una casa de inquilinos a medio camino entre Galvania y su destino: Otraparte.

Niet y Reim se han encargado de conducirlo, pero hasta la magia de la hija de la regente y de su amigo el cerebrito tiene un límite. Como Niet no ha dejado de recordarles, si Alisa y Sero tuvieran la habilidad suficiente para controlar un ciclomóvil, no habrían tenido que pararse a descansar tan pronto; pero sus reproches no han conseguido minar la moral de Alisa. Hace tiempo que ya no huele a mar, como en Los Ríos. Están en un lugar nuevo, agradable, con una aventura que emprender. ¿Quién no estaría emocionado?

La comida le sabe de maravilla, llena su boca de sabores muy amargos a los que no está acostumbrada. Para contrastar, muerde unas barritas de pan que saben como a miel y se relame con tanto entusiasmo que casi se atraganta cuando Niet anuncia que al día siguiente partirán antes de que salga el sol: «¡Pero si a esas horas todavía no han puesto las calles!», se le escapa.

Ignorándola, Reim y Niet se marchan a dormir. El primero está tan agotado por el uso de la magia que tiene que apoyarse en las paredes al subir las escaleras. Alisa no puede evitar preocuparse.

Aprovecha el momento de silencio para estirar la mano y robar otra barrita dulce del plato de Reim. Con la boca medio llena, pregunta lo que lleva guardándose todo el día:

—¿Qué te parece Niet?

—Creo que no está muy acostumbrada a tratar con gente —responde Sero, tan tranquilo como siempre—. Sobre todo con gente como tú.

—¿Como yo?

—Sí… —Traga para no hablar con la boca llena—. Ya sabes a lo que me refiero.

—¡No! —miente Alisa, y coloca el dedo índice sobre la mejilla de Sero para que no pueda apartar la vista—. ¡Dime!

—Ruidosa —explica— y habladora… ¿He dicho ruidosa?

—¡No soy ruidosa! —Alisa se cruza de brazos—. Creo que ir con ella ha sido una buena elección.

Sero la mira durante varios segundos y luego estira el brazo como si le pesase una tonelada. Alisa entiende lo que intenta decirle y se acurruca junto a él.

Montre

—Luentra—

La ciudad sigue tal y como Montre la recordaba: ruidosa, hedionda e infestada de ratas. Ratas que corretean entre los edificios contrahechos y ennegrecidos por el humo, pero también ratas que andan erguidas. Unas visten ropa barata y llena de hollín; otras, relojes de bolsillo y sombreros de copa: los patrones de las fábricas, que caminan por las mugrientas calles como si la basura que los envuelve no les hiciese apestar como a todos los demás. Como si fueran los dueños del lugar por salir de sus lujosas mansiones de Galvania una vez al mes para fingir que saben lo que se cuece en sus negocios allí, en el vertedero del reino.

Pero no. Los verdaderos amos de Luentra son los que viven bajo ella. Los que se mueven en sus sombras. Esos a los que temen todos en la ciudad, aunque muy pocos han llegado a verlos. Montre los conoce muy, muy bien.

Han pasado cinco años, pero no le preocupa que las cosas hayan cambiado: mientras quede un alma en la ciudad, Cramall seguirá allí para desplumarla.

Y donde esté Cramall, estará la llave.

Nadie en su sano juicio se acerca al Agujero del Hombre Muerto a medianoche, y los locos no duran mucho en Luentra. Al menos, no en su superficie. Asomado al borde del despeñadero, Montre contempla la enorme tubería que sobresale como un hueso roto de la pared rocosa. No deja de vomitar una cascada negra y mugrienta sobre el río, aún más negro y mugriento, que corre bastantes pies más abajo. El torrente de inmundicia no arrastra ninguna carga sospechosa, pero la noche es larga… Montre todavía tiene tiempo de conseguir que el Agujero del Hombre Muerto haga honor a su nombre.

Se deja caer sobre la superficie curva de la tubería. El rugido de la cascada encubre sus pasos y resulta casi ensordecedor cuando introduce la cabeza por la boca del tubo. Tantea en busca del primer peldaño de hierro sujeto al techo, se aferra a él y se introduce con agilidad en el conducto. Un par de pies más allá encuentra otra agarradera, y después otra y otra. La tubería es tan alta que, colgando del techo con los brazos extendidos, el río de porquería que corre bajo sus pies ni siquiera le salpica la punta de las botas.

La luz de la luna se desvanece a medida que Montre avanza. Pronto, ante él sólo quedan la oscuridad y el bramido de las aguas, pero Montre no necesita más. Pocos momentos recuerda con más claridad que la anterior vez que empleó esa ruta: tuvo que recorrer el último tramo a pie, empapándose de desperdicios hasta la cintura. Aunque, claro, entonces tenía catorce años y muchísima prisa.

Al cabo de una media hora, en lugar de otra agarradera, su mano topa por fin con un agujero en el techo. Montre se aúpa a pulso por él y aterriza en el duro suelo de un nuevo túnel. Está tan oscuro y apesta tanto como el anterior, aunque el ruido del agua llega algo más amortiguado. Desliza la mano por la pared de roca para saber dónde girar. Un murmullo creciente le confirma que ha escogido el camino correcto. Por fin, al doblar una esquina aparece una rendija de luz en el suelo; es diminuta, pero en la completa oscuridad que lo rodea, resulta imposible pasarla por alto. Montre se acerca a la pared de la que arranca la luz. Su guante blanco golpea la superficie que tiene frente a él, que ya no es de roca, sino de metal. Al otro lado, el murmullo suena más alto.

Un chirrido oxidado. Un nuevo haz de luz inunda el túnel: alguien ha descorrido una mirilla en la pared. La luz desaparece cuando el ojo del vigía ocupa su puesto.

—¿Quién anda ahí? ¿Roller? ¿Has vuelto a cargarte el farol haciendo el mono en el paseo de las…?

En la semioscuridad, Montre pone los ojos en blanco.

—Avisa a Cramall de que Montre está aquí.

Eso acalla de golpe al vigía. Por encima del trajín amortiguado al otro lado de la puerta, Montre lo oye tragar saliva.

—Aquí sólo conocemos a un Montre, y murió hace años. —Suena mucho más serio ahora; el tipo de seriedad a la que Montre está tan acostumbrado y que tanto disfruta: la que pretende enmascarar el miedo.

—¡Ja! ¿Eso os dijo el carcamal? Qué humillado tuvo que sentirse… Si tantas ganas tiene de matarme, que venga aquí y lo intente.

El chirrido del cerrojo dura menos de un segundo antes de detenerse a medio camino.

—¿Vienes solo?

—No necesito a nadie más. —Montre esboza una sonrisa de suficiencia que el vigía no alcanza a ver.

—Espera.

La mirilla se cierra, devolviendo a Montre a las tinieblas. El ruido de pasos se mezcla con el del tumulto hasta desaparecer. Cuando regresa, suenan más pisadas: el vigía ha pedido refuerzos. Es una decisión más inteligente de lo que Montre le hubiera creído capaz, aunque no vaya a suponer ninguna diferencia.

—¿Sigues ahí? —pregunta el vigía. Abre la mirilla para comprobarlo por sí mismo—. Vale, voy a abrir. Estate quieto. Las manos donde pueda verlas.

Los goznes gimen bajo el peso de la puerta. Al otro lado hay dos hombres que Montre no reconoce. Uno de ellos le agarra del brazo e intenta arrastrarlo al otro lado del umbral, pero Montre se lo sacude con un empujón y algo de magia.

—¡Quítame las zarpas de encima, gilipollas! Si quieres morir, no hace falta que me provoques. Pensaba matarte después, de todas formas.

El túnel que tiene delante se parece al que acaba de abandonar, aunque este se encuentra algo más iluminado. Palmatorias y candiles, cada uno diferente del anterior, bañan la cueva con su luz titilante desde huecos horadados en la pared de roca. Cristales y espejos con manchas negras multiplican la luz de las mechas, inundando el túnel con brillos que suben y bajan por las paredes.

No tardan en aparecer las primeras tiendas, levantadas sobre pedazos de tuberías de cobre reverdecido y maderos astillados. Incluso habiendo vivido entre ellas durante catorce años, Montre tiene dificultad para distinguirlas de las montañas de chatarra acumuladas por doquier. Algunos niños corretean entre los tintineantes montones de basura, demasiado ingenuos para reparar en él. Otros rostros sí se giran hacia su pequeña comitiva, y sus ojos le siguen como moscas pegadas a una telaraña. Sus ceños fruncidos se prenden de su uniforme, de su capa blanca, de su pelo. Probablemente muchos le reconozcan, incrédulos y temerosos. Sin embargo, ninguno de esos patéticos rostros es más que un borrón en la cabeza de Montre. Son cucarachas que prefieren sus montones de inmundicia subterránea a arriesgarse a comprobar que, a la luz del sol, no son más que gusanos entre gusanos. Montre siempre estuvo por encima de ellos. Él siempre fue una serpiente.

Sólo un rostro ha permanecido en su memoria, el rostro que sabe que lo observa tras la diminuta mirilla de la última puerta, la única puerta de verdad que hay en aquel lugar. Lo que tiene ante sí no es una tienducha como las demás, sino toda una sección del túnel, separada del resto por una pared de retales de chapa burdamente soldados entre sí. Tras unos segundos, la puerta se abre con un chirrido de metal contra roca, y un viejo conocido aparece al otro lado.

—Así que Lhomas tenía razón. Has sido tan estúpido de regresar —saluda Cramall.

Su cara es como el cuero viejo, dura y áspera como la barba mal afeitada de su mentón. Pero la cuchilla sí ha rascado a fondo su cráneo: bajo su chistera ridículamente lustrosa no asoma ni un solo pelo. Está mucho más ajado de lo que Montre recordaba. Quizás esos cinco años le han pasado una elevada factura, o quizás siempre ha sido así y el Montre de catorce años no era capaz de verlo. No es que le tuviera miedo; él era el único en ese agujero que no temía a Cramall. Por eso se atrevió a escaparse, y por eso se ha atrevido a volver. Pero, aunque no tardó en darse cuenta de que Cramall no era nadie comparado con él, durante un tiempo fue su referente, y esa era una imagen difícil de borrar.

Hay algo que sí sigue tal y como Montre recordaba: la cuenca izquierda de Cramall queda oculta por una nova de oro, tan desgastada que parece de cobre. La estrella del Pentaón que lleva grabada está atravesada en dos de sus cinco puntas por un cordón de cuero que sujeta la moneda a su cabeza. Pocos sobre las calles de Luentra han tenido la desgracia de encontrarse cara a cara con Cramall, y son menos aún los que han vivido para contarlo, pero todos han oído hablar de la seña de identidad del señor de los ladrones: unos dicen que tiene el ojo de oro; otros, que se trata de un parche mágico del que se sirve en sus correrías. Estúpidos… La verdadera fuente de su fortuna no pende del cordón que rodea su cráneo, sino del que lleva al cuello, escondido entre las chorreras de su camisa de seda vieja.

Montre se dispone a franquear el umbral cuando Cramall lo detiene con un gruñido.

—Las armas, fuera.

—No llevo ninguna —responde él, socarrón. No es cierto, claro—. No las necesito. —Eso sí es cierto.

Cramall lo observa de arriba abajo con su único ojo y resopla: «Eres tú de verdad» antes de apartarse. Montre se detiene en cuanto sus dos escoltas hacen amago de entrar tras él.

—Vosotros os quedáis aquí. —Los guardias rehúyen la mirada de Montre y clavan los ojos en Cramall. Él parece dudar—. ¿Qué pasa, viejo? ¿Me tienes miedo?

La mirada de Cramall se endurece.

—Esperad por aquí.

Por fin, el viejo cierra la puerta tras Montre. La estancia queda iluminada por los cientos de velas de una araña negra que pende de una gruesa cadena en el techo. El suelo y las paredes de roca están cubiertos por gruesas alfombras de lana robadas lejos de Luentra, auténticas riquezas en un lugar como ese, aunque sobre él no tengan ningún valor. Las velas arrancan destellos metálicos a cada rincón, donde se amontonan bandejas, cubertería, candiles, espejos y toda clase de cachivaches que ya no caben en los mil y un baúles de todos los tamaños que abarrotan la estancia, con las tapas y los cajones medio abiertos y vomitando sedas finas, cadenas y joyas.

Cramall atraviesa su decadente guarida y se deja caer sobre lo que él llama «su trono», que no es más que el banco de hierro colado de alguna factoría de la superficie, adornado con almohadones disparejos que sus ratas han ido rapiñando. Coloca los pies sobre un cojín de terciopelo, tan gastado que está casi pelado, y se recuesta al tiempo que un crío polvoriento corretea hasta él. Lleva una bandeja de uvas de aspecto rancio. Cramall separa una del racimo y se la come despacio, mirando fijamente a Montre, como queriendo restregarle su privilegio. Él le sonríe con indolencia: en la Academia, unas uvas así no servirían ni para alimentar a las alimañas de Ciencias Orgánicas.

—Veo que tienes un nuevo aprendiz —comenta. El niño de la bandeja se encoge bajo su atención—. Qué valiente. He oído que el último se te escapó y ahora tienes miedo de quedarte a solas con él.

Cramall abandona su pose falsamente relajada y escupe un par de pepitas antes de responder:

—Mira, mocoso, si aún estás vivo es porque tengo curiosidad por saber qué mierdas haces aquí. Pero más te vale cantar pronto; además de curiosidad, también tengo ganas de que muera alguien.

—Nadie tiene por qué morir, Cramall. Si me pones las cosas fáciles, no te mataré.

El viejo suelta una carcajada.

—¡Valiente hijo de puta! Lo es de verdad, ¿sabes, Tarf? —dice, mirando al niño de la bandeja—. El hijo de una puta muerta de hambre que ni para puta servía. Sigue con lo tuyo, Tarf, anda —ordena, despachando al crío con un gesto vago. Él sale corriendo como la cucaracha que es—. ¿Te crees mejor que yo porque le has robado a alguien una capa blanca? Yo también tenía una. Me la hice con el pelo de tu madre. —Cramall sonríe. Montre se ha acercado a él lo suficiente como para distinguir sus dientes podridos y los huecos que hay entre ellos—. Yo te rescaté, te di un futuro en mi imperio. Pero eso no era suficiente para ti, ¿verdad, mocoso? Pasas un par de años allí arriba, sobreviviendo gracias a lo que aprendiste aquí, ¿y pretendes que me sienta amenazado? Estúpido imbécil, ¡yo te enseñé todo lo que sabes!

—Viejo, puede que me enseñaras todo lo que tú sabías, pero ni de lejos todo lo que yo…

Un leve tintineo le interrumpe y, sin pensarlo, Montre gira sobre sus talones.

Así es como su instinto evita que el crío lo apuñale por la espalda.

Un rugido asciende por la garganta de Montre cuando la hoja se le clava en el bíceps. El mocoso de Cramall lo mira con ojos como platos y sale corriendo, dejando caer su diminuto puñal. Sin embargo, es lo bastante grande para él: cuando Montre lo lanza volando en su dirección, se hunde en su nuca como si fuera un bloque de mantequilla. Con un chillido agudo, el niño se desploma sobre una de las alfombras. No vuelve a moverse.

Antes de que golpee el suelo, Montre ya vuelve a estar frente a Cramall y ha sacado su arma de la pistolera bajo su capa, todo en el mismo movimiento. Cramall está de pie, pero se da cuenta, tarde, de que ni él ni la ridícula daga que esgrime son rivales para el recién llegado.

Montre hace volar el puñal desde cadáver del crío hasta su mano. La hoja está viscosa y sangrienta. No necesita el arma, pero disfruta de la expresión de Cramall ante su alarde de magia.

—¿A qué has venido? —pregunta el viejo.

—Qué feo, carcamal —chista Montre—. Te doy la oportunidad de vivir, fruto únicamente de mi alma piadosa, el Pentaón me tenga en su gloria, ¿y qué haces tú? Intentar apuñalarme a traición. —Con el puñal, que todavía gotea, señala el cuerpo inerte del niño—. Y además le encargas el trabajo sucio a un crío de… ¿Cuántos? ¿Nueve, diez años? —Chasquea la lengua con desaprobación, sin dejar de apuntar a Cramall con su pistola—. No mereces morir ahora, viejo. Mereces sufrir por todos tus crímenes.

A Cramall le flaquea la daga en la mano. En su único ojo se vislumbra la luz de la esperanza, pero Montre la apagará como la llama de una vela entre los dedos.

Estúpidos limitados… No hay esperanza para ellos.

—Pero, bueno —añade entonces, encogiéndose de hombros. Amartilla la pistola—, que no digan que no soy un rey misericordioso.

Su comentario desconcierta a Cramall. Frunce el ceño, y una arruga se dibuja en su frente, bajo el cordón de su parche dorado.

Montre toma esa arruga como diana. Y dispara.

La cabeza de Cramall cae hacia atrás y su cuerpo se derrumba, desmadejado, sobre los cojines. La daga rebota en la alfombra.

Montre se acerca a él y, de un tirón, le arranca el otro cordón, el del cuello. Bajo la araña, la llave que pende de él brilla. Es del tamaño de un pulgar, negra y llena de arañazos. Cramall nunca llegó a contarle dónde la robó ni cómo descubrió su poder, pero el muy desgraciado no debía de creerse su suerte. ¡Una llave que abría todas las puertas! ¿Qué más podría soñar un ladrón andrajoso como él?

Montre echa un vistazo a la entrada de la guarida. Los dos hombres de Cramall han debido de oír la trifulca, pero eso no le preocupa: los separa una cerradura cuya llave nunca fue forjada. Montre mira su recién adquirido objeto mágico y sonríe sobre el cadáver de Cramall. Siempre ha sabido que algún día todas las puertas se abrirían para él, pero tiene que admitir que no esperaba algo tan literal.

Cuando introduce la llave en la cerradura, espera un cosquilleo, algo, pero no sucede nada especial. Nada, excepto que la llave encaja a la perfección en un orificio que claramente no está hecho para ella y gira con la soltura de un dedo hurgando en mermelada.

Los guardias se abalanzan sobre él en cuanto abre la puerta. Montre se lo agradece. Con sus malolientes corpachones casi encima de él, apenas le hace falta apuntar para sembrar una flor escarlata en el estómago del primer hombre. La mancha se extiende por su camisa mientras se derrumba hacia un lado.

—Te he dicho que tenía pensado matarte después. Ya es después.

El otro hombre retrocede con los ojos como platos. Rebusca en su cinto con una mano temblorosa, pero Montre ya le está encañonando.

—No me importa matarte a ti también, pero preferiría ahorrarme la bala.

Con una sonrisa, Montre observa al hombre darse la vuelta y alejarse a toda prisa hasta desaparecer entre los montones de basura.

Y así comienza su leyenda.

Alisa

—Dirliente—

Tarda varios segundos en darse cuenta de que no está en su dormitorio. La cama es dura, las sábanas huelen a naftalina y la luz que se cuela por la ventana es tan tenue que nadie pensaría que pertenece a las brillantes mañanas de Los Ríos.

¿Cómo será Otraparte? Cuando baja las escaleras hasta el comedor y saluda a un somnoliento Sero, Alisa ya se ha imaginado casas altísimas en mitad del bosque, gentes con los pelos de colores y animales que no ha visto nunca. Y seguro que nada de eso tiene que ver con la realidad. Pero ¿cómo va a saberlo ella? La primera vez que oyó hablar de Otraparte fue cuando Niet lanzó su idea para el viaje.

Les explicó que, en los primeros años de la monarquía democrática del reino, hubo quien intentó volver al régimen anterior, la llamada «oligarquía ilimitada». Eso Alisa ya lo sabía, lo había estudiado en el colegio, pero Niet parecía creer que ella y sus amigos no tenían ni idea de nada. Lo que Alisa no sabía era que en los registros del castillo se hablaba de un objeto, un cetro, con el suficiente poder para llevar el reino al caos.

—Es información bastante inaccesible —dijo Niet—. Para impedir que cayera en las manos equivocadas, uno de los lacayos más fieles del rey recibió la misión de esconderlo donde nadie pudiera encontrarlo.

—Pero entonces… ¿cómo vamos a encontrarlo nosotros? —había preguntado Alisa.

—Por seguridad, no se guardó un registro de su paradero… y si se hizo, no se ha conservado. Pero los estudiosos de la Corona siempre han estado interesados en recuperarlo —explicó Niet—. La magia del cetro es muy potente. Con la sensibilidad y la formación adecuada, algunas personas pueden captar el eco de su poder. Por supuesto, nadie sabe con exactitud dónde se encuentra, pero sí que tenemos una idea aproximada de la zona en la que podría estar escondido.

Sacó un mapa y rodeó una zona montañosa. Alisa se rio en cuanto vio el nombre de la aldea señalada por Niet.

—¿Qué mejor que esconder algo que en Otra Parte?

A sus compañeros no les hizo tanta gracia.

Cuando Niet y Reim entran en el comedor, el chico lleva las gafas inclinadas y todavía se está abrochando los últimos botones de su jubón de cuero oscuro. Alisa se fija por primera vez en la forma de vestir de Niet y distingue una fina camisa de seda bajo el pellote gris corto que llevaba el día anterior; mangas abiertas con un ensanche a la altura del antebrazo y decoraciones en hilo dorado que demuestran que no se trata de ropa barata, precisamente. Sus pantalones largos terminan en un par de escarpines tan elegantes como la persona que los calza. Sin duda, la hija de la regente es el vivo reflejo de lo que representa Galvania, y Alisa no tiene la menor duda de que cualquiera podría confundirla con la princesa.

A pesar de las protestas de Reim, Niet insiste en que no hay tiempo para desayunar. Le lanza un trozo de pan y sale de la casa de inquilinos sin mirar atrás.

El viaje es más tedioso que el día anterior. Alisa cabecea, medio dormida sobre el hombro de Sero, y sólo se entusiasma cuando pasan por delante de un cartel que reza: «OTRAPARTE».

Su emoción permanece intacta mientras Niet y Reim detienen el ciclomóvil a un lado de la carretera. Allí, el camino comienza a ascender por una ladera demasiado escarpada para su vehículo. La hija de la regente cierra su portezuela de un golpe y echa a andar sin esperar a nadie. Aun así, se para a los pocos segundos y se gira hacia ellos con los brazos cruzados.

—¿Qué haces? —refunfuña, mirando a Alisa.

—Quitar los transfusores —responde ella, arrastrándose bajo la panza del vehículo—. Son caros y la gente suele robarlos.

Reim le dedica una sonrisa amable cuando le tiende uno para que lo guarde en su mochila y Niet intenta que sus miradas no coincidan cuando le entrega el segundo.

—Vamos —murmura, encabezando la marcha.

Se adentran en un bosque poco espeso. Alisa disfruta del paseo. Los árboles que la rodean no tienen nada que ver con el paisaje de Los Ríos y, aunque dejan pasar el sol, pronto la sensación de frío se intensifica. Alisa se cubre distraídamente con la chaqueta, sin dejar de observar cada hongo y cada hoja de colores que ve, ni de escuchar cada sonido desconocido que los envuelve.

Sero camina junto a Niet y le señala algo en la brújula, así que Alisa aprovecha para colocarse a la altura de Reim y darle conversación. Con él nunca es fácil, pero consigue sacarle un par de sonrisas y alguna carcajada. Eso es más que suficiente. Está a punto de preguntarle algo absurdo, como: «¿Qué tal llevas la humedad?», cuando su nariz choca contra la espalda de Sero.

—¡Ay!

Él le chista y Alisa obedece, prestando atención a su alrededor. Sin que ella se diera cuenta, los árboles han dejado de cubrir sus cabezas y la hierba bajo sus pies se ha transformado en tierra y guijarros. Es la señal de que están alcanzando zonas más altas. De hecho, la luz del sol es tan intensa que se siente afortunada de presumir de piel olivácea y de no tener que preocuparse por las quemaduras.

Aunque ahora su cutis no importa. A la señal de Niet, los cuatro se han resguardado tras unas rocas, pero pueden ver y escuchar al otro grupo con claridad.

Recuerda a la chica perfectamente: alta, guapa y con el aura de alguien que podría destrozarte con sólo una mirada. A su lado, Antal Terabona, con su uniforme blanco y mandíbula enorme, charla con un pelirrojo alto y musculoso. El chico restante es más delgaducho, lleva una túnica del Pentaón y está sentado sobre una piedra, con la mirada perdida en algún punto al otro lado del claro en el que descansan.

—Propongo que, cuando terminemos en la cueva, nos pasemos por Otraparte y compremos unas cuantas tortas de miel. Seguro que no habéis probado nada tan rico en vuestras vidas —está diciendo el pelirrojo.

—Déjate de tortas de miel y decídete: ¿por dónde seguimos?

En silencio, observan cómo el grupo se pone en movimiento de nuevo: ella a la cabeza, seguida del pelirrojo y del chico religioso. El capa blanca cierra la comitiva.

El último comentario del pelirrojo se queda flotando en el aire:

—Seguro que derrotar a ese dragón te abrirá el apetito, Stay.

Cuando los pasos desaparecen montaña arriba, Alisa no se contiene:

—¿Dragón?

Decirlo en voz alta le resulta extraño, como hablar de hadas, unicornios o sirenas, porque todo el mundo sabe que…

—No existen. —Niet se cruza de brazos—. Los dragones no existen.

—Hay escritos que demuestran que el clima de esta zona es apropiado para que criaturas escamosas y…

—… que escupen fuego y vuelan existan, ¿no?

—Con dragón o sin él, lo cierto es que hay un grupo con el mismo destino que nosotros y eso cambia las cosas —interviene Sero—. Creo que tendríamos que evitar el enfrentamiento directo.

Alisa levanta la mano.

—Si peleamos, me pido al monje.

—Nadie ha dicho que tengamos que pelear —dice Niet, llevándose una mano a la aguda barbilla—, pero está claro que esto cambia las cosas.

—¿Por qué?

—Porque acaban de darnos un punto de partida —explica Niet, como si fuera evidente—. Iremos a examinar esa cueva, en vez de andar dando palos de ciego en busca del eco mágico del cetro.

Reim resopla. Una de sus cejas se alza sobre la montura de sus gafas, y Alisa no sabe si el chico está sorprendido o divertido.

—¿La cueva? —se burla—. ¿No dices que los dragones no existen?

—Claro que no existen. Pero las leyendas vienen de alguna parte.

Cuando Niet elabora el plan, Reim abre la boca para protestar, pero Alisa le tumba las ganas con una intensa y larga mirada. Niet es la única que sabe de estrategia, así que debería hacerle caso.

Siguiendo sus órdenes, se desplazan en silencio. Alisa procura no pisar ninguna rama, intenta que su respiración no flojee y mantiene los ojos bien abiertos escrutando en la distancia, preparada para el reencuentro con el otro partido. No están muy lejos: los bramidos del Grandullón, como Alisa ha decidido apodar al pelirrojo, deben de estar asustando hasta a los animales del bosque.

Cuando las rodillas de Alisa ya están empezando a molestarle de tanto caminar agachada, Niet parece volverse loca. Sobrepasa la línea de árboles que los separa de sus oponentes, que se han detenido cerca de la entrada de una cueva, y se planta delante de ellos.

—Os doy mis saludos —su voz suena autoritaria—, mi nombre es Niet Barden.

Alisa nota más que nunca el acento galvaniano.

—¿Eh? —es la respuesta del Grandullón.

—¿Qué haces tú aquí? —La chica.

—Lo mismo que vosotros, Staylinn Meda.

—¿Debería impresionarme que sepas mi nombre? Porque no funciona.

Así que Staylinn Meda. «Le pega», piensa Alisa. Se ajusta a su presencia.

—No esperaba lo contrario. —Niet les hace un gesto con la mano y los tres amigos, con pies temblorosos, se colocan a su lado—. Creo que está claro que ambos partidos vamos tras el mismo premio.

—Nosotros hemos llegado primero, compañera —repone el Grandullón con una media sonrisa.

—¡Eso no significa nada! —Alisa siente que le arde el pecho.

—Esta competición no se mueve con reglas infantiles. —Niet fulmina al otro grupo con la mirada—. Si de verdad aspiráis a reinar, tenéis que mantener vuestro honor aquí y ahora.

—¿Pero de qué va? —pregunta Staylinn a sus compañeros.

Niet la ignora.

—El premio que esconde la cueva acabará en manos de quien venza en el arte más noble de este reino —insiste.

—¿Quieres batirte en un duelo? —interviene Antal Terabona.

Al escucharlo, Staylinn suelta una carcajada llena de incredulidad.

—¿Un duelo? —Se cruza de brazos—. Ni lo pienses. Hemos llegado primero, no hay más que hablar.

—¿Eso le parece bien a Antal Terabona? ¿Y qué hay de ti, seminarista? —Niet se vuelve hacia ellos dos—. Jurasteis honor a vuestras respectivas instituciones. Tenéis que concederme lo que pido.

Staylinn vuelve a gruñir un «no», esta vez más alto y sin pizca de risas, pero Alisa ve en los ojos de Antal y del otro chico un evidente rastro de duda.

—¿En qué siglo vivís? —exclama Staylinn, mirándolos—. ¡No pienso batirme en duelo!

Al principio, Alisa cree que se lo ha imaginado. Reim y Sero parecen pensar lo mismo, porque giran la cabeza hacia su compañera, incrédulos.

Niet se ha reído.

—No había pensado en ti para el enfrentamiento —dice—. Obviamente, lo justo sería que mi rival fuese Antal Terabona.

Suena a «no estás a mi altura» y todos lo saben. Hasta ese momento, la piel cobriza de Staylinn se ha ruborizado por la rabia, pero ahora todo su cuerpo parece un volcán en erupción. El Grandullón la sujeta por los hombros para evitar que se lance sobre una inmóvil Niet, que dirige la situación con suficiencia.

—Muy bien. Tendrás tu duelo. Pero será contra mí.

—No creo que sea justo. No estamos al mismo nivel y…

—¿Acaso me tienes miedo?

—Muy bien.

Niet agacha la cabeza y coloca la mano en la empuñadura del cuchillo corto que cuelga de su cadera.

Staylinn frunce el ceño y roza con los dedos el revólver que mantiene pegado a su cintura. Alisa traga saliva. ¿Cómo puede Niet plantearse siquiera seguir adelante con el duelo? ¡Es un arma de fuego, por la Cazadora!

Antal, con su capa blanca y su imponente altura, se coloca entre las dos. Levanta un brazo musculoso. Alisa nunca ha visto un duelo, al menos, no uno en el que los oponentes no tengan intenciones de hacer trampas. Sero y Reim, a su lado, probablemente tampoco. Detrás de Staylinn, el seminarista cierra los ojos como si no pudiese soportar lo que se avecina y el Grandullón mueve los puños en el aire con entusiasmo.

Alisa sólo tiene ojos para Niet, que ahora le parece extremadamente frágil.

—Tres, dos, uno… —Antal alza la voz—. ¡Va!

Staylinn se mueve primero. El revólver sale disparado hacia su mano y un fuerte clic seguido de una explosión retumba en los oídos de todos. Alisa grita, asustada, pero Niet sigue de una pieza, con el cuchillo delante de su rodilla y los ojos brillando de forma peligrosa. La bala cae al suelo sin hacer ruido.

Staylinn vuelve a disparar.

Esta vez, el estallido se ve amortiguado por la voz de Niet. No pretende detener esa segunda diana. Esquiva el tiro moviéndose a más velocidad de la que es posible sin magia y luego grita una sola palabra:

—¡Corred!

Y Alisa, Sero y Reim corren. Corren hacia la cueva, con todas sus fuerzas y sin volver la vista. Cuando los cuatro tienen los pies en el interior, Niet coloca la mano en una de las paredes y una onda expansiva los envuelve, provocando que una avalancha de rocas caiga sobre la entrada y los suma en la más absoluta oscuridad.

Staylinn

—Otraparte—

En ese momento, Staylinn sólo encuentra una manera de definir a Niet:

—¡Hija de su madre! ¡Está loca!

Antal se yergue frente a lo que hasta hace unos segundos era la entrada de la cueva. Atraviesa el polvo que aún flota tras el derrumbe y apoya la mano sobre la roca.

—Oigo sus voces al otro lado —dice con los ojos cerrados—. Están bien.

—Por la Madre, ¿cómo ha hecho eso? —bufa Staylinn—. ¡Podría habernos matado a todos!

Obviamente, Antal no entiende el concepto «pregunta retórica», porque responde:

—Niet Barden estudia en la Facultad de Milicia y Política. Está en cuarto curso y es una alumna extremadamente….

—¿Puedes quitar esas rocas de en medio? —lo corta Staylinn.

—¿Yo solo? Tardaría horas, eso suponiendo que mi resistencia…

Con un resignado: «Agh, por la Madre…», Staylinn interrumpe a Antal y se concentra. Frente a ella, una roca comienza a temblar; no es muy grande, pero pesa y, entre las manos alzadas de Staylinn, su fantasma pesa un poco más aún. Es la distancia lo que aumenta su peso, Staylinn lo aprendió en las nociones básicas de magia del colegio. Está siendo estúpida y lo sabe, pero, ahora que ha empezado, no va a dejarlo a medias.

La roca se separa por fin de la pared derrumbada. Flota unos segundos antes de que Staylinn la deje caer, intentando disimular su alivio. El hueco que ha liberado, del tamaño de un melón, provoca un pequeño corrimiento, y un par de guijarros saltan y ruedan hasta sus pies.

—Aunque tuviéramos la magia suficiente entre todos —apunta con calma Antal—, sin los cálculos adecuados lo más probable es que provocásemos una avalancha de rocas sobre ellos.

A Staylinn le entran ganas de pegarle.

—Si a ellos no les ha preocupado esa posibilidad al volar la entrada, no veo por qué debería importarnos a nosotros —opina Osvern, encogiendo sus anchos hombros—. Si se viene abajo…, ¡cuatro contrincantes menos!

Conreth palidece incluso más que de costumbre ante el comentario. Antal se yergue como una lanza y abre la boca para censurar a Osvern, pero él se adelanta:

—¡Era broma, compañeros! —El pelirrojo se coloca entre ellos para darles unas palmadas en la espalda—. Por todo lo blanco del Siamés, ¡no quiero matar a na…! Stay, ¿qué haces?

—¿A ti qué te parece? —espeta ella, trepando con dificultad entre las rocas desprendidas que ocultan la entrada de la cueva—. Tiene que haber otro acceso por alguna parte. Una grieta, un hueco, algo que podamos… —No ve a Osvern, pero casi es capaz de sentir su respuesta a sus espaldas, así que se gira y lo fulmina con una mirada iracunda antes de que pueda replicar—. ¿Alguno de vosotros tiene un plan mejor? —Nadie contesta—. ¿No? Pues venga. ¿O es que tengo que hacerlo todo yo?

Staylinn vuelve a la carga. Tras ella, la gravilla cruje bajo las botas de sus compañeros. Durante un rato sólo se oye el sonido de las piedras al ser arrastradas, levantadas y vueltas a dejar. Hasta que Antal, añorando el sonido de su propia voz, rompe el silencio:

—En la Facultad de Cienc…

—¿Lo que vas a decir es una solución? —lo corta Staylinn.

—Sí.

—¿Una solución que nosotros podamos llevar a cabo ahora?

Pausa.

—No, pero…

—Entonces cállate y haz al…

Una vez la madre de Staylinn dijo que no existía nada en el mundo capaz de hacer callar a su hija. Se equivocaba.

El rugido de una bestia legendaria bajo sus pies surte un efecto inmediato.

Alisa

—Otraparte—

El último de los guijarros que ha provocado la avalancha de Niet cae a los pies de Alisa, que silba en la oscuridad.

—¡Eso ha sido una pasada!

Escucha el tintineo metálico que ha aprendido a identificar como Reim rebuscando en su bolsa y casi al instante vuelven a verse las caras. El chico sostiene una bombilla enjaulada entre varios alambres que la mantienen en pie sobre una caja de madera hueca.

—Será mejor que nos demos prisa, no tenían mucha pinta de ser gente que se rinda por cuatro piedras —dice.

Sero mira a su amigo y luego se acerca a lo que antes era la entrada. Cierra los ojos mientras coloca la oreja sobre las rocas. Alisa sabe que esa magia requiere de paciencia; una virtud que ella no posee.

—La chica está maldiciéndote. —Sero señala a Niet—. Y creo que planean entrar.

Si la hija de la regente está impresionada por la magia de su amigo, no lo demuestra. Reim, que ya le ha visto hacer cosas parecidas otras veces, se limita a señalar hacia el interior oscuro de la cueva.

—¿Puedes escuchar algo allí?

Sero susurra: «A ver, puedo intentarlo» y se agacha para colocar una mano sobre el suelo repleto de guijarros. Alisa se deja caer a su lado, como apoyo moral más que otra cosa. Si ella intentase agudizar sus sentidos, no oiría más que el eco de su propia respiración y un goteo casi inapreciable pero constante en algún lugar del techo.

No es así para Sero. Tras unos minutos, su amigo se levanta y asiente.

—Hay algunos túneles un poco más adelante. El sonido se pierde, pero creo que casi todos llevan al mismo sitio, y los que no, no tienen salida. Y es probable que haya algo grande en el corazón de la gruta, pero no estoy seguro.

—¿Cómo puedes no estar seguro? —Los nervios de Reim son evidentes.

—Escuchar voces es sencillo —interviene Niet—, pero situar objetos u obstáculos que no estás viendo es complejo. Viniendo de un pescador, incluso diría que impresionante.

—No soy pescador. —El tono de Sero no es cortante, pero algo en su cara se crispa—. Mi padre era ingeniero y mi madre y yo trabajamos en una fábrica.

—¿Y si echamos un vistazo a la cueva? —pregunta Alisa, conciliadora—. ¡Así salimos de dudas!

Reim y su bombilla lideran la marcha. Alisa tiene cuidado de dónde pisa; sus amigos caminan con pies de plomo y la siempre seria Niet está todavía más tensa que de costumbre.

—Sero, ¿estos son los túneles que decías? —Reim ilumina cinco huecos en la roca. No son mucho más altos que él.

—Creo que sí. Podemos ir por el del medio.

El túnel tiene pinta de hormiguero gigante. Mientras sus compañeros deciden, Alisa apoya una mano en la pared de roca. La retira enseguida.

—¡Agh!

—¿Qué pasa? —Reim se vuelve hacia ella tan deprisa que la bombilla oscila peligrosamente dentro de su caja.

—Las rocas están mojadas —le enseña las palmas de las manos— y pegajosas.

—¿Pegajosas? —Niet agarra el brazo de Reim y lo obliga a iluminar a Alisa—. Límpiate eso.

Alisa le hace caso… o lo intenta. Por mucho que se frota contra sus pantalones (su madre la mataría si la viese), la sustancia no parece querer abandonar sus dedos. De hecho, le recuerda a…

—Esto es —Sero levanta un dedo en el aire y luego se lo lleva a la boca—… miel.

Alisa olisquea las paredes y reconoce el aroma. En la semioscuridad, sus ojos se topan con los de Niet y descubre en ellos una sombra de preocupación.

—Por un momento había pensado que sería moco de dragón —bromea a medias Reim.

—No alces la voz. —Niet se acerca a Sero y susurra—: ¿Puedes, por favor, comprobar qué hay al final del túnel?

—Algo grande, ya os lo he dicho. Ocupa mucho y hace ruido.

—Necesito que seas más preciso.

Sero no parece muy convencido, pero una vez más utiliza la estructura de la cueva para escuchar. Tarda mucho menos que antes en abrir los ojos.

—Definitivamente, hay una cosa gigantesca delante de nosotros, pero juraría que a nuestros pies también se oye algo. Un… clic.

—¿Un clic? —Alisa chasquea los dedos—. ¿De qué tipo?

—Un clic.

Niet también repite «un clic» en silencio.

—Podemos acercarnos.

Es Reim el primero en avanzar, pero Niet se le adelanta al instante. No han dado ni diez pasos cuando Alisa percibe un ruido, como la estática de una radio desintonizada. Le pone los pelos de punta.

—Oíd…

Oye la voz ahogada de Niet un segundo antes de que la chica de-saparezca de golpe.

—¡Niet! —grita Reim.

Alisa se hace un hueco a su lado colándose por debajo de su brazo. Y mira.

El suelo ante ellos es un socavón y Niet ha caído por él. Por suerte, ha aterrizado en un saliente a pocos pies por debajo de ellos. Alisa respira aliviada.

—¡Menos mal!

—¡Shhhhhhhh! —Niet se levanta, se toca la zona dolorida de la espalda con las manos y habla en un tono casi inaudible por encima del inquietante zumbido—: No gritéis.

Reim y Alisa miran al suelo. La miel que antes cubría la boca del túnel ahora les mancha los pies. El pasadizo continúa más allá del saliente sobre el que ha caído Niet, pero lo hace con una pendiente casi vertical.

—¿Qué hacemos? —pregunta Alisa.

—¡Ay! —Sero da una palmada a su espalda y se frota el brazo—. Me ha picado un bicho…

Ella ve en sus ojos el mismo brillo que en los de Niet hace unos minutos. Va a decir algo, pero no tiene tiempo. El zumbido se acerca, los rodea, y entonces Alisa se da cuenta de lo que está pasando.

—¡Salta!

Es tan raro oír gritar a Sero que obedece sin pensarlo. Con los ojos entrecerrados, Alisa resbala por la miel y se deja caer hasta Niet, que la agarra de la cintura. Sero y Reim caen a su lado.

Y la realidad corre a la velocidad de la luz.

—No te sueltes —gruñe Niet contra su mejilla. Su abrazo se hace más fuerte.

Y luego, el suelo cede bajo sus pies.

Staylinn

—Otraparte—

La cueva se sacude desde sus entrañas y Staylinn tiene que agarrarse con todas sus fuerzas a los bordes del gran peñasco sobre el que se encuentra para no resbalar. Entierra la cara entre los brazos y cierra los ojos. Las piedrecillas que se desprenden le arañan las manos. Al incorporarse con cautela, una vez terminado el temblor, unas cuantas se sueltan de su cabello enmarañado y lleno de polvo.

—¿Estáis todos bien? —pregunta Antal, algo más abajo.

—¡Yo sí! —dice Staylinn.

—¡Y yo! —brama Osvern—. ¡Pero creo que el predicador se ha matado!

—¡Estoy bien! —farfulla Conreth, incorporándose entre los matorrales sobre los que ha aterrizado. Por suerte, no ha sido una gran caída: no había sido capaz de escalar demasiado.

—¿¡Qué ha sido eso!?

—¿Qué va a ser? —responde Osvern con orgullo mientras desciende para ayudar a Conreth. El seminarista está lleno de arañazos y el pelirrojo le tiende la mano, con cuidado de no acabar él también entre las ramas—. ¡El dragón! ¡Os lo dije!

—Los dragones. No. Existen.

—¿Ah, no? ¿Y entonces por qué estamos aquí?

—Porque el plan B era quedarnos en Galvania como idiotas.

Sólo había un motivo por el que Staylinn aceptó formar partido con Antal y Conreth: pensaba que un capa blanca y un ratón de biblioteca tendrían buenas ideas, algún hilo del que tirar para empezar su búsqueda. Lo último que quería era seguir el plan inicial de Osvern: ir a la caza de un dragón. ¡Un dragón!

Pero los talentos de sus dos nuevos aliados distaban mucho de ser de ayuda. En cuanto formalizaron su equipo, se encerraron en la biblioteca de la ciudadela en busca de una inspiración, que no llegó nunca. Conreth hablaba tan poco que durante un día entero Staylinn creyó que había hecho voto de silencio, aunque, desgraciadamente, Antal se encargaba de hablar por los dos. Le sobraban las respuestas para cosas que nadie había preguntado y también las palabras rimbombantes, pero ¿buenas ideas? ¿Un punto de partida para su búsqueda? ¡Nooo!

Así que, a falta de una propuesta mejor, sus «reuniones estratégicas para trazar el rumbo de acción», como las había bautizado Antal, se centraron en investigar al dragón de Otraparte. Para sorpresa de Staylinn, algunos periódicos antiguos (muy, muy antiguos) hablaban de decenas de desapariciones en la zona.

Su emoción duró poco. No eran más que historias sensacionalistas sobre cuerpos que nunca se encontraron, con pruebas absurdas como «la silueta de una enorme bestia se recortó contra el cielo esa tarde…», «los testigos aseguran que, horas después de la desaparición, Otraparte se vio sacudida por el eco de terribles rugidos…». Las desapariciones y sus inquietantes detalles coparon varias primeras planas, y la superstición del pueblo hizo el resto.

—Lo que no entiendo es qué pinta la hija de Barden siguiendo la misma pista que nosotros. Se suponía que lo del dragón era una leyenda de tu maldita aldea.

—No es una leyenda. Desapareció gente de verdad. Salió en los periódicos. Mis padres conocían a un tipo que conocía a una…

—Desaparecidos en un bosque. Obviamente un dragón es la única explicación.

—¿Y qué me dices de los rugidos? ¿Y de los testigos?

—¿Te fías de esos periodicuchos? Si no son fiables hoy en día, imagínate hace siglos…

—¿Y lo de que nadie que se haya propuesto desvelar qué hay aquí dentro haya vuelto para contarlo? ¡Pero si la puñetera cueva se acaba de sacudir debajo de ti! —Osvern parece divertidísimo con todo el asunto. Staylinn admiraría su optimismo si no le resultase tan irritante—. ¿Qué más pruebas necesitas?

—Mmmm… ¿Qué tal alguna?

—Sagrado Pentaón, en serio, ¿qué crees que ha sido eso, Stay?

—Deberíamos bajar de aquí antes de que se repita —dice Antal.

Por una vez, Staylinn ni siquiera se plantea cuestionarle.

Llegan al suelo sin más incidentes. Aunque todos se han llevado una colección de golpes y rasguños, el que peor aspecto tiene es Conreth: con una manga desgarrada y un largo arañazo cortesía del arbusto en el que ha caído, se agarra el brazo disimuladamente.

—¿Seguro que estás bien? —dice Staylinn—. Déjame ver eso.

—No es nada… No te preocupes —responde él, cubriéndose la herida con los jirones de la manga.

—No hagas eso, está lleno de polvo y tierra. Te la vas a infectar. A ver…

Staylinn le retira la mano con delicadeza y le limpia la herida con un chorro del vino que Osvern lleva en su bolsa. Conreth aprieta los dientes cuando el líquido roza la piel abierta, pero se mantiene inmóvil. «Parece que le dé miedo quejarse», piensa Staylinn. El muchacho la saca un poco de sus casillas con su mutismo, pero, para ser justa, tampoco ha resultado ser la carga pusilánime y moralista que ella esperaba. Aunque, claro, el puesto de moralista lo ocupa Antal, y con creces.

—Por lo menos ya no sangra —comenta Staylinn. Antes de que Conreth pueda oponerse, se desata el pañuelo de la cabeza y lo emplea para vendar la herida—. Ya está.

—Vale, y ahora, ¿qué? —pregunta Osvern.

—Algunas rocas grandes se han desprendido; quizás ahora podamos abrir un camino —propone Antal—. Hay que entrar a por Barden y los otros tres chavales, podrían estar en peligro.

Durante un segundo, Staylinn aprieta la mandíbula (y los puños) ante la idea de rescatar a la tramposa hija de la portavoz. Pero luego recuerda la cara de la otra chica del grupo, la morena. La recuerda de los días en el castillo, charlando con todo el mundo, siempre con una sonrisa en la cara.

Antal tiene razón, no pueden abandonarlos a su suerte. Tramposos o no, no son más que críos.

—¿Jugarnos la vida por esos ladronzuelos? Eres tan jodidamente heroico como dicen, Antal de Ravinder. Me apunto —bromea Osvern, descolgándose la ballesta de la espalda.

Staylinn todavía no se ha acostumbrado a ver a su dicharachero proveedor manejar un arma con tal familiaridad, y menos aún una antigualla como esa. Por su parte, el revólver de Staylinn vuelve a ser un peso reconfortante en su pistolera y también lleva enfundada una daga que, en sus manos, parece mucho más mortífera de lo que realmente es. La clave está en que nadie sospeche lo mucho que la aterra tener que utilizarla.

Antal… Antal es un arma en sí mismo. Viéndolo ahí, con su perfil recto clavado en la cueva, cuesta recordar que es un hombre más y no el héroe sobre el que se canta por las calles. Si lo fuera, no llevaría una pistola bajo cada brazo ni su traje de cuero blanco cubierto de hojas enfundadas.

—¿Así que ahora…? —empieza Conreth, pero deja la pregunta en el aire.

Staylinn no lo está mirando, pero no le extraña que no acabe la frase. Se trata de Conreth, a quien parece que le duele decir más de tres palabras seguidas.

Pero entonces se oye un golpe y, al girarse, descubre el verdadero motivo de ese silencio: Conreth se ha desplomado.

Alisa

—Otraparte—

Grita. Grita mucho, pero nada puede eclipsar el zumbido furioso de miles de abejas sobre sus cabezas. Aterrada, se pega a Niet porque su vida depende de ello. Toda la cueva retumba en sus oídos y lo que sabe que no pueden ser más que segundos se convierten en horas en su mente. Horas que acaban en un golpe contra el suelo que en una situación normal la habría matado.

Niet rueda con ella. Los pedazos de roca que se han desprendido de las paredes aterrizan a su alrededor. Una tras otra, son el cierre de un temblor que cesa segundos después y que les devuelve el silencio que les habían robado las abejas.

Niet la suelta entre toses y Alisa barre el espacio con los brazos, buscando a sus amigos entre la nube de polvo.

—¿Estáis bien? —Apenas le sale la voz.

—Sí… —Reim tiene un corte en la manga de la camisa. Un poco de sangre mancha la tela, pero parece más preocupado por el par de gafas roto que sujeta entre las manos.

—Estoy bien. —Sero ni siquiera se levanta, tumbado como está sobre la tierra.

—Ahora entiendo por qué nadie salía vivo de este maldito sitio. —Reim rasga lo que queda de su manga y se venda la herida—. ¡Es una colmena!

—Lo he sospechado cuando Alisa ha encontrado la miel. —Niet tiene un aspecto horrible, llena de polvo y arañazos.

—¿Y cómo hemos conseguido caer aquí sin matarnos? —Alisa se palpa los brazos, sin comprender cómo no la han atravesado los miles de aguijones que todavía zumban por encima de sus cabezas.

—Eso fue mi idea. —Sero se incorpora—. Pensé que, si el clic que escuchaba venía de abajo, a lo mejor era porque había túneles bajo nuestros pies.

—¡«A lo mejor»! —Reim se lleva la mano al pecho—. ¿Habéis roto el suelo que estábamos pisando por un presentimiento?

—El suelo lo ha roto Niet.

—También he usado mi magia para protegeros. De nada.

Alisa está muda de admiración. Lo que ha hecho Niet (romper la roca y reducir un golpe probablemente mortal sobre los cuatro) es lo más alucinante que ha visto en su vida.

—¿Dónde estamos, por cierto?

—No lo sé… Pero aquí se puede ver —contesta Reim.

Es la primera vez que Alisa se da cuenta de que su amigo ya no está usando su aparato para iluminarlos. Una luz anaranjada llega del fondo del túnel en el que han caído.

Hipnotizada por el brillo e ignorando el dolor de su pierna, se levanta. Si le hubieran dicho lo que iba a encontrar al final de ese túnel, habría pensado que le estaban tomando el pelo. El pasadizo desemboca en una enorme caverna, donde miles de minúsculos agujeros dejan pasar la luz del sol. Las paredes están pintadas de gotitas ámbar creadas por la miel que se ha filtrado desde el piso superior y la luz del sol se refleja en ellas, bañando la caverna con una mágica luz anaranjada.

Y no sólo la caverna.

En lo más hondo de la estancia, una estructura gigantesca de bronce oxidado recibe cada uno de los destellos ámbar y capta la atención de los cuatro.

Alisa se asoma al saliente y sonríe:

—Creo que hemos encontrado a tu dragón, Reim.

Alisa se siente como en un cuento, aunque ninguna de las historias de fantasía que ha leído podría compararse con esa habitación subterránea teñida de ámbar.

Sólo hay una cosa que la devuelve a la realidad: le duelen las extremidades y está preocupada por Niet. Ve en ella las consecuencias de haber sobrepasado su límite mágico con violencia. Así que, mientras se desliza tras Sero y Reim hacia el centro de la caverna, no le quita los ojos de encima.

Han descendido lo suficiente como para que las luces anaranjadas sobre sus cabezas no iluminen con tanta intensidad como antes. Aun así, se puede ver sin problemas y, desde luego, la estructura que han distinguido desde arriba y que ahora observan de frente no es algo que uno pueda pasar por alto. El dragón metálico se sostiene sobre cuatro patas, el lomo agachado y la cola relajada apoyada sobre el suelo de la cueva. De cerca huele a tierra y a humedad, igual que todo lo que les rodea.

Reim desaparece tras una de las alas, Niet analiza con el ceño fruncido y Alisa y Sero se acercan a la cabeza. Los ojos permanecen cerrados bajo los párpados y en la boca se distingue un par de colmillos.

—Esto es… —Alisa coloca la mano sobre el hocico.

—Una pasada —completa Sero.

Los dedos de Alisa recorren cada uno de los pliegues de la cara del dragón. Roza suavemente uno de los cuernos, que termina en una bomba de vapor. Le tiemblan las mejillas de la emoción.

—¿Habéis visto…?

No termina la frase. La palma de su mano empieza a calentarse y lo que hasta ahora se trataba de una construcción inmóvil vibra y se sacude.

Staylinn

—Otraparte—

Conreth mira a sus compañeros desde el suelo, y después a sí mismo, como si no supiera cómo ha llegado hasta ahí. Su rostro se ha vuelto casi tan gris como las piedras de debajo.

—¿Estás bien?

Staylinn se arrodilla para ayudarlo a incorporarse. Antal se agacha junto a ellos y, con cuidado, retira el pañuelo para examinar la herida de Conreth. A ella no le gusta nada cómo frunce el ceño al verla. Que no se apresure a darles otra de sus perfectas respuestas también parece una mala señal. En lugar de eso, aprieta los labios y se acerca al matorral sobre el que Conreth se ha caído antes.

—Usad un poco más de vino —ordena—. Desinfectará la herida.

Es Osvern quien obedece, ya que Conreth se aferra al brazo de Staylinn con sorprendente fuerza y a ella le da miedo hacerle daño si se mueve. El chico tiene la mirada perdida.

—¿Qué miras? —dice Osvern mientras vierte más vino sobre la herida de Conreth. El chico entrecierra los ojos y sus dedos se crispan sobre la piel de Staylinn.

—Es un matorral de lacetia —explica Antal. Staylinn no ha oído el nombre en su vida, pero, a su lado, Osvern farfulla una maldición—. Es venenosa.

—¿Ve… nenosa? —barbota Conreth.

—Hay que llevarlo con un sanador cuanto antes —dice Antal. Por una vez, no parece deleitarse con el sonido de su propia voz—. ¿A cuánto está el más cercano, Osvern?

—Conozco a alguien en Otraparte, la sanadora Tara… Puedo llegar en unos veinte minutos. Lo dejaré con ella y volveré aquí.

—No hace falta. Creo que Conreth te necesita más.

—No sé, Stay…, sea lo que sea lo que hay ahí dentro, creo que necesitaréis todas las manos que…

—Estaremos bien —lo corta ella.

Apenas ha terminado de decirlo cuando un rugido vuelve a sacudir la cueva, con un estrépito que estremece los huesos.

Alisa

—Otraparte—

Alisa grita, Sero se aparta a toda velocidad y se lleva las manos a los oídos.

El rugido provoca que varios guijarros se desprendan de las paredes. El suelo tiembla. La bestia abre los ojos con lentitud y desvela un par de reflectores bajo los párpados. El izquierdo tintinea tres veces y luego deja de funcionar. Su boca, ahora abierta, muestra una lengua de latón oxidada y sucia.

Tan pronto como el sonido ha aparecido, se desvanece, y Reim se asoma desde el lomo del dragón.

—¡Increíble! —exclama—. ¡Todavía funciona!

—¡Nos has asustado, Reim!

Alisa le propina un empujón, aunque sólo consigue que el chico le pegue las manchas de grasa de sus manos.

—Tiene un control de energía bajo la cola —explica Reim, ignorándola—. Está oxidado y lleno de tierra, pero… ¡al pulsarlo se ha activado! Nunca hubiera imaginado que aún…

—Pero ¿qué es? —pregunta Alisa.

—¿Un autómata? —Reim no parece muy seguro—. Algunos mecánicos saben transferir magia a ciertos objetos. Pero algo de este tamaño…

—Pero… —Sero habla y todos se vuelven hacia él—. ¿Qué hace aquí?

Alisa observa al gigantesco animal, con las fauces abiertas y uno de los ojos brillando como un faro. Las garras han horadado surcos en la tierra y la cola podría matarlos de un golpe. Y además, sus alas…

—No son un adorno —observa Alisa—. Están hechas para volar de verdad.

—Eso parece. —Reim levanta una ceja—. Pero nadie ha conseguido hacer volar algo tan grande y pesado. Llevo años estudiándolo, es imposible que…

—Un ilimitado podría hacerlo —lo interrumpe Niet. Cojea un poco al acercarse a la cola del animal—. Sero, ven.

Él sigue a Niet y se agazapa con ella tras el dragón, donde la chica le susurra algo que los otros dos no llegan a oír. Reim no tiene una expresión demasiado amable.

—¿Hola? Alisa y yo también estamos aquí.

Niet lo mira un segundo y luego vuelve a centrarse en el dragón.

—¡Será posible!

—Reim… —Alisa le estira de la manga—. Está bien. Podemos buscar una salida mientras tanto.

Su amigo bufa, farfullando algo que suena todo el rato a: «Pero es imposible que… La aerodinámica…», mientras la sigue cuesta arriba por donde han bajado, de vuelta a la zona más anaranjada.

Echan un vistazo a su alrededor. En cualquier otra situación, la atmósfera podría hasta considerarse romántica. Tal vez sea por lo poco que ha visto a Reim fuera de la biblioteca, o a lo mejor es el reflejo del ámbar en su cara, que remarca las facciones que más le gustan de él. No lleva las gafas y el pelo castaño se le ha revuelto tras la caída.

—Podemos usar los agujeros por los que entra la luz para salir —señala Reim—. Son un poco más pequeños que una persona.

—¿Por dónde crees que sacaban al dragón?

—Ya os he dicho que es imposible que… —Reim la mira un instante y luego suspira—. En caso de que esa cosa pudiera volar, supongo que aprovecharían los túneles superiores por los que nos hemos caído.

—¡Al ser un autómata, las abejas no podrían hacerle daño!

—Al contrario que a cualquiera que intentase seguirlo hasta aquí —asiente él—. Es impresionante que alguien planease todo esto hace tanto tiempo…

—A mí me parece impresionante que consiguieran entrar. —Alisa se sonroja de la emoción.

—Bueno, si no fuera por Niet, nosotros tampoco habríamos salido con vida de este agujero.

—Pero tú tenías razón con lo del dragón…, más o menos. —Alisa se pone de puntillas para poder susurrarle al oído—: Punto para ti.

Reim se ríe y le pone una mano en la cabeza.

—Dejémoslo en medio punto.

Alisa querría pedirle que colocase la mano en otro sitio. En su hombro. En su espalda. O en cualquier lugar que no haga que parezca una niña. Sin embargo, no tiene valor para hacerlo. De momento.

Juntos, se asoman para ver trabajar a sus compañeros. Sero está de brazos cruzados y Niet se apoya en el autómata, inmóvil.

—¿Necesitáis ayuda? —grita Reim.

Hay tanto veneno en cada palabra que Alisa oculta una sonrisa mientras deshacen el camino y vuelven junto a ellos.

—Hay que abrir el dragón —explica Sero.

—¿Quieres romperlo? —Alisa abre los ojos, horrorizada.

—Tenemos que ver qué hay dentro.

Reim arruga la nariz y levanta las manos.

—Intentaré dañarlo lo menos posible.

Ver trabajar a Reim es entretenido. Deja su bolsa en el suelo y saca un diminuto encendedor que acerca a la chapa de la barriga del dragón. Bajo sus dedos estirados, la llama empieza a oscilar a izquierda y derecha, como si soplase viento. Con cuidado, Reim proyecta el calor sobre la línea de soldadura y entrecierra los ojos con precaución. El proceso es tan lento que parece interminable. Reim espera al momento adecuado para propinar varios puñetazos que retumban en la caverna y luego lo repite en tres puntos diferentes. Con el último golpe, un trozo de la chapa se desprende y cae sobre la tierra seca.

—Ya está —jadea, limpiándose el sudor de la frente—, ya tenéis vuestro dragón destripado.

Niet no necesita ni una palabra más para lanzar el brazo al interior de la bestia. Alisa y Sero esperan en silencio mientras ella revuelve a ciegas entre las tripas del dragón. Cuando finalmente se gira hacia ellos, sonríe. Más o menos. Alisa no está segura de que Niet Barden sea capaz de sonreír como un ser humano normal.

—Tal y como pensaba.

En las manos de Niet descansa un objeto alargado parecido a una palanca de cambio de marchas. Al contacto con su piel, la cabeza anaranjada brilla de forma similar a los cristales de miel sobre sus cabezas. Alisa se inclina para mirarlo de cerca.

—¿Qué es?

No tiene una decoración especial. Podría ser una pieza normal y corriente de cualquier ciclomóvil, si no fuera por ese algo poderoso que irradia. Un algo que hace que a Alisa se le ponga la piel de gallina.

—Energía… —Niet roza suavemente la cabeza del objeto y esta palpita un instante—. Es energía pura.

Staylinn

—Otraparte—

Ha perdido la noción del tiempo. Las sombras son más alargadas y la luz tiene el toque ambarino y perezoso que precede al atardecer. La montaña no ha vuelto a temblar desde ese inquietante rugido. De hecho, el bosque está tan tranquilo que Staylinn se plantea dirigirle la palabra a Antal por mero aburrimiento.

Entonces, algo estalla.

Antes de que los pájaros tengan tiempo de salir desbandados de las copas de los árboles, Antal ya ha abandonado las cuclillas y se alza en posición de ataque, pistolas en mano. No ven la explosión, pero el sonido que retumba por todo el bosque no deja lugar a dudas: un estallido breve, como un disparo, pero mucho más potente. Lo sigue una cascada de rocas rodando, y Staylinn juraría que se oye algo por debajo de las piedras que chocan entre sí. Algo… o alguien.

Y luego, el verdadero silencio: una calma tan tensa que ningún sonido se atreve a interrumpirla. Ningún sonido, salvo…

—¡Los pájaros han salido del nido! ¡Nos vemos en el punto de encuentro!

¿Osvern?

Sí, indudablemente es su voz. Pero hay algo extraño en ella, la extrañeza que aporta la magia a todo lo que toca. Porque está claro que ha habido magia de por medio: teniendo en cuenta el tiempo que hace que se separaron, ni el valle con más eco del mundo podría haberles transmitido la voz de Osvern con tanta claridad. Las palabras del pelirrojo han llegado hasta ellos con su voz, sí, pero con la voz que tendría si fuera una ráfaga de aire tormentoso.

«Además, sólo él nos mandaría un mensaje tan estúpido».

Antal la mira, impresionado.

—No imaginaba que Osvern pudiera hacer algo así… Esa magia se aprende en las facultades de Ciencias, pero él no ha estudiado en ninguna, ¿verdad?

—No —dice Staylinn. Ella tampoco sabía que Osvern pudiera emplear la magia de esa manera, pero Antal no tiene por qué enterarse—. Supongo que cuando creces al lado de un bosque que se traga a la gente, tus padres te enseñan algunos trucos para pedir ayuda.

—Así que el partido de Barden ha abandonado la cueva. —Antal mira la pared derrumbada que han estado vigilando, pensativo—. Han debido de hacer estallar alguna sección de túneles inferior.

—¿Ellos han provocado la explosión? ¿No se supone que sólo tus admirados alumnos de la Facultad de Ciencias Supergeniales para Superamos del Universo saben hacer cosas así?

Antal contesta con su típica templanza, como si Staylinn le hubiera hecho una educada pregunta y él fuera el profesor encargado de saciar su curiosidad.

—Quizá llevaban algún potenciador de energía. Ya sabes, como el transfusor de un ciclomóvil; pero tendría que haber sido un artilugio mucho más poderoso. Parece poco probable. Quizá…

—Quizás es cierto que había algo mágico ahí abajo —completa Staylinn, incorporándose con rabia. Sus botas levantan una nubecilla de tierra a sus pies—, y la hija de Barden nos lo ha robado y lo ha usado para abrir un maldito agujero en la roca y escaparse en nuestras narices.

—Es otra posibilidad… En cualquier caso, ahora ya no podemos hacer nada.

«Gracias, comandante Obvio», piensa Staylinn. Pero sabe que, esta vez, su rabia no es culpa de Antal, de modo que la reprime y dice:

—Será mejor que vayamos a Otraparte. Conreth no tenía muy buena pinta.

Otraparte está lleno de vida. Antes de entrar al pueblo en sí se tropiezan con un grupo de niños que juegan entre las ruinas de una casa vieja. Todos se quedan paralizados ante la visión de Antal y su capa blanca, y se muestran de lo más colaborativos a la hora de indicarles dónde vive la sanadora Tara. Una niña, más atrevida que el resto, se ofrece para guiarlos. En cuanto llegan a su destino, les hace una reverencia que en otras circunstancias hubiera hecho sonreír a Staylinn. Luego se marcha corriendo calle abajo.

La casa de la sanadora Tara destaca como un faro. No es estrafalaria ni ostentosa, ni siquiera es especialmente grande comparada con las villas de Altaciudad que proyectan su sombra sobre el Ave Cé. Sencillamente, en la diminuta Otraparte, hasta la humilde taberna de Staylinn hubiera resultado una extravagancia.

Se apresura, llama a la puerta con firmeza y no tarda en oír pasos al otro lado. Al momento, una anciana con el pelo recogido en un pañuelo aparece en el umbral.

—Vosotros debéis de ser los compañeros de Osvern. Pasad, pasad —los invita mientras se hace a un lado—. Soy Nemea Tara.

—Encantada, Nemea. Yo soy Staylinn y este es Antal —se presenta ella. Ambos le tienden sendas manos, pero Nemea las ignora y les da un rápido abrazo. «Así que es verdad lo que dicen sobre los modales del sur», piensa.

—Ya, ya sé quiénes sois. Todos los candidatos salisteis en el periódico.

Nemea señala un ejemplar arrugado que hay sobre la mesa de la acogedora sala a la que acaban de entrar. Junto al diario descansa lo que parece un manual de botánica de páginas amarilleadas.

—Muchas gracias por ayudarnos —dice Antal—. ¿Podría indicarnos cómo se encuentra nuestro compañero? Nos gustaría verlo.

—Sentaos, por favor. —Nemea señala el sofá algo destartalado que hay tras la mesa. Con la otra mano se quita el pañuelo y se da toquecitos en la sien para secarse el sudor—. Vuestro amigo está descansando y Osvern también. Ese chico insensato… Ha usado tanta magia para llegar aquí lo antes posible que casi se desmaya por el camino.

—¿Está bien? —pregunta Staylinn.

—Oh, se recuperará. Lo que quería deciros…

—¡Abuela! La infusión no funciona, sigue con la fiebre altísi… Oh. Perdón.

Una joven aparece por el arco que da al pasillo. Se detiene de golpe al verlos y Staylinn oye el chapoteo peligroso de la jarra de cerámica que sostiene. Sobre el brazo lleva un paño húmedo que desprende un embriagador aroma a hierbas.

—Esta es mi nieta, Elbia. Elbia, cielo, ve a llevarle agua a Osvern.

Elbia mira fijamente a su abuela. Hay determinación en su mirada, una seriedad que pone nerviosa a Staylinn. Le da la sensación de que están hablando de algo en sus narices sin que ella se entere. Finalmente, es Nemea quien gana el silencioso duelo, y su nieta se marcha por donde ha venido.

—¿Puede decirnos cómo se encuentra Conreth? —insiste Stay-linn, removiéndose en el sofá. Los cojines se hunden bajo su cuerpo, como si quisieran atraparla para que se estuviera quieta.

—Osvern ha mencionado algo sobre lacetia —dice Nemea, inclinándose sobre el libro de botánica. Comienza a consultar el índice mientras sigue hablando—, pero no estaba en condiciones de reconocer nada. Antes de hacer un diagnóstico definitivo, me gustaría que me confirmaseis con qué planta se hirió vuestro amigo. ¿Esta es la planta que habéis visto?

Deja el libro en la mesa, arrugando aún más el periódico con la fotografía de los aspirantes al trono. Las hojas crujen cuando las presiona para mantenerlo abierto. La página que ha seleccionado muestra la ilustración de un arbusto con la inscripción «lacetia» en letras pequeñas y floreadas.

—La misma.

—Me lo temía —musita Nemea, frunciendo los labios.

Staylinn espera que diga algo más, pero no lo hace. Tanto misterio le está poniendo los nervios de punta y tiene que hacer acopio de todas sus fuerzas para sonar amable cuando pregunta:

—¿Qué le va a pasar a Conreth?

Por fin, Nemea despega la mirada del dichoso manual, aunque, cuando Staylinn ve la honda tristeza que ocultan sus ojos, casi desearía que no lo hubiera hecho.

—La lacetia es mortal. Lo siento muchísimo.

Mortal.

Staylinn piensa en Conreth, al que no habrá oído pronunciar más de una veintena de palabras en la escasa semana que ha pasado desde que se conocieron. Piensa en su frente sudorosa, en sus manos pálidas y llenas de diminutos tatuajes y en su gesto de auténtica culpa cuando ella se quitó el pañuelo para vendarle la herida.

Mortal.

—¿Cómo se encontraba cuando llegó aquí? —está preguntando Antal—. ¿A cuánto está la casa de sanación más cercana? ¿Aguantará Conreth hasta que le suministren el antídoto?

Nemea lo mira. No le tiembla la voz, su rostro no cambia ni un ápice, pero Staylinn lee la respuesta en sus ojos antes de que ella se la confirme.

—No hay antídoto. Ni aquí ni en la casa de sanación. No podemos salvar a Conreth.

Alisa

—Cordia—

Las grandes puertas de la ciudad de Cordia se elevan como una muralla inquebrantable en mitad de un bosquecillo artificial en el que siempre es otoño. Las hojas son naranjas y el suelo, cubierto de ellas, abre paso al primer adoquín de un majestuoso puente. Bajo él fluye un manantial de agua clara con la que la contaminada Galvania sólo podría soñar.

Si la capital es el hogar de la Corona, Cordia es la extensión de los brazos del poderoso Pentaón. Se nota su presencia en cada esquina, y más en esa época del año: Alisa, Sero, Reim y Niet han llegado a la ciudad en plenas fiestas de los Siameses, los dioses de la contradicción. Su estatua, que corona la plaza mayor, representa a dos figuras sin rostro (una de alabastro y otra de obsidiana) que, unidas por la cadera, parecen querer escapar en direcciones opuestas. Se alzan sobre un pedestal con una placa de latón en la que Alisa lee: «Disputadme a mi diestra y a mi siniestra, arriba y abajo; contened mis pasos hacia delante y hacia atrás; mantened mi alma en equilibrio», y siente un atisbo de fe.

Desde que era pequeña, sus padres le han inculcado el respeto al Pentaón, al curio y a los dioses. En su caso, es la Cazadora quien ha llenado sus oraciones; en Los Ríos, es su rostro fino y salvaje el que guarda el puerto como un faro.

De todas formas, su atención se dispersa en cuanto se fija en las gentes que los rodean: hay personas bajitas, con el pelo rizado y tan oscuro como sus pieles; ve un grupo de chicas jóvenes vestidas de colorines, de ojos azules y tan blancas que podrían brillar con el sol. Pero no hay tiempo de perderse entre todas esas facciones desconocidas porque, como Niet no se cansa de recordarles entre gruñidos, su prioridad es ir al ayuntamiento a presentar el cetro. Hasta que no lo hagan, la Corona no tendrá constancia de su hazaña y, por lo tanto, el objeto no será legalmente suyo.

El ayuntamiento de Cordia es pequeño y estrecho. La única persona que encuentran en su interior los saluda desde detrás de un mostrador de madera. Las decoraciones de cobre muestran el escudo de la ciudad: la flor de la que recibe el nombre.

—¡Buenos días!

Se trata de un hombre de mediana edad, delgaducho y con gafas gruesas. Les dedica una enorme sonrisa, de esas que se le contagian a cualquiera. A cualquiera menos a Niet, que coloca una mano en el mostrador y desliza suavemente su tarjeta de identificación.

—Soy Niet Barden. Venimos a registrar un objeto.

El funcionario la mira de arriba abajo y asiente.

—Necesito las identificaciones de los demás, por favor.

Alisa rebusca en su bolsa y entrega su tarjeta, igual que Sero y Reim. El hombre agarra las cuatro sin mirarlas y las introduce en una máquina muy ruidosa.

—Alisa Aldea, Niet Barden, Reim Bayal y Sero Murazen.

Alisa se pone tiesa al escuchar su nombre completo, como si hubiera vuelto a la escuela. Un instante después, Niet abre su bolsa de viaje y extrae el cetro para dejarlo sobre el mostrador. El hombre silba al examinarlo.

—¡Veo que no andáis sin perdigones!

Se produce un silencio momentáneo y luego él se carcajea.

—¡Benditas caras del norte…! Significa que os lo habéis tomado en serio, ¿eh?

Por su expresión, parece que Niet ha olido el interior de una alcantarilla.

—Tendréis que acostumbraros a la forma de hablar de la ciudad —insiste él—. ¡Es lo mejor de Cordia! Expresiones de todo el reino, ¿eh?

—Está bien, pero necesitamos que presente esto de inmediato —lo corta Niet—. Regístrelo.

—Jóvenes de capital… —murmura el hombre mientras coloca el dedo sobre una superficie lisa, al lado del aparato en el que ha introducido las tarjetas de identificación. Pulsa varios botones y los mira de nuevo—. Tendréis que esperar a que un encargado de la Academia examine el objeto. Sólo tengo que hacer unas llamaditas…, ¿eh?

Alisa está segura de que en el cuello de Niet nace una nueva vena cada vez que el funcionario dice «¿eh?». Afortunadamente, no tienen que esperar mucho: al cabo de un rato, de uno de los ascensores laterales sale un hombre alto y musculoso, con los emblemas de la Corona y de la Facultad de Ingeniería y Mecánica en el pecho y expresión de fastidio.

Sólo le ve un par de segundos, porque entonces un flash la golpea en los ojos y una voz chillona le rompe los tímpanos.

—¡Hola, chicos! —Es una mujer de vestido largo hasta los pies que los saluda con una agradable sonrisa—. ¡Por lo blanco del Siamés, qué caritas de susto!

Al ingeniero no parece hacerle mucha gracia su presencia, ni tampoco la de su acompañante, que dispara otra fotografía sin avisar.

—¡Qué objeto más llamativo! —exclama la mujer cuando Niet le entrega el cetro al encargado—. ¡Y qué grupo más variopinto! Entonces… —Los mira uno a uno como si fueran caramelos—. ¿A quién entrevisto primero, eh?

Niet deja escapar un gruñido de ultratumba, pero Alisa levanta la mano tan rápido que le cruje el hombro.

Staylinn

—Siam—

Deja el periódico, mareada. No se ve con fuerzas de seguir leyendo.

En sus veintiún años, Staylinn nunca ha tenido que lidiar con la muerte. Hasta el levantamiento de la plaza, apenas unas semanas atrás, ni siquiera había visto un cadáver.

Una vez, los capas blancas estuvieron a punto de pillar a Laerdes. Le habían pegado un tiro en el muslo y había perdido mucha sangre. Un par de rebeldes lo arrastraron como pudieron hasta la trastienda del Ave Cé, cuando Staylinn estaba a punto de echar el cierre y subir a dormir. Aún puede verlo como si fuera ayer: el rostro de Laerdes contraído de dolor mientras le gruñía entre dientes lo que debía hacer. La sangre deslizándose a borbotones, negra en la semioscuridad de la taberna.

Staylinn recuerda a la perfección el puño del miedo apretado en torno a su garganta. Aun así, no le temblaron las manos, porque sabía qué hacer: la herida estaba allí; el problema y la solución supurando ante sus ojos. Entonces entendía la carne abierta y la sangre y los gritos, pero no entiende el dolor silencioso que está devorando a Conreth por dentro.

¿Cómo puede hacer frente a un enemigo invisible?

—¿Estás bien, Stay? —pregunta Osvern.

Está balanceándose sobre las patas traseras de su silla, sin darse cuenta de que hace que las mangas de su preciado abrigo, colgado del respaldo, rocen las baldosas. Como ella no contesta, Osvern devuelve las cuatro patas al suelo y la mira con más intensidad.

No, no está bien. Desde que llegaron a la casa de sanación, se ha sumido en una especie de estado fronterizo, a medio camino entre estar despierta y estar en plena pesadilla. Hasta Antal se ha dado cuenta de su cambio de actitud; aunque, por suerte, ahora no se encuentra allí. Está en el ayuntamiento, esperando a la familia de Conreth. Se supone que llegarán más tarde, pero él ha insistido en acudir «con tiempo», y Staylinn no ha tenido valor de replicarle. Sabe que, en realidad, lo único que quiere Antal es tener algo que hacer, sentir que ejerce algún control en todo ese asunto.

Lo entiende. Ella odia las casas de sanación. En realidad, la de Siam es la primera que pisa en su vida, pero, tal y como esperaba, detesta cada rincón. Y eso que estar en ella es, de una forma retorcida, un privilegio. Un privilegio debido a las influencias de Medea, que solía trabajar allí; pero, sobre todo, debido a su condición de aspirantes. Si Conreth hubiera sido un ciudadano normal, ninguna casa de sanación se habría molestado en acogerlo.

¿Para qué atender a alguien que no tiene remedio?

—¡Stay! —exclama Osvern.

Eso la saca de su trance.

—¿Qué haces aquí todavía? Deberías ir a ver a tu familia —replica—. Seguro que no les hace gracia saber que has venido hasta aquí y no has pasado a saludar.

—Pero no podemos dejarlo solo —dice Osvern, dándole una suave palmada en el brazo a Conreth.

No reacciona.

—Yo me quedaré con él.

—No voy a dejarte sola a ti.

—Vamos, no soy una cría —repone Staylinn, aunque nunca se ha sentido tan pequeña e impotente—. Venga, ve y tráeme una de esas tortas de miel de tu madre de las que tanto presumes.

Añade una sonrisa torcida, como quitándole hierro al asunto, y eso parece convencer a Osvern.

En cuanto él se va, Staylinn acerca una silla de madera gastada al cabecero de la cama de Conreth. Al sentarse, le cae encima todo el cansancio que no se ha permitido sentir hasta entonces. Sólo quiere tumbarse en la cama vacía que tiene detrás y dormir, pero las camas de ese lugar, rodeadas de mesitas de metal con botellas vacías y tubos de formas extrañas, le dan algo de grima.

Está tan tensa y aburrida que, cuando Conreth musita una frase, lo escucha a la perfección, aunque apenas mueve los labios.

—No quiero que me vean.

—¡Conreth! ¿Estás bien? —Es la pregunta más estúpida que ha hecho en su vida: nunca ha visto a nadie con peor aspecto—. ¿Cómo… te encuentras? —rectifica—. ¿Necesitas algo?

—Estoy bien. —Sólo una rendija de sus ojos claros es visible tras los párpados entreabiertos, y habla tan bajito que apenas se le entiende cuando repite—: No aviséis… a mi familia. Por… favor.

La fragilidad de Conreth le ata un nudo en la garganta.

—Pero no podemos ocultarles…. Tienen derecho a —«¿saber que te estás muriendo?», «¿despedirse de ti?»—… verte.

—No les dije… que me presentaba… a… la búsqueda.

Aunque apenas tiene los ojos abiertos, su mirada es tan intensa… Por primera vez, Staylinn se pregunta si dentro de Conreth no habrá más de lo que ella ha estado dispuesta a ver.

Podría decirle que su familia ya sabe que es un aspirante y que les da igual porque se está muriendo, que nada de eso importa ya. Pero intuye que hay un motivo para esa pequeña confesión de Conreth. Por una vez parece dispuesto a hablar. No necesariamente a ella, sospecha, sino a alguien. A cualquiera que no vaya a juzgarlo.

—¿Por qué no se lo dijiste?

Conreth cierra los ojos y una lágrima cae por la comisura. Resbala despacio por su sien y le pega unos finos cabellos a la cara.

—No quería decepcionarlos —murmura.

—No te preocupes por eso ahora. —Sin poder evitarlo, Staylinn le coge una mano y se la envuelve con las suyas. Está empapada en sudor frío, pero aun así la aprieta y nota que Conreth se esfuerza en devolverle el gesto, aunque sus dedos apenas tiemblan entre los suyos—. A mis padres tampoco les gustó que me presentara, pero si estuviera… en tu situación… sé que querrían verme. Y yo a ellos.

—Pero… tus padres tienen… que estar orgullosos… Tú vas a hacer… que las cosas mejoren —balbucea él, como si fuera un hecho.

—Eso es lo que quiero. Pero, Conreth —duda—…, ¿qué quieres tú? ¿Por qué te apuntaste a la búsqueda?

Él no contesta. Su respiración, aunque algo chirriante, es regular. Justo cuando Staylinn cree que ha vuelto a quedarse dormido, susurra:

—Buscaba una salida.

Marianne

—Ronda—

Cuando Dantelle habló de «rebuscar entre la mierda», ella no imaginaba algo tan literal. Una alcantarilla es uno de esos lugares que sabes que existen, pero en los que esperas no encontrarte nunca.

Marianne se ha cubierto la boca y la nariz con un pañuelo para enfrentarse a la apestosa realidad. Dicen que el ser humano puede acostumbrarse a cualquier cosa, pero ella lleva ya varias horas ahí abajo y ni siquiera el humo de la pipa de Hann mitiga el hedor a podrido. La escasa luz del mechero del chico bailotea en el túnel, como si intentara escapar de la trampa de sus paredes viscosas y llenas de mugre. Marianne se obliga a mantener la mirada fija en la bóveda que sostiene la alcantarilla. Nunca había estado bajo un techo tan sucio, pero, en comparación con todo lo demás que la rodea, casi parece impoluto. Aunque, por mucho que se esfuerce en no fijarse en el riachuelo negro que corre por el centro del túnel, es imposible ignorar su asqueroso chapoteo.

—No es el sitio más romántico en el que hemos estado, ¿eh?

—No es momento para bromear, Hann. —Su voz queda amortiguada tras el pañuelo—. Concéntrate en escuchar.

—Sería más fácil si supiera algo un poco más concreto. Dantelle sólo te cuenta las cosas a ti. Aunque no puedo decir que no le entienda.

Marianne tiene que repetir mentalmente lo que acaba de escuchar para asimilarlo. Deja escapar una risa seca.

—¿Piensas que le gusto a Dantelle?

—¿Cómo podrías no gustarle?

—Creo que te empieza a afectar eso de pasarte el día mirando a mi hermano probarse sombreros en la avenida.

—Qué va. —Hann le da unos toquecitos a la pipa—. Para un rato de tranquilidad que tenemos… Estoy cansado de corretear por las alcantarillas como una rata —sonríe para sí mismo—, aunque hoy la compañía es mejor que otros días.

Marianne ya sabe que el plan de Dantelle no es el mejor del mundo. El ladronzuelo escuchó algo sobre un «intercambio interesante» que tendría lugar en las alcantarillas de Ronda más pronto que tarde, y allí acudieron ellos. Pero es su tercer día vagando sin rumbo por los túneles y ya empieza a sentirse estúpida.

El pequeño ladrón recibió el chivatazo de sus «compañeros de profesión», como él los llamó. Motivo de sobra para que Marianne desconfiara.

Hasta que fueron a la subasta clandestina.

Fue durante su primera noche en Ronda. Marianne jamás había estado en un lugar así; lleno de gentes tan variopintas que podrían venir de mil reinos diferentes.

Al principio no le llamó la atención nada de lo que allí se ofrecía; eran objetos caros, sí, pero nada mágico o especial. El primer producto por el que ella habría pagado era un bálsamo de fuerza. Se vendió por veinte mil novas y fue el pistoletazo de salida para que Dantelle mandase a su camaleón a dar una vuelta por el recinto. Marianne vio al animalillo colarse entre los pies de los asistentes hasta acercarse a un grupo de hombres de aspecto demacrado y amenazador.

Cuando Pepe regresó, Dantelle mostró su sonrisa desigual. «Estamos de suerte; mis contactos tenían razón», aseguró. Un par de horas más tarde estaban organizando los turnos para vigilar los tramos de túneles que el ladronzuelo les señalaba sobre un mapa robado del alcantarillado de Ronda.

Marianne no sabe por qué se están fiando tanto de él. No sabe por qué tiene las botas manchadas de agua sucia ni por qué el pelo le huele a rancio.

Quizás porque no tiene un plan mejor.

—Tal vez sea mejor dar una vuelta, llevamos mucho rato quietos —sugiere Hann.

Caminan lentamente en la semioscuridad. Pisan despacio, para que el fragor del agua sucia disfrace el eco de sus pasos. Si hay alguien más ahí abajo, son ellos quienes deben descubrirlos, no al revés. Marianne contiene un chillido cuando una rata del tamaño de un gato pasa entre sus piernas.

—¡Odio este sitio! —susurra—. ¿Y por qué tengo la sensación de que yo paso más horas que nadie aquí? ¿Dónde maldiciones está Mitri? Ya tendríamos que haber cambiado de turno.

—Creo que eres demasiado cruel con tu hermano. —Aunque Hann casi siempre suena tranquilo, Marianne no puede evitar intuir que ahora busca pelea.

—Creo que no es de tu incumbencia.

—Y yo que pensaba que los gemelos eran inseparables…

—Mitri y yo somos mellizos. —Lo suelta entre dientes—. Nos parecemos lo mismo que cualquier otro par de hermanos.

—Es cierto, no tenéis los ojos del mismo color.

Marianne se tensa. Mitri tiene los ojos de su madre y ella, los del difunto rey. Los iris azules de su hermano inspiran ternura. La mirada acerada de Marianne provoca la misma reacción que pincharse con una zarza.

—Tal vez tendrías que centrarte en cosas más importantes… como la misión, en vez de filosofar sobre los ojos de Mitri.

Hann no contesta, y Marianne lo agradece. Bajo ese nuevo silencio, lo único que se percibe es un salpicón en el agua que le hace estremecerse de repugnancia.

Staylinn

—Siam—

Es demasiado temprano, y la ciudad lo sabe igual que ella. Aun así, salir de la casa de sanación es como quitarse un pesado abrigo. Staylinn intenta disfrutar del espectáculo de Siam desperezándose: los gatos tomando el sol que aún calienta, un aislado postigo abriéndose al silencio del exterior, únicamente interrumpido por el rumor del río en alguna parte.

Poco a poco, Siam va despertando; empiezan los signos de actividad en la calle, niños que salen de sus casas de camino al colegio y trabajadores con maletines o manojos de llaves.

En su callejeo, pasa por delante de un par de pubs. No le gusta comer en las tabernas de otros (no puede evitar juzgar todos los detalles y compararlos con su propio local), pero su estómago acaba de recordarle con un potente rugido que no ha comido nada desde la mañana anterior. Da media vuelta para entrar en el primer bar que encuentre, y al girarse se topa con Antal.

Está parado unas cuantas manzanas más atrás, mirándola fijamente. Staylinn se le acerca a zancadas y Antal hace lo propio, aunque, por supuesto, con mucha más calma y elegancia.

—¿Me estabas siguiendo? —suelta ella sin pensar.

—¿Seguirte? No. Bueno, te estaba buscando, así que en ese sentido sí que te estaba siguiendo.

—Un simple «no» hubiera bastado. —Staylinn pone los ojos en blanco, pero después finge una sonrisa—. ¿Y por qué me buscabas? ¿Ha pasado algo? ¿Se ha despertado Conreth?

—No, no. Lo he dejado con su familia. Siento haberte asustado. —A Staylinn le sorprende verlo retorcerse las manos. No es algo exagerado; en cualquier otro ni siquiera le hubiera llamado la atención, pero en el seguro y sólido Antal le resulta de lo más de-sasosegante—. La verdad es que sólo quería… tomar el aire también.

Y ahí está de nuevo el gesto.

¿Esa es su forma de decir que él, Antal Terabona de Ravinder, no quiere estar solo?

«Por supuesto que no quiere», piensa Staylinn, avergonzada. Se ha pasado días burlándose mentalmente del pedestal en el que todo el mundo tiene a Antal, pero ella ha construido una imagen de él igualmente falsa. Al final, no es más que un tío de veintitantos años que está viendo morir a un compañero.

—Claro, perdona. Es sólo que… —se pasa la mano por la cara— no has escogido el mejor momento para conocerme.

—Pensaba que estarías con Osvern —comenta Antal para cambiar de tema.

—Ha ido a ver a su familia.

—Hacéis una extraña pareja.

—No somos pareja.

—Oh, no, no, perdona. No me refería a ese tipo de pareja —se corrige Antal. Staylinn lo ha oído reír antes, en Galvania. Su risa le pareció tan prefabricada como él mismo, pero ahora suena diferente. Aunque es sólo una risita discreta, le pega mucho más—. Quiero decir que me resulta extraño que os hayáis presentado juntos. No parece que busquéis las mismas cosas.

—Oh, dioses, no me hagas recordar por qué se presentó Osvern…

—¿Y por qué te presentaste tú? Recuerdo que estabas muy interesada en saberlo cuando nos conociste a Conreth y a mí en Galvania…

—Y ninguno me disteis una respuesta decente.

—… pero lo que no recuerdo es que tú nos dieses demasiadas explicaciones.

—Quiero cambiar las cosas para mejor —responde Staylinn, recordando su breve conversación con Conreth—. Quiero un reino más justo.

—¿Y qué sería para ti un reino más justo?

Staylinn parpadea. A lo lejos, unas campanas llaman para el rito de la mañana. Mientras ve pasar a un grupo de hombres que se apresuran hacia el templo, se da cuenta de que nadie le había preguntado eso nunca. La idea es clara y enorme en su cabeza, tan clara y tan enorme que las palabras se escurren entre sus huecos y ninguna encaja del todo.

—Un reino donde todos tengan los mismos derechos y privilegios —suelta de carrerilla—. Donde no sólo los ricos puedan ir a la Academia, donde no intenten venderme que soy afortunada porque me gobierne un tío al que eligieron mis abuelos y mis padres hace veinte años.

Staylinn está acostumbrada a tomar prestadas las palabras de Laerdes, pero esta vez siente una punzada de culpabilidad, como si hiciera trampas.

—Eso se parece mucho a lo que dicen los rebeldes.

—¿Y?

Sabe que se la está jugando. Que por muy humano que sea Antal de repente, sigue siendo el campeón de los capas blancas, de los asesinos que dispararon a la gente de Howar, y que harían lo mismo con Laerdes o con ella misma si supieran lo que son.

—He oído que estabas en la plaza del ayuntamiento tras la revuelta de los rebeldes el día de la muerte del rey —dice Antal.

—¿Dónde has «oído» eso?

—Lo leí en la prensa.

Staylinn está acostumbrada a que la gente se acobarde bajo su ceño fruncido, cohibida. Sin embargo, los ojos azules de Antal le sostienen la mirada con la firmeza de una roca.

—Sí, estuve allí. Alguien tenía que sacar a la gente del fuego cruzado, y los tuyos estaban demasiado ocupados causándolo como para echar una mano.

—Estaban protegiendo a la portavoz de los rebeldes.

—Esos no eran los rebeldes —suelta Staylinn.

Por primera vez, una pequeña grieta aparece en el rostro imperturbable de Antal, que alza ligeramente una ceja.

—¿Cómo que no?

—Los rebeldes no causan daños. Nunca disparan primero —afirma Staylinn. Una parte de ella sabe que debería esforzarse por no sonar tan sospechosamente segura. Pero otra parte está indignada, y esa parte va ganando—. Los que organizan revueltas chapuceras, ponen trampas y cortan lenguas no son los rebeldes, son un grupo de salvajes que cree que la violencia es la respuesta. Pero los rebeldes no defienden la violencia.

—¿Y tú cómo sabes eso?

—Es bastante obvio, para todo aquel que quiera fijarse, claro. ¡Ni siquiera llevan la misma ropa! Pero a algunos no les conviene que se sepa la verdad.

Staylinn está preparada para la siguiente pregunta de Antal, pero, sorprendentemente, esta no llega. El joven tan sólo le mantiene la mirada unos segundos más y luego la aparta. Su expresión vuelve a ser plana como el rostro de una moneda. Staylinn sabe que ha sido temeraria y que (por mucho que a ella le pese) Antal no es ningún idiota. Lo último que le conviene es que siga haciendo preguntas.

Cuando regresan a la casa de sanación, encuentran a Osvern sentado en el pasillo, con la espalda apoyada junto a la puerta cerrada de la habitación de Conreth. Se levanta en cuanto los ve llegar.

—¡Ya estáis aquí! —los saluda, y señala la puerta—. La familia de Conreth está dentro. Quería comentaros…

—¡Eh! —exclama alguien.

Al principio, Staylinn cree que será algún sanador refunfuñón que viene a reprenderles por charlar en el pasillo. Pero cuando se da la vuelta descubre a…

—¿Elbia? —pregunta Osvern—. ¿Qué haces aquí?

Por toda respuesta, la nieta de la sanadora Nemea se abanica con la mano y dice:

—Tendría que haber llegado antes, pero anoche estuve despierta hasta tarde y he perdido el tranvía que traía hasta aquí, y he tenido que pedirle a un amigo que me llevara en su monoplaza y…

—Elbia, ¿qué pasa? —interviene Staylinn.

Le pone una mano en el hombro y otra sobre los dedos, que no para de retorcerse. Quiere que se calme, más que nada porque le está poniendo de los nervios.

—Cuando os fuisteis de casa, me sentí fatal. No podía quedarme ahí y volver a mis cosas mientras sabía que vuestro amigo se estaba muriendo —explica Elbia. Se muerde el labio antes de continuar—. Revisé la biblioteca de mi abuela de arriba abajo. Tiene un montón de libros sobre antídotos, venenos… Casi no he dormido estas tres noches. Se me acabaron los libros específicos sobre el tema, y entonces me puse con…

—Elbia —la interrumpe Osvern—. ¿Has encontrado algo?

Durante un terrible segundo, la chica no contesta. Se muerde el labio otra vez y se retuerce los dedos por debajo de la mano de Stay-linn.

—Sí —dice finalmente—. En unas actas viejas de la casa de sanación que mi abuela se trajo hace años, había un caso de envenenamiento por lacetia de hace la tira, de mucho antes de que ella entrara aquí a trabajar.

—¿Y…?

Antal se inclina sobre Elbia; Osvern cierra los puños, nervioso. Staylinn aprieta un poco más el hombro de la chica, asustada por lo que pueda decir.

—Y el tipo vivió. ¡Existe un antídoto! —Elbia esboza una sonrisa enorme, pero un segundo después baja la mirada.

—¿Cómo? —exclama Osvern—. ¡Sagrado Pentaón!

—¿Y por qué tu abuela no nos dijo nada?

—Ella no lo sabía —se apresura en contestar Elbia—. Es decir, sí y no. La desperté para contárselo, pero me dijo que el antídoto se basa en un ingrediente muy raro que se agotó hace décadas en todas las casas de sanación del reino: el veneno de «leona de la estepa» —entrecomilla—. No quería que os lo contara porque al parecer es casi imposible conseguir más (por eso las reservas siguen estando a cero) y no pretendía daros falsas esperanzas. Pero no podía callármelo…

Osvern abraza a Elbia con fuerza mientras Antal le suelta un agradecimiento tan largo y formal como cabría esperar de él.

—¿«Leona de la estepa»? —pregunta Staylinn—. ¿Dónde…?

Con el breve alboroto, ninguno escucha los pasos acercándose hasta que la voz de Nemea los interrumpe:

—Así que se lo has dicho.

—¡Abuela! ¿Qué haces aquí?

—Por favor, cielo, ¿creías que no me iba a dar cuenta de que habías desaparecido? —Fulmina a su nieta con la mirada antes de volverse hacia Staylinn con una expresión más amable. Su tono, no obstante, es igual de severo cuando dice—: Si partís en busca de ese veneno, lo único que conseguiréis serán cuatro muertes en lugar de una. Por eso la Corona disolvió hace tiempo las partidas de recolección. No es un antídoto, es un suicidio.

—Comprendo por qué nos lo ocultó, sanadora —interviene Antal. Staylinn no entiende cómo puede estar tan calmado. Ella siente rabia, alivio, miedo, determinación y un millar de cosas más en las que ni siquiera puede concentrarse lo suficiente como para identificarlas—. Pero si hay una posibilidad de salvar a Conreth, vamos a… —Duda un instante, dirigiendo una muda pregunta a Staylinn y Osvern.

—Compañero, claro que «vamos a».

Intenta sonar animado, pero Staylinn no lo ha visto más serio en su vida.

Cuando Staylinn se para a pensar en lo que van a hacer, el peso de la responsabilidad le nubla la vista y le hace un nudo en la garganta.

Por supuesto, no deja que nadie lo note. Asiste impertérrita a la reticente charla de Medea sobre las leonas de la estepa. La sanadora les cuenta que sólo hay un rincón del reino en el que se ha documentado la presencia de esas bestias: un lugar conocido como la Estepa Escarlata. Pero la escasez de bestias no es el principal problema. No. El verdadero problema es, en palabras de Medea, «su instinto asesino». Aunque no parecía una mujer dada al dramatismo, Staylinn piensa que sólo está exagerando para meterles miedo. La ilustración que Medea les enseña a continuación le quita esa idea de la cabeza.

Poderosas patas, garras afiladas… Todo eso lo verá Staylinn más tarde. La primera vez, sólo hay una cosa que capta su atención: los enormes y puntiagudos colmillos. Unos colmillos del tamaño de su cara, que podrían agujerearla de lado a lado en un segundo. Unos colmillos a los que pretende enfrentarse, porque, según Medea, deberán extraerlo del animal mientras esté vivo y atacando, pues sólo así sus colmillos lo supurarán.

Pero nada de eso conseguirá disuadir a Staylinn. No mientras, al otro lado de la puerta, Conreth resuella en sueños con la cara gris y las sábanas pegadas al cuerpo como un sudario.

Alisa

—Cordia—

Como ya viene siendo costumbre, cuando despierta de la siesta, el único rastro que queda de Niet en la habitación es una toalla húmeda secándose sobre el cabecero de su cama. Para ser alguien a quien le han recomendado reposo, la hija de la regente no para quieta.

Ni siquiera hubiera ido a la casa de sanación si Reim y Alisa no le hubieran insistido. Estaba claro que las heridas sufridas en Otraparte necesitaban supervisión y al final, sólo tras haber registrado el cetro, Niet accedió. Una mujer joven y cantarina se aseguró de llenar de apósitos las mejillas de Alisa y de vendar el brazo de Niet. Tras un rato examinándola, la sanadora determinó que la hija de la regente debería descansar varios días antes de volver a la carretera.

«Pero no serán más de tres…», refunfuñó ella.

Pese al malhumor de Niet, Alisa está encantada de tener una excusa para pasar un par de días más en Cordia. Dado que ya no hay nada que hacer en su habitación, baja al comedor, donde se encuentra a Sero charlando con Anamú.

La conocieron la primera noche, es una de las hijas de la simpática familia que regenta la casa. Como siempre, Alisa no puede evitar fijarse en el tatuaje blanco que adorna la piel oscura de su frente bajo el pelo corto. Es una media luna rodeada de varios puntos que forman la silueta de una cruz. Sus brazos también están decorados con símbolos blancos.

Anamú sonríe al verla.

—Buenas… —estira el cuello para mirar por la ventana— noches.

Alisa le devuelve el saludo con entusiasmo.

—Anamú me estaba hablando del gran templo —explica Sero, haciéndole un gesto con la cabeza para que se acerque.

—Habéis tenido mucha suerte, llegando en mitad de las festividades de los Siameses. El curio va a oficiar el rito de las diez. Y después hay un desfile precioso.

Alisa se gira hacia Sero.

—¿Quieres ir?

—Tenía pensado ir contigo.

Alisa no puede contestar porque Anamú junta las manos. Le brillan los ojos oscuros.

—¡Cómo se nota que estos días la Siamesa está más cerca de nosotros!

—¿Perdona?

—¡Ya sabéis! Ella vela por el amor de la juventud. —Anamú sonríe aún más ante sus caras confusas—. O quizás no lo sabíais… Disculpad. Soy especialmente devota a la Siamesa —explica, señalando el símbolo de su frente— y veo sus efectos por todas partes. —Sonríe otra vez antes de dar dos palmadas que sobresaltan a Alisa—. ¡Pero bueno! No os entretengo más. ¡Daos prisa si no queréis perderos las celebraciones!

Se despiden de ella cordialmente y salen a la calle, oscura pero llena de luces blancas y moradas. Todavía hay niños solos, que corren de un lado a otro supervisados por sacerdotes con túnicas de los colores de la ciudad; todos de pelo corto y con los brazos y el cuello llenos de tatuajes.

Alisa sabe que a Sero no le agrada demasiado el Pentaón, pero ni siquiera él puede evitar mirar a su alrededor con ojos brillantes. Todo son caras felices. Todo son risas y carcajadas. La oscuridad desaparece cuando cordianos y visitantes mueven en el aire luces similares a la que usó Reim en la cueva del dragón. Proyectan sombras de diferentes formas en las paredes de las casas y crean la sensación de que están participando en un desfile.

Siguiendo las luces, llegan al gran templo, situado en lo más alto de la ciudad. En su interior, el rito está a punto de terminar y en la plaza, los cánticos mantienen a Cordia despierta.

Se sientan en uno de los bancos, junto a un grupo de niños que comen manzanas y juegan a ver quién salta más lejos. Una sombra gigantesca que emula las siluetas de los Siameses aparece sobre la fachada del templo cuando las campanas dan por finalizado el rito. Decenas de personas comienzan a bajar por la escalinata, atravesando la sombra de sus dioses.

