LA SENDA DEL CRIMEN

Un hombre aparece herido y magullado en un sórdido barrio de Londres. Descubre horrorizado que ha perdido la memoria. Ni siquiera sabe quién es. A pesar de ir bien vestido y parecer educado, sin dinero ni destino termina vagando por la enorme ciudad inglesa.

En esta misma urbe, la policía británica de Scotland Yard está en una situación de alerta máxima, y busca frenéticamente a una joven criminal, atractiva y cruel, a la que llaman la Araña debido a los pinchos metálicos con los que 'pica' a sus víctimas. Nadie conoce el rostro de la delincuente, ni su nombre, ni donde se esconde. Parece un fantasma que siempre consigue escapar del acoso de las fuerzas de seguridad.

Desesperados, los agentes requieren la ayuda de un famoso psicólogo criminalista, Peter Crawford, especializado en grandes delincuentes, el cual intentará ayudar a la policía inglesa a detener a la asesina, en un increíble plan en el que se verá también involucrado -a su pesar- el hombre sin memoria.

A medida que el operativo se va poniendo en marcha, los protagonistas irán descubriendo, sobrecogidos, el increíble secreto que esconde la Araña.

©2011, Giménez Sasieta Ignacio

ISBN: 111111111111111111

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1ª parte

1

Abrió los ojos despacio, y percibió dolorosamente la claridad de la mañana. La cabeza le estallaba, y le dolía todo el cuerpo. Especialmente, notaba pinchazos y molestias en la espalda, como si en las últimas horas hubiera estado tumbado sobre un montón de pequeñas piedras. Y, en efecto, se encontraba acostado sobre el suelo, en la calle. Se incorporó trabajosamente y, apoyando las manos sobre el frío pavimento, consiguió sentarse y abrir un poco más los ojos. La tensión y los calambres de su espalda remitieron poco a poco y su cerebro abotargado comenzó finalmente a pensar.

No sabía dónde estaba, ni porqué estaba allí. Todo era muy confuso, no recordaba las circunstancias que lo habían traído hasta allí. Se esforzó en imaginar cómo había llegado hasta este lugar, pero su mente parecía estar en blanco. Tuvo un ramalazo de pánico. ¿Qué demonios estaba pasando? Intentando recobrar el control, se incorporó con esfuerzo, y trató de averiguar dónde estaba. Recorrió la zona con la mirada. Evidentemente estaba en un callejón sucio y macilento, lleno de basura y porquería por todas partes. Era estrecho y no tenía salida. Estaba completamente encajonado por las paredes traseras de unos edificios grises y sucios, las cuales ofrecían a la vista tan solo unos muros oscuros, húmedos y sin ventanas, como si fueran del patio interior de una cárcel. Un lugar sórdido, silencioso y desierto. Lo mejor era marcharse de allí. Se puso completamente de pie. El dolor de cabeza pareció disminuir lentamente, y enfocó mejor las imágenes. Comenzó a caminar hacia el único lado abierto del callejón. Pisó entonces sin darse cuenta una pequeña botella de cristal, la cual le hizo trastabillar hasta caer torpemente sobre el enorme montón de basura que había en el suelo. Porquería, botes, latas, todo se vino abajo y cayó desordenadamente sobre el asfalto, en un estrépito de ruidos metálicos que parecía fuera de lugar en un sitio tan solitario.

Finalmente, recuperó la compostura. Entonces escuchó una voz a su espalda:

—Vaya, vaya, parece que el nuevo se ha levantado por fin...

—¿Su Majestad ha dormido bien? —sonó otra frase de alguien próximo, con acento burlón.

Asustado, el hombre giró su cabeza hacia el sonido de las palabras con gesto sorprendido. No sabía que hubiera nadie. Buscó con los ojos a las dos personas que habían hablado, pero no pudo localizarlas. Las voces parecían surgir de uno de los montones de desperdicios. Finalmente, el movimiento de una cabeza entre la basura le hizo comprender la verdad. Dos personas dormían enterradas allí, insertadas en la montaña de basura, arrebujadas por las inmundicias. En las duras noches de invierno las entrañas de los desperdicios eran su refugio, y sobrevivían arropadas por la suciedad y por la grasa.

Al contemplar la cara de susto del hombre, los habitantes de la basura comenzaron a reírse, lo que provocó que la montaña de restos de papel, alimentos, botellas, gomas, plásticos, y todo tipo de objetos se agitara como si hubiera cobrado vida, provocando un pequeño alud de basura, que caía hacia el suelo por las pequeñas laderas del montículo de porquería.

Sin detenerse a conversar, el hombre se alejó casi corriendo de allí, y salió del callejón, incorporándose a una calle más ancha, por la que circulaban ya algunos coches, y en la que se veían personas paseando o caminando con normalidad. Sin tener un rumbo fijo, la persona que acababa de dejar el callejón caminaba despacio por una de la aceras, con gesto pensativo. Ahora se sentía algo mejor, ya no estaba tan dolorido. Poco a poco, su forma de caminar se fue haciendo más natural. Mientras andaba, se palpó los bolsillos. No había nada en ellos. Por lo visto, había sido robado. Sí, ese era el asunto, primero había sido víctima de un atraco y después lo habían golpeado y abandonado en aquel callejón. Claro que no entendía para qué lo habían llevado hasta allí. ¿Qué sentido tenía eso? Lo podían haber dejado tranquilamente en la calle sin más. O tal vez lo habían dado por muerto, y le habían intentado esconder. Bueno, daba igual. Ahora tenía que recuperarse. Tenía que recordar poco a poco quién era y qué hacía allí. Su mente había sufrido tal vez un shock, o un traumatismo o algo extraño y se había quedado en blanco. Sería temporal, sin duda. Pronto empezaría a recordar.

Pero ahora mismo no sabía siquiera su nombre.

Continuó con su caminar, avanzando sin rumbo y sin objetivo, como un perro que vaga perdido por la ciudad. Su mente, sin embargo, funcionaba a toda velocidad. Su ropa no parecía muy gastada. Y eran prendas de calidad, al menos aparentemente. Desde luego no eran en absoluto las de un mendigo o las de un pordiosero o un ‘sin techo’. Probablemente vivía en esta misma ciudad. Lo mejor sería ir hacia el centro, a ver si recordaba algo, tal vez una zona o un restaurante que pudiera serle familiar. Necesitaba reconocer algo, lo que fuera, y tal vez así volvería a recuperar su pasado. Lamentablemente, en estos momentos ni siquiera sabía en qué ciudad se encontraba, aunque obviamente era una gran urbe, y la gente desde luego hablaba en inglés. ¿Edimburgo? ¿Londres? ¿Manchester? Al menos los datos básicos no los había olvidado.

Sí, debía buscar el centro de la ciudad. Decidió preguntar a una mujer que se acercaba.

—Disculpe, señorita, ¿me podría indicar...?

La mujer lo miró y al verlo puso los ojos como platos. Asustada, se apartó de él, y se alejó lo más rápido posible.

El hombre comprendió que algo iba mal. Con un mal presentimiento, se acercó a un escaparate y contempló su reflejo en el cristal. Su cara le era familiar sin duda, pero ahora entendía la reacción de la joven al verlo. Su rostro estaba lleno de sangre. La herida que tenía en la cabeza había sangrado probablemente toda la noche y aunque la hemorragia se había detenido, su cara estaba llena de costras de sangre seca de un color rojo oscuro, como si saliera de una pelea de barrio o de taberna. El desaliño de su ropa y su mal olor completaban un aspecto sencillamente lamentable.

Debía hacer algo al respecto. Necesitaba un baño y asearse un poco. Y comer alguna cosa, ya que tenía hambre. Tal vez la ciudad dispusiera de baños públicos, y de comedores sociales. La verdad es que no sabía nada del mundo de los desarraigados, ignoraba las reglas básicas de la supervivencia en las calles. Sorprendentemente, esto lo animó. Su desasosiego indicaba que era una persona normal, tal vez acomodada incluso, ya que no parecía tener grandes recursos callejeros.

Finalmente, decidió preguntar a un vigilante de un parking que, vestido con uniforme, deambulaba aburrido en una gran explanada con miles de coches aparcados.

—Disculpe, señor —comentó el hombre—, me he perdido. ¿Podría usted indicarme cómo ir hacia el centro de la ciudad?

El vigilante miró con cara circunspecta al hombre. Parecía evaluarle con la mirada, decidiendo su grado de peligrosidad, pero finalmente contestó, señalando con el brazo una dirección:

—Siga usted esta calle hasta llegar a una avenida grande, con mucho tráfico. Allí gire a la derecha y siga caminando sin dejar la calle, que llega hasta el centro de la ciudad. Es una caminata larga, tal vez una hora.

—Muchas gracias, señor, muy amable. Y, por cierto, es que... verá, me han robado... ¿No sabrá usted dónde puedo encontrar unos baños públicos para asearme un poco?

El empleado del parking observó esta vez más atentamente al hombre, un poco picado por la curiosidad. Estaba deseando preguntarle por los detalles del robo, pero su experiencia en la calle le hacía ser prudente. Aquel tipo podía ser un gancho o un timador o simplemente un ladrón. Mejor no hablar demasiado y quitárselo de encima cuanto antes.

—Londres está lleno de baños públicos, señor, pero no en esta zona. Según se vaya acercando al centro encontrará varias posibilidades.

—Muchas gracias —contestó el hombre iniciando la marcha—. Y hasta la vista.

—Adiós, señor.

Continuó caminando en la dirección indicada. Así que estaba en Londres. Una de las mayores ciudades del mundo. Intentó visualizar zonas de la gran urbe. Recordaba los lugares famosos (el Big Ben, el Parlamento, el Puente de Londres), pero los evocaba como ideas ajenas a su experiencia, como si fuera un turista que conoce los cuatro sitios turísticos de una ciudad, pero no como el nativo que reconoce como suya una zona, una calle, o un barrio. Era desesperante no recordar. Sin embargo, decidió no darle más vueltas a las cosas, e intentar salir de aquel trance de la mejor manera posible. Una vez asentado intentaría recordar, o pediría consejo médico tal vez. Ya se vería.

Por ahora, simplemente debía ir hacia el centro.

Después de un largo rato caminando, en efecto, comprobó que se acercaba al centro de Londres. Ignoraba el nombre exacto de aquel barrio, pero el tráfico era ya muy intenso, y la gente ocupaba casi completamente las aceras caminando con rapidez, como si tuvieran prisa por llegar a su destino.

Finalmente, el hombre encontró un servicio municipal de baños. Era un edifico de ladrillo rojo, que hacía esquina en una calle estrecha, transversal a la calle principal por la que venía caminando.

Se incorporó al recinto de baños, y se dirigió a una señora de pelo castaño y de cierta edad, que le sonreía detrás de una ventanilla.

—Buenos días —dijo el hombre.

—Buenos días, señor.

—Discúlpeme, señora —dijo el caminante con gesto azorado, mientras intentaba esconder su rostro, lo cual no era difícil dado el escaso ángulo de visión que ofrecía la ventanilla—, el caso es que necesitaba tomar un baño, pero en estos momentos no dispongo de dinero... no sé si podría hacer tal vez una excepción...

—¿Cómo se llama, señor? —respondió la señora.

El hombre, sorprendido por la pregunta, se quedó literalmente sin saber qué decir, y permaneció mirando avergonzado a la señora de la ventanilla, hasta que finalmente se dio la vuelta y balbuceando una disculpa salió a la calle, alejándose del lugar.

Se dio cuenta que debía estar preparado para responder a las evidentes preguntas que le harían cuando intentara dar alguna explicación. Para ello, buscó una de las escasas cabinas públicas de la ciudad y seleccionó (en el distrito de Londres) un nombre, dirección y teléfono reales, por si se realizaba algún tipo de comprobación. No dispondría aún de un nº de la Seguridad Social, pero esa omisión era más fácil de justificar, y siempre podría inventarse uno en caso de necesidad.

Después de buscar en el listín telefónico, localizó finalmente un objetivo. Su nuevo nombre sería Gregory Vauxset, con una dirección y teléfonos que intentó memorizar por si acaso. Viviría en el barrio de Haggerston, que no era una zona muy conocida, lo que le pareció más seguro.

Con su nueva identidad se sintió algo más protegido. Ya era alguien. Ahora, hasta que recobrara la memoria, ya podría dar explicaciones, aunque fueran más o menos peregrinas. Se dirigió a un nuevo recinto de baños públicos y repitió su petición anterior, indicando a la joven señorita de la ventanilla, de nuevo sin mostrar claramente su cara, que había perdido su dinero. La joven lo observó con cierta reticencia, pero finalmente le indicó que podía pasar y asearse, y que ya pagaría en otra ocasión que pasara por allí.

—Muchísimas gracias, señorita —murmuró con agradecimiento el reciente Gregory.

—No hay de qué, señor, le puede pasar a cualquiera —respondió la chica—. Puede usted coger el jabón y la toalla del armario de la entrada, y tomar su baño cuando quiera.

—Muchas gracias de nuevo —respondió el hombre.

El baño resultó gratificante. El llamado a sí mismo Gregory permaneció bastantes minutos bajo la cálida ducha, disfrutando de la sensación de limpieza y sintiendo cómo se aliviaban sus magulladuras y preocupaciones. Finalmente, pudo limpiar su rostro de los restos de sangre, y peinarse y adecentarse con cierto decoro. Aunque su ropa estaba aún algo arrugada, su aspecto al salir del baño era el de una persona completamente normal, salvo por la ligera sombra de la barba y las mencionadas arrugas de su indumentaria. Era un hombre nuevo.

A continuación, necesitaba comer de manera urgente. Sin pensarlo demasiado, se dirigió a una pequeña iglesia presbiteriana, y preguntó literalmente a la primera persona que encontró:

—Disculpe, señor, ¿sabe usted dónde puedo encontrar un comedor social?

El hombre, que era una persona mayor ajena a la iglesia, observó a su interlocutor y aunque tenía bastante curiosidad por la pregunta, dado el aspecto normal del hombre que la hacía, optó por contestar sin más:

—Por supuesto, señor. Los Padres Custodios regentan un comedor social abierto al público de once a una de la mañana. Está cerca de aquí, siguiendo esta misma calle hacia el sur. Se trata de un edificio grande, con un pequeño porche en la entrada, es inconfundible.

—Muchas gracias, señor, por su amabilidad.

—No hay de qué.

Gregory se dirigió hacia donde le habían indicado y no tardó en dar con el edificio, en cuya entrada hacían cola algunas decenas de personas. Algunos tenían aspecto de indigentes, pero otros en absoluto lo parecían, e incluso podían verse algunas familias con hijos, esperando el turno de su comida con toda educación. El hombre se puso a la cola con los otros, y poco a poco el movimiento de la fila humana le fue acercando al comedor, en donde se iban sentando en grandes mesas comunitarias, formando cada vez grupos de doce o quince personas. A cada una de las tandas, según se iban sentando, iban llegando las mujeres (apenas había hombres sirviendo) portando las grandes ollas de sopa o las fuentes con la carne o el pescado. Gregory se sentó delante de uno de los cubiertos, esperando a la señora que traía el primer plato, una contundente sopa de verdura.

Mientras esperaba, se fijó en una de las personas voluntarias que iba con el enorme cuenco de sopa, ofreciendo su contenido un par de mesas más allá. Era una chica de unos treinta años, bastante guapa, morena y con el pelo muy rizado, el cual formaba bucles que le caían sobre la cara, ocultándola parcialmente. La chica se apercibió de la mirada de Gregory, y levantó entonces la vista, sonriéndole de manera forzada y condescendiente, sin el menor interés real, pero intentando no parecer maleducada.

—¿Quiere más sopa, señor?

Una mujer gruesa y de cara afable se estaba dirigiendo a él, con la cuchara sopera en la mano, e indicando su plato casi completamente lleno.

—No, muchísimas gracias, está bien así, discúlpeme.

La mujer, sin responder, pasó con rapidez al siguiente comensal, repitiendo la operación. Gregory, sin dilación, se abalanzó sobre el plato, devorándolo con ansia. “Estaba riquísima”, pensó al terminar, mientras exploraba de nuevo con la mirada el local, expectante por ver cuál sería el siguiente servicio.

Un plato de carne guisada, un flan y un café muy aguado completaron la comida, la cual sentó magníficamente a Gregory, que abandonó el local agradeciendo a todo el que encontraba el favor recibido. A continuación, se dirigió a un pequeño parque y se sentó en un banco público. Ahora se sentía mucho mejor. Se había duchado y había comido. Incluso tenía un nuevo nombre. Sonrió al pensarlo, mientras apoyaba la cabeza contra el respaldo del banco.

Cinco minutos más tarde, se quedó dormido.

El llanto a gritos de un crío amonestado por su madre le despertó un buen rato más tarde. Gregory abrió los ojos y lentamente fue asumiendo de nuevo su extraña situación. Seguía sin recordar, aunque algunos flashes de imágenes, como una película a cámara rápida, parecían asomarse a su cerebro, tentando la recuperación de la memoria. Recordaba sin embargo con toda precisión su nombre y dirección falsos. Sonrió amargamente. Por lo visto tenía buena memoria. Continuó aún bastante tiempo sentado, intentando pensar en cuál sería su siguiente paso. Comenzaba a oscurecer.

—¿Qué pasa, colega, nos hemos perdido?

Tres o cuatro jóvenes, casi adolescentes, se dirigían a Gregory con acento burlón. Ya no quedaba nadie en el modesto parquecito, y al parecer era más prudente marcharse de allí. Gregory se levantó mientras decía:

—No, en absoluto, en realidad ya me iba...

—Bueno, hombre, tranquilo —le espetó unos de los jóvenes, interrumpiendo su camino—, ¿a qué viene tanta prisa?

—Tengo que irme —contestó en un tono ya más frío Gregory, parado frente al chico.

—Oye, colega —le dijo el joven—, ¿no tendrás por casualidad algo suelto? Andamos fatal de pasta, la verdad.

Sus amigos corearon en tono de burla esta última frase, asegurando estar: “A dos velas, tío, de verdad, fatal, no hay guita, tío, qué mala racha...”.

—No tengo dinero —contestó Gregory, mirando directamente al joven que interrumpía su camino.

—Bueno, pero algo seguro que tienes, ¿no? Cualquier cosa nos vale, por ahora.

Sus comparsas corearon esta frase como si hubiera hecho un chiste extraordinario, e incluso palmearon sus manos como si fueran jugadores de baloncesto festejando un triunfo o un tanto importante.

—Ya te he dicho que no tengo dinero —contestó el hombre—. Y ahora apártate de mi camino, si no te importa.

—Vale, tío —contestó el adolescente—, me has caído bien, vamos a hacer una cosa si quieres: saca una puta libra y te puedes dar el bote.

—No tengo.

—Ah, ¿no? —dijo el joven mientras le ponía la mano en el cuello, ya con un gesto claramente amenazador—. Enséñame tus bolsillos, ¡ahora!

Lo siguiente sucedió como en un sueño. Gregory contempló la cara de los amigos del joven que le estaba hablando. Lo miraban con gesto de pánico, como sin terminar de creer lo que acababan de presenciar. A continuación, se dieron la vuelta y se echaron a correr. Sobre el suelo estaba tendido el joven que había amenazado a Gregory. Estaba inconsciente, desmadejado sobre el asfalto como un muñeco. Gregory no se podía creer lo que había pasado, que había sido rapidísimo. Le acababa de dar una tremenda patada a aquel joven con su pie derecho.

Una patada en la cara.

En realidad, Gregory no se sentía mal, ni estaba nervioso en absoluto. Simplemente, estaba sorprendido por lo que había hecho. Joder, debía ser un monitor de Kick Boxing, o algo así. Sin embargo, aquello no era como para bromear. Decidió marcharse, antes de que alguien llamara a la policía. Mirando a un lado y a otro, comenzó a alejarse del parquecito. Estaba ya bastante oscuro. Comenzó a llover levemente. Gregory empezó a caminar un poco encogido, levantándose los cuellos de la chaqueta para abrigarse. A lo lejos, la silueta del Puente de Londres se recortaba en la noche de la gran ciudad.

2

Desde la enorme superficie acristalada de su despacho, situado en el tercer piso de la amplia casona de estilo victoriano a la llamaban “la Residencia”, Peter observaba las calles de la ciudad, llenas de coches y de gente. Recordó la época en la que aún veía descampados y tranquilidad desde esos mismos ventanales. Entonces Chiswick aún estaba en las afueras de Londres, pero la tremenda expansión de la ciudad había ido comiendo los barrios exteriores de la urbe, y había incorporado a la metrópoli, en un inexorable avance de mancha de aceite, a los edificios y barrios aledaños. La Residencia no obstante incluía casi una hectárea de terreno propio, con jardín y una pequeña zona arbolada con bancos y mesas. Lamentablemente, esta área verde era ya la excepción en un barrio cuya frágil campiña prácticamente había desaparecido, tragada por el avance de las edificaciones. Ahora todo aquello era ya Londres.

Sin embargo, él no era nostálgico. Cada época y cada momento tenía su interés, y había que saber adaptarse a las circunstancias. Además, se consideraba un privilegiado. Había heredado aquel edificio de su padre, un cirujano que llegó a tener un enorme prestigio en Londres, sobre todo a partir de realizar una de las primeras operaciones de transplante de hígado que se hicieron en Europa, lo que le llevó a la fama dentro y fuera de la profesión, incluyendo apariciones en televisión, libros, etc. Con los años, pudo adquirir aquel hermoso lugar y realizar el ansiado sueño que había perseguido secretamente toda su vida: fundar la clínica del futuro. Sería un centro pionero en asistencia médica integrada, dotada de la más avanzada tecnología, pero manteniendo una asistencia humanizada, lo cual incluía un análisis y atención personalizada y completa, es decir, incluyendo tanto los factores físicos como los psicológicos.

Naturalmente, el experimento fracasó. Era insostenible económicamente, ya que el nivel de inversión necesario solo para mantener las instalaciones en un nivel puntero y para contratar auténticos especialistas era inasumible, a no ser que se cobraran a los pacientes tarifas astronómicas, al estilo de las centros hospitalarios punteros norteamericanos, lo cual no era la intención del padre de Peter, quien soñaba con una medicina accesible a un nivel más popular. Aún así, durante algunos años el centro funcionó con bastante éxito, debido a que el doctor Crawford compensaba en ocasiones las pérdidas de la clínica con sus pingües emolumentos personales.

Lamentablemente, el doctor murió prematuramente, de un infarto fulminante a los 61 años, y Peter quedó solo en el mundo. Su madre había muerto en un accidente de coche siendo él muy joven, y no tenía más parientes ni familia conocidos. Acababa de cumplir los 24 años y hacía pocos meses se había graduado cum laude en psicología clínica por la prestigiosa London School of Psychiatry.

Durante algunas semanas, el mundo se le vino encima. No estaba preparado para esto. Se sentía solo y sin rumbo. No entendía como un hombre valioso y lleno de vida como su padre podía haber muerto así, de repente, sin avisar, sin tener tiempo de hablar con él del futuro, de su trabajo, de su vida. ¿Qué iba a hacer él ahora?

Sin embargo, pronto entendió que los lamentos no sirven de nada, y que la vida continuaba. Y él ahora tenía que tomar decisiones importantes. Su padre había sido una persona famosa y acaudalada y él, Peter Crawford, era el único heredero.

Al cabo de un par de semanas se reunió con los abogados de su padre, los cuales le informaron de las condiciones del testamento y de la cuantía real de su herencia. Los bienes de su padre eran formidables, el propio y valiosísimo edificio de la Residencia, pero también dinero metálico, acciones, bonos... la fortuna acumulada por el doctor Crawford era inmensa.

Sin embargo, sus deudas acumuladas también eran enormes. Peter descubrió que muchos de sus bienes estaban pignorados, hipotecados o avalaban líneas de crédito, las cuales a su vez financiaban el funcionamiento de sus negocios. El joven Crawford recibió en unas pocas semanas un auténtico master económico—financiero, y aprendió la dura realidad de los negocios, muchos de los cuales parecen exitosos y lucrativos, pero terminan teniendo los pies de barro.

Finalmente, la sangre no llegó al río. Asesorado por sus abogados, Peter dispuso de un resumen que explicaba los bienes netos reales de los que podía disponer. A título orientativo, si pudiera liquidar todos los bienes de la herencia y si pagara con ellos todas las deudas contraídas por su padre, el monto finalmente heredado seguía siendo muy respetable, en torno a los cuatro o cinco millones de libras esterlinas. Suficiente desde luego para vivir toda la vida de las rentas, sin ningún esfuerzo.

Si así lo decidía, por tanto, Peter sería millonario antes de cumplir los 25 años.

Pero lo que determinó fue otra cosa completamente distinta: decidió hacer realidad sus sueños.

Más de diez años después, mientras miraba desde su despacho las lejanas calles de Londres, podía decir con toda sinceridad que había tomado la decisión correcta. No era un hombre rico, pero había conseguido crear una organización sin ánimo de lucro que actualmente llenaba su vida: RSF (Rehab Sans Frontieres o Rehabilitación Sin Fronteras era el nombre oficial, pero era más conocida por todo el mundo —salvo por el propio Peter—como Reclusos Sin Fronteras). La organización se dedicada a la rehabilitación de delincuentes y criminales y a su inserción en la sociedad. De la misma forma que existen lugares para desintoxicar a drogadictos o alcohólicos, en la Residencia se ‘desintoxicaban’ delincuentes, siempre que estos manifestaran la inequívoca intención de abandonar las senda del delito. Disponían de asistencia médica, psicológica, asesoría legal, y apoyo para su reinserción laboral futura.

Algunas de las personas tratadas en la Residencia habían sido casos muy sonados como el del “asesino del rol”, un joven que a los 16 años había matado a sangre fría a cuatro personas en Sheffield para cumplir su misión en el entorno fantástico simulado del juego de rol en el que participaba. Hoy esta persona, después de cumplir condena, formaba parte de la plantilla de la Residencia y asesoraba a jóvenes con trastornos en la conducta. Su caso no había transcendido al gran público, pero sí era conocido (debido a sus colaboraciones) por los estamentos policiales y políticos, que consideraban su recuperación poco menos que milagrosa.

En paralelo, y como fuente complementaria de financiación, RSF colaboraba discretamente con algunos cuerpos policiales europeos. Se había convertido, con la aquiescencia de las fuerzas de seguridad de media Europa, en una especie de consultor policial especializado sobre todo en casos de psicópatas y criminales con perfiles psicológicos complejos. Colaboraba en su persecución y captura y después, cuando era posible, con su rehabilitación.

Con el tiempo, Peter había desarrollado una auténtica estructura de investigación paralela, la cual incluía no solo el mencionado servicio de inteligencia sino también personal operativo, investigadores de campo, detectives, expertos informáticos y electrónicos, etc.

Y con toda esta infraestructura, Peter trabajaba en la investigación del asunto que para él era el más importante de todos: la Araña.

La Araña era una peligrosa criminal eslava, la cual en los últimos años había destacado por la crueldad y saña de los asesinatos que cometía, que habían sido muchos. Era una de las delincuentes más perseguidas por la INTERPOL. Se creía que formaba parte de alguna mafia o asociación ilegal del entorno ruso o albanés, aunque algunas fuentes opinaban por el contrario que trabajaba sola. Todo era misterio en torno a ella. Específicamente, la policía inglesa le pisaba los talones por toda Europa y había estado a punto de atraparla en varias ocasiones. Sin embargo, era elusiva como una anguila, e inteligente, rápida y decidida. Siempre había conseguido escapar.

Esta mujer era una obsesión personal de Peter. Por algún motivo, pensaba que a pesar de sus horrendos crímenes, ella no era un caso perdido para la sociedad, sino que podía ser rehabilitada, siempre que uno se tomara el debido tiempo para ello. La misión que tenía en su vida el joven psicólogo, el sueño por el que había creado la Residencia, era la rehabilitación de delincuentes. Y él, después de haber estudiado a fondo este caso, estaba seguro de que podría rehabilitar a la Araña. Quería hacerlo. Por eso tenía un pequeño trato con la INTERPOL, a través de la policía inglesa, en virtud del cual él colaboraría en primera línea en identificar y localizar a esa delincuente, a cambio de la rehabilitación de la misma, una vez que hubiera pagado sus crímenes.

“Con mi ayuda o sin mi ayuda”, pensó Peter mientras puesto en pie contemplaba el jardín desde las amplias ventanas de su despacho, “lo único seguro es que algún día la atraparán. Y entonces tendremos la oportunidad de conocernos”.

Un fuerte timbrazo telefónico, agudo y acampanado, interrumpió sus reflexiones, y le devolvió a la realidad del trabajo cotidiano.

—Dígame —contestó el joven ya sentado en su escritorio.

—Discúlpeme, señor Crawford —dijo su secretaria—, ha llegado ya el señor Travis. ¿Le hago pasar a su despacho?

—¿Travis...? —balbuceó Peter sin recordar quién era aquel hombre.

—Sí, señor Crawford —se anticipó su secretaria, y añadió bajando el tono de su voz hasta convertirlo en un susurro—: ya sabe, el hombre corpulento, con pendientes, tatuajes...

—Ya, ya, por supuesto, ya recuerdo —comentó Peter—. Gracias por la aclaración. Puedes hacerle pasar si te parece.

—Muy bien.

Por supuesto que recordaba a Travis. Era justo lo que necesitaba. Peter había recibido hace unos días una llamada del jefe de la Policía del Distrito el cual, después de bastantes circunloquios, le había pedido ‘colaboración’ en una operación policial urbana. Al parecer, pensaban desalojar en los próximos días unos jóvenes de una casa ilegal. La colaboración consistía en infiltrar un hombre entre los jóvenes durante la operación de desalojo, para evitar posibles ataques imprevistos. Nada extraño, ni especialmente peligroso. No era más que otro favor la policía. Ya se lo devolverían, en su momento. Evidentemente, cualquiera no podía desempeñar este tipo de ‘trabajos’. La persona elegida tenía que ser joven, tener recursos físicos suficientes en caso de ataque, y sobre todo debía tener sentido común. Un jovencito musculado atiborrado de esteroides no valía para nada, ni un “rasta” fumado y lábil, por mucho que pudiera infiltrase con naturalidad entre los jóvenes. Se necesitaba otra cosa, otro tipo de persona.

Tres minutos más tarde, un hombre grande y fuerte como una auténtica montaña entró en el despacho de Peter y, respondiendo a su invitación, se sentó con el ademán lento de un levantador de pesas en una silla de cuero negro frente a la mesa del joven psicólogo.

—De manera que usted es el amigo de Jenny, ¿no es así? —preguntó Peter.

—Así es.

“Hombre de pocas palabras”, pensó el joven, mientras observaba el rostro cuadrado e inexpresivo del coloso que tenía enfrente, sentado con aire de incomodidad. “No merece la pena perder el tiempo en convencionalismos, ni en darle conversación. Mejor ser directo”.

Peter abrió el cajón derecho de su escritorio, y buscó entre los ficheros el expediente detallado de Travis. El contacto con este hombre se había iniciado hacía casi 6 meses, y se había producido a raíz de un asunto que había despertado un enorme interés mediático: el “violador del parque”. Este individuo había sido un peligroso criminal, obsesionado con las mujeres de vestimenta más o menos sexy o provocativa, a las cuales atacaba y vejaba sin piedad. En los casi 14 meses que había campado a sus anchas en el los barrios periféricos de Londres había violado a un total documentado de 12 mujeres, dos de las cuales había fallecido pocas horas después del ataque debido a una hemorragia provocada por los instrumentos utilizados por el violador en sus ataques sexuales. Pronto se dispuso de un retrato robot del asaltante, y se lanzó una caza del hombre sin precedentes en el Reino Unido, incluyendo decenas de investigadores a tiempo completo, interrogatorios a posibles testigos del criminal, presencia de coches de policía y hombre uniformados por las calles, redadas en prostíbulos, etc. Pero el violador parecía haber desaparecido. No había la menor pista sobre él.

Una de las líneas de investigación, coordinada por la Residencia, fue la de utilizar como cebo a Jenny y a Travis.

Jenny era una prostituta de origen griego que, condenada por un pequeño hurto, había sido tratada en la Residencia, y ahora colaboraba con Peter, sobre todo pasándole información. Travis, por su parte, era un ex—militar con amplia experiencia, recientemente licenciado de la campaña de Afganistán, desorientado y bebedor. Tras unos pequeños problemas con la ley, también había terminado en RSF, en dónde se había rehabilitado completamente, después de encontrar trabajo en una empresa de seguridad.

La operación se desencadenó cuando Jenny creyó reconocer por el retrato robot al violador, y decidió hablar con Peter. Aunque la imagen era muy imprecisa ella recordó haber estado hace meses con alguien parecido, un hombre extraño y perturbador que parecía lleno de desprecio y de ira hacia todas las mujeres, y que le infligió entre amenazas sevicias de todo género, como poseído por un espíritu malvado, abrasador y procaz.

Diseñaron entonces un plan, y la chica volvió a las calles. Durante varios días, Jenny hizo la calle en la zona en la que recordaba haber estado con él, hasta que una noche lo vio aparecer.

Se trataba de un hombre de aspecto completamente normal, más bien bajo y delgado, sin gran presencia física. Solo resultaban extraños, si uno se acercaba lo suficiente, sus ojos, que tenían una mirada extraña, morbosa, como de fiebre. Mirada de loco.

El hombre reparó en ella inmediatamente, a pesar de la escasa luz de la zona, y la reconoció a pesar del tiempo transcurrido. Se le acercó con pasos lentos, disfrutando del momento.

—Hola, zorrita —le habló con tono afectado, claramente rijoso—, ¿te gustó lo de la última vez, verdad? Supongo que quieres repetir, ¿no?

—Depende de lo que me pagues —contestó la chica—. Si tienes dinero, puedes acercarte y si no, lárgate a otro sitio.

—Por supuesto, cariño —dijo el hombre mostrando un fajo de billetes de veinte libras—, ¿te gusta lo que ves?

—Me gusta —contestó Jennifer con una voz suave y sugerente—, enséñamelos más de cerca, hombretón.

El hombre se acercó despacio a la chica, mirando con intensidad sus piernas, apenas cubiertas por una falda ajustada y sumamente breve. Al llegar a sus inmediaciones con el dinero en la mano, la mujer tomó los billetes sin ceremonias y se los guardó en su pequeño bolso, mientras sonreía y le colocaba las manos sobre los hombros, acercándose a él. El hombre se apretó contra su cuerpo, mientras con las dos manos levantaba su falda por la parte de atrás, palpando a continuación sus nalgas con la mano izquierda, mientras con la derecha blandía una espacie de pequeña porra.

—Seguro que esto que te voy a hacer te encanta, putita —dijo el hombre con voz ronca y dominante, mientras le sujetaba con fuerza.

—Entonces le cayó el golpe en la cabeza. El puñetazo de Travis fue salvaje, aterrador. Se había situado silenciosamente a sus espaldas, y lo había golpeado con una maza natural formada por sus dos enormes manos enlazadas, con las cuales había impactado brutalmente en un costado de la cabeza del hombre, cerca de una ceja. El violador, de mucho menor peso que el poderoso ex—militar, cayó fulminado al suelo como un saco de arena, grávido y completamente desmadejado. Quedó inmóvil, como muerto.

Pero Peter ya sabía todo esto. Todo constaba con detalle en el expediente. Salió de sus recuerdos y miró de nuevo al inexpresivo gigante que tenía delante de él. Peter pensó que aunque su aspecto no denotaba excesiva inteligencia, había que reconocer que había participado con astucia en el episodio del violador, vigilando y protegiendo a la chica con discreción, y su resolución había sido rápida y eficaz. Y finalmente era un hombre de la casa y conocía perfectamente las actividades de la Residencia. Sería perfecto.

—Travis, necesito que me ayudes en un asunto importante.

Por primera vez, el coloso sonrió.

3

Los gritos de una nueva pelea entre dos mendigos despertaron otra vez a Gregory, en medio de la helada noche londinense. Se sentía amodorrado por la falta de sueño, por lo que intentó darse la vuelta y volver a dormir, pero el frío y el dolor que sentía en la espalda y en las articulaciones ya se habían apoderado de él, desvelándole inexorablemente. Intentó arrebujarse mejor en los papeles y plásticos que lo rodeaban, recomponiendo su posición sobre los cartones que lo aislaban del duro y húmedo pavimento.

Se encontraba durmiendo en un descampado oscuro y apartado al cual solían acudir numerosos indigentes a pernoctar, buscando al menos cierta seguridad en su número. Sin embargo, las peleas por un cartón de vino, y las acusaciones continuas entre ellos de robos de zapatos, bolsas o ropa salpicaban la noche de pequeñas escaramuzas, gritos, insultos y alborotos de todo tipo, lo que dificultaba conciliar o mantener el sueño.

No sabía cuántos días llevaba ya viviendo en las calles. Tal vez dos o tres meses. Y había aprendido mucho de la supervivencia en este duro entorno, en el que también existían normas y reglas de comportamiento no escritas.

Con los primeros rayos de sol, cansado de esperar inútilmente el sueño, Gregory optó por levantarse y abandonar aquel lugar. Hacía muchísimo frío. Pensó que caminar un rato por las calles, mientras Londres se despertaba, le haría bien. Ya en pie, se desperezó y se estiró sin contemplaciones delante de todo el mundo, mientras miraba pensativo los cartones en los que había dormido, que aún mantenían la huella tenue de su cuerpo. Le daba cierta pena dejarlos allí abandonados. Muchos mendigos portaban todo el día los cartones en los que se tumbaban, doblados y atados con una cuerda. Eran su cama portátil. Gregory ya había pasado por la experiencia de dormir en la calle sin ellos, y la diferencia era enorme. Pero no tenía paciencia para llevarlos encima todo el día. Ya buscaría otros a última hora.

Un golpe en el antebrazo le sobresaltó.

—¿Apetece un traguito, colega?

Un hombre de unos 50 años, sin afeitar, envuelto en mil capas de ropa de distintos colores, le tendía un brick de vino tinto, abierto por una de sus esquinas, desde la que al parecer todo el mundo bebía aplicando directamente los labios a la abertura, succionando sin rubor el líquido.

—Por supuesto —contestó Gregory, dando un largo trago al cartón de vino, y devolviéndoselo después al hombre—, muchas gracias.

El hombre no contestó, centrado de nuevo el recipiente. Gregory notó entonces en su espalda el calor de una hoguera que dos o tres personas estaban intentando prender con papeles y desperdicios. Sobre el incipiente fuego, habían colocado una pequeña parrilla, y un cazo con agua o vino o algún líquido indefinible en el que flotaba una enorme lata de comida precocinada.

Gregory se acercó agradecido al fuego, intentando absorber cada molécula de calor que flotaba en el ambiente, notando cómo su cuerpo resucitaba, agradecido por el largo trago y el calor de la hoguera. Durante unos minutos, un corrillo de hombres helados rodeó el fuego, como reverenciando en silencio su poder. El brillo de las llamas, inestable y rojizo, se reflejaba en sus caras cansadas. Algunos pateaban el suelo despacio con sus viejos zapatos, intentando entrar en calor. Con los primeros rayos del amanecer al fondo, en el descampado solitario, descuidado y frío, los hombres silenciosos y encogidos que rodeaban las brasas parecían los últimos soldados de un ejército aniquilado.

Finalmente, una persona rompió la dudosa magia del momento, y retiró de la pequeña hoguera el cazo en cuyo interior se encontraba la lata de comida. Sujetándola con un trapo para no quemarse, la abrió con una navaja multiusos, retiro la tapa y olió satisfecho el contenido. Como por ensalmo, apareció una cucharilla, y probó directamente del tanque metálico las alubias calientes y aromáticas.

—Hummm..., ¡riquísimas!

Dos o tres personas se acercaron, incapaces de ocultar su hambre, pero no se dirigieron al dueño de la comida, hasta que este, después de tomar 4 ó 5 cucharadas de la lata, se dirigió a ellos diciendo:

—¿Alguien quiere probar?

Gregory se alejó finalmente de aquel sitio, y se encaminó hacia el comedor social del barrio, regentado por un pastor metodista, y conocido por el comedor de Jowi. A diferencia de la mayoría de los locales sociales, en el Jowi solo servían desayunos, pero eran excelentes, y sobre todo abrían muy temprano, por lo que en invierno el local estaba atestado de indigentes y vagabundos que buscaban entre sus paredes, después de una noche infernal, calor y comida para conseguir sobrevivir un día más en las duras calles de la ciudad.

Mientras hacía cola entre un numeroso grupo de pobres, Gregory repasó mentalmente su situación personal. Las cosas iban de mal en peor. Seguía sin recordar nada con claridad, y tan solo parecían acudir a su cerebro escenas inconexas, que se presentaban de forma atropellada, sobre todo por la noche justo antes de quedarse dormido. En estas escenas veía gente, caras concretas, y estaba él en una casa pequeña, hablando y comiendo con esas otras personas. Suponía que eran su familia pero no sabía nada seguro. No recordaba a nadie. Y seguía sin saber siquiera quién era él mismo, lo cual era algo que le torturaba.

Claro que tenía algunas pistas. En primer lugar, llevaba dos meses en Londres, y había recorrido ya la ciudad entera. No encontraba nada familiar, ni por supuesto gente conocida. Incluso con amnesia, era muy raro que no reconociera nada en su propia ciudad. Era casi imposible. Por tanto, podía suponer que no era londinense, salvo sorpresa mayúscula. Tal vez estuviera de viaje cuando lo asaltaron y abandonaron, si fue eso lo que sucedió. Y en su fuero interno sospechaba que ni siquiera era inglés. Aunque hablaba con absoluta fluidez, en ocasiones, sin saber porqué, la gente lo miraba como si su pronunciación no fuese perfecta. Además, aunque su aspecto físico era netamente europeo, nadie le definiría a priori como británico. Por supuesto, esta sensación era también muy difusa, ya que las razas y pueblos y aspectos físicos en el viejo continente estaban ya completamente difuminados. Solo tenía sospechas. Algo en su interior lo desapegaba de Inglaterra.

Y luego estaba el asunto de sus “habilidades”. Había sufrido ya varios altercados en la calle, además del primer episodio en el parque. En casi todos los ataques o amenazas su mera presencia física había resuelto sin más la situación, y habían bastado su mirada, su voz y su aspecto de hombre con el que no se puede jugar. Todo el mundo lo notaba y lo dejaban en paz. Pero lo peor era que, durante estos episodios de pequeños ataques o amenazas por parte de otros indigentes, él se notaba completamente relajado y seguro, como si un escenario de tensión o de lucha inminente fuese lo más natural para él.

Pero todo esto solo eran teorías, sospechas, conjeturas. En realidad, no sabía nada. Y lo que él necesitaba eran certidumbres.

Su posición entre la fila de gente se iba acercando al comedor. Tenía ganas de entrar y tomar un buen desayuno, y entrar en calor por fin. Este pensamiento le devolvió a su situación real. Todo iba mal. Estaba cayendo en una situación de la que era muy difícil salir. Vida en las calles, comida en los servicios asistenciales gratuitos, noche en albergues o en algún rincón de la ciudad, y vuelta a empezar. Llevaba dos meses haciendo eso y ya se había acostumbrado a beber vino. Pronto, en algunos meses sin duda, empezaría a ir cada vez menos a los comedores gratuitos y cada vez más tomaría pan con embutido a cualquier hora del día, o bollería industrial para matar así el hambre. Y cada vez bebería más, y sería más desaseado, y dormiría más tirado en la calle, meando y defecando en cualquier lugar, perdida la dignidad y el decoro, devorado por la vida del vagabundo y por la miseria. Y tal vez en algún momento de esa trayectoria la desesperación le empujaría, quizás en una noche especialmente fría o lluviosa, o una tarde en que el dolor de espalda fuera especialmente intenso, a meterse algo más fuerte en el cuerpo. Las primeras dosis son gratis. Pero cuando uno se ha acostumbrado, de pronto descubre que solo existen el caballo, o la coca. El resto desaparece, todo termina así. Es mejor morirse.

—¡Nooo!

—Las personas que lo acompañaban en la fila se apartaron instintivamente de él, abriendo hueco a su alrededor. Había golpeado con el pie la pared anexa, mientras gritaba la interjección en voz alta, sin darse cuenta de que estaba asustando a la gente. En la puerta de entrada del Jowi apareció un joven blanco, que se dirigió a él:

—¿Va todo bien, señor?

—Sí, por supuesto —contestó Gregory atropelladamente—, disculpen si les he asustado, no hay ningún problema —insistió dirigiéndose con los brazos abiertos a la cola de gente que lo miraban con recelo.

—Estupendo —respondió el joven.

Gregory desayunó finalmente y abandonó el local con una sensación agridulce en el cuerpo. Tenía que cambiar esta situación y de una manera inmediata. Tenía que verlo un médico, o tal vez debía simplemente entregarse a la policía, y contárselo todo. ¿Pero qué iban a hacer ellos? Además, sin duda sería ilegal estar en Inglaterra sin documentación y sin papeles. Y él no tenía siquiera identidad. No podía arriesgarse a que lo detuvieran, sería incluso peor que estar en la calle. E ir a un hospital era prácticamente lo mismo. ¿Por qué iban a atenderle? Y en todo caso tendrían que dar parte a la Seguridad Social pública. No, no lo veía claro. Pero necesitaba algún tipo de solución. Tenía que hacer algo, antes de que la vida del indigente, del excluido, lo devorara y lo anulara por completo.

Y lo tenía que hacer ya.

4

La verdad es que no le apetecía demasiado salir esa noche, pero ya había quedado para ir al cine, y no quería cancelar la cita. Le dolía el estómago, con un dolor indefinido, pero estable. No era como para morirse, pero era muy desagradable. Tal vez fueran gases. Probablemente, se le pasaría en un rato. O tal vez no, y estaba con esta puta molestia hasta mañana. En fin, ya se vería. Lamentablemente, según iban pasando los años, cada vez le dolían más cosas. Cuando no era el estómago, era la rodilla, o la garganta, o la espalda. Siempre tenía algo. Es evidente que la edad no perdonaba. ¡Joder, si casi tenía 40 años! El tiempo pasaba inexorablemente, como un auténtico misil. Parecía que fuera ayer mismo cuando se había licenciado, y habían pasado casi quince años. Mejor no pensarlo.

Peter se abrochó el nudo de la corbata delante del espejo. Contempló la imagen reflejada, que era la de un hombre aún en forma y atractivo, aunque con el gesto un poco rígido de la persona a la que le duele o molesta algo. Tenía aspecto resignado o aburrido. “Me quedaría en casa encantado, francamente”, pensó Peter. “Pero cualquiera le llama ahora a Nuria y le dice que vaya ella sola a ver la película. Me mata, con lo que odia ir sola al cine”.

Nuria era la chica con la que salía, a falta de una mejor definición. Era española, concretamente valenciana. Había llegado a Inglaterra hacía ya casi 12 años, con su flamante título de enfermería bajo el brazo, y una oferta de trabajo en el London Hospital. Se adaptó muy pronto a la vida en la isla. Tenía facilidad con el idioma y conocimientos clínicos contrastados, por lo que pronto fue muy bien considerada y apreciada en el hospital. Y es que la chica era guapa, sonriente, simpática, buena profesional, y una excelente persona. La mujer ideal. “Sin embargo”, pensó Peter, “¿por qué no acababa de sentirse loco por ella?”. Le tenía cariño, la admiraba como persona, y le consideraba tremendamente sexy, pero había algo que fallaba. Era algo raro, como si su afecto fuese excesivamente teórico, como si le faltara magia a lo que sentía. En todo caso, no cabía engañarse. Sin duda alguna, el problema era él mismo. Sencillamente, era un auténtico inmaduro. Tenía a su lado a una mujer excepcional y que estaba loquita por él, y a él le daba igual. Salía con ella, pero sin entusiasmo. Pensaba que la relación con ella no tenía “magia”. Era como para echarse a llorar, sobre todo a su edad. Lo que no tenía él, Peter Crawford, era sentido común, ni huevos para comprometerse. Tenía casi cuarenta años, y seguía saliendo con su novia como si tuviera veinticinco. Los conceptos de familia, hijos o, por supuesto, de casarse no le decían nada, no le ilusionaban. “¿Pero qué coño vas a hacer con tu vida, Peter?” se preguntó a sí mismo con el pensamiento el joven. “Merezco quedarme solo, viejo y probablemente demenciado o lelo. Entonces espabilaré, pero ya será muy tarde, y no habrá nadie a mi lado”.

—¡Joder, qué coñazo de gases! —dijo en voz alta a su propia imagen, mientras contemplaba cómo su reflejo se oprimía la tripa.

Miró el reloj un poco alarmado. ¿Se le hacía tarde? No, eran las seis. No había problema, habían quedado a las seis y media para ir al cine y luego a cenar a algún sitio. Y después, cualquiera sabe. Algunos días Nuria se quedaba con él en su casa a pasar la noche. Sonrió mientras recordaba cómo al principio de su relación, ya hace bastantes años, él era tan ingenuo que estaba preocupado con el hecho de que una española tradicional (una católica romana, la religión de la Inquisición, al fin y al cabo) sería reticente a acostarse con él, sin que existiera un compromiso formal. Pronto descubrió que de eso nada, y que Nuria tenía sus propias ideas al respecto, al margen de la tradición religiosa. Desde luego, la chica de mojigata no tenía nada. Y él encantado, por supuesto. De todas las maneras, hoy desde luego no era el mejor día para una velada erótico—festiva. Él no estaba precisamente con ganas de mambo, así que le llevaría a Nuria a su casa, y a otra cosa. “En fin, la noche de mi vida”, pensó con resignación e ironía.

Terminó de contemplar su imagen en el espejo, mientras pasaba sus manos por los hombros de su chaqueta para limpiarlos de motas de polvo o de importuna caspa. En ese momento, las notas simplificadas del Canon de Pachelbel sonaron con fuerza, en un molesto crescendo. Era su móvil. Era Nuria.

—Hola Nuri, ¿qué tal?

—¿Cómo qué tal? ¿Tú qué crees? Me lo estoy pasando como una enana, aquí, chupando frío en la calle, esperando que el señor se digne a venir, si no es demasiada molestia, claro.

La voz sonaba alterada, aguda, enfadadísima. Nuria odiaba esperar, le parecía imperdonable. Sus mayores broncas con la chica se habían producido por ese motivo. Ella siempre llegaba a la hora, pero Peter tenía un concepto más relajado de la puntualidad. Claro que ahora no entendía el motivo del enfado de Nuria...

—Joder, Nuria —balbuceó Peter—, ¿por qué me sueltas ese rollo?, aún son las seis y cinco y hemos quedado a las seis y media.

—Sí, estupendo, pero te voy a explicar porqué te suelto este pequeño rollo. Porque hemos quedado a las CINCO y MEDIA, es decir, hace ahora mismo 35 minutos, joder.

—No puede ser.

—Sí puede ser —insistió con contundencia Nuria—, cambiamos la hora para ir al cine, íbamos a quedar a las seis y media y al final cambiamos a las cinco y media.

Peter recordó entonces. Nuria tenía razón, por supuesto. Se le había ido el santo al cielo.

—Es verdad, ahora lo recuerdo. Lo siento, Nuria, se me ha pasado completamente. Voy en seguida a la esquina, no tardo ni diez minutos.

—No te molestes en venir —contestó la chica con la voz tensa—. En realidad ya no estoy allí, me estaba quedando helada.

—¿Y dónde estás? —preguntó Peter.

El sonido continuo de la línea colgada fue su única respuesta.

El cielo oscuro y plomizo y la insistente lluvia acentuaban el carácter tristón del lunes, cuando Peter aparcó en su zona reservada al aire libre, en el terreno ajardinado de la Residencia, como todos los días. No había pasado un buen fin de semana, sobre todo porque Nuria estaba todavía enfadada con él debido al plantón involuntario del viernes. No se había puesto aún al teléfono, ni había contestado su e—mails. Joder, qué mala leche tenía la tía.

Salió de su compacto Lexus IS gris metalizado para incorporarse a su despacho. Una ráfaga de viento y de lluvia le impactó en la cara y en el cuerpo, como si fuera una cortina de agua arrojada sobre él. Aún así decidió no coger el paraguas, ya que solo eran unos metros los que tenía para llegar al vestíbulo, y se dirigió con pasos apresurados hacia la entrada.

En cuanto entró, sacudiéndose aún el agua de su gabardina, vio su figura a lo lejos, en uno de los pabellones del fondo. Nuria estaba trabajando con un interno, hablándolo mientras le preparaba las pastillas que tenía que tomar. Iba vestida con su uniforme de enfermera.

Hacía ya un par de años que trabajaba con ellos en RSF, aunque solo por la mañana. Por las tardes su actividad era de otra naturaleza. Colaboraba con varias ONG´s que daban apoyo y asistencia a gentes sin recursos. Al parecer iba a centros de acogida, comedores, ambulatorios, o refugios para inmigrantes, indigentes y gente desfavorecida. Muchos de ellos, además, alcohólicos o toxicómanos. Peter curiosamente no le preguntaba ni seguía demasiado esta faceta de la vida de su ‘novia’, a pesar de que intuía que era algo importante para ella. Este desapego era debido a que a él no le entusiasmaba que ella se dedicara a esto. No es que le pareciera mal, de hecho secretamente era una de las cosas que más admiraba de ella, pero es que sencillamente el joven no entendía cómo una chica inteligente y con recursos de todo tipo para trabajar por la justicia, la paz, la ecología o lo que fuera decidiera acudir a esos sitios macilentos a servir platos de lentejas a gente degradada, sucia y pobre. Y conste que esa labor le parecía estupenda, admirable y útil para la sociedad. Pero opinaba que esas tareas las podían realizar otro tipo de personas, tal vez jubilados o señoras aburridas, o religiosos, o cualquier persona con buena voluntad y escasa preparación. Nuria tenía la obligación de aprovechar su talento y su preparación para colaborar con instituciones de mayor nivel y eficacia contrastada como Green Peace, o Amnistía Internacional, o con su propia organización, RSF. ¿Por qué no trabajaba allí a tiempo completo, y se dejaba de rollos extraños?

Apartando estos pensamientos (desde luego no tenía intención de discutir de este tema ahora con ella), Peter se dirigió sin más a dónde estaba Nuria y la abordó con su mejor sonrisa:

—Hola, Nuria, te veo guapísima hoy.

—Buenos días, Peter —le contestó ella sin entusiasmo.

—Oye, Nuria, respecto a lo del viernes... —inició el joven.

—No es el momento adecuado, —le interrumpió ella sin miramientos—estoy trabajando, como puedes ver.

—Vale, vale, no hay problema. ¿Tal vez podemos comer juntos luego?

—Ya veremos —contestó secamente Nuria, mientras colocaba una especie de babero al interno que estaba adormilado en la cama.

En vista del éxito, Peter reculó y abandonando la habitación, se dirigió a su despacho, que estaba en la planta alta del edificio.

La mañana del lunes transcurrió tranquila, entre revisiones de informes de las actividades de la residencia, una reunión con personal auxiliar y llamadas esporádicas del banco y de patrocinadores de la ONG.

Hacia la una menos cuarto, el joven psicólogo se dirigió apresuradamente al pabellón en donde trabajaba Nuria, dispuesto a arreglar las cosas con ella. Llegó justo en el momento en el que ella se colocaba el abrigo para salir.

—Te invito a comer —le dijo Peter sonriendo.

—Lo siento, hoy tengo prisa —contestó ella sin mirarlo directamente.

—¿Luego tienes que volver, no? —preguntó el joven.

—Ya sabes que los lunes trabajo otras dos horas por la tarde.

—Vale, pues luego nos vemos, si quieres —añadió Peter con fingida animación.

—Sin contestar, Nuria salió con prisa del pabellón, dejando al joven con una sonrisa impostada y un poco triste dibujada en el rostro.

Bueno, no estaba teniendo demasiado éxito, pero así es la vida. En todo caso, había que comer. Iría al barrio. Sin pensarlo más, Peter se dirigió caminando a uno de los restaurantes de esa zona. Pronto comprendió que su idea había sido un poco ridícula, ya que caminar por las calles londinenses en pleno invierno, entre fuertes rachas de agua y viento cambiante, intentando mantener el paraguas abierto sujetándolo trabajosamente con las dos manos era propio de un extranjero o de un idiota. Llegó empapado y cabreado al pequeño restaurante oriental, para encontrarse con una enorme cola de personas esperando para comer, arracimados en el minúsculo vestíbulo de recepción del local, en dónde un falso pakistaní intentaba ordenar la fila de personas, mientras de reojo comprobaba si las mesas se iban liberando, e indicaba como si trabajara en un prestigioso restaurante francés que lamentablemente había que esperar unos minutos para ser acomodado, debido a la afluencia de público. Estas palabras eran innecesarias, ya que los afortunados comensales, casi todos trabajadores de la cercana fábrica de amortiguadores Walthon, estaban situados literalmente encima del camarero en el minúsculo local, y la gente que esperaba veía perfectamente la situación.

Sin paciencia para esperar en la cola, Peter decidió volver sin comer a la Residencia. Ya comería por la noche en su casa, tranquilamente y sin agobios. O mejor aún, le invitaría a Nuria a cenar en el restaurante ese hindú que tanto le gustaba. Y le llevaría unas flores, en plan sorpresa y desagravio. A ella le encantaban. Seguro que así le haría sonreír y lo perdonaría.

Durante el paseo de vuelta a la Residencia el joven, su paraguas y la lluvia errática, de dirección impredecible, bailaron una danza sin música pero de ritmo vivo y hasta frenético en algunos de los pases, cuando el paraguas intentaba volver del revés su tela protectora, entre ráfagas de viento huracanado, y el joven buscaba con movimientos casi espasmódicos una posición más favorable, opuesta al vendaval.

A las dos en punto, Nuria regresó a la Residencia, justo cuando Peter estaba en el alero de la puerta de entrada, sacudiéndose el agua de su indumentaria, e intentando que su paraguas recobrara su forma inicial.

—Hola, Nuria —le dijo sin entrar en el edifico.

—Hola —contestó secamente la chica.

—Bueno, Nuria —inició el joven, con una pequeña parada introductoria—: solo quería decirte que lo siento. Joder, se me pasó lo del cambio de hora del otro día, ¡tampoco es como para ponerse así, ha sido un error involuntario, un pequeño descuido!

La chica se le quedó mirando. Verdaderamente, era una mujer muy guapa, con sus ojos cálidos y oscuros, y con sus amplios rizos negros enmarcando su cara sonriente y llena de vida. Una belleza mediterránea, de pueblo acostumbrado a la luz. Ahora, sin embargo, Nuria no sonreía. Su expresión, por el contrario, era tensa o expectante. Miraba con intensidad a Peter, con el gesto inequívoco del que va a decir algo sumamente importante. Con sus cabellos al viento, parecía una mujer espartana o griega, a punto de requerir a su hombre que cumpla su obligación en la batalla, defendiendo a su patria o muriendo por ella. Finalmente, le preguntó:

—Dime, Peter, ¿tú me quieres?

