IGNACIO GIMENEZ SASIETA

La mina del infierno

Beta

Sinopsis

La inquietud flota como la niebla en una pequeña mina clandestina de extracción de esmeraldas, ubicada en plena selva del Congo. El temor a que algo extraño se haya instalado en las profundidades del yacimiento se extiende entre los trabajadores.

Los fenómenos extraños, inquietantes, se suceden. Como surgidos del fondo de los pozos, extraños vampiros, insolentes y agresivos, aparecen cada vez con mayor frecuencia en las galerías, acosando a los mineros. Varios jornaleros sufren deformaciones en la cara, erupciones en la piel y muchos de ellos comienzan a enfermar, entre vómitos y deshidrataciones. Nadie sabe lo que está pasando, si se trata de infección o un virus desconocido, o de algún depósito pútrido de animales en el agua o en los pozos, pero se producen las primeras muertes. Algunos trabajadores, transtornados, afirman que por las noches se escuchan aullidos o lamentos provenientes de los fosos mineros. El miedo atenaza al poblado. El yacimiento entra en una fantasmal cuarentena. La extracción de gemas, sin embargo, no se detiene.

En otro lado del mundo, Berman Hansen, profesor de Física Relativista de la Universidad de Milán, avisado para salvar a un amigo, decide ir allí e intentar averiguar qué está sucediendo.

Lo que finalmente encuentra en la profunda sima de la Mina del Infierno supera cualquier cosa imaginable.

Autor: Gimenez Sasieta, Ignacio

©2010, Beta

ISBN: 9788492629480

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LA MINA DEL INFIERNO

Copyright © 2011 Ignacio Giménez Sasieta

The moral right of the author has been asserted.

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Copyright © 2011 Ignacio Giménez Sasieta

1ª PARTE

1

EN algún lugar de la selva del Congo

Berman Hansen no tenía tiempo para sutilezas. Después de un largo viaje, había conseguido llegar hasta allí y eso era lo único que importaba. Y ahora debía cumplir con su misión y entrar en la mina, la cual estaba situada a unas pocas decenas de metros de su posición. Lo que aún no sabía era cómo iba a hacerlo.

Ya había caído la noche. Los estridentes sonidos nocturnos de la jungla podían amedrentar a personas que no los conocieran, pero para Berman resultaban familiares. El joven estaba escondido entre la maleza, agazapado y oculto como un pequeño mono detrás de los enormes helechos. Estaba en tensión y se sentía incómodo. Con lentitud, separó con la mano algunas hojas que le tapaban la visión, y echó una ojeada sigilosa y furtiva. A la luz de la luna, más que verse se adivinaba el pequeño sendero de grava que llegaba hasta la boca de la mina. Aguzó la vista e intentó ver mejor el sórdido agujero de entrada de la excavación. Pero todo estaba demasiado oscuro. De pronto, sin previo aviso en forma de lluvia o de viento, un relámpago formidable, majestuoso, se recortó en el cielo, e iluminó la jungla como si, de pronto, alguien hubiera encendido mil potentes focos. Durante unos breves segundos, desde su escondite, Berman pudo contemplar con toda nitidez la entrada de la mina, apenas un miserable agujero cuadrado enmarcado con gastadas tablas de madera.

Y la visión confirmó sus peores presagios. Naturalmente, ellos seguían allí. Los guardianes de la mina estaban en su puesto.

Dos tremendos mercenarios custodiaban la entrada de la excavación, armados hasta los dientes, y aburridos como dos grandes osos, apoyados sobre sus armas.

Mientras pensaba en alguna forma de esquivar a los vigilantes, Berman no pudo evitar un fuerte escalofrío. Cada vez estaba más asustado. Se iba a meter en la boca del lobo.

“Estoy intentando entrar en una mina maldita”, se dijo en un susurro. Nadie sabía exactamente lo que sucedía allí dentro, pero era algo formidable, maligno y hostil. Algo que llenaba de pavor al hombre. Pocas personas en el mundo tendrían el valor suficiente para estar aquí.

La entrada, sin embargo, no tenía un aspecto especialmente ominoso. Parecía simplemente una excavación ilegal más, como muchas otras del Congo.

Las minas clandestinas eran relativamente frecuentes en el África, y también en otros lugares del mundo. Por supuesto, esta mina, como las otras, no cumplía precisamente las normas de seguridad occidentales. En absoluto. Aquello era la jungla, en el sentido literal del término. El yacimiento no tenía ningún tipo de control. Se abría el agujero, se iba apuntalando como se podía y se buscaba a alguien suficientemente desesperado como para bajar y excavar.

Lo que se buscaba eran esmeraldas. Por cada esmeralda encontrada, dependiendo del tamaño, se pagaban unos 300 dólares. Por cada esmeralda robada, al margen del tamaño de la piedra, se recibía un tiro. Reglas sencillas. El patrono encontraba y acondicionaba el sitio, mantenía la mina abierta, y pagaba cada hallazgo.

Berman recordó sus tiempos en las minas. Su padre había sido uno de los más famosos localizadores de esmeraldas de los últimos años: el Caribú. Pero habían pasado muchos años desde que este hombre abandonara las minas. Y ahora el hijo del Caribú había vuelto a la última explotación en la que había trabajado su padre. Había recorrido miles de kilómetros para llegar hasta allí. Y, finalmente, había avistado la maldita mina. Claro que encontrar la mina había sido lo más fácil. Lo complicado vendría ahora. Tenía que entrar en la excavación, cumplir su misión, y salir de nuevo.

Y es que la mina, inconcebiblemente, aún estaba operativa. Después de muchos años, y sabiendo ya perfectamente que las entrañas de la tierra escondían algo desconocido, malvado y devastador, aún existían personas que descendían hasta el mismo infierno en busca de gemas. Eran mineros desesperados, locos por las esmeraldas, sin nada que perder. Y bajaban hasta las fauces del monstruo, con un completo desprecio a la muerte.

Y ahora era él quien tenía que acceder a lo más profundo de la mina. Sólo de pensarlo sentía un profundo terror. Palpó el extraño artilugio que llevaba en un bolsillo del pantalón, para asegurarse de que aún se encontraba allí. En efecto, allí estaba. Berman casi consiguió sonreír. Si alguien pudiera verlo, no daría crédito a sus ojos.

Pero aún no había entrado. Berman observó de nuevo a los dos pavorosos centinelas que custodiaban la entrada. Verdaderamente, daban miedo. Y es que todas las minas contaban con un servicio de seguridad temible. Los mercenarios a los que habían echado de las guerras más sangrientas por su crueldad o simplemente por su grado de locura y sadismo eran aquí bienvenidos. Ellos eran los guardianes de las minas. Claro que velar por la seguridad en este entorno minero no era precisamente sencillo. Por ejemplo, siempre se producían peleas entre los trabajadores de la excavación, a pesar de que estaban radicalmente prohibidas. Eran inevitables. Berman había visto muchas en su vida. Aún recordaba una de las primeras que vio, siendo aún un chiquillo. Le parecía estar oyendo al enorme negro Ziué, apodado el Zurdo, dirigiéndose a otro coloso de origen eslavo y piel muy blanca:

—¡Eh, blanquito, apártate de ahí, que esa piedra es mía! ¡Ni siquiera la mires, gilipollas!

—Sabes perfectamente que la he visto yo primero, así que no me jodas y lárgate.

Los dos hombres se miraron con odio, mientras el resto de trabajadores se echaban hacia atrás instintivamente, haciendo espacio para la inminente pelea en la pequeña galería de la mina. No habría más palabras. Los dos habían adoptado ya la posición de combate, con las piernas separadas y el torso inclinado hacia el adversario, buscando ofrecer el menor ángulo posible para los golpes de puño, machete, pala o lo que fuera. No había ningún tipo de regla. Matar o morir.

Pero el guardián estaba atento, y no estaba dispuesto a tolerar una pelea. Tomando una pesada pala metálica con su mano derecha, se acercó sin ruido al enorme negro y situándose con sigilo a su espalda le dijo con una voz suave, de tono neutro:

—¡Eh, Zurdo!

El negro se volvió con precaución, momento en el que el guardián le propinó un tremendo palazo en pleno rostro que hizo girar su cabeza como si fuera una marioneta. Cayó fulminado sobre el sucio piso de la excavación. El siguiente golpe fue como pisotear un saco tirado en el suelo. El hombre tal vez estaba ya muerto, pero aún así, el guardián le abrió la cabeza con un nuevo impacto brutal. Como si fuera un melón. El otro hombre que también había participado en la pelea, el eslavo, miró al guardián con el rostro desencajado. Había incumplido las normas, y sabía que iba a morir. El guardián, sin inmutarse ante la cara de pánico del eslavo, sacó un revólver y tomándose su tiempo, le disparó en el muslo. El hombre cayó al suelo entre gritos de dolor. Sin perder tiempo, el guardián le propinó una patada en el estómago y cargó con él, llevándoselo hacia el exterior de la mina. Los guardianes, avisados, los esperaban. Le iban a dar un escarmiento.

Una vez fuera, lo ataron a un palo clavado a la vista de todos, y lo flagelaron con saña, abandonándolo sin más allí. Tardó dos días en morir. Berman aún recordaba sus gritos, pidiendo a alguien que terminara con aquella tortura. Nadie lo ayudó, por supuesto. Era la ley de las minas.

Aún así, su padre había participado en varias peleas y conflictos. No era de complexión excesivamente fuerte, pero estaba correoso como un junco, y era un hombre rápido y ágil como un mono de la selva. Y sobre todo, era un hombre capaz de imponer respeto. Sus ojos daban miedo. En la peleas, cuando alguien veía esos ojos sabía que iba a morir. Sabía que inexorablemente ese hombre lo iba a matar.

Por supuesto, también las armas de fuego estaban prohibidas en todo el perímetro de la excavación. Pero había muchos tipos de armas, y una mina era algo incontrolable. Concretamente, el Caribú siempre llevaba consigo dos pequeñas hojas de metal curvas, del tamaño de un dedo pulgar. Una especie de navajitas, pero sin mango, sólo la hoja. Al pelear, cerraba los puños y se las incrustaba entre los dedos, dejando que sobresalieran uno o dos centímetros. Una hojita en cada mano. En cada puñetazo que daba el enemigo recibía un profundo corte en la cara o en el cuerpo, hasta que finalmente se derrumbaba, falto de fuerzas. Había ganado muchas peleas así, contra adversarios mucho más fuertes que él. Por supuesto, las luchas se ocultaban, pero todo el mundo advertía las señales de los estiletes en el cuerpo o en la cara del que había perdido. Si permanecía vivo su rostro ya nunca sería el mismo. Llevaba la señal del Caribú. Y muchos no sobrevivían. Se los encontraba destrozados, sin más. Hasta los guardias sabían lo que había sucedido. Pero fingían no saber nada. Respetaban al Caribú. Sabían que era alguien muy especial. Un veterano de las minas, un hombre que no solía crear problemas, salvo que alguien se metiera con él.

Y hoy su hijo estaba allí de nuevo. A unos cuantos metros de la boca de la excavación, oculto por la vegetación, intentando entrar. No, él no era como su padre. Además, desde muy joven había preferido leer y estudiar, algo insólito en aquel ambiente, pero que su padre, ignorante pero probablemente inteligente, había promovido y apoyado, incluso en el ámbito de las excavaciones.

Y Berman había aprendido muy rápido. Aunque su educación había sido irregular, a los 14 años, cuando abandonó las minas y pudo estudiar en los mejores colegios europeos, descubrió muy pronto que su cerebro era muy especial. Era un superdotado. No tuvo ninguna dificultad para conseguir una beca en la Universidad de Milán, y a los 21 años recién cumplidos se licenció con honores en Física del Estado Sólido.

Y más tarde, a los 28, fue nombrado profesor titular de Mecánica Relativista.

Pero ahora todo eso no importaba. Habían pasado ya bastantes años desde entonces. Y ahora lo único que importaba era entrar en la maldita excavación.

De pronto, mientras Berman observaba el negro agujero de la entrada preguntándose qué hacer, comenzaron a caer goterones de lluvia, gruesos, cálidos y cadenciosos, presagiando la tormenta. Con rapidez, el aire empezó a cargarse de electricidad y la oscuridad aumentó, dando al paraje un aspecto fantasmal. Poco a poco, las gotas de agua aumentaron su intensidad. Ahora llovía con fuerza. El agua de las precipitaciones para una mina era lo peor. Todos los mineros saldrían pronto de la excavación. Las minas ilegales, a diferencia de las reguladas, no eran más que agujeros dirigidos hacia abajo, con mil túneles atravesándolos en todas direcciones, formando un dédalo descontrolado y errático.

Y el sistema de evacuación del agua, lo mismo que los apuntalamientos de la galería eran muy básicos, y ofrecían garantías mínimas. Obviamente, la boca de la mina estaba protegida para que el agua no accediera con facilidad al interior, pero no eran tampoco infrecuentes las inundaciones, ya que el sistema de evacuación y drenaje de agua de la excavación era muy ineficiente, con salidas y conductos que con frecuencia se derrumbaban y taponaban en cuanto el agua cogía un poco de fuerza.

Berman contempló cómo comenzaban a salir los primeros mineros. Daba miedo verlos salir como sombras, envueltos en sus capotes, con movimientos pesados bajo la lluvia. Eran mineros desesperados. A pesar de haberse arriesgado a bajar al infierno, hoy no tendrían ingresos. Maldita lluvia. Sólo quedaba hacinarse en los sucios barracones anexos y abrir un par de botellas para olvidarse de todo. Era lo mejor.

Había pasado casi una hora desde que la lluvia había comenzado. Berman continuaba en su puesto, oculto tras la vegetación, empapado hasta los huesos. Los mineros habían abandonado el pozo. No obstante, en la boca de la mina, los dos mercenarios armados continuaban custodiando la entrada, impávidos y completamente ajenos al chaparrón. Berman no pudo evitar un estremecimiento al volver a mirarlos. Verdaderamente impresionaban con sus enormes botas militares, envueltos en unos impermeables oscuros que les hacían parecer aún más grandes de lo que eran. Y por supuesto, como siempre, estarían armados hasta los dientes. Normalmente utilizaban los revólveres, pero disponían de machetes y cuchillos que manejaban con absoluta precisión y, naturalmente, sabían matar con ambas manos.

Pero Berman tenía que entrar a la mina. Para eso había venido desde tan lejos.

Varios relámpagos casi seguidos iluminaron el cielo. Sin embargo, una vez disipado su fulgor, la oscuridad volvió a ser casi absoluta. La noche cerrada y la fuerte lluvia eran como un manto negro sobre la selva. En ese momento, mientras contemplaba la penumbra, Berman supo cómo acceder a la mina. Esperaría un relámpago y contaría el tiempo hasta el trueno. Deslumbrados por el repentino brillo del rayo, los guardianes no verían su figura caminando en la oscura noche, aunque pasara junto a ellos. Y el bramido del trueno, junto con la lluvia y el viento, ocultarían el sonido de sus pisadas. Además, ahora los dos guardianes hablaban entre sí situados en un extremo de la entrada de la mina, dejando casi franca la entrada. Probablemente comentaban su negra suerte por tener que hacer guardia en la noche que se avecinaba, bajo aquel aguacero.

Otro relámpago enorme, como un foco gigante de un millón de voltios, apareció de nuevo en el cielo, alumbrando el sendero y la selva. Berman aprovechó la oportunidad. Cuando se apagó el fulgor se acercó caminando hasta la entrada de la mina, calculando el momento en el que el próximo trueno emitiría su poderoso bramido. Apenas se podía ver nada. En el momento en que el trueno resonó como un cañonazo de fuego enemigo, la figura de Berman, entre una cortina de agua, pasaba como una exhalación junto a los guardianes, y se colaba por la boca de la explotación.

Empapado de agua y de su propio sudor, continuó avanzando hacia dentro con el mayor sigilo y agilidad posibles, hasta detenerse para escuchar si los guardianes se habían percatado de su entrada o si le seguían. No se oía nada. Todo estaba tranquilo.

Ya estaba dentro de la mina.

Encendió una pequeña linterna y comenzó a caminar hacia las entrañas de la tierra. Sentía una sensación desagradable, mezcla de frío, humedad y miedo. Además, según avanzaba hacia abajo, comenzó a percibir un ruido agudo y desagradable. Parecían pequeños chillidos, agudos y superpuestos unos con otros, y cada vez eran más fuertes y claros, como si avanzara hacia una inmensa camada de ratas asustadas, revolviéndose y chillando desesperadas buscando una salida. El miedo comenzó a atenazar a Berman. No sabía lo que había abajo. Se detuvo un instante para tranquilizarse. Entonces una sombra negra pareció abalanzarse desde el aire sobre él. Se tiró instintivamente al suelo y oyó sobre él un aleteo grave, pesado, como el de un ave nocturna de gran tamaño alejándose ya de él. “Joder, ¿qué demonios era eso?”, se preguntó aterrado. “Parecía un murciélago. Pero no es posible. No existen murciélagos de ese tamaño. Tal vez un búho imperial enorme y oscuro, aunque no los he visto nunca dentro de una mina”.

Intentando tranquilizarse, recordó el extraño dispositivo que había traído con él. Era imprescindible para su misión. Lo sacó de su bolsillo, y con cuidado lo depositó en el suelo de la mina.

Unos pasos resonaron en la oscuridad.

2

DEPARTAMENTO de Física y Astronomía, Universidad de Milán

Los alumnos iban incorporándose a la clase. Sentado en la mesa del profesor, de cara al aula, Berman contemplaba cómo el ruidoso grupo de jóvenes desfilaba ante él, y se iban acomodando en sus asientos. Los chicos hablaban entre ellos en un tono bastante alto, y parecían gastarse bromas continuamente a juzgar por las risotadas, palmadas y gestos grotescos que se hacían entre sí. Las chicas, en cambio, parecían más recatadas, mientras lo observaban de reojo al pasar. Alguna, después de mirarlo, comentó algo en voz baja a una de sus amigas, lo que provocó una risa aguda, contenida y coral.

Aunque la escena le era muy familiar, ese día Berman estaba un poco nervioso. Hacía un par de semanas se había hecho realidad el sueño de su vida. Le habían nombrado profesor titular de Mecánica Relativista, y nada menos que en la Universidad de Milán, y antes de cumplir los treinta años. Era algo que había perseguido desde hacía mucho tiempo. ¡Si pudiera verlo ahora su padre! El joven basto y cimarrón de la selva era ahora todo un profesor universitario. Las minas, las esmeraldas y los pistoleros habían quedado atrás hacía ya mucho tiempo. Y a él no le interesaba ya revivir aquello, ni recordarlo en absoluto. De aquella época sólo le quedaba Talan, su amigo incondicional. Del resto no quería saber nada. Mejor olvidar. Su vida ahora era Italia, y las partículas subatómicas y los agujeros negros. Las piedras preciosas y la selva le daban terror.