Alisa no sabe cuánto tiempo pasa. Uno de los niños le pisa. Una mujer mayor les ofrece un colgante con la misma media luna que Anamú lleva tatuada, y Sero la anima a que se lo compre. La ayuda a colocárselo alrededor del cuello y Alisa lo coge de la mano.

—Me alegro mucho de haber hecho este viaje. —Se lo ha dicho muchas veces, pero necesita repetirlo.

—Yo también.

Staylinn

—Estepa—

Moverse en ciclomóvil por las ajetreadas calles de Bajaciudad es absurdo, así que Staylinn prefería llevar el monoplaza que Frizz había «tomado prestado por ahí» cuando aún eran amigos, cuando Staylinn no ponía los ojos en blanco ante la idea de besarlo, antes de que le creciera esa cresta de gallito y comenzase a pasearse por ahí como un pavo con la cola extendida.

Desde el asiento trasero del ciclomóvil, Staylinn lee fragmentos de libros de zoología que Nemea les ha prestado. Confiaba en que la anciana estuviera exagerando con sus advertencias, pero los textos no ofrecen un panorama mucho más esperanzador que la sanadora.

—«Las leonas de la estepa cazan en manadas de entre cinco y nueve miembros, aunque en casos excepcionales pueden ser más» —lee—. «Hacen gala de una gran astucia y capacidad de adaptación, ya que utilizan técnicas variables para atrapar a sus presas en función de la situación. Su proceder más habitual consiste en separarse, una vez localizada la víctima, y acorralarla aproximándose desde distintas direcciones». Y en este otro he visto algo más sobre eso. —Deja el pesado volumen abierto sobre las rodillas mientras hojea un tomo más pequeño—. Aquí: «Las leonas sitúan con gran exactitud a sus presas gracias a un sentido del olfato hiperdesarrollado. Se sienten especialmente atraídas por el olor de la sangre, que son capaces de detectar hasta a cinco mil pies de distancia».

—Eso puede ser interesante —interviene Antal. Está concentrado en la conducción, con los ojos fijos en las manivelas, pero se permite girarse un segundo para lanzarles un vistazo mientras les habla—. Podemos utilizarlo como señuelo. Pero para trazar un buen plan necesitamos conocer el terreno. Cordia no está muy lejos de aquí y tiene una de las mayores bibliotecas del reino. Allí podríamos buscar un mapa de la zona sobre el que basar nuestra estrategia.

—¿Cordia, ahora? —ríe Osvern—. ¡Son las festividades de los Siameses! No vas a encontrar abierto ningún sitio en el que no puedas beber hasta perder el sentido. O tumbarte hasta recuperarlo.

—¿La biblioteca estará cerrada?

—Compañero, ¿no me has oído? ¿Alguna vez te has emborrachado en una biblioteca?

—¡Pues claro que no!

—Ya, ya… Si las paredes de la Academia hablasen, ¿qué nos contarían del honroso Antal de Ravinder? ¿Es de los que vomitan detrás de una maceta? ¿O le da por intentar trepar por las paredes?

Osvern sigue enumerando una lista alarmantemente larga de tipos de borracheras que Staylinn intuye que conoce por experiencia propia. Los ejemplos más absurdos hacen que al pelirrojo se le salten las lágrimas. Aunque su infantilismo la exaspera, tiene que admitir que la imagen de un Antal borracho corriendo por la Academia con su capa a modo de toga le resulta estúpidamente graciosa.

—Si Cordia no es una opción, deberíamos ir a Galvania —propone Antal, ajeno a las burlas—. Sin un buen mapa…

—¡Galvania está en la otra punta del reino! —exclama Staylinn—. Si tenemos que ir hasta allí, volver a la estepa y de ahí a Siam… Para cuando regresásemos, puede que Conreth…

No hace falta que termine la frase.

—Pero los mapas… —murmura Antal.

Osvern le da una palmada en el hombro.

—No siempre han existido los mapas, compañero. A veces hay que improvisar.

Las siguientes horas se cuentan entre las más largas que Staylinn espera vivir jamás; se estiran y se estiran como el camino interminable que tienen delante. El paisaje es cada vez más seco y pelado, tan inmutable que casi parece que estén parados. Y desde que ha nombrado a Conreth, su rostro flota al otro lado de la ventanilla, sobre esa nada pardusca, y Staylinn quiere dejar de verlo, pero no puede porque también está ahí cuando cierra los ojos para intentar evadirse de ese vehículo que traquetea y del constante «no, pero», «no deberíamos», «no», «no», «no» que Antal dispara al ritmo de los baches.

No es que Staylinn le viera muchas ventajas a compartir partido con un capa blanca, pero esperaba que al menos fuera de alguna ayuda a la hora de trazar estrategias. Sin embargo, Antal sólo sabe poner pegas.

Al cabo de unas horas, Osvern y él intercambian posiciones; el pelirrojo se encarga de las manivelas y Antal, del suministro mágico. Cuando Staylinn le mira, él tiene la cabeza apoyada contra la ventanilla y los ojos cerrados, una mano enorme y elegante sobre la sien. Por algún motivo, verle así le resulta incómodo, así que vuelve a fijar la mirada en su lado pardusco del camino.

—Paralizaremos a las leonas —dice Antal de repente.

—Gran idea, compañero. ¿Cómo, exactamente?

Antal frunce los labios.

—Por la Madre, tienes esas cosas, ¿verdad? —dice Staylinn—. Esas balas… mágicas.

Por primera vez desde que lo conoce, Antal la mira sorprendido… y casi diría que alarmado. Staylinn no puede negar que le gusta la sensación.

—¿Cómo conoces tú la existencia de esas balas? ¡Son prácticamente un prototipo! En la Facultad de Ingeniería y Me…

—¡No me lo puedo creer, las tienes! —exclama Staylinn, inclinándose sobre la cabina para dedicarle toda la rabia de su mirada—. ¿Por qué maldiciones no lo has dicho antes?

—Son un prototipo —repite Antal—. Se supone que no debemos hablar de ello, y menos fuera de…

—Si no queréis que el pueblo se entere, quizás no deberíais andar disparando a gente con ellas en plazas abarrotadas de inocentes. —Antal tarda un segundo en comprender a qué se refiere. Ella tarda mucho menos en recordar la confusión, los gritos, el miedo y los revolucionarios cayendo. Los cuerpos que no volvieron a levantarse—. Aunque es mejor que cuando disparáis las otras balas, supongo —escupe.

Staylinn espera que Antal excuse a sus compañeros, que hable del deber, del reino, el bien mayor y toda esa cháchara de la Academia. Pero no lo hace. Sus ojos azules están fijos en los de ella.

—Lo siento —dice. Y es en serio.

Staylinn no sabe si eso soluciona algo o sólo lo empeora.

—Bueno, a ver si me entero —interviene Osvern—. Tenemos balas mágicas con las que paralizar a esos bichos. Entonces esto va a ser como rapar a un calvo, ¿no?

Al parecer, «rapar a un calvo» es sinónimo de «fácil» en la región («Obviamente, en serio, compañeros, qué poca imaginación tenéis en el este»). Pero no; la munición de Antal, si bien les da una posibilidad, está muy lejos de ser la solución definitiva.

Para empezar, sólo dispone de cuatro balas paralizantes, y sólo dos de sus pistolas especiales, esas tan pretenciosas con culata de marfil, están preparadas para dispararlas. Por suerte, Antal resulta ser un estratega mucho más eficaz cuando no está concentrado en las manivelas, fingiendo que manejarlas no le supone ningún esfuerzo. Cuando cae la noche sobre el monótono paisaje y llegan a una casa de huéspedes olvidada por los dioses, tienen algo parecido a un plan.

No ven a nadie en el comedor durante la frugal cena (legumbres flotando en un caldo casi transparente). Después de todo el día encerrada en el ciclomóvil, lo único que quiere hacer Staylinn es levantarse y estirar las piernas; dedicarse a algo más que hablar y planear. Aun así, se limita a acabar su cena mientras escucha los consejos de Antal sobre magia defensiva básica y estrategias y emboscadas y lucha cuerpo a cuerpo. Para cuando se van a dormir, tiene su discurso tan interiorizado que oye su voz en su cabeza, repasando una y otra vez todos los detalles que no tienen controlados. Todo lo que podría salir mal.

Han dejado la ventana abierta en busca de una inexistente brisa que haga la pegajosa noche algo más soportable. Tras una hora dando vueltas en la cama, Staylinn se levanta y se asoma por el hueco. La luna recorta la silueta de las rocas tras las que se oculta la Estepa Escarlata.

El suelo cruje a sus espaldas.

—¿Suspirando por mí, Stay?

—Como siempre, cariño. Ya lo sabes —responde ella, burlona.

Osvern se acoda sobre el alféizar, a su lado; su cabello pelirrojo suelto y despeinado justo sobre los hombros desnudos.

—Si quieres que duerma contigo, no tienes más que pedirlo.

—Nah. No quiero que Antal tenga envidia.

—¿De ti o de mí?

Staylinn ahoga una carcajada.

—¿Quién sabe?

Osvern se queda mirando al frente, a las mismas montañas que que está contemplando ella, y su media sonrisa canina decae un poco.

—No voy a dejar que te pase nada malo ahí abajo. Lo sabes, ¿verdad?

—¿Porque entonces no podrías restregarme tu no-victoria en las elecciones? —pregunta Staylinn con sorna.

—Por eso y porque somos amigos. Pero sobre todo por eso —ríe Osvern.

—¿Desde cuándo tú y yo somos amigos?

Lo pregunta en serio. Desde el momento en el que la palabra sale de los labios de Osvern, Staylinn se da cuenta de que no sabe cuándo ha pasado eso. Y desde el momento en que la pregunta sale de los suyos, se percata de que, pasara como pasara, es cierto.

Osvern se encoge de hombros y un mechón de pelo se le resbala hacia la espalda.

—No sé. Quizás desde que te negaste a que fuéramos nada más. —Le da un suave codazo en las costillas, y ahí está su sonrisa de perro de nuevo.

Staylinn le devuelve el golpe, medio riendo, mientras responde entre susurros:

—Bueno, pues yo tampoco voy a dejar que te pase nada. Porque entonces no podré restregarte mi victoria.

Osvern le da una palmada en el brazo antes de volver a la cama.

—¡Cuento con eso!

Marianne

—Ronda—

Es casi noche cerrada cuando Hann y Dantelle bajan por la alcantarilla para reunirse con Mitri y Marianne.

—Todavía no entiendo por qué alguien querría juntarse en un lugar como este —murmura Mitri.

—Los ricachones preparan sus citas en sitios que no apestan, pero lo verdaderamente interesante se cuece aquí —explica Dantelle, poniéndose a la cabeza—. Vamos a dar una vuelta.

El resto del camino lo hacen en silencio. La única luz es la que se cuela por las diminutas rendijas que dan a la calle. Dantelle parece tener muy claro lo que está buscando, porque solamente se detiene un par de veces para aguzar el oído y, después de lo que parece una eternidad, susurra:

—A partir de ahora, no hagáis ningún ruido.

Siguen avanzando, pero ahora sus pies le parecen mucho más pesados que antes y su respiración, más fuerte. ¿Y qué ha sido ese ruido? ¿Ha sido Hann rascándose por encima del chaleco? ¿O una rata? ¿Venía del túnel de delante o del que han dejado atrás? Y, por los dioses, Mitri podría no haberse puesto esos pantalones: la tela hace un frufrú insopor…

Una voz femenina y potente rompe el silencio. Es tan repentina que Hann se detiene de golpe y Mitri se choca contra él. Marianne le da una palmada en el brazo y se lleva el dedo a los labios.

—¡Sois una panda de incompetentes! —dice la voz.

Más desconocidos que hablan al mismo tiempo.

—Cinco misiones diferentes y tres fracasos.

—Pero es que…

Un golpetazo y un quejido. Luego habla un hombre:

—Pensábamos que sería más sencillo, pero el viejo tenía mucha seguridad en casa…

—Cuatro hombres, Leof. Te di a cuatro de mis hombres para que robases a un maldito viejo. ¿Y me vienes con estas?

—Pero… el portón metálico era gigantesco y… aparecieron sus hombres… más de die…

—¡No me importa! —Marianne se estremece ante el chillido—. Un buen ladrón no se mete en peleas, ¡porque se ha largado antes de que llegue nadie!

—Ya, pero…

Con la mano sobre la empuñadura de su florín, Marianne se atreve a asomarse por la boca del siguiente túnel para echar un vistazo. Apenas se ve nada, aunque distingue a lo lejos la figura de una mujer muy alta, la responsable de los gritos. Delante de ella, un par de hombres se arrodillan y un tercero, todavía en pie, se tapa la cara.

—¿Y cuál es tu excusa?

Una quinta persona entra en escena, un hombre de barba enmarañada. Marianne no ve mucho más. Cuando habla, parece menos asustado que los demás.

—Ninguna. —Tiene un acento del sur muy marcado—. Fui a Terminal 12 y encontré la cueva, pero estaba vacía. No es mi culpa.

—¿Estás diciendo que me engañaron a mí?

—Estoy diciendo que no había nada. O al menos, mi magia no lo percibió. Tal vez si mandase a otro…

—¡No me digas qué hacer!

La líder propina una patada a varias cajas y camina en dirección opuesta hasta desvanecerse en la oscuridad. Los hombres esperan a que el eco de sus pasos desaparezca.

—Alguien tiene que cortarle el cuello, a ver si así se le bajan los humos —sisea uno de los bandidos.

—Si fuera tan fácil, lo habría hecho yo hace siglos —contesta el hombre de la barba.

—¿Así que no encontraste nada en Terminal 12?

—No habría entrado ahí ni borracho. Cuanto más me acercaba, más me temblaban las piernas y peor podía respirar… No pienso palmar por conseguir un cacharro que se le ha antojado a un señoritingo forrado, por mucho que me paguen.

—Tienes un par de cojones para mentirle a ella.

—Lo que había en esa cueva daba más miedo.

La conversación concluye con insultos hacia la mujer y varias frases que hacen que a Marianne le hierva la sangre. Cobijada tras la pared junto a Mitri, Dantelle y Hann, espera hasta que los bandidos desaparecen.

Varios segundos después, Hann rebusca en su bolsillo y enciende su mechero. Bajo el gesto de su otra mano, la llama aumenta de forma controlada.

—Ahora entiendo por qué te llaman Milfuegos.

—Y dale…

—Bueno —Dantelle se frota las manos—, ¿quién quiere ir a Terminal 12?

Marianne arruga la nariz.

Alisa

—Cordia—

Cuando Niet comenta que quiere hacer algunas compras, Alisa se apresura en sugerir que vayan todos juntos. Como Niet no se niega (tampoco acepta, pero en fin), los cuatro se encaminan hacia la zona de los mercaderes.

La primera parada es un puesto de equipamiento en el que Niet compra unas cuantas balas y pide un recambio para el cuero de la empuñadura de su cuchillo (el que trajo de Galvania se dañó en Otraparte). En otra tienda, Reim aprovecha para sustituir el candil que perdió al caer por el suelo de la caverna y presume de un par de gafas nuevas, que son tan feas como las que se le rompieron allí. Aunque Alisa no compra nada, tampoco quita ojo a los mil y un objetos que sería imposible encontrar en Los Ríos.

Al cabo de un rato, desembocan en una calle tan abarrotada que no se puede atravesar. Reim, el más alto, estira el cuello para intentar ver más allá de la multitud.

—Parece algún tipo de… competición.

—¡Buscan a la mejor tiradora de las fiestas! —exclama un hombre barbudo a su lado.

—¡Una competición! —Alisa coge a Niet de la manga, ignorando su mirada de sorpresa—. ¡Tenemos que participar! Aunque… ¿estás bien? Tu brazo…

—Claro que estoy bien, pero no voy a participar en esa estupidez. —Niet se sacude, aunque ella no la suelta.

—¡Venga! ¿O es que piensas que hay alguien mejor que tú?

—No; evidentemente, no hay nadie mejor que yo.

Escurriéndose como una anguila, Alisa arrastra a Niet hasta llegar a la primera fila. Resulta que la multitud se ha agolpado alrededor de varias chicas de edades diversas que juguetean con pistolas de práctica. Los blancos son unas cuantas latas situadas a cinco distancias diferentes.

Niet y Alisa se acercan a la única mujer que destaca, de pie sobre una caja de madera, y a la que todo el mundo mira cada vez que se dispara. La chica que participa ahora yerra en la tercera lata, pero el público aplaude igualmente.

—Queremos participar —exige Niet.

—Por favor —añade Alisa.

—¡Maravilloso! ¿Nombres?

—Alisa Aldea y Niet Barden.

—¡A la cola, Alisa y Niet!

Tienen que esperar un rato hasta que llega el turno de Alisa. Aunque ha tenido tiempo para acostumbrarse a la pistola, no está tan segura como hace unos minutos. No ha disparado en toda su vida y seguramente no logre alcanzar ni la primera lata. Eso la convertirá en la candidata Alisa Aldea, La Torpe.

Suspira y cierra los ojos cuando gritan su nombre.

Con cuidado, apunta, suelta un pequeño grito y dispara.

Pum.

Y aplausos.

—¡Le he dado!

Busca con la mirada a sus dos amigos. Entre la multitud, Reim levanta los pulgares hacia ella. Eso le da fuerzas para intentarlo con la segunda lata…, que queda intacta después de su disparo. Igualmente, el público aplaude y Alisa se ríe y saluda con ambas manos, dejando paso a Niet.

La hija de la regente despierta murmullos desde el momento en que alza la pistola. Todo en ella es diferente a cualquiera de las otras participantes: la postura, la confianza y, por supuesto…, la puntería.

Las tres primeras latas caen una detrás de otra. A la cuarta le dispara después de suspirar y la caída de la última provoca un vitoreo descomunal. Alisa corre hacia Niet y le levanta los brazos mientras grita su nombre.

—¡Sabía que eras la mejor!

Y Niet chasquea la lengua mientras todavía se oye: «¡Niet Barden! ¡Niet Barden!».

Staylinn

—Estepa Escarlata—

El amanecer en el sur es rojo. Unos pájaros invisibles la despiertan cuando el sol apenas asoma. Lo primero que ve es una toalla pulcramente tendida sobre la ventana abierta; se mece con suavidad, como una delicada cortina.

El frufrú de una página se une al trino de los pájaros. A su derecha, Staylinn ve a Antal, ya vestido con su uniforme y sentado en su cama junto a la puerta. Ha repartido los libros de Nemea sobre la sábana perfectamente extendida y toma notas, concentrado. Sin embargo, en cuanto Staylinn se incorpora, Antal se gira hacia ella.

—Buenos días.

—Buenos días.

—Estaba a punto despertaros. Deberíamos ponernos en marcha enseguida —dice, volviendo sus notas—. En cuanto termine esto…

No hay nadie en el comedor cuando bajan, así que se conforman con unos mendrugos de pan que alguien dejó abandonados en una cesta la noche anterior y que nadie se molestó en recoger. En el ciclomóvil, Staylinn repasa las notas de Antal: esquemas de posibles formaciones, proyecciones de disparos, ángulos y cálculos. Le hacen sentirse aún más perdida que ayer.

Osvern y Antal detienen el vehículo media hora después, al borde de las rocas rojizas que observaban la noche anterior desde su ventana. Staylinn se apea del ciclomóvil para poder asomarse al otro lado.

Las piedras son en realidad la cima de una cordillera circular que encierra un gran valle: la Estepa Escarlata. Al contemplarla desde arriba, el origen de su nombre resulta evidente; es un cráter cubierto de hierba alta y peñascos enormes de color rojo intenso. No de un tono amarronado como el de la arcilla, sino oscuro, espeluznante, como el de la sangre oxidada. El fino riachuelo que la cruza hasta más allá de donde alcanza la vista parece una arteria negra y ponzoñosa.

Staylinn sigue oyendo los pájaros, y ahora también capta ecos y susurros que suben desde allí abajo. Ecos y susurros que no pertenecen a nada que pueda ver, y que hacen que un escalofrío le recorra la espina dorsal.

Se reparten las armas antes de comenzar el descenso: Osvern se queda con su adorada ballesta, un trasto que a Staylinn le parece aparatoso y estrafalario, pero que él jura que es capaz de hacer disparar a mil cuatrocientos pies «con mi portentoso talento y sólo una pizca de magia». Ella prefiere el familiar peso de su revólver y sus dagas en la cintura. Estas últimas no saldrán de allí esta vez, dado que no va a luchar cuerpo a cuerpo. Eso es trabajo para Antal y los mil cuchillos escondidos en su uniforme. Por supuesto, lleva una pistola normal y otra mágica, de las blancas, cargada con dos de sus balas paralizantes. La otra, junto con las otras dos balas, se la ha cedido a Staylinn.

Antal saca unos binoculares cromados de su bolsa, la deja en el ciclomóvil y cierra la puerta con cuidado antes de inspeccionar el terreno con el artilugio.

—Allí. —Señala un punto de la cordillera y le pasa los binoculares a Osvern, que tras unos segundos se los cede a Staylinn.

El paisaje aumenta a través de las lentes y, tras unos segundos de desorientación, encuentra lo que Antal había señalado. En la base de la cordillera se abre un hueco sobre la roca. Dos bestias asoman a la entrada del cubil, tendidas con indolencia a una docena de pies de la cortina de hierba que se extiende más allá.

Tras asegurarse de que no hay otra guarida de leonas cerca, Osvern se cuelga los binoculares al cuello y lidera el descenso por las rocas. Tardan media hora en encontrar la atalaya perfecta para él. El pelirrojo se arrodilla y carga la ballesta, apuntando al cubil. Desde su puesto de vigía, Osvern se lleva los binoculares al rostro. Y así, el plan está en marcha.

Por fin Staylinn está en su elemento: en medio del huracán de las cosas que suceden.

Antal y ella se alejan a buen ritmo, al compás de la adrenalina que recorre su cuerpo. Llegan hasta una repisa de roca, a unos catorce pies del suelo arcilloso de la estepa. Es un poco más estrecho de lo que parecía a través de los binoculares, pero servirá. Staylinn se acomoda sobre la piedra, cerca del borde, y desenfunda las armas. El metal de las culatas está caliente bajo sus dedos.

Apunta al frente. Intenta atisbar el cubil de las leonas, pero sólo le devuelve la mirada lo que desde arriba había tomado por hierba reseca, que más bien es un tupido muro de espigas rojizas casi tan altas como Antal. En ese momento, el capa blanca salta de la repisa. Aterriza sobre la tierra roja de manera impecable, absorbiendo el impacto con las rodillas y rodando sobre sí mismo. Mientras se yergue, se sacude el polvo escarlata del uniforme. Staylinn pone los ojos en blanco y se lleva un revólver a la sien fingiendo pegarse un tiro. Espera que Osvern lo haya visto.

Bajo la repisa de Staylinn, Antal extrae una daga de un bolsillo y la agita en el aire tres veces. No tardan en oír el silbido de Osvern que, gracias a su magia, les llega con total claridad desde la otra punta del valle. Recibida la señal, Antal empuña la daga y se raja desde el codo hasta la muñeca.

—¡Joder! —exclama Staylinn—. ¿Estás loco? ¡Bastaba con hacerte un rasguño en la palma de la mano!

Antal se encoge de hombros.

—Necesito las manos para disparar —dice con total naturalidad.

El corte no es muy profundo (Antal será dramático, pero no es imbécil), aunque empieza a sangrar rápido. La sangre se extiende deprisa por la manga blanca del uniforme. Una gota cae.

Dos silbidos largos cortan el silencio, la señal convenida: las leonas han salido a cazar.

Esperar es una tortura. Su plan es tan sencillo que no puede salir bien: tienen un vigía en la otra punta del valle, una tiradora con dos oportunidades y un cebo humano. Literalmente están ofreciendo a Antal a las bestias, esperando que alguna se lance sobre él.

—¡Seiscientos pies! ¡Dos por cada lado! —se escucha a Osvern.

Algo se mueve delante a ellos. ¿Cuántos animales? ¿Uno? ¿Dos? ¿O es sólo la brisa? El uniforme de Antal cruje bajo sus brazos, que barren las espigas de un lado a otro. Algo araña las rocas. Un pájaro trina.

Algo ha arañado las…

—¡Staylinn, detrás de ti!

Staylinn gira sobre sí misma y dispara sin pararse a apuntar. Algo enorme la golpea en el costado y la manda rodando hasta el borde de la repisa. La pistola que le ha dado Antal sale volando y desaparece entre las rocas. Osvern está gritando, pero su voz queda ahogada por el rugido de la bestias. Bajo la atalaya, las espigas se agitan como látigos, y Antal gruñe y dispara, y la pólvora asciende hasta el puesto de Staylinn.

Frente a ella, la leona que acaba de atacarla se incorpora. Es casi tan alta como Staylinn, y tiene las fauces abiertas y los colmillos desplegados. Sus músculos se tensan y Staylinn no necesita más señal para hacerse a un lado en el último segundo.

Su fiel revólver casi dispara solo mientras ella corre hacia las rocas en busca de la pistola mágica. Su bala se pierde entre los cuartos traseros de la bestia, que trastabilla sobre el saliente y gruñe. Es un sonido hondo y grave, como un terremoto. Staylinn aprieta los dientes mientras intenta escuchar las indicaciones de Osvern o ver a Antal, que sigue disparando en algún lugar bajo la atalaya.

Esta vez, la leona carga contra ella de frente. Staylinn rueda tras una roca mientras dispara a sus espaldas; los rugidos furiosos de las leonas de abajo le impiden saber si ha alcanzado su objetivo. Corre agachada entre las rocas hasta encontrar un hueco decente desde el que disparar. Cuando se asoma para apuntar, durante un segundo no ve a la leona.

Porque estaba en el aire, y justo ahora aterriza sobre Staylinn.

El oxígeno abandona sus pulmones con el impacto, como las plumas de una almohada rajada al golpearla contra una pared. El peso del animal la aplasta sobre la roca. Todos los huesos de su cuerpo crujen. Unas zarpas le arañan el hombro, que se desplaza con un doloroso crac. Otra de las patas de la leona le oprime la muñeca con la que sostiene su revólver. Intenta desembarazarse de ella, pero, en lo que dura un parpadeo (si se atreviese a parpadear), las fauces de la bestia están a pulgadas de su cuello; su saliva y su veneno le salpican la cara…

La leona sale despedida hacia un lado con un aullido. Staylinn rueda de costado y dispara a la criatura, que tiene un virote atravesándole el lomo.

No pierde tiempo buscando a Osvern. Tampoco se permite dudar: dispara a la leona al abdomen, al pecho y al cuello. Tras el tercer impacto, el animal deja de intentar levantarse.

Se oyen más disparos y virotes surcando el aire sobre la estepa. Staylinn se incorpora lo más rápido que puede, notando todas y cada una de las astillas de sus huesos contra la carne. Desengancha de su cinturón un frasco metálico abollado por los golpes. Con aprensión, presiona la boca del recipiente sobre la encía del enorme colmillo de la leona. Los rugidos de sus compañeras más abajo le impiden oír el lento goteo de lo que, espera, aún sea veneno útil, a pesar de que el animal acabe de morir.

—¡Staylinn, Osvern —grita Antal, apenas audible entre los gruñidos de las leonas—, necesito refuerzos!

A toda prisa, Staylinn devuelve el frasco a su cinturón e, ignorando el dolor punzante de sus huesos rotos, se arrastra como puede de vuelta al saliente. Su tobillo cede, y está a punto de darse de bruces contra la roca. No obstante, al agacharse en busca de un apoyo descubre que su tobillo no ha fallado, sino que ha tropezado con algo.

La pistola de Antal.

—¡Creo que tengo el veneno! —grita mientras cojea hasta el borde de la repisa—. ¡Sube y larguémonos de aquí!

En cuanto se asoma, se siente estúpida por lo que ha dicho.

Abajo hay dos leonas desplomadas sobre las espigas, su muro totalmente aplastado bajo la refriega. La sangre de las bestias apenas se distingue sobre el rojo oscuro de la tierra. Otra se arrastra con tres virotes sobre el lomo y sin fuerzas para erguirse. Mientras Staylinn mira, una cuarta flecha le atraviesa el cuello y la derrumba definitivamente.

Staylinn se inclina más, buscando a Antal, pero no está por ninguna parte. Sólo ve una maraña de leonas, tres, quizás cuatro, enfrascadas en una pelea entre sí, pegadas a la pared de roca. Al menos eso piensa Staylinn, hasta que oye dos disparos y la mole de leonas se dispersa lo suficiente para permitirle distinguir a Antal, que está debajo de las bestias, su uniforme tan cubierto de sangre que casi se funde con el suelo. Uno de sus cuchillos gotea un líquido aún más espeso y oscuro.

Una de las bestias tensa las patas traseras, dispuesta a saltar de nuevo sobre él. Staylinn no es lo bastante rápida y su bala sólo abre un rasguño en la oreja de la leona. La bestia cae sobre Antal. Ambos ruedan por el suelo, el cuchillo de Antal olvidado junto a las rocas. Staylinn abate a una de las otras dos leonas antes de que pueda abalanzarse sobre ellos. Apunta a la última con su revólver, pero, cuando aprieta el gatillo, el arma no responde.

Staylinn profiere una maldición, suelta su revólver y vuelve a coger la pistola de Antal. Los virotes llueven alrededor de la segunda leona, pero rebotan contra su pelaje. Esté donde esté Osvern, no debe de quedarle magia suficiente para dotar a sus virotes de la fuerza que necesitan a esa distancia.

Antal y la leona están forcejeando sobre las espigas chafadas; los labios de la bestia retraídos sobre sus encías negras, sus fauces cerrándose en el aire con un chasquido espeluznante. Antal gruñe cuando los colmillos de la leona le arañan los antebrazos, aunque los movimientos de la criatura parecen cada vez más lentos. ¿Es posible que la bala de Staylinn esté haciendo efecto, aunque sólo la haya rozado? ¿Y si no es así?

Sea como sea, el arma sigue en manos de Staylinn y la bala mágica que contiene es la única munición que le queda. Durante una fracción de segundo, la chica observa el torbellino que son Antal y la leona, rodando casi invisibles entre las espigas rojas, y a la otra bestia que, a unos pies de distancia, se prepara para saltar sobre él.

Decide que va a hacer algo muy estúpido.

Dispara y, sin atreverse a mirar si ha acertado, se saca una daga del cinturón y la lanza con todas sus fuerzas hacia la leona que ya está en el aire. La hoja se le clava en un costado; tan superficial que enseguida se cae, pero basta para desviar al animal de su objetivo.

Entonces, Staylinn se incorpora sobre la roca y salta.

La cabeza de la leona le roza el hombro herido al caer y le arranca un alarido tan grande que le reverbera en el pecho y le provoca un pinchazo insoportable en las costillas. El golpe es tan terrible sobre su maltratado cuerpo que hace que se le salten las lágrimas. Sin saber con qué fuerzas, se las restriega con el puño, aunque lo que le nubla la vista es el dolor. Con el brazo sano se saca otro cuchillo y lo empuña, casi a ciegas. A su alrededor, todo es tierra roja y pelaje áspero, como si estuviera dando vueltas en un remolino de polvo y paja sucia.

Su cuchillo se hunde una y otra vez, y da gracias por que los chillidos de la bestia acallen el sonido húmedo de su hoja atravesando la carne. Colmillos, garras y rocas le arañan la piel, y ella sigue acuchillando aire, bestia y espigas, y entonces alguien que suena como Osvern, o tal vez como Antal, grita: «¡Quieta!» y ella termina de volverse loca y obedece. Se queda inmóvil bajo la leona asesina que la aprisiona contra el suelo.

Un disparo.

La bestia alza una zarpa hacia su cara, Staylinn se arrastra hacia arriba como puede, que no es lo suficientemente deprisa para evitar que esas uñas como puñales caigan sobre ella.

Salvo que lo que cae es toda la leona, paralizada.

El animal se derrumba sobre el suelo levantando una nube de polvo rojo que se le mete a Staylinn en los ojos y en la nariz. Libre del peso de la criatura, patalea para alejarse de su cuerpo estático, con la pata en alto, los colmillos al aire y los ojos inmóviles pero inquietantemente conscientes. Antal está erguido tras ella, y un humo acre y extrañamente claro continúa disipándose aún ante el cañón de su pistola blanca. Unos pies por detrás está la otra leona, agazapada en una posición extraña, sin moverse ni un ápice. Parece que, al final, al menos una de las dos balas que Staylinn le ha disparado ha cumplido su función.

Marianne

—Terminal—

Al nordeste, los puertos de Los Ríos dan la bienvenida a decenas de barcos casi a diario. Quien se atreva a acercarse demasiado a los acantilados del oeste, sin embargo, no recibirá más que muerte. A pesar de ello, la tozudez humana desafió a la naturaleza y, cientos de años atrás, comenzó la construcción de las Terminales: veinticinco barrios artificiales excavados dentro de la escarpada cordillera, unidos por túneles que se horadaron con el esfuerzo de muchos tras la rendición de los ilimitados. Su castigo quedó grabado en las rocas que su poder infinito perforó para construir Terminal. Por eso las Terminales tienen una simbología especial: representan la victoria de la igualdad cimentada sobre la justicia.

Al menos, así se lo enseñaron a Marianne. Ahora mismo, a las puertas de Terminal 1, es incapaz de ver nada honorable o justo a su alrededor, empezando por la harapienta mujer que tirita acurrucada en una esquina y terminando por la estatua del rey Broinell que el tiempo ha ido estropeando sin que a nadie le preocupase lo más mínimo.

Todo ello contrasta con los soldados que hacen guardia en la entrada.

—¿Por qué tengo la sensación de que no somos bienvenidos aquí? —Hann señala con la cabeza a un grupo de personas que cuchichean en unos bancos.

—Será mejor que tengáis cuidado con vuestras bolsas. —Incluso Dantelle frunce el ceño y se acerca más a ellos—. Aquí huele mucho a rancio, y no soy yo.

Mitri se sujeta al brazo del pelirrojo.

—Creía que las Terminales eran seguras.

—No me da buena espina… —Dantelle se aferra a su cuchillo.

—Son soldados de la Corona —interviene Marianne. Están aquí para protegerlos.

—Son soldados que apestan —la corrige Dantelle—, en una ciudad que apesta.

Su mal presentimiento no inquieta a Marianne, que encabeza la marcha hacia la señal que indica Terminal 5. Pero ni Dantelle ni el camaleón que se enreda en su pelo se relajan. De hecho, su nerviosismo aumenta cuando cruzan a la vertiente de los números pares por un puente destartalado. Esa zona no es muy distinta: las mismas estructuras de metal se agarran a las paredes para sostener los edificios. Sin embargo, a Marianne le llama la atención lo vacías que están las calles. ¿Es eso lo que mantiene a Pepe y a Dantelle alerta? En comparación con Ronda, Terminal parece una fábrica abandonada. En todo el camino apenas se cruzan con un par de ciudadanos que los miran de reojo. Incómoda, Marianne decide concentrarse en otra cosa.

Los números se suceden delante de sus ojos: 4, 6, 8…, pero el que buscan parece haber sido borrado del mapa. Entonces, Hann señala un pasillo, del que emergen voces humanas y cuya entrada se sitúa bajo un cartel que reza «CÁMARA NORTE».

—Podemos preguntar allí.

Para su sorpresa, esa zona está más iluminada; hay incluso una anciana arreglando unas flores en la entrada de su casa. Sus pasos los llevan a una amplia plaza con bancos de acero y un par de monolitos con grabados antiguos. A su alrededor hay niños correteando y los adultos ríen, aparentemente ajenos al abandono que acecha al otro lado del pasillo.

Apenas han puesto un pie en la plaza cuando todos los ojos se vuelven hacia ellos. Los examinan en silencio. Por un instante, Marianne piensa que tal vez Dantelle tiene razón y van a comérselos vivos. Pero entonces el grupo comienza a aplaudir y después… todo se convierte en una locura.

«¡Princesa Marianne!», chillan cinco personas, intentando agarrarle las manos. A su lado, Mitri trata de volverse invisible cuando una adolescente se echa a llorar y asegura que ha leído mucho sobre él. Hann parece disfrutar de la atención que le dedican unas cuantas mujeres mayores que él y, por último, Dantelle se sube a uno de los bancos con Pepe sobre la cabeza y amenaza con la mirada a cualquiera que intenta acercársele.

Unas palmadas interrumpen el bullicio.

—Bueno, bueno —una mujer baja, de mandíbula cuadrada y ojos oscuros dispersa a la multitud—, ¿por qué no dejamos tranquilos a nuestros invitados? —Se les acerca con expresión solemne y añade, mirándolos uno a uno—: Los príncipes, el niño pelirrojo y el poeta. La prensa no ha dejado de hablar de vosotros. —Hace una larga pausa—. No pensé que ningún partido pondría sus pies en Terminal, y mucho menos el vuestro.

Sus últimas palabras van directas a Marianne y Mitri, cargadas de un veneno que Marianne prefiere ignorar. El recibimiento ha sido mucho más cálido de lo que esperaba y, si consiguen conservar la buena impresión que han causado en los ciudadanos, sus votos estarán más que asegurados.

—Nosotros…

—Sois bienvenidos —interrumpe la mujer—. ¿En qué podemos ayudaros?

—¿Con quién estamos hablando? —Marianne intenta sonar educada.

—Mi nombre es Eya, alcaldesa de las Terminales. O lo de que queda de ellas.

—¿Y por qué permites que tu ciudad esté… así? —la acusa Dantelle bajando de su banco de un salto. Sus ojos marrones centellean—. La gente no se atreve a salir a la calle.

Eya fulmina al pelirrojo con la mirada.

—¿Cuál… era tu nombre?

—Dantelle. Me llamo Dantelle.

Marianne se siente ajena a la discusión, como si la espiara a través de una ventana: Eya representa el poder, pero Dantelle es la definición del fuego. Ha oído hablar de los rebeldes, esos que llaman corrupta a la Corona. Ahora cree estar presenciando cómo es la pelea eterna entre el Estado y sus opositores. Y por algún motivo, no es la fortaleza de Eya lo que la convence; es el fuego de Dantelle el que le quema.

—Bien, Dantelle. Comprenderás que es estúpido culparnos a nosotros de esta situación. Tengo pocos guardias, y morirían en manos del crimen organizado.

—¿Por eso os escondéis aquí mientras al otro lado a la gente la devoran las ratas?

—Estoy segura de que si das con una solución a eso ganarás las elecciones. —Sin dejar que Dantelle conteste, Eya se vuelve hacia los otros tres. Su expresión se relaja un poco—. He leído sobre vosotros en la prensa —repite—. Como mis ciudadanos. Entenderéis que se hayan emocionado al veros; os consideran la esperanza del cambio.

—Señora Eya… Querríamos encontrar la Terminal 12 —explica Marianne.

Eya frunce los labios.

—La Terminal 12 es inaccesible. Tuvieron que desalojarla hace veinte años; conecta directamente con el otro lado de la cordillera y el riesgo de despeñarse es muy alto.

—Tendremos cuidado —replica Mitri con seguridad.

—No dudo de su valentía y su prudencia, príncipe. Pero me niego. Sus muertes no caerán sobre mi conciencia.

Hann carraspea.

—Mi amiga ha querido ser educada con usted, pero el caso es que no estamos pidiéndole permiso. Pretendemos entrar en ese sitio sea como sea.

A Mitri se le escapa una carcajada y Marianne le da un pisotón.

—¿Perdone?

—¿Qué importa? —Dantelle se une a la fiesta—. Si nos matamos, puede decir que nos asesinó la gente a la que se niega a enfrentarse. Le firmamos un papel si quiere…, yo lo haré con una equis, que no sé escribir.

—Pero ¿qué…?

Marianne nota que las miradas a su alrededor ya no son tan amistosas como antes e interviene:

—Disculpe a mis compañeros. Entienda que hemos venido de muy lejos para que ahora nos cierren las puertas.

Eya cierra los puños y suspira.

—De acuerdo, princesa. Yo misma os acompañaré hasta la entrada.

Marianne intenta no pensar en por qué la alcaldesa ha cedido tan pronto. El alivio es demasiado grande.

—Aunque sería una pena que usted muriera, Marianne —añade la alcaldesa.

A su lado, Mitri bufa «vaya, gracias». Pero Marianne no contesta.

Montre

—Luentra—

Entre las chimeneas que tosen al enfermo cielo de Luentra, la torre del ayuntamiento pincha la luna. Desde allí, él observa.

Vista desde lo alto, la ciudad parece exactamente lo que es: un pulmón achacoso que respira hollín. Aun así, Montre debe admitir que está disfrutando de sus torpes atenciones. Se las merece. Se merece el reconocimiento, se merece que le suban el periódico a la habitación, seguir viendo su foto en la portada y leyendo su heroica historia en las pomposas y nada precisas palabras del periodista de turno. Se merece asomarse a la ventana y llamar a cualquier mujer que cruce las sucias calles con la certeza de que ella aparecerá en su puerta en cuestión de segundos.

En realidad, ni siquiera le hace falta llamar.

Montre se molesta al oír la puerta abrirse a sus espaldas, aunque el fastidio decae un poco cuando observa a la mujer que aparece en su umbral.

—No te he dado permiso para entrar —espeta de todas formas.

—Sé lo que quieres de todas las que entran aquí.

—¿Y has venido a dármelo?

La mujer cierra la puerta a sus espaldas y avanza con una determinación que a Montre no le gusta nada.

—No.

Montre extiende la mano hacia la mesilla, desde donde su puñal vuela mágicamente hasta él.

—¿Te envía la gente de Cramall?

—¿El Fantasma? ¿No lo mataste?

—Claro que lo maté. Y es muy posible que también te mate a ti.

Montre se levanta de la cama en un suspiro, con la magia bombeando en su interior. Antes de que las sábanas que ha desordenado rocen el suelo, él ya está frente a la mujer. Ella retrocede unos pasos cuando lo ve alzar la mano.

—Sólo he venido a decirte que dejes en paz a nuestras chicas. —A pesar del miedo, hay algo en los ojos de la mujer, algo más allá del cansancio que llena todos los pozos en Luentra…, una chispa que Montre está deseando apagar.

—¿Celosa? Ellas sólo quieren complacerme. ¿Qué menos podéis hacer? —pregunta. Su puñal se balancea indolente en su mano derecha—. He salvado vuestra ciudad.

—No has salvado nada. Tu alma está tan podrida como la del Fantasma. Sólo eres un crío con demasiado pod…

El puñal sale disparado y se detiene a una pulgada del cuello de la insolente mujer. Su exhalación de miedo es como una brisa sobre la cara de Montre.

—Ten cuidado con cómo me hablas.

Ve la mano de la mujer escabullirse hacia el picaporte. La visión es casi tan placentera como si sus dedos se estuvieran deslizando por su cuerpo en lugar de por la puerta.

—Muchos creen que eres un héroe. Pero yo no me fío de ti. Alguien que trata a los demás como tú tratas a las pobres muchachas que te admiran no merece admiración alguna. —Su mano se ha cerrado en torno al picaporte—. Por favor, aléjate de mi familia.

En un rápido gesto, la mujer abre la puerta. Y está a punto de escabullirse, pero Montre es más rápido. Ninguna matrona obrera puede hablarle así y salirse con la suya.

Agarra a la mujer con la mano libre y la arrincona contra la pared. Su otro brazo aplasta la garganta de ella, que fija en Montre sus ojos desorbitados mientras boquea. Él presiona un poco más.

—Este reino, este mundo —sus párpados se entrecierran y su sonrisa se afila con cada palabra—, está a mi disposición para que haga de él lo que yo quiera.

La chispa de desafío en los ojos de la mujer se ha apagado. Mientras resuella y patalea inútilmente, sólo queda en ellos el brillo que Montre conoce de sobra, el brillo del pavor que sólo se siente al mirar al poder personificado.

A él.

Montre se permite unos segundos en silencio para disfrutar del rasposo sonido de la respiración de la mujer. Cuando apenas nota el vaivén de su pecho bajo el suyo, retira el brazo, aunque continúa aferrándola con la otra mano.

—Voy a dejarte marchar, por ahora. ¿Sabes por qué? —Ella está ocupada recuperando el resuello, así que Montre la sacude un poco para asegurarse de que le presta atención—: He dicho que si sabes por qué. ¡Es una pregunta! —La zarandea hasta que ve cómo niega con la cabeza—. Te dejo marchar porque tu hija me ha dejado sin ganas de más. Por hoy.

La empuja contra la pared y se la queda mirando mientras ella abandona la habitación a toda prisa. Con un gesto desganado, su magia cierra la puerta que la mujer ha dejado abierta.

Tendría que haberla matado.

A veces es demasiado blando.

Montre no había salido del ayuntamiento desde que se instaló hace una semana. El funcionario que trabaja allí le consigue todo lo que Luentra tiene que ofrecer (que es más bien poco) y las chicas atolondradas que quieren verlo a todas horas hacen el resto. Pero la visita de la impertinente mujer le ha dado una idea. Quizás va siendo hora de comprobar cómo anda el ambiente en las sucias calles. No es que le importe, claro. Es por romper la monotonía.

Sólo hay un bar en Luentra, y es tan inmundo como cabría esperar. Sólo sirven un brebaje que llaman «cerveza», pero que más bien parece una jarra de meados. Aunque Montre piensa que el alcohol es como las mujeres: «Llegados a un punto, todas saben igual».

Hace tiempo que él ha sobrepasado ese punto. Es la única explicación para que esté subido a su mesa, sin recordar del todo cómo ha llegado hasta ahí. La deprimente clientela escucha atemorizada y admirada su hazaña, susurrando de vez en cuando y encogiéndose cuando la mirada obsidiana de Montre se clava en ellos.

—… le teníais por algún tipo de espectro —continúa él—. Bueno, no negaré que era un fantasma. —Hace una pausa, aunque, por supuesto, ninguno de esos paletos entiende su chiste—. Pero era muy mortal.

El murmullo sube como la marea cuando se saca del cuello de la camisa el cordón con el parche de Cramall. La nova da vueltas en el aire; la sangre que la salpica está seca y marrón. La moneda devuelve el reflejo distorsionado de la sala, una masa deforme que no dista mucho de lo que ve Montre.

—¡Viva el rey! —corea alguien.

Pronto, toda la taberna se une a sus gritos.

—¡Viva el rey!

—¡Viva!

—¡Viva el rey Áspid!

Y el rey Áspid sonríe a sus súbditos.

Marianne

—Terminal—

Sólo un «1» de latón se mantiene sobre la entrada de Terminal 12. Del «2» no queda más que una vaga silueta enmarcada de óxido. Más allá hay un túnel que se pierde en la oscuridad y que únicamente les devuelve el eco de las olas al estrellarse contra las rocas.

Eya cumple su palabra y los deja solos ahí, a ellos cuatro y a Pepe.

Pronto entienden que la alcaldesa no exageraba cuando hablaba del peligro de despeñarse. Allí, el suelo es irregular e inestable. Lo comprueba Dantelle al colocar la bota en el lugar equivocado. Un trozo enorme de roca se desprende y deja un hueco a través del que se atisba el mar, a muchos pies por debajo de ellos. Terminal 12 no está frente al océano: está colgando sobre él. Un paso en falso y caerán al vacío.

Es aterrador saber que allí vivía gente, tranquila en sus casas enterradas en la roca que podrían precipitarse sobre las aguas en cualquier momento. También es espeluznante ver esas casas abiertas de par en par, como si sus dueños acabasen de abandonarlas. Marianne se mantiene alerta, en busca de un rastro mágico, pero sólo siente las vibraciones que emergen de las paredes, y esa es una magia mucho más antigua; es la que usaron los ilimitados para construir la ciudad.

Aun así, los cuatro revisan con diligencia cada esquina, cada callejón y cada edificio abandonado. Entran en una escuela y Hann empieza a contar anécdotas de cuando él iba al colegio. Marianne y Mitri no tienen mucho que aportar; el castillo ha sido su única escuela. Dantelle se emociona sentándose en uno de los pupitres y poniéndose en pie cada vez que quiere hablar porque «nunca pude ir y me hacía ilusión». Presidiendo el aula hay una fotografía algo amarilleada. Marianne reconoce a su padre, más joven de lo que ella recuerda.

Algunos tramos del suelo no son más que brechas que alguien cubrió con chapas de metal y, aunque no parecen muy seguras, no les queda más remedio que pisarlas. A Marianne le sorprende que Mitri no se queje, puesto que a ella misma le empiezan a molestar los pies y las rodillas. A lo mejor es el eco del agua, cada vez más cercano, lo que les ofrece algo de esperanza; como si llegar al final de esa cueva artificial les fuera a dar la victoria que tanto desean.

—Vaya. —Dantelle, a la cabeza, se para en seco y planta firmemente los pies. Delante de él hay una caída mortal hasta el océano—. ¿Cómo podían vivir con algo así? Cualquiera se puede caer por accidente.

—O fingir que es un accidente —añade Mitri.

Aunque sus palabras suenan burlonas, es el que más nervioso está. Se agarra tembloroso al brazo de Hann, y Marianne disfruta viéndolo. Sabe que está mal, pero no puede evitarlo: le gusta ser más fuerte.

Un sonido la devuelve a la realidad: una melodía lastimera que se enreda con el romper de las olas.

Una lira.

—¿Alguien está dando un concierto ahí abajo? —Dantelle se tumba en el suelo y asoma la cabeza al vacío. Pepe sale corriendo por su espalda—. Jo, no se ve nada.

—¿Será una galería inferior? —pregunta Hann. Intenta avanzar, pero Mitri lo detiene.

—Si es una galería…, ¿cómo vamos a bajar?

Marianne se cruza de brazos.

—Habrá que echar un vistazo.

Y eso hacen. Durante mucho rato. Tardan tanto en descubrir lo que buscan que la canción se desvanece y, cuando se dan cuenta, los rodea un silencio aún más inquietante.

Es Dantelle quien localiza el elevador. El conducto está en uno de los edificios más amplios de la zona; tal vez fue una taberna hace tiempo. La euforia desaparece al darse cuenta de que del elevador sólo queda el hueco, al que Dantelle se asoma sin demasiada cautela.

—¿Seguro que quieres bajar por ahí? —pregunta Mitri, preocupado—. Igual no baja al piso inferior. Igual acaba en el mar.

Dantelle se muerde el labio.

—Tienes razón, principito —admite—, pero para eso existe el pequeño Pepe. ¡No te asustes, chiquitín! Ven, ven.

El reptil se agarra con fuerza al dedo de Dantelle, como si no quisiese abandonarlo nunca. Sin embargo, el ladrón le susurra varias palabras tranquilizadoras, como si hablase con un niño, y el camaleón parece relajarse.

—Voy a atarte bien fuerte y vas a bajar poco a poco, Pepe —le explica—. Si no hay nada, te subiré… y, si hay algo, bajaré contigo. ¿Te parece bien?

El bicho no se mueve, pero Dantelle sonríe.

Hann coloca su mochila en el suelo y le tiende la cuerda más fina que tienen. A Marianne se le forma un nudo en la garganta cuando los ojos saltones de Pepe desaparecen por el hueco del elevador. Si ella está preocupada, Dantelle probablemente se encuentre al borde del infarto, pero, de ser así, no lo demuestra en absoluto. Concentrado como está, lo único que pueden hacer los demás es esperar a que él vea algo a través de los ojos del animal.

Tras un minuto bajando a Pepe, Dantelle suelta un jadeo de sorpresa y comienza a recoger la cuerda.

—¿Qué es? —Marianne se deja caer de rodillas a su lado—. ¿Le ha pasado algo a Pepe?

En ese momento advierte que es la primera vez que llama al bicho por su nombre. Dantelle también ha debido de percatarse, porque le sonríe.

—Pepe está bien. Pero hay alguien ahí abajo.

Suben al camaleón de vuelta con ellos y, en efecto, en cuanto Dantelle posa a su mascota en el suelo y la libera de su arnés, Pepe corretea unos segundos entre sus pies y le sube por la pernera despreocupadamente.

—Bajaré yo la primera, entonces.

Nadie se opone. Marianne se queda rígida mientras Dantelle y Hann le atan la cuerda alrededor de la cintura. Durante un segundo cruza la mirada con la de Mitri y capta preocupación, pero también algo de irritación. «Bueno, alguien tiene que demostrar que la familia real es fuerte —se dice Marianne mientras Dantelle y Hann comprueban por última vez la firmeza de los nudos—. Y no vas a ser tú».

No está segura de si le importa que su hermano la oiga.

El descenso es peor de lo que había imaginado. El aire sube, gélido, desde la Madre sabe a qué distancia bajo sus pies, y el conducto es tan estrecho que no puede evitar sentir algo de claustrofobia.

Los chicos la ayudan como pueden a bajar despacio. Dantelle incluso la anima de vez en cuando, aunque su voz suena cada vez más distante y metálica. Marianne se asegura de ir colocando los pies en los laterales para no resbalar. Son apenas unos minutos, pero parece una eternidad. Hasta que, tal y como han confirmado Dantelle y Pepe, sus pies rozan el suelo. A salvo.

Una vez allí, entrecierra los ojos para poder distinguir algo en la penumbra. Ha aterrizado en una especie de almacén, con varios bultos recortados entre las sombras. Tarda unos segundos en localizar a la figura; de perfil, con los rasgos ocultos por la oscuridad y los dedos rozando una lira.

Marianne se desata la cuerda de la cintura y da un tirón para avisar a sus compañeros. Al hacerlo, ve que la plataforma del elevador sigue allí, en el suelo. El cuadro de mandos tiene buen aspecto.

—Esperad un momento —susurra por el hueco. Siente los ojos invisibles de la figura clavados a su espalda—. Creo que puedo hacerlo funcionar.

Coloca la mano sobre lo que parece el transfusor de energía y nota el cosquilleo característico de la magia recorriendo su cuerpo. Segundos después, la plataforma se eleva, dejando tras de sí una nube de polvo y olor a óxido.

Inmóvil, Marianne espera hasta que los crujidos de maquinaria cesan por un instante y se ponen en marcha otra vez. El primero en bajar es Dantelle, seguido de Mitri y, por último, Hann.

—Muy inteligente… Algunos han bajado hasta aquí y no han sabido activarlo. Tienes poder y sabes usarlo.

Los cuatro se giran, estremecidos, cuando la voz de la persona de la lira se desliza tras ellos.

Dantelle se pone de puntillas para hablarle a Marianne al oído:

—¿Es un fantasma? —susurra.

—¿Quién es usted?

A simple vista se trata de una mujer de cabello largo y descolorido. Incluso en la distancia pueden ver el polvo acumulado sobre ella, como si hubiera permanecido años y años sin moverse. Está más que delgada; sus brazos son casi esqueléticos y acarician la lira con ademán maternal.

—¿Quiénes sois vosotros?

El sonido del instrumento ha cesado, pero su voz teje el mismo tipo de embrujo.

—Mi nombre es Marianne, princesa de Galvania.

La figura avanza un paso y, por primera vez, pueden ver sus ojos; dos espirales vacías y siniestras que los hacen retroceder.

—¿Galvania? Yo viví en Galvania.

Marianne va a adelantarse, pero la mujer levanta una mano.

—Será mejor que no sigas. El suelo es frágil y no querría que os hicieseis daño. —Suena como una madre preocupada—. ¿Qué haces aquí, Marianne de Galvania?

—Nosotros… buscamos una reliquia mágica —responde, tratando de no titubear—. Sabemos que está aquí.

—Oh. —Por primera vez, un ápice de sorpresa aparece en su imperturbable rostro. Durante unos segundos parece dudar, pensativa, pero finalmente añade—: Os referís a mi lira, ¿verdad?

«¿Así de fácil?», piensa Marianne.

—Sí —asiente, intentando mostrarse segura.

—Queréis mi lira… ¿Sabéis para qué sirve? Muchos han venido y no lo sabían, pero hay tantas cosas que la gente desconoce… —Se le escapa una risita, suave como una brisa—. Pobres niños… ¿Sabéis acaso lo que es el amor?

La pregunta es tan firme y tan inesperada que Marianne se queda con la boca abierta, sin saber qué responder. Aunque no parece que la mujer espere respuesta alguna.

—Yo sí que lo supe. Lo sé —continúa—. Fue aquí, en Terminal 12, donde conocí a la persona de la que me enamoré. Le gustaba la música tanto como a mí. —Su sonrisa es tan triste que Marianne tiene que apartar la mirada—. Fuimos muy felices. Pero murió. Entonces fue cuando viajé a Galvania por primera vez, y allí intenté encontrar a alguien que me ayudase a devolverle la vida.

—Eso está… —Marianne la interrumpe sin querer—. Es…

—¿Pecado? —La mujer pulsa una de las cuerdas, y una nota solitaria se queda flotando entre ellas—. Lo era. A lo mejor por eso nunca salió bien. Pero te sorprendería saber lo que puedes conseguir en la capital con un poco de dinero y mucho interés.

»Me pidieron un objeto suyo, y esta lira era su favorita. Sólo había que crear un vínculo, aseguraron. Hacer un pacto y esperar a que la conexión funcionase. Hacía falta mucha energía. Me dijeron que sería imposible si no contaba con la ayuda de un ilimitado. Pero ¿qué saben ellos, de todas formas?

—¿Funcionó? —pregunta Dantelle en casi un susurro. Pepe hace un ruidito ahogado, como si entendiera la conversación.

—Sí.

—Eso es… imposible —jadea Hann.

—No lo es. No le devolví la vida de la forma… tradicional, pero pudimos estar en contacto a través de la lira. Hablar. Y esa es la magia que hay en este instrumento. Hablar con los muertos. ¿Es lo que buscabais?

El cerebro de Marianne hierve. Esa lira tiene que ser el objeto más poderoso que haya existido jamás. ¿Podrían hablar con cualquiera que haya muerto?

¿Podría hablar con su padre?

—¿Qué tenemos que hacer para que nos la des?

—Los muertos viven para siempre, pero los vivos… —La mujer ladea la cabeza—. Para cuando mi vida llegó a su fin, había invertido tanta magia en la lira que mi espíritu quedó atado a ella. Quizá sea cierto que cometí un pecado horrible y los dioses quisieron castigarme. Llevo años atrapada entre los reinos de la vida y la muerte, sin pertenecer a ninguno de los dos. Sin poder reencontrarme con… —Suspira un nombre que queda ahogado por el «fantasma» que sisea Dantelle en el oído de Marianne—. ¿Queréis mi lira? Es vuestra —afirma con sus espeluznantes ojos clavados en ellos—. Pero antes tenéis que liberarme de ella.

—¿Cómo?

La mujer se pone en pie, envuelta en ropajes grises y rasgados. Marianne no se había dado cuenta de lo alta que es. Sus dedos largos no dejan de acariciar el instrumento ni un segundo.

—Quiero morir otra vez. Morir de verdad. Necesito que me permitas descansar para siempre, sólo así la lira podrá ser usada por otras personas.

Se percata de que le habla directamente a ella. ¿Le está pidiendo que la… mate? Marianne nunca ha matado a nadie. «Pero no es como si estuviera viva», dice una oscura voz en su cabeza. Su existencia es muerte y su muerte, un acertijo. Ponerle fin es la solución. ¿Verdad?

—Marianne —Mitri abre la boca por primera vez desde que han bajado y aferra a su hermana del brazo—, no creo que podamos fiarnos de ella.

—¿De qué hablas? Nos va a dar la lira.

—¿Qué libros has estado leyendo? —le espeta su hermano—. ¿En cuál de ellos acababa bien una situación como esta?

—¡Esto no es un libro!

Se zafa de él. El gesto resulta más agresivo de lo que pretendía, y Mitri la mira entre dolido y sorprendido. Él no lo entiende. Marianne necesita que el mundo vea de qué pasta está hecha, que vean que es válida. ¿Cómo va a conseguirlo si no afronta riesgos?

Se gira hacia el fantasma:

—¿Cómo puede morir alguien que ya está muerto?

—Es sencillo, Marianne de Galvania. —La sonrisa le vuelve a recordar a la cara de una madre. Se fía de ella—. Ven aquí.

La mano de Hann intenta atrapar su brazo, pero Marianne tiene muy claro lo que quiere hacer. Ya ni siquiera oye a sus compañeros con claridad.

De cerca, no parece un fantasma. Sus ojos son oscuros, de un tono casi negro anormal en el reino. Labios cortados y pómulos afilados; la marca de alguien que lleva mucho tiempo alimentándose mal. O no alimentándose en absoluto. ¿Comen los fantasmas?

—¿Qué hago?

Los dedos largos de la mujer la toman de las manos y Marianne siente una descarga eléctrica; el mismo cosquilleo que ha sentido otras veces al entrar en contacto con la magia. Pero esta vez es diferente. El chisporroteo de la magia común es caliente. Esta magia es fría. Helada. La mujer tirita y le lleva la mano a su cintura. Marianne reconoce la forma de un revólver.

Lo saca con cuidado y lo sujeta, dubitativa. Parece antiguo.

—Dispara y la lira es tuya. —Como Marianne no mueve ni un músculo, vuelve a hablar—: ¿Sabes utilizarlo?

Marianne prefiere su florín, aunque sabe cómo presionar un gatillo. Ha disparado antes. Sin embargo…

—¿Es un revólver normal?

Es la primera vez que ve en ese rostro una expresión medianamente humana. Con todo, no sabe identificar la emoción: ¿tristeza?, ¿sorpresa?, ¿miedo?

¿Qué puede temer un fantasma?

—Sólo tienes que apuntar a mi corazón.

—¿Al corazón? —Duda por un momento. Busca con la mirada a sus compañeros, pero a su alrededor sólo hay niebla y silencio.

—No temas, Marianne. Llevo mucho tiempo aquí; tienes que hacerme el favor. ¿No quieres la lira?

Sí. La quiere.

No le gusta perder el tiempo tomando decisiones. El arma está fría contra su piel. Espera algún temblor, algún resquicio de incertidumbre en su cuerpo cuando coloca el revólver contra el pecho de la mujer. Ella le coge las manos con cierta ternura y murmura: «Gracias».

Y eso es lo último que sale de su boca.

El bum retumba en sus oídos y en la estancia. Como si hubiera derrumbado las paredes, los sonidos a su alrededor la golpean y se desploma, sin energía, con la misma fuerza con la que el cadáver de la mujer cae sobre el suelo de roca.

—¡Marianne! —El grito pertenece a Hann. También son sus manos las que le quitan el arma—. ¿Estás loca?

Distingue a duras penas a Dantelle, arrodillado a su lado. El muchacho sujeta el cuerpo del fantasma, que se está desangrando lentamente delante de ellos.

¿Los fantasmas sangran?

—La lira —musita Marianne, porque no puede permitirse pensar en nada más—. La lira.

Gatea por el suelo como si estuviera ciega hasta que da con el instrumento. Lo acuna entre sus brazos. Espera recibir la descarga de su magia de un momento a otro.

Pero no está ahí.

—¿Qué es esto? —La voz le sale rasgada, casi agónica, y se le rompe al volver la vista hacia la moribunda—. ¿QUÉ ES ESTO?

—A los muertos —la mujer jadea y se apaga por momentos—… no se los puede revivir, Ma… rianne.

Una lágrima de sangre cae por la comisura de sus labios y la sentencia a dormir para el resto de la eternidad.

—¡No! —chilla Marianne, arrastrándose hacia el cadáver—. ¡No puedes hacer esto!

Sólo ve rojo. Rojo por la sangre, pero también por la ira. Sobre todo por la ira. Arranca el cadáver de los brazos de Dantelle; lo zarandea, como si eso fuera a borrar lo que acaba de hacer.

Hann intenta detenerla, pero ya no responde a su nombre. No responde a nada. Sabe que grita, que da golpes y que nadie habla. Ninguno de ellos puede decirle algo que ya sabe, de todas formas.

—Creo que su alma sí que estaba atada al objeto —escucha decir a Mitri.

Y lo odia.

Lo odia por tener razón. También odia a la muerta que tiene delante, a su estúpida historia falsa y a su voz cautivadora. Pero, sobre todo, se odia a sí misma por haber sido tan estúpida de creer en lo fácil, cuando los dioses siempre han querido que los caminos que le tocaba seguir se convirtieran en su maldición.

Alisa

—Cordia—

Definitivamente, las cosas no podrían ser más maravillosas. Cordia les ha ofrecido desfiles y bailes las cinco noches que llevan allí, celebraciones llenas de luces y colores y risas. Niet se las ha perdido todas, se queda en su cuarto descansando. Está claro que le fastidia no poder moverse de Cordia, pero al menos ya no refunfuña. Alisa cree que está empezando a caerle bien.

Esa noche, de vuelta en la casa de inquilinos, Sero y ella piden unos helados de lilas, especialidad de la casa, aunque el sabor dulce que Alisa siente en la punta de la lengua no es comparable a la felicidad que palpita en su interior. En parte se debe al ambiente festivo que la rodea, pero sobre todo se debe a que, por primera vez desde que salieron de Galvania, están comportándose como un verdadero equipo.

Cuando terminan de comer, Alisa sube a su cuarto, pero, sorprendentemente, Niet no está allí. Aburrida, se cuela en el cuarto de los chicos, aunque desde que ha llegado Sero no ha hecho más que intentar echarla.

—¿Tengo que pedirte que te vayas otra vez?

Y Alisa desea de veras que lo haga. Porque está graciosísimo ahí de pie, con la toalla alrededor de la cintura, pero sobre todo porque se aburre.

—¿No puedo quedarme?

Sero gruñe, exasperado. Su mano juguetea sobre el pomo de la puerta del lavabo: «Quiero intimidad, por favor», dice ese gesto.

—Este viaje te está haciendo pudoroso —continúa Alisa—. ¿Dónde está el Sero al que le daba igual recibirme en ropa interior?

Sero la mira, impasible, y se acerca a ella para levantarla de la cama con un suave tirón de brazo.

—Esta es también la habitación de Reim, respeta eso.

Alisa no quiere respetar a Reim ni por asomo. Al menos, no hasta que deje de tratarla como si fuera un bebé. Quiere que le diga esas cosas que escucha en las radionovelas. Y quiere contárselo a Sero, pero tiene miedo de parecer una quejica adolescente o, todavía peor, una cría más preocupada por el chico que le gusta que por ganar las elecciones.

—¿Me estás escuchando?

La voz de Sero, un poco más alta que hasta hace diez segundos, la saca de su ensimismamiento.

—La verdad es que no.

—Será mejor que te des prisa y uses tu baño antes de que vuelva Niet.

—¡O podemos compartir el tuyo! —bromea.

—Fuera.

Alisa se ríe mientras Sero la empuja al pasillo. Consigue colar el pie antes de que le cierre la puerta en las narices. Por el resquicio que ha quedado mira fijamente los ojos oscuros que siempre le han proporcionado la comodidad que necesitaba. Y se atreve:

—Vale, me voy, pero luego quiero hablar contigo.

Sero la mira un segundo, duda y luego asiente.

Con esa confirmación, Alisa accede por fin a marcharse. De vuelta en su cuarto, se sienta sobre su colchón y coge una de las máscaras que repartían en la fiesta del día anterior. Es de cartón y no le quedará mucho tiempo de vida, pero la persona que la pintase tenía buen gusto: tonos amarillos, naranjas y verdes que le hacen evocar las risas y las canciones que llenaban las calles de Cordia hace unas horas. Se levanta, con la máscara sobre los ojos, e intenta imitar uno de esos bailes que le enseñaron un par de niños.

Un pie al frente, los brazos en cruz…

Pronto queda claro que la danza no es lo suyo. Sonríe, quieta en mitad de la habitación.

La ventana está abierta. A Niet le gusta que el dormitorio parezca un iglú, pero para ella, acostumbrada al sol costero de Los Ríos, la sensación es similar a una tortura del siglo pasado.

Por eso el calor que siente en la garganta la pilla por sorpresa.

Un calor que desaparece tan rápido como ha llegado.

En su lugar, nota el pecho húmedo, como si alguien le hubiera vertido un caldo encima. Se marea al bajar la vista y comprobar que no es agua.

Es sangre.

«Ayuda…», piensa.

Lo piensa porque es incapaz de emitir sonido alguno. Alisa tiembla y apenas ve cuando la puerta se abre.

Después, todo se vuelve frío y oscuro.

Sero

—Cordia—

Cuando Sero entra en la habitación de Alisa y Niet, el tiempo no se detiene, aunque a él le gustaría que lo hiciera. La escena que tiene delante parece una pesadilla, una de esas de las que te despiertas sudando, con el corazón a punto de salírsete por la boca y los puños cerrados sobre las sábanas.

Pero esto es real.

Inmóvil, una figura con la cara cubierta por una máscara lo observa. Es sólo un segundo, antes de girarse con brusquedad para saltar al alféizar de la ventana y desaparecer.

Sero ordena a sus piernas que avancen, pero sus rodillas no responden. Se desploma. Quiere gritar, pero su voz se queda atrapada en la garganta, formando con los labios un nombre inaudible:

«Alisa».

Su amiga está tirada delante de él, bocabajo, convulsionando. Y Sero es incapaz de mover un dedo.

En el silencio roto por su respiración irregular y la agonía de su mejor amiga, alguien entra en la habitación. Sero no se vuelve, espera a que Niet se tire al suelo a su lado y lo mire con los ojos grises llenos de horror.

—¡DALE LA VUELTA!

La chica le golpea en el brazo y Sero se obliga a reaccionar. Agarra a su amiga por los hombros y la coloca bocarriba, lo que deja al descubierto la imagen que poblará sus pesadillas para siempre: los ojos de Alisa están muy abiertos, un chorro de sangre brota a borbotones de su garganta y salpica a Sero, que suelta un gemido de angustia.

—No…

—Tengo que avisar a alguien. —Niet se levanta a toda prisa, pero antes de salir de la habitación se vuelve hacia Sero—. Mete el dedo.

—¿Q… qué?

—¡Si no lo haces, se morirá!

Y Sero cierra los ojos e introduce los dedos en la herida de su amiga. Hace presión con la mano. Está caliente y le entran ganas de llorar, pero, al cabo de un segundo, la sangre deja de salir como antes.

—Date prisa, por favor… —musita.

Niet ya no está allí.

No puede mirar a Alisa a la cara porque tiene miedo de empezar a temblar y de que la presión deje de funcionar, pero sus gemidos agonizantes se le meten por los oídos y le dan ganas de gritar. Cuenta los segundos con las palpitaciones del cuello de Alisa bajo sus manos: uno, dos, tres, cuatro…

«Todavía tenemos muchas cosas que hacer», piensa.

Diez, once, doce…

—Tienes que viajar…

Trece…

—Tenías que quedarte conmigo…

Se deja caer encima de Alisa, sin importarle ya la sangre que vuelve a manar y que empieza a empaparle el pecho.

El tiempo no se ha detenido, pero sí las pulsaciones de su amiga, que ya no es más que una almohada silenciosa e inerte bajo sus brazos.

Conreth

—Siam—

Está acostumbrado a no hablar. Si no lo oyen, tampoco lo ven, y ser invisible es la especialidad de Conreth. Lo único para lo que es realmente bueno. Pero ahora su silencio es el mayor estruendo, pues lo cubren otras voces y, por una vez, todas hablan de él.

Aunque, en el fondo, sabe que esas voces no son más que imaginaciones suyas. En ocasiones se despierta en su celda del seminario, y su futuro se alarga ante él y la habitación encoge y él se ahoga, como siempre, y sabe que lo demás es un sueño. Porque esa es su única certeza, y por eso en sus delirios está postrado en una cama: porque ni en sus mejores sueños es capaz de huir de su destino.

Sus ensoñaciones hablan con la voz de su madre y de sus hermanos. Incluso con la de su padre. Otras veces toman rostros producto de su imaginación, de esa increíble realidad alternativa en la que ha cometido la estupidez de salir del seminario. Está la sanadora de la bata blanca, y el soldado inmaculado y firme como un roble. También el pelirrojo, el único que se ríe de vez en cuando. Y, por supuesto, Staylinn: la prueba definitiva de que nada de eso es real, porque a Conreth no se le ocurre ningún motivo por el que los dioses pudieran ponerlo en el camino de alguien como ella.

La mayor parte del tiempo habita en una nebulosa entre sueño y realidad; oye el silencio aplastante de un lado y del otro, las voces que vienen y van.

—¿Por qué cometería semejante temeridad? No es como vuestros hermanos, esta no es vida para alguien como…

—… de Staylinn. Por los Siameses, compañero, pensé que íbamos a palmarla ahí abajo.

—… recuperación más lenta de lo esperado, les aseguramos que está fuera de peligro.

—Bendita Madre, acúnalo en tus brazos y protege su alma con tus manos sagradas…

—¿Por qué estás aquí, Conreth? ¿De qué querías escapar?

Dantelle

—Cald—

El primer pie que puso fuera de Terminal supo a libertad.

Dantelle ha visto morir a gente, pero ninguno de sus recuerdos es equiparable a la imagen del cadáver ensangrentado en brazos de Marianne. Hann y Mitri tuvieron que arrancarle el cuerpo de las manos mientras Dantelle se guardaba el revólver en el cinturón. Después, salieron por patas. Arrastraron a Marianne (o lo que quedaba de ella), esquivaron grietas y saltaron boquetes. Y terminaron delante de un grupo de guardias en la puerta 12.

Él siempre recordará Terminal con desprecio, desde la alcaldesa hasta la última de las cucarachas que correteaban entre sus pies. Eya miró a Dantelle con altanería antes de agarrar a Marianne del brazo y arrebatársela como si fuera una muñeca. La princesa no movió ni un músculo.

—¿Dónde está?

Anticiparse a los movimientos de los demás es lo que te salva muchas veces y lo que convierte a un ladrón en un buen ladrón. Y Dantelle es un ladrón excelente. Contó rápidamente a sus adversarios, y puede que no sepa mucho de números, pero tenía claro que esa era una batalla perdida.

—¿Dónde está qué? —Hann dio un paso al frente como si tuviera algún plan.

—No somos idiotas —dijo la alcaldesa. Dantelle arqueó una ceja con escepticismo—. ¿Qué ocultaba esa bruja?

—¿Sabíais que había una persona allí dentro? —musitó Mitri.

—¿Una persona? ¿Llamarías persona a esa cosa? —La voz de Eya sonó oscura, teñida de un odio ancestral—. Velia no era humana, ni a los ojos de los dioses ni a los nuestros.

—¿De qué estás hablando?

—Era… una ilimitada —escupió el término—. Tras construir las Terminales, algunos de esos desgraciados se marcharon, pero otros, como ella, se quedaron para provocar a la Madre.

Aunque la situación no podía ser menos graciosa, a Dantelle se le escapó una risa seca.

—¿Los ilimitados provocan a la Madre? Vuestra asquerosa ciudad sí que prov…

—Esa anormal robó conocimientos y tesoros que nos pertenecían. Se encerró en Terminal 12 y sus fechorías paganas hicieron que la sección se volviera inhabitable.

»Sólo lo preguntaré una vez más: ¿qué habéis encontrado?

Los tres chicos se miraron entre ellos. La lira descansaba en el macuto de Marianne, inservible y ensangrentada.

—Nada —mintió Mitri.

—Oh, querido… —La alcaldesa volvió a sacudir a Marianne—. ¿«Nada» ha dejado así a tu hermana? Débil… y patética y…

Él no habría previsto lo que sucedió entonces ni borracho. Y, para su fortuna, los soldados y Eya tampoco. Con un gesto rápido, Marianne salió de su trance y extrajo la lira de su macuto. Lo siguiente que vio Dantelle fueron sangre y dientes. La princesa le asestó un fuerte golpe en la boca a una sorprendida Eya y el ruido sordo de la mujer al impactar contra el suelo marcó el pistoletazo de salida. Eso y la explosión de fuego que brotó de las manos de Hann.

Con la breve ventaja del factor sorpresa, corrieron hacia la salida. A sus espaldas retumbaban los pesados pasos de sus perseguidores, más altos, más grandes y más fuertes que ellos. Cerca de la plaza con la estatua del rey Broinell, un soldado se abalanzó sobre Dantelle. Se le doblaron las rodillas como si fueran de papel. En el forcejeo propinó patadas, rodillazos y puñetazos. En uno de sus golpes desesperados arrancó un jirón de tela de la única zona del cuerpo del hombre que no estaba cubierta por una coraza: el hombro izquierdo. Y allí distinguió un tatuaje que lo paralizó de horror: un corazón mecánico envuelto en espinas.

Sólo las palabras de Mitri le hicieron despertar, justo a tiempo de esquivar un nuevo golpe.

—¡Dantelle! ¡El revólver!

Consiguió hacerse con el arma de Velia, pero su atacante lo agarró a él. Los dedos gigantescos del soldado se cerraban alrededor de su garganta y, como la mayoría de las veces en su vida, Dantelle no tiene ni idea de cómo hizo lo que hizo a continuación.

El disparo no fue normal. La bala surgió con la fuerza de un cañón y el retroceso arrastró a Dantelle por el suelo. Peor suerte tuvo su atacante, que salió volando contra la pared más cercana. Si estaba vivo o no…, esa era una pregunta que Dantelle no podía parar a hacerse. Se levantó, pero tropezó y la pistola cayó al suelo. No importaba. Aferrándose a Pepe con desesperación, Dantelle se incorporó de nuevo y se unió a los otros tres en la carrera hacia su salvación.

Ahora conducen sin rumbo. El traqueteo del motor es lo único que rompe el silencio incómodo que se cierne sobre los cuatro. La visita a Terminal les ha dejado un instrumento inútil y varias heridas, físicas y… de otro tipo.

Marianne detiene el ciclomóvil a un lado del camino. Cuando Dantelle la mira a los ojos, no la ve diferente; no detecta el aura de alguien que ha matado por primera vez.

Se pregunta si la princesa se permite ser frágil en algún momento.

—Y ahora, ¿qué?

Bajo el sol del mediodía, el pelo rubio de Mitri parece casi blanco y su pasador dorado lanza reflejos ambarinos sobre el rostro de Hann, que está examinando el transfusor en la parte trasera del vehículo. Dantelle no puede soportar el silencio, así que habla:

—¿Estáis cansados? A lo mejor podríamos volver a Galvania y…

—No. —Marianne, erguida junto al vehículo, coloca un pie sobre una de las ruedas.

—¿Qué hacemos, entonces? —El príncipe se cruza de brazos y Dantelle intuye otra discusión—. ¿Damos un paseo? ¿Quieres volver a probar suerte en Terminal? ¿Tienes otra idea increíble?

—Yo no pedí ser la líder. Si lo hago tan mal, ¿por qué no asumes tú el mando? —Marianne empuja a Mitri—. Aunque probablemente acabaríamos en un barranco.

—¡Tal vez en un barranco encontraríamos algo útil!

—Chicos…

Hann da un paso al frente, pero Mitri le bloquea el camino con el pie.

—¡Deja de ser un niñato! —exclama Marianne.

—¡Cállate, estúpida!

Dantelle ve venir el golpe. Entrecierra un ojo cuando Marianne dispara el puño hacia la mejilla de su hermano. Para su sorpresa, el impacto no llega, porque Hann coge a Mitri de la cintura y lo aleja de la princesa a tiempo. No importa que Mitri patalee en el aire, el trovador no tiene ningún problema en contenerlo.

Marianne gruñe y decide desquitarse contra la rueda del ciclomóvil, y después sube al vehículo. Su viaje no dura mucho más, pues el cansancio les pasa factura. Acaban deteniéndose en una casa de inquilinos, donde comparten la comida más incómoda de la historia. Cuando Marianne termina, se marcha a su dormitorio sin despedirse.

Al entrar en su propia habitación, Pepe se escurre entre los dedos de Dantelle y se adjudica una de las camas tumbándose sobre la almohada. Dantelle se acuesta junto a su amigo y le acaricia el lomo con el dedo mientras Mitri despotrica en voz baja con la mano de Hann en el hombro.

—Siempre me había preguntado por qué no duermes con tu hermana… —recuerda Dantelle de repente. También se pregunta qué es lo que sueña el príncipe que lo hace agitarse y lloriquear tan a menudo, pero eso no lo dice.

—Siempre me he preguntado por qué no duermes en el establo —lo corta Mitri.

Dantelle está harto de los hermanos Catell, de su mal humor constante y de sus peleas de críos de cinco años. Para haber crecido bañados en privilegios hasta las orejas, los dos tienen muchísimas cosas de las que quejarse.

—Tendrías que ser más paciente con Marianne, Mitri. —Hann se desabrocha la camisa y Dantelle prefiere dejar las comparaciones a un lado—. Lo que le pasó con esa mujer no es fácil de superar.

—Necesita hablar del tema con alguien o explotará —interviene Dantelle.

—¿Y qué tengo que hacer? ¿Ir a su cuarto a darle un beso de consolación? Con suerte no me romperá un brazo…

—Si voy yo, me romperá los dos. —Dantelle se ríe—. ¿Y tú, trovador? Eres guapo, igual te abre la puerta.

Hann le lanza una larga mirada y luego se encoge de hombros.

—Conmigo es con quien menos querrá hablar.

Dantelle no piensa insistir, pero sabe de sobra que tras las palabras de Hann se esconde una mentira. No entiende por qué Marianne y él intentan ocultar su relación, y entiende todavía menos que Mitri no se haya dado cuenta. O a lo mejor no le importa…, con la gente rica nunca se sabe. Tienen otras costumbres.

Por eso se calla. Se tumba de lado, con su diminuto camaleón hecho una bola bajo su barbilla, y se duerme antes de que sus compañeros vuelvan a molestarlo.

Aunque Dantelle está acostumbrado a despertarse con el primer rayo de sol, cuando abre un ojo perezosamente descubre que lo que le ha desvelado es la luz anaranjada del atardecer que se cuela por la ventana. A juzgar por sus suaves respiraciones, Mitri y Hann siguen durmiendo, pero, ahora que él está despierto, es incapaz de volver a conciliar el sueño.

Baja al comedor, silencioso como una sombra. Allí ve a Marianne, sentada bajo una ventana, con una taza entre las manos y la mirada perdida más allá del cristal. Vestida de blanco, sencilla, no parece la chica que conoció hace semana y media en Galvania. Su pelo rojo se ha apagado como una llama con el paso de los días y su expresión es adulta. Dantelle es consciente de que él todavía es un niño y sabe que Marianne también lo es, pero intenta fingir lo contrario.

Se sienta delante de ella.

—¿Ya no puedes dormir más?

—No he pegado ojo en todo el día.

Sólo hay que mirarla para darse cuenta, pero no piensa ser él quien se lo diga.

—¿Estás preocupada por algo?

—Dantelle, no tengo ganas de hablar. Lo captas, ¿verdad?

—¿Me das un traguito de ese vaso de leche?

—No.

A él no le queda más remedio que ir a pedir su propio vaso y un bollo con mermelada. Un rato después, regresa junto a la chica, dispuesto a insistir.

—Cuando tenía ocho años —da un trago—, le pregunté a mi abuela si podía ir al colegio. —Marianne ni siquiera le devuelve la mirada—. Dijo que no. Me puse triste. Cuando no tenía trabajos que hacer, iba a la puerta de la escuela de Ronda para hacer amigos. Pero ningún niño se fijaba en mí. ¡Hasta pensé que era invisible!

—Dantelle…

—Escúchame hasta el final. —Dantelle esboza un puchero—. Una vez, un chaval me preguntó mi nombre y, antes de que yo abriese la boca, su madre se lo llevó a rastras.

»Yo vivía entre adultos; la mayoría dormían en locales de citas cuando les llegaba el dinero, y los que se quedaban no me daban mucha conversación. Por eso siempre he tenido que contarle mis cosas a Pepe. —Una media sonrisa algo triste se dibuja en los labios de Marianne y eso lo incita a continuar—: Eres la primera chica… o persona, de hecho, con la que tengo algo que podría llamar amistad…

—¿Y qué quieres decir con todo esto?

—Nada, sólo quería darte un poco de conversación. —Dantelle se acaba el bollo y sigue hablando con la boca llena—: Pebo, abemás, así puebes entenber que… —Traga—. Puedes entender que a veces es mejor contar las cosas que te preocupan.

—Bueno, es que…

—Perdonen…

Algo alejada, una niña los mira con ojos saltones, como si no se creyera lo que ve. Cuando lanza su pregunta, lo hace casi escondida detrás de la libretita y la pluma que lleva entre las manos.

—Son… ¿Son candidatos?

Dantelle hincha el pecho con orgullo.

—¡Por supuesto! Somos los mejores candidatos.

La niña sacude los puños delante del pecho y los atraviesa con unos ojos redondos y claros. Él no puede evitar sonreír.

—¿¡Cómo se llaman!?

—Yo soy Dantelle, ella es Marianne… —Dantelle señala al camaleón sobre su cabeza— ¡y este es Pepe!

—¡Una lagartija!

—No, no. —Agarra a Pepe y mira de reojo a Marianne, que ha empezado a reír—. Es un camaleón, ¿ves? Ojos grandotes, ¡y cambia de color cuando quiere!

—¿Está domesticado? —La niña parece debatirse entre tocarlo o no.

—Es más listo que todos nosotros.

—Bueno, eso dilo por ti —murmura Marianne.

—¿Podrían firmarme un autógrafo?

La princesa asiente y la niña les tiende su cuaderno, emocionada. Dantelle lo abre y distingue unos cuantos garabatos.

—Son los autógrafos de los otros candidatos —explica la cría—, los que se acaban de marchar.

—¿Otros candidatos? —Marianne la mira con una amabilidad que Dantelle jamás le había visto—. ¿Han estado aquí hace poco?

—Llegaron anoche y se han ido a media tarde. Tenían que registrar su reloj —comenta la niña, muy emocionada—. Me lo han enseñado esta mañana, ¡es una pasada!

—¡Qué interesante! ¿Cómo te llamas?

—Drea. —La chiquilla sonríe.

Marianne garabatea sobre el papel letras que Dantelle no entiende y luego le pasa la pluma. Él intenta imitar algunos de los símbolos que ya hay sobre la hoja y se la devuelve a la muchacha.

—¡Muchas gracias! ¡Se lo voy a enseñar a mi hermano!

Y se marcha corriendo.

Marianne no espera ni un segundo para levantarse.

—Coge tus cosas, nos vamos.

—¿Qué?

—¿No la has escuchado? Un partido ha salido hace poco con un objeto sin registrar.

Dantelle parpadea un par de veces antes de darse cuenta de lo que está sugiriendo Marianne.

—¿Estás de broma, princesa?

Pero no, su expresión no dice «broma» por ningún lado.

—¿Estás de broma?

Esta vez, la pregunta la hace Mitri, ya en el interior del ciclomóvil. De brazos cruzados, con los ojos llorosos de quien se acaba de despertar bruscamente y una mueca que lo hace parecer un niño con una rabieta, bosteza.

—No. —Marianne manipula las palancas del ciclomóvil—. ¿Vas a decirme que lo que quiero hacer está mal? Porque ya lo sé.

—Al contrario —Mitri se encoge de hombros—, puedes robar todo lo que te plazca.

Los libros que Dantelle no sabe leer dicen que la realeza es justa, que los príncipes van a caballo y salvan a las princesas. Hasta ahora, Mitri no ha demostrado tener ni la mitad del honor que muchos ladrones que él ha conocido.

Su plan es sencillo: la carretera que lleva a Ronda desde las montañas que envuelven los límites de Terminal no tiene desvíos; si corren lo suficiente, podrán alcanzar al otro partido. Dantelle se siente dolorido por todos los baches que Marianne no se ha molestado en sortear. Cuando el cielo empieza a apagarse y a un lado de la carretera ven un ciclomóvil aparcado, no se detienen. Marianne rebasa el lugar en el que ha parado a descansar el otro grupo y continúa durante el tiempo suficiente para que parezca que pasaban por allí sin más.

Cuando bajan de su ciclomóvil, son cuidadosos. Dantelle marca el rumbo, insistiendo constantemente con la mirada en los lugares en los que tienen que pisar para no hacer ruido. Es una noche silenciosa, la peor enemiga de quien no quiere ser descubierto. Por eso, cuando distingue a lo lejos una cortinilla de humo, indica a sus compañeros que se detengan.

—Sigo yo —susurra.

—¡Ni hablar! —protesta Marianne.

—Soy un ladrón —Dantelle señala a los otros tres—; tú eres una princesa, tú eres músico y tú eres torpe. ¡Es mi momento de brillar!

Marianne gruñe un «está bien», Mitri se queja («¿Que soy qué?») y Dantelle inclina un poco la cabeza antes de deslizarse entre los árboles.

El otro grupo ha elegido un claro amplio y abierto al cielo despejado de la noche. Es una decisión algo imprudente, y Dantelle no necesita más que un vistazo a sus rostros durmientes para comprobar que no son mucho mayores que él. ¿En qué pensaba la Corona al organizar una competición así? Si en vez de ser él quien se escondiese en la oscuridad fuese un asesino, podría rajarles la garganta en un abrir y cerrar de ojos. Visto así, en el fondo son afortunados.

Por un momento le sobreviene un sentimiento de nostalgia cuando se agazapa en la oscuridad y respira hondo. Siempre, desde que era un niño, supo que lo primero que hay que hacer antes de robar es respirar hondo.

No sabría explicarlo, pero coger aire, expulsarlo y volverlo a coger le hace sentirse pequeño. Experimenta un familiar cosquilleo en las puntas de los dedos y en la nariz, y así sabe que está preparado para avanzar en la oscuridad sin que nadie repare en él.

Entra en el improvisado campamento como una sombra. Los cuatro extraños respiran con suavidad, acurrucados en el suelo. Son la definición de «descuido», aunque, claro, no podía esperarse mucho de un grupo que ha ido alardeando de un reloj mágico sin registrar.

En realidad, se lo merecen.

Extiende el brazo y, siguiendo su gesto, Pepe corretea sobre la hierba y escala uno a uno por esos aspirantes sin nombre. Se queda parado sobre el pecho de uno de los chicos.

«Es aquí».

Se lo dice como siempre: al oído y con la propia voz de Dantelle. Como si fuera un pensamiento.

El pequeño ladrón sonríe en la oscuridad y se enfrenta a su víctima. Sus dedos dentro del bolsillo de la camisa forman parte de los sueños del chico. El reloj está frío bajo sus yemas y vibra como todos los objetos mágicos: una corriente de electricidad tan pequeña que es difícil sentirla si no la estás buscando. Dantelle la ha buscado y encontrado, y guarda su tesoro en el bolsillo de su chaqueta.

Volver es mucho más sencillo.

Se encuentra a Hann, Mitri y Marianne apoyados en un árbol y sin pronunciar palabra. No lo miran hasta que decide revelarles su posición.

—¿Lo has conseguido? —preguntan los príncipes al mismo tiempo.

Él sonríe en la oscuridad.

—¿Alguien quiere que le diga la hora?

Montre

—Luentra—

—Padre dice que haréis que Luentra sea grande otra vez.

—Esta cloaca nunca ha sido grande.

En circunstancias normales, Montre ya hubiera expulsado a su concubina de turno, pero la noche es gélida y desagradable, incluso para los estándares de Luentra. No está mal tener a alguien para recibir su calor.

Por desgracia, también le da mucho el coñazo.

—Dice que gracias a vos han venido periodistas y que ahora se fijarán en que Luentra hace todo el trabajo que saca adelante el reino.

—Luentra no saca adelante nada. Ni siquiera sabéis sacaros a vosotros de vuestra propia mierda. Cállate ya.

—Padre dice —sigue la chica, y Montre está a punto de callarla de una bofetada. Lo haría, si no le diera tanta pereza moverse. Pero otro «padre dice» más acabará con su paciencia— que cuando tengamos suficiente dinero nos mudaremos a donde su primo. Su primo le envía cartas a veces. Dice que allí todos viven mejor, que es un pueblo mágico o algo así, y que por eso nadie se pone malo y las cosechas nunca se estropean. Nunca explica nada más, y padre dice que un pueblo no puede ser mágico, pero yo creo que sí. Porque se supone que tampoco es posible que una llave abra cualquier puerta, ¿verdad?

Montre va a callarla con un bufido, pero entonces percibe la mirada de la chica, reverentemente posada sobre la llave que pende del cordón de su cuello. Al verla, Montre tiene una idea brillante. ¿Y si ese misterioso pueblo esconde un objeto mágico? Es improbable, pero ¿por qué no intentarlo? De todas formas, ya empieza a hartarse de Luentra, su humo y sus palurdas admiradoras.

—Menuda gilipollez. —Se ríe con crueldad. La muchacha se encoge ante la respuesta, obviamente alejada de la que ella esperaba. Su decepción hace sonreír a Montre—. ¿Cómo dices que se llama ese pueblo? —añade con fingido desinterés—. Quiero comprobar si es el mismo del que me han hablado otras veces. Un bulo para crédulos.

Por supuesto, nunca ha oído hablar de tal sitio, pero la chica no tiene que saberlo.

—No me acuerdo, pero puedo preguntarle a mi padre. ¿Desearíais eso?

—Me interesaría saberlo lo antes posible. Para descartar la posibilidad.

La chica se incorpora sobre un codo; la piel del cuello se le eriza en cuanto abandona el cálido refugio de las sábanas.

—Pero… ¿ahora, mi rey?

En realidad, Montre no se refería a que quisiera saberlo ya. Al otro lado de la ventana empañada, la luna es un pedazo de hielo colgado de un lienzo negro. Enviar a la chica a recolectar su información con tanta celeridad podría darle la impresión de que su ayuda es importante, de que Montre la necesita. Lo cual, desde luego, no es cierto. La noche de Luentra es peligrosa para una chica así, en especial con tanto frío y tan poca gente, y con las ratas de Cramall dando bandazos como el pollo sin cabeza en el que Montre las ha convertido. Por la mirada asustada de sus enormes ojos, está claro que ella lo sabe. Y está aún más claro que sería capaz de ignorar todo eso si Montre se lo pidiera.

—Sí —asiente él—. Ahora mismo.

Conreth

—Siam—

Las sábanas son ásperas. Conreth siente la tela en las manos y los tobillos. Aunque no tiene fuerzas ni para abrir los ojos, puede oír unos pasos acercándose y, más lejos, el rumor del ajetreo en alguna parte. Ya no sabe si está soñando o no, pero, si es así, le fascina la minuciosidad de su propia imaginación.

Entonces oye la voz de su invención favorita:

—¿Frizz? ¿Qué haces tú aquí? —Es Staylinn. Mucho más cerca, una voz desconocida farfulla una maldición y la chica repite—: ¿Qué haces aquí? ¿Te han… enviado desde Galvania? —pregunta con cautela.

El desconocido se toma unos segundos para responder. A pesar de su tono agudo y rasposo, está claro que es un hombre.

—¿Qué sabes tú de eso?

—¿Qué sabes tú de eso?

—Lo que me imaginaba. —Hay un deje amargo y divertido en la voz del extraño—. No tienes ni idea de lo que se te viene encima.

—Hacerte el interesante nunca te funcionó conmigo, Frizz. Dime qué haces aquí y qué está pasando.

Él respira hondo.

—He decidido salvarte la vida, eso es lo que está pasando.

—Habla claro de una vez o te juro por la Madre que…

—¿Qué? ¿Me…? —Un golpe, un gruñido y el susurro de tela contra tela lo interrumpen. Suelta una risa ronca antes de añadir con voz ahogada—: ¿Me vas a pegar, Staylinn? ¿Me vas a dar una paliza para hacerme hablar?

Se oye un paso atrás y el clic de un arma.

—¿Vas a dispararme? —Pausa—. Tú no me dispararías, Staylinn.

—¿Y tú a mí?

De nuevo, el desconocido no responde de inmediato.

—Espero que no. Pero hay otros con menos dudas que yo.

—¿Otros? ¿Hablas de Howar?

—No delataré a nadie; pégame un tiro o deja que me largue. Y lárgate tú también si no quieres acabar como el resto. Esto va mucho más allá de Howar.

—¿«Acabar como el resto»…? —La exclamación ahogada de Stay-linn llena la habitación—. Frizz, dime que tú no mataste a la chica de Los Ríos.

—Todos tenemos una causa por la que haríamos lo que hiciera falta. También tú.

—Yo nunca mataría a nadie, y menos a niñas inocentes. Y tú tampoco. No sé en qué estás metido, pero…

—Cree lo que quieras —la interrumpe la voz—. No cambiará nada. Las cosas ya están en marcha.

»No te separes de tu amigo, Staylinn. Yo no soy el único que anda por aquí. Otros tendrán menos reparos en pasar por encima de ti.

Una mano, cálida a través de la sábana, se posa con un apretón protector sobre el antebrazo de Conreth. Su peso es reconfortante, a pesar del leve temblor que la sacude.

—Largo de aquí, Frizz, o la próxima vez sí que haré lo que sea necesario.

Montre

—Daltia—

Luentra lloró su pérdida: los hombres querían estrechar su mano; los jóvenes, rozar su capa blanca. Las mujeres sostenían a sus hijos frente a él, rogando entre lágrimas que los bendijera. Como si fuera su rey. Más que su rey.

Como si fuera su dios.

Para ser un lugar de supuestas maravillas, Daltia se ha tomado su tiempo en dejarse encontrar. Los mapas de las grandes ciudades lo ignoran, los caminos principales lo rodean como quien le da la espalda a un mendigo. Montre ya empezaba a tomarlo por una especie de agujero negro al noroeste de Luentra cuando, a media tarde, lo encuentra.

Al principio no ve más que un puñado de casas bajas con tejados de pizarra llenos de remiendos metálicos. Durante un segundo le recuerdan a las chabolas de la gente de Cramall, pero enseguida se da cuenta de que no podría estar en un lugar más distinto. Conforme se interna en el pueblo, las casas comienzan a juntarse, intercalándose con alguna que otra tienda. Todo está impecable de un modo primitivo y petulante: calles sin adoquinar pero bordeadas de arbustos perfectamente podados, parterres de flores azules y blancas en cada ventana… Parece uno de esos cuadros cursis que exponen algunas casas de huéspedes en sus habitaciones.

Pronto, Montre se ve rodeado por graznidos de mocosos que se tiran de las trenzas o se pasan sucias pelotas de trapo. Aparca el monoplaza a la entrada de un intento de avenida, y aún no ha bajado del vehículo cuando cuatro críos de rodillas peladas se le acercan.

—¿Y tú quién eres? —suelta uno, sin el más mínimo respeto.

Con un gesto casi desganado por la costumbre, Montre cierra el puño en el aire y tira. A su vez, siente el tirón de su magia dentro de él. Una de las tejas del edificio sobre el que ha apoyado el monoplaza se desprende y, con una trayectoria nada natural, el afilado pedazo de pizarra cae a una velocidad también extrañamente acelerada.

La teja se rompe contra el hombro de uno de los niños y le hace un corte en el cuello. Los otros tres gritan de sorpresa y se alejan del edificio, con los ojos fijos en el tejado.

—¡Au! —se queja el primero. Se lleva una mano al hombro herido y de ahí al cuello. Cuando la separa y la mira, un poco de sangre le ha manchado los dedos.

—¿Estás bien? —pregunta otro crío.

Montre espera que el primer mocoso se eche a llorar. De verdad que lo espera. Pero no lo hace.

Daltia es cada vez más decepcionante.

En vez de llorar, el crío se sienta en el suelo. Cierra los ojos, se aprieta la mano contra el cuello y aguarda. Al retirarla…, la herida se ha cerrado.

Montre nunca fue al colegio. La primera vez que pisó un aula fue cuando ingresó en la Academia. Pero incluso él sabe que no hay colegio que enseñe lo que ese mocoso acaba de hacer.

—¿Veis? ¡Os dije que ya podía hacerlo! —exclama el niño. No hay rastro de dolor o preocupación en su feo rostro pecoso, como tampoco lo hay de sorpresa en las caras de su pandilla.

—Tendríamos que llevarte a que te vieran, por si acaso —opina el crío más gordo.

—Igual has cerrado mal la cosa y sigues sangrando por dentro y la sangre se acumula y te explota el cuello.

—¡Qué pasada!

—Venga, vamos —zanja el gordo, arrastrando al herido hacia la calle más cercana. Los otros dos les siguen trotando como ovejas.

«Interesante».

A su pesar, Montre decide seguir el ruido de seres vivos del que siempre procura alejarse. Baja por la avenida hasta desembocar en la que, a juzgar por su tamaño, debe de ser la plaza principal.

Unos cuantos parroquianos parlotean en la terraza de un café. Más allá, una pareja pasea de la mano. Se miran de manera tan empalagosa que, si el lugar fuera la mitad de lo mágico que le habían prometido, el suelo a sus pies se convertiría en azúcar y se los tragaría. Pero a veces, sencillamente, uno tiene que hacer que las cosas pasen.

Antes, con el niño, ha sido demasiado delicado. Pero eso se acabó.

Entrecierra los ojos, concentrado en la pared que hay tras los enamorados: una fachada con una enorme ventana emplomada. Los pálidos dedos de Montre se convierten en garfios; su mente, en el arma más letal. Y al final, aunque entre sus dedos sólo debería haber aire, él percibe otra cosa. Y tira.

La ventana se desgarra del edificio y se precipita sobre la pareja.

Los chillidos llegan demasiado tarde, fundiéndose con el estallido de los cristales. Desde el escondite de Montre, es un espectáculo hermoso de ver. Durante una centésima de segundo, las cabezas de la pareja emergen entre los cristales, como seres de leyenda rompiendo la espuma de una ola. Después, sus cuellos ceden. Sus rodillas se doblan. El estruendo de la ventana al estrellarse impide escuchar nada más, pero Montre recrea el crujido de los huesos de los dos astillándose contra el suelo. Una muñeca aquí, un dedo allá… El hombre no ha tenido reflejos suficientes para protegerse con las manos: seguro que su mandíbula ha soltado un delicioso crac al dedicarle a los adoquines el beso que debería haber ido a parar a los labios de su amada.

Entonces, la escena recupera la velocidad normal, y los gritos se solapan con el fin del impacto. Ni unos segundos de silencio, ni un instante para asimilarlo, ni un momentito de deleite para Montre. Qué gente más desconsiderada.

Se acerca sigilosamente. Unos cuantos parroquianos solícitos se han arrodillado con cuidado alrededor de la pareja. Montre cree ver a la mujer moviéndose un poco.