—El joven, sorprendido por la inesperada pregunta, no acertó a responder con rapidez y claridad, y más bien fue un balbuceo entrecortado e infantil, seguido por frases de relleno:

—¿Có... cómo? ¿Que si te quiero yo? ¿A qué viene eso ahora? Pero bueno, pues no sé, bueno, mujer, ¡qué quieres que te diga! ¿Por qué no voy a quererte? No entiendo por qué me preguntas eso ahora.

—No te esfuerces, Peter, de verdad —le contestó con gesto triste Nuria—, yo no te he pedido nunca nada, ya lo sabes. Tampoco ahora necesito que me hagas una declaración de amor, como si fueras mi príncipe azul, o mi caballero blanco. Ya sé que eso es imposible. Ya sé que tú no puedes hacerlo...

La joven comenzó a buscar la llave para entrar en su lugar de trabajo, mientras Peter la observaba, alucinado e incómodo por el extraño giro de la conversación.

Justo cuando la pequeña herramienta entraba ya en el bombín de la cerradura, Nuria se giró hacia el hombre y le dijo:

—No estoy enfadada contigo por lo del viernes, Peter. Tienes razón, solo fue un descuido. Aquello solo fue el detonante de otra cosa. Mientras esperaba me di cuenta de lo que me sucede. No estoy irritada contigo, sino conmigo misma. Y el motivo de que esté enojada conmigo misma eres tú. Estoy enfadada porque sigo contigo.

Nuria entró en la Residencia, cerrando la puerta de la entrada con un sonido seco, con aire de despedida. Peter, sin saber muy bien qué hacer, continuaba de pie en la entrada.

“!Quiere dejarme!”, pensó Peter con amargura. Nuria quería dejarle. Hasta ahora no había pensado nunca en ello, pero esta vez era completamente obvio. Su relación se acababa, hacía aguas. Iba a quedarse solo. Y no le extrañaba en absoluto. Sin duda ella había notado su falta de entusiasmo. O tal vez había conocido a otra persona. Bueno, daba igual, en realidad tampoco se sentía capaz de pensar ahora en lo que estaba pasando. Lo único que contaba ahora es que se sentía cansado, solo y triste. Lentamente, se separó del alero y permaneció en la intemperie. Dejó que las rápidas gotas de lluvia le golpearan en la cara, y sintió el frío del viento agitando sus cabellos mojados, y puesto en pie mirando las lejanas calles de la ciudad fue notando cómo sus ropas se iban empapando lentamente, y cómo el agua resbalaba por su chaqueta y sus pantalones hasta inundar sus zapatos, para terminar formando un sucio charco bajo sus pies.

5

Había pasado ya más de un mes desde que Peter la había dejado colgada en su cita vespertina, y de que ella dejara claro que no estaba a gusto con su relación.

Por supuesto, toda la escena no había servido de nada. Peter se había mostrado confundido e incómodo durante unos días, y como un cachorrillo simpático y llorón se había limitado a pedirle perdón en los días siguientes de todas las maneras posibles, hasta que ella había cedido y lo había aceptado de nuevo. Ningún problema. Todo como siempre. Seguía siendo la novia o medio novia o lo que fuera del dueño de la Residencia. Y así seguirían hasta que se murieran.

Y la culpa, ni que decir tenía, era de ella. Peter, como casi todos los hombres, estaba perfectamente cómodo y feliz en esa situación, con una chica siempre a mano para consolarlo y divertirse con ella de vez en cuando, sin inmiscuirse excesivamente en sus asuntos, que tampoco era eso. Cada uno en su sitio. Así estaban bien.

Era impresionante. Le había dicho a la cara que le desazonaba seguir con él, y el aludido ni siquiera le había preguntado porqué. Le daba igual. Se había limitado a intentar recuperarla, sin intentar indagar en sus sentimientos, en sus expectativas, en lo que ella esperaba de él. No quería saber nada. Todo igual siempre. Una relación light, moderna, sin cosas raras.

Una relación de mierda, eso es lo que era. Y ella una tía que tragaba con todo, sin valor, ni coraje para cortar por lo sano y buscarse un tío de verdad que sepa expresar sus sentimientos, y que sepa comprometerse y darlo todo y amar con el corazón, ¿tan difícil era eso? ¿Existía en algún sitio ese tipo de hombre? Desde luego si existía, que pensaba que no, ella no conocía ninguno...

—!Mira por dónde vas, jodeeeer!

El bocinazo sonoro y persistente que acompañó a este grito la hizo detenerse en seco delante del coche que había estado a punto de atropellarla, mientras el corazón le daba un vuelco. “Joder, casi me pilla". ¡Qué susto!”, pensó la chica, mientras miraba al airado conductor que se alejaba entre juramentos, agitando aún una mano por la abierta ventanilla, hacia ella.

—¡Vale, joder, que ya te he oído, coño! —le contestó Nuria agitando a su vez la mano hacia el coche que se alejaba.

En fin, mejor tranquilizarse. Además, iba a una de sus albergues favoritos, el de Lambeth. Sonrió al pensar lo que le decían algunas amigas al saber que colaboraba en esos sitios:

—¿Y cómo te atreves a ir sola por aquella zona? Yo no me acercaría a ese barrio ni loca. ¡Si no hay más que yonkis, putas, delincuentes y tíos raros!

Y era cierto. Aquello estaba lleno de tíos raros. Sin embargo, ella no había tenido nunca ningún problema. Era una mujer sola y joven caminando por las peligrosas calles, y nadie se metía con ella. Por supuesto, ella era ya muy conocida en el barrio, ya que llevaba trabajando allí mucho tiempo, pero aún así pensaba que el motivo por el que cual aquellos personajes, a menudo sórdidos y peligrosos, la respetaban era que sencillamente era impensable que una mujer sola e indefensa anduviera como si nada por allí. Era obvio que algo no cuadraba, que la chica contaba con alguna protección que no se veía pero que estaba allí. Tal vez era la mujer de un capo de la droga, o la amante de un policía, o simplemente llevaba una pistola cargada en el bolso, pero era mejor no meterse en líos atacando a esa mujer. Era especial, se le notaba. Por eso andaba por allí, como si tal cosa, en calles en las que ni siquiera se adentraba la policía. Y el saludo ocasional de algunos de los habitantes de aquel barrio (¡¡Nuriaaaa, qué tal vamos hoooy!!) mostraba que el barrio la reconocía como a uno de sus hijos. Mejor no meterse con ella.

Ya casi estaba llegando. Ya veía el acceso al edificio, situado en una de las esquinas de un solar lleno de suciedad y de restos de muebles y electrodomésticos viejos y rotos, como si aquella zona fuera un vertedero de utensilios domésticos reciclables.

—Hola, nena, ¿a dónde vas tan corriendo?

La persona que se había dirigido a ella con aire burlón había interceptado su paso, y la miraba ahora con una sonrisa condescendiente que daba miedo. Era un hombre fuerte, con un gorro negro de lana enrollado sobre su cabeza, calado casi hasta los ojos, y unos brazos enormes cruzados sobre su pecho, mostrando unos antebrazos velludos y unos bíceps enormes, tatuados con motivos indescifrables. Un matón.

“Antes pienso que estoy segura en este barrio, antes me encuentro con este zombi con sus musculitos”, pensó Nuria, que en todo caso no tenía miedo, sino que más bien sentía una rabia sorda por la intromisión del tipo aquel, con su estúpida altanería de matasiete barato.

—Voy al albergue, trabajo allí, y no estoy para bromas. Apártate de mi camino —dijo la chica irritada, mirando fijamente al hombre.

Este era el momento. Si el individuo era listo, debería reconocer su error y sencillamente dejar pasar a la chica, sin meterse en un terreno complicado. Pero no fue así. El tipo estaba lanzado. Una pava no le daba órdenes a él. Había que bajarle los humos. Acercó su cara a la suya y sonriendo con sorna le dijo, como si hablara a una niña pequeña:

—Así que trabajas en el albergue. ¡Qué interesante! ¿Y de qué trabajas allí? ¿Les haces pajas a los pobres?

La bofetada fue rapidísima, y resonó con claridad en la calle. Un tortazo en la cara del hombre, y a continuación la mirada desafiante de la mujer, con auténticos ojos de fuego. En unos segundos, la mejilla del tipo se coloreó, y apareció la huella de los dedos de la chica. El hombre permaneció estupefacto, con la boca abierta, sin acabar de creerse que aquella tía le hubiese puesto la mano encima. Y encima lo miraba como dispuesta a pegarle de nuevo. Sintió como la cólera le subía desde el estómago.

—¡Maldita puta! —le dijo con voz sorda— ¡Te voy a matar!

Levantó su brazo y en un gesto rápido el dorso de su mano impactó en el rostro de la mujer, quien cayó al suelo desmadejada, sangrando profusamente de una ceja. Sobre el pavimento, tendida sin gracia como una muñeca rota, Nuria pensó que el dolor era sencillamente insoportable. Se agarró la cara en un intento de parar la sangre que le caía por la cara. Tampoco veía bien. Aquel animal la había noqueado. Le zumbaban los oídos y no conseguía enfocar correctamente la mirada. Pero tenía que reaccionar, e intentar ponerse de pie. Aquel gorila no cejaría en su empeño. Tenía que escapar o esa bestia la mataría a golpes allí mismo. Con dos o tres puñetazos que le diera así, mientras flotaba semiinconsciente y sin defensa posible, la mataría. Tenía que levantarse y huir. Le iba la vida en ello. Pero notaba que iba a ser imposible. Maldita sea, finalmente la iban a matar en las calles. Iba a morir en aquel barrio por el que tanto había luchado. Las calles finalmente habían vencido. Ella sería tan solo una más en la estadística de la delincuencia de aquel barrio sin futuro. Otra víctima, tan solo una más. Sin conseguir incorporarse, la mujer vio cómo el hombre se acercaba hacia ella con pasos lentos y pesados, disfrutando del momento. Se acercó y le dijo:

—Levántese, señorita, ya ha pasado todo.

—El hombre que le hablaba no era el matón que le acababa de golpear. Era un hombre también bastante fuerte, que le tendía la mano para ayudarle a incorporarse, lo que hizo con gran esfuerzo. La persona que la ayudaba le tapó con un pañuelo la herida de la ceja y la sostuvo, mientras prácticamente la llevaba en vilo hacia el albergue. Mientras caminaba hacia allí con dificultad, Nuria vio el enorme cuerpo de su agresor, del rufián que la acababa de maltratar, tendido en el suelo inconsciente. No parecía sangrar, pero tampoco pudo fijarse demasiado y además le daba igual. Solo quería alejarse de allí y llegar a la seguridad del albergue. Le preguntó a su salvador:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Gregory —contestó el hombre.

Con un aparatoso vendaje cubriendo su ceja, y luciendo un original color púrpura sobre el lado derecho de su cara, Nuria era la viva estampa de la mujer asaltada y vapuleada, mientras se tomaba un café con Gregory en el Blind Beggar.

—Lo que no acabo de entender —preguntó Nuria— es cómo conseguiste reducir a aquel animal. El tipo era enorme, pero al parecer lo tumbaste en poquísimo tiempo. ¿No se resistió? ¿Qué demonios le hiciste?

—Le dí una patada en la cara —contestó Gregory—. De hecho, le rompí la nariz por lo que le he oído comentar a la policía antes, mientras detenían al hombre.

—Ya, cuando dices “antes” quieres decir antes de que te largaras —le dijo Nuria en tono irónico—. Cuando les he contado a los agentes que me salvaste y me han preguntado por ti he intentado buscarte pero ya no estabas. Los polis han debido pensar que lo he soñado. Mi héroe había desaparecido.

—No me gusta mucho la policía.

—Yo diría —intervino Nuria— que no te gusta mucho la autoridad en general ¿no? Tampoco has saludado al director del albergue, y eso que es un tío majísimo.

—Lo siento, tienes razón, supongo que no me gusta mucho la autoridad —contestó el hombre con una sonrisa.

Por supuesto, la chica entendía perfectamente a Gregory. La mayor parte de la gente marginada, de las personas que utilizaban los servicios sociales en general evitaba a la policía y a cualquier tipo de autoridad. Inmigrantes sin papeles, ladronzuelos con causas pendientes, presos en libertad condicional, toxicómanos escapados de la rehabilitación, la variedad de casos y de situaciones personales era enorme, pero casi todos ellos tenían motivos para pasar desapercibidos. Eran desarraigados, indigentes, normalmente no tenía hogar fijo, ni trabajo, ni recursos de ningún tipo. Su vida era en general un completo desastre y la policía, en efecto, no les gustaba mucho...

Sin embargo, a pesar de esa similitud, Gregory era diferente. Ella recordaba haberle visto más veces en otros comedores sociales y ya entonces le había llamado la atención. Había algo en él que no casaba con el asistente medio de los servicios de asistencia pública. Parecía más correcto, más centrado, como si estuviera allí de vacaciones y no por necesidad. Y ahora, al hablar con él, ratificaba esta sensación inicial. Su manera de expresarse era mucho más elaborada que la habitual en los indigentes londinenses. Incluso su acento era un poco raro. Hablaba perfectamente el inglés, pero al escucharlo uno tenía a veces la sensación de que era extranjero. O tal vez simplemente había vivido fuera de Inglaterra muchos años.

—¿De dónde eres? —le preguntó a bocajarro Nuria.

—¿Por qué quieres saber eso? —contestó él con gesto de incomodidad, como si la pregunta lo hubiese molestado por ser demasiado personal.

—Bueno, por nada, en realidad me da igual, la verdad. Solo quería hablar de algo, nada más. Ya veo que no te gusta hablar de ti mismo.

—Así es, lo siento. Si quieres —indicó con una sonrisa—, podemos hablar de ti...

—Muy bien —sonrió Nuria intentando recuperar una atmósfera agradable para la conversación—, ya que me has salvado la vida, y sin que sirva de precedente, puedes preguntarme lo que quieras. Adelante, dispara.

—Muy bien —comenzó Gregory—, voy a comenzar diciendo lo que sé de ti. Aunque nunca antes habíamos hablado, veamos lo que tenemos. Te llamas Nuria, supongo que eres enfermera. Trabajas solo por las mañanas en una institución privada, imagino que una clínica o aún más probable en una ONG de carácter asistencial. No eres inglesa, puedes ser italiana o española. Probablemente española. Llevas aquí muchos años, llegaste a Inglaterra al terminar la carrera. Estás soltera y no tienes hijos.

—¡Collons! —dijo la chica con admiración.

—¿Cómo dices?

—Es una expresión altisonante valenciana. ¿Cómo sabes todo eso de mí? Has acertado en todo.

—Es muy fácil —respondió el joven—. Te he visto varias veces con el uniforme de enfermera, el cual no se corresponde con el de la sanidad pública inglesa, por lo que deduzco que trabajas en un hospital o clínica privada... Teniendo en cuenta que siempre te he visto por la tarde, he imaginado que solo trabajas por la mañana. Parece evidente que tu trabajo estará relacionado con una ONG, dado tu perfil asistencial. Tu inglés es excelente, llevas muchos años aquí, pero no hablas como un nativo. Lo normal es que hayas llegado aquí al terminar la carrera. Finalmente, tu aspecto moreno y tu nombre hablan de tu origen. ¿Valenciana, has dicho? ¿Los de las Fallas?

—Los mismos. Joder, pareces un detective. Veo que hay que tener mucho cuidado contigo. ¿Y cómo sabes que estoy soltera y sin hijos?

—Los españoles llevan habitualmente anillo cuando se casan, y tú no lo llevas. Y en todo caso, no creo que una mujer con niños pequeños (lo que sería tu caso si fueses madre) tuviera interés ni tiempo para trabajar en albergues por la tarde.

—Excelente. Verdaderamente eres una persona peculiar.

—Es posible. ¿Y quieres que adivine ahora lo que estás pensando? —dijo Gregory ya lanzado y envanecido por el entusiasmo de la joven ante su sagacidad. Esta vez iba a dar el golpe.

—Sí, por favor, adivínalo.

—Esta vez es muy fácil —dijo el joven prolongando un poco la emoción.

La chica sonreía ante la actuación del hombre. Era simpático.

—Vamos, adelante, ¿en qué estoy pensando? —le dijo mirándole con ojos un poco burlones.

—Te estás preguntando por qué soy un indigente.

Nuria entornó ligeramente los ojos mientras observaba a aquel hombre, desconocido hasta hace unas horas. ¡Desde luego que se hacía esa pregunta! En realidad parecía mentira que el hombre con el que estaba hablando mientras tomaba un café tranquilamente en un Pub fuera a dormir esta noche a la intemperie, cubierto de cartones, buscando el abrigo del viento y del frío en zonas y sitios que solo los pobres conocen. Y desde luego, no parecía tener un problema importante de salud. Había tumbado de un solo golpe a aquel pendenciero lleno de músculos que la había atacado hace unas horas.

—Vale, lo has vuelto a adivinar. Eres un tipo listo. Y si quieres que hablemos un poco más en serio, tal vez pueda ayudarte.

Gregory permaneció en silencio, como evaluando si contar o no algo importante. ¿Podría fiarse de ella?

—Mira, Gregory —dijo la chica, intentando aprovechar la oportunidad de conocerlo un poco mejor—, no hace falta que me des detalles, me puedes decir solo sí o no si te pregunto algunas preguntas fáciles ¿vale?

—OK.

—¿Estás enfermo?

—No.

—¿Eres adicto a alguna droga, tal vez al crack, o a la coca? ¿Problemas con el alcohol?

—No.

—¿Has estado en algún psiquiátrico? ¿Te sientes deprimido, confuso, sin fuerzas?

—No.

—¿Huyes de algo o de alguien? ¿La policía, la mafia, o algún ajuste de cuentas?

—No huyo de nadie.

La chica había hablado con suficientes personas en situaciones límites como para saber cuándo están a punto de derrumbar sus defensas, y de confiar en otro ser humano. Gregory la miraba con intensidad. Parecía tener ganas de decirle algo, de sincerarse. La chica lo miró y le preguntó directamente, aunque en voz baja.

—¿Qué te pasa, Gregory?

El hombre permaneció unos segundos callado. Finalmente, pareció haber tomado una decisión y contestó con seguridad:

—Tengo amnesia.

—¿Amnesia? —contestó la chica—, pero Gregory, eso no es tan grave, yo he visto decenas de casos, es bastante normal que el cerebro ante ciertos traumas borre una parte de sus recuerdos, es una especie de autoprotección ante algo que puede herirnos. Con una terapia adecuada, se puede recuperar ese episodio que has olvidado, avanzar en la recuperación de la memoria...

—No lo entiendes, Nuria, yo no he olvidado un episodio de mi vida. La he olvidado entera. Toda entera.

—Pero eso es prácticamente imposible. No funciona así, la amnesia es por su propia naturaleza un olvido fragmentario, parcial y se concentra en aspectos muy concretos, o en la pérdida de facultades específicas debido a lesiones cerebrales. No se puede olvidar todo...

Gregory miraba con una expresión indefinible a la mujer. Su mirada era elocuente. Algo extraño e importante le había sucedido.

—Nuria, yo sí he perdido toda la memoria. No recuerdo nada de mi vida —dijo el joven con un acento tristísimo. Y añadió con la voz quebrada por la emoción, mientras la miraba con gesto de súplica—: Nuria, ni siquiera sé quién soy.

La joven instintivamente se acercó a Gregory y lo abrazó, intentando transmitirle su comprensión y su calor. Ambos permanecieron abrazados en el café durante unos minutos, hasta que el joven propuso salir y dar un paseo para aliviar la tensión de la situación. Se le veía aliviado después de haberle contado su problema a alguien.

Caminaban despacio. La joven iba del brazo del hombre, acompasando sus pasos, sin decir nada. El indigente y la enfermera hacían en realidad una buena pareja, mientras avanzaban por las calles de la ciudad, pensando cada cual en sus cosas en silencio.

—Debes abandonar la calle, Gregory —le dijo en un momento dado la joven— y adicionalmente necesitas asistencia médica inmediata. Tu caso seguro que tiene una explicación.

—No quiero tratar con médicos, ni hacer público mi caso como si fuera una atracción de feria. No deseo que me analice la Sanidad Pública británica, ni que la administración tome cartas en el asunto. Yo solo quiero recordar, y hacerlo con discreción, e intentar recuperar mi vida anterior, sea cual sea.

—Me parece bien lo que dices, estoy de acuerdo contigo. Tú necesitas alguien que te haga recordar, y después decidirás lo que deseas hacer con tu vida.

—Exacto.

—Bueno, casualmente yo puedo ayudarte.

—¿En serio? ¿Cómo?

—¿Has oído hablar de RSF? Es una organización no gubernamental, financiada con aportaciones particulares, dedicada a la rehabilitación de personas que han sido en alguna ocasión condenadas por la ley. Incluye amplios servicios médicos, psiquiátricos y técnicos de todo tipo, y sobre todo son tipos de fiar.

—Tú trabajas allí.

—Joder, me juego algo a que eres detective. Eres una máquina —dijo Nuria con admiración.

—¿Y qué propones exactamente? —preguntó Gregory.

—Que ingreses en la Residencia de RSF, y que te examinen de arriba abajo. Ellos descubrirán qué te sucede.

—Pero, bueno supongo que no será tan fácil ingresar. Imagino que habrá que presentar papeles, documentación, habrá una lista de espera...

—En condiciones normales todo eso es cierto. Pero piensa que RSF es una organización un poco particular. Muchos de los internos son reclusos en situaciones irregulares. Existen muchas formas especiales para entrar. Tu caso no será más que otro caso excepcional más. No habrá problemas, déjalo en mi mano.

—Bueno, se puede intentar desde luego —dijo Gregory con voz excitada—, me parece una buena opción, la verdad. Y ¿qué significan las siglas?

—¿RSF?: Rehab Sans Frontieres, es decir, Rehabilitación Sin Fronteras. Aunque mucha gente llama a la organización simplemente Reclusos —contestó la chica.

—¿Reclusos? —preguntó Gregory asombrado.

—Sí, RSF, Reclusos Sin Fronteras.

La espontánea carcajada de Gregory hizo que algunos transeúntes volvieran la cabeza, hasta que el ruido que hizo al pasar junto a ellos un enorme autobús rojo de dos pisos, repleto de turistas, sobrepasó e hizo inaudible la risa del hombre que no podía recordar.

6

En un suave aterrizaje, las enormes ruedas traseras del avión se posaron sobre la pista con un ligerísimo salto e inmediatamente las pequeñas ruedas delanteras tocaron también tierra. El avión rodaba con velocidad sobre la pista. Los pequeños alerones de frenado se desplegaron provocando un frenazo en la trayectoria de la nave. Unos minutos después la enorme máquina estaba completamente parada sobre su bahía de espera, y los pasajeros descendían por las escaleras extendidas al efecto para incorporarse al vehículo que los esperaba frente a la nave.

Peter observó con atención el cielo de Praga. Parecía a punto de llover, y él no había traído ropa de lluvia. Tal vez tendría que comprar una gabardina en la ciudad. La policía le había dado el aviso solo hacía tres horas, mediante una llamada a su despacho de la Residencia. La Araña había vuelto a aparecer. La habían detectado en Praga. Y Peter se había puesto de nuevo en marcha, sin perder el tiempo, mientras el rastro estaba aún fresco.

Como en otras ocasiones, había recibido el discreto chivatazo de la policía, entre la que tenía contactos a todos los niveles. Naturalmente, todos los cuerpos policiales europeos conocían perfectamente su interés por este caso. Peter a veces pensaba que su obsesión por esa mujer era enfermiza. La verdad es que tenía una curiosidad infinita por su caso. “La Araña”, pensó. Ya simplemente el nombre (sin duda puesto por algún estúpido periodista) denotaba miedo y condena y desprecio. Y sus otros apelativos (la Cobra, la Fiera) no eran mejores. Todo el mundo la temía. El mundo entero parecía odiarla. Él no la exculpaba en absoluto, pero era consciente de que algo debía haber sucedido para que una mujer se convirtiera en una peligrosa asesina, de crueldad reconocida. La Araña era famosa por sus asquerosos métodos de asesinato. Utilizaba casi siempre pinchos metálicos o de otro tipo como palos aguzados, punzones, destornilladores o incluso bolígrafos o llaves. Nunca utilizaba armas de fuego.

Pero otros datos suyos eran más inciertos. Algunos profesionales pensaban que pertenecía a una red de delincuentes ucraniana o rusa, pero otros policías pensaban que actuaba por libre, a sueldo de distintas organizaciones europeas. No se sabía nada con certeza, ni siquiera su nombre y nacionalidad. Se sospechaba que era de origen eslavo, sobre todo por el incidente que dio origen a su macabra leyenda.

Peter recordaba perfectamente el tremendo episodio inicial que lanzó a la Araña a su triste celebridad. En una ocasión, una peligrosa banda de delincuentes ucraniana la secuestró, probablemente como venganza o como forma de presión a personas de su entorno. Surgiendo desde un veloz coche unos hombres la atraparon mientras caminaba en un barrio de Kiev en pleno día. La golpearon hasta dejarla inconsciente, la ataron y amordazaron y la llevaron a una de los innumerables refugios para criminales excavados en las montañas de Ucrania. Son verdaderos laberintos que aprovechan las cuevas naturales de la región para construir mansiones subterráneas con comodidades de todo tipo, con luz, agua e incluso comunicaciones e Internet. La guarida del imperio del crimen.

Ya instalados en ese lugar, esa misma noche la despertaron con un cubo de agua en la cara. Sin soltarle las manos de la espalda, el primer secuestrador se acercó a ella entre burlas con la evidente intención de violarla como a un bicho que no vale nada.

El primer golpe de la chica hizo que el hombre se tragara tres dientes delanteros, mientras caía en seco derribado por el impacto brutal. Ya en el suelo, un pisotón en el cuello, seco y rápido, terminó con su vida.

Los hombres que la rodeaban no daban crédito a lo que acababan de presenciar. La mujercita de aspecto frágil que acababan de secuestrar, y con la cual iban a divertirse un rato, acababa de liquidar a su compañero como si matara a una mosca. No se lo podían creer. La chica por lo visto era peligrosa. Pero aquellos hombres no se asustaban con facilidad y eran cuatro contra una mujer con las manos atadas. El castigo a la que le sometieron fue brutal. Durante toda la noche la torturaron, violaron y vejaron de todas las formas imaginables. Finalmente la abandonaron en una de las cuevas, dándola por muerta, inconsciente y malherida.

Al día siguiente, uno de los hombres fue a buscarla para sacar sus restos de la cueva.

No regresó. Sucesivamente, sus compañeros fueron a buscarla, y todos fueron terminando de la misma manera. La policía recibió una llamada anónima al día siguiente y acudió a la cueva, desmantelando toda la organización delictiva de aquella banda, en torno a cuarenta personas.

En una de las cuevas encontró los cadáveres de cuatro hombres, situados formando un círculo. Habían sido empalados. La mujer había afilado con un cuchillo algunas ramas gruesas de la leña que utilizaban para el fuego en la cueva, y había ensartado uno por uno a sus atacantes, clavándolos al suelo. Uno de ellos increíblemente aún estaba vivo cuando lo recogieron, aunque falleció al de poco tiempo. Fue esta persona la que contó la historia de la mujer diabólica que los había asesinado. La triste historia pública de la Araña comenzaba.

Pero Peter no pensaba que este hubiera sido el principio de la célebre asesina. Nadie que no haya practicado ya la violencia llega a estos niveles de crueldad y sadismo. Es imposible pasar del cero al infinito. Sin duda la chica que había sido secuestrada no era a aquellas alturas un angelito, y con toda probabilidad era ya entonces una persona degradada y violenta, con crímenes a su espalda. Y lo que verdaderamente le intrigaba era qué extrañas circunstancias la podían haber llevado a comportarse así. Sin intentar justificar lo que no admitía excusa alguna, el joven pensaba, después de estudiar su caso profundamente, que sus circunstancias vitales le habían abocado a la violencia y al crimen, pero que ella no estaba en el fondo contenta con esta situación. Por eso pensaba que podía ser rehabilitada. Lo único que deseaba era hablar con ella y averiguar finalmente qué había sucedido, por qué se había convertido en una criminal.

El joven salió de la terminal del aeropuerto y se dirigió a la parada de taxis. Se introdujo en el que estaba el primero en la parada, y le indicó al taxista el nombre de su hotel en Praga.

Justo cuando estaba ya acomodado en el vehículo, sonó su móvil. Era William Stone, su contacto y poderoso amigo de la policía británica.

—Hola, Will, buenas tardes —contestó Peter, que sabía perfectamente que Stone no llamaba nunca sin un motivo claro—, ¿alguna novedad?

—Buenas tardes, Peter —contestó el policía—. Efectivamente, se ha producido una novedad importante. La policía checa nos acaba de enviar un expediente que modifica la situación. Te lo envío por el e—mail confidencial habitual. Cuando llegues al hotel léelo por favor y hablamos.

—Pero bueno, ¿qué dice?

—No tengo tiempo, Pete, lo siento. Llámame más tarde, cuando hayas leído la información. Adiós.

—Vale, vale, hasta luego entonces —contestó el psicólogo, colgando el teléfono.

“Se ha producido una novedad importante”, pensó Peter. Este William siempre tan enigmático, cualquiera sabe lo que había encontrado la policía checa. Pero bueno, se iba a enterar en el hotel dentro de 30 ó 40 minutos, no merecía la pena especular con ello. Mientras atravesaban la campiña checa en dirección a la ciudad, Peter recordó otras ocasiones en las que había perseguido a aquella mujer. Por supuesto, la criminal ignoraba completamente su existencia. Ahí radicaba su fuerza, y por eso la policía europea le pasaba discretamente información sobre el paradero de la mujer. Claro que implícitamente se entendía que si la mujer era finalmente detenida sería Peter la persona encargada de examinarla y evaluar su estado mental.

Lo que encontrara al asomarse a aquella mente era algo que nadie podía anticipar.

Con un frenazo agresivo y rotundo los dos coches oscuros pararon frente a su casa. En plena noche, arrebujada en su cama, Nitasha vio las luces de los vehículos reflejarse en las paredes de su habitación. Y oyó cómo varios hombres bajaban de los coches con rapidez y cruzaban entre ellos órdenes secas, cerrando tras de sí las puertas con estrépito. La niña estaba aterrorizada.

A continuación, los hombres entraron en la casa dando una patada a la puerta y se dirigieron directamente a la habitación de sus padres. Nitasha escuchó los gritos de su madre al ser arrancada de la cama, y las imprecaciones primero y súplicas y llantos después de su padre, rogando que dejen en paz a su mujer y a su familia.

—Estúpido mequetrefe —escuchó la niña, que ahora veía además la escena desde una rendija de la puerta de su habitación—, hoy sí que vas a decirme dónde está el dinero, no como el otro día cuando te negaste a hacerlo en la calle, delante de tus amigos. ¿Te sentías muy hombre, verdad, maldito paleto? Pero en este momento, estando aquí tú solito, ¿ya no eres tan gallito, eh? —añadió mientras apuntaba a su mujer con su arma—. ¡Mírate ahora, joder, cuando tendrías que portarte como un hombre solo sabes gimotear y llorar como una mujer! Yo te pegaría un tiro aquí mismo, pero he venido a que me des la información ahora mismo, y eso es lo que vas a hacer, pedazo de gorrino.

Las risotadas de los otros hombres resonaron por la casa, acompañadas de ocurrentes burlas soeces de apoyo. El hombre que hablaba sacó un papel arrugado y lo extendió sobre la mesa, dirigiéndose de nuevo al padre de familia:

—Honk, honk, cerdito, vamos, aquí, aquí, apunta aquí tu número de cuenta, asqueroso gorrino... —le decía mientras le señalaba la hoja y el bolígrafo para que escribiera.

Mientras, sus hombres apuntaban sus pistolas a medio metro de la cabeza de su mujer, mirando a Alexis provocativamente, con una extraña y fiera alegría. El padre de Nitasha, abrumado por el terror y la vergüenza, se dirigió sumisamente a la mesa y apuntó sus datos bancarios en la hoja con letra temblorosa.

—¡Nooo, Alexis, nooo! —gritó su mujer con la voz rota por la desesperación, arrinconada por las armas en una esquina del pequeño salón de la casa.

Pero ya estaba hecho. Su cuenta con el dinero ya figuraba en el papel. Los mafiosos que habían irrumpido en su hogar, de manera espontánea y burlesca comenzaron a aplaudir, mientras decían:

—Muchas gracias, camarada. Has hecho una gran elección. Y tu dinero nos va a venir estupendamente, créenos.

—Por supuesto que ha elegido correctamente —dijo el que parecía ser el jefe—. Mejor ser pobre que no ver cómo matan a tu familia, ¿no crees, querido amigo? —añadió en tono de mofa.

Alexis estaba humillado y completamente hundido. Su mujer lo miraba con los ojos apagados, sin fuerzas siquiera para gritar. Ya daba igual. Lo habían conseguido. La resistencia inicial ante las amenazas de aquella banda mafiosa dedicada a la extorsión y al robo había sido inútil. En realidad, había sido una acción a la desesperada. Sabía que no iba a servir para nada. La situación en Ucrania en los últimos tiempos era insostenible. Los delincuentes campaban a sus anchas. Lo controlaban todo. Su esfuerzo no había servido para nada. Y no se hacía ilusiones, muy probablemente aquellos malvados pensaban matarlo inmediatamente. Era su modus operandi habitual. Él no tenía miedo a la muerte, pero se le desgarraba el alma pensando en su familia. ¿Qué pasaría después con su mujer? La vida sería un infierno para ella. Una mujer sola, en una ciudad azotada por la hambruna y la terrible crisis, dominada por aquellas bandas de delincuentes locos y brutales, con dos hijos de ocho y seis años a los que alimentar. ¿Cómo iba a hacerlo? ¿Cómo iba a pagar el alquiler de la casa? ¿De qué iban a vivir? No había trabajo en ningún sitio, y no tenían familia. Todos habían emigrado o muerto. Aquello iba a ser una muerte lenta, una agonía por capítulos...

Alexis cerró los ojos, inundado por la desesperanza. No tenía fuerzas ni para llorar. Contempló cómo su mujer sollozaba en una esquina, completamente derrumbada. Finalmente, sacando fuerzas de flaqueza, y con una voz casi inaudible, preguntó al jefe de la banda, en un tono respetuoso y comedido:

—Ya os he dado mis datos bancarios, y mis claves de acceso. Os podéis llevar todo mi dinero. Dejadnos de una vez, ¿qué más queréis?

—Por supuesto, por supuesto —respondió el jefe de los hombres—, tienes toda la razón. Nos vamos ahora mismo.

A continuación sacó su pistola y apuntó a la frente de Alexis, mientras con su mano izquierda sujetaba su cogote, acercando su rostro al arma, mientras decía:

—Escucha, cerdo asqueroso. La próxima vez que te dirijas a mí sin mi permiso te mato. ¿Has entendido? Y tus observaciones no me interesan, ya sabes lo que te espera.

Giró su cabeza hacia unos de los coches que estaba afuera y les gritó:

—¡Gunter, ya está todo listo, puedes llevarte al paleto!

Dos enormes gorilas enfundados en largos abrigos grises irrumpieron con aire patibulario y tomado a Alexis por los brazos se lo llevaron hacia el coche oscuro, mientras su mujer intentaba retenerlo y gritaba impotente, con acento de rabia y desesperación.

—¡Noooo, por favor, que alguien nos ayude, por Dios, que alguien nos ayude...!

—¡Cállate ya, zorra! —le dijo uno de los hombres mientras le golpeaba con la culata de su arma en la cabeza.

De pronto, como surgido de la nada, un pequeño enano se abalanzó sobre el delincuente, golpeándolo con rabia infinita mientras decía con una voz diminuta y patética:

—¡Déjele en paz a mamá, asqueroso!

El malhechor, sorprendido, agarró al niño por la cabeza y arrastrándole en volandas estampó la cabeza del crío contra una vitrina, rompiendo los cristales con su frente, y dejando al niño encajado entre los cristales rotos.

—Así aprenderás a respetar a los mayores, crío repelente.

—¡Maldito hijo de puta, te voy a matar! —dijo la madre fuera de sí, mientras se lanzaba sobre el hombre, intentando alcanzar sus ojos con las uñas.

El tipo, impávido y sin pestañear, sacó su pistola y le disparó dos veces en la cabeza. La mujer cayó fulminada. Un problema menos.

—Bueno, se acabó la fiesta muchachos, no hay nada más que hacer aquí. Volvamos a los coches.

Entonces el jefe de los delincuentes reparó en que la puerta de uno de los dormitorios estaba ligeramente abierta, tan solo una pequeña rendija, desde la cual una niña pequeña acababa de presenciar toda la escena. Se dirigió hacia allí mientras oía cómo unos pies descalzos se apartaban.

Abrió la puerta de la habitación y vio a la niña de pie junto a la cama, con los ojos abiertos de par en par, mirándolo como si observara al mismo diablo. La niña era la imagen del terror.

—¡Vaya, vaya, qué niña tan guapa tenemos aquí! —dijo el jefe de los mafiosos con una luminosa sonrisa.

Una vez en el hotel, antes de deshacer su pequeña maleta de viaje, Peter conectó su ordenador a la red de Internet del edificio, e incorporó a su portátil el pequeño dispositivo de seguridad que utilizaba para la recepción de mensajes de la policía, con alto nivel de confidencialidad. Nadie el mundo salvo él podría acceder a esa información.

Después de los trámites de entrada, descargó el expediente de la policía checa, el cual gentilmente habían traducido al inglés. Decía lo siguiente:

Expediente CH33458

Policía Nacional de Chequia.

Asunto: Activación protocolo detención, solicitado por INTERPOL.

Inspectores al mando: C.F. Transith (PL—30811) y S.G. Pak (PL—42322).

Informe

—Con fecha 12 de marzo del año en curso, a las 17:32 h, la policía del condado detecta una transacción electrónica en una gasolinera llamada Solgan, (ubicada en el distrito de Olomouc, carretera de Sumperk, C—325, Km. 27,5) realizada con una tarjeta de crédito cuya numeración está señalada como de “prioridad máxima” por la INTERPOL, por lo que se procedió a la comunicación inmediata de la incidencia a dicho organismo.

— Ese mismo día, a las 20:10 h, la sede central de INTERPOL nos reenvía información confidencial a la sede de la policía checa de Olomouc sobre la tarjeta de crédito, en la que se indica que está relacionada con una conocida banda de sicarios ucranianos, presuntamente relacionados con la criminal apodada la Araña (véase Expediente CH 22563). Considerando que varios de los miembros y colaboradores de esta asociación criminal tienen orden de busca y captura internacional, solicita, con prioridad máxima, la inmediata activación del protocolo de detención urgente, en cumplimiento de los acuerdos policiales europeos.

—A las 23:05 h, la policía checa recibe autorización del Ministerio del Interior para activar el protocolo de captura y detención en su caso del usuario de la tarjeta.

—A las 00:35 h del día siguiente, 13 de marzo, la policía irrumpe en el domicilio del Ardren Vistov, dueño de la gasolinera Solgan, en donde se había producido el movimiento de la tarjeta. A continuación, se transcribe el contenido de la grabación nº 1 del interrogatorio, eliminando las partes administrativas irrelevantes:

Transcripción de la grabación 1

— “Buenos noches, señor Vistov, somos los inspectores Transith y Pak, del Cuerpo de Policía de la República Checa. Lamentamos molestarlo en su domicilio a estas horas de la noche, pero es un tema de la máxima urgencia, como puede imaginar.

—Buenos noches, inspectores, ¿qué puedo hacer por ustedes?

—Ayer atendió usted la siguiente transacción con una tarjeta American Express. Como puede ver, se trata de la compra de varias revistas y artículos de higiene femeninos. La compra y el pago se produjeron hacia las 17:32 h de esta pasada tarde. Nos gustaría que nos indicara si recuerda usted quién fue el comprador... o compradora, claro.

—Pues sí, recuerdo quién fue la persona que hizo la compra. Se trataba de una mujer delgada, de unos treinta años, vestida con ropa deportiva, una especie de chándal o similar, de color oscuro si no recuerdo mal.

—¿Recuerda usted su cara, señor Vistov? ¿Podría usted reconocerla si le enseñamos algunas fotos?

—No, lo siento, no lo creo, la verdad es que apenas le vi la cara, ya que llevaba puesta una gorra negra que le tapaba casi todo el rostro, y también gafas de sol.

—¿Hablaba correctamente el checo, o dirías usted que era extranjera?

—Las dos cosas, señores agentes.

—Explíquese, por favor.

—La mujer hablaba perfectamente el checo, como un nativo, por lo menos hasta donde yo le escuché, que tampoco fue una conversación larga, por supuesto.

—Por supuesto. Pero ha dicho usted que piensa que era extranjera. ¿Por qué lo piensa?

—No es que lo piense, inspector, es que estoy seguro. La mujer era ucraniana.

—¿Cómo lo sabe?

—Muy sencillo, mientas estaba tramitando el pago con la tarjeta le llamaron a la mujer por el móvil y le oí contestar con toda claridad. La chica es de la zona de Kiev.

—¿Por qué está usted tan seguro?

—Porque yo soy de Kiev. Evidentemente, reconozco a una persona de mi ciudad de manera inmediata. La soltura al hablar, el acento inconfundible. Hablaba su lengua materna, el ucraniano. Por eso recuerdo tan bien a la chica.

—¿Y qué más sucedió?.

—Pues algo bastante curioso. Cuando ella terminó la conversación yo, que ya había terminado la operación con su tarjeta, le devolví el recibo mientras le preguntaba sonriendo, por supuesto en ucraniano, si era del mismo Kiev o de los alrededores.

—¿Y ella qué le contestó?

—Fue muy extraño. Hizo como que no me entendía. Casi sin mirarme me dijo en checo que estaba confundido y que ella era checa, y que tenía que marcharse, lo cual hizo de forma inmediata.

—Tal vez tenía razón y usted se había equivocado

—En absoluto. La oí hablar con toda claridad, y durante un minuto por lo menos. Hablaba ucraniano igual que yo. Era de Kiev.

—¿Recuerda de qué habló por el móvil?

—Bueno, no lo sé decir con seguridad. Quiero decir que no entendía el contexto. Mencionaba algo que tenía que recoger de algún sitio y parecía tener bastante gracia para ella, ya que incluso soltó una pequeña carcajada en un momento dado. En fin, no sé de lo que estaba hablando, claro.

—De acuerdo, señor Vistov. Creo que esto es todo. Ha sido usted muy amable y una gran ayuda para la investigación. Si recuerda algo más, puede llamarnos a este número. Cualquier detalle puede ser importante...

—Así lo haré, señores. Ha sido un placer.”

Fin de la transcripción de la grabación 1

Peter levantó la vista de la pantalla e hizo una pequeña pausa en la lectura del informe para reflexionar. La mujer a la que llamaban la Araña era con toda probabilidad ucraniana, aunque hablaba varios idiomas sobre todo de Europa del este y eslavos con notable fluidez. También coincidían la complexión física, la edad y sobre todo el hecho de que negara ser de Ucrania. Eso, y por supuesto la tarjeta sospechosa, eran circunstancias casi definitivas. El hecho de utilizar una tarjeta de crédito podía ser considerado como un error, o como algo impensable en un delincuente experimentado, pero no era así. Naturalmente, los criminales utilizaban cientos de tarjetas falsas y otras robadas. Las cambiaban continuamente para evitar su identificación. Pero la policía era también cada vez más rápida en la detención e intervención de los falsificadores, con muchos de los cuales llegaba a acuerdos lo que permitía la detección inmediata de los delincuentes hasta que el falsificador se `quemaba´.

En resumen, Peter estaba casi seguro de que la mujer de la transacción había sido la Araña. Sin duda iban por buen camino. Continuó con la lectura del expediente:

— A continuación, aproximadamente a las 02:00 h, se decide lanzar la operación de búsqueda a gran escala de la mujer de la gorra negra, y se establecen controles por todo el Distrito, incluyendo carreteras, líneas ferroviarias, aeropuertos, etc. No hay resultados inmediatos.

—A las 17:00 h del 13 de marzo, la mujer vuelve a presentarse en la gasolinera. El dueño de la misma nos llama discretamente (a la sede de la Policía de Olomouc), y nos presentamos de manera casi inmediata, deteniendo a la sospechosa en la propia gasolinera, en presencia del dueño. La sospechosa no ofrece resistencia, y no va armada. Aún así, se acordona la zona con fuerte presencia de coches oficiales, dada la extrema peligrosidad de la detenida. Se opta por no trasladar aún a la mujer a comisaría, a la espera de la llegada de los investigadores encargados del caso para proceder a su interrogatorio.

—A las 17:35 h llegan los inspectores, se transcribe un resumen de la grabación nº 2 del interrogatorio:

Transcripción de la grabación 2

— “Buenos tardes, señorita, somos los inspectores Transith y Pak, del Cuerpo de Policía de la República Checa. Nos gustaría hacerle algunas preguntas, aunque puede usted llamar a un abogado si lo desea.

—Señores Inspectores, me gustaría saber de qué va todo esto. Yo no hecho nada. ¿Por qué estoy detenida?

—Cada cosa a su tiempo, señorita. Antes, díganos, por favor, cómo se llama y cuál es su residencia habitual.

—Me llamo Alexandra Pansiv y vivo en Liberec, en el norte de Chequia.

—¿Cuál es su nacionalidad, señorita Pansiv?

—Soy ucraniana.

—Sin embargo —continuó uno de los policías—, ayer negó usted serlo delante del dueño de la gasolinera. Dijo que era checa.

—Bueno, ¿y qué? Supongo que no tengo por qué contarle mi vida a todo el mundo ¿no?

—Efectivamente, no está usted obligada a decir de dónde es a nadie, pero ¿por qué ocultarlo?

—Tengo mis motivos —respondió la mujer.

—¿Y se puede saber cuáles son esos motivos, señorita?

—¡Por supuesto que se pueden saber, señores policías! De hecho, me encanta hablar de este tema. Quieren saber ustedes mis puñeteros motivos para apuntarlo todo en sus bonitos cuadernos, ¿verdad? Sí, por lo visto eso es lo único que les importa. Muy bien, pues entérense del motivo por el cual no quiero hablar de mi vida en Ucrania: allí trabajaba como prostituta. ¿Quieren que se lo deletree para que lo apunten correctamente en sus cuadernitos? Tomen nota, por favor: HE SIDO PUTA. ¿Qué tal? ¿Están contentos los señores?

—Está bien, señorita, entendemos la situación, pero le pediría que guarde las formas durante el interrogatorio. De manera que, según usted, ejercía la prostitución en Ucrania, y por eso no ha querido confesarle a un compatriota su origen. Digamos que se avergüenza de esa época y prefiere ocultarla.

—Así es, no es tan difícil de entender. He rehecho mi vida aquí en Chequia. Todos mis amigos y mis compañeros de trabajo piensan que soy checa. No me gusta hablar de mi época ucraniana, y menos delante de un desconocido. Todo aquello está enterrado para mí.

—Otra cosa, señorita, ¿dispone usted de una tarjeta American Express?

—Sí, tengo una.

—¿Podemos verla?

—Por supuesto, señores policías.

—¿Es la tarjeta sospechosa, Carl?

—En efecto, Sergei, esta es.

—Una última pregunta, señorita Alexandra. Usted estuvo ayer aquí, e hizo algunas compras. ¿Por qué ha vuelto hoy?

—¿Y por qué no? He estado de viaje de trabajo, y la gasolinera me pilla de camino a mi casa. Ayer paré y hoy también. Si tuviera algo que ocultar no habría vuelto nunca ¿no?

—Puede ser. En fin, gracias por su colaboración, señorita Pansiv.

—¿Puedo irme ya?

—Sí, en seguida podrá marcharse, en cuanto resolvamos algunos pequeños trámites. Será cosa de un par de horas. Y para finalizar, una última pregunta: ¿de qué parte de Ucrania es usted?

—De Usten, es una pequeña ciudad del sur de Ucrania.

—Gracias, señorita Pansiv, pronto podrá usted marcharse. Espere nuestra comunicación, por favor.”

Fin de la transcripción de la grabación 2

— A las 22.30 h, se reúne el equipo de investigación (Inspectores Transith y Pak) con el Inspector Jefe encargado del caso (señor Masionel) en la cercana comisaría de Sumperk (Chequia). Se transcribe el resumen del diálogo mantenido, tomado de la grabación nº 3 de la reunión:

Transcripción de la grabación 3

— “I. JEFE: Tenemos que tomar una decisión inmediata en relación con esa mujer y con la operación de búsqueda, no podemos demorar el asunto sin más.

—I. PAK: El problema es que el dueño de la gasolinera dice que la señorita Alexandra pudo ser la mujer que le visitó el día anterior.

—I. JEFE: ¿Qué quiere decir que pudo ser?

—I. PAK: Quiere decir que no está seguro. No le vio bien la cara a la de la tarjeta, por tanto, no está completamente seguro. Ha hablado con ella, claro, pero ya no sabe qué pensar. De lo único de lo que sí está seguro es que no puede afirmar sin género de dudas que es la misma mujer.

—I. JEFE: Es decir, que estuvo diez minutos observando a una mujer mientras hablaba en ucraniano y ahora no es capaz de decir si esta mujer es la misma de ayer. Es difícil de creer, la verdad.

—I. PAK: Así es señor, es difícil de creer, sobre todo considerando que el dueño de la gasolinera había sido hasta ahora un testigo excelente. Pero esto es lo que afirma ahora. No asegura nada con certeza.

—I. JEFE: Pero bueno, lo que sí es indiscutible es que la mujer de hoy, en efecto, llevaba la tarjeta sospechosa.

—I. TRANSITH: Así es. Pero utilizar esa tarjeta no es un delito. Puede haberse incorporado perfectamente al circuito legal, después de uno o dos usos criminales. Sucede lo mismo que con los móviles. Una vez utilizados los reintroducen en el circuito legal. Por eso su utilización era solo un indicio, pero no es en absoluto un delito.

—I. JEFE: Resumiendo, que tenemos una mujer ucraniana que ha utilizado una tarjeta sospechosa en una gasolinera. ¿Eso es todo?

—I. TRANSITH: Técnicamente, señor, eso es todo, aunque evidentemente nosotros tenemos nuestra propia opinión de todo esto.

—I. JEFE: Inspectores, a mi no me interesan sus opiniones o lo que puedan parecer las cosas. A todos nosotros nos pagan para tomar decisiones basándonos en los hechos. Y el hecho es que no tenemos nada que justifique en estos momentos la operación internacional de busca y captura de la delincuente a la que llaman la Araña ¿no es así? Solo tenemos un indicio que finalmente ha sido un error, una lamentable confusión, la cual ha generado todo este lío. Supongo que son ustedes conscientes del enorme coste que tiene para las arcas del Estado el mantener abierta una operación de esta envergadura con control de fronteras, carreteras, medios de transporte...

—I. TRANSITH; Por supuesto, señor.

—I. JEFE: Muy bien, esta es mi decisión. Voy a dar orden inmediata de cancelar la operación masiva de busca y captura de esa criminal. Y por supuesto, suelten a la señorita Alexandra. Finalmente, quiero que comuniquen inmediatamente la situación a la INTERPOL. El mensaje inmediato cifrado debe ser escueto, como siempre: “Cancelada operación de captura y eventual detención de delincuente apodada la Araña. Todo ha sido un error.” Ya tendremos tiempo de entregarles los detalles.

—I. TRANSITH E I. PAK:: e acuerdo, señor. Así se hará.”

Fin de la transcripción de la grabación 3

Peter levantó la vista de la pantalla del ordenador y cerró la tapa del mismo.

Se sentía estafado y le ardía la cara. Habían cerrado el expediente y cancelado la operación. Era literalmente increíble.

Sacó el móvil y llamó a William Stone, tal y como habían acordado. El policía cogió antes de terminar el primer tono de llamada.

—Hola, Peter —contestó Stone—, supongo que ya has leído el expediente de nuestros amigos checos.

—Sí, lo acabo de terminar. No termino de creérmelo. Todo cancelado.

—Así es, amigo. Nuestra amiga arácnida nos ha burlado en nuestras propias narices.

—Supongo —dijo Peter— que coincidirás conmigo en la interpretación de los hechos.

—Probablemente —dijo William Stone—, pero si te sientes mejor, adelante, cuéntame tu visión de los hechos, tal vez refuerces mi punto de vista.

—De acuerdo —dijo Peter, tomándose un tiempo para ordenar sus ideas—. Por supuesto, la primera mujer que utilizó la tarjeta de crédito era la verdadera Araña.

—¿Por qué piensas eso? —preguntó el policía.

—En primer lugar, por la tarjeta utilizada. Es verdad que al cabo de algunos usos las reintroducen en el circuito legal, pero en ese caso, la alarma por utilización habría saltado alguna otra vez con anterioridad en la INTERPOL. Es obvio que era el primer uso. Y la tarjeta está relacionada con los amigos de nuestra querida Araña.

—Eso no significa que fuera ella específicamente.

—Cierto. Podía haber sido otra mujer de su entorno criminal, pero lo más probable es que fuera ella misma. No hay demasiadas mujeres en las bandas eslavas.

—De acuerdo, la tarjeta es un indicio. Continúa —dijo Will.

—El otro indicio es su aspecto físico. Prácticamente es de libro. Raza, complexión física, el hecho de taparse la cara. Todo la señala directamente.

—Vale, coincide con la descripción suya.

—Finalmente, algo extraordinario: habla checo con soltura y también ucraniano, concretamente de la zona de Kiev, pero niega ser ucraniana.

—La mujer del segundo día ofreció una explicación posible.

—¡Anda ya! —respondió airado Peter—. La mujer del segundo día era otra persona, como sabe todo el mundo. Es una cosa tan obvia que me da hasta vergüenza comentarlo.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque era del sur de Ucrania, y Kiev está bastante al norte. Los acentos en el norte y en el sur son muy distintos. Es como escuchar hablando inglés a un escocés o a un londinense. Se les nota la región de la que proceden en la segunda palabra. Por supuesto, el dueño de la gasolinera se dio cuenta en el primer minuto, en cuanto se dirigió a ella en ucraniano. Era otra mujer, no era la mujer paisana suya de Kiev del día anterior.

—Sin embargo —objetó Will—, el hombre dijo que no estaba seguro que fuera otra mujer.

—Obviamente, lo han amenazado. O sobornado, o ambas cosas a la vez. Chequia es un país complicado, y una banda de delincuentes no es ninguna broma. El hombre se ha plegado a la presión sin dudarlo.

—Es decir —comentó Stone—, que tú piensa que la Araña, al darse cuenta que había sido detectada y de que se iba a desatar una enorme operación de caza contra ella, montó todo el circo de la segunda mujer para desactivar la presión.

—Exacto —respondió Peter—, buscó a una ucraniana que hablara checo, de similar complexión, pero no pudo encontrar a una del mismo Kiev, y se tuvo que conformar con una del profundo sur ucraniano.

—Y le ha salido bien. La operación de búsqueda ha sido cancelada.

—Es desesperante —dijo Peter, y añadió—, ¿y qué piensa la policía checa de todo esto?

—He hablado por teléfono con ellos hace una hora.

—¿Y bien?

—Opinan lo mismo que tú, como es natural. No son estúpidos. Saben que lo de la segunda mujer es un montaje.

—¿Y entonces por qué no mantienen la presión?

—¡Porque no tienen pruebas, Peter! Mientras el dueño de la gasolinera no declare, a la fuerza tienen que concluir que todo ha sido un error. A partir de ahí, el protocolo de actuación ordena levantar la operación de búsqueda, que obviamente tiene un coste muy alto.

—¡Pero debe de haber alguna manera de mantener el operativo, Will! No lo sé, indicios, olfato. ¡Seguro que la Araña está aún aquí, en Chequia!

—No me hables de olfato, Peter, que me entran ganas de reír. Solo cuentan las pruebas reales. Y por supuesto que ella aún está allí. Si no fuera así no habría organizado todo esto. Está muy cerca, y está esperando que el operativo de búsqueda se levante para marcharse.

—Maldita sea, si lo ha hecho es porque ha tenido miedo a ser capturada.

—Sí —contestó el policía—, esta vez ha sentido muy cercana la presión de la policía.

—Pero se ha escapado.

—La próxima vez la cogeremos. Pero ahora debes volver a Londres, Peter. No tienes ya nada que hacer en Chequia.

—Sí, en realidad sí tengo algo que hacer: creo que voy a emborracharme.

—Es una opción, desde luego —contestó William con flema británica—. De hecho, creo que yo voy a hacer lo mismo aquí en Londres.

7

El teléfono del despacho de Peter, como de costumbre, sonó con gran estridencia. El joven estaba harto de su volumen. Siempre pensaba que era excesivo, pero nunca se decidía a cambiarlo, solo por no molestarse en averiguar cómo podía hacerse. Sería algún botoncito o algún tipo de palanquita, probablemente situadas en la parte de atrás del aparato...

—Sí, dígame —contestó, inhibiéndose del ajuste del teléfono una vez más.

—Buenos días, señor Crawford —contestó su secretaria—, ha llamado la esposa del señor Travis para comunicarnos que su marido está enfermo. Está en el hospital. Al parecer es una neumonía, pero lo han ingresado por si surgen complicaciones. No corre peligro, pero estará de baja al menos 2 ó 3 semanas.

—¡Joder —contestó Peter de manera espontánea—, era él el que iba a colaborar en el tema del desalojo de los okupas! Solo faltan unos días. ¿Y ahora qué coño hacemos?

Entonces se dio cuenta de que no había expresado la menor preocupación por el estado de Travis y avergonzado intentó enmendar el error.

—En fin, espero que lo de este hombre no sea nada, claro...

—Por supuesto —contestó con diplomacia Virginia—, eso esperamos todos. Hasta luego, señor.

Peter Crawford colgó el auricular y permaneció en silencio, pensando. No iba a ser nada fácil encontrar un sustituto en tan poco tiempo. La tarea necesitaba de una persona con recursos físicos defensivos, decidida, y que tuviera dos dedos de frente para no fastidiarla durante la operación. Por supuesto, él disponía en la Residencia de gente operativa para tareas de protección, o para asaltos, o para misiones arriesgadas de cualquier tipo. Pero aquella tarea era distinta. No era excesivamente peligrosa en realidad, pero la persona que la ejecutara tenía que ser un poco especial. Fuerte y listo. No era nada sencillo.

Entonces le vino a la cabeza el nombre de Gregory. “¿Por qué no?”, pensó. Bien mirado, era una buena idea. Al fin y al cabo, la misión de colaboración en sí no era en absoluto complicada, más bien era bastante sencilla, y el joven dominaba las técnicas de defensa. Además, era un hombre inteligente y sereno. Finalmente, le vendría bien para su tratamiento sentirse útil, hacer algo de lo que sentirse orgulloso.

Cada vez más convencido, el joven psicólogo comenzó a buscar su expediente. La verdad es que jamás había conocido un caso igual. Era increíble. Y el asunto es que al margen de su amnesia, Gregory era una persona inteligente y completamente normal. A veces pensaba que fingía, pero tampoco tenía sentido. ¿Para qué iba a hacerlo?