Y después de su nombramiento, hoy era el primer día de clase. Un grupo de estudiantes desconocido siempre impresionaba un poco. Además, este año, debido a un nuevo programa experimental, no impartía su asignatura a alumnos de su propia especialidad (Estado Sólido), sino a un grupo de estudiantes de la especialidad Electrónica, a quienes en principio este tema no les afectaba tanto. Aún así, aunque sus estudiantes no dominaran tanto estos asuntos, lógicamente quería causar una buena impresión, y especialmente aquí, en la famosa Universidad de Milán, cuna de científicos de renombre. Cientos o miles de personas a lo largo de los años habían expuesto aquí sus argumentos sobre mecánica, sobre la trayectoria de los planetas y de las esferas celestes, o sobre la existencia de los electrones girando sobre los núcleos atómicos.

Casi habían entrado ya todos los alumnos, cuando la vio. La chica entraba con cierta prisa, ya que casi toda la clase estaba acomodada. Se movía rápido, con soltura. Berman se quedó con la boca abierta. Sencillamente, era la mujer más guapa que había visto nunca. Estaba anonadado. Sin darse cuenta, siguió su trayectoria con la cabeza, mirándola mientras pasaba junto a él, como hipnotizado. La joven pensó que el profesor quería reconvenirle por su tardanza, y lo miró a su vez mientras murmuraba con tono de disculpa: “Lo siento...”. Durante una fracción de segundo, sus ojos se clavaron en Berman.

“La mirada del ángel”, pensó impresionado el joven profesor, mientras mantenía su atención en ella. En ese momento, cayó en la cuenta de que llevaba unos instantes mirando a la joven, por lo que desvió sus ojos un poco avergonzado diciendo simultáneamente: “No se preocupe, no importa...”. La joven no pudo evitar sonreírse ante la evidente timidez del nuevo profesor, y se incorporó finalmente a su sitio en clase.

Berman se situó en la mesa del profesor, en la cabecera del aula y se rehizo, recuperando de nuevo la compostura. A continuación, se presentó ante sus alumnos.

—Buenos días a todos. Mi nombre es Berman Hansen, y soy el nuevo profesor titular de Mecánica Relativista. La asignatura que voy a impartir este año, como saben, es la Teoría de la Relatividad Especial. Soy consciente, por supuesto, de que su especialidad es la Física Electrónica, por lo que entiendo que la Relatividad no es prioritaria para ustedes, así que intentaré ser lo más claro y didáctico posible. Para ello, me gustaría iniciar mi exposición con una pequeña toma de contacto, informal, sin mayores pretensiones. Tan sólo quiero pulsar sus conocimientos o ideas preconcebidas en relación al tema que me propongo explicarles.

Mientras decía esto, Berman se iba aproximando a las mesas de los alumnos, caminando entre las filas de pupitres. Los jóvenes se removían inquietos, poco acostumbrados a que el profesor abandone su atril en la cabecera del aula, invadiendo los espacios del alumnado. Se sentían un poco incómodos, con sensación de ser observados desde demasiado cerca. Incorporándose de nuevo a la tarima frontal del aula, y mirando con cierto tono de desafío a su joven audiencia, preguntó en voz alta:

—¿Alguien puede describir con una sola frase la teoría de la relatividad? ¿Lo más importante, en sólo unas palabras?

El silencio más absoluto cayó sobre la sala. Casi todos los estudiantes bajaron ligeramente la cabeza, y analizaron con extraordinario interés su propia mesa, como si nunca la hubieran visto y fuese algo digno de un exhaustivo e inmediato análisis.

Berman bajó de la tarima y volvió a acercarse a los alumnos, paseando despacio por el pasillo central del aula, ajeno al impresionante silencio que había provocado su pregunta.

—Señores —indicó en voz alta Berman—, anímense, que la pregunta no es tan difícil. Ya sé que este tema no es de su especialidad, pero estoy seguro de que pueden ofrecerme alguna hipótesis. Vamos, esto no es un examen..., ¡Sólo es una pregunta! ¿Son siempre tan tímidos en todo los electrónicos? ¡Seguro que no!

Un pequeño coro de risas acompañó esta última observación. Parece que se iniciaba un pequeño deshielo, se notaba que los alumnos estaban entrando en el tema. Se proponían hipótesis entre ellos en voz baja, como alardeando de conocer una respuesta archisabida, la cual pronto saldría a la luz.

—¿Señores...? —preguntó el profesor dirigiéndose a un grupito de tres alumnos que hablaban entre sí animadamente.

Uno de ellos, mientras pintarrajeaba el papel que tenía delante, reunió el valor para contestar:

—Bueno, tal vez podía ser esta frase: “Las cosas no son lo que parecen...”

—Entiendo —dijo Berman—, ¿pero a qué se refiere exactamente con esa frase? Es muy genérica, ¿no?

—Bueno, quiero decir que la física clásica es válida y sirve para las cosas normales, las cotidianas, tal vez para saber cómo funciona un coche o para construir una casa, pero en cuanto hacemos experimentos en entornos un poco más raros, como una nave espacial por ejemplo, vemos que esa teoría clásica no es cierta. Comprobamos que las cosas no son lo que parecen. Que las cosas no se comportan como siempre habíamos pensado.

—Uhmm, una respuesta muy interesante —comentó Berman—. Tiene usted razón. Desde luego lo que ha dicho es completamente cierto. Pero lo que menciona es una consecuencia de la teoría de la relatividad, no exactamente su principio básico, su puntal, su origen. Lo que yo quiero escuchar es lo más importante de la teoría, lo que originó todo, lo que ha hecho que en las últimas décadas nuestros conceptos sobre el tiempo, sobre el espacio y sobre el universo se hayan modificado y retorcido y redefinido en la mayor revolución del pensamiento y de la lógica humana que haya conocido la humanidad en los últimos diez mil años. Si, tiene usted razón, las cosas no son lo que parecen. Pero, ¿por qué? ¿Qué ha sucedido para que el espacio, el tiempo y la energía hayan sido reinventados? ¿Cómo empezó todo? ¿Cuál es la base de la teoría?

En los siguientes minutos algunos alumnos se lanzaron con sus propuestas, más o menos acertadas, pero ninguno atinaba con lo que quería escuchar Berman.

Entonces se subió de nuevo a la tarima frontal del aula, y de pie, tomándose su tiempo, se dirigió de manera teatral a su audiencia, impostando la voz, casi gritando:

—Señores alumnos de la Universidad de Milán, les pido un pequeño esfuerzo. Aquí empieza mi lección. Díganme, ¿cómo comienzo? ¿Cuál es la base de la teoría? ¿Qué debo escribir en la pizarra para explicar el inicio y la base de la teoría de la relatividad?

De nuevo, el silencio absoluto. El tono un poco imperioso había impresionado a los estudiantes, que ya no se sentían tan capaces de decirle al señor profesor titular de Mecánica Relativista, al que aún no conocían, cómo debía iniciar su clase, y cuál era la extraña base y origen de la teoría de la relatividad.

Berman continuó mirando a la clase, manteniendo la tensión en el ambiente. Recorría con su mirada los pupitres, pero no se movía ni una mosca entre los alumnos. Silencio total.

De pronto, una mano se levantó entre la audiencia. Berman no podía ver al estudiante que quería intervenir, que estaba sentado bastante al fondo. Moviendo la cabeza para intentar localizarlo, dijo:

—Sí, adelante, por favor, adelante... dígame usted...

Una voz femenina, con un acento ligeramente silbante, como si fuera una extranjera aún titubeante con el idioma, dijo simplemente:

—“Ce”.

—Perdón, señorita, ¿cómo dice?

—“Ce”, he dicho: “Ce”.

Un coro de risas, sobre todo de los estudiantes que estaban cerca de la chica resonó claramente en la clase. ¡Vaya respuesta! ¡Las gilipolleces que hay que oír! ¡Algunas tías ya no saben ni qué decir para llamar la atención!

Berman acalló las risas con un gesto serio, mientras buscaba con la mirada a la chica que había dado esa respuesta. Finalmente, decidió acercarse a la persona que había dado esa respuesta. Cuando estaba a cuatro o cinco metros, se dio cuenta. Su pulso se aceleró inconscientemente. Era ella. Era la chica angelical de la entrada. Y ahora le miraba directamente, con sus grandes ojos interrogantes.

Por un momento, la seguridad abandonó a Berman. Verdaderamente, esa joven le había impresionado. Sin embargo, recordó dónde estaba y que él era un profesor y ella una alumna. Se rehizo con rapidez y le contestó a la chica:

—¿De manera, señorita, que usted piensa que debería comenzar este curso sobre la teoría de la relatividad, dirigido a especialistas como ustedes, en una de las Universidades más prestigiosas de Europa, escribiendo en la pizarra sencillamente “Ce”?

—Exacto, señor profesor, eso es lo que pienso.

La chica no había dudado en absoluto. Había hablado con completa seguridad. Berman permaneció unos segundos mirando los ojos de la chica, que no retiraba la mirada. Ojos grandes, grises, vivos. Pero ya habían dejado de ser los ojos de un ángel. Lo que veía ahora eran los ojos de una persona segura de sí misma y conocedora de su inteligencia, con un punto de insolencia y de desafío. Alguien que sabe que es especial, y que llegará con su intelecto a lugares a los que otros ni siquiera pueden sospechar. Contemplaba la mirada de una inteligencia joven y orgullosa.

Se volvió lentamente, mientras volvía a la tarima del aula. Sí, ya no eran los ojos de un ángel. Los ojos que había visto le recordaban a alguien muy familiar, hacía unos cuantos años, cuando aún estudiaba y algunas personas se reían del joven que venía de la selva y que no sabía aún cómo comportarse. Eran los ojos de ese joven que años más tarde superó a todos sus compañeros con su capacidad intelectual prodigiosa y que hablaba de tú a tú con científicos y profesores expertos, como si conociera desde siempre los misterios de la naturaleza.

Sí, creía haber visto la mirada de una inteligencia especial, joven y orgullosa. Los ojos de la chica le habían recordado a los suyos propios de entonces. Esto le hizo sonreír mientras caminaba hacia su sitio, al frente del aula.

—Señorita, le doy la enhorabuena. En efecto, vuestra compañera tiene razón. Ha descubierto lo más importante de la teoría. Hoy voy a empezar mi clase escribiendo en la pizarra la letra “c”. Es la clave.

Berman creyó ver a la chica esponjarse satisfecha, mientras los compañeros que se habían reído hace unos instantes procuraban desaparecer de la escena.

Continuó, o más bien comenzó, con su disertación:

—Por supuesto, doy por sentado que todos ustedes saben que la letra “c” representa la velocidad de la luz, la cual está en torno a los 300.000 km/s. Bastante rapidito, la verdad. La clave de todo, por tanto, es la velocidad de la luz. ¿Alguno de ustedes puede decirme por qué? ¿Qué tiene de específico la luz?

Un alumno con aspecto de hippie, incluyendo la cinta en el pelo, levantó la mano y contestó a Berman:

—Que es la velocidad máxima que se puede alcanzar en la naturaleza.

—Muy bien —contestó Berman—, lo que acaba de decir es verdad y, además, es algo específico de la luz. Y yo añado, además, que no sólo es la máxima posible, sino que es una velocidad constante y no depende del observador. Si yo pudiera montarme en un rayo de luz y desde esa posición observara otro rayo de luz paralelo, en lugar de verlo quieto (como dos trenes paralelos que van a la misma velocidad), vería cómo se aleja a una velocidad “c”. Este extraño fenómeno, único en la naturaleza, es el que hace que el resto de las variables físicas (espacio, tiempo, masa, etc.) varíen enormemente en función de la velocidad. Es decir, si un objeto se mueve muy rápido encoge, y el tiempo, para él, pasa muy despacio. Un auténtico galimatías, y todo para mantener esta circunstancia: que la velocidad de la luz sea constante.

—¿Y por qué —preguntó un alumno desde el fondo de la clase— no se puede superar la velocidad de la luz? Si aplicamos energía a un rayo de luz el suficiente tiempo, es decir, si lo empujamos más y más, cada vez irá más rápido. Cuando llegue a “c” sólo tenemos que seguir aplicando energía hasta que, con un último empujón, supere ese límite. Teóricamente se podría conseguir, con un acelerador de partículas, por ejemplo.

—Es una buena pregunta. En efecto, sería posible acelerar una partícula hasta que fuera cada vez más rápido, de forma que finalmente superara la velocidad de la luz. Sin embargo, según la partícula adquiriera más velocidad nos encontraríamos con una desagradable sorpresa...

Berman paseó la mirada por su audiencia en busca de alguna hipótesis por parte de los alumnos, pero nadie levantó la mano. Silencio en la sala.

—La sorpresa, como acabo de comentarles, es que la partícula modificaría su masa con la velocidad. En efecto, cuanto más rápido va, más pesa. Por tanto, cuanto más rápido va, más cuesta moverla. Al llegar a velocidades relativistas (cercanas a la de la luz) su masa sería enorme y uno tendría que ser un coloso para empujarla aún más. En el límite, si llegara a la velocidad de la luz, su masa sería infinita, y por tanto, sería imposible acelerarla. Esa velocidad es el límite de la naturaleza. No hay fuerza humana que la pueda superar.

Se escuchaba un ligero murmullo entre los alumnos, que intentaban digerir la información que les estaba dando el profesor nuevo. Una mano se levantó, y Berman le pidió que interviniera.

—Entonces —comentó el alumno—, si la masa aumenta con la velocidad, eso quiere decir que las partículas que realmente se mueven a la velocidad de la luz, es decir, los fotones, deberían tener una masa infinita. ¡Como van tan rápido...!

—Tiene usted razón, es un buen razonamiento. Sin embargo, no es así. Los fotones tienen una masa normal, no tienen una masa infinita. ¿Alguien conoce el motivo?

De nuevo el silencio más completo. Berman se contestó a sí mismo:

—El motivo es que la masa del fotón en reposo es cero. Por eso puede alcanzar la velocidad de la luz. Lo consigue, pero a costa de una tremenda limitación: si se para se muere, se queda sin masa. Se parece a un tiburón, que necesita que el agua fluya siempre por sus branquias para respirar. Si se para, se ahoga. Lo mismo le pasa al fotón. Si se detiene, desaparece y muere.

Como si hubiera esperado a que terminara la frase, en ese momento sonó el timbre que anunciaba el final de la clase. Berman decidió poner el punto final a la charla.

—Señores, aquí terminamos. Nos vemos en la siguiente sesión. Hasta entonces.

Como impulsados por un resorte, los alumnos comenzaron a recoger los libros y los apuntes, y poco a poco fueron abandonando el aula, mientras desde la mesa del profesor, Berman les veía salir, saludando a algunos cuando pasaban.

La chica angelical pasó, inadvertida, entre un grupo de alumnos. Berman casi se sintió avergonzado por fijarse en ella, con disimulo. En fin, tampoco era un crimen fijarse en alguien.

Salió finalmente del aula y cerró la puerta al abandonarla. Tenía hambre, así que se dirigió a la cantina universitaria a comer un bocadillo antes de las clases de la tarde.

Estaba ya sentado en la mesa, retirando el envoltorio del sándwich que acababa de pedir, cuando recordó que disponía de un listado con las fotos de sus alumnos. Lo llevaba en el maletín. Con el sándwich apoyado en la mesa, sacó el papel en un complicado equilibrio, y buscó la foto. La encontró bastante rápido, y guardó de nuevo el papel.

Berman estaba sonriendo. Desde luego, la chica tenía un nombre muy apropiado. Medieval y romántico, como su aspecto: se llamaba Juliette.

3

EN algún lugar de la selva del Congo

Durante muchos años el pequeño Berman pensó que todas las mujeres eran así. No había conocido otras.

Por supuesto, en las excavaciones ilegales sólo trabajaban hombres. Incluso los escasos servicios auxiliares de limpieza, cocina e intendencia general estaban compuestos por varones, para evitar problemas innecesarios.

Y por supuesto, todas las minas incluían un pabellón, anexo a los barracones-dormitorio, en el que se podía beber, jugar y divertirse un rato con las prostitutas del lugar, generalmente viejas matronas borrachuzas y degradadas, que no tenían donde caerse muertas, y acababan en estos antros como forma última de vida. Claro que los mineros no eran personas sofisticadas, ni necesitaban, en absoluto, chicas guapas al uso, pero incluso en el duro y antiguo oficio del sexo de pago, las minas de la selva eran sinónimo de declive y desesperación. Eran lo último y más arrastrado de la profesión.

Y estas eran las únicas mujeres con las que Berman había tenido contacto hasta los trece o catorce años: prostitutas gordas, gritonas, de grandes culos y senos enormes, siempre semidesnudas y provocadoras hasta la extenuación, siempre prometiendo maravillas en la cama ante un auditorio burlón, grosero y cargado de desprecio. Las escenas con las mujeres se producían todos los días, eran cosas cotidianas que sucedían en el mísero bar, en donde hombres solitarios bebían en silencio, apoyados en la barra, mientras otros jugaban al póquer en grupos de 4 ó 5 en pequeñas mesas redondas, y todo acompasado por una música indefinida que nadie parecía oír, y que llenaba siempre de un ruido ratonero y desagradable el recinto. Por eso, la prostituta de turno tenía que gritar para saludar la entrada en el bar de un minero moreno, de aspecto cansado. Nuevo cliente, con un poco de suerte.

—Venga machote, que tú eres el único que funciona entre todos estos mansos. Demuéstrame lo que sabes hacer con tu herramienta. Venga, negrón, cómeme entera...

—¡Apártate zorra, no quiero nada de ti! ¡Aún no estoy tan desesperado, joder!

Un coro espectral de risas saludó las duras palabras del minero. Una voz anónima, surgida de una de las mesas de cartas, apostilló:

—¿Qué pasa, nena? ¿Ya nadie te come la guayabita? Igual es que está un poco pasadita, ¿no?

Esta vez las risas fueron generales, mientras la mujer recogía velas, mascullando insultos y haciendo gestos obscenos a la audiencia. Volvió a su sitio, una pequeña silla en un rincón mal iluminado, en donde permanecía semiescondida, pero siempre dispuesta, como un halcón que ya no vuela tan rápido, pero que aún sabe esperar hasta saltar sobre la presa propicia. “Ya vendrán más tarde, cuando estén más tomados”, pensó ahogando la humillación.

El padre de Berman, el Caribú, no era el visitante más asiduo del bar. Era una persona muy extraña dentro de aquel grupo de personas. Era bastante austero. Generalmente, acudía al local a última hora del día y tomaba dos o tres cervezas, siempre en solitario. Muchos días, ni eso. Y nunca jugaba. Y sus costumbres sexuales eran una incógnita. Tal vez no le gustaran las mujeres. Esto no era insólito. Las relaciones homosexuales no eran raras y no suponían un problema para nadie. La verdad es que las mujeres no solían requerirlo en público, pero muchos en la mina decían en voz baja que las visitaba en sitios menos públicos, algo alejados, tal vez como tributo a su condición de padre, por un extraño pudor. Estaba educando a su hijo en este ambiente extremo y depravado, en el cual veía a diario ambición, violencia y seres humanos de la peor calaña, y sin embargo, tal vez no quería que su hijo supiera que frecuentaba prostitutas. Era extraño, pero no imposible.