Otros vecinos han salido disparados de la plaza. Sus gritos llegan desde todas las direcciones, y Montre tarda unos segundos en percatarse de que no son meros chillidos: están diciendo algo. Llamando a alguien.

—¡Avisad a Dahenae!

—¡Que venga la alcaldesa!

—¡Dahenae!

Lo siguiente que sucede pasa tan rápido que hasta Montre hubiera podido perdérselo de no haber estado alerta. Una figura aparece por una callejuela y cruza la plaza a velocidad sobrehumana.

La figura frena con la fluidez de quien está acostumbrado a ese tipo de carreras mágicas. Sólo entonces distingue a una mujer, cincuentona y nervuda. Debe de ser la dichosa Dahenae. Con cuidado, la recién llegada se interna en el laberinto centelleante de cristales en cuyo centro sobresalen los cuerpos de la pareja como una siniestra flor escarlata. Se sitúa entre ambos, de cuclillas entre los cristales y el marco derrumbado de la ventana. Primero, coloca sus manos sobre sendos brazos. Sus palmas abiertas reposan a poca distancia de las pieles erizadas de esquirlas. El sol arranca destellos blancos de los cuerpos destrozados, resplandeciente sobre el pavimento manchado de sangre.

Y entonces es el aire el que brilla. Montre tarda un segundo en comprender qué sucede: Dahenae está extrayendo todos los cristales de los cuerpos de la pareja. Poco a poco, las esquirlas abandonan la carne y se elevan en el aire medio tintadas del color escarlata de su sangre.

Montre se acerca un poco más. No es la primera vez que observa a alguien sanar: en Milicia y Política aprenden primeros auxilios, y la Academia tiene su propia casa de sanación. Una vez intentaron obligar a Montre a presenciar la reconstrucción de nariz de un compañero de clase (que él había roto). Junto con esa operación, el trabajo de Dahenae está escalando puestos para colocarse en la cima de los trabajos más llamativos que ha visto.

El hombre gime de dolor, pero no se mueve. A juzgar por el ángulo antinatural de su cuello, Montre duda que pueda hacerlo, ni ahora ni nunca.

Las manchas rojas le dan un nuevo e interesante estampado al encaje color marfil del vestido de la mujer, aunque todavía quedan pequeñas secciones de color original. Hacen juego con el hueso astillado que le asoma por el codo. Sus piernas están atrapadas bajo el pesado marco de la ventana. Montre tiene que esforzarse por ocultar una sonrisa. Sólo por si acaso.

Le cuesta mucho más reprimir una exclamación de sorpresa cuando el hueso del codo de la mujer atraviesa la piel de vuelta a su lugar. La articulación emite un sonoro crac que ahoga el improperio que él no puede evitar proferir. La carne empieza a regenerarse sobre la herida. Los huesos crujen al soldarse y recuperar sus posiciones originales. Los cortes se cierran. La mujer gimotea y tiembla.

El hombre mueve los dedos.

En la operación para reconstruir el tabique del compañero de Montre intervinieron tres remesas de cinco sanadores. Eran tres porque la operación duró tres horas y los sanadores tenían que relevarse entre sí a medida que agotaban su energía. Dahenae sigue ahí, en cuclillas; su ceño está fruncido por la concentración, pero no hay rastro de agotamiento en su rostro, ni siquiera un signo de temblor en sus manos extendidas.

Lo que está haciendo es imposible para un limitado, por mucho que haya pasado seis puñeteras vidas entre los volúmenes más eruditos de magia de sanación. Eso no es cuestión de conocimiento. El conocimiento no tiene mérito para Montre. Lo que acaba de presenciar requiere poder. Un poder que, hasta ahora, creía que le estaba reservado sólo a él.

Pero se equivocaba.

Dahenae es como él. Es una ilimitada.

Sero

—Los Ríos—

Desde lo ocurrido en Cordia, ha vivido entre tinieblas. Lo último que recuerda es el cuerpo todavía caliente de Alisa entre sus brazos, su rostro aniñado carente de expresión. Si su mejor amiga dejó de respirar entonces, él también lo hizo.

El funeral de Alisa, los sollozos a su alrededor y las lágrimas que no quieren salir; todo se sucede borroso ante sus ojos. Lo peor es enfrentarse a los señores Aldea, a la madre de Alisa y a sus ojos castaños, idénticos a los de su amiga. Sero se habría arrodillado ante ellos, les habría pedido perdón hasta que se le secase la lengua. Sin embargo, no recibe ni exigencias ni reproches:

—¿Estás bien, corazón?

Él se olvida de cómo hablar y ni siquiera es capaz de recibir a su propia madre como es debido. Lleva un vestido negro y los ojos rojos. Al verla así, sólo puede volver al momento en el que el huésped del ataúd era su padre. Y como entonces, lo único que se le ocurre es escapar. Pero, esta vez, Niet está allí para seguirlo.

Ella y un par de periodistas que intentan agarrarlo del brazo.

—¡Aspirante Murazen! ¿Cómo se encuentra? ¿Algo que declarar?

Podría haber dicho muchas cosas, pero Niet se le adelanta:

—Llevo una pistola y no dudaré en disparar a esa estúpida cámara como nos sigan molestando.

La hija de la regente es una compañera silenciosa. Recorren las calles de Los Ríos en dirección a la casa de los Murazen; ni siquiera el olor a mar puede apartar de su nariz el recuerdo del hedor oxidado de la sangre. Sero se tumba en su cama, bocarriba, mirando el techo. Niet se sienta en la silla de su escritorio, sin decir nada y con las manos sobre el regazo. El silencio es su única conversación. Con un nudo en la garganta, intenta buscarle una explicación lógica a lo que ha sucedido, pero le resulta imposible. La muerte de Alisa no tiene sentido.

Sólo cuando el sol cae y el dormitorio se llena de oscuridad, Niet se marcha.

Montre

—Daltia—

No está acostumbrado a esperar. No está acostumbrado a que nadie se atreva a hacerle esperar. Pero, sobre todo, no está acostumbrado a sentirse dispuesto a esperar.

Dahenae se yergue entre las camas de la diminuta casa de sanación a la que han llevado a los heridos. Da algunas instrucciones a los dos sanadores que han llegado tras ella, que llevan ridículos instrumentos con forma de trompetillas colgando del cuello. Después, la mujer da media vuelta y mira directamente a Montre.

Se reúne con él fuera de la habitación y le dedica una sonrisa cansada pero amable. Él no se la devuelve.

—Eres una ilimitada.

No es una pregunta. Montre rara vez pregunta.

Dahenae ensancha esa desconcertante sonrisa suya. Su boca es enorme; los dientes, demasiado grandes para sus delgados labios, para su cara en general, que es alargada y estrecha como la de un caballo. En algún momento de la operación se ha recogido el pelo claro en una coleta, pero algunos cabellos sueltos revolotean por sus sienes, hasta las que llegan las finas arrugas que envuelven sus ojos. Son antiguos y brillantes, como las monedas desgastadas que vomitaban las arcas de Cramall.

—Ven —dice—. Vamos a dar una vuelta.

Con un gesto amable, Dahenae guía a Montre al exterior. Una vez en la calle, saluda con una suave sonrisa a cada persona con la que se cruzan.

—Montre Áspid. He leído sobre ti. Aspirante a la Corona, ¿no es así?

—Soy más que un aspirante —replica él, conteniéndose. Es algo que nunca se había tomado la molestia de hacer, pero jamás ha tratado con otro ilimitado. Por una vez, prefiere ser precavido—. Y tú eres una ilimitada —repite.

Dahenae tuerce el gesto al escucharlo.

—No me gusta utilizar esa palabra —confiesa—. Nadie es realmente ilimitado. Hay muchas cosas que ni tú ni yo podemos hacer.

De nuevo, él se traga su orgullo (aunque sólo lo justo). Maldiciéndose a sí mismo, pregunta:

—¿Por qué malgastas tu poder con esa… —«Contrólate»— gente?

Dahenae lo mira en silencio durante un segundo y a Montre no le gusta nada lo que ve en sus ojos.

—No tengo poder que malgastar. —Lo pronuncia como si estuviera dándole una lección vital, y él siente ganas de arrojarle una ventana encima también a ella—. Las personas como nosotros somos afortunadas. Los dioses nos han concedido su don para que sirvamos a los demás.

Montre se detiene en seco.

—¿Los dioses? —escupe. La burla y la ira pugnan por hacerse con el control de su voz—. ¿Crees en esas chorradas? ¡El Pentaón odia la magia! ¡Nos envidia!

—El Pentaón y los dioses no son lo mismo. El curio está convencido de que representa la voluntad de los dioses…, pero la convicción de un humano no significa nada, porque sólo es un humano. Como tú y como yo —añade Dahenae con otra sonrisa.

Definitivamente, la ira ha ganado la partida. Montre aprieta los puños hasta que los nudillos palidecen como su pelo.

—Yo no soy sólo un humano.

—En mi pueblo tendrás que aprender a serlo.

Por primera vez, el tono de Dahenae no es amable. Montre se topa con sus ojos claros y en su fondo distingue algo más que el brillo de una moneda gastada: el destello de una navaja dispuesta a acuchillar.

Nunca ha tenido un verdadero enemigo, porque nunca nadie ha podido medirse con él. Pero ahora, por fin, ha encontrado a alguien a su nivel.

Dahenae va a ser un desafío interesante.

Sin embargo, todo rastro de amenaza desaparece tan pronto como ha llegado. Dahenae frunce su boca de caballo y dice con asqueroso maternalismo:

—Mi pobre niño. Has estado solo tanto tiempo…

¿Niño? ¿A quién coño llama «niño»? Su instinto le dice que la envíe volando por los aires, que le arranque la mano que tan indolentemente ha posado sobre su capa, dejando débiles huellas rojas de la sangre que aún mancha sus dedos. Pero, en lugar de atacar, Montre respira hondo. Por indigna y ridícula que sea Dahenae, es el desafío más interesante al que se ha enfrentado.

Quiere jugar. Quiere demostrarle a la alcaldesa lo que este «pobre niño» es capaz de hacer.

Dantelle

—Cald—

A plena luz del día resulta innegable que, mágico o no, el reloj es una pequeña obra de arte. Quien lo diseñase tenía un gusto impecable, y sin duda Dantelle podría haber hecho una buena fortuna en el mercado negro con él. Las manecillas son de oro; la más fina y alargada, que marca los minutos, cruza la circunferencia entera con un chasquido de engranajes y ruedas diminutas que giran a su paso. Como si fueran apéndices, otras dos flechas más pequeñas apuntan a extremos opuestos. Una es plateada y la otra, de un metal blanco mate. Sobre ellas hay un número que, probablemente, indica las horas, y un diminuto botón sobresale casi a la misma altura.

—Seguro que con lo que vale podría comprarme una mansión en Galvania —murmura Dantelle para sí mismo.

—Es parecido al reloj de bolsillo que llevaba papá —Mitri se lo arrebata a Hann y toquetea la ruleta que controla la manecilla plateada—, pero es raro…

—¿No tiene suficientes diamantes para ti, príncipe?

Mitri lo ignora y eso a Dantelle le hace todavía más gracia. Es el único que se ríe.

—Las manecillas… —está murmurando el príncipe, aún ensimismado—. ¿Para qué sirven las más pequeñas?

Hann lo recupera entre sus largos dedos y se muerde el labio, pensativo.

—¿Funcionará con magia?

—A lo mejor simplemente está roto —sugiere Dantelle.

Los relojes son fáciles de birlar de los bolsillos de los ciudadanos despistados y con prisa. Él ha robado muchos. La mayoría funcionan con luz solar o dándoles cuerda; jamás ha oído hablar de uno que necesite energía mágica.

—Puede ser, pero… —Hann no quiere rendirse—. ¿Y si aplico algo de mag…?

De golpe, como si alguien le hubiera borrado la expresión de la cara, sus ojos verdes se desenfocan. Se le pierde la mirada a sus espaldas, allí donde comienza a extenderse el bosque. Mitri, Marianne y Dantelle se vuelven a la velocidad del rayo, pero… allí no hay nada.

—¿Qué diantres…? —Mitri pasa la palma de la mano por delante de los ojos ausentes del trovador—. ¡Hann!

Dantelle también intenta captar su atención y chasquea los dedos casi rozándole la nariz, pero Hann no reacciona. Marianne lo agarra de las manos, donde todavía sigue el reloj, y examina el aparato con mirada crítica.

—No parece que funcione.

—¿Y eso es lo que te preocupa?

Mitri aparta a su hermana de un empujón y sacude los hombros de Hann. Como si su contacto fuese todo lo que necesitaba, el otro despierta. Sus ojos enfocan primero al príncipe y luego a los demás.

—¿Qué…?

—¡Por la Madre! —Mitri se deja caer al suelo—. La próxima vez que vayas a hacer un viaje astral, avisa.

—¿Un viaje…?

—¡Tío! —Dantelle le arranca el reloj de las manos—. ¡Esta cosa es peligrosa! ¡Te has quedado como muerto!

—Yo no he… —Hann se lleva las manos a la cabeza y después se frota los ojos—. He pulsado el botón de la derecha y de repente era de noche.

—¿Has bebido?

Dantelle lo pregunta medio en broma, medio en serio. Hann lo mira como si el borracho fuera él.

—Te digo que hasta hace un momento estaba en este mismo claro, pero había una luna sobre mi cabeza.

—Menuda tontería —Marianne tiene una expresión graciosísima y Dantelle se muerde la lengua para no reírse de ella también—, son las diez de la mañana.

—¡Te estoy diciendo lo que he visto!

Dantelle quiere hacerse con el reloj, pero Mitri se le adelanta al quitárselo de las manos a Hann.

—¿Has tocado las dos manecillas pequeñas?

—No, sólo he pulsado el botón.

—Se me ocurre algo disparatado…

—Dilo. —Marianne se aproxima más a ellos, hasta que los cuatro tienen las cabezas casi pegadas alrededor del objeto.

—Es una tontería, pero esta manecilla marca las once y media. Y mirad. —Mitri señala el diminuto dibujo de una luna en el centro del reloj—. Eso quiere decir que es por la noche. Y se supone que es un objeto mágico, ¿no? A lo mejor, cuando Hann ha utilizado su magia, el reloj lo ha…

—¿… transportado en el tiempo? —susurra Marianne, abriendo mucho los ojos.

Continúan su viaje, de vuelta al oeste y en dirección a Ronda, la ciudad más cercana. En el ayuntamiento los atienden tan rápido que Marianne apenas tiene tiempo de improvisar una tapadera. Sin embargo, su mentira resulta asombrosamente creíble: con todo su descaro, la princesa explica cómo se enfrentaron a un grupo de ladrones, entre cuyo botín robado descubrieron el reloj.

Los periodistas quedan encantados con ellos. Dantelle les da un titular gracioso y sale riéndose en todas las fotografías que les toman.

Su siguiente encuentro es con el oficial de Ingeniería y Mecánica. Dejan que les explique cómo funciona el reloj, sin confesar que ellos ya lo habían averiguado a base de ensayo y error. Dantelle fue el sujeto de pruebas y Mitri, quien intuyó que las dos misteriosas agujas precisaban la hora de destino, mientras que con la luna y el sol seleccionaban la noche o el día.

—Este artilugio tan sólo traslada la conciencia del usuario —dictaminó el experto, reloj en mano— y, por lo tanto, este no puede intervenir en lo que ve, pues sólo es una proyección.

Afortunadamente, esa información no la oyen los periodistas, con lo que el relato de Marianne sigue siendo de lo más impresionante. Para cuando se libran del tío, un cielo de color melocotón brilla sobre sus cabezas y, sorprendentemente, la princesa sonríe.

—¿Os apetece tomar algo?

Cuando Dantelle comprende que los ojos grisáceos de Marianne no bromean, se le escapa una carcajada de alegría.

Acaban en una casa de inquilinos situada en la zona de más ambiente. Tienen tiempo de sobra para dejar sus cosas, darse una ducha, dejar a Pepe en el dormitorio y cenar en condiciones. Para presumir del mercado de Ronda, la comida está aderezada con especias y salsas traídas de todos los rincones del reino.

El pelo de Marianne abandona las trenzas que la han acompañado durante todo el viaje y a él no le queda más remedio que admitir que sí que hay algo de realeza en ella. Algo que él no tiene. Se pregunta si eso cambiará si se convierte en un rey de verdad, un rey de hombros anchos y corona de rubíes.

En cuanto Hann le pone una cerveza delante de las narices, decide dejar las preocupaciones para mañana. Esa jarra es la primera, pero después llegan más, que no sabe de qué son, pero que a su lengua le gustan. Sin vergüenza, sus piernas lo llevan a bailar algo que recuerda haber aprendido tiempo atrás en alguna fiesta callejera. A su estúpida danza se unen unos cuantos desconocidos que pasa a llamar amigos en el lenguaje de la borrachera. Solamente cuando una chica algo mayor que él le guiña el ojo, Dantelle se apresura a dar media vuelta y contenerse para no dar saltitos de entusiasmo.

Acude a la mesa en la que el príncipe juguetea con los puños de un jersey que no le había visto nunca. Mitri también está diferente; su cabello rubio parece tan suave que dan ganas de rozarlo. Dantelle no tiene ningún problema en admitir que es un chico bastante guapo. Aunque tampoco le envidia, él también tiene sus encantos.

—¿Qué te pasa, Mitri? —Se le sienta tan cerca que puede oler el perfume dulce que desprende su piel—. ¿Un trago?

—No… Ya he bebido mucho.

—¡No me digas que eres un borracho triste!

—No… —Lo mira tan de cerca que Dantelle tiene que alejar la cara para que sus narices no se rocen—. Está bien, dame un poco.

—¡Ese es mi príncipe!

Observa cómo apura la jarra de líquido oscuro. Luego tose con ojos llorosos.

—¿Qué diantres lleva esto?

—No tengo ni idea. —Dantelle estira el cuello para observar el local—. ¿Has visto a tu hermana?

—Si quieres ligar con ella, llegas tarde. Hann tampoco está aquí.

Dantelle hace una «o» pequeña con la boca y arquea una ceja. Hay muchas cosas que no entiende, y no sabe si es por el alcohol o porque le falta información. Aun así, la cara de Mitri ahora mismo le da entre ternura y pena, y eso no lo puede permitir.

—¡Vamos a bailar un poco, anda!

—¿Qué? —Mitri se aparta de él con la nariz y las mejillas rojas—. ¿Estás loco?

—Estoy borracho.

—Eso no hace falta que lo jures. —Pero se ríe—. Y no, no quiero bailar contigo. Búscate a otro.

—Había una chica preciosa en la pista que me ha guiñado un ojo muy seductor y, como sigas siendo desagradable conmigo, el poder de la amistad no podrá evitar que vaya a seducirla.

Mitri levanta la mano, y ese gesto es suficiente para que Dantelle se dé por vencido y vuelva al centro del local. Pasa un rato moviéndose entre jóvenes, entre adultos, entre una pareja de ancianos que bailan agarrados de la cintura. Las canciones cambian sin pena ni gloria. Casi una hora después, ve una cabellera pelirroja entrando por la puerta de atrás del bar. Musita varios «perdone», «disculpe» y «bonitos pantalones» hasta que alcanza a Marianne. Parece que ha tenido que atravesar el mar que hay más allá, en los confines al noreste del reino, para llegar hasta ella.

Su entusiasmo se apaga al darse cuenta de que Marianne se frota los ojos húmedos. Dantelle traga saliva y la boca le sabe a alcohol, pero también a algo amargo que no tiene nada que ver con los cócteles.

—¿Pasa algo, princesa?

Deja su vaso en la barra y, por primera vez, se toma la libertad de tocar a Marianne. Es algo que sus padres, si los tuviera, le habrían dicho que no debía hacer nunca. Porque Marianne es una chica, porque es una princesa y, sobre todo, porque puede partirle la cara si le da la gana. Pero qué le va a hacer si la calle no le ha enseñado nada de eso y encima el alcohol lo vuelve valiente. Así que le agarra la mano, que es del mismo tamaño que la suya, y le da un apretón.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no me llames princesa? —protesta ella, pero no lo rechaza.

Él la mira a los ojos.

—Hemos venido a divertirnos.

—Dantelle…

—Y me he duchado.

Ella se ríe.

Él también.

Ella pone los ojos en blanco.

Y él estira de su brazo para obligarla a dar una vuelta en el sitio.

Suena una canción popular y Dantelle canta con toda la energía que tiene en el cuerpo mientras arrastra a Marianne con él. No se plantea lo absurdo de la situación: él, un ladrón de poca monta, intentando animar a la princesa. Bailan juntos hasta que se agotan y Dantelle le pide que vayan a sentarse un rato.

Mitri ha desaparecido de la mesa, así que Marianne ocupa el sitio de su hermano. Dantelle se coloca justo delante de ella. La princesa tiene las mejillas rojas del calor y el pelo anaranjado se le pega a la frente. Él jamás la había visto sonreír de esa forma. Le da miedo estropearlo, así que cuando habla intenta escoger las palabras adecuadas:

—Entonces…, ¿ya estás bien?

—No estaba mal.

—Sé que piensas que soy un crío, pero tengo ojos. —Se los señala—. ¡Y te conozco de maravilla!

—Te has vuelto muy ególatra. ¿Te has juntado mucho con Mitri?

—Déjale respirar… —Dantelle se pregunta adónde habrá ido el príncipe—. Es un buen chico.

—Ahora hablas como mi padre.

Al final va a tener madera de rey y todo.

—¡Está bien, está bien! Si no me quieres contar lo que te pasa…

—¿Alguna vez te ha gustado alguien? —pregunta Marianne de repente.

—Eh…, puede.

Hace un par de años, Dantelle intentó darle un pico a una chica algo mayor que él, la hija de un tipo al que le hacía unos encargos. Se llevó un guantazo.

—¿Y alguna vez te has dado cuenta de que hay cosas más importantes que esa persona que te gusta? Que a lo mejor esa persona es la adecuada, pero el momento no lo es.

Dantelle abre la boca, pero la cierra un par de segundos después, consciente de que ni siquiera entiende muy bien lo que le está preguntando Marianne. Por eso ella continúa:

—Siento haberme comportado como una dictadora estos días.

Tiene los ojos llorosos. A lo mejor no tiene nada que ver con lo que está diciendo, pero, una vez más, Dantelle tampoco lo tiene claro.

—Creo que entiendo por qué lo hiciste. Bueno, no te voy a mentir… No has sido la simpatía en persona, pero acabas de pasar por algo jodido.

Marianne coge aire al oírle y Dantelle se pregunta si habrá sido demasiado barriobajero. Al fin y al cabo, Mitri casi se desmayó la primera vez que le oyó decir «mierda». Pero no, no se trata de eso.

—La noche anterior a que encontraran a mi padre —le confía Marianne—, discutí con él. Discutíamos todos los días, siempre por las mismas cosas. Me costó meses que me permitiese ir al club de lectura.

»¿Sabes por qué quiero ganar estas elecciones? —Dantelle niega con la cabeza—. Para demostrarle a mi padre que valgo más que cualquier hombre en este reino. —Marianne se ríe secamente—. Aunque ¿a él qué le importa? Está muerto.

—Marianne…

—No me malinterpretes. Cuando salí de los aposentos de mi padre, pensé que tenía que presentarme a las elecciones para conseguir lo que él había estado alejando de mí desde que nací, pero esta noche he comprendido que no es verdad. Estoy haciendo esto por mí.

Dantelle se pregunta si es un momento adecuado para aplaudir. Lo hace igualmente.

—Es un buen motivo para participar.

—¿Por qué te presentaste tú?

Dantelle lo recuerda a la perfección. Estaba sentado en una banqueta de la tienda de zapatos del señor Moren, en una bocacalle del centro de Ronda por la que nunca pasa mucha gente, cuando escuchó la voz de la regente Barden a través de un altavoz, anunciando la competición por el trono.

Con quince años, su interés por la política es mínimo. Además, Dantelle siempre ha sido pobre y los discursos de la capital no son para gente como él.

Su bolsa, repleta de cables de cobre rellenos de algo que valía muchas novas en el mercado negro, era lo único que en aquel momento él habría llamado «futuro». Si cualquier capa blanca lo hubiese pillado con eso, no habría vuelto a ver la luz del sol.

El señor Moren lo obligó a pasar a la trastienda y contó uno a uno todos los finos cables para asegurarse de que el ladrón no le había timado. A cambio le entregó una bolsa con unas cuantas novas que le permitirían dormir bajo techo durante casi dos semanas, gozar de comida caliente e incluso apostar algo en un bar nocturno.

—Agradéceselo a tu jefa de mi parte. Espero que la calidad sea igual de buena que siempre.

Cuando Inari (su jefa) recibió las novas, Dantelle apenas se despidió de ella. Salió corriendo con Pepe botando en el bolsillo del pantalón. Levantó la cabeza hacia el cielo azul de Ronda y sus pies lo llevaron a la estación de ferrocarril. Con las palabras de la regente resonando en su cabeza, a sus ojos el nombre de la capital grabado en el andén brilló como una promesa de aventuras.

Y ahí está ahora, después de bailar con la mismísima princesa. Sonríe.

—Quería que me diera el aire.

No es mentira, pero tampoco está seguro de cuál es su verdad. Es un poco triste confesarle a alguien que le acaba de decir que desea poder que su única ambición es la libertad.

—Haces que todo sea muy sencillo, Dantelle. —Marianne le ofrece una expresión somnolienta—. Creo que es hora de que me vaya a mi dormitorio.

—Está bien.

Suben las escaleras hacia sus respectivas habitaciones y Dantelle se sorprende de lo silenciosos que están los pasillos. Tiene que haber algún tipo de magia insonorizando las paredes. Marianne se tambalea un poco y él la sujeta por los hombros para dirigirla hacia su destino. Se despiden frente a la puerta de su cuarto, pero ahora él no piensa marcharse a su propia habitación. En estos momentos, sólo hay un sitio al que me apetezca ir: el tejado.

Apoya la espalda contra una chimenea gigantesca que tiñe de humo el cielo estrellado. Es el mismo cielo que ha contemplado tantas otras veces; le da la sensación de que ya lo ha visto desde todos los puntos de la ciudad.

Dantelle se siente pesado. Allí, sobre el tejado, sobre toda Ronda, no puede eludir más su eterna pregunta: ¿qué sucederá cuando la búsqueda acabe? ¿Qué lugar puede ocupar un ladrón como él?

Su otra preocupación es Marianne.

¿Hasta qué punto el robo del reloj ha sido influencia suya? Dantelle no cree que los dioses controlen sus vidas, pero sí que cree que las personas buenas y las malas no se merecen lo mismo. Por eso el Fantasma de Luentra cayó bajo la mano de ese tipo horrible con nombre de serpiente. Por eso Dantelle no tiene familia. A los malos les pasan cosas malas.

Suspira y se coloca el pelo rojo tras las orejas. Está empezando a rizársele en las puntas; tendrá que coger una navaja tarde o temprano. Cuando la noche comienza a ser heladora, regresa a su dormitorio. Mitri y Hann ya están dormidos, por lo que ni se molesta en cambiarse de ropa. Se lanza sobre el colchón y Pepe se hace un hueco junto a su brazo. Se da las buenas noches en silencio, un hábito que es difícil abandonar cuando siempre estás solo.

Conreth

—Siam—

Hay una figura en una silla, junto a su cama. Tiene la cara oculta tras unos periódicos antiguos y amarillentos, pero la cascada de cabello castaño que se desparrama a su espalda deja bien claro de quién se trata.

Aunque Conreth juraría que no se ha movido lo más mínimo, Staylinn se gira hacia él y le sonríe por encima de los periódicos.

—¡Buenos días! ¿Cómo te encuentras?

—B… bien… —tartamudea él, sintiéndose más estúpido que de costumbre.

—Tu madre y tu hermana han ido al templo.

Como apoyando las palabras de Staylinn, una campana tañe en la lejanía; debe de ser la hora del ritual a los Siameses. Por encima del trajín de la casa de sanación, le parece distinguir el eco de cánticos que conoce de memoria.

Siente los ojos de Staylinn quemándole y, por enésima vez en su vida, desearía ser una de esas personas que pueden hablar de cualquier cosa. La chica se roza distraídamente las costillas sin dejar de mirarle y Conreth suelta lo primero que se le pasa por la cabeza:

—¿Te duele algo?

—¿Eh? —Staylinn parece darse cuenta por primera vez de dónde están sus dedos. Los retira rápidamente de su cuerpo y los devuelve a los periódicos—. No, no es nada. Me habré dormido en una postura rara.

Y así, vuelve el silencio. Conreth quiere preguntarle qué está leyendo, pero las palabras se le atascan en la garganta seca. Por suerte o por desgracia, está mirando con tanta fijeza los papeles que sujeta Staylinn que ella lee la pregunta en sus ojos.

—Periódicos del siglo pasado —dice, agitándolos—, cortesía de la maravillosa biblioteca de Cordia.

—¿Cordia? —Conreth se incorpora despacio, intentando que no se note lo que le cuesta hacerlo.

Staylinn deja el periódico a los pies de la cama. Parece avergonzada, o al menos lo más cerca de la vergüenza que puede estar alguien como ella.

—Claro, perdona. No sé de qué te has enterado y de qué no estos días. Como a veces te movías y decías cosas… —Carraspea—. Cuando nos dijeron que estabas fuera de peligro, Osvern, Antal y yo nos pusimos a planear el siguiente paso. La búsqueda, ya sabes… —Se muerde el labio pintado de rojo—. La verdad es que no tenemos ni idea de adónde ir ahora.

A Conreth se le encienden las orejas. «Eres un lastre», dice una voz en su cabeza. Suena como su padre.

—Lo siento muchísimo —murmura con la vista clavada en las sábanas—. Yo…

—Ay, por la Madre, ¿estás pidiendo perdón por haber estado a punto de morirte? Mira, ni se te ocurra ponerte en plan víctima conmigo —lo regaña la chica—. No fue tu culpa que perdiéramos el cetro.

—¿El cetro?

Y es entonces cuando ella le cuenta lo que ni los sanadores ni su madre ni su hermana habían considerado relevante: que la cueva sí que guardaba un secreto, pero no era ningún dragón, sino un cetro mágico.

—Y podría haber sido nuestro si yo no lo hubiera arruinado todo.

—Podría haber sido nuestro si Barden no hubiera heredado de su madre lo de ser una rata tramposa y no hubiera bloqueado la entrada de la cueva. Olvídate de eso, ¿vale? —lo reprende Staylinn. Sus ojos grises están repentinamente serios—. Si quieres culpar a alguien de lo que pasó, cúlpame a mí.

—¿A t-ti? ¡Por los dioses! ¡Claro que n-no te culpo!

—Deberías. Yo tuve la estúpida idea de escalar esa pared de rocas movedizas.

—Era una buena idea. Tú no sabías lo que iba a…

—Y tú tampoco. —Staylinn le tiende una mano con falsa ceremonia—. Toda la culpa o ninguna: sea como sea, la compartimos. ¿Trato hecho?

Conreth se limpia con disimulo el sudor de la palma antes de estrechar la mano de Staylinn. Es áspera, cálida y firme, como ella.

—Trato hecho —consigue repetir, esbozando una tímida sonrisa.

—¡Vaya! Primero descubro que sabes decir más de dos frases seguidas y, ahora, que también sabes sonreír. ¡Eres una caja de sorpresas, Conreth Guiaber!

Eso le hace sonreír aún más. Pero su sonrisa no debe de ser tan agradable como la de ella, porque Staylinn no tarda en romper el silencio:

—En fin, ¿por dónde iba? —dice algo nerviosa («incómoda, seguro»)—. Ah, sí. Cordia. Bueno, como el asunto del dragón resultó ser una buena pista, se nos ha ocurrido que podríamos repasar las leyendas y casos misteriosos del reino; cosas así. —Pone los ojos en blanco y resopla. Unos cuantos cabellos rebeldes bailotean en su frente—. Para ser exactos, se le ocurrió a Antal. Así que vamos todos los días a la enorme biblioteca de Cordia a buscar entre viejos libros de folclore y esoterismo y en periódicos. Al azar. Pero de momento no hemos averiguado nada útil. ¡Sorpresa!

—¿Vais y volvéis a Cordia cada mañana? —se le escapa a Conreth, asombrado.

—Osvern y Antal se pasan el día allí, pero yo prefiero que me traigan las cosas a Siam, sin tanto ir y venir… Además, alguien tiene que echarte un ojo, ¿eh? —Staylinn sonríe, pero el gesto no le sale tan despreocupado como Conreth cree que quiere aparentar. Ella debe de darse cuenta, porque rápidamente añade—: Aunque sobre todo es por la gente. Pasé una tarde en Cordia y no pararon de venir curiosos a preguntarnos si éramos «el partido de Antal de Ravinder». Fue un horror.

Ahora sí, la sonrisa de Staylinn es tan amplia y tan sincera que Conreth no puede fijarse en nada más. Se pregunta cómo Staylinn puede lanzarla así, sin más, sin darse cuenta de que, cada vez que le sonríe, su corazón late un poco más rápido.

Sero

—Los Ríos—

Sero no sale de casa al día siguiente y nadie va a buscarle. Se levanta al atardecer y ve a su madre en el salón, en silencio frente a chimenea. El olor de la cena sobre la mesa le recuerda que ha vuelto a casa. Su aventura ha terminado.

Lo ha hecho para Alisa, así que lo justo es que él siga el mismo camino.

—No quería despertarte… —Su madre lo mira con una sonrisa cansada—. He cocido unas patatas con salsa de atún. Sé que te encantan. —Hace una pausa—. Y esa chica…, Niet, ha pasado por aquí, pero le he dicho que necesitabas tiempo.

No sabe cómo darle las gracias a su madre, de manera que se come todo lo que hay en su plato y después recoge la mesa y se pone a fregar. El agua sale caliente y algo oscura del grifo, y conforme resbala por su piel y se pierde por el desagüe, le recuerda la sangre en sus manos. Los hilos carmesíes enredándose entre sus dedos y secándose mientras él se quedaba inmóvil en el centro de la habitación de Cordia.

Súbitamente, deja caer el plato, que se estrella en el suelo, y camina hacia atrás hasta que su espalda golpea la pared. Luego se sienta en el suelo, entierra la cabeza entre los brazos y llora.

No importa con cuánta fuerza lo intente, con cuánto empeño trate de olvidar. Es imposible. La muerte de Alisa se repite una y otra vez.

Dantelle

—Cald—

Cuando baja al comedor, se encuentra a Marianne dando sorbos rápidos a un vaso de zumo de naranja y a Mitri con la cabeza pegada a la mesa.

—¿Has dormido mal, príncipe?

—Hablas muy alto…

—¡Alegra esa cara! —El propio Dantelle no tiene ni idea de dónde sale su energía—. ¡Estamos a un paso de convertirnos en héroes! Y los héroes no son debiluchos a los que les tumba el alcohol.

—No soy un debilucho. —Mitri lo fulmina con sus ojos azules y Dantelle se pregunta cómo puede tener esa cara de muerto viviente y al mismo tiempo parecer uno de esos tipos que salen en los anuncios del periódico—. Pero hablas muy alto.

—¡Estoy fresco como una rosa! —Dantelle estira los brazos y la espalda le cruje como si hubiera dormido colgado del techo. Nota un cosquilleo en el cuello y su camaleón asoma la cabeza por su hombro—. Además, Pepe ya tiene ganas de volver a la aventura.

—Mirad esto —masculla Marianne, ignorándole.

Por primera vez, Dantelle se fija en las páginas amarillentas que la chica tiene delante. Da un bote en el banco, emocionado.

—¿Salimos en el periódico?

—Sólo nos dedican una columna. Al parecer, Montre Áspid es más importante que nosotros —gruñe Mitri sin levantar la cara de la mesa.

—¿Ha encontrado algo más?

—Qué va, sólo esa llave absurda. —Marianne lo dice con cierto deje de envidia—. Que yo sepa, no se ha movido de Luentra desde entonces, pero la prensa no hace más que repetir sus «heroicidades» y las del grupo de la Academia.

—¿Y ellos qué han encontrado?

—Nada —contesta ella—, por lo menos de momento. Según dicen, están rastreando algo muy grande… Aunque llevan casi una semana sin hablar con los medios y, aun así, no hacen más que sacarlos todos los días. Porque, claro, ¿quién querría leer sobre un reloj que viaja en el tiempo cuando puedes enterarte de la talla de las botas de un candidato de Ingeniería y Mecánica? —bufa exasperada.

—Un pie y tres cuartos, por cierto —apunta Mitri.

—Los medios quieren que ganen ellos o Áspid —sisea Marianne—, y no nos olvidemos del hijo predilecto de la Academia: ¡Antal Terabona!

La conversación la interrumpe Hann, que baja por las escaleras y se sienta al lado de Dantelle. Él lo saluda animado, pero Marianne frunce el ceño y Mitri esconde la cara entre los brazos aún más.

—¿Qué pasa con Terabona? —pregunta para romper el incómodo silencio.

—Le ha salvado la vida a su compañero, el seminarista. —Marianne pasa de página—. Se intoxicó y Antal se enfrentó a un grupo de leonas para conseguir el antídoto. Al parecer, es una sustancia tan especial que la han contado como objeto mágico.

—«No sentí que estuviera compitiendo, sólo intentaba salvar a un compañero —Mitri releva a su hermana en la lectura y cita al capa blanca con voz exageradamente grave—; es lo que haría por cualquiera en apuros. Es lo que haré si gano las elecciones». ¡Seguro que él hubiera podido salvar a la chica de Los Ríos!

Dantelle parpadea lentamente al escucharlo. Hay algo que le atormenta desde que dejaron Terminal, y la mención de la muerte de la muchacha le recuerda que ya va siendo hora de que lo comparta con sus compañeros.

—Chicos… —Baja la voz, y eso es tan poco habitual en él que las otras tres cabezas se le acercan de inmediato—. Hay algo que no os he contado.

Les habla del tatuaje en el hombro del soldado de Terminal, el corazón mecánico rodeado de espinas. La primera vez que vio un tatuaje así fue en Ronda. Quienes lo llevaban vestían con ropa rota, estaban mugrientos y el más corpulento de todos tenía restos de sangre bajo las uñas y manos peludas con las que podría romperle el cuello a cualquiera como si fuese un barquillo.

Buscaban dinero y dinero se llevaron, incluido el que intentó esconder una ladrona entre los pliegues de su camisa. «Ni todas las novas del mundo merecían arriesgarse así», pensó Dantelle, paralizado entre las sombras. Uno de los hombres le pegó un puñetazo en la sien y ella cayó al suelo con un golpe sordo.

—Era símbolo de los Sangre de Cobre —termina ante las caras de incredulidad de los demás.

Así los llamaron sus conocidos, y le dieron un buen consejo: «Si alguna vez te cruzas con alguno de ellos, huye».

—¿Estás diciendo que una secta de asesinos se ha infiltrado entre los militares? —repite Marianne como si no le hubiera quedado claro—. ¿Entiendes la magnitud de tus palabras?

—Yo sólo sé lo que vi, princesa…

—Insinuar que quien nos protege en realidad quiere hacernos daño es…

—Es posible —la corta Mitri—, sobre todo si tenemos en cuenta que la alcaldesa de Terminal intentó que una loca ilimitada nos matase.

—No intentó que nos matara, quería…

—… aprovecharse de nosotros y después matarnos ella misma. Cierto, ¡eso lo cambia todo!

—Pero ¿no te das cuenta de la locura que…?

—Chicos. —Hann casi nunca parece preocupado por nada, y por eso la sombra que cruza sus ojos verdes basta para callar a los mellizos—. Si esos Sangre de Cobre se han colado entre la guardia de Terminal…, ¿podrían haberse infiltrado también en Galvania?

Deciden volver a la capital y contar lo sucedido. Recogen sus cosas tan rápido como pueden y regresan al ciclomóvil. La tensión de esa mañana no ha desaparecido; Dantelle sospecha que alguna muchacha de Ronda cayó bajo los encantos de Hann anoche en el bar, pero sabe que no es asunto suyo. Mitri parece pensar lo mismo, porque lo pilla varias veces mirando de reojo al trovador.

Pepe le da un mordisco en el dedo meñique y lo saca de sus pensamientos a tiempo de ver cómo Marianne coloca el transfusor de energía. Hann va a sentarse en el lugar del copiloto, pero la chica estira del brazo de su hermano y lo obliga a sustituirlo.

El suave movimiento del vehículo y la monotonía del paisaje (y, probablemente, el cansancio del día anterior) hacen que Dantelle se quede dormido, con la piel rugosa de Pepe contra su mejilla. Y todo va bien en el mundo de los sueños hasta que un frenazo le hace golpearse contra el asiento delantero.

—¿Qué…?

La voz enfadada de Marianne lo obliga a incorporarse y echar un vistazo al exterior. Un hombre fornido y empapado se acerca al vehículo agitando la mano en el aire.

—Perdonen, pero tienen que dar media vuelta.

—¿Qué? —repite la princesa, y da un golpe al volante—. ¿Por qué?

—Una de las tuberías de la presa ha reventado y la carretera parece un lago —el tipo, de poblado bigote naranja, se quita un par de gafas de color bronce para hablarles—; estamos desviando a todos los viajeros hasta el cruce con la villa de Aris. Hay un camino decente y termina un poco más lejos de la presa. Desde allí podréis….

—¿Aris? ¡Está casi más cerca de Ronda que de Galvania!

—No puedo hacer otra cosa, señorita. Sus vecinos usan ese camino siempre y no se quejan nunca.

Con un volantazo y ni una palabra de agradecimiento, Marianne gira con tanta brusquedad que Dantelle se agarra a una de las manivelas doradas que adornan la puerta como si fueran un seguro de vida. Durante cinco minutos, nadie musita una palabra. Pero, como era de esperar, Mitri tiene algo que decir:

—¿Vamos a ir hasta Aris?

—¿Quieres que dañe el ciclomóvil pasando por encima de los cuellos de esos operarios?

Mitri se ríe.

Dantelle tiene ganas, pero no sabe si es apropiado. Si no recuerda mal, pasaron el cartel de Aris antes de que él se durmiese y, aunque los mellizos han demostrado tener un aguante mágico digno de admiración, duda que puedan aguantar el desvío y llegar a Galvania ese mismo día. Lo más probable es que tengan que parar a descansar en la villa si no quieren sufrir las consecuencias.

Su predicción se cumple: Marianne cabecea delante del volante poco antes de que el pueblo comience a perfilarse en el horizonte y todos son conscientes de que Galvania tendrá que esperar un día más.

Aris es una villa diminuta cuyo alcalde es también el panadero. Los invita a pasar la noche en el despacho del sacerdote del templo que adorna su plaza. Es muy pequeño, pero, aun así, es probablemente el edificio más grande del lugar. El anciano alcalde les indica el camino (como si pudieran perderse…) y, cuando les da sus buenos deseos, los mira con ojillos brillantes que delatan que los ha reconocido desde el primer momento.

Dantelle deja su mochila en el despacho y da una vuelta para cotillear el templo. Aris pertenece a la misma región que Galvania, de modo que su altar está dedicado a la Madre. La escultura que corona el centro de la estancia posee los rasgos que cualquiera esperaría encontrar en una figura materna. Él hace una pequeña reverencia y se sienta en un banco cercano; el olor a incienso y flores se le mete por la nariz.

—¿Veneras a la Madre? —le pregunta Hann, que le ha seguido silenciosamente. Lleva el pelo recogido en un moño y, por primera vez desde que lo conoce, no hay ningún pañuelo llamativo adornando su cuello.

—Algo así.

El trovador se sienta a su lado, cierra los ojos y se pasa los dedos largos por los rizos sueltos que le enmarcan la cara para después llevarse la mano al corazón en señal de oración. En ese silencio compartido, Dantelle observa a su alrededor: paredes ennegrecidas por el paso del tiempo y por las estufas de carbón que los parroquianos usarán en invierno, y columnas con escrituras antiguas cuya traducción desconoce. Son las mismas letras que adornan el dobladillo del tapete que cubre el altar y el quicio de la puerta que da al despacho.

—Donde yo nací adoramos al Sabio.

—¿Dónde naciste?

—Nabona —en los ojos verdes de Hann, ahora abiertos, hay un destello de nostalgia que a Dantelle le gustaría experimentar—, un pueblo cerca de Ravinder. ¿Qué hay de ti? Tienes un nombre peculiar, y Marianne me dijo que no utilizas apellido.

El ladrón se humedece los labios. Es la primera vez que alguien elige esas palabras para el humillante hecho de que nadie le diera un apellido. «No utilizas apellido». Como si hubiese sido su decisión.

Sonríe.

—Al principio me llamaban Medaume. —Baja la voz un poquito—. Significa «dado por la Madre». Es el apellido que les ponen a los niños abandonados.

»Me encontró una señora mayor. Estaba medio ciega, pero cuidaba de mí bastante bien. Me presentó a algunos de los rateros más habilidosos de Ronda y pronto se encariñaron conmigo. Todo lo que se puede encariñar un extraño, claro.

»Cuando murió, su hija mayor tomó el control de la banda. Fue ella quien me dijo que no era digno que me siguieran llamando Medaume, y eligió Dantelle para mí.

Pepe emite un sonido lastimero y se desliza por su pierna para acurrucarse en la rodilla de Hann.

—¿Y quién lo llamó Pepe a él?

—Yo. Se llama Pepe Kam.

—¿Kam porque es un camaleón?

Dantelle lo mira extrañado.

—No, claro que no. Kam por camarada.

A Hann le entra la risa y su carcajada rebota en las paredes del lugar sagrado. Dantelle le chista un poco, pero no puede evitar reírse también mientras recupera a Pepe entre las manos.

Compró al camaleón en un mercadillo. Bueno, no lo compró exactamente. El tendero lo tenía encerrado en una jaula, pequeñito, verde y probablemente asustado. Fue amor a primera vista. El animalito se enroscó en su dedo pulgar y ya no se separó de él. Esa misma noche, en la esquina de un bar, capturó varias moscas con la mano y se las ofreció al camaleón. Con el tiempo, los dos formaron un buen equipo; Dantelle disfrutaba de sus platos de patatas cocidas en los garitos bajos de Ronda, garitos que siempre estaban llenos de grillos y cucarachas que Pepe se zampaba con gusto.

No tardó en advertir que su conexión con Pepe era especial. Podían comunicarse. Pepe se transformó en sus ojos y sus oídos. A partir de ese momento, Dantelle se convirtió en un habilidoso ladrón con un gran compañero: Pepe Kam.

Montre

—Daltia—

Dahenae ha salido a hacer su ronda diaria por los campos que rodean Daltia. Ayer Montre se vio obligado a acompañarla, fingiendo interés mientras ella hundía las manos en estiércol para que su magia ayudase a fertilizar las cosechas. Está siendo paciente; ya lleva dos días conviviendo con la mujer sin matarla (todo un logro), pero, si tiene que volver a presenciar semejante espectáculo, ni todo su autocontrol evitará que le aplaste la cabeza contra el suelo hasta que se ahogue con la boca llena de mierda.

Un carraspeo interrumpe sus ensoñaciones. «Maldita estúpida, empeñada en no tener cerradura en su despacho… Así deja entrar a toda la chusma». Sin embargo, está claro qué chusma en concreto ha entrado esta vez: sólo hay una persona en ese pueblo que suene tan irritante.

—Te he estado observando. —La voz que llega desde la puerta confirma sus sospechas.

Cuando Montre se da la vuelta, ahí está el perrito faldero de la alcaldesa, parado en su postura de siempre: espalda estirada, manos nerviosas como las patas de una mosca. A través de sus ridículas gafitas, esgrime una de esas miradas de quien cree que conoce un secreto que el resto del mundo mataría por descubrir.

—No me interesas —se burla Montre—. Me resultas desagradable en todos los aspectos en los que alguien puede hacerlo. Que son muchos, por cierto.

El comentario descoloca al hombrecillo unos segundos y Montre sonríe para sí. Sin embargo, el otro no se amilana. Carraspea de nuevo antes de añadir:

—Lo que quería decir es que me he fijado en tu forma de tratar a la alcaldesa, en cómo la miras y… voy a ser franco. Y espero no equivocarme, porque sé que podrías matarme si quisieras.

—Es cierto. La cuestión es: ¿y si sí que quiero matarte? Estás siendo un grano en el culo.

El hombre no respira hondo, no se mueve, tan sólo lo mira fijamente antes de decir:

—Odias a Dahenae. —Montre no lo desmiente. No va a rebajarse a eso—. La odias porque no está a tu altura, pese a que aquí todos la veneren como a una diosa. Quieres acabar con ella. Y puedes hacerlo, sin duda —añade enseguida—, pero también quieres lo que ella tiene: su poder, y no hablo de la magia. Pero eso no podrás conseguirlo quitándola de en medio sin más, y lo sabes porque eres astuto. Por eso no has hecho nada todavía, pero tampoco te has marchado.

Montre le mira un segundo, apoyándose con aparente despreocupación en el mueble más cercano. Sí, le sorprende que ese mindun-di haya descubierto su juego, pero no piensa mostrarse impre-
sionado.

Claramente inquieto por la falta de respuesta, el hombrecillo se retuerce más las manos.

—Puedo ayudarte a conseguir lo que quieres —dice, y sonríe con estúpida confianza.

Cuando se dirige a él, Montre se asegura de que su tono sea tan afilado como el puñal que lleva bien visible en el cinturón:

—¿Crees que necesito ayuda para conseguir lo que quiero? ¿Tu ayuda?

El tipo retrocede un paso sin darse cuenta. Traga saliva.

«Mejor».

—Me he expresado mal —se apresura a aclarar—. Por supuesto que no me necesitas, pero puedo servirte para ahorrarte algo de tu valioso tiempo.

—Me empalagas.

—Lo siento, señor.

Ah, «señor». La cosa va mejorando.

—¿Y cuál es tu propuesta, esto…? No recuerdo tu nombre.

—Grendwald, señor.

—No te lo estaba preguntando.

—Perdón, señor. —Grendwald agacha la cabeza—. Llevo doce años siendo el segundo de Dahenae, desde que la eligieron alcaldesa la primera vez. Sé cómo es, en quién confía y por qué Daltia la adora.

El comentario hace que Montre resople. Se sienta en la silla de Dahenae y sube los pies al escritorio.

—La adoran porque se arrastra para cumplir todos sus deseos. No es más que una perra —escupe.

—Sí y no, señor. Aunque carece de la dignidad de alguien de vuestra clase, desperdiciando su enorme habilidad…, lo cierto es que cuida de este pueblo, señor. Enseña a los niños los procedimientos curativos que aprendió en la Academia, ayuda en las cosechas, se interesa por sus habitantes… Adora Daltia tanto como Daltia la adora a ella.

—Yo no necesito el afecto de los limitados. Ni de los ilimitados —espeta Montre—. No pienso ensuciarme las manos solucionando vuestros patéticos asuntos para mendigar unas palmaditas en la espalda. Así que si esta es tu sugerencia… —Alza los ojos poco a poco hasta que se chocan con las gafas de Grendwald. Un escalofrío recorre al hombrecillo cuando sus miradas se encuentran.

—No tendrías que mendigar nada, señor. No tendrías que rebajarte como hace Dahenae. Bastará con que Daltia crea que lo haces. —Grendwald echa un vistazo nervioso a la puerta entornada antes de añadir con voz más queda—: Si algo le sucediera a Dahenae, tendríamos dos opciones: notificarlo a la Corona y convocar unas nuevas elecciones, como dicta la ley; o poner rápidamente a otra persona en su puesto aprovechando la confusión. Pero si esa persona no es del agrado del pueblo…

—¿Qué iban a hacerme? ¿Lincharme con sus horcas de juguete?

—Daltia no es un enemigo para ti, por supuesto. Pero alguien podría hacer correr la noticia hasta Galvania… y entonces todo se complicaría. A no ser que quien ocupara ese puesto —señala el asiento de Montre con un gesto— fuera un digno sucesor de Dahenae a ojos de su pueblo. Alguien que pudiera asegurarles un porvenir igual de próspero y tranquilo que ella. En Daltia nunca nos ha importado vivir un tanto al margen de la ley y las costumbres del reino, señor. No nos interesa que nadie venga a meter las narices aquí. Sólo necesitarías fingir durante el tiempo suficiente para disipar los recelos que Dahenae tiene sobre ti. Porque los tiene, señor. Pero si Dahenae confía en ti, todo Daltia lo hará.

—¿Y tú qué ganas con esto? Porque no eres lo bastante inteligente como para conformarte con el placer de servirme.

—Sabes leer a la gente, señor. No pretendo engañarte: Daltia es el primer paso para ti; el segundo, si tenemos en cuenta Luentra. Pero dudo mucho que tú te conformes con la obediencia y la adoración de las humildes gentes de este pueblo, señor. El reino entero está a tu disposición. —Montre no puede evitar sonreír ante esas palabras—. Cuando Daltia se postre ante ti, irás en busca de la siguiente presa. Y, cuando lo hagas, tendrás que dejar a alguien al mando en tu nombre. Lo único que te pido es que, en ese momento, recuerdes quién se arriesgó por ti desde el principio.

El comentario borra la sonrisa de Montre.

—Apostar por mí nunca es un riesgo, imbécil.

—Por supuesto que no, señor —se disculpa Grendwald. Antes de perder el interés de Montre, comenta atropelladamente—: Me gustaría señalar que, si bien Daltia no es un objetivo lo suficientemente ambicioso para alguien como tú, tampoco es un pueblo cualquiera. Gracias a Dahenae, nuestro entrenamiento mágico no tiene parangón en el reino. Quizá no dominemos la magia ofensiva, pero nuestros conocimientos de sanación y nuestro aguante son muy superiores a la media. Y el uso de la magia ofensiva —dice con los ojillos entornados tras las gafas— es algo que siempre puede entrenarse en caso de… necesidad. Daltia podría convertirse no sólo en vuestra conquista, señor, sino en el inicio de vuestro ejército.

Conreth

—Siam—

Aunque por fin está completamente despierto, una parte de él sigue sin creer que todo sea real: que se atreviera a presentarse a la búsqueda, que haya estado a punto de morir intoxicado…, que su hermana Aelenna esté delante de él, después de cuatro años sin verla. En el seminario no estaban permitidas las visitas ni los viajes. La vida de Conreth se detuvo cuando ingresó en él, en varios sentidos. Pero está claro que, fuera de aquellos muros,el mundo había seguido girando.

En esos cuatro años, Aelenna ha cambiado, claro. La última vez que la vio era una adolescente. Ahora es más alta; su cabello, más corto y su rostro, más afilado. Aunque hay dos cosas que siguen igual: sus ojos, color avellana claro, como los de Conreth…, y su incapacidad para estar callada.

—… y entonces le he dicho: «¡Mamá! No habías visto un templo de los Siameses en tu vida. Quédate un rato más. Conreth ya está bien, ¡no se va a morir porque le vele yo sola!».

—Bueno, he estado a punto de morir por cosas más tontas —bromea él con una sonrisa cansada, señalando la cama en la que está tumbado.

—Bah, seguro que no vuelve a pasarte nada malo. ¡El Sabio no lo permitirá! —asegura Aelenna, en una convincente imitación de su madre—. Y esa chica, Staylinn, tampoco —añade en voz más baja, echando un vistazo en dirección al pasillo—. No se despega de tu puerta ni un minuto. Parece tu escolta.

Conreth se ruboriza ante la sonrisa que le dedica Aelenna. En momentos como ese le recuerda a sus hermanos mayores, Darreth y Medrill. De hecho, tiene la misma edad que tenía Medrill cuando él se marchó al seminario. Respecto a Darreth, ya es un hombre hecho y derecho. Su prometida de aquel entonces ya es su esposa y ambos tienen una hijita a la que Conreth ni siquiera ha podido conocer. Se le encoge el corazón al pensar en ella.

Aelenna se percata del gesto, porque se le congela la sonrisa en la cara.

—Piensas en papá, ¿verdad? —dice, malinterpretando su silencio—. Él… ha tenido que irse. A Nabona.

—Lo sé. Se ha despedido de mí.

No es exactamente cierto. Más bien había mascullado una burda excusa cuando pensaba que estaba dormido, y Conreth no había tenido fuerzas de sacarle de su error.

No le apetece hablar de eso, pero Aelenna debe de ver algo en su mirada, porque insiste:

—Se preocupa por ti, Conreth.

—Ya lo sé —susurra él sin mirarla.

«Siempre se ha preocupado por mí —querría añadir—. Porque no soy como él, como Darreth y como Medrill. Porque los dioses le enviaron un hijo al que no sabe querer».

—Es sólo que tiene que trabajar y que… no podía soportar verte así de mal. Y, de todos modos, Medrill y él sólo han vuelto a casa porque los sanadores nos han confirmado que estás fuera de peligro.

Conreth asiente a todo lo que dice su hermana, aunque sabe que ella misma no se cree sus propias palabras.

En un intento de alejar la nube negra que es el tema de su padre, Aelenna empieza a parlotear: que si el hijo de los vecinos ha abierto una tienda, que si Medrill ha quedado un número sospechoso de veces con la misma chica… No obstante, cuando Conreth le pregunta por el batán, donde trabaja con su madre, Aelenna se tensa un poco.

Ninguna de las dos lo ha mencionado, pero él sabe que les preocupa que su estancia en Siam pueda acarrearles consecuencias cuando regresen al batán. Ha intentado convencerlas de que vuelvan a Nabona, de que él ya está bien, aunque, después de cuatro años sin verlas, la mera idea de separarse de ellas tan pronto le revuelve el estómago.

Su insistencia ha caído en saco roto cada vez. Su madre es una mujer tranquila y cándida, pero en lo tocante a su familia no existe nadie más cabezota. No se marchará de Siam ni aunque el Sabio llegara con sus libros y…

Un momento.

—Tendríais que volver a Nabona —dice Conreth, incorporándose en la cama.

—Sí, claro —se ríe Aelenna—, ¿y dejarte? Me gustaría verte proponérselo a mamá.

Conreth niega con la cabeza.

—No. Es que yo también me voy.

Aelenna lo mira con una sonrisa torcida, como si Conreth hubiera hecho una broma que no estuviera segura de entender.

—¿Ah, sí? —Vacila—. ¿Adónde?

—A Cordia.

Dantelle

—Aris—

Dantelle ha pasado la noche en lugares mucho peores que el suelo de un templo. Sin embargo, por cómo se queja Mitri, cualquiera diría que le han obligado a dormir en una cama de pinchos. El príncipe le cae bien, pero ahora mismo prefiere alejarse un poco y dejar que Hann se encargue de aguantar sus gimoteos.

Marianne está algo apartada de ellos, en un banco al fondo de la estancia. Dantelle se sienta a su lado y ve que la chica está jugueteando con las manecillas del reloj mágico. Tiene el ceño fruncido.

—¿Qué te ocurre?

—No funciona…

—¿Lo estás usando bien?

—Lo probé en mi habitación en Ronda e hice exactamente lo mismo.

—Déjame ver.

Dantelle trastea con el artilugio durante un buen rato, pero con el mismo éxito que Marianne. Demasiado cansados como para intentar nada más, acaban charlando sobre cosas sin interés, apropiadas para expresarlas ante los brazos abiertos de la Madre.

Un rato después, Marianne lo invita a salir a tomar algo de aire y Dantelle la sigue, entusiasmado. En el instante en que pone un pie fuera del templo, el reloj comienza a abrasarle la mano. Con un alarido, Dantelle suelta el aparato en un acto reflejo.

—¡Dantelle! —Marianne se agacha para recogerlo—. Podías haberlo roto.

—¡Quemaba!

Marianne lo mira confundida. Se pasa la lengua por los labios, pensativa. Tarda un rato en volver a hablar y, cuando lo hace, lanza una pregunta de lo más extraña:

—¿Has ido alguna vez a un rito sagrado?

—Uh… No…

—¿Cómo no me he dado cuenta antes? La magia no está permitida dentro de los templos. Probablemente la Madre estaba bloqueando el reloj y toda la energía que hemos usado antes lo ha sobrecargado al salir. ¡He sido una estúpida!

—¿Los dioses hacen eso?

—¿Quién si no?

Dantelle asiente, conforme con la respuesta; luego se centra en el reloj, divertido.

—Venga, ¿a cuándo quieres ir?

Para su sorpresa, Marianne no protesta ni un poco.

—Anoche me pareció oír ruidos aquí fuera, algo antes de que Hann y Mitri llegaran con la cena. A lo mejor algún pueblerino vino a espiarnos. Hann y Mitri me dijeron que no vieron a nadie, pero… —Marianne hace una pausa, y Dantelle no sabe si está inquieta o molesta—. Retrásalo hasta ayer a las nueve, creo que fue más o menos entonces.

Él asiente. Coloca las manecillas en posición y activa el mecanismo del reloj. Un cosquilleo se extiende por todo su cuerpo, hasta la punta de los dedos de los pies. Dantelle se tambalea y enfoca la vista para mirar a su alrededor. Ahora (¿antes?) la luna brilla en el cielo y la oscuridad devora la calle. Constata, decepcionado, que salvo por el cambio de hora, está igual que la que acaban de abandonar: desierta. O al menos eso cree hasta que algo se mueve a su lado. Dantelle da un respingo al descubrir las figuras de Hann y Mitri recostadas sobre la fachada del templo. A sus pies descansan las cajas con su cena.

—¿Podemos entrar ya? Tengo frío.

Por supuesto, Mitri ignora a Dantelle y Marianne como a los fantasmas que, en la práctica, son. Lo curioso es que tampoco mira a Hann.

—Tenemos una conversación pendiente. —La voz del trovador suena cálida, nada parecida a su habitual tono socarrón.

—Yo… no tengo nada que hablar contigo.

Dantelle nota a Marianne rígida a su lado y, además, extrañamente silenciosa.

—Necesito saber… qué pretendías ayer.

Arrastra tanto las palabras que a Dantelle le cuesta entenderle.

—¿Yo? —Mitri da un paso hacia atrás, indignado, pero también algo temeroso—. ¿De qué estás hablando?

La respuesta a esa pregunta es la última que Dantelle hubiera esperado: Hann sujeta a Mitri por los hombros y lo empuja bruscamente contra la pared del templo.

Y lo besa.

Dantelle espera el rechazo de Mitri, pero este nunca llega. En su lugar, el príncipe se pone de puntillas y continúa lo que Hann ha empezado. Dantelle no necesita ver nada más; pecará de muchas cosas, pero no es un entrometido. Gira el cuello y se encuentra a una Marianne más pálida que nunca, con la mano cerrada en torno al reloj y los nudillos blancos.

—¿Marianne?

Ella no dice nada. El reloj chirría y el mareo los devuelve al lugar de inicio. El sol de la mañana le ciega durante un segundo, que es justo el tiempo que necesita Marianne para dar media vuelta y precipitarse hacia el templo como un torbellino. Dantelle tiene un mal presentimiento. Cierra los ojos cuando la princesa abre la puerta con tanta fuerza que golpea la pared y parece hacer temblar el edificio entero. En el interior del despacho, Hann, que estaba leyendo con calma, levanta la cabeza, asustado. Aunque Marianne todavía no ha abierto la boca, a Mitri se le congela la expresión al verla. Ni siquiera le da tiempo de decir nada antes de que ella lo coja del cuello de la camisa y lo saque a rastras por el mismo lugar que han venido.

Mitri no se resiste. Mientras Dantelle los ve desaparecer, la voz de Hann se rompe a su espalda:

—¿Qué acaba de pasar?

—Creo que será mejor que vayamos si no quieres que Mitri se quede sin cabeza.

Después, todo sucede muy rápido. Hann y él echan a correr entre las calles aún desiertas y localizan a los mellizos en los límites de la villa: Mitri sentado en el suelo, con la espalda apoyada en el tronco de un árbol, y Marianne delante, con el brazo extendido y su florín a escasos centímetros del pecho de su hermano.

En los ojos azules de Mitri no hay miedo; al contrario, parece estrictamente concentrado en el rostro de Marianne en vez de en el arma. Si Dantelle estuviera en su lugar, tendría la piel de gallina. Pero lo que más le llama la atención es que los únicos sonidos que se perciben son la respiración agitada de Hann, a su lado, y los murmullos que llegan desde el bosque.

—¡Marianne! —grita Dantelle, pero ella continúa dándoles la espalda. Los mellizos parecen compartir una conversación silenciosa de la que ni Hann ni él pueden ser partícipes.

—Marianne. —La voz ronca del trovador surge de repente, haciéndole dar un respingo—. Marianne.

El mero susurro consigue que la joven se gire hacia ellos tan rápido que a Dantelle le da un escalofrío.

—¡Tú cállate!

—¡No! —Mitri los mira desde el suelo—. ¡Déjale participar en esto! ¡Repítele todo lo que me has dicho a mí!

—¡No tengo nada que decirle!

—¡Cuéntale que te gusta! —Mitri intenta levantarse, pero Marianne da un paso al frente y la punta del florín casi roza su nariz—. Confiesa que eres una envidiosa.

—¿Una envidiosa? —Marianne suelta una carcajada—. ¿Tú qué opinas, Hann? ¿Soy yo una envidiosa o Mitri un estúpido?

—¡Le molesta que me hayas elegido a mí! —grita Mitri—. Le molesta que quieras besarte conmigo y no con ella. Siempre es así.

—Por la Madre, ¿de verdad eres tan ingenuo? —Marianne apenas abre la boca al hablar—. ¿Tantas ganas tienes de quedar en ridículo? Sé que estás acostumbrado, pero esto es llevarlo al límite.

Dantelle se fija por primera vez en el rostro de su amiga. Sus cejas pobladas se fruncen con rabia. Sus labios forman una mueca de desagrado que le da un aspecto casi irreconocible. Las manos le tiemblan, transmitiendo el movimiento hacia sus hombros, tensos, dispuestos a explotar de ira en cualquier momento.

—Marianne… —repite Hann, que aparentemente no sabe decir otra cosa.

—¡Cierra la boca! —Por un momento parece que Marianne va a atacar al trovador, pero en lugar de eso se agacha junto a Mitri y le hace un corte en la mejilla—. ¿Cuál ha sido tu objetivo todo este tiempo? ¿En algún momento te ha interesado participar en la búsqueda? En fin, si lo que necesitabas era meter a alguien entre tus sábanas, podrías haber gastado unas pocas novas en Galvania.

Mitri traga saliva y parece cohibido por primera vez.

—No frecuento ese tipo de sitios —sisea.

—Y por eso preferiste fingir que querías convertirte en rey y acostarte con mi novio, ¿no?

La expresión del príncipe es indescriptible. Mitri mira a su hermana como si la viese por primera vez; después, sus ojos vuelan hacia Hann.

—¿Tu… novio?

—¿No se lo has contado, Hann? —Marianne se gira hacia el trovador con una sonrisa terrorífica—. ¿Se te olvidó mencionar lo nuestro?

—Yo… —Hann se lleva la mano al pecho y su voz suena más aguda que de costumbre—. ¡No tienes ningún derecho a hacer esto!

—¡Os hemos visto! —confiesa finalmente Marianne. Se saca el reloj del bolsillo de la falda, lo agita dentro de su puño y, ante la sorpresa de todos, lo estrella contra el suelo—. ¿Cuánto tiempo llevas besándote con él a escondidas, Hann?

—No hemos… —Mitri, con los ojos fijos en el reloj, vuelve a intentar incorporarse, pero Marianne es más rápida y deja caer el pie justo encima de su entrepierna.

El chico se queja de dolor y Dantelle se lleva una mano a los pantalones inconscientemente.

—No seas llorica. Puedo hacerlo más fuerte —amenaza Marianne.

A pesar de todo, Mitri consigue elevar la voz:

—¿Cómo querías que supiera que estabais juntos?

Dantelle le concede ese punto. Además, según su humilde opinión, hay un claro villano en ese triángulo amoroso, y no es ninguno de los príncipes.

Con un gesto brusco, Marianne lanza su florín al suelo y se saca dos cuchillos de debajo de la falda. Uno sustituye a su habitual arma, el otro se lo entrega a su hermano.

—Coge esto.

Por fin, Mitri se levanta. Se aparta el flequillo rubio de la frente y se pasa la mano por la mejilla, dejando un rastro de sangre brillante hasta su oreja. Frunce el ceño y se lanza contra su hermana. Únicamente la velocidad de reacción de ella impide que el cuchillo le haga un corte en la camisa. La mano de la Facultad de Milicia y Política se nota en los movimientos de Mitri, pero Marianne no se queda atrás. Ella es rápida, certera y peligrosa. Él esquiva y contraataca con cuidado. Sus formas de pelear son tan diferentes como el aceite y el agua.

Marianne es aceite; rodea a su hermano como si el suelo estuviera cubierto de hielo resbaladizo y le asesta una cuchillada superficial en el muslo. Él sisea de dolor y se vuelve rápidamente para darle una patada y tirarla al suelo.

Mitri es agua; tranquilo la mayor parte del tiempo, pero arrollador en cada golpe. Primero un puñetazo a la altura del pecho de Marianne, que ella bloquea con los antebrazos. Y casi seguida, una patada en la espinilla que la fuerza a arrodillarse delante de él.

Dantelle se pregunta si han hecho eso antes. También se pregunta si es cosa normal entre hermanos, pero la expresión de horror del rostro de Hann le dice que el trovador está tan asustado y desconcertado como él.

—¡Siempre tienes que quedarte con todo! —chilla Marianne, poniéndose en pie y empujando a Mitri contra un árbol. Él recibe un golpe en la cabeza. Entrecierra un ojo, pero se recompone deprisa.

—¡Nunca he pedido nada de lo que quieres! —Mitri mueve el brazo en el aire y la hoja del cuchillo besa limpiamente el brazo de Marianne, dejando un hilo de sangre escarlata a su paso. Dantelle quiere intervenir, pero sus pies no se mueven—. ¡Nunca he querido el trono! ¡Nunca quise ser el ojo derecho de papá! ¡Y, desde luego, nunca he querido pertenecer al mundo que te ha convertido en esto!

Marianne respira hondo. Quieta, todavía con el arma aferrada entre ambas manos.

—No… lo… entiendes —resuella. Parece a punto de romper a llorar—. ¡No puedes entenderlo, Mitri! No puedes entender lo que significa que se te niegue algo por el sencillo hecho de ser quien eres. ¡No tienes ni idea!

—¡Se me ha negado la libertad de elegir!

—¡Se me ha impedido luchar por todo lo que quiero y que a ti te han regalado!

El cuchillo de Marianne sale disparado hacia los pies del príncipe. Mitri traga saliva, pero mantiene la cabeza bien alta.

—Podría matarte. —La voz de la chica suena como un sollozo.

—Siempre has sido mejor que yo en esto.

Por fin, Dantelle consigue dar un paso al frente, con las manos extendidas para contener a Marianne antes de que se le ocurra hacer alguna tontería. Sin embargo, la chica se vuelve dócilmente hacia él y lo mira con ojos vacíos.

—¿Vienes? —pregunta mientras recoge su florín del suelo.

Dantelle tarda un segundo en comprender que se está refiriendo a él. Pero tarda mucho menos en tomar su decisión.

La sigue cuando camina de vuelta al templo. Allí, la ayuda a cargar con sus cosas. Ninguno de los dos ewcha la vista atrás cuando se marchan y dejan a su espalda el amanecer y la villa de Aris, como si fuera un mal recuerdo.

Mitri

—Aris—

Si ahora mismo le sacasen una fotografía, lo recordarían como Mitri el bobo. Se deja caer al suelo, con los ojos todavía fijos en la calle por la que han desaparecido su hermana y Dantelle. Entierra la cara entre las manos, ocultando las mejillas rojas de vergüenza, humillación y rabia. Pero… ¿con quién está enfadado? ¿Con Marianne por no decirle la verdad? ¿Con Hann por engañarlo? ¿Consigo mismo? ¿Con todo el mundo? No puede pensar y en su cabeza se repite el último mensaje silencioso de Marianne: «No quiero verte nunca más».

Cinco palabras que habría esperado de muchos, pero no de su hermana. Quiere llorar, correr tras ella y pedirle perdón como esa vez que rasgó sin querer una hoja de un estúpido libro de su club de lectura (aunque no sería tan estúpido si Marianne dejó de hablarle durante dos semanas. Las peores de su vida).

Quiere permanecer en silencio para siempre, que el mundo deje de girar, pero entonces Hann se aclara la garganta.

—Mitri, yo…

Le importa bien poco cuál sea su excusa. Se levanta con brusquedad, salva la distancia entre los dos y, con toda la fuerza que le queda, dispara una patada directa a su entrepierna. Hann abre sus ojos verdes con sorpresa y, un segundo después, se dobla en dos.

—Eso por mentirme. —Espera pacientemente a que se incorpore y le propina un puñetazo en la tripa—. Y esto por mentir a mi hermana.

Hann tose y lo mira, sujetándose el abdomen.

—¿Ya has terminado? —consigue balbucir.

—Tengo más razones para pegarte, y el siguiente golpe puede ser en la cara.

—Sería una pena que me estropeases la car…

No llega a terminar la frase.

—¿Estabas saliendo con Marianne? —Le pone nervioso la cara de Hann. Ahora mismo, su semblante es de pura provocación.

—Cortamos en Ronda. Ya no estábamos juntos cuando tú y yo…

—¿Y no pensaste que, de haber sabido que las babas de mi hermana habían estado en tu boca, a lo mejor habría cambiado de opinión?

—Sinceramente, Mitri… —Hann se cruza de brazos y suelta una risa seca—. Creo que aquella noche en Ronda te habría dado igual que me hubiese enrollado con tu hermana o con tu madre.

Recuerda fragmentos borrosos de esa noche. Su conversación con Dantelle en el bar, la proposición de Hann de marcharse a dormir y que a él le pareció una idea maravillosa. Llevaba intentando llamar su atención desde el primer día en Galvania. ¿Hann Cienfuegos en su partido? ¡Menuda suerte! Nunca lo había visto en persona, pero, cuando lo conoció, ninguno de los rumores que había escuchado le hacía justicia.

La primera vez que consiguió estar a solas con Hann fue en el mercado de Ronda. Él se enamoró de un sombrero y el trovador fue amable y se lo compró. Y entonces el sombrero empezó a resultar estúpido e innecesario, y Mitri decidió que su próximo capricho era el propio Hann. Lo quería para él y, por supuesto, intentó que el otro fuera consciente de ello. Lo rozaba cuando pasaba a su lado, le hablaba más cerca de lo que se considera aceptable y flirteaba con cada palabra. Pensaba que todo iba como la seda… hasta que lo vio desaparecer con Marianne en Ronda. Intuyó que había estado malinterpretando las señales o que a lo mejor no había existido señal alguna. En su mundo de fantasía, el trovador podía encapricharse del príncipe, pero en la vida real era más probable que la princesa acabase entre sus sábanas.

Así que el plan pasó a ser beber y convertir la noche en un drama, pero entonces apareció Hann, más guapo que nunca, y le pidió que lo acompañase hasta su habitación.

Y Mitri dijo que sí sin pensárselo dos veces.

No sabe quién lo empezó; no pasaron de los besos. Su espalda golpeó el colchón y Hann lo dejó ahí, borracho y con ganas de más. No tuvieron ocasión de hablar sobre el tema hasta que Hann lo arrastró fuera del templo de Aris.

—Eres un gilipollas. —El insulto suena escandaloso en sus labios. ¿Qué diría su madre si le oyese? Siente una punzada de culpabilidad al pensar en ella, pero se sacude la sensación de encima. Ya se siente lo suficientemente mal, no necesita añadirla a la ecuación.

—Pero te gusto.

—Mira —Mitri cierra los puños para no volver a golpearlo—, no sé si crees que esto es una novela romántica o si eres tan engreído de pensar que en dos semanas te has convertido en el hombre de mi vida. Pero, si es así, puedes dejar de soñar. —Hann boquea con cara de imbécil—. Y será mejor que te calles, porque cuanto más abres la boca, menos atractivo me pareces.

Intenta hacer una salida digna, como la de Marianne, pero al caminar se marea y tiene que apoyarse en un árbol. Roza con los dedos la herida de la pierna y la nota húmeda y sangrante.

—Será mejor que te curemos eso.

Hann se detiene un instante a recoger el reloj del suelo y luego le tiende un brazo y, aunque lo único que Mitri quiere es arrancárselo, cede. El corte escuece, el camino hasta el templo se hace eterno y, cuando por fin se sienta bajo la luz artificial del lugar sagrado, ve tanto rojo que se marea de nuevo. Nada más advertir que Marianne se ha llevado muchas cosas, entre ellas todas las vendas y ungüentos que sacó de su botiquín de las clases de Ciencias Orgánicas, Hann sale a buscar ayuda. Él se palpa la herida de la cara y se queja en voz alta ahora que nadie le escucha. Cojea hasta el banco donde Hann ha dejado el reloj. A juzgar por la grieta que recorre la esfera (y por el hecho de que una de las manecillas se ha soltado), duda mucho que el artilugio siga funcionando. Le importa un comino. No está muy interesado en seguir en la competición. Nunca lo ha estado. En realidad, la competición sólo era una excusa para no pensar en el cuerpo de su padre sobre la cama y…

Odia la Academia. No quiere ser un capa blanca. No quiere ser rey. Eso está claro, pero aún tiene una pregunta: ¿ahora qué?

Sobrevivir y adaptarse. Aprendió a hacerlo cuando era pequeño.

Marianne y él viajaban en la parte trasera del ciclomóvil real. El techo permanecía abierto para que toda la calle viera sus caras, infantiles y brillantes, y las del matrimonio feliz que llevaba la Corona. Marianne parecía disfrutarlo, pero Mitri estaba enfurruñado, jugueteando con los hilos dorados de una camisa que él no había elegido.

A lo mejor porque no estaba pendiente de lo que sucedía a su alrededor, no se dio cuenta cuando alguien entre la multitud sacó un revólver y disparó a las ruedas del vehículo. Sintió unos brazos fuertes agarrándolo de la cintura y arrastrándolo lejos de la Guardia que intentaba socorrer a su familia. Buscó los ojos grises de su hermana, pero ella le daba la espalda.

Y Mitri pensó que iba a morir sin que nadie se diera cuenta.

Pataleó y gritó mentalmente a Marianne y verbalmente a la Guardia, y fue eso lo que hizo que uno de los capas blancas disparase a su secuestrador. Mitri no lo comprobó, pero supo que estaba muerto.

Su madre lo abrazó y le cubrió la cara de besos. Todo el mundo le preguntó si estaba bien, algunos dieron las gracias a los dioses. Él supo que simplemente había hecho lo que debía hacer.

Y va a volver a hacerlo.

Hann regresa con una cajita llena de gasas, algunas cataplasmas y un par de frascos. Lo primero que hace es cogerle la barbilla, y Mitri reprime las ganas de darle un cabezazo. Mira hacia otro lado mientras el otro le restriega un líquido en el corte y lo cubre con cuidado con una gasa.

—Vas a tener que quitarte los pantalones para que pueda curarte el muslo.

—¿Bromeas? —Mitri se aparta de él bruscamente.

—Si no lo haces, la herida se infectará.

—¡No quiero quitarme la ropa delante de ti!

—Has estado en ropa interior delante de Dantelle y de mí decenas de veces, ¿qué te pasa?

Mitri está enfadado e incómodo, pero la herida le duele tanto que no le queda otra opción. Protesta y se desabrocha el aparatoso enganche del pantalón, luego se baja los pantalones hasta la altura de los tobillos y siente el calor en la cara y las orejas. Hann intenta ser cuidadoso, pero las punzadas de dolor se extienden por todo el muslo cuando vierte un líquido desinfectante en el corte.

—Creo que no hay que coser.

—¿Crees? —Mitri gime, incapaz de mirar la herida.

—No he estudiado sanación —replica Hann—, pero creo que tu hermana no quería hacerte daño. No mucho, al menos.

Mitri no sabe si reír o llorar. Opta por apoyar la cabeza en la pared e ignorar el sudor frío que le cae por la frente. Su piel es sensible al contacto de las manos del trovador, que le sujeta la pierna. Le coloca un vendaje y corta el esparadrapo con la boca.

—Ya está, supongo que tardará varios días en curarse.

Mitri musita un «gracias» y se empieza a vestir.

—Tu hermana y Dantelle no se han llevado el ciclomóvil.

No le sorprende. Marianne no piensa demasiado cuando está cabreada; marcharse de Aris a pie puede ofrecer un factor muy dramático, pero no muchas aplicaciones prácticas. Tener el ciclomóvil y el transfusor de energía a su disposición abre unas posibilidades que él ni se había planteado.

—Esa idiota se va a perder…

—Va con Dantelle, ese chaval es como una brújula.

—No, no es verdad. —Mitri mueve un poco la pierna—. Lo dices para que me quede tranquilo, pero no soy imbécil. O el camaleón tiene un mapa en esos ojos saltones o acabarán en un barranco.

Hann suspira y se deja caer a su lado. A Mitri le tienta la idea de levantarse y sentarse en el otro extremo de la habitación, pero está agotado y le duelen músculos que ni sabía que tenía, así que decide intentar descansar.

Cierra los ojos y se estremece. Lo único que puede ver es la expresión rabiosa de Marianne en el lugar donde antes había unos ojos grises llenos de cariño. Todo eso se ha desvanecido; el abismo que los separa es demasiado grande. No hay vuelta atrás.

Sigue escuchando su voz una y otra vez durante lo que queda de noche: «No quiero verte nunca más».

Conreth

—Cordia—

Si se pega mucho a la ventanilla, puede distinguir jirones del vapor blanquísimo que expulsa la locomotora. El ferrocarril hacia Cordia es una enorme bestia metálica llena de pasajeros; pasajeros que los miran con diversos grados de disimulo y cuyas miradas Conreth intenta evitar a toda costa. No es que le guste contemplar el paisaje. Le marea un poco, porque el ferrocarril traquetea y la vista desde la ventanilla no para de temblar, pero le agobia más el sentirse observado.

A su lado, en el banco de madera, Staylinn examina a los pasajeros sin pizca de vergüenza. Parece tensa. Cuando le echa un vistazo tímido por el rabillo del ojo, a Conreth le asalta la sensación de que tenerla confinada es algo raro y triste, como encerrar a una fiera exótica en la esquina del salón.

No suele quedarse callada. En sus veladas en la casa de sanación, Staylinn ya le ha hablado de su vida en Galvania, del bar familiar, el Ave Cé, de su hermano Ter… Pero hoy se está conteniendo, como si quisiera dejarle disfrutar del paisaje. Cuando un mozo con gorra y la cara manchada de ceniza atraviesa el pasillo ofreciendo el periódico de ayer, Staylinn le da un nova y empieza a hojearlo. Pronto, comienza a emitir ruiditos de disgusto. Las lamas de su banco rechinan cuando se rebulle en su sitio, molesta.

—¡Será posible…! —bufa. Las hojas de periódico crujen y se arrugan entre sus dedos.

—¿Qué pasa? —pregunta tímidamente Conreth.

—¿Que qué pasa? —Staylinn carraspea con innecesaria fuerza antes de leer—: «Comité especial de la Corona…», blablablá…, «considera que sí puede tomarse por una reliquia mágica…». —Carraspea—. «De este modo, el partido capitaneado por el laureado Antal Terabona, integrado también por el joven empresario Osvern Forell y el seminarista Conreth Guiaber, y a quienes acompaña la llamativa Staylinn Meda…». ¡A quienes acompaña la llamativa Stay-linn Meda! —exclama, estampando el periódico contra el banco en un caos de hojas. Algunos pasajeros la miran, sobresaltados—. ¿Llamativa? ¿Cómo va a tomarme nadie en serio si eso es lo único que dicen de mí?

—Creo que les asustas.

Staylinn lo mira con fiereza y Conreth casi se atraganta al darse cuenta de que ha hablado en voz alta. Las siguientes palabras se le agolpan en la lengua:

—Les asusta lo que representas —se apresura a matizar. Es más fácil hablar si no ve la cara de intriga de Staylinn, así que clava los ojos en el suelo—. Sabes lo que quieres y te atreves a perseguirlo. Y eso llama la atención y a veces da miedo, pero yo creo…, bueno…, creo que es admirable.

Staylinn continúa observándolo fijamente, en silencio. Conreth sólo se atreve a mirarla en el reflejo de la ventanilla. Dioses, ¡seguro que la ha ofendido!

—Gracias —dice ella entonces, sonriendo.

Cuando eran pequeños, Aelenna solía leerle cuentos a Conreth. Cuentos sobre princesas con dientes brillantes como perlas, con labios rosas como un amanecer, o rojos como la sangre. Cuentos de muchachas que, con su sonrisa, rompían maldiciones, despertaban la primavera y curaban a reinos enteros.

En ese momento, la sonrisa de Staylinn las supera a todas.

Y ha sido gracias a él.

La biblioteca de Cordia fue construida hace mucho y la piedra se ha ennegrecido por la contaminación, pero ni todo el hollín del mundo podría deslucir semejante escalinata. ¡Y esos ventanales! Tiempo atrás, Conreth pasaba horas pintando; sin embargo, las cristaleras destellan con más colores de los que él es capaz de enumerar. Tampoco ha visto jamás unas columnas tan altas, ni en el más imponente de los templos.

El bullicio de Cordia desaparece al cruzar los muros, amortiguado por los cientos de estanterías que forran las paredes. Forman un laberinto de pasillos por el que Staylinn lo guía con paso firme. Aquí y allá hay escaleras de mano infinitas para llegar a las baldas más altas y carteles de latón con los nombres de las secciones, que fulgen al atrapar el reflejo de los farolillos que iluminan los pequeños escritorios esparcidos por los rincones.

—Aquí —dice Staylinn.

Basta decir que Conreth casi se había olvidado de ella.

La chica abre una discreta puerta y al otro lado aparece una sala mejor iluminada, con una mesa amplia sobre la que descansa un batiburrillo de periódicos amarillentos y libros de aspecto antiguo. Sólo una parte de la superficie está ordenada, con los volúmenes en dos impolutas pilas. Allí, sentado bajo la luz naranja de un farolillo, está Antal.

—¡Conreth! —le saluda jovialmente, con cuidado de no alzar demasiado la voz.

—¿Y Osvern? —Staylinn examina la sala con ojo crítico.

—¿Me llamabas?

Staylinn y Conreth se dan la vuelta. En el umbral, tras ellos, está Osvern. El pelirrojo palmea el hombro de Conreth; su otra mano está sospechosamente oculta bajo su abrigo de cuero. Los azuza para que entren a la sala de estudio. Después, cierra la puerta y, sin más ceremonia, saca la mano del abrigo y estampa una jarra de líquido ámbar sobre la mesa.

—¡Tachán!

—No está permitido beber aquí dentro —observa Antal.

Ignorándole, Staylinn toma la jarra y le da un largo sorbo, y acto seguido lo escupe. A Conreth casi le da un infarto cuando ve caer unas gotitas sobre uno de los libros esparcidos por la mesa. Staylinn seca el desaguisado con la manga, mirando a Osvern con una mueca.

—¡Puaj! ¿Qué os pasa en esta región con el azúcar?

—Somos gente muy dulce. —Osvern esboza una sonrisa perruna; acto seguido, le arrebata la jarra a Staylinn y le pega un trago sin parpadear.

Antal carraspea.

—Conreth, como ayer nos dijiste que te encontrabas lo bastante bien como para unirte a nosotros, estuve haciendo una selección de material que podrías…

—¡Ah, déjale! —le interrumpe Osvern. Se vuelve hacia Conreth—. He entrado detrás de vosotros y te he visto comiéndotela con los ojos. La biblioteca, digo. —Sonríe—. Ve a explorar un rato, anda.

—Ah… Eh…

El comentario de Osvern le ha hecho sonrojarse hasta las orejas, ocultas por su cabello castaño. Para variar, no se le ocurre ninguna respuesta, de modo que asiente con la cabeza y sale del estudio.

La vergüenza se le olvida en cuanto vuelve a contemplar la inmensidad de la biblioteca. Deambula entre las estanterías, acompañado sólo del susurro de las páginas siendo pasadas y de alguna que otra pluma rozando el papel.

De pronto, Conreth se topa frente a un indicador en el que se lee «Ciencias del mundo». A su pesar, sonríe. Se pregunta si entre esos estantes descansarán ejemplares de los mismos libros que él escondía en casa. Al recordarlo, la mente se le llena de imágenes del pasado: él escurriéndose bajo las mantas, sólo cuando oía los profundos ronquidos de sus hermanos en las camas de al lado; él deslizando con sumo cuidado sus libros prohibidos por el hueco que quedaba detrás de su cama; él conteniendo la respiración con cada susurro de la noche, temeroso de que fueran los pasos de alguien a punto de descubrirlo; él rezando al Sabio para que le comprendiera, aunque sus padres jamás pudieran hacerlo.

Él, un futuro siervo de los dioses…, practicando magia.

Sacude la cabeza. La culpabilidad le retuerce el estómago, como siempre que recuerda esa época. Inconscientemente, se toquetea los tatuajes de las muñecas.

Quizás es la culpa la que se lo lleva de allí. Tal vez por eso acaba bajo el letrero de «HISTORIA DE LA RELIGIÓN». Resignado, Conreth se interna en ese pasillo, recorriendo los lomos de cuero con la yema de los dedos. Reconoce algunos títulos que ha tenido que estudiar en el seminario, pero ninguno le llama la atención. Hasta que lo ve, asomando tras la primera fila de libros de uno de los estantes que hay a ras de suelo.

Se agacha con cautela y lo extrae para asegurarse de que es el libro que él cree. Y allí, sobre la gastada cubierta azul, las letras oscuras del título se lo confirman: Historia de los primeros templos.

Se acerca el libro al pecho con manos rápidas, como quien esconde algo escandaloso. Hace siglos que no existen los libros prohibidos; al menos, no oficialmente. Pero el Pentaón es muy celoso de sus secretos y Conreth nunca hubiera imaginado que un libro así pudiera encontrarse en ningún lugar que no fuera la biblioteca privada del seminario. Lo que sus páginas insinúan…

—¡Aquí estás! Pensaba que te habrías perdido entre tanta estantería.

Da un respingo al escuchar la voz de Staylinn.

—Historia de los primeros templos —recita ella, en cuclillas, entrecerrando los ojos para distinguir las letras entre sus dedos—. Si siempre lees cosas tan apasionantes, no me extraña que nunca tengas nada que decir.

Conreth rehúye su mirada, enrojeciendo de nuevo hasta las puntas de las orejas.

—Oye, que es broma. —Al ver que Conreth no responde, añade—: Venga, cuéntame de qué va.

Conreth reza para que alguien les mande callar, aunque están hablando en voz baja. Nadie lo hace. Se fija en que el rasgueo de las plumas suena demasiado lejano como para que alguien les oiga.

Malinterpretando su silencio, Staylinn se recoge la falda y se sienta en el suelo, a su lado, como queriendo demostrarle su interés. De repente, Conreth tiene muchísimo calor.

—Mmmm, sí, esto… —Carraspea—. Bueno, su título lo dice todo, en realidad. Historia de los primeros templos habla, pues…

—¿… de los primeros templos?

—Esto…, sí. Hmm… Los estudiosos llevan siglos estudiando… —«Por los dioses, Conreth». Staylinn hace esfuerzos por mantenerse seria—…, estudiando los primeros templos (los que aún existen). Aparecieron en el norte, y parece que tenían…, hmmm…, propiedades… Que los dioses se manifestaron de alguna manera en esos edificios.

—Ya… ¿Y cómo se manifiesta un dios? Sin ánimo de ofender.

Conreth mira a su alrededor, inquieto.

—Bueno…, eh… Sabes que en los templos no se puede hacer magia, ¿no?

Staylinn pone los ojos en blanco.

—Sí, claro. El Pentaón lo prohíbe.

—Bueno, no exactamente. No es que el Pentaón lo prohíba, es que no puedes. Aunque lo intentes.

—¿En serio?

—Es físicamente imposible. Hay algo en los templos que… —Conreth se calla. Frente a él, sobre el rostro de Staylinn, se yergue el fantasma de su abad, con su ceño fruncido y su tono siempre admonitorio. Casi le da miedo girarse hacia la estantería, como si se lo fuera a encontrar espiándolo entre los libros, listo para mandarle callar.

—Oye, si no puedes decírmelo, no pasa nada. Sé que el Pentaón tiene…, que tenéis vuestros… secretos y esas cosas. —El tono de Staylinn deja claro lo que piensa de sus «secretos y esas cosas».

Conreth no contesta enseguida. Sabe que, si ella se lo pidiera, haría cosas de las que no se enorgullecería. Pero ¿revelar los secretos de su fe? No hay nada que pueda hacerle traicionar la voluntad de sus dioses.

Aunque… ¿es la voluntad de los dioses la misma que la del Pentaón?

En el fondo, sabe la respuesta, pero no le gusta pensar en ella.

—Los primeros templos datan de mucho antes que la primera oligarquía ilimitada. En ellos había…, hmmm…, objetos —duda, calibrando hasta dónde puede desvelar— con ciertas capacidades. Los propios edificios tenían cualidades especiales, como el hecho de que no se pudiera practicar magia en ellos. Aún no se ha descubierto por qué —tantea, paladeando los bordes afilados de la mentira. Se frota los tatuajes de las manos por encima de la cubierta del libro—. El rechazo del Pentaón hacia la magia viene de esos templos. Si los primeros edificios erigidos en honor a los dioses bloqueaban la magia… quizás es que, cuando visitaron el mundo…, manifestaron su desagrado por ella. O, al menos, por el hecho de que se llevara a cabo en sus lugares de culto. Los templos de hoy en día han conseguido imitar esas estructuras, sus… —duda otra vez— símbolos, y por eso en su interior tampoco se puede hacer magia. La mantienen atada.

Conreth está más o menos satisfecho con su explicación. Sabe que ha hablado de más, pero tampoco ha revelado nada grave, ¿verdad? No ha dicho nada del lenguaje arcano.

Pero está claro que ha hecho algo mal, porque el semblante de Staylinn se ha ensombrecido.

—¿La gente sabe esto?

—¿Que no se puede usar la magia en los templos? Claro. Es la voluntad de los dioses.

—Eso no lo sabéis. Sólo es la voluntad de quienes han construido esos templos, del Pentaón. ¡Jugáis con la fe de las personas!

Su comentario duele como una puñalada.

—Yo nunca haría algo así.

—Quizá directamente no, ¡pero sabes todo esto y no haces nada para evitarlo o para que la gente lo sepa!

—Bueno, te lo he contado a ti. Y podrían expulsarme del seminario por hacerlo.

Hay un segundo de silencio.

—¿Y tan grave sería? —murmura Staylinn al final—. ¿No quieres salir de ahí? ¿No es por eso por lo que te apuntaste a la búsqueda?

Lo pregunta, pero apenas hay duda en sus palabras. Y la certeza deja a Conreth sin aliento porque, aunque él ya lo sabía, nunca se había atrevido a expresarlo en voz alta. Pero ahí está su traición, su eco aún flotando en el ambiente; su pecado y su culpa por fin al descubierto.

Ni siquiera intenta negarlo.

—No es tan fácil —murmura.

—¿Y por qué no? Yo puedo intentar ayudarte, si confías en mí.

La cree. Y eso le haría sentir el hombre más feliz de la tierra, si no supiera que no hay nada que ella pueda hacer.

—Ya te he dicho demasiado.

Cierra los ojos, como si así pudiera protegerse de las preguntas de Staylinn, pero, sorprendentemente, estas no llegan. Ella se queda ahí, en silencio. A su lado.

Con un suspiro, Conreth despega un poco los párpados. Sus ojos están fijos en los símbolos azules de sus dedos, en la cinta de runas que recorre sus muñecas. Casi puede sentir la presión del lenguaje arcano bajo la piel, contra sus venas.

Casi puede sentir su magia pugnando por salir.

Pero, como todo lo demás, se queda dentro de él.

Aunque, si no supiera que es imposible, juraría que acaba de hacer magia, porque cuando Staylinn cubre sus manos con la suya, morena y curtida, una corriente recorre sus dedos, sus brazos, le crea un agujero en el estómago. Es como mirar de frente a un abismo.

—Conreth —dice entonces Staylinn. Su voz también sugiere un abismo, pero es uno muy diferente—, ¿has dicho que en esos templos hay reliquias mágicas?

Montre

—Daltia—

Nunca ha sido un hombre paciente. Tampoco lo ha necesitado. Pero ahora es distinto: si quiere ganarse a Daltia, tiene que granjearse su confianza, y el camino más directo hasta el corazón de Daltia pasa por el corazón de Dahenae. Y aunque le retuerce las entrañas, aunque siente que le arde la empuñadura de su pistola cada vez que la mujer se acerca a él blandiendo su sonrisa y sus palabras melindrosas, Montre finge. Finge que agradece sus abrazos y su cariño, finge que le alivia que por fin alguien quiera hacerse cargo de él. Y cuando Dahenae lo estrecha entre sus brazos y él siente la necesidad de responder estrechando sus dedos en torno al cuello de ella, cierra los ojos. Se imagina en el balcón de su ayuntamiento. A sus pies, toda Daltia saluda, jalea, se arrodilla bajo su sombra. Detrás de él, al otro lado de las puertas que dan al despacho del alcalde (su despacho), el cuerpo de Dahenae yace sin vida en un charco de sangre que se extiende más y más, hasta que se filtra por debajo de la puerta, resbala por las baldosas del balcón y llueve, escarlata, sobre los rostros enfervorecidos de la multitud que corea el nombre de Montre.

Y con esa imagen en mente, sonríe entre los brazos de su futura víctima.

Mitri

—Ravinder—

La cara de Antal Terabona decora farolas, escaparates y balcones. Detienen el ciclomóvil en una calle apartada para comprar algo de comer, y en la tienda, mientras Hann habla con la dependienta, Mitri curiosea unos recortes de periódico que adornan una vitrina. Allí también distingue al grupo del dichoso Terabona. Le sorprende la sensación de unidad que transmiten.

—Guapa, ¿eh? —La voz de Hann a su lado le hace dar un respingo—. Staylinn Meda, digo.

Mitri se fija en la joven de melena leonina. Su mirada resulta desafiante incluso a través del papel sepia y gastado.

—Sí. Supongo. Qué más da.

—Pues no sólo es guapa. —Hann le entrega uno de los paquetes que ha comprado—. Cuando llegué a Galvania, me pasé por su local en busca de un sitio donde actuar y me rechazó. Por aquel entonces, yo no era Hann Cienfuegos, así que no se lo reprocho.

—Qué maleducada.

—¡Qué va! —hay nostalgia en los ojos del trovador—; me invitó a una cerveza y me dejó ocupar la mejor mesa del local, justo delante de un pequeño escenario en el que cantó un par de canciones. Fue su forma de decirme que volviera cuando fuese mejor que ella.

—¿Y no lo hiciste? Quiero decir… Toda Galvania te conoce y ella no es nadie. O no lo era.

—Dudo que se acuerde de mí.

Durante los dos días que llevan viajando solos, las conversaciones con Hann han sido de lo más incómodas. A Mitri le cuesta no pensar en Marianne cada vez que lo mira. Por eso, cuando hacen una parada en Ravinder prefiere fijarse en las enormes chimeneas que coronan la ciudad, en lugar de en los ojos del trovador. La enorme fábrica textil es la única huella de industrialización en una región situada en mitad de un valle verde y sano, salpicado de lagos y riachuelos. Las pintorescas construcciones de piedra, las ventanas de madera y el aire limpio lo transportan a otra época, cuando la gente montaba a caballo.

Hann sigue intentando mantener una conversación, aunque, como él sólo responde monosílabos (o nada), termina dándose por vencido. Avanzan en silencio para dar con un sitio donde sentarse a comer y llegan a un parquecillo, pequeño pero exuberante. Mitri no puede evitar maravillarse con tanto verde. Desde el castillo tiene vistas del bosque artificial de Galvania, pero no es lo mismo. Esto es… real.

Hann y él se sientan en un banco y desenvuelven la comida que el trovador ha comprado: un par de hogazas de pan y una lata de pescado en conserva que huele a grasa y a salado. Mitri hace una mueca de disgusto, pero no dice nada. Ahora que por fin ha conseguido que Hann cierre la boca, no piensa estropearlo.

Están tan callados que Mitri capta hasta el más mínimo ruido: la brisa entre las hojas, las conversaciones de la gente que pasea por el parque e incluso el crujido del periódico que lee el hombre del banco de al lado.

De repente, el crujido se detiene. Después reaparece, esta vez más rápido, como si el hombre estuviera pasando las hojas a toda prisa. Con un mal presentimiento, Mitri alza la cabeza y se encuentra al desconocido mirándole con el ceño fruncido. Pasa de Mitri a Hann y de Hann al periódico. Después vuelve a Mitri. Cuando el hombre se percata de que le ha visto, enrojece e intenta disimular fijándose de nuevo en su periódico, pero es demasiado tarde.

—¿Pasa algo? —le dice Mitri con falsa amabilidad. Al oírlo, Hann se gira también hacia el hombre.

—¿Eh? No, no… —farfulla el desconocido, sonrojándose aún más.

—¿Me permite?

Sin esperar respuesta, se planta frente al hombre y le arrebata el periódico. Al principio no entiende por qué los estaba mirando, ya que la página está encabezada por la foto de otro grupo, precedida por el titular: «PARTIDO FALLECE EN UN TRÁGICO ACCIDENTE CERCA DE BONTIAS». Aquello hace que a Mitri le dé un vuelco el corazón, pero, antes de que pueda seguir leyendo, se reconoce a sí mismo en otra imagen, junto a Hann, Dantelle y Marianne. Es la foto que les sacaron en Ronda, aunque ahora aparece pequeña y borrosa, encabezando una diminuta columna. Siente una punzada al ver a su hermana posando alegremente con el reloj, el mismo que han dejado en el ciclomóvil, ahora que han comprobado que ya no funciona. Bajo su imagen está el retrato de otro partido, cuyas declaraciones recoge el breve artículo. Se queda pálido leyendo las primera líneas, y poco a poco empieza a leer en un susurro sin darse cuenta:

—… «Conseguimos ese reloj con un gran esfuerzo personal», declara el candidato Lart Silock. «La noche nos sorprendió de camino a registrarlo. Acampamos en el bosque y nos robaron mientras dormíamos. La tarde siguiente llegamos a Ronda y descubrimos que el partido de los Catell había presentado nuestro reloj». Ahora, el partido de Silock reclama que el artilugio se contabilice como un hallazgo suyo y no del grupo de los Catell. «Dicen que se lo arrebataron al ladrón. Ellos mismos van con ese niño Medaume de los barrios bajos de Ronda; seguro que les ha enseñado muchas cosas…», protesta. «Saben que no se lo han ganado»…

Su voz se apaga tras esa línea, incapaz de continuar.