Finalmente dio con el documento. Sentado en su despacho, Peter examinó el expediente al que recientemente se le habían añadido los resultados de las últimas pruebas a que le habían sometido a este hombre. Desde que estaba en la Residencia le había hecho análisis de todo tipo, desde escáneres y radiografías, hasta imágenes de su cerebro mediante dispositivos TAC. Su masa encefálica había sido revisada, literalmente escudriñada hasta el último detalle. Sin embargo, todos los análisis anatómicos físicos daban el mismo resultado: no existía la menor lesión cerebral, todo estaba normal en su cabeza.

Por supuesto, en paralelo le habían sometido a las pruebas psicológicas clásicas, como tests de personalidad de distintos tipos, dinámicas de grupo y de actuación, psicoanálisis, e incluso sesiones de hipnosis. De nuevo todas las pruebas llevaban a las mismas conclusiones: Gregory era una persona completamente normal, sin trastornos mentales de ningún tipo. Todo lo contrario, parecía una persona sumamente estable, inteligente y fiable. Tan solo existía un pequeño detalle que le hacía ser una persona especial: padecía una amnesia severísima. Más específicamente, había olvidado toda su vida anterior. No recordaba nada de su pasado. Apagón cerebral completo. Era algo insólito, aunque según las investigaciones del equipo médico de la Residencia, tampoco era el primer caso documentado de la historia. Ni mucho menos. En realidad, existían bastantes precedentes. Solo en EEUU, durante el año 2009, se habían diagnosticado 14 casos de amnesia total en pacientes no vinculados a enfermedades degenerativas. La mayor parte de ellos habían sufrido golpes en la cabeza en algún tipo de accidente. Curiosamente, a pesar del traumatismo encefálico, en la mayoría de los casos no se apreciaban lesiones cerebrales aparentes. Es decir, exactamente igual que Gregory.

Lamentablemente, la recuperación de este tipo de casos era muy rara, prácticamente nula, aunque se seguía investigando. Según estas nuevas líneas de estudio, algunos pacientes se podían recuperar mediante el contacto súbito, en las condiciones adecuadas, con su realidad anterior. Se trataba de someterles a una especie de shock cognoscitivo y afectivo, por ejemplo haciendo que se reencuentren con su hijo pequeño, o con su mujer, a poder ser en unas circunstancias especiales importantes para el sujeto, como un evento familiar o un accidente. Recreando el escenario adecuado, el proceso podía tener éxito.

Por supuesto, esta terapia no siempre surtía efecto, pero tenía al menos sentido intentarlo. El problema con Gregory es que nadie disponía de datos sobre su pasado. No había nada que confrontar. Nadie conocía a su familia ni a sus amigos, ni nada similar. Tan solo se sabía que había aparecido en el barrio londinense de Ealing solo, contusionado, perdido y con una herida en la cabeza. Podía ser un marqués o un barrendero, nadie sabía nada de él.

Finalmente, Peter Crawford tomó una decisión: encargaría la misión a Gregory. Hizo algunas llamadas para prepararlo todo. Hablaría con él en los próximos días.

—Buenos días, Peter —dijo alguien desde la puerta abierta del despacho—. Espero no molestar.

El psicólogo levantó la mirada de unos informes. Era Gregory.

—Por supuesto que no, Greg —contestó—. Pasa, no te quedes en la puerta. ¿Cómo va todo?

—Bien, muy bien. Me comentó ayer Nuria el tema de los chicos estos que se han acantonado en una casa de Saint James Park. Me ha dicho que tal vez necesites ayuda...

Peter sintió una pequeña sensación de incomodidad al escuchar a Gregory hablar con tanta familiaridad de su novia. En efecto, ayer había comentado el asunto con Nuria, y habían decidido que ella hablaría con él antes para pulsar su reacción. Esto era normal, ya que ellos se habían hecho muy amigos, y así Gregory se sentiría con mayor libertad para decir lo que pensaba. Y, al parecer, no había puesto ningún problema.

Levantó la mirada hacia Gregory. Aquel hombre le caía bien. Le gustaba, era sincero, alegre y llevaba el tema de su extraña amnesia con una elegancia innegable. No se agobiaba, ni daba la tabarra. Llevaba ya un par de meses en la Residencia y los dos se habían hecho bastante amigos. Algunas veces incluso habían salido juntos a tomar unas cervezas y debía admitir que se lo había pasado muy bien con él. Pero también habían salido los tres (ellos dos y Nuria) y le había fastidiado un poco ver lo bien que se llevaban. ¿Demasiado bien? Puede que sí y puede que no. Ahuyentando estos pensamientos (¿celoso él?), se dirigió a su reciente amigo:

—Así es, Greg. Ya sabes que los internos de RSF colaboran en ocasiones con la policía en algunas labores de apoyo, digamos... irregulares, en fin, nada excesivo, simplemente echamos una mano. Por supuesto, todo esto es siempre voluntario, claro.

—De acuerdo —le interrumpió Gregory—, ¿qué quieres que haga?

La interrupción del hombre marcaba a las claras su carácter. Gregory era un hombre directo y práctico a quien le gustaban las cosas claras. Además, era decidido y valiente, y un experto en artes marciales. Sin embargo, no parecía en absoluto violento o descontrolado. Siempre entendía y asumía perfectamente las situaciones. Parecía el escolta de un alto cargo o de un presidente.

—Bueno —continuó el psicólogo—, como sabes, el problema es que este fin de semana la policía desalojará a un grupo de jóvenes de una casa abandonada en Saint James.

—No parece muy difícil.

—Tienes razón, en principio no es un tema complicado. La policía no tiene mayor dificultad para desalojar a veinte o treinta chicos de una casa abandonada. El problema es que han convocado por Internet una manifestación de apoyo a los okupas, obviamente a la misma hora en que se producirá la expulsión. Y aquí reside el problema. A veces acuden cien o doscientos manifestantes y se limitan a abuchear e insultar a la policía, pero en otras ocasiones las personas que acuden a la manifestación son provocadores profesionales.

—¿Provocadores profesionales? —preguntó Gregory.

—Así es —contestó Peter—. Es una especie variopinta muy de moda en los últimos tiempos. Pueden ser desde personas antisistema que quieren acabar con todo, hasta extremistas de izquierdas muy politizados, o incluso miembros de bandas terroristas, nazis, anarquistas, etc. Algunas de estas personas, aunque tengan ideas más o menos extremistas, no son en realidad peligrosas, pero otras sí. Y es ahí donde tú nos puedes ayudar.

—¿Cómo?

—Es muy sencillo. La diferencia clara entre un manifestante con ideas más o menos extrañas y una persona verdaderamente peligrosa reside en el uso de armas de fuego. Los provocadores que debemos neutralizar son los que utilizan armas para protestar. Lamentablemente, existe actualmente en Londres un centenar de personas cuya máxima ilusión es matar a alguien en el curso de una algarada o de una manifestación, amparándose en la confusión. Y si después puede cargar el sambenito a la policía, mejor.

—Y yo debo localizar a estos elementos —indicó Gregory con gesto tranquilo.

—Exacto. Debes acercarte a los manifestantes, identificar a los que vayan armados, y comunicárselo a la policía, para que los detengan.

—¿Cómo me acercaré a la manifestación? Soy un poco mayor para manifestarme con veinteañeros.

—No hay problema, Greg. Serás periodista. Identificación y cámara de verdad. Podrás pegarte a los chicos sin ningún problema.

—Dalo por hecho.

Peter sonrió ante la seguridad y el desparpajo de Gregory. Verdaderamente, era un tipo seguro de sí mismo. No era tan sencillo acercarse a una manifestación de un grupo de zombis extremistas de todo tipo y condición, que lo único que tenían en común era las ganas de bronca. Pero Gregory iría con tranquilidad, y cumpliría su misión. Era un tipo duro. Daría algo por saber de dónde provenía aquel hombre.

Los desgarrados gritos de los manifestantes increpando a las fuerzas del orden se mezclaban con las sirenas de la policía, y con el sonido ocasional de los pelotazos de goma que lanzaban con sus largos fusiles la policía inglesa.

El ambiente olía a humo y a confusión, con barricadas maltrechas y con basuras y plásticos quemados en las carreteras, en cuyas inmediaciones algunos botes de humo aún expulsaban al cielo una nítida columna de su contenido, como tristes fumarolas urbanas.

La operación de desalojo se había roto completamente. Todo había ido bien al principio, y los jóvenes okupas habían accedido a desocupar el local sin contratiempos, deslizándose trabajosamente por una larga escalera apoyada contra la pared del primer piso del recinto ocupado.

Toda la zona había sido acordonada convenientemente, y la manifestación de apoyo por tanto estaba situada a más de cien metros del lugar, lo que limitaba su efecto al sonido de sus cánticos y consignas contra las fuerzas del orden y contra el sistema.

“Lu—cha o—ku—pa, po—der po—pu—lar”, ó “Ca—da des—a—lo—jo, mil o—kupas más”. Las consignas se sucedían, arbitradas por un joven voluntarioso que marcaba el ritmo y el contenido de las frases a corear utilizando un sencillo altavoz. El joven en cuestión, vestido para la ocasión con sus mejores galas metálicas, era incansable.

Todo iba estupendamente hasta que un manifestante consiguió romper la barrera policial y se acercó a la casa que estaba siendo desalojada, a la que en una carrera rapidísima arrojó un botella de cristal incendiaria. La botella justo cayó en la base de la escalera y extendió el fuego a los jóvenes que bajaban en ese momento y a los dos o tres policías que los esperaban debajo.

A partir de aquí todo fue un caos. La escalera ardió como una tea y dos jóvenes cayeron gritando al suelo. Aunque la altura no era excesiva, ambos quedaron heridos en el suelo, mientras el fuego cercaba toda la zona. Dos policías vieron cómo sus ropas ardían, mientras el resto de compañeros se tiraban sobre ellos en un intento de apagar sus llamas. Otros intentaron sin éxito avisar a los okupas que aún no habían bajado y que contemplaron cómo el fuego avanzaba hacia la casa ocupada.

Pronto aparecieron los bomberos y también más camionetas de la policía antidisturbios, los cuales, mientras sus compañeros intentaban ordenar la situación de la casa que estaba siendo desalojada, tomaron cartas en el asunto y decidieron disolver la manifestación desde la cual había surgido el agresor.

Ajenos a estos planes, los manifestantes, desde la barrera policial, jaleaban a su nuevo héroe incendiario y aplaudían a los agentes quemados con aire festivo:

“Fuego a la ma—de—ra, la pas—ma a la hoguera”.

La primera carga policial fue rapidísima y brutal. Cuatro o cinco furgonetas blindadas se acercaron derrapando hasta la posición de los manifestantes, y comenzaron a escupir policías antidisturbios vestidos de negro, los cuales bajaban de los vehículos enardecidos y cargaban como balas hacia el grupo de jóvenes, blandiendo con soltura sus porras, y golpeando sin piedad a cualquier persona que se encontrara en su trayectoria.

La actuación barrió literalmente de la calle a la práctica totalidad de los escasos doscientos manifestantes de apoyo, los cuales se dispersaron, dejando algunos compañeros heridos en la calle entre los poderosos agentes, que eran ya los nuevos dueños de la escena, y paseaban ahora desafiantes haciendo sonar en el pavimento sus recias botas militares.

Gregory era uno de los que había optado por desaparecer, a pesar de su condición oficial de periodista. La visión de las furgonetas acercándose y la de los antidisturbios con sus amenazadoras defensas y fusiles en la mano buscando objetivos a los que derribar, fue suficiente para él. Permaneció sin embargo medio oculto un par de calles más abajo, al comprobar cómo un grupo de manifestantes se reagrupaba, e intentaban reorganizarse. Serían cuarenta o cincuenta como mucho, entre ellos el joven del megáfono, y también el héroe de la botella incendiaria. En los corrillos formados, esta persona era el centro de la atención.

—Tío, guay —le decía uno de los jóvenes del grupo, arrobado ante su héroe—, ha sido total, lo del molotov ha sido guay, cómo se quemaba la pasma, tío, joder cómo se ha rilado la madera, tío, ha sido la hostia de guay, tío, eres lo más...

En ese momento repararon en Gregory, el cual los estaba mirando a una distancia de unos treinta metros. Al darse cuenta, se colocó la cámara al hombro y les comenzó a grabar, como si fuera un reportero especializado en cubrir altercados callejeros.

Curiosamente, los jóvenes se emocionaron al verlo.

—La prensa, tío —dijo uno de ellos con voz emocionada—, salimos en los papeles. Yo lo flipo, tío, vamos a salir en la tele. Venga tíos, que se vea que damos caña.

Aleccionados por esta persona, los jóvenes comenzaron a mostrar su aspecto más combativo, e increparon al lejano grupo de antidisturbios, moviendo sus brazos con los puños cerrados amenazadoramente, mientras por el rabillo del ojo, observaban a Gregory que grababa todo con ademán experto y neutral.

Entonces vio la pistola. La llevaba uno de los jóvenes, metida debajo del pantalón, cubierta por la chamarra de cuero. Como casi todos, el joven cubría su cara con un pañuelo, y aunque no desentonaba en el grupo, parecía algo menos saltarín y vociferante, como si fuera algo más mayor y maduro, o como si sencillamente esperara el momento adecuado para actuar, sin gastar la pólvora en salvas.

Gregory se fue alejando discretamente, dispuesto a denunciar que el joven estaba armado, para que fuera detenido por la policía. Dejando la cámara en el suelo, se agachó e intentando aislarse del ruido ambiental, llamó directamente a su contacto en las fuerzas de seguridad, quien contestó inmediatamente.

—Señor agente —indicó Gregory—, acabo de localizar un arma entre los manifestantes.

—Muy bien, señor —contestó el policía—, indíqueme por favor el aspecto del joven que la lleva.

—Es un joven de unos treinta años, vestido con ropa vaquera como todos, y lleva la cara cubierta por un pañuelo negro. Calza zapatillas deportivas rojas.

—¿Qué tipo de arma lleva?

—Parece un arma corta, probablemente un revólver, aunque desde aquí es difícil de decir.

—¿La lleva a la vista?

—Negativo. No la ha mostrado aún. La tiene metida en la parte de atrás del pantalón, el cual está cubierto por una chamarra corta.

—Gracias, señor, puede retirarse del escenario. Vamos a intentar neutralizar a ese joven. Por favor, abandone el escenario inmediatamente.

—De acuerdo, así lo haré.

Gregory se volvió para recoger su pesada cámara del suelo, y entonces se dio cuenta de que no estaba solo. Le rodeaba un grupito de seis o siete jóvenes, que lo observaban con cara de pocos amigos. No sabía si habían oído algo.

—Tú no eres periodista, verdad —le dijo uno de ellos con voz despreciativa.

—Por supuesto que soy periodista —contestó Gregory con acento de indignación—, ¿por qué coño lo dices? ¿Para qué te crees que llevo la cámara, entonces? ¿Y por qué cojones me miráis así, tíos?

—Tu eres un puto chivato, cabrón —dijo el joven que llevaba la voz cantante—, un infiltrado de la bofia. Te he oído hablar con ellos del arma que has localizado. Estabas dando el parte a la pasma, hijo de puta.

—No digas chorradas, joder —contestó Gregory, ya gritando—, estaba hablando con el redactor de mi periódico. ¿Le tendré que contar lo que está pasando, no? ¿Qué pensáis que hacemos si no los periodistas?

—Pues yo también creo que es un chivato —comentó otro chico, dirigiéndose a sus compañeros—, se le ve en la cara, estaba dando el parte, el muy cabrón. ¿Y sabes qué hacemos con los chivatos? —se volvió ahora hacia Gregory—. Les marcamos nuestro símbolo okupa en todo el careto, para que todo el mundo sepa siempre que es un chivato de mierda. ¿Ves esta navajita tan bonita? —dijo con voz ominosa mientras sacaba del bolsillo trasero de su pantalón una navaja de unos diez centímetros de hoja, con la punta agudísima, amenazante—. Pues te vamos a marcar ahora mismo. ¡A por él!

Antes siquiera de que Gregory se diera cuenta dos jóvenes que se habían situado a sus espalda le retuvieron agarrándole por los brazos, mientras otro le daba una formidable patada en el estómago, dejándole sin aire, entre las risas del resto de jóvenes. A continuación, le colocaron una pequeña cinta de plástico alrededor del cuello, de las que solo pueden apretarse más, pero no pueden ser aflojadas al hacer tope la hebilla de cierre. La flexible banda plástica fue apretada en torno a su cuello, mientras una persona manejaba su extremo, amenazando con apretarla aún más si Gregory se movía.

—Y ahora quietecito si no quieres ahogarte, mientras te hacemos el Picasso en la jeta. ¡Ya verás qué mono vas a quedar!

El hombre de la navaja se acercó a Gregory y colocó la punta de la navaja justo en el pómulo derecho, dispuesto a iniciar su macabra grabación. Centímetro a centímetro, la hoja metálica fue bajando lentamente sobre su piel, abriendo un surco de sangre, mientras Gregory permanecía inmóvil, intentando desesperadamente respirar, retenido por los jóvenes.

En ese momento, el joven que llevaba la pistola, que había estado a cierta distancia vigilando a la policía, completamente ajeno al tema de Gregory, se aproximó a ellos y les dijo:

—¿Qué coño estáis haciendo, tíos? ¿No es este el periodista?

—Es un puto chivato —contestó el de la navaja—. Le hemos oído hablando con la pasma. Le estamos marcando un pequeño recuerdo, para que se acuerde de nosotros en el futuro.

Las risas de los compañeros corearon este comentario.

—¿Un chivato? ¿Estáis seguros? —preguntó el joven de la pistola.

—Por supuesto, joder. Se le ve en el puto careto. La verdad es que si fuera por mí, ni siquiera lo marcaría. Me lo cargaría sin más.

—Estoy de acuerdo —dijo otro de los jóvenes, el que sostenía la cinta de plástico de su cuello—. Habría que matarlos a todos.

Como si hubiera descubierto en ese momento lo que siempre había querido hacer, el joven de la pistola sacó el arma de su bolsillo trasero y sosteniendo el arma con ambas manos y con las piernas abiertas, apuntó a Gregory con aire amenazador.

Apenas entreviendo la situación, y aún intentando respirar con gran esfuerzo, Gregory pensó en su muerte inminente con un sorprendente desapego, como si aquello no fuera con él. Todo había acabado, pensó, el maldito zombi de las zapatillas rojas finalmente iba a cargarse a alguien amparado por el desorden y el caos de la manifestación. Y ese alguien era él. Por lo menos le quedaba el consuelo de que finalmente su denuncia haría que detuvieran a su asesino. Cerró los ojos en espera del tiro final, mientras escuchaba las imperiosas palabras del joven de la pistola:

—Que nadie se mueva. Estáis todos detenidos. Soy agente de la Policía de la City de Londres.

— ¿Pero cómo quieres que me ponga, joder? ¡Casi se lo cargan, Will!

De nuevo Peter se quejaba amargamente ante Will Stone, comisario al mando de la Policía Metropolitana de Londres, y por tanto responsable último del accidentado desalojo de los okupas de la casa de Saint James Park. Debido a su amistad con Peter, en ocasiones supervisaba las acciones llamadas ‘de apoyo’, entre las cuales se encontraba la operación de Gregory para localizar elementos armados.

—Comprenderás —contestaba el comisario—que no podíamos prever que la Policía de la City de Londres tuviera otro infiltrado entre los manifestantes. Y menos que estuviera armado, lo cual contraviene toda la normativa de intervención en redes de delincuentes. Era imprevisible.

—Le podían haber matado, Will. Afortunadamente, Greg ha salido de ésta solo con una pequeña cicatriz en la cara, pero podía haber muerto.

—Lo siento, Peter, es cierto que la operación entera ha sido una chapuza, pero ambos sabemos que estas cosas tienen cierto riesgo. Nunca se puede prever todo, Nuestra pequeñas operaciones pueden salir mal. No creo que te esté diciendo cosas que tú no sepas.

—Por supuesto que lo sé, Will, pero es que denunciar a una persona con gran riesgo de la integridad física, para que finalmente resulte que era un agente de la policía casi suena a chiste.

—No te digo que no. Pero también es verdad que finalmente ese policía le salvó la vida. Detuvo a la gente que lo había acorralado y lo liberó. En realidad, tuvimos suerte. Al parecer, este hombre es uno de los mayores especialistas mundiales en misiones de infiltración. La gente habla maravillas de él.

—Sí, eso es verdad, desde luego en la misión fue intachable —indicó el psicólogo.

—¿Y cómo está de ánimo nuestro amigo Gregory? —preguntó el policía.

—Es un tipo duro. Está perfectamente. En realidad se lo ha tomado casi a broma, como si hubiera estado en una fiesta campestre. Ya sabes que habló con el famoso especialista, John Sand, es decir el policía de la pistola, unos días después para felicitarle por su caracterización. Gregory le dijo que cuando lo denunció durante el asalto pensó que tenía una cara de cabronazo de tomo y lomo. Que se le notaba que era un asesino a sueldo.

—Bueno, por lo menos tiene buen humor.

—Así es —el joven hizo una pausa en la conversación, como anticipando algo importante—. Y otra cosa, Will, te quería pedir un favorcillo, hablando de Greg.

—Adelante, dispara.

—Bueno —continuó Peter—, estás al tanto de su extraña situación, ya sabes que sufre de amnesia.

—Algo he oído, en efecto, pero como sabes no dispongo de los detalles, entiendo que es un personal a tu cargo y que tú te ocupas...

—Por supuesto, pero el asunto es que en esta ocasión tal vez me puedas echar una mano. Es un caso bastante extraño, ya que no sabemos nada de él salvo que un día se encontró en Londres solo y herido. Ni él mismo ni nosotros sabemos quién es, ni de dónde viene.

—¿Sospechas algo de él? —pregunto el policía.

—No, no, en absoluto. Lo hemos reconocido a fondo. Es sincero, y parece una buena persona. Es solo que me gustaría ayudarlo, descubrir quién es.

—Ya, y quieres que investiguemos su caso... ¿él lo sabe?

—No.

—Entiendo. Algo discreto y completamente bajo cuerda, opaco, entre nosotros exclusivamente.

—Exacto. Dispongo de un pequeño dossier sobre su caso que te puedo hacer llegar en las próximas horas.

—Algún día descubrirán nuestros pequeños asuntos —querido Peter—, y se nos caerá el pelo.

—Bueno —contestó Peter—, pero reconocerás que siempre lo hacemos por buenas causas. Digamos que utilizamos nuestras habilidades para favorecer la justicia.

—Yo ya estoy convencido, Peter. Reserva tu argumentación para el juicio si algún día nos pillan en alguna irregularidad.

—Gracias, Will, espero tus noticias.

—Tú envíame el dossier, y pronto dispondrás de ellas.

8

Un viernes estupendo, lo presentía. Por fin había llegado el fin de semana. Peter salió de la residencia y se dirigió andando hacia el parking del edificio. Desde que se había reconciliado con Nuria, Peter se sentía mejor, más centrado y más alegre. Sin embargo, no había olvidado el episodio con ella en la puerta de la Residencia. Ella le había hablado con toda sinceridad. “Estoy enfadada conmigo misma por seguir contigo”, le había dicho. ¿Qué coño quería decir eso? ¿Quería seguir con él, sí o no? Tal vez quería casarse, fundar una familia, lo típico. ¿Entonces, por qué no se lo decía? Que hablara claro de una vez. Es cierto que él estaba bien así. ¡Pero bueno, eso no era nada malo, cada uno tenía sus gustos! Tal vez un día le apeteciera tener hijos, una familia, etc, pero ahora mismo (algo en su interior le recordó que casi tenía 40...) pues más bien no. En fin, algún día pensaría en esto seriamente, es verdad que no puede uno estar eternamente viviendo como un adolescente o como...

“¡Joder!, ¿no es ese el coche de Gregory?”, se interrumpió a si mismo, mirando una antigualla aparcada al fondo del aparcamiento. El conserje le había regalado hace unas semanas a su amigo un viejo Taurus a punto de desmoronarse, en el que iba y venía hasta su casa, alquilada por ahora con fondos de la Residencia. Desde su posición ya cercana al aparcamiento veía el coche parado y a su amigo en una posición inequívoca con la persona sentada en el asiento del copiloto. “El muy cabrón se está dando un pico”, pensó sonriendo. “ Será maricón, ha pillado con alguna tía. Joder, aquí el que no corre vuela”. Continuó acercándose con una sonrisa en los labios hasta que llegó a la posición del coche. Greg tenía la ventanilla abierta y se estaba riendo con ganas, al igual que la chica que lo acompañaba.

—Hola, chicos, ya veo que os lo pasáis bien... —dijo con toda intención Peter.

—Ah, hola, Peter, estábamos mirando unas fotos de una pequeña excursión que hicimos el otro día.

El psicólogo asomó sonriendo la cabeza para saludar (e identificar, claro) a la chica. Era Nuria. Literalmente, se quedó sin habla, y con la boca abierta en un evidente e incomodísimo gesto de sorpresa.

—Joder, Pete, parece que hayas visto a un fantasma. Soy yo, Nuria, no te asustes —respondió la chica comenzando a reír ante el azoramiento del joven. Gregory también sonreía viendo la cara del joven.

—Hola, Nuria —respondió con voz insegura—, no, si yo... bueno, no sé, es que pensaba que no eras tú, en fin...

—¿Nos acompañas a tomar una ‘cerve’? —dijo Gregory intentando relajar un poco la situación ante la poca desenvoltura de Peter—. Me han dicho que han abierto un irlandés nuevo en Salisbury. Os invito a una pinta, aprovechando que es viernes.

—Yo por mi, estupendo —dijo Nuria—. Venga, Peter, anímate, vamos a darle a unas birras para relajarnos un poco.

—Bueno —intervino de nuevo riéndose Gregory—, eso si este cacharro llega hasta allí, lo cual no puedo garantizar.

—Bah, nos arriesgaremos —dijo Nuria en tono festivo—. Venga, Peter, monta que nos vamos.

El joven psicólogo observaba a sus dos amigos con una sonrisa forzadísima en su rostro, intentando recuperar la compostura y disimular su evidente arrobamiento. Compuso como pudo su mejor tono de hombre de mundo y dijo sonriendo:

—No, ir vosotros chicos, yo tengo que hacer mogollón de cosas hoy. Si eso, luego hablamos y nos vemos más tarde quizá.

—Bueno, como quieras —dijo Gregory un poco demasiado rápido.

—Vale, pues luego hablamos, si quieres —le dijo Nuria.

—OK, hasta luego.

Con una sonrisa artificial colocada en el rostro, la máscara de la felicidad de Peter contempló como el maldito Taurus aceleraba llevándose a su chica con aquel puto zombi desmemoriado. Maldita sea, había hecho el ridículo de forma completa. Había quedado como un tonto, esperando encontrar una novieta de Gregory. ¡Los cojones una novieta! ¡Su propia novia! Y lo peor de todo es que se había quedado con la boca abierta. Seguro que ahora estarían comentando la escena entre risas. “¿Has visto la cara que ha puesto tu novio al verte?”, diría Greg. “Ha sido increíble, parecía hecho polvo”, respondería Nuria. “Pues que se vaya acostumbrando”, añadiría Greg entre risotadas...

Desechó aquellos pensamientos. Se estaba portando como un crío. Nuria y Gregory solo eran amigos. Y lo que él había pensado que era un beso era solo que estaban mirando una foto juntos.

Se sentía como un perfecto idiota diciéndose a sí mismo esas cosas.

Y lo único cierto era el intenso calor que sentía en la cara. Maldito viernes de mierda.

Sin saber muy bien qué hacer, empezó a caminar despacio, desganado, con las manos en los bolsillos de vuelta hacia su despacho, sin reparar en una especie de lata vacía que estaba en el suelo, con la cual el psicólogo tropezó, trastabillando y cayendo de bruces al duro suelo del parking. En pleno ataque de furia e indignación, Peter se levantó como un gato y fuera de sí buscó la lata vacía para chutarla con toda su alma, vengando así la afrenta recibida.

—¡Ayyyy!

La maldita lata metálica no estaba vacía, sino llena de algún tipo de líquido, lo cual hacía que su peso fuera suficiente como para que la patada de Peter fuera casi como si hubiera chutado a una gran piedra con todas sus fuerzas.

Entre quejas, aunque algo más sereno por fin, el psicólogo iba andando sobre un solo pie buscando con la mirada un poyo o banco próximo para sentarse, cuando sonó el móvil que llevaba en el bolsillo. Lo sacó como pudo y contestó.

—¿Quién es, joder? —gritó sin contemplaciones.

—La policía de Londres, señor Crawford —contestó una voz seria, un poco metálica—. Hemos localizado a la Araña de nuevo. Está en Edimburgo.

Todo retumbaba, como en un movimiento sísmico, súbito y aterrador. El sonido tremendo de la música lo invadía todo, abrumaba los sentidos. Los Sinkers tocaban sin piedad desde el escenario frontal, situado sobre una plataforma metálica sostenida por brazos de tubo cruzados entre sí. Los enormes altavoces cuadrados y oscuros situados alrededor del proscenio daban a la escena musical un aspecto amenazador o incluso siniestro, lo cual no desentonaba con el atavío de corte gótico de los músicos.

Era el Festival de Música de Edimburgo. Miles de jóvenes saltaban al ritmo de la música en la explanada de Holyrood. Algunos habían ahorrado todo el año para poder estar hoy aquí, y ver a sus ídolos en directo. Era el mayor espectáculo musical que se podía contemplar hoy dentro de su género.

Peter había conseguido llegar a tiempo desde Londres. No había dudado ni un momento. Se había cambiado de ropa, había preparado una maleta de fin de semana, y sin más había cogido el avión en Londres a las siete de la tarde. En el aeropuerto mismo de Edimburgo había alquilado el coche y se había acercado al concierto de Holyrood. Apenas eran las diez de la noche y el espectáculo acababa de comenzar. El joven psicólogo estaba situado más o menos en el centro de la enorme explanada natural en la que se encontraban los miles de jóvenes que asistían al concierto. La amplia llanura estaba circundada de zonas arboladas. Peter estaba a unos ciento cincuenta metros del escenario. Naturalmente, desde allí no alcanzaba a ver más que unas figuras delgadas y de largos pelos grasientos moviéndose espasmódicamente sobre las tablas de la estructura guitarras en mano, y parándose de vez en cuando ante el micrófono para cantar enardecidos, pegando su boca al dispositivo, en un ósculo desnaturalizado y eléctrico. Dos pantallas gigantes próximas al escenario suplían esta carencia visual y en ellas sí que se podían ver los detalles visuales del grupo, y sobre todo de Ralph Dottie, el famoso y peculiar solista y alma mater de los Sinkers.

Peter, sorprendentemente, no desentonaba en absoluto en el lugar. Aunque casi cuarentón, en la oscuridad y vestido de manera informal, el joven psicólogo saltaba y cantaba a voz en grito como un aficionado más. Estaba mimetizado con la multitud.

Interiormente, sin embargo, Peter Crawford estaba alerta, emocionado, expectante. Esta vez el soplo había sido extraordinario, completamente directo. Nada de suposiciones o detecciones informáticas sospechosas, o transacciones económicas irregulares. Nada de eso. Esta vez se había producido un reconocimiento visual. Habían visto a la Araña. Por supuesto, no existían fotografías recientes de la mujer, pero casi todos los policías de fronteras de Europa conocían su aspecto aproximado, inferido a través de grabaciones borrosas, fotos lejanas, o relatos de testigos oculares. La Araña casi siempre iba con la cara cubierta por gorros, sombreros o gafas de sol. No se conocían sus rasgos exactos, sino solo aproximados. Pero un policía secreto escocés afirmaba haberla reconocido hoy mismo, y este testigo no era un cualquiera. Se trataba de Douglass, que era fisonomista profesional, es decir, un policía especializado en reconocer rostros de delincuentes. Obviamente, ahora se utilizaban más asiduamente programas informáticos de registro y examen de rasgos humanos, pero antes era habitual utilizar a estas personas debido a su poderosa memoria visual. Al parecer, Douglass era uno de los mejores, y era muy conocido por impartir cursos de identificación de fisonomías en INTERPOL. En resumen, que era un especialista y no había dudado en absoluto. Había visto a la Araña. Peter no conocía los detalles, pero al parecer se le esperaba en este concierto en Holyrood. Por eso había llegado desde el aeropuerto con tiempo y se había apostado en uno de los puestos cercanos a la entrada, en un intento de reconocerla también él cuando se incorporara al espectáculo.

Por supuesto, las posibilidades reales de que esto sucediera eran escasas. De hecho, durante el reciente vuelo hacia Edimburgo había venido pensando que iba a ser casi imposible localizarla entre miles de jóvenes, y que probablemente había sido una tontería venir aquí.

Sin embargo, tuvo un golpe de suerte: ella pasó junto a él, con naturalidad, como si tal cosa. O por lo menos, eso creía. Estaba prácticamente seguro. La estatura, la complexión física, los rasgos eslavos y, como siempre, un tocado en la cabeza. Los utilizaba de muchos tipos (gorros de lana, sombreros, pañuelos, etc.), pero nunca iba descubierta. Prefería además las prendas con ala, lo que le permitía ocultar mejor sus facciones. También era característica su forma de andar, aunque esto era más subjetivo. No obstante, casi todas las personas que la habían conocido hablaban de un caminar seguro y gatuno, propio de un felino, de un depredador. Por algún motivo, verle andar impresionaba y daba un poco de miedo, especialmente si se acercaba. Era casi su señal física más estacada. Y ahora ella estaba en el concierto delante de él, a unos tres o cuatro metros. Alguien que no la conociera solo vería a una mujer joven, de pelo largo y moreno y facciones suaves, casi dulces, con un sombrero tejano de terciopelo negro bastante calado sobre su rostro. Su cuerpo era proporcionado y juncoso y, en resumen, era una chica atractiva, aunque no llamaba la atención por su belleza. No estaba claro si venía sola o estaba con el grupo de jóvenes que la rodeaban, con los que parecía hablar en ocasiones. La chica parecía sentirse a gusto en el concierto, moviéndose con agilidad al ritmo su grupo.

Peter seguía disimuladamente sus movimientos, a la vez que saltaba como un poseído, gritando y bailando como uno más. Interpretaban ahora “Karen”, probablemente la canción más famosa de los Sinkers, un auténtico disparo de ritmo y adrenalina. El auditorio aullaba y botaba emocionado. Durante unos minutos, lo único que existía en la tierra era los acordes brutales de la canción, gritados y bailados en un trance de locura colectiva. Finalmente, la canción terminó, y el estallido de aplausos y silbidos apreciativos fue enorme y unánime. Había sido un momento apoteósico.

Peter sonreía y sudaba, contagiado por el ambiente. Verdaderamente era una canción genial, pura fuerza.

La chica, por cierto, ya no estaba delante.

El joven, un poco alarmado, comenzó a meter la cabeza con rapidez entre los huecos que dejaba la gente, buscando intensamente con la mirada, intentando distinguir de nuevo la silueta juvenil y elástica de la mujer. Pero nada. Había desaparecido. Parecía increíble, la había visto ahí mismo a unos metros por delante de él hacía unos pocos instantes, y ya no se veía ni rastro. Intentó ampliar el rango visual de la búsqueda, y dirigió su mirada hacia los laterales de la explanada, en donde estaban situadas las zonas de los baños, y la de los pequeños puestos de bocadillos y cervezas. Pero tampoco se la veía por allí, y eso que la zona estaba completamente desierta, ya que todo el mundo había estado escuchando la canción “Karen”.

El concierto continuó con una canción mucho más suave ahora. Una balada. Las luces se atenuaron un poco, y el ritmo de la multitud también. Ahora la multitud oscilaba suavemente, marcando el ritmo con la cabeza y con los hombros, atentos al son triste y duro de la tonada, concentrados tal vez en el recuerdo de algún amor desigual o imposible.

Peter intentó pasar desapercibido, y comenzó también a moverse lentamente, al ritmo de los acordes de la canción, con gesto y actitud de emoción. Pero estaba nervioso.

Se había desplazado hasta allí exclusivamente por la chica. Ella era su objetivo. Llevaba persiguiendo a esa mujer durante años. Y hoy lo había conseguido. Su plan era avisar a la policía durante el intermedio del concierto para que la detuvieran a la salida, con la máxima discreción posible. Durante la actuación era imposible. Pero si ahora desaparecía sería imperdonable. Habría perdido la ocasión de su vida. Empezó a sentirse verdaderamente mal.

Un acorde brutal lo sacó de sus ensoñaciones. Había sido un auténtico latigazo sónico, el cual tuvo la cualidad de despertar a los miles de jóvenes de la explanada que, como por arte de magia, saltaron con sus brazos en alto, contentos por volver al estilo de siempre de los Sinkers, cañero y sin concesiones.

Peter, en cambio, más bien había dado un salto de sorpresa, casi asustado por el ramalazo, pero se rehizo y consiguió incorporarse al ritmo frenético de la multitud, aunque con escaso entusiasmo. No se veía ni rastro de la chica. Había fracasado. Había que largarse de allí, y de manera inmediata, antes de que alguien lo detectara. Mecánicamente, volvió a alzarse de puntillas, y estiró el cuello, buscando desesperadamente a la joven desaparecida. Todo era inútil. Se había marchado delante de sus propias narices. Era increíble.

Entonces notó la hoja de acero sobre su espalda.

Y también una mano tocando la parte trasera de su cuello, o posándose sobre sus hombros, conminándole sin palabras a no volverse, obligando sutilmente a Peter a continuar bailando. La mano era de mujer. Solo un hombre muy bajito podía tener las manos tan pequeñas, y no era el caso, ya que el joven oía respirar a su atacante. Era una mujer casi tan alta como él mismo, que pasaba holgadamente del 1,80 m. de estatura. Continuó bailando, sintiendo como un tizón el casi imperceptible filo de la navaja en su espalda, mirando con disimulo a las personas que les rodeaban. Nadie se fijaba en ellos. Tan solo parecían una pareja enlazada, danzando alegremente con los Sinkers. Peter pensó amargamente que si la mujer que lo amenazaba quisiera matarlo solo tendría que impulsar la hoja de su cuchillo o navaja desde su espalda hacia delante, a la altura del corazón (que era dónde estaba apuntando la punta del arma, bajo su holgada camisa), y moriría en uno o dos minutos. Nadie se daría cuenta de nada, en plena canción atronadora, con el público completamente entregado, saltando, sudando y gritando con frenesí.

Pensó en los sobrenombres que los periodistas habían dado a la mujer que tenía a su espalda: la Araña era el más conocido, pero había otros: la Serpiente de Kiev, la Fiera de Ucrania, la Cobra... Los apodos eran muy numerosos, y todos reflejaban el terror que inspiraba, y también la extraña predilección de esta persona para matar con arma blanca. Sin grandes alardes, sin aspavientos. Una pequeña navaja, un punzón o incluso un pequeño destornillador puntiagudo. No necesitaba más para matar. Generalmente, un solo picotazo. Clavaba su aguijón en un punto vital, y su objetivo moría. Como una serpiente que pica, matando sin piedad a su víctima.

O como una Araña.

Estaba aterrado. El peligro de muerte era enorme. Pensó que como último recurso tal vez debería intentar desarmar a su atacante. Él era una persona de extraordinaria agilidad, y bastante ducho en defensa personal. A una persona normal, a un atacante no especializado, ya lo habría desarmado hace tiempo. Pero esta mujer sobrepasaba a cualquier persona normal en el terreno físico. Era precisa y rapidísima, mucho más que él. Y, lamentablemente, el tiempo que tarda un cuerpo en girar y golpear es muy superior al de hundir una navaja. Incluso contando con el factor sorpresa era literalmente imposible. Si intentara por ejemplo dar un codazo a su oponente, estaría muerto antes de iniciar siquiera el movimiento de giro. Caería sin más al suelo, tal vez ante la sonrisa sardónica de su rival.

Entonces se dio cuenta de que ya no sentía el filo. Aún tardó otros dos o tres segundos en asimilar y asegurar la información (si se equivocaba y se giraba con la chica detrás la consecuencia sería la muerte), y se dio la vuelta lentamente, volviendo la mirada hacia atrás con una falsa sonrisa en el rostro, simulando un inocente paso de baile.

Por supuesto, ya no había nadie. La chica había desaparecido de nuevo.

Peter notó cómo un alivio físico, brutal, anegó su cuerpo. Se había quedado sin fuerzas, desmadejado. Había estado a punto de morir, pero estaba vivo. Se había salvado. Tenía ganas de llorar. Pero lo primero era marcharse. Caminando ya cabizbajo, cansado, sin afectación o disimulo de ninguna naturaleza, se abrió camino como un autómata entre la multitud hasta llegar al cercano parking. Una vez localizado su coche, se apoyó en el capó y vomitó. Permaneció doblado sobre sí mismo escupiendo con gesto de asco durante unos segundos hasta que finalmente consiguió incorporarse, se limpió con un pañuelo la cara y entró en el coche. Arrancó maquinalmente y tomó una corta carretera campestre, hasta alcanzar sin la carretera general.

Mientras conducía hacia el Hotel, poco a poco se fue tranquilizando, y el alivio y el shock fueron dejando paso al análisis de los hechos. Lo que le había sucedido era sencillamente increíble. La chica no tenía forma de saber quién era él. No había ninguna relación entre ellos. Y él sabía por experiencia que es imposible localizar a un perseguidor entre la multitud, especialmente cuando uno no está alertado de que alguien lo sigue. ¡Por Dios, era un concierto! ¿Quién puede controlar a un perseguidor en ese ámbito?

Algo había sucedido. O bien la policía tenía alguna fuga de información, o bien la chica en cuestión era un prodigio de observación e intuición o sexto sentido y, en efecto, lo había detectado. No sabía cuál de las dos opciones era peor.

Y por supuesto, lo más importante de todo: la mujer le había perdonado la vida. Le podía haber matado sin ninguna dificultad. Habría tardado un segundo en clavar su navaja, y la impunidad habría sido absoluta. La Fiera de Ucrania, la Hiena, una de las mayores criminales de los últimos años con una historia particular plagada de sangre, había decidido dejarle marchar sin más. No tenía mucho sentido ¿Por qué no lo había matado? ¿Y qué sabía ella de él?

Ahora no merecía la pena pensar en todo aquello. Iría a su hotel, se daría una larga ducha y se metería a la cama. Mañana volvería a Londres a primera hora y explicaría todo esto a la policía. Sería un día muy largo.

9

“Los hombres son tan previsibles”, pensó Susan mientras aplicaba con mano experta la suave barra del pintalabios a su boca (un tono suave, prácticamente invisible, ya que era día de labor), contemplando en el espejo del cuarto de baño de su casa el resultado.

Estaba guapísima, como siempre. Y sexy, por supuesto, tal y como se empeñaban en recordarle diariamente la mitad de los hombres con los que tropezaba. Algunos se lo decían a la cara de manera más o menos elegante (“hola, Susan, cada día que pasa estás más guapa”) ó populachera (“vaya aldabas, tía, eso es carne”), y otros, sin decir nada, se limitaban a mirarla con disimulo, buscando en el ascensor o en el metro el mejor ángulo para ojear su escote. Pero todos los hombres se fijaban en ella. Todos. “Son tan previsibles...” volvió a repetirse mientras se observaba contenta en el espejo. Hoy se había puesto unos vaqueros negros ajustados y una blusa azulona, de la que pugnaban por salir sus redondos pechos, con una chaquetilla de verano también negra. Se miró al espejo y probó a soltarse algunos botones del escote, contemplando el resultado. “¿Demasiado atrevido, tal vez?”, pensó mirando su generoso busto, francamente escotado. ”Bah, el que no quiera que no mire”, pensó sonriendo, sintiéndose provocativa y poderosa.

Salió de casa, y empezó a caminar hasta la parada de autobús, que estaba a unos cinco minutos de allí. Afortunadamente, hacía un bonito día y el paseo era agradable. Estaba muy contenta de haber encontrado trabajo en la Residencia del doctor Crawford, a la que mucha gente llamaba de los reclusos debido al curioso nombre de la ONG que allí tenía su sede (“Rehab Sans Frontieres o RSF”) cuyo acrónimo se prestaba al chiste fácil. La gente que trabajaba en la Residencia en general era bastante simpática. “Sobre todo el director, Peter Crawford”, pensó sintiendo una punzada de alegría y de maldad. Por supuesto, todo el mundo sabía que el director salía con la morenita esa española, la tal Nuria, y la verdad es que no hacían mala pareja. Sin embargo, cuando ella, Susan, entraba en el pabellón principal, luciendo palmito sin complejos, y taconeando con gracia y garbo juveniles, sentía la mirada del director, siguiendo su trayectoria como un girasol que busca la luz y el calor. A veces incluso le saludaba con timidez:

—Hola, Susan, ¿qué tal?

—Buenos días, doctor —respondía ella sonriendo contenta—, muy bien. ¿Y usted, señor?

—Por favor, Susan, llámame Peter, que me haces sentirme viejo con tanta ceremonia.

—Yo no le veo viejo, señ... digo Peter.

—Gracias por el comentario. Me has alegrado el día.

Por supuesto, no siempre hablaban, pero de lo que sí estaba segura era de que él siempre reparaba en su presencia. E incluso algún día habían coincidido en la cafetería y habían charlado un rato. Siempre que fuera allí él solo, claro. Como todos los tíos, si iba con su novia se limitaba a saludarla con cara de indiferencia.

Últimamente iba casi más veces con el hombre de la amnesia, el tal Gregory. El Ruso. En la Residencia casi todo el mundo le llamaba así, ya que aunque hablaba inglés perfectamente, la gente fantaseaba con su origen extranjero y le había caído ese nombrecito.

Cuando iba con el Ruso también solían hablar. La verdad es que los dos hombres eran simpáticos, y ambos parecían siempre tan contentos al verla...

Susan sonrió al subir al autobús. ¿Y si un día algunos de los dos le invitara al cine, o a cenar? ¿Le diría que sí? En fin, sonrió, ahuyentando el pensamiento. ¡Qué bobadas se le ocurrían! Al fin y al cabo, eran demasiado mayorcitos ya para ella, y además tontear con los compañeros de trabajo era una malísima idea. Y no digamos nada con el jefe. Mucho pero aún. Y mantener el trabajo era un tema importantísimo, más en los tiempos que corrían.

Desde la ventanilla del autobús contempló el denso tráfico matinal londinense.

Naturalmente, les diría que sí.

— Hola, Peter.

—Hola, Greg, buenos días.

—¿Qué tal el fin de semana? Me han dicho que has estado fuera, en Escocia. ¡Qué bien te lo montas!

Era el jueves siguiente a la pequeña excursión de Peter Crawford a Edimburgo. En la Residencia se palpaba un ambiente especial, de bastante excitación, ya que el siguiente viernes se celebraba una pequeña fiesta para los empleados en el mismo recinto, el cual se engalanaba para la ocasión.

No era una fiesta excesivamente formal (para los cánones ingleses al menos), pero se esperaba que los hombres fuesen con traje y corbata y las mujeres con vestido o con traje. El personal de la Residencia acudía generalmente acompañado de su novio o novia o bien de su cónyuge. Esta circunstancia era muy apreciada por la concurrencia, sobre todo por el personal más joven, cuyos novios o novias eran analizados sin piedad y festejados o denostados en los días posteriores en los corrillos durante la hora del café.

—Bah, no ha sido gran cosa, ir y venir sin más —contestó Peter.

—¿Vienes a tomar un café? —invitó Gregory.

—Vale —contestó el psicólogo levantándose de su mesa para acompañarle a la cafetería.

Los dos hombres comenzaron a caminar hacia la cafetería, que era en realidad una habitación de la Residencia, con un par de cafeteras en las esquinas y algunas mesas y sillas para sentarse, aunque mucha gente permanecía de pie alrededor de unas mesitas altas dispuestas al efecto, ya que no estaba bien visto permanecer demasiado rato en el lugar, al menos en horario de trabajo.

—¿Tú qué tal, Gregory? —comentó Peter mientras andaban—. ¿Todo bien, normal?

—Pues sí, todo lo normal que se puede —contestó de forma un poco confusa, cambiando a continuación de tema—. Creo que el viernes hay un fiestón aquí, ¿no?

—Hombre, tanto como un fiestón... igual es mucho exagerar. Es una cosa modesta, de andar por casa. Ya sabes, guirnaldas, algo de comida, un pequeño baile, lo típico.

—Bueno, no está mal. Y la gente viene con su mujer o con su marido ¿no?

—Sí, al menos el que quiere. Como comprenderás, no se pregunta nada.

—Y si el tío es gay, ¿puede venir también con su novio? —preguntó Gregory con una sonrisa.

—Joder, Greg, ¿pero tú de dónde has salido?, ¿por qué no va a venir el tío con su novio? Cada uno puede hacer lo que le de la gana, novios, novias, amantes o lo que le apetezca, siempre que sea alguien simpático. Es una fiesta, se trata de pasarlo bien, ya sabes: unas copillas, decir cuatro chorradas, marcarse un par de bailes y finito. Es fácil.

Mientras Peter hablaba entró Nuria en la cafetería, dirigiéndose a los dos hombres, los cuales tuvieron un momento de duda al ver a la chica, como si se cedieran mutuamente el honor de hablarle primero. De alguna manera, el episodio del coche entre Gregory y Nuria había quitado naturalidad a su relación. Nuria notó la pequeña tensión en el ambiente y optó por dirigirse a ambos en plural:

—¿Qué tal, chicos? ¿Tomando el cafecillo?

—Hola, Nuria —contestó sonriendo Gregory.

—Hola —añadió con media sonrisa Peter.

El psicólogo no había visto a su novia desde el episodio del coche con Gregory, hace casi una semana. El fin de semana había estado ocupado en el concierto de Edimburgo y luego en la policía y después no la había llamado. No era una situación completamente insólita, ya que antes de salir para Escocia le había dejado recado de que se marchaba, pero obviamente la relación entre los dos no estaba en su mejor momento y en el ambiente flotaba una sensación de incomodidad o enfado. Nuria, sin embargo, no mostraba en absoluto seriedad o distancia.

—¿Qué tal va lo de la fiesta, Peter? ¿Ya habéis comprado pastas de las caras o como las del año pasado? —dijo la chica con una sonrisa.

—Muy graciosa —respondió el joven sonriendo a su vez, y sintiéndose un poco más relajado—. Por supuesto que son las pastas caras. Esta Residencia solo tiene bueno y superior, como en las carnicerías de Kensington.

Los dos continuaron hablando en presencia de Greg, que optó por no intervenir en exceso, y tan solo sonreía y asentía de vez en cuando.

En ese momento apareció Susan en la cafetería, contoneándose tranquilamente, lo que provocó las miradas más o menos disimuladas de los tres o cuatro hombres que estaban en la sala.

“Joder, qué tetas” pensó Peter, mientras la miraba sonriendo, aunque pendiente parcialmente de Nuria, como si saludara a la chica como a una más.

Pensando lo mismo que Peter, Gregory se acercó sonriendo a Susan e inició una conversación con ella con bastante naturalidad, abandonando a Peter y Nuria.

“Será cabrón”, pensó sin poderlo evitar el psicólogo, mientras explicaba a Nuria el tipo de música que sonaría en la fiesta del viernes.

Por fin había llegado el gran día. Hoy a las siete de la tarde comenzaba la fiesta en la Residencia.

Como todos los años, Peter llevaba desde las tres de la tarde en el edificio ayudando a los voluntarios (existía un comité de preparación del evento, generalmente las últimas personas en incorporarse a la empresa) a prepararlo todo. Aunque solo era una fiesta informal sin mayor trascendencia, el joven estaba ligeramente nervioso ya que deseaba que todo saliera bien, y que todo el mundo pasara un buen rato, comiendo algo, bailando y divirtiéndose.

El pabellón principal, que era donde se celebraba en realidad el evento, estaba desconocido. Los voluntarios habían colgado multitud de farolillos de colores por el techo, lo que daba un aire un poco oriental al local, tal vez demasiado recargado, pero sin duda festivo. Cruzándose con los farolillos en completo desorden habían añadido cordeles con bombillas rojas y azules, como en las ferias alemanas o belgas. También habían instalado altavoces por todas partes, desde los cuales surgía como del centro de la tierra lo que parecía música tradicional celta, en plan evento escocés.

En una de las esquinas del recinto se había instalado un pequeño escenario, apenas una endeble tarima con espacio para 5 ó 6 personas, en el cual en estos momentos se estaban instalando el grupo llamado “Dogs and Pipes”, quienes comprobaban los equipos de sonido con lo misma seriedad y concentración con la que los Rolling lo hicieron en su última actuación en el Central Park. Los D&P eran un reciente conjunto que había accedido a tocar por una propina y la cena, y que esperaba que esta actuación fuera el comienzo de una carrera muy probablemente meteórica.

El pequeño escenario estaba rodeado de una amplia zona para bailar, junto a la cual se extendía un conjunto de mesas alargadas llenas de comida, incluyendo sándwiches, galletas, pasteles de carne, ensaladas, chucherías, y por supuesto, bebidas de todo tipo. Naturalmente, la bebida estrella era el ponche, preparado como todos los años para la ocasión por la señora Winimet, al parecer siguiendo una ancestral receta de su familia, la cual garantizaba la pérdida del conocimiento más o menos hacia el cuarto vasito, lo que hacía que la popularidad de la bebida fuera indiscutida.

Ya había empezado a llegar bastante gente, y el buen ambiente se palpaba en el tono de las voces, pleno ya de risas y comentarios festivos a voz en grito.

Peter miró el reloj, un poco nervioso. Las siete menos diez. Pronto empezaría oficialmente la fiesta. Generalmente, él decía algunas palabritas al inicio, pero cada vez más su intervención se le antojaba ñoña y fuera de sitio, así que este año había pensado prescindir del estúpido discursito y dar la fiesta sin más por iniciada.

A la que no había visto aún es a Nuria. “¿Dónde se habrá metido?”, pensó mientras buscaba su figura entre la gente.

De pronto una sensación desagradable, helada, se le coló en el pecho, y le pareció escuchar como una voz que le susurraba: “No la has invitado, imbécil, no la has invitado a que te acompañe hoy a la fiesta”. Esta certidumbre comenzó a calar en su mente, aunque su yo racional pronto buscó excusas para justificar la omisión. “Joder, Nuria es parte de la plantilla, por supuesto que está invitada a la fiesta, como todo el mundo. No hace falta que le invite específicamente a venir”, pensó.

Desde luego que estaba invitada a la fiesta. Y, naturalmente, podría venir con su pareja. El pequeño detalle era que su pareja era él, y no la había avisado. Había pasado de ella, dando por hecho que acudiría sin más. Joder, vaya patinazo. Inconscientemente, sacó el móvil para llamarla. Eran las siete en punto. Dudó. Tal vez no fuera una buena idea. Invitarla ahora sería el colmo del ridículo. Mejor no hacía ni decía nada y jugaba ante ella la carta del “yo pensaba que vendrías, por supuesto Nuria, te eché mucho de menos”. Porque no iba a venir. Estaba seguro. Joder, qué temporadita llevaba con ella. Aún estaba con el móvil en la mano cuando empezó a vibrar en su palma. Con el rostro iluminado, comprobó el nombre de la persona que llamaba. Pero no, mala suerte. No era ella. Era la policía.

—¿Sí, dígame?

—Disculpe que le molestemos, señor Crawford. Somos de la Policía Metropolitana. Nos gustaría tratar un tema urgente con usted, en relación a la última conversación que hemos mantenido recientemente.

“Joder, estuve un día entero con ellos hablando del concierto y de la famosa Araña, ¡qué pesados!”.

—¿Y el tema no puede esperar, señor agente? Estoy ocupado en estos momentos.

—Me temo que no, señor Crawford. Le pido mil disculpas, pero son órdenes directas del comisario Stone. Dentro de quince minutos le recogerá un coche oficial en la puerta de su Residencia.

—De acuerdo, ya veo que no tengo más opción.

—Muchas gracias, señor Crawford.

Solo disponía de quince minutos. Sin pensárselo dos veces, Peter interrumpió el evento un instante llamando la atención de la gente con el tradicional tintineo de un cubierto metálico sobre un vaso de cristal. Todo el mundo interrumpió la conversación y se quedó observando al joven, esperando el consabido discurso de bienvenida. Sonriendo, Peter inició su intervención:

—“Queridos amigos: todos los años me digo a mi mismo que el momento de mayor alegría y satisfacción que veo en vuestras caras es cuando termino mi discurso”.

Sonaron algunas risas educadas en la audiencia. Muchos pensaban que tenía toda la razón.

—“Por eso este año —continuó— he decidido abreviar el acto. Os agradezco mucho que estéis todos aquí y os doy la bienvenida. Queda inaugurada la fiesta. Gracias a todos”.

Con la cabeza indicó a uno de los chicos de la organización que recuperara el volumen de la música, y sin más todo el mundo continuó con sus charlas, contentos por la brevedad del acto.

A continuación, Peter habló con el jefe del Comité de Organización para resolver algunos detalles e informarle de que él no podía quedarse. Ya estaba preparándose sin más para esperar el coche que llegaría en cinco minutos, cuando apareció Gregory en la fiesta sonriendo con seguridad y con aspecto elegante gracias a su nuevo traje, acompañado de una chica vestida con un ajustado vestido rojo, a la que llevaba de la mano. Instintivamente, la audiencia se volvió para ver cómo entraba la pareja, e incluso se acallaron las voces mientras todo el mundo los miraban con cierta envidia, como si fueran afamados actores atravesando la alfombra roja en una convención de Holywood. La verdad es que hacían una pareja estupenda.

Eran Gregory y Susan.

Peter se sintió en principio aliviado al comprobar que no había sido Nuria la persona que le había acompañado. En realidad, se sentía como un imbécil. No era Nuria, pero lo podía haber sido perfectamente. Él, Peter Crawford, se lo habría merecido completamente.

Apareció finalmente el coche, mientas esperaba en la puerta de la Residencia. En el momento de montarse en el vehículo, pensó en Nuria. Curiosamente, también se coló como de rondón en sus pensamientos la chica del vestido rojo. Estaba deslumbrante, desde luego. Y de la mano de Gregory.

“Será cabrón”, pensó mientras cerraba la puerta con un violento portazo.

10

Aunque la sede central de la Policía Metropolitana de Londres (conocida como New Scotland Yard) estaba situada en Brodway, en el centro de la ciudad, Peter Crawford se dirigía a su reunión a una calle poco conocida de South Kensington, en donde existía una sede más discreta, y que exteriormente apenas tenía distintivos o señales que la identificasen. Parecía una casa residencial más, de las muchas que existían en el elegante barrio londinense.

Peter Crawford, sin embargo, había estado allí muchas veces. Era el lugar de trabajo principal de su contacto y amigo, William Stone, comisario en jefe de la Policía Metropolitana, quien reportaba directamente al Ministro del Interior británico.

El coche en el que viajaba el psicólogo se detuvo frente a la pequeña verja de entrada. El chófer se identificó en un interfono, y la puerta se abrió. Una vez dentro de la villa, el lugar era más grande y complejo de lo que aparentaba por fuera. Además, la presencia policial era ya muy obvia, con agentes y controles por todas partes.

Peter fue conducido a una sala de aspecto elegante y clásico, en la cual una vistosa mesa de roble, rodeada de diez o doce amplias sillas, brillaba a la luz de la enorme lámpara central.