Y por supuesto, en las excavaciones no había niños. Berman fue durante muchos años una excepción, una de tantas cosas raras que uno se encontraba en esa vida también extraña e impredecible de la clandestinidad. Un niño, nada menos. En una mina ilegal. Parecía imposible. Y sin embargo, durante años fue posible. Y su padre, el Caribú tremendo que podía matar con sus pequeños estiletes, pudo cuidarlo y se las arregló para sacarlo adelante en este ambiente hostil y complicado. Mientras estaba en las minas, pagaba a alguien para que cuidara a su vástago, para que lo atendiera y alimentara. Y después, él mismo cuidaba del niño. A veces de forma irregular, pero el chico salió adelante. En cierta forma se convirtió en la mascota del campamento, en la nota humana de un grupo de personas embrutecidas y egoístas. Y las prostitutas gordas, las de los enormes senos, fueron en muchas ocasiones su mejor compañía. De muy niño le llamaban cariñosamente el Caribucito. Ya de muy jovencito, por tanto, conoció la doble cara de la vida: una misma persona podía ser una mujer amable y tierna con él, y emocionarse y reír sus gracias infantiles, y más tarde podía convertirse, entrada la noche, en un puta desabrida y bajuna, capaz de las mayores depravaciones por algo de dinero.

La mujer con la que más tiempo pasó el Caribucito fue con una hetaira rumana, de aspecto algo agitanado. Era de complexión compacta, fuerte, y de porte garrido. Una mujer bien plantada, como gustaba a los recios y sencillos mineros, que despreciaban las hembras flacuchas o desgarbadas. Morena, con pelo ahuecado, casi leonino, solía usar grandes aros dorados como pendientes, y muchos collares de metal dorado, brillantes y baratos. Casi siempre vestía un vestido ceñido, que se aferraba a sus abundantes curvas, y que culminaba en un escote generoso en el que reventaban dos tetas, contundentes como melones. Se llamaba Iliana, y fue lo más parecido a una madre que pudo conocer Berman, y tal vez fuera también lo más parecido a una esposa que conociera el Caribú.

De hecho, en alguna ocasión, el Caribucito soñó o imaginó que esa mujer era su madre, pero Iliana en seguida le cortó:

—Yo no soy tu madre, Berman, sólo soy una mujer que cuida de ti a veces.

—¿Yo no tengo madre entonces? —preguntó Berman con inocencia.

—Todo el mundo tiene madre, pero la tuya supongo que ha muerto, porque nadie la conoce. Pero tienes padre, puedes hablar con él de esto, y preguntárselo si quieres.

-Dada no habla mucho, Ili, ya lo sabes —respondía el chico.

—Tienes razón, hablar desde luego no es lo suyo.

Nadie sabía exactamente quién era la madre de Berman Hansen. Era de todas formas prácticamente imposible que la madre estuviera viva y que el hijo estuviera con el Caribú. Los padres siempre abandonaban a sus hijos. Eran siempre las madres las que se ocupaban de ellos. Era la ley tácita de los que apenas tenían para vivir. Los hombres nunca querían saber nada de los niños indeseados.

Pero el Caribú, el hombre llamado Reck Hansen, el hombre al que su hijo llamaba dada (papá en un dialecto eslavo), sí se ocupó de su hijo, lo cual era insólito en aquel ambiente.

Muchos en la excavación decían que podía ser hijo de Iliana, pero la tez y piel blancas de Berman desmentían este origen. El padre era muy oscuro, e Iliana también, pero Berman era de piel bastante clara, no tanto como un nórdico, pero sí tal vez como un vasco o como un italiano.

En una ocasión, siendo ya algo más mayor, Berman preguntó a su padre por su verdadera madre. Había anochecido ya, y ambos estaban tumbados en sus camas, descansando del día. Habían terminado de cenar. Fuera, sonaban los gritos de los ruidosos mineros que acudían al bar a tomar algo, a relajarse después de una dura jornada.

-Dada, ¿quién es mi madre? ¿Dónde está?

El Caribú estuvo un largo rato sin hablar, como si no hubiera oído la pregunta, hasta que finalmente respondió, con voz ronca:

—Tu madre era una mujer alta, guapa, sonriente, espléndida en todos los sentidos. Era centroeuropea, nunca supe de dónde exactamente. Y me daba igual. Me parece estar viéndola ahora mismo, mirándome con sus ojos burlones. Demasiado para mí. Supongo que por eso se fue.

—Pero, ¿dónde está?

—No lo sé. Se fue.

—¿Cuál era su nombre, dada?

—Olvídala. Ya no está. Tu familia soy yo, y a veces Iliana también.

—¿Pero cuántos años tenía yo cuando se fue? ¿Por qué no la recuerdo?

Nadie respondió. El Caribú ya no hablaría más esa noche.

Sin embargo, a la mañana siguiente, nada más levantarse el hombre se dirigió a su hijo y le comentó lo siguiente:

—Berman, esta tarde quiero que vayas a las cocinas, y que preguntes por Talan.

—¿Y quién es Talan? No lo conozco.

—Ya lo verás.

Nunca había oído hablar de ese hombre, aunque en una excavación siempre había gente extraña que iba y venía, y tampoco le dio más vueltas al asunto. Por otro lado, Berman aún tenía once años, y no le preocupaba nada en exceso. Tan sólo hizo lo que le dijo su padre, y hacia las ocho de la tarde se acercó a las cocinas y preguntó al viejo cocinero por Talan, de parte del Caribucito.

—Muy bien, chaval, ahora le llamo.

Cuando apareció Talan, Berman se dio una de las mayores sorpresas de toda su existencia. ¡Era un chico de su edad! Jamás había visto uno, salvo en las películas, o en los libros o en alguna calle de la ciudad, pero nunca había hablado con un chico como él. Talan era un mulato bastante tímido, menos habituado que Berman a la dura vida de las minas, y que había aterrizado en aquel infierno en compañía de su padre, un fugitivo en busca de anonimato. Su madre había muerto, y su padre había decidido no abandonarlo, al menos por ahora.

Los dos niños se miraron a la cara y sonrieron inconscientemente. A partir de entonces, se hicieron inseparables. Un amigo, algo extraordinario. La vida en las minas ofrecía ahora otro color.

* * *

-Joder, ¿qué es esto? —exclamó Berman torciendo con crispación el gesto de la cara.

Sentía un dolor agudísimo en el tobillo, como si se le hubiera clavado un clavo, o como si le hubiese penetrado una esquirla de cristal, y aún la tuviese dentro. Se agachó, y se llevó la mano a la zona afectada, remangándose el pantalón. No parecía tener una gran herida. En realidad, apenas sangraba. Pero el dolor era inaguantable.

¡Talan, ayúdame, por favor! —gritó desesperado.

Su amigo estaba apenas unos metros por delante, andando despreocupadamente. Los dos adolescentes habían iniciado el paseo por la mañana temprano. Iban a bañarse a la laguna. Era uno de sus recorridos favoritos, en total 5 ó 6 kilómetros. Iliana les había preparado algo de comida, que llevaban en la mochila. Ahora mismo atravesaban una zona de la selva bastante intrincada, pero pronto se abriría un claro desde el cual se accedía a un remanso del río, casi una pequeña laguna, en la que se darían un baño estupendo. Talan estaba contento, caminando con su amigo. Casi parecían dos hermanos en un paseo dominical, dispuestos a volver a su casita con jardín a la hora de comer.

Pero no era así. Estaban en plena selva. Y el grito de su amigo hizo que Talan, dando un respingo, corriera al lado de su amigo como una auténtica flecha.

Berman estaba sentado, con la mano agarrada a su tobillo izquierdo. Estaba completamente pálido.

—Talan, mi tobillo... —Berman hablaba ahora en un tono más bajo, más apagado, como el de una persona que se va quedando sin fuerza.

El joven miró el tobillo de su amigo. Estaba empezando a hincharse. Ya apenas se distinguía su forma. La piel comenzaba a adquirir un tono morado, y parecía palpitar con vida propia. En el centro de la hinchazón aparecían las dos hendiduras de los colmillos. Todas las personas que habían vivido en la selva podían reconocer de manera inmediata la forma de esta mordedura.

Le había picado una cobra africana. El peor reptil de la selva. No eran frecuentes sus picaduras, ya que estas serpientes durante el día permanecían muchas horas escondidas entre la maleza, y sólo por la noche salían de caza. Pero no gustaban de las zonas calientes, por lo que sus incursiones nocturnas en campamentos humanos eran rarísimas. Probablemente, Berman había pisado sin querer a la cobra escondida, con tan mala fortuna que se había detenido precisamente entonces, dando tiempo al animal a ejecutar su venganza. Y su venganza era terrible. La cobra africana era uno de los animales más peligrosos del mundo. Su mordedura era letal.

Berman iba a morir en las próximas horas.

Talan palideció y comenzó a sudar de puro miedo. Aún así, con rapidez, comenzó a practicarle un fuerte torniquete con su propio cinturón en la pierna, para impedir que el veneno alcanzara el torrente sanguíneo general. Si llegaba hasta el corazón, este órgano lo impulsaría con su inexorable bombeo por todo el cuerpo hasta matar y envenenar todo el organismo.

Mientras se movía frenético, su amigo lo cogió del brazo y le preguntó:

—¿Qué tengo, Talan? ¿Qué me ha mordido?, Talan por favor, ¿qué tengo?

—No lo sé seguro. Probablemente te ha picado un alacrán. No te preocupes. Pronto estarás bien.

A pesar de sus palabras optimistas, las manos de Talan temblaban, y su rostro estaba completamente demudado. Berman se dio perfecta cuenta de que su amigo estaba aterrorizado. Y era por él. Además, él mismo había visto dos orificios... No era un alacrán. Incorporándose ligeramente, Berman Hansen le miró a los ojos, y leyó la verdad en la cara de su amigo. Ambos lloraban.

—Es una maldita cobra, Berman —le dijo Talan—. Creo que te ha picado una cobra —repitió entre sollozos entrecortados.

—¡Voy a morir, Talan! —dijo Berman gimiendo con desesperación.

Entonces Talan tomó una decisión.

—No vas a morir. Yo no te dejaré morir —le dijo, mientras extraía su cuchillo del cinturón.

Berman entendió lo que iba a hacer. Iba a succionar el veneno directamente de la herida. La maniobra era arriesgadísima. El veneno también mataba por vía oral, aunque con mayor lentitud. Las historias que se contaban al respecto eran terroríficas. En una ocasión, ambos habían oído en la excavación la historia de una madre que, desesperada, había intentado absorber el veneno de una picadura que una cobra había hecho en un brazo a su hija de 5 años. La niña murió mientras su madre aún intentaba succionar el fluido. Pero la mujer, completamente enajenada, continuó chupando el líquido del cadáver, intentando que la niña reviviera. Finalmente, la separaron del cuerpo de su hija. Permaneció llorando y gritando hasta que, tres horas más tarde, comenzaron las convulsiones. La agonía duró otra hora, hasta que falleció, entre dolores y estertores terribles, mientras su familia contemplaba impotente su mirada y sus gestos, suplicando que terminaran con todo de una vez.

Estas escenas, y otras parecidas las conocía todo el mundo. La gente de la selva sabía perfectamente que no deben tocarse las heridas de las serpientes cobra.

Pero Talan había tomado su decisión. Berman apenas se movía ya. Su amigo, con rapidez, aplicó el cuchillo a la picadura, inclinó la pierna para que el líquido cayera, y cerrando los ojos, aplicó la boca en la picadura. Succionaba el líquido con cuidado de no tragar, y lo expulsaba después, lo más lejos posible, intentando separar de ellos el veneno maldito. El fluido sabía a sangre, a calor, a sal y a organismo vivo. Berman parecía estar finalmente dormido. Talan llevaba bastantes minutos absorbiendo y expulsando sangre y veneno. La cantidad inoculada por una serpiente, aunque de efectos demoledores, es pequeña. Ya no podía hacer más. Tal vez sirviera para algo, o tal vez no. Él había cumplido con su deber. Su amigo Berman era lo único real y decente que había conocido en su vida, la única persona que lo había querido de verdad, la única que sonreía al verlo, sólo por ser él, sin intereses ni obligaciones. Para su padre en el fondo era una carga, de eso estaba seguro. Y a su madre ya ni la recordaba. Simplemente se había ido. No le importaba mucho. Y sus escasos maestros y amigos siempre lo habían tratado con dureza o con indiferencia. Berman era distinto. Era su amigo. No le importaba morir por él. El joven mulato intentó ajustar el torniquete de su compañero, cuando empezó a temblar. Se sentía mareado, y no veía con claridad. Se tumbó junto a su amigo, que parecía dormir, o que, tal vez, ya había muerto. Daba igual. Ambos iban a morir allí, afectados por el mismo veneno. Era un buen final. Otro estertor tremendo sacudió su cuerpo. No importaba. Él era un hombre valiente. Cerró los ojos, y semiinconsciente, se dispuso a esperar que la muerte impusiera su ley inexorable.

—Allí están —gritó el padre de Talan.

Los dos padres de los jóvenes, junto con otro par de mineros, habían salido a buscar a Talan y a Berman. Habían salido de la mina y, al ver que no estaban, habían organizado la búsqueda, entre gestos de preocupación. Habían pasado cinco horas desde la picadura del ofidio.

Se acercaron rápidamente a los dos adolescentes, que se encontraban tumbados en el suelo, entre hierbas y maleza. Cada uno de los padres examinó a su hijo, y comprobó su estado.

Ambos vivían aún.

La picadura de Berman era perfectamente visible, por lo que era fácil adivinar lo que había sucedido. Por su parte, Talan tenía completamente hinchados los labios y la lengua, y la tumefacción de su rostro era completamente visible. Había intentado succionar el veneno.

Sin embargo, ninguno de los presentes comentó aún nada. El padre de Talan, un negro enorme de aspecto recio, sin pronunciar palabra, sacó su machete y comenzó a cortar unas gruesas ramas, mientras los hombres se quitaban las camisas y preparaban las angarillas.

Pronto los dos jóvenes estuvieron colocados en las improvisadas camillas, y fueron transportados a la carrera por los cuatros hombres, en un silencio sepulcral. Los rostros de los dos padres parecían esculpidos en piedra. Aunque endurecidos por una vida llena de penalidades, humillaciones, peleas y violencias, sus hijos eran algo especial en su vida, lo único bueno que habían conseguido hacer, lo único que merecía la pena. Sin ellos, la vida en las minas sería como caminar eternamente por un pantano triste y gris, sin horizonte ni final. ¿Qué sentido tendría? ¿Para qué vivir?

Un par de horas más tarde, el campamento apareció ya a lo lejos.

Los jóvenes fueron inmediatamente llevados al barracón que hacía las veces de enfermería. El encargado del mismo era un practicante borrachín que, no obstante, tenía experiencia amplia en enfermedades clásicas de la selva, como el dengue, la disentería y, por supuesto, las picaduras de los reptiles e insectos más frecuentes.

—Una cobra, desde luego —indicó señalando a Berman, y diciendo lo que todo el mundo ya sabía—, pero no creo que fuera un animal adulto, a juzgar por el pequeño tamaño de los agujeros.

Y dirigiéndose a su padre, a Reck Hansen, el Caribú, añadió:

—Ya sabes, Reck, que este tipo de mordisco es casi siempre mortal. No debes tener muchas esperanzas. Y no existe antídoto. No se puede hacer nada, salvo mantenerle abrigado y reducir en lo posible su fiebre. La verdad es que el chico está vivo, y eso es una buena señal. Nunca se sabe. Tal vez su amigo mulato le salvó la vida.

—Tal vez —indicó Hansen con una voz cavernosa.

—Y en cuanto al chico tuyo, Pal —continuó dirigiéndose al padre de Talan—, el diagnóstico es aún más complicado. En realidad, no he conocido a nadie que haya chupado el veneno de otra persona. Como todos nosotros he oído muchas historias al respecto, pero no sé si son ciertas. En todo caso, aunque el chico tiembla aún, no parece tener convulsiones. Tal vez sobreviva, y tal vez no. Debemos hacer lo mismo que con Berman. Abrigarlo y mantenerlo a temperatura normal.

Y añadió, dirigiéndose a los dos padres:

—Yo volveré por la mañana. Esta noche será crítica para vuestros hijos.

Eso fue lo último que dijo el único sanitario de la excavación. El hombre no acertó a decir nada más, a pesar de las expectantes miradas de los dos hombres. Les dejaba a sus dos hijos entre la vida y la muerte, y las próximas horas serían las decisivas. No había nada más que decir. Simplemente se marchó, dejando a los dos progenitores con gesto sombrío y tenso.

Aquella noche, los padres de los jóvenes permanecieron con sus hijos, acostados en el suelo del pabellón de enfermería, en un duermevela entrecortado y angustioso.

Procuraban aplicarles paños húmedos en la frente, y comprobaban que permanecían tumbados y tapados por mantas. Y de nuevo se acostaban en el suelo, junto a los camastros, esperando que la naturaleza, o tal vez un Dios al que no conocían, les arrebatara lo que más querían, o que se los devolviera y que todo volviera a ser como antes. Las horas pasaban y no sucedía nada. Tan sólo Talan parecía murmurar de vez en cuando, en sueños, algo ininteligible, como una letanía antigua cuyo sentido sólo él conociera.

Finalmente amaneció. El padre de Talan se había quedado un rato dormido, rendido por el cansancio. Cuando despertó, se acercó a su hijo, el cual respiraba ya con mayor normalidad, y tenía los ojos entreabiertos. Al verlo, su padre tuvo ganas de llorar. Se había salvado. Viviría. La sensación de alivio que sintió fue inmediata. Se acostó de nuevo, ya tranquilo y feliz, y durmió otro par de horas. Al levantarse de nuevo, comprobó que su hijo estaba consciente, aunque tenía aún un aspecto lamentable, con el rostro todavía hinchado.

—¿Cómo estás, Talan? —le preguntó.

—Mal, papá —contestó el joven—, me siento fatal.

—Eres el mayor imbécil que he conocido jamás —le dijo su padre con acritud—. Deberías haberte muerto. Me voy a la mina. Nos veremos en casa al atardecer.

El padre de Berman contempló la escena, asintiendo claramente con la cabeza en señal de aprobación con las palabras del negro. Lo que había hecho Talan era una auténtica imbecilidad, propio de un niño o de un estúpido. Debería haber muerto.

Un gemido de Berman le hizo acercarse de nuevo a la cama de su hijo. En cuanto lo vio, supo que se estaba recuperando. Su respiración era más tranquila y ya no tenía fiebre. También viviría. Esta evidencia le hizo sentir un calor que recorrió su cuerpo como si se hubiera acercado al fuego de la chimenea en un día de invierno. Se sentía exultante y feliz. Berman viviría. Y el joven mulato era en efecto un perfecto imbécil: nadie podría fiarse de él en el futuro. Era débil y se dejaba llevar por los sentimientos. Eso era algo fatal en una excavación de la selva. Pero había salvado a su hijo, y el Caribú tenía buena memoria.

Recogiendo la manta que aún estaba en el suelo, se fue a la mina a trabajar. No se volvió para mirar a su vástago.