Por supuesto, el periodista de turno no se ha atrevido a insinuar nada, pero las declaraciones venenosas del tal Silock bastan para sembrar el rumor. Y la mirada reprobatoria que les ha lanzado el hombre del banco no dejaba asomo de duda: sospecha. Cree que ellos robaron el reloj o, como mínimo, que deberían devolvérselo al otro partido. Seguro que Marianne sabría inventarse algo que le quitase esas ideas de la cabeza, pero Mitri tan sólo se queda blanco, con el periódico temblándole entre las manos. Él no tiene fuerza para ser como su hermana.

Así que se lo devuelve al hombre con gesto brusco y echa a andar a zancadas, sin preocuparse por si Hann le sigue o no. Deshace el camino hacia el ciclomóvil, pasando por las mismas calles y las mismas fachadas que antes casi le habían hecho olvidarse, por fin, de todo lo que pretendía olvidar: Marianne odiándole en la distancia, su madre sola en el castillo, su padre en… Su padre en ninguna parte.

Está claro que el mundo no piensa dejarle olvidar.

Sero

—Los Ríos—

Como quedarse en casa no le servirá de nada, esa mañana se escapa un rato en busca de Reim. El sol en Los Ríos brilla fuerte y la brisa trae el salado aroma del mar del Este, y Sero comprende que el tiempo sigue avanzando, que el mecanismo que mueve el mundo permanece intacto. Por eso hay risas por las calles, altavoces que gritan los triunfos de algún partido y que lo arrastran inevitable y despiadadamente hacia la verdad: está solo y tiene que seguir adelante, funcionando, como si fuera un reloj.

Encuentra a Reim con la nariz entre montañas de pergaminos y periódicos, leyendo bajo la luz parpadeante de su taller. El mismo lugar en el que Alisa los convenció de emprender la búsqueda.

—¡Sero! —Levanta la cabeza hacia él y se pone en pie casi al instante para acercarse y darle una palmada en el hombro—. ¡Tienes que ver en lo que estoy trabajando!

«¿A quién le importa?», se pregunta él. Se sienta en silencio en una silla y examina un dibujo desastroso de lo que parece un casco con un tubo en la parte superior. La fecha indica que es un diseño antiguo.

—¿Qué es?

—Me concentré demasiado en el cielo, así que estos días… he intentado mantener la cabeza ocupada con una idea que descarté hace un tiempo. Este tubo de aquí —señala, emborronando el carboncillo— se conectaría con el casco cerrado y así podríamos respirar bajo el agua. ¿Te imaginas?

—¿Para qué querrías algo así?

—No sé… —Reim lo mira a través de sus gafas de alambre—. ¿Quieres probarlo? Tengo en casa una versión beta, seguro que no es peligroso si no nos sumergimos demasiado. Podemos…

—¿Jugando a los tesoros hundidos? —La voz ya familiar de Niet no le hace girarse. Oye cómo la chica se acerca a ellos. No se sienta; así puede mirarlos desde arriba.

—¿Cuánto tiempo pretendes quedarte aquí? —masculla Reim, y las gafas se le escurren hasta la punta de la nariz—. Vuelve a Galvania.

—Estaba esperando a que mi equipo se reuniese para decidir nuestro siguiente paso.

Sero la observa sin comprender. Luego se da cuenta de que Reim no parece tan confundido como él.

—Yo no tengo intención de continuar con la búsqueda. Quiero retirarme —explica Sero con calma.

Por la expresión de Niet, esa no es una alternativa.

—La competición no importa. —Reim señala los pergaminos—. ¿Habéis leído lo del partido de Antal Terabona? Han conseguido presentar un veneno como objeto valioso. Si logro perfeccionar mi sumergidor, podríamos…

—No. —Sero sacude la cabeza—. ¿Para qué? Niet, ya tienes tu cetro, es más que suficiente para ganar. ¿Qué más necesitas?

Niet lo fulmina con la mirada, coge uno de los periódicos que descansan sobre la mesa de la biblioteca y se lo lanza al pecho. El movimiento brusco le arranca una breve mueca de dolor. Las heridas de Otraparte ya están casi curadas, pero claramente aún no está preparada para esos esfuerzos.

—Lee —le espeta.

Sero se reconoce a sí mismo en una foto grupal junto a Alisa, Niet y Reim. En Cordia. «Creo que juntos podemos hacer cosas importantes. Y después… me gustaría viajar y ver mundo», reza el titular, con palabras de Alisa.

«La Academia les enseñará muchas cosas, pero nosotros también podemos pelear bien».

—¿Por qué tengo que leer esto?

—Alisa tenía un sueño. No me corresponde a mí honrar su memoria.

Después de eso, Reim obliga a Niet a marcharse. Ella lo ignora, pero al rato desaparece, sigilosa y dejando un silencio muy pesado a su espalda. Los dedos de Reim juegan con un lapicero y ese es el único sonido que se oye en toda la habitación, salvo por sus ocasionales comentarios como «creo que será una gran revolución», «podríamos hacernos famosos con esto», «¿te imaginas todo lo que podríamos descubrir en las profundidades?». Y así hasta que se cansa.

—¡Maldiciones! —Reim da un golpe sobre la mesa—. ¿Cuánto tiempo pretendes estar ahí callado?

Sero parpadea despacio y se fija en que lo único que ha hecho Reim en todo ese rato ha sido dibujar garabatos violentos sobre los pergaminos.

—No puedo volver a la rutina tan fácilmente como tú.

—¿«Fácilmente»? —Reim se ríe, y eso le molesta—. No puedo estar triste toda la eternidad por lo sucedido. Tengo que ponerme manos a la obra para…, para conseguir…, ¡para conseguir solucionarlo!

—¿Acaso hay alguna solución?

—¡Por supuesto! —Los ojos marrones de Reim se tiñen de un brillo desconocido para Sero. Le provoca escalofríos—. Alisa está muerta porque alguien la mató. Si se lo hacemos pagar, si la vengamos…

Sero se aparta, horrorizado.

—¿De quién quieres vengarte? No sabes quién lo hizo.

—¡No seas ingenuo! Quien la mató lo hizo porque era una aspirante al trono. Volverá a mostrar la cara, y cuando lo haga…

—¿Por eso querías terminar tu proyecto y presentarlo? —Sero no puede creer lo que oye—. ¿Qué harás si descubres a su asesino? ¿Matarlo?

—Haré lo que tenga que hacer.

—¿Crees que Alisa habría querido eso?

Los dos saben la respuesta. Mientras aparta la mirada, Reim gruñe:

—No puedo preguntárselo.

—¡Pero la conocías! —Sero eleva la voz, y eso sorprende a su amigo.

—No tanto como tú.

A Sero le arden las orejas de rabia. Se siente como si no se hubiera enfadado en años y toda la frustración se hubiera acumulado para explotar en este momento.

—Simplemente digo que yo no pasaba tantas horas con ella como tú —aclara Reim.

—¿Y eso es mi culpa?

Le viene a la memoria la imagen de Alisa tirada en su cama mientras él trabaja en su escritorio. La chica da vueltas y más vueltas en el colchón hasta que él le pregunta qué le pasa.

«¿Cómo crees que podría gustarle a Reim? Nunca quiere pasar tiempo conmigo…, ¿tendría que comprarme un manual de cachivaches y aprendérmelo?».

—Bueno… —Reim se cruza de brazos—. No digo que sea culpa de nadie.

—Es culpa tuya —gruñe Sero—. Es tu culpa si estaba más tiempo conmigo, porque ella habría aceptado encantada pasarlo contigo.

No sabe si está bien decirlo. ¿Se enfadaría Alisa si supiera que acaba de confesarle a Reim su mayor secreto?

—Eso no es cierto, Sero. Alisa siempre quiso estar a tu lado y…

—¡No! Alisa siempre quiso que te fijases en ella. Lo único que hacías era regañarla como si fuera una niña o tratarla como a un bebé. Y es increíble que haya tenido que morirse para que le prestes atención.

Reim entrecierra los ojos.

—No se ha muerto, la han asesinado.

—¡ME DA IGUAL!

Después del grito, toda la energía que le queda en el cuerpo lo abandona de golpe. Reim lo mira, preocupado, pero calla, observándolo como si en cualquier momento fuera a estallar otra vez.

—Creo que será mejor que te vayas a casa.

Y por primera desde que han empezado a hablar le parece que Reim sugiere algo coherente. Obedece y se marcha de allí sin rechistar.

Al salir del taller ve a Niet apoyada contra la pared del callejón. Pasa de largo, pero ella le sigue. Caminan por las estrechas calles de Los Ríos y percibe sobre ellos la mirada de cada una de las personas con las que se cruzan. Lo entiende: es difícil ignorar a Niet Barden, con su pelo dejando una estela plateada a su espalda, su capa blanca impoluta señalándola como una mujer de poder y su expresión pétrea. Es algo que la madre de Sero no parece comprender, dado que, cuando los dos llegan a casa, la recibe como si la conociera de toda la vida.

—¿Has estado esperando a que saliera de hablar con Reim? —inquiere Sero cuando se quedan solos en su habitación.

—Se notaba que necesitabas decirle un par de cosas. —Niet se quita la capa y la deja sobre una silla. Luego se sienta en su cama—. Y tu amigo me pone nerviosa.

—¿No tienes que volver a casa? Tu madre estará preocupada.

Se sienta a su lado, y ni siquiera se plantea que sea algo inadecuado. Además, a Niet no parece molestarle.

—La he llamado. Es… una mujer ocupada.

—¿Cómo es vivir en el castillo? —No sabe por qué lo pregunta. No entiende por qué sigue hablando siquiera—. ¿Cómo es estudiar en la Academia?

Niet lo mira de reojo, probablemente valorando si merece la pena mantener esa conversación. Se vuelve hacia él, subiendo las rodillas a la cama en un gesto desenfadado impropio de ella.

—Aburrido. —Suspira—. La Academia es un buen sitio para estudiar, pero está llena de energúmenos que no dudarían en pegarte un tiro por la espalda si eso les fuera a servir para medrar.

—Como tú —se le escapa a Sero. Pero no le importa. Le importan muy pocas cosas desde hace un tiempo.

—Como yo. —Niet casi sonríe. Y es un «casi» porque en su boca de finos labios es difícil advertir un cambio de expresión—. Y como tú, probablemente.

—De eso nada. Primero, porque tengo principios —Sero se deja caer en la almohada—, y segundo, porque no sé disparar un arma.

Oye cómo Niet rebusca en su faltriquera, pero la ignora. La ignora hasta que la chica se pone de rodillas sobre la cama y el cañón de su pistola le apunta entre los ojos. Con un gesto de muñeca, el arma cambia de dirección y ella se lo ofrece con expresión seria.

—Entonces, déjame enseñarte.

Mitri

—Nabona—

Mitri conduce e intenta distraerse mirando las flores rojas que crecen a ambos lados de la carretera, como si eso sirviera de algo. Pero es consciente de que no va a poder ignorar durante mucho más tiempo que está siguiendo a Hann por cobardía. Podrían haberse separado en Ravinder, pero le da miedo estar solo. Ayer estaba demasiado enfadado como para darle importancia, pero ahora no para de pensar en ese titular que leyó, el de los cuatro aspirantes muertos. El periódico decía que fue un accidente…; aun así, recordarlo le da escalofríos.

Cuando la humilde Nabona se perfila en el horizonte, lo primero que hace es respirar el aire antiguo que le rodea. La ventaja de que sea un lugar tan pequeño es que no llamarán la atención y no tendrá que soportar la cara de Antal Terabona en cada escaparate.

—Por ahí, vivo a las afueras —le indica Hann.

Cruzan el pueblo entero y el trovador le señala una casa grande y apartada. Sobre su tejado emerge una chimenea humeante, y las paredes de piedra las decoran largas y frondosas ramas de hiedra verde. Aparcan el ciclomóvil. Cuando Mitri estira los brazos y las piernas, le parece que lleva una eternidad conduciendo.

—Bueno… —Hann se acerca a él, sonriente, y le tiende la mano—. Gracias por acompañarme hasta aquí. ¿Cuál es tu plan?

Mitri tarda en responder. ¿Qué opciones tiene? De cara al pueblo, es un ladrón, y… ¿quién querría a un ladrón por rey? No le importa lo que piensen, de hecho, es la excusa perfecta para poner punto final a esa insensatez en la que se ha metido. Pero no quiere que Hann sepa que es un cobarde.

—Ni siquiera sé por qué me apunté —miente—. Era lo que se esperaba del príncipe… Pero ya nadie me toma por esa persona. Ya viste cómo nos miró ese hombre en Ravinder. Todos creen que robamos el estúpido reloj.

Hann ríe.

—Es que lo robamos.

—Si sigo en la competición —continúa Mitri sin hacerle caso—, tendré que enfrentarme a todos esos rumores y ya estoy harto. Me gustaría ir a algún sitio donde nadie me…

Un chillido femenino corta su conversación, y de pronto una melena castaña y revuelta pasa por delante de él y termina en los brazos de Hann.

—¡Hermano!

Lo que en un principio parecía una maniobra de asesinato es el abrazo fraternal de una muchacha. Sonríe con los dientes torcidos y da saltos alrededor del trovador.

—¡Corín! —Hann atrapa las manos de su hermana.

—¡Has vuelto! ¡Mamá y yo hemos recortado tu cara de todos los periódicos! ¿Es verdad que tienes un reloj para viajar en el tiempo? Anisha dice que te lo has inventado, pero ella nunca se cree nada… ¿¡Y tú quién eres!?

Mitri se gira para ver si hay alguien detrás de él. Por desgracia, no es así.

—Espera… ¡Por el Sabio! —Los ojos verdes de la muchacha, iguales que los de Hann, se abren de par en par—: ¡Es el príncipe! ¡Mamááá!

Y tal y como Corín ha aparecido, sale corriendo y gritando en dirección a la casa.

—Creo que le has gustado.

—¿Cuándo dices que sale el siguiente ferrocarril hacia Ravinder?

Poco después se encuentra en el rellano de una casa muy humilde, con la bolsa del equipaje a los pies y las manos de una mujer bajita sobre las suyas.

—El príncipe en nuestra casa… —Es la quinta vez que lo repite—. ¡Por las llamas del Sabio!

Mitri busca a Hann con una mirada desesperada, pero el trovador está ocupado. Entre sus brazos se acurrucan dos niños pequeños idénticos como gotas de agua. Como una cuchillada, el estómago se le retuerce y devuelve su atención a la mujer:

—No soy nadie especial —tartamudea, intentando sonreír—. Tiene una casa muy agradable.

Lo dice echando un vistazo hacia el salón, y utiliza el adjetivo «agradable» porque su dormitorio en Galvania es tan grande como toda la planta inferior. Y se siente mal.

—¡Eres muy amable! Si Conreth me hubiera dicho que ibais a venir, habría limpiado un poco. Cinco niños correteando todo el día ensucian mucho y…

—¿Conreth? —Mitri la interrumpe, confuso—. ¿Quién es Conreth?

—Yo —Hann levanta una mano culpable, y algo incómodo—, yo soy Conreth.

—¿Perdona?

—¿No te lo ha dicho? —La madre de Hann (de Conreth) le propina un golpetazo en el brazo a su hijo—. ¡Siempre alardea de ese nombrecito que se ha inventado cuando su nombre de nacimiento es precioso!

—Mamá, es tan común que se lo ponen hasta a las vacas…

—¡No seas blasfemo! Los nombres son sagrados y nos los dan los dioses. No sé qué estará pensando el Sabio de que vayas por ahí con un apodo, pero seguro que nada bueno. ¡Cuántos dolores de cabeza me das!

—Mamá…

Por la forma en que el resto de hermanos se miran, Mitri supone que es una discusión que han presenciado muchas veces. A él le parece de lo más cómica, y no puede evitar participar:

—Si le sirve de consuelo, yo creo que Hann Cienfuegos es un nombre horrible.

—¿Lo ves? —reprende la mujer, y Mitri se lo apunta como un triunfo personal.

—¡Bueno, vale ya! —protesta Hann—. ¿Puedo subir a mi habitación para dejar las cosas?

—No, no puedes. —Corín asoma la cabeza desde el salón—. Anisha y Leod la usan desde que te marchaste. No querían seguir durmiendo en la buhardilla.

—¡Pero es mi cuarto!

—La buhardilla es acogedora. —La madre de Hann atrapa el brazo de Mitri y el príncipe se sorprende, pero no dice nada—. ¿Cuánto tiempo os vais a quedar?

—¿Nos? —Mitri balbucea—. Yo no… Yo tenía pensado…

—Nos quedaremos el tiempo que a Mitri le apetezca —lo interrumpe Hann, esbozando la mejor de sus sonrisas.

—¡Qué maravilla! ¡Corín, coge la bolsa del príncipe!

—No hace falta, de verdad… Y no tiene que llamarme…

A Corín le dan igual sus protestas. Le arranca la bolsa de las manos y los guía hasta unas escaleras algo destartaladas, y Mitri descubre por qué Hann ha soltado un quejido ante la simple mención de la buhardilla. Hay dos camas idénticas, enfrentadas entre sí e iluminadas por la luz que penetra por una ventana redonda entre ambas…, y el espacio es diminuto.

Espera a que Corín salga de la habitación (o más bien a que Hann la eche a empujones cariñosos) para dejarse caer sobre la cama de la derecha.

—«Si le sirve de consuelo, yo creo que Hann Cienfuegos es un nombre horrible». —Hann suena molesto a su espalda—. ¿En serio?

—No le mentía. Te he dicho muchas veces que Milfuegos es mucho mejor. —Mitri se incorpora sobre la cama y se le escapa una risa al ver el fastidio que refleja la cara de Hann.

Así, no se parece en nada al Hann Cienfuegos que protagoniza todos los cotilleos de Galvania. O al Hann al que odia por haberle metido en un escarceo con su melliza. Parece un chico normal; con el pelo enredado y los ojos demasiado bonitos, sí, pero no una estrella.

—¿Cuándo te marcharás? Puedo pedir que te lleven a Ravinder. —Mitri permanece en silencio, incapaz de responder; en consecuencia, Hann continúa—: Aunque seguro que mi madre ya tiene la cena preparada… ¡y hace un estofado delicioso!

Mitri no comparte ese entusiasmo, pero su estómago ruge ansioso, así que no duda en volver a bajar al piso inferior. El salón de los Gobeaye (apellido que no está seguro de pronunciar bien) hace las veces de comedor. Los dos gemelos juegan en el suelo, con las mejillas sucias y los dedos pegajosos. Corín y un chico más bajo y escuálido que ella sirven un líquido naranja en los vasos y luego ocupan sus sillas. Las últimas en aparecer son la madre de Hann y una muchacha de cabello corto.

—¡Habéis bajado justo a tiempo!

La señora Gobeaye sirve la comida y Mitri se sienta junto a Hann, sin tener mucha idea de cómo actuar.

Todo está delicioso. Sin querer, acaba enamorado del sabor del pan, de las verduras rebozadas y de la estampa familiar en la que nadie lo toma por un intruso. Al terminar, la hermana mayor de Hann (ahora sabe que se trata de Anisha) arrastra al trovador hasta el centro del salón y los dos cantan a coro. Mitri se emboba al contemplar la escena. Por primera vez, entiende qué es lo que la capital ve en Hann, y eso que no está haciendo gala de los números con fuego que hacen honor a su nombre. Simplemente, su voz envuelve con cariño la de su hermana y la del resto de espectadores y, antes de que se dé cuenta, todo ha acabado. Los niños aplauden emocionados.

La señora Gobeaye les da las buenas noches y regresan a la buhardilla, ahora oscura y silenciosa. Mitri no había reparado en que tenía un nudo en la garganta hasta que este está a punto de ahogarle cuando Hann se vuelve hacia él. Esperaría muchas palabras del trovador, pero no lo que sale de su boca:

—Siento haberla fastidiado. —Se pasa los dedos largos por los rizos—. Da igual que Marianne y yo ya no estuviéramos juntos, tendría que haberte contado lo nuestro.

—Engañaste a mi hermana…

—Eso no es cierto… —vacila—, no del todo. Lamento haberos hecho daño a los dos. No quería jugar contigo.

Mitri recibe las palabras demasiado cerca y lo hace con una mezcla de disgusto y atracción. La boca le sabe a la tarta de manzana de la madre de Hann y se pregunta si a él le pasará lo mismo. Tiene las mismas ganas de besarle que de darle otro puñetazo. Lo mira y, por una vez, no le interesan sus ojos. Sus mejillas brillan, rosadas; sus labios rojos se abren, tentadores, y hacía días que no lo encontraba tan atractivo.

Así que lo besa. Labios mullidos, carnosos y la lengua dentro de su boca. Hann coloca una mano a cada lado de su cadera y Mitri jadea, sorprendido. Entiende de golpe la agonía de morir ahogado, y se siente masoquista por no querer detenerse ni para respirar. Toca a Hann; en los hombros, en el pecho, en la mandíbula con barba incipiente. Y sabe que se está derritiendo en sus brazos. Tiembla, y todo su cuerpo vibra como si el músico estuviese interpretando una melodía con él.

—Es… —Hann coge aire—. Espera… ¿Seguro que quieres hacer esto?

—Nos estamos besando, no voy a casarme contigo.

Y eso es suficiente para que Hann lo empuje contra la pared y continúe donde lo han dejado.

Conreth

—Galvania—

En Nabona, todo el mundo se conoce, y todos tienen tiempo para pararse por la calle y saludar. Pero comparar Nabona con Galvania es como poner a un niño al lado de un autómata a vapor: en la ajetreada capital, casi nadie se fija en ellos, y Conreth se siente incluso más diminuto que de costumbre ante tanto bullicio. Staylinn, por su parte, se mueve con seguridad entre las abarrotadas calles. Es como verla respirar hondo por primera vez; cada uno de sus pasos sobre los adoquines parece decir: «Hogar, dulce hogar».

Se detiene al llegar a una plazoleta. Todos los establecimientos tienen las contraventanas ya cerradas, excepto uno, del que sale un murmullo sordo y alegre. Staylinn se queda mirando unos segundos su rótulo de madera azul, que reza: «AVE CÉ». Su cabello y su falda se arremolinan en torno a su figura cuando se dirige al local. El sol del atardecer ya se oculta tras los tejados, y su luz recorta la silueta de Staylinn en un juego de negros, rojos y dorados que esconden mucho más que una chica atravesando una plaza. Al contemplar la escena, Conreth echa de menos pintar.

Las conversaciones ahogan el sonido de la puerta cuando Stay-linn la abre.

Una mujer atiende en la barra, y salta a la vista que es la madre de Staylinn: es una versión de su hija suavizada por el tiempo, con su indómita melena recogida en una coleta y pincelada por alguna que otra cana. Lo único que Staylinn no ha heredado de ella son sus ojos: los de la mujer, escudados por unas gafas de cristales emborronados, son de color verde claro, y se abren de par en par cuando ve a su hija.

—¿Staylinn? —Antes de que ella pueda contestar, la mujer se acerca a toda prisa para estrecharla entre sus brazos—. ¡Cariño! ¡Cariño! ¿Qué haces aquí? —La avasalla entre besos.

La reacción de la mujer ha llamado la atención de todos los parroquianos. Algunos se dan codazos y señalan a los recién llegados, cuchicheando sin ningún disimulo. En la mesa que tienen al lado, la más cercana a la barra, un grupo de jóvenes estalla en exclamaciones de sorpresa.

—¡Bendita Madre, si es nuestra Staylinn! Pensaba que los periódicos mentían y que se te habían comido las leonas —suelta un hombre.

La madre de Staylinn le encaja una colleja.

—¡Eso no lo digas ni en broma!

El comentario descoloca a Conreth. ¿Leonas? Quizás se trata de alguna expresión de la capital…, aunque entonces recuerda el artículo que enfadó tanto a Staylinn, aquel que los mencionaba. Olvidó por completo preguntarle por qué su partido salía en la prensa. Intentará averiguarlo más adelante; no quiere interrumpir el reencuentro.

La madre de Staylinn accede finalmente a dejar a su hija en manos de sus amigos. Sus ojos verdes sólo se separan de ella cuando se cruzan con los de Osvern.

—¡Osvern, cariño! —exclama, abrazándolo también. Es tan alta como su hija, pero su coronilla apenas roza el mentón del pelirrojo, que le devuelve el abrazo—. No creas que no nos hemos preocupado por ti también. ¡Cuando oí en la radio lo que pasó, casi me…!

—Lo importante es que todos estamos bien, señora Meda —ataja Osvern.

—Sí, cariño, por supuesto, pero… Ay, ¿dónde están mis modales? —exclama al ver a Antal.

Su compañero le tiende una mano con ceremonia, pero ella la ignora y lo abraza. Conreth no puede evitar sonreír ante la escena: de espaldas, parece que fuera Staylinn la que se lanza sobre el correcto Antal, que no sabe muy bien cómo devolver el gesto.

—Y tú debes de ser Conreth, ¿no, cariño? —Juraría que la señora Meda lo abraza más delicadamente que al resto, como si temiera romperlo. Al separarse de él, sus ojos claros lo miran preocupados tras sus gafas—. ¿Cómo te encuentras? Tienes buena cara —dice con una sonrisa, aunque no suena del todo convencida.

—E-estoy bien, gracias.

La amable sonrisa de la señora Meda se ensancha un poco más por unos segundos. Después, se vuelve hacia la mesa de su hija y da una palmada.

—¡Bueno! Voy a avisar a tu padre, cariño. ¡Juro a la Madre que cada día que pasa está más sordo! Con lo joven que es… —Chasquea la lengua—. Y de paso le voy a decir que se baje una bandeja de esos bollos que sé que os gustan tanto. —Le guiña un ojo a Osvern justo antes de salir por la puerta que hay tras la barra. Al otro lado se adivinan unas escaleras que suben.

Los amigos de Staylinn corren a por banquetas para ellos, y el local se llena del ruido de las sillas siendo arrastradas. Aunque todos parecen joviales y no dejan de palmearle la espalda, a Conreth no le pasan de-sapercibidos los ceños fruncidos que algunos dedican a Osvern.

—Bueno, contadnos, ¿cómo es viajar con nuestra Staylinn? ¿Os ha tirado muchas cosas a la cabeza?

—A mí sí, pero me lo merecía —afirma Osvern—. ¡Las diecisiete veces!

—Y aun así sigues sin aprender la lección, cerebro de colmena.

—Entonces no eres tan buena profesora como pensaba, Staylinn —comenta un hombre de rizos rubios que está sentado junto a ella.

—¡Y eso lo dice el profesor que está bebiendo en horas de trabajo!

El hombre se encoge de hombros.

—Mis tardes estaban dedicadas a nuestros antiguos príncipes, que por motivos obvios ya no necesitan mis servicios, así que…

Conque ese es Laerdes. Staylinn le habló de él en Siam. En realidad, sólo hizo un rápido comentario sobre su amigo, el tutor de los príncipes, pero para Conreth fue más que suficiente. Ahora entiende por qué los ojos de la chica brillaron de esa forma tan especial al mencionarle. Era la misma mirada que supone que él mismo le dedica a Staylinn.

Debe de admirar mucho a Laerdes.

La señora Meda reaparece por el hueco de la puerta.

—¡Casi se me olvida! En cuanto avise a tu padre, iré al ayuntamiento para llamar al castillo. Le diré a Ter que estás aquí. A lo mejor le dejan salir antes…

—¡No! Quiero que mi visita sea una sorpresa.

La señora Meda frunce el ceño y, en un ademán que la hace todavía más parecida a su hija, se lleva las manos a las caderas.

—¿Cómo que tu visita?

—Hmm… ¿Pues claro? Estamos de camino a… —Staylinn lanza una mirada culpable a Conreth antes de rectificar—. Siguiendo una pista. Pero teníamos que pasar por aquí y quería veros.

La respuesta no parece convencer a su madre. Aunque, tan rápido como ha aparecido, su semblante sombrío se ve sustituido por su afable sonrisa.

—Laerdes, cariño —dice, alzando un poco la voz para hacerse oír por encima de la algarabía de la mesa—, ¿puedes controlar a tus animalillos unos minutos? Mi marido y yo tenemos que hablar a solas con Staylinn.

—Cuenta conmigo, Klarinn. —Laerdes sonríe.

—¡Procura que no acaben con mis reservas de cerveza mientras estoy fuera!

Klarinn se ríe alegremente mientras lo dice. Pero no hay nada de alegre en su forma de llamar a su hija ni en los rígidos movimientos con los que desaparecen de nuevo escaleras arriba.

Su semblante es igual de serio cuando regresan a la taberna. Y aunque recupera su sonrisa en cuanto vuelve a estar a la vista de sus clientes, los rostros tensos de Staylinn y el hombre de tez oscura que debe de ser su padre dejan muy claro el tipo de conversación que ha tenido lugar ahí adentro.

—¡Bueno, bueno! —Klarinn da una sonora palmada. Saca una botella de un estante y la descorcha. La espuma susurra al deslizarse vidrio abajo—. Mi hija y sus compañeros han venido de visita y eso hay que celebrarlo, ¿no? ¡Esta noche, invita la casa!

La mesa de los amigos de Staylinn estalla en vítores. Uno de ellos, un fortachón de cabello oscuro y barba, intenta alzar en volandas a la madre de Staylinn mientras sus compañeros corean: «¡Viva Klarinn!», «¡Klarinn Meda, reina de Galvania ya!».

—Quita, ¡o se lo contaré a tu prometida! —se ríe ella, dándole unas palmaditas al barbudo para que la suelte—. Y vosotros tres, ¿qué hacéis ahí parados con semejantes bolsas? Cariño, lleva a estos chicarrones arriba y enséñales dónde van a dormir. ¿A qué vienen esas caras? ¿Pensabais hacer noche en otro sitio? ¿Es que queréis romperme el corazón todavía más?

Obediente, Staylinn y su ceño fruncido los guían al otro lado de la barra. Mientras suben la escalera, refunfuña:

—Se ha cabreado porque pensaba que habíamos abandonado la competición y que venía para quedarme. Ahora dará una fiesta porque piensa que, si veo lo que me estoy perdiendo, lo echaré tanto de menos que no querré marcharme, o algo así. ¡Por la Madre! Es como si no me conociese… —Parece más interesada en hablarles a los escalones que a ellos tres, porque apenas les llegan medias frases: «… lo importante que…», «… cambiar las cosas…», «… nunca han creído que yo…».

Por primera vez, Conreth piensa que, quizá, Staylinn y él podrían tener algo en común.

Dantelle

—Bosque de Bontias—

Marianne no se deja mangonear. Y, además, tiene muy mal genio. Esa explosiva combinación ha quedado clara en las semanas que han compartido juntos; sin embargo, hasta ahora Dantelle apenas había descubierto su faceta más vulnerable. Se ha mantenido callada desde que dejaron atrás Aris y sólo han cruzado un par de palabras. En sus gestos lee su enfado, pero en sus ojos ve dolor. A lo mejor no quiere hablar del tema, o tal vez es que tienen problemas más graves a los que enfrentarse, como estar en mitad del bosque, desorientados y sin un lugar donde dormir.

Se suponía que se encontraban a un par de días a pie de Seril; en palabras de Marianne: «el único pueblo en esta ridícula comarca lo bastante grande como para que pase un ferrocarril que nos lleve a la civilización». Aun así, él empieza a dudar que vayan a llegar tan pronto a su destino. Según el mapa que compraron en el pueblucho donde hicieron noche ayer, deberían haberse topado con una aldea al atardecer. Pero la luna ya ha salido y a su alrededor hay como un millón de pinos y arbustos, sí, pero ni el más mínimo rastro de civilización (y eso que los estándares de lo que Dantelle considera civilización son bastante bajos). De manera que admiten su derrota y, por primera vez desde que salieron de Galvania, acampan. Marianne se acurruca lejos de él, envuelta en una manta, y Dantelle cabecea delante del fuego, con Pepe dormitando entre su pelo.

La noche es fría. A Dantelle le moquea la nariz y ni siquiera el chisporroteo de las llamas evita que le castañeteen los dientes. La humedad del bosque tampoco ayuda: el musgo crece en sus troncos y, aunque el suelo está cubierto de tierra y piedras, es una de las zonas más verdes que ha visto nunca… y eso significa que están más cerca de las montañas que de Galvania.

—¡Mira por dónde vas!

La voz suena lejana, pero Dantelle cubre de tierra la hoguera a toda velocidad y rueda hasta donde duerme Marianne. Se pone un dedo sobre los labios cuando la muchacha lo mira, algo adormilada. Tras años de esconderse y agudizar el oído, Dantelle tiene los sentidos tan desarrollados como un animal, aunque los extraños tampoco parecen preocuparse de no llamar la atención. Avanzan en grupo con los rostros iluminados por candiles. Sus voces rompen la quietud de la noche:

—¡Te dije que Seril estaba a más de un día de Arlios! —protesta una chica—. Vamos a tener que dormir en el bosque por tu culpa. Otra vez.

—Tú lo has dicho. Así que ahora más vale que dejes de quejarte y busques un lugar cómodo para pasar la noche.

Dantelle cuenta cuatro personas. No se relaja hasta que desaparecen, tanto ellos como sus voces.

—Casi me da un infarto. —Marianne se sienta y se frota los ojos—. ¿En qué estabas pensando?

—¡Podrían haber sido bandidos! O…, u otro tipo de gente sin buenas intenciones.

—¿Han dicho que venían de Seril? De ser así, no estamos tan lejos.

—Por lo que han dicho, puede que todavía nos quede más de un día a pie hasta la carretera. Aunque por lo menos…

Dantelle se calla de inmediato cuando Pepe emite un ruidito asustado. El animal corretea hasta el bolsillo de su camisa, pegado al corazón.

Esa es la única señal que necesita para empujar a la princesa contra el suelo. Ruedan hasta quedar bajo un arbusto y él le cubre la boca con las manos. Le pide perdón en silencio, y Marianne parece entenderlo, pues se queda rígida bajo su peso.

—¿Estás seguro? —La nueva voz es ronca y estridente.

—Joder, he oído voces por aquí.

Pepe sigue temblando entre su pecho y el de Marianne, y Dantelle intenta no respirar. Especialmente cuando a los dos nuevos extraños se les unen otros cinco como mínimo. Desde su posición puede ver y escuchar los pies de los desconocidos haciendo crujir las ramas secas que cubren el suelo.

—Eres imbécil, Kander —espeta una mujer—. Será mejor que les sigamos el rastro y nos olvidemos de tu mierda de oído mágico.

—¡Mi oído nunca falla! Si digo que había alguien aquí, es que había alguien aquí.

—Pues mis ojos funcionan de maravilla y aquí no hay nadie, pedazo de inútil. —Uno de los bandidos le da una patada a un tronco de la hoguera y Dantelle cree que se le va a salir el corazón por la boca—. Al menos esto es reciente. Habrán huido. Buscadlos.

Eso es lo último que dicen antes de perderse entre los árboles. A diferencia del grupo anterior, los bandidos no llevan ninguna luz y pronto la oscuridad vuelve a arropar a Dantelle y Marianne. Él juraría que su respiración resuena en todo el bosque. Se fija en que su mano todavía cubre la boca de Marianne y la retira con cuidado. A ella no parece importarle mucho, porque no hace ningún comentario. Se mantienen en silencio hasta que están seguros de que los extraños se han alejado lo suficiente como para no oírles.

—¿Qué diantres ha sido eso, Dantelle?

—¿Ladrones? —No se lo cree ni él—. No lo parecían, ¿verdad?

—¡No hablo de esa gente! —Marianne lo mira como si no lo reconociera—. ¿Cómo has hecho lo de…? Bueno, ¡no sé qué es lo que has hecho! Pero ¿cómo has conseguido que no nos vieran?

—Estábamos debajo del arbusto —contesta con sencillez.

—¡Uno de ellos podía usar magia de audición! Aunque no nos hubieran visto —su tono deja claro lo improbable que le parece eso—, tendría que habernos oído. Sólo podríamos contrarrestarlo con… más magia. Y yo no he hecho nada.

—No he usado magia, sólo intentaba que pasásemos desapercibidos. —Marianne no parece nada convencida, pero él no tiene intención seguir hablando de ese tema—. Si esos tipos iban detrás del otro grupo, tenemos que avisarles.

—¿Avisarles? ¿Y si nos atrapan a nosotros?

—Había algo en esos tíos… Creo que no son simples ladrones de caminos, ya te lo he dicho. —Dantelle vuelve a acariciar a Pepe—. Tengo un pálpito.

—Más razón para no arriesgarnos. No le debemos nada al otro grupo.

Lo dice convencida, y parece a punto de volver a echarse a dormir, pero al final frunce los labios y asiente con la cabeza, resignada. Dantelle se arrastra para salir de su escondite tras el arbusto. Cuando va a incorporarse, nota un tirón en el brazo.

—Quiero que hagas lo mismo que antes —dice ella sin soltarlo— para que no nos descubran.

Dantelle obedece. Se relaja. Cierra los ojos y, como tantas otras veces, intenta menguar. Desaparecer. No sabe si es magia, pero se siente cómodo cuando da un paso al frente y estira el brazo para que Marianne no se pierda en la oscuridad. Él utiliza cada sentido de su cuerpo para saber dónde pisar y dónde no y para seguir el rastro de los bandidos. Huelen a pólvora, a bronce, a humo y a problemas.

Tira del cinturón de Marianne para obligarla a agacharse entre unos matorrales. Un poco más lejos, un par de chicos conversan animadamente en un claro. Hacen guardia alrededor de una pequeña hoguera y bromean entre ellos mientras dos bultos envueltos en mantas en el suelo no dejan de chistarlos para que los dejen dormir. El arma más cercana es un cuchillo abandonado con el que se habrán preparado la cena. Dantelle chasquea la lengua y Marianne le da un pellizco para llamar su atención.

En el otro extremo del claro ven a un hombre, con la cara cubierta y las mejillas manchadas con carbón. A su lado hay otra sombra. Y detrás, unas cuantas más. Dantelle traga saliva y se da cuenta de que es demasiado tarde. Ni él ni Marianne pueden hacer nada para evitar lo que va a ocurrir.

Son espectadores.

El hombre que sale de los arbustos tiene la mirada de un asesino. Él y todos los que lo acompañan. Dantelle se concentra en ocultar a Marianne, en volverla diminuta a ojos del mundo. Y desearía poder hacer que desapareciera y no tuviera que presenciar lo que sucede a continuación.

El primer tiro golpea certero en la sien de uno de los chicos, que cae al suelo como un saco. Marianne se encoge sobre sí misma. Dantelle aguanta, firme, hasta que una asaltante se lanza sobre el otro chico y le rebana el cuello como si fuera mantequilla. La sangre sale a borbotones y salpica la cara de la asesina. Dantelle se da por vencido, cierra los ojos y esconde la cara en el hombro de Marianne.

Oye otro disparo, sonido de cuchillos, pies que corren y alguien que grita:

—¿Quiénes so…?

Y un golpe seco.

Después sólo oye sus propios huesos temblar y su respiración convertirse en un jadeo intermitente.

—Penoso —gruñe la mujer de antes—. Esta basura pretendía reinar, y mientras a nosotros… ¡que nos jodan!

—¿Les cortamos la lengua? —se carcajea uno de ellos, y mueve una navaja entre los dedos—. Puedo hacer una obra de arte.

—Están muertos; sólo le cortamos la lengua a los vivos, novato —indica el que, por su tono de voz, parece el líder—. Pero dejad huellas. No podemos cagarla y que crean que ha sido un accidente otra vez.

El cerebro de Dantelle zumba. ¿Un accidente? ¿Otra vez? ¿Por qué un asesino querría dejar sus huellas en la escena del crimen? ¿Y de qué le suena eso de cortar lenguas?

Puede que el grupo tarde menos de dos minutos en desvanecerse en la oscuridad, pero para él pasan años. No sabe ni qué hora es ni si queda mucha noche por delante. Sus músculos y su cuerpo han decidido no responderle. A su lado, Marianne tampoco dice nada. Se queda junto a él, protegida.

Es la noche más larga de sus vidas.

Conreth

—Galvania—

—¡Deja el agua, sacerdote! Permíteme que te presente una de las maravillas de la capital —exclama Osvern, sirviéndole una generosa jarra. Bajo las tenues luces del Ave Cé, el brebaje brilla con un toque verdoso apenas perceptible.

—No, de verdad, gracias, pero…

—¡Osvern! ¡Deja de intentar emborrachar a Conreth!

—¡No intento emborracharle, Stay! ¡Sólo intento que lo pruebe!

—¡Vamos, seminarista! —ríe uno de los amigos de Staylinn—. ¡No querrás ofender a tus anfitriones!

Al oír eso, Conreth lanza una tentativa mirada a Klarinn y, sin pensarlo demasiado, se lleva el vaso a la boca.

No es la primera vez que bebe alcohol. Con doce años, Darreth y Medrill le ofrecieron un brebaje marrón que olía como la colonia de su madre con el pretexto de que era una medicina capaz de hacerle fuerte como ellos; así que, a pesar de lo asqueroso que sabía, Conreth bebió y bebió… hasta que vomitó sobre los adoquines.

Al llevarse el vaso a la boca, frunce los labios y entrecierra los ojos instintivamente, como si eso fuera a prepararle para el regusto abrasador que recuerda. Sin embargo, la quemazón no llega. El líquido es fresco y dulce, y entra como si fuera agua. Pronto, los vítores de ánimo de los amigos de Staylinn se convierten en un jadeo de sorpresa roto por alguna que otra risa. Cuando Conreth deja el vaso en la mesa, repara en que se ha bebido un tercio de un solo trago.

—¡Despacio, predicador! —se ríe Osvern, dándole unas palmadas en la espalda—. El plan es que te animes, no que te mueras.

Pero, lejos de animarse, la noche va a peor para él. Desearía poder levantarse, subir al salón que Staylinn y su padre han acomodado para ellos y acurrucarse bajo su manta. Nunca se ha sentido cómodo entre desconocidos. Es curioso cómo puede saberse tan invisible y, al mismo tiempo, sentirse el centro de todas las miradas. Como si, por más que nadie lo vea, su silencio evidenciase de una forma estrepitosa que no tiene nada interesante que aportar.

Que es un ser irrelevante.

Vaya, puede que Osvern tenga razón. Suele decirle que es melodramático. En su honor, da otro sorbo a la jarra mientras observa cómo Staylinn desaparece por las escaleras que suben hasta su casa.

—Te gusta, ¿eh? —dice una voz a su derecha. Es el hombretón de la barba negra, Rodorick. Al oírlo, Conreth se atraganta, y no tiene nada que ver con el alcohol—. ¡No tienes que avergonzarte, chico! No eres el primero al que le ha robado el corazón, ni serás el último. Una chica tan guapa como ella le quitaría el seso a cualquiera.

—Pero eso me da igual —susurra él.

—¿Igual? ¿Es que os vuelven ciegos en ese seminario tuyo? Vamos, no me digas que no te parece toda una mujer.

Conreth se sonroja tanto que le sorprende no evaporar todas las bebidas de la mesa.

—¡No! O sea, sí… O sea… —Nervioso, le pega otro trago a su jarra. Cuando recuerda lo que contiene, abre mucho los ojos y la aleja rápidamente, como si acabara de lamer una rana. La risa grave de Rodorick se une al eco de las demás conversaciones—. Es la chica más guapa que he visto nunca. Pero, cuando pienso en ella, pienso en que se preocupa por los demás y es valiente…

—Claro, ¿qué vas a decir tú?

—¿Perdona?

—Te salvó la vida, ¿no? Ella, el pelirrojo y el capa blanca. —Ante la mirada expectante de Conreth, Rodorick añade—: Enfrentándose a las leonas y eso.

Si hace unos momentos Conreth estaba rojo como una brasa, ahora ha palidecido del todo. La luna que asoma por la ventana parece una explosión de color al lado de su cara.

—¿Qué?

—¿No es cierto lo que contaba el periódico? No suelo fiarme mucho de lo que leo allí, pero…

—¿Qué contaba? —Conreth recupera su jarra del centro de la mesa y la apura de un trago. Algo le dice que lo va a necesitar.

—Escribieron que te habías envenenado con no sé qué. Que lo único que podía curarte era algo hecho con otro veneno, uno que se sacaba de los colmillos de las bestias esas, pero que no quedaba en ninguna parte porque es bastante peligroso de conseguir. «Imposible», decían. Pero Staylinn y los otros dos fueron a buscarlo. La prensa dijo que estuvieron a punto de palmarla… —Rodorick intercepta la mirada de Conreth, que parece que va a desmayarse—. Pero ya sabes cómo son los periodistas, siempre exagerando… Seguro que no fue para tanto.

Conreth está mareado, y casi seguro que el alcohol no tiene nada que ver. Barre la estancia con la mirada en busca de sus compañeros: Staylinn todavía no ha vuelto y, aunque juraría que Antal estaba dos sillas a su derecha hace un momento, ahora no hay ni rastro de él. Osvern, por su parte, se ha trasladado a un rincón en sombras para mantener una apasionante (y bastante física) conversación con una joven de mejillas rellenas y manos ágiles.

—¿Me disculpas?

La algarabía ahoga el chirrido de su silla cuando se levanta. Siente un hormigueo de respeto cuando traspasa el umbral de la barra del Ave Cé, como si estuviera haciendo algo indebido. Pero, por una vez, eso no le frena. Las voces de la taberna se escurren escalera arriba, pero las palabras de Rodorick suenan igual de altas: «Te salvó la vida, ¿no?».

«La prensa dijo que estuvieron a punto de palmarla…».

La puerta del cuarto que Staylinn les ha indicado como suyo está cerrada, igual que la contigua, la de su hermano. Se oyen susurros en la habitación de ella. Sólo entonces Conreth se da cuenta de que el hecho de que haya visto a Staylinn subir sola no significa que lo siga estando. Quizás está tan ocupada como Osvern en el piso de abajo. Quizás está más ocupada y por eso se ha escabullido. Quizás, si no se marcha ya, escuchará algo que no querría escuchar.

Está a punto de dar media vuelta cuando oye su nombre.

—… de la cama de Conreth. —Es la voz de Staylinn—. Y creo…, creo que quería matarlo, Laerdes.

—¿Cómo dices que se llamaba? —responde entre susurros el profesor.

—Frizz. Alfrizz Sloto. Lo conozco desde que éramos críos. Hace tiempo que sospecho que se ha unido a Howar.

»Lo de Conreth no ha sido un caso aislado, Laerdes. Frizz me dijo que había más, que iba a haber más. Me dijo: «Lárgate si no quieres acabar como el resto». ¿Te acuerdas de la chica de Los Ríos, la que murió en Ronda? Sus compañeros dijeron que había sido asesinada. Hay partidos que no dan señales de vida desde hace semanas, y ese grupo que murió en un «accidente» en Bontias…

—¿Crees que la banda de Howar podría haberlos quitado de en medio? —No se oye ninguna respuesta, pero Staylinn ha debido de asentir con la cabeza, porque Laerdes continúa—: Son unos salvajes y unos descerebrados, eso está claro. Pero exterminar a los aspirantes…, ni siquiera Howar sería capaz de algo así. A quien odia es a la Corona.

—Para él, los aspirantes también somos la Corona. Nunca ha creído que pudieran cambiarse las cosas desde dentro. ¿Acaso has sabido algo de él y de los suyos desde que empezó la búsqueda?

—No se le ha visto desde el disturbio en la plaza. Asumí que lo detuvieron, pero…

—Si lo hubieran hecho, Barden lo habría sacado en los medios durante semanas. Le hubiera hecho pasar por ti para alardear de haber apresado al líder de los rebeldes. Siempre le ha interesado que el pueblo piense que los revolucionarios de Howar y nosotros somos la misma cosa.

—Puede que tengas razón. Intentaré enterarme de qué está tramando Howar.

Una vez más, hay unos segundos de silencio. Como si alguien tuviera miedo de pronunciar la siguiente pregunta.

—Laerdes…, ¿has sabido algo del partido de Olir y los demás?

—No más de lo que ha salido en los periódicos.

—O sea, nada.

El siguiente silencio habla por sí mismo, lo que hace que Conreth se estremezca al otro lado de la puerta.

—No te preocupes, Staylinn. —Laerdes habla con el tono seguro de quien es capaz de hacerte creer cualquier cosa. Con el tono y las palabras de alguien a quien quieres creer—. Simplemente no habrán avanzado tanto como tú y no habrán descubierto nada que comunicarnos. Pero, a la vista de lo que has descubierto…, procura estar en contacto con nosotros, sólo para saber que estáis bien. Me quedaré más tranquilo.

—No voy a dejar que nadie les ponga la mano encima a mis compañeros.

—No lo dudo, Staylinn. Pero ¿quién va a protegerte a ti?

Acostumbrado a los susurros dentro de la habitación, el bufido de Staylinn sobresalta a Conreth.

—No necesito que nadie me proteja.

—Todos necesitamos ayuda a veces, Staylinn. Incluso tú.

Ella no responde. Deja pasar unos segundos antes de decir:

—Será mejor que bajemos ya. Si pasamos mucho tiempo aquí arriba, alguien podría sospechar. Venga, vete.

Conreth está tan inmerso en la conversación que tarda en reaccionar. Sale a toda prisa hacia la puerta de enfrente, la del dormitorio de los padres de Staylinn, y se agacha detrás de la cama justo a tiempo para ver las botas de Laerdes aparecer en el pasillo.

Y, a los segundos de aparecer, desaparecen. Literalmente. Ante los ojos de Conreth, los pies del maestro se hacen invisibles.

Una punzada de envidia invade a Conreth mientras escucha los pasos que se alejan. Si hubiera entrado en la Facultad de Ciencias del Mundo, él mismo sería capaz de obrar prodigios como ese. Impotente, contempla las runas azules tatuadas en sus manos.

Luego se acurruca en el suelo, junto a la manta que cuelga a ambos lados de la cama. Si antes tenía poco claro lo que quería decirle a Staylinn, ahora su cabeza es un absoluto caos. No ha podido sacudirse de encima el escalofrío que le recorre desde que oyó esas palabras: «Creo que quería matarlo, Laerdes».

Había estado a punto de morir, y ni siquiera lo sabía.

Y Staylinn lo había salvado. Otra vez.

Y por supuesto, no se lo había mencionado. Otra vez.

Si quiere hablar con ella, tendrá que admitir que ha escuchado su conversación. Que ha espiado ante su puerta. Le sorprende comprobar que está dispuesto a afrontarlo.

Regresa al pasillo justo cuando Staylinn abandona su habitación.

—¿Conreth?

Y puede que sea el alcohol o puede que, sencillamente, Conreth esté harto, pero no se permite dudar, porque sabe que si lo hace perderá el impulso.

—Intentó matarme.

—¿Qué?

—Ese chico, Frizz, intentó matarme. Y no me lo dijiste.

Staylinn agarra el marco de la puerta con las dos manos. Sus nudillos palidecen.

—Conreth. ¿Me estabas espiando?

—Sí. Lo siento. No he subido aquí para eso. Tu amigo me ha contado que Osvern, Antal y tú estuvisteis a punto de morir para salvarme, aunque yo era una causa perdida. Estuvisteis a punto de ser despedazados por bestias salvajes por mí. Y por eso salisteis en el periódico. Pero no me lo dijisteis. —Staylinn farfulla algo, pero él sigue hablando. Habla hasta que ahoga sus palabras, porque ha abierto las compuertas de todo lo que se estaba guardando y ahora no sabe cómo pararlo—: Y luego está lo de ese chico. No te quedaste conmigo porque te aburriera la biblioteca, ¿verdad? —añade, siendo consciente por primera vez—. Te quedaste para defenderme por si venía alguien más. Y tampoco me lo contaste.

—No tenías por qué saberlo.

—¡No tenías derecho a decidir por mí! Creía que tú, entre todas las personas, entenderías eso. ¡Estoy harto! No soy de cristal. Tal vez no sea fuerte como Antal y Osvern, o como tú, pero eso no significa que vaya a romperme. Tú no sabes… No tienes ni idea de lo que puedo soportar.

»Cuando tu amigo me ha contado lo que hicisteis, he subido aquí para agradecértelo. Y también quería… No sé, ¿pedirte perdón? ¿Pedirte que la próxima vez confiaras en mí? Y créeme, iba a marcharme en cuanto me he dado cuenta de que estabas con otra persona. Pero entonces he oído mi nombre y sí, ¡me he quedado! ¡Lo siento! Pero sabía que ya no podía confiar en que me contases lo que había pasado. Aunque yo era la primera persona que se merecía saberlo.

Sólo entonces se calla, respirando agitadamente. Se siente como cuando tenía trece años y practicaba magia a escondidas hasta agotarse: exhausto y lleno de adrenalina al mismo tiempo.

Staylinn está enfadada. Eso queda claro en el brillo amenazador de sus ojos grises, en cómo frunce las cejas, en su mandíbula tensa. Pero hay más en su expresión, una tormenta de pequeños gestos que Conreth no sabe interpretar. Quizás, por una vez, Staylinn siente lo mismo que él: tantas cosas que ni ella misma sabe distinguirlas.

—Tienes razón —dice lentamente. Parece que se esfuerza para no gritarle, pero sus nudillos siguen casi blancos en el marco de la puerta—. De ahora en adelante, serás el primero en saber… lo que tengas que saber. Pero, si vuelvo a pillarte espiándome, no volveré a dirigirte la palabra. Y podrás considerarte afortunado si eso es lo peor que te hago. ¿Entiendes?

—No tienes que amenazarme, Staylinn.

—Es un consuelo —le espeta ella—. Ahora entra aquí y repíteme todo lo que has oído.

Lo agarra de la mano tatuada y lo arrastra al otro lado de la puerta. Después la cierra con un golpe que pretende ser más silencioso de lo que es. Cuando le devuelve la mirada, una parte de Conreth piensa: «Claro que las leonas no tenían nada que hacer contra ella».

—Lo he oído todo, Staylinn. Pero no tienes de qué preocuparte.

—Esto es muy serio, Conreth. No se trata sólo de mí. Si una sola palabra de lo que se ha hablado aquí llegara a oídos equivocados, muchísimas personas se meterían en un lío muy grande. Los rebeldes son considerados criminales contra la Corona.

—No voy a decir nada. No es asunto mío. Y tampoco…, tampoco considero que estéis haciendo nada malo. Mira, sé que no es lo mismo, pero… tú conoces mi mayor secreto. —Las cejas de Staylinn se arquean en señal de reconocimiento. De lástima, incluso. Se acuerda. Pero la compuerta se ha abierto, y Conreth quiere ser valiente hasta el final, valiente con la única persona con la que puede serlo ahora mismo. Respira hondo—. Sabes que me apunté a esto porque era mi única opción para escapar del seminario. Porque nunca quise estar allí.

Staylinn suspira, como si comprendiera lo que ha supuesto para él decirlo en voz alta. Como si intuyera que es la primera vez que se atreve a hacerlo.

—Eres la única que lo sabe. Y me metería en problemas aún peores si alguien se enterase de que te he contado… otras cosas. Porque, aunque no he sido… completamente sincero contigo —lo dice muy rápido, antes de que Staylinn tenga oportunidad de preguntar—, te he dicho cosas que está prohibido revelar a nadie ajeno al Pentaón. Pero supe que podía confiar en ti. Confía tú en mí ahora, por favor.

Dantelle

—Bosque de Bontias—

Cuando Dantelle se despierta, es casi mediodía. Se remueve, inquieto, y de golpe recuerda la noche anterior. El corazón se le sale por la boca al comprobar que Marianne ha desaparecido. Se levanta, tropieza con sus propios pies y entonces la ve, agachada en el claro.

—¡Marianne! —Corre hasta ella—. ¡Casi me da algo!

—¿Qué hacemos? —La voz de la chica es suave y triste. Sus ojos no se despegan de los cadáveres en el suelo, que ha cubierto con las mantas que usaban para protegerse del frío—. No podemos dejarlos así.

—¿Qué se hace en estos casos? ¿Enterrarlos?

Es lo que se estila en Ronda, donde se cree que la Madre prefiere a sus hijos bajo tierra, de una pieza. Dantelle ha oído que es diferente en cada región; al suroeste hacen que «el fuego del Sabio» queme los cuerpos, o algo así. La gente con la que él se relacionaba era más de la religión de «no lo toques y pírate».

—No deberíamos moverlos… Podríamos pedir ayuda en Seril. Los asesinos dijeron que querían dejar pruebas, así que no volverán a llevarse los… A llevárselos.

Dantelle asiente en silencio y desandan sus pasos hacia su propio campamento. Abandonar los cuerpos no es nada fácil, pero todavía siente miedo por lo que vio y es lo único en lo que puede pensar.

—Escucha, Marianne. —Traga saliva—. Ahora que sabemos que esta gente ronda por aquí, deberíamos tener más cuidado.

—¿Y qué sugieres?

—Sé que a las princesas no os enseñan esto, pero los ladrones tenemos un código: sálvate siempre que puedas. Si me pasa… algo…, corre. Y no te arrepientas, por favor.

Dantelle no quiere parecer un caballero de brillante armadura. No quiere que, cuando escriban su historia, se le retrate como a un salvador o a un mártir. Sólo está haciendo lo que cree que tiene que hacer. Lo que, supone, le habría dicho su madre que tenía que hacer si la hubiera conocido.

—De acuerdo —Marianne se lleva el dedo índice a los labios y deposita un suave beso en señal de promesa—, pero tú tienes que hacer lo mismo.

Dantelle repite el gesto.

El resto de la tarde se esfuerza por seguir el rastro del equipo masacrado. Es una de las búsquedas más complicadas que ha hecho jamás; cada una de las pisadas que da retumba en su cabeza. No se relaja ni un segundo y el cansancio aparece mucho antes de lo que esperaba. Aunque no quiere detenerse, acaban resguardándose bajo un árbol tras la insistencia de Marianne.

Ella busca en su bolsa de viaje, le entrega un paquetito con pastas y comparten un trozo de pan. Espera que la comida llene el hueco en su estómago que ahora ocupan los nervios. Aunque lo duda.

Rebusca en los bolsillos del pantalón y saca un mechero viejo. Trata de imitar lo que hizo Hann en las cloacas y reprime un grito de sorpresa cuando el fogonazo repentino le quema la punta de la nariz. Deja caer el mechero al suelo y decide darse por vencido.

—Hace un rato que quería preguntarte esto. —Marianne ignora su numerito y deja a un lado su trozo de pan—. Dantelle…, ¿alguna vez te has cansado?

—Mmm… Ahora mismo estoy bastante cansado, sí. —Bosteza—. Ha sido un día muy largo.

—No, no me refiero a eso. Todos tenemos un límite cuando utilizamos magia, y abusar de ella puede causar bajadas de tensión o algo peor. ¿No te ha pasado nunca?

—Creo que no. Aunque una vez tuve anemia, pero es que llevaba días sin comer.

—En la Academia hacen pruebas para medir la resistencia mágica. Se puede aumentar con la práctica, pero hay una línea que casi nadie puede cruzar.

—No me extraña que Mitri y tú podáis usar tanta ma…

—¿Pepe es un camaleón mágico, Dantelle?

—¿Qué? —El animalillo saca la cabeza de su bolsillo, como si hubiera reconocido su nombre—. ¡Claro que no! Pepe no es un camaleón mágico, es un camaleón muy listo.

—Sé que existen encantadores de animales que crean lazos con perros o cerdos y pueden moverlos a su antojo… durante un tiempo limitado. Pero Pepe… Pepe es así todo el tiempo.

Dantelle asiente y le acaricia la cabeza a su compañero. Él no controla a Pepe como si fuera una marioneta. No sabría cómo hacerlo, y le horroriza la idea.

Marianne continúa:

—Usaste el revólver de esa ilimitada en Terminal, y después saliste corriendo de allí como si nada.

—¿Y qué?

—Cuando ella me obligó a usarlo, sentí que… drenaba mi magia. Estuve a punto de perder el conocimiento. Era un arma construida por ilimitados y diseñada para…

—… ilimitados.

La palabra suena amarga y desconocida en sus labios. ¿Ilimitados? Dantelle no tiene nada en su contra, aunque siempre eran los malos de los cuentos que escuchaba por las calles de Ronda: los peligrosos ilimitados. Los hijos que los dioses nunca quisieron crear.

—No te estoy acusando de nada —explica Marianne—, pero… encaja.

—¿Y qué? —Sin querer, Dantelle se pone a la defensiva—. No puedes asumir que soy…, que soy eso sólo porque puedo disparar un arma. Y Pepe es especial.

—Has mantenido una capa de protección toda la noche, Dantelle. —Marianne le habla como si fuera un crío, y eso no le gusta—. No es algo que pueda hacer una persona…

—¿… normal?

—Limitada.

Sero

—Los Ríos—

Han quedado cerca del puerto, pero alejados del embarcadero en el que se distinguen las figuras de los pescadores. Es tan temprano que Los Ríos duerme y sólo un par de gaviotas vuelan, pintando de blanco el cielo rosado. El viento sopla suavemente.

—Si nos ponemos a dar tiros aquí, vamos a despertar a toda la ciudad.

Niet lo mira como si la estuviera tomando por imbécil y saca una bolsa de su faltriquera. La mueve en el aire delante de sus ojos. Sero estira la mano para cogerla y, al abrirla, descubre un puñado de balas de color carmesí.

—Son de Ingeniería y Mecánica —explica la chica, y le indica con el brazo que se siente con ella en el suelo—, diseñadas para disparos silenciosos. De todas formas, de momento eso no importa. Primero tienes que entender cómo funciona un arma.

Sero asiente y durante los siguientes minutos sólo tiene ojos para las manos de Niet. Sus dedos largos y huesudos desmontan la pistola y su voz firme le explica todo lo que tiene que saber.

Al instante vuelve a ser un niño. Está sentado en la mesa de la cocina y su padre, con paciencia infinita, le describe una a una todas las piezas que conforman los motores del súbex. Se lo enseña con un dibujo que él mismo ha hecho, y los dedos de Sero emborronan el carboncillo cuando señala, confuso, todo lo que no entiende. Más tarde llegará su madre con la cena y les gritará por no haber preparado la mesa.

Seguirán pasando los días, aprenderá todo lo que su padre puede enseñarle y comenzará a almacenar en su habitación piezas y más piezas que no sirven para nada, pero que pretende que formen parte de alguna construcción en el futuro.

Eso nunca sucederá, por supuesto. Una mañana, la radio que tanto le gusta escuchar lo traiciona. El accidente en uno de los túneles del súbex que pronto iba a unir Los Ríos con Galvania es noticia en cada rincón del reino. En su casa, la noticia se traduce en una silla vacía y un montón de piezas que Sero acaba tirando a la basura. Y, junto a ellas, otras muchas cosas que no se ven con los ojos.

Ahora son también ojos, los ojos grises de Niet, los que buscan los suyos esperando una respuesta.

—Sí, entendido.

—Vale, recarga el arma.

Sero asiente y abre el cilindro giratorio; en su interior hay seis casquillos vacíos que reemplaza por los que le ofrece Niet. Tira del martillo hacia atrás con el dedo pulgar y mira a su compañera esperando otra indicación.

—Deja la corredera bloqueada y extiende el brazo.

Obedece. Con la mano derecha pretende disparar; con la izquierda, se asegura de que el arma no se mueva. El gatillo lo llama bajo los dedos, pero espera con paciencia a que Niet le indique el siguiente paso.

—Ten cuidado. —Niet coloca el dedo índice sobre los pulgares de Sero—. Si los dejas cerca del martillo, el mecanismo que se activa al disparar te hará daño. Y no eres tan estúpido, ¿verdad?

—No… —Se asegura de tener los dedos en la posición correcta—. Y ahora, ¿qué?

—Dispara a lo lejos y ten cuidado con el retroceso.

Sero traga saliva y hala el gatillo. No tiene un blanco al que apuntar, supone que Niet sólo quiere saber si es capaz de mantener la pistola alineada a la altura de sus ojos sin que se le escape de las manos.

La bala sale.

Aunque el disparo no retumba en sus oídos, el arma retrocede entre sus manos. Una nueva bala inicia su camino hasta la recámara y Sero tiene que concentrarse para no perder el control.

—Bien. Ahora vamos a practicar de verdad.

A partir entonces, Niet se dedica a colocar diferentes objetos inútiles a una distancia cada vez mayor: botellas, cajas, incluso lo que parece una pequeña figura de porcelana desportillada. Sero no quiere preguntarle de dónde los ha sacado o si destrozarlos a tiros puede ofender a alguien. Se concentra únicamente en apuntar y disparar.

Durante la primera hora, se siente tan torpe que está a punto de rendirse. Lo único que se lo impide es la mirada de hielo de Niet, que siente clavada a su espalda. Recuerda que le está haciendo un favor y sigue intentándolo.

El cielo empieza a clarear mientras sus tiros van haciéndose más certeros. El sol brilla en lo alto y, tras ellos, el puerto empieza a cobrar vida cuando Niet le pone una mano en el hombro y asiente, convencida de que es suficiente por hoy.

Se sientan en el suelo y ella le explica por qué es necesario limpiar la pistola siempre que la utilice. Ahora entiende por qué ella ha desarmado la suya con tanta frecuencia desde que comenzaron el viaje.

El estómago le empieza a rugir poco después de que terminen, pero no sabe muy bien si Niet pretende continuar, si quiere tiempo para estar sola o si él mismo lo necesita. Ella le da su respuesta cuando le lanza un trozo de pan y empieza a masticar el suyo.

Sero fija los ojos en la línea del horizonte. La visión del mar es tan familiar que siente un cosquilleo en el corazón.

—¿La echas de menos? —pregunta Niet, casi susurrando.

—Hmmm…

—Eso es que sí, supongo. —Niet no lo mira cuando sigue hablando—: Mira, no soy el tipo de persona que habla de esto, pero siento no haber podido hacer nada para salvarla.

—No fue tu culpa.

—Podría haber sido más rápida buscando a un sanador. Eso es un hecho.

—Es un hecho —repite Sero.

Es un hecho que él tuvo gran parte de culpa por dejar sola a Alisa. Es un hecho que eso es lo que lo atormenta constantemente. Es un hecho que Reim cree que Sero podría haber hecho algo más. Que podría haber dejado el cuerpo de Alisa desangrándose y haber saltado tras su asesino. Es un hecho que lo piensa, pero no pretende decírselo. También es un hecho que él lo sabe de todas formas.

—Todo está bien, ¿no? —Niet sigue sin mirarle—. Si yo tuve la culpa, Reim no puede reprocharte nada. Ese chico es irritante.

—Alisa también se quejaba de eso. Decía que Reim era irritante la mayor parte del tiempo. Y eso era justo lo que le gustaba de él.

—Pensaba que a Alisa le gustabas tú.

Sero levanta tanto las cejas que se esconden bajo su flequillo. Como si la situación no fuera ya lo bastante extraña… Él y Niet hablando. Él y Niet hablando de cosas banales. De Reim. Y de Alisa. Se da cuenta de que es la primera vez desde lo ocurrido en Cordia que pronuncia el nombre de su mejor amiga sin que la boca le sepa a sangre. Y eso le incita a continuar:

—¿Por qué todo el mundo piensa eso? —Se deja caer al suelo, cansado, como si estuviera en su propia cama, y se cubre los ojos para no cegarse con el sol—. Alisa era como una hermana para mí. De todas formas, a la gente le gusto yo. Hablo demasiado cuando no tengo que hacerlo y no escucho cuando me necesitan.

—Oh.

—¿Qué pasa?

—Hmm…, nada. —Niet tarda varios segundos en continuar la frase—. Creo que a mí me pasa lo mismo. —Silencio otra vez—. Pero sinceramente… me importa una nova y media.

Conreth

—Dencargo—

La estación de ferrocarril de Galvania es el lugar más caótico en el que Conreth ha estado jamás. Vías que parten en todas direcciones; señales de latón que indican un destino tras otro: Ronda, Luentra, Bredan, Bardeona… El ambiente está cargado de humo, vapor y murmullos de cientos de personas rumbo a cualquiera que sea su aventura.

Pero el ferrocarril a Dencargo no lleva muchos pasajeros. No le sorprende: Dencargo es una ciudad industrial, la hermana pequeña de Luentra; lo único que tiene de especial es que se trata del lugar más lejano hasta el que consiguieron tender vías. Para ellos cuatro, no es más que una parada inevitable de camino a su verdadero objetivo: Tundra. Según las investigaciones del Pentaón, ese páramo, ahora blanco y afilado por la magia, fue la cuna de su religión: el primer lugar donde los dioses dejaron sus huellas.

¿Qué cree Staylinn que van a encontrar allí? Tiempo atrás, la creación de Tundra obligó a los exploradores del Pentaón a abandonar sus investigaciones, vencidos por el implacable hielo que devoró sus reliquias. ¿Quiénes son Conreth y sus compañeros para triunfar donde ellos se rindieron?

El ferrocarril traquetea en cada bache mientras se alejan de la estación, hasta que Galvania no es más que una mota dorada al otro lado de la ventanilla.

El asiento de Osvern gime en sus engarces metálicos cuando este se inclina hacia delante, hacia Conreth y Antal.

—He estado pensando…

—¿Tú? Imposible.

—Yo pienso en muchas cosas, Stay —se defiende—. He estado echándole un vistazo a nuestra ruta. Entre Dencargo y Tundra hay varios días de trayecto a pie, sin ninguna población cercana.

—Eso ya lo sabíamos, genio. Por algo hemos comprado esta tienda —dice Staylinn, dándole un toquecito con el pie al equipaje que guarda bajo su asiento.

—Si vamos a acampar en mitad de la nada, siendo las atractivas presas que somos a ojos de los indeseables, deberíamos hacer turnos para vigilar.

—Yo iba a proponer lo mismo —interviene Antal.

—¿Y cuál es el sentido más importante en una guardia?

—¿Cuándo has tenido tú que estar de guardia de nada, fantasma?

—Cacé mucho en mis tiempos mozos, ¿vale? Nada conquista mejor a las chicas de Otraparte que un buen conejo.

—¿Después de conocerte a ti? No me extraña.

—Venga, ¿cuál es el sentido más importante? —repite Osvern. Su rostro no se ha inmutado tras el comentario de Staylinn, aunque está restregando su enorme mano por la cara de su amiga, haciéndola bufar. Ella lo aparta de un manotazo—. ¿Sí, Conreth? ¿El oído, dices? ¡Premio para el predicador! —exclama—. ¿Y quién en este vagón sabe cómo usar la magia para afinar el oído?

Osvern se señala, muy ufano, al mismo tiempo que Antal dice: «Yo».

—Joder, compañero, te has cargado el efecto.

—Así que quieres enseñarnos a afinar el oído para que estemos más atentos en las guardias. Es buena idea —concede Staylinn.

—Peeerfecto. ¿Alguien tiene un lápiz?

Solícito, Conreth saca un carboncillo envuelto en papel de embalar que guarda en su morral. Osvern se separa un poco de Staylinn para apoyar el papel en la madera que queda entre ambos.

—Lo primero —dice mientras comienza a dibujar— es saber cómo funciona el oído, o más bien… qué hay dentro y todo eso.

—Es como mover algo mágicamente —aclara Antal—: replicas el gesto que harías en una situación normal, visualizas la trayectoria del objeto, su forma, su peso… Con el cuerpo, el proceso es el mismo. Pero, lógicamente, es más difícil, porque tienes que conocer igual de bien los mecanismos que lo hacen funcionar y….

—… y, en el caso del oído, son —Osvern repasa unas últimas líneas— estos.

El pelirrojo alza su dibujo con orgullo.

—¿De manera que mi oído funciona porque tiene dentro… —Stay-linn entrecierra los ojos— un perro tumbado?

—Vale, quizás esta no sea mi mejor obra. —Osvern le cede el papel y el carboncillo a Antal—. Vamos, héroe del pueblo, será mejor que lo hagas tú.

Antal le da la espalda a Conreth mientras dibuja, impidiéndole ver el boceto hasta que lo ha terminado y se incorpora para enseñarlo.

Es horrible.

—Aquí tenemos el punto flaco de Antal de Ravinder —se ríe Staylinn—. Luchas como un héroe, pero dibujas como un crío.

—Perdonad… —susurra Conreth, con los ojos fijos en el papel—. ¿Queréis que lo intente yo? En el seminario suelo encargarme de ilustrar manuscritos de los camarlengos. Bueno, no es que «suela» hacerlo, pero me lo han pedido alguna vez y… Creo que, si me explicáis lo que tengo que hacer, podría dibujarlo.

Las indicaciones de Antal resultan ser mucho más eficaces que sus bocetos. Gracias a él (y a pesar de Osvern, que se las arregla para ilustrar todas las explicaciones de Antal con ejemplos, a cuál más pervertido), Conreth logra terminar el dibujo.

Tras echarle un vistazo, Antal hace un gesto de aprobación y comienza a hablar. Por consideración hacia él, Conreth escucha educadamente, con la frente rebotando sobre el frío cristal de la ventanilla. A veces, cuando ni Osvern ni Antal la miran, Staylinn llama su atención dándole toquecitos en el pie; pone los ojos en blanco, finge que se pega un tiro, que vomita o que se queda dormida. Y Conreth le sonríe y señala con la cabeza a Antal, animándola a volver a concentrarse. Y aunque finge que no le pone mucho empeño (porque es una idea de Osvern y Antal), Conreth sabe que lo intenta. Él también lo hace…, aunque no vaya a servir de nada.

Llegan a Dencargo por la tarde. Desde la diminuta estación se atisba la silueta de una ciudad gris, cuadrada y sin nada que ofrecer.

Antal extiende su mapa una última vez, aunque durante el trayecto en ferrocarril lo ha examinado tan a fondo que es imposible que le queden dudas sobre la ruta. De uno de los bolsillos interiores de su capa blanca saca una brújula de aluminio, tan abollada y llena de arañazos que resulta chocante en su manos.

—Esta es la ruta por la que los proveedores de hielo van y vienen a Tundra. Es el camino más directo, así que lo mejor será que avancemos en paralelo. Además, así nos resultará imposible perdernos.

—Pero ¿cómo íbamos a perdernos si nos guía el gran Antal? —Osvern le pasa el brazo por los hombros y le revuelve el pelo con la mano libre.

—Venga, vamos. Podéis seguir dándoos amor mientras avanzamos —replica Staylinn.

No tardan mucho en abandonar la explanada que rodea Dencargo e internarse en un bosque. No es lo bastante espeso para ocultar el camino a su derecha ni para acallar el achacoso sonido de los ciclomóviles que lo atraviesan (muy de vez en cuando).

—Todos los viajes de suministro a Tundra deben llevar como mínimo dos licenciados de Ciencias del Mundo —explica Antal—. Sin su magia, el hielo se derretiría durante el viaje. Aunque he oído que en Ciencias Mecánicas están desarrollando unas máquinas para mantener la temperatura que…

—¿Cómo sabes tantas cosas? —le pregunta Conreth. Por el rabillo del ojo ve a Staylinn y Osvern trotando un poco más allá; el pelirrojo está intentando coger a la chica a caballito.

—Tengo que conocer el mundo que quiero proteger, ¿no crees? —responde Antal. Sus botas blancas aplastan la hierba con ritmo constante—. Sólo así sabré que merece la pena.

—¿Y la merece?

Los pasos de Antal se detienen durante un segundo. Conreth alza la cabeza, en un esfuerzo por devolverle la mirada, y le da la sensación de que Antal se alza hasta el cielo, por encima de las copas de los árboles más altos. Antal de Ravinder en toda su gloria.

—Por supuesto.

Y, por una vez, continúa la marcha sin añadir nada más. Aunque el camino sigue visible a su derecha, tras la línea de árboles, Antal saca la desgastada brújula y le echa un vistazo.

—Es una brújula muy bonita —dice Conreth automáticamente, aunque «bonita» no es en absoluto el adjetivo que más le pega al instrumento.

—Gracias. Era de mi padre.

«Era».

—Oh.

«Por cosas como esta no abres nunca la boca, Conreth —se recrimina—. Sólo tú eres capaz de convertir un silencio incómodo normal en un silencio incómodo y triste».

Aun así, no dura mucho. Osvern lo rompe de golpe agarrando a Conreth por las costillas e intentando auparlo encima de su bolsa.

—¡Sube, predicador! ¡Vamos a enseñarle a Staylinn lo que se pierde!

—Pero ¿cuántos años tienes? —exclama ella mientras los mira desde delante con los brazos en jarras—. Ter es más maduro que tú, y tiene catorce.

—Anoche conocí por fin a tu hermano, y lamento comunicarte que mola mucho más que tú —la pica Osvern, situando a Conreth sobre sus hombros con una última sacudida que está a punto de tirarlo al suelo.

—Muy bien. —Cuando llegan a su altura, Staylinn le lanza una mirada cargada de fuego y diversión. Sus ojos son como dinamita. Y de improviso, salta a espaldas de Antal y se le agarra como una lapa.

—¿Qué haces? —pregunta él, pillado por sorpresa esta vez. Aun así, se agacha para coger mejor a Staylinn por encima de su propio equipaje.

—Vamos, caballito —lo anima ella, con los brazos cruzados en torno a su cuello. Le da un golpecito en la cadera, como quien espolea a una montura—. Demuestra lo que te han enseñado en esa facultad tan maravillosa.

Ese argumento parece convencer a Antal, que se cuadra y flexiona las piernas, preparado para correr.

—¡Muy bien, la pareja que llegue antes a ese árbol caído gana esta estúpida competición! —proclama Staylinn—. Tres…, dos… ¡Corre, Antal, corre!

Antal y Staylinn salen disparados a tal velocidad que Conreth está convencido de que hay magia de por medio. Aunque quizás él no es el mejor para juzgar; con doce años salió corriendo de casa porque llegaba tarde a la escuela y le adelantaron unos niños de seis años.

—¡Eh, tramposa! —berrea Osvern, trotando tras Antal—. ¡No has dicho «uno, ya»!

—¿Quién ha dicho que la salida fuera a la de «ya»? Por cierto, ¿me oyes bien o tienes que usar tu maravillosa magia? ¡Porque vas muy por detrás!

El viento les lleva con claridad la risa de Staylinn, aunque parte se queda enredada en su pelo, que ondea tras ella como una nube. La brisa silba en los oídos de Conreth y a través de los árboles, como si se tratara de una cortina que Osvern estuviese rasgando a toda velocidad. También revuelve su propio pelo, y Conreth se fija por primera vez en lo mucho que le ha crecido. El flequillo le cubre las cejas. El viento debería resultarle helador en la cara y en las manos descubiertas que se aferran como pueden al cuello de Osvern. Sin embargo, es agradable.

—Menuda paliza nos están dando, compañero —jadea Osvern—. Ya puedes rezar todas las oraciones que sepas; si perdemos, Stay nos lo recordará siempre.

—Bueno, siempre puedo tropezarme y quedar al borde de la muerte para distraer la atención —propone Conreth con una sonrisa. Osvern no puede verla, pero da igual—. Me han dicho que se me da bastante bien.

—¡Compañero! ¿Eso ha sido una broma?

—La verdad es que sí. No tengo intención de volver a casi-morir; con una vez tuvimos todos suficiente.

Las costillas le vibran con la risa de Osvern.

—¡Stay! ¡Del drama, Conrey está haciendo bromas!

Las carcajadas le restan algo de velocidad, pero tampoco había nada que hacer: obviamente, Staylinn y Antal ganan la carrera. Cuando llegan a la meta, la chica estalla en lobunas exclamaciones de júbilo mientras Antal apoya las manos en las rodillas para recuperar el resuello. Tiene el pelo revuelto por el viento y las mejillas arreboladas. Cuando Staylinn se vuelve hacia él, Antal sonríe ampliamente y choca la mano que la chica le ofrece.

Montre

—Daltia—

Montre puede sentir el cuerpo de su víctima: cada músculo, cada respiración, cada latido. Sus huesos reparándose lentamente, aún frágiles como ramitas. Podría chascarlos con sólo cerrar el puño.

El puño de Dahenae, claro.

Es ella quien examina el cuerpo del hombre postrado en la cama, la que extiende sus manos sobre sus miembros y percibe lo que sucede más allá de su piel. Tiene los ojos cerrados por la concentración, pero lo que requiere su esfuerzo no es mantenerse dentro del hombre, sino mantener a Montre fuera de ella.

Él todavía no se ha acostumbrado a esa magia, aunque ya la han usado varias veces. Dahenae le ha permitido ver a través de sus ojos, escuchar a través de sus oídos y, ahora, sentir a través de su magia. Cuando se lo propuso por primera vez, Montre pensó que le estaba tomando el pelo, y eso que Dahenae tiene menos sentido del humor que una puerta.

—Es normal que desconozcas esta aplicación de la magia —le había explicado ella—. Necesita una enorme cantidad de energía; somos pocos los que podemos aguantar lo suficiente como para hacer algo útil con ella. Además, no tiene aplicación en el campo de batalla ni en la política, porque requiere la aceptación de ambos individuos. Es decir, si tú intentaras entrar en mis sentidos sin mi permiso, te resultaría imposible —lo dijo tan sonriente como siempre, pero Montre supo reconocer la amenaza.

A pesar de sus palabras, sabe que Dahenae nunca se siente del todo segura hasta que Montre abandona sus sentidos. Por mucho que diga, Dahenae teme su poder. Y a él le encanta la sensación.

Sin embargo, debe admitir que Dahenae afronta su miedo decentemente. Nadie más que él hubiera adivinado lo amenazada que se siente. De hecho, no termina de entenderla. Si sabe de lo que él es capaz, ¿por qué lo ha acogido? ¿Por qué le enseña todos los secretos de su magia?

Sólo encuentra una explicación: Dahenae se siente sola, apostada en esa cima a la que ningún limitado podrá llegar jamás. Desde allí, Montre mira hacia abajo y sonríe. Pero Dahenae es demasiado débil como para disfrutar de las vistas ella sola.

Y entonces llegó él: alguien a su altura, alguien que podría ser, por fin, el hijo que nadie querría darle a esa triste mujer con cara de caballo. Dahenae estaba dispuesta a arriesgar todo lo que tenía con tal de dejar de estar sola.

Humanos: predecibles y simples como animales de compañía.

—¿Lo notas? —pregunta Dahenae, sacándolo de su ensimismamiento—. Las fisuras de la clavícula ya casi…

Montre asiente mientras, en efecto, nota cada una de las diminutas grietas en el hueso del hombre. De hecho, siente el hueso con tal detalle que le da la sensación de que podría partirlo chasqueando los dedos.

El tintineo de una bandeja anuncia la entrada de una anciana en la habitación. Lleva galletas que huelen a recién hechas y dos vasos de leche tan blanca que, en comparación, las motas negras de la bandeja parecen manchas de grasa de Luentra.

—He pensado que tendríais hambre. Tanta magia…

—Es un placer ayudar, Auna. —Dahenae sonríe. Cuando la mujer coge uno de los vasos, Montre siente el fantasma frío del cristal en su propia mano.

La anciana le devuelve la sonrisa. Por un instante, sólo se oye la respiración del paciente, dormido, y el molesto zumbido de la radio que llega desde el salón.

«… hallados muertos en el bosque de Bontias. Los cuerpos mostraban signos de violen…».

El carraspeo de Dahenae rompe el momento.

—Auna, ¿necesitas algo?

La anciana, que no ha dejado de mirar a Montre en un patético intento de disimulo, desvía los ojos al suelo a toda velocidad.

—Yo…

—Vamos, Auna. Montre no muerde, ¿verdad?

El aludido no se molesta en responder. Le conviene que Dahenae hable bien de él, pero, si se cree que puede tratarlo como si fuera un perrito entrenado del que presumir, está muy equivocada. Él no es Grendwald.

La radio sigue sonando unos segundos más («… nuevo ataque de los rebeldes…») hasta que la anciana se decide a hablar, retorciéndose las manos en el regazo:

—Eres Montre Áspid, ¿verdad? El aspirante. He visto tu foto en el periódico.

—Lo soy.

—He leído que eres un ilimitado, como Dahenae.

—Soy un ilimitado —responde Montre. Se muerde la lengua para no añadir: «Pero no soy como Dahenae».

—Y si no te molesta la pregunta, hijo…, ¿por qué estás aquí? En Daltia no tenemos ningún objeto mágico; no que yo sepa, vamos… —La anciana suelta una risita nerviosa—. ¿Es por los ataques? —añade con gesto amable.

Ya ha tenido suficiente. Montre ha oído hablar de los accidentes aislados, muertes accidentales y desapariciones sospechosas que la prensa y la radio están empezando a atribuir a los rebeldes, ese grupo de imbéciles con ínfulas de justicieros. ¿Y esa vieja piensa que él se ha asustado de esos estúpidos? ¿Que ha salido corriendo con el rabo entre las piernas?

—Montre es un buen chico —interviene Dahenae, antes de que él pueda responder como le gustaría—, pero nadie le ha enseñado a aprovechar su don. Quiero ayudarle, así que le pedí que se quedase con…

Dahenae parpadea despacio, como si hubiera olvidado lo que iba a decir.

—Dahenae, ¿te encuentras bien? —pregunta la anciana.

—Sí, yo… —musita la alcaldesa, desubicada. Se apoya en la mesilla con la mano con la que no sujeta el vaso de leche. Montre apenas logra contener la sonrisa—. Estos días ando un poco cansada, no es nada de lo que preocuparse. Como te decía…

No llega a terminar la frase. El vaso se estrella contra el suelo y, un segundo más tarde, el cuerpo de Dahenae lo sigue. La leche derramada extiende sus tentáculos por el suelo, asomándose bajo su cuerpo como un charco de sangre blanca.

—Lamento el susto. Dahenae ha querido que viniera a disculparme en su nombre por la molestias que haya podido ocasionar.

Una hora después de trasladar a la desmayada Dahenae a su casa, Montre está de vuelta en el hogar de la vieja. Esta vez lo acompaña Grendwald. La radio sigue sonando, aunque una horrible música de cámara ha sustituido al parte sobre la búsqueda electoral. El segundo de la alcaldesa juguetea con su sombrero, y parece tan incómodo que Montre está seguro de que la vieja cree cada una de las mentiras que moldea de su traidora lengua.

—¡Oh, dioses! ¡No tiene nada de qué preocuparse, faltaría más! Suficiente ha hecho viniendo a interesarse por la recuperación de mi Dreho… —Lanza una mirada preocupada a la habitación del herido, que sigue durmiendo. El horrible sonido que sale de la radio, como uñas en una pizarra, ahoga su tenue respiración.

—Dahenae se toma la salud de Daltia como un asunto personal. Y después de un accidente tan terrible como el que sufrió su hijo… —Grendwald chasquea la lengua—. Por eso ha querido traer a Montre consigo; está muy orgullosa de sus avances. ¡Él podría hacer grandes cosas por este pueblo!

—Por todo el reino —apostilla Montre. No piensa dejar que Grendwald tenga la última palabra, en especial si sus halagos van a ser tan poco ambiciosos.

—¡Claro que sí! —aplaude la vieja. Sus ojos están muy abiertos, llenos de admiración—. Cuando la pobre Dahenae se ha desmayado, ha reaccionado tan deprisa… ¡La ha levantado sin tocarla y la ha sacado flotando de aquí! ¡Impresionante! Desde luego, tienes mi voto, jovencito.

Montre se limita a asentir. Sabe que lo mejor para su fachada sería darle las gracias, pero ya está siendo suficiente generoso al no aplastarle la cabeza contra la pared por llamarle «jovencito».

—Pero dígame: ¿se pondrá bien la señorita Dahenae?

—¡Por supuesto! Ha sido una indisposición puntual. Ella… —Grendwald hace una pausa, demasiado dramática para el gusto de Montre. Pero funciona. La vieja se inclina hacia él, intrigada ante su repentino abatimiento—. Entre usted y yo, no sabemos qué le pasa. Hace meses que no se encuentra bien: mareos, desmayos y…, en fin, no quiero ser desagradable. Dahenae insiste en que no es nada grave; ya sabe cómo es, no quiere preocuparme. Pero si le soy sincero…, que Dahenae, con sus capacidades y sus conocimientos, no haya averiguado aún qué le sucede o que no haya querido decírmelo… —La insinuación queda en el aire, bailando al chirriante compás que sale de la radio. Grendwald sacude la cabeza antes de añadir—: Disculpe, no quiero añadirle preocupaciones. Si Dahenae dice que no es nada grave, no lo será.

El hombrecillo esgrime una sonrisa falsa. Es el gesto más sincero de todo su discurso.

Grendwald y Montre no tardan en marcharse, dejando a la mujer con su música cutre y su hijo, igual de defectuoso.

A esas horas, Daltia está inusualmente silenciosa: con las calles vacías, sin críos chillando por ahí, el pueblo casi parece un lugar soportable. Grendwald no tarda en arruinar el momento:

—Parece que ha ido bien —susurra con voz gangosa.

—Te ha costado casi tres días conseguir que se desmaye delante de alguien. Me dijiste que sabías cómo funcionaba ese puñetero veneno.

Sigue sin haber ni un alma en la calle, pero Grendwald se sobresalta de todas formas.

—¡Ssssh…! Señor, debemos ser precavidos… La iocaína no es exactamente un —baja la voz hasta extremos ridículos— veneno. En las dosis en las que se la suministro a Dahenae por el momento, no resulta mortal. Sólo disminuye las…

—Sí, sí… El caso es que, si hicieras bien tu trabajo, no estaríamos teniendo esta conversación.

—¡No es tan fácil, señor! Sabes tan bien como yo que Dahenae no sigue un horario. ¡Es imposible predecir dónde va a estar en cada momento! No puedo calcular la dosis necesaria para que desmaye delante de alguien si no sé cuándo va a estar acompañada.

Grendwald y sus excusas le dan dolor de cabeza.

—¿No podemos matarla y ya está? —gruñe Montre, dándole una patada a un parterre.

Sabe lo que va a responder Grendwald: si su adorada y oh, todopoderosa alcaldesa la palma misteriosamente a los pocos días de la llegada de Montre, y si después de su muerte él intenta hacerse con el control de Daltia… En fin, hasta el limitado más inútil ataría cabos.

La única forma de maquillar su misteriosa muerte es eliminar el misterio del panorama. Y la mágica solución de Grendwald es envenenar lentamente a la alcaldesa y expandir el rumor de que su mala salud viene de largo. Pero los rumores son como Antal Terabona: necesitan público para sobrevivir.

—Si me permites otra sugerencia, señor… He estado pensando…

—Enhorabuena.

—Tenemos que hacer algo para asegurarnos de la posición de Dahenae; obligarla a estar en un momento concreto, en un lugar concreto, delante de mucha gente. Así podré calcular la dosis con precisión y asegurarme de que surte efecto cuando todos la estén mirando.

—Brillante conclusión, inútil. Pero ¿cómo vas a hacer eso?

—Bueno, mi señor…, ¿qué opinión te merecen los bailes?

Mitri

—Nabona—

El hogar de los Gobeaye es muy diferente a la vida en el castillo. Todos (excepto el señor Gobeaye) desayunan, comen y cenan juntos, y el resto del tiempo se ayudan los unos a los otros. Anoche, Mitri intentó echar una mano a la madre de Hann recogiendo la vajilla. Estar con ella le hizo recordar a su propia madre, así que nada más levantarse va al ayuntamiento para llamar a Galvania. La respuesta es un susurro incomprensible y al que sólo responde con varios «te quiero» y «volveré pronto». Al colgar se pregunta cómo diantres va a marcharse de allí, ahora que por fin ha conseguido que todos lo llamen «Mitri» sin más. La idea de dejar a los Gobeaye se le hace cuesta arriba. Se le hizo cuesta arriba sobre todo anoche, cuando Hann y él se quedaron solos y volvió a ser caprichoso y a caer en sus brazos. Allí, antes o después de otras actuaciones más interesantes, Hann le explica cosas sobre Nabona. Le habla de lo presente que está el Pentaón y lo mal vista que está la magia, y sonríe de forma pícara cuando Mitri le pregunta dónde aprendió a manipular el fuego.

Toda la familia se marcha a una ceremonia de rezos poco antes de caer la noche, y cuando se quedan solos en la cocina, Mitri se atreve por primera vez a preguntar por el paradero del señor Gobeaye.

—Trabaja en la fábrica —contesta Hann, entre calada y calada a su pipa, con el tono de quien tiene preparada la respuesta.

—¿Todo el día?

—Bueno, vuelve para dormir. Pero bastante tarde. —Hann lo mira de arriba abajo—. ¿Estás cansado? ¿Demasiado trabajo para un príncipe?

—Deja de llamarme así…

—¿Tanto lo odias? Tener una vida llena de privilegios y quejarte… —Hann lo arrincona contra la pared, divirtiéndose a su costa—. ¿Preferirías trabajar en una fábrica hasta caer rendido?

—Los privilegios son responsabilidades —contesta él tajantemente—; si tengo que renunciar a ellos para poder vivir mi vida, lo haré.

—Un príncipe que no quiere serlo… —Hann está tan cerca que le cuesta mirarlo a los ojos sin bizquear—. Podría escribir una canción sobre eso.

—Preferiría que no escribieras canciones sobre mí, la verdad. —Mitri saca la lengua con desagrado.

Es esa misma lengua la que Hann atrapa con la boca. Y Mitri se arrepiente de todas las veces que se ha reído de él por utilizar «Cienfuegos», porque con cada caricia teme estallar en llamas.

—¡Yo también quiero ir! —Corín patalea en el vestíbulo, con los puños cerrados y un puchero a punto de romperse—. ¡Quiero ir con Anisha!

Los gritos se desvanecen cuando Hann le cierra la puerta en las narices y bajan la cuesta que les conduce al centro del pueblo. La noche es oscura, más oscura de lo que podría ser jamás en Galvania. Anisha los ha invitado a pasar la noche en el bar en el que trabaja, y han aceptado de buena gana. El viento le corta las mejillas; se ha abrigado, pero no lo suficiente, de modo que guarda las manos en los bolsillos del pantalón. Los hermanos no parecen compartir su frío; Hann mantiene su camisa de lino abierta en el pecho y Anisha presume de piernas largas con una falda marrón, sencilla, que roza el suelo por detrás y es algo más desenfadada por delante.

Cuando pasan frente al ayuntamiento, se fijan en un recorte de periódico del tablón de anuncios. A Mitri no le sorprende ver a Antal, pero sí le extraña comprobar que esta vez el recorte no está allí por él: alguien ha rodeado la cara de un muchacho de sonrisa incómoda que posa junto al capa blanca. Lleva la túnica corta de los seminaristas e intenta parecer más pequeño al lado de sus enormes compañeros. Así que ese es Conreth Guiaber: el joven que escapó de la muerte.

Mitri no se permite pensar mucho en ello y, cuando Hann le da un empujoncito para que siga avanzando, obedece. No tardan en llegar a una calle ruidosa, llena de gente y de risas juveniles. Anisha se despide de ellos cuando entran a su local, y pronto no es más que una mancha entre la multitud que baila con movimientos erráticos y entre risas. Mitri pasa de largo junto a un grupo particularmente ruidoso en dirección a una mesa apartada mientras Hann va a buscar algo para beber. Espera sentado, moviendo los pies, acostumbrándose a los sonidos y observando a la gente a su alrededor. Se siente como un crío de cinco años que nunca ha salido de su casa. En Ronda intentó fingir que alguna vez había salido de fiesta; no obstante, a diferencia de Marianne, él no conoce la noche de Galvania. Su hermana pedía libertad, pero él no se atrevía a exigirla. Prefería no pensar en lo que había más allá de la ciudadela, en los espectáculos callejeros, en las fiestas, en los bares donde la gente no tiene miedo de hablar demasiado alto o de enseñar las piernas. Pero en el fondo, lo supiera o no, siempre ha tenido envidia de esas personas; personas como las que le rodean ahora mismo. Cuando Hann vuelve y le ofrece una jarra de líquido violeta, Mitri le da un largo trago.

—¡Eh, eh! —Hann lo obliga a bajar la jarra—. ¡Cuidado! No quiero llevarte a cuestas a casa dentro de media hora.

Le ignora.

Se aprovecha de que nadie reconoce su cara para unirse a la gente que baila. Las luces de colores se derriten cuando se mueve y no le importa nada aparte del cosquilleo en el cuello cuando Hann le pone las manos en la cintura. Habría disfrutado toda la noche, pero sus ojos se encuentran con los de una chica, inmóvil y que se muerde el labio, nerviosa. Al principio la ignora, pero al cabo de un rato la mirada de la desconocida sigue clavada en su nuca de manera escalofriante, así que Mitri coge a Hann del brazo y lo arrastra de vuelta a la mesa. Cree que está a salvo, pero se equivoca. Antes de que empiece la siguiente canción, una voz dice junto a su oído:

—¿Puedo sentarme aquí?

Es ella. Mitri da un respingo. Quiere escapar de esa chica con aura espeluznante, pero Hann la invita a sentarse junto a él con un: «¿Estás bien? ¿Cómo te llamas?». Al principio piensa que se trata de una cotilla que quiere saber más sobre el robo del reloj, pero su expresión aterrada le hace descartar la idea.

—Soy Crisa —contesta al fin. Esconde las manos en las mangas de su vestido—, y tú eres… Hann Cienfuegos, y tú… Mitri Catell. He leído sobre vosotros —aclara, y a continuación pregunta—: ¿Qué hacéis aquí?

Mitri sólo aprendió una cosa de su padre: a desconfiar de los extraños.

—Estamos de paso. Nada importante.

—Bien… —Crisa traga saliva tan fuerte que Mitri puede escucharla por encima de la música—. Yo… Yo también participaba en la búsqueda.

Le tiembla el labio inferior y Mitri está seguro de que en cualquier momento va a romper a llorar.

—¿Y qué tal le va a tu partido?

Como si hubiera activado el botón equivocado, Crisa gimotea y estalla en un llanto tan desconsolado que hace que un par de personas se giren hacia ellos.

—Mi partido y yo… Ya no… Estáis en peligro, Hann Cienfuegos —se frota los ojos y mira directamente a Mitri—, y tú también, príncipe. Lo mejor es esconderse. Los candidatos no están a salvo. Si no llamáis la atención, a lo mejor os dejan en paz…

—¿De qué hablas? —dice Mitri, interrumpiendo el balbuceo sinsentido de Crisa.

—Esa chica de Los Ríos… —solloza—. Ella era una chica normal, como yo y… ¡Estamos en peligro!

—Oye —Mitri apoya los brazos sobre la mesa y fija la vista en su rostro—, no sé si has leído la prensa, pero ya no somos aspirantes.

Hann lo mira sorprendido y en sus ojos verdes se dibuja una pregunta muda: «¿Cuándo has decidido eso?». Mitri lo ignora.

—¿Qué? —tartamudea Crisa—. ¡Por las llamas del Sabio! Menos mal… Pero tal vez eso… no sea suficiente…

—¿Suficiente para qué? —suelta Mitri con fastidio.

—Tendría que haberlo visto. Tendría que haber… —De repente, Crisa rompe a llorar con tanto desconsuelo que un par de hipidos cortan sus palabras, pero ella no se da cuenta—… ¡a todos! Aparecieron cuando… estábamos durmiendo… Y no sé cómo lo hice, pero Alea me tendió la mano…, aunque… ¿Cómo iba a quedarme? —Crisa se sorbe la nariz en mitad de su discurso sin sentido—. Tendría que haberme quedado con ellos…

—No entendemos de qué hablas. —La voz cálida de Hann suena tan suave que parece que le esté hablando a una niña.

—Mi amiga Alea, que vive…, que vivía en Ravinder —se corrige, con el rostro descompuesto. A Mitri le recorre un escalofrío— me convenció para participar. Como mi padre se pasa el día en la fábrica, creí…, creí que los dioses estaban ofreciéndome una aventura. Creí…

Se atraganta con su propia saliva y esconde la cara en las manos, avergonzada. A su lado, la voz de Mitri es un susurro:

—¿Qué sucedió?

Teme la respuesta.

—Les dije que podíamos usar las tarjetas de aspirantes para pagar una habitación, pero ellos prefirieron acampar porque sonaba más divertido. —Crisa inspira varias veces, despacio, en un intento fallido de calmarse—. No me tocaba hacer guardia…, pero tengo el sueño ligero y me desperté porque… Robern estaba gritando y él es un…, era un muchacho callado.

—¿Era?

—Había mucha sangre… Yo no sé pelear. Ni siquiera sé disparar… —Por primera vez, Crisa levanta la mirada hacia ellos dos y pueden ver el color rojo apoderándose del blanco, sus cortas pestañas adornadas con pequeñas gotas de tristeza—. Ellos tampoco sabían… Aunque tampoco habría servido de nada.

»Alea corrió hacia mí y gritó que era una emboscada. —Coge aire—. Nosotras escapamos. Y pensé… Pensé que estábamos a salvo, pero al volverme hacia ella vi cómo un extraño la sujetaba de las muñecas. —A partir de este punto, la voz de Crisa no tiene edad. No pertenece a nadie más allá del recuerdo y la angustia—. Utilizó un cuchillo enorme para hacerla sangrar por la tripa… Alea me tendió la mano y… yo quise cogerla, pero… Eché a correr y…

Crisa se rompe por completo. Su llanto se traga su historia y le roba el aliento, pero ni siquiera las toses de ahogo que se le escapan detienen sus lágrimas.

Ellos no son capaces de articular ni media palabra. Mitri se lleva la mano al estómago, el lugar en el que algo ha empezado a revolverse, donde un torbellino de emociones no decide cuál es la que tiene que expresar. En su cabeza, su sentido común intenta ordenar toda la caótica información que la desconsolada Crisa acaba de confesarles. Es difícil.

—Era una situación impensable… —trata de consolarla Hann— y estoy seguro de que ellos habrían querido que te salvaras.

—¡No! —Crisa se lleva las manos a la cabeza—. ¡Ni siquiera les conocía tanto! Esos dos chicos murieron porque yo no los ayudé y…

—¿Pudiste…? —Mitri traga saliva—. ¿Pudiste ver la cara de la persona que los atacó?