En la sala se encontraban ya cuatro o cinco personas, charlando entre ellos distendidamente. Lo estaban esperando.

—Hola, Peter, disculpa este pequeño atraco —dijo William Stone, alargándole la mano y sonriendo al ver a su amigo.

—Hola, Will, me alegro de verte, no te preocupes, supongo que será algo importante —contestó Peter también sonriendo.

—Así es, amigo —contestó Will—, y si no te importa vamos al grano.

—Por supuesto.

Peter asumió que no iba a presentarle a las personas que estaban también en la reunión, y sonrió interiormente. Hace unos años le habría parecido increíble y de mala educación, pero ya se había acostumbrado a trabajar así con Will, que siempre disponía de asistentes, colaboradores o simplemente personal de seguridad, los cuales no necesitaban ser identificados, pero que asistían a sus reuniones, e incluso intervenían en ocasiones, sin que nunca se supiera exactamente quiénes eran.

—Hemos localizado a tu amiga en Lisboa —dijo directamente el comisario.

—¿Habéis localizado a la Araña de nuevo tan pronto? —contestó Peter con acento de incredulidad—. Es increíble, ¡qué velocidad para encontrarla de nuevo! ¿Le habéis colocado algún dispositivo, o algo así?

—Eso es lo de menos —dijo con seriedad William—. El asunto es que sabemos que está en esa ciudad.

—Estupendo, pues me voy hacia allí sin más. Si hay noticias, ya os contaré.

—No, Peter, esta vez no puedes ir. Las cosas han cambiado.

—¿Qué quieres decir?

—Vamos, Pete, no seas ingenuo. Después de tu episodio en Edimburgo todo es distinto. La mujer te ha detectado. Ya sabe quién eres. La ventaja teórica de la que disponías —de la que disponíamos— era el anonimato, era que ella ni sospechaba de tu existencia. Y eso se acabó. Ya no puedes seguirla. Tu juego ha terminado.

—Tal vez aún no sepa quién soy, y solo pretendió asustar a un posible perseguidor sin importancia. Aún me cuesta imaginar en qué se basó para detectarme.

—¡Despierta de una vez, Peter! —casi gritó el policía, mirando al joven con un gesto ya de cierto enfado—. ¡Esto no es un juego, y esa mujer es una asesina múltiple! ¿No sabes cómo te detectó? ¡No me digas! ¿Una mujer te detecta entre miles de jóvenes en medio de un concierto, sin apenas luz y entre un sonido infernal y no sabes aún lo que ha pasado? ¿Ni siquiera te lo imaginas? ¿Qué quieres, que te lo diga yo? —añadió con cierto tono de burla, que sorprendió a su amigo.

—Bueno, es que fue increíble, me parece auténtica magia que me localizara.

—De magia nada, Peter —dijo secamente el policía.

—Bueno, ¿qué pasó entonces?

—Es muy sencillo: ella sabía perfectamente que ibas a ir a ese concierto.

—¿Y cómo podía saber eso? ¿Tenemos una filtración?

—No, Peter, no tenemos ninguna filtración.

—¿Entonces?

—¡Por Dios, Peter! ¿No te das cuenta? Esa mujer detectó tu presencia hace meses, tal vez años. ¡Maldita sea, he sido un verdadero ingenuo al dejar que la persiguieras durante tanto tiempo! Casi con toda seguridad, se dio cuenta de que la has estado siguiendo desde el principio.

—Eso solo es una conjetura.

—No, Peter, lamentablemente no es una conjetura. Hemos estado investigando tus últimas acciones. Tú has estado en cinco o seis sitios siguiendo la pista de esa mujer. ¿Recuerdas tu viaje a Bratislava?

—Sí, claro.

—¿Hablaste con un vendedor de flores en la plaza central del pueblo?

—En efecto, pero me limité a preguntarle por una mujer como la que perseguía. Delgada, con la cabeza cubierta, etc.

—Al día siguiente una mujer así le preguntó al vendedor por ti. Querías saber algunos detalles, cómo eras, de dónde venías, etc. La excusa era que tú le habías agredido y ella quería huir de ti. El vendedor le dio todos los detalles, por supuesto.

Peter permaneció en silencio, pensativo. La verdad comenzaba a abrirse paso en su cerebro. La Araña sabía quién era. Era increíble.

—¿Y recuerdas qué viaje fue ese, Peter?

—El segundo. Lo hice hace más de tres años.

—En efecto, amigo mío. Hace más de tres años que sabe de ti. Lo hemos comprobado en viajes posteriores. Conocía tus movimientos. Ha estado jugando contigo.

—Pero entonces, ¿por qué nunca me ha atacado? Si sabe quién soy ¿por qué ha dejado que la siga todos estos años?

—No lo sé, Peter. Puede ser por muchos motivos. Tal vez simplemente se siente halagada por tu persecución. O tal vez tú le has aportado información sobre nuestros movimientos, y has sido una especie de baliza. Cuando aparecías tú, significaba que la habíamos detectado. O tal vez esté enamorada de ti. No lo sé, Peter, tú eres el psicólogo. Y en todo caso, a mi me da igual. Mi obligación es atrapar a esa sádica y meterla en la cárcel. Sus motivos, opiniones o jueguecitos me son indiferentes. Yo solo quiero atraparla.

—¿Y por qué me amenazó en Edimburgo? Podía haberse hecho la sueca y haberme engañado, como siempre.

—Es una buena pregunta. Evidentemente, se ha cansado de este juego. Algo ha cambiado. Ha querido advertirnos de que se acabó el jueguito, de que ya no le divierte.

—Pero avisándome a mí tampoco ganaba mucho. Quiero decir, que en realidad yo solo he sido un peón más. Alguien sin importancia dentro de la investigación. Desde la policía siempre habéis desplazado decenas de agentes para que la sigan. Mi caso ha sido solo una especie de excentricidad dentro de la investigación, un psicólogo especializado en rehabilitaciones obsesionado con su caso clínico concreto... Incluso desenmascarado, yo no importo demasiado.

El comisario guardaba silencio, tal vez cansado de tanta charla que no llevaba a ningún sitio. Permaneció así unos minutos, sentado en una de las sillas, observando alternativamente a Peter y al infinito. No parecía tener prisa con continuar la reunión.

Peter no pretendía meterle presión, y conocía los súbitos cambios de humor de su amigo policía. En esta ocasión, sin embargo, le pareció que su silencio se prolongaba en exceso, así que decidió interrumpir su receso y le preguntó directamente:

—Will, ¿qué hago aquí?

El comisario pareció volver de su ensimismamiento, y miró de nuevo al joven, como evaluando lo que debía de decirle. Apoyó las manos sobre el tablero de la mesa y le dijo:

—Peter, queremos que hagas de cebo en Lisboa. Cebo para la Araña.

El joven psicólogo durante unos instantes se quedó literalmente sin habla. Un señuelo, un engaño. Y la pieza a abatir era él. No era una oferta irresistible, desde luego.

—Pero la mujer sabe que estoy quemado, que he sido detectado. Si ve que vuelvo a perseguirla sospechará que hay gato encerrado.

—Tal vez, pero no estés tan seguro. En realidad en todo este asunto su comportamiento no ha sido muy racional. Y ten en cuenta, Peter, que llevamos tiempo analizando su comportamiento. Para serte completamente sincero, llevamos tiempo analizando esta idea de que actúes como un señuelo, evaluándola, esperando una oportunidad. Hemos reflexionado largo y tendido, analizando los pros y los contras.

—¿Hemos?

—Hemos, sí, te recuerdo que trabajo en una de las unidades policiales más avanzadas del mundo. Todo este tema lo he tratado con expertos en comportamiento. Con psicólogos como tú, especializados en perfiles de mentes criminales. Ellos, igual que tú, analizan mentes de grandes delincuentes y asesinos, pero las examinan por razones muy distintas. Solo quieren adivinar qué es lo que va a hacer a continuación una persona con sus tremendos rasgos psicológicos y con sus circunstancias personales. Nuestros especialistas son los mejores del mundo, Peter. Son los grandes gurús de la mente. Hemos creado patrones de comportamiento de la Araña, y hemos analizado sus motivaciones, sus deseos y sus miedos. Y hemos llegado a una conclusión bastante curiosa.

—Muy bien, y ¿cuál es?

—Esa mujer es una persona muy fría y muy inteligente.

—Eso lo sabe todo el mundo.

—En efecto, pero nosotros lo hemos comprobado minuciosamente. Cada detalle de su trayectoria estaba pensado y ejecutado con precisión, sangre fría e inteligencia. Incluso, y esto es triste decirlo, sus crímenes horrendos. En opinión de los especialistas, es una mujer consciente de sus actos. Utiliza la violencia como palanca o herramienta para sobrevivir. Probablemente, no disfruta con ello. Pero tampoco duda al aplicarla. Básicamente, es el mismo perfil de un combatiente poderoso y letal que camina por la selva armado hasta los dientes, aplicando su propia ley basada en la violencia.

—Rambo.

—Sí, algo parecido, sobre todo en el sentido de que es una persona peligrosa y que no conoce los límites propios de alguien social. Ella es como Rambo, sí, pero también es extraña y única como el mítico Unicornio, o elusiva y cruel como Jack el Destripador. Es una persona que no encaja en la sociedad. Una outsider. Alguien que está fuera de sitio.

—Pero que no comete errores.

—Exacto, es una eficaz combatiente de su propia causa, no comete errores porque no se pone nerviosa. Es un reloj de precisión, inteligente y exacto. Solo tiene, por lo menos en opinión de los expertos, un punto flaco.

—¿Cuál es? —preguntó Peter.

—Tú. Al parecer su única debilidad eres tú.

El joven psicólogo, sorprendido, se detuvo a considerar lo que acababa de oir. No era ni mucho menos imposible. El episodio de Edimburgo había sido revelador. Un asesino profesional no habría dudado en matarle amparado en la impunidad. Pero ella no lo había hecho. Y todas las historias de sus persecuciones y el hecho de que ella, a pesar de haberle detectado, había decidido continuar con el juego iban en la misma dirección. Y apuntaban a que él, Peter Crawford, se había convertido en el punto flaco de la Araña. Tal vez la mujer había sentido por primera vez en su vida que alguien le hacía caso, aunque fuese por motivos profesionales. Él, Peter Crawford, buscaba su rehabilitación, no su captura. Era algo distinto. Era un hombre que la buscaba para ayudarla, no para eliminarla. Quizás por eso la Araña lo respetaba. Tal vez incluso se había encariñado con él, aunque fuera en un plano inconsciente. En ese caso, si eso era cierto, se había convertido en su punto flaco.

Su amigo William, un hombre inteligente, comprendió lo que estaba pensando, y vio que estaba de acuerdo con la hipótesis. No necesitaba más.

—Por supuesto, el tema de la seguridad está completamente garantizado —afirmó el policía—. De hecho, hemos pensado, para que te sientas como en casa durante la misión, que te acompañen un par de amigos.

—¿Qué amigos?

—Ya podéis salir, muchachos.

Una auténtica mole apareció en la sala, seguida por un hombre delgado de aspecto juvenil. Peter sonrió al reconocer en el hombre delgado al infiltrado de la Policía de la City en el asunto de los okupas, al especialista llamado John Sand, y se alegró de poder contar con él.

La montaña humana, por supuesto, era Travis.

Peter se sintió más seguro con la presencia de aquellos dos hombres. Inopinadamente, se preguntó con qué personas se sentiría segura o feliz la mujer a la que perseguían.

Naturalmente, daba exactamente igual. Lo único que importaba ahora era atraparla. La elaborada trampa tendida para capturar a la Araña se había puesto ya en marcha. Lo que ella pensara o sus motivaciones eran asunto suyo.

Nitasha, que avanzaba sin romper el orden dentro de una enorme fila de niños, levantó su mano y sonrió para saludar a su hermanito Nicholai, que caminaba en una fila de niños similar pero avanzando en sentido contrario, dentro de una de la estrechas galerías del orfanato.

—¡Hola, Nicholai!

Un fuerte golpe dado con la palma de la mano en la parte de detrás de la cabeza de la niña la lanzó hacia delante de tal forma que casi la hizo caer de bruces, entre las risas de sus compañeros.

—¡Silencio en la fila, retrasada! ¿No sabes que no se puede hablar?

La niña recuperó como pudo el equilibrio y sin decir nada continuó andando, intentando no llorar y que sus instructores se olvidaran cuanto antes del asunto. Por si acaso, ni siquiera volvió la mirada para ver a su hermano menor Nicholai.

Llevaban casi tres años en aquel lugar. Desde entonces había sufrido todo tipo de desgracias y humillaciones, sobre todo por su origen rural y su carácter afable e inocente, muy distintos de los baqueteados huérfanos con años de experiencia en ese entorno.

Además, aunque hablaban ucraniano perfectamente, tenían ese indefinible acento rural, un poco paleto, que los marcaba como niños básicamente estúpidos.

Ya llegaban al aula, en donde recibirían las clases esa tarde, hasta la hora de la merienda. Nitasha se sentó en su sitio como siempre, y pronto su agudo sentido premonitorio percibió que algo andaba mal. Los compañeros que estaban junto a ella la miraban expectantes, y se reían nerviosos, como esperando algo que iba a ocurrir muy pronto.

Fue entonces cuando notó las manazas de la asquerosa gorda Petrova, que le cogían las muñecas y le tiraba hacia delante, mientras otras niñas le empujaban la cabeza contra el pupitre, sujetándola por detrás, y dejándola aprisionada, aplastada la cabeza como un muñeco contra la tabla de madera en donde estaba apoyado su cuaderno.

—¿Qué le vamos a hacer hoy a la retrasada? —preguntó con voz burlona la repugnante gorda—. ¿A alguien se le ocurre algo?

El resto de niños repetía el sonsonete, y algunos le golpeaban la cabeza inerme con un libro, diciéndole:

—¡Toma, retrasada, a ver si a golpes te haces un poco más lista!

Las risas y la excitación de los niños al ver a la estúpida paleta allí como un títere de trapo, bien sujeta por las zarpas de Petrova, eran enormes.

—¡Ya sé qué le podemos hacer a la retrasada! —dijo con enorme regocijo Petrova.

Nitasha no pudo ver el instrumento que alguien había cogido de la mesa del profesor, que obviamente estaba ausente, hasta que notó el inconfundible chasquido de las hojas metálicas, sonando justo detrás de sus orejas.

Eran unas tijeras.

El instrumento se abría y cerraba junto a la cabeza de Nitasha, la cual estaba aterrorizada.

—¿Y qué le vamos a cortar a la retrasada? —continuó la enorme Petrova.

En ese momento, de puro miedo Nitasha se orinó encima, aunque nadie reparó en ello. Estaba completamente aterrada.

Sin añadir más palabras, una de las niñas, aleccionada por el resto, comenzó a cortar la parte de atrás del larguísimo pelo de la niña que, reparando en lo que le estaban haciendo, comenzó a gritar como una loca o una poseída. Su pelo era negro, brillante, largo y sedoso. Era lo que más amaba. Si se lo cortaban se suicidaría.

Comenzó a forcejear como una loca y a lanzar patadas y mordiscos mientras gritaba desesperada, escuchando cómo las hojas de las tijeras cortaban sus cabellos negros.

Las niñas, viendo la reacción tremenda de Nitasha, se asustaron un poco y aún sonriendo pero algo más nerviosas, volvieron finalmente a sus pupitres en clase, dejando a la niña humillada, derrumbada y llorando sobre su sitio. No podía siquiera moverse, de pura denigración.

Al cabo de unos minutos, entró el profesor. Todos los alumnos se pusieron de pie, excepto Nitasha, que permanecía estática y llorosa sobre su pupitre. Al darse cuenta el profesor le dijo:

—Nitasha, ponte inmediatamente de pie. ¡Ahora!

Como con un resorte, la niña se incorporó reaccionando instintivamente a la voz de la autoridad.

—¿Qué ha pasado? —dijo en voz muy alta el profesor—. Acércate aquí ahora mismo, que te vea.

La niña, arrastrando los pies y llorosa, como si fuera al patíbulo, se acercó a la tarima en donde estaba el profesor, entre el rumor y los cuchicheos cada vez mayores de sus compañeras a medida que veían la escabechina capilar de la muchacha. Estaba hecha un auténtico adefesio.

Cuando llegó a la tarima frente al profesor, este le dijo:

—Date la vuelta, niña.

Nitasha, lentamente se dio la vuelta, mostrando su cabeza medio pelada.

La risa del profesor fue progresiva. Mientras miraba a Nitasha, empezó con una suave sonrisa, la cual se fue incrementando mientras examinaba el desaguisado hasta ser una risa bastante franca para terminar, sin poderlo evitar, en sonoras carcajadas. La risa del profesor se contagió a toda la clase.

Toda el aula ahora se reía a carcajadas de la ridícula ucraniana, que mostraba desde la tarima su aspecto estrafalario y risible. Las mejillas de la niña ardían, y no podía dejar de llorar, afrentada y degradada como si fuera un animal o un ser inferior y grotesco.

En ese momento, una pequeña gota de la orina que empapaba las bragas de la niña cayó a la tarima. El profesor reparó en ello e interrumpiendo sus carcajadas dijo en voz alta para que lo ayera toda la clase:

—¡Pero si se ha meado encima, la cochina esta! Desde luego, es que estos paletos son todos unos cerdos. ¿No te da vergüenza, Nitasha? A tu edad y meándote en las bragas. ¡Venga, fuera de aquí, estás castigada! Estarás en la galería de pie hasta la hora de la cena, para que vea todo el mundo lo cochina que eres.

La muchacha, completamente degradada y sin saber cómo superar el tremendo trance salió de clase y se plantó como un pasmarote en mitad del pasillo, con su ridículo pelo semipelado y sus bragas mojadas como las de un niño pequeño.

Las siguientes dos horas fueron un infierno para la niña. Casi todos los niños del orfanato pasaron en algún momento por allí, y todos sin excepción se rieron y burlaron de su aspecto extravagante y ridículo, con una parte de la cabeza pelada como si fuera tonta.

—Han pelado a la estúpida paleta —decía un niño a sus amigos al pasar—, fijaros qué pinta tiene la muy boba.

Todos festejaban con burlas y chanzas su aspecto, y las mofas no terminaron hasta la hora de la cena.

Justo cuando faltaban cinco minutos para que terminara la tortura, su hermano pequeño Nicholai pasó por allí con el resto de alumnos de su clase. Cuando la vio desde lejos, inició la sonrisa de reconocimiento, e incluso comenzó a levantar la mano para saludar, pero de pronto notó que algo iba mal. Su hermana estaba muy rara. Tenía la cara hinchada de llorar y le habían cortado el pelo. Estaba horrible, Y todo el mundo se reía de ella al pasar. Cuando pasó a su altura intentó esquivar su mirada y hacer como que no la conocía, en un intento de evitar que las burlas le reboten a él finalmente.

Su hermana se dio cuenta de la patética inhibición de su hermano. Incluso él, su propio hermano, se avergonzaba de verla. Contempló cómo se alejaba, acompañado del resto de alumnos. Justo antes de doblar el pasillo, uno de los chicos le dio un pescozón a Nicholai, mientras ostensiblemente le señalaban a ella.

El chico se puso a llorar, mientras intentaba zafarse del grupito de tres o cuatro chicos que lo acosaban, hasta desaparecer doblando la esquina.

Nitasha contempló impotente la escena.

Estaba hundida, avergonzada, humillada y se sentía tratada como un excremento, como algo que no valía nada. Hasta su hermano era maltratado por su causa.

De pronto, como si fuera un pozo de agua represada que de pronto rompe el dique haciendo que fluya un torrente de agua poderosa que todo lo destruye a su paso, algo en su interior cambió. También en su corazón se rompió algún dique, dejando libre y sin control su naturaleza terrible. La muchacha casi notó físicamente el cambio. Secó al instante sus lágrimas y miró con otros ojos a los escasos niños que pasaba e iniciaban las chanzas. Los niños callaron de inmediato, asustados por la mirada y siguieron su camino con rapidez.

Tenía entonces doce años. Ya nadie nunca se reiría de ella.

11

Los dos jóvenes reían a carcajadas, abrazados y caminando con inseguridad en sucesivos tropezones de borrachín, indiferentes a la fina lluvia de la noche londinense.

Sobre todo Susan ofrecía un aspecto lamentable, con su vestido rojo arrugado y su cara y pelo empapados, y la pintura de ojos y el carmín desleídos y difuminados ya sobre su cara, que parecía ahora la de un payaso adolescente o loco que ha estado jugando con las pinturas faciales.

Naturalmente, nada de esto importaba a Gregory que, a pesar de haber bebido unos cuantos whiskys, estaba más entero que la chica, probablemente debido a su mayor corpulencia, aunque tampoco estaba como para dar grandes paseos por la ciudad.

—¿Sabes lo que famos a hacé tú y yo ahora, rusito? —consiguió articular con enorme esfuerzo la chica, mientras se agarraba como podía al hombre.

—Ni idea, inglesita —contestó Gregory en un alarde de humor dada la situación.

—Pues buy facil. Prifmero famos a echr un polvo que te cagag, y luego nos vamos a tomfar —aquí la mujer introdujo una significativa pausa retórica—: OTRO FONCHE. ¡Sííííí!.

Susan levantó sus dos brazos imitando las alas de un avión, e inició mientras seguía gritando su afirmación (¡sííííí!), un confuso vuelo que duró tan solo un par de pasos, hasta que Gregory consiguió cogerla de nuevo cuando ya iniciaba una peligrosa caída, entre inanes risotadas.

—Vale —respondió Gregory—, pero para eso primero tienes que llegar hasta mi casa, si es que lo conseguimos claro.

—Y for qué extraño motifo piensas tú que yo voy a ir a tu casssa, que segro que está llena de gorros de rusos y de rublos y de cosas rrarras, cuando todo le muno sabe pefestamente que lo que voy a hacer es tofarme tranquilante: OTRO FONCHE. ¡Sííííí!

—¡Joder, qué castaña, la madre que nos parió a los dos!

En un rapto de sensatez, Gregory depositó a Susan con cuidado sobre la acera, y levantó la cabeza intentando buscar un taxi salvador. A pesar de lo avanzado de la hora, aún circulaban coches por la noche de la gran ciudad. Indiferentes a los escasísimos peatones, levantaban una neblina de agua en la que destacaban fugazmente las luces de los faros. Gregory estaba en el borde de la carretera, escudriñando los vehículos que se acercaban. No se veía ningún taxi. Volvió la cabeza y no pudo evitar sonreír. Susan estaba sobre la acera, sentada o más bien espatarrada sobre el bordillo, con el pelo y su vestido rojo chorreando agua, completamente empapada y mostrando sus largas piernas y su breve lencería rojiza en una posición desgarbada y ajena a la sugestión sexual o al glamour, mientras intentaba aún sin éxito abrir sus brazos para iniciar un nuevo vuelo.

“Menos mal que no puede verse ahora”, pensó Gregory al contemplar su imagen. Volvió entonces la cabeza y como por ensalmo distinguió entre la lluvia un sólido taxi tradicional londinense. Saltando como un loco junto a la carretera, consiguió avisar al vehículo que se detuvo junto a la acera. Sin dudarlo, Gregory volvió al lado de Susan, que ya se derrumbaba cuan larga era dispuesta a dormir la mona bajo la tenue lluvia y sin ceremonias la levantó entre sus brazos y la introdujo en el taxi.

“Salvados”, pensó.

Culminado el trayecto hasta su casa, Gregory consiguió introducir la llave de la puerta de su casa con el peso muerto de la chica apoyado sobre él, apenas sujeto por uno de sus brazos por la cintura para impedir que se deslizara hacia el suelo.

Por fin estaban dentro. Su casa era un apartamento pequeño, y solo tenía una cama. Caballerosamente decidió cederle el honor, y él dormiría en el sofá.

La chica estaba ya completamente dormida cuando le quitó toda la ropa, la secó con una toalla, y la enfundó como pudo en uno de sus pijamas.

—Buenas noches, guapita —le dijo en voz baja al fardo sin vida que dormía en su cama.

A continuación se tumbó vestido sobre el sofá, quedándose dormido de manera instantánea.

Desde la calle, oculta bajo un discreto resalte, unos ojos femeninos oblicuos y fríos, habían contemplado toda la escena y meditaban su próxima acción.

Finalmente, la mujer pareció tomar una decisión. Se dio la vuelta y comenzó a caminar entre las calles lluviosas, hasta que su silueta negra fue tragada por la oscuridad.

12

El corazón le latía con fuerza dentro de su pecho, mientras intentaba calcular el salto. Solo tendría una oportunidad para encaramarse al tranvía al que veía avanzar esforzadamente por la empinada cuesta de subida al Castelo de Sao Jorge. Esperaba al tren eléctrico de pie en un lugar de la calle en el que había una curva muy pronunciada. Esta posición era la típica de los que intentaban colarse en el tranvía sin pagar, porque el conductor no podía ver anticipadamente a la persona preparándose para subir.

Comenzaba a caer la noche. La luz era ya escasa y los objetos y las personas comenzaban a desdibujar sus perfiles, como en un cuadro impresionista.

La mujer a la que Peter perseguía iba en el tranvía que se acercaba. Según sus compañeros, ella se había incorporado al vehículo en una plaza del barrio Baixo y subía ahora como un pasajero más, anodino y trivial, en un recorrido circular que podía tener cualquier destino dentro de Lisboa. Tal vez se dirigiera al próximo barrio de Alfama, en cuyas callejuelas era sencillo desaparecer.

Este era el momento. El tranvía pasaba junto a él. Esperó a distinguir la barra metálica que sobresalía del vehículo y a la que uno se agarraba con una mano, mientras apoyaba un pie en el pequeño escalón exterior del tren, para saltar dentro y confundirse con el pasaje, que generalmente hacía sitio al recién llegado, en un gesto de solidaridad entre pillos insolventes.

Intentó coger la barra metálica según pasaba, pero esta resbaló en su mano, lo que forzó al joven psicólogo a dar unos pasos corriendo como un tonto tras el tranvía hasta conseguir agarrarse por fin. Lamentablemente, el pie de apoyo vaciló ligeramente e hizo que su cuerpo se inclinara hacia delante, provocando el sonoro choque de su cabeza con el borde de la portezuela de entrada, en lugar de la grácil incorporación prevista. Aún así, se mantuvo aferrado como una lapa en el escalón exterior mientras todo el pasaje del pequeño tren le observaba atentamente con una sonrisa en los labios, disfrutando del espectáculo. Incluso se escucharon algunos discretos gritos de apoyo y también esporádicas risotadas burlescas. Finalmente, Peter empujó la portezuela y entró, entre las cuchufletas del público que le dedicó en desagravio una espontánea ovación. Hasta el conductor sonreía abiertamente, moviendo divertido su cabeza en ademán de incredulidad ante la falta de pericia de su nuevo pasajero.

En resumen, lo que se llama una entrada discreta.

Desde las calles anexas, sus compañeros habían presenciado la escena con prismáticos y maldecían calladamente al joven. Se suponía que tenía que haberse incorporado al tranvía con discreción, sin que nadie notara su presencia. En la práctica, acababa de malograr todo la operación.

Uno de los agentes informaba de toda la escena en tiempo real a William Stone, que supervisaba toda la operación desde una sede del consulado británico en Lisboa, básicamente compuesto en ese momento por espías y personal de seguridad.

—Joder —masculló enfadado Stone—, parece mentira, pero si suben niños de diez años así al tranvía. ¡Hay que ser inútil! ¿Y qué ha hecho mientras tanto la mujer?

—Completa indiferencia. No le ha interesado la escena, como si no fuera con ella. En realidad, ni siquiera se ha vuelto para mirar —indicó uno de los agentes—. Probablemente ni siquiera lo ha visto.

“La Araña ni siquiera se ha vuelto para mirar”, pensó William Stone. Era difícil de creer. Uno va en un tranvía que asciende lentamente por una calle, cuando de pronto un espontáneo intenta subir, se tropieza y se da un golpe al intentarlo mientras la gente se ríe de él y hasta le aplauden cuando el desconocido entra finalmente. Pero esta persona ni siquiera vuelve la cabeza. Es rarísimo. Es casi como no contemplar en una cuneta un coche aplastado en un accidente de tráfico. Todo el mundo mira cuando pasa algo raro o singular. Claro que suben así todos los días diez o doce personas al tranvía en Lisboa, y la cosa tampoco es como para fijarse. O tal vez la mujer estaba ensimismada, pensando en otra cosa, y por una increíble casualidad no se había dado cuenta de que Peter había subido al tranvía. Aunque íntimamente William Stone sabía que las casualidades no existen, también entendía que si abortaba ahora la operación no sabían cuándo iban a poder organizar otra similar. Tal vez nunca. Dejó pasar algunos segundos mientras tomaba una decisión. Algunas vidas dependían de que acertara o no.

—Señor Stone —dijo por el transmisor uno de los agentes que estaban en la calle—, las unidades operativas esperan sus instrucciones. ¿Debemos abortar la operación, señor?

El policía sopesó los pros y los contras de nuevo de cada opción, y emitió su orden final:

—La operación continúa. Transmítalo a todas las unidades.

El pequeño micrófono colocado en la oreja de Peter emitió la instrucción, provocando su alivio inmediato. Estaba arrinconado en la parte trasera del tranvía intentando pasar desapercibido después de su entrada triunfal. El plan seguía adelante.

Respirando hondo, comenzó a moverse hacia la parte delantera del tranvía. Hacia la mujer a la que perseguía. Ella estaba inmóvil, de pie junto a la puerta, mirando hacia el exterior, contemplando la incipiente noche de la melancólica ciudad. Según ascendían más y más los estrechos callejones se iban ensanchando algo, mejoraba también el alumbrado público y sobre todo había más bares y locales con mesas y sillas exteriores, y gente cenando o bebiendo relajadamente en los accesos al castillo.

Peter Crawford continuaba acercándose más a la mujer a la que llamaban la Araña, en cumplimiento del plan que habían trazado en Londres. Entonces parecía fácil de ejecutar, pero en estos momentos Peter estaba completamente aterrorizado. Sin embargo, consiguió acercarse a su objetivo y temblando ya como una auténtica hoja colocó su mano sobre el hombro de la mujer, mientras le decía en inglés:

—Disculpe, señorita.

La mujer se volvió lentamente y le miró a los ojos a Peter.

No era la Araña.

El joven quedó conmocionado y musitó una disculpa, mientras se replegaba hacia la parte trasera, dando la noticia con su discreto micrófono. Estaba en estado de shock, pero aún así transmitió su mensaje:

—No es ella, atención, la mujer no es el objetivo.

Cuando le llegó el mensaje a Will Stone, quedó literalmente conmocionado. En realidad se lo tenía merecido. Solo él era el culpable. Ordenó que le conectaran directamente con su amigo, que permanecía acurrucado en la trasera del vehículo.

—Atención, Peter. Soy Will, atención.

—No es ella, Will, hay algún error —indicó el psicólogo en voz baja.

—Peter, escúchame. Estás equivocado. Sí es el objetivo. Estamos seguros.

—¡Pero yo la he visto! No se parece en nada a ella.

—No seas estúpido, Peter. Está disfrazada. No es más que eso. Modifica su aspecto, es así de sencillo. Es ella, maldita sea.

En ese momento Peter Crawford entendió que el policía tenía razón y se sintió completamente estúpido. Lentamente, se volvió para mirarla.

Ya no estaba allí. Había bajado del tranvía.

William Stone recibió la confirmación de que la mujer no estaba en el tranvía cuando esta se encontraba ya caminando sobre la calle, a unos diez metros del vehículo. La chica tomó una pequeña calle lateral oblicua y giró hacia la derecha, en sentido ascendente. Iba en el mismo sentido que el tranvía, pero por un callejón más o menos paralelo. La policía perdió el contacto visual que habían mantenido hasta ahora mediante prismáticos.

—Peter —ordenó Stone—, tienes que bajar en la siguiente parada y coger la calle paralela a la del tranvía, pero hacia abajo. Ella está subiendo por ese callejón.

—No te preocupes, Will, la encontraré.

El policía no contestó, aunque no por falta de ganas. Sabía perfectamente que durante las operaciones no tiene sentido recriminar nada ni enfadarse en modo alguno. Eso vendría después, si se consideraba necesario. Ahora debía ser frío, y dar instrucciones claras a cada agente.

En el consulado le acompañaba su ayudante Robert Pencil, que seguía también los acontecimientos. Pencil era un joven de extraordinario talento, un superdotado formado en Análisis Criminalista en Oxford, y que había recibido formación complementaria en EEUU y en Israel. Había participado en doce misiones en el terreno, todas ellas resueltas con eficacia y rapidez. Harto ya del trabajo de campo y conocedor de sus especiales cualidades mentales, hacía tres años se había incorporado a Scotland Yard. Actualmente tenía el grado de detective, y se había especializado en dirección y supervisión de grupos tácticos, es decir, de grupos de agentes sobre el terreno. Su visión agudísima de las acciones en misiones rápidas era ya proverbial, a pesar de su juventud. Daba instrucciones rápidas, precisas y eficaces. Se adaptaba con rapidez a las circunstancias y era frío como un témpano. Los agentes confiaban ciegamente en él. Su apodo era el Hurón, tal vez debido a que su cara tenía un cierto dejo mustélido, con los ojillos juntos y vivarachos, la boca y los dientes superiores un poco salientes y la nariz abotonada. O tal vez su apodo se debía a que era rápido, flexible y atacaba sin piedad cuando era necesario.

—¿Qué sugieres, Robert? —preguntó William a su ayudante.

—En mi opinión—respondió el Hurón con una voz atiplada, casi ratonil—, lo más importante es no perder el contacto visual con la mujer. Si la perdemos, desaparecerá. Deberíamos desplazar agentes a ese callejón de manera inmediata.

—¿Crees que nos ha detectado?

—Por supuesto que nos ha detectado —contestó el Hurón—. Tenemos a una veintena de agentes sobre el terreno, más el señuelo (Peter) y los dos hombres de apoyo (Travis y Sand). Si me lo permite, señor, hasta un niño sería capaz de darse cuenta del dispositivo. Además, el hecho de que no se volviera cuando el señuelo ha dado el espectáculo al incorporarse en el tranvía es significativo. Por Dios, señor, ni siquiera ha mirado. Yo diría que hasta le ha dado un poco de vergüenza ajena y ha preferido ignorarlo.

—Si desplazamos agentes por el callejón el seguimiento será ya notorio e indisimulado —dijo Stone.

—En mi modesta opinión, señor, el seguimiento ya es notorio.

William Stone reflexionó en silencio. Robert Pencil probablemente tenía razón, y la Araña habría detectado el dispositivo de seguimiento. Era una mujer muy perceptiva, y no por casualidad había conseguido sobrevivir tantos años con media policía de Europa detrás de su pista día y noche. Pero todo el mundo comete errores. Y había algo en el comportamiento de la mujer que no le encajaba con el perfil de persona acosada. Si sabía que era perseguida, ¿por qué no había esperado a bajar del tranvía cuando el vehículo llegara al Castelo de Sao Jorge, en donde la gente y el bullicio habrían facilitado su desaparición? Habría sido una manera estupenda de eludir al grupo perseguidor. Sin embargo, se había limitado a bajarse y seguir caminando, sin prisas y por un camino cercano. Algo no encajaba.

—Atención, unidades —ordenó Stone a través del micrófono general—. No quiero contacto visual directo con el objetivo. Solo necesitamos cobertura en la entrada y salida de la calle, sin presencia cercana a la mujer, salvo el señuelo. Vamos a dejarle vía libre a Peter Crawford. Solo él debe dirigirse hacia el objetivo. El resto de agentes deben retirarse de manera inmediata.

El Hurón miró de soslayo a su jefe. Su superior había hecho exactamente lo contrario de lo que él había recomendado. Secretamente, se sintió orgulloso de estar a sus órdenes. Solo un hombre con extraordinaria seguridad en sí mismo era capaz de hacer algo así. Tomar decisiones propias en contra del criterio de los especialistas solo estaba al alcance de los auténticos líderes.

—¿Necesita usted algo más, señor?—dijo el Hurón—. Tiene usted todo mi apoyo —añadió con voz emocionada.

Stone sonrió ligeramente, a pesar suyo. Robert era un buen ayudante. Pero ahora debían concentrarse en la situación de máximo peligro en la que se encontraba su amigo psicólogo. Sus hombres se fueron desplegando en las inmediaciones del callejón por el que se movía la mujer, aunque a considerable distancia de la misma. Y Peter Crawford, completamente solo, se dirigía directamente hacia su objetivo, caminando por un pequeño callejón oscuro y solitario.

El cebo se dirigía hacia la Araña.

2ª parte

1

Spitalfields nunca había sido uno de sus barrios favoritos, y eso que era teóricamente uno de los más seguros de los que ella visitaba. Era curioso que jamás tuviera miedo cuando atravesaba las zonas más sórdidas y peligrosas de Londres, incluso vestida a veces con su uniforme, y que sin embargo se sintiera incómoda atravesando el mercadillo de este barrio, o el bullicioso barrio bengalí, lleno de olores exóticos y de colorido. El problema era que en este barrio, a diferencia de lo que sucedía en las zonas muy degradadas, algunos hombres (sobre todo de cierta edad) no entendían que una mujer sola pudiera caminar al caer la tarde por calles solitarias, sin ser una prostituta. Por eso, en cuanto se alejaba de las calles principales, algunos se acercaban a Nuria como moscas a la miel y le murmuraban palabras rijosas o simplemente la miraban con sorna, perdonándole la vida:

—Hola, guapita, ¿no quieres pasar un buen rato conmigo?

En aquellas ocasiones, Nuria creía entender a uno de los más famosos vecinos de este barrio: Jack el Destripador. Entre estos callejones, tal vez por donde ella caminaba ahora, este asesino elusivo y brutal había degollado a algunos de sus vecinos hacía más de un siglo. “Hizo bien”, pensó recordando a los estúpidos que se le acercaban, y sonriendo malévolamente ante su pensamiento.

Llegó finalmente al lugar al que se dirigía, un pequeño edificio cuadrado y gris, con un tejado muy inclinado que le daba un aire a casita de cuento. Era el mediodía del domingo. Entró y se cambió, vistiendo su habitual uniforme azul oscuro.

Hoy el comedor social estaba especialmente lleno de gente y de ruido. Habían empezado ya la distribución de la comida en las largas mesas de madera, a cuyos lados se sentaban en bancos corridos y sin respaldo los indigentes (o no tan indigentes) que venían a comer.

—Hola, Nuria —le saludó la señora Somethy, una tremenda matrona de rostro regordete y afable, que llevaba más de treinta años colaborando en comedores de barrio, cocinando o sirviendo las mesas, siempre con la sonrisa en la cara—, ¿qué tal ha ido la semana? ¿Todo en orden?

—Hola, Martha. Todo en orden. Veo que habéis empezado pronto con las mesas. ¿Qué tal va la cocina?

—Fatal, ya sabes. Puedes pasar y preguntar tú misma.

Nuria entró en la enorme cocina, en cuyo interior 7 ú 8 personas trajinaban entre enormes ollas y fogones. De ellos, algunos supervisaban los enormes pucheros de legumbres o cocido, vigilando el fuego y los ingredientes, revolviendo el contenido y retirando finalmente la comida cuando estaba lista. Otros en cambio, preparaban como auténticas máquinas los ingredientes, sea rayando queso, o picando cebollas, ajos y pimientos, o cortando la carne y el pollo, o preparando los cuencos de arroz, o troceando espaguetis, y todo siempre a una velocidad increíble, como si fuera una cadena industrial. El conjunto del proceso era dirigido con mano férrea por la Madre Marion, que ordenaba y tutelaba las tareas, siempre con la vista puesta en la gente que iba llegando al comedor, la cual lamentablemente no destacaba por su paciencia.

—Hola, Marion, ¿qué tal va la cosa? —preguntó Nuria.

—Hola, Nuria. Retrasadísimos, para variar. No nos da la cocina para sacar tanta comida. Necesitaríamos por lo menos otro fogón industrial con cuatro chapas grandes y un horno rápido, no estas antiguallas que apenas calientan. En fin, qué se le va a hacer. ¡Y cada vez viene más gente a comer!

Nuria sonrió ante el comentario, repetido de manera sistemática todas las semanas ante avalanchas de gente semejantes. Aunque era cierto que hoy parecía haber más ruido y más desorden.

—¿Prefieres que sirva las mesas, o me quedo en la cocina? —preguntó Nuria a la monja.

—No —contestó—, quédate aquí por favor, a ver si aceleramos un poco. Ayúdale si quieres a Robert con el pan. Ya sabes lo lento que es.

Robert era una excepción dentro del circuito asistencial inglés, prácticamente copado por las iglesias cristianas locales. El joven era uno de tantos hijos de emigrantes indios que habían llegado de Bengala prácticamente con lo puesto y habían terminado acomodados como podían en el barrio londinense del East, al principio en casas de parientes o vecinos, hasta que consiguieron encontrar trabajo y poco a poco se fueron abriendo paso en la terrible Inglaterra, poco comprensiva en general, como el resto de Europa, con los emigrantes de tez oscura. El chico, sin embargo, no había olvidado la asistencia dada por las sonrosadas damas inglesas que acogieron a su familia hindú en albergues sociales o en comedores gratuitos cuando las circunstancias eran dramáticas para ellos. Por eso ahora era él, recién licenciado en Ingeniería Mecánica, ciudadano británico con todos los derechos, el que servía a los necesitados en los albergues gratuitos, devolviendo el favor de entonces en un gesto solidario e insólito entre sus compañeros de origen indio.

Lamentablemente, era lentísimo en todo lo que hacía, incluyendo el cortar el pan, tarea por lo demás sencillísima.

—Buenos días, Robert.

—Hola, Nuria —respondió con alegría el joven—, me alegro de verte.

—Gracias. ¿Cómo va todo hoy? ¿Necesitas ayuda con el pan?

—Por supuesto. En realidad me estoy volviendo loco. En cuanto preparo unas cestas con el pan cortado me lo quitan de las manos para llevarlo a las mesas. No se qué pasa hoy, por lo visto ha venido más gente de lo normal.

—Vale, pues te ayudo con el asunto.

Con la ayuda de Nuria la cadena de suministro de pan se normalizó bastante rápido, por lo que la chica decidió dejar solo a Robert con la tarea, ahora ya más estabilizada. Sonrió cuando se marchaba al ver la concentración máxima del joven bengalí al cortar los modestos trozos de pan, como si estuviera calculando la sofisticada estructura de un puente de metal.

En ese momento sonaron unos gritos del comedor. Nuria, junto con algunos otros voluntarios, se asomó al comedor a ver qué pasaba.

Dos hombres mal vestidos y desaseados se habían levantado de sus asientos, y se encaraban amenazadoramente, mientras el resto de comensales les hacían hueco ante la inminente pelea.

—¡Estoy hasta los huevos de ti, cojones! —le decía un hombre alto a otro mucho más bajo a voz en grito, mirándolo con dureza—. ¡Hasta los huevos, sí! Llevas todo el puto día buscándome la boca, y ahora me la vas a encontrar. Te he dicho que no se me pone en la punta del nabo darte un cigarrillo. No te lo doy porque no me da la puta gana. ¿Qué? ¿Pasa algo?

—Pasa que el paquete de tabaco es mío —le respondió el hombre más pequeño en un tono pausado, pero con una fuerte carga de amenaza—. Y no quiero un cigarrillo, quiero el paquete entero, porque es mío.

—¡Tú estás soñando, Libanés! Tú no has comprado un paquete de cigarrillos en tu puta vida. Este tabaco me lo he encontrado yo en la calle, ya te lo he dicho antes —dijo a la vez que aprovechaba su mayor estatura para acercarse hasta casi echarse encima en un gesto de desafío—. ¿Entiendes lo que estoy diciendo, morito? —añadió mirando hacia abajo—. Es mío. Lárgate de una vez.

El Libanés, aunque dominado en apariencia por la superior presencia física de su adversario, no perdió la compostura y mirándole a los ojos desde abajo le dijo:

—El tabaco es mío, River. Lo había dejado yo allí, y ambos los sabemos. Me lo has quitado.

—¡Que te den por culo, morito! —dijo River dándose la vuelta en un gesto casi de aburrimiento, dando la discusión por terminada.

Comenzó a caminar alejándose. El pequeño Libanés, impertérrito, le llamó en un tono casi de susurro.

—Date la vuelta, River.

El hombre se detuvo con una sonrisa conmiserativa en el rostro, y se dio la vuelta dispuesto a poner al Libanés en su sitio de una vez.

El puñetazo en el estómago fue limpio y rapidísimo, e hizo que River se doblara en dos, llevándose la mano al abdomen.

—¡BASTA, BASTA YA! ¡Se acabó la pelea! —gritó con sorprendente fuerza Nuria, mientras acudía con rapidez a donde estaban los dos hombres y se colocaba en medio, mirando fijamente al Libanés.

El pequeño africano levantó las manos en señal de rendición mientras decía:

—De acuerdo, señorita, yo no busco líos, por mi parte no hay problema, se acabó.

—Quiero que os vayáis los dos de aquí —dijo dirigiéndose a los dos hombres Nuria, en un tono muy frío, mientras el corpulento River permanecía aún de rodillas en el suelo—. Y no quiero volver a veros. No consentimos las peleas en este comedor. Fuera de aquí. ¡Ahora!

—Muy bien, señorita —dijo el Libanés.

Dirigiéndose hacia el camino de salida, al pasar junto a River, que no terminaba de incorporarse, le metió la mano en el bolsillo de la camisa y le cogió el paquete de tabaco, mientras le miraba a los ojos, desafiante. Pero River había aprendido la lección. No dijo nada, ni intentó en absoluto impedírselo.

Con la dignidad de un emperador, el Libanés se encaminó lentamente a la salida, y se alejó de allí sin volver la vista atrás. A continuación, River se levantó y abandonó también el local, palpando aún su estómago mientras caminaba.

La normalidad volvió pronto al comedor. Todo el mundo volvió a lo suyo, y en seguida el ruido ambiente recuperó su tono, tal vez algo más bajo que antes.

Tres horas más tarde, Nuria se disponía a regresar a su casa, evaluando la posibilidad de coger el lejano metro, un autobús (daban una vuelta enorme para llegar a Marylebone, el barrio de Londres en donde vivía), o simplemente caminar tal y como acostumbraba a hacer con frecuencia. Claro que eran más de dos horas de caminata.

—¡Esa voluntaria guapa...!

Sonriendo al reconocer la voz, Nuria levantó los ojos hacia el hombre que la había piropeado.

—¿Qué haces aquí? Estás un poco lejos de tu barrio.

—Bueno, he venido paseando y he recordado que este era uno de tus albergues. Y además, era también uno de mis favoritos. Al fin y al cabo, me los conozco todos de memoria. No hace tanto tiempo que era uno de los principales usuarios.

—Así es, no hace tanto tiempo —asintió Nuria.

—Si quieres, te acompaño hasta el metro y te invito por allí a un café.

—De acuerdo, Rusito —dijo Nuria pronunciando con exagerada afectación femenina la última palabra, imitando obviamente a Susan en el día de la fiesta.

—Desde luego, ¡qué malas sois las mujeres! La habéis tomado con Susan, y no entiendo porqué. La chica es simpática, Nuria, aunque no lo parezca. Que un día haya agarrado una borrachera con un animal como yo no quiere decir nada. Además, yo también estaba borracho y conmigo no se ha metido nadie. En cambio a la pobre Susan solo le falta que le hagan una coplilla burlesca en la Residencia.

—Bueno, en realidad yo no estaba aquel día —contestó Nuria—. Pero tienes razón, la gente solo habla de ella. Bueno, de ella y de ti también. En realidad todo el mundo habla de la bonita historia de amor entre la pareja de moda: “Gin Sue” y el Ruso. Vaya dos, de verdad.

—No sabía que la sociedad londinense fuese tan pacata, sinceramente. Si lo sé no la invito. Le he fastidiado a Susan su estancia en la Residencia. Total, por nada.

—Bah, no será para tanto lo de Susan. Ya espabilará y aprenderá a no irse con tíos raros a fiestas de barrio.

—Ja, ja, muy graciosa...

Los dos caminaban muy juntos hacia la boca del metro, como habían hecho hace unos meses, en el primer día que se conocieron, en el que Gregory le había confesado que tenía una extraña amnesia. Parecía haber pasado muchísimo tiempo. Desde entonces, Nuria había compartido muchos ratos con Gregory y debía de reconocer que le había cogido bastante cariño. Desde luego, era un hombre original. En general era una persona alegre y simpática, pero ella sospechaba que un su interior había algo extraño y perturbador. Algo que estaba enterrado en su actual personalidad, retenido de alguna manera, pero que pronto saldría a la luz. No sabía bien cómo explicarlo. Por supuesto, esto no era óbice para que se sintiera atraída por él. En realidad, el misterio aumentaba un poco esa atracción, le añadía emoción. Aunque habían tenido algunas oportunidades, no habían tenido relaciones sexuales. En un par de ocasiones, él le había besado en la boca al despedirse y había intentado algún avance adicional, pero ella siempre terminaba mencionando a su común amigo como si de un muro infranqueable e invisible se tratara. “Peter”, pensó. Ella misma ya no sabía lo que sentía por él. Comenzó admirándolo por su valentía y honradez al mantener la Residencia, y terminó enamorándose de él, y siendo su novia. Pero después la había defraudado. Él no quería progresar en la relación, y esto significaba para ella desinterés, desidia hacia su persona. Ella no buscaba un permanente Peter Pan, sino una relación estable y clara. Con matrimonio o sin él. Con hijos o sin hijos. Pero algo sólido y comprometido. Algo real. Una relación de amor, simplemente. Tampoco era para tanto.

—¡Qué callada está, Nuri! ¿Estás bien? —le preguntó Gregory, interrumpiendo sus pensamientos.

—Sí, solo estaba pensando. Y tú, ¿qué tal, Gregory? Hace tiempo que no nos vemos.

Aunque la mujer no lo mencionó, en efecto no se veían desde la famosa noche en la que el hombre y Susan habían ido a la fiesta. Desde entonces, ella había evitado su presencia de manera más o menos clara. La verdad es que ella no tenía ningún derecho sobre Gregory (de hecho era la novia oficial de Peter), así que Gregory obviamente podía salir con la persona que le diera la gana, sin que Nuria pudiera decir o hacer nada al respecto. Sin embargo, era obvio que la había molestado, y ambos lo sabían, aunque no lo mencionaran.

—Sí, es verdad, hace bastante que no nos vemos. Yo creo que desde lo de Peter en Lisboa —dijo Gregory astutamente, evitando el tema de Susan—. Bueno, desde entonces tampoco ha habido mayor novedad. Todo sigue parecido. No he tenido evolución con el rollo este de la amnesia. Por supuesto, sigo con las terapias y pruebas que me mandan, ¡qué remedio me queda! Y del resto, tampoco hay nada nuevo. Sigo colaborando con Peter en algún caso sencillito, sin pretensiones. Por supuesto, nada comparable a su aventura portuguesa. Solo de pensar en lo que hizo allí se me ponen los pelos de punta. Supongo que habrás visto el video que tomaron de toda la acción con la Araña. Es escalofriante.

—Pues no, la verdad es que no lo he visto.

—¿Me tomas el pelo? —preguntó Gregory—. ¿No te ha enseñado la filmación? ¿Por qué no?

—No tengo ni idea —respondió con frialdad Nuria.

—En fin —dijo de pronto Gregory cambiando un poco el tono—, espero no haber metido la pata. Evidentemente, todo el tema es absolutamente confidencial. Peter me dejó la pequeña película como aprendizaje, pero naturalmente no se ha hecho nada público. Te lo he mencionado porque pensaba que tú lo habrías visto seguro. Veo que soy un imbécil y que probablemente haya hablado de más...

—Vamos, Gregory, no me jodas con chorradas, los dos sabemos que Peter no me ha enseñado el video porque él y yo llevamos una temporada con la relación bajo mínimos. Todo el mundo lo sabe, hasta las señoras de la limpieza.

—Bueno, yo...

—Durante años —continuó Nuria—he diseñado y apoyado sus seguimientos y locuras con la mujer a la que llaman la Araña. Conozco todos los detalles, incluyendo sus contactos con la policía de media Europa. Yo lo sé todo, Gregory. Pero ahora no me ha enseñado el video, justo cuando ha contactado personalmente con la Araña en Lisboa. Y no lo ha hecho no porque no se fíe, sino porque estamos enfadados. Pero eso ahora no importa. Yo quiero saber lo que pasó.

—Eso significa —comentó tímidamente Gregory—que vas a hablar con él y le vas a pedir que te enseñe inmediatamente el video con la película de lo que pasó en Lisboa ¿no?

Nuria permaneció sin decir nada, sonriendo al joven con una mirada significativa.

—Supongo que esa mirada quiere decir que más bien estás pensando en otra alternativa.

—Exacto, algo más sencillo y por lo que te estaré muy agradecida.

—Ya, entiendo, lo que quieres es que te enseñe yo personalmente el video.

—En efecto. Sabía que lo entenderías. Mañana en tu casa a las 7 de la tarde. No te preocupes por nada. Llevaré comida china. Y discúlpame pero me largo, que me viene el metro. ¡Hasta mañana!

Nuria se marcho corriendo por la boca del metro. Gregory permaneció viendo como se alejaba.

“Desde luego es una mujer muy especial. Tiene estilo, es lista y es atractiva”, pensó el joven con una mezcla de resignación y alegría ante la inesperada cita. “Y está enfadada con Peter”, se dijo casi en voz alta, sintiendo una extraña satisfacción.

2

El apartamento de Gregory era pequeño, y estaba decorado sobre todo con motivos y ambiente étnicos, en tonos blanco, negro y ocre. El salón era la pieza principal de la casa y, aparte de los objetos africanos como las máscaras, un pequeño escudo puntiagudo colgado de la pared y algunas esculturas de esbeltas mujeres negras junto a grandes paquidermos, disponía en un lado del recinto de una mesa con cuatro sillas y en el otro de un gran sofá de color marrón claro con capacidad para tres personas. Enfrente de este mueble había una estantería con algunos libros, más adornos de tribus perdidas y en el centro, dominando la escena, una enorme televisión plana de 48 pulgadas dotada de un sofisticado sistema Ambi—light para ambientar y contrastar las imágenes.

Entre el sofá y la televisión había una alfombra, sobre la cual había una mesita adicional. Este tapete era blanco y estaba formado por gruesas matas de pelo lanudo superpuestas entre sí, como si fueran pelucas de rasta colocadas en el suelo.

Nuria examinó la decoración del salón con ojo crítico. “Yo lo cambiaría todo de arriba abajo, francamente”, pensó secretamente, mientras comentaba en voz alta con sorna femenina lo interesante y atractiva que era la decoración del apartamento.

—Sí —contestó con inocencia masculina Gregory—, al final ha quedado bien, pero mi trabajo me ha costado decorarlo, no te creas.

La comida china que había traído Nuria, regada con un vino rosado de aguja, resultó excelente, y también la conversación, completamente ajena al objetivo de la velada. Los dos jóvenes estaban contentos y se encontraban acomodados en el sofá frente a la televisión, terminando los cafés. Finalmente Gregory se levantó y cargó el reproductor de DVD´s con la famosa película de Lisboa. El espectáculo iba a comenzar.

—Ten en cuenta —comentó el joven—que la película se ha producido utilizando una cámara de baja resolución, que es la que llevaba en la ropa Peter, más las cámaras de los agentes, que son de más calidad por supuesto. En el video se nota enormemente la diferencia en la calidad de las imágenes en unas partes y en otras, pero en conjunto, la grabación se sigue perfectamente. ¿Estás lista?

—Adelante —contestó Nuria.

Sin ningún tipo de preámbulo o anuncio, las primeras imágenes aparecieron como por ensalmo en la pantalla.

Aparecía Peter en una calle desconocida bastante estrecha, en actitud de espera, hasta que se contemplaba un tranvía subiendo trabajosamente por la fuerte cuesta. Al pasar junto a Peter, el joven estiraba una mano para agarrarse al tranvía en movimiento, pero fallaba, y daba unos pasos corriendo detrás, hasta que conseguía encaramarse al vehículo de un salto, con tan mala fortuna que al entrar se daba un tremendo golpe en la cabeza con la portezuela del tren eléctrico. Aún así, conseguía acceder al interior, entre las chirigotas del público.

En ese momento Gregory paró la grabación y dijo:

—Si te fijas, en la parte de delante del tranvía, está ella.

—La Araña.

—Exacto. Fíjate, está en el otro extremo mirando al exterior. Ni siquiera se vuelve cuando entra nuestro amigo.

Nuria observó la imagen congelada con atención. Por supuesto, existían muchos retratos robot de la asesina, y Peter mismo le había mostrado muchísimas veces la cara de la mujer, siempre de manera difuminada y no completamente clara, porque normalmente la chica iba con el rostro semicubierto o con gafas oscuras. La imagen que veía ahora mostraba de costado, casi de espaldas, a una joven atractiva, de menos de treinta años, delgada pero sólida, de pelo largo, y de aspecto ágil. Contemplaba el exterior del tren con tranquilidad, y tal vez con un punto de displicencia o desdén. Incluso en una imagen congelada como aquella su figura irradiaba una seguridad y una presencia extraordinarias. Tenía algo especial que infundía respeto y que Nuria adivinaba que sería puro miedo en el caso de un contacto personal, en vivo.

—¿Seguimos? —preguntó Gregory.

—Sí, por favor.

La escena continuó en pantalla con Peter en actitud vacilante, hasta que pasados unos minutos pareció que tomaba una decisión y se dirigió con paso seguro hacia la chica. La tocó en el hombro y le dijo unas palabras en inglés, que apenas se oyeron. La mujer se volvió y lo miró con cara de extrañeza, como el que no ha entendido nada. Apareció un primer plano del rostro de la Araña en pantalla, y Gregory vuelve a congelar la imagen.

—Joder, no es ella —indicó en voz alta Nuria—. ¡Vaya patinazo!

—Lo mismo pensó Peter —dijo Gregory, medio riéndose—. El truco más viejo del mundo. Va disfrazada. Pero es ella.

—Pues no se le nota nada el disfraz. Parece una cara natural completamente.

—Según los expertos que han analizado las imágenes, llevaba al menos cuatro pequeñas almohadillas bajo los labios para modificar su contorno facial, dos adhesivos faciales sobre las mejillas con el mismo propósito, lentillas de color, y por supuesto maquillaje y peluca. Un trabajo excelente. Literalmente, no la reconocería ni su madre. Sin embargo, los especialistas de la policía no tenían la más mínima duda. Lo más reconocible de su persona, aparte de lo más obvio, es su forma de andar. Eso es muy difícil de modificar manteniendo la naturalidad. Y los agentes que la habían localizado la habían visto caminar y no tenían ninguna duda. Cuando la veas andar lo verás. Es un movimiento suyo muy característico. La chica era la Araña sin duda.

Gregory accionó el pulsador y la filmación continuó.