4

MILÁN

Juliette estuvo caminando un largo rato por las calles de Milán. Nunca le cansaba recorrer la ciudad. Siempre le fascinaba. La hermosa ciudad llevaba cientos de años siendo algo especial. Hace veinticinco siglos, hombres y mujeres, vestidos con togas o con largas túnicas y calzando sandalias de cuero, paseaban, compraban y hablaban por estos mismos lugares. Las fortalezas romanas, los palacios de los Visconti o de los Sforza, o las callejas del centro histórico milanés, cada rincón de esta ciudad hablaba de historia, de la historia real, no de la que está escrita en los libros, que siempre hablan de lo que menos importa. Al mercader que en el siglo II a.c. comerciaba con vino, en un pequeño puesto del barrio del Ticinese, no le interesaba el nombre del nuevo Emperador, ni si las provincias rebeldes del Oriente se habían levantado por enésima vez en aquellos territorios lejanos. Lo único que contaba en su vida era disponer de una buena partida de vino para venderlo en su pequeño puesto, y que su hijo adolescente no se alistara en la novena legión, que pronto partiría hacia las fronteras bárbaras, o que su hija, con ya casi veinte años, se casara por fin con Horatio, a pesar de que su estirada familia no acababa de dar el consentimiento. No, pensó Juliette, al hombre de la calle no le interesaban las guerras remotas, ni las luchas por el poder, ni siquiera las complejas leyes internas del Imperio. La gente sólo estaba interesada en la vida. Y eso era Milán, una ciudad llena de vida. Por eso la amaba, y por eso sonreía mientras caminaba por sus calles en una mañana de marzo, entre rayos de un sol que apenas calentaban. “Inciden demasiado oblicuos”, pensó con pedantería, “en verano, en cambio, serán como un foco cegador directo en la cara. Entonces generarán calor”.

Atravesó las calles del centro de la ciudad, llenas de comercios y tiendas de lujo, con todo tipo de artículos inaccesibles para el común de los mortales, como pieles, vestidos, zapatos, o corbatas de seda, y marcas como Vuitton, Versace, o Hermès. La élite económica de toda Europa acudía aquí para renovar su vestuario, y también a dejarse ver. Milán era una referencia mundial en moda. En el interior de las exclusivas tiendas, señoritas delgadísimas, con trajes de corte recto y discreto, y brillantes zapatos de tacón, observaban con un punto de condescendencia a las personas que contemplaban con asombro, desde la calle, los artículos y precios del escaparate. El gesto de la dependienta se transformaba cuando un viandante finalmente entraba en la tienda. En ese momento, la señorita se convertía en una sonrisa permanente y en un prodigio de atención y de tacto, hasta que, finalmente, el visitante, abrumado por el lujo y el ambiente exquisito, depositaba una tarjeta American Express sobre la mesa y adquiría un artículo cotidiano a un precio desorbitado, sin darse mayor importancia, como mandan los cánones de la exclusividad.

Pero Juliette no iba de compras. Atravesó varias calles y se dirigió hacia el Sur. Cruzó la Porta Vigentina, y entró en el barrio del mismo nombre, no muy lejos de la zona universitaria. Una vez allí, caminó unos minutos por la calle principal, hasta doblar por una estrecha calleja, avanzando un rato hasta llegar a una pequeña plaza elegante y coqueta, desde la que nacían, a su vez, 5 ó 6 callecitas llenas de tiendas diminutas y especializadas. A su vez, de estos callejones surgía un laberinto de pequeñas pasarelas con establecimientos extravagantes y coloristas, formando un dédalo de tienditas que parecían salidas de un cuento. Aunque situado en pleno corazón del barrio Vigentino, casi en el centro de Milán, aquello era otro mundo. Vistas desde fuera, las tiendas parecían los modestos establecimientos de unos artesanos especializados. Muñecos de madera, marquetería, alfombras orientales, libros antiguos, telescopios, instrumentos musicales, el número de productos y artículos era enorme.

Sin embargo, la realidad era muy distinta. Muchos de estos establecimientos escondían en la trastienda sofisticados talleres de alta tecnología de renombrada fama internacional, y los inocentes tenderos que recibían a los clientes con aspecto bonachón resultaban ser, a veces, especialistas mundiales en su campo, con amplísimos conocimientos científicos e increíbles habilidades técnicas, a los que con frecuencia recurrían Gobiernos y Universidades, siempre con la máxima discreción. Se contaba, por ejemplo, en los mentideros del barrio, que uno de los más relevantes directivos de la NASA tuvo que entrar a la tiendita de telescopios de Friantello, el cual, cuando oyó sonar la campanilla de la tienda, apareció con mandil y un bocadillo en la mano, mientras el americano le observaba estupefacto. Una vez repuesto de la impresión, le encomendaron la reparación de un defecto óptico de una de las lentes de observación de la última misión espacial Hubble. Llevaban semanas en EE. UU. intentando localizar la pequeña mácula, pero no acababan de identificarla. El milanés localizó el defecto 25 minutos después de observar la lente equipado tan sólo con sus gafas habituales. La noticia causó gran impacto en la organización espacial americana, quienes intentaron contratar a Friantello para la NASA, sin importar el coste. No tuvieron éxito. Desplazar a un italiano de su tierra natal era demasiado incluso para ellos.

Por supuesto, el barrio era completamente desconocido para el turista, ya que estos especialistas no gustaban de la promoción. Ellos ya eran conocidos, cada uno en su parcela de actividad, y no les faltaba en absoluto el trabajo. Acudían a sus tiendas y talleres personas llegadas de todas partes del mundo, siempre sin llamar la atención, con la discreción por estandarte.

En sus pequeñas aceras podían oírse idiomas y dialectos de distintos países, traducidos con rapidez al italiano por el personal auxiliar, y respuestas rápidas y negociaciones sobre plazos y precios de los artículos más insospechados. Dicen que la familia real japonesa encargó aquí en una ocasión muñecas de porcelana con rostro y color de tez orientales, y vestidos de seda a la usanza nipona, sin importarle el precio, el cual fue finalmente altísimo, como puede suponerse. Aquí se vendieron, en una tienda de mineralogía, una de las pocas piedras lunares comercializadas legalmente en todo el planeta (concretamente, estas fueron recogidas durante las expediciones Seagle I y Seagle II, en los años 20). Se desconocen el comprador y el precio, aunque algunos rumores en el barrio apuntaban al primer presidente de la antigua empresa Microsoft, bastante dado a excentricidades en todo caso.

El padre de Juliette disponía de una tienda en el barrio. Se dedicaba a la talla de gemas. En realidad, a pesar de que podría pasar perfectamente por un panadero o por un vendedor ambulante de aceite napolitano, este hombre hablador, afable, dicharachero y amante de las pizzas con peperoni, de aspecto vulgar y manos rollizas, era insospechadamente uno de los cuatro o cinco mejores talladores de joyas del mundo. Su tienda de aspecto modesto (como todas las del barrio) se llamaba Il Trovatello, y era un mito entre las personas del oficio. Por las manos del señor Pasini habían pasado algunas de las piedras preciosas más famosas del mundo. El zafiro Ag-tan, una piedra azul de 452 quilates, perteneciente al sultán de Donaria, fue tallado en su taller. O la esmeralda Zanthia, una de las mayores gemas en bruto jamás arrancada de la tierra, con un peso de casi 700 quilates, y que también fue cortada y pulida por Simon Pasini en su modesto taller milanés, mientras discretos agentes de seguridad sudafricanos literalmente tomaban el barrio.

Una pequeña campanilla sonó cuando Juliette atravesó la pequeña puerta de la tienda. No había nadie en el mostrador de atención a los clientes.

—Hola, papa, ya estoy aquí —gritó la chica al mostrador vacío.

—Hola, tesoro, baja aquí, por favor —respondió una voz electrónica, como la de un interfono, y que parecía provenir de una vieja catacumba.

Juliette se acercó al mostrador, en cuya parte trasera se abrían unas gastadas escaleras de madera que parecían bajar al centro de la tierra. Comenzó a bajar, y al cabo de unos minutos topó con una puerta de aspecto sólido. Acercó su bolso al dintel, y la puerta se abrió con un pequeño chasquido. Entró en la estancia, que era mucho más grande de lo que uno podía imaginar. En realidad, el taller subterráneo era enorme. En el centro del recinto aparecía una habitación o cámara de cristal transparente, que aislaba completamente este recinto del resto del taller. Parecía el despacho acristalado de un ejecutivo. Y en el centro de esta cámara cristalina aparecía un gran sillón rodeado de artilugios metálicos, con brazos articulados terminados en extrañas herramientas, sierras, buriles, pequeños garfios de sujeción, turbinas, y todo acompañado de luces de distintas potencias y tonalidades, y una variedad increíble de instrumentos ópticos, lentes, extrañas lupas, microscopios, o pequeños anteojos adosados a los brazos móviles que circundaban el sillón. Parecía una mezcla entre el puesto de trabajo de un dentista y el de un astrónomo.

Las paredes del taller estaban básicamente cubiertas de estanterías, en las cuales había pequeñas cajas transparentes. Todo estaba etiquetado y bajo control. La mayor parte del material lo constituía el instrumental de los distintos aparatos del taller, desde las lupas y cristales ópticos hasta las sierras y buriles diamantinos de precisión, o manipuladores y enganches manuales, o las células láser de distintos tipos. Y, finalmente, en una de las paredes, podían verse en la semipenumbra del lugar, pequeños objetos refulgentes. Eran las piedras preciosas que servían de modelo o apoyo para la talla de las joyas. Entre estas piezas, podían verse los principales estilos de talla, como la de tabla aplicada casi siempre a las esmeraldas, con una gran superficie pulida de apoyo y facetas en los lados de la gema. O la talla rosa, con facetas o pequeñas caras superficiales e infinitas variantes según el tipo de pieza. O la más conocida y apreciada llamada brillante, compuesta por dos pirámides truncadas unidas por la base y que incluye en su formato más clásico 57 ó 58 facetas, aunque existían variantes más complejas.

El padre de Juliette era un especialista precisamente es este tipo de tallado, el cual se aplicaba sobre todo a diamantes y a rubíes.

Simon levantó la mano y sonrió cuando vio llegar a su hija.

—Hola, cariño, me alegro de verte —le indicó.

—Hola, papa. ¿Qué tal va el día? ¿Mucho trabajo?

—Bueno, yo siempre tengo mucho trabajo, ya lo sabes. Es el precio de la fama. Empiezas a tallar algunas piedras famosas y se esfuma la paz para siempre. La verdad es que si aceptara todo lo que me ofrecen no daría abasto.

—¿Y por qué no coges alguien que te ayude? Sería lo más sencillo para ti.

—¿Alguien que me ayude? ¿En qué fase de mi trabajo? Ya conoces lo que significa una talla. El proceso es laborioso. Especialmente la fase inicial de análisis. Cada piedra es única, irrepetible. Y el trabajo de tallado también debe serlo. Sólo el diseño de la forma que tendrá la pieza requiere experiencia y sabiduría. El diseño final debe hacer que destaquen en la joya su pureza, su color, su brillo natural e incluso sus imperfecciones, que también éstas pueden aportar algo original a una piedra preciosa, igual que un lunar puede distinguir y realzar la belleza de una mujer hermosa. Cada tipo de formato destaca una cualidad distinta. Y si el diseño de la futura talla, (la forma de la gema, su peso final, el número de facetas, los ángulos que ofrecerán con el exterior, etc.) es importantísimo, la ejecución del trabajo aún lo es más. Literalmente, es una escultura. Debe esculpirse un pequeño objeto, de un tamaño minúsculo y un peso inferior a un gramo. Deben controlarse los ángulos previstos de exfoliación, las posibles microroturas, la opacidad de cada una de las decenas de facetas, el grado de simetría, el tacto final. Todo debe ser perfecto. Cualquier pequeño detalle hace que el conjunto se devalúe y la piedra se convierta en algo amorfo y sin vida. Sí, todo debe ser perfecto, porque el objetivo final, la misión del maestro tallador es que la gema atrape la luz en su interior. Que la claridad invada la joya, y que quede retenida, como si fuera una jaula, mostrando todo su esplendor de manera permanente. Sí, querida Juliette, la clave es la luz.

La hija del tallador sonreía comprensiva mientras su padre repetía el discurso mil veces pronunciado. Sin embargo, el final le sorprendió, y comentó:

—Es curioso que digas eso. Nuestro nuevo profesor de física relativista nos acaba de decir lo mismo. Que la clave de toda la teoría es la velocidad de la luz.

—¿Y qué tal es ese nuevo profesor? ¿Es bueno?

Juliette no pudo evitar sonrojarse ligeramente, a pesar de lo inocente de la pregunta. Se dio la vuelta para que su padre no se diera cuenta. Pero era imposible ocultar un pequeño detalle visual a un tallador de gemas, y menos en su taller. Simon detectó el pequeñísimo rubor de su hija de manera inmediata.

—Psá... no está mal. Utiliza la vieja táctica platónica de la interrogación, de forma que el propio alumno se acerque a la verdad, en lugar de la estrategia aristotélica basada en la exposición académica de los datos.

—Ya entiendo, lo que dices es muy interesante. ¿Y es joven?

—Sí, bastante joven. Tal vez 28 ó 29. En realidad es una persona con una historia muy interesante. Según dicen, ha vivido en la selva. Aseguran que sabe manejar el machete como una aborigen africano, y que ha comido serpientes y monos. Una especie de Tarzán moderno. Claro que la realidad, por lo que comentan otros, es que ha debido frecuentar excavaciones ilegales: minas de esmeraldas.

La chica hablaba ahora de Berman con bastante entusiasmo, lo que no pasó inadvertido a su padre. Hacía mucho que no la veía tan contenta. Y hoy más que nunca, deseó que estuviera viva su madre, la cual había muerto hacía ya tres años, dejándolos a ellos dos solos. Y no era fácil para él vivir con una chica tan joven. Quería a Juliette con locura, pero reconocía que ella era una persona muy especial. Siempre lo había sido, desde su infancia y adolescencia. Era sin duda una mujer muy atractiva, pero los hombres no estaban cómodos junto a ella. ¡Era tan inteligente, y tan impaciente! Necesitaría a alguien similar, y eso era bastante difícil. Ojalá estuviera aún viva su madre. Y eso sí que era difícil, pensó con amargura. Desechando estos pensamientos, le preguntó, con aparente indiferencia:

—Vamos, que es un tipo curioso. Y dime, ese profesor, ¿tiene aspecto de mono, o de pigmeo de la jungla?

—En absoluto. Es un tipo normal. De hecho, aunque tampoco me he fijado mucho, yo diría que es bastante guapillo —respondió Juliette, bajando un poco el tono de la voz.

Aunque la joven era excepcionalmente inteligente, no podía competir con el tallador en conocimiento sobre la vida real. “Le gusta el profesor”, pensó, ”¡extraordinario!”.

—Oye, se me estaba ocurriendo, que si ese profesor tuyo sabe algo de esmeraldas, le podías invitar un día aquí, para que nos asesore con algunas piedras, vea las tallas, en fin, ya sabes... para compartir información entre especialistas.

—¿Invitarle yo al profesor? ¿Estás loco? Antes muerta. Ni lo sueñes. Por supuesto que no.

Dejándole con la palabra en la boca, la joven subió de nuevo las escaleras, mientras pensaba, azorada, en lo estúpidos que podían llegar a ser los hombres, y por tanto su padre, claro. Salió a la calle y comenzó de nuevo a andar. Necesitaba tomar el aire.

Después de andar unos minutos por su extravagante barrio, comenzó a sentirse mejor. Le encantaba este lugar, con sus estrechas callejas y con sus tiendas de escaparates diminutos, las cuales, sin embargo, encerraban en su interior pequeñas fábricas y talleres con la tecnología más avanzada del momento. Juliette llegó a uno de sus lugares favoritos, en el corazón del barrio artesano. Era un pequeño rincón situado en la confluencia de varias calles, una especie de placita minúscula, la cual constaba únicamente de dos o tres bancos de madera, cada uno de ellos con capacidad para una sola persona, una pequeña fuente central, y dos árboles que ocultaban el conjunto del resto de los transeúntes. Desde los pequeños bancos, sin embargo, se podía ver la calle principal del barrio, con sus decenas de tiendas llenas de color y de magia, con cartelones colgados anunciando la especialidad de cada uno, y personajes de todo tipo observando los escaparates con caras de asombro o bien con gesto profesional. Casi siempre se podían ver extraños artilugios evolucionando entre las callejas, desde aviones de juguete volando entre la gente para demostrar sus capacidades, hasta serpientes mecánicas que, haciendo un pequeño zumbido, reptaban por el suelo, y que al parecer servían exclusivamente para ahuyentar roedores indeseados. Se veían personas de todas partes del mundo, ya que los artesanos gustaban de discutir de negocios a la italiana, es decir, en plena calle y a voz en grito. Dos o tres cafeterías, con sus correspondientes mini terrazas llenas de extraños personajes, completaban la escena, única en el mundo.

Juliette contemplaba la principal arteria del barrio con tranquilidad, disfrutando del momento. Había entrecerrado los ojos, dejándose llevar por este momento de relajación, cuando fue interrumpida:

—Tengo un nuevo muñeco, ¿quieres verlo?

—Hola, Lineo —contestó Juliette a su interlocutor, el cual como siempre había omitido cualquier tipo de saludo—, por supuesto que quiero verlo.

Lineo era un joven de unos 17 años, y también vivía en el barrio. Su padre regentaba una de las inocentes tiendas de muñecos de las varias que existían en la zona, dedicadas a esta especialidad. La diferencia era que los muñecos que construía en su tienda eran en realidad sofisticados robots. Robots espía. Con autonomía casi ilimitada, captaban mediante pequeñas antenas de enorme precisión ondas de todo tipo (imágenes, conversaciones, transmisiones de datos), en un entorno de varios kilómetros a su alrededor. Además, incluían sensores ambientales para medir datos como la temperatura, la presión, la humedad, etc., y dispositivos analíticos de contacto capaces de analizar la composición química de cualquier sustancia y también captadores radiológicos que analizaban el espectro y amplitud de las ondas electromagnéticas y los niveles de radioactividad de su entorno. Literalmente, las inocentes marionetas podían ver, oír, analizar, detectar, interpretar y transmitir cualquier información, sustancia o suceso que se generara a su alrededor en un radio de 2 ó 3 kilómetros. No se les podía ocultar nada. Eran dispositivos de espionaje, sofisticados e implacables.

Por supuesto, por fuera eran muñecos normales, podían pasar sin problemas por románticos ositos de peluche, de tacto esponjoso y suave, o por marionetas de Chequia, con sus cabellos tiesos, sus vestidos de campesino y sus brazos y piernas de madera, de las que tiraban hilos invisibles, que manejados por la mano experta, podían dar vida al personaje. Pero cuando el muñeco, suspendido en la mano del titiritero, miraba a alguien con sus ojillos de trapo o de azabache, en realidad miles de circuitos electrónicos estaban recopilando información, escaneando documentación por infrarrojos, y analizando todos los datos posibles relacionados con el individuo y su entorno, para enviárselos en tiempo real por satélite al dueño de la marioneta checa, que tal vez contemplaba toda la escena desde la otra parte del mundo.

Algunos muñecos iban incluso armados, aunque el padre de Lineo siempre negaba esta circunstancia. Él era un especialista en microelectrónica, no en armamento, y no podía responder de las adaptaciones que sus clientes hicieran a posteriori en sus creaciones.