—Eran varios, un grupo de figuras con capuchas. Con armas… Eran demasiados. No pude ver nada, estaba muy oscuro. Sólo oí sus voces. —La chica se cruje un meñique—. Algunos rezaban a los dioses…, otros decían nuestros nombres. Sabían que éramos candidatos. Dijeron algo de la Corona, de libertad… Creo…, creo que eran rebeldes.

Dantelle

—Bosque de Bontias—

Esa noche también la pasan al raso. Marianne le da la espalda, intentando dormir, y él hace guardia con Pepe acurrucado entre sus pies. Si no se equivoca, mañana llegarán a la carretera y en pocas horas alcanzarán Seril. Y habrán escapado del peligro.

No puede olvidar lo que vieron anoche. Por enésima vez, piensa en la chica de Los Ríos y traga saliva. A lo mejor lo que le pasó no fue un accidente, a lo mejor podría haberle tocado a cualquiera. A él. O a Marianne.

—¿Qué pasaría si fuera ilimitado? —murmura.

Marianne se vuelve hacia él.

—Nada. Algunos profesores de la Academia moverían papeles para que ingresases de inmediato y tenerte controlado. Otros no querrían ni verte.

—¿Yo, en la Academia?

Suena a chiste.

—Te lo pregunté en Ronda, pero… ¿por qué te presentaste a las elecciones? Y no me vengas con eso de «quería que me diera el aire», por favor.

—Para divertirme —susurra Dantelle, encogiéndose de hombros—, para poder tener una vida normal.

—¿A esto lo llamas «normal»? —se burla Marianne. Mientras se incorpora, abarca con la mirada el sombrío bosque que les rodea.

—Sé que es estúpido —suspira Dantelle—. Pero quería vivir algo distinto. No conocía nada que no fueran los callejones de Ronda, y no todos los que viven allí son tan simpáticos como yo.

—Es curioso. Yo siempre deseaba escaparme, perderme entre los callejones, precisamente… Si mi padre estuviera vivo, le daría un ataque de nervios al enterarse de que somos amigos.

Amigos. Agradece que no haya una luz ni media, porque la sonrisa en su cara brilla por sí sola.

—¿Y tú? ¿Por qué te presentaste exactamente?

—Me dije a mí misma que era por Hann, para no tener que escondernos. Si me convertía en reina, ¿quién se atrevería a decirme con quién podía o no podía estar? Y más aún si él demostraba su valía compitiendo a mi lado. Pero, en cuanto puse un pie fuera de Galvania, supe que eso era mentira. Sólo quería…, quiero ser reina.

—¿Por qué?

—Por mí —la voz de Marianne es casi inaudible—, sólo por mí. Aunque, si fuera reina, me gustaría contar contigo, Dantelle. —Desvía la vista hacia él y esboza una amplia sonrisa—. Has resultado ser un ladrón de fiar.

Mitri

—Nabona—

No está seguro de si la noche es tan fría como él la siente o si son las palabras de Crisa las que le han dejado helado. Mitri se apoya en la pared del bar.

«Dijeron algo de la Corona, de libertad…. Creo…, creo que eran rebeldes —ha dicho la muchacha—. No se lo he contado a nadie más». Ahora él sólo puede evocar dos nombres:

Marianne y Dantelle.

Se pasa los dedos por el pelo, ansioso e incapaz de pensar con claridad. ¿Y si a su hermana le ha pasado algo por su culpa? ¿Y si…? No quiere ni imaginarlo.

Una mano en su hombro lo sobresalta. Se gira y descubre los ojos verdes de Hann un palmo por encima de él.

—¿Dónde está la chica? —Mitri no lo pregunta con verdadero interés.

—Sigue en la mesa. He avisado a Anisha para que le echara un ojo —contesta el trovador, y luego hace una pausa larga—. Me tienes… ¿preocupado? —utiliza un tono interrogante, como si le asustase sentirse así.

—Hann… —Mitri vacila—. Si lo que ha dicho es verdad, tengo que volver a Galvania cuanto antes.

—Claro, tenemos que avisar a alguien de lo que ha sucedido, pero…

—No se trata sólo de eso —lo corta Mitri—. Mi hermana está por ahí y hay un grupo de hombres armados que saben quién es… Si le pasase algo, no me lo perdonaría. Tengo que avisar a Noira, a mi madre…

—¿Y no puedes simplemente…?

—¿… ignorarlo? —No le deja terminar.

Sí, podría mirar hacia otro lado. Como siempre ha hecho. Cuando Mitri decidió apuntarse a la búsqueda, su único objetivo era escapar. Un objetivo egoísta que se ajustaba perfectamente a su personalidad, la misma personalidad que lo llevó a dejar que Hann se le acercase sin pensar en las consecuencias. Pero en este momento es incapaz de jugar la carta del egoísmo una vez más. No si la seguridad de Marianne está en juego.

—No quería decir eso… —Hann desvía la mirada hacia la calle oscura.

—Sí querías.

No le importa que haya un par de personas fumando cerca de ellos. Le da igual si algunos lo han reconocido como el príncipe Mitri; de todas formas, él ya no se identifica en absoluto con lo que ese título representa. Así que atrapa el rostro de Hann entre las manos y lo besa.

—Te vas a marchar —murmura el trovador contra su mejilla.

—Si esperas que te suplique que me acompañes, eso no va a pasar.

Hann sabe dulce. Embriagador. Es como un licor que nunca le deja saciado, y no entiende cómo ha podido volverse adicto a él en tan poco tiempo. ¿Tendrá que ver con ser un niño caprichoso? Pero jamás había ganado algo tan satisfactorio. Y sin embargo…

—No iba a hacerlo. —Hann le muerde el labio.

—Sería romántico —se ríe Mitri. Y es una carcajada rebosante de amargura—. Si fueses un príncipe, lo harías.

—Creía que el príncipe eras tú.

Se separan y Mitri espera impaciente mientras Hann regresa al local a despedirse de su hermana y de Crisa. Se abraza el torso, sorprendido de que aún pueda sentir el frío de la noche con los mil pensamientos que están cruzando su mente a toda velocidad.

Durante el camino hasta la casa de los Gobeaye nota que el alcohol no le ha abandonado del todo. Todos duermen cuando Hann y él abren la puerta en silencio. Suben sigilosamente hasta su habitación y el trovador cierra la trampilla con deliberada lentitud, y Mitri no tiene ninguna duda de que a ellos aún les queda mucho para irse a dormir.

Hann lo besa contra la pared. Las manos de Mitri se encuentran la una a la otra detrás del cuello del chico, acercándole más, como si la distancia pudiera matarle. Una mano de Hann busca el bajo de su espalda, la otra le saca la camisa por la cabeza. El segundo en el que se separan es casi agónico. Mitri se tumba en la cama y Hann se echa sobre él. Se cubre los ojos con el brazo cuando le recorre cada ápice de la piel con los labios. ¿Por qué? ¿Por qué de todos los seres humanos que hay en el planeta tenía que encapricharse de él? ¿Qué ha hecho mal? ¿Por qué su vida es una broma?

—¿Has hecho esto antes? —La voz de Hann contra sus labios lo aturde por un momento. El chico lo observa con las pupilas dilatadas y Mitri asiente lentamente—. Bien…

La voz del trovador es como los cantos de las sirenas que consiguen que los barcos se hundan y los marineros se ahoguen.

Se quitan la ropa y Mitri se sienta encima de él. Lo besa para dejarle ciego. Para que deje de mirarle como si no supiera que lo suyo es un juego y este, el movimiento final antes de decirse adiós.

Sabe que al día siguiente estará en Galvania y que Nabona le parecerá lejana. Un espejismo. Sólo tendrá que mirarse al espejo para ver las marcas que Hann le está dejando en el cuello y la espalda. Sólo tendrá que lamerse los labios para recordar su sabor. Y sólo tendrá que cerrar los ojos para ver su cara de placer, sus rizos castaños haciéndole cosquillas en la nariz.

Pero en este instante en el que sólo son piel, sudor y saliva, Mitri no se permite un segundo siquiera para pensar en otra cosa que no sea Hann y sus manos, sus dedos, su cuerpo y la sensación de que, sea su vida una broma o no, por momentos como ese merece la pena vivirla.

Conreth

—Dencargo—

Cuando Antal lo sacude suavemente para despertarlo, Conreth juraría por todos los dioses que apenas lleva unos segundos dormido. Sin embargo, se guarda sus quejas y sale de la tienda de campaña con sigilo para no despertar a Staylinn y Osvern. Se arrellana como puede a los pies de un árbol, entre el musgo helado, tratando de lograr una postura cómoda para pasar sus dos horas de guardia. Mientras acerca las manos a los rescoldos que aún brillan entre los restos de la hoguera, siente algo posándose sobre sus hombros: la capa de Antal.

La prenda es enorme incluso para alguien como su compañero, que mide casi dos metros. Con ella puesta, Conreth se siente diminuto, como un niño perdido dentro de las ropas de su padre.

—¿Quieres que me quede? —susurra Antal—. No estoy cansado.

Es mentira. Se nota en sus ojeras y en que ni siquiera se molesta en erguir la espalda. Ese no es Antal de Ravinder. Es sólo… Antal.

—No te preocupes. Descansa, mañana lo necesitaremos.

El soldado asiente levemente.

—Si oyes cualquier cosa, despiértame —dice desde la entrada de la tienda.

La lona cae, perezosa, ocultando su silueta.

Conreth se acomoda bajo las estrellas. Podría pensarse que un bosque en mitad de ninguna parte sería el lugar más silencioso del mundo, pero no es cierto. Aparte del crepitar del fuego y las respiraciones de sus compañeros, la noche parece haber despertado algún tipo de vida invisible hecha de gorjeos, ululatos y crujidos. Acostumbrado a esa rítmica irregularidad, casi se le para el corazón cuando oye el ruido sordo de la lona.

—¡Dioses! ¡Me has dado un susto de muerte! —exclama, mirando hacia la tienda—. ¿Te he despertado al salir? Lo siento… —se disculpa al instante.

—Qué va. —Staylinn se sienta a su lado—. No podía dormir.

Está tan cerca que Conreth percibe un millar de detalles sobre ella, pero sólo hay uno que se atreva a mencionar:

—No llevas tus revólveres —se sorprende.

—Me los quito para dormir.

—Das menos miedo sin ellos —dice él sin pensar.

Staylinn ahoga una risita.

—¿Te doy miedo? —Hay un poquito de orgullo en su voz. Se sienta más cerca. Apenas se ha desplazado un ápice, pero Conreth percibe cada hebra de distancia que se recorta entre los dos.

—Yo… —Se aclara la garganta cuando Staylinn se inclina para acercarse al fuego y, en el proceso, se pega un poco más a él. Nota el brazo de la chica junto al suyo, al otro lado de la capa—. Ya no. Pero cuando nos conocimos… —No se atreve a mirarla. Finge concentrarse en reavivar las llamas, aunque es dolorosamente consciente de que los ojos de Staylinn están fijos en él—. No parecía que te cayese muy bien. Y tenías esas pistoleras y toda la pinta de ser de las que disparan antes y preguntan después.

El comentario hace reír a Staylinn, y esa risa logra que el corazón de Conreth se salte un latido.

—Suelo calar bien a la gente —repone ella—. Aunque… este viaje me ha hecho replantearme ese instinto mío.

—Sí, ya he visto que ahora Antal…

—Bueno, Antal es otro tema —lo interrumpe Staylinn—. Hablaba de ti, idiota.

—¿De mí? Ah…

Conreth quiere pensar que no son imaginaciones suyas, que no está soñando la corriente que hay entre los dos. Pero, si es un sueño, por lo menos puede ser valiente. Puede jugar a que todo significa, por una vez, lo que él quiere.

Justo cuando abre la boca, una rama cruje con fuerza.

La corriente se extingue.

—¿Habrá sido algún animal? —susurra Staylinn. Sus ojos escrutan el bosque en todas direcciones.

—Eso espero.

Se quedan el silencio. Los sonidos del bosque cubren el hueco que dejan sus palabras: el zumbido de un grillo, el crepitar de la leña, los suaves ronquidos de Osvern… Pero no más chasquidos.

Staylinn cierra los ojos y frunce el ceño, concentrada.

—Maldiciones —farfulla al cabo de un rato, abriendo los ojos—. No me puedo creer que el bobo de Osvern sepa hacer eso de la magia auditiva y nosotros no.

—Ya has oído a Antal. Es imposible aprender en un día. Pero lo conseguirás.

—Lo conseguiremos. Tú también aprenderás, Conreth.

—Sí, bueno… —Staylinn no sabe que se equivoca y él no quiere decírselo…, pero tampoco quiere mentirle.

—¡Por la Madre! ¿Por qué siempre haces eso? ¡Me pone de los nervios!

—¿E-el qué?

—¡Eso! Hablar de ti como si fueras un inútil. Como si no fueras capaz de lo mismo que los demás.

—Soy capaz —afirma Conreth—, pero no puedo —añade, mucho más bajito.

Confía en que los ruidos del bosque oculten su confesión. Pero tener a Staylinn tan cerca tiene un único inconveniente: oye cualquier cosa que salga de sus labios.

—¡Ya estamos otra vez! Mira, soy una negada para la magia. Si crees que yo puedo conseguirlo, entonces con más razón tú…

Se acabó.

—La magia se me daba bien —la corta—. Y eso que apenas practicaba porque, bueno… —carraspea—, en mi familia somos muy religiosos, y el Pentaón no se lleva bien con la magia. —Imagina que Staylinn estará poniendo los ojos en blanco. Pero no la ve hacerlo. Su mirada está clavada en el carbón incandescente, negro y naranja, como si las chispas y las ascuas estuvieran dibujando en el aire nocturno la imagen de su relato—. A mí me encantaba, y me resistía a pensar que fuese algo malo. Se pueden lograr tantas cosas buenas con la magia… Pero nunca lo conté porque sabía que disgustaría a mis padres, y nunca han estado muy contentos conmigo. —Esa parte la dice rápido, porque ya está confesando demasiado y porque, si retrasa lo que quiere decir, no volverá a reunir el valor para hacerlo—. Leía y practicaba a escondidas. Y aun así se me daba bien. Pero entonces —Conreth suspira y cierra los ojos un instante. Las lucecitas de las chispas siguen bailando en su retina— entré en el seminario y…

—… y al Pentaón no le gusta la magia —le interrumpe Staylinn, sin poder contenerse—. Pero, Conreth, que hayas perdido práctica no significa que no puedas volver a ser tan bueno como antes. El Pentaón se equivoca, tú mismo lo has dicho. ¡No hay nada malo en la magia!

—No se trata de lo que yo quiera, Staylinn.

—¡Claro que sí! ¡Es…!

—¿Quieres escucharme? —espeta él.

Sorprendida, Staylinn se calla. Su mirada vuela a las manos de Conreth cuando las extiende a la luz de las brasas. Los ojos de él siguen fijos en las ascuas al rojo vivo, entre las que le parece leer los símbolos de sus cadenas.

—¿Te acuerdas de lo que te conté sobre los antiguos templos? ¿Sobre que los nuevos están construidos a su semejanza porque los estudiosos no saben cómo hacer que la magia no escape de ellos? Mentí. Lo saben de sobra.

»En los antiguos templos, en las reliquias de las que te hablé, se encontraron símbolos; símbolos de un lenguaje perdido hace siglos. Pocos saben siquiera que existió. Se lo conoce como lenguaje arcano o… el lenguaje de los dioses.

No puede mirar a Staylinn. Tampoco al cielo. Las estrellas son los ojos furiosos de sus maestros, enormes, ardientes, censurándole desde lo alto. Pero ya se ha cansado de guardar sus secretos.

—Creemos que es el lenguaje de los dioses porque todo lo que ha tocado tiene características… especiales. Como los templos. Los estudiosos apenas lo han descifrado, aunque dominan algunos símbolos, como los que se inscriben en los templos para atar la magia en su interior.

A la tenue luz de la hoguera y de las estrellas, los tatuajes que recorren sus dedos y sus muñecas parecen negras cicatrices. En el fondo, lo son. Las cicatrices de una promesa que él nunca quiso aceptar.

Entonces, por fin, mira a Staylinn. En el horror de sus ojos, en la tristeza vestida de indignación, ve que ella ha comprendido.

—Ataron tu magia…

—Recibimos estos tatuajes al superar el primer curso —explica—, en la ceremonia de aceptación. Es un símbolo de compromiso con el Pentaón; por eso, una vez que has superado el primer curso, no hay vuelta atrás. No se puede romper una promesa hecha a los dioses. Si incumplo esa promesa, me expulsarían del Pentaón. Me marcarían como a un hereje, aquí… —Se señala la frente—. Sería una deshonra a los dioses, al Pentaón, a mi familia…

Hay tantas emociones en los ojos de Staylinn como sombras danzando en su cara. Abre y cierra la boca, paladeando la extraña sensación de no tener palabras. Coge las manos de Conreth, recorre sus tatuajes con los dedos, como si esperase leer en ellos la respuesta que no obtiene. Sus yemas están ásperas por el frío, pero palpan la piel de Conreth con la delicadeza de un niño rozando una gota de rocío. Y a él le gustaría que fuese cualquier otro momento, cualquier otra circunstancia, para poder disfrutar de su contacto.

—Conreth, tú no has prometido nada a los dioses, sino al Pentaón. Ningún dios castigaría…

Pero no hay tiempo de responder. Son los propios dioses quienes la sacan de su error.

Las balas agujerean sus palabras.

Cuando Conreth comprende lo que está pasando, el proyectil ya le ha alcanzado el costado. Siente el impacto a su derecha, e instintivamente se gira para mirar la herida…, pero no hay ninguna. La capa de Antal muestra una especie de quemadura que no ha llegado a agujerear la tela. La prenda ha repelido el impacto.

Staylinn reacciona antes que Conreth, lo agarra de los hombros y lo tira al suelo. Un segundo más tarde, él los cubre a ambos con la capa. Los disparos siguen estallando sobre sus cabezas.

—¡No salgas de la capa —grita—, repele las balas!

Se arrastran por la tierra mientras los disparos sacuden la prenda. En un par de ocasiones está a punto de salir volando de sus manos, pero entre los dos consiguen sujetarla hasta que entran en la tienda.

Dentro, Antal ya está despierto y terminando de ajustarse su cinturón de armas. Algo más rezagado, Osvern se calza sus enormes botas. El traqueteo metálico de las hebillas multiplica el sonido de los disparos.

—¿Desde dónde atacan? —inquiere Antal.

Se yergue, a pesar de que los disparos ya han perforado la tienda en su parte superior, allí donde no alcanza el parapeto de las rocas tras el que la montaron para protegerse del viento. Antal posa las palmas abiertas sobre la lona y cierra los ojos. La tela se vuelve extrañamente pesada, rígida, y aunque más disparos la sacuden, ninguna bala vuelve a atravesarla.

—Desde ahí, creo —señala Staylinn—. Pero quizás nos tengan rodeados.

—No podré reforzar la tienda mucho tiempo —advierte Antal—. Voy a intentar aguantar para que gasten munición, pero debemos estar posicionados en cuanto baje las defensas. Osvern y yo cubrimos el frente; Staylinn, la retaguardia. Conreth, serás nuestro vigía. Protégete con mi capa y no salgas del parapeto. En la caña de mi bota hay una puñal —indica. Los impactos sacuden la tienda cada vez más fuerte, y Antal aprieta los párpados hasta que se le dibujan arrugas de concentración—. Cógelo, por… lo que pueda pasar.

Conreth obedece, mudo y ajeno a sus movimientos, como un autómata. La escasa luz se refleja, oscura y ondulante, en la hoja, como un pozo sin fondo.

—Pero ¿qué vamos a…? ¿Cuál es el plan?

—Es una emboscada, Conreth. Son ellos o nosotros.

El chasquido de la ballesta de Osvern acentúa la sentencia.

Los disparos se han detenido. Los bandidos han debido de percatarse de que la lona repele sus balas. Pero no se han rendido: en la tensa quietud de la tienda no hace falta magia para escuchar los chasquidos de las ramas, cada vez más cercanos.

Antal separa por fin las manos de la lona, permitiéndose unos segundos para recuperar el aliento. Se lleva una mano a la pistolera del pecho y alza la otra con tres dedos en alto. Los nudillos se crispan, los índices acarician gatillos y el aire dentro de la tienda se vicia de miedo y expectación.

Un nuevo crujido, escalofriantemente cerca. Antal baja un dedo.

Conreth se sitúa a la entrada. Staylinn y él discuten en silencio, pero el seminarista se hace con la pírrica victoria cuando agita la capa de Antal y alza las cejas con aire significativo. Sin necesidad de palabras, sus compañeros comprenden su estrategia. Antal asiente al tiempo que baja el último dedo.

Cruzar la entrada de la tienda es como atravesar un portal a otro mundo: un mundo de caos y explosiones y guerra. Conreth sale a toda prisa, extendiendo la capa de Antal entre él y las rocas, la dirección de la que provenían los disparos. Algo encorvados, Staylinn, Osvern y Antal atraviesan el espacio seguro que crea la capa-escudo y se acuclillan en sus posiciones. La prenda revolotea de cualquier manera mientras Conreth se envuelve con ella para acurrucarse en el rincón que Antal le ha indicado.

Las balas arrancan esquirlas de las rocas de su parapeto. Los fogonazos de los disparos delatan la posición de sus enemigos. Los estallidos de las armas, los gritos y el olor de la pólvora no tardan en marear a Conreth, pero tiene que sobreponerse, ayudar…

Reptando entre Staylinn y Osvern, se arrastra hasta la roca más lejana de su refugio. Recorre el suelo con dedos temblorosos hasta que da con una piedra lo suficientemente grande. La levanta con dificultad y la utiliza para aprisionar un extremo de la capa entre ella y la parte superior del parapeto.

—¡Joder! —exclama Osvern mientras él y Antal se agachan para refugiarse tras las rocas. Staylinn mira preocupada a su amigo al tiempo que Antal extiende la mano sobre el hombro del pelirrojo, que este se cubre con unos dedos apretados entre los que empieza a filtrarse la sangre—. No malgastes la magia en esto, compañero, es sólo un rocecillo. La cicatriz me hará más interesante. ¡Pero tú, cabrón, me vas a pagar el abrigo! ¡Era mi favorito! —ruge, y, con una velocidad inusitada, vuelve a disparar hacia los árboles.

Conreth se permite levantar la vista para contemplar el bosque más allá de su refugio. De inmediato, desearía no haberlo hecho.

Hay dos cuerpos en el suelo. Uno gime, con un virote atravesando su muslo derecho y otro en un bíceps. El segundo bulto está inmóvil, bocarriba. Conreth no permite a sus ojos escalar hasta su cara.

Un fogonazo entre los árboles. Antes de que pueda reaccionar, un dolor punzante le atraviesa el dorso de la mano con la que aún sostenía la piedra sobre la capa.

Antal responde al disparo con otro, y la detonación vela el gemido de Conreth cuando contempla la sangre entre sus dedos.

Una sombra cae tras un árbol, desmadejada como una marioneta a la que le han cortado los hilos. A un gesto de Antal, su arma sale volando hasta ellos.

—¡Conreth! ¿Te ha dado? —exclama Staylinn, reptando hasta él, escondida tras las rocas.

—Sólo me ha rozado.

Por encima de su voz resuenan las balas y el ocasional silbido de los virotes de Osvern, que berrea: «¡Eh, gilipollas! ¡Eso era mi brazo! Te voy a…!». Con la ayuda del puñal de Antal, Conreth arranca un pedazo de su propia camisa y se venda la herida de la mano, apretando el nudo con los dientes. Staylinn le echa una ojeada y, tras unos segundos de duda, regresa a su posición. Intentando no pensar en la sangre que sale a borbotones cada vez que apoya la mano en el suelo, Conreth recupera el dobladillo de la capa y gatea hasta el otro extremo del parapeto. Con otra piedra, aprisiona la prenda sobre otro montículo de roca. Ahora, la capa forma una ligera barrera de unos cuatro pies entre ellos y los árboles que hay a sus espaldas.

A continuación se queda encogido, alerta, preparado para que la próxima detonación no le pille por sorpresa. Pero no hay siguiente detonación.

En la súbita y expectante quietud, aguza el oído en busca de ramas rompiéndose o pasos deslizándose entre las hojas. Sin embargo, sólo oye una cosa: los gemidos y gruñidos graves que llegan del otro lado de su trinchera de roca.

—¿Cuántos habéis contado? —susurra Antal en el inquietante silencio.

—Seis —responde Osvern, en voz igual de baja.

—Yo creo que siete —añade Staylinn—, pero no estoy segura.

—¿Cuántos han caído?

—Cinco.

La respuesta le revuelve el estómago a Conreth. Alguien más gime, como para recordarle que «caído» no significa «muerto»… todavía.

Antal, Osvern y Staylinn son los que están al acecho. Son los que van armados. Pero es Conreth el único que ve la sombra antes de que se produzca el disparo.

Por supuesto, no reacciona a tiempo. Sólo puede gritar: «¡Cuidado!».

Sus tres compañeros se pegan al suelo un segundo tarde, y Conreth espera escuchar un grito que no llega. Tarda un instante en comprender qué ha sucedido. La capa de Antal, que Conreth había tendido como barrera, ha detenido la bala. El impacto aún la agita, pero la prenda se mantiene en posición gracias al peso de las piedras colocadas a sus extremos.

—¡Bien hecho, compañero!

Los cuatro se arraciman tras la exigua barrera que forma la capa. Staylinn se acuclilla con dificultad y apunta al flanco derecho, donde su refugio ahorquillado de rocas y capa se abre y los deja al descubierto. Antal espía como puede a través de la tela blanca.

—Creo que están detrás de ese pino —sólo el hecho de estar casi imposiblemente pegados permite que sus compañeros le oigan—, el del agujero en el tronco.

Conreth echa un vistazo por el minúsculo espacio que queda entre la capa y el suelo. Los guijarros le raspan la cara. El silencio es tan pesado como una bala de cañón. La pólvora aún flota en el ambiente, azul y fantasmal bajo la luz de la luna, y su hedor se le cuela en la nariz, imponiéndose al olor de la tierra.

—¿Puedes tirarle unas piñas encima con magia? —murmura—. Si se sobresalta y sale de su escondite, podréis… reducirle.

—Podría funcionar. Staylinn, Osvern, a la de tres, levantaos y cubridme.

Más que verlo o escucharlo, Conreth siente cómo Antal deja en el suelo una de sus pistolas. Su otra mano tantea hasta dar con la de Conreth y le entrega la otra arma sin hacer ningún comentario.

—¿Preparados? Uno, dos, tres.

Antal se incorpora, abandonando la protección de la capa; sus manos en alto. Apretado contra la tierra, Conreth escucha un estremecedor crujido de ramas quebrándose. Después, disparos. Más ramas que se rompen, y gritos de dolor y el chasquido de la ballesta de Osvern. Y, finalmente, el golpe tremendo de un cuerpo contra el suelo.

Por debajo de la capa, Conreth ve al sexto tirador tendido en el suelo. Un par de virotes erizan sus extremidades y, por cómo se arrastra, es posible que también le hayan acertado algunas balas. Antal estira la mano hacia él. El bandido sacude el puño con el que aún sujeta su pistola, y la magia de Antal debe de estar agotada tras el combate, dado que le cuesta varios intentos hacer volar el arma fuera de la mano del bandolero. El revólver repiquetea al chocar contra una roca y se queda ahí.

Antes de que nadie pueda alegrarse por la victoria, una figura, tan rápida que aparece borrosa en los límites de la visión de Conreth, se abalanza sobre Staylinn desde el flanco abierto de su barrera.

Staylinn y el bandolero ruedan por el suelo. Están demasiado enredados entre sí como para que Osvern o Antal tengan un disparo claro. El caos de brazos y piernas deja tras de sí el pañuelo de Stay-linn y se lleva por delante la capa de Antal, que queda hecha un guiñapo y llena de tierra.

Justo cuando Antal se lanza a ayudar a Staylinn, ella se separa a duras penas del tipo. Le aprisiona las muñecas a ambos lados del cuerpo y se sienta con las rodillas sobre las de él. La luna arranca un destello de la hoja, ahora inservible, que empuña el atacante.

Cuando Staylinn ve su cara, palidece.

—¡No disparéis! ¡No disparéis! ¡Lo conozco! —les grita a Antal y Osvern, que ya tienen sus armas preparadas—. ¿Frizz?

«Creo que quería matarlo, Laerdes».

«¿Cómo dices que se llamaba?».

«Frizz. Alfrizz Sloto».

No es mucho mayor que Conreth. El sudor le apelmaza el pelo rizado, y su cara está marcada y llena de arañazos. Los ojos le brillan por las lágrimas.

—Quitadle el cuchillo —ordena Staylinn. Sin dejar de apuntarle con su ballesta, Osvern emplea su magia para arrebatarle la hoja al tal Frizz. Él la agarra con fuerza, pero un codazo certero de la chica en su muñeca hace que grite de dolor y la suelte. Osvern manda el arma volando hacia los árboles—. Frizz, no sé en qué estás metido, pero podemos…

—¡Cállate! —Intenta incorporarse bajo el peso de Staylinn, y sus gritos le llenan el cabello de saliva—. ¡Cállate y mátame ya!

—¡Frizz, no voy a matarte!

—¡Si no lo hacéis vosotros, lo harán ellos!

Los sollozos del muchacho aúllan a la luna, le hacen hipar y atragantarse.

—¿Quiénes son «ellos», Frizz?

—¡Cierra la boca, traidor! —brama el sexto pistolero, el que está tendido y lleno de virotes. Pronunciar esas cuatro palabras supone demasiado esfuerzo para su cuerpo destrozado. Se retuerce y gime, incapaz de decir nada más.

—Yo no quería hacerlo, Staylinn… No quiero matarte… —Aunque las lágrimas siguen cayendo sobre su cara enrojecida, la expresión de Frizz cambia por completo. Se le hinchan las venas del cuello y su boca se retuerce como un árbol alcanzado por un rayo—. Te perdoné la vida, intenté prevenirte, ¡y tú me delataste! ¡Se enteraron de que hablé contigo y me matarán si no me deshago de ti! ¡Matarán a mi familia!

Entonces, Frizz saca fuerzas de donde nadie sospechaba que pudieran quedarle. Consigue zafarse del agarre de Staylinn, la alza por las axilas y queda sobre ella. La chica forcejea sin dejar de gritar: «¡No disparéis!». Pero la desesperación ha convertido a Frizz en una bestia. Sus heridas y sus aullidos pertenecen al bosque. Staylinn y él vuelven a rodar por el suelo, y Conreth descubre algo de animal en su interior. Antes de que sus compañeros se decidan, se lanza de cabeza al torbellino que son Frizz y Staylinn.

Si llega a interponerse o no, nunca lo recordará. De repente, su nuca golpea el suelo y su tráquea parece astillarse entre los dedos de Frizz, y apenas puede ver a Staylinn golpeando al bandido, empujándolo, arañándole la cara y metiéndole los dedos en los ojos, porque los bordes de su propia visión son cada vez más negros.

—¡Todo es culpa tuya! —oye berrear a Frizz—. ¡Si te hubieras muerto cuando te tocaba, nunca me hubieran encargado matarte! ¡Y nunca…!

Se oye un grito, un disparo, y llueve. Lluvia caliente y roja y espesa como un veneno estalla sobre la cara de Conreth, antes de que el cuerpo sin vida de Frizz se desplome sobre él.

Los gritos pugnan por salir de la dolorida garganta de Conreth, pero lo primero que sale es su cena. No puede dejar de vomitar, ni siquiera cuando le quitan el cadáver de encima, porque su sangre sigue en su cara y huele a hierro y a muerte.

Alguien lo ayuda a incorporarse. Sólo entonces ve a Osvern y Antal con sus armas dispuestas, pero no hacia Frizz. Apuntan al sexto pistolero. Un rastro de sangre empapa la tierra desde el punto en el que lo derribaron y donde se halla ahora, empuñando desde el suelo el arma perdida de alguno de sus compañeros. La pólvora aún flota frente al cañón.

—Él era débil —escupe con voz rasposa—, pero a mí no me sacaréis nada. No encontraréis a un traidor en nuestras filas… No somos como vosotros. —Y esboza una sonrisa lunática que él mismo se encarga de hacer explotar.

El viento silba entre los agujeros de bala en lo alto de la tienda. Staylinn, tendida junto a Conreth, sigue muda. Con todo, él oye su lamento de todas formas, aunque no esté allí, del mismo modo que, cuando cierra los ojos, ve la expresión vacía de Frizz sobre su rostro.

Nadie duerme esa noche.

Mitri

—Galvania—

Cuando baja del súbex y sale a la superficie, Mitri constata lo poco que ha echado de menos Galvania. La capital sigue siendo ruidosa y oliendo a azufre, suciedad y hierro.

Es la primera vez que pasea solo por sus calles. Considera un triunfo subirse al tranvía correcto y acabar en Altaciudad a la primera. No aparta los ojos de los adoquines, y no se tranquiliza hasta que ve la estructura de la ciudadela. Desde fuera, el imponente recinto le hace sentirse pequeño. Antes de la muerte de su padre, jamás le habrían dejado cruzar sus puertas sin escolta. Pero el Mitri Catell que recorre hoy la capital no es el mismo que la abandonó hace unas semanas. Ahora, frente a él, las altas verjas de hierro convierten su hogar en un territorio inaccesible. El brillo del sol le ciega e imposibilita distinguir el castillo. Apenas ve a las dos figuras corpulentas que custodian la entrada a la ciudadela hasta que una de ellas le da el alto.

—¿Adónde crees que vas, muchacho?

Muchacho.

Como si fuera un cualquiera.

—¿Se refiere a mí? —Mitri observa a los dos capas blancas con incredulidad.

El más alto, que le saca casi dos cabezas, se acerca y le olisquea como si fuese un animal. Mitri está tan escandalizado que ni reacciona.

—¡Venga, largo! —lo despacha el segundo guardia—. Vuelve a la callejuela de la que te has escapado.

Mitri no puede creer lo que está escuchando. Abre la boca y la vuelve a cerrar como si fuera un pez:

—¿Disculpa? —La indignación se hace sólida cuando habla—. ¡Soy Lemitri Catell! ¡Tu príncipe! Y quiero ver a Noira Barden.

La palabra «príncipe» le sabe amarga. Lleva tanto tiempo evitando usarla que ahora parece cosa de otro idioma. ¿Y por qué se ríen los guardias? Sonrojado, rebusca en su bolsa.

Jamás había enseñado su identificación de forma tan agresiva. Merece la pena sólo por ver cómo se le congela la sonrisa al gorila que tiene delante.

—¿Cómo sé que es real?

—¿Eres memo? —Mitri señala la foto—. Es mi cara y, como no abráis estas puertas ahora mismo, me encargaré de que vuestras carreras se vayan al garete.

Se sorprende a sí mismo con esa elección de palabras tan vulgar, pero quiere dejar claro que es Lemitri Catell, auténtico y dispuesto a cruzar esa verja cueste lo que cueste.

Los capas blancas ceden tras unos cuantos cuchicheos. Mitri sigue a uno de ellos hacia el interior de la ciudadela. La nostalgia le asalta a cada paso. Cuando era pequeño, aquel sitio le parecía un hogar. ¿Cuándo empezó a ahogarse entre esos muros? Ahora, al mirar los puestos de comida, los comercios, las pequeñas edificaciones…, se da cuenta de que todo es artificial. La gente no es real. No está viva. El sonido de Ronda, las voces de los extranjeros, el aroma de la casa de Hann…, es incapaz de sentir nada de eso aquí.

—Es por ahí. —Su acompañante señala las escaleras que llevan al castillo, que por fin ha aparecido.

—Lo sé.

En el interior hay un silencio sepulcral. Mitri esperaba encontrar el lugar lleno de vida y preocupaciones; de gente organizando el que se supone que es el acontecimiento más importante de las últimas décadas. Pero todo está tal y como lo dejó al marcharse. El capa blanca se acerca a otro guardia para preguntar por la regente Barden. Entretanto, Mitri espera cambiando el peso de un pie a otro. Noira aparece varios minutos después con un hombre a su lado, uno de los consejeros de su padre. Su familiaridad le da algo de repelús. Siente lo mismo cuando Noira exclama su nombre y lo mira entre sorprendida y asustada. Todo es como siempre. En cualquier momento alguien le dirá que se ponga el uniforme y se vaya a la Academia.

—¿Qué haces aquí? —Noira no es una persona cariñosa, por eso se sorprende cuando le coloca una mano en el hombro y le acaricia el pelo—. ¿Dónde está tu hermana?

Mitri siente los ojos del soldado que lo ha acompañado y del consejero clavados en la nuca.

—¿Podemos hablar en privado?

Por fortuna, Noira capta la urgencia en su voz y lo guía hasta su despacho. Una vez allí, Mitri se deja caer en una silla. Noira ocupa su lugar, con las manos entrelazadas sobre la mesa y los labios fruncidos en una línea recta de preocupación.

—¿Qué te ha pasado, Mitri? Tienes un aspecto horrible.

Él se echa un vistazo en el espejo que adorna la pared derecha. Tiene que cortarse el pelo. Ni siquiera se ha puesto sus pendientes, y los puños de la camisa están sucísimos. El pantalón es el mismo que llevaba cuando se peleó con Marianne. No importa cuántas veces haya frotado ni con cuánta fuerza: la mancha de sangre sigue ahí.

—¿Y qué te ha pasado en la cara? —continúa Noira—. ¿Te has peleado con alguien?

Mitri se lleva un dedo a la marca en la mejilla.

—Fue Marianne…

—¿Dónde está ella? —lo interrumpe Noira.

—No lo sé. —La falta de información sobre su hermana le hace sentirse culpable—. Nos separamos de ella en Aris hace cinco días, pero… —«Pero ese no es el problema», quiere decir. No le da tiempo porque Noira se pone en pie y se acerca a él, enfadada.

—Así que has dejado a la princesa sola. —Parece que lleva todo ese rato esperando a que Mitri se sacase a Marianne de la manga.

—No estaba sola, se quedó con… —se siente estúpido— Dantelle.

—¿El ladrón? ¿Eso te tranquiliza?

—¡Claro que no! He venido porque necesito tu ayuda para encontrarla. —Coge aire—. Está en peligro.

—Por supuesto que está en peligro, Lemitri. —Noira lo mira como si fuera idiota—. Los caminos y las ciudades están llenos de ladrones y saqueadores y…

—Asesinos. —La voz de Mitri es un hilo finísimo—. Creo que alguien está intentando asesinar a los candidatos.

—¿Qué estás diciendo? —Las pupilas de Noira tiemblan sin poder ocultar su espanto.

Mitri coge aire por la nariz y se repite a sí mismo que lo que está haciendo es lo correcto. Le cuenta la historia de Crisa, sus sospechas sobre los rebeldes y sobre la chica de Los Ríos. Noira lo escucha todo en silencio. Siempre ha sido una mujer pálida, pero ahora mismo parece de cera. El único rastro de humanidad es la consternación que inunda sus ojos.

—¿La muchacha con la que hablaste está a salvo?

—Sigue en Nabona. No creo que vaya a ningún lado… Estaba aterrada.

—Esto es… terrible. —Noira se muerde el labio—. Tras la tragedia de Alisa Aldea, aumenté la seguridad. Esto no tenía que volver a suceder.

—¿Crees que la asesinó la misma gente?

—Creo que no tendríamos que precipitarnos en nuestras conclusiones. El líder de los rebeldes fue detenido y encerrado el día que… —Se calla.

—El día que mi padre murió —asiente Mitri. Y tiene que tragar saliva antes de seguir—. Pero tú no has visto lo mismo que yo. Terminal ya no obedece a la Corona, Noira.

—¿Cómo dices?

Noira siempre había sido un pilar seguro para Mitri, más incluso que su padre. Ella siempre lo tenía todo bajo control. La posibilidad de un mundo en el que eso no suceda le aterra tanto que casi no se atreve a seguir hablando.

—La alcaldesa está corrupta. Se codea con los… —tarda unos segundos en recordar el nombre— Sangre de cobre. —Noira frunce los labios, indignada, y él bufa—. A mi padre se le olvidaron las ciudades menos interesantes y ahora nosotros tenemos que pagar por ello.

—¡Lemitri! —Noira se pone en pie y se aproxima a él con un brillo peligroso en los ojos—. Tu padre era un buen rey. No oses cuestionarlo.

Mitri intenta que su postura parezca menos insolente, pero es difícil después de lo que acaba de decir. Esa es su batalla interior: seguir culpando eternamente a su padre… o permitir que su muerte lo destroce por dentro.

—Sea como sea, Marianne necesita nuestra ayuda.

—¿Dices que os separasteis en Aris? —La mujer se lleva los dedos a la nariz, pensativa—. Conociéndola, ya se habrá marchado. ¿Tienes alguna idea de dónde podría estar ahora?

—No, por eso he venido…

—Haré unas llamadas a la zona a ver si alguien la ha visto. —La figura de Noira se perfila ante él. Con la luz que entra por la ventana a su espalda, parece más poderosa, regia y fuerte que nunca—: Más vale que esté bien. —Frunce los labios, mirándolo con severidad—. Primero os apuntáis con un ladrón, luego la prensa se llena de rumores de que habéis robado a otros aspirantes, ahora tu hermana anda perdida… Me habéis decepcionado, Mitri. Creía que seríais más sensatos; al menos, por vuestra madre. No sé en qué estabais pensando.

Mitri recibe el golpe con disgusto, pero sabe que Noira tiene razón. Como a Marianne le suceda algo, él jamás se lo perdonará.

Dantelle

—Bosque de Bontias—

Está atardeciendo cuando se separan. Marianne se marcha a buscar agua al riachuelo cercano y Dantelle se encarga de organizar la poca comida que les queda. Aprovecha para reordenar su bolsa, la misma que cargó a su espalda con sus escasas pertenencias cuando se marchó de Ronda. No guarda nada de valor: su documentación, medio bollo desmigado y una caja de latón en la que suele meter insectos para Pepe.

—Qué descuidados. Dos días esquivándonos… y todo para terminar aquí.

Dantelle desliza la mano rápidamente hacia el cuchillo que esconde en el bajo del pantalón.

Se los encuentra de frente cuando se da la vuelta. Reconoce a la mujer y a uno de los gorilas; a plena luz del día parecen algo diferentes. Más sucios. Más amenazadores. La otra noche eran una pesadilla. Ahora son reales.

Todos llevan armas de fuego, similares a las pistolas de los capas blancas aunque mucho más rudimentarias. Uno de los hombres tiene la piel llena de descamaciones y los dientes pintados de sarro. Sus ojos son oscuros y están maquillados con carbón.

Con el primer golpe, Dantelle cae de rodillas. La mujer, a la que le faltan varios dientes, le tira del pelo y su hedor se le mete en la boca. Ella también parece interesada en su aroma, porque lo olisquea como una bestia a su presa.

—Eres un bebé. —Le escupe en la cara—. ¿Qué hace un bebé con la princesa?

No contestar le gana otro puñetazo en la mejilla. Duele, y la boca le sabe a sangre, pero eso no le asusta. Dantelle será un crío, pero tiene recursos y una promesa que cumplir.

—¿Sois Sangre de Cobre? —La mujer le suelta el pelo y él escupe sobre la hierba, salpicándola de escarlata—. ¿O sois aficionados de mierda?

—¿Quieres que te vuele el coco y lo compruebas? —Uno de los hombres más altos le apunta con su revólver gastado.

—Llama a la princesa ahora o te cortaremos los dedos de las manos. —La mujer mastica las palabras tan cerca que oye su mandíbula crujir.

—Tampoco los necesito si tengo los de los pies.

Patada en el estómago. Nota una costilla (o quizás un par) rompiéndose como si fuera de porcelana. Intenta mantener la dignidad, pero se le escapa un grito de dolor. Otro puñetazo lo derrumba. Su cabeza golpea el suelo.

No se molesta en levantarse. En su lugar, deja que Pepe se escabulla por su ropa y desaparezca entre los árboles. Dantelle se concentra y busca al animalillo. Los ojos del camaleón están casi a ras del suelo, pero él no necesita ver, sólo quiere escuchar. Localizar a Marianne.

Y prevenirla.

Atender a dos escenas diferentes es lo más difícil que ha hecho en su vida. Por sus oídos escucha las voces de los asesinos, pero en su mente reconoce el susurro de la hierba y el de sus pequeñas patas sobre la hojarasca.

—Por la Madre, mátalo. —En los oídos de Dantelle, los asesinos hablan—. Esperaremos a que la chica encuentre su cadáver y, entonces, nos la cargamos.

—¿Y si se escapa?

—¿Y si la secuestramos? Pueden darnos muchas novas por ella.

—Esas no son las órdenes. La mataremos y la dejaremos cerca de algún camino. Acabarán encontrándola.

Pepe-Dantelle se ha subido a un árbol y corretea por la corteza intentando ver a lo lejos. Hay algún otro animal salvaje y las voces de los asesinos todavía están cerca. Así que sigue buscando.

Dantelle recibe una patada en la espalda, pero no abre los ojos.

—¿Está inconsciente?

El camaleón identifica a Marianne. Su cabello anaranjado avanza entre los árboles. En su dirección. No. No. No.

Otra patada.

Pepe se deja caer cuando la chica pasa bajo él. La asusta. Dantelle ve la sorpresa en sus ojos grises. ¿Qué puede hacer? ¿Cómo puede avisarla? Ella no entiende a Pepe como él. Ella no es….

Dantelle no sabe nada de magia. Ni siquiera aprendió a leer. Él nació para sobrevivir. Cada una de las cosas que a ojos de los demás hayan resultado extraordinarias son la manifestación de una voluntad fuerte y un deseo agudo de salir adelante.

Cuando Dantelle conoció a Pepe, sólo quería un amigo.

Cuando Dantelle activó el revólver de Velia, intentaba salvar su propio pellejo.

Cuando Dantelle ocultó a Marianne la noche anterior, sólo quería protegerla.

Ahora lo único que desea es salvarla.

Su grito sale de su boca, pero también de la del camaleón:

—¡MARIANNE, HUYE!

Por primera vez desde que adoptó al animal, algo le empuja fuera de él. El golpe en la cabeza es tan fuerte que ni siquiera lo siente. Cae de lado y la sangre que brota de su sien serpentea hasta sus ojos, nublándole la vista con un velo bermellón.

Marianne

—Bosque de Bontias—

Marianne corre y no se permite un tropiezo; respira como le han enseñado e ignora el latido desbocado de su corazón. Se aferra a Pepe con desesperación, con el grito de Dantelle aún resonando en su cabeza. Aunque está usando su magia para avanzar más rápido, ¿y si sus enemigos usan el mismo truco?

Con cada zancada, el bosque se hace menos espeso, pero la culpabilidad de seguir avanzando y no volver a por Dantelle es más intensa. Se araña la cara con las ramas al apartarlas bruscamente y cada corte le recuerda la promesa del día anterior. Pese al torbellino de sentimientos, cuando sus pies rozan la carretera, está a punto de echarse a llorar de alivio. A lo lejos se ve un camino serpenteante descendiendo hasta unas casas diminutas que sólo pueden ser Seril. No puede parar ahora.

A ratos, abandona el camino principal y se deja caer por atajos que le lastiman la palma de la mano derecha; con la otra sostiene a Pepe como si fuese el tesoro más importante de la humanidad. La tierra le mancha la ropa y el pelo se le enreda en unos arbustos. Cuando llega a la villa, apenas le queda energía para tambalearse hasta la taberna más cercana. Abre la puerta y, una vez dentro, se derrumba de rodillas.

Ignora las voces que murmuran cerca de ella. Abre la mano y descubre a Pepe. El camaleón se queda quieto en cuanto se siente desprotegido.

—Eh, eh. —El animalillo empieza a tornarse del color de su piel cuando lo roza con el dedo.

Sus lágrimas salpican el lomo del animal. La inteligencia humana que solía brillar en sus ojos del camaleón ha desaparecido, y el bicho se escabulle en cuanto lo deposita en el suelo. Lo deja ir. Ese ya no es Pepe.

Ya no hay magia en él.

Existe un único motivo por el que la magia se desvanece: que quien la esté empleando alcance su límite. En el caso de alguien como Dantelle, sólo puede significar una cosa.

Marianne pierde el conocimiento.

Conreth

—Tundra—

Nunca había visto la nieve. Allá donde mira, sólo vislumbra blanco y más blanco, perdiéndose entre la bruma hasta donde alcanza la vista; como si estuviera en la morada inmaculada de la Siamesa. En otras circunstancias, tanta belleza lo hubiera dejado sin aliento. Pero ahora, al fin lejos de ese bosque de pesadilla, siente que respira por primera vez en dos días.

—Y ahora, ¿hacia dónde? —pregunta Osvern—. ¿Dónde están esas ruinas?

Él y Antal tienen una versión simplificada del motivo de su viaje a Tundra. Conreth les contó que había leído sobre unas excavaciones en busca de unas ruinas con reliquias mágicas en la zona. Nada de lenguaje arcano, de dioses ni del Pentaón.

Fue idea de Staylinn.

—Bueno, los estudios casi siempre mencionaban esas cordilleras… Aunque esto fue antes de que se creara Tundra. Después, los exploradores abandonaron…

—Eso ya nos lo dijiste, compañero. Pero ¿por qué lado empezamos?

Frotándose las manos, Osvern mira a izquierda y derecha. Entre la bruma, se distinguen los picos de sendas cordilleras.

Staylinn propone que se separen, Antal se apresura a enumerar todos los motivos por los que esa es una idea terrible: «Sólo tenemos una tienda, es fácil perderse en este paisaje tan homogéneo, una noche a la intemperie a esta temperatura…».

—Tenemos dos brújulas, y no estamos a un día de la ciudad ni de coña —rebate Staylinn. Entre los dos, extienden el mapa de Antal con dedos torpes por los guantes—. Incluso desviándonos a las cordilleras, si vamos a buen ritmo podríamos estar en la ciudad en unas…

—Seis o siete horas —calcula Antal.

—Podemos separarnos para peinar las dos vertientes de la cordillera. Nos reunimos en Tundra por la tarde, y mañana concentramos nuestros esfuerzos en el lado que haya resultado más prometedor.

—¡Me parece bien! —asiente Osvern—. Además, así tendremos un incentivo para darnos prisa en llegar a la civilización: o llegamos, o dos de nosotros tendrán una muerte lenta y helada de cojones.

—¿Volver a dormir en una cama no era incentivo suficiente?

—Depende de con quién la comparta. —Osvern ruge a Staylinn, que pone los ojos en blanco.

—Si lo que querías era pasar la noche con Antal, sólo tenías que pedirlo.

—¡Oh, maldita, cómo me conoces! —exclama Osvern, lanzándose a la espalda de Antal y espachurrándolo entre sus brazos. Él casi sonríe, acostumbrado por fin a la exagerada necesidad de contacto físico de su compañero.

—En fin, si los tres estáis de acuerdo… —Da un suspiro—. Lo mejor será que nos dividamos por revólveres. Conreth no tiene arma propia y Osvern se está quedando sin virotes.

—Intenté recuperar los que pude, pero algunos se perdieron en el bosque y no me…

Conreth se alegra de que no termine la frase.

—Buena idea —asiente Staylinn, un poco demasiado rápido—. Yo voy con Conreth y tú, con Osvern.

—¡Mantalvilloso! —ronronea el pelirrojo, agitando a Antal por los hombros con emoción—. ¿Preparado, compañero?

—Qué bien lo vais a pasar…

—A las cuatro en el ayuntamiento —les recuerda Antal, esforzándose por ignorar a su compañero mientras ambos se alejan hacia los picos de la derecha.

Al cabo de un rato, la coleta pelirroja de Osvern no es más que un punto en la distancia, una pincelada de otoño en ese invierno interminable. El eco de sus risotadas tarda más en desaparecer. Por su parte, Conreth y Staylinn avanzan en el más completo de los silencios. Tras unos minutos, ni siquiera él puede soportar la presión de tanta quietud.

—¿Estás bien?

Por supuesto, ya conoce la respuesta. Lo que realmente quiere saber es si Staylinn desea hablar de ello.

Ella se toma unos segundos para contestar. El suspiro que exhala envuelve sus labios en vaho.

—Esa tarde, en Siam… No quise creerlo, que Frizz fuera capaz de… —Se pasa la mano enguantada por la cara—. Dioses. No debería sentirme así por él. Pero lo conozco desde que éramos unos críos. Fuimos amigos, incluso… —Suspira—. Su familia lo ha pasado mal; como la mitad del reino, supongo. Pero es especialmente indignante en Bajaciudad, donde estamos a un par de paradas de tranvía de los barrios más ricos del reino, con sus vidrieras, sus farolas relucientes y sus vistas a la puñetera ciudadela. —Staylinn sacude la cabeza, como si quisiera sacarse de encima la rabia—. Frizz odiaba a la Corona. Sospechaba que estaba metido en asuntos turbios, pero nunca imaginé que fuera un asesino.

—La gente a veces toma sus peores decisiones por aquello en lo que cree —murmura Conreth.

—Pero ¿cómo supieron lo de Siam, Conreth? ¿Cómo descubrieron que me advirtió del peligro? En esa habitación sólo estábamos él y yo…, bueno, y tú. Nadie más sabe lo que me dijo.

Staylinn se detiene y lo mira fijamente, como retándole a que diga lo que está pensando. «Hay alguien más que lo sabe. Tú se lo contaste».

—No. —Aunque Conreth no ha hablado, Staylinn parece saber lo que está pensando—. Laerdes nunca me traicionaría.

—No lo estoy acusando, Staylinn. Pero le pediste que buscara información. Quizá mencionó algo que no debía delante de la gente equivocada.

—Laerdes lleva cinco años siendo el «criminal» más buscado del reino, y los capas blancas ni siquiera saben quién es. No seguiría libre si no supiera mantener la boca cerrada cuando tiene que hacerlo.

—No pretendía ofenderte —responde Conreth, desviando la mirada avergonzado—. Si tú te fías de Laerdes, yo también. Tal vez… Le pediste que averiguase el paradero de un tal… ¿Joland?

—Howar. Es el cabecilla de los revolucionarios.

—Tal vez oyó que Laerdes estaba preguntando por él. Si saben que sois amigos, que tú acabas de estar en Galvania y que eres del mismo partido que yo, el aspirante al que Frizz no pudo… —Traga saliva. Al hacerlo, siente la asfixia de las manos del bandido en torno a su garganta—. Si alguien de los revolucionarios sabía que Frizz y tú habíais estado…, hmmm…, relacionados…, a lo mejor ataron cabos sin más.

—Entonces es verdad. Howar está detrás de todo esto.

—Bueno, es sólo una hipótesis.

—Pero tiene sentido.

Staylinn retoma la marcha en silencio, con la vista fija en sus pies, cuidadosos sobre el suelo resbaladizo.

—Staylinn…

—¿Sí?

—No creo que haya nada que pueda hacer para que te sientas mejor —titubea Conreth muy bajito—. Pero, si lo hay, dímelo.

Ella no sonríe. No del todo. Sus ojos siguen tristes y, aunque le miran a él, Conreth sabe que lo que ve está muy lejos de allí.

—Puedes seguir intentándolo —responde, y la comisura derecha de sus labios se levanta un poquito.

Conreth pensaba que la noche en el bosque era insoportable. Pero ahora sabe que no conoció el verdadero frío hasta que no puso los pies en ese desierto helado. La niebla le muerde hasta los huesos, y hace tiempo que casi no siente las extremidades ni las orejas. Alcanzan las montañas al cabo de una hora, aún de buena mañana. Sus ojos están en todas partes, buscando restos, grietas, cualquier cosa que no sea nieve inmaculada y afilado hielo azul, donde el reflejo del sol le obliga a entrecerrar los párpados. Apenas ve más allá del vaho de su propia respiración.

De vez en cuando, Staylinn habla; las nubes que salen de su boca dibujan sus anécdotas: cuando se escapó del colegio para coger un ferrocarril a Ronda con sus amigas, cuando Hann Cienfuegos quiso actuar en el Ave Cé, cuando Osvern hizo que todos sus amigos pensasen que…

—… me lo iba a tirar en la despensa, ¿te imaginas?

—Lo cierto es que… hacéis buena… pareja —farfulla Conreth, sonrojado.

—¿Osvern y yo? Por la Madre, sería como si…

Staylinn se detiene tan de golpe que Conreth, que iba unos pasos por detrás, casi se da de bruces con su abrigo de lana.

—¿Has visto eso?

—¿El qué?

—Ahí… Creo que he visto algo brillar… ahí abajo…

Staylinn deja sus bártulos en el suelo y se acerca a la grieta que tienen a su izquierda. Una grieta que en realidad es la boca a un abismo en el hielo.

—Ten cuidado… —advierte Conreth. Se acerca unos pasitos, lo justo para poder asomarse al precipicio y comprobar, con un retortijón, que la bajada está erizada de agujas de hielo—. Habrá sido un reflejo del sol…

—Era otra cos… ¡Ahí! ¡Lo veo! ¡Ven!

Él deja sus bolsas sobre la nieve y se acerca un poco más. Sentir los pies como si se los hubieran amputado y le hubieran metido dos estalactitas en las botas no ayuda a su ya de por sí deficiente equilibrio. Se asoma por encima de Staylinn, que está arrodillada sobre la nieve, con las manos enguatadas apoyadas en el borde mismo de la sima. Su escaso desayuno le da un vuelco en el estómago.

—¿Lo ves? Ahí abajo…

Conreth mira en la dirección que señala Staylinn. Le cuesta despegar los ojos del fondo de la sima (que está muy, muy, muy abajo), pero al final lo ve: una pared de hielo corta en seco hasta el suelo, como el mortífero filo de un colosal cuchillo. Pero en ese filo hay algunas mellas: una aguja de hielo aquí, una pequeña repisa cubierta de nieve allá… y algo más a su derecha, y abajo (no tanto como el suelo; sólo muy, muy abajo) una extraña silueta nada natural que, bajo la nieve y el hielo que la cubren por la parte superior, parece azul; el azul exacto que Conreth ha visto mil veces en las columnas de los templos del Sabio.

—Yo no sé mucho de estas cosas —dice Staylinn, contemplando con mirada triunfal la boca abierta de Conreth—, pero que me lleven las maldiciones si eso es una rama.

—Vale. Hay que dejar una señal. Podemos comprar cuerda en la ciudad, y mañana volvemos los cuatro y nos las ingeniamos para bajar a…

—¿Mañana? Voy a bajar ahora. Si mañana los hacemos venir hasta aquí y al final no es nada, Osvern me lo recordará durante años.

—Si te caes por ahí y te matas, no tendrás años por delante para que nadie te recuerde nada.

Staylinn le dedica una sonrisa similar al gesto canino de Osvern.

—Pensaba que tú eras el experto en caerse de manera espectacularmente casi mortal.

—Y lo soy. Así que hazme caso y no hagas el tonto.

—Ay, Conreth, Conreth… —suspira ella, sacudiéndose la nieve de los pantalones mientras se incorpora. Cuando palmea sus guantes empapados, salpica al chico de pedacitos de hielo—. Pensaba que ya habías comprendido lo cabezota que soy.

Y antes de que él pueda detenerla, se sienta en el borde de la sima y la nieve se la traga.

—¡STAYLINN!

Conreth se acerca a toda prisa y está a punto de desaparecer también por el agujero que ha dejado su compañera en el suelo. Casi tropieza con su cabeza, que aparece entonces por el hueco. Está cubierta de nieve como un pastel de chocolate glaseado.

Por una vez, es ella la que tiene que mirar hacia arriba para encontrarse con los ojos de él. Staylinn está de pie sobre una repisa de hielo; su cabeza, a la altura de las rodillas de Conreth.

—Te he dicho que podía llegar sin problema. Tanta fe en los dioses y tan poca en la pobre Staylinn…

Pero Conreth no se ríe de su comentario. Por una vez, le da igual su sonrisa. El corazón le late tan desbocado que cree que va a salírsele por la boca y a arrastrarlo sima abajo.

—No vuelvas a darme un susto así en tu vida —dice muy despacio.

—Vale, vale…

—Haz el favor de subir aquí y dejar de hacer el tonto —repite él, tendiéndole una mano que sabe que no necesita.

—Mira. —Staylinn le da la espalda con cuidado y señala al frente—. Hay repisas como esta por toda la pared. Puedo acercarme lo suficiente para mirar por debajo de la nieve y averiguar qué es esa cosa azul que parece justo el tipo de pista que estamos buscando.

Dicho esto, se acerca al borde de su plataforma, tanteando con cuidado entre la nieve.

—¡Espera! Piensa un poco —implora Conreth—. Puedes usar la magia para apartar la nieve de encima de la columna (¡si es que es una columna!) y así podremos estudiarla desde aquí arriba.

—Hmmm… Bueno, puedo intentarlo —concede ella, examinando la forma cubierta de nieve—. Veamos…

Finge remangarse y extiende las manos. Las agita tentativamente hacia delante y hacia atrás. Si Conreth no estuviera tan asustado, le costaría no reírse: es como ver a Staylinn acariciando a un caballo invisible.

No sucede nada. La chica mueve las manos de manera cada vez más errática. Cuando parece que va a darse por vencida, unos cuantos copos caen de la extraña forma azul. Al principio, sucede tan despacio que casi parece que vuelve nevar. Pero no. Más copos se deslizan al compás de la mano de Staylinn.

Conreth no le ve la cara, pero se la imagina: la mirada gris y afilada de concentración, los labios pálidos por el frío, esforzándose en contener una sonrisa satisfecha mientras, delante de ella, la capa de nieve se torna más y más fina. Empieza a caer al vacío a puñados. Su idea ha conseguido salvar a Staylinn de su propia inconsciencia. Conreth sonríe, aliviado y orgulloso de sí mismo.

Ah, pero a los dioses no les gusta el orgullo.

A día de hoy, Conreth es incapaz de recordar si oyó primero el crujido o el grito. Pero lo que nunca podrá olvidar es la sensación de ver a Staylinn y, al segundo siguiente, dejar de verla.

Es su chillido lo que le convence de que no es otra broma, porque es un grito de auténtico pavor, la clase de sonido que Staylinn no proferiría ni aunque la apuntasen con una pistola. Pero la naturaleza es más cruel que las armas.

Conreth se olvida de respirar, se olvida de la nieve que crea caminos engañosos, se olvida del hielo frágil bajo sus pies. La nieve se le cuela por el cuello, le empapa el abrigo y la cara al tumbarse cuan largo es frente a la grieta. Asoma la cabeza por el agujero en el que debería erguirse Staylinn. Pero ella ya no está ahí. La cornisa que hasta hace unos segundos la sostenía no es más que una cicatriz helada en la pared. Y abajo (muy, muy abajo) hay una mano. Una mano con un guante empapado agarrando una lengua de hielo.

—¡Staylinn!

—¡Estoy bien! ¡Bueno…, estoy! —grita ella. Su otra mano aparece y se agarra también al estrecho saliente. Demasiado estrecho para que encarame los pies, aunque pudiera balancearse hasta él.

Demasiado estrecho para soportar su peso mucho más tiempo. Y los dos lo saben.

—¡Aguanta! ¡Voy a intentar…!

Conreth vacía frenéticamente su bolsa y la de Staylinn, pero ahí no les queda cuerda. Con la ayuda del cuchillo de Antal, rasga los macutos, su abrigo, todo lo que encuentra. Los resoplidos de Stay-linn intentando mantener el equilibro rebotan y se multiplican en la inmensidad del abismo. Su eco envuelve a Conreth mientras anuda los retales que ha conseguido reunir. Se arranca los guantes con la boca y los tira de cualquier manera sobre la nieve para ir más rápido. Comprueba sus nudos a toda prisa y regresa corriendo al agujero. Descuelga su improvisada cuerda hacia Staylinn… y ve cómo el extremo se balancea, inservible, muy por encima de ella.

—¡Aguanta! —repite desesperado. Se estira sobre el agujero hasta que está a punto de caerse él también.

Debajo, Staylinn se esfuerza por no gritar de nuevo. Su cabello se balancea mientras ella intenta escalar la pared. Pero desde su maldita atalaya Conreth lo ve claro: aunque sus pies no resbalasen, aunque tuviera algún punto de apoyo a su alcance, habría que vulnerar las leyes de la física para que pudiera sostenerse sobre esa lengua de hielo a la que está agarrada.

Se quita la chaqueta, la camisa, y las anuda a la cuerda, aunque sabe que es inútil. Las lágrimas se le congelan en la cara; sus manos yacen temblorosas sobre la nieve, impotentes. Sobre la rojez del frío, sus tatuajes resaltan más que nunca.

¿Cómo puede una promesa de los dioses estar maldita? Si no estuviera retenido por ella, podría ayudar a Staylinn. Sabe que podría salvarla. Pero no, tiene que esperar en la nieve y verla luchar para nada. Verla morir. ¿Cómo va a ser ese el deseo de sus dioses?

Entonces recuerda el cuchillo de Antal, tirado en la nieve. Conreth lo empuña y sólo duda un segundo antes de repasar con su filo la línea de tatuajes que perfila sus muñecas.

Rojo en la hoja del cuchillo. Rojo sobre la nieve. Rojo en sus manos, rojo en los bordes de su visión. ¿El corte arde o hiela? Conreth no sabría decirlo. Sólo puede pensar en una cosa. Asoma el torso desnudo por el agujero, extiende las manos hacia abajo, hacia donde ella resbala una y otra vez y ha empezado a llorar de frustración. La sangre gotea y se pierde en el abismo.

Él les pide perdón y ayuda a los dioses una última vez, con más fuerza y desesperación que nunca. No necesita recordar todo lo que leía a escondidas de niño. Nunca lo ha olvidado.

Cierra los puños y tira.

Abajo, Staylinn grita de sorpresa. Porque la gravedad empuja su cuerpo hacia abajo, pero algo tira de ella hacia arriba.

—¡Suéltate, Staylinn!

—¿Qué? —chilla ella, con lágrimas en los ojos.

—¡Confía en mí!

Y Staylinn confía. Y se suelta.

Y Conreth la sostiene, salvo que no con sus manos. Con su magia. Desde abajo, Staylinn contempla boquiabierta el torso de Conreth, su piel casi azul contra la nieve, sus brazos cerrados sobre una cintura, su cintura, agarrándola sin tocarla, alzándola sin rozarla. Y sus manos enguantadas de rojo.

Staylinn aterriza sobre la nieve, a salvo. Conreth se queda donde está, con medio cuerpo asomado por el agujero. Exhausto. Las manos congeladas de ella son cálidas contra su piel al incorporarlo por los hombros para apartarlo de la sima.

—¿Estás bien? —es todo lo que puede decir Conreth cuando la ve.

—¿Que si estoy…? ¿Que si estoy…?

Conreth se apoya en Staylinn mientras ella lo ayuda a alejarse del abismo. La chica se quita su abrigo y le cubre con él y, con sumo cuidado, le coge los brazos por debajo de las muñecas. La sangre de Conreth se extiende rápidamente por sus guantes. Staylinn se los quita y, con delicadeza, hunde las manos de Conreth en la nieve. El suelo bajo ellos se vuelve rosa, pero a cambio él puede observar por primera vez lo que ha hecho. La herida, en realidad, es poco más que un arañazo, pero es suficiente para desfigurar los símbolos de sus muñecas.

Al comprobar la profundidad del corte, Staylinn exhala con fuerza un «Dioses…», y Conreth juraría que se le escapa una lágrima. O quizás es un copo de nieve del pelo que se le pega a la cara. Staylinn coge el cuchillo y la inútil cuerda de Conreth y separa dos retales para vendarle las muñecas.

—¿En qué estabas pensando? ¿Estás loco?

Respira muy fuerte. Conreth lo sabe porque está muy cerca de él, y aunque ambos están empapados y congelados, el espacio entre los dos es cálido. Es entrar a casa un día de lluvia y sentarse frente a la chimenea.

—No me he hecho daño. Sólo había que rasgar la piel…

—Ha sido una temeridad. Y el Pentaón…

—No podía quedarme mirando cómo te morías.

Nunca habían estado tan cerca, y hay mil detalles de su rostro que Conreth no había visto. La nariz de Staylinn está salpicada de nieve semiderretida y de pequitas, un tono más oscuras que el resto de su piel. Sus pestañas son tan largas y curvadas, tan suaves, que uno podría resbalarse por ellas. Sus ojos son grises, sí, pero nunca había visto las motas de mil tonos que los decoran. Y de pronto no puede seguir observándolos, porque, sin saber cuándo ha sucedido, sus ojos están cerrados. Pero no pasa nada.

Porque sus labios también son suaves.

Cuando se separan, lo único que Conreth piensa es que sí es posible que Staylinn esté llorando, porque si lo ha besado es que cualquier cosa es posible. Y si algo tiene claro es que no sabe cómo ni por qué, pero Staylinn acaba de besarlo.

—No vuelvas a darme un susto así en tu vida —susurra ella, pronunciando las palabras con mucha lentitud.

Y entonces, como si quisiera resolver las dudas que le hubieran quedado, desliza sus manos mojadas tras su nuca y lo besa de nuevo.

Montre

—Daltia—

Cuando ve aparecer a Dahenae, lo primero que piensa es que acaban de asaltarla en el bosque.

—¿Qué te parece? —dice Dahenae, señalando las ramitas y las flores secas enredadas en su pelo y en su túnica andrajosa—. Para nosotros, cada fiesta es un regalo de la Cazadora.

Montre se ve incapaz de responder nada que mantenga intacta su fachada, así que sigue a Dahenae en silencio, con el eco de la música que resuena al otro lado de los muros del ayuntamiento. Aunque llamarlo «música» es tan generoso como llamar «ropa» a las pintas de Dahenae.

Sin embargo, en cuanto salen a la plaza, Montre comprueba que el estilo no es una excentricidad de la alcaldesa: a juzgar por los tocados chapuceros de las mujeres que los esperan ahí fuera, lo de arreglarse revolviendo la cabeza en un montón de hojarasca es el último grito en Daltia.

La plaza sigue siendo tan insulsa como el primer día que la vio, aunque ahora el hueco de una de las ventanas está tapado con tablones. La fachada del edificio es como una boca mellada. La taberna ha sacado sus mesas al sol y parece que todo el pueblo haraganea ahí, picoteando de cuencos con olor a hierbabuena. El desagradable zumbido de sus conversaciones llega acompañado del chirrido aún más desquiciante de una banda que araña instrumentos sobre un improvisado estrado de madera.

Dahenae pasea la mirada por la plaza. Ese circo de mediocridad la hace sonreír.

—Cuando Grendwald propuso este baile de bienvenida, estaba casi segura de que te negarías —comenta—. Sé que te incomodan este tipo de… manifestaciones. Sé que te estás esforzando. —Y sonríe otra vez, como si ver sus mastodónticos incisivos invadiendo la mitad de la superficie de su cara fuera algún tipo de premio para Montre. Sí, él se está esforzando; Dahenae no tiene ni idea de cuánto. Concretamente, se está esforzando por no lanzarla por los aires y estamparla contra la orquesta.

Sólo hay una cosa más irritante que el sonido de la banda: la voz de Dahenae. Por desgracia, ya no se toma a mal los silencios de Montre, de modo que sigue parloteando sobre las bondades de su maldito pueblucho y de lo mucho que se alegra de que él haya decidido empezar a abrirse y blablablá.

Creía que era imposible estar agradecido a un limitado, pero lo cierto es que está a punto de dar las gracias cuando un grupo de marujas llama la atención de Dahenae y la aparta de su lado. Él sabe que no debería perderla de vista; si se aleja demasiado y el veneno hace efecto sin que haya nadie delante para verlo, todo el suplicio de esa puñetera fiesta no habrá servido de nada. Pero Montre no es el niñero de nadie. En cuanto Dahenae se va, él cruza una mirada con Grendwald, que está al otro lado de la plaza. Es todo lo que el perro necesita. ¿No le gusta tanto jadear detrás de su ama? Pues que disfrute. Y si se le escapa y echa el plan al garete, Montre se asegurará de que se arrepienta.

A pesar de su capa blanca (no era necesario llevarla, pero se negaba a ponerse la ropa de pordiosero que le proporciona Dahenae), la piedra de la fachada en la que se apoya le araña la espalda. La «música» de la banda le destroza los oídos. La atención de todo el pueblo le cosquillea en la nuca. Aunque no despega la mirada del fondo de su jarra, reconoce la sensación de docenas de ojos sobre su cuerpo, el eco de su nombre en boca de todos. Sonríe.

Más allá del borde de su jarra, un par de botas se acercan.

—Montre Áspid, ¿eh? ¿Es verdad lo que dicen los periódicos?

Suena a joven, a un niño intentando parecer un hombre. Montre no necesita mirarlo para cerciorarse: lleva cuatro años conviviendo con tipos así en Milicia y Política. En circunstancias normales, hubiera contestado: «Si lo que dicen es que la tienes pequeña, entonces sí». Pero tiene un plan, un maldito plan, así que respira hondo y contesta:

—Depende.

El otro ríe, como si eso fuera una broma privada entre los dos. Sus botas desaparecen de la vista, pero sólo porque el tipo se ha apoyado en la pared, al lado de Montre.

—Me refiero a lo de que te cargaste a ese tío de Luentra…, el Fantasma, el del parche en el ojo. ¿Es verdad? —Intenta sonar desenfadado, pero un pequeño temblor al final de la frase lo delata. Es como una niña emocionada delante de un escaparate.

Con la mano libre, Montre se da un golpecito en el pecho, haciendo tintinear la cadena de la que cuelgan la llave vieja y la nova machada de sangre seca. Al chaval se le escapa un silbido de admiración, y Montre oculta su sonrisa tras un trago de cerveza.

—¿Esa es la llave? ¿Puedo…?

—Disculpa a mi hijo —lo interrumpe una voz—. Escar, no molestes.

Por fin alguien en Daltia que reconoce lo irritantes que son sus lugareños… Montre decide que eso merece un vistazo por su parte.

A pesar de la voz autoritaria, lo que encuentra es algo decepcionante: no es más que un hombre de mediana edad estirado y serio, la versión adulta del chaval que le acaba de abordar. Si él era como sus compañeros de la Academia, el hombre es la personificación del claustro de profesores: un don nadie que intenta parecer respetable.

—Escar, te he dicho que no molestes. Vete con tus amigos.

El joven refunfuña, pero bajo el unicejo severo de su padre, termina por marcharse.

—Perdónale —repite este—. Se cree que eres un personaje de los folletines de aventuras. No se da cuenta de cómo están las cosas. De lo que has tenido que padecer… —Y aunque está intentando disculpar a su hijo, sus ojos se van directos a la cadena con la misma mirada morbosa.

Montre se encoge de hombros, como si el asesinato de Cramall hubiera sido una tarea más y no la venganza con la que llevaba años soñando.

—Hice lo que tenía que hacer.

El hombre se aproxima más. Hiede a espuma de afeitado y a ganas de impresionar.

—Por supuesto, por supuesto. Aquí vivimos muy bien gracias a Dahenae, como habrás podido comprobar, pero algunos no pasamos por alto que las cosas fuera de Daltia están… revueltas. Todos hemos oído la radio. Los avances de los rebeldes. Atacan sin método y sin escrúpulos, casi aleatoriamente. —Habla con ímpetu, pero no puede evitar bajar la vista cuando Montre le mira a los ojos—. Estamos cerca del bosque de Bontias, y ahí suele haber problemas —añade con voz más queda—. Los caminos no son seguros. Los bandidos no se fijan en nosotros porque somos un pueblo discreto y casi nadie sabe cómo vivimos aquí. Son las poblaciones grandes las que llaman su atención.

»Pero ahora, con los ataques… Esos rebeldes sólo quieren el caos en todo el reino y, con las elecciones a la vuelta de la esquina, quizás no sigamos pasando desapercibidos durante mucho tiempo. Si esa gente entra en Daltia…

—Pero tenéis a Dahenae —lo corta Montre. Sabe perfectamente adónde quiere ir a parar el hombre, pero se está yendo por las ramas. Quiere oírselo decir de una vez.

—Dahenae… Todos estamos muy agradecidos, ha hecho grandes cosas por Daltia. —Carraspea—. Nos ha enseñado más magia que ninguna otra escuela del reino. Ayuda con las cosechas y…

—Entonces, ¿qué te preocupa?

La pandereta suena desacompasada unos segundos antes de que el hombre conteste:

—Dahenae aprendió a curar. Y eso es maravilloso en tiempos de paz, y estamos muy agradecidos —repite. Se retuerce su barba de chivo—: Pero, cuando las cosas se ponen difíciles…, curar sólo nos ayuda a recuperarnos. No a…

—… protegeros —concluye Montre.

El hombre abre mucho los ojos, como si le sorprendiese que hubiera descubierto sus intenciones tan rápido. No obstante, esconde pronto su sorpresa, con el pecho inflado y las ínfulas que había perdido a lo largo de la conversación. Ah, el rancio sabor de la hipocresía de los limitados…

—No soy el único que piensa así. Dahenae nos ha enseñado a dominar nuestra magia, a expandir nuestras capacidades, pero a la hora de la verdad eso no nos servirá de nada. No somos personas belicosas, pero tenemos hijos. —Echa un vistazo al joven de antes, que ahora está poniéndose en ridículo delante del estrado de madera con una jarra medio vacía—. Dahenae es demasiado… optimista como para tomar medidas de precaución. Cree que todo el mundo es tan bondadoso como ella. —Esboza una sonrisa paternalista—. Pero se equivoca.

Por primera vez en su vida, Montre dice:

—No podría estar más de acuerdo.

—Tú estás preparado para esto. Sabes lo que hay ahí fuera y cómo hacerle frente. Conozco a muchas personas que están deseosas de aprender de ti, si quisieras enseñarnos.

El Montre de hace unos meses jamás se hubiera planteado rebajarse a enseñar a nadie. Pero ese Montre era poco ambicioso. Ahora ve las cosas desde otra perspectiva. Ahora quiere jugar. Pero ¿por qué iba a hacerlo con las mismas reglas que los demás? Por primera vez, se plantea otra posibilidad en su camino hacia el trono:

¿Por qué competir por un reino… cuando puedes conquistarlo?

Sabe lo que el hombre le está ofreciendo, aunque él no se dé cuenta todavía. Por supuesto, Montre no necesita a nadie más que a sí mismo. Pero será divertido tener su propio ejército.

Pasa otra hora hasta que recibe la señal de Grendwald. Una hora de tortura musical, una hora soportando las esporádicas visitas de Dahe-nae y sus sonrisas equinas, a gente molesta que le impone su presencia como si él tuviera que agradecerla. Al parecer, en Daltia no les da el cerebro para darse cuenta de que si alguien se retira a una esquina en sombras significa que quiere estar solo. Es un salto deductivo demasiado grande para sus cabezas; se ve que, entre ramas y flores y toda esa mierda sacada de nidos, no les queda espacio para nada más.

Está molestándose en fingir que escucha a la enésima tipa preocupada por los rebeldes (¡él tomándose esa molestia! No se reconoce a sí mismo entre tanta deferencia) cuando nota el esperado tirón en la manga. No hay nadie a su lado, nadie aparte de la mujer pesada. Grendwald y él acordaron que el perro faldero usase su magia para llamarlo a distancia. «Lo mejor será que nos vean interactuar lo menos posible, señor», había dicho.

Montre lo busca entre la multitud y tarda un poco en localizar su rostro anodino entre la marea de rostros anodinos. Grendwald está sentado en una de las mesas de madera, al lado de Dahenae. Dahenae, que tiene los dedos flácidos en torno a una jarra casi vacía. ¡Por fin!

Deja a la mujer con la palabra en la boca y se encamina hacia el estrado. Se sube sin más ceremonias y, cuando uno de los imbéciles de los instrumentos se acerca a bailotearle en las narices, Montre está a punto de olvidarse del plan y atravesarle esa sonrisa boba con el mástil astillado de su propia bandurria. Aprieta un puño y una de las cuerdas se rompe de un latigazo, pero sólo el «músico» se da cuenta, porque entonces Montre abre la boca y, al instante, todos los instrumentos enmudecen.

—¡Gente de Daltia! —exclama. No se ha molestado en aprenderse el gentilicio—. Ya que esta es una fiesta en mi honor, voy a decir unas palabras. Pero antes quiero que suba Dahenae.

El pueblucho de sentimentales corea el nombre de su alcaldesa. Para ellos, las palabras de Montre suenan llenas de humildad, de por favores y de gracias. Se dice que no hay más ciego que el que no quiere ver… y también es cierto que no hay mejor sordo que el que ya sabe lo que quiere oír.

Dahenae sonríe con su falsa modestia y tarda exactamente dos segundos en levantarse. Su paso es menos firme de lo habitual, pero, una vez más, sólo Montre se da cuenta. La mujer le tiende la mano cuando llega al estrado y él finge no darse cuenta. Dahenae se tambalea ligeramente intentando subir, hasta que Imbécil con Bandurria Número Uno la ayuda a recuperar el equilibrio. Ni siquiera el más estúpido de la plaza (y el listón está muy arriba) pasa por alto su traspié. Las conversaciones se apagan hasta convertirse en susurros nada sutiles.

Por fin las cosas empiezan a salir bien.

Montre se concede unos segundos para disfrutar antes de comenzar su discurso.

—Sabéis quién soy. Soy Montre Áspid, y estoy compitiendo por la Corona. Vosotros mejor que nadie sabéis el bien que puede hacer alguien como yo, sabéis de lo que somos capaces. Nuestra magia llega más allá de lo imaginable. Un ilimitado puede hacer frente a cualquier peligro —afirma, y se asegura de posar la vista en el hombre con el que ha hablado antes, que está rodeado de otros padres que aplauden sus palabras con solemnidad. Se esfuerza por no reírse en sus caras cuando le devuelven una mirada que creen cómplice—. Muchos me habéis preguntado por qué he interrumpido mi búsqueda, por qué me he quedado en Daltia.

»Sigo decidido a reinar. Pero sí que hay una razón por la que estoy aquí. —Se gira hacia la alcaldesa—: Dahenae. Dahenae es… Es la cuenta pendiente que no sabía que tenía hasta que la conocí.

Toda Daltia suspira conmovida. «Dahenae es mi cuenta pendiente». Les está escupiendo su verdad a la cara y nadie la está viendo. Serían fascinantes… si no fuesen tan patéticos.

Todos los ojos están sobre Montre y Dahenae. La alcaldesa se ha acercado al que cree su pupilo, esbozando la sonrisa más blanda que le ha visto nunca.

—Este reino tiene muchos problemas que arreglar, ahora más que nunca. Fuera de Daltia, los rebeldes asesinan a sus anchas —continúa, y le cuesta no sonreír ante las expresiones acongojadas de su público—. Pero aquí os sentís seguros, y todo gracias a esta mujer. ¿Qué mal podría alcanzaros bajo su protección?

Y, por una vez, Dahenae hace algo bien: en ese preciso instante, se desploma. La madera cruje bajo su peso. La multitud ahoga un grito. El brazo de Dahenae se balancea, inerte, sobre el borde del estrado.

Ya nadie se fija en Montre, que sonríe ante el perfecto punto final de su discurso.

Sero

—Los Ríos—

Mejorar su habilidad con la pistola de Niet se ha convertido en el aliciente que necesitaba para salir de casa más a menudo. Se despierta al alba y baja al puerto, cerca de los almacenes donde guardan las mercancías. Dispara siempre a las mismas latas y poco a poco se va familiarizando con el arma, hasta el punto de que se siente como si siempre hubiera estado destinado a tener una entre los dedos. Niet le acompaña en ocasiones y le corrige la postura, le da algún consejo y luego vuelve a desaparecer.

Desquitarse de esa forma le permite recuperar la paciencia y las ganas de visitar a Reim en su taller, e incluso intentar participar en su nuevo proyecto: «el sumergidor Bayal», como lo llama. La mayoría de las veces siente que sólo pueden hablar de engranajes, tubos umbilicales o materiales impermeables. Cualquier mención a los motivos por los que Reim casi no duerme o a la distancia, cada vez mayor, que los separa está prohibida.

Niet se les une en silencio y Sero sabe que a cada día que pasa tiene más motivos para marcharse de allí y no verlos nunca más. Las razones por las que no lo hace se le escapan.

Ese día no es diferente. Tras su sesión de tiro, Sero está a punto de salir de casa para ir a visitar a Reim, cuando se topa de frente con Niet en su rellano.

—El sumergidor Bayal ha sufrido otro percance —habla despacio y como si no le importase lo más mínimo lo que le está contando—, el cristal que estaba usando no es lo bastante fuerte y se rompe bajo presión. Cree que tú podrías encontrar alguno más grueso. Y ha dicho algo de ultravioleta, pero ya no le estaba escuchando.

—¿Encontrar? ¿Dónde?

—Dice que seguro que hay algo en tu casa, si sabes dónde buscar.

Sero se queda quieto un instante, mirando su reflejo en el espejo que adorna la pared. Luego, da media vuelta. Niet le sigue en silencio al interior y calla mientras Sero revuelve todos los cajones que hay en el salón hasta que da con una llave pequeñita y gastada. Hace mucho tiempo que nadie la usa, y él pensó que lo mejor sería tirarla. Pero ahora, con la muerte de Alisa tan reciente, duda que recordar a su padre haga que su corazón, triste, bombee más despacio de lo que ya lo hace.

La llave abre la parte inferior del armario del cuarto de sus padres. Allí encienden la luz y se sientan en el suelo. Sero coloca la llave en la cerradura y el crujido de la madera vieja evidencia que ni siquiera su madre ha puesto la mano sobre esas cajas en mucho tiempo. Le pasa la más grande a Niet y él se hace con un pequeño estuche de bronce.

—¿Puedo? —Niet coloca las manos sobre las solapas.

—Sí, sí —no le da importancia—, lo más probable es que ahí dentro sólo haya ropa.

Y así es. Niet saca camisas, pantalones y chalecos y los deja suavemente a un lado. Pronto, se hace con otra de las cajas. En el estuche, Sero encuentra una pluma que prueba sobre su piel y que no funciona. En las demás cajas hay todo tipo de cachivaches que le aguijonean el corazón, pero ni rastro del cristal ultravioleta que quiere Reim. Ese tipo de material es el que se usó en su día para las ventanas del súbex, pero su madre se deshizo de casi todo lo relacionado con ese proyecto.

—Cuencos —dice Niet de repente. Sostiene un par de piezas de una vajilla de cerámica con decoraciones azules y blancas—. ¿De dónde son?

—De mi abuela. —Los reconoce rápidamente—. Es de lo poco que se trajo cuando vino a Los Ríos. Creo que eso es un… ¿dragón de agua? No sé, una criatura rara. Legendaria, seguramente.

—¿Son del reino de Losbias? —Niet pasa los dedos por los dibujos y es la primera vez que la ve mostrando curiosidad por algo. El pelo rubio platino le cae en cascada por el hombro.

También es la primera vez que se percata de que es bonita.

Su boca, de labios finos y rosados, es una línea recta, el tipo de expresión que haría retroceder a cualquiera, pero a Sero siempre lo ha invitado a aventurarse un poco más. Los pómulos de Niet están marcados, su nariz es larga y fina, y sus ojos los decoran espesas pestañas de una tonalidad plateada. Podría estar hecha de porcelana. Porcelana, porque es blanquísima y no hay ni una sola imperfección en su piel, pero también porque no puedes romperla sin cortarte con los trozos.

Su silencio hace que los ojos grises de la chica lo fulminen.

—Oh, sí. Son de Losbias —asiente—. Los cuencos y esos pañuelos también. No tienen mucho valor por aquí, pero mi padre no habría querido que los tirásemos por nada del mundo.

—Estabais muy unidos. Se nota cuando hablas de él. —Niet vuelve a guardar la vajilla—. Yo no conocí al mío.

—¿Murió?

—Abandonó a mi madre —el deje de enfado que deja traslucir su voz no le pasa desapercibido— y ella tuvo que criarme sola. Me da igual si está vivo o muerto.

Sero se pregunta si lo dice en serio.

La única caja que queda por examinar es la que Niet tiene delante, así que, sin demasiadas expectativas, mete la mano para rebuscar entre las telas que asoman en su interior. De forma inconsciente, coge el mismo pañuelo que Niet acaba de alcanzar. Y hay algo…

Al principio cree que es magia, por el cosquilleo que le recorre los dedos, pero pronto comprende que se trata de algo distinto: un sentimiento. Un sentimiento que no ha experimentado con tanta intensidad jamás. ¿Es ira? ¿Enfado?

No tiene tiempo de averiguarlo. La visión delante de él capta toda su atención. Niet lo mira como si acabasen de contarle la historia más triste del mundo. Sus ojos grises, que suelen recordarle al mármol, ahora son de plata líquida. Una lágrima solitaria cae por su mejilla y la chica se la limpia, horrorizada.

Quiere saber por qué llora, pero entonces unas imágenes recorren su campo de visión como un torbellino. Ve la cara de la regente, sus labios rígidos y su expresión aterradora. Escucha su voz decir: «Lo estoy haciendo por ti, ¿no lo entiendes?». Niet (o Sero) no parece muy conforme con esa declaración, porque de su boca sale algo como: «¿Cuándo has hecho algo por mí, madre?».

Recuerdos, comprende Sero. Recuerdos que no le pertenecen a él.

Las imágenes se detienen cuando la Niet de carne y hueso suelta el pañuelo y lo observa algo temblorosa. Nunca antes la había visto tan vulnerable.

—¿Qué… ha pasado?

Intenta por todos los medios no cruzar la mirada con ella, así que se concentra en el pañuelo en sus manos. ¿Ha sido magia? ¿Algún tipo de magia que…?

—No creo que encontremos lo que quiere Reim. —Niet se pone en pie y le da la espalda—. Será mejor que vuelva para decírselo.

Cuando la joven sale de la habitación, Sero se queda sentado en el suelo, con el pañuelo entre los dedos y una oleada de rencor y miedo que no está seguro de que le pertenezca a él.

Reim se ríe y sacude la cabeza como si acabase de escuchar algo milagroso. Sero sólo ha ido al taller para confirmarle que su padre no tenía ningún cristal como el que necesita…, pero ha cometido el error de llevarle el pañuelo.

—¿Me estás diciendo que es un pañuelo capaz de leer los sentimientos? —repite su amigo, incrédulo.

—Es una estupidez —insiste Sero—, tienes que sujetarlo al mismo tiempo y… ni siquiera es fácil entender lo que piensa la otra persona. Es un producto absurdo; si estaba en mi armario, no puede…

—¡Bromeas! ¿Qué crees que pensarán los periodistas si les decimos que tenemos un pañuelo que lee mentes?

—Pero no es exactamente eso lo que…

—¡Es genial! —Reim se levanta, y se guarda el pañuelo en el bolsillo del chaleco—, hay que avisar a Niet. ¡Ahora ya tenemos algo que presentar!

—Esp…

Reim lo ignora y sale del taller como si acabase de ganar una partida de ajedrez. Sero tarda un rato en seguirle y, cuando lo hace, dedica una larga mirada a la escafandra a medio terminar, ya olvidada sobre la mesa como si fuera basura.

Marianne

—Seril—

—¡Ha despertado!

Cuando abre los ojos, distingue una sonrisa desigual que cree reconocer. Por un segundo, piensa que todo lo sucedido no ha sido más que una pesadilla. Sin embargo, conforme su visión se aclara, el rostro que descubre no es el que esperaba, sino el de un extraño de ojos oscuros y piel como el café.

—¡Por la Madre, menos mal! —Otra voz retumba en sus oídos.

Marianne se incorpora. Está en una cama algo rígida y alguien le ha vendado las heridas de los brazos. Va en camisa interior. Se cubre con las mantas, azorada.

—Lo siento. —Un hombre musculoso que lleva un instrumento con trompetillas alrededor del cuello se le acerca y añade—: Joen tenía que examinar tus heridas. No tienes nada grave, tranquila.

—Hola —saluda el chico moreno—. No he mirado nada más de lo necesario, lo prometo.

—No pasa nada… —Marianne mira a su alrededor, intranquila. Recuerda la voz de Dantelle, la huida, el bosque, Seril y la actitud de Pepe, y de improviso la garganta le arde—. ¿Qué ha ocurrido?

—¡Un exceso! —El hombretón se pone las manos en la cintura—. ¿Cuánta magia has usado, muchacha? Ha sido muy temerario por tu parte, llevas todo el día en cama.

¿Todo el día? La cabeza le da vueltas. Tuvo que usar casi toda su magia para escapar más rápido de los asesinos y…

—Gracias —murmura— y disculpad las molestias. Si puedo pagar de alguna forma…

—No hace falta —el sanador guarda lo que ahora Marianne reconoce como un fonendoscopio en un maletín y se pone un chaleco de cuero que a ella bien podría servirle de manta—, es mi trabajo. Joen, cámbiale la venda del brazo, la que está peor.

—¡Sí, señor!

El chico da un salto y espera a que el hombre desaparezca por la puerta para volverse hacia Marianne. Ella aprovecha para hacer la pregunta que la atormenta desde que ha despertado:

—Escucha… Joen, ¿ha venido alguien al pueblo? ¿Después de que yo llegara?

—No… Puede que te sorprenda, pero Seril no es un lugar muy turístico —bromea él.

—Ah.

Cada sonido es amargo en su lengua. El cambio en Pepe era todo lo que necesitaba para saber lo que había sido de Dantelle…, pero una parte de ella esperaba que apareciera por allí con su sonrisa traviesa y alguna explicación disparatada. El ladrón siempre ha estado cargado de sorpresas, ¿no?

De repente, le cuesta respirar.

—¡Oh! Espero que no te moleste, pero… —Joen se sonroja—. Hemos llamado a Galvania para explicarles lo sucedido…, princesa.

Marianne cierra los puños y el nudo en la garganta se hace todavía más grande. Ahora sólo querría ser invisible.

—¿Me ha reconocido mucha gente?

Joen se encoge de hombros mientras le limpia la sangre seca de una de las heridas.

—Hay muchos chismosos. Aunque a otros no les importa tenerte aquí.

—¿Y tú de qué grupo eres?

—Tengo curiosidad. Nunca había visto a una princesa de cerca.

Como si fuera un rayo, Marianne recuerda que una de las primeras conversaciones que tuvo con Dantelle se parecían mucho a esa. Se marea.

—¿Cuándo podré levantarme?

—Te excediste mucho… —dice Joen, pensativo—. Pero las heridas son casi todas superficiales. Mañana estarás prácticamente como nueva.

Le desea una pronta recuperación antes de dejarla. La angustia aún la ahoga, pero, contra todo pronóstico, ella no tarda en dormirse, como si llevase despierta cien años.

El bosque de Bontias está lleno de chasquidos y crujidos que desquician a Marianne. Pero esa noche hay algo peor. La voz de Dantelle rompe el silencio, llamándola una y otra vez. Avanza entre los arbustos, desesperada, tratando de seguir sus gritos, pero, por más que camina y camina, es incapaz de encontrarle. Cada vez hace más frío y se siente más cansada. ¿Estará usando demasiada magia? Se abre paso entre unas ramas y lo que ve la deja sin respiración: la mujer con cara de perro sujeta a Dantelle entre sus brazos, inconsciente, y le apunta con un revólver. A sus pies yacen los cadáveres de los chicos asesinados. Marianne chilla, y la mujer sonríe al disparar el arma en la sien del pelirrojo y…

—… y eso es todo lo que nos puede contar el señor Sedano: los ganadores de su competición se irán a casa con un objeto mágico de su colección personal. Aún no sabemos qué aspirantes participarán en este reto, pero esperamos ver algunas caras conocidas, como la de Antal Terabona o…

Se despierta con un sudor helado cayendo por su espalda. Lentamente, toma conciencia de dónde se encuentra, de que esas palabras que acaba de oír han salido de un transistor que hay al lado de su cama. Y de que no está sola.

—¿Un mal sueño? —El gigantesco sanador, al que recuerda vagamente, apaga la radio—. Yo también tengo pesadillas con estas elecciones.

Marianne se lleva las manos a la cabeza. Los chillidos de Dantelle siguen pareciendo más reales que esa conversación.

—Es la única manera de formar un gobierno justo —dice, de forma casi automática.

El sanador se encoge de hombros.

—A lo mejor el error está en el método: eso de descubrir «tesoros útiles a la Corona»… —Sacude la cabeza—. Me pareció fantástico que esos jovencitos consiguieran veneno de leonas. Hace tanto que se acabó que ya ni me acuerdo. Pero… ¿y qué? Le servirá al próximo rey cuando meta la pata donde no deba. Si mañana mi hija se corta con lacetia, tendré que esperar de brazos cruzados a que muera.

Marianne se queda en silencio. Repasa la lista de objetos mágicos que se han presentado y lo cierto es que… son inútiles. Ni siquiera su fantástico reloj podría cambiar la vida de nadie.

«A Dantelle no le sirvió de nada».

—Lo que necesitamos es un líder que nos entienda y que esté cerca —continúa el sanador—. No te ofendas, pero no puedo votar a alguien que ha vivido siempre entre comodidades. ¿Sabes lo que es trabajar todo el día y no ver a tu familia? No, claro que no… Ni tú ni el resto. Sois niños. Y si ganáis, ya no recordaréis lo que os faltaba antes.

—Eso no… —Marianne sabe que no puede llevarle la contraria—. Pero hay candidatos preparados para el trono. Han estudiado y…

—¿Hablas de Niet Barden? ¿O del salvaje que mató al Fantasma? Ese es el que más miedo me da. Pregunta por la plaza a los críos que juegan a dispararse para imitar al «salvador Áspid». No necesitamos a alguien así en el trono.

Cuando el sanador se marcha, Marianne no se levanta. Gira la cabeza para mirar por la ventana y contempla el cielo rojo. A lo lejos, le parece distinguir la linde del bosque. Está agotada, pero no cierra los ojos.

Tiene miedo de volver a dormirse.

Conreth

—Tundra—

Cuando despierta, resulta difícil recordar dónde está. Amanece tendido en un sofá, apretado a Staylinn. Ella está dormida y le abraza por debajo de una manta, y Conreth piensa que debe de sentirse como él, con los huesos hechos de hielo. Con los brazos de Staylinn en torno a su pecho, las imágenes de la tarde anterior comienzan a aflorar.

Staylinn y él se tambalearon hasta las puertas de la ciudad. Un hombre los socorrió, los llevó a su casa y los acogió con mantas y bebidas calientes, ropa seca y una chimenea encendida. Echó un vistazo a las heridas de Conreth. Después envió a alguien a buscar a Osvern y Antal, pero, cuando sus amigos llegaron a la casa, ellos estaban ya dormidos.

Sus pesadillas son blancas. Con un grito atascado en la garganta, Conreth acoge la penumbra azul del salón con los brazos abiertos. Es azul porque, aunque el fuego crepita perezoso frente al sofá, hay una figura delante de la chimenea, bloqueando el ardor de las llamas.

Antal ha sustituido su capa por una manta. Como siempre, su mero silencio resulta atronador como una montaña. El fuego arranca el destello de algo que tiene en la mano, probablemente la brújula de su padre. En cuanto hace el más mínimo movimiento, Antal se gira hacia él.

—¿Cómo te encuentras? —susurra, apenas lo suficientemente alto como para oírlo por encima del chasquido de las llamas y de Osvern, que ronca entre un barullo de mantas a los pies del sofá.

Conreth se encoge de hombros, con cuidado de no despertar a Staylinn.

—Vilipp nos contó que el sanador de la ciudad se ocupó de tus heridas. —Vilipp. Así se llamaba su anfitrión, ahora lo recuerda—. Dijo que ahora sólo teníamos que encargarnos de que entraseis en calor y descansaseis.

—Fue muy amable.

—Sí —concede Antal. Después, mucho más serio, añade—: Conreth, ¿cómo han quedado tus tatuajes?

La pregunta no puede ser casual. No viniendo de él. Y en cualquier caso, Conreth está tan cansado de inventarse excusas…

—Los tatuajes ya no son mi problema.

En realidad, nunca han supuesto más problema que ahora. Enteros eran unas esposas… Desfigurados son un estigma. Pero, cuando cogió el puñal, sabía que no había vuelta atrás y, aunque le angustia reconocerlo, una parte de él se siente aliviada por lo que ha hecho.

—¿Y qué va a pasarte ahora?

Tan cansado de mentir…

—Me expulsarán del seminario. Me marcarán en la frente, para que todos sepan que he ofendido a los dioses y para que no se me permita la entrada a ningún templo nunca más.

—¿Qué? —dice una voz a sus espaldas.

Parece que sus esfuerzos por no despertar a Staylinn han fracasado.

—¡No pueden…! —Antal chista en dirección al pasillo y la chica baja la voz—. ¡No pueden hacer eso! Tú no…

Una voz rasposa la interrumpe:

—¿Qué tripa se os ha roto? —gruñe Osvern. Su cabeza emerge entre su capullo de mantas. A Conreth le gustaría poder reírse de la imagen del pelirrojo despeinado y somnoliento, pero Staylinn se ha revuelto a su espalda para sentarse frente a él y obligarlo a mirarla. Las piernas de ambos forman un barullo con las mantas de por medio.

—Lo hiciste para salvarme la vida. ¿Cómo va a ofender eso a los dioses?

—Espera, espera. ¿Que hiciste qué?

Es Staylinn la que habla. Sus susurros relatan algo ajeno, un cuento de un héroe en el que Conreth no se ve por ninguna parte.

No obstante, la chica enmudece al llegar al momento del puñal. Al principio, Conreth piensa que es porque el miedo aún la sacude al recordarlo, igual que a él. Pero entonces Staylinn lo mira de reojo, y el muchacho descubre la verdadera razón de su silencio: seguir adelante supone desvelar el secreto de Conreth, de sus tatuajes.

La joven le aprieta la mano por debajo de la manta, aunque eso no lo hace más fácil. Pero ella le hace ser más valiente. No: le hace descubrir que puede ser valiente. Por eso respira hondo, cierra los ojos y asume que ya no tiene nada que perder.

Sólo una pequeña parte de él se sorprende de lo fácil que le resulta traicionar al Pentaón. Al fin y al cabo, siempre se le ha dado bien ser una deshonra.