Las imágenes mostraron al joven psicólogo retrocediendo hasta la parte trasera del tranvía, desde donde parece hablar solo con cierto disimulo, y pone a continuación cara de sorpresa. Finalmente, levanta la mirada y la cámara suya muestra un tranvía casi vacío. Ya no está la mujer.

A continuación aparece la chica caminando, alejándose ya del tranvía y Nuria entiende el comentario anterior de su amigo. Su forma de andar parece la de un gran gato libre y salvaje, tal vez un puma o un ocelote caminando por sus dominios: tranquila, segura y con un punto desafiante o chulesco, pero alerta y ágil y poderosa. En efecto, era ella. Era la Araña, sin duda. Sin poder evitarlo, Nuria tuvo un estremecimiento. La mujer era una asesina de crueldad reconocida. Mataba sin piedad, con sus cuchillos o con instrumentos análogos. Sus crímenes habían sido horrendos. Y ahora se le veía caminar sola por las calles de Lisboa. Y Peter iba a por ella. La verdad es que había sido muy valiente.

A continuación, el audio que hasta ahora era confuso en la filmación, comienza a oírse con claridad. Resuenan las voces urgentes en el salón de la casa de Gregory, ante los dos espectadores:

—Peter —es la voz de William Stone—, tienes que bajar en la siguiente parada y coger la calle paralela a la del tranvía, pero hacia abajo. Ella está subiendo por ese callejón.

—No te preocupes, Will —se le oye contestar a Peter—, la encontraré.

A continuación un plano amplio muestra como varios agentes, que al parecer estaban escondidos ocupando disimuladamente ciertas zonas de la calle, desaparecen de la trayectoria hacia donde se ha dirigido la mujer, dejándole franco el camino. Esta, sin agentes cercanos, se dirige ahora sola hacia arriba en una calle casi paralela a la del tranvía.

Peter baja del vehículo en la siguiente parada, y camina hacia abajo por la misma calle que la mujer. Se dirige a ella.

La pequeña cámara de su ropa muestra una calle estrecha, escasamente iluminada y desierta. Al fondo, a unos cien metros, se adivina una figura elástica, poderosa y felina, que sube con pasos seguros.

Peter continúa bajando despacio.

En la soledad de la noche, va al encuentro de la Araña.

Ambos continúan caminando durante un par de minutos hasta que se encuentran a unos diez metros. Van por la misma acera, en sentido contrario. El pavimento es estrecho, apenas permite el paso de dos personas. Peter se detiene y se queda mirando a la mujer. La joven no se para, avanza aún unos metros. Solo al llegar junto a él la joven asesina se detiene y se queda mirando a Peter, haciendo visera con la mano para ocultar sus ojos. Peter, saltándose completamente el guión establecido con la policía, le dice:

—Volvemos a vernos.

En ese momento se le ve a la Araña lanzar un inesperado golpe a Peter con su mano. El movimiento es rapidísimo, es obvio que la temible muchacha se mueve con una velocidad endiablada, casi irreal.

Entonces la pantalla se queda en blanco.

—¿Qué coño ha pasado? —preguntó Nuria—. ¿Le ha golpeado a Peter? No se ve nada.

—No, Nuria, no le golpeó. La Araña, con su rápido movimiento, le quitó con su mano la cámara escondida en la ropa de Peter y la destruyó.

—¿Y las imágenes que hemos visto hasta ahora?

—Se habían enviado antes. Estaban en el servidor central de la policía.

—¿Y eso es todo? ¿Qué pasó después?

—Paciencia. La filmación continúa en seguida. Están tomadas con zoom por uno de los agentes de la policía, desde un balcón de una casa no demasiado lejana.

En efecto, tras unos segundos, vuelven a verse imágenes, de calidad superior a las precedente, pero sin audio.

Aparecen en la escena Peter, que obviamente está gritando a la mujer agitando los brazos fuera de sí, la propia muchacha con gesto fiero y actitud de ataque, y en el suelo, tumbado entre la pequeña acera y la carretera, un corpachón inmenso e inmóvil: Travis.

Transcurren unos segundos de máxima tensión, en los que nadie se mueve. Se ve a continuación como un joven delgado se acerca con actitud sumisa y vacilante, mostrando las palmas de las manos y probablemente con palabras de miedo y sorpresa, obviamente intentando ayudar al hombre que está en el suelo. Se agacha para comprobar su estado y en ese momento la mujer se gira hacia Peter al que le dice algo imposible de adivinar.

Como un relámpago, el joven delgado, que es el policía John Sand, aprovecha la ocasión y se le ve cómo se echa encima de la mujer, aplicándole desde la espalda una férrea llave Nelson, dejándola durante unos segundos inmovilizada e inerme. Mientras se aprecia cómo busca en su bolsillo trasero unas esposas cambia la expresión de su cara. Aparece en su faz un rictus de dolor. Sand cae al suelo como un fardo, y la mujer ya liberada inicia su fuga. Se le ve entonces a Peter dirigirse a ella, conminándola con los brazos estirados a que no se vaya. La Araña se limita a golpearle con la base de la palma de su mano en uno de sus hombros y se va. Peter cae al suelo con un hombro dislocado, y se le ve a la mujer iniciar una carrera hacia abajo corriendo como un galgo.

Con un gesto, Nuria pide a Gregory que pare la filmación, y le preguntó, una vez parada la secuencia de imágenes.

—¿Qué sucedió con los dos hombres? ¿Y cómo están Travis y Sand?

—Travis y Sand desobedecieron la orden de William Stone, el cual ordenó despejar completamente el camino de la Araña, y dejarle a ella sola con nuestro amigo. Más tarde explicaron que pensaban que la orden de Stone no se refería a ellos sino a los agentes de apoyo.

—Bueno, tal vez sea cierto, y la orden fuera equívoca —intervino Nuria.

—Tal vez, pero no es lo más probable. Ten en cuenta que si la orden de despejar la zona era poco clara podían haber pedido explicaciones, pero no lo hicieron, No pidieron confirmación de ningún tipo. Se limitaron a acompañar a nuestro común amigo,

—Eso les honra, en todo caso.

—Es cierto —contestó Gregory—, pero no olvides que en estas operaciones las órdenes las da una sola persona. Nadie puede actuar por su cuenta. En todo caso, lo que cuenta es que decidieron acompañar a Peter, y se situaron de incógnito en el lugar de la calle en dónde previsiblemente se encontrarían Peter y la mujer. Estaban escondidos bastante cerca. Cuando finalmente los dos jóvenes se encontraron, ella destruyo su cámara, pero ambos continuaron hablando después durante unos minutos, no sabemos cuántos exactamente. Por supuesto, nada de esto fue grabado.

—¿Y de qué hablaron? ¿Qué ha contado Peter?

—Bueno, a mí desde luego no me ha contado nada secreto o extraño. Pero no sé lo que le habrá dicho a la policía. Por lo que me ha comunicado a mí, simplemente le pidió que se entregara, que era lo mejor para todos, etc.

—Y tú no le crees —dijo Nuria.

—Yo no digo nada, Nuri. La verdad es que no tengo ni idea de lo que pudieron hablar, así que no opino.

—Vale —dijo Nuria—, continúa con la historia.

—Como te decía, después de que la mujer destruyera su cámara estuvieron hablando hasta que en un momento dado Travis consideró que su oportunidad había llegado. Es un hombre corpulento, pero sigiloso. Avanzó hacia la Araña con decisión. Estaba de espaldas a la chica y se disponía a atacar cuando la mujer, girando su cuerpo con rapidez con la pierna extendida, le dio una patada en la sien. El enorme Travis ni siquiera supo lo que le había pasado. Fue algo inesperado y simplemente cayó al suelo como un saco.

—¿Y por qué el ataque físico? ¿Por qué no la detuvo sin más? —preguntó Nuria—¿No llevaban pistola, él o Sand?

—Por supuesto que no, lo mismo que Peter tampoco llevaba armas. Era una operación en la que iban de señuelo o de apoyo a Peter, pero obviamente iban como civiles, desarmados. Por supuesto, no pensaban en absoluto detener a nadie. La eventual detención o el uso de la fuerza era cosa de los agentes de policía que les acompañaban.

—¿Y cómo está ahora? —preguntó la chica.

—Muy grave. Naturalmente, sigue en el hospital. Al parecer lo peor fue el golpe que se dio en la cabeza contra el suelo al caer. Estaba completamente inconsciente.

—Lo siento, la verdad, ¡vaya historia!

—Así es. Bueno, el resto ya se ve el video. Aparece Sand, haciéndose el encontradizo, como un civil normal que se interesa por el hombre caído, pero un descuido de la mujer (obviamente Peter le está recriminando a gritos a la delincuente su ataque) hace que se lance también a por ella., y de hecho consigue reducirla con la llave Nelson.

—Sin embargo, luego se le ve caer.

—Así es. Al parecer, la Araña consiguió clavarle uno de sus cuchillos, incluso estando inmovilizada con la llave de Sand. Probablemente la hoja se accionaba automáticamente con algún pequeño movimiento. El caso es que consiguió apuñalarlo, y John Sand cayó al suelo malherido.

—¿Cómo está ahora?

Gregory le miró con cara de circunstancias, y Nuria entendió lo que le iba a decir:

—John Sand ha muerto. Otra víctima más de la Araña.

Nuria no dijo nada. En realidad, sus pensamientos eran ahora muy confusos. Sentía lo ocurrido con este agente, aunque no lo conocía. Sin embargo, su novio estaba situado a unos metros de la acción. Perfectamente podía haber muerto también. Esta circunstancia era horrible por supuesto, pero lo que era verdaderamente extraordinario era que Peter ni siquiera le hubiera contado lo que había sucedido. Había vivido unos momentos de extraordinario peligro y ni siquiera se lo había mencionado. ¿Qué clase de relación era aquella? Sentía cómo la frustración y la rabia crecían en ella. Gregory pensó que estaba conmocionada por la noticia de la muerte del agente.

—¿Quieres que te prepare un café, Nuria? ¿O una copita, tal vez algo de Coñac?

—Sí, gracias Greg, creo que tomaré la copa de Coñac.

El joven escanció una generosa ración del licor en una copa abombada que había tomado del pequeño bar, y se la dio a la joven, mientras le decía:

—Podemos ver el resto de la grabación otro día. Si estás cansada, nos tomamos la copa y te llevo a tu casa si quieres.

Nuria, a pesar de la situación, no pudo evitar sonreír interiormente. “Nos tomamos la copa y te llevo a tu casa”, pensó, “vaya una proposición tan poco romántica. Por lo visto estoy con el único caballero que queda en la ciudad”.

Bueno, basta de bromas. Por supuesto no había venido a esta casa para acostarse con él. Ni mucho menos. Solo quería ver la película, y nada más. Y la quería ver ahora.

—No estoy cansada, Greg. Y preferiría seguir con el video, si no te importa.

—Por supuesto, seguimos.

El joven accionó el video y las imágenes del extraño suceso de Lisboa aparecieron de nuevo en la televisión.

3

En la siguiente toma, se ve cómo un grupo de hombres se acercan a atender a los tres heridos. Al cabo de pocos minutos aparece una ambulancia que evacua a los dos heridos graves, es decir, a Travis y a Sand. Peter es atendido in situ, y desaparece en un coche oficial, abandonando la zona.

En las siguientes imágenes, aparecen numerosos agentes de aspecto rudo, los cuales comienzan a dirigirse con rapidez hacia la zona por donde ha huido la mujer. Algunos portan ostensibles rifles con miras telescópicas, y casi todos llevan pistolas cortas. Caminan en formación, y van cerrando las calles de acceso de manera sistemática.

En su cuartel general, después de haber contemplado en la pantalla los últimos hechos, la durísima expresión del rostro de William Stone indica que ha perdido la paciencia. Se acabaron las contemplaciones, o los matices. La formidable maquinaria policial desplegada en la zona se va a poner en marcha de manera inmediata. Todos los agentes comentan la dureza del mensaje que acaba de emitir personalmente el comisario de policía.

Stone ha explicado a través de los intercomunicadores generales a los agentes que los objetivos de la operación han cambiado. Se acabaron las vigilancias, las coberturas, o las esperas tácticas. Ahora aplicaremos todos los recursos. La nueva orden es ir a por ella. Es una asesina peligrosa y hay que detenerla antes de que vuelva a escapar. La operación comienza ahora mismo y tiene la máxima prioridad.

Todos los agentes involucrados se dirigen miradas significativas, mientras traducen mentalmente para sí mismos las órdenes de Stone en algo mucho más sencillo de entender: orden de caza.

Las siguientes imágenes ahora se van sucediendo desde distintos puntos, como en una película comercial. Progresivamente, las fuerzas de seguridad van cerrando el paso a la mujer, a la que en fugaces momentos se le puede ver que intenta zigzaguear entre los callejones, pero cada vez con menos opciones de movimiento. El cerco se está cerrando en torno suyo. Probablemente, empieza a sentir la presión del grupo de policías. Aparecen también numerosos agentes adicionales tomando las calles y casas adyacentes formando en un amplio perímetro de seguridad una auténtica jaula de personas y coches oficiales, todos con orden de detener a cualquier precio a la delincuente. Incluso, aunque no son muchos, algunos aparecen en los tejados de la estrecha calle.

En ese momento, Gregory detuvo la película.

—¡EHH! —gritó Nuria—, ¿qué haces? ¡No la pares ahora precisamente, en mitad de la persecución!

—Va a ser solo un momento, para hacer un pequeño comentario, ya que es algo importante que no se ve. Al parecer, según le explicaron a Peter después, esta fase de la operación fue controlada íntegramente desde el cuartel general de la policía, en donde se encontraba William Stone, por un personaje conocido por el Hurón. Este hombre por lo visto es un especialista en coordinación de acciones rápidas, con agentes de campo en situación de persecuciones y en general de alto riesgo. Debe ser un auténtico prodigio, capaz de controlar instantáneamente grupos de agentes utilizando el apoyo visual y de audio que va recibiendo. Es una especie de controlador aéreo, pero de personas, policías y delincuentes en movimiento, un verdadero fenómeno. Al parecer manejaba en pantalla de manera interactiva un callejero de Lisboa, con la posición de los agentes y la supuesta de la Araña, y fue dirigiéndolos inexorablemente hacia ella, hasta que consiguió cerrar una tupida malla sobre la peligrosa muchacha, y la atrapó. En este caso, el lugar fue una pequeña placita, con un solo acceso. Se trata de una glorieta con un par de bancos y un monumento en el centro, la cual está situada en el extremo de un callejón sin salida, formando un arco. Desde la calle parece que la plaza, que gira hacia la izquierda, va a dar a algún nuevo cruce, pero al llegar allí uno se da cuenta que ha llegado a una ratonera. No hay salida. Fue una jugada magistral. Por lo visto, cuando el Hurón te echa el ojo, puedes darte por capturado.

—Vale, adelante con la película —contestó Nuria.

En efecto, la filmación es ahora por momentos equívoca, con imágenes de policías y agentes armados en movimiento, gritos y aparente desorden. En algunos momentos fugaces, aún se ve la sombra de la mujer, que se mueve con gran velocidad y que gira a veces la cabeza en un gesto de control. No parece excesivamente nerviosa y sí en cambio peligrosa, como una fiera herida a la que persiguen lobos o hienas y a la que solo se atreverán a acercarse en manada.

En un momento dado, incluso llega a visualizarse la imagen de la delincuente girando desde la calle hacia la izquierda, y metiéndose en la plazoleta sin salida.

Minutos más tarde, un espectacular montaje de coches y agentes toman literalmente el único acceso a la glorieta.

El Hurón ha conseguido su objetivo. La Araña está atrapada.

En ese momento, desde la impresionante barrera de vehículos policiales y personas con los que las fuerzas de seguridad taponan completamente la salida de la plaza, se puede escuchar el sonido inconfundible de un altavoz de la policía, que habla en inglés con voz metálica:

—Atención, le habla el delegado general de la policía inglesa en Portugal. Está completamente rodeada. Le ordeno que salga de manera inmediata con los brazos en la cabeza. Dispone de un minuto para entregarse o entraremos a por usted. No empeore las cosas, y salga inmediatamente. Dispone de un minuto a partir de este instante.

Una calma tensa se instala entre los hombres que persiguen a la mujer. Están a punto de atrapar a una de las mayores delincuentes de la historia reciente de Europa. Es un momento de enorme expectación. Faltan solo algunos segundos para que termine el minuto y los policías están recibiendo órdenes desde el cuartel general, desde donde Stone, ayudado por el temible Hurón, controla la situación.

El minuto ha terminado. El silencio es sepulcral. Las fuerzas del orden esperan la aparición de la delincuente, rendida con las manos en la cabeza. Veinte o treinta fusiles apuntan la única zona de acceso, esperando ver su figura, caminando hacia ellos. De pronto, en el tenso silencio se escucha claramente un siseo amenazador. Algo está volando a gran velocidad. A continuación, un agente que estaba parapetado detrás de un coche patrulla se lleva la mano al hombro y cae al suelo con gesto de dolor.

Es la respuesta de la Araña. Ha conseguido lanzar un cuchillo desde su posición, el cual ha impactado en un policía. No va a entregarse, y no se rinde. Si quieren cogerla tendrán que ir a por ella.

El delegado de la policía británica enrojece de ira y se ve cómo habla a gritos por el transmisor. Está claro que él quiere entrar a sangre y fuego y capturar a la Araña de una vez, pero desde el cuartel general se opta por una opción más segura. La mujer está armada y es peligrosa. Sin embargo, está completamente rodeada. Incluso finalmente se han colocado agentes en los tejados cercanos, para evitar una eventual fuga escalando una pared, lo cual es en todo caso casi imposible, ya que son muros inaccesibles.

Solo hay algo que ni siquiera la Araña podrá soportar y que con toda seguridad la hará salir de allí de manera inmediata y entregarse. Los experimentados policías se han dado cuenta de ello y le han dado la instrucción al delegado. Este se vuelve y coloca en posición a los agentes, dando la orden definitiva:

—Lanzad gases lacrimógenos. Ahora, no quiero darle tiempo a pensar. Y colocaros las máscaras. Esperaremos a que salga. Será una cuestión de uno o dos minutos. Es literalmente imposible para un ser humano aguantar más tiempo en un espacio tan pequeño lleno de gas.

Los botes lacrimógenos aparecen como por ensalmo en el aire, describen una breve parábola y caen en la plazoleta, que pronto queda completamente cubierta de humo, ocultando a la mujer. Se ve una última imagen desde el tejado adyacente en la cual la delincuente se dobla sobre sí misma tapándose la cara, mientras desaparece entre la tremenda humareda.

Los agentes se colocan las máscaras antigás, y esperan en tremenda tensión a que aparezca entre toses y jadeos la mujer que persiguen.

Transcurre un minuto y no sucede nada.

Pasados dos o tres minutos, el delegado comprende que la mujer no ha podido soportar la carga del gas, y se ha desmayado. Probablemente esté ahora tumbada en el suelo, medio ahogada. Tal vez han lanzado demasiada carga. Da la orden final.

—Entrad a por ella.

Un escuadrón de agentes con máscaras antigás penetra en la breve plaza. Con estos dispositivos sobre la cabeza, parecen seres alienígenas caminando en un nuevo planeta hostil y amenazador, entre la blanca niebla. El humo ya se va dispersando, pero aún ciega parcialmente la visión del reducido espacio. Los policías caminan lentamente, con los fusiles de asalto preparados, dispuestos a detener por fin a la asesina. Se separan en dos mitades y caminan cada uno en un semicírculo, barriendo todo el escaso perímetro de la glorieta paso a paso, hasta que las dos mitades vuelven a encontrarse.

No hay nadie.

El oficial al mando del grupo que ha entrado no se lo puede creer. No entiende lo que ha pasado. Comunica la noticia a su jefe inmediato. El delegado policial está completamente atónito, pero debe informar al comisario Stone.

—Hemos entrado, señor —le indica a Stone—. Y la mujer no está.

—¿Cómo que no está? —contesta a gritos William Stone. ¿Qué cojones quiere decir eso? Tiene que estar. No va a salir volando.

—Lo siento, señor comisario, no sabemos qué ha podido pasar. Continuamos con el rastreo, pero la delincuente ha desaparecido.

Mientras su jefe abronca al delegado de la policía, el Hurón ha escuchado la noticia y está revisando febrilmente los planos de la zona, en busca de alguna salida que se la haya podido pasar por alto. Y entonces se da cuenta.

—¡Maldita sea! —grita con furia, y se vuelve con rapidez hacia su supervisor, interrumpiendo su conversación telefónica—. Disculpe, señor —le indica con voz urgente a Stone—, ya sé cómo ha escapado.

—Adelante, Robert, ¿qué ha sucedido?

—La mujer —explica el Hurón —ha escapado por una alcantarilla. Se ha limitado a retirar la tapa de metal con algunos de sus juguetitos metálicos, y en estos momentos estará corriendo por algún túnel subterráneo.

—¡Joder —gritó de nuevo Stone—, es increíble! ¡No me jodas que se va a escapar delante de nuestras putas narices! ¡No puede ser! Daremos aviso inmediato a la policía para que cierre todos los pasos subterráneos. Debemos atraparla como sea.

—Por supuesto, señor, pero sin duda va a ser complicado.

—¿Qué quieres decir, Robert?

—El sistema de alcantarillado de Lisboa es un dédalo de túneles. Muchos ni siquiera están asentados en los planos. La mujer nos lleva diez o quince minutos de ventaja, tal vez más para cuando podamos introducir agentes en los túneles subterráneos. Los caminos que ha podido tomar son casi infinitos. Lamento decir esto señor, pero es muy improbable que consigamos atraparla.

—Es decir —apuntaló Stone sombríamente—, que la Araña se nos ha escapado.

—Tristemente, yo creo que sí.

Con estas palabras, se corta la grabación, y aparece de nuevo la pantalla en blanco. Gregory se levantó a apagar el video y encendió la luz del salón.

—Por supuesto, escapó —dijo Nuria.

—En efecto —contestó Gregory—. No sabe nadie dónde está ahora.

Un silencio prolongado invadió la sala. Ambos jóvenes parecían concentrados en sus propios asuntos. Finalmente, al cabo de unos minutos, Gregory dijo:

—Pareces cansada. ¿Quieres que te lleve a casa?

—La verdad es que, en efecto, estoy bastante cansada. Además, es una hora estupenda para marcharse. Pero no te molestes con el coche, puedo pedir un taxi. Marylebone está lejos de aquí, no merece la pena que vayas hasta allí.

—Anda, venga —dijo Gregory—, no digas bobadas y ponte el abrigo, que nos vamos.

Nuria sonrió ante la insistencia de su amigo, y se resignó a no discutir. Le había pasado otras veces y no merecía la pena. Dijera lo que dijera, él la llevaría en su coche a casa. Efectivamente, era un caballero, no había que darle más vueltas.

Después de un largo trayecto en coche atravesando las frías calles en medio de la noche londinense, Peter paró frente al portal de Nuria. La muchacha abrió la puerta para bajar pero antes se volvió hacia el joven sonriendo:

—Muchas gracias, Greg, eres un solete. El próximo día te invito yo a cenar en mi casa.

—Vale, iré encantado.

La joven acercó su cara a la de Gregory para darle el inocente beso de despedida, y el joven aprovechó para besarle despacio en los labios, lo cual fue admitido por Nuria, resultando un agradable ósculo, lento y húmedo. Premonitorio. La chica, sin embargo, interrumpió el momento mágico y poniéndoles la mano en la mejilla, le dijo sonriendo:

—Gracias, rusito. Adiós.

Salió del coche con rapidez y desapareció tras la puerta de su portal.

Aún con el sabor de ella en la boca, Gregory arrancó el coche e inició el camino de vuelta a su casa. Este trayecto se le hizo mucho más largo, y llegó finalmente a su pequeño apartamento cansado y con ganas de meterse en la cama.

Solo cuando estaba a unos dos metros de la entrada de su portal reparó en la presencia de la mujer. Era guapa, alta, de tez clara, podía ser perfectamente de Europa del Este, tal vez rusa. Había aparecido como de la nada. Llevaba un pequeño paquete de plástico o bolsa que podía contener comida, o tal vez simplemente la basura. Sí, podía ser una vecina que había bajado a echar la basura a un contenedor. Pero algo extraño sucedía porque la mujer se había parado frente a Gregory, y le estaba mirando como una aventada, con una bolsa en la mano, en mitad de la madrugada londinense.

Entonces se dirigió a Gregory.

Le habló con fluidez en una lengua extranjera, de sonido silbante y gutural.

Gregory no entendió una sola palabra y pensó que la chica se había vuelto loca o tal vez era una inmigrante que le había tomado por ruso, dado su aspecto, y le estaba hablando como a un compatriota, probablemente pidiendo ayuda.

—Vete de aquí, chica, no entiendo lo que dices. No puedo ayudarte.

La chica continuaba hablándole con acento casi suplicante, hasta que Gregory, que estaba ya cansado, se hartó y le dijo gritando y agitando los brazos.

—¡Basta ya! ¡Fuera de aquí!

La muchacha, dirigiéndole una larga mirada, desapareció y pronto se perdió de vista.

Gregory abrió la puerta y entró en su casa. Se quitó la chaqueta y se dispuso a meterse en la cama.

Pensó una vez más en la extraña chica y fue entonces cuando, como en una revelación, se dio cuenta de todo. En su mente comenzaron a agolparse imágenes que se sucedían a velocidad increíble. Eran escenas, voces, lugares, caras. Todo acudía en tropel, desordenadamente a su cabeza, rellenando los extraños huecos y vacíos de su mente.

Y entonces, dando un grito desgarrador, como de animal herido, comenzó a llorar. Era un sollozo continuo, tristísimo, desesperado, como se llora cuando se ha perdido todo y uno comprende que ya nada tiene remedio, que todo acabó. Cuando uno finalmente sabe que la vida ha ganado la partida y que todos los esfuerzos han sido en vano. Y uno solo siente asco y desesperanza.

Gregory había recordado quién era.

4

Mantenía el móvil en la mano, con el nombre de ella seleccionado, pero no acababa de decidirse a pulsar el botón.

“Joder, parezco un adolescente”, pensó Peter, “a mi edad debería haber superado estas chorradas. No me puedo creer que me de corte llamarla. Claro que parece fácil, pero no lo es tanto. Quien lo probó lo sabe”.

Finalmente llamó, y pudo oír la señal del teléfono sonando. Esperó la respuesta con cierta tensión. Finalmente, una voz sonó:

—Hola, Peter, ¡qué sorpresa oírte! ¿qué tal?

—Hola, Susan. Bueno..., bien, estoy muy bien.

—Te oigo un poco bajo.

—No, pues estoy en casa, debería tener buena cobertura, pero bueno, ya sabes, a veces estos chismes, no sabe uno por qué, pero de repente no van bien...

—Sí, es verdad, a veces hacen lo que les da la gana.

—¿Tú estás en casa? (“¿Para qué coño pregunto esto?, ¡estará donde le de la gana!”, pensó el joven mientras iniciaba la rectificación) vamos, quiero decir que si estás en un sitio con buena cobertura, bueno y si te pillo bien, en fin.

—Sí —respondió Susan—, perfectamente, me pillas bien, no te preocupes.

—Oye nada, que te llamaba porque... no sé, igual te apetecía quedar para ir a cenar un día de éstos, por ejemplo hoy o mañana. La verdad es que me han hablado mucho de un sitio nuevo que han abierto en Bloomsbury, debe ser de estilo afrancesado, ya sabes comida sofisticada (“joder, no dice nada”, pensó Peter, “he hecho el imbécil llamándola, la tía está alucinando de que la haya llamado y no sabe ni cómo salir”), pero bueno si te viene mal o lo que sea, tampoco pasa nada...

—No..., sí, estupendo, quedamos si quieres. A mi la comida francesa ya me gusta, lo que pasa es que en Londres tampoco hay muchos sitios de este tipo.

—Sí, tienes razón (“no me lo puedo creer, joder, sí viene, cojonudo”, pensó de nuevo el joven) oye, pues estupendo, si quieres te paso a buscar por tu casa. ¿Cuándo prefieres, hoy mismo, mañana...?

—Mañana, si te parece.

—Vale, pues paso por tu casa. ¿Hacia las siete o así?

—Sí, a las siete está bien.

—Estupendo, pues nada, nos vemos mañana.

—Ciao.

—Ciao.

“¡Síííí!”, pensó alborozado el joven psicólogo.”Bueno, para ser casi un cuarentón no ha estado tan mal ¿no? Aún estoy en forma. Y todavía puedo quedar con una tía de treinta, que por cierto está como un pan”.

Peter caminaba con aire de triunfo por el salón de su casa, refocilándose en su victoria, con los puños apretados como si viniera de librar la última batalla de los mundos. De pronto, cayó en un detalle que podía malograr toda la película y se lanzó al móvil, marcando de nuevo su número. Esperaba que no se hubiera marchado. El teléfono de la chica sonó uno, dos, tres, cuatro tonos... (“coño, ¿a qué la he jodido?”, pensó asustado el joven).

Al quinto tono la muchacha contestó, para alivio del psicólogo, que ya estaba la borde de la desesperación.

—Hola, Peter —inició la conversación Susan sin dejar hablar al joven—, la dirección es High Street, 25, 4°C, en el barrio de Dulwich. ¿Conoces la zona?

—La conozco, sí. Pero, bueno ¿tú eres adivina, o qué? ¿Cómo sabías que iba a llamar para preguntarte eso? ¿No serás una bruja, no?

La línea se llenó de la risa espontánea de Susan, que contestó entre risas.

—Elemental, querido Peter, elemental. Ten en cuenta que tengo mucha experiencia en esto de recibir llamadas invitándome. No quiero presumir, pero pretendientes no me faltan, ya sabes, normalmente hacen cola en la puerta de mi portal...

Ahora era Peter el que sonreía. Al final iba a resultar que la chica tenía sentido del humor.

—Ya me lo imagino. Seguro que es todo cierto, encima. En todo caso, recuerda que mañana me toca a mí.

—A la siete te espero. Ciao.

—Ciao.

El tono de triunfo volvió a envolver a Peter al colgar el móvil. Éxito total. Claro que esto también significaba que el tema de Nuria se iba definitivamente a pique.

Este pensamiento hizo desaparecer su euforia. La verdad es que como si tal cosa llevaban unos seis meses sin hablarse, más allá de los saludos y comentarios cortos de rigor al coincidir en la Residencia. ¿Cuánto tiempo llevaban saliendo? ¿Diez años quizás? Seguro que Nuria sabía exactamente cuántos años llevaban. Ella siempre sabía estas cosas. La verdad es que era una tía genial. Eso era lo que más le fastidiaba. Estaba a punto de dejarlo con una tía estupenda. En realidad, si comparaba con detalle a Nuria con Susan llegaría a la conclusión que Susan no le llegaba ni al tacón. Nuria era inteligente, guapa, divertida, era una buena persona, comprometida, lo tenía todo... pero de alguna forma su relación se había agotado. No sabía exactamente qué había pasado, pero sentía que se le había escapado entre los dedos. Todo había empezado con el estúpido retraso en una cita, y había continuado con otros temas, como la famosa fiesta de la Residencia, a la cual él no la había invitado. Más tarde vino el tremendo episodio de Lisboa, y su silencio. No le había contado nada de todo aquel episodio. Ella nunca le perdonaría eso, después de haberle seguido durante estos años paso a paso en su persecución a la Araña. Tantos tiempo apoyándolo y cuándo finalmente topa con la delincuente, él ni siquiera se lo menciona. Apagón comunicativo total. Claro que ella podía haberle preguntado también algo. Todo el mundo sabía que había vivido un episodio con esa mujer en Lisboa. Incluso existía un video con toda la historia. La verdad es que si viera el video alucinaría.

Bueno, una gran mujer, pero la cosa no ha salido bien. Tampoco se trataba de hacer un drama de esto. Lo que si convenía era hablarlo definitivamente y certificar la ruptura. Aunque igual eso era una bobada. Quizás fuera mejor mantener la distancia un par de meses más y después ya veríamos. Tal vez ella así se diera cuenta de que perdía una buena opción. Al fin y al cabo él era un universitario libre y con dinero, y no era feo. Muchas mujeres estarían encantadas con él. Pero ella no, Nuria era de las que siempre querían más.

Se acordó de Susan y de su cita para el siguiente día, a las siete. La verdad es que había dudado mucho antes de llamarla. Para ser sincero, no sabía qué es lo que le gustaba de la chica. Desde luego físicamente estaba estupenda, pero no era por esto por lo que se sentía atraído. Más bien lo que más le gustaba de ella era su espontaneidad, su forma de reírse, su alegría natural, su..., sí, tal vez su juventud. Quizás él estaba en la crisis de los cuarenta y necesitaba una mujer joven y guapa para reafirmar su hombría y su autoestima. En todo caso, fuera lo que fuera, el asunto es que se sentía contento ante la perspectiva de cenar con ella. Además, durante su breve conversación le había sorprendido el sentido del humor y la naturalidad de la chica. Se lo había puesto francamente fácil. Tal vez el resto fuera también igual de sencillo, y al final resultaba que congeniaban. ¡Y lo buena que estaba la tía, la madre que la parió!

El recuerdo de Nuria, la chica que lo tenía todo, se fue difuminando, ahogado por el rabioso presente de la alegre y curvilínea Susan.

La cena en le restaurante francés Le Bon Vivant había sido un completo éxito. Susan había resultado ser una excelente conversadora. Probablemente no tuviera una cultura enorme, pero era una persona bastante juiciosa, estaba bien informada y además sabía escuchar. Sin duda Nuria a su lado era una intelectual, pero ¿quién quería cenar con una intelectual? En realidad, ¿quién habla de literatura o de filosofía durante una cena?

Y además, Susan le había sorprendido mencionando el tema de la fiesta a la que había ido con Gregory. No era un tema sencillo para la chica, y menos para hablarlo con él, que al fin y al cabo era el director, pero ella había cogido el toro por los cuernos, y su explicación había sido muy razonable. De Gregory dijo que era una gran persona, pero que hacía tiempo que no lo veía. Es decir, parece que finalmente no habían congeniado. Y del episodio en general la muchacha comentó que en efecto se había emborrachado durante la fiesta y que eso le avergonzaba enormemente (“vamos, Susan —había intervenido él comprensivamente—, “¿quién no se ha emborrachado alguna vez?”), pero que tampoco era como para que el mundo se viniera abajo.

—Y por cierto —había añadido con gracia la chica— no solo el Ruso no es mi novio sino que “Gin—Sue” (es decir yo misma) nunca toma ginebra. La verdad es que apenas bebo. En fin, que me han caído dos sambenitos un poco absurdos, pero bueno ¡qué se le va a hacer! Parece que la cosa se está ya olvidando poco a poco.

—Por supuesto —había apuntalado Peter—, en realidad la gente habla por no callar. En la Resi los chismes duran poco tiempo, ya lo verás.

Peter estaba contento. Volvía ya de dejar a Susan en su casa. Iba en su coche, conduciendo despreocupadamente por las calles de Londres, silenciosas y casi vacías a esas horas de la noche. Era la una de la mañana. La verdad es que veía a la chica con otros ojos. Claro que tal vez fuera un poco joven para él, pero parecía una mujer bastante madura. Y no parecía tan exigente como Nuria, que por lo visto pensaba que para que una pareja funcione los dos tienen que jurarse amor eterno y estar siempre juntos, como en los cuentos de hadas. Maldita sea, aún le escocía la escena que le había hecho hace ya bastante tiempo. “¿Tú me quieres?”, le había preguntado. ¡Vaya pregunta! El caso era liarlo todo. ¿No le valía con estar bien juntos, y confiar el uno en el otro, como habían hecho siempre? En fin, de nuevo el recuerdo de Nuria había invadido su alegría. En unas semanas hablaría con ella. La verdad es que no podían dejar así las cosas tampoco. Habría que certificar la ruptura, era lo más lógico. Y después, si el tema de Susan iba hacia delante, estupendo.

Ya casi estaba llegando, cuando sonó el teléfono manos—libres de su coche. ¿Quién coño podía llamar a estas horas? Descolgó con la tecla del volante.

—Sí ¿quién es?

—Hola, Peter —contestó en el altavoz del coche su amigo el comisario William Stone—, disculpa que te llame a estas horas. En realidad, pensaba que no ibas a contestar y solo quería dejarte el mensaje en el buzón.

—Hola, Will, me alegro de oírte. Por mi parte ha sido una casualidad que esté despierto, una cena inesperada, ¿y tú qué haces trabajando a estas horas?

—Es que no estoy en Inglaterra. Estoy en Nueva Zelanda. Aquí es de día ahora.

—Bueno, ¡ya te has ido lejos! Y dime ¿cuál es el mensaje?

—Seré breve —la voz de William resonaba en el habitáculo del coche—, que veo que estás conduciendo. Se trata de tu amigo Gregory, al cual me pediste que investigara.

—Así es, ¿habéis averiguado algo?

—Bueno, no estamos del todo seguros. Pero solo quería comentarte nuestra impresión, con los datos que estamos manejando, que son incompletos.

—Adelante, ¿cuál es?

—No es trigo limpio, Peter. Casi con toda seguridad es un delincuente. Y muy probablemente pertenece a algún tipo de mafia. Italiana, checa, no lo sabemos aún. Nuestra impresión, además, es que es alguien importante.

—Joder, me dejas de piedra, Will.

—Ya me lo imagino. Y otra cosa, Peter.

—¿Sí?

—Creemos que lo están buscando, que sus compañeros lo están intentando localizar. Hablamos de auténticos gansters, gente sin escrúpulos. Eso significa que la Residencia puede estar siendo vigilada. No sabemos más, así que por favor ten mucho cuidado.

—¿Qué quieres que haga?

—Por ahora nada. Nosotros seguimos con la investigación. Probablemente, todo se esclarezca muy pronto. Lo dicho, Peter, ten mucho cuidado.

—De acuerdo, así lo haré. Y gracias por la llamada.

Desde el otro extremo el mundo, Will colgó el auricular.

En Londres, Peter escuchó la señal del teléfono colgado a través del altavoz del coche, hasta que él mismo cortó la comunicación. Se había quedado literalmente helado. El mensaje le había impresionado. ¡Gregory un delincuente! Le parecía increíble, una cosa muy rara. Era cierto que conocía técnicas de defensa personal, pero él mismo también y no atacaba a nadie. ¡Y sobre todo, Greg era siempre tan educado, tan amable! Debía haber un error. Recordó entonces las típicas declaraciones que hacen los vecinos cuando detienen a un asesino cruel y salvaje que tal vez ha descuartizado a sus víctimas, y que vivía en su mismo portal: “Era un chico tan considerado y amable, siempre me saludaba en la escalera, no entiendo cómo ha podido suceder”. Por lo visto, nadie se porta como un delincuente en su vida diaria. Aún así, él había hablado y había pasado muchas horas con Gregory, y no podía creérselo. En absoluto ofrecía el perfil de un mafioso o de un gangster. Le parecía imposible. Tal vez fuera un error. Pero también conocía a William. Si le había transmitido el mensaje era porque estaba completamente seguro de su información. En todo caso, debía tomar medidas en relación con todo esto. Por supuesto no iba a echar a Gregory de la Residencia, y mucho menos sin disponer de una confirmación sobre todo este asunto, pero también debía tomar medidas de precaución, con el necesario tacto y con prudencia. Bueno, mañana pensaría qué hacer. Ahora era mejor llegar a casa y meterse a la cama por fin.

Comenzó a llover. A lo lejos, sonó el sonido apagado de un trueno. Peter deseó estar ya en su casa y aceleró inconscientemente la marcha.

5

Algo le pasaba a Gregory. De eso estaba completamente segura. Él la había llamado para invitarle a cenar, pero la propuesta estaba muy lejos de ser una cita. El tono de su voz, y un extraño acento de urgencia la habían sorprendido. Además, él mismo le había comentado que quería decirle algo muy importante.

Nuria se miró de nuevo en el espejo. Llevaba un rato preparándose pero, a diferencia de otros días, no se lo había pasado bien mientras se probaba la ropa o se maquillaba. De hecho, había elegido un atuendo funcional, cómodo, casi de trabajo. Un pantalón negro holgado con un cinturón dorado ancho a juego con los zapatos, una blusa azul cielo, y un jersey también oscuro, fino, que realzaba su busto, pero que tampoco se podía considerar precisamente provocativo.

Además, en contra de su costumbre, Gregory no iba a buscarla a su casa. La excusa que le había dado era que su coche estaba en el garaje. Habían quedado por lo tanto directamente en el Frankies, un restaurante italiano pequeño y poco conocido, ubicado en el Covent Garden, en el centro de Londres.

En resumen, todos sus sentidos y sensaciones le indicaban que algo extraño había sucedido. Era obvio que Gregory, debido al tema de su amnesia, estaba en una situación en cierta manera irregular, pero siempre se había comportado con absoluta corrección y sensatez. Sin embargo, en esta ocasión su voz o su forma de hablar eran diferentes, su actitud era un poco distinta, parecía un poco más hosco, como si estuviera enfadado o nervioso. Por supuesto, todo esto solo era solo una impresión, ya que había sido una conversación corta.

Ella había ido hasta allí en metro, y finalmente vio, mientras caminaba por la acera, el cartel del restaurante. Eran las siete y media en punto, y entró con decisión en el local.

Gregory estaba ya sentado en una mesita del fondo. Apenas se le veía. El restaurante, además, estaba prácticamente vacío. La impresión general era de local tristón, apagado. Gregory levantó una mano al verla y le indicó el asiento vacío.

—Hola, Nuria, gracias por venir.

La joven observó la cara de Gregory. En efecto, algo había sucedido. Estaba nervioso y preocupado y parecía que le habían caído diez años encima. Además, su rostro y su forma de mirar eran un poco diferentes. Menos atractivos, como si hubieran perdido empatía, afabilidad. Empezó a sentirse un poco nerviosa. Era obvio que había ocurrido algo horrible.

—¿Qué tal, Gregory? ¿Cómo estás? Te veo un poco preocupado.

—Sí, es una forma de decirlo, desde luego. ¿Quieres tomar algo antes de comer?

—Vale, como quieras.

El joven levantó la mano hacia el camarero, moviendo la palma en señal de urgencia. El camarero se acercó con rapidez.

—Dígame, señor, ¿qué desean?

—Nos gustaría tomar un aperitivo antes de la cena. Yo tomaré un Martini seco ¿y tú que querías, Nuria?

—Un vaso de vino italiano, por favor —dijo la chica.

—Por supuesto, señores —respondió el camarero—, ahora mismo.

Se hizo un incómodo silencio hasta que el ayudante vino con las bebidas. Les sirvió finalmente, dejándolos solos de nuevo. Nuria decidió que no estaban para conversaciones exploratorias o de introducción, ni tampoco sociales. La tensión era obvia. Había que coger el toro por los cuernos. Acercó su cara a la de su amigo e intentando sonreír le dijo directamente:

—Dime, Greg, ¿qué sucede?

El hombre puso una cara y expresión extrañas, como si no supiera qué hacer o qué decir, como si toda esta situación le desbordara. Parecía además furioso y a punto de estallar, pero habló con voz baja y contenida.

—Nuria, tú siempre me has ayudado y me has tratado bien, y yo eso no lo olvidaré nunca. Has sido muy importante para mi...

La chica le interrumpió extendiendo la palma de su mano frente a su cara. Esta vez Nuria tenía cara de mal genio. La cosa pasaba ya de castaño oscuro y ella no era una monjita que se dedicara a escuchar los problemas de los demás como si fuera estúpida. Apartó la mano y acercó su cara a la de Gregory increpándole con expresión de enfado y ya prácticamente gritando:

—Greg, no me toques los huevos con toda esa mierda. Y no me trates como si fuera estúpida, joder. Has venido aquí a decirme algo, ¿no? Estupendo, ¡pues suéltalo de una de una vez y no me sueltes rollos, coño!

Aquella salida de tono hizo sonreír a Gregory y consiguió relajar el ambiente. “!Qué mujer espléndida!”, pensó Gregory con admiración, “encara las situaciones y te mira a los ojos sin miedo”.

—Tienes razón, como de costumbre, Nuria —dijo Gregory sonriendo, y recuperando algo del hombre que ella conocía y apreciaba.

—Por supuesto que tengo razón —dijo ella en tono jocoso, y añadió un poco más seria—. ¿Y bien?

El joven dio un largo trago a la copa de Martini y como si hubiera tomado una decisión a vida o muerte le dijo a la joven:

—He recuperado la memoria.

—¡Pero Gregory! —dijo radiante Nuria—. ¡Eso es fantástico! ¡No sabes cuánto me alegro! ¡Después de tantos meses es estupendo! Por fin sabes quién eres, de donde vienes, a qué te dedicas, si tienes familia... pero ¿qué pasa? ¿Por qué no te alegras?

—Nuria, no soy lo que parezco. He estado todos estos meses con vosotros, en la Residencia, colaborando con la ONG de Peter, haciendo una vida normal, como la de cualquiera... y ahora de repente descubro quién soy en realidad.

—Bueno ¿y quién eres? No será tan espantoso. Todos tenemos cosas que ocultar, pero tú eres una persona amable, lo has demostrado todos estos meses. No hay porqué dramatizar...

—Lo que he descubierto es lo más horrible que te puedes imaginar —respondió Gregory con voz ronca y ojos fieros—. Es lo peor que existe. Nuria, —añadió casi llorando y a voz en grito—. Soy lo peor que existe.

Ella le tomó de la mano con ternura. El hombre se estaba desmoronando a ojos vista. Pero había llegado la hora de la verdad. Había que saberlo todo.

—¿Quién eres en realidad, Gregory? —preguntó Nuria casi en un susurro.

El hombre la miró con tristeza, y se soltó suavemente de su mano, mirándole a los ojos mientras decía:

—No me llamo Gregory, amiga mía. Mi nombre es Nicholai. Soy el lugarteniente de una peligrosa banda criminal formada por albaneses y ucranianos. Nos dedicamos a todo aquello que genere dinero: extorsiones, prostitución, tráfico de armas, lo que sea. La jefa de la banda es la Araña. Es mi hermana.

Hoy era el día. Por fin les darían por el culo a aquellos malditos profesores, instructores, y cuidadores de todo tipo que infestaban el orfanato. Hoy se largaban, se daban por fin el bote.

Nitasha pensó en los chicos de su banda. Había escogido hoy a los cinco más listos, lo cual no era nada fácil, ya que si la mayor parte de las personas eran bastante estúpidas, sus compinches se llevaban probablemente la palma de la estupidez. Solo su hermano Nicholai era distinto. Él la acompañaría esta noche.

Básicamente, los cinco debían cubrir su fuga, es decir, tenían que vigilar que nadie se acercara mientras ella y su hermano se largaban. Ninguno de ellos se fugaría, aunque Nitasha les había dicho que en unos meses, cuando todo se enfriara, ellos deberían hacer lo mismo y marcharse. Sin embargo, sabía que eso era casi imposible. No conseguirían hacerlo. Probablemente, los instructores cambiarían las normas de seguridad del orfanato cuando detectaran su fuga y eso haría casi imposible posteriores huidas. Por supuesto, aquello no se les había ocurrido a sus compañeros. Ellos eran capaces de intimidar, o luchar, o partirle la cara a cualquiera que ella señalara, pero carecían de cerebro. Se quedarían allí hasta los dieciséis años, y después saldrían a la calle, buscarían un trabajo mal pagado y tendrían que elegir entre vivir como un gusano, trabajando de sol a sol para pagarse una covacha, o acercarse al mundo de la delincuencia, haciendo lo que ellos sabían hacer y ganando montañas de dinero. La elección para ellos sería muy sencilla. Estaban predestinados. Naturalmente, antes de cinco o diez años acabarían muertos o encarcelados. Un futuro prometedor. Pero daba igual, ellos no lo sabían.

Faltaban quince minutos para la una de la mañana. Mientras preparaba la mochila negra que llevaría, (y en la que estaba incluyendo ropa, calzado de repuesto, linternas, un botiquín, documentos de identidad, algo de dinero, etc.) echó una última mirada a su habitación. La compartía con otras tres internas las cuales ahora se hacían las dormidas por motivos obvios. Pensó en cómo había cambiado su vida desde el episodio de su corte de pelo. Ese día se había dado cuenta que ella era alguien superior, y que para que a uno lo respeten debe hacerse temer, e imponer sus propias normas. Aún recordaba la cara de terror de la puta gorda Petrova cuando le marcó la cara con las tijeras. NITASHA, para que recuerde siempre su nombre. La NI en la frente, la TA en la mejilla izquierda y la SHA en la mejilla derecha. La pobre estúpida aún rehuía la mirada cuando se encontraban en los pasillos y ella contemplaba satisfecha su obra.

Y después, de manera natural, vino la formación de la pequeña banda de descerebrados con la cual controlaba todo el piso superior del orfanato. Todo el mundo sabía que ella era ahora la jefa. Ella estaba ahora al mando. La distribución de los dormitorios, los horarios, la comida que entraba y salía, controlaba todo, incluyendo la imposición de pequeñas multas cuando alguien incumplía alguna orden.

Y por supuesto, la violencia. No era partidaria de utilizarla de manera excesiva. No necesitaba imponer el terror, eso era completamente innecesario. Pero si alguien tenía alguna duda sobre su autoridad recibía una visita de sus compinches. La verdad es que daban miedo. Sus preferidos eran los hermanos Karpov. Eran gemelos, y a los trece años ya tenía el tamaño de un hombre corpulento. Además, disfrutaban haciendo daño a la gente, cualidad que Nitasha identificó años más tarde en bastantes personas, y que las hacía sumamente peligrosas. Los Karpov eran dos sádicos. Aparte de amenazas, golpes y palizas, su principal juego intimidatorio era ir dislocando los dedos de sus víctimas. Con su fuerza colosal los desencajaban uno por uno, dejando a su víctima con la mano flácida e inútil, entre tremendos dolores. A esta tortura le llamaban la Mano de Trapo, y la sola mención de esta expresión provocaba terror en cualquier persona del piso superior. Del piso de Nitasha.

En ese momento, como un fantasma negro, apareció en la habitación Nicholai, portando a la espalda una mochila negra similar a la de su hermana. Habían quedado a la una en punto. Aunque tenía catorce años, uno menos que su hermana, era ya un muchacho bastante fuerte. Además, era inteligente y leal a su hermana hasta la muerte. Era hombre de pocas palabras. Ni siquiera saludó, y se limitó a mirarla interrogativamente.

—Todo está preparado, Nicholai —dijo Nitasha en un susurro—. Nos vamos.

Salieron de la habitación de la muchacha y se incorporaron a la galería principal del piso superior. En cada una de las esquinas, junto a las puertas, sus camaradas vigilaban que nadie se acercara. Además, debían mantener las puertas de acceso a las escaleras abiertas. No era frecuente que las cerraran, pero había algunos profesores más neuróticos que lo hacían de vez en cuando.

Sus secuaces les franquearon la vía de bajada por las escaleras, hasta que alcanzaron el amplio patio con la puerta metálica al fondo que daba al exterior. Nicholai llevaba algún tipo de palanqueta con la que pensaban forzar esta puerta y salir. Así de sencillo. El muchacho le había asegurado a su hermana que él podría hacerlo sin ningún problema. Aunque el plan de fuga lo habían organizado de manera conjunta, Nitasha se había sorprendido de la habilidad y claridad de ideas de su hermano al preparar la huída.

La distancia que había desde las escaleras en donde se encontraban hasta la puerta metálica era de unos ochenta metros, es decir, debían atravesar todo el patio a cielo abierto. Esta era la parte más arriesgada del plan. Si uno de los instructores o celadores del centro se levantaba de noche para comer o ir al baño, y se le ocurría mirar desde la galería hasta el patio, vería con absoluta claridad las figuras de los dos adolescentes caminando furtivamente hacia la puerta o peor aún, forzándola con una palanqueta. Se suponía que si alguien se levantaba sus compañeros de banda les darían la voz de alarma, pero no sería nada sencillo si ya estaban en el patio abierto, expuestos a cualquier mirada.

Era el momento de la verdad. Nitasha inició el trayecto por la explanada exterior hasta la puerta metálica, que parecía burlarse de ellos en la distancia. La noche era clarísima, limpia y con una luna casi llena. Los dos hermanos comenzaron a caminar, atravesando el amplio patio. Iban rápido, pero sin correr. Cuando habían andado unos veinte metros, les llegó el aviso desde el primer piso. Un silbido agudo y prolongado, muy bien ejecutado ya que se confundía con los ruidos de la noche. Era uno de los Karpov el que avisaba. No había tiempo para volver a la escalera. Sin ceremonias, los adolescentes permanecieron inmóviles, medio agachados en un intento de pasar desapercibidos. Por supuesto era inútil. Desde los ventanales del primer piso sus figuras resaltaban en el patio como dos patos de feria en una caseta.

Pasaron algunos minutos y no sucedía nada. Nitasha notaba el sudor en su cuerpo y la tensión enorme de la situación. Cuanto más tiempo permanecieran en esa posición, peor. Cualquiera podía verlos en cualquier momento. Ahora eran completamente vulnerables. Tenían que irse ya. En ese momento escucharon el siguiente silbido, esta vez dividido en tres partes: vía libre.

Mirando a Nicholai, que no parecía en absoluto nervioso, la joven se levantó y caminó con rapidez, esperando escuchar a sus espaldas el temible silbido de advertencia. La puerta metálica estaba cada vez más cerca. Veinte metros, quince, diez, cinco... llegaron por fin, y sin haber escuchado ningún aviso más. La puerta de la libertad. Pero aún eran muy visibles, había que darse prisa y largarse ya. Nicholai se desembarazó de su mochila y buscó en su interior la herramienta que necesitaba. No era exactamente una palanqueta sino más bien un punzón metálico y un martillo. Aplicó el punzón a la cerradura de la puerta, y lo recubrió con un gran trapo oscuro. Alzó el pequeño martillo y golpeó una, dos, tres veces haciendo un sonido escalofriante a pesar de que el trapo amortiguaba bastante bien la vibración metálica. Sonó un pequeño chasquido y la cerradura cedió. La puerta estaba abierta. En total, no había tardado ni diez segundos en forzarla.

Los dos adolescentes atravesaron la puerta y una vez fuera volvieron a cerrarla, dejándola como estaba.

Se apoyaron en la pared de la calle. Lo habían conseguido. Estaban fuera. Eran libres. Ambos sonreían mientras con rapidez Nicholai guardaba sus herramientas de nuevo en la mochila.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? ¿Así que dando un paseo, eh?

Era uno de los vigilantes nocturnos de la ciudad. Hacían rondas por las calles como medida disuasoria para ladronzuelos de poca monta, los cuales robaban sobre todo pequeñas tiendas, garajes o algún piso bajo. No solían ir armados más allá de una pequeña defensa, pero disponían de un silbato con el que alertaban a los vecinos o a posibles compañeros de las eventuales incidencias. El orfanato estaba en un barrio bastante apartado, y la presencia de estos guardas era muy rara por allí, pero casualmente uno se había acercado, alertado tal vez por los ruidos hechos por Nicholai al romper la cerradura de la puerta.

Los dos adolescentes se quedaron paralizados frente al vigilante, que blandía su pequeña porra con autoridad.

—Disculpe, señor, nos hemos perdido —logró balbucir Nitasha con voz infantil.

—¡Si, me imagino! Por eso acabáis de salir por esa puerta metálica. ¡No cuela, muchachita! Os he cazado, pequeños prófugos, así es la vida. Vamos a llamar ahora mismo al Director del Centro. Venga, id hacia la puerta principal. ¡Os espera una buena!

Mientras hablaba, Nicholai se colocaba a su espalda. En un gesto rapidísimo, le quitó la porra y cogiéndolo por detrás le aprisionó el cuello con la misma, sujetándole el cuerpo entero mientras le decía:

—Usted no va a avisar a nadie, ¿verdad?

—Noooo —dijo el vigilante casi sin poder respirar.

—Y se va a largar ahora mismo de aquí, ¿verdad?

—Siiii —consiguió responder el guarda, completamente congestionado por la presión de la porra contra su cuello.

—Es suficiente —dijo la chica con voz de mando.

Nicholai aflojó la presión que ejercía sobre el guarda, y éste cayó al suelo, tosiendo y jadeando, llevándose una mano al cuello, con cara de agobio y de susto.

—Solo somos dos adolescentes, señor guardia —continuó diciendo Nitasha con voz helada—, no vamos a hacer daño a nadie. Si se olvida usted de que nos ha visto y sigue su camino no le pasará nada. ¿Ha entendido?

—Siiii —musitó el vigilante, aún agachado en el suelo.

—Pero si por una casualidad decide usted comunicar nuestra fuga en los próximos minutos ¿sabe usted lo que le pasará?

Desde el suelo el hombre miró a la extraña muchacha con ojos interrogantes. Aquella niña no era normal. Se le veía en la cara. Mejor no decir nada.

Nitasha se acercó lentamente a la cara del hombre y le susurró al oído:

—Si informa de nuestra fuga, morirá.

Sin esperar ningún tipo de respuesta, la adolescente se dio la vuelta y se dirigió a su hermano:

—Debemos irnos inmediatamente.

—De acuerdo —contestó este, mientras se afianzaba la mochila en la espalda.

Comenzaron a caminar con bastante resolución. Solo habían avanzado unos veinte metros cuando escucharon el sonido del silbato del vigilante, agudo y poderoso, rompiendo el silencio de la noche.

Aquello era el final. El vigilante se había vuelto loco. Los iba a denunciar a pesar de su amenaza directa.

Si localizaban ahora su fuga, todo habría acabado para ellos. Volverían al orfanato y las medidas de seguridad que les aplicarían a partir de ahora serían tremendas. Había conocido a otros casos como ellos, otros adolescentes que habían intentado fugarse, pero que habían sido atrapados y devueltos al centro. La venganza de los instructores era sofisticada. Convertían a los jóvenes en su juguetito particular. Se les sometía a castigos, aislamientos, humillaciones, les hacían la vida imposible hasta que los quebraban, y los volvían sumisos como gusanos, intentando sobrevivir aún a costa de perder la dignidad. Y luego, mientras en el patio estos adolescentes fugados ocupan la media hora de recreo en limpiar los zapatos de los instructores, mientras doblaban el espinazo abrillantándolos, se les señalaba con el dedo, para que todo los chicos y chicas sepan en qué se convierte uno cuando se enfrenta a la institución. En babosas sin dignidad.

Pero eso no les pasaría a ellos.

Con un movimiento rápido, sacó un pequeño cuchillo de un bolsillo exterior de su mochila y lo lanzó como un misil contra el vigilante.

El silbato dejó de sonar casi al instante.

Con un gesto, la chica indicó a su hermano que tenían que escapar inmediatamente. Se perdieron como dos sombras negras en la oscuridad.

Frente a la puerta metálica del orfanato, la sangre del vigilante muerto formaba un charco cada vez mayor, hasta alcanzar la rejilla de una alcantarilla, y desaparecer por el subsuelo de la gran ciudad.

— Pero, Gregory —dijo Nuria con gran nerviosismo—, ¡no puede ser, debe haber algún error! ¿Estás seguro de que lo que estás diciendo? ¡Tú no puedes ser un gangster! Te conozco desde hace muchos meses y sé que eso es imposible.