Por supuesto, poquísimas personas conocían la actividad real del padre de Lineo. Juliette, desde luego, era una de ellas. Desde muy pequeña había visto hacer cosas extraordinarias a los muñequitos de su amigo Lineo. En una ocasión, uno de sus conejitos de peluche mecánicos, de los que andan con pilas y utilizan unas pequeñas ruedas situadas en su base, se había alejado unos metros de ellos, que jugaban en la calle, con tan mala fortuna que se dirigió hacia un gato que lo observaba con instinto depredador. El gato se acercó al conejito, dispuesto a convertirle en su presa. En el momento en el que levantaba su pata armada con uñas como cuchillos, el conejito erizó sus suaves cabellos azules dándoles el aspecto de enormes púas metálicas, y abriendo una boca monstruosa, emitió un ruido ensordecedor, pavoroso, como el mugido de un búfalo enajenado. El gato, literalmente, saltó dos metros hacia atrás, y huyó despavorido. Juliette contemplaba la escena desde bastante distancia, pero aún así quedó paralizada por el pánico. Ese día, el padre de Lineo le contó un par de detalles sobre sus muñequitos. Confiaba en que nunca dijera nada a nadie, claro, como así había sucedido. Juliette era una persona discreta.

—Bueno, Lin —dijo de nuevo Juliette— ¿de qué se trata esta vez? ¡Vamos, enséñamelo ya, qué misterioso estás!

—Ya voy, un poco de paciencia.

Lineo miró a ambos lados antes de abrir su chaqueta. La discreción era importante, aunque en este barrio normalmente estaban seguros. Todos amaban el anonimato y la discreción, era parte de su naturaleza.

Dirigiéndose a la sombra de aspecto humano que ocultaba su chaqueta, le susurró algo al oído, y la depositó en el suelo, junto a Juliette.

La chica se acercó al muñeco, y bajó su cabeza para verlo mejor. Era como un duendecito cabezón y simpático, tal vez de un palmo de tamaño. Parecía un pitufo de terciopelo verde. Mientras lo observaba, el duende pareció levantar su cabeza para mirarla, y le dijo:

—Hola, Juliette, tenía muchas ganas de conocerte. Hoy estás muy guapa con esa blusa azul. Te sienta muy bien.

—Hola —respondió Juliette—, ¿cómo te llamas?

—Soy Linx.

—Hablas muy bien, Linx.

—Gracias, eres muy amable, Juliette.

La chica estaba con los ojos abiertos como platos. Verdaderamente, el hombrecito parecía muy listo. Dispondría de un sistema experto basado en inteligencia artificial verdaderamente único. Tan sólo decodificar las palabras, incluso ahora ya bien entrado el siglo XXI, era un problema de primera magnitud. Pero el muñequito parecía entenderlo todo. Y en un tamaño reducido. Era una obra de arte.

—Dime Linx, ¿qué eres exactamente? ¿Un robot?

—En absoluto, yo sólo soy un muñeco.

—Los muñecos no hablan.

—Siento contradecirte —contestó Linx—, estimada Juliette, pero muchos muñecos hablan. Lo que es insólito es que los muñecos entiendan, y respondan a las preguntas.

Juliette se quedó sin habla. Estaba impactada. El muñequito era impresionante. Parecía razonar. No se lo podía creer.

—Lineo, esto es verdaderamente increíble. ¿Cómo has conseguido fabricar a este hombrecito?

Lineo sonrió complacido. No era fácil sorprender a Juliette. Pero él lo había conseguido. Le caía bien la chica. Le gustaba estar con ella porque nunca le preguntaba tonterías, ni le hablaba de pelis, o de los estúpidos concursos de la tele. Siempre hablaban de cosas concretas e interesantes, sin perderse en banalidades aburridas y tópicas. Además, se parecían bastante. Lineo también era una persona especial. Su capacidad de imaginar soluciones electromecánicas para sus pequeños artilugios era extraordinaria. Además, desde muy pequeño su pasión por la informática le había permitido descargar soluciones empaquetadas y sistemas de control inimaginables. Todo estaba en la red. Sólo había que saber dirigirse al sitio adecuado y pedirlo. O copiarlo, o robarlo. Los derechos de autor en Internet eran una auténtica entelequia. Sólo pagaban los tontos. A partir de los 15 años, su padre, que obviamente conocía la capacidad extraordinaria de su hijo, le había habilitado una pequeña sección del taller, en la que Lineo diseñaba sus propios muñecos. Y su última creación era Linx. Su obra maestra.

—No es para tanto —respondió el muchacho con falsa modestia—, en realidad aún es sólo un prototipo.

Juliette tenía mil preguntas que quería hacer a Linx. Sin embargo, un silbido emitido desde la calle principal interrumpió la conversación. Algún tipo de aviso. Lineo, sin dar más explicaciones, agarró a su muñeco y lo tapó de nuevo con su chaqueta, mientras se iba con rapidez y musitaba:

—Adiós, Juliette. Tengo que irme.

—Adiós, Lin, hasta la vista.

Lineo y sus misterios. Siempre parecía que le perseguía el FBI. Seguro que simplemente le llamaban para cenar.

Y por cierto, ella también tenía hambre. Tenía que volver a casa. Y también tenía que estudiar un rato. Mañana tenía clase con el nuevo profesor. “Creo que repetiré la blusa azul —pensó—: parece que gusta”.

5

EN algún lugar de la selva del Congo

Un grupo de hombres salían alborozados de la mina. Rodeaban y palmeaban en los hombros a Ralph, un minero pelirrojo al que todos llamaban el Irlandés, a pesar de haber nacido en una isla cercana a Escocia, lo cual a nadie interesaba. Era pelirrojo y hablaba un inglés rasposo, con eso era suficiente para llamarle así.

El Irlandés sostenía en su mano derecha una enorme piedra verde oscura, casi negra, la cual blandía con orgullo mientras gritaba:

—Hay muchas más piedras ahí abajo, será muy sencillo. Por fin tenemos suerte. Compañeros, ¡he encontrado una veta!

¡Una veta! Casi era un sueño para los mineros. Las vetas eran acumulaciones increíbles de piedras en una zona concreta, y eran muy raras en el caso de las esmeraldas. Eran más frecuentes en excavaciones mineralógicas, como las de oro o las de piritas de cobre. En realidad, las vetas de esmeraldas no tenían un fundamento científico claro, normalmente se trataba simplemente de una cuestión estadística, y es que en una zona concreta aparecían más piedras de un material concreto. Era simple suerte.

Sin embargo, los mineros creían ciegamente en las vetas. Eran sitios casi mágicos, y todos ellos soñaban con toparse con una para recoger con facilidad cientos de esmeraldas y retirarse por fin, y abandonar la selva.

En realidad, cada cierto número de meses se producía un anuncio similar en las minas. Alguien descubría una veta. Pero al cabo de algunas semanas, se descubría que la veta se había acabado, y que las esmeraldas no abundaban en esa zona. La suerte se había esfumado.

Pero el Irlandés gritaba como un poseso en este ocasión, y todos sentían un cosquilleo por dentro al verle, aunque los mineros más veteranos sonreían y movían la cabeza en un gesto de escepticismo y condescendencia, como el que ha visto ya muchas veces la misma escena de la misma película, y sabe perfectamente que acaba mal. Dejad que se alegren, que ya espabilarán.

En todo caso, la piedra que había encontrado el Irlandés era en verdad impresionante. Existían muchos criterios para evaluar una esmeralda. El tamaño, la pureza, el color. Las esmeraldas de color verde muy claro, por ejemplo, se consideraban vulgares, eran poco valiosas. En cambio las grandes piedras glaucas, oscuras, profundas, eran las más escasas y apreciadas. Y la piedra del Irlandés era como la noche, parecía llena de magia y de misterio.

Sin hacer caso de gestos ominosos, un amplio grupo de mineros acompañó al Irlandés a la zona de análisis y pesado de las piedras. Era la zona de la excavación en la que la empresa dueña de la mina evaluaba las piedras, y en donde se tasaban y se pagaban en metálico, dependiendo de su peso y pureza. El encargado de hacerlo, es decir, el representante del patrón, era un holandés que en sus buenos tiempos había sido un gemólogo afamado, y que llegó a tener un establecimiento reputado en Amberes. Las deudas de juego acabaron con él. Por supuesto, nadie conocía los detalles de su vida anterior. En el mundo clandestino no se preguntaban detalles nunca. En todo caso, al margen de su verdadero nombre, en la selva todo el mundo le llamaba Sway. Las decisiones de este hombre no eran objeto de discusión. No se comentaban en absoluto, ni se pedían explicaciones de ningún tipo. Lo que decía Sway era lo que se hacía. Sin más. Su oficina no era más que una caseta semiaislada con instrumental básico de iluminación, sujeción y análisis óptico. Disponía por supuesto de balanzas de precisión. Y, naturalmente, su pequeño garito estaba protegido por los dos guardianes más sanguinarios que uno podía imaginar. En realidad, casi nunca intervenían. Sólo con verlos, los mineros estaban intimidados. Sin embargo, siempre existía un minero lo suficientemente loco, borracho o simplemente desesperado como para discutir con Sway, o como para solicitar una mejora en la tasación. Pero Sway, un hombre pálido, enjuto, cincuentón y de gesto amargado o adusto, no discutía nunca. Cuando recibía algún comentario, simplemente miraba a su interlocutor hasta que éste bajaba la cabeza y pedía perdón en un susurro. Si el interlocutor mantenía el desafío, Sway miraba a uno de los guardianes y les hacía un pequeño gesto. Nadie sabía lo que significaba aquel gesto hasta que no se ejecutaba el castigo. Los acompañantes del hombre que protestaba solían huir de él, abriendo hueco, es decir, dejándolo solo ante el guardián. Este nunca hablaba, aunque a veces sonreía ligeramente viendo la cara de terror del minero. Normalmente le disparaba un tiro en cada rodilla. El minero caía al suelo inerme, gritando y sangrando como un becerro. Pero nadie lo ayudaba. Era la ley de las minas. Muchos morían al cabo de unos días, incapaces de levantarse siquiera, o desangrados sin más. Otros sobrevivían. Conseguían taponar la hemorragia y alimentarse y conseguir medicinas y atención médica mediante sobornos. Pero no era frecuente.

Y ahora el grupo de mineros acudía a la oficina de tasación de Sway, con la enorme piedra del Irlandés como estandarte. Querían saber si era una buena piedra, de gran calidad y pureza, y si la veta, por tanto, sería interesante para todos. La calidad de la veta la marcaría la piedra que llevaba el Irlandés.

—Creo que he encontrado una veta, Sway —gritó el Irlandés al tasador al llegar a la cabina—, fíjate qué pedrusco he arrancado de ella. ¿Es buena, Sway? ¿Cuánto puede valer?

—Ya, siempre encontráis vetas —respondió Sway con su habitual tono displicente—. Déjame que examine la piedra. No tiene mal aspecto.

Sway se metió en su pequeño apartamento y llevó a cabo sus mediciones y análisis. Al cabo de un pequeño rato volvió a aparecer. Los mineros estaban expectantes. Miraban al tasador como el reo mira al juez que pronto dictará sentencia, tal vez de libertad, tal vez de prisión inmediata. El valor medio de una esmeralda rondaba los 300 dólares, aunque si eran grandes su valor podía incrementarse bastante. En todo caso, era rarísimo llegar a los 1.500 dólares por una sola piedra y los 2.000 dólares eran casi una barrera infranqueable, ya que normalmente las gemas reducían enormemente su pureza al aumentar su tamaño.

Disfrutando de su poder, y mirando a los trabajadores de frente, Sway emitió su veredicto, final e inapelable:

—La piedra es buena. Su valor es de 4.500 dólares.

El Irlandés pegó un grito de júbilo, y se oyeron silbidos de admiración. La cifra era altísima para una sola piedra.

—Buen trabajo, Irlandés —comentó Sway—. Tráeme más angelitos verdes como éste, y pronto estarás tomando el sol en el Caribe.

La noticia corrió como la pólvora por la excavación. Todo el mundo la comentaba. Al parecer la veta era excepcional. Todos iban a ser ricos muy pronto. Algunos mineros se abrazaban, y reían y hablaban a voces, y apretaban contentos los puños en gesto de triunfo. Muchos palmeaban emocionados los hombros de sus compañeros, e incluso bailoteaban como niños, mientras repetían como un sortilegio mágico la palabra que provocaba su ilusión: ¡una veta! El ambiente era excepcional.

Recogiendo con astucia el sentimiento de los esforzados mineros, el dueño del garito de las bebidas, Alan el Bizco, se subió a una pequeña caja de madera y desde este modesto estrado se dirigió a los presentes, enardecido:

—Mineros, ¡por fin hemos encontrado una veta! Mañana os esperan esmeraldas verdes y grandes como huevos de gallina. Pronto seremos todos ricos, y podremos dejar para siempre este asqueroso agujero.

—¡Sí...! —respondían muchos mineros, en un estridente aullido de apoyo.

—Y como dentro de muy poco vamos a ser muy ricos, ¿sabéis lo que vamos a hacer hoy mismo? —gritó desafiante el dueño del bar.

—¡No..., dínoslo! —gritaban a su vez los mineros, cada vez más animados.

—¿No lo sabéis, mineros de la selva?

—¡No...! —repetían los mineros, enardecidos ante la sencilla arenga de Alan.

—Yo os lo diré —dijo casi fuera de sí Alan—. ¡Vamos a hacer la mayor fiesta que hayáis visto en vuestra puta vida de minero!

La explosión de animación y gritos de apoyo a la extraordinaria idea fueron unánimes. Todo el mundo aplaudía, silbaba y animaba como si le fuera la vida en ello. Todos querían hacer una fiesta.

El hombre del estrado asistía complacido al espectáculo. Conocía bien a los trabajadores. Eran hombres duros, pero sencillos como las piedras que extraían. Hoy tendrían su fiesta. Mañana nadie lo sabía. Algunas vetas eran buenas y otras no.

—Mineros —intervino de nuevo Alan, acallando a la audiencia con los brazos en alto—, la gran fiesta será esta misma noche, en mi local, a las 8 de la tarde. ¡Será la mayor fiesta que hayáis visto nunca! Tendremos música, bebidas hasta reventar, y hermosas mujeres complacientes. ¡Os esperamos en el bar!

Los gritos de apoyo al plan continuaron con entusiasmo. Todos irían a la fiesta. Incluso los mineros más veteranos y endurecidos habían sonreído, entre divertidos y escépticos, ante el voluntarioso anuncio del tabernero, pero sin duda se acercarían al bar a intentar olvidar unas horas su dura condición, y (¿por qué no?) a festejar sus futuras ganancias.

Así fue. Esa misma noche, el Caribú, junto con su hijo Berman y su amigo mulato Talan se acercaron al bar. Rondaban las 8 y media. Subieron los cuatro peldaños que separaban el armazón de madera del recinto del suelo y, como si fueran tres vaqueros polvorientos entrando en un local del viejo Oeste, se incorporaron a la fiesta.

Alan el Bizco, dueño del garito, había hecho un buen trabajo. Casi parecía una fiesta de pueblo. Habían colgado prendas de colores a modo de banderitas sobre cuerdas colgadas del techo, lo que daba al escenario un aspecto nuevo y festivo. Además, habían retirado las pequeñas mesas en donde se jugaba a las cartas, para permitir bailar con comodidad.

Y sobre todo, la música. Por fin, los acordes rudimentarios e indefinidos de siempre habían desaparecido. Aún estaba todo en silencio, pero sobre el escenario dos hombres se disponían a actuar. Un gran cartel junto a la barra anunciaba en letras de molde de colores el siguiente anuncio: HOY, MUSICA EN VIVO. Nada menos que el Moro y el Charlie. Uno portaba una armónica y el otro un pequeño violín granjero. El Charlie tomó la palabra, dirigiéndose al auditorio con su vozarrón característico:

—Estimado público, hoy vamos a interpretar para vosotros una selección de nuestras mejores canciones.

—¡Vete a casa, Charlie, cabrón! —lo interrumpió uno de los mineros, con la voz quebrada ya por el alcohol—. ¡Prefiero verle el culo al Moro antes que oírte cantar a ti! —añadió entre risotadas, mientras con sus ojos enrojecidos miraba a los otros mineros buscando risas de apoyo.

Un fuerte siseo acalló sus gritos, y los que le rodeaban le ordenaron guardar silencio. Querían escuchar el concierto.

Crecidos ante su público, el Moro y Charlie se lanzaron con las canciones. Cantaban canciones animadas, de estilo campesino, con interjecciones humorísticas incorporadas, viejas chanzas escuchadas mil veces en sus pueblos natales. Y animaban a bailar, mientras llevaban el ritmo golpeando las tablas del pequeño escenario con sus zapatones. Las canciones incluían a ratos bailes de equipo, con gente trenzada por los brazos siguiendo las instrucciones del solista, que acompañaba su música con sus gritos:

—¡Un paso adelante, vuelta hacia atrás, un dos tres, y vuelta a empezar!

Casi todo el mundo bailaba, y sobre todo para Berman y Talan la experiencia fue extraordinaria. Jamás la olvidarían mientras vivieran. Jamás olvidarían el baile rudimentario y astroso de los mineros de la selva. Fueron felices aquel día.

Hasta las chicas del bar recordaron tiempos mejores, hace ya muchos años, con fiestas y celebraciones en las que estrenaban vestidos amarillos y azules y miraban de reojo a algunos pretendientes que les sonreían mientras danzaban. Sí, ellas también bailaron con cierto garbo aquel día. Y por supuesto hicieron negocio. A los hombres, ya se sabe, hay que pillarlos contentos, y aún así se suelen quedar en bien poca cosa. Pero mejor eso que verlos con sus caras largas habituales.

El mismísimo Caribú, el hombre que siempre bebía en solitario, se animó a marcarse algunos pasos. Se le notaba que conocía perfectamente el ritmo, ya que iba y venía en el centro del pasillo formado por rudos mineros que daban palmas, para cogerse del brazo con cierta gracia con el mismísimo Irlandés, y cambiar el sentido de su carrerilla. Y vuelta a empezar. La música ponía alas a los pies. Su hijo Berman lo miraba con la boca abierta, mientras saltaba y palmeaba entusiasmado, enganchado en el ritmo vivo de los sones pueblerinos.

Fuera del bar también resonaban, aunque más apagados, los ecos de las sencillas canciones rurales. Acurrucado en su garita de tasador incontestado, Sway podía escucharlas con claridad. Conocía muchas de ellas. El hombre que tasaba las esmeraldas, por supuesto, no había ido al bar. Él no se mezclaba nunca con los trabajadores, a los que tal vez en algún momento tendría que hacer matar. Sus ojos y sus oídos eran los del patrón en la excavación. Los del amo. Por eso nunca departía con los mineros. Su presencia en el bar habría supuesto la paralización inmediata de la música y del jolgorio, como si hubiera entrado en el recinto el mismo diablo. Se contaba que en una ocasión, la empresa envió un correo —una persona que atravesaba la selva— para darle un mensaje urgente a Sway. El correo se acercó al tasador, el cual estaba en pleno proceso de evaluación y pago de las esmeraldas, y le habló al oído. Le dio el mensaje. Sway lo dio por recibido con un gesto, y continuó con el proceso de tasación.