Marianne

—Seril—

El aparato da varios tonos y Marianne se apoya contra la pared de la salita. Ha tenido que acudir al ayuntamiento, el único lugar de Seril que tiene comunicador (y da gracias a los Cinco de que un pueblucho tan diminuto lo tuviera). Ayer no la dejaron ni salir de la cama porque Joen insistía en que era mejor que no hiciera «sobreesfuerzos». Aunque era un fastidio que la tratasen como a una niña imprudente, tampoco tenía demasiada prisa, para ser sincera. O mejor dicho, sí, pero no puede hacer nada al respecto: según la dueña de la casa de inquilinos en la que ha descansado, el próximo ferrocarril a Galvania no saldrá hasta el día siguiente. Y como no tiene ninguna gana de volver a viajar a pie (y sola), está atrapada en Seril hasta mañana.

Es tan deprimente que, cuando el inútil de turno por fin la pasa con Noira, ya casi se había olvidado de ella.

—¿Marianne? ¡Por fin! —Noira carraspea—. Tienes muchas cosas que explicar. Tu hermano llegó a Galvania hace tres días. Estaba preocupado por ti.

—¿Mitri? ¿Qué hace Mitri allí?

—Sé que os separasteis, Marianne. —La voz de Noira se tensa—. Si tu madre os permitió marchar fue porque sabía que estaríais juntos. El mundo es muy grande y hay mucha gente dispuesta a haceros daño. Y de repente aparece él aquí y recibo una llamada de ese pueblo perdido en el que estás… ¿Eres consciente de lo preocupada que me tenías?

—Ya lo sé, pero…

—No sé en qué estabais pensando cuando…

—¡Ya lo sé! —grita al aparato—. Sé perfectamente lo que me quieres decir y sé que tendría que haber tenido más cuidado, pero no te he llamado para que me eches la bronca como si fueras mi padre.

Al otro lado se produce un silencio. Y luego:

—¿Para qué has llamado, entonces?

«Porque Dantelle…».

—Tienes que detener las elecciones, Noira. —Intenta empezar por el principio—: Fuimos a Terminal y…

—Mitri me lo ha contado —la interrumpe ella—. Pero no puedo detener un proceso institucional por una sublevación menor. He empezado a movilizar a los capas blancas y…

—¡No es sólo eso! —Marianne baja la voz, temerosa de que haya alguien escuchando, aunque la salita (y el ayuntamiento entero, sospecha) está vacía—. Están asesinando a personas, Noira. Lo he visto. Conseguí escapar, pero… —De pronto, le tiembla la voz. Coge aire para intentar mantenerse serena—. Tienes que proteger al resto de aspirantes.

Al otro lado, se produce un largo silencio. Cuando Marianne ya creía que la conexión se había cortado, Noira responde:

—Siempre habéis estado bien vigilados. Las elecciones…

—Noira, te lo pido por favor. Esa gente es peligrosa. Dantelle… —Se detiene a mitad de frase, incapaz de seguir.

—Mitri coincidió con una chica que presenció algo similar. Sospecha que fueron los rebeldes.

—¿Crees que están saboteando las elecciones?

—Es lo más probable.

—¡Entonces suspéndelas!

De nuevo, un silencio largo. Marianne teme la respuesta.

—Está bien. Le explicaré la situación al Consejo. Habrá una votación. —Noira hace una pausa—. Pero vuelve a casa, Marianne.

Conreth

—Tundra—

La mañana de Tundra es de un blanco cegador. La luz entra a raudales a pesar de la gruesa cortina de lana. Conreth esconde la cabeza entre las mantas, y sólo entonces se da cuenta de que tienen dos más de las que recordaba. En el suelo, bajo el sofá, ya no hay rastro de los catres improvisados de Antal y Osvern. Staylinn y él están solos.

Ella duerme. Su melena, más revuelta que nunca, le tapa la cara. Conreth baja del sofá con cuidado para dejarle más espacio. La arropa con las mantas y se sienta en el suelo, frente al fuego. Alguien ha debido de añadir leña en algún momento, porque arde con más vigor que por la noche. Aunque hace horas que ha entrado en calor, se acerca más a las llamas, como si el hielo estuviera acechando en su interior, amenazando con extenderse por sus entrañas.

El agua congelándose sobre su piel. El frío aguijoneando desde todas las direcciones, colándose con cada respiración, atenazándolo desde dentro y desde fuera. Y a su alrededor, nieve blanca, vaho blanco, hielo blanco; blanco, blanco, blanco, blanco…

Y rojo. El rojo de la sangre en sus manos.

Ya no lleva la venda de retales que le puso Staylinn. Alguien se la ha cambiado por unas gasas blancas, tan envueltas en sus heridas que las muñecas casi le abultan más que los puños. Cosa que, en realidad, tampoco es tan difícil. Medrill solía decirle que tenía manos de pollo.

Staylinn da media vuelta y una de las mantas aterriza en el suelo con un golpe sordo. Conreth se apoya en el suelo para levantarse e ir a recogerla. Y de nuevo los vendajes captan su atención.

Todavía sentado junto al fuego, alza las manos y las cierra en el aire. Un poco más allá, la pesada manta se eleva sola, flotando suavemente sobre Staylinn. Al menos, hasta que Conreth pierde la concentración y la deja caer como un fardo en el sofá. Staylinn se despierta bruscamente, apartándose el pelo y las mantas de la cara de un manotazo.

—¿Qué…?

—¡Lo siento!

—Hmmm…, ¿buenos días? —responde Staylinn con un bostezo—. ¿Qué haces ahí?

—Nada… ¿Qué tal has dormido?

Staylinn se encoge de hombros.

—¿Y tú? —pregunta, levantándose del sofá. Arrastra las tres capas de mantas por el suelo, hasta que llega a la chimenea y se deja caer junto a Conreth. Allí, desenvuelve su capullo y le lanza una de las mantas, hecha una bola—. ¿Dónde están Osvern y Antal?

Antes de que Conreth pueda responder, un hombre se asoma por la puerta.

—Me había parecido oír voces. ¿Cómo os encontráis?

—Eh… Mejor —dice Staylinn, algo desubicada.

Conreth tarda unos segundos en reconocer al hombre que los socorrió, Vilipp. Se deshace en agradecimientos con la cabeza gacha y las orejas ardiendo.

—Vuestros amigos me pidieron que os diera esto. —Les tiende una nota doblada por la mitad—. Voy a traeros algo de comer.

Vilipp desaparece por el pasillo mientras Staylinn desdobla la nota. Su ceño se frunce más y más conforme avanza en su lectura.

—Es de Antal. Dice que él y Osvern han ido en busca de las ruinas que vimos para intentar «desentrañar su naturaleza y su posible utilidad para nuestra causa». Puaj. Es como si estuviera aquí mismo. —Conreth intenta no quedarse mirándola, pero no le cabe duda de que está poniendo los ojos en blanco—. Pero ¿cómo se les ocurre largarse sin nosotros?

—Sea lo que sea lo que estéis buscando, vuestros amigos iban bien equipados; me he encargado de eso —la interrumpe Vilipp, que entra por la puerta con una bandeja repleta—. A vosotros os toca descansar y comer. Venid.

Vilipp los guía hasta un pequeño comedor. Casi todo el espacio lo ocupa una enorme mesa de piedra, y en torno a ella se arraciman banquetas del mismo material, cubiertas de cojines de lana. La leña arde también allí, soltando chasquidos y humo desde el hogar encajonado al fondo de la estancia.

La bandeja está llena de bollos planos y dorados que Conreth no había visto nunca. Vilipp y Staylinn no tardan en entablar una animada conversación sobre gastronomía típica de Tundra. Ella pregunta sobre todo y habla de su padre, de sus recetas, de su bar… Es extraño verla tan relajada.

Pero el descanso no dura demasiado. Al cabo de un rato, Vilipp se marcha a trabajar y los deja solos (con otra bandeja con más bollos de los que podrían comer en cien vidas). Les ha hecho prometer que se quedarán en casa «tranquilos y descansando»…, pero Staylinn no está hecha para eso.

—Deberíamos salir a buscar a Osvern y Antal. A lo mejor necesitan ayuda —propone al cabo de un rato.

—Ya has oído a Vilipp, Staylinn. Van bien equipados. Bastante mejor que nosotros.

—Pues vamos a dar una vuelta por la ciudad o algo así. ¡Es un desperdicio estar aquí sentados!

—No tenemos la llave. Si nos vamos, no podremos entrar hasta que vuelva Vilipp. Ya que nos ha acogido, lo menos que podemos hacer es no…

—Ya, ya… —resopla Staylinn, dejándose caer sobre el sofá—. ¡Pero es que me aburro! ¿Tú no te aburres?

—Estoy acostumbrado.

Staylinn sonríe, preparada para burlarse, pero se lo piensa mejor. Se muestra mucho más seria cuando dice:

—Conreth, respecto a…

—Da igual —la corta él. No está seguro de qué iba a decir la chica, pero, por la forma en que ha fruncido las cejas, intuye que no es algo de lo que le apetezca hablar. Así que emplea su táctica estrella: cambiar de tema—: Oye, ya sé qué podemos hacer. Bueno, sólo es una propuesta. No hace falta que…

—¿Qué?

Staylinn siempre le ha parecido preciosa, pero ahora mismo
la nieve que cae al otro lado de la ventana es mucho más interesante.

—He estado pensando… Ya no hay nada que hacer con mis tatuajes —dice muy deprisa—. Puestos a no poder arreglarlo, supongo que podría volver a… practicar. Con la…, con mi…, ya sabes. Y hacer algo útil. Ayudar.

Escucha el leve gemido del sofá cuando Staylinn se levanta. Se arrodilla en el suelo, donde él está sentado, y lo agarra de la barbilla.

—Me has salvado la vida. Dos veces. Así que deja de decir chorradas sobre ser útil. ¿Vale?

»Y ahora vamos a ver qué puedes hacer con esa magia tuya.

Es agradable comprobar que no ha olvidado ni un ápice de la teoría que estudió a escondidas cuando era un crío…, aunque lo mejor que consigue hacer con toda esa teoría es provocar que los bollos leviten por la habitación. Y ni siquiera eso le sale bien; en el tercer intento ha mandado media docena directa a la chimenea. Eso sí, Staylinn ha descubierto que los bollos tostados están el doble de ricos.

Se arrepiente de haberle pedido ayuda. Sus progresos son tan ridículos que hasta a ella le cuesta encontrar excusas para mantenerle animado.

—Siento no poder ayudarte más. Ya sabes que la magia no es lo mío —dice, dándole un bocado a su cuarto bollo tostado. Coloca la mano debajo para no dejar caer ni una miga.

—No es tu culpa. Llevo años sin practicar.

—Me dijiste que eras bueno, ¿no? Incluso dedicándole poco tiempo. Una especie de prodigio.

—¡Estoy seguro de que eso último no lo dije!

—Bah, detalles… Seguro que en cuanto te acostumbres volverás a avanzar igual de rápido.

—La verdad es que sabía algunos trucos bastante impresionantes —murmura Conreth. Aunque lo ha dicho bajito, el comentario atrae la atención de Staylinn. Le golpea en el pecho con el índice mientras le dice con gesto divertido:

—Impresionantes, ¿eh? ¡Enséñamelos!

—He dicho que sabía. Ahora ya no…

—Venga, inténtalo.

Y como es tonto, le hace caso. Se gira para mirar a Staylinn de frente y junta el pulgar y el corazón formando un círculo sobre la cara de la chica.

—Mira.

Ella guiña el ojo para ver mejor. Se ríe.

—Tienes uno ojo bonito, pero tampoco lo llamaría «impresionante».

—Espera —Conreth carraspea, intentando que el cumplido no lo desconcentre—. Deja que…

Agita la otra mano entre la cara de Staylinn y sus dedos. Estira tanto el momento que seguro que ella se da cuenta de que está haciendo el paripé porque su magia no funciona. Por supuesto que no funciona. Apenas puede levantar seis bollos a la vez, ¿y ahora pretende…?

—¡Eh! —exclama Staylinn.

Al otro lado del círculo que ha formado, el ojo derecho de Stay-linn ha desaparecido. Ahora entre sus dedos sólo se ve un retal de oscuridad, como si fuera el ocular de un catalejo que apunta al cielo nocturno.

La ilusión se desvanece pronto, devolviéndole la visión del rostro de Staylinn al completo.

—¡Has manipulado la luz! Laerdes intentó enseñarme a hacerlo. ¡Yo nunca lo he conseguido!

—Bueno, era una superficie pequeña, seguro que si lo…

—¿Ves cómo podías? ¿Ves? —insiste Staylinn—. Y con sólo un poco de práctica. Lo dicho. ¡Un prodigio!

—Suenas como una madre orgullosa.

—Espero que no me consideres como una madre. Sería bastante asqueroso —se ríe ella, dándole un golpe en el brazo.

Conreth tarda unos segundos en entender a qué se refiere. Cuando lo hace, le entra tal calor que es posible que esté tostando los bollos que se han dejado en el comedor.

—¡No! Yo… A ver…

—Conreth —Staylinn interrumpe sus balbuceos. Ya no suena tan risueña como hace unos segundos—, ¿podemos hablar de… lo qué pasó ayer?

—Claro —se oye responder.

«O podríamos no hablarlo. Podrías escribirme una carta y yo podría leerla desde un hoyo profundo del que no saldría jamás, porque me muero por saber lo que piensas, pero no soy capaz de mirarte a los ojos, aunque, si pudiera escoger, no haría nada más que mirarte a los ojos durante el resto de mi vida», se dice Conreth. Otra voz en su cabeza, que curiosamente suena como las de sus hermanos o la de Osvern, añade: «Y besarla. También quieres volver a besarla, y luego…».

Staylinn sigue allí, observándolo, pero él no puede devolverle la mirada con las imágenes que cruzan su cabeza.

—Quiero pedirte perdón por si te hice sentir… incómodo.

—¿Qué? ¡No! Nada más lejos de… O sea… No te preocupes.

—Vale. Quiero que sepas que no lo hice por… lo que pasó. Es decir, no fue un premio o algo así. Fue por… No sé, por todo.

—De verdad, Staylinn, no hace falta que me des explicaciones… Lo…, lo entiendo.

Claro que no lo entiende. No hay nada que entienda menos que por qué alguien como Staylinn querría besar a alguien como él.

—¡Qué vas a entender! —exclama ella—. No tienes ni idea de lo que vales. ¡Pero yo sí lo sé! Y si pudieras ver lo que yo veo, a lo mejor podrías entenderlo. Al menos, igual que lo entiendo yo. Que tampoco es mucho, sinceramente. —Una risa escapa entre sus dientes. Conreth no ha oído nada más adorable en su vida.

En el seminario suelen decir que las palabras son mucho más poderosas que la magia. Conreth siempre ha estado de acuerdo, pero en ese momento entiende de verdad: las palabras no son más o menos poderosas que la magia. Las palabras son magia.

—Nadie me había dicho nunca algo así.

—Lo suponía. Aunque no lo entiendo.

Staylinn se sienta más cerca. Una parte de él (la mayor parte) piensa que toda esa escena es un sueño fruto de la fiebre. Que sigue en Siam, delirando. Tiene que desviar la vista hacia sus vendajes, rozar la tela áspera con las yemas de los dedos para asegurarse de que todo eso ha pasado de verdad.

Un calor electrizante le recorre la barbilla. Por un segundo, piensa que ha hecho magia sin querer. Pero no. Staylinn le ha rodeado la cara con las manos para obligarlo a mirarla.

—Conreth. —Su nombre en sus labios es casi un susurro, y ni siquiera él puede ignorar que está teñido de cariño—. ¿Fue tu primer beso?

Conreth se sonroja como nunca. «Por los dioses, se ha dado cuenta». ¿Tan mal lo hizo? «Pues claro que lo hiciste mal». Los primeros paisajes que pintó de niño acabaron de cabeza en el río por vergüenza a que alguien pudiera descubrir semejante chapuza; seguro que el beso se le dio mucho peor. Y aunque una parte de él, la parte que suena como Osvern y sus hermanos, le dice que la técnica sólo se aprende mediante la práctica, la otra voz de su mente, el resto de su ser, le grita que debería utilizar su recién recuperada magia para volverse invisible para siempre.

Lo único que se le ocurre para evitar responder es lanzar otra pregunta. Lástima que sus labios tengan otras intenciones.

—En realidad, tú me besaste a mí. —«Las dos veces».

—Entonces es tu turno.

—¿Qué?

—Bésame. —Staylinn lo mira de una forma juguetona y, cuando se muerde el labio, medio en broma medio en serio, Conreth siente que va a estallar.

—¿Qué? —farfulla. Más que preguntarlo, se le escapa por pura incredulidad.

—Yo te besé. Ahora te toca a ti.

Aunque debería mirarla fijamente a los ojos, no puede despegar los suyos de sus labios.

—¿Puedo? —dice Conreth. La risa de sus hermanos retumba en su cabeza. «¿Qué clase de hombre eres?», se burlan.

Pero, aunque Staylinn parece divertida y sorprendida por la pregunta, no se ríe con ellos. Esboza una sonrisa tierna y ladea un poco la cabeza, como siempre que se plantea algo por primera vez.

—Es agradable que pidas permiso. —Sonríe—: Puedes besarme, Conreth. Deberías besarme.

No sabe si lo hace por obedecerla a ella o a sí mismo. En su mente se entrecruzan las risas de los otros, las torpes explicaciones que sus hermanos le dieron cuando tenía doce años, el recuerdo borroso de la mañana anterior. Intenta evocar lo que hizo ella y copiarlo. Pero el beso ya está allí, y todos esos retazos se deshilachan y se enredan, y Conreth no puede desentrañarlos porque no puede pensar en otra cosa que no sea «dioses, lo estoy haciendo fatal y seguro que no me pide nunca más la bese, pero no quiero que termine nunca». Y aunque tiene los ojos cerrados, es como si los hubiera abierto a una dimensión distinta donde nota el roce de cada una de sus pestañas infinitas sobre las mejillas, y sus dedos en su pelo y los de él en el de ella, y en la curva de su cuello y en su espalda y en mil partes a la vez y en ninguna porque desearía cubrirla entera y no separarse de ella jamás.

Montre

—Daltia—

Desde que llegó a Daltia, se ha vuelto peligrosamente blando. Antes jamás habría tolerado que le despertasen. Ignora el primer timbrazo que llega desde el piso de abajo. Ignora el segundo y también la voz que, sin captar las señales, exclama:

—¿Montre Áspid? ¡Tengo un mensaje de parte del señor Meldio! ¿Señor Áspid?

«¿Quién coño es el señor Meldio?», piensa él mientras estruja las sábanas con el puño. Abajo, el mensajero timbra durante tanto rato que por un momento Montre cree que se ha desplomado sobre el llamador, fulminado por su odio. «Inspira. Espira». Sabe que no le conviene hacer daño a ese cabeza de chorlito, por muy molesto que sea.

—¡Abra, por favor! ¡Me han dicho que es urgente! —Y más timbrazos.

«La casa de Dahenae está a las afueras, nadie lo oiría. Y seguro que no lo echan de menos…».

Cuando hace amago de incorporarse, el timbre cesa. Espera unos segundos, tenso como un felino a punto de atacar, pero el sonido infernal no vuelve. Demasiado cabreado como para hacer otra cosa, estrella un jarrón contra el suelo con una floritura de la mano y se vuelve a dormir.

La habitación de invitados de Dahenae, además de ser insultantemente pequeña, no tiene cortinas. Ni cortinas, ni contraventanas, ni nada que impida que le dé el puñetero sol en los ojos toda la mañana. Porque, claro, la alegre Dahenae tenía que vivir en mitad del maldito campo, no fuera a ser que un edificio le tapara la vista de ese prado lleno de matojos al que ella llama «naturaleza».

En esa chabola, todo es de madera. Montre echa un vistazo a la cómoda que tiene a los pies y se imagina a Dahenae tallándola con los dientes, como un castor gigante. Eso explicaría por qué todos sus muebles son tan horrendos.

Su estómago ruge, recordándole que no ha comido desde la tarde anterior. Cuando Dahenae se desmayó, tuvo que velarla junto a los sanadores, fingiendo preocupación durante un rato que se le hizo eterno, antes de poder marcharse sin levantar sospechas.

Apenas ha llegado al rellano cuando oye cómo se abre la puerta principal. Alcanza el diminuto vestíbulo justo a tiempo de ver a Grendwald entrar aceleradamente. Cuando ve a Montre, se queda congelado un segundo. Después, empieza a gritar:

—¿Qué maldiciones estabas haciendo? ¡Te he enviado un mensajero hace horas! ¿Se puede saber por qué…?

No termina su insolencia. Montre le cierra la boca… contra el suelo. Mientras Grendwald gimotea desde el piso, él baja la mano y se acerca despacio. No se molesta en agacharse; usa su magia para ponerlo en pie y, cuando lo tiene frente a sí, lo agarra de las solapas de su ridículo chaleco y lo levanta en vilo. Sostiene sus gafitas delante de su nariz para que vea bien cómo las estruja con el puño; aunque el chasquido de los cristales es revelador por sí solo.

—No vuelvas a hablarme así.

—L-lo s-s-siento… —La voz de Grendwald suena pastosa por la sangre—. P-p-pero Dahenae…

—¿Qué pasa con ella?

—Ha reconocido los síntomas del envenenamiento y está casi segura de que es cosa tuya.

Montre suelta a Grendwald. Sólo lo tenía a un palmo del suelo, pero el muy idiota pierde el equilibrio y trastabilla de espaldas sobre la madera. Se levanta torpemente mientras agrega:

—Me lo ha confesado esta mañana. —Saca un cursi pañuelo bordado de su chaleco y se limpia la sangre del labio con toquecitos antes de continuar—: Por eso he enviado al mensajero a avisarte. Llevaba una breve carta en la que revelaba lo justo para que vinieras a verme a la casa de sanación, para poder…

—¡Pues haber venido a decírmelo tú, imbécil!

—¡No podía dejar a Dahenae sola! ¿Y si le contaba sus sospechas a alguien más? —se defiende Grendwald, encogido ante Montre. Oculta la boca tras su pañuelo manchado de sangre, como si fuera un escudo en lugar de un ridículo trozo de tela—. Ahora está dormida y he pedido que nadie la moleste. De momento, sólo yo estoy al tanto de sus sospechas, pero indudablemente esto afecta al plan. Sé que dijiste que querías matarla tú mismo, pero…

—Largo. Necesito pensar.

—¡Pero señor…! Dahenae regresará de la casa de sanación en un par de horas, en cuanto haya descansado lo suficiente. No deberías estar aquí cuando llegue…

—¡Que te largues!

Con una mano, Montre abre la puerta a distancia y con la otra proyecta a Grendwald volando por el umbral. Cierra de un portazo. Se queda en el recibidor unos segundos, hasta que se desvanece el chasquido de la carrera de Grendwald entre las hierbas secas.

La casucha de Dahenae le asfixiaba, pero ir al exterior tampoco ha servido de mucha ayuda. Aunque ha caminado durante lo que le han parecido horas, no ha encontrado más que arbustos pelados y chinas que se le metían en las botas. Además, se ha dejado la capa y el frío aire del norte le corta la cara, por lo que regresa a la casa con la nariz congelada y la misma idea que cuando salió: en cuanto Dahenae vuelva, la matará.

Al llegar a la puerta principal, Montre se desengancha la cadena de Cramall y abre con la llave de plata. Como siempre, se funde en la cerradura como si fuera de agua.

—¿Grendwald? ¿Eres tú? —serpentea la voz de Dahenae desde el piso de arriba. Tras una breve pausa, se corrige—: ¿Montre? ¿Puedes subirme un vaso de agua, por favor? Estoy… algo cansada.

Así que la zorra ha vuelto cuando él estaba fuera… Montre sonríe mientras sube la escalera. Va a ser pan comido.

Dahenae lo espera sentada al borde de su cama. Todavía lleva la túnica de la tarde anterior, aunque sin todas las cintas y los adornos, y alguien se ha deshecho también de los cachivaches de su pelo. Tan sólo conserva una ristra de cadenas que desaparecen bajo su escote verde.

Está jugueteando con algo que tiene sobre las rodillas y que emite un tintineo metálico. En cuanto Montre atraviesa el umbral de la habitación, Dahenae suelta el objeto con un ademán casi culpable. Son unas esposas.

Montre no sabe si indignarse o reírse.

—Me han preguntado mucho por ti, Montre. Mi gente está asustada —Los ojos acuosos de Dahenae están fijos en él—. Me han preguntado por lo que pasó en Luentra. Yo nunca te he insistido sobre eso; suponía que preferirías no hablar de lo que hiciste. Pero ahora necesito saber una cosa…

»¿Te arrepientes de haber matado a aquel hombre?

Montre sabe lo que hay tras sus palabras. Sabe que debería matarla ahora mismo y acabar con ese jueguecito del que se cansó hace tiempo. Pero, cuando la oye mencionar a Cramall, la respuesta es visceral y automática:

—Se lo merecía.

Dahenae suspira, acariciando las esposas de su regazo.

—Se lo merecía… —repite—. No lo dudo. Y eso debería hacer las cosas más fáciles, ¿no? —Suspira otra vez, sin dejar de mirarlo con una expresión que él es incapaz de descifrar—. La llave que le robaste es como tú, ¿te has dado cuenta? Crees que es ilimitada, que puede abrir cualquier cosa, pero…

—Puede abrir cualquier cosa —replica Montre. Las aletas de su nariz se dilatan. ¿A qué viene todo eso? ¿Por qué está tan tranquila, hablando de cerraduras y mierdas, cuando sabe que él va a matarla?

—Demuéstramelo. —Dahenae sostiene los grilletes frente a él, arrancando otro tintineo de la cadena. Montre se fija en que hay símbolos grabados adornando el metal—. Póntelos y ábrelos. Con la llave, con tu magia, no me importa. ¿No se supone que puedes hacer cualquier cosa? ¿Que no hay límites para ti? ¿No es por eso por lo que crees que el mundo está a tu disposición para que lo destruyas?

No se ha levantado, ni tampoco lo ha hecho su voz. De hecho, las últimas palabras le han salido temblando, trémulas, como las lágrimas que empiezan a brotar de sus ojos. Ahí, desvalida sobre la cama, patética, es la imagen de todo lo que Montre desprecia; de todo lo que nunca comprenderá.

Alza la mano para empujar a Dahenae contra la pared, pero la mujer apenas se hunde unos dedos sobre el colchón. Antes de que Montre tenga tiempo de parpadear de perplejidad, algo choca contra él. El impacto le saca el aire de los pulmones, y de pronto la pared es el techo, su espalda está en el suelo y Dahenae es un borrón sobre él, aunque es humanamente imposible que se haya movido tan deprisa. Montre levanta las manos para contraatacar; suena un chasquido metálico, pero está demasiado concentrado como para preocuparse de eso. Convoca toda su magia para aplastarle el cerebro a Dahenae, para estrujar su cráneo desde dentro hasta que le estallen los ojos.

Pero su magia no responde.

Dahenae lo alza hasta el techo de la habitación, haciendo tintinear los grilletes que ha conseguido ponerle. Montre no puede hacer nada más que sacudirse… inútilmente. Es un torbellino de rabia y saliva y gritos y patadas. Sus pies impactan contra la pared y descuelgan los tapices, rasga los lienzos con la punta metálica de sus botas.

—¿¡Qué me has hecho, zorra!? —berrea, agitando las manos esposadas. El último cuadro a su alcance cae al suelo con un estrépito de madera astillada.

—No luches contra ello, sólo conseguirás que te duela. —dice la bruja. Ya no llora, pero la muy hija de puta lo sigue mirando con tristeza. ¿Cómo se atreve?—. Son una reliquia divina, no tienes nada que hacer contra su poder. Mi padre los consiguió en el mercado negro en cuanto se enteró de lo que yo era.

Montre no quiere escucharla. Quiere arrancarle el pelo y hacer que se lo trague, quiere extirparle las uñas con los dientes, quiere desollarla y ahorcarla con las tiras de su propia piel. Se sacude como un loco, y su peso contra las manos invisibles que lo sujetan le produce arcadas. Por encima de sus insultos, Dahenae sigue hablando:

—Viví siete años esposada, desnuda de mi magia, prisionera dentro de mi propia casa, dentro de mí misma…

—¡Cállate, puta! ¡Suéltame!

—Al final, mi madre me dejó escapar. Metió los grilletes y la llave en mi equipaje antes de mandarme lejos. «Para que no olvides que lo que los dioses te dan, los dioses te lo quitan», fue lo último que me dijo. Y desde luego, nunca lo he olvidado.

—¡Bájame de aquí y veremos quién quita qué a quién, zorra!

—Sé que piensas que soy débil, Montre. Siempre lo he sabido. Pero ¿de verdad creías que era tan estúpida como para no darme cuenta de que me estabas envenenando? ¡Con hierbas de mi propia despensa! Por suerte, los dioses impidieron que averiguases la dosis adecuada para matarme. —Ahora, la voz de Dahenae es como un trueno, tan profunda que ahoga los chillidos de odio de Montre. Sin embargo, también hay lágrimas en su cara—. ¡Y todo porque estaba ciega! ¡Porque quise darte una oportunidad! Pero se acabó. Mírate…

»Ni siquiera yo soy lo bastante fuerte para encontrar humanidad en ti.

Montre prepara otro insulto, pero le falla la voz. Grita y grita, y aunque su boca está abierta hasta el límite de sus mandíbulas, lo único que sale es un gemido inarticulado. Sigue intentando chillar hasta que le falta el aire y le dan arcadas otra vez, y tiene que parar para respirar por la nariz para no ahogarse. Cuando lo hace, Dahenae sacude la mano. Con el gesto, la presión invisible desaparece de la boca de Montre para regresar a su hombro.

—Te llevaré a la Academia y supervisaré tu encierro personalmente. Ya he expuesto a suficientes personas al peligro de tu presencia, es mi responsabilidad que…

Dahenae parpadea, perdiendo el hilo. Su mirada se desenfoca, como en casa de la vieja, la primera vez que se desmayó. Montre desciende ligeramente antes de que ella recupere el control de su magia y lo vuelva a aplastar contra la pared.

—No… —musita la mujer.

Sin apartar los ojos de Montre, trastabilla hacia la puerta, que ninguno se ha molestado en cerrar. Montre no está seguro de lo que pasa, pero el terror en los ojos de Dahenae le arranca la más sádica de sus sonrisas.

—Oh, sí.

Ella mira a Montre, aterrorizada. Y un instante más tarde, utiliza su magia para escapar a toda velocidad del dormitorio. En cuanto desaparece de la vista, su influjo sobre Montre se desvanece y el joven cae como un fardo sobre el colchón. Se levanta a empujones, con las manos inutilizadas por los grilletes, y llega al pasillo justo para ver el desenlace de la huida de Dahenae: en su atropellada carrera hacia la libertad, la mujer tropieza al final de la escalera. Baja el último tramo dando vueltas sobre sí misma y aterriza en el vestíbulo entre gemidos. Se gira hacia Montre, horrorizada. Los brazos le tiemblan, los codos huesudos le fallan cuando intenta apoyarse en ellos para arrastrarse hacia atrás. Sus ojos lo miran casi sin ver, desenfocados. La cara se le ha puesto húmeda de sudor y está gris como el cadáver de un ahogado.

—Tú… ¿Cómo…? ¿Cuándo me has…? No pue…

Las palabras de Grendwald resurgen de la memoria de Montre: «Sé que dijiste que querías matarla tú mismo, pero…». Y comprende. Su sonrisa se torna un abismo que podría tragarse el mundo.

—Así que nunca confiaste en mí, ¿eh? Te creerás muy lista… Pero no he sido yo quien te ha estado envenenado ni quien te ha dado la dosis definitiva hoy —dice mientras baja la escalera. Incluso con las esposas, se mueve con la parsimonia y la elegancia de una serpiente—. La traición nace de la confianza. Fuiste regalando puñales con tu nombre, y ahora uno te ha alcanzado. Bueno, ya lo decía tu madre, ¿verdad? —Se arrodilla junto a Dahenae, que ya no tiene fuerzas para moverse. Le alza la barbilla para obligarla a mirarlo—. Lo que los imbéciles dan, los imbéciles lo quitan.

Su risa se instala en el breve espacio entre los dos. Es lo último que oye Dahenae, y lo último que ve es su muerte, reflejada en la negrura sin fondo de los ojos de Montre.

Conreth

—Tundra—

Se han producido diferentes altercados relacionados con los candidatos. Los testigos afirman que los rebeldes de la capital pueden estar detrás de…

Con un gruñido de fastidio, Staylinn apaga la radio.

—¡Eh! ¡Lo estaba escuchando!

—«Los rebeldes», «los rebeldes»… ¡No tienen ni idea! —refunfuña ella, ignorando las quejas de Osvern. Con disimulo, el pelirrojo se estira por detrás de su amiga y vuelve a encender la radio. Gira el dial del volumen para que Staylinn no lo oiga, pero ella ha vuelto a enfrascarse en su conversación con Antal y no le presta ninguna atención.

—¿Y si mañana Conreth y yo os acompañamos? Hemos estado practicando con su magia, ¡podemos ser de ayuda!

—No se trata de eso, Staylinn —explica de nuevo Antal—. Hemos encontrado la columna que nos describisteis, y sí, tiene todo el aspecto de formar parte de un antiguo templo. Pero ese templo está enterrado bajo toneladas de hielo. No hay forma de que nosotros logremos deshacer el trabajo de los ilimitados.

—Si tuviéramos el cetro que nos robó la maldita hija de Barden…

—Incluso con el recurso del cetro, no hay ninguna garantía de que fuésemos a encontrar nada útil en este templo concreto. —Staylinn ni se inmuta cuando Antal posa una de su enormes manos en su hombro y le da una palmadita. Conreth no puede evitar pensar que es una versión torpe de los golpecitos de ánimo que Osvern prodiga tanto.

—De manera que estuvimos a punto de matarnos para nada.

—Para vari… —comienza Osvern, pero entonces ahoga una exclamación—. ¡Un momento!

Sube el volumen de la radio, hasta que la metálica voz del locutor inunda el salón y se superpone al chasquido de la leña.

—… et Barden registró ayer su segundo objeto mágico.

—Parece que la has convocado, Stay.

—¿Su segundo objeto mágico? ¿Es una broma? —exclama Stay-linn. Después chista bien alto, aunque ella es la única que está hablando, y se inclina sobre la repisa para subir aún más el volumen de la radio.

Según informa el locutor, el objeto en cuestión es un pañuelo con la «portentosa capacidad» de provocar que quienes lo sostengan intercambien sus sentimientos e incluso sus recuerdos. Tras una introducción plagada de adjetivos grandilocuentes, da paso al partido de Barden para una entrevista en directo. Conreth ha leído algunas entrevistas a otros candidatos, pero es la primera vez que oye una. En la prensa, los aspirantes hablan al estilo estirado y pomposo de los periodistas; hay que estar ciego para no ver que la mayoría de las palabras que «dicen» están puestas en su boca. Él esperaba que la cosa cambiase en la radio, con los entrevistados presentes, pero lo único que comprueba es que el partido de Barden tiene casi menos carisma que él.

—Cuéntanos, Niet… Seguro que hay algún chico con el que te gustaría poder usar este pañuelo tan especial, ¿eh? ¡Confiesa!

—No. —La radio de Vilipp es vieja y el sonido está lleno de interferencias, pero la gélida voz de Niet Barden les llega tan clara que a Conreth se le pone la piel de gallina. Aunque, francamente, no puede culparla.

El locutor suelta una risa forzada que no consigue engañar a nadie. Carraspeando, cambia de objetivo. Reim Bayal es el blanco de su próxima pregunta («¿Cómo funciona exactamente este artilugio, Reim?») y él se enfrasca una apasionada explicación. Parece que es el único de los tres candidatos que se alegra de estar ahí. Aunque de veras está interesado en las explicaciones mágicas de Reim, Conreth no puede evitar acordarse de la cuarta chica, la que asesinaron. Recuerda cuando la vio en Otraparte, con sus gafas enormes sobre la cabeza y su cuerpo bullendo con la adrenalina de la aventura. Tan diferente al resto de su partido… Tan llena de vida.

—Supongo que acudiréis a la competición que ha organizado Darne Sedano, ¿verdad? ¡Ha convocado a todos los candidatos al trono!

—¿Ha dicho Darne Sedano? —inquiere Antal.

Al principio, al otro lado del dial sólo se oye un confundido «¿Qué?» de fondo, aunque Niet Barden apenas tarda un segundo en responder:

—Por supuesto que iremos.

—¿Creéis que podéis ganar? Desde luego, el premio lo merece…

—¿Alguien sabe de qué está hablando? —pregunta Staylinn. Osvern chista para que baje la voz.

—Recordamos a nuestros oyentes que ayer recibimos la noticia de que el filántropo Darne Sedano había convocado a todos los candidatos de la búsqueda real el próximo día del Sabio.

»Sedano es el cabeza de una de las grandes fortunas del reino, y entre esa fortuna, según declaró, se encuentra un valioso objeto mágico. Siempre ha demostrado ser un acérrimo defensor de nuestra democracia y ha querido formar parte de este acontecimiento histórico. Su finca de Peralta acogerá el próximo día del Sabio una competición, y el partido ganador será galardonado con ese misterioso objeto mágico de la familia Sedano.

»Dos partidos ya han hecho pública su asistencia, entre ellos el liderado por Phradelius Imago, el sobrino de nuestro curio. —Cuando el pomposo nombre sale chirriante desde la radio, Staylinn entrecierra los ojos hasta convertirlos en rendijas—. No es un contrincante cualquiera…

—Nosotros tampoco —se oye, no muy claramente. A Conreth le sorprende escuchar esa voz, no termina de ubicarla; debe de pertenecer al tercer integrante del partido de Barden—. Conseguiremos ese objeto.

—Pues yo creo que no —le responde Osvern a la radio.

—¿Eh? —pregunta Conreth.

El pelirrojo se acomoda en el sofá antes de contestar, como si la respuesta fuese tan obvia que no hiciera falta darse prisa:

—Está claro, compañero. —Sonríe—. Vamos a apuntarnos a esa competición y a ganar ese objeto. —Encoge sus enormes hombros—. Así que lo siento, Niet Barden.

Staylinn lo mira muy fijamente. Aún tiene los ojos entrecerrados, pero sonríe.

—En momentos como este —dice—, casi puedo entender que seamos amigos.

Marianne

—Seril—

Camina sola y se cruza con una mujer que le sonríe. Podría ser una lugareña cualquiera. O podría ser una asesina. Por si acaso, ella no aparta la mano de su florín. Desde que abandonó el bosque de Bontias, no ha dejado de tener miedo ni un instante. La mujer pasa de largo con normalidad, pero eso no basta para que Marianne respire tranquila.

La estación de ferrocarril es tan diminuta que casi la pasa de largo. En realidad, no es más que un apeadero con un banco solitario cerca de las vías, en el que Marianne se sienta con las manos entrelazadas en el regazo y la mirada sobre ellas. Los guantes de cuero le dan calor. Se los compró con sus amigas porque eran la última moda en Galvania y ahora le parecen un capricho estúpido.

—¡Princesa!

Levanta la cabeza y descubre a Joen. Lleva una bolsa en las manos, los tirabuzones alborotados y las mejillas sonrosadas.

—Es mejor que dejes de llamarme así —le pide Marianne.

—¡Lo siento! ¿Te marchas?

—Si de mí hubiera dependido, me habría ido mucho antes. —Pone los ojos sobre la bolsa que carga el chico—. ¿Qué llevas ahí?

—Plantas. —Joen mira a su alrededor—. Crecen aquí cerca y el sanador me pide que las recolecte y se las lleve.

Marianne coge una de las flores, de un azul intenso.

—Nobilis. Si las machacas y licuas, alivian el dolor —explica el muchacho.

—Lo sé. —Marianne recuerda la página de uno de sus libros de texto de Ciencias Orgánicas, donde se detallaban los usos de las nobilis—. ¿El sanador se formó en la Academia?

Joen se muerde el labio, inquieto.

—En realidad… es alquimista —confiesa—. Pero aquí confiamos en él.

—La alquimia está prohibida.

—No le denuncies —murmura el chico—. Seril es una villa pequeña… Aquí no vienen sanadores y él cuida de nosotros.

—No pretendía hacerlo.

«Aunque debería», piensa.

—¡Gracias! —suspira Joen, más aliviado de lo que Marianne se esperaba… hasta que recuerda que él era el aprendiz del hombretón.

—¿Tú también quieres ser alquimista?

—Bueno…, me gustaría estudiar para ser sanador, pero mis padres no tienen dinero y…

El chico mira a izquierda y derecha. Parece nervioso. Se ha debido de percatar de lo mismo que ella: los crujidos de la gravilla delatan la presencia de tres hombres acercándose hacia ellos.

—Quédate a mi lado —le ordena Marianne a Joen. Apenas lo mira de reojo. Se hace daño al empuñar el florín disimuladamente—. ¿Quiénes sois y qué buscáis? —grita.

Sus ropas están raídas, las botas con agujeros y el sombrero de copa de uno de ellos parece cosido con mugre. Sus ojos vuelan a un par de cuchillos que los hombres guardan a ambos lados de sus caderas.

—¿Tú eres la princesa? —se burla el tipo que tiene más cerca. Su aliento despide un hedor agrio y la barba le crece aleatoriamente por las mejillas—. Esperaba algo más elegante.

Marianne no tiene tiempo para conversar, y se niega a terminar ahí después de todo por lo que ha pasado. Por eso ataca sin titubear. El filo atraviesa la rodilla del extraño; no le rompe el hueso, pero el chillido de dolor es instantáneo. La sangre brota de la herida. Los otros dos parecen desprevenidos; está claro que no esperaban resistencia. Marianne no piensa desaprovechar su confusión.

—¡Vamos! —Tira del brazo de Joen para obligarle a huir, pero el chico se queda clavado al suelo—. ¡Muévete!

Al mirarlo, se le detiene el corazón un instante. Reconoce la mirada a la que se enfrenta; es el mismo brillo que tenía Velia antes de que le disparase en el corazón. La traición. El engaño.

—Lo siento, princesa…

Cuando el muchacho la empuja hacia los dos hombres que siguen ilesos, ella intenta resistirse. Golpea, muerde, araña e incluso le da un pisotón a uno de sus captores. Eso sólo le hace ganarse un bofetón.

—Si no te necesitásemos con vida, ahora mismo te cortaría el cuello.

Con los ojos entrecerrados en una mueca de dolor, el matón herido le gruñe. La sangre le empapa la pierna y los dedos de la mano derecha.

—¿Quiénes sois? —Marianne sólo deja de repetirlo cuando se gira como puede para mirar a Joen—. ¿Quién eres?

El muchacho la mira tembloroso, con los ojos terriblemente abiertos y la bolsa de plantas aún colgando del puño. Pero no es él quien contesta.

—Sólo quiere sobrevivir, princesa. No se lo tengas en cuenta.

Marianne busca un gesto en el muchacho que le indique que no la ha vendido. Pero el chico baja la cabeza. Quiere maldecirle ante los dioses y golpearlo hasta hartarse. En vez de eso, calla. El hombre al que ha herido con su florín, que parece ser el líder, le lanza un bolsita de cuero a Joen.

—Ahora lárgate y mantén el pico cerrado.

El chico asiente y sale corriendo.

—Y tú te vienes con nosotros —completa el matón.

Marianne no se rinde. Vuelve a forcejear y le da un codazo a otro de los extraños. La boca le sabe ácida y sabe que le sangra el labio cuando le propinan un puñetazo. Es inútil. Le cubren la nariz con un pañuelo que desprende un leve olor a…

—Disfruta del viaje, princesa.

Y ya no escucha nada más.

Conreth

—Galvania—

Es media tarde cuando llegan a la capital. Después de dos días recorriendo de vuelta los bosques donde los atacaron los bandidos, donde cada chasquido sonaba a los pasos de sus fantasmas, Conreth agradece el caos de cuerpos desperdigados a su alrededor. Además, entre el vapor y los silbidos de aviso de las locomotoras, nadie repara en ellos.

Staylinn los guía hasta un enorme panel con ruedecitas con letras y números de latón que giran constantemente para mostrar los horarios cambiantes de las líneas de súbex.

—¡El súbex hacia Ravinder sale en diez minutos! Y es el último de hoy. —Suelta una maldición—. ¡Si lo perdemos, no llegaremos a tiempo a Peralta!

Staylinn echa a correr por la estación y sus tres compañeros no tienen más remedio que seguirla. Los viajeros se apartan de su camino, aunque no tan rápido como para impedir que Conreth estampe a alguno contra los azulejos ennegrecidos de la pared. Él va farfullando disculpas que llegan demasiado tarde, y está a punto de perder el equilibrio en el quinto tramo de escaleras que Staylinn les hace cruzar a toda prisa. Va considerablemente rezagado, aunque una parte de él sabe que el Conreth de hace un mes hubiera vomitado el hígado en el primer minuto de carrera.

Se desliza dentro del vagón con el eco del último aviso. Hace lo posible por disimular que la vista se le ha nublado del esfuerzo. No ayuda que Osvern le dé una de sus típicas palmadas de consolación; tiene las rodillas tan flojas que el pelirrojo está a punto de tirarlo al suelo.

—Viviendo al límite, ¿eh?

—Ya… sabes… —farfulla él, desplomándose sin ninguna elegancia sobre el asiento más cercano—. Me gusta… el riesgo.

Osvern ladra una risotada y le da otro golpe, y Conreth da gracias a los dioses por que este le haya pillado sentado. Por suerte, las noches en vela en el bosque no tardan en pasarle factura, y se queda dormido.

—Ravinder—

—Puedes acceder al telecomunicador del ayuntamiento, si no llegamos muy tarde. Y si explicas que se trata de un tema así de delicado… Oh, disculpa, Conreth, ¿te hemos despertado?

Él sacude la cabeza con cuidado de no molestar a Staylinn, que está apoyada en su hombro.

—Hablábamos de Frizz —le explica ella—. Había pensado… comunicárselo a mis padres en persona cuando llegásemos a Galvania. Alguien tiene que saberlo, pero… —Conreth está convencido de que sólo él nota la brevísima pausa que hace antes de añadir—: Creo que es un tema demasiado delicado como para hablarlo por telecomunicador.

Y entonces entiende que Staylinn en ningún momento ha tenido intención de llamar a su familia.

—Ya. Supongo que no —conviene—. Tranquila, seguro que en Ravinder encuentras la mejor manera de hacerles llegar la noticia. No te preocupes.

De Ravinder, Conreth sólo conoce su estación: una parada obligada entre Nabona y el Pentaón. No guarda un grato recuerdo de ella. Las cicatrices de las muñecas le escuecen sólo de pensar en la próxima vez que deberá recorrer ese trayecto. La última vez.

Más allá de la estación, Ravinder resulta decepcionante. Durante toda su infancia en la diminuta Nabona, siempre pensó que Ravinder, la capital de la región, sería una ciudad ajetreada, dorada, llena de humo y ritmo, como la Galvania de las fotos de los periódicos que su padre olvidaba siempre en la mesa de la cocina. Pero lo que se extiende ante sus ojos no se parece en nada a Galvania: humilde, verde, con alféizares llenos de flores, Ravinder es poco más que la hermana mayor de Nabona. Las calles son un poco más anchas; las casas, un poco más altas y elegantes, y por supuesto, la doble chimenea de la fábrica vigila la ciudad. Pero eso es todo.

Lo único que distingue el ayuntamiento de los edificios de alrededor, estrechos y construidos en piedra gris, es la bandera de Ravinder que corona el segundo piso: un cé entre las llamas azules del Sabio. Mordiéndose el labio, Staylinn sube el primer escalón de la entrada.

—Es lo que debes hacer —la anima Antal—. Alguien tiene que avisar a la familia.

Ninguno expresa lo que todos están pensando: es posible que la familia de Frizz ya lo sepa. Tras la emboscada, Osvern y Antal dejaron los cuerpos en la carretera para que alguien los hallara. Cuando la recorrieron a la vuelta, ya no estaban allí. Pero a nadie le apetece discutir las posibilidades.

—Llama a Galvania y que busquen a tus padres. Cuéntaselo a ellos. Podrán avisar a la familia de Frizz y a todo el que deba saber lo sucedido —agrega Conreth, mirando fijamente a Staylinn. Ella asiente y él sabe que ha entendido lo que quiere decir: «Laerdes sabrá qué hacer con la información».

La chica sube la escalinata sin decir nada más, y Osvern, Antal y Conreth se quedan solos al pie del ayuntamiento. A su alrededor, apenas un par de personas cruzan la calle. El olor de la verdura recién hervida empieza a colarse por los resquicios.

—Hablando de Frizz… —Osvern carraspea, inesperadamente serio—. ¿No creéis que deberíamos dar parte de lo que pasó? No quiero hacer daño a Staylinn…, bastante mal lo está pasando ya, aunque no lo diga; ese tipo era su amigo. Pero hasta yo sé que aquello no fue una simple emboscada y, si yo lo sé, vosotros también tenéis que haberos dado cuenta. Todos oímos a ese tipo, ya sabéis… —Sin mucha sutileza, Osvern gesticula como si se pegase un tiro en la boca—. Se lo dije a Antal en Tundra. Se está cociendo algo turbio; creo que todos los aspirantes podrían estar en peligro.

—Si decimos lo poco que sabemos, los medios culparán a los rebeldes.

Conreth cree que Osvern va a insistir. Pero, para su sorpresa, el pelirrojo lo mira con intensidad. Y no dice nada.

—¿Y si de verdad son ellos los responsables? —interviene Antal.

—Los rebeldes no son violentos. No harían daño a nadie, no es su forma de actuar.

—¿Cómo puedes saberlo?

—¿Cómo puedes no saberlo tú? —espeta Osvern.

Ante la mirada atónita de Antal, Conreth se apresura a añadir:

—Que hayas creído algo toda tu vida no significa que sea verdad. Que me lo digan a mí.

Está preparado para un discurso de Antal Terabona sobre el honor, el orden y la patria. Pero, de nuevo, la respuesta que espera no llega.

Si le hubieran pedido a Conreth que dibujase la casa ideal de Antal, habría acertado de lleno: un edificio de tres pisos en pleno centro de Ravinder, con verja de hierro colado y un pequeño jardincito frontal salpicado de flores azules. Sobre la fachada gris, altas ventanas vigilan la calle. Un vivienda impecable, sobria y elegante; el Antal Terabona de las casas.

Las cortinas filtran la luz de la segunda planta, la única iluminada. Antal la mira un segundo antes de llamar al timbre. Les llega el eco de campanas dentro de la casa, y una silueta se mueve al otro lado de las cortinas. Las luces de la planta baja se encienden y la puerta principal de abre, revelando a una mujer con cofia y un delantal blanco hasta el suelo. Su candil eléctrico alumbra el pasmo de su cara.

—¡Señora! —llama, volviéndose hacia el interior de la casa—. ¡Es el señorito!

La mujer corre a abrirles la valla, arremangándose las faldas y el delantal. El saludo de Antal llega sobre el tintineo de su enorme manojo de llaves.

—Buenas noches, Belina. Lamento llegar a estas horas sin avisar, pero me alegro de volver a verla.

En cuanto abre, Belina comienza a inclinarse en una reverencia, pero Antal le coge la mano que sostiene las llaves y se la besa. Stay-linn, que no ha abierto la boca desde que ha salido del ayuntamiento, se gira a mirarlo con una mueca de divertida sorpresa.

La luz que baña el camino de entrada desaparece en cuanto una segunda silueta se planta frente al portal. Belina los acompaña hasta el recibidor, y sólo una vez cerrada la puerta la madre de Antal se funde en un abrazo con su hijo. Y, durante un segundo, Antal Terabona se esfuma.

En cuanto se separan, queda claro que la señora Terabona, como su casa, es todo lo que cabría esperar. Viste una bata de seda con bordados, pero su porte le da a la prenda la elegancia del vestido más brocado. El pelo, largo y entrecano, descansa en una trenza sobre su hombro, enmarcando un rostro con los mismos ángulos que el de Antal.

—Madre, estos son mis compañeros: Staylinn Meda, Osvern Forell y Conreth Guiaber. Compañeros, os presento a mi madre, Selira Terabona.

La señora Terabona corresponde a sus saludos con cortesía, pero Conreth no duda ni por un segundo que ya sabía perfectamente quiénes eran.

—Debería haber imaginado que iríais a Peralta. Podría haberos preparado un recibimiento más adecuado… —se disculpa mientras los guía escaleras arriba. Las palmatorias titilantes arrancan sombras a los retratos colgados por doquier—. Belina, por favor, prepárales algo de cena; seguro que en el súbex no os han servido nada.

Antal intenta dispensar a la sirvienta, que responde un: «¡Por la llama del Sabio, faltaría más! Esperen aquí, señoritos» antes de desaparecer por el pasillo de papel pintado. Staylinn sale detrás de ella sin hacer caso de sus quejas.

—Mi familia tiene una taberna en Galvania; a mi padre le encantaría conocer alguna receta de esta región —la oyen decir.

La señora Terabona los conduce hasta una sala decorada con discreto lujo. Sobre la chimenea, un enorme retrato de familia les devuelve la mirada. El porte de Selira es inconfundible, aunque en la pintura su cabello aparezca completamente recogido y sin rastro de gris. A su lado, un hombre de melena oscura y uniforme blanco sonríe con la mano posada en el hombro de un niño de unos ocho años. Padre e hijo parecen la misma persona; las versiones futura y pasada de Antal.

—Dejad vuestro equipaje aquí, por favor. Belina lo subirá en cuanto se asegure de que todo está en orden en las habitaciones de invitados. Hace tiempo que no recibía una visita de este tipo.

Conreth quiere decir que no necesitan tantas atenciones, aunque teme que su estómago casi vacío lo traicione. Por la puerta que debe de conducir al comedor llegan los restos del aroma de la cena caliente que lleva horas deseando.

Da un respingo cuando nota la mano de la señora Terabona sobre su brazo.

—Dime, querido, ¿cómo te encuentras? Lamento mucho tu accidente.

Al principio, Conreth piensa que se refiere a lo sucedido en Tundra. Tarda un segundo en darse cuenta de que la señora Terabona debe de estar hablando de su desafortunada visita a Otraparte. Por si acaso, se estira aún más de las mangas de la camisa mientras contesta:

—Estoy plenamente recuperado, gracias a su hijo y a mis otros dos compañeros. Gracias por interesarse. —Baja la mirada, cohibido ante la mirada de la señora Terabona—. Lamento haber puesto a Antal en peligro.

La mujer lanza un suspiro en dirección a su hijo, que está examinando el libro que reposa sobre una mesilla a la entrada de la sala. Osvern cotillea por encima de su hombro.

—Es la vida que eligió. La misma que su padre. —Lo dice con tono firme, pero a Conreth no se le escapa lo rápido que cambia de tema—. Es un libro muy interesante, hijo. Me lo prestó Minella hace unos días.

Por la cara que pone Antal al oírlo, la tal Minella bien podría ser un fantasma. Devuelve el libro a donde estaba.

—¿Qué tal está? —Su falsa indiferencia no podría resultar más llamativa. Osvern le lanza una mirada divertida a Conreth, que apenas puede reprimir la risa.

—Como siempre —responde la señora Terabona—. Dedica su tiempo libre a leer y a rechazar todas las propuestas de matrimonio que le llegan.

—Vaya, compañero, ¡suena a que tienes algo que contarme!

Conreth intuye que Minella es sólo una de las muchas cosas que Antal se guarda para sí. Intimidado por la señora Terabona y el enorme retrato de la repisa, se escabulle con disimulo hacia la cocina mientras se pregunta, bajo el eco de las carcajadas de Osvern, quién fue Antal antes de ser Antal de Ravinder.

Montre

—Bosque de Bontias—

A los paletos de Daltia hay que reconocerles una cosa: tienen una resistencia pasable (para ser limitados, claro). Dahenae los crio en el uso cotidiano de la magia, lejos de los hábitos carcas del resto del reino. Hasta los niños han desarrollado una capacidad mágica que muchos limitados envidiarían.

Pero Montre no es ningún limitado, y apenas aguanta un par de días entrenando a esos patanes antes de dejar a Grendwald al mando y largarse en busca de una actividad más estimulante.

El bosque de Bontias no es como le habían prometido. En Daltia, a todos les aterrorizaba su cercanía, sus traicioneros caminos infestados de ladrones. Pero Montre lleva toda la mañana dando vueltas con su monoplaza, y por el momento sólo se ha topado con una pareja de salteadores de poca monta. Intentaron rapiñarle unas novas cuando hizo un alto para comer. Ahora, sus dedos esparcidos sobre la hierba señalan a lo único que merece ser temido en todo Bontias: Montre Áspid.

Se aleja de la pequeña carretera que atraviesa el lugar, adentrándose en el bosque hasta que las sombras de los árboles, incluso sin hojas, son tan espesas que apenas dejan pasar la luz. Su respiración se convierte en volutas de vapor, como la advertencia de un dragón a punto de atacar. La hierba se arrodilla bajo sus botas; las hojas caídas, de tan húmedas, apenas susurran al pisarlas.

Así es el reino que le espera: oscuro, eterno, rendido a sus pies.

Al cabo de un rato, por fin, capta el sonido que falta en su mundo perfecto: miedo.

—Por favor, no… Os lo juro, no tengo más…

—Seguro que escondes algo por aquí…

El primer chillido, seguido de las primeras risotadas, da a Montre la señal definitiva. No tarda en vislumbrar las figuras, entretejidas con los árboles de su izquierda: dos hombres ríen como hienas ante una mujer que se retuerce en brazos de un tercer atracador.

—Este es nuestro bosque. Tienes que pagar para pasar —dice el hombre.

Su mano repta por los recovecos de la ropa de la mujer; entre los pliegues de su falda, sobre su camisa, bajo su abrigo, en su boca.

Hasta que ella lo muerde.

El ladrón chilla, y la mujer aprovecha para patearlo hacia atrás. No acierta de lleno, pero ha debido de imbuir algo de magia en el golpe, porque el hombre cae al suelo hecho un ovillo.

—¡Zorra!

Sus compinches salen corriendo tras ella, que ya desaparece entre los árboles. Uno alarga la mano y el abrigo de la mujer sale despedido hacia él, tirando a la fugitiva de espaldas. La mujer se desembaraza de la prenda a toda prisa, se levanta para echar a correr… y se da de bruces contra Montre. Se retuerce cuando él la agarra del brazo, pero la visión de su capa blanca la hace detenerse.

—¡Alabados sean los Cinco! Ayúdeme, por favor. Nuestro ferrocarril se ha averiado y…

Los ladrones también se paran en seco al descubrir a Montre, pero su reacción no es en absoluto la que él esperaba.

Se echan a reír.

—Pero ¿qué tenemos aquí? ¡Un capa! —dice el que está más cerca. Lleva las greñas por los hombros y le faltan tantos dientes como neuronas, según parece—. Suelta nuestro botín y lárgate, chaval.

La mujer chilla e intenta salir corriendo, pero Montre no deshace la presa en torno a su muñeca.

—¿A quién llamas chaval, gilipollas?

—Eh, ¿quién te…?

Greñas alza el revólver, pero Montre lo manda por los aires antes de que tenga ocasión de posar el dedo en el gatillo. El ladrón gruñe y se lleva la mano al cinto, donde guarda un puñal, pero su compañero lo detiene con un gesto. Se acerca a Montre.

—Mira, igual tus jefes no te lo han contado —el tipo se arremanga y le muestra su antebrazo, con los tendones tensos como cuerdas. Lleva tatuado un corazón de engranajes rodeado de espinas—, pero estás en territorio de los Sangre de Cobre. Tu gente no toca a mi gente y mi gente no toca a la tuya, ese es el trato. Pírate.

Montre ha oído hablar de los Sangre de Cobre. Gruñidos en la cámara de Cramall, lamentos entre los papis preocupados de Daltia. Son el tipo de banda cuya mera mención atemoriza a ciudades enteras. Pero Luentra también temía al Fantasma, y ahora lo único que queda de él cuelga del cordón que rodea su cuello.

—A mí nadie me da órdenes.

No le interesa la respuesta del tipo, así que le pega un tiro antes de que pueda contestar. Se ha movido tan rápido que Greñas ni siquiera ha llegado a desenfundar su puñal. Con un gesto de la mano, Montre lo hace por él. En cuestión de segundos, su propia hoja le cruza la garganta.

La mujer vuelve a chillar, tirándole de la capa.

—Qué pesada eres…

Montre la arrastra hasta el tercer bandido, el que había golpeado la mujer. Sigue hecho un barullo en el suelo, con la camisa húmeda y manchada de tierra, una mano en la entrepierna y otra sujetando un revólver sin demasiada fuerza. La facilidad con la que Montre se lo arrebata le resulta casi insultante. Se agacha a su lado, empujando a la mujer consigo mientras el ladrón se arrastra patéticamente hacia atrás.

—Vas a volver a tu nido y le vas a decir a todo el mundo que ahora Bontias es el territorio de Montre Áspid. ¿Está claro?

El bandido barbotea un «sí» y se levanta tambaleante. En cuanto puede, echa a correr, cojeando y entre gruñidos. Montre se yergue y le da la espalda, con la mujer aún gimoteando. Sonríe al dejar de oír los pasos del bandido.

Cuando da media vuelta a velocidad de vértigo, la daga está a escasos palmos de su cabeza. La sonrisa del ladrón se congela igual que la trayectoria de su arma cuando la magia de Montre la hace virar en el aire en un giro imposible. Con los ojos como platos, el Sangre de Cobre observa el segundo que tarda su daga en tomar su cara como diana… y acertar de pleno.

El ladrón se desploma entre berridos, llevándose las manos sin fuerza al rostro. Los dedos le resbalan entre la sangre.

—Ladrones, tan predecibles…

—Tú… eres Montre Áspid —balbucea la mujer, mirándolo con ojos como platos—. Mataste al Fantasma de Luentra.

—Eso es. Menuda suerte has tenido, ¿eh?

Montre sonríe dejando a la vista todos los dientes. Espera que la mujer se derrita en sus brazos, que llore de admiración, incluso. Eso estaría bien. Pero, en lugar de hacerlo, ella pega otro tirón a su capa.

—Por favor. La gente con la que viajaba me estará buscando. Estarán preocupados. Déjame marchar, por favor.

Su voz pretende ser firme, lo que la hace aún más patética. Parece una niña mandona y llorica. Él aprieta el puño en torno a su muñeca. A ella se le escapa un chillido cuando la obliga a arrodillarse frente a uno de los cadáveres. Luego la agarra de la coronilla hasta que su nariz roza la del muerto. La sangre todavía brilla en su cuello.

—¿Sabes lo que pretendían hacerte o eres tan tonta que no te has dado cuenta? ¿Es que no vas a darme las gracias por salvarte?

—Gracias. Muchas gracias —lloriquea la mujer. Hace presión contra la palma de Montre, luchando por alejar su cara del cadáver. Aún tiene los ojos cerrados con fuerza cuando Montre la deja separarse. Una lágrima se escapa entre sus párpados—. Déjame marchar, por favor —repite, abriendo los ojos.

Montre reconoce la expresión que hay en ellos: orgullo manchado de miedo. Está intentando no suplicar. Hay algo en esos ojos, en esa mirada, que le recuerda a Noira Barden; algo que le resulta tan molesto como excitante.

Montre agarra a la mujer por la otra muñeca, la levanta y la empuja contra el tronco del árbol cercano. Ella intenta propinarle un rodillazo, como ha hecho antes con el ladrón, pero él está preparado. Detiene el golpe con la mano y aprieta tan fuerte que nota sus dedos hundiéndose en el muslo de ella. La mujer usa su magia para intentar liberarse. Su patética lucha arranca una risotada llena de desdén de la garganta de Montre.

—Con los tiros y el ruido, deben de estar a punto de encontrarme —solloza ella.

Las sombras de las ramas dibujan telarañas en su rostro, y Montre las sigue hasta la espalda del corsé. Bajo su magia, los broches saltan, las cuerdas se rasgan y la prenda se abre. Él la arroja sobre la hierba húmeda. Atenazada bajo sus manos, la mujer tan sólo puede gimotear:

—Si grito, sabrán dónde estoy…

Montre sonríe con placer.

—Entonces te encontrarán pronto.

Las campanas marcan su entrada en el pueblo. El sol cae entre los edificios bajos y la piedra gris. Los lugareños salen en tropel de un cochambroso templo en honor a quién sabe cuál de sus estúpidos dioses. Al otro lado de sus puertas, descubren una escena de maldiciones.

El atardecer arranca destellos rojizos al monoplaza de Montre. Él se yergue, todo blanco y afilado, una aparición de otro mundo imponiéndose entre el humo del tubo de escape. Frente a él, coloreados por la luz moteada que atraviesa las vidrieras del templo, cuatro cadáveres se bambolean en el aire.

Alguien chilla. Un hombre le tapa los ojos a un mocoso de mejillas sucias. Un grupo vuelve a refugiarse en el templo y Montre oye sus inútiles plegarias a través de la puerta entreabierta.

Pero la mayoría se queda.

—Reconocéis esto —afirma él.

Hace descender uno de los cadáveres, el que aún tiene el puñal cimbreando en su cara. Se ha encargado de rematarlo, pero ha considerado que la daga le favorecía, así que la ha dejado ahí. Con un gesto, Montre destapa el antebrazo del cadáver para que todos puedan ver su tatuaje.

—Los Sangre de Cobre.

La multitud ahoga un grito y da un paso atrás. Muchos hacen la estúpida señal de los Cinco sobre sus corazones, y Montre se esfuerza por no reírse. Si quisiera, podría matarlos a todos allí mismo, a las puertas de su sagrado templo, y ningún dios podría detenerle. Por suerte para esos palurdos, tiene otros planes.

Los cuerpos de los tres ladrones caen al suelo, desmadejados como espantapájaros a medio armar. Sólo el cuarto cuerpo sigue en el aire. El pelo alborotado le tapa parte de la cara llena de heridas, aunque su cuello amoratado sigue bien visible. Una leve brisa hace ondear su falda rasgada.

—He encontrado a esta mujer en el bosque de Bontias. Saqueada, violada y asesinada por los Sangre de Cobre.

Más chillidos ahogados. Más llantos. Más padres tapando los ojos y orejas de sus niños. Pero nadie se mueve.

—Cuando los he encontrado, se han reído, convencidos de que era un capa blanca, porque los tienen comprados. Pero yo no soy un capa blanca. Yo soy Montre Áspid, y a mí nadie me da órdenes.

El viento es más fuerte ahora, pero no lo suficiente como para cubrir los murmullos. Montre escucha su nombre de boca en boca, como la espuma de una ola que acaba de romper. «Montre Áspid», «Montre Áspid», «Montre Áspid Montre ÁspidMontreÁspidMontreÁspidmontreáspid…».

—Habéis oído hablar de mí. Sabéis que participaba en las elecciones. Sabéis que estudiaba en la Facultad de Milicia y Política. Pero eso se acabó.

Cierra los ojos, tratando de capturar el instante: su capa azotando el viento, su cabello como una llama blanca a su alrededor. Su nombre en todas partes.

—¡Mirad a esta mujer! —Agita el cuerpo en el aire. Su cabeza cuelga, flácida, sobre un hombro—. ¿Quién se ha apiadado de ella? ¿Quién ha buscado a sus asesinos y los ha derrotado, incluso cuando ya no había nada que hacer por ella? ¿Ha sido la Corona? ¿La regente? ¿Han sido vuestros capas blancas?

Los murmullos se convierten en gritos, en: «¡No!», en: «¡Ellos no hacen nada!». En… «¡Montre Áspid! ¡Ha sido Montre Áspid!».

—¡Yo! ¡Yo convertiré el mundo en el lugar que debería ser!

»¿Vais a formar parte de ese mundo o preferís pudriros en este?

El sol cae. Pero los puños, como su nombre, se alzan.

Mitri

—Galvania—

Las paredes del castillo son más gruesas que antes; los pasillos se convierten en laberintos sin salida que no tardan en agostar cualquier brizna de libertad que Mitri hubiera sentido en las últimas semanas.

Pasa los días con su madre, pálida y triste. Sus caricias dicen mucho más que sus palabras vacías y, cuando la mira a los ojos, comprende lo egoístas que fueron al dejarla allí sola tras la muerte de su padre. Estaba con ella cuando Noira les informó de que Marianne se hallaba a salvo. «El ladrón no ha corrido la misma suerte», añadió asépticamente.

Mitri consiguió mantener la compostura delante de ellas, aunque, una vez en su cuarto, la intimidad le permitió derrumbarse. Tumbado en la cama, lloró porque ya no tenía motivos para permanecer en Galvania, pero tampoco el coraje para abandonarla. Aunque, por una vez, él fue lo de menos. Sobre todo, lloró por Dantelle.

Cinco días después, las lágrimas se han acabado, pero sigue acompañándolo una sorda tristeza. Solo en sus aposentos, recuerda las conversaciones con Dantelle, su humor, su omnipresente sonrisa. Y, de golpe, su habitación le parece inmensa e innecesaria. Huele a productos de limpieza, y Mitri añora el aroma que ha impregnado sus noches durante la búsqueda. Se levanta y sale de ahí antes de que el dormitorio lo devore.

Acaba de pie delante de los aposentos de sus padres. El último recuerdo que tiene de esa habitación lo protagoniza el cuerpo de su padre, postrado sobre la cama.

Mitri pasa la mano por la colcha. No le sorprende encontrarla fría y lisa; nadie ha estado allí desde que sacaron el cadáver. Investigaron cada rincón, claro, aunque evidentemente no encontraron nada. Fueron los dioses quienes decidieron que al rey Catell se le habían acabado sus días, nadie más.

Mitri revisa las estanterías repletas de libros de historia, biografías de monarcas, mapas de Galvania, de su reino y de los que quedan más allá del mar. Con desgana, coge uno de los libros que quedan a su alcance: es blanco, con el cé del escudo del reino en la portada. Es un título básico en la Academia. Lo abre con desagrado por el contacto con ese pasado que insiste en no dejarle ir. Y, en ese momento, tres cartas caen sobre su regazo. Están selladas. El símbolo del lacre (el cé del anillo del rey) le es tan familiar como la letra que hay en ambos sobres.

Uno lleva su nombre; otro, el de Marianne. El tercero reza: «Niet».

Durante un largo minuto, duda. Haya lo que haya en el interior, no está seguro de querer descubrirlo. Serán las últimas palabras de su padre, las que ya no creía que fuera a oír. Puede que sea eso precisamente lo que le hace rasgar con cuidado el sobre con su nombre.

Querido hijo:

Sé que ahora mismo estarás decepcionado. Y molesto, aunque probablemente sea tu hermana la que esté más contrariada. Lo entiendo. No pido que vosotros me entendáis a mí; tan sólo espero que el tiempo nos calme a todos y que seáis capaces de perdonarme. También sé que estarás confundido respecto a Niet. Mitri, siempre serás mi hijo mayor, pero en el fondo, y aunque tú pensases que lo ignoraba, siempre supe que no querías seguir mis pasos, ni en la Academia ni muchísimo menos en el trono. Sé lo mucho que te aliviaba no tener que vivir un periodo electoral, así que comprenderás que no quisiera forzarte a convertirte en mi regente. Y Niet será una buena sucesora. Es luchadora e inteligente, como su madre. Admito que debí reconocerla mucho antes, pero cuando nació yo ya estaba casado con vuestra madre y no me atreví a confesarle la verdad. Y luego nacisteis Marianne y tú, y no quise arriesgarme a perderos.

Ya lo ves, hijo mío; siempre fui un cobarde, y lo soy hasta el final. Por eso escribo estas cartas en lugar de dar la cara. Por eso también las escondo con la esperanza de que las descubráis, sí, pero no antes de que Noira y yo estemos más allá del mar.

Apoyad a vuestra madre: lo necesitará. Siempre la quise, pero no como ella merecía. Pretendí engañarme, pero mi corazón nunca dejó de pertenecer a Noira. Y apoyad a Niet: no es tarea fácil la que le dejo, y tendrá que afrontar no sólo el trono, sino también las habladurías. Noira nunca quiso que tuviera que pasar por ello, por eso siempre se opuso a que la reconociera. Sin embargo, yo temía que, de no hacerlo ahora, los rumores la dañasen más que la verdad. Y los tres merecíais saberlo.

Mitri, con esta carta te doy la libertad que has ansiado siempre. Pero también te dejo una responsabilidad. Os lo digo a ambos, a Marianne y a ti: apoyad a vuestra hermana.

Te desea lo mejor,

Tu padre

Cuando termina de leer, se le queda la boca seca. ¿Cuándo escribió su padre esas cartas? ¿Y a qué se refiere con todas esas patrañas sobre Niet?

Ahora no duda en abrir el sobre dirigido a Marianne. Le tiemblan las manos mientras lo rompe, sólo para para descubrir que el contenido es el mismo.

Las palabras de su padre se repiten en su cabeza una y otra vez. El nombre de Niet parece flotar delante de sus ojos. ¿Qué se supone que tiene que sentir por ella? ¿Qué sabe su madre de todo esto? ¿Y qué era todo eso de «no antes de que Noira y yo estemos más allá del mar»? ¿Pretendían fugarse? Le duele la cabeza sólo de pensar en todo lo que no entiende y las preguntas para las que no tiene respuesta. Aunque hay alguien en ese castillo que puede aclararle sus dudas.

Guarda las cartas en el bolsillo y sale en busca de Noira.

Conreth

—Ravinder—

Cuando Conreth se despierta entre los almohadones del segundo cuarto de invitados de los Terabona, una parte de él ya intuye que ese día lo cambiará todo.

El sol medio despierto baña de rosa el mantel del comedor, donde Antal espera completamente uniformado. Osvern refunfuña escaleras arriba, y no tarda en aparecer en la sala con el cabello despeinado todavía a medio atar en su habitual coleta. Detrás de él, Staylinn le da empujoncitos entre los omóplatos para obligarlo a avanzar.

—¿Qué necesidad hay de madrugar si el ferrocarril a Peralta no sale hasta dentro de… —entre bostezos, consulta un elegante reloj que reposa sobre la chimenea, bajo el enorme retrato de los Terabona— dos horas? ¡Por el Siamés! Os voy a matar.

La réplica de Staylinn se ve interrumpida por el chasquido de la puerta principal. El taconeo que asciende por las escaleras anuncia la llegada de la señora Terabona. Con el pelo elegantemente recogido, un vestido de día y empuñando un parasol de encaje, se parece más a la mujer que les escruta desde el retrato de la chimenea que a la que conocieron anoche.

—Buenos días, queridos —saluda mientras apoya su parasol en la pared del comedor—. Vuestro transporte está listo para cuando deseéis salir hacia Peralta.

La señora Terabona cede el paso a su hijo y sus tres compañeros lo siguen hasta el jardín, donde ven a dos hombres con librea, erguidos y con las manos a la espalda. Al otro lado de la valla de entrada aguarda un ciclomóvil blanco, centelleante con el reflejo del sol.

—Estos son los conductores de mi vecina y buena amiga Silenna Durlien —los presenta la señora Terabona, que ha bajado tras Conreth y sus compañeros—. Ha tenido la bondad de prestarnos uno de sus ciclomóviles para que podáis llegar a la finca de Darne Sedano cuanto antes.

Aun sin mirarla, Conreth sabe que Staylinn quiere rechazar la oferta. Está hecha para desconfiar de las personas como Selira Terabona. Pero también sabe que está preocupada por el tiempo, y lo cierto es que el ferrocarril a Peralta era una solución ajustada. De manera que la chica se muerde la lengua y los cuatro acaban subiendo al ciclomóvil.

Antal se queda rezagado para despedirse de su madre. Intercambian unas palabras y después la mujer estrecha a su hijo entre sus brazos, en un gesto que no termina de casar con su porte. Belina sale corriendo de la casa con un fajo de papeles. Se los entrega a Antal mientras se despide de él y luego les dedica una reverencia en la distancia.

Antal abre la puerta de los asientos y le entrega el fajo de papeles a Staylinn.

—Son las recetas de Belina —explica—, para tu padre. —Y sonríe antes de cerrar y auparse por la puerta delantera, en la cabina de los conductores.

El trayecto hasta la finca es largo y mucho menos distendido de lo que Antal quiere simular. Conversa animadamente con los conductores durante todo el viaje y, aunque ellos le responden con educación, está claro que se mueren de ganas de preguntarle por sus hazañas. Por suerte para ellos, Antal Terabona necesita pocas preguntas.

—… unas bestias imponentes, las leonas… —está diciendo.

—¿Es cierto que se enfrentó a una manada entera? —se atreve a preguntar el conductor más joven, sin separar los ojos del camino.

Al lado de Conreth, Staylinn bufa, pero, antes de que pueda intervenir, Antal se gira hacia ellos y responde:

—En realidad, sin los aspirantes Meda y Forell no habría vivido para contarlo. Tendrían que haberlos visto. Osvern luchaba con una ballesta…, ¡una ballesta, lo juro! —se ríe Antal—. Y Staylinn se enfrentó a una leona cuerpo a cuerpo.

Un escalofrío recorre la espalda de Conreth. Nunca ha querido preguntar por el episodio de las leonas, nunca se ha atrevido a escuchar lo que sus compañeros arriesgaron por su culpa. Pero las palabras de Antal, incluso en su tono preñado de orgullo, le resultan aterradoras. Intenta tragar saliva, pero se le ha secado la garganta.

—Por los dioses… —se le escapa al conductor.

—Y que lo diga —continúa Antal, girándose de nuevo hacia sus compañeros—. Y hablando de los dioses, no podemos olvidarnos del aspirante Guiaber… Su ingenio y su lealtad también nos han salvado más de una vez durante nuestros viajes más recientes. Hay pocos hombres como él en este reino —asegura, dedicándole su sonrisa más carismática. En voz algo más baja y más seria, añade—: Sólo un necio dudaría de que tiene el apoyo de los dioses.

»Ya ven —concluye, dirigiéndose a los conductores—. No podría haber acabado en un partido mejor.

—¿Es esa tu forma de confesar que me quieres? —Osvern cuela su enorme mano en la cabina de los conductores y sacude el cabello negro de su compañero.

—Bueno, tú tampoco estás mal. Quién me lo iba a decir, ¿eh? —es la respuesta de Staylinn. Y Conreth desearía no haberse dado cuenta de la sonrisa que le arranca a Antal. O más bien, desearía no haberse dado cuenta de lo rápido que esta desaparece.

—Peralta—

Conreth no había visto tantos ciclomóviles juntos en su vida. Al otro lado de la ventanilla, oye a los impacientes conductores invocar a todos los dioses en todos los acentos que conoce. Darne Sedano va a ofrecer un gran espectáculo y parece que nadie en el reino está dispuesto a perdérselo. Que él vaya a formar parte de ese espectáculo no le resulta nada tranquilizador.

Staylinn le pone una mano en la muñeca antes de que él sea consciente siquiera de que le estaba temblando. Al tiempo que la palma de ella se posa sobre sus cicatrices, el ciclomóvil se interna en la finca de Sedano.

La propiedad se asienta al fondo de un valle tan extenso que no distinguen dónde termina. Los altísimos árboles perennes, seña de identidad del paisaje de la región, han sido talados a lo largo del camino que recorre su ciclomóvil. No tardan en llegar a una muralla resplandeciente, erigida con lo que parecen ser bloques de bronce. En mitad de la muralla se abre un portón, coronado por el relieve de un león rampante pintado de azul y verde. Un hombre uniformado de azul aparece al otro lado y les ordena que se detengan. Cuando se acerca a ellos para solicitarles sus tarjetas de identificación, Conreth se fija en que lleva un escudo bordado en el chaleco: el mismo león que vigila la entrada.

—Aspirantes, ¿eh? —comenta en cuanto inspecciona sus tarjetas—. Aparquen al otro lado de la muralla y diríjanse al cenador principal —les indica, ofreciéndoles un mapa de la finca. Staylinn bufa ante el tamaño de la propiedad, que no tiene nada que envidiarle a la ciudadela de Galvania. El guardia la mira con el ceño fruncido antes de continuar—: Allí encontrarán al resto de aspirantes; el señor Sedano ha puesto a su disposición un refrigerio. Allí les darán más indicaciones.

El camino hasta el cenador es lo más extravagante que Conreth ha contemplado jamás. A ambos lados se suceden jardines, espacios ocultos tras celosías cubiertas de enredaderas, esculturas de animales a tamaño natural talladas en piedras de colores imposibles. A su derecha, el chapoteo de un surtidor rodeado de bancos; a su izquierda, un laberinto de setos que se extiende hasta la falda misma de la montaña. Aquí y allá descansan curiosos que los miran al pasar.

Staylinn y Osvern lideran la comitiva armados con el plano de la finca. Unos pasos por detrás, Conreth observa el ceño fruncido de Antal, que abre y cierra la brújula de su padre sin apartar los ojos de los jardines.

—¿Qué te pasa? —le pregunta.

—¿Cómo dices?

—Pareces preocupado.

—Pensaba que habría más seguridad —responde Antal, meditabundo—. Con los ataques, creía que la regente enviaría un destacamento de capas blancas. Si alguien anda detrás de los aspirantes, este es el momento perfecto para atacar.

—Nosotros sabemos que hay algo turbio detrás de los ataques, pero en lo que a Noira respecta, no hay pruebas de ninguna conspiración —opina Staylinn, volviéndose hacia ellos y bajando la voz para que los curiosos no se enteren—. Le conviene que los medios aviven los rumores contra los rebeldes, pero para ella son sólo eso, rumores. Enviar a los capas blancas sería como admitir que la asustan.

—Además, parece que Sedano ya lo tiene todo controlado. —Osvern señala con el mentón a un grupo de guardias uniformados de azul—. Esos tipos tienen toda la pinta de ser antiguos compañeros tuyos.

Antal esquiva el codazo de Osvern y asiente con su sonrisa de Antal Terabona. Como si a esas alturas pudiera engañarlos tan fácilmente.

Muy a lo lejos se distingue la enorme mansión principal, pero no es allí a donde se dirigen. Tras serpentear por el variopinto jardín de Sedano, el sendero desemboca en un cenador de mármol del tamaño de la casa de Conreth. El joven casi se queda en el sitio cuando descubre los ojos de las columnas, esculpidas con los rostros de los Cinco, clavando sus pupilas vacías en él. Bajo una docena de pies, las teselas del suelo reproducen el símbolo del Pentaón.

Antal lo mira sin saber muy bien qué decir. Es Osvern el que le da el empujón que necesita para subir la escalinata.

El flash los ciega en cuanto ponen un pie en el cenador. La nube de magnesio los oculta de la vista unos segundos, pero las preguntas llegan igualmente:

—Aspirante Terabona, ¿piensan participar en la competición de esta tarde?

—Aspirante Conreth, ¿se encuentra recuperado? Compañeros, no tiene muy buen aspecto, la verdad…

—¿… es cierto que…?

—Está bien, está bien, les dejo asistir, ¡pero permítanme que salude a mis invitados como es debido antes de atosigarlos a preguntas!

El polvo de magnesio se disipa como en un truco de ilusionista para dar paso a una mole que sólo puede ser Darne Sedano.

El dueño de la finca tiene una barriga tan llena como su bolsillo y un aspecto tan extravagante como su propiedad. Su mirada divertida recuerda a la de una rana, aumentada tras unas gafas que se asemejan más a un par de binoculares que a unos anteojos. Parece que sonríe, aunque Conreth no está del todo seguro, pues las comisuras de su boca quedan ocultas bajo un rotundo bigote negro de extremos tan ridículamente curvados que parecen tirabuzones. El señor Sedano viste con la estridencia de quien puede permitirse todo y no quiere renunciar a nada: un sombrero de copa con encaje que se quita para saludar a los recién llegados, un chaqué ribeteado de piel teñida de azul, un chaleco bordado y cubierto de cadenas que tintinean cuando se inclina para besar la mano de Staylinn…

—El partido de Antal Terabona, ¡qué maravilla! Esperaba que os unieseis a mi humilde competición.

Staylinn mira a Conreth con la ceja tan arqueada que a él se le escapa la risa y tiene que camuflarla con una tos. Sedano se ríe también, sin saber cuál es el chiste, y los guía hasta el otro extremo del cenador, donde los espera una mesa llena de aperitivos de los que los otros invitados ya han dado buena cuenta. El incesante chasquido de la cámara del periodista los acompaña mientras avanzan.

—No podíamos perdernos una oportunidad así, señor Sedano. Hace usted gala de una admirable generosidad al renunciar a una herencia familiar tan valiosa en favor de la Corona.

—Desde luego —tercia Staylinn, aprovechando que Sedano acaba de llevarse un canapé a la boca—. Estamos muy agradecidos. Pero también tenemos bastante curiosidad respecto a la competición en sí.

—¡Oh, por supuesto, querida! —Unas migas salen despedidas de la boca de Sedano y se quedan prendidas de su bigote—. Os explicaré lo mismo que al resto de participantes. Mi competición consta de cinco pruebas, cada una dedicada a una de las facultades de nuestra Academia. —Se da unos golpecitos en el pecho, orgulloso. Bajo su dedo rollizo y las cadenas del chaleco, a Conreth le parece distinguir un bordado del escudo de Milicia y Política—. Todos los aspirantes deberán participar como mínimo en una disciplina y, por supuesto, cada partido debe completar las cinco pruebas.

Al oírlo, Conreth se estira de las mangas de la camisa para asegurarse de que cubren sus cicatrices. ¿Qué va a hacer? Si utiliza su magia, su pecado quedará al descubierto. Sabe que tiene que suceder tarde o temprano, pero, a fuerza de no pensar en ello, casi había logrado creer que no tendría que pagar por lo que había hecho.

—¿Y en qué consistirá cada prueba? —pregunta Staylinn. No mira a Conreth, pero de repente sus dedos se deslizan entre los de él.

—Querida, ¡decíroslo le quitaría toda la gracia! —exclama Sedano, dando una fuerte palmada—. Lo sabréis momentos antes de la prueba, no antes.

Staylinn abre la boca para insistir, pero es otra voz, a sus espaldas, la que interviene:

—¡Staylinn, dichosos los ojos!

Ella se gira para encarar al individuo.

—Phaelio Imago. No puedo decir lo mismo.

El sobrino del curio tuerce el gesto.

—Es Phradelius —apunta Conreth.

—Oh, vaya. Lo siento —sonríe Staylinn, con tono de no sentirlo en absoluto.

—¿Os conocéis? —exclama Sedano, inexplicablemente ajeno a la tensión.

—Sí, bueno, hasta la Siamesa duerme algunas noches —comenta Osvern, encogiéndose de hombros mientras escoge un hojaldre de una bandeja cercana.

—¿Cómo dices?

—Es una expresión de mi región —explica—. Significa que todos tenemos mala suerte a veces. —Y le dedica a Phradelius su sonrisa más amplia.

Phradelius entrecierra sus ojillos tras la copa de vino que sostiene y da un pausado sorbo antes de girarse hacia Conreth.

—Oh, disculpa que no haya preguntado antes, aspirante Guiaber. ¿Qué tal te encuentras? Oí que estuviste al borde de la muerte por… ¿qué fue? ¿Un arañazo?

Esta vez, incluso Sedano parece escandalizado. Hasta entonces, Conreth no se había fijado en que el murmullo de las conversaciones a su alrededor había descendido, y cada vez son más los aspirantes que se acercan a su grupo con la excusa de seleccionar un nuevo canapé. Una reportera susurra con poca sutileza a su compañero al otro lado del micro.

Osvern se yergue, abandonando los aperitivos; Staylinn cierra el puño que tiene libre y Antal se envara. Los tres están listos para responder, pero Conreth se adelanta:

—Me encuentro muy bien, gracias por preguntar. Es muy amable que hayas estado al tanto de nuestros avances. Lamento no estar igual de informado sobre ti, pero es que los medios no han mencionado tus movimientos ni una sola vez.

Osvern se echa a reír tan repentinamente que se atraganta y rocía a Phradelius de migas de hojaldre. Él está blanco y rígido como una sexta columna, aunque la copa le tiembla tanto que una gotas de vino asoman por el borde.

—Ya veremos quién se ríe después de las pruebas —escupe, antes de darse la vuelta y alejarse a zancadas, regando de vino el jardín.

La mirada de Sedano ya no es tan risueña. Echa un vistazo a los patidifusos periodistas antes de salir en pos de Phradelius, farfullando algo sobre supervisar los últimos preparativos.

Por fortuna, los periodistas deciden perseguir a Sedano en lugar de apuntar a Conreth con su micro y su cámara. Lo cierto es que, con tanta gente a su alrededor, ya no se siente tan valiente. Al menos, no hasta que Staylinn le susurra al oído:

—Eso ha sido… interesante. —Y lo recalca con un rápido beso justo ahí, en la línea de nacimiento del pelo, que le hace sentirse como una tetera hirviendo.

—Ya era hora de que alguien le cerrara la boca a ese cretino —suelta alguien.

Es un joven algo mayor que Conreth, con el cabello desaliñado y unas gafas igual de destartaladas. Podría haber tardado algo más en reconocerlo como Reim Bayal, pero la presencia que lo acompaña es inconfundible, con su pelo claro, su gesto duro…

Y su cetro.

Cuando la ve, Staylinn le aprieta tanto los dedos que Conreth juraría que los oye crujir.

—Niet Barden.

—Staylinn Meda.

Las dos chicas intercambian una mirada que podría resquebrajar las columnas.

—¿Dónde está vuestro compañero? Sero, ¿verdad? —pregunta Antal. Está claro que sólo quiere aliviar la tensión, pero, a juzgar por el tirón que da la sonrisa de Reim, parece que no ha escogido el tema más adecuado.

—Ha ido a dar una vuelta por la finca.

—Claro, es un lugar de lo más interesante…

Staylinn y Niet bufan a la vez ante la sugerencia de Antal. Al darse cuenta de la coincidencia, se miran con ira y después se giran la cara.

—Oye…, perdona que lo pregunte, pero es que me muero de curiosidad. Igual tu amiga y Stay se matan si saco el tema, pero como parecen a punto de asesinarse de todas formas…. —Osvern se encoge de hombros mientras muerde otro hojaldre—: ¿Es verdad que había un dragón en esa cueva?

Staylinn fulmina a su amigo con unos ojos que echan chispas, pero él no hace caso. Y parece que ese tema es más acertado, porque el rostro de Reim se ilumina cuando comienza a relatarles su aventura. Sus compañeros no tardan en buscar excusas educadas para abandonar la conversación, pero Reim describe los mecanismos del dragón autómata con una pasión que Conreth no puede sino admirar.

Pronto se encuentran solos en un extremo del cenador, con Niet apoyada en la columna más cercana. Está concentrada en el cetro y, aunque de vez en cuando les echa vistazos malhumorados, no dice nada.

En cuanto termina la historia del dragón de Otraparte, Reim comienza a hablarle de sus investigaciones en Los Ríos.

—… trece minutos. ¡Sólo trece minutos! Y si además quiero que vuele con pasajeros, el peso añadido… Perdona, ¿te estoy aburriendo? —se interrumpe con una sonrisa cansada.

—¡En absoluto! Me parece increíble que hayas avanzado tanto. ¡Una máquina voladora! A mí jamás se me hubiera ocurrido que fuese posible.

—Bueno, de momento no lo es; al menos, no a la escala que quiero… Alisa siempre dice que soy demasiado…

Reim calla. Cuando comprende sus propias palabras, algo se rompe dentro de él. Se quita las gafas y se pellizca entre las cejas, con los ojos fuertemente cerrados.

—Decía. Alisa siempre decía que soy demasiado exigente. Ella…

A Conreth le entran ganas de echarse a llorar. Quiere decirle algo que le haga sentir mejor. Quiere que exista algo que pueda decir para hacerle sentir mejor.

—Lamento muchísimo lo de tu amiga. No puedo imaginarme lo duro que debe de estar siendo.

—No es culpa tuya. Tú no la mataste —responde Reim, con la vista fija en la cara de la Cazadora. La columna le devuelve una mirada vacía—. Lo siento. Creo que voy a dar una vuelta.

—Claro.

Aunque siente que debería decir algo más, lo deja marchar en silencio. Con una mueca de fastidio, Niet se incorpora y sale tras su compañero, pero ningún aspirante más les presta atención.

Hasta que un disparo retumba en el valle.

Súbitamente, Reim cae de espaldas en brazos de Niet. Su sangre empapa el vestido de la chica, resbala por los escalones del cenador…

Y eso detona la batalla.

Sero

—Peraltas—

La propiedad de Sedano es una construcción de lo más exquisita. Una finca como esa es imposible de encontrar en Los Ríos o incluso en Galvania. Es riqueza rural. El edificio que se alza delante de él es casi tan grande como el castillo de la capital, si sus ojos no le fallan. Se ha cruzado con suficientes guardias uniformados como para formar un pequeño ejército. Sedano tiene más dinero del que él es capaz de concebir.

Absorto, se encuentra observando unos caballos cuando oye un disparo en la lejanía, un aviso claro de que va siendo hora de volver. Aun así, remolonea un poco disfrutando de los animales de raza pura y crines bien peinadas. Ya nadie necesita caballos, al menos no como transporte, pero él siempre ha tenido curiosidad por montar uno. Otro cañonazo hace que la yegua que tiene más cerca se encabrite.

Una explosión sacude el suelo bajo sus pies y varios animales echan a correr, aterrados. A su alrededor, varios trabajadores se miran confusos y persiguen a los caballos. Sero decide avanzar hacia los estallidos.

En su apresurado camino, se tropieza con una muchacha que corre en dirección contraria y a la que reconoce como una de las periodistas que los han acribillado a preguntas al llegar. El sonido de otro disparo va seguido de un grito de agonía, y esa es toda la confirmación que necesita para ponerse en guardia, echando mano a la pistola de Niet que lleva en la cadera.

Su paseo lo ha alejado bastante del cenador. Baja a toda prisa unas amplias escaleras y se adentra en los jardines, que más que una propiedad particular parecen obra de una naturaleza muy caprichosa. Sero los recorre con el pulso latiendo en la sien, pasando de largo una artificial exhibición de los mil y un tipos de árboles de los que presume el reino, y probablemente también de alguna especie procedente de más allá del mar. La extravagancia es un borrón en sus retinas. Sólo tiene ojos para la columna de humo que se eleva a lo lejos.

Carga la pistola de Niet, cuidadoso de sus pasos y sus movimientos, e intenta recordar las instrucciones que le dio la chica y los consejos que ha ido asimilando con la práctica. Pero ¿a quién pretende engañar? Esto es real.

Los chillidos y los disparos son ahora ineludibles, pero Sero intenta mantener la cabeza fría. Deja atrás a otro grupo asustado que visten las ropas del servicio de Sedano y ojea a su alrededor en busca de algún rostro conocido. Una columna con la cara del Sabio se ha hecho pedazos en el suelo. Cuando bajo los escombros atisba un brazo, traga saliva.

Resulta ridículo comparar lo que tiene ante los ojos con el cenador cálido y festivo que era hace media hora. Se maldice por no haber prestado atención al resto de los aspirantes, porque, aunque ve a una chica alta peleándose de forma nerviosa con una escopeta, no tiene ni la menor idea de quién es. Y puede que esté manteniendo la calma a pesar de los tiros que estallan a izquierda y derecha, pero no es tan valiente (o tan estúpido) como para hacerse el héroe ayudando a una desconocida.

Gira en dirección opuesta y trastabilla hasta que su espalda golpea la pared de la construcción más cercana. Desde allí, observa el caos y escucha otra explosión que parece el reflejo del latido de su corazón. Le pitan los oídos por la cercanía del impacto y busca algún lugar en el que resguardarse. Lo que descubre es una figura reconocible agazapada en una esquina.

Sero se acerca sin dudar. No le importa que Conreth Guiaber esté rezando a sus dioses. Le da un golpe en el hombro.

—Eh.

Conreth da un respingo y lo mira con ojos asustados. Su miedo pasa a ser desconcierto, que se transforma en una mueca de reconocimiento. Sus facciones se relajan, pero Sero no pierde de vista sus manos temblorosas, que, ahora que se fija, están vendadas en las muñecas.

—¿S-Sero Murazen? —lo nombra dubitativo—, ¡me has dado un susto de muerte!

—Lo siento.

Conreth niega con la cabeza. El temblor de su cuerpo es cada vez más evidente, pero, cuando levanta el brazo para señalarle un punto en la distancia, su voz suena segura:

—Mi compañero tiene problemas.

En efecto, no muy lejos de ellos y bajo la atenta mirada de una estatua de la Madre, un grandullón pelirrojo se yergue ante tres tipos que le apuntan con revólveres. Si no han disparado todavía es porque Osvern utiliza de escudo a uno de los suyos.

—Hay que ayudarle.

Sero mira la pistola que tiene entre las manos y el escenario que le rodea. Necesita varios segundos para visualizar las posibilidades y deducir cuál es la que tiene menos probabilidades de salir mal.

—Eso intento, pero… —Conreth vuelve a mover los dedos y Sero se pregunta si es un tic.

—Voy a disparar —le corta— a esos barriles que tienen detrás.

Conreth abre mucho los ojos

—¡Pero eso es pólv…!

—Intenta proteger a tu amigo.

No sabe qué habilidades tiene Conreth, pero no va armado y los religiosos no se llevan bien con la magia, así que su siguiente movimiento es lo más temerario que ha hecho en su vida. Aun así, si no lo hace, el tal Osvern será hombre muerto.

Por otra parte, puede que su ayuda lo vuele en pedazos.

Un error no sólo matará a Osvern, sino que los delatará a él y a Conreth y los otros no dudarán en coserlos a tiros.

Dispara.

La bala sigue la trayectoria correcta, pero a Sero no le da tiempo a alegrarse, pues el proyectil se detiene en el aire.

Sero se vuelve inmediatamente hacia Conreth y lo descubre con las manos delante del pecho y la lengua en la comisura de los labios. Su expresión deja claro el terror que le inspira lo que está haciendo. Terror y algo de sorpresa, como si no hubiera sabido que era capaz de utilizar ese tipo de magia hasta la tarde anterior.

—¡OSVERN! —grita el religioso—. ¡Muévete!

El pelirrojo tarda un milisegundo en mirarlos, y Sero distingue en sus ojos una confianza ciega. Osvern libera a su rehén, se lanza al suelo en plancha, la bala retoma su trayectoria y las caras sorprendidas de los enemigos desaparecen entre la explosión.

El grandullón se arrastra hacia ellos. Se da golpes en la manga de la camisa, que se ha prendido fuego.

—¿Qué cojones ha sido eso, Conreth? ¡Casi me haces trizas!

—Ha sido… Sero… Y la pólvora.

—¿Has sido tú?

Sero no se mueve cuando el tipo le encara. Es más alto que él y el doble de fuerte. Aun así, no se inmuta. Y se alegra de no hacerlo, porque Osvern le sonríe con todos los dientes un segundo después y le pone una mano en el hombro mientras dice: «¡Alucinante, compañero!».

—Hay que encontrar a Staylinn. —La voz de Conreth suena casi al mismo tiempo que otro disparo, algo lejano.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién es esta gente?

—No tengo ni idea —Osvern se encoge de hombros—, pero hay más. Y van en serio.

—Tenemos que dar con Staylinn —insiste Conreth.

—Sí, sí, tortolito. La encontraremos.

Se abren paso entre la humareda. Sero no se despega de su arma. No termina de procesar que acaba de hacer saltar por los aires a cuatro hombres…, pero ya tendrá tiempo de torturarse más tarde, si sale vivo de allí. La finca de Sedano se ha convertido en un campo de batalla. No hay mucha gente, pero los daños arquitectónicos son desastrosos. Los guardias de Sedano están intentando reducir a los asaltantes de manera desordenada, y esos pequeños enfrentamientos permiten avanzar a Sero, Osvern y Conreth sin llamar mucho la atención, escondiéndose tras los escombros y las nubes de pólvora.

Osvern carga con una ballesta y, ahora que no está acorralado, demuestra ser un luchador formidable. Lanza un virote certero contra un hombre que forcejea con una muchacha y su cuerpo cae inmóvil sobre el suelo.

—Los ciervos se mueven más —explica.

Ni Sero ni Conreth saben qué contestar, así que siguen sus pasos con presteza. Cada vez se cruzan con menos personas en su camino y resulta mucho más fácil distinguir un rasgo conocido. Sero ve a lo lejos el cabello plateado de Niet junto a la piel olivácea de una muchacha a la que recuerda de Galvania y la cueva de Otraparte. Las chicas descansan espalda con espalda tras un carro que ha volcado en mitad de la calle. Frente a ellas hay un par de edificios con pinta de almacenes, entre cuyas sombras se agazapa una figura. Armada.

Sero reacciona a toda velocidad. Esta vez, la bala va directa hasta su objetivo: una mujer a la que atraviesa el pecho cuando está a punto de lanzarse sobre Niet.

—¡Staylinn! —A su lado, Conreth echa a correr y se reúne con las chicas.

Sero se acerca y aparta el cadáver, incapaz de mirar lo que acaba de hacer. Niet lo observa. La chica tiene la cara llena de sangre seca y una manga desgarrada.

—Buena puntería.

—¿Dónde estabais? —Staylinn Meda está recargando sus dos armas. Son dos revólveres más pequeños que el que lleva Sero—. Esto es de locos.

—Intentábamos no saltar por los aires o convertirnos en coladores —bufa Osvern, y se agacha junto a los demás—. ¿Dónde está Antal?

—Se ha hecho el héroe y ha entrado en ese edificio —Niet suena cortante—, pero en el otro siguen el cabecilla y unos cuantos más.

—¿Quiénes son? —vuelve a preguntar Sero—. ¿Y dónde está Reim?

El silencio se cierne sobre el grupo en cuanto cierra la boca. No es un idiota. La respuesta que no llega le encoge el pecho.

—Son los malos —contesta Staylinn.

Niet los organiza, diligente. Discute con Staylinn en el transcurso del desarrollo del plan y sólo la voz de Conreth consigue evitar que las chicas se líen a puñetazos.

—El problema es que no sabemos cuántos hay —murmura Stay-linn— y desde las ventanas somos un blanco fácil.

—Podemos tener algo de ventaja.