—Lamentablemente, Nuria, no hay ningún error. Aún se me escapan algunos detalles y circunstancias concretas, pero lo que te he dicho es cierto. Soy un criminal.

—¿Y qué te ha hecho recordar de repente? —preguntó Nuria, que no podía creerse lo que estaba escuchando.

—Mi novia.

—¿Tu novia? ¿Estás ahora aquí con tu novia?

—No. En realidad no sé dónde está ahora. Pero apareció el otro día, la noche en la que estuvimos viendo el video de Lisboa ¿recuerdas?

—Por supuesto.

—Esa noche, cuando volvía de dejarte a ti en casa Livania apareció en la puerta de mi portal y me habló en ucraniano. Evidentemente, conocía perfectamente mi situación porque no me saludó ni intentó abrazarme o besarme. Es obvio que ellos lo saben todo y que han enviado a mi novia Livania para ver si recupero la memoria.

—¿Y qué pasó?

—Nada. Yo no reconocí en absoluto a la chica, ni entendí el idioma. La despedí sin más. Sin embargo, cuando entré en mi casa, al cabo de unos minutos, las imágenes y los recuerdos comenzaron a invadir mi cabeza. Poco a poco fui recordando a esa mujer, mi idioma y todo el resto. Mi casa, mi trabajo, mi hermana. Entonces me di cuenta que era un criminal sin escrúpulos, un asesino. Y me derrumbé. Desde entonces vivo sabiendo que en mi vida real soy un delincuente y un malvado. No merezco vivir.

Ocultando el rostro entre los brazos, Gregory comenzó a sollozar, abrumado por la carga de su pasado. Su cabeza estaba apoyada sobre la mesa, y todo su cuerpo se movía al ritmo de su llanto. Nuria, emocionada también por su situación, se levantó de su asiento y acercándose a él lo abrazó como pudo, echándose prácticamente encima del joven, y lloró junto a él mientras le intentaba consolar con palabras dulces. Permanecieron así, abrazados entre hipidos y sollozos unos minutos, hasta que finalmente pudieron volver a hablar con normalidad. Con los ojos aún enrojecidos, Nuria volvió a su asiento y tomándole las dos manos sobre la mesa, le dijo:

—Escúchame, Gregory, escúchame con atención. Lo que hayas podido hacer en tu vida pasada no debe condicionar lo que vayas a hacer en el futuro. Tú eres libre, puedes decidir lo que quieres hacer a partir de ahora.

—Tú no lo entiendes, Nuria. Uno no entra y sale de esas bandas como si nada. Es imposible. Son estructuras rígidas, permanentes. No hay marcha atrás. Y la traición se paga con la muerte.

—Pero tu hermana es la jefa. Tal vez ella pueda organizarlo.

—Tú no la conoces. Ella nunca me liberará. Sería un signo de debilidad letal para ella. Pero aunque así fuera, Nuria, media policía europea está detrás de mi en estos momentos. Supongo que mi ficha policial incluye robos, extorsiones, crímenes. Debería pasarme veinte vidas en la cárcel para pagar mis delitos.

—De todas formas, debe haber alguna manera de arreglar todo esto. Lo que no puede ser es que una persona normal de pronto deba cargar con el peso de algo que hizo en otra época y en otras circunstancias.

—No, Nuria —contestó Gregory—, no hay ninguna forma. Además, cada persona debe asumir sus propios actos. ¿Por qué crees que ahora me parece increíble y reprobable la vida de delincuente que he llevado?

—Porque es objetivamente reprobable.

—No exactamente. Ahora me parece mal porque llevo una vida cómoda y tranquila en donde puedo elegir. Y no me gustan los delincuentes ni los criminales.

—Siempre se puede elegir —insistió Nuria—. Ahora me vas a decir que las circunstancias te empujaron a hacerte un delincuente. Y un cuerno, yo no me lo creo.

—Algún día te contaré cómo empezó todo. Pero cuando un crío está en la calle sin casa ni nadie que le apoye no puede elegir. Debe ser fuerte y decidido o no sobrevive.

—Es posible que eso sea cierto cuando eres un crío. Pero un adulto tiene más recursos, siempre tiene más vías de escape.

—Yo ahora soy un adulto —dijo Gregory—, y no veo ninguna vía de escape para mi situación.

—Ya buscaremos la manera.

Gregory miró su reloj, con ademán de tener prisa por marcharse. Tomó la mano de Nuria y le dijo:

—Gracias por escucharme, amiga mía, pero ahora tengo que irme. Y prefiero salir solo si no te importa. Pronto tendré que tomar decisiones trascendentes, espero que podamos hablar de nuevo.

El hombre se incorporó, se colgó el abrigo del antebrazo e inició la salida con aire de tener mucha prisa. Sin embargo, Nuria le retuvo del brazo y le preguntó:

—Esa mujer, Liviana, la que has dicho que es tu novia. ¿Aún la quieres?

Gregory se detuvo y permaneció pensativo mientras contestaba. La verdad es que estaba harto de mentiras.

—¿Quieres que te diga a verdad? —dijo con acento un poco cansado.

—Sí —contestó Nuria.

—Livania me da igual —y añadió mirándole directamente a los ojos—: Yo solo pienso en ti.

Sin darle tiempo a contestar Gregory abandonó el local.

Nuria permaneció aún un rato intentando asimilar las consecuencias de la tremenda historia que acababa de contarle Gregory, o Nicholai, o como se llamara. A pesar del shock de la escena, no podía evitar sentir un agradable calor interno que casi le hacía sonreír.

6

Sentado en su despacho de la Residencia a primera hora de la mañana, Peter pensó que las circunstancias se estaban precipitando cada vez más. Había pasado ya casi una semana desde el aviso de Stone sobre Gregory, y aún no había hablado con el joven.

La verdad es que desde entonces solo había coincidido con él un par de veces y aparentemente se habían esquivado mutuamente. Un saludo con la cabeza y se acabó. Tal vez fuera su imaginación pero había visto a Gregory desmejorado, tenso, nervioso, como si ocultara algo. Claro que todo esto probablemente solo fuera su esquizofrenia desde el aviso. La verdad es que sentía la necesidad de hablar con él, pero bien mirado, ¿qué podía decirle? “Perdona Gregory, te quería contar un asuntillo, es simplemente que me dice la policía que eres un delincuente”. En realidad no podía hacer nada. De hecho, si le diera el aviso y Gregory escapara, él sería su cómplice. Claro que si él se inhibía podían ser perfectamente sus amigos los que lo encontraran. En este caso, era impredecible lo que pudiera ocurrir. Eran personajes sin escrúpulos. No podía excluirse la posibilidad de que lo eliminaran, aunque solo fuese “por si acaso”. O tal vez al verlos, Greg recordara su pasado y decidiera volver con ellos. No tenía ni idea. Sencillamente, no sabía qué hacer. En circunstancias normales habría comentado todo esto con Nuria, la cual siempre tenía una solución para todo. La verdad es que la echaba de menos. Extrañaba su simpatía y su cercanía, y sus ojos riéndose de él al verle luchar contra el nudo de la corbata, o cuando se le calaba por segunda vez el maldito coche.

Claro que podría contarle todo esto a Susan. La chica había demostrado ser más madura de lo que parecía a primera vista y para ser sincero, cada vez ocupaba más sitio en sus pensamientos. Pero claro, de ahí a contarle toda la película esta de la Araña y del Ruso hay mucha distancia. Alucinaría. Pensaría que se ha metido en una película de terror, o en un thriller policiaco. O tal vez no. A veces las personas más insospechadas reaccionan con más sentido común que los que teóricamente deberían hacerlo.

No sabía qué hacer. Y para colmo, esta misma mañana a las 12 h, la asamblea anual de la Residencia. Como todos los años, tenía que presentar ante la totalidad de la plantilla, reunidos en el salón principal de la Residencia, la situación de su organización. Cómo había ido el año, qué objetivos tenían para los próximos meses, qué estrategia seguirían en el futuro, etc. Una presentación en toda regla. Y después, el turno de las preguntas. El personal solía ser bastante discreto en general, pero casi todos los años había alguien que aprovechaba para introducir de manera pública alguna estúpida reivindicación. ¡Y estaba este año él para preguntitas! Aún recordaba la escenita del año pasado.

—Disculpe señor Crawford —le comentó entonces un aguerrido trabajador—, ¿está prevista para este año la reducción de jornada?

—Tal y como hemos venido haciendo en los últimos diez años —le contestó secamente Peter—, señor Hagger, los temas de funcionamiento interno de la Residencia se negociarán a través de la comisión de personal. Estoy seguro que conoce el mecanismo ya que usted forma parte de esa comisión, ¿no es así?

—Por supuesto, yo solo quería saber si...

—¿Alguna otra pregunta? —le interrumpió sin piedad Peter.

En todo caso, el ambiente general solía ser bastante bueno, ya que RSF era una organización bastante amable sobre todo con la plantilla fija, los cuales tampoco soportaban unas condiciones de dedicación, de exigencia, o económicas como para protestar.

La reunión terminaba con un pequeño refrigerio sin pretensiones, algunos sándwiches y refrescos, y en una hora adicional todo había terminado.

Peter reflexionó en silencio. Su brillante plan consistía en intentar hablar con Gregory después del refrigerio. Tal vez tomar contacto con él mientras tomaban el refresco, en plan informal (“¿qué tal Greg, cómo va todo? ¡Hace tiempo que no hablamos!”) y después hablar más despacio en su despacho. Intentaría no asustarle. Tan solo comentarle que es muy frecuente en casos similares al suyo que familiares o compañeros de la persona con amnesia lo buscaran e intentaran contactar. ¿No había notado él nada similar? ¿Tal vez el saludo de un desconocido? Bueno, ya se vería por donde iba la conversación. Él solo quería darle una pequeña pista, nada más.

En su despacho, Peter miró el reloj. Faltaba solo media hora para iniciar la reunión. Sin tiempo para nada más, repasó por última vez los mensajes de su presentación, y se encaminó al pequeño estrado desde donde iba a pronunciar el discurso.

A las doce en punto, el psicólogo inició su charla.

—Queridos amigos, como todos los años, quiero informaros sobre la situación actual en la que se encuentra nuestra organización, así como las perspectivas futuras que tenemos....

Durante una hora, el joven desgranó los objetivos, retos y perspectivas de RSF para el próximo año. La audiencia aguantó estoicamente con cara de atención, incluyendo un par de amables preguntas a la finalización del mismo. Nada excesivo. Hacia las 13:15 h se inició el pequeño cocktail.

Dado lo avanzado de la hora, casi todo el mundo tenía hambre por lo que las mesas pronto se vieron rodeadas de personas en busca de un pequeño sándwich, patatas, o frutos secos, mientras algunos pocos comentaban los planes futuros de la Residencia y otros muchos los últimos resultados de la liga inglesa de fútbol.

En un rincón de una de las mesas más apartadas, vio como Gregory se servía un refresco y picaba con aire cansino algunos cacahuetes. Verdaderamente, se le veía bastante ojeroso y cansado, como si hubiera pasado una enfermedad. Con paso indiferente, el psicólogo se acercó al joven, y le dijo.

—Hola, Gregory, ¿qué tal?

—Hola, Peter —contestó el joven secamente, bajando rápidamente los ojos.

—Bueno, ¿cómo te va todo?, hace mucho que no nos vemos.

—Normal, como siempre —contestó evasivamente Gregory.

—Ya, entiendo —dijo Peter—. Oye, Greg, estaba pensando que tal vez nos convendría hacer una revisión del tema tuyo, no sé, recopilar toda la información sobre tu caso, ver si se han producido mejoras, establecer una línea de acción futura, ya sabes, revisarlo todo. ¿Qué tal te venía quedarte luego un rato y así lo organizamos en mi despacho? Será un tema rápido, en una hora lo dejamos todo preparado.

—Hoy no puedo quedarme, estoy ocupado. Lo siento.

—Es una pena, ya que la verdad es que hace mucho que no hablamos, y para serte sincero, Greg, te veo algo preocupado. ¿Va todo bien? ¿Hay algo quizás de lo que quieras hablar?

—No te preocupes por mí, Peter —respondió Gregory mirando ostensiblemente el reloj—. Y ahora si me disculpas, tengo que marcharme.

—Bueno, pero espera un poco, ¿podemos quedar otro día, tal vez?

—Tal vez. Ya hablaremos.

El psicólogo se quedó mirando a su amigo mientras éste se escabullía entre los asistentes. Era evidente que no quería hablar con él, no hacía falta ser un genio para darse cuenta. Por otro lado, permanecía distante en todo momento. La verdad es que algo raro estaba pasando, eso era evidente. Lo único que deseaba es que no fuera nada irreversible. En ese momento, mientras permanecía plantado entre los invitados a la ligera comida, sonó su móvil. Miró quién llamaba. Era Stone.

—Will —contestó el joven psicólogo—, me pillas mal, en mitad de una pequeña celebración...

—Hemos capturado a la Araña —soltó el policía sin preámbulos—. En Vyshneve, cerca de Kiev. Ha sido una operación relámpago de los Geos ucranianos, coordinada por la INTERPOL, bajo mi mando directo. En estos momentos está siendo interrogada, y mañana mismo será trasladada a nuestro país. Espero que llegue a Londres hacia las once de la mañana. A partir de ahí la policía inglesa tomará el control absoluto de la situación. Y te aseguró que responderá por todos sus crímenes.

—¡La Araña detenida! —musitó en voz baja Peter—. ¡No me lo puedo creer! —y añadió ya en voz más alta a su interlocutor—. Gracias, Will.

El joven estaba conmocionado. Aunque en alguno momento era previsible que la delincuente fuera finalmente detenida, inconscientemente pensaba que la mujer siempre escaparía de sus perseguidores, tal y como llevaba años haciendo. Sin embargo, el espectacular rodillo policial había surtido efecto. La delincuente tenía detrás a media policía europea detrás, siguiendo continuamente su pista, localizándola, acosándola, y finalmente, después de haber estado a punto de capturarla en varias ocasiones, lo habían conseguido. La habían capturado. La carrera criminal de la Araña había llegado a su fin.

Peter de pronto se dio cuenta que había un grupito de personas que le estaban mirando con curiosidad, ya que su conmoción era muy obvia. Nadie se dirigía a él personalmente, pero lo miraban y parecía cuchichear entre sí. Incluso en un momento le pareció escuchar a su espalda.

—Ha dicho algo de la Araña —sonaba la voz anónima en un tono bajo, confidencial—, seguro que se la han cargado o que ha pasado algo.

—ha dado un golpe espectacular —sonó otra voz—. Puede haber robado algo.

—¡Qué va! —dijo un tercero—, a mi me ha parecido oír que se la han cargado. Joder, fijaros en la cara de Crawford. Se ha quedado blanco...

Peter abandonó el salón en donde celebraban el modesto convite y se dirigió a su despacho, intentando disimular su emoción. Era evidente que algunos ya habían oído algo, aunque en realidad daba un poco igual que la información se hiciera pública. La noticia de la detención de la Araña pronto se propagaría. Los medios de comunicación eran increíblemente rápidos en la detección de las novedades de este estilo. De hecho, muchos mandatarios de nivel intermedio se enteraban antes de noticias impactantes (catástrofes, secuestros, etc.) a través de los medios de comunicación que a través del canal oficial, que era generalmente lento e ineficaz.

Finalmente, Peter llegó a su despacho. Cerró la puerta e intentó reflexionar. El momento que había estado esperando tanto tiempo había llegado. Debía estar preparado para encontrarse con la Araña.

Gregory abandonó malhumorado la Residencia. Mientras conducía su viejo coche en dirección a su casa, pensó que las cosas iban de mal en peor, y que él debía tomar pronto una decisión. Y encima se había encontrado con Peter, que era justo la persona a la que menos quería ver. El había acudido a esa estúpida presentación para ver a Nuria, la cual no había asistido, a saber porqué. En todo caso él tenía que hacer algo, y tenía que hacerlo muy rápido. Por supuesto, no tenía nada en contra de la Residencia o de Peter Crawford. Todo lo contrario. Ellos lo habían acogido y le habían intentado ayudar durante todos estos meses. Jamás lo olvidaría. Pero tampoco podía olvidar que la relación de RSF con la policía europea era muy estrecha. Y la policía le perseguía implacablemente a él, y también al resto de sus compañeros. Y naturalmente a su hermana. Para más inri, el joven psicólogo estaba obsesionado con ella. Maldita sea, ahora recordaba haber discutido con él acerca de ella, y de sus motivos para delinquir. En opinión de Peter, las circunstancias en gran medida condicionaban la trayectoria futura de los delincuentes, de tal manera que casi cualquier persona colocada en circunstancias extremas también se convertiría finalmente en un delincuente o incluso en un malvado o en un criminal, si las condiciones de entorno son lo suficientemente opresivas.

Gregory sonrió. Era la típica opinión de un burgués. Incluso antes, cuando aún no recordaba su pasado, él siempre pensó que eso era una verdad a medias. Y ahora, ya sin amnesia, pensaba de igual manera. Por supuesto que el entorno y las circunstancias condicionaban. Pero finalmente, una persona siempre toma sus propias decisiones. Todos los críos que estaban en el orfanato habían vivido historias tremendas, pero muchos de ellos al día de hoy eran personas normales y corrientes, y él en cambio era un ladrón y un delincuente lo mismo que su hermana. Ellos habían elegido su destino. Es cierto que eran críos aún, y que la vida había sido dura con ellos. Pero eligieron su destino muchas veces después, siendo ya adultos. Y entonces ya no había excusas.

En principio, lo más lógico era volver con los suyos. Sin embargo, el problema tremendo, el dilema irresoluble es que ahora, después de tantos meses viviendo otra existencia, su percepción de la vida de delincuente había cambiado. Antes se limitaba a no pensar. Y ahora, en cambio, de manera natural comprendía que esa vida no era éticamente admisible. No era buena. No era buena para nadie. Ni para ellos, ni para sus víctimas desde luego. Increíblemente, sorprendentemente, a él, al nuevo Gregory no le gustaba el antiguo Nicholai. Se había arrepentido. ¿Era eso posible? Desde luego que sí, de hecho era lo que había sucedido. El asunto ahora era qué hacer. No podía volver sin más con su hermana y sus compañeros y continuar siendo un gangster como si nada hubiera cambiado. Sencillamente no podía. Naturalmente, tampoco podía encontrarse con ellos y decirles que se había arrepentido de su vida anterior, así que, si no le molestaba a nadie, casi prefería dejarlo. Sería una broma estupenda. Pero en lugar de reírse, sus compañeros lo matarían allí mismo. Sin piedad. Incluso su hermana tal vez lo hiciera.

Lógicamente, tampoco podía quedarse. Antes o después descubrirían su pasado. Además, ya no se sentía bien en la Residencia. E intentar rehacer su vida en otro lugar era inútil. No tenía papeles, y en unos meses su propia banda y por supuesto la policía europea le pisarían los talones. No dudaría vivo ni 6 meses.

Estaba en una situación imposible. Sentía ganas de llorar.

Intentó sintonizar mejor la radio del coche para intentar distraerse momentáneamente. Puso un canal de música de los años 60. La música suave le tranquilizó un poco. Necesitaba tiempo para pensar.

De pronto, la emisora interrumpió la emisión para dar una noticia.

—Señoras y señores radioyentes, interrumpimos momentáneamente la emisión musical para darles una importantísima noticia que acabamos de recibir de la agencia UCRAN. Dice así: “La delincuente conocida con el sobrenombre de la Araña acaba de ser detenida en las proximidades de Kiev, y ha sido trasladada bajo el mandato de INTERPOL a un lugar desconocido.” Y después de esta estupenda noticia, continuamos con nuestra programación musical...

El mundo se abrió a los pies de Gregory. No se lo podía creer. Era increíble. Su hermana no, por favor. Tenía que haber un error. Pero no había ningún error. Como un loco fue sintonizando otras emisoras, y todas decían lo mismo: la Araña había sido detenida. Gregory notaba el pulso en sus sienes. Estaba a punto de derrumbarse. Salió de la carretera, aparcó el coche como pudo y tapando su cara con las manos, se puso a llorar. Ya todo le daba igual. Se sentía desgarrado por dentro, como un muñeco de trapo descosido e inútil, o como una marioneta sin dueño, que un día aparece medio rota en una cuneta gris, con su relleno de tela saliendo por sus frágiles costuras.

Pasó así varios minutos, en un estado de shock, con la mirada perdida, sollozando y sin saber qué hacer.

De pronto sonó su móvil. El sonido era una reproducción corta y rápida de la sexta sinfonía de Beethoven. En su momento el tono le pareció curioso y elegante, y ahora, mientras escuchaba sin coger el teléfono los acordes repetidos de la melodía, le parecía un sonido ratonero y grotesco. Le daba igual quien llamara. No iba a coger. Después de un buen rato de insistencia, el teléfono dejó de sonar. Gregory continuaba en un estado de semiinconsciencia, flotando como un boxeador al que su adversario ha machacado a golpes pero que aún aguanta milagrosamente en pie en el cuadrilátero, con la mirada perdida justo antes de caer inconsciente. En esta situación de confusión, la inercia sin embargo le hizo coger el móvil para ver quién había llamado. Cuando lo tenía en la mano, volvió a sonar. Sin pensar en nada, lo cogió. Era Nuria.

—Hola, Gregory, soy Nuria. ¿Has oído la noticia?

Los sollozos incontrolados de Gregory contestaron por sí solos. El joven no podía dejar de llorar pensando en la suerte de su hermana, capturada por el enemigo. Pasaría toda la vida en la cárcel, en una celda de máxima seguridad, pequeña y con fuerte custodia, como un animal en una jaula.

—Gregory, escúchame, tienes que reaccionar. No es el fin del mundo. Tienes que hablar con tu hermana y organizar su defensa, e intentar que las cosas vayan lo mejor posible dentro de las circunstancias. Pero para eso hay que hablar con ella, ver de qué se le acusa, contratar un abogado, organizar su defensa. Tienes que estar bien, y reaccionar. Tu hermana te necesita.

Esta última frase pareció reactivar al joven, que finalmente consiguió articular en un tono casi fúnebre algunas palabras:

—Tú no lo entiendes, Nuria, no hay nada que organizar. El Estado aplasta con su maquinaria a los grandes delincuentes. La acusarán de todos los delitos imaginables, y la verdad es que tendrán sin duda muchos para elegir. Pase lo que pase será condenada por un tribunal y enviada a una cárcel especial, de máxima seguridad, en la cual las condiciones de vida son terroríficas, con medidas disciplinarias draconianas y carceleros que disfrutan enderezando a antiguos criminales. La comida es repetitiva y vulgar, no se les permite apenas contacto con el exterior salvo cartas contadas que son examinadas con lupa por varios funcionarios antes de ser enviadas. El régimen de visitas es casi inexistente, ya que estos penales están siempre alejados de cualquier cosa, en islas o países inaccesibles. Es la venganza del Estado. Convertirán su vida en un infierno.

—Lo que dices tal vez sea cierto, Greg. Pero eso no justifica no hacer nada. Debes hacer algo. Y debes apoyarla en estos momentos, que serán los peores para ella. No puedes dejarla sola ahora.

—Sí, tienes razón, no puedo dejarla sola ahora. Debo pensar una manera para comunicarme con ella, y que sepa que estoy de nuevo aquí. Obviamente yo particularmente no puedo verla, me detendrían de forma inmediata.

—Puedes hablar con ella a través de un abogado. En principio la comunicación con su abogado es secreta, así que le puede dejar un mensaje tuyo si es necesario.

—Ya, pero no sé quién será su abogado. Tal vez ella nombre a alguno o tal vez sea de oficio, no lo sé.

—En este tema puede ayudarnos Peter, probablemente. Piensa que él se entrevistará con tu hermana, según pactó con la INTERPOL. Su objetivo, aunque parezca increíble, sigue siendo su rehabilitación. En todo caso, él hablará con ella y supongo que abordarán también el tema de su defensa legal. Todo esto por supuesto está condicionado a que la Ara.., perdón tu hermana, acceda a hablar con Peter. Claro que si se cierra en banda no habrá nada que hacer.

—Peter es un hombre bien intencionado, pero es un auténtico ingenuo. Nunca le permitirán que intente rehabilitar a mi hermana. Ella está ya condenada para toda su vida. Es así de sencillo. Pero es verdad que su participación me abre a mi la oportunidad de hablar con ella. Será un tema casi testimonial, pero por lo menos supondrá un apoyo moral para ella. Y tal vez en el futuro pueda llegar a verla en algún momento.

La voz de Gregory de nuevo comenzó a temblar. Inició un lento sollozo, apagado y triste. En el otro lado de la línea telefónica, Nuria también sintió como se le humedecían los ojos, contagiada por la emoción de su amigo. Aún así, encontró fuerzas para decirle:

—Te prometo que encontraremos una salida para todo esto, Greg. Ya lo verás. Siempre es posible, aún en las peores circunstancias. Recuerda mis palabras, Gregory: siempre existe una salida.

7

Mientras conducía su coche por las calles de Londres en dirección a su cita, Peter pensó en los extraños acontecimientos que se habían sucedido en las últimas horas. Además de la súbita detención de la Araña, había recibido la llamada de Stone con una nueva e inquietante noticia: se confirmaba la identidad criminal de Gregory. Y lo más sorprendente de todo: muy probablemente la banda con la que estaba relacionado tenía connivencias con la de la Araña. “En realidad —comentó William Stone—perfectamente podía ser la misma banda, Peter. Tal vez trabaje para esa mujer”.

Naturalmente, todo esto no estaba en absoluto demostrado. Todo era aún confidencial y muy preliminar. Y, por supuesto, aún no disponían de una orden de detención de Gregory. Necesitaban pruebas adicionales, o una confesión. Y en medio de todo este lío, el joven había desaparecido. Nadie sabía dónde estaba. En principio, esto solo podía significar que sus compañeros lo habían localizado y lo habían secuestrado. Desde luego, la otra posibilidad, mucho menos probable, es que hubiese recuperado la memoria. En este caso su comportamiento sería complemente imprevisible, aunque lo más lógico era que se hubiera vuelto a incorporar a su banda, motu proprio en este caso. De cualquier manera, la situación era rarísima y sorprendente. A él le seguía pareciendo increíble que Gregory fuese un delincuente. No encajaba en absoluto en su personalidad actual. Era incomprensible. “Y sin embargo es cierto”, se dijo a sí mismo en voz baja.

Y finalmente, la llamada de Nuria, invitándole a comer. Él percibió claramente la tensión en su voz. No era una reunión de reconciliación, que de todas formas habría sido ridícula, ya que estaban completamente distanciados. Hacía meses que no salían juntos, aunque continuaban hablando con normalidad en la Residencia, como si nada hubiera pasado. Y en realidad, no podía ocultarse a sí mismo que la echaba de menos. Se sentía triste por la desordenada separación. Le gustaría encontrar el valor para hablar con ella con franqueza sobre su situación, pero no había encontrado el momento. Y ahora, la llamada suya. Sin duda algo preocupaba a la joven. Pero no tenía nada que ver con lo suyo, de eso estaba seguro.

Finalmente, llegó al restaurante, entró y vio a Nuria ya acomodada en una mesa. Estaba guapísima, aunque vestida con mucha discreción. “Desde luego esto no es una cita”, pensó el joven con un punto de desilusión.

Le dio un beso en la mejilla.

—Hola, Nuria, espero no haber venido tarde.

—No te preocupes —contestó la joven—, es que yo me he adelantado.

—¿Qué tal todo, bien?

—Muy bien, ¿y tú?

—Bien, ya sabes, como siempre.

Se acercó un camarero y pidieron una comida sencilla.

Cuando el sirviente se alejó, Nuria planteó directamente la cuestión.

—Peter, te he llamado para pedirte un gran favor.

—Por supuesto, Nuria —contestó el joven—, si está en mi mano cuenta con él.

—Gracias, Peter. Es un tema muy importante para mí. Pero antes debo decirte algunas cosas que quizás no sepas.

—Bueno, espero que no estés en ningún lío....

—No, no es eso. En realidad no se trata de mí. Se trata de otra persona.

—¿De qué persona?

—De Gregory.

—¿Sí? ¡Pues que casualidad, porque llevo buscándole bastante tiempo y parece que se lo ha tragado la tierra!

—Han habido novedades importantes en su caso —dijo Nuria.

—¿En serio? Nadie me ha dicho nada.

—Gregory ha recuperado la memoria.

—¿Que ha recuperado la memoria? ¿Después de todos estos meses? Pero bueno, ¡eso es estupendo, Nuria! Por fin conoce su identidad, sabe quién es...

En ese momento se dio cuenta del problema. Por supuesto que sabía quién era. Pero el asunto es que era un gangster. Un mafioso que se dedicaba a la extorsión y al crimen. Un indeseable. La expresión de Peter cambió radicalmente, y del natural entusiasmo del psicólogo que comprueba que su paciente se ha recuperado, pasó a la preocupación y angustia de saber que pronto tendrían que detener al que hasta ahora había sido su amigo. Nuria leyó con perspicacia su expresión y le dijo:

—Tú ya sabes algo sobre Gregory, ¿verdad?

—Sí —contestó Peter—, y la información de la que dispongo no presagia nada bueno. Su pasado es oscuro y probablemente haya tenido importantes problemas con la ley.

—Yo sé quién es exactamente. Me lo ha contado él mismo. Cuando recuperó la memoria me llamó y me lo contó todo.

—¿Y se puede saber quién es?

—He venido hoy aquí para decírtelo, pero también, como te decía antes, para pedirte un favor. Y ambas cosas están relacionadas. Y, por supuesto, la información es confidencial. No puedes utilizarla en ningún caso, ni contársela a nadie. Y el favor me lo puedes hacer o no, pero eso no levantará la confidencialidad de lo que te voy a contar. Y si no quieres que sigamos hablando, dímelo ahora y lo dejamos sin más. Puedo marcharme ahora mismo.

Peter reflexionó en silencio sobre lo que Nuria le estaba diciendo. Lo que le iba a contar, en la práctica, era la confesión de Gregory. Peter sabía que en este momento probablemente había decenas de agentes siguiendo su rastro dentro del complejo mundo de las bandas criminales eslavas. Antes o después descubrirían quién era realmente, pero podían pasar meses. Y él lo podía saber ahora mismo. El problema era que no se lo podría decir a nadie. Esta circunstancia no era insólita en su trabajo. En las sesiones que mantenía con sus pacientes durante la rehabilitación, estos le contaban con pelos y señales todas sus andanzas criminales. Era parte de la terapia. Sin embargo, el secreto profesional protegía todas sus declaraciones, y él no podía contarlas en absoluto a la policía. Era como un sacerdote, o como un abogado. El silencio profesional era sagrado. Específicamente, su amigo Will Stone era muy respetuoso con esta circunstancia y jamás le había presionado ni mencionado la posibilidad de que él le pasara información obtenida en sus sesiones clínicas. De hecho, cuando hablara con la Araña, si finalmente ella accedía al contacto, todo lo que le contara también sería confidencial.

En resumen, accedió a las condiciones de Nuria, diciéndole:

—De acuerdo. Tu información será confidencial. La trataré como si la hubiera obtenido directamente de Gregory en una sesión clínica.

—Te lo agradezco —respondió Nuria.

—Bueno, ¿y cuál es esa información? —preguntó el psicólogo con enorme curiosidad.

—Efectivamente, el pasado de Gregory es horrible. Ha sido un mafioso y un criminal. Ha trabajado hasta ahora en una banda mafiosa ucraniana. Esa banda está dirigida por la Araña, con la cual tiene un contacto muy estrecho. Peter —añadió Nuria con un tono más confidencial—, Gregory es hermano de la Araña.

—¿Hermanos? —dijo Peter en un tono alto, casi gritando—. ¿La Araña y Gregory son hermanos? Y todo el tiempo que ha estado con nosotros, ¿estaba fingiendo? Mientras yo le comentaba confiadamente las andanzas de su hermana y mis viajes para intentar atraparla, cuando él asentía sobre mis observaciones de las motivaciones de los delincuentes, ¿fingía? ¿Nos ha estado tomando el pelo? ¿Hemos tenido un topo en la Residencia durante todos estos meses?

—Peter, ¿quieres tranquilizarte un poco? La amnesia de Gregory no era fingida. Era real. Tú mismo le has hecho cientos de análisis clínicos de todo tipo. Nadie puede fingir tanto tiempo sin cometer errores. Y los tests contienen preguntas cruzadas que no pueden preverse si uno intenta hacer trampa. No fingía. La amnesia era real.

El joven reflexionó sobre las palabras de Nuria. Tenía razón. Era imposible fingir una amnesia total durante tanto tiempo. Y había sido examinado por más personas. Todos habían confirmado el diagnóstico. Gregory no recordaba su pasado.

—Tienes razón. Habría sido imposible simular una amnesia total, y menos durante tantos meses. Lo que no entiendo es cómo ha recuperado de repente la memoria. ¿Qué le ha hecho recordar?

—Una antigua novia le ha visitado, y se ha presentado aquí en Londres. En principio, no la reconoció, pero finalmente su presencia desencadenó el proceso, y comenzó a recordar. Esto ha sido hace muy poco.

—¿Una antigua novia? —preguntó con aire pensativo Peter, contestándose a sí mismo—. Por supuesto, puede ser perfectamente. Coincide con las recuperaciones de casos similares. Frecuentemente, un familiar o la mujer o el marido inician el proceso, que había sido bloqueado de manera inconsciente hasta entonces....

—Exacto —confirmó Nuria—. Y ahora viene el favor que te quería pedir.

—Disculpa —le interrumpió Peter—, si me lo permites, solo tengo curiosidad por un detalle más...

—Adelante —dijo Nuria.

—¿Qué le pasó a Greg? —preguntó el psicólogo—. ¿Cómo perdió la memoria? ¿Por qué apareció tirado y herido en un callejón?

—Bueno, el episodio específico del callejón no lo recuerda aún.

—Sí, eso es normal —confirmó Peter—, el episodio traumático en sí será lo último que recuerde.

—En efecto —dijo Nuria—. Lo que sí sabe es que había venido a Londres con un nombre falso para algún tipo de negocio, probablemente para comprar armas en el mercado negro. A partir de ahí no está seguro. Cree que alguien lo atacó.

—Sí, esa información concuerda con lo que me comentó Will después de rastrear sus movimientos. Su equipo cree que el taxista que recogió a Greg del aeropuerto le entendió mal el destino y lo dejó por error en un lugar apartado, en donde sencillamente Gregory fue asaltado. Lo golpearon, le robaron todo lo que tenía, y lo dejaron tirado en un callejón. Lo de la amnesia fue una casualidad, claro está. Era imprevisible.

Se hizo un pequeño silencio. Ambos pensaban en los nuevos datos que estaban recibiendo. Las piezas del puzzle empezaban a encajar.

—¿Vamos con el favor, Pete? —preguntó finalmente Nuria, deseosa de entrar en materia.

—Por supuesto —contestó el psicólogo—. Tú dirás.

—Gregory quiere visitar a su hermana.

—¿Y qué? Los familiares tendrán sus horas de visita, como todo el mundo... —justo al acabar la frase comprendió la tontería que acababa de decir—. Vale, Gregory es un miembro de su banda. Evidentemente, si se presenta sin más lo detendrán.

—Además —apostilló Nuria—, ni siquiera tiene documentación en regla, por lo menos en su papel de Gregory, que es el único legal.

—¿Y cómo puedo ayudarle? —preguntó Peter evasivamente.

—Vamos, Pete, ¡no me jodas! Sabes perfectamente lo que tienes que hacer. Si es necesario para la terapia de rehabilitación del recluso se pueden organizar visitas en los que las personas no se identifican, ni se les graba, ni se comenta nunca nada. Visitas secretas. Lo has hecho otras veces, ¿cómo las llamabas? ¿Visitas transparentes?

—Visitas de cristal. Nadie ve nada, las personas son transparentes, invisibles, entran y salen sin dejar huella, como si la luz pasara a través de sus cuerpos.

—Eso es lo que necesita Gregory. Una visita de cristal.

—La cosa no es tan sencilla, Nuria. Esas cosas son excepcionales. Son recursos que hemos aplicado en casos muy concretos.

—Vamos, Peter, ¡que estás hablando conmigo! ¡No me sueltes rollos! Ambos sabemos cuando se han aplicado las visitas de cristal. Siempre es un caso similar al actual, es decir, cuando queremos que el recluso reciba la visita de alguien que a su vez es un delincuente. Todos sabemos que estas visitas permiten cerrar los ojos ante algo que si no sería imposible.

—De acuerdo —indicó Peter—, pero siempre se hacen por algún buen motivo, no se organizan a capricho.

—Ahora existe un buen motivo —dijo Nuria.

—Estoy deseando oírlo.

—Gregory se ha rehabilitado.

Peter casi sonrió al escuchar a su novia, mejor dicho ex novia. Desde luego era una mujer inteligente. Por supuesto, ella sabía perfectamente que su objetivo vital era rehabilitar delincuentes, apartarlos de la senda maldita del crimen, que a veces los absorbía durante años, hasta que un día reunían el suficiente valor para salir de allí. Y él ayudaba a que eso sucediera. Era su misión. Por tanto, si la sesión apuntalaba su rehabilitación, él debía apoyarla. Pero en este caso tenía dudas.

—Ya sabes que me alegro mucho, Nuria, y muy especialmente en este caso de Gregory. Pero eso no le exculpa de sus responsabilidades.

—Por supuesto que no. Pero él solo está pidiendo ver a su hermana, Peter. Tampoco es tanto.

—¿Y para qué quiere verla? ¿Y qué hará después? ¿Se entregará? ¿Qué planes tiene?

—No lo sé —respondió en voz baja Nuria.

—¿No lo sabes? Y entonces, ¿por qué le ayudas? ¿Cómo sabes que después no seguirá delinquiendo, y que encima habrá podido estar con su hermana para recabar información? La cosa no está muy clara, la verdad.

—Tienes parte de razón, la cosa no está muy clara. Pero yo hay algo que sí tengo claro: Gregory reniega de su vida anterior. Le parece que ha sido algo horrible, reprobable y quiere cambiar en el futuro. Es un rehabilitado de libro. Y he acudido a ti porque tú también lo conoces, has tratado con él estos meses. Seguro que también piensas que se ha rehabilitado. ¿De verdad crees que de pronto se irá a Ucrania y tomará una metralleta y organizará atracos y extorsiones? ¿Te parece probable?

—Desde luego yo no me lo imagino, en eso tienes razón. Pero no acabo de ver claro lo de la visita de cristal. No veo porqué quiere hacerla.

—¿Y qué más da? Puede ser por muchos motivos, Pete. ¡Es su hermana! Para él su detención ha sido un mazazo. Tal vez solo quiera contarle lo que le ha pasado, o explicarle algo personal, u organizar su defensa, o decirle incluso que confíe en ti, lo cual por cierto te vendría estupendamente. En todo caso, si verdaderamente se ha arrepentido sin duda su influencia será beneficiosa para ella y facilitará su camino futuro de rehabilitación, lo cual es tu objetivo.

—Sí, esa es la visión optimista. La pesimista es que le pasa una pistola para que se escape, o que le pide datos o incluso su aprobación para ser él el nuevo jefe de la banda..., Y si algo sale mal, el responsable seré yo. Si las cosas se tuercen mi prestigio como psicólogo estará por los suelos, y desde luego mi relación especial con la policía terminará de manera fulminante. Esto significaría en la práctica el cierre de la Residencia. El proyecto RSF tumbado. Todos a la calle.

—Tú decides, Peter, ya te he dado mi opinión, pero admito que el tema puede fallar.

El joven psicólogo miró fijamente a la que había sido su novia, la mujer en la que había confiado plenamente durante muchos años. Se preguntó qué le empujaba a pedirle ese enorme favor para Gregory. Prefirió no contestarse. Y recordó a Gregory. Había sido su amigo durante meses, y siempre le pareció una persona sensata y responsable. Desde luego no era un gangster. Tenía razón Nuria, estaba rehabilitado. Y ahora le pedía un favor. Si se equivocaba, su carrera y su trabajo se irían al garete. Pero si acertaba, tal vez facilitara la reinserción suya y la de su hermana. Sería complicadísimo, pero no imposible. Tomó su decisión.

—De acuerdo. Gregory tendrá su visita de cristal.

—Gracias, Pete —dijo Nuria cogiéndole de las manos sobre la mesa—. No te arrepentirás.

—Eso espero.

El joven llamó al camarero para pagar el menú. Ninguno de los dos había tocado la comida.

8

El impresionante monasterio de la minúscula isla de Murray —ubicada en un pequeño recodo en la bahía de Weymouth, en el sur de Inglaterra—, estaba situado en la parte más alta de la misma, por lo que desde el cuadrado campanario del edificio se podían contemplar tanto las embarcaciones que accedían a la isla, como los pesados vehículos que subían, ya en tierra, hacia la maciza mole de piedra.

Desde el mar, a la luz de la luna, los invitados contemplaban desde sus pequeñas embarcaciones el perfil nocturno de la residencia monacal. Era aterrador. La impresionante edificación de piedra dominaba el horizonte, y su cara norte daba a una vertiginosa pared vertical de pura roca, que caía hasta el mar como cortada a pico. La torre principal, sobre este acantilado, parecía un enorme dedo índice que emergía del mar para señalar a los cielos. Las olas batían la costa permanentemente, con un ruido sordo y poderoso.

Las medidas de seguridad en la isla eran impresionantes. Por todas partes podían verse hombres armados de aspecto fiero, revisando cada embarcación, cada vehículo y cada persona que se acercaba.

El anfitrión del encuentro contemplaba desde una estrecha ventana de la gran sala capitular del monasterio el lento ascender de los vehículos blindados que subían trabajosamente. “Siempre de noche”, pensó, “siempre celebramos las reuniones de noche”.

Los primeros invitados fueron accediendo al recinto. Fueron recibidos por dos personas, que controlaban la seguridad interna y acomodaban a cada una de las personas en la sala principal. El antiguo monasterio había sido reformado y ofrecía las comodidades mínimas necesarias para mantener una reunión con garantías, e incluso disponían de sencillos dormitorios para pasar allí la noche, aunque la mayor parte de los asistentes, por motivos de seguridad, preferían abandonar la isla lo antes posible, a poder ser antes de que rayara el alba.

Cada uno de los hombres poderosos que iban incorporándose a la sala de reuniones tomaba asiento con aire de seguridad. La decoración de la gran estancia a la que accedían era austera, pero no exactamente monacal. Más bien parecía el salón de un castillo medieval, con cuadros de cacerías, lámparas de hierro forjado y gruesos cortinones en las ventanas. Tan solo el sempiterno ruido del oleaje rompiendo poderoso en el acantilado recordaba que el edificio estaba casi sobre el mar, y no en un bosque del Sheffield medieval. El mobiliario de la sala consistía en una enorme mesa alargada de madera, con amplias sillas alrededor.

La mayor parte de los asistentes ya habían estado allí otras veces. Algunos se saludaban y se sonreían con corrección, pero sin demasiada efusividad. Casi todos tomaban alguna bebida, mientras esperaban que comenzara la reunión.

Finalmente, al anfitrión comprobó que todos los asistentes estaban ya acomodados en la sala, así que tomó la palabra desde la cabecera de la mesa.

—Buenas noches a todos. Supongo que no hace falta que nos presentemos...

Un discreto murmullo de sonrisas resonó en el salón. Desde luego los hombres que estaban allí reunidos no gustaban de presentaciones públicas, por otro lado innecesarias.

—Señores, estamos hoy aquí para tomar una decisión en relación a la mujer que todos conocemos. Como saben perfectamente, permanece detenida en estos momentos en Londres, no muy lejos de aquí en realidad. Dada la importancia de esta persona, creo que debemos coordinar nuestras estrategias, y por eso les he pedido que vengan hoy aquí, para que podamos tomar una decisión. Les anticipo que la situación es enormemente complicada y que las consecuencias de lo que decidamos serán muy importantes. Por eso he preferido resumir la situación en un pequeño dossier, para que todos estemos informados de manera clara. Por favor, lean el documento ahora mismo

Como por ensalmo, dos personas jóvenes comenzaron a distribuir unos pequeños informes entre los asistentes, quienes empezaron a ojearlos despacio. Eran unas pocas cuartillas, tres o cuatro a lo sumo.

Siguiendo las instrucciones del anfitrión, todo el mundo se concentró en la lectura del dossier. Nadie interrumpió la lectura con exclamaciones o comentarios. Uno tras otro, cada uno de los asistentes fue dando por terminada la lectura, cerrando el informe. Cuando todos hubieron concluido, el moderador continuó:

—Señores, acaban de conocer la situación, así como la propuesta que hago al grupo, siguiendo el protocolo de actuación habitual de nuestra asociación. En relación con el documento, ¿alguien tiene alguna pregunta o comentario?

Una persona de cabello blanco, ralo y encrespado, que se hallaba casi al final de la mesa levantó la mano con aire cansino.

—Adelante, por favor —dijo el anfitrión.

—Teniendo en cuenta —inició el hombre de pelo blanco con una sorprendente voz cavernosa—la envergadura y consecuencias de la acción que aquí se propone, me gustaría saber si los datos que aparecen en el informe son completamente ciertos y fiables, es decir, si están suficientemente contrastados. ¿Qué nivel de fiabilidad tienen?

—Son completamente fiables, señor—respondió como un relámpago el moderador—. La situación a la fecha es exactamente la que se describe en el informe.

El hombre de pelo blanco no dijo nada, y se limitó a asentir con la cabeza. Conocía el valor de aquella información. Había sido muy clara, y sin duda cierta. En esta reunión no se jugaba con las palabras. Había demasiado en juego. Otra mano se levantó entre los asistentes. El moderador le dio la palabra. Era un hombre más joven, rechoncho, y con ojos inteligentes.

—Es evidente que la acción que se propone es literalmente extraordinaria. Imagino que desde el punto de vista táctico y logístico estará bien calibrada, aunque en el documento no se mencionan los detalles. Mis preguntas son muy sencillas. La primera es: ¿La operación en sí puede fallar? Y la segunda: ¿Qué pasará si fracasa?

Un murmullo de asentimiento recorrió la sala. Era obvio que estas preguntas estaban muy bien dirigidas. Eran la clave de la cuestión. Todo el mundo quería saber la respuesta. Casi todos los asistentes se irguieron en sus asientos y miraron fijamente al moderador, que tras una leve pausa, contestó con voz segura.

—En relación con la primera pregunta, es decir, si la operación en sí puede fallar, la respuesta es sí. En realidad, para ser sinceros, es probablemente la parte más endeble de toda la propuesta. Naturalmente, hemos estudiado con detalle la situación y pensamos que tendremos éxito, sobre todo si contamos con ustedes, pero sin duda nadie conoce el futuro y las incógnitas aún son bastante grandes. Desde luego la acción es sin duda posible, pero evidentemente puede fallar.

—¿Manejaría usted alguna probabilidad, aunque sea aproximada?

—Un 60% de probabilidades de éxito.

De nuevo un murmullo recorrió la sala. Esa probabilidad para una acción de tanto alcance era muy poco. Pero aunque aquellos hombres acostumbraban a blindar sus decisiones y eran extraordinariamente precavidos, también eran conscientes de que en ocasiones la vida es un cara o cruz y que solo los valientes saben tirar la moneda, y apretar los dientes mientras vuela por el aire. De sus decisiones dependían muchas personas, y mucha violencia y muerte y destrucción. Los hombres que estaban allí reunidos no habían llegado a su actual posición por su simpatía y su bondad. Eran extremadamente duros y nunca se ocultaban cuando había que actuar. Si había que hacer algo, se haría. Con probabilidad o sin ella.

—¿Y en relación a la segunda pregunta, señor? — preguntó de nuevo el hombre rechoncho con una ligera sonrisa en los labios.

—Si fracasa la operación —respondió el anfitrión—, les puedo asegurar que nunca más volveremos a mantener una reunión como ésta.

De nuevo, el murmullo sonó en la reunión. La amenaza era evidente. La asociación se rompería. Por lo menos con los representantes actuales, es decir, ellos mismos. Probablemente las aguas volvería a su cauce con el tiempo, pero el período transitorio de anarquía y de caos sería insoportable.

Casi se podía oír los pensamientos de los asistentes. Cada uno reflexionaba, analizaba, medía las consecuencias, intentando tomar la decisión adecuada. Finalmente, surgió otra pregunta entre los asistentes. El que habló era también un hombre mayor, de aspecto un poco decadente, con traje y chaleco de cuadros.

—Si me lo permiten, señores, creo que lo que estamos diciendo aquí sobre las probabilidades o no de éxito, o sobre la necesidad de acometer o no una acción tan increíble como la que se nos propone, son muy interesantes, pero no son la clave de la cuestión. Al fin y al cabo una acción de riesgo siempre se puede diseñar mejor, y aún tenemos algo de tiempo. En mi opinión, lo más importante, la pregunta clave es la siguiente: ¿Qué pasará si no hacemos nada?

Otra vez los asistentes se retreparon en sus sillas para observar la respuesta del anfitrión. La pregunta en efecto era importantísima.

—Señores —contestó el anfitrión—, si la decisión del grupo de personas aquí reunidas es la de no hacer nada, por nuestra parte respetaremos su decisión, pero les comunico que el grupo al que represento considerará rota nuestra asociación, de manera fulminante. Hoy mismo, en el momento en el que sus embarcaciones tomen tierra, nos consideraremos completamente desligados de todos ustedes. Estoy seguro de que cada persona entiende perfectamente lo que estoy diciendo.

Naturalmente que entendían. La asociación rota. La misma situación de antes y que querían evitar a toda costa. El hombre del chaleco resumió la situación que todos conocían:

—De manera, señores, que si decidimos no hacer nada, nuestra pequeña asociación se rompe. Y si decidimos ejecutar la acción propuesta, pero fallamos, en la práctica también saltará todo por los aires. ¿Qué opción nos queda? —dijo extendiendo los brazos hacia la audiencia teatralmente.

—Ejecutar la acción con éxito —dijo el hombre rechoncho, de nuevo con una socarrona sonrisa en los labios—. Y particularmente, creo que debemos hacerlo. Para casos como este hemos establecido nuestra colaboración, y hemos establecido un protocolo común de actuación. Señores, uno de nuestros miembros tiene un problema y necesita una solución inmediata. En el dossier también se describen las ventajas extraordinarias de culminar la acción, y no debemos desdeñarlas. Las circunstancias cambiarán a mejor en el futuro si actuamos ahora con decisión. En fin, si me lo permiten, les comunico que yo votaré a favor.

Los hombres poderosos hacían sus cálculos, meditando sobre las palabras de aquel hombre. Había mucho en juego.

—¿Señores, hay alguna otra pregunta?—preguntó el moderador.

Tras unos minutos de completo silencio, continuó:

—Excelente. Ahora, si les parece, nos tomamos un pequeño descanso de unos quince minutos, y a la vuelta procedemos a la votación de la propuesta. Supongo que todo está meridianamente claro. La aprobación, en su caso, necesita una mayoría de tres quintas partes. Por supuesto, la decisión obligará a todo los miembros. Por debajo de ese listón, la propuesta será rechazada. Y ahora, si les parece, en el salón contiguo hemos dispuesto un pequeño refrigerio.

Los asistentes se levantaron y se dirigieron a la habitación continua a tomar un café. Algunos ojeaban unos últimos datos del dossier. Otros fueron al baño. Los ruidos de las voces fueron en todo caso muy comedidos. Nadie quería comentar abiertamente su postura. Quince minutos más tarde, todos estaban de nuevo sentados en su sitio.

Los dos jóvenes asistentes repartieron de nuevo las papeletas de la votación. Eran dos papeles sencillos. En uno ponía sí, y en el otro no. A favor, o en contra.

—Adelante, por favor.

El moderador, situado en la cabecera de la mesa, disponía de una bolsa de terciopelo negra. Cada asistente se fue levantando de su asiento y, de izquierda a derecha, se fueron dirigiendo hacia la presidencia, en donde iban introduciendo la mano en la bolsa, depositando su papeleta.

Una vez que todos los asistentes hubieron votado, el moderador, escoltado por dos de los asistentes designados al azar, y a la vista de todo el mundo, comenzó el conteo de los votos, ayudado de un sencillo lápiz y de un papel. Concluyó pronto y se dispuso a leer el resultado, el cual era de obligado cumplimiento y sin segunda vuelta posible.

—Votos escrutados: 26. Votos a favor: 26. Votos en contra: 0.

Con una sonrisa amplia aunque cansada, apostilló, mirando a la audiencia:

—Señores, la propuesta ha sido aprobada.

El arriesgado plan de acción iniciaba por fin su camino.

9

El profundo sonido metálico que hizo al abrirse la pesada reja que custodiaba la galería de presos especiales del penal de Durrey sobresaltó un poco a Peter Crawford, a pesar de estar acostumbrado a este ambiente.

—La reclusa está al fondo de la galería, señor Crawford —le dijo el oficial de prisiones que custodiaba aquel grupo de celdas—. Le indicará el sitio exacto el guardián que está allí situado. Yo debo permanecer aquí.

—Por supuesto —contestó Peter—, no se preocupe.

El psicólogo comenzó a caminar por el largo corredor que formaban las celdas de las presas de alto riesgo. A diferencia de los reclusos comunes, estas celdas no disponían de una pared formada por barrotes, sino que estaban cerradas por una pared normal, en la que se embutía una puerta con una mirilla enrejada del tamaño de una pequeña pantalla de televisión. Esta mirilla se podía cerrar desde fuera con una tapa corrediza, pero salvo excepciones los guardias las dejaban abiertas. Por lo tanto, al caminar por el corredor, Peter podía contemplar las caras de las reclusas, pegadas a las trampillas, mirándolo con curiosidad, con interés, o con rabia.

—¡Hola, machote! ¿Dónde vas tan deprisa? Párate un momento, hombre, que seguro que podemos divertirnos.

—Sí —contestó una voz estridente desde otra celda—, sobre todo con ese culo arrugado que tienes. ¡Cómo te lo vea se le queda floja un año!

Algunas risotadas corearon el comentario, superponiéndose a las frases de otras celdas. Obviamente, Peter era la atracción del día, dentro de la rutina insondable de la cárcel.

—¡Escucha, escucha! —decía otra intentando sacar una mano por la rejilla, lo cual era imposible—, ¡puedo pagarte si me sacas de aquí! Tengo dinero, tengo un millón de libras...

—Necesito —decía otra—que envíes un mensaje a una persona...

—¿Qué te parecen este par de peras, mocetón?

—Sí señor, eso es un pedazo de culo. Muévelo, cabrón, un, dos, un, dos...

El alboroto era cada vez mayor. Los gritos, mensajes, barbaridades y golpes de todo tipo contra las puertas se sucedían a lo largo del pasillo en una algarabía inhumana, de bicho enjaulado, que provocaba a la vez miedo y tristeza. Las presas parecían estar fuera de sí, y descargaban su frustración con el efímero visitante. Peter caminaba aparentando indiferencia. En realidad estaba más acostumbrado a los módulos masculinos, en los cuales los gritos, guarradas y amenazas eran aún de mayor calibre, pero sabía que la única defensa posible ante la avalancha de improperios y demandas era la completa inhibición.

Finalmente, accedió al extremo de la galería, en donde una corpulenta guardiana le solicitó la documentación, y tras revisarla brevísimamente accionó la otra reja de acero, la cual se abrió con un sonido seco y profundo.

—Señor Crawford —le dijo la formidable guardiana—, adelante, sígame por favor.

Peter siguió a la mujer por un pasillo corto, hasta llegar a una habitación pequeña, sin ventanas, con una mesa y dos sillas.

—Por favor, espere aquí. Vamos a buscar a la interna.

—Gracias.

Mientras esperaba a la Araña, Peter pensó que la reunión por la que había estado suspirando durante años se iba a celebrar en condiciones que él nunca habría previsto.

Lo más importante de todo era que la visita de cristal ya se había celebrado. Después de mucho discutir y suplicar a William Stone, este había autorizado la reunión, bajo la responsabilidad médica de Peter.

Gregory, su hermano y compañero de andanzas, se había reunido ya con ella, hacía al menos un par de semanas. Cumpliendo la palabra dada, el encuentro había sido completamente opaco, sin testigos y sin grabaciones de ningún tipo. Los dos hermanos había estado juntos en una discreta sala de la prisión durante dos horas y media, y nadie sabía de qué habían hablado. Durante los días siguientes, Peter estuvo esperando ávidamente alguna novedad, pero ésta no se produjo. Al menos, era evidente que no le había pasado armas o drogas o elementos de fuga, ya que los registros hechos en la celda de la mujer no habían detectado nada nuevo. Y de Gregory tampoco se sabía nada. No había contactado, ni antes ni después de la reunión. Tan solo Nuria le había comunicado de parte suya un mensaje escueto, en los días siguientes a la aprobación de la visita de cristal. El mensaje de Gregory era el siguiente: “Gracias”.

Y después de todo esto, afortunadamente, su hermana había accedido a reunirse con él. Según le había expuesto Peter en una breve misiva introductoria, el objetivo de la reunión era entender el porqué de las acciones criminales que había perpetrado en los últimos años. Este conocimiento de la realidad era el primer peldaño del eventual proceso de rehabilitación, el cual era el objetivo de su organización RSF y de Peter Crawford como persona. Él se brindaba a ayudarla si ella estaba dispuesta, etc., etc...

El sonido inequívoco de una porra golpeando la puerta le devolvió a la realidad.

—Señor Crawford —dijo la guardiana desde fuera—, la reclusa ya está aquí.

—Sí, adelante, por favor, pueden pasar —respondió el psicólogo, incorporándose y mirando a la puerta.

Entonces, sujetada aún por la corpulenta guardiana, entró la mujer a la que llamaban la Araña. Peter contempló finalmente su rostro, sin disfraces ni tapujos. Quedó conmocionado. Parecía jovencísima y era una mujer muy guapa. Era increíble que esa persona fuera la jefa de una banda criminal dedicada a la extorsión y al crimen. En una impresión inicial parecía casi una princesa de cuento de hadas, dulce y etérea.

Pero esa impresión solo duraba hasta que uno miraba sus ojos. Su mirada desmentía cualquier aire de inocencia o dulzura, ya que miraba con gran seguridad e intensidad, controlando en todo momento la situación. En su mirada profunda sí se adivinaba la persona que manda y dirige equipos armados que siembran muerte y destrucción. Y que obedecen sin rechistar.

—Buenos días, Nitasha —dijo el joven dirigiéndose a la mujer, y añadió dirigiéndose a la guardiana—: Muchas gracias, puede usted dejarnos solos. La llamaré cuando terminemos.

La guardiana cerró la puerta desde fuera, dejando a la reclusa y a Peter solos en la pequeña celda.

—Siento no haber podido evitarlo —dijo Peter señalando a las cadenas que unían brazos y piernas de la Araña, aunque no limitaban excesivamente sus movimientos—. Siéntate, por favor.

Peter observó con admiración cómo se acercaba a la silla y se sentaba. Incluso con el uniforme verde de la prisión y las cadenas, sus movimientos eran especiales, contenidos, elásticos. El psicólogo comprendió la presencia formidable de aquel ser humano, y el porqué de su liderazgo en un mundo masculino y brutal.