Dos horas más tarde había concluido con su trabajo. Lentamente, salió de su garita y se dirigió por primera vez en su vida al bar. Subió las tres o cuatro escaleras y entró en el recinto. La docena de mineros que estaban dentro le miraron asombrados, y le hicieron sitio en la barra, como si fuera un peligroso forajido entrando en un local de juego y de alterne junto al Mississippi. Sway no levantaba apenas la mirada. Se acodó en la barra, y dijo simplemente:

—Un whisky.

—Por supuesto, Sway —contestó Alan el Bizco, mientras escanciaba un vasito del whisky bueno.

Después de este vaso bebió otro y después un tercero. La gente del bar hablaba más bajo, y estaban incómodos ante la inesperada presencia del tasador. Poco a poco fueron abandonando con disimulo el local. Apenas quedaban mineros, cuando uno de ellos, bastante borracho ya, reparó en él al salir y, con la voz tomada por la borrachera, le dijo:

—¡Hombre, Sway, joder, me alegro mucho de verte por aquí! Bizco, sírvele algo a mi amigo.

—Márchate, estúpido —le dijo en un tono glacial Sway.

—Venga, Sway —respondió el minero borracho, pasándole un brazo por los hombros como si fueran viejos colegas—, tómate sólo una copita y nos vamos.

Casi nadie vio la cuchillada. Fue rapidísima. La expresión del tasador no había cambiado al hundir su navaja en el estómago del minero, que se desplomó en el acto. Lentamente, Sway abandonó el local, dejando atrás a un hombre muerto, recostado sobre su propia sangre, como si no hubiera sucedido nada.

La noticia que le habían dado esa noche a Sway es que había muerto su hijo.

Sway nunca volvió al bar, y tampoco lo haría esta noche. Nadie lo echaría de menos.

Después de un par de horas de jolgorio, la música terminó. El Moro y Charlie fueron jaleados, vitoreados e invitados por todo el mundo hasta que no pudieron tenerse en pie, lo cual era difícil de conseguir en ambos casos.

Finalmente, Alan el Bizco decidió terminar con la fiesta. Apagó las luces, y empujó afuera sin contemplaciones a los mineros rezagados o recalcitrantes, cerrando el garito hasta el día siguiente. Por la mañana, con los primeros rayos de sol, los mineros estaban como un solo hombre en la boca de la mina, dispuestos a trabajar casi desde la amanecida.

Casi todos estaban agotados. Y ninguno mencionó por supuesto nada de la fiesta. Aquello había pasado ya. Pero aquel día, el rictus de amargura y soledad permanente en los rostros de los mineros parecía un poco menos tenso. Alguno, durante el duro trabajo, parecía recordar a veces algo y, borrando la tristeza sempiterna de su cara, casi atinaba a sonreír.

6

DEPARTAMENTO de Física y Astronomía, Universidad de Milán

El joven profesor de Física Relativista subió de dos en dos las escaleras que accedían al aula en donde debía impartir su clase dentro de un minuto. Berman Hansen odiaba llegar tarde, por eso aceleraba el paso. Un profesor debe dar ejemplo, y estar en su puesto a la hora exacta.

Un poco acalorado por la carrera, accedió a clase y saludó a los alumnos, comprobando desde la posición del profesor frente a la clase, que el recinto estaba prácticamente al completo. Esto era todo un éxito. Al parecer, había conseguido interesar a los alumnos de otra especialidad, lo cual era increíble, sobre todo considerando que en las últimas sesiones había explicado un tema sumamente árido: los fundamentos matemáticos de la teoría especial de la relatividad. Ecuaciones, fórmulas, matrices de conversión entre sistemas de referencia,... Se había esforzado en explicar detalladamente todo el contundente aparato técnico de la teoría. Las formulaciones matemáticas relativistas eran sofisticadas y desde luego precisas, mas carecían de vida, al menos para su gusto.

En todo caso, la sesión de hoy iba a ser muy distinta.

—Buenos días a todos —comentó Berman en voz alta dirigiéndose a la clase—. Como saben, en las últimas clases hemos repasado los principios matemáticos básicos de la teoría especial de la relatividad. Estoy seguro que todos ustedes recuerdan perfectamente cada una de las fórmulas que he expuesto en clase.

Un pequeño murmullo sonó en el aula, casi una pequeña risilla nerviosa por parte del alumnado. Este profesor era por lo visto un bromista. ¡Era imposible conocer y recordar todas las ecuaciones de la teoría!

—Seguro que han oído ustedes —continuó Berman Hansen— lo que se decía hace unos años en relación con la famosa teoría. Se afirmaba que sólo era comprendida por una decena de personas en todo el planeta. Tal vez fuese un poco exagerado. En todo caso, teniendo en cuenta que son ustedes 28 personas, en estos momentos, alrededor de 38 personas entienden lo que quiso explicar Einstein el siglo pasado.

Desde las primeras filas se oyeron algunas risas, poco entusiasmadas. La pequeña broma tampoco había sido muy brillante.

—Y como premio por su paciencia al aguantar la teoría —añadió el joven profesor—, en esta próxima clase vamos a aligerar un poco la asignatura. Quiero que realicen ustedes las preguntas que deseen sobre cuestiones científicas que les preocupen, o que no entiendan perfectamente. Tengan en cuenta que, a diferencia de lo que sucede en la física electrónica en donde todo está muy claro, en la física relativista aún existen cuestiones confusas u opinables, materias que bordean lo científico con lo sobrenatural o simplemente lo misterioso. A esas cuestiones me refiero.

Un murmullo se extendió sobre la clase. ¿Hacer preguntas? Se supone que es el profesor el que pregunta...

—Vamos, no sean tímidos, no les voy a poner nota en esta sesión.

Esta frase animó a la concurrencia. Tras un corto silencio, una mano se levantó hacia la mitad de la clase. Era un chico gordito, moreno, con cara simpática.

—Sí, adelante —indicó Berman—, pregunte tranquilamente.

—Bueno, yo quería saber qué es el hiperespacio.

—Humm, el hiperespacio —contestó Berman—. Perfecto, le voy a contestar. Todos ustedes saben que el espacio tradicional, el físico, tiene una, dos o tres dimensiones. Una línea tiene una dimensión, una superficie tiene dos dimensiones, y el espacio en general tiene tres dimensiones. Este tipo de espacio tradicional se denomina euclídeo, en honor de Euclides, un geómetra griego. Como hemos visto en las últimas sesiones, Einstein introdujo la cuarta dimensión, es decir, el tiempo. El motivo para hacerla aparecer es que para definir perfectamente la posición de algún objeto no basta con dar sus coordenadas (las tres dimensiones), sino que se debe especificar también “cuándo” estaba en ese sitio. Con tres dimensiones por tanto no se puede definir inequívocamente la posición de un cuerpo, se necesita una cuarta, ya que se debe decir en qué momento estaba ahí, por eso se denomina al tiempo la cuarta dimensión. Este espacio en cuatro dimensiones se denomina no-euclídeo o relativista, y tiene unas leyes propias de comportamiento. Posteriormente, una serie de físicos postularon la necesidad de introducir una quinta dimensión. Esta quinta dimensión se añade a las otras cuatro, y tiene la sorprendente cualidad de ser invisible, a pesar de lo cual define unos misteriosos caminos por donde circula el gravitón, que es la partícula que supuestamente provoca la fuerza de la gravedad.

Las caras de sorpresa entre los alumnos eran obvias, pero nadie hablaba para no perder detalle.

—Esta teoría —continuó en tono doctoral Berman— se llamó Principio de Unificación, porque conseguía unificar varias teorías físicas en una sola. Todo parecía ya explicado, pero no era así en absoluto. En los últimos años, otros eminentes científicos han definido una serie de dimensiones extras. Se mantienen las 3 espaciales y la del tiempo, pero no hay una sola dimensión invisible (“compactada”, es decir, pequeñísima en términos científicos), sino que son 6. Es decir, que en total hay 10 dimensiones. Esta es la teoría física de cuerdas. Finalmente, en un alarde de imaginación, aún se ha introducido otra dimensión “compactada” adicional. Ya tenemos 11 dimensiones. Y la nueva teoría es la de supercuerdas, o teoría M, es decir, de Unificación. ¿Hay quién dé más?

El joven barrió la clase con la mirada, pero evidentemente nadie contestó a su interrogación. Concluyó:

—Y respondiendo ya directamente a su pregunta, le comunico que el hiperespacio es aquel espacio que está constituido por más de tres dimensiones. Por tanto, cualquier espacio no-euclídeo es un hiperespacio.

La clase mantenía un reverente silencio. “Por lo menos, no hablan”, pensó Berman satisfecho, “eso es señal de que han atendido”.

—¿Más preguntas, señores? —y añadió con rapidez—: y señoritas, por supuesto...

Otra mano, esta vez cercana, de una chica rubia de pelo corto y con tres piercings en el labio inferior preguntó:

—¿Y es verdad que el espacio-tiempo, es decir, el espacio no euclídeo —dijo la chica con un gesto de complicidad hacia Berman— es curvo? ¿Entonces las líneas rectas no existen en realidad?

—Efectivamente, el espacio-tiempo es curvo. Y por lo tanto, las líneas rectas desde el punto de vista físico no existen en realidad. Son sólo imaginaciones matemáticas, ya que no podemos utilizarlas para ir de un sitio hacia otro. Imagínese lo siguiente: usted quiere ir de Milán a Roma. Aunque quiera, es imposible ir estrictamente en línea recta. Sólo le resultará posible moverse sobre la superficie de la tierra, la cual es curva, no recta. En el espacio sucede lo mismo, pero la limitación no es la curvatura de la tierra, sino la curvatura de la luz. Sólo se puede uno mover siguiendo unas amplias superficies curvas. Estas superficies las establece la propia luz. Los caminos por dónde va la luz son los únicos caminos posibles para el resto de entidades físicas, sea una pelota de ping-pong, o sea un hombre. No podemos salirnos de ellos, es metafísicamente imposible. Si sucede entonces que en la trayectoria de la luz aparece una gran masa cercana, la luz al ser atraída por la gravedad, se curva en su camino, y los caminos posibles están también muy combados, muy desviados de la línea recta matemática. Por eso cerca de los planetas el espacio-tiempo se curva.

De nuevo el silencio. Los alumnos permanecían atentos.

—¡Más preguntas, por favor! —continuó el profesor señalando la mano de una chica delgada sentada al fondo de la clase.

—Hemos visto en las ecuaciones relativistas que el tiempo aparece con mucha frecuencia, pero yo sigo sin aclararme de lo siguiente: ¿Es cierta la famosa paradoja del astronauta que se va en una nave espacial y vuelve más joven de lo que se fue? ¿O eso es cierto sólo si se encuentra con un agujero negro? ¿O sólo si atraviesa un agujero de gusano? ¿O bien..?

—¡Un momento, por favor, señorita, que está preguntando ya demasiadas cosas!

Berman reflexionó durante unos instantes, intentando poner en orden sus ideas.

—Vayamos por partes, a ver si le respondo a todo. Supongo que en su primer apartado se refiere a la paradoja de los dos hermanos gemelos. Uno se va en una nave espacial, y el otro se queda en la tierra. Al de unos años, vuelve el astronauta de su viaje y se encuentra con su hermano en la tierra. Se da cuenta asombrado de que es más joven que él. En efecto, esto es físicamente posible. El motivo es que el tiempo no es un absoluto, al igual que el espacio. Ambos conceptos dependen de la situación en la que uno se encuentre. Si alguien se mueve a velocidades muy altas (como en una nave espacial), aunque el tiempo en la nave es el normal para él, en relación a un observador distinto (en la tierra) ha ido más despacio. Por supuesto, el astronauta no vuelve más joven que antes de salir. Eso sí que es imposible. También ha pasado tiempo para él, pero más despacio que en la tierra. Y los agujeros negros y los de gusano no tienen nada que ver con todo esto. Nada de nada. ¡Siguiente pregunta, por favor!

Ahora había un bosque de manos intentando recabar la atención del profesor. Señaló interesadamente una de las manos situadas a unos tres o cuatros metros de donde él estaba. Era ella. Estaba espectacular, con una preciosa blusa azul, y unos vaqueros desgastados que le sentaban como un guante. Se levantó, y con su voz segura preguntó, mirándole directamente a los ojos:

—¿Es cierto que hay situaciones en las cuales las leyes físicas no se cumplen, y que a esto se llama singularidad o puntos singulares? ¿Los agujeros negros son un ejemplo de esto?

—Señorita Pasini —contestó Berman, arrepintiéndose inmediatamente de haber utilizado su nombre sólo en su caso—, recuerde esto: las leyes de la física se cumplen siempre. Por eso son leyes, si no fuera así serían hipótesis, teorías. No, las leyes físicas son universales, siempre se cumplen, incluso en situaciones extremas. No hay excepciones. Sin embargo, es cierto que existen puntos singulares, es decir, situaciones en las que las ecuaciones que definen las leyes físicas tiene un valor indeterminado, es decir, que no sabemos cuál es. Pero no hablamos de un problema físico, sino matemático, es decir, que la fórmula matemática tiene esa limitación. Piense que a la naturaleza nuestras limitaciones no le importan, no sabe nada de nuestras ecuaciones. Por eso las leyes siempre se cumplen, aunque a veces no sepamos cuantificar con precisión una situación concreta. Los agujeros negros, como ustedes saben, son grandes acumulaciones de masa que lo atraen todo, hasta la luz. Por eso provocan una gigantesca curvatura en el espacio-tiempo. En esta situación de extrema convexidad seguro que se producen singularidades, es decir, situaciones en las que las variables físicas “enloquecen”, y por tanto son poco previsibles con las fórmulas normales. En estas situaciones se recurre a modelos matemáticos más complejos, adaptados a situaciones extremas, y de aquí nacen “modelos” y teorías más o menos extravagantes o audaces como los agujeros de gusano, los viajes a través del tiempo y todo tipo de teorías. Como se aplican a situaciones muy raras los modelos son también muy sofisticados. De hecho, sólo en relación a los agujeros negros, que efectivamente existen, pueden encontrarse innumerables tipos y modelos, desde agujeros negros masivos, grandes y pequeños, microagujeros, de Kerr, de Reissner, etc. Lamentablemente, muchos modelos son sólo hipótesis, ya que no tienen un contraste experimental. Al menos, por ahora.

La chica había seguido la explicación con suma atención, y pareció satisfecha con la respuesta. Berman, suspiró secretamente aliviado. “Pero bueno, ¿quién evalúa a quién?”, se preguntó un poco aturdido. Señaló entonces otra mano.

—¿Qué es la materia oscura? —se lanzó el alumno—, ¿es lo mismo que la espuma cuántica?

—No. En realidad ambos conceptos son muy dudosos. La materia oscura es un enorme conjunto de materia presente en el Universo, el cual no es observable por los métodos habituales. Es decir, es invisible e indetectable debido a que las partículas que lo componen son muy pequeñas. ¿Cómo se sabe entonces que existe esta masa? Sencillamente, deduciendo su presencia. Si no existiera esta materia oscura el Universo no podría expandirse, y ciertamente se expande. Y la espuma cuántica es una cosa muy rara. Se trata de una serie de partículas que interaccionan entre sí a nivel subatómico. En la práctica es imposible deducir lo que sucede a una escala tan pequeña, ya que está afectada por el principio de incertidumbre. Ningún rayo de observación penetra en escalas tan pequeñas sin afectar al objetivo. Es decir, no sabemos qué pasa. Se supone que en estos entornos, el espacio-tiempo está muy curvado, por lo que forma pequeñas convexidades locales. Visto desde fuera, parecería espuma a nivel subatómico. Espuma cuántica. Todo muy hipotético.

El timbre, poderoso como un semidiós, interrumpió el discurso.

—La clase ha terminado —dijo Berman—. Gracias por su atención. Hasta el próximo día.

Y sin más, entre un silencio reverencial, Berman tomó sus apuntes y abandonó la clase.

Mientras bajaba las escaleras, camino de la cafetería en busca de un buen expreso, pensó que tal vez había sido excesivamente efectista, pero esperaba que así sus alumnos recordaran lo que les había querido decir. Y era cierto que mucha gente conocía las ecuaciones relativistas, pero mucha menos gente entendía lo que había detrás, lo que verdaderamente era la realidad y el Universo. ¿Cuántas personas en el mundo entendían lo que era un fotón? ¿Y una partícula subatómica? O algo más sencillo e intuitivo: la energía. ¿Y la materia? Parecía fácil, pero no lo era tanto. La materia era algo muy interesante. En cambio, recordar la última pregunta le hizo sonreír. “¡Espuma cuántica! Extraordinario, vaya nivel. No saben lo básico y preguntan lo más enrevesado”, pensó Berman, “En fin, ¡lo que hay que ver!”.

—Hola, profesor, discúlpeme, pero tal vez debería pedir algo —le saludó Juliette sonriendo, apoyada en la barra de la cafetería, junto a él.

La chica disfrutó al ver la cara de susto de Berman, quien entretenido en sus pensamientos no se había dado cuenta de que estaba apoyado en la barra del bar, y de que el camarero llevaba unos segundos mirándolo, preguntándole qué quería tomar. Tampoco había visto a la chica a su lado.

—Por supuesto —indicó Berman con rapidez, dirigiéndose al camarero—, perdone, un expreso, por favor.

Y volviéndose a la joven, le dijo:

—Perdone, señorita Juliette, no la había visto.

—No se preocupe, profesor.

“¿Señorita Juliette ha dicho?”, pensó la chica contenta, “¿ya no soy la señorita Pasini?”

—Y dígame —le preguntó Berman, aprovechando la ocasión—, ¿qué le ha parecido la clase de hoy?

—Bueno, la verdad es que ha sido bastante interesante. Sí, me ha gustado, pero bueno, tal vez un par de cosillas...

—Adelante, señorita, no se preocupe, hable con toda libertad, no estamos en una sesión de clase.

—Ha estado bien, pero tal vez en alguna explicación se ha quedado corto. El origen de la curvatura del espacio-tiempo no ha quedado claro. ¿Por qué la luz marca los caminos posibles? En fin, no sé...

—Sí, tal vez tenga usted razón, pero no quería aburrir con explicaciones prolijas. La verdad es que suelta uno tantos rollos... La física teórica puede ser un auténtico coñazo como uno no se invente algo para darle otro aire...

—Sí, puede ser, pero en fin, tal vez no sea yo la más adecuada para juzgar eso...

La chica miraba con una extraña sonrisa al profesor.

Berman se dio cuenta entonces de que estaba hablando con una de sus alumnas, por lo que intentó arreglar su comentario, y volvió a un tono un poco más formal, añadiendo:

—Bueno, no es que no sea interesante la asignatura, entiéndame, es que a veces es un poco farragosa... Y dígame, ¿alguna otra cosa que comentar sobre la clase de hoy?

—Pues sí. Tal vez el fin de la clase con el tema de la espuma cuántica, no sé, parecía usted tan escéptico, se ve que no le gusta mucho el concepto ese, en fin, eso me ha parecido...