Niet rebusca en su bolsa y, cuando encuentra lo que quiere, sonríe de medio lado. Entre sus dedos brilla una granada de mano. Es elegante, está bien pulida y lleva el escudo de Ciencias Mecánicas.

—¿Soy el único que piensa que esta chica no es tan agria como dicen? —se ríe Osvern.

Nadie le contesta; Niet ni siquiera lo mira. Se limita a arrancar la anilla. Un segundo. Dos. Tres. Lanza la granada con un movimiento limpio de brazo y la cuela directa por una de las ventanas.

La explosión y los gritos son la señal que Osvern, Sero y Niet necesitan para recorrer el tramo que los separa de la puerta. En el interior, la humareda les hace toser, pero Niet se cubre la boca con la mano y dispara. Suena un quejido y un golpe seco contra el suelo. Osvern pasa corriendo junto a Sero y, cuando por fin puede ver más allá de sus narices, lo distingue arreándole puñetazos a un hombre tan corpulento como él.

Frente a ellos espera un hombrecillo de sonrisa escalofriante. Le falta un diente, es calvo y los mira como si Niet no tuviese el cañón de su pistola apuntándole a la sien.

—¿Quiénes sois? —sisea la chica.

El tipo parece divertido por la pregunta. Se pasa un dedo por los labios.

—¡Canta o te parto la crisma! —El papel de Osvern es fácil de representar, pero el extraño no tiene que saberlo.

—Soy… un rebelde.

—¡Y un hígado de cabra eres un rebelde! —Staylinn aparece por una puerta seguida de Antal Terabona. A su lado, Conreth escudriña la habitación rápidamente. La chica levanta sus revólveres, pero la atención de Sero pasa de ella al rebelde cuando este recibe sus palabras con una carcajada. Sonríe aún más.

—Si no me equivoco…, no tienes forma de probarlo.

Ha hablado con tal parsimonia que el gesto brusco que hace a continuación los pilla por sorpresa a todos.

Como si siguiera una coreografía, el hombre se gira hacia Niet y agarra con ambas manos la pistola que todavía le apunta a la cabeza. Sero se da cuenta de lo que va a ocurrir y da un paso al frente casi al mismo tiempo que la chica forcejea y se le escapa un «¡no!». Pero ninguno puede evitar que el rebelde se salga con la suya.

Lo único que Sero ve desde su posición es la sangre que salpica la cara de Niet, pintándola de rojo y sesos. Los ojos grises de la chica se abren con horror por un instante. Luego aparta la mirada.

—¡Joder! —El grito de Osvern coincide con el sonido del cuerpo muerto golpeando el suelo.

Sero no puede dejar de contemplar el rostro destrozado del rebelde. No es el único. Staylinn ha perdido el color y se agacha en el suelo, consternada. A su lado, Conreth se da la vuelta y todos escuchan sus arcadas comerse el silencio que ha dejado el disparo.

Staylinn se acerca al cadáver y rasga una de sus mangas. Bajo la tela, la piel arrugada les devuelve la imagen un corazón mecánico envuelto en espinas. La chica traga saliva.

—Sangre de Cobre —dice.

—¿Qué?

Antal Terabona abre la boca por primera vez:

—Asesinos.

—Reconocí el tatuaje en uno de los hombres que matamos antes. Suponía que este estaría marcado también —explica Staylinn, y se aleja con desagrado del cuerpo.

La voz de Osvern retumba en la pequeña habitación cuando pregunta lo que todos están pensando:

—¿Pretendían cargarse a los aspirantes? ¿Por qué? ¿Quién quiere quitarnos de en medio? Los rebeldes no… —Y ahí lo deja.

Fuera todavía se oyen disparos; dentro del almacén, sus respiraciones resuellan más rápido de lo normal. Sero se da cuenta de que sus compañeros están cubiertos de sangre ajena y de que han sobrevivido de milagro. Su mano tiembla en torno a la pistola por primera vez desde que la ha desenfundado. Sus ojos vuelan de un rostro a otro y al final descansan en el de Niet. La chica se ha recompuesto a una velocidad pasmosa. Se limpia la cara con la manga de la camisa e intenta que su voz suene desapasionada, pero Sero nota cierto titubeo cuando dice:

—Mi madre. Ha sido mi madre.

Marianne

—Galvania—

La boca le sabe a metal. Se pasa la lengua por las encías y descubre un par de heridas. Están calientes. Escuecen.

Marianne se acurruca en el suelo frío. No sabe cuánto tiempo lleva encerrada. Al principio era más fácil calcularlo en función de las comidas, pero a partir del tercer día tuvo que confiar en su reloj biológico. Este le dice que hace unas dos semanas que sufrió la emboscada. Tal vez más. El cansancio, físico y emocional, y el hambre minan su fortaleza. Por lo menos sabe que sus captores no son los asesinos de Dantelle. No son Sangre de Cobre, porque no quieren matarla.

Lo averiguó al escuchar sus conversaciones a través de la puerta. A veces discuten sobre el importe de su rescate. Les da igual que ella se entere, y no le extraña: se dio cuenta bien pronto (y de manera no muy agradable) de que la habitación en la que la tienen encerrada anula su magia de alguna forma; por tanto, ¿qué va a hacer?

No le queda más remedio que esperar. Y eso es lo que hace, esperar a que esos ladrones de pacotilla reciban su dinero y la dejen marchar. Sin embargo, los días pasan sin cambios y, cada vez que abre los ojos, sólo encuentra las paredes de su celda. Una y otra vez.

No ha llorado, pero sí que se ha permitido rezar a los Cinco. En especial a la Madre. Le ha pedido un golpe de suerte, una señal, una idea que la saque de allí. No ha recibido respuesta.

Se plantea qué habría hecho Dantelle en una situación como esa y el recuerdo de su sonrisa irregular hace que la habitación se vuelva todavía más oscura.

Se sobresalta horas después cuando la puerta se abre. Le sorprende ver una cara que casi había olvidado. Se trata del jefe de los secuestradores, el hombre al que hirió con su florín (que le arrebataron mientras estaba inconsciente). El tipo se agacha a su lado y la agarra de la barbilla. Marianne no se resiste. No tiene fuerzas, y tampoco serviría de mucho.

—Tenemos un problema, princesa… —Ella no abre la boca—. ¿Estás segura de que en ese castillo tuyo te aprecian? —En sus palabras no hay burla, es una pregunta sincera.

—¿A qué te refieres?

—Pensábamos que secuestrar a la princesa de Galvania sería el negocio de nuestras vidas, pero allí nadie quiere pagar ni media nova por ti.

—Eso no puede ser. —Marianne se remueve, inquieta. Las pocas fuerzas que tiene la ayudan a incorporarse, y luego recuerda que no puede mostrar debilidad y escupe su respuesta—: ¿No sabéis ni hacer vuestro trabajo?

El hombre la suelta bruscamente y se cruza de brazos.

—Tienes dos días de margen, princesita. Si no pagan, nos desharemos de ti. Nos cuestas más novas de lo que nos conviene.

La deja con la palabra en la boca o, al menos, Marianne se convence de que habría sido capaz de contestarle algo elocuente de haber tenido oportunidad. Cuando cierra la puerta con un golpe, ella vuelve a encogerse en su sitio. ¿Habrá pasado algo en el castillo? Cuando llamó a Galvania, su madre y Noira estaban bien, y Mitri había vuelto sano y salvo. Pero de eso ya hace mucho tiempo… ¿Y si ya no están seguros? ¿Y si…?

Respira hondo y se abraza las rodillas. Nunca había estado tan sucia, tan cansada ni tan airada. Quizás es cierto que no hay nadie en Galvania para pagar a cambio de su vida, o quizá los secuestradores sólo están jugando sádicamente con ella. Le da igual. La próxima vez que abran esa puerta, se lanzará contra ellos.

Le vuelve a sangrar la boca, pero esta vez escupe al suelo y se limita a descansar.

Antal

—Galvania—

Peralta sólo fue el principio del caos.

Tras la revelación de Niet Barden, Staylinn propuso volver a Galvania para informar a los rebeldes. Con el humo y el terror de la masacre, nadie se fijó en ellos. El reino era un polvorín, podían sentirlo… Pero, para cuando llegaron a la capital, ya había estallado.

La plaza del Ave Cé estaba casi desierta esa noche, algo extraño en Galvania, incluso a esas horas. Tan sólo dos figuras la guardaban: dos capas blancas que custodiaban la taberna de Staylinn. No había luz tras las ventanas.

—¿Qué maldi…? —dijo ella, y Niet Barden se apresuró a agarrarla de la camisa y arrastrarla de vuelta al callejón—. ¿Qué haces? ¡Ese es mi bar! ¡Mi casa!

—Exacto. ¿Crees que es casualidad? Si te lanzas ahí sin pensar, acabarás directa en brazos de mi madre.

Fue Conreth quien consiguió convencerla. «Busquemos a alguien que nos explique qué ha pasado con el Ave Cé», susurró. Sin dejar de echar miradas furtivas a su local, Staylinn los guio por las callejuelas de Galvania. El eco de sus pasos, amplificado por las altas construcciones, les pisó los talones hasta que llegaron al edificio donde vivía Laerdes. En su puerta esperaba otro guardia.

Staylinn les hizo dar media vuelta de camino a la casa de Rodorick, de Olir, de Brenn… Todas estaban vigiladas. Con cada nueva guarnición de capas blancas, el corazón de Antal pesaba un poco más.

Agazapados de esquina en esquina, tardaron casi una hora en dar con un lugar seguro. Los recibió una mujer a la que Antal no había visto nunca, por supuesto. «Si hubiera sabido de ella —pensó con amargura—, ya no estaría aquí».

Ahora, dos semanas más tarde, Antal aún recuerda perfectamente la expresión de rabia e incredulidad de Staylinn mientras la mujer les explicaba lo que había sucedido esa tarde: cómo los capas blancas habían cerrado el Ave Cé.

—Han llegado con una orden de Barden y se han llevado a todo el mundo. Decían que tenían pruebas de que era el centro de reunión de los revolucionarios —había dicho—. Laerdes y la mayoría de los chicos no estaban allí, pero quienquiera que les diese el chivatazo tuvo que darles también sus nombres, porque ahora están en busca y captura. Han lanzado el aviso esta…

—¿Y mis padres?

La mujer se mordió el labio antes de responder.

—Se los llevaron al castillo.

La desconocida sabía dónde se escondían los demás, pero resultaba demasiado peligroso ir a buscarlos entonces, con las calles desiertas y los capas blancas apostados tras cada esquina. Pasaron allí las escasas horas de noche que quedaban y a la mañana siguiente abandonaron la casa con ropa prestada. Niet y Staylinn se recogieron el cabello en pañuelos sencillos, y Osvern ocultó el suyo bajo un sombrero de ala ancha. No levantaron la cabeza del suelo en todo el trayecto, pero podían notarlo en cada fibra de su ser: Galvania, la vibrante y ajetreada capital del reino, temblaba de miedo.

Guiados por la mujer, llegaron al refugio más inesperado: una mansión.

Antal no atendió a la explicación susurrada sobre la relación entre el dueño de la casa y los rebeldes. Apenas se fijó en las ventanas de vidrio verde y acero, ni en los otros cientos de detalles que derrochaban lujo allí donde mirase. Tenía la garganta seca cuando los llevaron al sótano y se encontró cara a cara con los rebeldes. Cuando el hermano de Staylinn apareció entre ellos y la chica se lanzó a abrazarlo, Antal creyó que no podría soportarlo más.

Ahora, la mansión se ha convertido en su cárcel. Son pocos los inquilinos que no se hallan en busca y captura; sólo Osvern, Conreth y un puñado de rebeldes pasan lo suficientemente desapercibidos (tras disimular un poco su aspecto) para salir de la casa y mantenerlos informados de lo que sucede más allá de sus muros. En otro tiempo, Antal habría insistido en acompañarlos. Pero ya no.

Conreth sube para avisarlo de que va a empezar la asamblea. Todas las noches, los rebeldes debaten la mejor forma de salir de su situación; todas las madrugadas regresan a sus habitaciones con más preguntas y menos respuestas.

—Esto…, ¿estás bien? —La cabeza de Conreth asoma por la puerta. Resulta raro verlo con el cabello tan corto y teñido de negro. Como siempre que lo mira, Antal recuerda lo cerca que estuvo de morir en Siam. Recuerda por qué, y se siente indigno de la compasión que ve en sus ojos.

—Claro, no te preocupes. Ahora mismo bajo —responde con una amplia sonrisa. Se la crea o no, Conreth le devuelve el gesto y cierra la puerta al salir.

Antal desliza la mano en Wel bolsillo de su pantalón y saca un objeto plateado. Como todas las noches, lo mira y se pregunta si hoy será el día en que haga lo correcto, aunque en el fondo sabe que no va a atreverse. A los ojos de muchos, Antal de Ravinder es fuerte, valiente y honrado. Antal de Ravinder es un héroe. Pero él, Antal a secas… Antal siente el miedo en sus entrañas, la sangre en sus manos, la insoportable carga de sus mentiras.

Antal es un traidor.

En su mano, el espejo que ha aprendido a sostener como si estuviera maldito le devuelve el brillo de los apliques. No es más que un complemento de tocador de plata gastada; los grabados que antaño surcaron su tapa se borraron hace tiempo bajo el roce de los dedos ansiosos que lo abrían con intenciones que nada tenían que ver con admirar su propio reflejo.

Han pasado más de dos semanas desde que lo utilizó por última vez. Aunque su magia no lo ha activado, siente la pesada mirada de Noira en su interior, agazapada, siempre vigilante.

Cuando Noira Barden le entregó el espejo para mantenerse en contacto con ella, no pensó que algún día lo sujetaría con manos temblorosas y un nudo de culpabilidad en la garganta.

El recuerdo de Peralta lo visita cada noche. No es el olor de la pólvora lo que puebla sus pesadillas, ni los disparos o el pánico o los gritos. La protagonista es siempre Niet Barden. Pálida, inamovible, diciendo: «Mi madre. Ha sido mi madre».

La sorpresa los agarró a todos del pescuezo. Antal fue el único capaz de replicar:

—Eso no puede ser. —Rezó a los Cinco por tener razón. La mera posibilidad de equivocarse le mareaba.

—Os lo demostraré —había insistido Niet.

Y en ese mismo almacén, rodeados por el tufo de la pólvora, con la cara aún húmeda de los restos del hombre que se había suicidado ante ella, Niet Barden extrajo de su morral el objeto que lo cambió todo: un espejo. Un espejo plateado casi idéntico al que Antal guardaba bajo su coraza de cuero. Un espejo que le hizo saber, sin necesidad de más palabras, que Niet Barden tenía razón.

Bajo las órdenes de la joven, todos se agazaparon tras una mesa que alguien había volcado. Niet se quedó de pie, levantó la tapa del espejo y cerró los ojos, concentrada. Cuando los abrió, el reflejo del almacén destrozado se onduló y el espejito pasó a mostrarles una habitación distinta, una que Antal llevaba semanas visitando casi cada noche a través de un espejo igual que aquel.

Desde su escondite, Osvern ahogó una exclamación. Staylinn le puso la mano en la boca, pero estuvo a punto de soltar su propia retahíla de maldiciones al reconocer la figura que apareció entonces al otro lado del espejo.

—¡Niet! —exclamó Noira Barden—. Un guardia de Sedano ha llamado a Galvania para comunicar…

—No finjas conmigo, madre. Todo esto lo has orquestado tú.

El almacén entero, el mundo entero, contuvo el aliento a la espera de la respuesta de Noira. La regente se tomó unos segundos para contestar. Cuando lo hizo, ya no quedaba rastro de cariño o preocupación en su voz.

—No seas niña, Niet. Ya lo hablamos la última vez: no puedes aceptar que elimine a tu competencia sin que tú asumas algunos riesgos.

—Yo nunca acepté eso.

—Ni lo rechazaste. Tú tampoco puedes fingir conmigo, Niet. Empiezo a cansarme de tus reproches.

—¿Reproches? ¡Han estado a punto de matarme, madre! —estalló Niet—. ¡Y Reim…! —La mano que sostenía el espejo temblaba un poco. La joven tuvo que respirar hondo para recuperar la calma—. Debiste haberme avisado de tu plan.

—No, tú debiste avisarme a mí. ¿O tengo que recordarte cómo funciona este espejo? Sólo tú puedes ponerte en contacto conmigo.

—Si hubieras querido, habrías averiguado cómo hacerlo —la acusó Niet.

—No lo hubiera necesitado si me hubieses informado de que irías a Peralta. Tuve que enterarme por la radio, y para entonces el plan ya estaba en marcha. Si te hubiera avisado entonces, habrías cambiado de opinión.

Niet dudó unos segundos antes de decir:

—No es cierto.

—¿Habrías ido a Peralta de haber sabido que seríais atacados? —Niet ya estaba asintiendo con la cabeza cuando Noira añadió—: ¿Habrías puesto en peligro a tus… compañeros? —La joven se congeló a mitad de gesto y, antes de que pudiera responder, su madre lo hizo por ella—: Eres demasiado blanda, Niet. Si te hubiera informado del plan, no te hubieras presentado en Peralta, a pesar de haber dicho a los medios que lo harías. Después del ataque, hasta el pueblerino más estúpido se habría dado cuenta de que semejante cambio de opinión no podía ser casualidad. Habrían pensado que estabas involucrada.

»No gustas, Niet. Hace falta poco para que la gente sospeche de ti.

—¿Y la coartada de los rebeldes? —insistió ella.

—Los rebeldes no son ninguna coartada —espetó Noria—. Gran parte de los delincuentes que han ido tras los aspirantes son del grupo de revolucionarios de ese imbécil de Howar. Oh, cómo me insultaba y me detestaba cuando lo capturamos en Galvania… Pero, en cuanto creyó que le daba la oportunidad de acabar con la Corona, no dudó en aprovecharla. No son menos miserables de lo que dicen los medios.

—Los medios dicen lo que tú quieres.

—¿Ahora te has vuelto tú una rebelde? —se burló Noira. En su voz no había ni una pizca de humor, sólo desprecio—. Estoy ocupada, Niet, no tengo tiempo para tus reproches infantiles. Estoy sacrificando mucho para ayudarte a conseguir el trono, así que espero que no me decepciones más.

Después de eso, dio media vuelta y se marchó, dejando tras de sí el reflejo de una habitación vacía.

Aun cuando Niet hubo cerrado el espejo, las palabras de su madre continuaron allí, flotando en el ambiente como otra nube de pólvora.

Noira Barden estaba detrás de los asesinatos de los aspirantes. Desde el principio. Antal no sabe cómo evitó tambalearse al asimilarlo. Quizás lo hizo. Sólo recuerda que, cuando Niet Barden se giró para encararlos, lo único que él vio fueron los rastros de sangre en su cara. La sangre que salpicaba el suelo. La sangre que empapaba el vestido de Staylinn, la camisa de Sero, la cara de Osvern, los brazos de Conreth. La sangre que manchaba su propio uniforme. La sangre que él había ayudado a derramar.

Ahora, sentado en su cama de la mansión-cárcel, Antal recuerda la primera vez que habló con Noira.

El primer día de las jornadas de confraternización había sido todo lo que él esperaba que fuese: estimulante, elevado, el pistoletazo de salida de la oportunidad que nunca creyó que se le presentaría. Antal no es vanidoso, como sabe que piensan algunos, pero no puede negar que, cuando la regente Barden solicitó discretamente una audiencia con él, se sintió halagado. Especial.

Noira lo tuvo enseguida a su merced. No lo consiguió con halagos ni palabras amables; Antal estaba acostumbrado a eso.

Fue por su padre.

—Hace años, tuve la oportunidad de conocerlo —había dicho la regente—. Mi trato con él fue breve, pero me bastó para comprobar que era uno de los hombres más capaces y leales que hayan servido jamás a la Corona. Sólo un hijo educado por ese hombre podría estar a la altura de la misión que pretendo encomendarte.

»No es algo que pueda airearse así como así. Si aceptas, necesitaré de ti no sólo la lealtad de tu padre, sino también la más absoluta discreción. Tu reino te necesita, Antal. —Noira deslizó el espejo de plata sobre su escritorio—. ¿Estás dispuesto a ayudarnos?

Cuando aceptó espiar a los rebeldes para Noira, creyó que estaba salvando a su reino. No pudo infiltrarse en el grupo principal, pero Staylinn también estaba en la lista de sospechosos de la regente, de modo que se dio por satisfecha con ella.

Cada noche, Antal se escabullía para abrir el espejo y contarle a Noira todo lo que ella quería saber. Le contó lo que Staylinn decía sobre los rebeldes y la Corona. Le contó su reunión con Laerdes en el Ave Cé, tal cual la escuchó, escondido en el dormitorio de su hermano: que alguien llamado Frizz había amenazado a Conreth, que Staylinn sospechaba de un tal Howar…

Él había delatado a Frizz. Él, Antal Terabona. Por su culpa habían amenazado a su familia, por su culpa lo habían obligado a probar su lealtad matando a Staylinn… El cadáver de ese chico pesaba sobre sus hombros.

Y sólo era uno de otros tantos.

Eso lo sabe ahora, claro. Pero ya antes, cada noche, se esforzaba por ignorar la voz de su interior que le decía que aquello no podía estar bien, que Staylinn no era ninguna criminal. Y si ella no lo era, ¿cómo podían serlo los rebeldes a los que apoyaba?

Antal prefirió pensar que era una ingenua con buenas intenciones, pero resultó que, en el gran tablero de ajedrez de Noira Barden, era él quien representaba ese papel.

Montre

—Bontias—

Cuando salió de caza esa mañana, sintió que iba ser un buen día.

Le tienta matarlos allí mismo, en plena calle, pero su instinto le dice que espere. Probablemente pertenezcan a una banda y, cuantos más zorros despelleje, más ovejas se unirán a su redil. Así que los sigue tras esquinas y escaparates; los acecha hasta que el empedrado de la calle se convierte en tierra y los establecimientos, en casuchas con jardines descuidados. Cuando apenas quedan paredes tras las que esconderse, lo oye:

—… mordió. ¡La muy puta!

—¿Por eso el jefe me manda contigo? ¿No se fía de ti?

—¡No te rías! Tendrías que verla. Es como una perra rabiosa.

—Igual por eso nadie paga su rescate.

Cuando comprende lo que está escuchando, sale de su escondite con las manos (y la magia) por delante. Por cada paso que da, los bandidos vuelan otros dos, hasta que los deja aterrizar sin demasiada suavidad un poco más allá.

—Pero ¿qué c…? —exclama uno, levantándose rápidamente. Se lleva la mano al revólver, pero Montre, como siempre, es más rápido. Aprieta el puño en el aire y, ante él, los dedos del bandido se comprimen contra la culata de su arma. Montre sólo afloja el agarre cuando oye cómo crujen sus falanges.

—Así que habéis raptado a una pobre chica. ¡Eso no se hace! —Niega con la cabeza.

El segundo bandido, que no se ha levantado, balbucea:

—Tú…, tú eres Montre Áspid. Mataste a tres tipos hace dos días y a cuatro Sangre de Cobre en la última semana.

Montre ya se ha acostumbrado a que los pueblerinos del bosque de Bontias lo reciban con admiración: se ha convertido en su héroe. Aun así, es la primera vez que una de sus presas le reconoce. Le importa una mierda lo que los limitados piensen de él, pero es satisfactorio que su fama le preceda. Ahorra mucho tiempo. Ahora que saben quién es, los dos tipos se muestran muertos de miedo y mucho más colaboradores. De otra manera, quizás hubiera tenido que cargárselos a los dos, pero se siente benévolo y sólo mata a uno.

Se sacude las manos, aunque no ha llegado a manchárselas, y devuelve la mirada al otro tipo: tiene los ojos clavados ante el cadáver de su compañero, como si no se creyera que Montre haya podido partirle el cuello sin siquiera tocarlo.

—Llévame hasta la chica.

El bandido asiente, tembloroso. Se recoloca su estrafalario abrigo y echa a andar con un «claro, claro, síguem…, sígame». Echa la vista atrás de vez en cuando y Montre le dedica su risa más cálida.

—Si quiero matarte, lo voy a hacer de todas formas; mira al frente, no vayas a abrirte la cabeza antes de que lo haga yo.

El tipo traga saliva y obedece. Al cabo de un trayecto que a Montre se le hace eterno, el bandido se detiene ante una cabaña de piedra. O por lo menos eso parecía de lejos. Una gruesa cadena atraviesa los tiradores de la puerta doble, con un pesado candado que la mantiene cerrada. Cuando se acercan más, Montre se fija en las cinco paredes del edificio y el ventanuco que corona su fachada. La madera que lo enmarca está gris y roída por el tiempo y las alimañas, pero todavía conserva su forma de pentagrama.

—¿Un templo abandonado? ¿Aquí tenéis a la chica?

Están en mitad de ninguna parte, eso tiene que reconocérselo: la prisionera podría desgañitarse pidiendo auxilio y nadie la oiría. Justo como a Montre le gusta.

—Es útil —responde el bandido, aún dándole la espalda—. Está apartado y casi nadie lo conoce. Además, la magia no funciona dentro. El templo…

El tipo interrumpe sus sandeces en cuanto Montre se pone a su altura. Sin prestar atención al bandido, se saca de la camisa la cadena que guarda su llave. La sangre seca de Cramall brilla con el reflejo del sol cuando se quita la cadena e introduce el objeto en el candado. Como siempre, la llave atraviesa el metal y gira sin problemas.

La cadena tintinea al caer al suelo.

—Nada podría detener mi magia, imbécil.

El bandido vuelve a tragar saliva ante la sonrisa de Montre mientras su diminuto cerebro intenta descubrir si le conviene o no abrir la boca. Por supuesto, toma la decisión incorrecta:

—Es dentro donde no funciona. Por eso lo usamos para retener prisioneros —farfulla, sin atreverse a levantar la vista del suelo—. Los dioses…

—¿Otro lameestrellas? —escupe Montre. El bandido da un respingo cuando le pone la mano en el hombro—. Sólo hay un dios aquí, imbécil. Y soy yo.

Los dedos de Montre salen disparados hacia el cuello del bandido. Aprieta, le clava las uñas en los tendones. El hombre grita y lo agarra por la muñeca. Montre suelta una carcajada al sentir el empuje débil de su magia. Como si eso pudiera hacer sombra a su don infinito. Podría quedarse allí durante horas, esperando a que el bandido se chupase su propia energía hasta quedarse seco, pero hay algo mucho más apetecible esperándolo al otro lado de la puerta. Con la mano libre, se saca la pistola del cinto y dispara.

El bandido cae al suelo gimiendo; su espantoso abrigo entreabierto cubre la mancha de sangre que se extiende por su pecho. Sin prestarle más atención, Montre agarra los tiradores de la puerta y empuja.

Marianne

Cuando la puerta se abre, la luz ciega a Marianne. Al principio cree que se trata del líder de los secuestradores… hasta que distingue un uniforme familiar. ¿Han enviado a un capa blanca a rescatarla?

Por un instante, incluso sonríe. Luego reconoce el pelo blanco, la sonrisa prepotente y la mirada peligrosa de Montre Áspid.

Montre

La chica está hecha un asco. Tiene el pelo revuelto y mugriento como una bala de paja y los labios hinchados y con sangre seca. Cuando entra, ella alza la mirada entre sus mechones sucios y su boca amoratada sonríe. Sin embargo, el gesto se desvanece al instante. Montre ve el reconocimiento escalando por el rostro de la chica, el miedo alcanzando sus ojos. Patética, levanta la barbilla manchada.

Y entonces es él quien sonríe.

—¡Cuánto tiempo, princesa!

Marianne

Su voz es tan desagradable como la recordaba. Puede que los medios hayan centrado sus halagos en Antal Terabona, pero el viento y los rumores que este arrastra no han dejado de alabar al ilimitado con mano de hierro, el «héroe de Luentra».

Marianne tiene muchas preguntas y sólo una manera de conocer su respuesta.

—¿Qué haces aquí?

Montre

La chica habla con orgullo, como si aún fuese la princesa de algo y no una mocosa sucia, acurrucada sobre telarañas y mierdas de rata. En sus ojos hay un brillo de inútil fiereza que le recuerda a Noira Barden. También le hace pensar en la mujer de Bontias, la primera a la que rescató. Su mirada le recuerda a ellas y su desvalida figura, a las que vinieron después.

Cierra la puerta. Las sombras inundan la estancia y la chica queda reducida a una silueta bañada por la luz que se filtra por las grietas de las paredes.

—Oí a tus secuestradores hablando de ti. Decían que nadie te quiere, y que iban a tener que matarte porque no dabas más que problemas —comenta. Se toma su tiempo para acercarse a la chica. Cuando llega hasta ella, se arrodilla, la agarra del rostro y le dedica su sonrisa más venenosa—. No podía dejar que hicieran eso, ¿verdad?

Marianne

Cuando la zarpa de Montre roza su cara, el miedo le sacude las entrañas. Él es más fuerte, más grande y a ella apenas le quedan fuerzas para resistirse. Se inclina sobre ella y de su camisa sobresale un cordón de cuero del que cuelga una llave. La llave, comprende.

No deja que Montre la vea mirándola. Por dentro, Marianne tiembla de odio y miedo a partes iguales; por fuera es sólo una muchacha asustadiza, una presa en las fauces del lobo. Eso es lo que Montre desea.

Si quiere que el único plan que tiene funcione, no le queda más remedio que aguantar.

Montre

—N-no me toques.

Montre se relame ante el intento de la mocosa de sonar valiente. Le tiembla el labio y también ese mentón que se empeña en mantener alzado, pero que es incapaz de liberar de entre sus dedos. Aunque a los dedos de Montre ya no les interesa la cara de la chica.

Su camisa está rígida por la suciedad, pero la piel que descubre debajo es alentadoramente suave. Montre la recorre, sonriendo aún más al sentir el estremecimiento que repta por su frágil espalda.

Marianne

—¿La princesa ha dejado de morder?

Intenta zafarse, sin éxito, cuando la empuja contra el suelo. Las pupilas dilatadas de Montre centellean en la oscuridad. Gruñe como una bestia.

Quiere golpearlo, deformarle la cara y dejarlo ahí tirado, desangrándose. Pero sabe que no puede.

Montre

Ella forcejea, pero a él le basta una mano para inmovilizarla, aprisionándole ambas muñecas. La otra va a parar a los botones de su pantalón y se mantiene ahí un segundo, anticipando lo que está por llegar.

—¡Suéltame! —suplica la chica.

Montre sonríe y le cierra la boca con la suya. Le repasa una herida tierna del labio con la lengua y le regala un mordisco que les hace compartir el sabor a cobre.

Marianne

Tiembla como una chiquilla. Aparta el miedo un instante para acumular la poca energía que le queda. Observa cómo Montre se quita los pantalones. La llave se balancea en el breve espacio que se abre entre los dos.

Montre

Le arranca la camisa. Sabe que es innecesario, que no va a resistirse, pero el arrebato merece la pena: los ojos de ella se abren como platos cuando la tela se rasga y los botones salen volando. El placer de ese momento es indescriptible.

Marianne

Sólo un poco más.

Montre

Está paralizada bajo sus manos. Montre se separa un momento para evaluarla, y se relame, deleitándose con las nuevas cotas de terror que puede alcanzar su mirada.

Marianne

Un poco más.

Montre

Es casi demasiado fácil.

Marianne

Cuando Montre Áspid está a punto de terminar de desvestirla, Marianne levanta la rodilla con toda la fuerza que tiene y la estampa contra su barbilla. Eso libera sus brazos el tiempo suficiente como para arrancarle la llave de un tirón y darle una patada certera en la entrepierna. Acto seguido, se escurre de debajo de su cuerpo. Montre mueve la mano hacia ella de forma algo cómica, pero no sucede nada. El desconcierto brilla en sus ojos negros.

«Está buscando su magia», comprende ella.

De inmediato, le pisa los dedos de la mano derecha y escucha un crujido.

Aferrándose a la llave, Marianne sale corriendo, semidesnuda y con el corazón en la garganta.

Niet

—Galvania—

Niet está acostumbrada al silencio, por eso las últimas semanas se le han hecho de lo más complicadas. La mansión en la que se esconden es una de las casas más espaciosas de Altaciudad y, aun así, cada vez que intenta estar sola aparece algún rebelde. O todavía peor: el impertinente de Osvern, que se ha empecinado en hacer buenas migas con ella.

Y cuando por fin obtiene esos deseados momentos de soledad, lo único en lo que puede pensar es en la cara de Sero cuando desveló en Peralta los planes de su madre. En ese momento vio los nervios, las dudas y la ira en los rostros ensangrentados de los demás, pero él ni se dignó mirarla.

No es verdad que Niet no entienda los sentimientos de quienes la rodean, es que nunca le han importado demasiado. Quiere creer que fue frustración, más que otra cosa, lo que la llevó a golpear la puerta de Sero durante su primer día en la mansión. Cuando le abrió, Niet se encontró de nuevo con la indiferencia más absoluta: ojos rasgados que denotaban cansancio y labios gruesos en una mueca que nadie leería como enfado. Sero ha sido un enigma para ella desde el principio, y está convencida de que es esa imposibilidad de saber en qué está pensando lo que la arrastra hacia él una y otra vez. Sero es un puzle. Y no es que ella no sepa resolverlo…, es que ni siquiera tiene las piezas necesarias.

—No te lo conté porque sólo habría interferido en nuestros planes.

Ya estaba. Era todo lo que tenía que decirle. Si lo entendía, bien por él; si no…, sería su problema, no el de ella.

Sero asintió despacio. Con la ropa nueva que le habían prestado, parecía una persona diferente. Sin embargo, seguía estando fuera de lugar en ese pomposo dormitorio.

—¿Cuál es la diferencia entre Alisa y Reim? —preguntó—. ¿Confesaste porque en Ronda no te sentiste amenazada y en Peralta sí?

Eran preguntas a las que no quería responder. Aun así, lo hizo. Admitió que su madre le había prometido ganar. Que no conocía a Alisa y que pensó que la regente se detendría allí. Que al principio ni siquiera estaba segura de que hubiera sido cosa suya y que, de todos modos, poner nombre al asesino de la mejor amiga de Sero no habría cambiado nada. Que los necesitaba a Reim y a él para agradar a los medios. Y sí, que podía odiarla el resto de su vida porque, en su lugar, ella también lo haría.

—No te odio, Niet. —Sero se levantó y dio un paso hacia ella, escudriñando cada detalle de su rostro. Ella no se movió—. Pero sí que odio a tu madre; en sus manos está la sangre de mis mejores amigos. Tú puedes ayudarme a acabar con ella. No te odio. Simplemente te necesito.

Niet comprendió su decisión y no tembló al sacar una de sus pistolas. Se la entregó a Sero, con el cañón apuntando hacia su propio pecho. Él observó el arma durante unos segundos y luego pasó de largo. Directo hacia la salida.

—Usaré uno de los de Staylinn.

De esa conversación hace ya varios días. Ahora Niet presencia una de esas reuniones diarias en las que nadie llega a ninguna conclusión. Además, las caras de idiotas de los rebeldes la ponen nerviosa, y como tenga que aguantar a otro bocazas acusándola de ser una espía de Noira… Sólo se ha aliado con esa panda de mugrosos porque, por una inexplicable casualidad, comparten un objetivo, pero parece que eso no entra en sus diminutas cabezas.

—Podríamos ir a buscar a los mellizos Catell. —Uno de los rebeldes, que no se diferencia de un vulgar borracho de taberna, mueve su jarra de cerveza en el aire, lanzándole una mirada a Niet—. Según parece, ahora nos fiamos de cualquiera.

—Cálmate, Rodorick —dice Laerdes, el líder—. Si Niet hubiera querido traicionarnos, ya lo habría hecho. Delató a su madre. ¿Qué más pruebas necesitas?

—Esa zorra ha movilizado a todo el reino para seguir unas elecciones que en realidad encubrían asesinatos. ¿Cómo esperas que me fíe de su hija?

Niet no pretende defenderse más. En una esquina, Staylinn se cruza de brazos; su mirada silenciosa le deja claro que no se va a poner de su parte, aunque tampoco dice nada para apoyar al rebelde.

—¿Qué quieres que te diga? —Niet podría acabar con él de un tiro y problema resuelto. Sin embargo, es más lista que eso—. Odio a mi madre. Y te odio a ti también. Pero ahora mismo me servís y yo os sirvo a vosotros y, si eso no es suficiente para ti, entonces eres aún más estúpido de lo que pareces.

El hombre va a levantarse, enfurecido, pero Laerdes le coloca una mano conciliadora en el brazo. El tipo permanece sentado, asesinándola con la mirada.

Niet suspira, harta.

—Usa esto. —Saca del bolsillo el pañuelo que encontraron en la casa de Sero—. Puede que así tu limitado cerebro entienda que no soy una traidora.

Lo honorable hubiera sido que Rodorick dijera algo como: «No hace falta, confío en ti», pero las reglas de la decencia no funcionan en ese individuo. Se levanta, se inclina sobre Niet y estira del pañuelo con una de sus zarpas mientras ella sostiene el otro extremo.

Experimenta la misma sensación que cuando Sero y ella crearon ese vínculo de tristeza y rabia, pero de una forma diferente. El corazón de Niet intenta permanecer sellado, pero sus intenciones fluyen como el agua hacia el rebelde mientras ella recibe ondas de desconfianza, miedo y resquemor.

Rodorick tarda medio minuto en chasquear la lengua y dar media vuelta. Vuelve a su sitio y le da un trago a su bebida antes de escupir:

—Sigues siendo una engreída. —Se gira hacia su líder—: Si todo sale mal por culpa de la niñata…, caerá sobre tu conciencia, Laerdes.

No llegan a saber la respuesta de él, porque la puerta de la habitación se abre de golpe y Antal Terabona entra, charlando y sonriente:

—Disculpad la tardanza. Sero y yo venimos de… —Observa sus caras y suspira—. ¿Otro conflicto?

—Sólo era Rodorick comportándose como un alcornoque. —Stay-linn relaja la postura y el rebelde le hace la burla—. Con evitar que Barden y él estén en la misma habitación, problema solucionado.

—La violencia nunca es la solución —dice Antal, acercándose a la silla del rebelde—. Son las palabras las que nos llevan al entendimiento.

¿Por qué cada vez que Terabona abre la boca suena como si estuviera dando un sermón?

—¿Quién ha hablado de violencia, soldadito? —Rodorick se ríe con la bocaza abierta y se limpia la espuma de la cerveza del bigote—. Nosotros no hacemos las cosas como los capas blancas.

Niet sabe que esas son las palabras de un borracho picajoso y no quiere malgastar su valioso tiempo con ellas. Sale de la habitación antes de tener que escuchar nada más, pero no es su día de suerte, porque Antal Terabona corretea tras ella y la detiene cuando todavía está subiendo las escaleras hacia su habitación.

—Uno no elige los padres que tiene —dice.

—¿Alguna obviedad más que quieras contarme?

Aunque siempre se mantiene calmada, hay algo en ese tipo que le crispa todavía más que Staylinn y el resto de rebeldes juntos. Es su tono de sabelotodo. Su cara pulida en mármol, demasiado perfecta para ser real. Su uniforme pulcro y su sonrisa amable.

Insoportable.

—Se te ha caído esto.

Ni le mira cuando le arrebata con un gesto brusco lo que le está entregando. Y ese es el mayor acierto que ha cometido desde que llegó a esa casa.

Si no hubiera sido tan descuidada de dejar caer el pañuelo, Antal no lo habría recogido. Si él hubiera sabido que era ese pañuelo, jamás se lo habría entregado con las manos desnudas. Sin embargo, esas casualidades los han llevado a ese momento, y tan pronto como Niet roza con desgana la tela, un torrente de sentimientos y verdades inundan su mente como si le hubieran puesto una inyección.

Niet sabe que Antal nota lo que está ocurriendo. El capa blanca intenta soltar el pañuelo, pero ella le aferra la mano con toda la fuerza que tiene y más. Lo retiene lo suficiente para ver lo que necesita. Secretos y mentiras. Traición.

Y todo lleva el rostro de su madre.

Casi parece divertida por el giro de los acontecimientos cuando dice:

—Será mejor que no te muevas.

—Tiene que haber un error —repite Osvern por tercera vez—. Quizás has interpretado mal lo que…

—Pregúntaselo a él.

Niet señala a Antal con la cabeza. El soldado está atado a una silla y Laerdes tiene el cañón de su revólver apuntándole a la clavícula.

—¿Desde cuándo? —Staylinn sigue dando vueltas por la habitación, como lleva haciendo desde que Niet ha arrastrado a Antal hasta allí. Curiosamente, él no ha intentado escapar—. ¿Cuando salvamos a Conreth? ¿Tu preocupación era fingida? ¿Tu plan era que nos mataran las leonas y te arrepentiste después?

—Staylinn, yo no…

—¡No! —La chica da una patada a la silla y Antal cierra los ojos como si le doliera—. Cada momento que pasamos juntos fue una mentira. Una estrategia de Noira Barden para controlarnos. ¡Dame una sola razón para no acabar contigo ahora mismo!

Al rozar el pañuelo, Niet sintió la culpabilidad en el corazón del soldado, pero también escuchó las propias palabras de Noira, sus órdenes y su plan. Pocas cosas pueden sorprenderla, pero que Antal Terabona sea un espía de su madre es algo que jamás habría imaginado.

Aunque Antal abre la boca para contestar, no sale ningún sonido de ella. Lo que Niet no comprende es cómo ha conseguido su madre arrastrar a un Terabona, justo y noble, a su política de intrigas y conspiraciones. No es el estilo de un capa blanca. Al menos, no de ese capa blanca.

—Staylinn. —En labios de Laerdes, la mera palabra causa un efecto instantáneo en la chica, que deja de escupir insultos—. Antal Terabona, ¿has pasado información desde que llegaste a esta casa?

Antal niega con la cabeza.

—Ya os lo he dicho. No sabía que Barden estaba detrás de las muertes… Lo descubrí en Peralta, como los demás, y no he vuelto a hablar con ella desde entonces. Lo juro.

Osvern se pasa las manos por el pelo recién cortado una y otra vez, inquieto y confuso. A su lado, Conreth mira alternativamente a Staylinn y al soldado. Lo único que ha salido de su boca han sido un par de palabras apaciguadoras que se han desvanecido en el aire. El enfado y la sensación de traición que impregna los corazones de los rebeldes llenan la sala. Niet tiene que admitir que los entiende. El motivo por el que todas esas personas no pueden ver la luz del sol está justo ahí; el mismo motivo por el que el bar de los padres de Staylinn está cerrado y ellos, en paradero desconocido. Un motivo que está vivo, coleando y no dando muchas explicaciones.

—¿Qué hacemos con él? —Rodorick parece más sobrio que nunca—. Por su culpa, muchos de nuestros chicos están probablemente bajo tierra. Laerdes…

—Más sangre no hará que nuestros compañeros vuelvan. Nunca disparamos la primera bala…

—¡… pero siempre disparamos la última! Nosotros no hemos empezado esto, Laerdes. ¡Fueron ellos! —La voz de Staylinn está desgarrada por la traición, y sus ojos brillan con el fantasma de unas lágrimas que no quieren ser derramadas. Se gira hacia Antal—. No quiero pensar en cuánta sangre hay en tus manos. Sangre de mis amigos. ¡De los suyos! —Señala a Sero y Niet—. ¿Por qué…?

Ahí es cuando la tabernera se desmorona, dándose media vuelta para que no le vean la cara. Conreth se acerca a ella de inmediato y le susurra al oído algo que queda entre ellos dos.

—Creo que Antal Terabona sabe mejor que nosotros qué crímenes ha cometido. —Laerdes cierra los ojos y coge aire—. Confío en que la culpa que carga sobre sus hombros sea el castigo que merece.

»De todas formas, no podemos dejarte marchar así como así. Te quedarás en la mansión bajo la vigilancia de mis hombres hasta que decidamos qué hacer contigo.

Nadie osa cuestionarle. El propio Antal contiene la respiración, sorprendido, y a Niet no se le escapa la expresión de desamparo que tienen pintada Staylinn y Osvern cuando salen de la habitación sin mediar palabra.

Marianne

—Galvania—

Cuando abre los ojos, todavía puede ver la sonrisa depredadora y los ojos rojizos de Montre Áspid. Pero no es su cara la que tiene delante, sino la de una mujer a quien conoce. Es una de sus profesoras de Ciencias Orgánicas.

Nada más verla, se incorpora de golpe y casi se arranca la vía que lleva en el brazo.

—¡Marianne, ten cuidado!

Le han cambiado de ropa. Lleva un camisón sencillo que deja ver los moratones tomando forma en sus brazos y piernas. ¿Está en Galvania? Recuerda vagamente haber escapado, haberse colado en un ferrocarril en dirección a la capital y allí…

—Marianne —vuelve a llamarla la mujer—, ¿se puede saber qué te ha ocurrido?

—Yo… —Utilizó la poca magia que le quedaba para acercarse hasta los capa blanca y luego se desmayó y…—. Lo siento, Lorea. No soy capaz de recordar…

—¿Han sido los rebeldes? —Lorea escupe la última palabra—. ¡Esos malnacidos! Primero tu hermano, ahora tú. Vuestra pobre madre…

Marianne reacciona como si le hubiera dado una bofetada.

—¿Mi hermano? ¿Qué le ha pasado a Mitri?

—¿No lo sabes? —La sanadora calla, indecisa sobre si debe seguir—. Sucedió de repente. Intenté tratar sus heridas, pero…

—¿Qué le ha pasado a mi hermano?

Le importan bien poco la aguja en su brazo y las constantes quejas de Lorea, que la sujeta cuando se pone en pie. Marianne no deja de repetir: «Quiero verlo, ¡tengo que verlo!». Al final, la sanadora cede:

—Será mejor que hables con la regente.

—Bendita sea la Madre, ¡estás despierta! —Noira la recibe con los brazos abiertos y Marianne se acerca, agotada, para refugiarse en ellos—. Lorea me aseguró que sólo era cansancio y deshidratación, pero… Estaba preocupada. Nos has dado un susto tremendo.

—¿Cómo está mi madre? ¿Cómo está Mitri?

—Elbora se encuentra bien. —La regente le acaricia la mejilla. Duele—. Pero deberías visitarla en cuanto puedas. Los sanadores apenas nos dejaban verte. Necesitabas descansar.

Marianne asiente, pero sus ojos atacan el rostro de Noira esperando la respuesta a la segunda pregunta.

—Tu hermano… Será mejor que te sientes, cariño.

»Todo esto de la búsqueda le superó… —Noira niega con la cabeza—. Una noche se puso especialmente nervioso. Fue unos días después de tu llamada; estaba preocupado porque aún no habías vuelto a casa. Quiso ir a buscarte, aunque le supliqué que no lo hiciera, pero… Ya sabes cómo es. Se fue, pero no llegó muy lejos. Al día siguiente lo encontramos a las puertas de la ciudadela. Él…

—¿Está vivo?

Noira asiente, pero su voz no trasluce ni una pizca de alivio.

—Supongo que querrás verlo por ti misma.

Marianne ha sentido envidia de su hermano muchas veces. Una envidia que intentaba proyectar en todas las facilidades que él tenía y que para ella eran obstáculos. Además, siempre ha querido tener su rostro. Incluso ahora, con uno de sus ojos azules entrecerrado e inflamado y con un moratón cubriéndole la mejilla, la de Mitri es la cara de un bendito. La cara de un bendito que enmascara la personalidad de una serpiente.

Resulta extraño ver su pelo sin arreglar, sus orejas libres de adornos y su piel al natural. La transporta a un tiempo anterior en el que Mitri no le daba tanta importancia al qué dirán. Parece más pequeño ahí sentado, apenas incorporado entre los cojines dorados de su cama. Al verlo consciente, tiene que contener un suspiro de alivio. Cuando sus ojos se encuentran, el estómago se le revuelve.

—Mitri…

La última vez que lo vio, lo habría cortado en pedacitos. Ahora todo eso parece una rabieta infantil. Se acerca a él y le pasa las manos por la cara con cuidado.

—¿Qué ha pasado?

—Marianne, él no…

No necesita las palabras de Noira a su espalda. La expresión devastada en la cara de su hermano es un preludio de una imagen que jamás podrá olvidar. Mitri abre la boca y donde tendría que estar su lengua sólo se distingue un trozo de carne cicatrizante.

Marianne reprime un jadeo de horror y Mitri lloriquea como un niño. Ahora no es su estómago lo que se encoge, sino su corazón.

—¿Quién? ¿Quiénes han sido, Mitri? —insiste, cogiéndole de las manos—. ¿Les viste la cara?

Su hermano la observa y luego dirige una lánguida mirada hacia Noira y los dos capas blancas a su espalda. Niega con la cabeza.

—Todavía está muy débil. —Noira le pone una mano en el hombro y Marianne no puede evitar recostarse contra ella, cansada. Mitri las contempla y abre la boca otra vez. Luego se la cubre con la mano, consciente de que es inútil—. ¿Le dejamos tranquilo?

—Volveré, te lo prometo —susurra Marianne. Acaricia el pelo de su hermano una última vez y se despide con la mano.

Antes de que salga de la habitación, Mitri ha vuelto a recostarse. Escucha su sollozo ahogado hasta que uno de los capas blancas cierra las puertas de golpe.

Después de eso va a visitar a su madre y, aunque la encuentra en un estado físico saludable, en cuanto la mira a los ojos se da cuenta de que nada marcha bien. Arrepentida de haberla dejado sola, de haberle dado tantos disgustos, la abraza y le pide perdón en silencio.

Montre

—Bontias—

Creía que odiaba a Cramall. Creía que odiaba a Dahenae. Pero ha descubierto algo más allá del odio, algo que sobrepasa la aversión más profunda, y ese algo tiene nombre propio: Marianne Catell.

Antes, la princesa le había parecido tan irrelevante que apenas recordaba cómo se llamaba. Pero ha tenido dos días para repasar cada minúsculo detalle que su cerebro hubiera retenido sobre esa zorra, para reconstruir su imagen y pensar en las mil formas en las que piensa hacerle pagar por su atrevimiento.

Su magia sigue sin responderle. Ha aporreado la puerta, intentado arrancar las bisagras, escalado por las paredes para arañar los símbolos grabados sobre el friso de artesonado medio podrido. Ha golpeado las piedras hasta que le han sangrado los dedos. Si finge que son los huesos de esa mocosa, el dolor resulta casi placentero.

Su prisión es pequeña, pero su furia es un páramo inmenso, y está tan perdido en él que ni siquiera oye los pasos al otro lado de la puerta.

La luz del exterior le ciega, pero eso no le impide lanzarse de cabeza contra la silueta que se recorta en el umbral.

Suena un disparo, y Montre ruge cuando la bala le atraviesa el muslo, apenas un segundo antes de que él aterrice con todo su impulso sobre la figura de la puerta. El revólver se le escapa. Montre y el extraño atraviesan el umbral del templo y ruedan por la tierra, enredados el uno en el otro.

Su oponente lleva un pañuelo al cuello, y Montre lo agarra y lo levanta en vilo, estampándolo contra la pared de piedra.

—¿Quién eres tú?

—¿Cómo que quién soy yo? ¿Quién coño eres tú? ¡Has dejado escapar a mi prisionera! —escupe el desconocido. Aunque su voz suena débil y rasposa bajo el puño de Montre, no parece intimidado—. ¡Y mis hombres! ¿Quién les ha hecho esto?

Su mirada se desvía hacia el suelo. Tras la puerta abierta de par en par asoma un cadáver, y sólo entonces Montre recuerda al bandido del que se deshizo antes de entrar en ese maldito templo.

Por toda respuesta, se dispone a estampar al desconocido de nuevo contra la pared, pero entonces se da cuenta de algo.

—¿Cómo sabes que la zorra se ha escapado?

El jefe de los bandidos lo mira con una furia tan irrespetuosa que Montre está tentado de romperle el cuello, como hizo con uno de sus hombres, sólo para enseñarle un poco de educación. Pero se contiene, porque necesita su respuesta.

—¡La mocosa ha vuelto a Galvania! Lo han dicho en la prensa. Pensaba que era un bulo y vine a ver qué había pasado.

—Conque está en Galvania…

A Montre no le gusta pararse a reflexionar. Nunca lo ha necesitado; si quiere algo, lo toma. Y lo consigue.

Grendwald tenía un plan para él y, a falta de algo mejor que hacer, Montre lo había seguido. Había reclutado a su rebaño, los había dejado entrenando en Daltia mientras él recorría el infesto bosque de Bontias buscando a más ovejas para su causa. Más carne de cañón. «Aún tienen mucho que aprender», insistía Grendwald cada vez Montre lo visitaba. Y él lo dejaba pasar, porque era cierto que eran un batallón bastante patético y porque campar por Bontias a sus anchas era divertido. Jugar con la desesperación de esos pobres inútiles le entretenía y, de todos modos, tampoco tenía prisa por alzarse contra Galvania.

Pero las cosas han cambiado.

—Iba a matarte —le dice al jefe de los bandidos—, pero igual puedes hacer algo más útil que morirte. ¿Cuántos hombres tienes?

—¿De qué hablas?

—Vas a llevarme ahora mismo a la guarida de tu gente. Vas a avisar a todos los tipejos que conozcas, desde el asesino más despiadado hasta el último puto mocoso que robe carteras en los caminos. Vas a llamarlos a todos y les vas a decir que vayan a Daltia.

La mente de Montre gira a toda velocidad. Tiene que acompañar a ese imbécil para asegurarse de que no sale huyendo. También necesita un monoplaza (seguro que, en los dos días que lleva encerrado, los ladronzuelos de la zona se han apoderado del suyo). Tiene que ir a Daltia, por supuesto, pero antes debe hacer una parada.

Ha llegado el momento de volver a Luentra y darles a los huérfanos gusanos de Cramall un nuevo objetivo.

Galvania va a caer.

Marianne

—Galvania—

Así se suceden los dos días siguientes. Pasa tiempo con Mitri, aunque siempre hay capas blancas en una esquina, por si hay que salir corriendo a avisar a un… Por si acaso. Marianne y su hermano apenas son capaces de mirarse a la cara. También intenta apoyar a su madre, pese a no tener ni idea de cómo hacerlo. A veces visita a Noira y le pregunta por lo que está sucediendo en la ciudad: Galvania se encuentra en estado de excepción, las elecciones permanecen canceladas y muchos aspirantes se hallan en paradero desconocido. La competición en Peralta acabó convirtiéndose en una auténtica masacre y ni siquiera los capas blancas ofrecen seguridad suficiente. Noira le da algunos nombres de los revolucionarios, ahora aliados con los temidos Sangre de Cobre: Stay-linn Meda, Antal Terabona… y Niet.

Marianne no entiende qué les ha llevado a aliarse con el enemigo. Por mucho que lea el periódico, que teorice constantemente sobre los rebeldes, no encuentra respuesta a sus preguntas. Los medios no dicen nada útil. Una noticia anuncia que «la princesa ha regresado sana y salva al castillo tras haber escapado del cautiverio de los rebeldes». Sana y salva. Más adelante, una página entera alaba a los «jóvenes audaces que se atrevieron a emprender la búsqueda real». Hay una foto de Montre Áspid. Su mirada sibilina, incluso en blanco y negro, le forma un nudo en la garganta. Todas las noches se despierta taquicárdica y temiendo por su vida.

Esa tarde, mientras vela a Mitri, oye su voz en el interior de su cabeza:

Tenemos que hablar. A solas.

Marianne mira de reojo a los dos capas blancas que la escoltan y asiente levemente.

Vuelve más tarde.

El dormitorio de Mitri se cierra después de su cena, que consiste en un par de sopas que todavía no ha aprendido a tragar bien. Sus centinelas se llevan la bandeja y a Marianne con ella, y echan la llave de los aposentos a sus espaldas. Así evitan que nadie le moleste. Nadie, ni siquiera ella, su madre o Noira.

Pero Marianne tiene un truco en la manga. Cuando llega la madrugada, sale de su dormitorio de puntillas y se desliza como una sombra por el pasillo hasta la puerta de Mitri. Saca entonces la llave que le robó a Montre, cuya visión le produce un asco terrible, y la introduce en la cerradura.

Funciona. Todavía sorprendida, se cuela en el interior.

Cierra.

Le sobresalta la voz de Mitri, pero obedece. Luego se vuelve para reunirse con su hermano, de pie y apoyado en la ventana. Descalza, se acerca a él. Antes de mirarle, se asoma y echa un vistazo al exterior. La noche vibra, silenciosa, aunque más allá de las verjas de la ciudadela hierven el peligro y la revolución. Marianne tiembla de rabia sólo de pensarlo.

—¿Qué sucede? —Habla todo lo bajo que puede y, aun así se gana una mirada de reproche.

Habla así.

Está bien. ¿Qué sucede?

Será mejor que te sientes.

Obedece sin mucha convicción. Mitri es el débil y quebradizo, no ella. De hecho, cuando el chico se sienta a su lado, juraría que oye el crujido de sus huesos. A la luz de la luna, contempla sus ojeras, las heridas de su piel, y es incapaz de seguir callada.

¿Qué te hicieron, Mitri? ¿Dónde estaba Hann?

El nombre de Hann no sabe tan amargo como esperaba. En los ojos de Mitri aparece un destello cálido y luego desaparece como si se lo hubiese imaginado.

¿Tienes nombres? —insiste Marianne—. Sé que Niet está metida en el ajo y también Antal Terabona. ¡Y Laerdes! ¡Nuestro propio profesor! No me lo puedo creer…

Mitri levanta una mano, acallándola.

Noira.

Sí, está destrozada. Intenta ser fuerte, pero…

No. Ha sido Noira, Marianne. Siempre ha sido Noira.

Uno de los primeros recuerdos que guarda Marianne de la regente tiene que ver con su padre. Los encuentra a los dos charlando en el patio interior y corre para saludar al rey. Él la regaña por la actitud ruidosa, pero Noira se la lleva lejos de allí y la consuela. Le seca las lágrimas y la hace sonreír otra vez.

Esa es la Noira Barden que ha conocido siempre. Una Noira Barden que no era tan cariñosa como su propia madre, pero que siempre la animó a perseguir sus deseos. Una Noira Barden que Mitri empieza a despellejar delante de ella. La desnuda, capa a capa. Y todas las piezas de un puzle que ni sabía que existía empiezan a encajar.

Mitri le habla de unas cartas en el dormitorio de su padre. Marianne escucha sin entender que Niet tiene su misma sangre. Su hermano le describe la cara de Noira cuando acudió a ella en busca de respuestas, las palizas, el abandono en los calabozos. Se toma su tiempo para contarle cómo le cortaron la lengua.

No sabe que puedo hablar así contigo y piensa que soy demasiado cobarde como para actuar en su contra.

Pero, Mitri, eso… ¡eso no tiene sentido! Si fue capaz de hacer todas esas cosas horribles, ¿por qué te iba a dejar con vida?

¿Para desviar la atención? —dice Mitri—. Nadie se planteó qué había sucedido en Peralta o quién estaba detrás. ¿Por qué iban a hacerlo? «Los rebeldes» acababan de darle una paliza de muerte al príncipe y le habían cortado la lengua, como le hicieron a ese capa blanca. Es su seña de identidad, y Noira lo sabe. Me utilizó como señuelo. Fingió que lo llevaba con discreción, pero lo tenía perfectamente calculado: unas palabras justas en el periódico, un par de sanadores que me vieron y se encargaron de difundir los detalles por las esquinas…

Pero… —duda Marianne—. Noira siempre se ha preocupado por nosotros. Por todo el mundo. Por papá. Y por mamá. ¿Por qué iba a querer boicotear sus propias elecciones? ¡Es cosa de los rebeldes!

¿Los rebeldes? Llevan años intentando armar follón y nunca han conseguido nada de verdad. ¿Crees que ellos organizaron todo esto? ¿Crees que ellos mataron a Dantelle? ¡Y tu secuestro, Marianne! No creo que fuera cosa de Noira, pero le vino de maravilla que desaparecieras. Si no, ¿cómo es que nadie fue a rescatarte?

Noira me explicó…

Te mintió —la interrumpe Mitri—. Seguramente ahora estará maldiciendo que escapases y planeando un forma de matarte y hacerlo pasar por un accidente.

Recuerda de golpe esas semanas infernales encerrada. Lo extraño que le pareció que nadie pagara su rescate. Su preocupación por Noira y los demás, por si habría pasado algo en el castillo. Un cosquilleo va creciendo desde la planta de sus pies hasta las mejillas, teñidas por la ira y la vergüenza de sentirse engañada.

Y entonces le surge la duda más terrible:

¿Crees que Noira mató a papá?

Mitri corta la conexión mental y se encoge de hombros antes de tumbarse sobre el colchón. Marianne hace lo mismo. Está mareada y confusa. Y furiosa. Estira el brazo y entrelaza los dedos con los de su hermano. Tiene que sacarle del castillo; a él y a su madre. Tiene que descubrir si alguien más sabe lo que Mitri le acaba de contar. Y tiene que calmarse o acabará vengando a Dantelle y a su padre la próxima vez que se cruce con Noira.

Hann

—Galvania—

Hann arruga el recorte de periódico con los dedos. Lo ha leído tantas veces que las palabras se le entrecruzan. La primera vez fue en su cocina, en Nabona, con la mirada inquieta de su madre clavada en su rostro. «¿Seguro que Mitri estará bien?», le preguntó. Y Hann querría haberle mentido con una de esas sonrisas que tiene preparadas para usar en cualquier momento. Pero su propia preocupación se lo impidió.

De entre toda la palabrería hubo algo que lo hizo estremecerse. Lo leyó en voz alta: el «emblema del proceder habitual de los ya identificados rebeldes del Ave Cé», como si buscase aprendérselo de memoria. ¿Significaba eso lo que él creía? En Galvania era imposible no conocer los rumores sobre lo que los rebeldes hacían a sus víctimas.

Esa misma noche arrancó la hoja, se la guardó en el bolsillo y, sólo con lo puesto, salió en dirección a la capital.

Las primeras semanas de vuelta en Galvania las pasó en su casa, en la zona humilde de Altaciudad. Cada mañana subía a la ciudadela para exigir que le dejasen ver a Mitri y cada tarde regresaba a su casa como había llegado. Hasta que decidió que recorrer ese trayecto todos los días era una pérdida de tiempo y comenzó a acampar frente a la puerta de entrada del recinto.

Fue una mala idea.

Tras un par de encontronazos con los capas blancas, ha encontrado un rincón en una parte poco vigilada de la valla donde puede echar una cabezadita sin que lo molesten. Y, en cuanto sale el sol, es el primero en llamar de nuevo a la puerta. No sirve de nada.

Sin embargo, él vuelve a intentarlo ese día, y el siguiente, y el siguiente…

Osvern

—Galvania—

—¿No crees que estás bebiendo demasiado?

—¡Tranquilízate, Conrey del drama! —bromea Osvern. Da otro largo trago de su jarra sólo por ver la resignación en la cara de Conreth—. ¡Soy un campeón del aguante! En todos los sentidos, ya me entiendes. Espera, me entiendes, ¿no?

Conreth se sonroja, arrancándole a Osvern una risa grave. Su amigo se pasa la mano por la coronilla rasurada, dejando a la vista su brazalete de cuero. Fue Osvern quien tuvo la idea de que cubriera así sus cicatrices y sus tatuajes, y parece que funciona. A Conreth se lo ve más feliz, dentro de lo posible. Más seguro. Bueno, todo lo seguro que puede estar un cachorro como él.

Le gusta ese nuevo Conreth, aunque verlo muerto de vergüenza le hace sonreír. Le recuerda al principio de toda esa locura. Parece mentira que hayan pasado menos de dos meses… Es agradable rememorar los viejos tiempos…, al menos hasta que su memoria vaga por el resto de protagonistas de esos recuerdos.

Su siguiente sorbo vacía la jarra.

—¿En qué piensas?

—No me gusta mi nuevo pelo —responde Osvern, retorciéndose un mechón corto que escapa de su gorra. Todavía le resulta raro sentir la brisa en el cuello, donde ya no está su querida coleta—. Ahora nadie me mira.

—Bueno, ese era el objetivo —ríe Conreth.

Osvern echa un vistazo alrededor. Es última hora de la tarde y el local que han escogido ese día está poco concurrido; como el que eligieron ayer, y anteayer, y el día anterior.

El silencio ha engullido Galvania. Las calles se cruzan con prisas, los postigos se cierran antes del atardecer y las risas que antes rebosaban en las plazas ahora se esconden bajo llave. Los únicos lugares donde aún puede oírse algo interesante son los rincones más oscuros de los bares. Cuando Laerdes sugirió que un par de rebeldes se paseasen de incógnito por la ciudad para estar al tanto de lo que se decía en las calles, Osvern se presentó voluntario de inmediato. Eso sí, cuando le sugirieron que se tiñese para pasar desapercibido estuvo a punto de montar una escabechina. Accedió a ocultarse con una gorra y a cortarse la coleta. ¡Su coleta! Ni su madre en sus riñas más aterradoras había conseguido semejante hazaña. Así de desesperado estaba Osvern por hacer algo útil… y por salir de esa cárcel de terciopelo. Y ¡qué maldiciones! Necesitaba una buena birra. En esa mansión tendrían cortinas bordadas de oro, pero la cerveza sabía a pis de burra.

Aunque después de lo de Antal se tomó unas cuantas jarras de esa cerveza y no le importó lo más mínimo a qué supiera.

Como siempre, se han sentado donde puedan escuchar sin llamar la atención: esta vez, en un rincón sombrío, en una mesa pegada a unas contraventanas cerradas. Tampoco es que el ambiente fuese a mejorar con algo más de luz; eso parece más un velatorio que una taberna. El local es amplio, pero apenas hay una decena de personas. Si quisiera, Osvern podría enterarse de todas sus conversaciones sin moverse del banco, aunque hace rato que ha comprobado que hoy nadie cuenta nada interesante, para variar. Pero, bueno, si Laerdes los sigue mandando a los bares de Bajaciudad, tendrá que sacrificarse por la causa…

—Seguro que el tipo que me lo cortó me hizo esta chapuza para sacarme del mercado. Seguro que me hizo magia chunga. Era muy feo, Conreth —susurra entre risas—. Feo como pegar a un padre.

—Eso es científicamente imposible.

—¡Que no! Es feísimo, lo juro por los dioses. Has tenido que verlo, es ese tío del ojo pocho…

—¡Digo que es imposible que le echara un mal de ojo a tu pelo! —se ríe su amigo.

—Estas muy subidito desde que Laerd… —Conreth le mira con alarma y Osvern baja aún más la voz—, desde que nuestro amigo empezó a enseñarte magia científica de esa que os gusta a vosotros.

Conreth acepta la pulla con una de sus tímidas sonrisas. Su mesa queda en silencio. Osvern aguza el oído en busca de susurros prometedores y, frente a él, Conreth hace lo mismo. Su sonrisa se ha vuelto algo distraída, pero sigue ahí.

—¿Sabes, Conreth? Eres un buen amigo —suelta Osvern.

—Gracias —responde Conreth, mirándole. Su sonrisa es más grande ahora.

—Antes no estaba pensando sólo en mi pelo.

—Ya.

—Pensé que él era mi amigo también —susurra Osvern.

A lo mejor sí que está un poco borracho.

—Sólo intentaba hacer lo correcto… —dice Conreth, vacilante.

—¿Cómo puedes defenderle? ¡Nos traicionó! ¡Estuvieron a punto de matarnos por su culpa! —Osvern se obliga a volver a susurrar—. Podría habérmelo contado cuando se enteró de lo de Barden. Pero no. Tuvimos que enterarnos por Niet.

—No defiendo lo que hizo. No sé si le he perdonado —admite Conreth—. Pero sé que es una buena persona. Creía que estaba haciendo lo mejor.

—¿Y eso importa?

Conreth le mira en silencio y Osvern sabe que desea decirle «sí», pero no puede. En cierto modo, eso le hace sentir un poco mejor. Sin embargo, su alivio se evapora pronto.

Conreth da un respingo en su asiento cuando la puerta de la taberna se abre de golpe, con tanta fuerza que rebota contra la pared. En el umbral aparecen tres figuras: un hombre, una adolescente y, en cabeza, un tipo con las pintas más rimbombantes que Osvern haya visto jamás, lleno de joyas, pañuelos y rasos de todos los colores y estampados.

Toda la taberna se gira como un solo cuerpo hacia los recién llegados. En el repentino silencio, Osvern cree oír gritos a lo lejos.

—¡No os quedéis ahí parados! —exclama el tipo de las pintas ridículas, dirigiéndose a toda la taberna—. ¡Vuestro día ha llegado! ¡Montre Áspid ha llegado!

Ese nombre despierta a todas las mesas. Los comentarios se amontonan unos sobre otros, lo suficientemente caóticos como para ocultar el: «¿Qué coño…?» que se le escapa a Osvern. Conreth se desliza bajo la mesa y le tira de la pernera, obligándolo a agazaparse con él bajo el tablero.

—¿Qué hac…?

—¡Sssssh!

—¿Cómo que «¡Sssssh!»? ¿Has oído eso? ¡Tenemos que…!

—¡Calla y escucha!

Alguien chilla cuando el líder del grupo saca un revólver. El extraño apunta al techo y exclama:

—¡Muerte a la usurpadora Barden! ¡Viva el rey Áspid!

Su disparo se entremezcla con gritos de pánico y confusión. Osvern se lleva la mano bajo la camisa, donde oculta el revólver que le obligan a llevar en lugar de su ballesta. Algunos parroquianos se esconden bajo las mesas.

Otros miran al trío de la puerta y asienten.

En medio del caos, la joven se separa del grupo y contempla a los presentes con expresión desafiante.

—Barden ha cancelado las elecciones, ha impuesto toque de queda, ha llenado las calles de capas blancas comprados. ¿Y qué ha conseguido? ¡Nada!

»Yo soy de Bontias. Por primera vez, nos sentimos seguros, porque Montre Áspid ha sacado a los Sangre de Cobre de los bosques. También mató al Fantasma en Luentra. ¡Hoy conquistaremos la ciudad para el nuevo re…!

Su última palabra estalla en sangre. Su compañero grita y la toma en brazos antes de que su cuerpo golpee el suelo, mientras el hombre de la ropa de colores suelta un juramento y se apresura a cerrar la puerta principal, por la que ha entrado la bala.

—¡Los capas blancas de Barden la han matado por decir la verdad! —brama el hombre desde el suelo, sosteniendo a la chica agonizante—. ¿Vais a dejar que sigan haciendo lo que les dé la gana o vais a luchar?

La taberna es un caos. El tipo estrafalario se parapeta junto a la ventana. Cada pocos segundos se asoma, dispara y vuelve rápidamente a su escondite. Ya no hay forma de obviar los gritos, ni los de dentro ni los de fuera del local. También suenan con estruendosa claridad las detonaciones más allá de las paredes.

—¡Tienen razón! —brama entonces un hombre desde una mesa cercana—. ¡A la mierda la Corona y sus asesinos!

Se tambalea un poco al levantarse, pero no le tiembla el pulso cuando revienta su jarra de cerveza contra el canto del tablero y la lanza por la ventana. Sus compañeros lo jalean y lo imitan. Una nueva salva de gritos llega desde el otro lado y los hombres tienen que ocultarse tras sus bancos cuando la respuesta de los capas blancas llega en forma de balas.

Cerca de la entrada, el hombre del suelo ha soltado a la chica. Ahora, bajo sus dedos, afilados fragmentos de cristal levitan y salen volando por la ventana, centelleando como dagas.

Osvern agarra a Conreth de la camisa para acercarlo a él y hacerse oír por encima del follón.

—Tenemos que largarnos.

—Y hay que sacarlos a ellos también. —Su amigo señala con la cabeza al otro extremo del local, donde cinco parroquianos se han arracimado bajo una mesa, aterrorizados—. Saldremos por la ventana —murmura, y Osvern asiente.

Con sigilo, gesticulan hacia el grupo agazapado, y algo en sus caras debe de generarles confianza, porque empiezan a gatear con cautela hacia ellos. Miran frenéticamente a un lado y a otro, pero, por suerte, nadie les está prestando atención. La segunda ventana de la fachada ha estallado y tres mujeres levantan una barricada de mesas y sillas contra el agujero. Los disparos continúan, y también los gritos del exterior, cada vez más fuertes. Los cinco parroquianos llegan a la relativamente protectora sombra del banco de Osvern y Conreth al tiempo que, a sus espaldas, resuenan metales entrechocando. Osvern se asoma en esa dirección. El tabernero acaba de dejar caer una veintena de cuchillos sobre la barra.

—¡Apartaos! —grita, alzando las manos. Los cuchillos salen despedidos a través de la habitación y se cuelan por el hueco de la ventana desde la que acecha el hombre de la ropa de colores.

Junto a Conreth, un anciano de anteojos redondos ahoga una exclamación.

—¡Por la Madre! ¡Se han vuelto todos locos!

—Eso parece —responde Osvern, sombrío.

—Escúchenme, vamos a romper esta ventana de aquí arriba —Conreth no se atreve a gesticular, así que se limita a señalarla con la mirada— y saldremos por ahí lo más rápido posible. Ustedes irán primero. Vayan por detrás del local, lo más lejos posible de los capas blancas de la fachada, y desde allí corran directos a sus casas. Cierren todo y aléjense de las ventanas.

Los cinco asienten, atemorizados. Conreth y Osvern intercambian una mirada decidida.

—Yo te cubro, compañero —dice el pelirrojo, sacando su revólver.

Con un sencillo juego de dedos, la magia de Conreth abre las contraventanas con fuerza y reduce el cristal a añicos que explotan hacia fuera. El fuego cruzado que tiene lugar en la entrada del local enmascara el estruendo. Osvern tiene el revólver preparado, por si acaso. No se mueve de su puesto hasta que Conreth le tira de la manga con un «¡vámonos!», y ambos atraviesan la ventana y aterrizan sobre un lecho de cristales que crujen bajo sus botas. Al menos, durante la décima de segundo que tardan en escabullirse de allí. Sus cinco acompañantes ya han desaparecido.

En la calle, el horror es aún más difícil de ignorar. Llegan gritos de todas direcciones, hay personas corriendo de un lado a otro, estallidos, llantos, insultos y fantasmas de pólvora que doblan las esquinas y se elevan sobre los tejados. Cuando encuentran una vía libre, corren tan deprisa que Osvern siente que corta el aire. El viento le despeja por completo.

El trayecto hasta Altaciudad es largo y Osvern pierde la cuenta de las veces que retroceden justo a tiempo para evitar meterse de lleno en un fuego cruzado. Galvania está infestada de capas blancas, pero son más los que corean el nombre de Montre Áspid. O lo coreaban. Tropiezan con sus cadáveres en el suelo, apoyados contra los edificios, bajo los regueros de sangre que han pintado en las paredes al perder la vida contra ellas. Algunos aún gimen.

Pero por cada uno de ellos, otros tres entran en las casas, en las tiendas y en los bares y salen con nuevos compañeros de armas. Osvern ha pasado demasiado tiempo con Laerdes como para no entender lo que sucede: la desesperanza ha estallado y se ha convertido en ira.

¿Hay capas blancas suficientes para combatir la ira de Galvania?

Afortunadamente, el caos disminuye conforme avanzan hacia Altaciudad.

—¿Se oyen menos gritos? ¿O es que estoy a punto de desmayarme? —resuella Osvern, sin dejar de correr.

—No sabría… decir… te…

Osvern se gira hacia su amigo. Conreth está más rojo que cuando Staylinn le da un beso en la mejilla y parece a punto de echar los pulmones por la boca. A pesar de todo, sigue adelante, así que Osvern continúa también.

Un estruendo descomunal retumba desde Bajaciudad, y el coro de chillidos que lo sigue les da el impulso necesario para llegar hasta el cuartel general.

Staylinn sale a su encuentro antes de que alcancen la puerta. Conreth se apoya en ella para recorrer el último trecho.

—Por la Madre, ¿qué pasa? Estábamos a punto de ir a buscaros.

—Es Montre.

—¿Cómo?

—Ha llegado a Bajaciudad. Y que los dioses me expliquen cómo, pero creo que tiene un ejército. Montre Áspid está invadiendo Galvania.

Staylinn

—Galvania—

Pero si los capas blancas bajan a defender la ciudad, podremos colarnos en el castillo. ¡Es la oportunidad que estábamos esperando, Laerdes!

—Es demasiado peligroso. Con Montre aquí, Noira estará más protegida que nunca.

Los rebeldes se han congregado en el salón principal, en torno a la enorme mesa abarrotada de planos y esquemas de mil estrategias que nunca han llegado a intentar. Observan a su líder, mudos, aunque la habitación bulle con una inquietud inmóvil que llena de crispación a Staylinn. Conreth, aún recuperando el resuello, posa una mano sobre su antebrazo, pero ni siquiera él puede tranquilizarla ahora.

—Conozco a Áspid de la Academia —dice Niet—. Es un ilimitado narcisista y sádico. Un psicópata. Y si ha conseguido su propio ejército, es que se trata de alguien más inteligente de lo que pensábamos, y más peligroso. Mi madre intentará detenerlo en Bajaciudad a toda costa; no se arriesgará a que llegue hasta la ciudadela. Sí, habrá reforzado su guardia personal, pero tendrá a menos capas blancas custodiando la valla, que es lo que nosotras necesitamos. Lo demás —aprieta el puño alrededor del cetro hasta que sus nudillos se vuelven blancos como su cabello— no será un problema.

—¡Se nos acaba el tiempo! —exclama Rodorick—. Ya has oído a los chicos, Laerdes: Bajaciudad es una masacre. Los capas blancas están mejor preparados que nosotros, pero, por lo que habéis contado, no son suficientes para detener a Áspid y los suyos.

Conreth asiente con gravedad.

—Tenemos que ayudar a la gente. Los dos bandos se están liquidando entre ellos.

—No es problema nuestro —replica Niet, cruzándose de brazos—. Los seguidores de Áspid se merecen lo que les pase.

—¡Pero sólo le siguen porque están desesperados! Piensan que la única alternativa…

—Está bien —los interrumpe Laerdes—. Estoy con Conreth y con Rodorick, hay que ir a Bajaciudad para sacar a la gente de las calles e intentar contener la revuelta. No podemos quedarnos de brazos cruzados.

»Escoltaremos a la gente que quede en la calle o en locales hasta sus casas y los protegeremos del fuego cruzado. En cuanto a los aliados de Áspid, los desarmaremos y los llevaremos al almacén de la calle Marino. —Señala un rótulo en uno de los planos de Galvania esparcidos sobre la mesa—. Será nuestro punto de contención; Rodorick, Brenn, Emille, Antoinn y Lauris, vosotros os ocuparéis de vigilarlo.

Los aludidos se inclinan sobre el plano y comienzan a hablar entre ellos. Entonces, un estruendo sacude la casa. Las vidrieras tiemblan. El tintineo de la lámpara de araña que pende sobre sus cabezas se une al griterío sordo del que hasta ese momento apenas habían sido conscientes.

La batalla está llegando a Altaciudad.

—Coged vuestras armas —ordena Laerdes—. Osvern, ve colocando el transfusor del ciclomóvil; Staylinn y Niet tienen que salir hacia la ciudadela cuanto antes. —Mientras sus compañeros obedecen, Laerdes se gira hacia ellas—. ¿Recordáis el plan?

—El cetro nos ayudará a mantenernos invisibles y a pasar por encima de la valla. Una vez en la ciudadela, buscaremos el pasadizo hacia el castillo del que nos habló Ter, el que…

—Estamos perdiendo el tiempo.

Staylinn sabe que Niet tiene razón. Deberían irse ya. En las últimas semanas han repasado tantas veces el plan de asalto al castillo que podría recitarlo del revés. Ahora que por fin pueden saltar a la acción, ¿qué hace ella ahí, repitiéndolo como un loro? ¿Por qué no ha subido corriendo a por sus revólveres?

Una de las razones aparece en ese preciso instante por uno de los arcos del salón, dando gritos. La otra le sigue con expresión compungida.

—¿… muerto y te ha nombrado líder? ¡No voy a quedarme…! ¡Laerdes! —exclama Ter. Entra con andares tan furibundos que la fina trencita de su nuca se balancea a su espalda como un péndulo. Detrás de él, Conreth mira a Staylinn, como disculpándose—. Laerdes, dile a Conreth que me deje coger un arma. ¡Quiere que me quede aquí encerrado con…!

—¡Ni hablar! —lo interrumpe Staylinn.

—¡Ja! ¿Lo ves? —Ter se gira para dedicarle a Conreth un gesto de burla.

Staylinn lo agarra del hombro para obligarlo a mirarla.

—Digo que ni hablar de armas y ni hablar de salir de aquí. ¿Qué te has creído?

—¿Qué te has creído tú? ¡No eres mi madre!

—Mamá no está aquí, Ter. Ni papá. Y yo voy a intentar encontrarlos, ¡pero no puedo hacer nada si estoy ocupada preocupándome por ti!

Staylinn conoce muy bien a su hermano. El bebé de manitas inquietas y enormes ojos grises se ha transformado en el adolescente que tiene delante: larguirucho, peligrosamente inteligente y tan cabezota como ella. Pero hay algo en lo que no ha cambiado. Cuando Ter se muerde el labio para que no se note que le tiembla, cuando empieza a respirar rápidamente por la nariz como si fuera un dragón, significa que le quedan dos segundos para echarse a llorar.

Él también lo sabe, así que da media vuelta y sale corriendo sin decirle nada más a su hermana.

—Tranquila, yo me encargo —se ofrece Laerdes, siguiendo a Ter con la mirada. Un segundo después, sus ojos se clavan en los de ella—. Staylinn…

Por primera vez desde que lo conoce, hay miedo en su expresión.

—Saldrá bien.

Laerdes asiente. La araña tiembla sobre ellos mientras le da un abrazo rápido y desaparece. Staylinn se muerde el labio al verlo marchar. Tal vez debería haber sido ella quien fuese tras su hermano. Una diminuta parte de su cerebro se pregunta si esas no habrán sido las últimas…

No. No puede permitirse pensar así. Se gira hacia Conreth con intención de despedirse, pero Niet tiene otros planes:

—Debemos irnos ya.

Staylinn la fulmina con la mirada. La detesta por ser tan fría, pero, sobre todo, la detesta por tener razón. Respira hondo antes de decir:

—¿Nos dejas un momento?

Niet desliza su mirada de hielo de Staylinn a Conreth y de Conreth a Staylinn.

—Voy a por mis armas. Estaré en el ciclomóvil cuando bajes.

Staylinn no pierde el tiempo mirándola marcharse.

Conreth está distinto con el pelo corto, la ropa de los rebeldes y esas muñequeras. Sin embargo, sus ojos no han cambiado. Staylinn se acerca un poco más a él, que la está observando con esa expresión que reserva para ella; esa expresión que no sabe definir, pero que resume en una mirada todo lo que ve en él.

—Sé que no es justo que te pida esto, pero… —Staylinn inspira hondo, tan hondo que casi siente la pólvora de la revuelta en los pulmones— necesito que te quedes aquí. Serías de mucha ayuda allí abajo, aunque no lo creas —añade—. Pero tengo algo importante que hacer, y quiero ser egoísta. Necesito que te asegures de que Ter no hace ninguna estupidez y… necesito saber que al menos vosotros dos estáis a salvo.

—Lo…, lo entiendo.

—No puedo tomar esa decisión por ti, Conreth. Si quieres luchar…

—Staylinn —la interrumpe él, agarrándola suavemente por los hombros—. Está bien. Cuidaré de Ter. No te preocupes por nosotros.

Cuando se besan, Staylinn no quiere pensar que sabe a despedida. Pero no puede evitarlo.

Cinco minutos después, mientras los gritos y los disparos se oyen cada vez más cerca, Staylinn atraviesa las puertas del cobertizo con sus revólveres sujetos en las caderas. Niet ya está allí, tan rígida como el cetro que empuña, y Osvern, cruzado de brazos sobre la puerta del ciclomóvil. En cuanto la ve aparecer, se lanza sobre ella y la estrecha en un abrazo que casi le parte las costillas.

Niet bufa mientras se separan. Para su sorpresa (y la de Staylinn), Osvern se acerca a ella y le palmea el hombro con solemnidad.

—Si alguien puede hacer historia, esas sois vosotras —dice, y no hay ni rastro de humor en sus palabras.

Da un golpecito sobre el morro del vehículo y regresa a la mansión.

Staylinn espera uno de los comentarios cínicos de Niet, pero la chica abre la puerta del copiloto y se introduce en la cabina sin una sola palabra. Cuando por fin abre la boca, la cabeza pelirroja de Osvern se asoma por la puerta del cobertizo.

—¡Recordadme como el hombre que le tocó el hombro a Niet Barden y no perdió la mano en el intento! —grita, y después desaparece de nuevo.

Staylinn sonríe sin poder evitarlo mientras ocupa su lugar entre las palancas. Niet agarra el cetro con ambas manos y, sirviéndose de su energía, el ciclomóvil arranca.

Fuera de la mansión ya no hay motivos para sonreír. Aunque los sonidos de la trifulca aún están lo suficientemente lejos, el olor a hierro ha ascendido hasta Altaciudad. Una nube de pólvora difumina el horizonte. Los cristales de las ventanillas retumban con el eco de los disparos y las explosiones que notan cada vez más cerca. Cada cierto tiempo, Niet se gira para comprobar que nadie las sigue. En una ocasión se asoma rápidamente por la ventanilla y dispara. Suena una maldición.

—¿Qué haces? —exclama Staylinn.

—Nos seguía.

—¡No puedes…!

—No lo he matado, ¿vale? Pero quedamos en que yo vigilaba. Y si vigilo es para asegurarme de que nadie nos sigue y da la voz de alarma. Concéntrate en el camino.

Staylinn aprieta los dedos en torno a las palancas hasta que siente que podría arrancarlas de la maquinaria si quisiera, y se obliga a recordar Peralta. En la finca de Sedano, ella y Niet lucharon codo con codo. Ahora mismo es incapaz de comprender cómo fue eso posible, pero más vale que consigan repetirlo. Mientras se alejan del griterío de Galvania, intenta calmarse evocando la voz de Conreth y lo que él le pediría que hiciera, pero pensar en él no es el mejor antídoto para sus nervios, en especial con el fantasma del caos de explosiones y aullidos que flota tras ella.

—Déjalo aquí.

Staylinn aparca en mitad de una colina, intentando ocultar el ciclomóvil tras unos árboles. Frente a ellas, la ciudadela se alza en todo su derroche. La ciudad en miniatura, con su altísima valla pinchando el atardecer, se le antoja más amenazante que nunca.

Las puertas principales dejan escapar una riada de ciclomóviles con el escudo de la Corona estampado en las puertas. Están repletos de capas blancas, algunos incluso encaramados desde fuera, agarrados a las manivelas y con sus revólveres ya apuntando. Agazapada tras su vehículo, Staylinn se gira hacia Niet, que la mira como estuviera a punto de tragarse una moneda.

—¿Qué pasa? —le susurra.

—Tienes que darme la mano.

—Ah. Claro.

Los dedos de Niet no son témpanos de hielo, como se esperaba. Tampoco la agarra con remilgos ni con la expresión que suele usar con todo el mundo, esa que dice: «¿Por qué tengo que rebajarme a lidiar con alguien tan estúpido?». Niet Barden está concentrada, o eso le parece a Staylinn durante los cinco segundos que tarda la hija de la regente en volverlas invisibles a ambas.

Rodean la ciudadela a una distancia prudencial para asegurarse de que el ruido de sus pasos no alerta a los guardias que aún vigilan al otro lado de la valla. A Staylinn le cuesta horrores combatir el impulso de encogerse cada vez que ven a un capa blanca patrullando, pero el apretón crispado que Niet le da las tres primeras veces sirve para recordarle que son invisibles. Bueno, el apretón y el hecho de que no puede ver su cara juzgándola, aunque sin duda lo está haciendo. Cuando por fin la suelta frente a un segmento de valla no vigilado, Staylinn siente que le quitan un peso de encima.

La primera parte del plan es fácil. Staylinn se acerca a la valla y, sin previo aviso, se eleva en el aire. Durante una décima de segundo, el estómago se le sube a la boca y le deja las entrañas vacías, si bien enseguida se acostumbra a la sensación. A su espalda, Niet sostiene el cetro con mano firme y la guía en su ascensión hasta lo alto de la valla, desde donde Staylinn tiene una terrorífica panorámica de la ciudadela y de Altaciudad.

O de lo que solía ser Altaciudad.

—Tienen bombas —susurra mientras Niet la hace aterrizar al otro lado de la valla—. He visto edificios derrumbados. No creo que tarden mucho en llegar aquí.

Niet aprieta la mandíbula y le tiende el cetro entre los barrotes para que pueda transportarla a ella también, pero se detiene en el último momento.

—¿Seguro que puedes hacerlo?

—Sabes que sí.

Bueno, eso no es estrictamente cierto. Aunque el hasta entonces hipotético plan de asalto al castillo llevaba más de una semana esbozado y Staylinn había practicado su parte, no es ni de lejos tan buena como Niet con el cetro.

—¿Segura? Puedo intentar subirme a mí misma…

—Eso es mucho más complicado y lo sabes. No te matará confiar en alguien para variar, ¿vale? Dame eso, y cierra la boca antes de que nos oigan —ordena Staylinn, arrebatándole el cetro.

En cuanto lo toca, se le eriza el vello de la nuca. A pesar de sus ensayos, no ha logrado acostumbrarse a la sensación que la atraviesa cuando sostiene la reliquia; es como estar bajo una catarata e intentar canalizar el agua con un cuenco en las manos.

Tiene que admitir que el vuelo de Niet no es tan suave como lo ha sido el suyo. Es posible que la chica se choque un par de veces contra la valla. Por cada golpe, fulmina a Staylinn con la mirada. Es posible que después de eso haya un par de choques más, no del todo accidentales.

—Podrías haberte esforzado un poco con el aterrizaje —refunfuña Niet, frotándose la hierba de las rodillas.

—Y tú podrías dejar de darte aires y llevarme hasta el invernadero que nos dijo mi hermano. Se supone que tú eres la que conoce este sitio.

Por supuesto, Niet no se digna contestar. Le arrebata el cetro cuando pasa por su lado, le da la mano para cubrirlas a ambas de invisibilidad y se adentra a zancadas en la ciudadela.

Los capas blancas se gritan órdenes de un lado a otro del recinto de manera tan confusa que resulta imposible sacar ninguna información en claro. La combinación de brisa y atardecer crea sombras movedizas que sobresaltan a Niet y Staylinn constantemente, haciendo que se detengan cada pocos pasos, con el corazón en la boca y apuntando por instinto a lo que siempre resulta ser un cartel o una rama agitada por el viento.

No es fácil caminar al ritmo de una compañera que tan pronto corre como se para en seco y se agazapa tras una pared; y menos aún si la compañera en cuestión es invisible. Pero de alguna manera, pasados los primeros minutos de tropezones y maldiciones masculladas, Niet y Staylinn lo logran. Sus pies siguen el compás de un mismo instinto; la cara y el revés de una misma moneda. Los guardias gritan una orden y ellas se detienen, algo chirría y ambas apuntan; cuando se cruzan con un pelotón de capas blancas a la carrera, se yerguen con sigilo y con sus armas por delante hasta que pasan de largo.

Staylinn ya ve el invernadero, tal y como Ter lo describió: entre la suciedad de los cristales y lo indómito de la vegetación que oculta, es casi imposible ver el interior. El pulso le bombea en los oídos con tanta fuerza que casi enmudece los movimientos de los capas blancas y los sonidos cada vez menos lejanos de la refriega. Tal vez sea eso, o los destellos que el sol arranca al invernadero y que la deslumbran por un segundo, o la voz que no deja de repetir desde los altavoces de las esquinas: «Por favor, no salgan a la calle. Cierren puertas y ventanas y permanezcan a cubierto»… Sea por el motivo que fuere, el caso es que Staylinn no siente al intruso hasta que choca contra ella, con suficiente fuerza como para que Niet, desprevenida, suelte su mano.

Rezando por que el capa blanca sea un novato, gira sobre sí misma para encararlo con la boca de su revólver.

—Muévete y disparo.

Hann

—Galvania—

Hann es un completo idiota. Se lo dicen muy a menudo, pero hasta ahora no se ha dado cuenta de lo cierto que es.

Se ha recogido el pelo en varias trenzas para no peinárselo, y no había llevado una camisa tan fea desde que lo vestía su madre. Si sus admiradores lo viesen con esas pintas, dejarían de ir a sus actuaciones.

Quizás por eso los guardias de la puerta ya no le toman en serio, aunque lo cierto es que tampoco le hicieron caso las primeras veces, cuando iba con sus mejores galas. Él no está acostumbrado a esa sensación.

Y eso que hoy pasar desapercibido es una bendición.

Hace un buen rato que la primera tanda de ciclomóviles, blancos, con el escudo de la Corona, ha salido de la ciudadela. Desde su posición, Hann no oye bien las conversaciones que los guardias mantienen entre ellos, ni mucho menos los mensajes emitidos desde la megafonía del recinto interior, pero sí que ve que los soldados que se apresuran a partir hacia Altaciudad van armados hasta los dientes y que en la distancia empiezan a nacer altas columnas de humo.

Hoy los dioses están de su parte.

Aprovechando el caos, se escabulle hasta encontrar un tramo de la valla sin vigilancia. Se arrodilla, saca el mechero del pantalón y se prepara para usar esa paciencia que sabe que no tiene.

A lo largo de su vida ha dedicado mucho tiempo a comprender la naturaleza del fuego. Tras quemarse en múltiples ocasiones y gracias a un esfuerzo del que pocos le creían capaz, al final aprendió a manipularla. Ahora, la comodidad con la que domina las llamas es el principal atractivo de sus espectáculos. Aunque emplear sus habilidades para algo que sea útil de verdad y no meramente visual…, eso es otro cantar.

Enciende el mechero. La pequeña llama apenas ilumina la punta de su nariz. Pasa la mano por encima, concentra el oxígeno suficiente y provoca un fogonazo. Lo redirige hacia el metal que tiene delante y, con la lengua en la comisura de los labios, empieza una tarea que puede salir bien o sumarse a su lista de fracasos.

Al cabo de media hora y varias interrupciones en las que se detiene y se tira al suelo para no ser descubierto por las patrullas, consigue terminar su trabajo.

Con cuidado, se cuela por el agujero que ha conseguido fundir entre los barrotes. Le sudan la cara y la espalda, y se araña el brazo con uno de los hierros; aun así, cuando sus botas pisan el cuidado césped del interior, el sentimiento de victoria es indescriptible.

Mira a izquierda y derecha y se sitúa rápidamente. Ahora sólo tiene que llegar al invernadero, y desde allí, colarse en el castillo será pan comido. Para Hann, moverse por la ciudadela sabiendo que no tiene que estar ahí es tan familiar como respirar. Mientras corre sorteando a los capas blancas, se siente como en los viejos tiempos.

Sube por el camino que tantas veces le ha llevado hasta Marianne, pero ahora con un objetivo diferente. Los comercios a su alrededor permanecen cerrados y, por primera vez, puede oír con claridad el mensaje de la megafonía.

«Por favor, no salgan a la calle. Cierren puertas y ventanas y permanezcan a cubierto. La Guardia se está haciendo cargo de la situación. Les notificaremos cuando sea seguro salir al exterior. Mantengan la calma».

Hasta ahora, el despliegue de capas blancas lo tenía más intrigado que preocupado. Después de oír el aviso, un escalofrío de inquietud le muerde la espalda y se precipita hacia el invernadero. Unos segundos después, la construcción se dibuja delante de él y echa a correr. Y aunque entre él y el invernadero no hay nada, de repente choca contra algo que lo hace caerse al suelo. Oye un gruñido a su lado, pero está demasiado concentrado en no llorar del dolor como para prestarle atención. Lo que no puede ignorar es que, cuando alza la mirada, el cañón de un revólver le roza la frente.

—Muévete y disparo.

Por primera vez, Hann mira a la persona contra la que se ha golpeado; una persona que juraría por los Cinco que no estaba ahí hace dos segundos. Al instante reconoce esos ojos redondos y los labios con carmín granate. Staylinn Meda: alta y hermosa como la primera vez que intentó ligar con ella y le dio calabazas. Intenta llamarla por su nombre, pero la chica se adelanta y lo agarra del cuello de la camisa. Hann teme por su seguridad hasta que la boca de Staylinn dibuja una «o» de reconocimiento.

—¡Hann Cienfuegos!

—¿Te acuerdas de mí? —Suena más emocionado de lo que debería, teniendo en cuenta que la chica sigue llevando su arma.

—¿Qué hace este aquí?

La voz ha salido de ninguna parte. Al menos, hasta que Niet Barden se materializa delante de Hann como una criatura argentada sacada de un cuento. Le saluda con otro revólver.

Pero ¿qué les pasa a esas chicas?

No se atreve a preguntarlo, y tampoco hubiera tenido tiempo. Ambas miran a su espalda con preocupación y, antes de que se dé cuenta, lo agarran de los brazos y lo arrastran hasta el interior de su querido invernadero que, por fortuna, se encuentra a pocos pasos de distancia. Lo sueltan como si fuera un saco y se desploma de nuevo contra el suelo.

—Ya puedes tener un motivo de peso para estar aquí, porque casi nos pillan por tu culpa —sisea Niet, echando un vistazo a través de la sucia cristalera. A lo lejos, una patrulla desaparece en dirección a la entrada.

—Necesito colarme en el castillo.

Parece que analizan si su respuesta es lo bastante buena como para no pegarle un tiro. Hann sonríe, aliviado, cuando Niet murmura: «Como sea, pero no podemos perder más tiempo».

Delante de él, la chica muestra por primera vez un cetro, y Hann recuerda las historias de dragones y las alabanzas que leyó en el periódico. Pero nada de lo que dijo la prensa hace justicia a lo que tiene delante: de la parte superior del artilugio emerge una luz resplandeciente que, tras un gesto rápido de Niet, se concentra en un punto en el suelo: la trampilla del pasadizo, semioculta por las plantas asilvestradas. Entre la maleza apenas se distingue el candado que Hann empleaba largos minutos en forzar en cada una de sus visitas. Niet mueve el brazo bruscamente y el candado sale volando por los aires.

Unas llamas prenden las hojas que hay sobre la trampilla y Stay-linn se apresura a apagarlas a pisotones.

—¿Cómo has hecho eso? —pregunta Hann—. ¿De dónde has sacado el fuego?

—El calor del sol existe. —La voz de Niet le llega lejana; ya está medio dentro de la trampilla.

Hann repite «el calor del sol» en alto varias veces. Él lleva años jugando con un mechero en el bolsillo y Niet Barden acaba de usar el sol para provocar una explosión. Suelta un silbido de admiración. Luego sigue a Staylinn, que no parece ni la mitad de sorprendida que él.

Allí abajo huele a humedad. Al descender por la escalerilla acoplada a la pared, Hann siente un escalofrío, como si sus recuerdos le reptasen por la espalda: recuerdos de todas esas veces que recorrió esa pequeña calle subterránea para ver a Marianne. En aquel entonces, todo eran sonrisas, besos y la adrenalina de lo prohibido. Se dejó llevar por ese sentimiento y lo confundió con una relación romántica. Por primera vez, se arrepiente de verdad de lo sucedido en Aris.

Al contrario de lo que piensa la gente, a él no le gusta hacer daño a nadie, y mucho menos a alguien como Marianne, a quien ha respetado y querido de verdad. Esta vez, sabe que la ha fastidiado de veras. Una parte de él deseaba colarse en el castillo no sólo por Mitri, sino por ella, para pedirle perdón en condiciones. Pero ahora se plantea, acaso por primera vez, que quizás hay problemas graves que van más allá de su ombligo.

—¿Puedo preguntar qué está pasando en la ciudad? Venís de allí, ¿no?

Hay un silencio tan largo que cree que no van a contestarle. Luego, Staylinn pronuncia la frase más absurda que ha escuchado en su vida:

—Montre Áspid quiere tomar Galvania y está dando un golpe de Estado.

—¿Montre Áspid? ¿El ilimitado? —Hann recuerda vívidamente a ese tipo, un tío de pelo blanco bastante grimoso, con sonrisa de tiburón—. ¿Está aquí?

—Es imposible que haya llegado ya a la ciudadela —Staylinn acelera el ritmo—, pero es sólo cuestión de tiempo que…

Un ruido descomunal hace vibrar los muros del pasadizo. Hann se estampa contra la pared y aguanta el equilibrio.

—¿Qué cuernos ha sido eso?

—Una explosión… —Staylinn coge aire—. Parece que ha sido justo encima de nosotros.

Niet aprieta el paso. Ellos dos la siguen y, a zancadas ligeras, llegan al final del túnel en pocos minutos. Hann respira aliviado cuando dejan atrás el pasadizo y asiente para sí mismo al reconocer la destartalada sala llena de polvo. Niet no pierde el tiempo admirando las telarañas: va directa a la puerta que tienen enfrente. El olor a especias de la despensa flota hasta ellos.

Staylinn se detiene junto a la chica, pero sólo lo justo para cerciorarse de que el seguro de sus dos revólveres está quitado. Después, alcanza a Niet, que ya está atravesando la puerta hacia la cocina. Ninguna de ellas le hace el más mínimo caso a Hann.

—¡Esperad! —exclama. Cuando las dos se vuelven hacia él, da un paso hacia atrás, intimidado—. No queréis matar a los príncipes, ¿verdad?

Niet pone los ojos en blanco y Staylinn le mira como si fuera un crío estúpido.

—No. —Se acerca a él con una de sus armas por delante. A Hann se le para el corazón, pero Staylinn le da la vuelta a su revólver y se lo tiende por la culata—. Llévate esto.

—¿Por qué? —Hann coge el arma, poco convencido.

—Que nosotras no vayamos a por ellos no significa que no estén en peligro —explica Staylinn—. Que los Cinco te acompañen, Cienfuegos.

La morena le dedica un gesto de mano, Niet inclina un poco la cabeza y luego ambas echan a correr hacia la cocina. Al cabo de unos segundos, Hann oye sus pasos apresurados escaleras arriba. Se queda solo, con el revólver en las manos, mucha comida a su alrededor y miles de dudas burbujeando en su cabeza.