—Bueno, Nitasha —inició Peter—, aunque supongo que sabes perfectamente quién soy, te lo voy a indicar. Me llamo Peter Crawford, y soy psicólogo clínico. Dirijo la organización no gubernamental RSF, cuyo objetivo es rehabilitar grandes delincuentes. Como sabes perfectamente, estoy particularmente interesado en tu caso, el cual reúne algunas condiciones especiales. Para ser más específico, creo que si trabajamos en ello, tu rehabilitación es posible, tal vez no a corto plazo, pero sí en un horizonte de años. Para ello, me gustaría contar con tu colaboración... ¿te parece eso posible?

—¿Exactamente por qué estamos aquí reunidos, señor Crawford? —le interrumpió de pronto la Araña, como si fuese una ejecutiva que no puede desperdiciar su tiempo.

La pregunta descolocó a Peter. En primer lugar, establecía una clara distancia al tratarle de usted. Obviamente, no quería involucrarse en exceso. Y en segundo lugar, no había expresado la menor asertividad hacia su propuesta de reinserción, aunque fuese una posibilidad aún lejana. Parecía como si la mujer hubiera accedido a verle para hacerle un favor. Tal vez, para agradecerle la visita de cristal. Parecía mostrar que estaba de acuerdo en contestar algunas preguntas de manera rápida, pero nada más. Por otro lado, Peter estaba seguro de que Gregory le habría hablado de él, y de su obsesión por su caso. Y naturalmente, ella misma conocía sus anteriores persecuciones e incluso su encuentro en Lisboa. Y ahora se hacía la estirada y distante. Todo esto enfureció a Peter. ¿Quién coño se pensaba ella que era?

—Al “señor Crawford” —dijo Peter con la voz bastante tensa, y casi silabeando las palabras, sin disimular su enfado—, estimada Nitasha, después de perseguirte por media Europa y examinar tu caso le gustaría conocer tu historia desde el principio. Naturalmente, todo será absolutamente confidencial, secreto profesional. Y te voy a decir más —añadió elevando la voz y mirándole directamente a los ojos con gesto de desafío—: Si te da la puta gana, me la cuentas, y si no, me largo ahora mismo y que te den dos duros, porque yo no he venido aquí a suplicar a la “señora Nitasha”. Así que decídete, querida amiga, porque yo en treinta segundos le llamo a la guardiana, me doy el bote, ¡y que le den a todo por saco...!

Las últimas palabras habían sonado heladas, y a continuación permaneció callado.

La mujer, por primera vez desde que había visto al psicólogo, le dirigió una mirada apreciativa. Tan solo un achinamiento adicional de sus ojos eslavos, e incluso una sonrisa incipiente demostraban que el discurso había surtido efecto.

—Bueno, bueno —dijo la presa con voz un puntito irónica—, me alegra comprobar que Peter Crawford tiene su carácter. La verdad es que la última vez que nos vimos me pareciste un poco melifluo. Y, naturalmente, también me pareció que no estabas bien de la cabeza. Francamente, lo que me propusiste en Lisboa fue una de las cosas más increíbles que me han dicho nunca. ¡Ofrecerte como rehén para garantizar mi evasión con vida de aquella encerrona, siempre que accediera a entregarme unos días después! ¡Es lo más absurdo que he oído en mi vida!

—Te lo propuse solo si aceptabas iniciar un proceso de rehabilitación. Solo quería facilitar las cosas.

—Es curioso —continuó la mujer—, la policía me ha interrogado varias veces en relación con ese episodio. Siempre me preguntan qué me dijiste cuando hablaste conmigo un par de minutos a solas.

—Ni siquiera te pregunto qué les has contado —dijo tranquilamente Peter.

—Por supuesto que no.

—Podía haber sido una trampa —indicó el psicólogo.

—No era una trampa —dijo la mujer con seguridad—. Y ahora, dime exactamente qué es lo que quieres que te cuente. Mi hermano Nicholai me ha hablado muy bien de ti, y efectivamente yo también llevo años siguiendo tu trayectoria. En realidad ni siquiera sé muy bien por qué. Pero seguro que vuestros especialistas ya tienen una opinión al respecto. Tengo curiosidad —añadió la mujer con ironía—. Dime, Peter Crawford, ¿qué dicen los expertos en psicología criminal de la policía sobre nuestra pequeña relación?

Peter dudó en responder. Si le contaba a la mujer la verdad, es decir, que según los los expertos ella estaba inconscientemente encaprichada de él, la mujer podía sentirse desairada. Era tanto como presuponer una debilidad, algo que ella con seguridad jamás reconocería, y menos por motivos afectivos y no digamos amorosos. Siempre podía decirle algo más neutro, por ejemplo, que ella adivinaba los movimientos de la policía a través suyo... Finalmente, decidió ser honrado con ella y decirle la verdad.

—Los expertos piensan que estás, digamos, encaprichada de mí. Que soy tu punto flaco.

—Entiendo —dijo con voz gélida—, piensan que estoy loquita por ti.

—Bueno —contestó Peter con la voz ligeramente temblorosa—, tanto como eso no, pero sí que me ves como a alguien especial, alguien que en el fondo quiere tu bien.

—¿Y qué opinas tú, particularmente? —preguntó con frialdad la reclusa.

—Creo que es cierto.

La mujer permaneció en completo silencio durante un largo rato. Peter era consciente de que era mejor no interrumpirla. El momento era bastante tenso. Finalmente, Nitasha dijo:

—Vuestro equipo de psicólogos, incluyéndote a ti, “señor Crawford”, sois un hatajo de imbéciles. Estáis hablando de cosas de las que no sabéis nada, y siempre buscáis una clasificación que os satisfaga, y que resulte válida en vuestro pequeño reino de la ley y el orden. Pero el mundo en el que yo vivo es distinto. Las reglas son diferentes. Estáis muy lejos de la realidad. El amor, el odio, el bien y el mal son conceptos vuestros, de vuestro mundo ordenado, no del mío. En mi mundo los conceptos importantes son la supervivencia, el poder, o la lealtad. Hablamos lenguajes distintos. Jamás podremos entendernos.

—Siempre se puede intentar —dijo Peter.

—No serviría de nada —apostilló la mujer—. Sin embargo, voy a decirte una cosa importante, Peter Crawford: por algún extraño motivo, me caes bien. Sí, me gustas, o tal vez sea simplemente que me fío de ti. Creo que cuando me hablas me dices la verdad. Y eso es muy importante. Por eso estoy dispuesta a contarte mi historia, mientras sea posible, claro.

—¿Mientras sea posible? —preguntó el psicólogo—. ¿Qué quiere decir eso? Te recuerdo que está presa. No puedes ir a ningún sitio.

—Nadie conoce el futuro —dijo en tono neutro la reclusa.

—Nitasha —dijo en tono grave Peter—, no seré yo el que se meta donde no le importa, pero solo te informo que escaparse de este penal es absolutamente imposible, es un sinsentido, incluso aunque contaras con ayuda exterior. Y también te indico que el menor intento de fuga, aunque te atrapen al cabo de dos minutos, daría al traste con cualquier proceso, incipiente o no, de rehabilitación. Yo particularmente desapareceré y no volverás a verme jamás. Por favor, Nitasha, ni siquiera pienses en ello. Es mejor centrarse en las posibilidades reales, y no en fantasías.

—Si quieres, podemos empezar hoy con la narración —indicó Nitasha en tono completamente aséptico. Parecía no haber escuchado siquiera el discurso de Peter—. Si es que tenemos tiempo, claro. Puedo empezar a contarte la historia de mi vida. En fin, supongo que solo te interesan los hechos más relevantes...

—Por supuesto —dijo Peter resignado.

La mujer pareció concentrarse, poniendo en orden fechas, sucesos, caras y acontecimientos. Finalmente, comenzó así su historia:

“Hasta los 11 años mi vida fue completamente normal. Vivía felizmente en una pequeña aldea de ambiente rural próxima a Kiev, como una familia más junto a mis padres y a mi hermano. Sin embargo, en un momento dado, las cosas se torcieron.

Todo comenzó cuando dos coches oscuros pararon frente a mi casa, con un frenazo agresivo. Aún recuerdo cómo en plena noche, arrebujada en mi cama, vi las luces de los dos vehículos reflejándose en las paredes de mi habitación...”

La mujer había iniciado la narración con voz cansada, aunque su mirada era de fuego. Parecía haber esperado todo una vida para hablar de esto. Hasta su aspecto era diferente. Recordaba a un viejo narrador callejero, de los que se sientan en una esquina o en una plaza y comienzan a hablar con voz profunda y pausada, moviendo sus manos al contar sus historias extrañas, hasta que los transeúntes acaban rodeándolo y acomodándose para escuchar.

Así hablaba la mujer ante su único interlocutor, que asentía fascinado y aterrado por la vida tremenda de la Araña.

Durante todo el día, Nitasha permaneció hablando sobre su existencia, desde el asesinato de sus padres por una banda de mafiosos, hasta su brutal violación ese mismo día, o su tiempo en el orfanato, su primera banda de pequeños delincuentes, su fuga del centro junto a su hermano Nicholai, en la que mató por primera vez... todas las escenas principales de la vida triste y dura de la Araña, justo hasta ese primer asesinato, fueron desfilando ante el psicólogo, narradas en primera persona por la protagonista.

De nuevo el sonido de la porra sobre la puerta metálica sobresaltó a Peter, e interrumpió la historia.

—Señor Crawford —dijo desde fuera la guardiana—, son ya las seis de la tarde. La visita ha terminado. Debe usted marcharse, y la reclusa debe ir a su celda inmediatamente.

—Por supuesto —contestó Peter—, tan solo dénos por favor un minuto para terminar.

—Un minuto exacto, señor Crawford.

—Tu historia —dijo Peter mirando a Nitasha, y recogiendo ya sus apuntes—es impresionante, Nitasha. Reconozco que desde muy pequeña te dejaron sin padres, te atacaron y te maltrataron, pero el principio de la recuperación consiste en pensar que aún así la violencia y la muerte no son admisibles. Matar a inocentes siempre estará mal, sean cuales sean las circunstancias. Ese es el inicio de la reinserción.

—Tus valores no sirven en la calle —contestó lacónica Nitasha.

—Tal vez, pero debemos intentar acercarnos, buscar puntos de encuentro. Y de todas formas te agradezco mucho que me hayas contado tu historia. Ha sido fascinante, aunque todavía no haya hecho más que empezar. Espero que en los próximos días me sigas contando todo lo que te pasó después...

De nuevo el insistente sonido de la porra interrumpió la conversación.

—Señor Crawford, por favor, ya han pasado dos minutos, abra la puerta.

—Discúlpeme, por favor, ya estamos, señora, ahora voy a abrir.

Mientras se acercaba a la puerta para descorrer el cerrojo y salir, el psicólogo se paró un segundo frente a Nitasha y le preguntó a bocajarro.

—¿Por qué no me mataste en el concierto de Edimburgo?

La Araña se quedó mirándolo, y extendió su mano para tocarle la cara. Con suavidad, pasó su dedo índice por su mejilla, mientras le miraba con intensidad y tal vez tristeza. No dijo nada.

Peter abrió finalmente la puerta y contempló cómo la enorme guardiana se llevaba a la mujer a su celda, cargada de cadenas.

La Araña nunca terminó de contar su historia.

10

La hora estaba ya muy cerca.

Tumbada en su duro camastro del penal de Durrey, mirando a un techo en el que nunca se veía nada, Nitasha intentaba descansar. Era ya noche cerrada, y desde su celda podía oír el sonido de la lluvia y el aullido del viento, que reinaban en el exterior.

Pasada ya la medianoche, una de las poderosas guardianas inició la primera ronda. Generalmente se limitaban a mirar a través de las rejillas de las celdas, sin molestar a las presas que dormían, aunque algunas veces, solo para demostrar quién mandaba, las despertaban llamándolas desde la rejilla, y la reclusa debía levantarse del camastro, somnolienta y humillada, y acercarse para ver qué quería la guardiana, que esperaba a que la interna estuviera frente a la rejilla para decirles:

—Solo quería darte las buenas noches, reclusa. Puedes acostarte de nuevo.

Los pasos de la enorme guardiana se acercaban a la celda de la Araña. Al llegar a su puerta, la oficial se paró, y empujó ligeramente la rejilla de la mirilla, la cual cedió unos centímetros, suficientes como para meter los dedos de una mano. A continuación, sacó un chicle de su boca, lo manipuló brevemente, e introduciendo la mano por la abertura de la mirilla, lo pegó en la pared de dentro de la celda. Durante todo este rápido proceso, Nitasha ni siquiera se movió, y siguió durmiendo aparentemente.

En el momento en el que la guardiana terminó su ronda por esta galería, Nitasha se levantó con agilidad y recogió el chicle que se mantenía pegado a la pared. Dentro estaba la llave de su puerta.

Comprobando la hora exacta, la Araña abrió con suavidad la puerta de su celda, e inició sigilosamente la fuga del penal de máxima seguridad inglés. Al verla en el pasillo exterior, algunas reclusas insomnes comprendieron la situación y sintieron envidia y admiración mientras la observaban desde sus mirillas. Ninguna hizo el menor ruido, ni siquiera un carraspeo involuntario. Su compañera, la Araña, iba a intentar aquello con lo que un recluso sueña día y noche: la fuga. Todas le deseaban suerte, y la miraban con íntimos gestos de apoyo. Lentamente volvieron sin hacer ruido a sus camastros, esperando escuchar pronto el sonido brutal de la alarma de fuga en un centro penitenciario.

Mientras, Nitasha avanzó como un gato por el pasillo de celdas hasta llegar a la primera puerta de barrotes de acero que cerraba el corredor. Se agachó, y del suelo recogió otro chicle pegoteado, escondiendo, envuelto en un papel, la llave de la puerta. Los sobornos habían funcionando. Abrió la puerta, la cual se accionó con un inconfundible chasquido, que sonó como un cañón en la noche, por encima del bramido exterior del viento. Aparte de las veinte o treinta reclusas de esa galería, que contemplaban desde sus jaulas atónitas y en absoluto silencio la escena, ningún guardián acudió al escenario.

Con enorme rapidez, Nitasha siguió avanzando hacia la libertad. Voló por un pequeño laberinto de pasillos y salas, que ahora estaban vacías y que durante el día estaban ocupadas por el personal administrativo de la cárcel. Abrió varias puertas que no tenían llave ni cerrojo hasta llegar finalmente a un pequeño vestíbulo o recibidor, que en lugar de puerta culminaba en otra reja corrediza formada por los consabidos barrotes de acero.

Allí también estaba pegado el chicle en el suelo, con la llave dentro. Esta vez, la mujer esperó unos instantes para abrir la reja. Cuando le pareció que más arreciaban el viento y la lluvia, introdujo la llave y la giró. El tremendo sonido metálico de la puerta de acero resonó en la noche, acunado por el fuerte ulular de las ráfagas de aire. Nitasha atravesó la puerta y permaneció en silencio unos segundos, por si se producía alguna reacción. No pasó nada. Aparentemente, nadie había oído el ruido.

Ya estaba en la cámara desde la que se accedía al patio principal. Para salir al patio, solo tenía que atravesar una puerta blindada normal, y ya estaría al aire libre, aunque aún dentro de la cárcel. El patio de la prisión estaba circundado por formidables paredes de hormigón de ocho o nueve metros de altura, coronadas con alambradas circulares en las amplias bardas. A una distancia de unos cinco metros de esta primera muralla, se abría otra gemela, también enorme y alambrada. El franqueo del doble obstáculo era inasumible para una persona normal, aunque algunos lo habían intentado con escalas y rudimentarios puentes, en verdaderos alardes casi de alpinista profesional. Sin embargo, a estas dificultades formidables, se añadía un problema adicional. En cada una de los cuatro esquinas del cuadrado patio, en lo alto de las murallas, existían torretas de vigilancia ocupadas las veinticuatro horas del día por tiradores de élite, siempre preparados para abrir fuego con sus fusiles de mira telescópica y visión nocturna, y sobre todo deseosos de demostrar sus habilidades con cualquier persona que osara siquiera intentar la evasión. Hasta la fecha, dieciséis personas habían muerto acribilladas por estos sujetos, cuyas órdenes eran disparar primero y preguntar después.

Pero ese problema vendría después. Por ahora, tenía que pasar aquella puerta.

Junto a la última puerta blindada no había ningún chicle. Nitasha conocía esta circunstancia, y venía preparada con una pequeña ganzúa. Había abierto puertas más complicadas que aquella. Miró el reloj. Faltaban cinco minutos.

Introdujo la ganzúa en la cerradura y comenzó a manipular el cerramiento, tanteando con suavidad el mecanismo para intentar alinear la combinación del bombillo de la cerradura, abriendo así la puerta. Pero el mecanismo no cedía. Quizás la cerradura no fuera tan sencilla. Además, ella hacía bastante que no usaba la pequeña herramienta, por lo que probablemente habría perdido tacto. O tal vez los mecanismos actuales eran distintos. En todo caso, el cerrojo permanecía cerrado. Nitasha comenzó a ponerse nerviosa. Si no conseguía pasar rápido, su fuga se iría al traste. Sería detenida y sus nuevas condiciones de encarcelamiento serían terribles. Intentó no pensar en eso. Continuó manipulando con suavidad el mecanismo, tocando cada unos de los pequeños cierres, pero no conseguía escuchar los leves chasquidos habituales. El cerrojo no se abría. Y no había tiempo para nada. Desesperada, se separó un metro de la puerta y evaluó la posibilidad de derribarla de una patada. Imposible. Era una puerta de hierro forjado de gran peso y resistencia. Antes de que la puerta cediera, se rompería el pie. Continuó accionando la ganzúa, ya de manera nerviosa, moviendo erráticamente el pequeño gancho metálico. Era completamente inútil. La puerta permanecía cerrada. La frustración, el nerviosismo y la rabia inundaban a Nitasha, que notaba el sudor en todo su cuerpo. Iba a fracasar, cuando estaba ya tan cerca. La iban a capturar. No sabía qué hacer. Miró desesperada su reloj.

Quedaban dos minutos.

El mar batía con fuerza en la pequeña cala de la costa del norte de Francia, aunque no llegaba a las inmediaciones de los tres hombres que, desde la arena, y vestidos completamente de negro, repasaban las últimas instrucciones de su próxima operación, ajenos a la fuerza de los elementos y a la salvaje belleza del paisaje marino nocturno.

A sus espaldas, un pequeño autogiro estaba posado sobre la arena, como un mosquito gigante y malvado esperando el momento de emprender el vuelo.

—Las condiciones son infernales, Nicholai —dijo el piloto a los hombres que ya subían al pequeño helicóptero—. Viento racheado y fuerte lluvia, que son la peor combinación para una nave tan pequeña. Va a ser muy arriesgado.

—Tú limítate a hacer tu trabajo —respondió lacónicamente el ucraniano.

—Tendremos que volar muy bajo —indicó de nuevo el piloto dirigiéndose ya a los tres pasajeros, que se acababan de incorporar al autogiro—, para evitar el fuerte viento y obviamente los radares. El problema está que volar cerca del mar en un día como este tiene un enorme riesgo: las olas.

—Me muero de miedo —dijo irónicamente Krunv con su voz de bajo—. Arranca de una puta vez.

Krunv Olson era el número tres de la organización dirigida por la Araña, después de ella misma y de Nicholai. Era un hombre de unos 40 años, criado en los arrabales de Kiev, en condiciones de miseria y de delincuencia generalizados. De físico poderoso, con casi dos metros de altura, era una persona inteligente, pero también cruel y sanguinaria. Un matón sofisticado. Se decía de él que había matado a más de veinte personas con sus propias manos. Con armas nadie conocía la cifra. No se detenía ante nada, ni tenía miedo a nadie en el mundo. Tan solo respetaba a la Araña, persona por la que sentía una lealtad incondicional desde que en una ocasión ésta le salvara la vida en una persecución callejera por una banda rival. Nadie conocía exactamente la historia, y él nunca hablaba de eso. Algunos especulaban con que iban a caparle cuando llegó Nitasha y lo evitó, pero eran meras habladurías.

—No está de más que extremes la prudencia —dijo el tercer pasajero, al que todo el mundo llamaba señor Andreiev—, en primer lugar tenemos que llegar para cumplir la misión.

Nicholai, que estaba sentado entre los dos pasajeros miró al señor Andreiev. Estaba pálido. Evidentemente, no estaba acostumbrado a este tipo de acciones. Era también una persona de enorme peso dentro de la organización delictiva. Se ocupaba de las finanzas. Todo el dinero de la organización pasaba por sus manos y él preparaba el complejo entramado económico que permitía a la postre disponer del dinero: paraísos fiscales, empresas interpuestas, facturas, negocios de blanqueo, etc. Además, era una persona con un enorme sentido estratégico de los negocios, lo cual era preciso incluso dentro de ese ambiente criminal. Probablemente, era la persona de mayor confianza de Nitasha. Salvo temas muy operativos, le Araña consultaba todos sus movimientos con el señor Andreiev. Era por tanto, el máximo consejero, a la manera de los consigliere de las organizaciones mafiosas italianas.

La hora de marcharse había llegado. El pequeño autogiro inició su vuelo, levantando con rapidez su ligera estructura, entre tremendos bamboleos. Pronto ganó suficiente altura como para maniobrar fuera de la pequeña cala y enfilar el norte, donde dentro de una hora escasa debían colarse, como un colibrí metálico, en la formidable prisión de Durrey.

Mientras la nave luchaba contra los elementos, Nicholai repasaba una vez más el plan con sus compañeros, y comprobaba que estaba listo todo el material. Naturalmente, el peso de la operación estaría en manos de Nicholai y de Krunv. El señor Andreiev no tenía experiencia ni capacidad para participar en ella. Su presencia en la operación, sin embargo, había sido solicitada por la propia Nitasha, ya que después de la evasión sería preciso permanecer en el escondite que habían preparado, al cual solo se accedía por el aire. Durante un tiempo, Nitasha dirigiría la organización desde la sombra, y quería que el señor Andreiev estuviera desde el principio con él. Esta era la fórmula más sencilla para conseguirlo.

—Escalas, tenazas, bengalas, ropa...

Nicholai iba recontando todo el equipo, ante la poco interesada mirada del señor Andreiev, que intentaba tranquilizarse, para lo cual contempló el exterior de la nave. Lo que vio le dejó aterrado. Como surgida del infierno, una enorme ola de más de treinta metros se acercaba hacia la nave. Iba a tragarles. La pared de agua se dirigía directamente hacia el autogiro.

—¡lNooooo!! —gritó el consejero, preparándose para el impacto.

El piloto ni siquiera se giró para preguntar qué pasaba, y se limitó a pasar a unos cuatro o cinco metros de la cresta de la enorme ola, tal y como venía haciendo hacía ya bastante rato. Conocía perfectamente el efecto óptico que agrandaba la altura de las olas, como el de cualquier obstáculo cercano. Él disponía sin embargo de un pequeño radar que le permitía calcular con mayor precisión. Aún así cuando contemplaba cómo se levantaba una ola cercana que parecía querer tragarles se le aceleraba el pulso, ya que el riesgo era evidente, sobre todo con aquel fuerte viento.

Finalmente, después de un trayecto plagado de vaivenes, saltos, y bailoteos erráticos en pleno aire, el piloto anunció:

—La costa de Inglaterra está ya a la vista. Paso la nave a modo silencioso. Alcanzaremos el penal en cinco minutos.

De pronto el tremendo ruido del rotor del autogiro quedó fuertemente amortiguado, casi reducido a un pequeño sonido repetitivo y lejano. La nave también perdió potencia de manera inmediata, reduciendo velocidad.

El pequeño helicóptero sobrevolaba ahora sigilosamente el mar, y penetraba ya en el interior de Inglaterra. Parecía casi una nave de juguete, accionada por un aficionado a estos artilugios. Habían elegido un trayecto prácticamente desierto para no ser detectados, pero desconocían el nivel de vigilancia real de la zona.

Dentro del helicóptero, los dos hombres ponían a punto el equipo. La llegada era inminente. Lo fundamental era la sorpresa y la velocidad de la operación. “Probablemente —pensó Peter—, a estas horas mi hermana estará ya detrás de la puerta blindada, esperando nuestra llegada”. Debía ser visto y no visto. Como mucho, el tiempo de la operación debía ser de dos o tres minutos. Hola y adiós.

—Señores —dijo el piloto—, el penal de Durrey a la vista. Llegada en treinta segundos.

“Vaya noche infernal, joder”, pensó Matthew Roll, mientras contemplaba desde su confortable torreta de vigilancia cómo la lluvia y el tremendo viento barrían el amplio patio desierto de la prisión.

La verdad es que no acababa de acostumbrarse a aquel trabajo. La paga era buena y las condiciones de trabajo también, pero el problema que tenía aquel empleo era que en realidad uno no hacía nada. Nada de nada. Y lo que a él le gustaba verdaderamente era disparar. Era lo único que sabía hacer bien. Siempre había sido un tirador excepcional, y ya había destacado en el ejército, en donde le recomendaron que se especializara en esa faceta y se convirtiera en un tirador profesional. Así lo hizo y durante un tiempo trabajó como oficial especializado para la Marina, en donde participó en varias misiones con gran éxito.

Todo fue bien, hasta que Linda, su mujer, insistió en cambiar a una casa más grande, para lo cual tuvieron que pedir un crédito, y pronto aparecieron más gastos y más necesidades. Linda, sin embargo, también descubrió la solución: él debía hacerse funcionario de prisiones. Allí necesitaban tiradores de élite y la paga del Condado era casi el doble que la de su Graciosa Majestad.

La verdad es que parecía una buena idea y, en efecto, se presentó al concurso para optar al puesto de vigilante especializado y, dada su experiencia, fue seleccionado para el mismo. Y al principio el trabajo le pareció estupendo. Sin embargo, ahora se daba cuenta de que aquello era un aburrimiento. No disparaba nunca. No había nada que hacer en todo el día, salvo ver un estúpido patio normalmente desierto y a veces lleno de presos que ni por asomo pensaban en escalar aquellas murallas, que eran inaccesibles como el Everest.

De pronto, escuchó un siseo y algo rompió el cristal. Maldita sea, alguien le había tirado algo a la torreta. Pero lo iba a pagar. Se incorporó, pero en ese mismo momento se dio cuenta, demasiado tarde, de que no iba a llegar hasta la ventana abierta. Le habían echado una bomba de humo a la garita. El efecto era fulminante. Tenía que cerrar los ojos, e intentar respirar lentamente. Estaba completamente anulado. Antes de echarse rendido al suelo le pareció ver un estructura metálica suspendida en el aire, cerca de su torreta.

Por supuesto. Los atacaban con un helicóptero. Tal vez a algunos de sus compañeros les diera tiempo de alcanzarlo. A él desde luego no. Mientras se pegaba al suelo, sin embargo, buscó con la mano el botón secreto que accionaba la alarma. Lo encontró sin dificultad, ya que estaba prácticamente sobre el mismo. Lo accionó con rabia. Desde el mando central de la prisión, pronto intentarían contactar con las torretas y al no recibir respuesta, de manera inmediata empezarían a movilizar a todos los recursos. Ojalá los cogieran. ¡Malditos reclusos! ¡Precisamente durante su turno! Inopinadamente, pensó que si la fuga tenía éxito como mínimo acababa de quedarse sin trabajo.

El pequeño autogiro estaba suspendido en el aire, casi inmóvil, como una libélula o como un colibrí. Flotaba entre fuertes vaivenes en el medio del patio del penal, suspendido a unos 10 metros del suelo. Sentados sobre el suelo de la nave, con las puertas abiertas y los pies colgando en el aire, Nicholai y Krunv acababan de lanzar las bombas de humo a las cuatro garitas. Estaban sentados cada uno en un lado de la nave, con el fusil lanzador de las bombas lacrimógenas aún entre las manos, comprobando el efecto de sus lanzamientos.

Uno de los vigilantes, el del lado sur de Krunv, parecía estar aún operativo. Tal vez el agujero en el cristal de la garita había dispersado el humo y el guardia aún podía ser peligroso. Krunv le vio aproximarse a la ventana con el fusil en la mano. En el momento en el que el vigilante intentaba enfocar la mirada y cuando parecía que se estaba echando al hombro el fusil, la bomba de luz le explotó en la cara. Cayó fulminado al interior de la garita, llevándose inútilmente las manos a los ojos. Krunv había decidido utilizar estas temibles bengalas en lugar de un arma estándar para evitar aún hacer demasiado ruido, y por motivos de precisión. Con un arma y sobre un helicóptero se podía fallar. Con una bengala, era casi imposible.

En todo caso, con toda probabilidad, alguno de los vigilantes habría accionado ya la alarma. Desde este momento, dispondrían como mucho de dos o tres minutos antes de que el patio se llenara de funcionarios armados hasta los dientes. Debían salir de allí de manera inmediata.

Los dos hombres se hicieron el gesto de libre de peligro desde sus posiciones. El camino estaba despejado. De un salto, Krunv se aproximó al equipo y lanzó al aire la escala, afianzando un extremo a un soporte, mientras el viento y la lluvia complicaban cada vez más la permanencia del aparato en el aire. El extremo de la escala acarició el suelo del patio de la prisión. Los dos hombres miraron abajo con intensidad, esperando ver a la Araña saltando como una gato a la escalerilla.

—No está, Nicholai —dijo Krunv con voz tensa.

—No puede ser —contestó Nicholai—, ella siempre cumple.

—No hay nadie —repitió el enorme ucraniano, mientras sostenía con sus manazas el extremo de la frágil escala.

—Tenemos que irnos, no puedo gobernar el aparato por más tiempo —dijo con acento desesperado el piloto, mientras se aferraba a los mandos

Nicholai maldecía su suerte. Era increíble que su hermana no estuviera en su puesto, después de todo lo que les había costado organizar la fuga. Y no habría una segunda oportunidad. Nunca la hay. Si no hacían algo rápido los cogerían a todos. Tomó una decisión.

—Esperamos treinta segundos.

Nadie cuestionó la orden. El autogiro permaneció flotando con enormes dificultades en medio del vendaval. Y el tiempo comenzó a pasar.

Dentro del penal, la alarma de fuga había provocado un auténtico zafarrancho de combate. Impedir la eventual evasión de un recluso era la máxima prioridad de cualquier establecimiento penitenciario. Y la cárcel de Durrey estaba catalogada de máxima seguridad. Los delincuentes sabían que la posibilidad de fuga era inexistente. Por supuesto, se habían producido varios intentos. La imaginación de los internos era increíble. Casi siempre las fugas se abortaban en pleno intento. El sistema más utilizado era el de escalar los muros para escapar, auque había habido muchos otros, como excavar túneles o esconderse en vehículos que entraban y salían de la prisión. El recluso que más lejos había llegado fue Alan Surrey. Eligió una noche oscura sin luna y vestido de negro trepó como una araña el primer muro, en el cual había ido poniendo pequeños resaltes durante meses, prácticamente invisibles. Llegó hasta arriba. Pasó con agilidad sobre la alambrada en un salto extraordinario, y bajó con una cuerda al ancho foso de separación de las dos murallas. Con mayor lentitud ahora, inició a continuación la subida al segundo muro. Estaba a unos tres metros de altura cuando uno de los vigilantes armados le acribilló como a un conejo. Dos tiros en la cabeza. Evidentemente, el recluso Alan desconocía que existía una alarma perimétrica silenciosa en el foso, lo que alertó al vigilante, que solo tuvo que tomar posición y disparar. Cuando este oficial de prisiones fue interrogado por la policía en la investigación posterior afirmó como justificación ante su brutal acción que le había dado el alto, pero que Alan se había negado a detenerse. Solo le creyó el Alcaide, pero fue suficiente y el funcionario pistolero se libró con un traslado a otro penal donde lo recibieron casi como a un héroe.

Y ahora, precisamente en estos instantes, volvía a sonar la alarma general de fuga. Alguien intentaba escapar. El máximo nivel de alerta.

“No escaparán”, pensó Landon Shaw, el Jefe de Seguridad de la prisión, mientras iniciaba el protocolo de fugas. Todos los accesos a la prisión fueron automáticamente cerrados y se establecieron escoltas con vigilantes armados con fusiles. Las unidades antimotines tomaron los accesos a las galerías de los presos, y se inició el chequeo y conteo de todos los internos. Se solicitaron refuerzos a la comisaría local de Durrey, y se desplegaron por todo el recinto carcelario los guardianes disponibles, con orden de disparar al menor sospechoso.

Shaw sabía que la alarma había sido activada desde una de las torretas de vigilancia. Era un origen muy raro, ya que las evasiones por los muros de la prisión solían ser controladas por los expertos tiradores de las torretas, siempre ávidos de practicar su habilidad. Sin embargo, había algo que no le gustaba. No tenía comunicación con ninguna de las torres de vigilancia. Algo extraño había sucedido. Naturalmente, había enviado el grueso de las temibles tropas de asalto y represión de fugados hacia el patio de la prisión. Aunque había que asegurar cada posición en los distintos accesos, tardarían como mucho dos minutos en llegar al patio. Y una vez en ese lugar, no tenía la menor duda de la eficacia de sus hombres. Fuera lo que fuera lo que hubiera allí, sus tropas lo arrasarían.

Mientras luchaba desesperada contra el cerrojo, Nitasha escuchó la temible sirena de la prisión. El sonido era estridente y amenazador. Dentro de dos o tres minutos aquellos estaría lleno de vigilantes. Aún peor, sin duda pronto aparecerían las malditas tropas de represión de fugados, auténticos pistoleros locos vestidos con uniforme negro. Sentía ganas de llorar. Venían a por ella, y ella estaba aquí atrapada como un maldito ratón en un cepo. Todo había terminado. Fracaso absoluto.

—Alto, quédate donde estás. No muevas ni un músculo —dijo a voz en grito la agente.

Nitasha vio cómo la guardiana que solía custodiar el acceso al patio le apuntaba con su arma reglamentaria, la cual temblaba ligeramente.

Durante una décima de segundo, mientras miraba a la agente, Nitasha dudó si matarla o no. “Tal vez ha corrido ya demasiada sangre”, pensó casi inconscientemente.

El pequeño puñal, lanzado como un proyectil, le rompió el hombro derecho a la agente, que ni siquiera se enteró exactamente de los que le había pasado, y cayó al suelo con cara de espanto y sorpresa.

Como un gato, Nitasha arrancó el juego de llaves de la cintura de la guardiana y se aproximó a la puerta. Había varias llaves. Comenzó a probar una por una. La primera no, la segunda no... El sudor y el nerviosismo atenazaban las manos de la delincuente.

La quinta llave abrió la puerta.

La Araña se precipitó como una loca hacia el patio. Justo en ese momento, el pequeño autogiro comenzaba a alejarse de la prisión. La mujer había llegado demasiado tarde.

—Krunv —gritó Nicholai desde el helicóptero que ya se alejaba de la cárcel—,!ES ELLA, ha aparecido, es ella!!

—Maldita sea, es Nitasha —gritó también el gigante.

—Piloto, da la vuelta, vamos a recogerla —ordenó Nicholai.

—Ya no tenemos tiempo, Nicholai —dijo en un susurro el piloto—, nos van a freír a tiros.

—Da la puta vuelta AHORA, o te mato aquí mismo —gritó fuera de sí Gregory apuntando al piloto con la pistola que acababa de sacar de su cazadora.

El helicóptero efectuó un tremendo giro en el aire, entre el viento y la fuerte lluvia, y efectuó una cabriola inverosímil, encarando de nuevo la prisión. Krunv recuperó la escala, sin tiempo para afianzarla. La sujetarían con sus manos.

En un picado impresionante, el pequeño autogiro literalmente se echó encima del patio de la prisión, en donde la Araña esperaba dando saltos, dispuesta a encaramarse como sea a la escala.

Contempló cómo la volátil escalera bailaba el aire, impulsada por la lluvia y el tremendo viento. Naturalmente, el helicóptero en esa posición de barrena no podía detenerse. Iba a ser visto y no visto. Bajar en picado y subir de nuevo como un loco. En la fase de bajada, durante unos breves instantes, la escala lamió el suelo de la prisión, aunque a considerable velocidad.

Fue suficiente. La Araña, con agilidad extraordinaria, se enganchó en la escala.

El piloto, forzando todas las posibilidades del aparato, invirtió el sentido de la marcha y de un caída casi a plomo, pasó a levantar a toda potencia el morro de la nave, lo que produjo una inflexión brutal en su trayectoria, y consiguió que el pequeño helicóptero casi sin curvatura de transición, iniciara una subida que hizo gemir el chasis, pero que parecía que conseguiría evitar las murallas.

Sobre la escala, agarrada con desesperación, Nitasha vivía las tremendas evoluciones del aparato con largas oscilaciones de la escalerilla de trayectorias imprevisibles, como si estuviera montada en un tiovivo manejado por un gigante enajenado. Desde el helicóptero, ajenos al formidable traqueteo, Krunv sostenía la escala, e intentaba con ayuda de Nicholai ir subiendo a pulso el cuerpo de Nitasha, que colgaba debajo como un peso muerto, con evidente riesgo de chocar contra los muros de la prisión.

En ese momento, las primeras tropas de represión de fugas entraron en tromba en el patio, envueltos en sus uniformes negros, con recias botas militares, cascos integrales anti vandalismo y sus enormes fusiles de asalto. La visibilidad del lugar, barrido por el vendaval de agua, era casi nula. Pronto adoptaron la posición de defensa, desplegando un auténtico batallón de soldados protegidos por ligeros escudos de Kevlar, entre cuyos intersticios surgían las bocas de los fusiles de balas, lanzadores de bombas de humos, sónicas, y material represivo vario. En cada una de las esquinas de la escuadra, un tirador especializado rodeado de escudos, buscaba con sus miras telescópicas un objetivo a abatir.

La formidable máquina represiva esperaba las órdenes de su capitán para actuar. Este oficial contempló el patio, el cual estaba aparentemente desierto.

—Atención, capitán Harris —sonó su intercomunicador—, aquí el Jefe de Seguridad Landon Shaw, ¿puede oírme, capitán? ¿Han llegado ya al patio?

—Le oigo alto y claro, señor —contestó Harris—. Estamos en el patio, pero la situación es confusa. No parece haber nadie, aunque la visibilidad es muy pequeña.

—Maldita sea. Encienda los reflectores inmediatamente.

—Si me lo permite, señor, preferimos el asalto nocturno. Nosotros disponemos de visión infrarroja y los fugados no.

—El pequeño detalle —contestó Shaw con voz tensa— es que aún no hemos localizado a los fugados. Esta situación no me gusta. Quiero ver qué está sucediendo de forma inmediata. Encienda todos los reflectores del patio YA.

A la orden del capitán, los poderosos focos del patio de la prisión de Durrey se encendieron simultáneamente. La luz apareció como un milagro entre la noche lluviosa.

Entonces los vieron.

El maldito helicóptero huía de la prisión, mientras una figura humana colgada de una pequeña escala flexionaba sus brazos y levantaba su cuerpo, consiguiendo a duras penas librar las púas de acero que coronaban los muros de la prisión. Por un momento, el capitán Harris no se creyó lo que estaba viendo. La nave se escapaba delante de sus narices. Tras unos instantes de duda, finalmente dio la orden a voz en grito:

—!FUEGO A DISCRECIÓN! ¡Derriben el aparato!

Una verdadera nube de fuego barrió la zona por donde había escapado la nave. Pero todo el mundo sabía que ya era completamente inútil. El helicóptero había conseguido una ventaja de cien o doscientos metros, y estaba amparado además por las defensas de la prisión, lo que dificultaba el ángulo de tiro. Se estaban escapando. Ningún fusil podría ya derribarlo.

Con la cabeza baja, rojo de indignación y de humillación, el capitán Harris se dispuso a contar su fracaso al Jefe de Seguridad.

En el helicóptero, mientras subían trabajosamente a su hermana, Nicholai miró sonriendo a Krunv.

Lo habían conseguido. La fuga había tenía éxito.

—¿Cuánto tiempo falta para llegar a la cueva? —preguntó Nicholai al piloto.

—Unos veinte minutos —contestó éste.

La cueva era el lugar en donde iban a vivir en los próximos meses Nitasha y el señor Andreiev. Era uno de los refugios más seguros de la organización. Se trataba de una oquedad natural inmensa, abierta sobre un acantilado rocoso vertical en la costa oeste inglesa. La boca de la cueva estaba situada a unos ciento veinte metros del mar, y era invisible desde el agua. Un pequeño saliente rocoso la ocultaba, a la vez que formaba una superficie de unos quinientos metros cuadrados, en donde un piloto hábil podía posar un helicóptero sin demasiado riesgo. El refugio contaba con grupos electrógenos y depósitos que garantizaban el agua corriente, la luz y también la comunicación exterior por Internet. La Araña, durante los próximos meses, iba a dirigir su extensa organización desde allí, ayudada por el señor Andreiev. Por el contrario, Nicholai, Krunv y el piloto iban a ocultar a continuación el autogiro en un paraje cercano y pensaban huir a su país en las próximas horas. Pasarían la frontera hasta Francia en una avioneta ya preparada, de allí irían en dos vehículos distintos a París, ciudad desde la cual, una vez transcurridas dos o tres semanas, volarían a Ucrania, utilizando alguna de sus múltiples identidades falsas.

Nitasha ya se había incorporado a la plataforma del autogiro y después de los saludos y abrazos de rigor, comenzó a repasar de manera fría y profesional algunos temas importantes con el sr. Andeleiv. La interrumpió su hermano:

—Nitasha, ahora que ya estás libre, quiero comentarte un tema muy importante, y apenas tenemos tiempo.

Con un leve gesto de su mano, Nitasha despidió al señor Andreiev, el cual se sentó en un rincón de la nave junto a Krunv, dejando a los dos hermanos en el otro extremo para que puedan hablar. Naturalmente el nivel de intimidad era casi nulo, dado que el espacio total era mínimo.

Nitasha miró a su hermano, expectante. No era un hombre locuaz, ni que acostumbrara a pedir ayuda, ni nada parecido. Si decía que tenía algo importante que decir, verdaderamente sería algo trascendental.

—Adelante —dijo Nitasha.

—Quiero abandonar la organización —dijo con voz segura Nicholai.

Tanto Krunv como el señor Andreiev, quienes lo habían oído perfectamente, se quedaron literalmente de piedra, aunque no volvieron la mirada e hicieron como si miraran el paisaje exterior. La Araña sin duda sabría manejar solita la situación. Nitasha por su parte no movió un solo músculo, aunque estaba taladrando con su mirada a su hermano, que aguantaba estoicamente la misma.

—¿Por qué? ¿Qué sucede? ¿Y por qué lo planteas ahora? Hemos hablado largo y tendido en la prisión, y no dijiste nada.

—No era el momento. Como sabes, había muchas cosas que organizar. Y además, tu fuga era la prioridad absoluta. No quería mezclar las cosas.

—No querías mezclar las cosas... —dijo con ironía Nitasha en un tono helado, añadiendo—: y ¿qué es lo que no quieres mezclar, Nicholai? ¿O debería llamarte Gregory? —terminó en tono de burla.

—He sido más feliz siendo Gregory que siendo Nicholai —contestó el hombre con contundencia—. Prefiero ser un hombre normal, y no un hombre que siempre está en el filo de la navaja. Estoy harto de utilizar la violencia para todo, y robar, y extorsionar de manera sistemática. Nadie mejor que yo entiende nuestros problemas y nuestras limitaciones, pero debo decir que se acabó. Nitasha, quiero empezar de nuevo. Quiero desaparecer y empezar de nuevo. Una nueva vida, otra identidad, y vivir con un trabajo honrado, como todo el mundo y sin hacer daño a nadie.

—Entiendo —contestó Nitasha—. Eres un arrepentido.

—Llámalo como quieras —contestó Nicholai—. Pero yo sigo siendo leal a vosotros: a ti y a la organización. No soy un traidor. Antes la muerte. Por eso he querido organizar tu fuga, para demostrártelo. Soy leal, pero prefiero otro tipo de vida. Mi arrepentimiento personal por los actos que he cometido hasta ahora es asunto mío. Exclusivamente mío. Pero soy leal y por eso te planteo el asunto personalmente y cara a cara. Quiero abandonar la organización.

Nitasha permanecía pensativa con cara neutra, aunque mantenía una intensa mirada fija sobre su hermano, como si quisiera leerle el pensamiento.

—De acuerdo, ha entendido lo que quieres decir. Quieres abandonarnos.

—Así es, Nitasha. He luchado junto a ti muchos años, pero ahora quiero irme.

—Supongo que sabes que en nuestra organización no está permitido el abandono. Y que se paga con la muerte.

—Lo sé perfectamente, pero tú puedes hacer una excepción conmigo.

—Cinco minutos para la llegada —interrumpió extemporáneamente la voz del piloto.

Nitasha siguió reflexionando, mientras contemplaba el rostro de su hermano. Finalmente pareció tomar una decisión.

—No te doy permiso, Nicholai —dijo con frialdad—. Es imposible. Nadie puede irse. Ni siquiera tú.

—Me obligarás a marcharme sin tu permiso, Nitasha.

—No lo creo —dijo Nitasha en voz baja, mientras se levantaba y se acercaba a Krunv, al cual dijo algo al oído.

El coloso se levantó y se dirigió hacia Nicholai, que a su vez se puso en pie levantando las manos en señal de no querer confrontación.

—Yo no busco pelea, Nitasha —dijo conciliador.

Como una pantera, la Araña abrió de repente la puerta del helicóptero y Krunv, agarrando por el cuello a Nicholai, le arrojó de un formidable empujón al vacío.

Impávida, Nitasha contempló cómo desaparecía en el aire su hermano tragado por el viento y la lluvia, mientras decía:

—Tú ya no buscas nada, Nicholai.

El señor Andreiev, en la otra esquina del helicóptero, permanecía inmóvil y temblaba aterrorizado.

—Un minuto para la llegada a destino —dijo el piloto, intentando contener el temblor de su voz.

11

Sentado en su despacho de la Residencia, con un periódico apoyado en su mesa, Peter Crawford no pudo evitar echarse a llorar. Gregory había muerto. Acababa de leer la noticia de la fuga de la Araña, la cual era portada en todos los periódicos. Habían encontrado el cuerpo de Gregory en el condado de Kent, en Inglaterra, cerca de la costa. Estaba destrozado. Al parecer, se había caído desde un helicóptero en el que acababa de rescatar a su hermana.

Finalmente, el joven comprendió que todos sus esfuerzos y sus conversaciones habían caído en vaso roto. La Araña, tal y como ella misma le había anticipado veladamente, se había fugado. Y Gregory lo había organizado todo. No quería rehabilitarse. Todo lo contrario, finalmente había decidido volver con su banda. Su pasado había ganado la batalla. Lo que más le fastidiaba es que su amigo probablemente los había engañado a todos. Y Nuria y él mismo le creyeron, pensaron que el hombre callado y discreto que habían conocido durante estos meses era el verdadero, y que la vida de violencia y de crimen quedaría atrás para siempre.

Pero no había sido así. Claro que tal vez había pasado otra cosa. Tal vez no los había engañado a ellos, y puede que sus intenciones fueran sinceras. Probablemente su mayor error fue organizar la visita de cristal con su hermana. Ellos habían pensado que Gregory sería capaz de convencer a Nitasha de que no merecía la pena seguir el camino de la delincuencia, pero probablemente lo que ocurrió fue exactamente lo contrario. La Araña convenció a Gregory de que estaba equivocado, y de que el camino de la rehabilitación era un camelo. Era una mujer con una presencia y capacidad de liderazgo notables. Debería haberlo previsto. Finalmente impuso su criterio a Gregory, y allí mismo planearon la fuga.

Se había portado como un imbécil. Les había facilitado las cosas. Se había equivocado completamente, y ahora debía encarar las consecuencias. Su prestigio como psicólogo colaborador de la policía, y como rehabilitador de delincuentes había caído por el suelo. Y su especial relación con la policía inglesa sin duda sería revisada. La ONG tendría cada vez menos trabajo. En fin, ya se vería. La verdad es que no le importaba demasiado por él mismo, que tenía la vida resuelta, sino por el resto de personal de RSF.

Sonó su teléfono móvil. Era William Stone. “Bueno —pensó con resignación—, habrá que asumir la situación”. Suspiró y contestó.

La vista desde la parte alta de uno de los acantilados de Dover era extraordinaria, pero las personas que se hallaban de pie en el borde del abismo, una pared vertical de casi 200 metros de altura, tenían otras preocupaciones. Aún era de noche, pero cierta claridad sobre el horizonte anunciaba la inminente salida del sol. El ambiente era húmedo, frío y sobre todo enormemente ventoso. Los tres hombres, vestidos con el uniforme negro de montaña de las fuerzas especiales británicas, trabajaban en completo silencio, afianzando sus anclajes con precisión.

Después de varias discusiones con el alto mando, habían decidido esperar a la luz del día para iniciar la operación. El motivo era que el fuerte viento, racheado y errático, hacía prácticamente imposible practicar en la oscuridad un rappel tan largo sobre una pared de roca irregular y llena de aristas. Ni siquiera ellos, que estaban entre los mejores especialistas del mundo en rappel táctico, lo podrían hacer con probabilidades de éxito.

El jefe del equipo, Peter Sandercast, comprobó su reloj: las 06:42 h. Faltaba ya muy poco. Exactamente dentro de 5 minutos saldría el sol. A la vieja usanza, con un ademán de su mano derecha, ordenó a sus hombres la revisión final del equipo. Por supuesto, todos estaban conectados por comunicadores internos, pero en operaciones especiales siempre existía el riesgo de detección o interceptación de las comunicaciones, por lo que muchos especialistas continuaban utilizando, sobre en los prolegómenos de la acciones, el infalible sistema visual de comunicación por signos. Los hombres comenzaron de manera rutinaria a comprobar por última vez el equipo: anclajes, arneses, cuerdas especiales Kemmantel, descensores, ganchos, poleas de evacuación, escalas y por supuesto, armamento vario: navajas y cuchillos de combate, material disuasorio y armas de fuego cortas. Naturalmente, todo se llevaba encima, ubicado sobre el uniforme, y con acceso inmediato. El control del rappel de bajada se realizaría con una sola mano, largando progresivamente cuerda, y dando a la vez pequeños saltos, procurando apoyar bien las botas al caer sobre la formidable pared vertical, compensando el equilibrio con el resto del cuerpo.

Los hombres respondieron con las manos a Sandercast: el equipo estaba completo y operativo. El jefe del comando, con la adrenalina corriendo ya por sus venas, consultó de nuevo su reloj. Faltaba un minuto para el amanecer. Los hombres lo miraban, esperando la señal de comienzo de la operación. Sandercast esperó, sin muestra visible de nerviosismo. Apurando el tiempo, oteó lentamente el horizonte: la humedad era enorme, aunque eso era lo de menos. El problema era el incesante vendaval que azotaba incansable la zona, y que complicaría enormemente el descenso. Una racha fuerte de aire podía empujar a un hombre suspendido en el aire contra un resalte de roca y rasgar como un cuchillo incluso el durísimo tejido de escalada que llevaban. Claro que ellos estaban entrenados para este tipo de situaciones. Tendrían que estar atentos y rappelar con mil precauciones. Miró a sus compañeros. Particularmente, estaba seguro de que iban a conseguir llegar a su objetivo. Consultó de nuevo su reloj. Ya era la hora. Mostró el pulgar levantado de su mano derecha a sus compañeros y recibió el mismo gesto de ellos. A continuación, describió un arco con su mano y automáticamente, tres cuerdas delgadas y de aspecto resistente surcaron el aire, cayendo con un pequeño siseo. Cada hombre estaba situado a unos cinco metros del siguiente. Ya colocados en el mismo borde del acantilado, con una mano sobre el descensor, Peter Sandercast levantó su mano libre y señaló con ella hacia abajo.

Los tres hombres se lanzaron al vacío.

Reunidos en torno a una mesa de campaña apenas protegida por un paravientos, varias personas revisaban una y otra vez los datos del parte meteorológico. Se hallaban en una mínima cala de Lydd—on—sea, junto con un amplio grupo de militares y naves de combate que casi ocupaban por completo la pequeña playa.

—Sinceramente, comandante, me parece casi imposible —dijo uno de ellos enarcando las cejas y señalando los datos del papel—. Son rachas de viento irregulares, y la pared estará a menos de diez metros. Tendríamos que posar las naves con diez hombres cada una sobre una superficie irregular, en medio de un acantilado, y con un área practicable inferior a los 100 metros cuadrados.

—¿Teniente Goldman? —preguntó el comandante con voz grave mirando a la otra persona presente en la reunión.

—Estoy de acuerdo, señor —respondió este—. El riesgo de accidente es enorme. No hay sitio material para aterrizar tres naves allí. Con este vendaval, nos chocaríamos unos con otros.

—¿Y si solo utilizamos dos helicópteros? —insistió el comandante.

—Negativo, señor —respondió el teniente haciendo caso omiso a la agresiva mirada de su superior, poco acostumbrado a recibir excusas—. Lo siento, señor. Los Apaches son naves versátiles capaces de maniobrar en sitios pequeños, pero no hay espacio material para aterrizar dos naves en esa plataforma, y menos en estas condiciones. Se chocarían entre sí, o contra la pared.

—Sin embargo, la operación ha sido diseñada para utilizar tres naves —dijo con acento casi amenazador el comandante—. Si utilizamos menos hombres, las probabilidades de éxito se reducirán drásticamente.

Los dos tenientes se miraron entre sí, con gesto preocupado. Las palabras del comandante eran muy claras. Las fuerzas especiales siempre trabajaban en condiciones extremas. A ellos no les pagaban para poner excusas, sino para emprender misiones peligrosas con éxito. Si utilizaban un solo aparato y la misión no tenía éxito, se podrían considerar fuera del cuerpo. Se convertirían en apestados, en soldados que, en el momento de la verdad, habían fallado. Probablemente pasarían a desempeñar labores administrativas, entre el escarnio de su compañeros. Todas sus ilusiones y el esfuerzo y el entrenamiento de tantos años para formar parte de los cuerpos de élite británicos se irían a pique. Fracaso total.

—Permiso para hablar a solas con el teniente Harrigan, señor —dijo el otro teniente.

—De acuerdo —contestó el comandante—. Pueden hablar entre ustedes. Disponen de tres minutos.

Los dos hombres se alejaron unos metros y hablaron entre sí. Sus rostros gesticulaban con energía y con pasión, y movían también los brazos, tal vez describiendo trayectorias de aterrizaje imaginarias, o planes de vuelo. Al cabo del tiempo estipulado volvieron a la mesa en la que permanecía esperando el comandante con cara circunspecta.

—¿Y bien? —preguntó el jefe.

—Dos naves, señor. Aterrizaremos en cada esquina de la plataforma, lo más pegados posible a la pared. Creemos que estaremos suficientemente separados, siempre que entremos de manera sucesiva. Primero una nave, se asentará en un extremo de la plataforma y la segunda aterrizará a continuación, intentando aprovechar el momento de mínimo viento posible.

El comandante, con gesto serio, asintió sin decir nada. Los dos pilotos eran buenos soldados. Intentarían hacer lo imposible. Siempre sucedía lo mismo. Todas las operaciones especiales adolecían del mismo defecto: eran diseñadas por algún cerebro gris de la City londinense, el cual no tenía la menor idea de las dificultades prácticas que se daban sobre el terreno. Y esa labor era la que tenían que realizar ellos. Gran parte del trabajo que hacían sus unidades era la de improvisar. A ellos les correspondía hacer realidad el sueño de algún estúpido jefe del mando central. “Estoy hasta las pelotas de esta historia, coño”, pensó mientras los dos soldados lo miraban esperando una respuesta a su propuesta, más allá de un vago asentimiento con la cabeza.

—De acuerdos, señores —dijo por fin—. Gracias por su esfuerzo. Lo haremos como ustedes han dicho: dos naves. Pueden retirarse.

Los dos tenientes, con visibles muestras de alivio, abandonaron la sencilla mesa de campaña. El comandante permaneció sentado solo junto al aparatoso telón negro que impedía que los documentos y objetos que estaban sobre la mesa volaran por los aires en la ventosa cala. Tomó el teléfono militar y llamó a su supervisor, alto cargo del Ministerio del Interior, último responsable del operativo. Después de las frases de cortesía habituales, abordaron la cuestión.

—Como sabes, Henry —dijo el secretario de Estado—, el plan estaba diseñado para utilizar tres helicópteros, no dos. ¿No hay ninguna forma de meter las tres naves en la plataforma? Son más de 500 metros cuadrados de superficie. Deberían entrar 10 naves con holgura.

—Negativo, señor secretario. Es completamente imposible. La meseta está inclinada. Los aparatos no pueden posarse allí. Tan solo la parte más cercana a la pared de roca ofrece cierta horizontalidad. Por supuesto, cuanto más cerca aterricen las naves de las rocas, mayor es el riesgo. Y el otro factor es el viento. Soplan rachas de más de 50 millas por hora, con dirección cambiante. En realidad, volar supone ya un enorme riesgo, no digamos aterrizar en un sitio tan pequeño. Es imposible posar en ese lugar tres naves. Dos helicópteros es lo máximo que puede hacerse.

—Ya, entiendo —contestó el alto funcionario con acento impaciente, ofuscado por los datos incontestables—. Bueno, supongo que tú conoces mejor los detalles. Pero piensa que entonces solo podremos introducir 20 hombres en la cueva, y nadie sabe a ciencia cierta cuántas personas hay dentro, ni con qué armamento.

—Lo entiendo, señor, intentaremos adaptarnos a las circunstancias.

El político permaneció pensativo en el otro lado de la línea telefónica. No le habían gustado las noticias, aunque por supuesto, era imposible prever todas las contingencias. Y no había tiempo ni para consultar, ni para cambiar los planes. El operativo estaba ya en marcha. Y, naturalmente, el militar no movería ni un dedo si él no daba la orden específica de iniciar la operación con las dos naves. De esta forma, si algo salía mal, solo él —el responsable político— sería la cabeza de turco. Los mandos de las operaciones especiales siempre hablaban en tono despectivo de los funcionarios de Interior, como si solo ellos, los estúpidos Rambos, supieran hacer realidad las cosas, pero la verdad es que ellos siempre se llevaban la gloria y las felicitaciones, mientras que la gente como él era la que asumía toda la responsabilidad real de la operación. El Ministro del Interior le llamaría solo a él, si todo fracasaba. Y solo él sería destituido, si la cosa salía mal. Pero bueno, no estaba aquí para llorar o para quejarse. Ya conocía las reglas. Todos los políticos saben a qué se enfrentan. Él cumpliría con su deber.

—Tiene usted luz verde, comandante. Puede continuar con la operación.

—Gracias, señor secretario. Estaremos en contacto.