—Sí, puede que tenga razón. Intentaré ser un poco más ecuánime en mis próximas clases. ¿Algún otro comentario? —añadió ahora con un poco de sorna, aunque sonriendo.

Un timbre lejano interrumpió su conversación.

—Lo siento, tengo que irme —comentó Juliette, mientras buscaba unas monedas para pagar.

—No se preocupe —dijo Berman—, le invito al café. Y gracias por sus comentarios. Espero que me siga dando sus opiniones otro día —añadió con una sonrisa.

—Sí, yo también lo espero —dijo ella en un tono prometedor—. Y muchas gracias por el café —dijo mientras se marchaba.

Berman contempló cómo abandonaba el bar, caminando con seguridad. Verdaderamente, podía ser una modelo. Estaba impresionante. ¡Y cómo le sentaban los vaqueros! En ese momento, ella volvió la cabeza y lo miró mientras la observaba. Sonrió al ver cómo la miraba. Era de nuevo la sonrisa del ángel.

7

AULA VERONA, Universidad de Milán

El Rector Magnífico de la Universidad de Milán, vestido con la toga amarilla propia de su cargo, se disponía a pronunciar su discurso. Desde su atril de conferenciante levantó orgulloso la vista y contempló la bellísima y engalanada Aula Verona completamente llena de estudiantes y familiares, observándole con expectación. Los jóvenes estudiantes iban con traje oscuro, zapatos negros, y corbata discreta, y las chicas, siempre más audaces, lucían trajes ajustados con mayor colorido, escotes generosos y puntiagudos zapatos de tacón.

Era la ceremonia de graduación. Hoy recibirían los diplomas de licenciatura. La etapa de estudiante quedaba por fin atrás.

El largísimo discurso del Rector glosó, una vez más, “la importancia de la cultura y del saber en nuestra civilización, los cuales deben actuar, en la tormenta procelosa de la vida, como faro y guía de una sociedad cada vez más necesitada de referencias culturales y vitales...”, y no pareció despertar el entusiasmo de nadie, salvo del propio ponente, al que se veía emocionado con sus doctas palabras.

A continuación, dio comienzo la solemne ceremonia de entrega de las acreditaciones universitarias a los estudiantes. Sobre el escenario se había dispuesto una mesa alargada con las personalidades que participarían en el acto. En ella se podía ver al alcalde de Milán, ex-alumno de la Universidad, a los Decanos de las Facultades involucradas (tocados con las capas de brillantes colores de sus especialidades), al propio Rector, y a otras personalidades.

Los diplomas eran entregados por el Decano de cada Facultad, el cual, desde el escenario, puesto en pie, leía los nombres de los estudiantes. Éstos se iban acercando al estrado, e iban recibiendo el documento que demostraba que estaban licenciados. Cada vez que se entregaba un diploma, los flashes de los fotógrafos inmortalizaban la escena, y reflejaban al emocionado estudiante con su reciente cara de abogado o de físico. Desde las butacas, los suspiros y lágrimas de sus madres, que no se podían creer cómo había pasado el tiempo tan rápido, acompañaban y humanizaban la sesión.

Una de las chicas, prácticamente disfrazada en un amplio vestido rosa, de falda larga hasta los pies y tacones vertiginosos, tropezó al subir los escalones, y trastabilló logrando salvar los dos últimos a cámara rápida, como en una película cómica, para aterrizar de bruces junto a la mesa de autoridades, golpeándose en la frente con una de las patas de madera del mueble. Nada grave en absoluto, pero un auténtico ridículo. El auditorio, en un gesto versallesco, guardó silencio durante todo el trance, pero a la salida (y durante todo el día) este episodio fue el más comentado y celebrado de todo el acto oficial de entrega de diplomas.

Juliette también recibía hoy su título de licenciada en Ciencias Físicas. Estaba deslumbrante. Había elegido para la ocasión un traje clásico rojo Burdeos, con falda por encima de la rodilla, chaqueta recta ceñida y una elegante blusa blanca de raso, que se ajustaba a sus senos, moldeándolos y provocando ocasionales miradas furtivas por parte del personal masculino, poco acostumbrado a tanta finura y generosidad en la indumentaria. Completaba su atuendo con unas medias leves, casi imperceptibles, zapatos mínimos a juego con el traje, y un bolso también muy pequeño, de cuero negro con ribetes brillantes, acharolados. La verdad es que su figura impresionaba. Parecía una directiva joven y brillante de una multinacional, dispuesta a comerse el mundo con su talento y su presencia.

La acompañaba Simon Pasini, su orgulloso padre. Aunque era un hombre con bastante mundo y gran inteligencia, su aspecto físico era definitivamente pueblerino. Por eso aquel día se había esforzado en estar a la altura de las circunstancias. Se había comprado un traje casi negro, el cual incluía un chaleco de terciopelo también oscuro. Lucía camisa blanca y corbata de seda azul intenso. Zapatos negros, sin cordones. El conjunto era armonioso y discreto, y su imagen aventajaba en calidad y buen gusto a la de la mayoría de padres presentes en el acto, emperifollados y excesivos hasta la náusea.

Cuando llamaron a su hija para recoger el diploma, y la vio subir con agilidad al escenario, con su aplomo habitual, sonriente y brillante como una reina, le entraron ganas de llorar. ¡Si su madre pudiera verla ahora! Pero desechó estos pensamientos y sonrió, preparándose para recibir a su hija con un abrazo.

Desde las últimas filas del auditorio, Berman Hansen también asistía al acto. Muchos de sus alumnos estaban hoy allí, y habían conseguido la licenciatura gracias a personas como él, que les habían enseñado lo que sabían de la mejor forma posible. Se sentía orgulloso por ellos. Pero sintió un cosquilleo especial cuando vio subir al estrado a Juliette. Dios mío, estaba deslumbrante. Ya no se engañaba en relación a lo que sentía por la chica. Le gustaba, y se sentía atraído hacia ella. En estos últimos meses habían mantenido bastantes conversaciones, sobre todo de carácter profesional, sobre la asignatura. Y sabía perfectamente que mucha gente en la facultad murmuraba maliciosamente sobre su supuesta relación. En una ocasión, al entrar a clase le había oído a una de sus alumnas susurrando al oído a Juliette: “mira, ya viene tu novio”, seguido por un coro de risas maliciosas, y la negación irritada de Juliette. En todo caso, él no había hecho ningún avance personal con la joven, ni le había hablado en absoluto de sus sentimientos. Claro que era alumna suya, y no habría estado bien mezclar las cosas.

En ese instante contempló a lo lejos cómo su padre, un hombre de aspecto tosco, muy distinto a su hija, la abrazaba, una vez que hubo recibido el diploma. Juliette tenía cara de felicidad, y no era para menos. Berman pensó entonces que a partir de ahora no era alumna suya. Podría mantener una relación con ella sin ningún problema. Podría sincerarse, y preguntarle si tenía alguna oportunidad. Este pensamiento le provocó un extraño sudor frío que lo dejó casi paralizado. “Bueno, ya se verá” pensó.

Finalmente, la ceremonia terminó, y el Rector, encantado de tomar de nuevo la palabra, pronunció unas palabritas de despedida. En seguida detectó (a juzgar por el murmullo clarísimo y los movimientos indisimulados en las sillas del respetable) las ganas de terminar que tenía todo el mundo, por lo que sabiamente acortó su intervención y la culminó con la correspondiente invitación a todos los asistentes a una pequeña fiesta, con canapés y bebidas, música, y un pequeño baile, que habían instalado en el salón de actos situado junto a la entrada principal.

De manera natural, o tal vez simplemente para impedir que nadie hablara de nuevo, la gente aplaudió brevemente, y comenzó a dirigirse al Salón de Actos, que estaba situado a unos cien metros de la Verona, para disfrutar de la fiesta prometida.

Tras un pequeño paseo exterior por el campus de la Universidad, la gente se incorporó por la puerta principal de la Universidad a un amplio vestíbulo, en el cual el Rectorado había dispuesto meses y sillas, con canapés y bebidas como para un ejército. En la parte trasera del vestíbulo se encontraba el Salón de Actos propiamente dicho, el cual contaba con un escenario no muy grande, y una zona central de butacas, que se habían retirado para improvisar una zona de baile. En la parte de atrás del escenario, un poco al estilo americano, un gran cartel felicitaba a los nuevos licenciados del año en curso, guarismo que probablemente era lo único que se había cambiado en los últimos cinco o diez años, a juzgar por el aspecto del cartelón.

La mayor parte de la gente, no obstante, estaba aún en el vestíbulo, ocupados en comer y beber después de la larga ceremonia.

Berman estaba en un corrillo con otro par de profesores, hablando sin demasiado entusiasmo de las nuevas generaciones de estudiantes, los cuales estaban, sin duda, mucho más preparados que las anteriores. Una voz que sonó a su espalda interrumpió la conversación:

—¡Ya sabía yo que te encontraría aquí, junto a los canapés!

Berman, reconociendo la voz, se volvió con alegría:

—¡Talan, te has podido acercar por fin! ¡Me alegro mucho de verte, amigo! —le dijo mientras lo abrazaba efusivamente.

Su amigo Talan también vivía en Milán. Desde que consiguieran salir de la selva, gran parte de su trayectoria había sido común. De hecho, durante años habían compartido piso en Milán, hasta que Talan había conocido a una chica, con la que se había casado hacía un par de años. Tenían una hija pequeña —Linda—, y esperaban otro retoño en un par de meses. La fuerte amistad entre los dos jóvenes no había disminuido, pero ahora se veían mucho menos.

—Bueno, Berman, cuéntame, ¿qué tal te va todo?

—Bien... normal, ya sabes, liado con las clases, los artículos científicos, los viajes a Congresos de Física Teórica, en fin, lo de siempre, la vida muelle del “profe” universitario.

—Bah, no me interesa todo ese rollo —comentó Talan. Y bajando la voz se acercó a él y le preguntó, con aire confidencial—: vamos al grano, ¿alguna tía? ¿Has pillado últimamente con alguna alumna?

—¡Anda ya, Talan! —le interrumpió Berman—, no me jodas con tus paridas. Pareces una vieja con tus chismes. Y ya sabes que yo no ligo con mis alumnas.

—Bueno, tú te lo pierdes, porque desde aquí veo algunas chicas guapísimas.

—Por supuesto. Y todas pasan de ti. Bueno, tío, ¿y cómo te va con el rollo ese del nuevo barquito? Se habla mucho de ti últimamente.

Talan era Ingeniero Naval, y había sido contratado por la ISO (International Security Office), organismo de ámbito internacional, aunque dependiente en Italia del Ministerio de Defensa. La ISO analizaba alternativas tecnológicas especiales en distintos áreas, como industria, agricultura, energía y, por supuesto, también en el área de seguridad. El objetivo último de la incorporación de Talan a la ISO era analizar la viabilidad de un nuevo vehículo anfibio, que iba a revolucionar el concepto de protección de las costas y mercancías. Los dos amigos continuaron hablando animadamente, mientras tomaban unos vasos de vino. Estaban contentos de estar de nuevo juntos.

El grupo de alumnos de Berman observaba a los dos amigos con expectación. Los rumores sobre el amigo negro de Berman, su compañero de andanzas de la jungla, eran ciertos. Estaba allí. Existía. La verdad es que este Berman era un tipo raro. Allí estaba, riéndose con su amigo negro. Uno casi esperaba que sacaran un enorme machete curvo para cortar los sándwiches. Tipo Cocodrilo Dundee. Sería una pasada.

El padre de Juliette, por su parte, también reparó en Berman. Le había pedido a su hija, con el mayor disimulo, que le dijera quién era, como si no le interesara en absoluto el tema. Porque pensaba hablar con él. ¿Por qué no? Un profesor de física relativista experto en esmeraldas. Una combinación curiosa. Claro que él era un sofisticado tallador de gemas con manos de charcutero napolitano. También una rareza. En fin, cada hombre es una excepción, que dijo el filósofo, no importaba quién.

Se acercó con disimulo a los dos jóvenes. Por un momento, estaban ambos en silencio, en un paréntesis de la conversación. Simon se acercó a la mesa, y tomando un canapé, comentó:

—Parece que tienen aceptación éstos de foie, ¿no? O será el hambre que uno tiene a estas horas.

—Sí, yo más bien creo que es el hambre —respondió educadamente Berman, a quien le sonaba vagamente este hombre, no sabía de qué.

—En fin, ha sido un día emocionante para los alumnos —continuó con su charla Simon.

—Sí, así es, espero que lo recuerden en el futuro —dijo Berman.

—Seguro que sí —apostilló Simon.

Talan estaba junto a ellos, sonriendo educadamente, esperando a que la conversación con el pesado que acababa de llegar decayera y pudiera hablar de nuevo con Berman. Sin embargo, el hombre no sólo no se fue, sino que le dijo, dirigiéndose a él directamente, aunque en voz baja:

—Disculpe, señor, permítame que lo felicite por la magnífica joya que lleva en el dedo.

Talan lo miró, un poco molesto. En efecto, llevaba desde hace años un anillo con una esmeralda magnífica, regalo de su padre, y recuerdo de otros tiempos. Pero no sabía a qué venía ese comentario.

—Discúlpeme, señor —comentó de nuevo Simon—, no quiero ser inoportuno. Soy tallador de gemas, y no he podido resistir la tentación de observar su pieza, que es extraordinaria. Le pido perdón por mi ligereza. Ha sido deformación profesional.

—No se preocupe, no importa —comentó Talan que ahora sí entendía la situación.

—La verdad es que todos acabamos obsesionados con nuestros trabajos, ¿no es cierto? —intervino Berman—. Es un poco lamentable, pero es así. De manera que talla usted joyas. Parece un trabajo interesante. Talan y yo tuvimos en otra época relación indirecta con las minas, pero fue hace mucho tiempo, y son historias ya olvidadas.

—Por supuesto —comentó educadamente Simon—. En todo caso, si en alguna ocasión desea usted conocer un modesto taller de joyas, lo invito a mi humilde tienda —y le tendió una tarjeta sin nombre en el que aparecía la referencia y dirección de Il Trovatello.

Berman pensó que tal vez fuera algún día. Aún guardaba una piedra en bruto de esmeralda de hace muchísimo tiempo, y alguna vez había acariciado la idea de pulirla y tallarla para que luciera. Y podía ser interesante conocer un taller especializado.

—Muchas gracias. Creo que pasaré un día, le agradezco su invitación —comentó Berman.

Simon saludó y se retiró sin más, dejando solos a los dos jóvenes. “Bueno, parece un muchacho agradable”, pensó, “y yo soy un metomentodo”, pensó de nuevo sonriendo.

No consiguió localizar inmediatamente a su hija, que estaba por lo visto en otra zona del vestíbulo, hablando con algunos compañeros. Finalmente la vio, con unos amigos. Al contemplarla, Simon decidió marcharse y dejarla a su aire. Se acercó y le dijo:

—Cariño, tengo que irme ya. Nos vemos si quieres esta noche o mañana. Y no vengas muy tarde —añadió con cierta sorna.

—De acuerdo. Adiós, papa.

En ese preciso instante, comenzó la música proveniente del salón de actos . Sonaba potente. Los músicos que estaban en el escenario eran un grupo local, bastante conocido entre los jóvenes, llamado Las Bragas. Hacían una música algo extraña, de hace muchos años, entre funky, gótica y rapera. El conjunto sonaba bien, dentro de su género.

Los jóvenes licenciados pronto se fueron acercando al salón de actos, con el ritmo ya en el cuerpo, mientras los padres aprovechaban para marcharse discretamente.

Talan también tenía que irse, así que se despidió de su amigo entre promesas de futuros encuentros. Berman se quedó solo. Se acercó al salón de actos, y se colocó lo más lejos posible del escenario. Aunque aún era joven, esa música no le gustaba demasiado. Además, no se sentía tan integrado como para bailar funky como un poseso en la fiesta de graduación de sus propios alumnos. Durante un rato estuvo saludando y hablando aquí y allá. Miró su reloj. Había que pensar en marcharse.

—Qué, profesor, ¿no se anima a mover el esqueleto?

Era ella. De nuevo notó cómo se le aceleraba el pulso. ¡Joder, tenía casi treinta años y era peor que un adolescente! La verdad es que estaba deslumbrante.

—Estás muy guapa, Juliette —contestó—. ¿Te importa que te tutee? Ahora somos colegas, al fin y al cabo.

La chica acogió con agrado el cumplido.

—No, claro que no me importa. Pero supongo que yo puedo seguir llamándole profesor.

—De eso nada. Llámame Berman, que es mi nombre. Profesor sólo me llaman mis alumnos.

—De acuerdo, Berman —añadió la chica con un titubeo.

Y continuó, ya con mayor desenvoltura:

—¿Seguro que no bailas un rato? A mi me encanta este grupo.

—No, si a mí también —mintió escandalosamente Berman—, lo que pasa es que este tipo de baile no me va mucho.

—Y a ti qué tipo de baile te va más, ¿tipo agarrado?

Evidentemente, el alcohol había desinhibido a Juliette, que ahora sonreía con clarísima intención a Berman. Para mayor embarazo, en ese momento, como por ensalmo, la música cambió de ritmo, se hizo más lenta, y algunas parejas, sin previo aviso, se abrazaron e iniciaron un baile sincronizado. Juliette continuaba mirando a Berman, moviendo despacio su cuerpo frente a él. No hablaba, aunque todo estaba meridianamente claro. Podía bailar allí mismo con ella, o salir corriendo como un conejo.

Sin pensarlo mucho, se acercó a la chica, la tomó del talle y acercándose le dijo al oído, con voz entrecortada:

—La verdad es que me gustas mucho, Juliette...

8

EN algún lugar de la selva del Congo

Sam Tophee, que era uno de los mineros más experimentados de la excavación, había comenzado a sentirse mal a media tarde. Estaba cansadísimo, y apenas podía manejar ya las herramientas de selección y extracción de las gemas. Tampoco veía con claridad. Evidentemente tenía fiebre, circunstancia que no solía detener su trabajo. Pero esta vez era distinto. Apenas se tenía en pie. Estaba completamente derrumbado. Tenía que parar y meterse en la cama.

Sam era norteamericano. Había nacido en un pequeño pueblo de Arkansas. Llevaba en ocasiones un sombrero vaquero, por lo que todo el mundo le conocía por el Tejano. Estaba a punto de cumplir los cuarenta, edad bastante avanzada en una mina ilegal, donde normalmente los trabajadores no superaban los treinta años. Su caso era un poco raro. Él había comenzado a trabajar en las minas precisamente a esa edad. Anteriormente, en su juventud, su afición a los peleas con cuchillo lo había llevado varias veces a la cárcel. En realidad estuvo entrando y saliendo de las duras prisiones americanas bastantes años. En su última pelea mató a puñaladas a dos hermanos, dos críos que habían cometido el error de meterse con él. Iban desarmados. El estado de Arkansas esta vez no le perdonó. Lo condenó a pena de muerte en la silla eléctrica. Después de varias apelaciones, se decidió su traslado al corredor de la muerte para ejecutar la sentencia. Durante el traslado, el furgón sufrió un accidente, y Sam consiguió escapar, después de asesinar a uno de los guardianes que lo custodiaban. Tras sufrir numerosas penalidades, consiguió salir de los EE. UU., y contactó con la red minera de trabajo ilegal en México. Trabajó allí varios años. Era ya un experto cuando decidió incorporarse a esta excavación, que probablemente sería la última de su carrera. Después desaparecería. Ya tenía suficiente dinero. Numerosos países acogían a personas sin papeles, pero con recursos económicos. Tal vez Guatemala, en un pueblito pequeño, de esos con bonitas casas blancas con jardín en la entrada. Sin excesos, sin llamar la atención. Allí empezaría una nueva vida.