«Bueno, allá vamos», piensa. Y continúa con su camino.

Sero

—Galvania—

Cuando los rebeldes deciden que Conreth y él tienen que quedarse en la mansión, Sero no replica, aunque en su mente empieza a buscar una manera de largarse de allí. Cómo va a entrar a la ciudadela sin el cetro es un problema al que se enfrentará más tarde. De momento sólo puede callar y observar a los rebeldes armándose hasta los dientes y largándose. Los gritos y disparos que ya han alcanzado Altaciudad no desaparecen ni cuando el último de los seguidores de Laerdes cierra la puerta de la bodega en la que Conreth y él van a permanecer junto al servicio y al hermano pequeño de Staylinn. El líder de los rebeldes lo considera el lugar más seguro de la mansión, aunque a Sero el olor a madera húmeda y a carne macerada no le genera mucha confianza.

Durante un buen rato, nadie dice nada. Conreth, sentado sobre un enorme barril, juega distraídamente con sus muñequeras de cuero. Al final, tras soltar un suspiro largo, levanta la cabeza.

—Ter, te estoy viendo. —Usa su habitual tono tranquilo, pero, a juzgar por cómo aferra a Ter del brazo (brazo que intentaba colarse en su bolsillo), parece que está a punto de perder la paciencia—. ¡Deja de intentar quitarme las llaves!

Aunque Sero no quiere intervenir, en el fondo está deseoso de que Conreth pierda esa batalla.

—¡Vamos, tío! —suplica Ter—. Tengo que salir de aquí. —Algo explota en el exterior. Los escasos muebles de la bodega se tambalean—. ¿Oyes eso? ¡Tengo que ayudar! No sé dónde están mis padres, y mi hermana está ahí afuera en mitad de… ¡todo! ¡No puedo…!

—¿Te crees que no lo sé? —estalla Conreth. Respira hondo antes de añadir—: Lo siento. Yo también estoy preocupado. Pero piénsalo de esta manera: alguien tiene que quedarse protegiendo la mansión para que los que están ahí fuera tengan un lugar seguro en el que ponerse a salvo.

—Laerdes me ha dicho lo mismo. —Ter tiene el ceño tan fruncido que se le van a juntar las cejas—: No le he creído a él y no te creo a ti. ¡No soy un crío, Conreth! Podría ser de mucha ayuda; ¡conozco el castillo mejor que Niet Barden!

—No es el momento de hacerse el valiente, Ter… —El rostro de Conreth se ensombrece—. No somos héroes.

Sero escucha y recuerda los artículos sobre los aspirantes, todos esos adjetivos que los periodistas les han adjudicado, todas las veces que ha leído «héroes» cerca de su nombre. Mira a Ter a la cara y ve la misma expresión que tenía Alisa un par de meses atrás, llena de valor y ganas de cambiar las cosas.

Conreth tiene razón. No son héroes. Alisa no era una heroína. Reim tampoco. Ni siquiera el brillante Antal Terabona ha resultado serlo. En todo caso, serían héroes de segunda clase: héroes de cobre, el metal menos valioso del reino.

—¿Y de qué te sirve conocerlo si no puedes colarte dentro? —pregunta entonces Sero—. La ciudadela es infranqueable.

Conreth aparta la mirada del tragaluz, por el que de vez en cuando ven pies apresurados. Le da la razón (y las gracias) en silencio, como si Sero lo estuviese ayudando a disuadir a Ter… en lugar de todo lo contrario.

—¿Por qué colarse pudiendo entrar por la puerta grande? —Ter habla con orgullo, y sus ojos de pestañas espesas recorren las caras sorprendidas de quienes ahora son su público—. Sobre todo cuando tienes… —se pasa la lengua por los labios y sonríe con todos los dientes— ¡esto!

El chico saca del bolsillo del pantalón una gastada tarjeta de latón.

—¿Qué es eso? —Conreth recorre la habitación como un rayo hasta el chico.

—Una baraja de cartas. —Ter se aparta, precavido—. ¡Es la llave del castillo! Bueno, no la de la puerta principal, evidentemente. Pero sí de la del servicio.

—¿Por qué no has dicho que la tenías? —Sero también se acerca hasta arrinconar al muchacho.

—¡Porque mi hermana no me ha dejado ayudarla! —Ter los mira a los dos y luego a los escasos miembros del servicio que esperan con ellos y que, entre disparo y disparo, encuentran su discusión de lo más interesante—. ¿Tú se la habrías dado?

—¡Sí! —suelta Conreth.

—No… —Sero se sobresalta con la mirada de reproche que le lanza el mayor, así que aclara—: Por lo menos al principio.

—Bueno… —Conreth se lleva las manos a las sienes—. Da igual lo que abra esa tarjeta. Staylinn te quiere aquí y a nosotros contigo, así que nos vamos a sentar y…

—¿Nos? —Sero se abrocha los botones que cierran los puños de la camisa—. Yo no soy su niñero. —Inclina la cabeza hacia Ter—. Sin ofender.

El chico abre la boca y la cierra, confuso. Luego se sonroja de emoción.

—Entonces, ¿nos vamos?

—Yo sólo quiero la tarjeta.

—¡Nos quedamos! —Conreth cierra los puños con fuerza—. ¡Es lo que ha dicho Staylinn!

—¿Y es lo que quieres hacer tú? —Sero se ajusta el revólver al cincho.

—Ter es nuestra responsabilidad y…

—¡No soy un crío, Conreth!

—Ya le has oído. No es un crío.

Sero está seguro de que Conreth se apoya en un barril cercano sólo para no caerse. Parece a punto de desmayarse.

—Mi hermana puede estar en peligro —insiste Ter—. Y aquí no hacemos nada. Podrían capturarla o…

Conreth cierra los ojos con tanta fuerza que le tiene que doler. Cuando los abre de nuevo, asiente con la cabeza.

Sero se sorprende de su cambio de opinión, pero no piensa quejarse. Se cargan con las armas que hasta hace un momento descansaban sobre la mesa y que los rebeldes han dejado como «último recurso». Conreth se acerca a la puerta de la bodega y gira la llave con cierta parsimonia, murmurando para sí mismo. Sero le ignora y extiende la mano hacia Ter, que le da su tarjeta sin pensarlo mientras se pelea con los botones de su chaleco.

Los dos se quedan parados en el umbral, sin salir de la bodega, mientras Conreth retrocede hasta una mujer que aguarda en un rincón con el resto del servicio. Ni siquiera se ha quitado el delantal.

—Le cedo la responsabilidad —le dice el chico, entregándole la llave de la bodega.

Ella acepta, visiblemente asustada. Él debe de notarlo, porque la toma de las manos y le murmura algo al oído. Luego se gira hacia Sero y Ter:

—¿Estáis listos?

Conreth cruza la habitación y se sitúa a su lado. Sero es el primero en poner un pie fuera de la bodega. Y, cuando lo hace, alguien a su espalda suelta un: «¡Eh! ¿Qué…?». Sero da media vuelta a tiempo para ver cómo Conreth empuja con todas sus fuerzas a un muy sorprendido Ter, que sale volando hacia atrás.

Rápidamente, el religioso agarra a Sero, lo arrastra consigo fuera de la bodega y cierra la puerta con ambas manos. Entre resuellos, se apoya contra la hoja con todo su peso.

—¿Qué te crees que haces, Conreth? —La puerta amortigua el chillido desesperado de Ter al otro lado.

Sero no entiende nada de lo que está sucediendo, y no se le aclara nada cuando Conreth grita:

—¡Ahora!

«Ahora… ¿qué?».

—¿Qué? ¿Qué hace? —Durante un segundo, la voz de Ter suena más confusa que enfadada. Pero entonces se oye un clic en la cerradura y la ira regresa a su voz—. ¡Nunca te lo perdonaré, Conreth! ¡Y a usted tampoco, señora!

Sero mira a Conreth sin entender.

—¿Qué acaba de pasar?

—La llave de la bodega —explica él—, le pedí a esa mujer que cerrase desde dentro cuando yo empujase a Ter.

«Oh».

—Eso… es inteligente.

—Sí. —Conreth no parece fijarse en que le ha hecho un cumplido. Mira a Sero, nervioso—. No podía traer a Ter con nosotros, Staylinn nos habría matado.

No le va a llevar la contraria. Suben las escaleras y corren hasta la puerta principal. Al otro lado, los recibe una imagen de pesadilla: Galvania, teñida de salpicaduras de color rubí. Tras las ventanas más próximas vislumbran muebles apilados a modo de barricadas. Sobre los adoquines yacen casquillos y armas abandonadas, pero, por lo demás, Altaciudad permanece silenciosa. El tipo de silencio que podría morir en cualquier momento.

Cruzan rápidamente la calle, intentando no prestar atención a los cadáveres que adornan las aceras. No son muchos (Sero cuenta tres o cuatro hasta que salen a la avenida principal). Pero son más que suficientes.

—Esto es una locura —Conreth se atreve a decir lo que ambos están pensando—. Son… civiles.

Tiene razón. Ninguno de los cuerpos viste de blanco, y tampoco tienen las pintas del bandido que Osvern y Conreth describieron al volver de Bajaciudad.

El rugido cercano de un motor rompe el silencio. Sero obliga a Conreth a tirarse al suelo. Segundos después, un ciclomóvil de capas blancas les adelanta a toda velocidad. Sus ocupantes no se detienen, probablemente los hayan confundido con cadáveres. En cuestión de segundos, desaparecen.

—Tenemos que conseguir un vehículo —determina Sero, levantándose. Le tiende la mano a Conreth, que la acepta y sacude la cabeza.

—Pero… ¿y el transfusor?

—Habrá que buscar uno que todavía lo tenga.

Echan a correr, ahora sí con las armas en las manos. A cada esquina que doblan, se detienen para comprobar si hay algo al otro lado. Eso les salva de meterse de lleno en un combate.

Tras la tercera calle que atraviesan, un capa blanca les da un ultimátum a dos jóvenes vestidos con ropa desgastada y harapienta. Los bandidos van armados con revólveres sencillos, armas útiles en los caminos, pero que no son nada contra la Guardia.

—¡Rendíos y os perdonaré la vida! —brama el capa blanca.

Es un Antal Terabona más. Alto, ancho y con la ropa impoluta, a excepción de la mancha de sangre que lleva pintada como una medalla en el pecho, y que evidentemente no es suya.

—¿Tú y quién más? —Uno de los bandidos dispara y la bala rebota en la pechera del soldado.

Sero traga saliva, consciente por primera vez de la clase de monstruos que produce la Academia.

—Sero, cógete de mi brazo —le susurra Conreth.

Sero le devuelve la mirada, confuso, y obedece. Cierra los dedos alrededor de su brazo y, al momento, se siente ligero. Tan ligero que casi ni se percata de que Conreth dirige sus pasos hacia el duelo. ¿Qué diantres hace?

Le agarra con más fuerza y Conreth se lleva un dedo a los labios, cauteloso. Sero lee en sus ojos redondos una súplica. Así que decide confiar en él y, con los latidos del corazón bombeando en sus oídos, continúa. Conreth se agacha y avanza de cuclillas hacia un callejón que se abre al final del camino. Pasan por detrás del soldado, tan cerca que Sero podría haber pisado su capa. Podría dispararle, o podría ser el guardia el que se diera la vuelta y les disparase a ellos. Los dos bandidos están de cara a Conreth y a él, y aunque el cerebro de Sero grita que tienen que estar viéndoles atravesar la calle, ninguno de ellos muestra el más mínimo indicio de haberlos descubierto. Es imposible, pero, en cuestión de segundos, Sero y Conreth se escabullen por el callejón. Desde allí, y con las rodillas temblorosas, Sero se pregunta cómo ha conseguido su amigo controlar sus nervios. En la calle, ahora más lejos, el capa blanca dispara certero.

Sero ve por el rabillo del ojo cómo el primero de los bandidos cae al suelo. El segundo gimotea y grita de dolor. Aunque no por mucho tiempo. El soldado jala el gatillo una vez más. Los gemidos se detienen. El soldado resopla.

—Ratas… Nunca aprenden.

Sus palabras repiquetean en la plaza y ellos continúan escondidos hasta que desaparece de su vista.

—¿Qué es lo que acaba de pasar? —pregunta Sero con la boca seca.

—He reducido nuestra presencia… —Conreth se deja caer al suelo—. Laerdes puede hacerse invisible, pero yo todavía…

—Ha sido increíble.

—G-gracias. —Conreth sonríe—. Y gracias por confiar en mí.

Suelta una risa cargada de nervios y Sero le concede media sonrisa. Sin embargo, no hay tiempo que perder. Una vez más, se ponen en marcha. El callejón desemboca en una avenida más amplia en la que encuentran varios ciclomóviles cruzados en mitad de los adoquines, abandonados en medio del caos.

Conreth se acerca a uno de ellos, despacio, y Sero se adelanta hasta otro para comprobar que, en efecto, el transfusor de energía sigue en su sitio. Su dueño no se ha molestado en quitarlo y, francamente, ¿quién en su sano juicio se preocuparía por robarlo? La ciudad está llena de locos y desesperados pegando tiros. Hasta los ladrones tienen otras prioridades ahora mismo.

—Creo que ya tenemos transporte.

Conreth llega hasta el ciclomóvil y se detiene junto a Sero. Es la primera vez que se fija en su frente perlada de sudor y sus mejillas pálidas. Ha hecho un gran esfuerzo para salvarles del guardia.

—¿Puedes ocuparte tú de la energía del transfusor? —le pide casi sin resuello—. No creo que yo…

—No lo he hecho nunca, pero… —Sero salta por encima del techo abierto del vehículo y ocupa el asiento del copiloto— ¿tenemos otra opción?

Conreth suspira, como si ya no esperase que nada coherente suceda a su alrededor, y abre la puerta del conductor.

—Ahora tendré que confiar yo en ti, ¿eh? —Le sonríe.

Sero se encoge de hombros.

—Yo no lo haría.

El ciclomotor se enciende con un estruendo. Sero se concentra en transmitir su magia al transfusor y siente algo frío en la punta de los dedos. Conreth manipula unas palancas y el vehículo sale disparado. Rebota contra los adoquines como si fueran muelles, pero Sero apenas lo nota.

Con los ojos cerrados por la concentración, sólo puede ver una cosa: el rostro suplicante de Noira Barden.

Mitri

—Galvania—

Ya no le duele. Puede que sea porque tiene el cuerpo entumecido por los medicamentos o puede que el caos del castillo lo distraiga de sus heridas.

Noira ha convencido a la reina de que lo mejor y más seguro para ella y sus hijos era esconderse en la armería. El movimiento en el castillo, entre líderes de mando y capas blancas, ha sucedido extremadamente rápido y desordenado, y sólo eso convence a Mitri de que, sea lo que sea lo que está sucediendo, es algo que Noira no esperaba. Hace horas que sobre sus cabezas resuenan golpes, gritos y voces. También alguna que otra explosión. Sin embargo, en su guarida todo es imperturbable. Al principio, la incertidumbre es atenazante, pero llega un punto en el que Mitri se limita a contar los pasos de sus dos centinelas para intentar no morirse de aburrimiento.

Ni su madre ni Marianne dicen nada, aunque su hermana no para quieta. Mitri no puede hablar con ella, claro, pero capta sus ideas nerviosas, sus planes y sus ganas de salir de ahí.

Varios golpes en el pasillo interrumpen sus pensamientos. Los dos soldados sacan sus armas al mismo tiempo que alguien dispara al otro lado de la puerta. Al disparo lo siguen varios gritos ahogados y un par de ruidos sordos contra el suelo. Dentro de la habitación, su madre jadea, aterrada. Atrae a Mitri y a su hermana junto a ella en ademán protector. Marianne cierra los dedos alrededor de su cinturón en un amago de desenvainar un arma que ya no lleva encima. Mitri se queda sentado, esperando lo inevitable.

El pomo de la puerta se mueve y alguien al otro lado empuja, sin éxito. Y se queja:

—Déjalo, no podemos perder el tiempo.

Durante unos segundos interminables, todos los presentes contienen el aliento.

—¿Qué… ha sido eso? —pregunta Marianne, con un temor en la voz que a Mitri no le suena muy convincente.

Uno de sus guardianes se lleva el puño al pecho.

—No hay de qué preocuparse, princesa. Aquí están a salvo.

—¡Lo sé! —exclama Marianne con un timbre exageradamente agudo. A Mitri ya no le cabe ninguna duda de que está actuando—. Pero ¿y los hombres que guardaban la puerta desde fuera? ¿Qué les acaba de suceder?

Están muertos, y ella lo sabe.

—Son profesionales a su servicio, señorita… Saben lo que hacen.

Mitri admira la tenacidad de su hermana. Siempre ha sido así, desde que eran pequeños. Nunca ha aceptado un «no» por respuesta.

—Aun así…, hay gente peligrosa ahí fuera. ¡El castillo os necesita! Mi hermano no puede hablar, pero sabe defenderse, y entre los dos podemos proteger a nuestra madre.

—No podemos abandonarles aquí, señorita Marianne.

Mitri ve el brillo de la victoria en los ojos de su hermana y sabe que ha llevado la conversación justo a donde quería.

—¡Encerradnos! Los intrusos no han podido abrir la puerta, y así volverá a ser si regresan.

Durante una eternidad, los dos soldados mantienen una conversación entre susurros. Al final, el más alto suspira.

—De acuerdo. No se preocupe. Tal y como dice su hija —el soldado mira con firmeza a su madre—, aquí dentro están a salvo.

Los capas blancas abren la puerta, intentando impedir (sin éxito) que vean los dos cadáveres que hay al otro lado y el reguero de sangre que ahora es su colchón. Después, cierran con llave.

En cuanto desaparecen, Marianne se acerca a las armas que cuelgan de la pared. Encaja un cuchillo y un revólver de tiro corto en su cincho, alcanza una pistola igual que la de los capas blancas y le entrega otra a Mitri. Abre un cajón lleno de munición y carga sus armas con sendos chasquidos. Con la culata de la pistola apoyada en el antebrazo, parece una heroína.

—Me recuerdas a tu padre.

Mitri cruza una rápida mirada con su hermana, pero ella le devuelve una cándida sonrisa a su madre. Como si no supiera nada. Como si las palabras de las cartas no flotasen en el aire.

—Salgamos de aquí —dice, rebuscando en el forro interior de su camisa hasta sacar una cadena.

Marianne le contó cómo le arrebató la llave mágica a Montre Áspid, y su poder no deja de sorprenderle, por muchas veces que haya sido testigo de él.

Al salir al pasillo, Mitri observa los dos cadáveres. Uno tiene un agujero de bala entre ceja y ceja y el otro, bocabajo, todavía tiñe el suelo de carmesí.

Su madre suelta un grito ahogado y aprieta más fuerte la mano de Mitri.

Marianne continúa hasta unas escaleras. Suben a un largo pasillo sumido en las sombras, sólo interrumpidas por la luz de la luna que se cuela por una ventana, al fondo. Se acercan despacio, casi con miedo de lo que puedan ver al otro lado…, y hacen bien. Cuando se asoma, Mitri oye su propio gemido de terror. A lo lejos, iluminada por las luces artificiales de la ciudadela y por el fuego, la puerta por la que tantas veces han entrado acompañados de la Guardia… no existe. Hierros desperdigados por todos lados; eso es todo lo que queda de la orgullosa verja que esa misma mañana parecía infranqueable. Varias columnas de humo e infinidad de llamas se yerguen como pilares hacia el cielo nocturno; a sus pies, unas figuras diminutas se cuelan entre golpes y empujones.

Marianne no aparta los ojos de la escena.

—¿Qué está sucediendo, madre?

Ella no contesta. Ni se mueve. Mitri le da un manotazo a su hermana.

Hay que sacar a mamá de aquí.

—Conozco un pasadizo —contesta Marianne de inmediato—. Tenemos que llegar hasta las cocinas.

Mitri ha recorrido ese camino muchas veces, pero ahora es diferente. Hay marcas de la batalla por doquier y, cada vez que encuentran cadáveres (la mayoría no son soldados), su madre se sumerge en un murmullo de plegarias a los Cinco.

Milagrosamente, consiguen avanzar sin percances, sin llamar la atención de los grupos que se enfrentan entre ellos. No hay tiempo de analizar quién lucha contra quién ni de intentar desentrañar lo que se gritan entre los estallidos de los disparos. Los tres escapan entre los corredores y la sangre y el olor a pólvora, y están muy cerca de su destino cuando, por enésima vez, se detienen y se agazapan como pueden tras una columna, alertados por unos pasos. Su escondite es tan pequeño que, más que atreverse a asomarse, a Mitri no le queda otro remedio.

Son un par de jóvenes con cuchillos. Uno de ellos se carcajea y guarda un collar en la bolsa que le cuelga del pecho.

Ladrones de poca monta —piensa.

Marianne le mira.

Pero los que intentaron entrar en la armería hicieron un trabajo de profesionales…

¿A quién se están enfrentando?

Esperan a que los ladrones se escabullan en dirección contraria y continúan hacia las cocinas. Mitri casi puede oler la comida recién hecha, escuchar las campanillas que anuncian la hora de la cena.

Marianne no es tan nostálgica. Desaparece por el siguiente corredor. Antes de que él la alcance, el grito de su hermana resuena en todo el pasillo.

—¡Muévete y dispa…!

—¡Otra vez no!

Es una voz familiar. Mitri y su madre llegan hasta Marianne, que apunta a una figura con los brazos en alto. Él reconoce los ojos verdes y el pelo castaño, ahora trenzado, y se le escapa un pensamiento frenético:

HANN.

—¿Qué haces tú aquí? —Marianne mueve la muñeca y su arma baila peligrosamente delante del chico.

—¡He venido a ayudar! —Hann se levanta y Mitri tiene que morderse el labio para no echarse a llorar. ¿Acaso es idiota?—. Marianne, escucha… No sabes cómo están las cosas ahí afuera, he tenido que…

—Sé perfectamente que nos están atacando —lo interrumpe y sacude la pistola—, y no sé por qué tendría que fiarme de que no seas uno de ellos.

—¿Q-qué? —Hann busca ayuda en los ojos de Mitri, pero él aparta la mirada y cierra la boca con fuerza. ¿Qué pasará cuando el trovador se dé cuenta de que…?—. ¡No! Llevo días intentando entrar a la ciudadela. Hoy, al fin, con este revuelo… Hasta Niet Barden y…

—¿Niet? —Marianne da un paso al frente—. ¿Está aquí?

—Mucha gente está aquí. —Hann no aparta la vista de la pistola—. Montre Áspid ha arrastrado a media ciudad y a ladrones y asesinos de toda la región. Quieren matar a la regente. —Hace una pausa—. Creo.

No le hagas daño, Marianne.

Dame un motivo.

Tenemos cosas más importantes que hacer.

Cuando su hermana baja el arma, Mitri suspira, aliviado. Pero la calma desaparece en cuanto la puerta a su lado se abre y una figura enorme se lanza sobre su madre.

Él reacciona levantando el cañón de su pistola, dispuesto a disparar, pero… no ha quitado el seguro.

La maldición no llega a salir nunca de su garganta. Los ojos de su madre se abren de par en par, con horror. Un destello pelirrojo cruza por su lado, y eso es todo lo que Mitri alcanza a ver antes de que un chorro de sangre le salpique la cara. Él no tiene fuerzas para gritar, pero el chillido de su madre corta el aire. Mitri da varios pasos hacia atrás y acaba con la espalda apoyada en el pecho de Hann, que lo agarra con fuerza.

Delante de él, el atacante agoniza en el suelo, bocarriba y con la garganta desgarrada. Marianne deja caer su cuchillo y se limpia las manos en las mangas, hasta ahora impolutas, de su camisa.

—Tenemos que llegar al pasadizo.

La reina lloriquea y Mitri ni siquiera se atreve a rozar a su hermana. Contra su espalda, el corazón de Hann late a mil por hora. Obligándose a no pensar en lo que acaba de ver, Mitri corre con todas sus fuerzas mientras dejan atrás el cuerpo ensangrentado del gorila, ahora inmóvil.

Afortunadamente, las cocinas están desiertas. Hay restos de comida por las mesas, como si en cualquier momento fuese a aparecer el cocinero para continuar con su tarea. Después, atraviesan la despensa y un cuartucho lleno de telarañas, donde Marianne manipula un panel de manivelas que resulta ser una puerta oculta. Al otro lado se abre un túnel, y Mitri no sabe qué da más miedo, si la oscuridad o las luces danzantes que la rompen desde las paredes.

Ayuda a su madre a pasar y entrecierra los ojos para ver mejor en la penumbra. En cuanto pone un pie dentro, constata que el túnel parece una calle subterránea más que un pasadizo.

El camino es largo y, de vez en cuando, oyen cómo la ciudadela se estremece sobre sus cabezas. Mitri no se despega de su madre, que parece más compuesta que hace un momento, pero sus pensamientos están con su hermana… y con Hann, que no hace más que intentar llamar su atención.

Al cabo de un rato, Marianne rompe el silencio:

—¿Has dicho que todo esto es cosa de Montre Áspid?

—Eso parece —Hann habla mucho más bajo que ella—, aunque yo no lo he visto.

—Montre Áspid… —Su madre repite el nombre con lentitud—. ¿El joven ilimitado?

—Ese mismo.

Mitri se estremece, y no tiene nada que ver con la humedad y el frío del pasadizo. El asco en la voz de su hermana podría congelar una hoguera.

Cuando llegan al final del túnel, Marianne sube a la cabeza. Los cuatro se reúnen en una especie de selva; Mitri tarda unos segundos en deducir que deben de estar en el interior de ese invernadero viejo de la ciudadela, el que él pensaba que llevaba décadas abandonado. Los tiros y las explosiones han hecho mella en los cristales, que ahora decoran el suelo y las plantas como rocío.

Marianne pega el hombro a la puerta para echar un vistazo fuera.

—Quizá lo mejor sea escondernos aquí —contesta Hann, evaluando la espesa vegetación. No parece muy convencido—. Y, si vemos que la zona se despeja, salimos corriendo. No sé… ¿Tú qué piensas, Marianne?

»¿Marianne?

Ella desvía sus ojos grises hacia Mitri. Él espera que le lance algún pensamiento, pero se equivoca. Su hermana se acerca y le pone las manos en los hombros:

—Confío en ti para cuidar de madre.

—¡Marianne! —Elbora pierde la compostura por primera vez e intenta, sin éxito, agarrar a su hija del brazo—. ¿Adónde te crees que vas?

—Al templo. A por el filo de Broinell.

—¿El filo? ¿Qué estás diciendo?

Marianne no responde. Se asoma a los cristales destrozados, y todos siguen la dirección de su mirada. Distinguen llamas, tiendas y edificios destrozados, la cristalera en forma de pentagrama del templo destellando en mitad de la masacre. Entre todo el horror, un ciclomóvil atraviesa la verja destrozada a toda velocidad. Desde su interior, imponiéndose de manera imposible a la melodía de la muerte, una risa desquiciada retumba en todo el campo de batalla.

Montre

—Galvania—

En la Academia suelen usar tambores para marcar el ritmo de ciertos entrenamientos. Pam. Pam. Pam. Golpes primitivos que les dan la pauta, el orden que necesitan sus limitadas mentes. Montre nunca bailó a ese son. Él era el único que comprendía la verdad: la guerra no entiende de orden.

No hay orden en Galvania. No hay ritmo, no hay normas ni pautas. Bajo el embate de su horda, la capital ha quedado reducida a fuego y a llanto; al olor de la sangre y del humo, del miedo y del odio.

Encaramado al techo del ciclomóvil, Montre aspira el aroma de la muerte que las nubes de pólvora traen consigo. Las ruedas del vehículo resbalan sobre la sangre de los adoquines y arañan surcos en la tierra cuando emprenden el traqueteante ascenso hacia la ciudadela.

Cuando esta aparece en el horizonte, Montre contempla el agujero en la verja y la batalla que tiene lugar al otro lado. Nunca había sentido la necesidad de tener un propósito, como los estúpidos limitados; sin embargo, en ese momento sabe que él siempre ha tenido una razón de ser, y está reflejada ahí, frente a sus ojos:

Caos.

Ante el horror de Galvania, ante el fuego y las explosiones y la sangre, Montre se ríe, y su risa alcanza hasta el último rincón del reino.

Baja del ciclomóvil de un salto. No necesita su puesto de altura para ser reconocido. Sus fieles lo siguen a pie y, cuanto más avanza, más aumenta su séquito, moscas prendidas por la telaraña del poder que él emana. En mitad de la guerra, se sienten seguros bajo su sombra. Si quisiera, podría extender un manto protector sobre todos ellos, sobre toda la ciudad, sobre todo el mundo. No lo hace, pero en ese momento tiene la certeza que podría.

Nunca se había sentido tan poderoso. Ese es el mundo de su sueño, un mundo de grito, maldición y pesadilla. Montre no camina entre las calles destrozadas: se desliza. El desasosiego, el miedo y la agonía lo rodean, y él los respira. No hay disparo perdido que pueda alcanzarlo, no hay capa blanca que consiga sorprenderlo ni fuego cruzado que llegue a herirle. El caos es su mascota, le enfoca y le dispersa al mismo tiempo, y su magia está allí donde intentan atacarle antes incluso de que la idea cruce la mente de sus enemigos. Sus manos se retuercen en todas direcciones, lanzan y quiebran, detienen y fracturan. Ni siquiera desenfunda sus armas: él es el arma. La ciudadela es un huracán y Montre es la escalofriante calma en torno a la que todo muere y mata. Pero él es invencible.

Ilimitado.

Ebrio entre los brazos del caos, casi ha olvidado el motivo que le hizo abandonar sus planes y lanzarse de inmediato sobre la ciudad. Y entonces la ve.

Marianne Catell.

Conreth

—Galvania—

Comparado con su trayecto en ciclomóvil, que ha rozado el suicidio, entrar en la ciudadela les resulta inquietantemente fácil.

Al ascender por la colina, Conreth y Sero han visto los hierros mellados de la verja y las manadas de guerreros improvisados que se adentraban en ella como en la oscura boca de un monstruo. Con semejante amenaza al frente, no hay ni un solo capa blanca que se preocupe de la puerta del servicio. Acceden por el extremo más alejado de la batalla, aunque eso no les ahorra los gritos. Los sonidos le hielan la sangre y sabe que poblarán sus pesadillas para siempre… si consigue sobrevivir a esa noche.

Le da la mano a Sero por si necesitan cubrirse con el velo protector de su magia. Sin embargo, se encuentran aún muy por detrás del castillo, que es el epicentro del horror, por lo que apenas se topan con escenas de caos. De camino se cruzan con figuras que corren, pero ninguna lucha: todas huyen. Huyen con el miedo pintado en el rostro; huyen de la atrocidad de la que tal vez, por fin, se arrepienten de haber formado parte.

Los gritos escalan unos sobre otros conforme Sero y Conreth se acercan al invernadero. Dentro, las hojas susurran y se mecen. Sero esgrime su revólver, pero es sólo la brisa que se cuela por las cristaleras hechas añicos.

Entre unos tupidos matorrales, justo donde esperaban, localizan una trampilla con un candado abierto. Más que abierto, destrozado: la boca está fundida, como si hubiera recibido el impacto de una estrella. Ambos reconocen la firma de Niet.

Las explosiones y los disparos retumban dentro del túnel. Conreth desearía decir algo, cualquier cosa, para interrumpirlos, pero no se le ocurre nada. Así que Sero y él avanzan mudos, intercambiando miradas fugaces cada vez que el caos de la superficie hace temblar las paredes.

Sero se adelanta cuando una puerta queda a la vista. Se pega a ella, con la oreja en la lámina de madera y la mano en el revólver. Le hace una seña a Conreth antes de cruzar con el arma por delante.

El cuarto al que salen está vacío, al igual que la despensa a la que acceden después. Atraviesan filas de estanterías llenas de sacos de legumbres y especias y se internan en la cocina. Sobre sus cabezas, todo son carreras y disparos, pero ante sus ojos hay una escena tan cotidiana que resulta escalofriante: platos con mondas, una enorme olla llena de vino y pedazos de carne macerándose, una tabla con una docena de zanahorias a medio cortar, cuchillos y cucharas dejados a toda prisa sobre las mesas o en el suelo. Conreth evoca los fantasmas de los trabajadores que debían de estar allí, quizás hasta hace apenas una hora, preparando la cena como en una jornada normal, hasta que el horror los obligó a huir. Reza una plegaria silenciosa por ellos, por que hayan conseguido ponerse a salvo. Sero tira de su manga para obligarlo a cruzar otra puerta. Si Conreth no recuerda mal, los mapas de los rebeldes decían que ese paso daba a las escaleras del servicio. Sero la atraviesa con cautela, de nuevo, con su revólver como presentación, pero el descansillo está vacío. Conreth cierra la puerta a sus espaldas mientras Sero baja el arma por primera vez desde que han entrado al castillo. Y lo mira.

—Aquí es donde nos separamos, ¿no?

Conreth estaba esperando esas palabras.

Sero es un chico distinto. Los rebeldes no han terminado de entenderle porque, aunque su mente grita, sus labios suelen ser mudos. Precisamente por eso Conreth tardó tan poco en descifrarle: él tiene experiencia de sobra en callar más de lo que dice. Conoce la intenciones de Sero tan bien como Sero conoce las suyas.

—Te he visto repasar los mapas de las mazmorras antes de marcharnos —añade el chico por si hubiera alguna duda.

—Acompáñame. Será más seguro si vamos juntos —le pide Conreth, aunque los dos saben que la seguridad es el menor de sus motivos—. Comprobaremos si los padres de Staylinn están allí y luego…

—Ya hemos perdido demasiado tiempo.

Sero le da la espalda de camino a las escaleras. Su revólver vuelve a apuntar al frente con una determinación que a Conreth le parte el corazón.

—Sero —susurra, poniéndole una mano en el hombro. Él se vuelve, y Conreth nunca había visto una mirada tan firme y tan de-sesperada a la vez—, la venganza no arregla nada. No te devolverá a tus amigos ni les hará justicia. Sé que lo sabes.

—Sí.

Y va a darse la vuelta de nuevo cuando una voz sisea a sus espaldas:

—¿Conreth? ¿Sero?

—¿Staylinn?

La melena leonina que tan bien conoce aparece en el rellano inferior, seguida por la columna plateada que es Niet, que se los queda mirando con el fino ceño fruncido. Staylinn corre a abrazar a Conreth, pero a medio camino se pone rígida y le aparta antes de que pueda devolverle el gesto.

—¿Qué hacéis aquí? —espeta—. ¿Y Ter?

—Está a salvo en la mansión, lo juro —se excusa Conreth. Los ecos de la batalla le ponen nervioso y le obligan a acelerarse—. ¿Has encontrado a tus padres?

Sabe que, en otras circunstancias, Staylinn se sorprendería por la pregunta; haría un mohín por la facilidad con la que ha adivinado sus intenciones y después le sonreiría. Pero no hay tiempo para eso.

—Teníamos razón, están detenidos. Los hemos…

—¿Y tú por qué no has ido a por tu madre? —la interrumpe Sero con los ojos clavados en Niet.

—Staylinn no iba a acompañarme hasta que no se asegurase de que sus padres estaban bien, e ir a por Noira yo sola hubiera sido una estupidez. Estará rodeada de guardias. Pero hemos perdido muchísimo tiempo colándonos en…

—¿Acaso sabes dónde está?

—Apuesto por el salón del trono. Seguro que el narcisista de Áspid quiere hacer una gran entrada —Niet curva el labio en una mueca de desprecio— y mi madre estará allí, rodeada de soldados, para tenderle una trampa delante de todos. Es lo que haría yo.

—Y, por tanto, lo que haría tu madre —añade Sero.

Niet no se molesta en responder, pero Conreth descubre la herida en sus ojos. Pasa por delante de él y de Sero mascullando «estamos perdiendo el tiempo» y, cetro en ristre, comienza a ascender por la destartalada escalera.

—Suena muy segura, pero antes no tenía tan claro lo del salón del trono —dice Staylinn. Ella y Conreth están algo rezagados, cubriendo la retaguardia—. Lo que pasa es que hemos registrado medio castillo y Barden no estaba en ninguna parte.

—¿Y tus padres? ¿Están bien?

—Eso parecía. No han querido decirme si les han… —Staylinn cierra el puño con tanta fuerza que tiene que estar clavándose las uñas. Conreth le cubre la mano con la suya hasta que nota que la relaja bajo su roce. Incluso le parece que tiembla—. Les hemos dejado en la celda, sacarlos de allí habría armado mucho jaleo y alertado a los guardias; de todos modos, creo que ahí dentro estarán más seguros hasta que acabe todo esto.

—¡Ssssh! —sisea Niet.

Se ha detenido en el siguiente descansillo. En él les esperan dos puertas: una debe de llevar al corredor principal; Conreth no tiene ni idea de adónde conduce la otra. Niet se ha parado frente a esa segunda puerta, con la oreja pegada a la madera y el cetro iluminando los escalones con su luz palpitante.

—Creo que da a un almacén de mantenimiento. Oigo voces al otro lado…

Si se esfuerza, Conreth también escucha un levísimo susurro. Stay-linn le lleva la mano al revólver que se ha metido a toda prisa en el cinto antes de abandonar la bodega y que no ha tocado desde entonces. Concentrados como están en lo que sucede al otro lado de la segunda puerta, no oyen los pasos apresurados que se acercan tras la primera.

Esta se abre de golpe y, aunque Conreth sólo ve un borrón blanco y naranja, eso es suficiente para Niet y Staylinn. El cetro palpita con más fuerza, Staylinn levanta su arma y…

—¿Antal?

—¡Niet!

—¿Stay?

Con la espalda apoyada en la puerta que se ha apresurado a cerrar, Antal se alza en todo su esplendor, aunque su pelo está revuelto y su uniforme, arañado y lleno de salpicaduras de sangre. Osvern está a su lado, guarecido bajo su capa blanca, como un apéndice de su compañero.

—¡Conreth, Sero! —exclama Antal—. ¿Qué hacéis vosotros aquí?

—¿Qué haces tú aquí? —escupe Staylinn. Es la única que no ha bajado el arma.

—Yo lo he soltado —dice Osvern—. Necesitábamos toda la ayuda posible, Stay. Y fíjate, me ha venido bien traerle.

Su sonrisa flaquea, y esa es toda la señal de alarma que necesitan. Los ojos de todos se deslizan por su cuerpo y los detalles se hacen más evidentes: cómo se apoya en Antal, cómo este lo ha cubierto con su capa blanca, cómo esconde las manos bajo la tela, que apenas consigue ocultar el reguero oscuro que baja por su pierna izquierda.

Staylinn ahoga una maldición al destapar la herida de Osvern. La capa se desliza como un grotesco telón, dejando ver la pernera agujereada y el muslo empapado en sangre.

—¡Por la Madre, Osvern…! ¿Cómo…?

—Puedo encargarme de él, pero tenía que ponerlo a cubierto —explica Antal, encaminándose hacia la segunda puerta del descansillo. Al otro lado ya no se oye ni rastro de los susurros—. Laerdes ha establecido que las habitaciones de servicio serán nuestro punto de seguro en caso de emergencia. Muy pocos las conocen, y a los saqueadores no les interesan los pasillos de servicio.

A Osvern se le escapa un gemido cuando su compañero se acerca a la puerta, obligándolo a reacomodarse sobre su hombro. Antal golpea suavemente con los nudillos y recita:

—Nunca disparamos la primera bala…

Un hombre abre la puerta, con un revólver como único saludo. Conreth no le ha visto nunca, pero él debe de reconocer a Staylinn, porque en cuanto la mira, baja el arma y los deja pasar.

El cuarto es poco más que un armario grande. Sobre las paredes hay tres burdas estanterías con cubos, cajas de bombillas desordenadas, trapos y un par de jofainas. Al fondo de la estancia hay una diminuta ventana que retumba por las explosiones. Los dos hombres acurrucados bajo ella tiemblan y a Conreth le parece oír que el mayor le susurra al otro: «Tranquilo, Escar, tranquilo…».

Su anfitrión cierra la puerta en cuanto la atraviesan. Osvern se deja caer en el suelo; la capa blanca revolotea a su alrededor. Antal y Conreth se agachan y extienden las manos sobre su herida mientras Staylinn los observa, preocupada.

El hombre de la puerta la mira.

—¿Cómo están las cosas en el casti…?

Al otro lado de la pared, el eco de una persecución le obliga a contener la respiración. En cuanto los ruidos se extinguen, Staylinn sisea:

—Estaba tranquilo cuando Niet y yo hemos entrado. Pero creo que han volado la puerta principal y… Un momento. ¿Dónde está Niet? ¿Y Sero?

Conreth interrumpe la curación de Osvern sólo un instante, pero con eso tiene suficiente. La habitación es diminuta, y Niet y Sero no están por ninguna parte.

Montre

—Galvania—

Agazapada tras las esquinas, revólver en mano, Marianne Catell es una figura más entre las decenas que corren y disparan. Pero él la reconocería en cualquier parte. Al verla, la rabia le incendia por dentro.

La mocosa avanza agachada entre las refriegas que salpican la ciudadela. Montre la sigue, y su rebaño lo sigue a él. Sin preguntar. A veces gritan, heridos por algún batallón de capas blancas que Montre manda volando por los aires. Sin mirar. Sólo tiene ojos para Marianne. Apenas está a unos pasos de ella cuando la ve erguirse frente a la enorme mole que tiene delante.

El Gran Templo de Galvania es el mayor monumento a la estupidez de los limitados; un coloso de piedra con una puerta que mide al menos quince pies de alto, tan pesada que, cuando la joven la empuja y se escabulle al interior, la hoja se queda clavada en el sitio, entreabierta. Montre avanza a zancadas, tan agitado por su inminente victoria que no sabe si siente odio o júbilo.

¿No son lo mismo?

Las cinco paredes del templo aíslan del caos exterior, pero los ruidos que se cuelan por la puerta entreabierta rebotan de forma incesante sobre las piedras. La enorme cristalera que corona el templo baña el altar central con un lechoso charco de luz de luna. La mocosa lo atraviesa y se precipita sobre una de las hornacinas de las paredes del fondo. Montre sonríe cuando el eco arrastra hasta él sus palabras:

—No está aquí…

Él da el último paso y atraviesa el umbral.

—Sí que estoy aquí, zorra.

Marianne Catell se envara, pero su sorpresa apenas dura un segundo. Da media vuelta mientras dispara, sin apuntar, y su bala rasca la pared muy lejos de Montre, provocando una lluvia de chispas. Al otro lado de la puerta, su séquito chilla al oír el impacto.

Hoy no va a perder el tiempo con jueguecitos. Mientras su presa se vuelve hacia él, esta vez calibrando su disparo, Montre extiende el brazo con la mano abierta, visualizando el fino cuello de la chica, recreando el tacto de sus vértebras al quebrarse.

Estruja el puño con deleite anticipado, pero no atrapa más que aire. Y juraría que ella sonríe. Que se ríe de él.

Esta vez, la bala le roza el brazo, arrancándole un gemido que arrastra más sorpresa y rabia que dolor. La ausencia de su magia le ahoga. Es como buscar en un baúl vacío, y sólo puede ver la cara de esa zorra, su burla…

Es ella. No sabe cómo lo ha hecho, pero tiene que ser culpa suya.

La última vez se quedó bloqueado, pero no piensa caer de nuevo. Con una mano desenfunda su pistola y, con la otra, abre del todo la puerta del templo. Quiere que lo vean. Quiere que todos vean cómo se enfrenta a ella, cómo la derriba y la corta viva en mil pedazos.

La sonrisa de suficiencia de la bruja desaparece al ver su arma. Lanza un tiro errático y, mientras Montre apunta, sale corriendo hacia una discreta puerta empotrada al fondo de la estancia. La bala roza su tobillo y la desequilibra. Ella apoya una mano en el suelo para estabilizarse y dispara con la otra, de espaldas, sin mirar. Echa a correr, esta vez a trompicones, y Montre sabe que ya es suya. Se acerca un poco más, apunta…

—¡Señor, por favor! No es más que una ni…

La interrupción le sobresalta. Su bala pasa al lado del costado de la mocosa, que se lanza sobre la puerta y rebusca en su camisa a toda velocidad. Montre apunta otra vez y, cuando su dedo está apretando el gatillo, una mano le agarra del codo y desvía el tiro. Es el segundo que la bruja necesita para introducir algo en la puerta, colarse por ella y cerrarla de golpe.

Ha usado su llave. La llave que le robó. Su rugido de rabia reverbera en las paredes y estremece la cristalera del techo. Ni siquiera se gira a rebanarle el cuello al insensato que se ha atrevido a intentar detenerlo. Montre atraviesa el templo y se abalanza sobre la pequeña puerta, la golpea y la acribilla, pero la madera no cede. La bruja está al otro lado, lo siente, sigue asfixiando su magia, burlándose de él.

—¡Suéltame si te atreves, zorra! ¡TE MATARÉ! ¡ME HARÉ UNA CORONA CON TUS HUESOS!

Su rebaño ahora murmura, temeroso, pero los gritos y los golpes de Montre son más fuertes que esos gimoteos. Sólo tiene oídos para la bruja, que se ríe; no la oye, pero está seguro. Se ríe, se ríe de él…

—Señor, por favor… ¡No bajo el techo de los dioses!

Las manos de Montre resbalan sobre la madera. Cierra los ojos, respira hondo y da media vuelta. Cuando los abre, encuentra frente a él un rostro atemorizado; ni siquiera sabe si es un hombre o una mujer, pues retrocede a toda prisa en cuanto se topa con su mirada. A unos cuantos pasos, bajo la luz de la cristalera, un pequeña multitud le observa, aterrorizada; algunos se persignan obsesivamente y alzan los ojos hacia la estrella del techo y hacia las titánicas estatuas de los dioses que vigilan desde las paredes.

—Los dioses —repite Montre en un susurro. Una mueca de desprecio retuerce sus facciones—. Los dioses.

»¿Quién os ha traído hasta aquí? ¿Quién ha tomado la maldita Galvania? ¿Ha sido el Cazador? ¿El Sabio? ¿¡Han sido los putos Siameses!? ¿¡O LA MADRE!? —Cada nombre va acompañado de un disparo. Los enormes rostros de piedra estallan en mil pedazos, uno tras otro—. ¡NO! ¡HE SIDO YO! ¡YO! ¡Yo soy el único… y verdadero… DIOS!

Esta vez dispara al techo, y su última palabra va acompañada del delicado trino de la cristalera al explotar en infinitos fragmentos. Llueven, plateados y centelleantes, sobre la pequeña multitud, y Montre sigue disparando, y las detonaciones armonizan con los gritos y con más y más cristales que estallan.

Hasta que se hace el silencio.

Hay cuerpos en las sombras, cuerpos agazapados, cuerpos tras los bancos. Cuerpos desmadejados entre los cristales. Algunos gimen, otros lloran, pero la respiración agitada de Montre y los latidos en su sien retumban más fuertes que nada en el mundo.

Pam. Pam. Pam.

—¿Por qué nos hace esto?

Montre no sabe quién lo ha dicho. Todos. Ninguno. ¿Qué más da? ¿Quiénes son ellos? ¿Qué son ellos? ¿Cómo se atreven siquiera a dirigirle la palabra?

—¡No sois nadie! —piensa. O quizá lo escupe—. ¡NADA!

Un segundo de silencio. Después, esa nada se lanza sobre él.

Montre dispara hacia delante, hacia los lados, pero ellos llegan de todas partes, de todas partes, y son muchos, demasiados, muchos más que sus balas. Patea y golpea, pero siempre hay nuevos cuerpos que cubren cada hueco que él conquista. Se revuelve con todas sus fuerzas, araña, estira, empuja, chilla hasta que nota cómo su garganta se rasga, y aun así sigue berreando con la furia y la locura de un millón de malditos.

Pero hay cuerpos, más cuerpos, muchos cuerpos, y sobre todo ira. Una ira que acapara cada retazo de luz y que se abalanza sobre él hasta que sólo quedan dolor y oscuridad.

Marianne

—Galvania—

Aunque no ha estado tan asustada en su vida, sabe que, de alguna forma, todo la ha preparado para este momento. Ha rezado en este templo desde que era una niña. Eso le ha concedido la ventaja de saber dónde esconderse y la suerte ha hecho el resto.

Marianne cierra la puerta a su espalda con manos temblorosas. ¿Dónde maldiciones está el filo? Sin su poder, es cuestión de tiempo que Montre…

«Basta», se dice. El filo no está en su hornacina. Vale. Necesita otro plan o, al menos, ganar tiempo. Respira hondo antes de salir corriendo escaleras arriba, hacia la pasarela que bordea la cristalera del techo. Un coro de gritos, disparos y explosiones la persigue, tan estridente que apenas puede oír su agitada respiración

Montre Áspid es un asesino despiadado. Durante el milisegundo que ha visto su cara, ha leído en sus ojos un mensaje de muerte. Un mensaje dirigido a ella. El latido de su corazón palpita en las puntas de los dedos que sujetan el revólver. Desde lo alto, en la entrada misma de la pasarela, puede ver la estancia de la que ha escapado. A través de la cristalera en forma de pentagrama, la luna ilumina la escena, como si los Cinco quisieran que todo el mundo la contemplase. Así, Marianne es testigo de la justicia de sus dioses.

Muy por debajo de ella, Áspid se ahoga entre las manos de sus fieles seguidores. Ella no debería mirar, pero sus ojos ni siquiera parpadean. Es un bonito espectáculo.

El ilimitado consigue quitarse de encima a unos cuantos a base de disparos, codazos y mordiscos. Parece una bestia, salvaje y escupiendo sangre. Marianne se lleva las manos al pecho, donde todavía siente la sombra de su anterior encuentro. No lo olvidará jamás.

Tampoco olvidará cómo los seguidores del monstruo le meten los dedos en la boca, en los ojos, le estiran del pelo y le desgarran la piel a arañazos. Bajo la atenta mirada de las estatuas resquebrajadas de los dioses, de la luna y de Marianne, Montre Áspid paga el precio de su violencia, de sus asesinatos y de su existencia.

Cuando Marianne lo ve (lo que queda de él) quedarse tieso en el suelo, sólo puede sonreír. También sonríe una mujer, que saca un cuchillo de su macuto y empieza a despedazar el cuerpo de aquel que creyó ser un dios y se convirtió en abono para la tierra

Niet

—Galvania—

Al contrario de lo que se creen, Staylinn y sus amigos no son demasiado profesionales. A Niet le es fácil escabullirse sin que se den cuenta. Excepto Sero. Él la ve. Y la sigue.

Inconsciente… Si alguien como Osvern ha acabado herido, ¿qué posibilidades tiene Sero de sobrevivir? O eso pensaba Niet, hasta que un ladrón de poca monta salta sobre ella y Sero lo deja inconsciente de un golpe seco con la culata de su revólver.

Ahí se da cuenta de que, más que una carga, Sero podría suponerle una ayuda para llegar hasta su destino. Ambos tienen el mismo objetivo: Noira.

Niet quiere mirar a su madre a la cara y demostrarle lo fuerte que es, lo fuerte que ha sido siempre. Quiere recordarle por qué es una de las mejores alumnas de su Facultad y ver cómo se arrastra a sus pies.

No utiliza el cetro para cubrirse de un velo de invisibilidad porque su camino hacia el salón del trono se ha convertido en una carrera contrarreloj. Con cada segundo que pasa, siente que Noira está más cerca y, a la vez, más lejos. Niet y Sero corren por los pasillos, se detienen tras cada esquina para comprobar si hay vía libre. No necesitan hablar. Sero se mueve como una sombra; es ágil, astuto e impecable a la hora de disparar. Niet se sorprende pensando en él como su compañero.

Por fin, alcanzan su objetivo. Niet llega la primera y se agazapa tras una columna. Echa un vistazo a la entrada de la sala del trono. Es el mismo lugar en el que, meses atrás, los aspirantes se reunieron durante días para constituir los partidos de la búsqueda. Se pregunta cuántos estarán muertos. Durante un segundo, piensa en Alisa y Reim. Luego, sacude la cabeza y se centra en los dos capas blancas que guardan la puerta.

Es consciente de su desventaja; son soldados graduados, lo que significa que están más preparados que ella, y esos dos en concreto, además, son enormes. No podrá colarse en el salón del trono sin pasar por encima de ellos, pero ¿cómo? Podría hacerles pedacitos con una de sus balas de detonación, pero eso sin duda atraería a otros guardias. Sero pega el hombro contra el suyo. Respira hondo.

—Podemos inmovilizarlos —propone—. ¿Aún tienes balas de ese tipo?

Niet rebusca en su cinturón y saca las únicas paralizadoras que le quedan. Aunque los uniformes de los capas blancas están diseñados como armadura, hay puntos vulnerables: las articulaciones, el cuello y la cara.

Ahí debe apuntar.

Entre susurros, se lo explica a Sero y luego añade:

—Puedo hacerlo yo sola.

—Me necesitas.

—Me infravaloras, Sero Murazen.

—No —el chico mueve el revólver de Staylinn en el aire—, pero te crees inmortal. Y no voy a dejar que tu madre te mate a ti también.

—¿Y crees que tú eres la ayuda que necesito? —Lo dice con todo el desprecio que puede, y sabe que funcionaría con cualquiera…, pero Sero la ignora por completo.

Es inmune a ella.

—¿A cuál de los dos tengo que disparar?

—Coge esta —se rinde Niet. Con un nudo en el estómago le tiende su pistola, blanca. La misma que le ofreció aquel día en la mansión y que él rechazó. Ahora, los dedos de Sero se cierran con fuerza alrededor del arma. Se miran a los ojos hasta que Niet vuelve a hablar—: Al de la izquierda.

Niet Barden siempre ha trabajado sola. En la Academia nadie quería formar equipo con ella, ya que no le gusta acatar órdenes de nadie. Pero no es su culpa que sus métodos sean siempre los mejores. Ella tiene talento natural.

Cuando doblan la esquina, espalda con espalda, los dos hombres los detectan al instante. El factor sorpresa sólo dura un segundo, aunque Niet no necesita más. Dispara, certera, y la bala impacta en el rostro del capa blanca. El soldado suelta su pistola, que cae al suelo. Se lleva las manos a la cara, dolorido y enmudecido por los calambres que recorren su cuerpo. Las balas de ese tipo son similares al fogueo: el impacto es duro, pero el cascarón explota justo antes de entrar en contacto con la piel. No están pensadas para matar.

Suena otro disparo y, a la izquierda del soldado, su compañero también se desploma como una estatua, completamente paralizado.

Niet mira de reojo a Sero: talento natural.

Cuando abre la puerta, cree que ya nada que haya ahí dentro podrá sorprenderla.

Se equivoca.

Su madre ocupa el centro de la sala, con las manos detrás de la espalda y expresión tranquila. A su alrededor no hay guardias ni protección alguna. Sus manos reposan ocultas entre los pliegues de su falda. Es la Noira de siempre. No lleva armadura, no les apunta con un arma y no se defiende.

Niet no se fía de ella.

Intenta analizar la situación, descubrir dónde está la trampa. A su lado, un clic metálico la sobresalta: Sero ha alzado la pistola con ambas manos. Su cañón apunta directamente a Noira, sin temblar ni un milímetro. Niet espera que la bala salga un segundo después y atraviese el cuerpo de su madre. Sin embargo, no sucede. Inquieta, da un paso al frente, con su arma dispuesta a explotar, pero ni sus pies se mueven ni su gatillo responde. Las suelas de sus botas se han quedado pegadas a una sustancia gomosa que cubre la entrada del salón. El mejunje es prácticamente transparente; aun así, Niet se maldice por no haberlo visto antes. Por mucho que se retuercen, ni Sero ni ella pueden separar los pies del suelo.

—¿¡Qué has hecho!? —se descubre exclamando, de pronto fuera de sí.

—¿Has intentado disparar a tu propia madre? —Noira se desliza por el suelo para demostrarles que ella sí puede moverse. Que están a su merced—. No entiendo qué pretendes, Niet.

—¿Qué has hecho con las armas? —insiste ella con brusquedad.

—Se te olvida que soy yo quien controla a la Guardia. —Noira sonríe, y es un gesto tan forzado que lo cambia al instante—. Cuando creamos las armas más poderosas del reino para nuestros soldados, también pensamos en cómo desactivarlas. No podemos arriesgarnos a un golpe militar —dice casi con sorna. Saca una mano de entre los pliegues de su falda y les enseña un artilugio metálico con un botón en el centro, y luego lo guarda—. Por desgracia, no tiene mucho alcance.

»Y si te preguntas por qué no puedes moverte… Dales las gracias a tus amigos los revolucionarios —suelta, con el desprecio que antes guardaba sólo para oídos de Niet—. Karian Howar no tuvo ningún inconveniente en darme el secreto de sus trampas de alquitrán en cuanto vio que su vida corría peligro. Pero antes de que se me olvide…

Niet no tiene tiempo de evitarlo. Como una depredadora, Noira se inclina sobre ella, con cuidado de no pisar la franja de alquitrán que las separa, y la agarra del brazo. Le clava las uñas en la piel. Niet se deshace de ella, pero el gesto permite que su madre le arrebate el cetro que lleva colgando del cincho. Y, por primera vez, Niet puede ver la mano derecha de Noira y lo que ha estado ocultando en ella todo el tiempo: el filo de Broinell.

Con un solo mandoble, la hoja atraviesa limpiamente la cabeza del cetro. Niet entrecierra los ojos cuando el objeto explota en cientos de haces de luz y partículas de energía, que se apagan poco a poco.

—Ahora estamos todos en igualdad de condiciones.

No le sirve de nada maldecir. Niet suelta su pistola y, a su lado, Sero hace lo mismo. De pasada, examina la expresión de su compañero y no ve una pizca de miedo.

—Sero Murazen. —Noira pasa de largo frente a ella—. ¿Por qué estás aquí?

—Porque te odio.

Noira suspira.

—¿Y por qué me odias? —Camina como una sombra y rodea al chico. A Niet le recuerda a una araña deleitándose ante su presa—. ¿Es por Alisa? ¿Por Reim?

—Has acertado.

Con una velocidad que ninguna de las dos esperaba, Sero levanta un brazo, y un segundo después hay un revólver apuntando al entrecejo de Noira. Niet identifica el arma. Por primera vez, agradece que Staylinn le diese a Sero ese estúpido revólver. También, por primera vez, tiene miedo de que Sero dispare. Ese no es el plan. Necesitan a Noira viva para que confiese ante el pueblo; necesitan que la verdad salga de sus labios.

Noira titubea por primera vez. Se aleja de Sero con calma. Él la sigue con el cañón del arma.

—¿Soy yo quien debe recibir ese disparo? —La voz de su madre parece un cascabel, y Niet teme que en cualquier momento pueda clavarle sus colmillos de serpiente a Sero—. Yo no maté a tus amigos, Sero. Tienes tus ojos puestos en mí, pero la que pudo salvarlos y no lo hizo… está justo ahí.

Niet ni siquiera se mueve. Es una verdad venenosa, pero verdad, al fin y al cabo. Su madre casi se relame, triunfante.

—Niet se unió a tu partido sabiendo lo que iba a suceder —continúa—. La conoces, es una máquina hecha para matar y quererse sólo a sí misma. ¿No crees que Reim seguiría vivo si os hubierais quedado en Los Ríos tras el asesinato de Alisa? ¿Quién os convenció para continuar?

Sero mira a Niet y mueve la cabeza, como en busca de una respuesta que ella no le puede dar. Noira tiene razón. En aquel momento pensó que Reim y Sero podrían beneficiarla durante las elecciones. También creyó que lo sucedido con Alisa no volvería a pasar, que su madre no se arriesgaría a volver a atacar al partido de su propia hija.

—Su silencio lo dice todo, Sero. —Noira da otro paso hacia atrás. Niet sólo quiere que el nombre del chico deje de perfilarse en los labios delgados y tirantes de su madre—. ¿Qué crees que hará tras deshacerse de mí? ¿Crees que le importáis tú o los rebeldes? ¿Crees que volvería con vosotros sin rechistar? Ella quiere el trono, y lo quiere por encima de mi cadáver, del tuyo… y del de tus amigos.

Niet respira hondo. Todo soldado sabe que en momentos de presión lo más importante es mantener la calma y aprovechar tus mejores facultades. El problema es que hablar no se la da nada bien y a su madre… se le da de maravilla. Aun así, intenta centrarse en Sero. Cuando habla, la voz le sale más débil de lo que pretendía:

—Es ella la que ha asesinado a todo el mundo, no yo.

Noira la ignora y continúa hablando:

—Y tú no deseas el trono, Sero. No lo has querido nunca. ¿Por qué ibas a mancharte de sangre por él? Puedo hacer que ingreses en la Academia, puedo dejarte estudiar todo lo que te interesa… Puedo mejorar la vida de tu madre. Sólo tienes que…

Ahí está: manipuladora y fría. Niet sabe lo que va a suceder antes incluso de que Sero se mueva.

El cañón del revólver de Staylinn la elige ahora a ella.

—Podrías haber protegido a Reim —le reprocha Sero— y podrías haberme contado lo de Alisa.

¡Eso ya lo han hablado! ¿Qué más quiere que le diga?

Noira le sonríe y Niet teme estar haciéndose cada vez más pequeña.

—Niet, nunca has tenido amigos ni los tendrás. —La voz de su madre se hace más y más dura—. Ya deberías haberlo comprendido. Sero, no tienes que disparar, no soy ninguna asesina. —Hace una pausa larga—. Ni quiero que lo seas tú.

Mentira.

Mentira. Mentira.

—Sero, te está engañando para…

—¡Hablas de engañar! ¿Cómo te atreves, Niet? —Su madre no se mueve, pero sus ojos penetrantes la perforan—. Has intentado convencer a todo el mundo de que he conspirado para asesinar a los aspirantes, ¡cuando tú fuiste la que quiso ese trato de favor en la competición!

—¡Yo no te pedí que…! —Niet maldice a los Cinco mientras, otra vez, intenta levantar los pies del suelo, sin éxito—. Sero, escuchaste nuestra conversación en Peralta; sabes lo que ha hecho esta mujer. ¿Acaso eres idiota? ¿No entiendes que te está manipulando a ti también?

Sero entrecierra los ojos. A lo mejor no tendría que haberle insultado. No le cambia la expresión cuando coloca el dedo en el gatillo, tal y como ella le enseñó hace un mes en los muelles de Los Ríos.

«Dispara a lo lejos y ten cuidado con el retroceso», le aconsejó.

Y eso es lo que hace ahora Sero. El disparo retumba en la habitación y en los oídos de Niet justo antes de que deje escapar un jadeo ahogado desde lo más profundo de sus entrañas.

Antal

—Galvania—

—¿Quieres irte de una vez? ¡Sabes adónde van! ¡No puedes dejarlos tirados, Stay! —repite Osvern.

—No pienso marcharme dejándote así, cerebro de colmena.

—¿«Así»? Si soy el que mejor cara tiene en este cuartuch… Agh… Compañeros, no me lo estáis poniendo… nada… fácil —gruñe Osvern con los dientes apretados.

Antal se seca el sudor de la frente, en el que espera que nadie haya reparado. Sin separar las manos del muslo de Osvern, Conreth levanta la mirada y la clava en Antal.

Así que él también lo ha notado.

Han detenido la hemorragia y, entre la magia de los dos, incluso han conseguido extraer la bala. Pero el proyectil ha astillado el hueso, y recomponer tejido óseo sobrepasa los conocimientos y las capacidades de ambos.

Ahora el sudor le resbala por la nariz, y no puede ignorar el mareo que le sacude cuando cierra las ojos para secárselo. Los ecos de la masacre desatada más allá de esas paredes le desconcentran y una parte de él, la parte impoluta, la parte que destacó en la Academia, le ordena que pare. «No podrás ayudar si te desmayas por abusar de tu magia», le dice. Pero esa fue la parte que lo llevó a escuchar a Noira Barden. La parte responsable de todo eso.

Por debajo de esa voz está Antal, que lo único que ve es a Osvern apretando los dientes entre broma y broma, luchando por disimular su semblante, cada vez más pálido. No puede quedarse de brazos cruzados ante eso.

—Sea lo que sea lo que habéis venido a hacer, será mejor que os larguéis ya —opina el rebelde de la puerta, que se ha presentado como Feris—. Estaremos bien. Esos bandidos de Bontias no se fijarán en las puertas del servicio, aquí no hay nada que robar.

—¿Cómo? —dice Staylinn—. ¿Qué pintan bandidos de Bontias aquí?

—Áspid los ha reclutado. ¿De dónde te crees que ha sacado semejante ejército, si no? Estos dos me lo han contado todo.

Feris señala al hombre acurrucado bajo la ventana. Está abrazado a un adolescente y no se atreve a alzar la cara cuando murmura:

—Cuando Áspid los trajo a Daltia, creímos que eran ciudadanos normales, hartos, como todos. Tampoco tuvimos mucho tiempo para sospechar; partimos pocos días después…, hoy… Por los dioses, no puedo creer que esta misma mañana…

—¿Partimos? ¿Habéis venido con Montre?

Antal reconoce el desprecio clavado en la garganta de Staylinn. Se ve a sí mismo en el temblor del hombre agazapado, en el miedo que siente hacia el horror que han provocado. La culpa en sus ojos es tan devastadora como la que siente Antal.

Una culpa que se le enquista con cada grito, con cada disparo, con cada explosión que hace vibrar la puerta. Para él, todas llevan su nombre.

—¡Pensábamos que era un héroe! Estaba limpiando los bosques de bandidos, ¡nos enseñaba a defendernos! Consiguió hacernos creer que esto era lo mejor, que era lo justo, pero…, cuando la puerta ha volado por los aires, todo han sido disparos y sangre y…

—Montre ha engañado a mucha gente. Lo importante es que os habéis dado cuenta —responde Conreth con expresión dura.

Más allá del pasillo del servicio, las órdenes y los insultos a gritos se mezclan con unos disparos, robándole la razón y las palabras.

—Hay muchos como ellos. O mejor dicho, había. La mayoría se ha venido abajo o… ni siquiera ha llegado hasta aquí —dice Feris, sacudiendo la cabeza—. Pero todavía quedan muchos bandidos ahí fuera, y creo que también hay Sangre de Cobre.

—Voy a buscar a Niet y a Sero —interviene Antal, levantándose—; vosotros quedaos aquí guard…

El «Pero ¿de qué vas?» de Staylinn choca con el «¡Ni de coña!» de Osvern. Desde el suelo, el pelirrojo atraviesa a Antal con la mirada. Gruñe al girarse un poco para encarar a Staylinn.

—No puedes dejarlo solo, Stay. ¡Va lanzándose sobre todos los tipos chungos como un suicida! Antal —vuelve a mirarlo a él, completamente serio—, si te quisiera muerto, te hubiera matado hace días. No me faltaron ganas.

Antal sabe que no miente.

—¡Nos vendiste a Noira! Si alguien va a ir a por ella, no serás tú.

—Stay, me ha salvado varias veces hoy.

—No deja de ser un traidor.

—Staylinn tiene razón, Osvern —dice Antal—. No tenéis motivos para confiar en mí.

—Traidor o no, te has arriesgado para proteger a Osvern —dice Conreth, mirando a Antal y luego a Staylinn—. Ahora mismo, vosotros dos sois la mejor op…

El pomo de la puerta sale volando de un disparo, y eso es todo lo que necesita Antal Terabona para tomar el control.

La puerta se abre de una patada, pero la bala de Antal ya está allí. Un grito masculino retumba en el almacén cuando el disparo de Antal atraviesa su bota. Pasa sobre Osvern con una rápida zancada, agarra la pierna del intruso y tira. El desconocido cae de espaldas a través del umbral y su disparo va a parar al marco de la puerta. El siguiente tiro de Antal, sin embargo, es tan certero como el anterior: atraviesa el puño del extraño, el que sostiene el revólver.

—¡Joder! —chilla el hombre, llevándose la otra mano a la herida.

Antal lo arrastra al interior del almacén, dejando un reguero de sangre. Mientras Staylinn pasa por encima para cerrar la puerta del descansillo, que el atacante había dejado abierta, Antal agarra al hombre por las muñecas con una mano, ignorando el alarido de dolor que profiere. Su otra mano no tiembla cuando encañona al intruso entre las cejas.

—¡La manga izquierda! —ordena. A lo lejos, más allá de la puerta y de la sangre que le bombardea las sienes, le parece oír: «¡Han sonado gritos por aquí!».

Conreth, que es quien está más cerca, se lanza sobre la camisa del desconocido, que no deja de berrear improperios. Le remanga el brazo izquierdo, en cuya piel curtida se topan con un corazón envuelto en espinas.

—Sangre de Cobre.

Al ver el tatuaje, Antal suelta su pistola. Con la mano libre, agarra al criminal por su mugrienta maraña de pelo, le levanta la cabeza y se la estampa contra el suelo.

No vuelve a moverse.

—Por el arco de la Cazadora… —murmura alguien.

—No estaba solo —susurra Antal, llevándose un dedo a los labios.

Staylinn, que le ha quitado la capa blanca a Osvern y la está encajando en el agujero que antes era el picaporte del almacén, se gira para mirar a Antal. Ella y Feris se colocan al otro lado de la puerta, revólver en mano, mientras Conreth intenta arrastrar a Osvern lejos de la entrada. Antal le ayuda a guarecerle tras unos cubos y corre a situarse junto a Staylinn.

Cada grito del exterior, cada disparo perdido le llega con la claridad de un puñetazo, pero no se sobresalta. No hay ruidos cercanos. A pesar de eso, los segundos pasan lentos, marcados por el latido de su pulso. Y esperan, porque quizás al siguiente oigan algo. No. Pero quizás al siguiente.

No.

O al siguiente…

—Debería salir a vigilar desde la escalera —susurra Antal sin despegar los ojos de la puerta—. Desde el descansillo inferior tengo visibilidad; si llega alguien más, podré interceptarlo. Si en dos minutos no aparece nadie, iremos a por Sero y Niet.

Se gira para mirar a Staylinn. Ella le sostiene la mirada con sus ojos grises. No parpadea.

Al final, asiente, y eso es todo lo que Antal necesita. Escucha una vez más, y tan sólo le responde el silbido de sus respiraciones, así que toma como puede el picaporte destrozado, abre la puerta deprisa para evitar que la madera cruja y sale al descansillo.

Y se encuentra con un revólver contra su pecho.

Antal ha luchado contra soldados y bandidos, contra humanos y bestias. Conoce de sobra el dolor y sabe muy bien cómo se siente un disparo. O eso pensaba.

Hasta ahora.

Trastabilla. Se apaña para disparar hacia la mujer que tiene delante. Cree que es una mujer. Cree que le ha acertado en el brazo. La vista se le nubla. Se agarra al marco de la puerta con la mano libre, pero resbala igualmente. Cae de rodillas, con el costado ardiendo, y los dedos se le empapan cuando los lleva a la herida.

—¡Antal! —grita Osvern. O Staylinn. O los dos.

Dispara de nuevo hacia el descansillo, y hay más gritos, y más disparos, y un alarido que resulta ser suyo cuando una bala le atraviesa el muslo. Se derrumba bocabajo, con la madera vieja raspándole la cara. Sólo quiere arrancarse las entrañas que arden, pero no puede, no puede, porque sus amigos están allí, y no puede verlos, pero gritan, y disparan, y él intenta incorporarse para apuntar a algo. Para protegerlos. Su brazo cede bajo su peso, o quizás es su mano, pegajosa, la que resbala.

Oye gritos que reconoce y otros que no. El aire se llena de olor a pólvora y, sobre todo, a sangre. Entre la niebla negra que se apodera de los bordes de su visión, la ve deslizarse, viscosa, por el suelo. Puede que sea suya.

Alguien lo cubre con algo blanco y lo arrastra, y Antal se deja. Le parece que ya no hay tiros, pero quizás es el pitido de sus oídos, que lo anula todo.

—Tranquilo, te pondrás bien, te pondrás bien… —murmura Conreth. Apenas distingue su rostro, pero sólo él podría hablar así.

Un calor distinto, casi agradable, se extiende por su costado. Siente deseos de cerrar los ojos y abandonarse a esa sensación, acallando la parte de su cerebro que sabe que la magia de Conreth, por mucho que él lo intente, no puede obrar milagros.

—Conreth…

Su propia tos le interrumpe, una tos débil que le salpica las mejillas de lo que sólo puede ser sangre.

Bajo el eco de los improperios mal disimulados, Antal oye a alguien arrastrándose hasta él.

—Puedo ayudar —dice una voz. Sabe que la ha oído antes, pero no es capaz de identificar a su propietario—. En Daltia, Dahenae nos enseñaba a…

Una tercera voz lo interrumpe. Una voz que Antal sí reconoce, aunque la persona a la que pertenece no se halla en ese almacén.

Las palabras de Noira retumban hasta el último rincón de la habitación, hasta el último rincón de su mente:

—¡Guardia real, soltad vuestras armas! ¡Nuestro pueblo no es el enemigo!

—Pero ¿qué…?

—He oído vuestra voz y vuestro dolor —continúa la omnipresente voz de la regente—, y no gobernaré por encima de él. Yo, Noira Barden, pongo mi cargo y mi persona a disposición del Consejo, de los rebeldes del cé y de mi reino, y acataré el castigo que consideréis oportuno por los crímenes que debo confesar.

«Es imposible», se repite Antal mientras la lista de pecados de la regente reverbera por todo el castillo. No puede ser real. Es su mente fingiendo que, al final, todo ha salido bien. Es la muerte arrullándolo con una dulce mentira, y esa dulce mentira es lo último que Antal oye.

Después, todo se vuelve negro.

Mitri

—Galvania—

Gracias a su magia, el discurso de Noira Barden repiquetea en cada rincón de la ciudadela y más allá. Cuando su última palabra de confesión se desvanece, la constante sucesión de explosiones, tiros y alaridos que ha sido Galvania durante las últimas horas se detiene unos instantes.

Un silencio consternado se extiende como una epidemia, aunque la tensión no desaparece. Mitri se atreve a asomarse por uno de los sucios cristales del invernadero donde él, su madre y Hann permanecen ocultos. Fuera, los combatientes se han retirado tras las esquinas o los escombros de las construcciones humeantes, intentando procesar lo que acaban de oír.

Mitri tampoco lo entiende. Sus ideas parecen fluir con cuentagotas. Noira nunca haría algo así… ¿Por qué se ha entregado?

Regresa a su escondite, agachado entre la maleza, donde lo único que hace es lo que lleva haciendo desde que llegaron al invernadero: apretar las manos de su madre con ademán tranquilizador, intentando convencerla de que todo saldrá bien.

Al otro lado del invernadero, un nuevo disparo les recuerda que no; que nada va a salir bien. No para ellos.

La Guardia tiene órdenes de no atacar. Entre los atacantes, por algún motivo que Mitri ignora, hay muchísima gente de a pie, apenas armada con cuchillos de cocina o con sus manos desnudas y una pizca de magia. Mitri duda que ellos hayan reanudado el combate. Por tanto, eso deja…

«A los rebeldes».

Los rebeldes. Los enemigos de la Corona que, tras la confesión de Noira, ya no tienen nada que perder.

Quizá, si siguen allí ocultos… Antes, cuando Sero Murazen y Conreth Guiaber han aparecido para colarse por el pasadizo, a Mitri casi se le ha salido el corazón por la boca, pero lo cierto es que no los han descubierto.

Mitri mira a su alrededor. Ahora, tras un buen rato de batalla, el invernadero casi se cae a pedazos. No será un refugio seguro durante mucho más tiempo.

—No entiendo nada de lo que está pasando, pero creo que tenéis que salir de la ciudadela cuanto antes, Mitri —murmura Hann.

Unas hojas alborotadas susurran cuando su madre se pone en pie.

—Marianne… —Se arremanga el bajo de su aparatoso y largo vestido y se acerca más a Hann—. No me marcharé sin mi hija.

Mitri echa un vistazo al exterior a través de la cristalera hecha añicos; al otro lado, un grupo de chicas lloran cogidas de las manos. Algo más lejos, varios revólveres caen a los pies de un par de bandidos. Y no hay Guardia a la vista.

—Yo tampoco. —La réplica de Hann le sorprende—. A mí no me reconocerán. Iré hasta el templo y…

Aunque ese tipo de heroicidad no es propia del trovador, Elbora no lo sabe y se lo agradece cogiéndole de las manos con fuerza. Pero Mitri, al oírle, piensa por primera vez en todo lo que Hann ha dejado en Nabona para llegar hasta allí. Repara en el revólver que cuelga de su cincho, recuerda los peligros con los que se han cruzado, los cadáveres, y desearía poder hablar para darle las gracias.

Mitri ayuda a su madre a pasar por encima de los cristales, que crujen bajo sus botas. Tal vez es precisamente por prestarle demasiada atención a ella que se le cruzan los pies y está a punto de caerse sobre la gravilla. Hann, a su lado, lo sujeta del brazo rápidamente y Mitri se aferra a él como no se ha atrevido a hacer hasta ahora. Evita mirarle a los ojos o se echará a llorar y…

Un crujido le hace levantar la vista. Tarde. Cuando mira al frente, un grupo de gente armada tiene sus ojos (y sus revólveres) sobre ellos.

—¡No me jodas! ¡Los Catell!

El que ha dicho eso es un cualquiera para Mitri, pero la persona que encabeza el grupo le resulta familiar. Ojos azules, cabello rubio, más largo y despeinado que la última vez que lo vio, y su rostro amable, ahora manchado de hollín y pólvora. Laerdes, quien fue su maestro desde que era un niño, el líder de los rebeldes, los observa sorprendido.

Sorprendido, y rodeado de secuaces armados.

—No deis un paso más. —La voz de Hann retumba en los oídos de Mitri. Todavía sigue agarrado a él y apenas puede ver cómo estira el brazo, apuntando con su propia arma.

A un par de rebeldes se les escapa una risita. Laerdes los chista como si fueran niños. Mira de nuevo hacia Mitri y abre la boca, pero una voz eclipsa la suya:

—No se atreva a tocar a mi hijo, traidor. —Su madre pasa un brazo por delante de él y encara a Laerdes.

—Mi intención no es hacer daño a nadie. —Laerdes levanta la mano y todos sus seguidores retroceden—. Ya ha oído a Barden, mis rebeldes y yo nunca estuvimos detrás de ningún asesinato. Estamos aquí para ayudar.

Tiene el mismo semblante serio y conciliador que cuando Mitri fallaba alguna pregunta y él tenía que explicarle pacientemente la respuesta correcta. Salvo que, durante sus lecciones, Laerdes no iba armado ni con la ropa salpicada de sangre. El rebelde echa un vistazo tras el muro que les oculta, hacia la entrada de la ciudadela. Ya no se oyen explosiones, pero sí algún que otro disparo.

En la relativa quietud, los gritos de angustia se perciben con todavía más claridad.

—Podemos escoltaros hasta un lugar más seguro. La confesión de Barden ha detenido a los capas blancas y parece haber confundido al bando de Áspid, pero no sabemos durante cuán…

—Marianne —le corta Hann—. Si queréis ayudarnos, echadnos una mano para encontrar a…

—¿Marianne?

La voz temblorosa de su madre hace que Mitri se gire hacia ella. Está pálida, con la boca entreabierta de horror y la mirada perdida. No. Perdida no. Sus ojos están clavados al frente, en el templo que se recorta contra el cielo nocturno. La cristalera ha estallado y sobre el enorme hueco del techo está encaramándose una figura con el cabello revuelto y rojo.

—¿Qué hace? —exclama Hann—. ¡Desde ahí, es una diana para cualquiera que quiera dispararle!

—No —dice Laerdes, con los ojos entornados y fijos en Marianne—. Eso que lleva… es una capa de la Guardia. Repele las balas. Pero ¿qué…?

Mitri se pierde sus últimas palabras. En parte, porque escudriñando la silueta de su hermana ve que sí, está envuelta en una capa. Una capa que la luz de la luna delata como blanca, pero que, en su mayoría, está cubierta de sangre.

Y, en parte, porque Marianne termina de encaramarse por el hueco de la cristalera y allí mismo, arrodillada sobre el techo destrozado del templo, comienza a hablar, y su voz llena la ciudadela entera:

—Está muerto. Montre Áspid está muerto.

Su madre ahoga un grito. A algún rebelde se le escapa un «¡joder!» asombrado. Mitri sólo tiene ojos para Marianne, apenas un bulto sobre el templo.

—Era un asesino, un monstruo, y ha muerto a manos de su gente, bajo la voluntad de los Cinco . No… —titubea—. No os convirtáis en monstruos por él. Esto es una locura…

Su voz se extingue, pero toda la ciudadela se abalanza sobre el silencio que deja. Armas improvisadas cayendo sobre los adoquines. Sollozos angustiados. El murmullo, cada vez mayor, de un grupo de gente congregada frente a las puertas del templo, abiertas de par en par. Ellos no usan magia en sus voces, como Marianne o Noira, pero el aura a su alrededor lo grita igualmente: «Era un monstruo. Realmente era un monstruo…», dice.

Y también: «¿Qué hemos hecho?».

Laerdes es el primero en salir de su estupor.

—Vamos, hay que bajar a Marianne de allí y calmar a todos. Es probable que aún quede gente peligrosa por aquí. —Respira hondo—. Todavía hay mucho que hacer.

Mitri sigue con los ojos clavados en el templo. Al menos, hasta que Hann llama su atención, rozándole los dedos. Tienen que hablar, pero tendrán que descubrir cuándo y cómo hacerlo más tarde, porque Laerdes continúa:

—Rodorick, Lena, ayudadme a llegar hasta el templo. Renard y Brenn, esperadnos aquí con Hann, Elbora —los ojos azules de su maestro se detienen sobre él, y juraría que se demora un segundo de más— y Mitri.

«Mitri».

En todos sus años a su servicio, Laerdes nunca lo había llamado por su nombre de pila. Hasta hoy.

Su sonrisa tranquilizadora es la misma de siempre, pero, a la vez, algo ha cambiado.

Laerdes se aleja seguido de dos de sus compañeros, pero, cuando apenas ha dado un par de zancadas, da media vuelta, como si hubiera olvidado algo. Mira a sus rebeldes. La luna ilumina de blanco su expresión, solemne como la ilustración de un libro de Historia.

—Nunca disparamos la primera bala…

Los otros lo completan por él:

—… pero siempre disparamos la última.

Sero

Poco ha cambiado desde la última vez que se asomó a ese balcón y, al mismo tiempo, ya nada es igual. Las puertas de la ciudadela no han sido reconstruidas. El castillo y sus alrededores han empezado a integrarse con la ciudad y nadie se ha molestado en impedirlo; ahora, los hierros rotos clavados en la hierba, como garras que quieren arañar el cielo, simbolizan el momento en que Galvania dijo: «Basta ya».

Desde aquel día, la vida de Sero ha dado un giro radical. Cuando Noira se rindió, él regresó a Los Ríos, a su hogar, y tras darle a Reim la sepultura digna de los caídos en batalla, intentó volver a la rutina.

Pero fue incapaz.

Sin Alisa para despertarle por las mañanas, los días se hacían eternos en la cama. Cada vez que cerraba los ojos, revivía sus pesadillas una y otra vez. Hasta que, una tarde, alguien se presentó en su puerta.

—¿Todavía sigues aquí? —Desde el balcón, una voz femenina lo devuelve al presente—. No soporto tu costumbre de llegar siempre tarde.

Sero recibe a Niet a su lado.

—No quería mezclarme mucho con la gente —confiesa.

Niet, como Galvania, apenas ha cambiado a simple vista. Lleva el pelo más corto y recogido con una trenza adornada con cadenas doradas. Una capa blanca le abriga la espalda, como la prolongación de su piel brillante.

—¿Milicia y Política no te ha enseñado todavía a fingir interés? Pues menudo político vas a ser.

La Academia.

Quien llamó a su puerta esa tarde fue Conreth. Conversaron largo y tendido. Las cicatrices de sus muñecas, ya a la vista, le generaron a Sero la curiosidad suficiente como para preguntar de una vez por todas por lo sucedido y por su vida, ahora alejada de los templos.

—Voy a matricularme en Ciencias del Mundo ahora que…, ya sabes, que la enseñanza está más abierta —le contó Conreth—. Y me gustaría que lo hicieras conmigo.

Por eso ahora Sero lleva un chaleco con el escudo del reino, el cé azul sobre fondo blanco. Aunque se niega a vestir el uniforme completo de la Academia en un día como ese.

—Me he cruzado con Staylinn cuando venía. Me ha dicho que te desee suerte… Dice que la vas a necesitar —recuerda entonces.

Niet pone los ojos en blanco, pero su expresión se relaja enseguida.

—Esa chica está desquiciada, no hay que prestarle atención.

Staylinn Meda fue la aspirante que la voz popular y Laerdes creyeron más adecuada para ocupar la regencia cuando Noira Barden se rindió. El máximo poder del reino podría haber caído en sus manos…, pero ella lo rechazó. Staylinn insistió en que su vida estaba con los suyos, en su local. Ante su negativa, fueron Laerdes y sus manos derechas quienes se ocuparon de iniciar la reforma que el reino necesitaba.

Los cambios son lentos, pero los puntos más básicos se han empezado a solucionar. Por eso ahora Sero puede permitirse estudiar.

—Puedes decírselo tú misma, seguro que ella y Ter se acercan a cotillear —contesta.

Niet arruga la nariz y apoya los brazos en la balaustrada, dando la espalda a la ciudad dorada que respira humo sobre sus habitantes. A su lado, Sero observa la habitación, la que un día fue el salón del trono.

Inconsciente, Niet se lleva una mano al pecho.

—Esa noche… creí que me dispararías.

—Por un segundo, yo también lo creí —contesta él, y cierra los dedos alrededor del amuleto en forma de media luna que le cuelga del cuello.

Sero guarda bajo llave todo lo que Noira le dijo aquella noche. Todas las palabras que le enfurecieron y le hicieron ver en Niet a una enemiga y una asesina. No hay día que no dé gracias a su sangre fría. Todavía puede ver su mano, firme y rápida, dirigiendo el cañón hacia la madre de su amiga. Recuerda la vibración contra la palma cuando la bala salió disparada y perforó la pierna de la regente. Una herida que la derribó aullando de dolor, pero que la mantuvo consciente el tiempo necesario como para confesar lo que querían que todo el mundo escuchase.

No obstante, durante el discurso de rendición de Noira, Sero no pudo dejar de darle vueltas a que, durante una milésima de segundo, había culpado a Niet de las muertes de Alisa y Reim.

Conreth le había dicho: «La venganza no arregla nada. No te devolverá a tus amigos ni les hará justicia». Y con las palabras de alguien más sabio que él, tomó su decisión.

—En fin, será mejor que vayamos yendo. —Sero estira los brazos por encima de la cabeza y da un paso al frente, hacia la puerta.

—Espera. —Niet le coloca la mano en el brazo—. En cuanto nos juntemos con el resto de aspirantes, seremos rivales. Y te aviso: no voy a contenerme porque seas tú.

Sero arquea una ceja. Hace tiempo, habría pensado que las palabras de Niet eran frías, pero ahora sabe que es su forma de decir que está preocupada por él. Que es su amiga.

—Yo tampoco —la adelanta y sale al pasillo—, y soy el mejor tirador de mi clase.

—Puede. Pero nunca olvides quién te enseñó a disparar.

Niet

El periodista los intercepta cuando están a punto de salir a los jardines.

—¡Sero Murazen y Niet Barden, los aspirantes que más están dando que hablar! —exclama. Es un hombrecillo con pinta de topo, de manos nerviosas que sostienen una ajada libreta. Los mira como si estuviera viendo dos cofres del tesoro con piernas—. Soy Bard Fael, del semanario El Actual.

Sero la mira de reojo, sin molestarse en disimular su desconcierto. Así que él tampoco ha oído hablar de El Actual. No es raro, la verdad. Desde que el Consejo de Laerdes tomó las riendas, surgen periódicos y gacetillas hasta debajo de las piedras. Ahora mismo, Niet no está segura de que le guste el cambio.

—Ninguno de vosotros ha hablado con los medios desde que se dio a conocer vuestra candidatura en estas renovadas elecciones, y me preguntaba si…

—Nos están esperando.

Sin más consideraciones, da media vuelta y se larga por donde ha venido. Acostumbrada a los silencios entre Sero y ella, tarda un poco en darse cuenta de que su amigo no la ha seguido. Se vuelve con discreción y, para su sorpresa, lo ve al fondo del pasillo, respondiendo con paciencia a las preguntas del plumilla topo.

Niet sonríe para sus adentros. «Parece que sí que ha aprendido algo de política, después de todo —piensa—. Será un adversario interesante».

Aunque, desde luego, ya contaba con ello. Con lo que no contaba es con la voz que la llama cuando atraviesa el siguiente pasillo.

Se queda inmóvil un segundo, convenciéndose de que ha oído bien. Luego retrocede hacia el corredor desde el que le ha llegado su nombre. Y allí, en efecto, aguarda la última persona que esperaba ver.

—Marianne —dice—. No creía que fueras a venir.

—Ha sido una decisión de última hora. Como hoy no hay mucho trabajo en la facultad, no les ha importado —explica ella. No le devuelve la mirada; sus ojos están fijos en las innecesarias florituras de sus propias manos—. Media Academia está hoy aquí, de todas formas.

—¿Qué tal la Facultad? —pregunta Niet.

No le interesa la respuesta, pero siente que tiene que decir algo. Sin embargo, en cuanto las palabras abandonan sus labios, se siente estúpida. «¿Qué tal la Facultad?». Tendría que haberse quedado con el periodista topo.

—Bien —asiente Marianne—. ¿Y tú? Te gradúas pronto, ¿verdad?

—Bueno, me hubiera tocado graduarme en unos meses, pero con todo lo que pasó…

—Ya. Yo también me quedé… algo rezagada.

La conversación es absurda y tensa, y las dos lo saben. Niet desearía largarse de allí, dejar a Marianne con la palabra en la boca como ha hecho con el periodista. Pero no puede. Quiere querer quedarse. Quiere que le importe lo que ella tiene que contarle, aunque ya lo sepa.

Claro que sabe que Marianne está viviendo en la Academia. No tenía sentido continuar con su educación desde el castillo y, aunque hubiera sido posible, ninguna de las dos deseaba quedarse allí. Marianne se marchó a la Facultad de Ciencias Orgánicas; Niet, a Milicia y Política. Las dos saben que ambas están allí, pero en año y medio no se han cruzado ni una vez. Tampoco se han buscado. No se han atrevido; no después de lo que ocurrió la última vez que se vieron.

Forzándose a volver al presente, Niet carraspea.

—¿Mitri?

—Bastante mejor. Él y Hann van a abrir una tienda de sombreros.

Marianne sonríe ante la idea, como si no quisiera expresar en voz alta lo absurda que le parece. Niet querría devolverle la sonrisa, pero el nudo en la garganta se lo impide. En lugar de eso, desvía la mirada.

—Debería irme; la presentación de los aspirantes está a punto de empezar.

—Sí… Nos vemos luego.

Niet alza la vista, sin saber qué hacer a continuación. Tras los que puede que sean los segundos más incómodos de su vida, Marianne levanta la mano y se despide de ella con un gesto. Niet se lo devuelve y se da la vuelta tan deprisa que las cadenas de su trenza repiquetean entre sí.

Cuando apenas se ha alejado unos pasos, vuelve a oír la voz de Marianne:

—¡Niet!

—¿Sí?

—Buena suerte.

—Gracias, Marianne.

Ella asiente y, esta vez sí, también da media vuelta. No vuelven a mirarse, pero Niet sabe que las dos están pensando en lo mismo.

Ha pasado algo menos de año y medio desde su último encuentro. No fue allí, en un pasillo cualquiera durante una tarde soleada. No hubo cantos de pájaros ni aromas florales colándose por las ventanas. Lo único que se colaba era la luz bajo la puerta de los que pronto dejarían de ser, para siempre, los aposentos de Marianne. Ella estaba en el umbral; llevaba un camisón y una lámpara de aceite.

—¿Estás segura de que no quieres venir? —inquirió Niet mientras aceptaba la lámpara.

—Sí —respondió Marianne, sacándose del cuello una cadena. En su extremo, la luz de la lámpara hizo destellar una llave—. No quiero volver a verla. Sólo quiero estar segura de que tiene lo que se merece.

Ninguna añadió nada más. Ya se habían dicho todo lo que necesitaban o, por lo menos, todo lo que estaban dispuestas a decirse.

Niet atravesó los pasillos en silencio. La noche la cubría con su manto azul y, cuando fue necesario, también lo hizo su magia. Invisible, pasó frente a todos los guardias que encontró, y la llave de Marianne le abrió todas las puertas. No dudó al entrar a las mazmorras. No dudó al cruzar el último corredor. Tan sólo se detuvo un instante frente al ventanuco con barrotes, antes de introducir la llave en la cerradura oxidada de la celda.

Si a su madre le sorprendió verla, lo disimuló rápidamente.

—¿Qué haces aquí? —Incluso con su áspero uniforme de presa, Noira tenía el porte orgulloso de la reina que había llegado a ser.

—¿Por qué no me lo contaste?

Su madre le respondió con su risa más seca. Era casi un siseo.

—¿Otra vez? No puedes reprocharme que no confiara en ti. —Noira hizo tintinear las cadenas que le esposaban las muñecas—. Las elecciones eran un montaje. Tú no tenías nada que ver con mi plan y es evidente que tampoco tenías lo que hay que tener para…

—No me importa tu plan. ¿Por qué no me contaste quién era mi padre?

Su voz no era más que un susurro, pero la acusación le sacó todo el aire de los pulmones. «Ya está —pensó—. Ya lo he dicho».

—Parece que el deslenguado ha encontrado la forma de contároslo, ¿eh? Era cuestión de tiempo.

—¿Cómo puedes ser así? —repuso Niet con lentitud—. Estás hablando de… mi hermano.

—Oh, ¿ahora te indignas? No me hagas reír. Puede que no te contara la verdad, pero te criaste con ellos; creciste a su lado y nunca fuiste capaz de quererlos. Ni ellos a ti. No fue culpa mía, Niet. —Noira se encogió de hombros—. Eres difícil de querer.

La luz de la lámpara lamió el rostro de su madre. Sus ojos seguían tan oscuros como siempre, pero su sonrisa era más cruel que nunca. Aun así, Niet no se dejó intimidar.

—«Difícil de querer». No como tú, ¿verdad? Años y años, un reino, una familia, y Stephas Catell estaba dispuesto a dejarlo todo por ti, a pesar de que tú nunca le quisiste.

—Stephas fue un error que nunca asumió que lo era. ¿Para qué hacerlo público? ¿Para que todos me señalaran con el dedo? Sabes cómo son, Niet. —Todo rastro de sonrisa había ido desapareciendo. Para entonces, ya no quedaban en la cara de su madre más que dos pozos oscuros y un rictus de desprecio—. La gente es estúpida. Si hubiera revelado lo que pasó entre nosotros, me habrían convertido en «la amante del rey» y todo lo que yo había logrado por mí misma hubiera desaparecido. No iba a permitirlo.

—Te chantajeó, ¿verdad? Te amenazó con contarlo si no te marchabas con él. Así que le seguiste el juego y, la noche anterior a vuestra «fuga», envenenaste su cena. Usaste iocaína, ¿verdad? —Niet no esperó a que Noira se lo confirmase—. Protegiste tu secreto y, ya de paso, te las ingeniaste para colocarte en el trono que siempre habías ansiado.

—Has estado jugando a las investigaciones, ¿eh?

Lo dijo sin mirarla, jugueteando con un mechón de pelo sucio, como si no tuviera importancia. Así, Niet supo que la había sorprendido.

—Era fácil de deducir. Un veneno que no deja indicios, sutil y rastrero. Lleva tu firma. —Noira seguía sin mirarla, y eso le dio la fuerza para seguir—. ¿Sabes? Esa noche, cuando entré en el castillo, pensaba matarte, pero supe que no podía hacerlo. No arreglaría nada. Sin embargo, ahora que el Consejo ya ha oído todo lo que tienes que confesar… Ahora sí puedo hacer justicia.

Se llevó la mano al bolsillo de la falda, pero el gesto quedó congelado bajo la escarchada risa de su madre.

—¿Crees que matándome te librarás de mí? Vamos, Niet, no eres tan simple. Si me asesinas, nunca podrás olvidarlo.

—No pretendo olvidarlo. Librar al mundo de ti es probablemente lo mejor que haga nunca.

—Ya veo. —La sonrisa cruel había vuelto a los labios de su madre—. Me odias hasta el punto de convertirte en lo que tanto detestas de mí: en una asesina. Tiene gracia. Resulta que, al final, sí somos iguales.

—No somos iguales —escupió Niet.

Mientras apretaba el puño en torno al objeto que guardaba en su bolsillo, la frase le supo más amarga que nunca.

Al oírla, su madre parpadeó ligeramente más despacio de lo normal. Nadie más que Niet lo hubiera notado ni hubiera sido consciente de cómo relajaba los hombros. Nadie habría distinguido el brillo de esperanza, de victoria, en esos ojos fríos. Pero Niet sí lo vio, porque estaba esperándolo.

Sacó el frasco vacío del bolsillo y se lo lanzó a su madre. Las cadenas chirriaron cuando Noira lo cogió y se lo llevó a la nariz. Niet nunca olvidará su expresión, la única vez en su vida que vio miedo en las elegantes facciones de su madre: cuando reconoció el fantasma del aroma de la iocaína en el frasco.

—No, no somos iguales —repitió Niet. Ni siquiera desvió la mirada hacia la jarra de agua vacía que había en una esquina de la celda, la que ella misma había llenado esa tarde—. Pero nos parecemos lo suficiente.

Por una vez, Noira no encontró las palabras.

Y Niet se quedó allí hasta que la vio caer.

Fin

Agradecimientos

Iguacel

Gracias a mi madre, por hacerme amar la lectura desde tan pequeña y prestarme los libros más gordos que siempre te pedía. A mi padre, por dejarme tu portátil en los veranos eternos en Villanúa y que nunca te importara que llenase tu escritorio de docenas de historias sin final. A Alba, porque, si te dedico el libro, no te quedará más remedio que leerlo. A Diego y Alberto, por aquella Nochevieja en la que hicisteis que Galvania acabase llamándose Galvania sin pretenderlo siquiera. Y por supuesto, a Pablo, a mis tíos y mi familia: gracias por vuestro entusiasmo y cariño. Para vosotras también, Xoana, Bea y Alba, que fuisteis las primeras en darme un «ole» y por estar tan cerca, incluso viviendo tan lejos.

Y gracias a ti Marta, por ser la mejor compañera de viaje, en la ficción y en la realidad que habría podido soñar. Gracias por contestarme a aquel tuit y lanzarte sin pensarlo a esta aventura. Por tratar de entenderme hasta cuando no me entiendo ni yo. Te debo tantas cosas que he perdido la cuenta, así que supongo que tendré que compensarlas como mejor se me da: matando a tus personajes favoritos para luego echarte la culpa a ti.

Marta

Gracias, como siempre, a toda mi familia, por emocionarse con cada nueva aventura incluso más que yo misma. Gracias a mi padre, que es el que más tiene que aguantar ese lado cabezota y enfadado que muchos no se creen que tengo. Gracias por apoyarme siempre y por convencerme de que tengo derecho a perseguir mis sueños. Y gracias también a mi hermana Ana, un poco por lo mismo y por ser mi confidente.

Gracias a todos mis amigos, en especial a Nacho y Nuria, y a la pobre Natalia, a la que estuvo a punto de darle algo por los nervios cuando recibió cierto mail y pensó que el futuro editorial de Héroes de cobre estaba en sus manos. Gracias por abandonar tu portátil en la biblioteca para salvar a mis niños. Esa anécdota sólo podía pasarle a un par de Zumbamocos como nosotras.

Por último, pero sin duda no menos importante: gracias, Igua. Gracias por aguantar que me olvide muchas veces de hacer las cosas y que tenga que posponerlas otras tantas. Gracias por aquel tuit del 25 de agosto de 2015 por el que nació esta novela; gracias por adentrarte en esta aventura conmigo, porque esta es una historia que jamás podría haber escrito sola. Gracias por investigar, por los memes de Los Simpson, por los universos alternativos y por reírte de mí cuando soy demasiado Conreth, cosa que, por cierto, está empezando a suceder, así que sólo añadiré una última cosa: de pequeña soñaba con escribir historias, aventuras épicas o grandes romances. Esta las superó todas. Gracias.

Las dos queremos darles las gracias a nuestros editores de Nocturna por cumplir nuestro sueño, por no dudar de nuestra historia ni un momento y por hacerlo todo tan fácil. Y a Medusa, que ha sido capaz de dibujar lo que nosotras sólo podíamos imaginar.

Gracias a todas las personas que desde el principio confiaron en nuestros héroes de segunda. Gracias a nuestros lectores beta: Paula, Andrea, Nacho, Nuria y Susana, que nos ayudaron a convertir Héroes de cobre en lo que es ahora, descubriéndonos nuevas lecturas de la novela cuando nosotras pensábamos que ya conocíamos la historia al dedillo. Gracias también a Sebas, Victoria y Fer por hacernos un hueco para leer Héroes de cobre y dedicarnos esas frases maravillosas. Nos emociona mucho que tengáis palabras tan bonitas para nuestra historia.

A Adrián, porque sin darte cuenta hiciste que el camino de Montre se cruzase con el de Dahenae. Fue un consejo involuntario brillante, igual de brillante que una frase que dijiste y que intentamos (sin suerte) encajar dentro de la novela: «¿Montre? Tiene nombre de caballo». Gracias también por ser de vez en cuando nuestro Antal personal y por aguantarnos durante una tarde entera mientras nos quejábamos de lo mal que salíamos en todas las fotos.

A Nuria, por querer a Dantelle y a Pepe como si fueran tus hijos (lo sentimos muchísimo, de verdad), por tu entusiasmo y por vivir cada línea de Héroes de cobre con tanta emoción.

Por último, gracias a ti, que tienes Héroes de cobre en tus manos; gracias por querer adentrarte en esta historia. Esperamos que hayas llegado al final de la competición de una pieza, porque nos gustaría volver a verte pronto…, quizá más allá del mar.