El comandante, con cierto alivio, reunió a continuación a su los mandos de su unidad. Apenas disponían de tiempo y debía coordinar la estrategia de entrada en la zona y la detención del objetivo, que era por supuesto la prioridad absoluta. Solo esperaba que los escaladores realizaran correctamente su parte. Su misión era absolutamente crucial: neutralizar a los eventuales vigilantes armados de la gruta. No sabían ni cuántos eran, ni su armamento. Pero estaba dentro de lo posible que tuvieran lanzagranadas capaces de derribar un helicóptero a corta distancia. Un tirador experto, desde un lugar oculto, sería capaz de alcanzar las naves eliminando a los veinte hombres con un par de tiros, como si los formidables helicópteros fuesen patos de madera en una caseta de feria. Por eso los hombres de las escalas debían acceder en silencio desde arriba, colgados de sus extrañas cuerdas, eliminar la vigilancia exterior de la gruta y avisarles a ellos que entonces irrumpirían allí, depositarían sus helicópteros en la plataforma de piedra y penetrarían como un huracán en la guarida.

La reunión con los mandos se prolongó durante media hora, entre instrucciones y mensajes precisos de coordinación y estrategias ante eventuales circunstancias que nadie conocía cuales serían. Siempre era imprevisible. Estaban a punto de terminar cuando sonó el teléfono militar.

El comandante descolgó el aparato y recibió un mensaje corto. Apretó los labios y compuso un gesto serio y concentrado. Colgó y comunicó a sus subordinados:

—Los escaladores han conseguido llegar a la altura de la cueva. Van a saltar a la entrada de forma inmediata. —miró a los miembros del equipo y dijo con solemnidad—: todo el mundo a sus puestos y esperen órdenes. El tiempo previsto para el despegue es de cuatro minutos —y añadió en un tono que pretendía ser algo más cálido—: buena suerte a todos.

— Señora, debemos evacuar la zona de manera inmediata. ¡Ahora!

Los dos hombres, corpulentos y armados hasta los dientes, rodeaban ya sin ceremonias a la mujer, actuando de pantalla ante eventuales ataques. Sin embargo, Nitasha no parecía alarmada en exceso. Su voz era serena cuando preguntó:

—¿Qué sucede?

—Se ha activado la alarma perimétrica de la entrada. Y ningunos de lo seis vigilantes exteriores responden. Suponemos que están muertos, señora.

—¿Se ha sellado la zona?

—Afirmativo. La puerta de acero ha sido ya accionada. Estamos herméticamente cerrados. Pero desconocemos a los asaltantes. Si disponen de armamento pesado, volarán la puerta y pasarán. Debemos evacuar la zona de manera inmediata, señora. Debemos acceder al túnel ya, ahora mismo.

—¿Señor Andreiev? —preguntó Nitasha en tono suave, ignorando la urgencia de sus escoltas—, ¿sabe usted quiénes nos atacan?

El hombre se desmoronaba a ojos vista. Obviamente, la noticia había sido un mazazo para él. Temblaba como una hoja. Y su voz al responder sonó chillona e irregular.

—¡Y yo qué sé, Nitasha! Podría ser una banda rival, quizás los polacos de Minsk, o incluso los hombres de Salim, la banda turca. Da igual. Incluso podía ser la policía. Es obvio que nos han localizado, y vienen a por nosotros.

Se acercó a la mujer, y añadió, en tono paternal, casi llorando:

—Tienen razón tus hombres, Nitasha, debemos ir al túnel ahora mismo, y escapar mientras podamos. Los atacantes estarán concentrados en la entrada, frente a la puerta de acero, y el túnel desemboca a tres kilómetros de aquí, a la altura del mar. Eso en estos momentos es otro mundo. Huiremos en la lancha rápida. Estaremos muy lejos para cuando consigan pasar.

—Ya —respondió Nitasha con voz helada—, un razonamiento brillante, señor Andreiev. Lamentablemente, el miedo oscurece su mente. No está pensando con claridad —y añadió con ironía—: ¿No se la ha ocurrido hacerse la siguiente pregunta? Es una muy sencilla: ¿Qué hacen aquí los atacantes?

El hombre callaba, con la vista baja y sin hablar.

—¿Pasaban por aquí? —continuó la mujer en voz alta, mascando las sílabas en tono despectivo—. ¿O de pronto se han dado cuenta que hay una gruta, y se han dicho: “Vamos a entrar, seguro que es muy bonita?”.

La palabras irónicas de la mujer retumbaban ahora en la cueva. Obviamente, nadie respondía, mientras la jefa de la organización, puesta en pie, daba grandes pasos por la cueva, con rostro crispado. A continuación se paró, y dejó que transcurrieran aún unos segundos, que se hicieron eternos en el tenso silencio de la caverna. Finalmente dijo, ahora en un tono de voz muy bajo, con enorme carga de amenaza.

—No, no han venido aquí por casualidad. De eso nada. Han venido porque alguien les ha contado que la Araña se esconde en esta maldita cueva. Alguien nos ha traicionado.

De nuevo sus palabras resonaron en la oquedad inmensa de la gruta, mientras los hombres se miraban entre sí con un nuevo gesto de desconfianza o de temor. Había un chivato entre ellos.

—Y si el chivato está dentro —continuó Nitasha, mirando al jefe financiero de la banda—, señor Andreiev, también les habrá contado a nuestros atacantes lo del túnel de escape. Y si esto es así, probablemente nuestros enemigos están ahora mismo allí, esperándonos junto a la lancha.

—Puede ser —dijo el señor Andreiev intentando en vano recuperar la compostura, mientras se estrujaba las manos—, pero lo que es seguro es que si nos quedamos aquí no tenemos ninguna oportunidad. Esto es un maldito agujero. Entrarán y nos masacrarán —añadió con una especie de sollozo.

—¡Basta ya! —dijo la mujer acallando el gimoteo del hombre—. Ya está bien de lloriqueos. No sabemos quiénes están fuera. Tal vez no sean tantos. Y nosotros disponemos de más de treinta hombres, armados y en nuestro terreno. Podemos hacerles frente —y añadió volviéndose a otro de los hombres armados—. Vladimir, ¿qué sucede con las cámaras exteriores?

—Han desactivado la mayor parte. Pero aún están activas dos. Y no parece que exista ninguna actividad fuera.

—¿Hemos captado alguna imagen de los atacantes?

—Tan solo alguna figura borrosa, señora —dijo inhibiéndose Vladimir.

—¿Y cuál es tu impresión?

El hombre parecía reacio a hablar, tal vez por una elemental prudencia dada la situación. Nitasha comprendió la situación y dijo:

—Habla con franqueza. No hay tiempo para nada. Di lo que piensas.

El hombre se tomó unos segundos para ordenar sus ideas y dijo:

—En mi opinión, no es una banda rival. Más bien parecen equipos de asalto, probablemente fuerzas especiales británicas.

—¿Por qué lo piensas?

—Este lugar es casi inexpugnable. Sin embargo, alguien ha llegado sin ser detectado. Lo más lógico es que hayan escalado desde el mar o tal vez incluso hayan conseguido rappelar desde arriba. Cualquiera de las dos opciones necesita alpinistas muy especializados, y eso está fuera del alcance de nuestras bandas rivales. Y no olvidemos que no solo han llegado hasta aquí sino que después han conseguido liquidar a seis hombres experimentados. Y no ha sonado ni un solo tiro. No, no son nuestros rivales. Son comandos especiales, sin duda.

—¿Volarán la puerta?

—Por ahora, no. Esperarán a agrupar fuerzas, y después entrarán.

—Si acceden escalando les llevará mucho tiempo —dijo Nitasha.

—Solo los primeros han venido escalando, señora. El resto estarán ya en camino. Naturalmente, accederán volando. Nadie se lo impide ahora.

—Helicópteros —dijo la mujer en tono neutro.

—Exacto. Seguramente ya están en el aire.

Como si hubieran sido convocadas por un mago, las imágenes y el sonido de la cámara exterior, que se veían en una pequeña pantalla, rompieron el silencio de la cueva. Las naves eran aún puntos borrosos, pero el sonido de las aspas de los autogiros era inconfundible.

Venían a por ellos.

En ese momento, el tiempo pareció detenerse. Todo el mundo comprendió que la situación era desesperada. Los efectivos que podían ser transportados por aire eran casi ilimitados. Iban a entrar a la cueva como un vendaval y arrasarían con todo. La batalla estaba perdida. Sin embargo, la Araña parecía mantenerse aún en calma. Y también la mayoría de los hombres, disciplinadamente, mantenía el gesto serio y expectante. Simplemente, esperaban las órdenes de su jefa. Iban a morir dentro de pocos minutos, pero permanecían en su puesto, y cumplirían sus órdenes. Defenderían el refugio y a su jefa. Los que iban a atacar no lo tendrían fácil.

Con mayor o menor disimulo, todos miraban a la Araña, esperando sus palabras. Ella sabría qué hacer. Finalmente, la mujer dijo:

—Vladimir, organiza la defensa de la cueva. Vamos a hacerles frente. Y tú, Ruskein —añadió dirigiéndose a uno de sus principales lugartenientes—, coge al señor Andreiev y a Sisila y largaros ahora mismo por el túnel de salida. Si conseguís escapar, contacta con el siguiente mando operativo de la organización, y seguid sus instrucciones.

—Por supuesto, señora —contestó el hombre con sequedad.

—Pero si os cogen vivos, ya sabes lo que tiene que decir Sisila.

—Por supuesto, señora, nadie notará la diferencia, al menos al principio.

“Naturalmente”, pensó Vladimir, “todos darán por supuesto que la chica que escapa por el túnel de salida es la famosa Araña”. El plan que acababa de diseñar su jefa era brillante. Cuando capturaran a Sisila en el túnel de salida y ella simulara ser la Araña la presión se relajaría en la cueva ostensiblemente. Ya habrían capturado a su objetivo. No tendría tanto sentido asaltar la cueva, lo que al fin y al cabo tenía un resultado incierto para ellos, con toda seguridad de varios muertos en la refriega. Y en ese momento, cuando se replegaran y relajaran, ellos sorpresivamente atacarían, e intentarían escapar. Robando un helicóptero, o saltando al agua, o tomado rehenes. Como fuera, pero serían treinta personas armadas saliendo a tiros de una cueva y atacando de manera inesperada. Era una oportunidad.

Por su parte, el señor Andreiev se levantó, casi dando tumbos, y se preparó para escapar por el túnel, como el que se encamina hacia la boca del infierno o hacia una muerte segura.

En ese momento, justo cuando los delincuentes comenzaban a poner en marcha el plan, sonó una explosión brutal en la entrada, todo tembló y en los siguiente segundos sonaron los pasos inconfundibles de un escuadrón de soldados dirigiéndose a ritmo de marcha hacia la estancia principal de la cueva.

Los principales lugartenientes de la Araña no dudaron ni un segundo. Armados con metralletas, ocuparon el acceso a la cueva y como soldados del infierno hicieron frente al enemigo con una formidable cortina de balas, entre un ruido que helaba la sangre en las venas.

El sonido de los disparos ahogó completamente la orden que estaba dando la Araña, quien inútilmente se desgañitaba y agitaba como una loca los brazos, ordenando a sus hombres la colocación previa de las máscaras antes de hacer frente al enemigo.

Todo fue rapidísimo. Con disparos sordos, y un siseo estremecedor, los botes lacrimógenos fueron inundando la cueva. Muy pronto, las metralletas enmudecieron. En pocos segundos todo el mundo estaba en el suelo, ocupado solo en tapar sus ojos como sea, y en respirar, lo que suponía una enorme dificultad. El escuadrón de atacantes, equipado con sus máscaras antigás, entró como una exhalación y uno a uno redujo y esposó a toda la banda en un tiempo de tres minutos. El jefe del comando, formado por apenas veinte hombres, informó a su supervisor del éxito desde el propio habitáculo de la caverna.

La Araña había caído.

Aproximadamente a la misma hora, en Hostomel, pequeña población ucraniana cercana a Kiev, las fuerzas de asalto estatales derribaban con un explosivo plástico la maciza puerta de entrada de una casona de tres plantas, y entraban como balas, tomando con rapidez todo el recinto. La resistencia en este caso fue bastante significativa, y varios sicarios armados fueron eliminados durante la operación. Especialmente, en unos de los salones se atrincheraron tres personas las cuales, parapetados tras grandes muebles de madera, recibieron con una cortina de tiros a las fuerzas de asalto, quienes finalmente tuvieron que entrar en el local a sangre y fuego, y aplastaron la resistencia sin contemplaciones mediante una carga brutal que arrasó el salón. En el asalto resultaron muertos dos policías, y por supuesto los tres resistentes. Unos de ellos, el que opuso mayor resistencia, era un gigante de casi dos metros.

Operaciones similares se produjeron en las inmediaciones a las ciudades de Bratislava, Oslo, Londres, Turín, Bilbao, Bruselas, Praga, Dortmund, Bucarest, Berna y Estocolmo.

Como resultado de las acciones, fueron detenidas un total de 377 personas, acusadas de pertenencia a organizaciones criminales, entre otros delitos varios. Durante la operación se produjeron 16 muertos entre los delincuentes, y tres bajas entre las fuerzas de asalto policiales.

La operación fue la mayor redada realizada nunca en Europa, y supuso en la práctica el desmantelamiento de la mayor red organizada de delincuentes del continente.

12

—¿Y qué es exactamente lo que te ha dicho Stone? —le preguntó Nuria a Peter.

El joven psicólogo suspiró. Se encontraba sentado con Nuria en una de las elegantes mesas del Doher´s, uno de los más exclusivos restaurantes de Londres. Por supuesto, él no había estado antes allí jamás, y Nuria tampoco. El coste de una cena para dos personas en ese local era sencillamente inaccesible para un simple mortal.

Pero hoy invitaba el comisario. ¡Qué casualidad! Lo conocía desde hace más de diez años y jamás le había invitado ni a una hamburguesa. Aquello era muy extraño.

—Casi nada, la verdad —contestó Peter—. En primer lugar, me llamaba desde Finlandia y por lo visto estaba en un sitio bastante inaccesible, casi sin cobertura. Oía muy mal.

—Ya, típico suyo.

—El caso es que me dijo —continuó el psicólogo—, de manera rápida, que se iban a producir pronto novedades y que no me preocupara por nada, que todo iba a salir bien. Que ya hablaríamos. Y me dijo que el Departamento me invitaba a cenar al Doher´s como detalle por la colaboración de todos estos años. Finalmente añadió: “Llévate a Nuria, si te parece, y así cenáis los dos tranquilamente”.

—¡Qué amable!, ¿no?

—¿Amable? ¡Anda ya, Nuria, no me hagas reír! ¿Tú piensas que yo soy idiota? Stone no solo no me ha invitado nunca a nada, sino que jamás me ha dicho con quién voy o no a cenar, porque le importa un verdadero pimiento. Evidentemente, quiere que tú me digas algo. Ya ves —añadió con ironía—, yo solito he llegado a esa conclusión. Soy una verdadera máquina.

—Bueno, vale, Pete, tampoco hace falta que te enfades. Tienes razón. Se trata simplemente de endulzar un poco el mensaje.

—Estupendo, como a los críos...

Peter miró a Nuria. Ya ni siquiera sabía lo que sentía por ella. Continuaba viéndola como una mujer atractiva y simpática pero era obvio que ya no era su pareja. De pronto, esto le produjo una sensación en cierto modo agradable, como de liberación. Y aunque mantenía una cierta pose de ofendido, la verdad es que ni siquiera estaba enfadado. Al fin y al cabo, era una invitación. Y, naturalmente, tenía una enorme curiosidad por saber lo que Nuria tenía que decirle. Pero antes había que comer.

—Bueno —dijo Nuria con su voz más conciliadora—, ¿aprovechamos que estamos aquí, o no?

—De acuerdo, tienes razón. Aprovechemos la ocasión.

La comida fue literalmente extraordinaria. Ahora entendía porqué los ricos venían a sitios como éste. Verdaderamente, había disfrutado del evento. Tal vez se había pasado un poco con el vino de Borgoña, pero se sentía bien.

Ambos jóvenes revolvían el azúcar en sus cafés. Nuria parecía pensar en cómo decir o plantear su discurso.

—Bueno —comentó Peter para animarle—, y ¿cuál es el mensaje?

—Me voy de Londres, Peter.

—¿Te vas de Londres? ¿Y a dónde?

—Lejos —contestó Nuria—, pero no puedo decirte donde.

—¿Por qué no?

—Porque es un secreto.

Peter vio que la chica había dejado ya de bromear, y que estaba seria. Y triste.

—¿Te vas para siempre? —preguntó Peter.

—Supongo que sí.

—¿Alguien te obliga a marcharte, o tienes que irte de Londres por algo especial?

—No, Peter, nadie me obliga. Me voy porque quiero. Yo lo he decidido así.

—¿Por qué no me cuentas todo desde el principio, Nuria?

—De acuerdo, tienes razón. Voy a intentar contártelo todo. Para empezar, debes saber que muchas de las cosas que han pasado en los últimos días no han sucedido como parece.

—¿A qué te refieres?

—A ello voy. Recordarás que hace unas semanas yo te dije que pensaba que Gregory estaba rehabilitado, y te pedí que organizaras con Stone una visita de cristal con su hermana, ya que tal vez podía convencerla, o facilitarte a ti su rehabilitación.

—Si, y me cubrí de gloria con el tema. Todo sucedió justo al revés. Nuestra amiga la Araña aprovechó la visita para convencer a Gregory de que abandonara la idea de la rehabilitación y organizara su fuga. De hecho, yo estuve luego con ella e incluso me sugirió que iba a fugarse. Lo tenía ya todo preparado, obviamente.

—No fue así, Pete. En realidad tuviste todo el éxito del mundo. Ambos lo tuvimos. Gregory convenció a su hermana para que abandonara la actividad delictiva.

—Ya, seguro, por eso se fugaron unas semanas después. Y encima, el pobre Gregory se cae del helicóptero.

—La fuga fue un montaje de la INTERPOL, Peter. Estaba preparada.

—¿Cómo? —dijo Peter con los ojos abiertos de par en par—, ¿qué quieres decir?

—En la visita que mantuvo Gregory con Nitasha en la prisión, nuestro amigo se encontró con que la mujer estaba también pensando secretamente en cambiar de vida, pero no sabía cómo. Tú siempre tuviste razón en relación con ella. Siempre quiso dejarlo todo. Fue completamente receptiva al mensaje de su hermano. De hecho, por eso a ti siempre te trató con deferencia. Quería acercarse a lo que tú representabas, pero no sabía cómo. En cierta forma, los expertos de la policía tenían razón. Eras su héroe.

—Continúa.

—En el tiempo que estuvieron reunidos en la prisión, no prepararon en absoluto su fuga. Todo lo contrario. Al escuchar a su hermano, Nitasha le dijo que ella estaba dispuesta a acogerse, de alguna forma a determinar, al plan internacional de arrepentidos, a cambio de la seguridad e inmunidad total para ella y para su hermano.

—El plan —intervino el psicólogo— incluye la delación de todos los criminales y bandas con los que haya trabajado...

—El término —dijo con rapidez Nuria— no es delación. Se trata de colaboración con la Justicia. Son criminales, no lo olvides.

—Por supuesto, estoy de acuerdo —dijo Peter, que añadió pensativo—. Entonces, toda la macro—operación lanzada recientemente contra las bandas europeas de delincuencia organizada... los datos aún son confusos, pero algunos dicen que la propia Araña ha caído de nuevo.

—Efectivamente, la mujer ha sido capturada de nuevo en uno de los acantilados de Dover.

—Pues no lo entiendo del todo, la verdad.

—Todo estaba pactado, Pete.

—Pero, ¿y la fuga anterior? ¿Por qué todo ese lío? ¿No se la podía haber acogido en el plan de arrepentidos en secreto sin más?

—Eso fue lo primero que se le propuso, pero ella lo rechazó. No quería estar toda la vida huyendo de los mayores criminales de toda Europa. La verdad es que su vida sería un infierno, siempre oculta casi bajo tierra.

—¿Entonces?

—Entonces Stone diseñó un plan muy inteligente. Gregory, junto a otros miembros de su banda, organizaría la fuga de la Araña. Una vez en libertad, se lanzaría la operación de detenciones masivas, incluyendo por supuesto la suya. Por eso ella ya no sería sospechosa de nada. Solo sería una víctima más. Todo el mundo sabría que alguien habría hablado, pero nadie sabría quién. Podías ser cualquier otro gran jefe de una banda criminal. De hecho, han empezado ya a circular rumores en el mundo criminal. Casi todos apuntan a las mafias sudamericanas, que han querido hacer desaparecer a los eslavos.

—Entiendo. Pero la operación ha sido internacional, y Will solo tiene autoridad en el Reino Unido. No puede haber llegado él solo a un acuerdo que involucre a otros países. ¿Todas las policías europeas estaban de acuerdo con un montaje tan complicado? Arrepentimientos, una fuga en helicóptero, la verdad es que Stone se la ha jugado. El plan era arriesgadísimo.

—Así es. William Stone se la jugó. Mantuvo una reunión secreta en la isla de Murray, en la cual planteó a todos los responsables de las policías europeas la posibilidad de realizar esta acción concertada, con la promesa de detenciones masivas en muchos de los territorios. Si no aceptaban su plan, la policía inglesa amagó con dejar la INTERPOL.

—Joder, pero el asunto era muy incierto —dijo Peter.

—Exacto. Pero Stone jugó fuerte y le aprobaron el plan.

—Y entonces habló con la Araña.

—Así es. Habló con ella y la mujer aceptó su planteamiento.

—Extraordinario —dijo el psicólogo—. Jamás lo hubiera pensado. ¡El único punto negro, lo de Gregory! ¡Qué pena he sentido al conocer su muerte!

En ese momento Nuria cogió las manos de Peter con la suyas y le dijo con suavidad:

—Gregory está vivo. Su muerte era parte del montaje.

—¿Cómo? —gritó alucinado Peter—. ¿Que está vivo? ¿Pero cómo puede ser? ¡Si han encontrado su cuerpo incluso!

—¡Vamos, Peter, todo ha sido una farsa! El cadáver que se ha enseñado a la prensa no es el suyo. Naturalmente, la policía estaba en el asunto, y no tuvo ninguna dificultad para dar el cambiazo. Ten en cuenta que el cuerpo tenía que estar destrozado. Y en el fondo a nadie le importa nada. Y nadie reclamará nada porque no tenía parientes, salvo Nitasha.

—Es decir —resumió Peter—, que hizo cómo que se caía para fingir su muerte.

—No exactamente. En realidad su hermana ordenó durante el trayecto que lo arrojaran al vacío.

—¿Pero por qué?

—Fingieron que Peter quería abandonar la organización. La Araña se lo prohibió y en una exhibición de autoridad, lo echó fuera del helicóptero. Lo “asesinó” para demostrar que nadie puede irse de la organización. Fue una cortina de humo excelente para Nitasha. Durante años se hablará de la dureza y determinación de la famosa Araña, que incluso mató a su propio hermano antes de permitir su abandono. Y por otra parte, los sicarios verían caer con sus propios ojos a Peter, dándolo por muerto, según confirmaron los diarios en los días siguientes. Nadie lo perseguirá nunca. Nadie persigue a los muertos.

—¿Y cómo sobrevivió a la caída?

—Con un paracaídas, por supuesto. El equipo de Stone diseñó uno increíble. No creerías lo pequeño que era. De hecho, su hermana fue la única que siguió su caída desde la puerta para asegurarse que todo iba bien. Cuando vio abrirse el paracaídas cerró la puerta del helicóptero y puso cara de Al Capone para impresionar a la galería. Estarían aterrados, supongo.

—Es decir, que finalmente todo ha salido bien —dijo aún atónito el psicólogo.

—Exacto. Y sobre todo, amigo mío, que tú tuviste razón desde el principio. Ella era una delincuente recuperable. Y así fue. Y cuando diste permiso para la visita de cristal también acertaste con Gregory. Tuviste razón en todo. Por eso Stone está tan contento. El futuro de la Residencia está asegurado.

—Bueno, eso es un alivio desde luego —dijo Peter sonriendo.

Casi todo se había dicho. Solo quedaba un pequeño detalle y Peter no quería dejar ningún fleco en su vida.

—Supongo que te vas con él ¿no?

—Sí, me voy con él.

—¿Estás segura?

—Por supuesto que no. Pero aún así quiero hacerlo. ¿Tú estás seguro de algo?

—Tienes razón. Debes hacerlo aunque no estés segura.

—Y ahora —dijo Nuria levantándose con rapidez—, debo irme, Peter. Me esperan. Quédate aquí y tómate la última copa a mi salud. Y por cierto, si no te importa, te mandaré un regalito cuando ya esté allí, instalada en mi nuevo hogar. Un pequeño detalle.

El joven sonrió, y se levantó para despedirse. Nuria parecía dudar. Finalmente, la joven se acercó y le besó en la boca con lentitud. El último beso. El beso del adiós.

Ninguno de los dos dijo nada. Nuria se dio la vuelta y se fue.

13

Las siguientes semanas fueron agotadoras. Efectivamente, a RSF le llovían los encargos y la actividad en la Residencia era desenfrenada. Peter Crawford se refugió en el trabajo para intentar no pensar demasiado en todo lo que había pasado. Reuniones, atender el teléfono, elaborar planes o atender visitas, el día entero se le iba en una actividad tal vez excesiva, pero que le servía como lenitivo para su situación. Llegaba a casa tan agotado, que solo podía prepararse la cena e instalarse luego en el salón, para cenar mientras veía las noticias. A continuación, leía un rato o escuchaba algo de música mientras tomaba una copa, y a las diez de la noche estaba ya en la cama.

No se sentía mal en realidad, ni preocupado tampoco. Simplemente estaba un poco desconcertado, y algo desilusionado. Era como si alguien hubiera vaciado lo más interesante de su vida de repente y le hubiera dejado solo aquello que en todo caso hay que hacer, pero que no apasiona: comer, beber, trabajar... Le faltaba pulsión, ilusión, algo en lo que pensar. En pocos meses se había quedado sin pareja oficial, sin uno de sus mejores amigos, y sin uno de sus mayores objetivos profesionales. Trabajaba en algo que le gustaba, tenía dinero, era un hombre joven y libre... pero se sentía cansado, hueco.

“Bah, solo necesito un poco de tiempo”, pensó con optimismo mientras aparcaba en su plaza reservada de la Residencia, a primera hora de la mañana.

Se incorporó a continuación a su despacho, y contempló la agenda con las tareas pendientes para aquel día. La lista era inmensa. E inmensamente aburrida. Por unos momentos le dieron ganas de mandarlo todo a paseo. De pronto se sentía cansado. Aunque con cierta desidia, intentó como pudo ir resolviendo todos los asuntos pendientes.

A media mañana, su eficiente secretaria le pasó una llamada de una tal Madre Marion. Le dijo que llamaba de parte de Nuria.

Peter contestó de inmediato.

—Sí, dígame, ¿con quién hablo por favor?

—Buenos días, señor Crawford. Soy la Madre Marion, y le llamo desde el albergue de Lambeth. Nos dedicamos a dar de comer a gente sin recursos, tal vez conozca algún sitio similar.

—Tal vez, aunque ahora mismo no recuerdo ninguno.

—No importa. Iré al grano, señor Crawford. Le llamo de parte de Nuria. Como usted sabe, ella ha tenido que ausentarse por una larga temporada. El asunto es que ella me dio este nº de teléfono y me dijo que usted podría ayudarnos.

—Entiendo. Puede usted mandar información sobre su albergue, y la estudiaremos con toda atención. Pero le anticipo que para este año tenemos el presupuesto ya comprometido, por lo que cualquier tipo de donación tendría que ser para el año que viene...

—No me está usted entendiendo, señor Crawford. No le estoy pidiendo dinero. Ni deseo la colaboración de su empresa. Lo que le estoy pidiendo es su ayuda personal, pero no con dinero, sino con su participación.

—Ya, pero, bueno, entiéndame, yo nunca... en fin, no tengo ninguna experiencia de este tipo. Nuria era enfermera y tenía experiencia. Yo en realidad no creo que pueda ayudarles de ninguna manera.

—¿Por qué piensa usted eso? —le preguntó la Madre Marion.

—Porque no tengo experiencia en absoluto en estos temas.

—¿Sabe usted cortar pan?

—¿Cómo dice? —preguntó el psicólogo.

—Que si sabe usted cortar pan.

—Supongo que sí.

—De acuerdo, acepto su oferta. Le espero esta tarde en el albergue a las 17 h.

—Bueno, no sé qué decirle, es que esta misma tarde... —contestó dubitativo el psicólogo.

Ya nadie escuchaba. Habían colgado.

“Joder con la monjita, me ha dejado con la palabra en la boca”, pensó enfadado Peter.

Por supuesto, podía perfectamente no ir, y se acabó. La verdad es que no pintaba nada allí. Aunque, por otra parte, tenía cierta curiosidad por saber a qué se había dedicado Nuria por las tardes en todos estos años. La verdad es que tampoco se iba a morir por ir allí y servir la cena a cuatro desarrapados. Bueno, aún eran las doce de la mañana. Lo decidiría sobre la marcha.

Su Lexus IS220 color plata relucía con los últimos rayos del sol vespertino mientras el psicólogo atravesaba las estrechas y descuidadas calles de Lambeth. Conducía bastante despacio, ya que no conocía la zona, y, aunque procuraba seguir las indicaciones del Navegador, la gran cantidad de obras y de desviaciones le estaban forzando a dar más vueltas de lo previsto. Evidentemente, el ambiente del barrio reflejaba pobreza, suciedad y desolación. Peter pensó que los servicios municipales de limpieza probablemente no llegaban hasta allí, ya que la basura se amontonaba por todas partes, dando una sensación de dejadez y abandono. Había poca gente por la calle a esa avanzada hora de la tarde, y las pocas personas que deambulaban por el lugar tenían aspecto degradado, amenazador o francamente patibulario. En general, las calles tenían un aspecto peligroso. El psicólogo empezó a sentir un vago temor, a pesar de estar dentro de su Lexus, el cual por cierto estaba fuera de sitio en esa zona, y parecía un reclamo para ser atacado y robado. Finalmente, cuando ya estaba perdido, vio en una acera una persona entrada en años que no tenía mala pinta así que reunió valor para bajar del coche y preguntarle:

—¿Disculpe, señor, el albergue?

—¿Vive usted en la City, señor? —preguntó a su vez el hombre.

—¿Disculpe?

—Que si vive usted en la City de Londres.

—No exactamente. Vivo en Chelsea, en el sur de Londres.

—Ya. Y dígame, en el sur de Londres, ¿son todos igual de cortos que usted?

Peter dudó si afear al hombre su falta de educación, o marcharse sin más. Eligió la segunda opción, y volvió a dirigirse a su coche. “¡Joder, vaya barrio!”, pensó, “no pienso volver por aquí ni loco”.

—Eh, jefe —volvió a decirle el peatón—, no se cabree, hombre. Y si quiere ir al albergue, siga la flecha —añadió mientras señalaba con su brazo el edificio que tenía Peter justo enfrente.

En ese momento, el joven reparó en el edificio que tenía delante, el cual por su tamaño podía ser el albergue. Era una edificación curiosa, sobre todo por los tejados muy oblicuos, que le daban una aire a la casita de Hansen y Gretel, pero mucho más grande y más gris.

Aparcó el coche allí mismo, con enorme prevención, pero no tenía otra alternativa. Sin pensarlo más, se dirigió al interior del edificio, atravesó un pasillo breve y accedió a un enorme comedor con mesas corridas, en las que tres o cuatro personas trajinaban con manteles, cubiertos, etc. Peter supuso que serían voluntarios, colaboradores o como se llamaran. Algunos de ellos tenían peor aspecto que los peligrosos sujetos que había visto vagar por las calles. De hecho creyó reconocer alguno, entre los que le habían parecido más amenazadores.

Una señora sonriente y bastante gruesa, con aspecto de abuelita sabia y bonachona, se dirigió a él:

—Buenas tarde, señor, ¿deseaba algo?

—Buenas tardes. Me llamo Peter Crawford. He quedado a esta hora con la Madre Marion.

—¡Peter Crawford! —gritó afablemente la abuelita, mientras abrazaba y estrujaba sin contemplaciones al joven—. Me alegro mucho de conocerle por fin. Teníamos muchas ganas de que llegara. Nuria nos ha hablado mucho de usted.

—¿Es usted la Madre...?

—No, no... —dijo la señora sonriendo—, la Madre Marion ha llamado para decir que llegará un poco más tarde. Yo me llamo Martha Somethy. Le ayudo a la Madre a preparar y servir las cenas.

Peter miró a su alrededor. En la puerta de entrada del comedor, varias personas estaban ya esperando su turno para comer. La cola se hacía cada vez más larga, superaba ya el pasillo, y probablemente seguía en la calle.

El aspecto de las personas sorprendió al psicólogo. Aunque algunos no tenían muy buena pinta, en general no eran lo que uno llamaría gente excluida o degradada en absoluto. Todos parecían sencillos hombres y mujeres de clase media. Incluso había familias con hijos pequeños, que esperaban respetuosamente su turno. El ruido de fondo que existía en el pasillo indicaba que la fila de personas crecía sin cesar.

—Veo que ya hay bastante gente esperando —dijo Peter.

—No ha visto aún nada. Ya verá en treinta o cuarenta minutos —respondió Martha. Por cierto, no sé si es mucho abusar pero ¿le importaría echarnos una mano mientras llega la Madre Marion? La verdad es que estamos hoy muy justos.

—Bueno, si es algo sencillo, y la Madre no tarda demasiado...

—Estupendo — y añadió volviéndose a una mujer de unos cuarenta años, alta y delgada que parecía estar allí como en su casa—. Lidia ¿te importaría indicarle a Peter qué tiene que hacer? Es nuevo en la casa.

Lidia estaba situada en unas mesas anexas al comedor, cercanas a la cocina del albergue. Con un gesto indicó a Peter que se acercara. El joven llegó hasta allí y ella le saludó:

—Hola, Peter, soy Lidia. Eres nuevo, ¿no?

—Bueno, supongo que sí.

—OK, esta es la situación: disponemos de ocho mesas con una capacidad de unos treinta comensales por mesa. Dejamos que la gente entre una vez que la mesa está prácticamente vacía. Tu labor consistirá en la distribución de agua. Se trata de que todas las mesas dispongan de jarras de agua en todo momento, y de poner y retirar los vasos de cada persona que cena. Es sencillo, pero cansado. Si necesitas ayuda, dilo tranquilamente. Buscaremos a alguien. El agua se llena en los grifos de la cocina. ¿Todo claro?

—Más o menos.

—Perfecto. A por ello, y suerte.

Peter miró el comedor. Las primeras mesas ya estaban llenas de gente. Disponían de cubiertos y de pan. Uno de los comensales, que era un hombre colosal, una auténtica montaña de barba cerrada y camisa a cuadros, se levantó de su sitio y gritó con un vozarrón que se impuso al ruido ambiental:

—¿Qué pasa con el agua, joder? ¡No hay agua en las mesas, coño!

El psicólogo, un poco abrumado por el asunto, se levantó como un resorte y se dirigió al grifo de la cocina en donde empezó a llenar como un loco las jarras de agua. Llevaba después las jarras a las mesas de tres en tres, en una posición bastante inestable, pero que finalmente resultó segura ya que no se le cayó ninguna. Descubrió con el sencillo gesto de llevar el agua que la mayor parte de la gente le trataban con sumo respeto, abriéndole el camino en la mesa o ayudándolo con solicitud a apoyar el recipiente. Vio las miradas de agradecimiento y escuchó tantas veces la palabra gracias que se sintió un poco ridículo, ya que lo que estaba haciendo era algo casi irrelevante. En unos quince o veinte minutos consiguió que todas las mesas dispusieran de una primera remesa de agua. Curiosamente, a pesar del esfuerzo, se sentía muy contento. Solo quedaba un pequeño detalle por resolver. Se acercó lentamente al gigante de la barba, y le dijo en un tono bastante agrio:

—Oye, amigo, te quería comentar una cosilla, para que la sepas —Peter silabeó ahora cada palabra delante de la cara del hombre—: aquí no se viene a gritar ni a exigir nada como un beduino, ¿vale? El agua llega cuando llega, ni un minuto antes —le dijo mirándole directamente a los ojos, ya lanzado—. Y si no te gusta el servicio, coges la puerta y te das el bote, ¿está claro?

El gigante, sorprendido por el duro tono de Peter, bajó la mirada y respondió:

—Vale, jefe, de acuerdo, no busco problemas...

El joven entró de nuevo a la cocina a reponer las jarras. Desde la puerta Martha Sometyh, que había visto todo la escena, le sonrió mientras le aplaudía ostensiblemente, aunque en silencio.

—Es usted todo un carácter, por lo que veo —le dijo.

—Bueno, es que me ha fastidiado, con lo simpático que es todo el mundo, que ese tío comience a gritar como un loco.

Martha iba a decir algo, cuando escuchó el grito ahogado y medio desesperado de Lidia, que estaba sirviendo la sopa en una de las mesas:

—Peter, por favor, más agua cuando puedas...

El psicólogo iniciaba ya el camino hacia el grifo para proseguir su tarea, cuando pasó junto a él como una exhalación dirigiéndose hacia la cocina una mujer pequeña y sonriente. La Madre Marion había llegado. Martha se aproximó a la monja y le dijo algo. Volvió y le dijo a Peter.

—La Madre ya ha llegado. Cuando quieras, te puede reunir con ella.

El joven psicólogo miró de soslayo las mesas y tomó una decisión.

—Ahora mismo no puedo —dijo mientras corría a retirar las jarras—. Dígale, por favor, que nos vemos en cuanto terminemos con la cena.

El despacho de la Madre Marion era minúsculo, una habitación de apenas 4 o 5 metros cuadrados, con una mesa de trabajo sencilla y dos o tres sillas. Peter estaba sentado en una de ellas, frente a la monja.

—Bueno —inició la conversación la mujer—, ¿qué le ha parecido nuestro pequeño albergue? Creo que nos ha ayudado amablemente con el agua.

—Pues sí, parece que hoy estaba el tema muy justo, muchas personas para comer y pocos colaboradores. No sé si esto será lo normal....

—Siempre estamos desbordados, la verdad. El número de personas que acceden al comedor es cada vez mayor, pero nuestras instalaciones no mejoran al mismo ritmo. Y el nº de voluntarios tampoco se incrementa. Vamos por rachas, pero siempre estamos en una situación de enorme apuro. Siempre con prisas y sin gente. Lo que ha visto hoy aquí es lo normal. Pero bueno, el asunto tiene también su parte buena.

—Seguro que es así —contestó Peter—Y dígame, Madre Marion, ¿de cuántos albergues se ocupa usted?

—De tres: este en el que estamos en Lambeth, otro en Spitalfields y otro en Docklands, todos en Londres.

—Y supongo que necesitará recursos en todos ellos.

—Por supuesto. En realidad los voluntarios habituales, como era Nuria por ejemplo, procuran rotar para cubrir mejor las necesidades, pero la verdad es que no es fácil...

—Entiendo —dijo Peter—. El caso, Madre Marion, es que yo trabajo en una ONG llamada RSF, dedicada a la rehabilitación de delincuentes. Intentamos que se reincorporen a la sociedad. Naturalmente, trabajamos con bastante gente. Muchos de ellos están deseando realizar labores útiles que puedan favorecer su proceso de reinserción. Por supuesto, todas las colaboraciones son voluntarias, pero en la práctica puede decirse que disponemos de bastantes personas con ganas de trabajar y no por dinero sino para ganarse la rehabilitación. Y ustedes necesitan personal para sus albergues. Tal vez podíamos llegara algún tipo de acuerdo...

La Madre Marion, habitualmente sonriente y risueña, escuchaba con enorme atención, e incluso había adoptado una pose y expresión bastante profesionales, como si de pronto de hubiera transformado en un alto ejecutivo de la City. Desde su modesta silla del pequeño despacho, procuró estar a la altura. Entrelazando las manos en un gesto severo, impostó la voz y dijo con seguridad:

—Señor Crawford, estoy segura de que finalmente llegaremos a un acuerdo.

De pie junto a las cristaleras de su despacho, Peter Crawford contemplaba las calles de Londres borrosas, envueltas en un manto de bruma y lluvia.

Estaba exultante. El acuerdo con la red asistencial de albergues tenía enormes posibilidades. Además, él personalmente tenía previsto ir de vez en cuando en calidad de voluntario. De esta forma podría controlar la situación personalmente, y tocar la realidad sobre el terreno. Además, se le habían ocurrido bastantes ideas para mejorar la logística del servicio, y así ser capaces de asistir a más gente. Por supuesto, el apartado de financiación también tenía enorme importancia. Los actuales recursos de los albergues eran muy escasos, y aunque RSF disponía de más dinero, tampoco le vendría mal una financiación adicional. Aunque había que pensarlo despacio, su idea, de cara a conseguir fondos de la Administración, era presentar un frente común entre RSF y la red de albergues, de manera que las subvenciones oficiales fuesen más importantes. Era cuestión de hacer un plan director conjunto y hablar con sus contactos. Rehabilitación y asistencia unidos de la mano. Podía funcionar.

Se separó de la ventana, y se sentó en el sillón de su despacho. Se sentía contento y con ganas. Tenía mucho que hacer.

—Señor Crawford, un paquete para usted —le dijo su secretaria por el interfono.

Fastidiado por la interrupción, le dijo:

—¿De parte de quién es?

—De la señorita Nuria, señor.

“!El regalo que me prometió Nuria! ¡Qué maja, se ha acordado de mí!”, pensó Peter. Nervioso, se levantó, se acercó al despacho de su secretaria y recogió personalmente la caja, la cual iba atada con un bonito lazo. Sin abrir el paquete, volvió a su despacho, cerró la puerta y situó el paquete en su mesa, frente a él. Con la expectación de un niño, abrió lentamente el regalo.

En la caja solo había una tarjeta, doblada por la mitad. La desplegó y leyó el sucinto mensaje que contenía.

Peter sonreía ahora de oreja a oreja. Llamó a su secretaria y le dictó lo siguiente:

Por favor, Lucy —comenzó Peter—, publique mañana el siguiente anuncio en el periódico —hizo una breve parada para coger la tarjeta y leer en ella—: The Daily Telegraph, en la sección de varios:

“Hola, Nuri. Soy Pete. De acuerdo en utilizar este canal. Gracias por pedir a la monja que me llame. Ha sido un regalo extraordinario. Mil gracias. Saludos al Ruso. Mantenemos contacto en mismo medio. Adiós”

La secretaria repitió palabra por palabra el mensaje de Peter, y realizó la gestión sin preguntar nada. Más tarde, Peter le entregó la tarjeta de Nuria, en cuyo reverso aparecía el sencillo mecanismo de comunicación mediante anuncios en el periódico, y le pidió que la archivara. La secretaria no pudo evitar leer el mensaje interior de la tarjeta. Solo decía: “¿Qué tal el regalo?”.

La secretaria de Peter movió la cabeza con una ligera sonrisa. La verdad es que su jefe y la valenciana siempre habían estado un poco locos...

Eran ya casi las siete y veinte de la tarde, cuando el psicólogo decidió dar el día por finalizado, e irse a casa. Justo al cerrar la puerta de su despacho, se encontró con que una persona abandonaba la Residencia. Era Susan. Incluso vestida con un amplio impermeable estaba atractiva. Hacía tiempo que no hablaba con ella, y ahora mismo no entendía porqué. Por lo visto debía llevar algunas semanas atontado, amodorrado, como en una nube. Tenía delante una chica guapa y simpática como aquella y ni siquiera le hablaba. Cierto que tal vez no tenía la enorme presencia e intelecto de Nuria, pero ¿qué más daba? Probablemente la valenciana era demasiado para él, por eso se fue todo al traste. Pero esto no ocurriría otra vez. En realidad, Susan y él eran bastante parecidos. ¿Por qué no intentarlo?

—¡Susan! —le gritó cuando la joven ya estaba en la puerta.

La mujer se volvió y sonrió:

—Hombre, Peter, ¿qué tal estás? Hace tiempo que no nos vemos.

—He estado muy liado. Ya te contaré. Oye ¿tienes plan para esta noche?

—Pues sí —dijo apesadumbrada la chica—, la verdad es que sí. ¡Qué pena, Peter! Para serte sincera, he quedado con un tío estupendo. Es alto, guapo, simpático y sobre todo está forradísimo. No sabe ni qué hacer con la pasta. Me va a llevar al sofisticado Dehar´s y probablemente esta misma noche me pida matrimonio. En fin, ya lo siento.

—Yo pensaba invitarte a un italiano.

—Vale, acepto —respondió la chica con rapidez.

—¿Y el tío forradísimo? —dijo Peter siguiendo la broma.

—Bah, ya sabes que yo soy una chica sencilla...

—Te recojo a las ocho y media en tu casa.

—De acuerdo —contestó ella—, si eres capaz de llegar.

—Dulwich, ¿no? Estaré allí.

—Tienes buena memoria —asintió Susan complacida.

Susan salió de la Residencia, mientras Peter permanecía solo en el vestíbulo, pensativo. No había nadie en el edificio.

Durante unos instantes dudó si pasar o no por su casa antes de recoger a Susan. Finalmente decidió hacerlo. Aunque un poco justo, en realidad le daba tiempo, y así se cambiaría de traje. Quería estar lo mejor posible para su cita. Sí, se pondría algo un poco menos formal, más alegre.

Abrió la puerta de la Residencia y comenzó a caminar entre la fina lluvia hacia su coche, intentando esquivar los numerosos charcos del camino, casi invisibles en la oscuridad.

Finalmente, llegó a su coche y accionó el mando de apertura de las puertas, cuyos pestillos de cierre se levantaron con un chasquido. Junto a la puerta del vehículo, se detuvo un instante y oteó el ambiente. Había dejado de llover.

La luna asomó su cara blanca y redonda entre las nubes grises.

Epílogo

—¿Más o menos, así será el tiempo en tu tierra, no?

—¡Qué dices! En Valencia el clima es mucho mejor. La temperatura allí es más agradable. Y apenas llueve, es un ambiente mucho más seco. Son todo ventajas.

Gregory sonrió interiormente y pensó que la valenciana probablemente había idealizado su terruño, como suelen hacer todos los que viven fuera mucho tiempo. Era casi imposible imaginar un lugar más idílico que aquel en que se encontraban.

—Bueno —insistió—, pero estamos mejor que en Inglaterra, ¿no?

—Sí, eso sí, bastante mejor, la verdad. Se acabaron la humedad y el frío.

Los dos jóvenes estaban tumbados en sendas butacas playeras, en un arenal del sur de Brasil, contemplando entre palmeras el mar quieto y verde.

Nuria achinó los ojos para acomodarlos al sol que ya caía sobre el horizonte. Ya habían pasado unos meses desde su partida de Londres. Por ahora las cosas parecían ir bien, aunque no se hacía ilusiones. Su situación —en realidad, la de Gregory—era aún de enorme complejidad. Oficialmente, el delincuente Nicholai estaba muerto, por lo que la INTERPOL había proporcionado una nueva identidad a Gregory, acogiéndose al programa internacional de protección de testigos, que obviamente se caracterizaba por su opacidad. Ahora la pareja vivía en una pequeña ciudad brasileña, en donde ella trabajaba como enfermera en el pequeño dispensario del municipio, y él como profesor de gimnasia en uno de los dos institutos locales. Vivían en una casa modesta y cómoda, disfrutaban de las playas cercanas los fines de semana y no llamaban la atención de nadie.

Por supuesto, la realidad era distinta.

Nuria sabía que Gregory, aunque se había rehabilitado completamente, no había contado todo lo que sabía a la policía. Su red delictiva había sido desmantelaba, pero la cantidad de dinero incautada había sido inferior a los 100 millones de euros, lo cual era muy modesto para una organización de ese tamaño. La policía suponía que aún existían enormes depósitos de fondos a los que solo tendrían acceso él o su hermana. Ellos no lo habían mencionado en sus confesiones.

Y el otro problema, naturalmente, era Nitasha. Nadie sabía donde estaba ahora. Sencillamente, había desaparecido. Había cumplido su pacto con la INTERPOL y había contado todo lo que sabía. Y después, se había ido. Su caso había sido una excepción ya que, desde el principio, ella se había negado a participar en cualquier tipo de plan oficial de reinserción, al contrario que su hermano, que sí lo había aceptado. Ella había asegurado que, una vez desmantelada su organización, desaparecería por su cuenta y la INTERPOL había aceptado su insólita condición. Y así había sido finalmente. Naturalmente, se habían hecho controles e investigaciones, pero no se había detectado ningún indicio de reorganización delictiva, ni de aprovisionamientos de armas, ni nada similar. La Araña, según la policía secreta, se había retirado.

Nuria miró el perfil romano de Gregory, que dormitaba en su butacón. Naturalmente, él sabía dónde estaba su hermana, y cuáles eran sus planes. Por lo menos en una ocasión, Nuria sabía que se había reunido con ella. Pero él no hablaba de ese tema, ni mencionaba a su hermana en absoluto. Cuando ella le había preguntado sobre el asunto él se había limitado a decirle que Nitasha era su único pariente, y que estaba bien y completamente rehabilitada. Todo había quedado atrás. Fin de la conversación.

Y ahora era Nuria la que iba a visitar a un viejo amigo. Aunque le reventaba reconocerlo, tenía ganas de volverle a ver.

—La semana que viene voy a Londres —dijo Nuria en tono neutro.

La mujer sintió la tensión en la nuca de Gregory, que aún así no movió ni un músculo. Y su voz estaba completamente serena cuando dijo:

—Dale recuerdos de mi parte.

—Por supuesto.

—¿Estarás allí mucho tiempo?

—No, solo unos días. Tengo que organizar bastantes cosas. Despedirme de algunas personas, resolver pequeños temas pendientes, y recoger enseres personales. La verdad es que nos fuimos un poco rápido. Pero será cosa de unos días.

—Estupendo —y añadió tras una pequeña pausa—: ¿Dónde quieres cenar hoy?

Nuria contuvo un resoplido. Estaba completamente segura de que a él no le hacía ni pizca de gracia su viaje a Londres. Pero se mostraba imperturbable. El completo autocontrol de Gregory llegaba a ser bastante odioso a veces. ¡Coño, si le fastidiaba su viaje a Londres podía decirlo!

—Te jode que me vaya, ¿no? —dijo ella con tono algo desabrido.

—Eso es lo de menos. Y yo no soy tu dueño, puedes ir y venir donde quieras.

—Entiendo —contestó la mujer en un tono frío—. Lo que quieres decir es que te la sopla que me vaya o que me quede. En fin, que sepas que yo también te voy a echar de menos.

Viendo su expresión, finalmente Gregory se acercó a ella y sonriendo le dijo:

—Venga, no te cabrees, mujer. Claro que me importa que te vayas, pero tampoco es para tanto ¿no? Solo es un viaje de unos días —y añadió después de una breve pausa—: Y bueno, ¿vamos a cenar a algún sitio o no?

—¿Por qué no te vas tú solo? —respondió Nuria levantándose de la tumbona y recogiendo sin más para marcharse.

Peter miró por enésima vez a su reloj. El tiempo parecía haberse detenido. Y la visita de hoy era la más importante de todas las que había tenido en mucho tiempo. Después de mucho trabajo, la nueva organización mixta que había creado con los albergues de la Madre Marion había conseguido contactar finalmente con un patrocinador importante, una fundación filantrópica de origen griego. Si llegaban a un acuerdo, las consecuencias para todos serían importantísimas: duplicarían a corto plazo sus actuales recursos. Tendrían que buscar una nueva sede para la Residencia, establecer nuevos contactos internacionales para extender la red asistencial de la Madre Marion, en fin, la cosa daba un poco de miedo, pero sin duda la oportunidad era excepcional.

“Joder —pensó Peter—, y precisamente hoy tenía que venir Nuria. ¡Ya es casualidad, coño!”. La valenciana le había llamado para comentarle que estaría unos días en Londres, y que le gustaría pasar ese día por la Residencia para recoger algunas cosas y despedirse. Finalmente, a pesar del lío de la visita de la fundación griega, había quedado con ella a última hora, una vez que los visitantes se hubieran marchado.

Todo estaba preparado para la llegada de los representantes de la fundación. Ellos por su parte se encontraban en la sala principal de la Residencia, y tanto él como la Madre Marion y el Director (a quien acababan de contratar para gestionar la nueva sociedad mixta) esperaban, tomado un café y rellenando con charla nerviosa el tiempo que faltaba para la llegada de sus invitados.

—Señor Crawford, ya están aquí —anunció finalmente su secretaria desde la puerta de la sala.

—De acuerdo, bajo a recibirlos —y añadió mirando a sus compañeros—: Ahora mismo subo con ellos.

Al cabo de cinco minutos, todos estaban ya sentados en torno a la amplia mesa de la sala de reuniones. Sobre la misma se había dispuesto café, zumo de naranja y varios tipos de pastas. Al fondo de la habitación, a través de los ventanales, podían verse los jardines de la residencia y, más atrás, se adivinaba el bullicio de la ciudad.

Los visitantes también eran tres personas. Una joven y bella ejecutiva de aspecto mediterráneo, un hombre gris de mediana edad con traje y maneras de abogado, y una señora mayor que andaba con dificultad, y a la que ambos trataban con gran deferencia.

Una vez hechas las presentaciones, y servidos los cafés, la joven griega, con naturalidad, tomó el mando de la reunión. Durante varias horas, examinó con pericia profesional el plan inversor propuesto por los ingleses, solicitando aclaraciones sobre las acciones concretas que pensaban llevar a cabo, el personal que iba a implementarlas, las necesidades de financiación, etc. El abogado intervenía de vez en cuando, sobre todo con los aspectos societarios y legales del plan. La señora mayor apenas intervenía, y parecía ausente, como si dormitara después del largo viaje desde Atenas.

Las reuniones, interrumpidas por paradas rápidas para comer o para tomar café, se prolongaron durante todo el día. Esa misma noche los griegos volvían a su país, ya que la anciana (al parecer la presidenta de la fundación) tenía que estar de vuelta en Atenas ese mismo día por motivos personales.

Oscurecía ya en Londres. La jornada había sido larga, y todo el mundo estaba cansado, aunque tanto ingleses como griegos parecían satisfechos por el desarrollo de las conversaciones. Finalmente, el grupo de la Residencia inició la despedida de la delegación griega, entre promesas de futuros contactos.

—La señorita Nuria está aquí, señor Crawford —interrumpió inopinadamente la secretaria, mirando a Peter, que continuaba hablando con sus invitados.

El joven miró su reloj. Coño, se había adelantado. Bueno, en realidad daba igual, ya estaban terminando con los griegos.

—Dile por favor —le dijo a la secretaria—, que espere un momento en el vestíbulo, que estamos terminando la reunión y que ahora mismo bajo.

En efecto, el taxi para el aeropuerto de los griegos llegó, y se dio por terminada la reunión. Mientras todos bajaban por las elegantes escaleras, Peter levantó la cabeza y la vio. Sintió una extraña punzada de emoción. Estaba guapísima. Cruzaron sus miradas y sus sonrisas durante un segundo, mientras él señalaba como excusa al grupo, indicando a Nuria con un gesto que esperara un momento.

Finalmente, los de la fundación se marcharon en el coche. Las tres personas de la Residencia quedaron contentas, esperanzados con la reunión. Intercambiaron algunas frases de ánimo y de satisfacción y Peter, musitando una disculpa, volvió a la Residencia y se colocó enfrente de la mujer a la que había tanto había querido.

Separados por un par de metros, sin decir nada, ambos jóvenes se miraron, algo extrañados de su propio embarazo. Finalmente, ella se acercó con rapidez y lo abrazó, dándose cuenta entonces cuánto le había echado de menos.

Dos días más tarde, a primera hora de la mañana, aún de noche, Nuria a su vez se dirigía en taxi al aeropuerto. Con cierta nostalgia, observó a través del cristal las calles del Londres en el que tan feliz había sido. La carretera estaba mojada por la lluvia primaveral, y brillaba a la luz de la luna, que pugnaba ya con la claridad incipiente.

Le había encantado estar de nuevo con Peter. En cierta forma, se alegraba haber podido pasar otro día con él, e ir a cenar como antaño a un restaurante de moda, y estar solos de nuevo. Ahora estaba ya segura de que no le quería. Le echaría muchísimo de menos y pensaría con frecuencia en él, pero ya no lo amaba. Eso se había terminado. Mejor así. Su nueva vida se llamaba Gregory, y estaba lejos de allí. Sintió un cosquilleo al pensar que pronto estaría otra vez con él, en Brasil o donde fuera. Daba igual.

La verdad es que este viaje a Londres había sido increíble, había superado todas sus expectativas. Sonrió interiormente, complacida.

Ya sabía donde estaba la Araña.

Un bocinazo tremendo de su propio taxi le sacó de sus pensamientos.

—¡Venga, hombre, joder! ¡A ver si miras, payaso!

Desde el asiento trasero contempló el rostro congestionado del conductor. Al parecer alguien se había cruzado repentinamente delante del taxi. Aunque el choque parecía inevitable los reflejos del conductor consiguieron esquivar finalmente el impacto por los pelos, y de ahí el claxon y el exabrupto.

—Lo siento, señorita —se disculpó el taxista.

—No se preocupe, es normal, con tanto tráfico... —dijo Nuria con desinterés, mientras intentaba concentrarse de nuevo en sus pensamientos.

Finalmente, Nitasha había sido fiel a sus amigos. Había sido leal con el único hombre que había creído en ella, pese a todo. Por supuesto, Peter no se había enterado de nada. Pero él no tenía la culpa. Los hombres, sencillamente, son así, previsibles como la lluvia de otoño. Sonrió mientras se imaginaba la reunión que habían mantenido con la fundación griega en la Residencia. Ella podía verlo como si hubiera estado allí. Peter en la sala de reuniones observando con el máximo interés a la joven griega, morena y guapa, mientras apenas reparaba en la mujer que iba a darle una parte de su inmensa fortuna, y que callaba y observaba con su rostro avejentado.

Nadie la habría descubierto. Salvo ella misma, claro. Ella había visto muchas veces a Nitasha caminar, mientras ayudaba a Peter con sus andanzas. Era inconfundible, incluso bajo ese disfraz de anciana medio inválida. Al principio, al ver a la viejecita, su cerebro había detectado algo raro sin saber muy bien qué era. Finalmente, en dos segundos, cayó en la cuenta: la señora octogenaria lisiada se desplazaba como un gato. Y ella, que era una enfermera acostumbrada a ver a gente mayor moverse con esfuerzo, sabía que nadie ‘cojea’ como un felino. Una dama tullida de 80 años no recuerda al caminar a una pantera elegante y poderosa que se desliza sobre almohadillas. Por supuesto que no.

Naturalmente, no se hacía ilusiones sobre su descubrimiento. Cuando la señora pasaba junto a ella, cojeando ostensiblemente, la había mirado dulcemente durante una fracción de segundo y Nuria había visto en sus ojos el examen y veredicto fulgurante. La Araña también la había reconocido.

No le importaba. En realidad, lo prefería así. Todo estaba dicho. Nuria sintió que se cerraba el círculo de una parte importante de su vida. Y ahora el futuro estaba ante ella, y lo iba a aprovechar.

De pronto, el taxi detuvo su marcha:

—Ya ha llegado a su destino, señorita —dijo el conductor.

—Desde luego que sí —respondió la mujer con una sonrisa.

FIN