Salió de la mina, y después del exhaustivo cacheo del guardián, se encaminó al camastro en donde dormía. No podía tenerse en pie. Se acostó vestido y entró en un rápido sueño intranquilo.

Esa misma noche temprano, tal vez tres o cuatro horas más tarde, sus compañeros lo trasladaron al pabellón enfermería. Su aspecto había empeorado enormemente, y sufría continuas diarreas, siempre peligrosas en la selva.

Tras examinarlo, el responsable médico le diagnosticó una posible malaria. Permaneció ingresado en el pabellón.

La malaria no era una enfermedad insólita en las minas. Vómitos, diarrea, malestar general y fiebre alta eran sus síntomas. El único tratamiento posible en la selva era el reposo absoluto, controlar la fiebre, e intentar mantener hidratado al enfermo. Normalmente, la fase más peligrosa de la enfermedad remitía al cabo de unos días, aunque la curación completa podía tardar incluso semanas.

El Tejano presentaba un cuadro agudo de la enfermedad, pero no se podía hacer más que mantenerle en la cama del pabellón, administrarle antipiréticos, y hacerle beber con frecuencia.

El sanitario dejó al enfermo acostado en el camastro, y tras observar que se mantenía estable, se fue a dormir. Por la mañana temprano acudió de nuevo a visitarle. No le gustó lo que vio. El Tejano presentaba mal aspecto físico general, seguía con fiebre alta, y tenía la piel del cuello y de los brazos con sarpullidos. La enfermedad no parecía remitir, todo lo contrario. Durante todo el día las diarreas continuaron, y también los vómitos.

Al día siguiente, el Tejano estaba aún peor. Parece que la malaria se había complicado. Su aspecto físico era muy preocupante, con erupciones y sarpullidos en la piel muy generalizados. Continuaban la fiebre alta y las diarreas. El enfermo no toleraba la más mínima ingesta de comida y a duras penas admitía algo de líquido.

Su compañero de pabellón (una especie de cabaña con dos camastros), el Turco, se acercó por la tarde a visitar al Tejano.

—¿Cómo está el Tejano, John? —le preguntó al sanitario—. Joder, qué mala pinta tiene el tío —añadió mirando a su amigo.

—Efectivamente —respondió el enfermero—, tiene una pinta espantosa. No parece responder a nada. No consigo bajarle la fiebre de ninguna manera. No come y casi no bebe. Parece que esta malaria es fortísima. Si no mejora rápido en los próximos días, el Tejano se irá a criar malvas. No aguantará sin comer.

Pero en los siguientes días no se produjo ninguna mejora. Una de las noches pareció remitir algo la fiebre, y el sanitario le intentó dar un zumo de frutas, pero lo vomitó al instante. Y al día siguiente la fiebre volvió a subir. Además, a los síntomas se añadió la aparición de una tos convulsiva que machacaba aún más el ya muy débil cuerpo del Tejano.

Pasaron otras 48 horas sin novedad. La situación del enfermo era ya gravísima. Sólo un milagro podía salvarlo. El responsable médico no conseguía entender la situación. Había visto muchas veces la malaria y el dengue y otras enfermedades tropicales relacionadas, y normalmente la persona afectada conseguía curarse. Esta vez todo era muy raro. Además, no recordaba haber visto accesos de tos en los últimos estadios de la enfermedad. Era muy extraño.

Y esos violentos sarpullidos en la piel. Algunas variantes de la malaria a veces provocaban rojeces, eritema e inflamaciones cutáneas locales, pero nunca había visto una cosa semejante a lo que le pasaba al Tejano. Tenía una erupción cutánea amplísima, y parecía extenderse cada vez más. Debía ser una malaria extraordinariamente fuerte. Un virus especial, algo sumamente virulento.

De pronto, lo vio todo claro. La verdad le llegó como una revelación. Y palideció de terror. Se acercó a la palangana en la que escupía el enfermo. Por supuesto. Había sido un completo imbécil. Los esputos que acababa de expulsar eran de sangre. El enfermo estaba sufriendo una hemorragia interna generalizada. Pronto las heces serían también oscuras y luego claramente rojizas. Y la erupción cutánea, en efecto, se extendería cada vez más. Los síntomas eran clarísimos, ¡cómo no lo había comprendido antes! Aterrado, el sanitario se llevó las manos a la cara. Parecía estar viendo la película de todo lo que le iba a suceder.

Sentía ganas de llorar. La maldición había vuelto. No había remedio posible. Iban a morir todos. El Tejano no tenía la malaria, ni el dengue.

El Tejano tenía el virus del Ébola.

La noticia se extendió pronto por el campamento. Y el terror se instaló en la excavación.

El virus del Ébola había aparecido por primera vez en el Congo, en la década de los setenta, probablemente transmitida al hombre por algún tipo de murciélago, muy numerosos en esa zona. El virus tomaba el nombre del río Ébola, el cual atravesaba el Congo.

La enfermedad era muy contagiosa, y se transmitía por intercambio de fluidos, saliva, sangre y sudor. El período de incubación era variable. Podía llegar a varios meses, pero normalmente era más rápido. La tasa de mortalidad era enorme. Fiebre, sarpullidos en la piel, diarreas, vómitos y finalmente convulsiones y muerte. Casi no existían sobrevivientes. Era la nueva peste negra.

El Tejano apareció muerto ese mismo día. Pero no debido a la enfermedad. El proceso había sido acelerado. Alguien le había rajado el cuello. Las minas habían dictado sentencia. Nadie protestó. Se le incineró rápidamente. Pero esto no bastaba. Con toda probabilidad habría otros casos. La excavación era un recinto pequeño, y el contacto entre mineros era bastante estrecho. No podía afirmarse con seguridad, pero la probabilidad de nuevos casos era alta.

Esa noche, su compañero de pabellón, el Turco, apareció muerto en su cama. También degollado sin piedad. De nuevo se incineró sin más el cadáver. La situación se estaba endureciendo, y ya nadie se fiaba de nadie.

Durante unos días se continuó trabajando con aparente normalidad. Por supuesto, las plantaciones no podían evacuarse. La empresa que contrataba a los mineros exigía resultados, y todos lo sabían. No existían contratos, ni derechos laborales, ni sindicatos. Sencillamente, había que extraer esmeraldas, y cobrar. Abandonar una mina sin previo aviso era una sentencia de muerte. Cuando alguien desaparecía, el despliegue de búsqueda por parte del patrón de la explotación era extraordinario. Un verdadero operativo de localización, como si se tratara de un fugitivo perseguido por la policía. La diferencia estribaba en que en este caso los perseguidores eran asesinos a sueldo, y no se detenían ante nada para localizar y eliminar a la persona que había escapado. Muchos de ellos eran mercenarios profesionales, habían participado en guerras, matanzas tribales, y genocidios de todo tipo y se movían como pez en el agua en la peligrosa jungla africana. Y empleaban tácticas militares sofisticadas para detectar al prófugo, incluyendo en ocasiones pequeños helicópteros mediante los cuales se recorría en una hora la distancia que una persona tardaba una semana en recorrer. En estos casos, los otros guardianes desde el terreno, con perros y armados hasta los dientes acosaban al huido, y le hacían moverse continuamente, hasta que la persona era detectada desde el aire en algún momento. Una vez localizado, todo era cuestión de tiempo que los temibles guardianes, sedientos de venganza, cayeran sobre el prófugo. La caza era segura. Nadie escapaba de las minas.

Y nada detenía el trabajo de una mina.

* * *

La enfermedad se extendió entre los trabajadores de manera inexorable. Las bajas eran numerosas. La excavación era ahora prácticamente un pueblo fantasma.

Continuaban los trabajos de extracción, pero los mineros evitaban cualquier atisbo de proximidad o contacto entre ellos. Cualquiera podía estar ya infectado y contagiar el virus maldito. Muchos utilizaban pañuelos para cubrir su boca y su rostro, y caminaban en solitario hacia la mina, con las manos y la cara envueltos en ropajes miserables, para evitar tocar algo infectado. Al amanecer, el grupo de trabajadores parecía un desfile de fantasmas sin rumbo, arropados en sudarios.

Ya no hablaban entre sí, ni tampoco iban al bar de Alan el Bizco a tomar una copa o jugar a las cartas.

El dueño de la mina, representado por Sway, había creado un comité especial de gobierno y seguridad. El comité tomaba ahora todas las decisiones en la excavación, y había asumido el control integral de los alimentos, la enfermería, la mina, y la seguridad. Sus reglas y cualquier novedad de interés, se explicaban en carteles manuscritos que se clavaban todas las mañanas, sin más, en el bar de Alan.

No estaban permitidas las reuniones de ningún tipo, y cualquier persona que mostrara el menor síntoma de la enfermedad debía presentarse en el pabellón de enfermería de manera inmediata bajo pena de muerte.

La extracción de las esmeraldas continuaba con aparente normalidad, pero la entrada y la salida a la mina estaban reguladas para evitar aglomeraciones. Lo mismo sucedía con la tasación de las gemas.

La comida y la bebida se distribuían al final del día y después se tomaba en los barracones particulares de los mineros, en grupos reducidos de tres o cuatro personas, los mismos que compartían habitáculo al dormir.

El pabellón de enfermería estaba casi siempre ocupado por tres o cuatro mineros infectados, esperando sin más a la muerte. Por la noche, un poco antes de la hora de acostarse, el comité revisaba la situación de la enfermería. Generalmente a esa hora sonaban dos o tres disparos. En ese mismo momento se incineraban los cadáveres.

Desde la aparición del virus, hacía unas semanas, habían muerto 45 mineros en la explotación, y se mantenía el ritmo de dos o tres personas fallecidas cada día. De seguir así la situación, en dos o tres meses Sway iniciaría la evacuación por falta de mineros. Tal vez antes, ya que la situación interna en la explotación era ya caldente. Los guardianes habían tenido que reprimir de forma fulminante dos intentos de rebelión. Cinco personas muertas a tiros. En una de las dos ocasiones, Sway había ordenado el empalamiento público del cabecilla, medida encaminada a aterrorizar a los mineros, y a restablecer la disciplina interna.

Cortar una epidemia en la mina era una tarea dificilísima, pero no imposible. Muchos mineros habían vivido experiencias similares, aunque con enfermedades no tan virulentas, por ejemplo, con episodios endémicos de malaria o dengue. Las medidas implacables, incluyendo la muerte e incineración de los infectados terminaban por cortar la espiral de contagios en algún momento. Lo único seguro es que la explotación de la mina nunca se detenía mientras quedaran en pie algunos mineros.

Sin embargo, pasaban los días, y la situación no mejoraba. El último recuento arrojaba un balance de 62 mineros muertos. Y la tensión crecía de manera extraordinaria. Se habían producido ya dos conatos de fuga, reprimidos de forma brutal por los guardianes de la excavación. Uno de los que habían intentado fugarse era el Charlie. Ya no cantaba canciones campesinas. Lo cazaron intentando atravesar el área de seguridad, buscando alcanzar la selva y escapar. Lo ataron a una estaca, lo rociaron de gasolina y lo quemaron vivo. Dicen que uno de los guardianes palmeaba y bailaba alrededor suyo en tono de burla mientras el desgraciado gritaba desesperado entre las llamas.

—¿Cómo era eso, Charlie? ¡Un paso adelante, dos atrás, otro paso, y vuelta a empezar! —se burlaba el guardián, mientras sus compañeros sonreían complacidos por la mofa inhumana.

Continuaron pasando los días. En el pabellón del Caribú y de su hijo el ambiente era triste y, como en el resto de la mina, flotaba el miedo en cada esquina.

—¿Qué va a pasar, dada? —preguntaba Berman sollozando a su padre que envuelto entre sus mantas parecía un muerto viviente, mudo y ajeno a la situación.

Nunca contestaba, o simplemente ordenaba dormir a su hijo.

Pero un día, sin ser preguntado, estaban ambos ya acostados cuando el Caribú dijo a Berman:

—La epidemia está remitiendo.

—¿Cómo dices? —preguntó Berman.

—La enfermedad se está retirando —contestó el Caribú.

—¿Pero cómo lo sabes?

—Es muy sencillo. Cada vez suenan menos disparos por la noche. En la última semana sólo un tiro, y hace ya unos días no ha sonado ninguno. La enfermedad se retira, Berman.

—¡Pero eso es estupendo, dada, voy a contárselo a Talan!

—¡Silencio! No vas a hacer nada de eso. Éste es el momento más delicado de la situación. Pronto escribirán en el cartel de los anuncios que la epidemia está disminuyendo. Esto provocará que los mineros relajen las medidas de seguridad. Y la enfermedad tendrá un nuevo rebrote. Hay que evitar contagiarse ahora a toda costa. No tengas el menor contacto con nadie durante los próximos días. ¿Has entendido lo que te estoy diciendo, Berman?

—Sí, dada, esperaremos.

—Eso es, esperaremos.

Las palabras del Caribú se hicieron realidad. Se publicó el cartel con la buena noticia, y la prevención se relajó. Después de varios días de silencio, volvieron a sonar nuevos disparos en la noche. Sin embargó, de nuevo se controló la situación y la enfermedad volvió a desaparecer, al menos por el momento.

Aunque con enorme prevención, en los siguientes días la situación general se relajó bastante. Los mineros asumieron que lo peor había pasado y que la probabilidad de que el virus se hubiera extinguido era real. Ahora sólo quedaba comprobarlo durante unas semanas.

Berman y Talan por fin habían podido juntarse de nuevo, e incluso pasear por las inmediaciones de la explotación. El perímetro de seguridad aún estaba vigente, y seguían existiendo guardianes custodiando ese límite para que nadie abandonara la explotación. Pero ya se podía dar alguna vuelta dentro del área.

Berman regresaba al pabellón por la noche.

Aquel día, como otros tantos, su padre, el Caribú, estaba arrebujado entre las mantas, intentando recuperarse del día de intenso trabajo.

—Berman, tenemos que hablar —le dijo en una voz muy baja, casi inaudible.

—Claro, lo que quieras, dada —respondió animado Berman, a quien le gustaba escuchar a su padre hablar, lo que no era frecuente.

—Tienes que escapar —contestó el Caribú en un susurro.

—¿Cómo...? —dijo Berman casi gritando.

—¡Silencio! —lo interrumpió su padre—. Habla en voz baja o ambos moriremos.

—Pero no entiendo, dada —dijo Berman ahora en un tono muy bajo, y ya completamente asustado.

—Tienes que ser fuerte. Debes demostrar que sabes valerte por ti mismo. En los próximos días va a depender sólo de ti el vivir o morir. Ya eres casi un hombre. Tienes 14 años...

—¿Pero por qué debo escapar? —dijo Berman sollozando—. ¿Y tú no vendrás conmigo? ¡Yo quiero seguir contigo!

—¡Maldita sea, deja de gimotear como una mujer! A partir de ahora debes asumir que estás solo. Y que debes sobrevivir por tu cuenta. ¡Mírame, maldita sea!

El Caribú retiró las mantas que lo cubrían, y se abrió la camisa, mirando fijamente a su hijo. Una erupción cutánea enorme avanzaba desde la parte inferior de su cuello hasta gran parte del torso. Y sus ojos brillaban de fiebre. Estaba enfermo. Tenía el virus del Ébola.

Berman se derrumbó, y comenzó a sollozar con un llanto entrecortado, mientras intentaba abrazar a su padre.

—No, dada, no...

El Caribú le apartó con un manotazo.

—Apártate de mí, estúpido, estoy infectado. ¡Tú debes vivir!

Berman continuó llorando casi en silencio unos minutos hasta conseguir tranquilizarse un poco.

Su padre volvió a hablar con un tono bajo y monocorde.

—Escaparás esta noche. Te acompañará tu amigo Talan. Yo tengo buena memoria, y así le agradeceré lo que hizo por ti. Os mostrará el camino su padre Pal, pero él no escapará con vosotros.

—¿Por qué no? —preguntó Berman en un murmullo casi inaudible.

—Él no puede ir con vosotros. Si escapa un minero, los guardianes le perseguirán hasta darle alcance. Pero vosotros aún no extraéis esmeraldas. Si no os ven salir, no detectarán tan pronto vuestra fuga, ya que no os echarán en falta en la mina. Y tal vez cuando se den cuenta sea tarde, y os persigan después con menos ahínco. Pero no os hagáis ilusiones, en realidad no lo sé. Esa será vuestra oportunidad. Puede que salga y puede que no.

—¿Y a dónde iremos? —preguntó Berman, algo más entero.

“Ya ha asumido la situación”, pensó el Caribú sonriendo internamente, “no se ha derrumbado. Empieza a pensar en los detalles. Se portará como lo que es, el hijo del Caribú. Tal vez pueda escapar”.

—Estamos cerca del mar. Por eso todos los fugados van hacia allí, hacia el Oeste, e intentan ganar la costa, para huir en barco hacia Europa. Eso es lo que los guardianes esperarán que hagáis. Por eso debéis hacer lo contrario. Os dirigiréis hacia el Este. Hacia Tanzania. Una vez allí pasaréis la frontera e iréis a un pueblo llamado Kinshia. Cuando lleguéis, dirigíos al bar, y preguntad allí por Aldren. De parte de Berman, el hijo del Caribú. Él os ayudará a escapar.

—¿Cómo nos reconocerá? —preguntó Berman.

—Muéstrale esto.

Con un movimiento rapidísimo, el Caribú sacó como de la nada uno de sus dos pequeños estiletes curvos. Berman no los había visto nunca antes. Cada uno era como el espolón de un gallo, pero metálico y afiladísimo. El chico los cogió, mientras miraba a los ojos a su padre. Se lo guardó, asintiendo con solemnidad. La herencia del Caribú.

Éste continuó, con voz cansada.

—Yo tengo dinero guardado en Europa. Aldren os dirá cómo acceder al mismo. Os permitirá vivir unos años, y estudiar hasta que podáis ganaros la vida.

—¿Aldren es de fiar? —preguntó Berman.

—Por supuesto que no. Pero sabe perfectamente que si no cumple su parte morirá. Yo lo he organizado así. Y a él sólo le interesa el dinero. Cumplirá. Por eso debéis hacer lo que él os diga, hasta llegar a Europa. Será un largo viaje.

—¿Y cómo llegaremos a Tanzania para encontrar allí a Aldren? —insistió Berman—. No conocemos el camino, ni estamos preparados, y necesitaremos comida, agua...

—La fuga no será sencilla, Berman. Y no hay ningún camino hasta Tanzania. Sólo tenéis que dirigiros hacia el Este. Pal os dará brújulas, comida y agua para los primeros días. Luego vosotros deberéis sobrevivir.

—¿Y a qué hora salimos?

El Caribú señaló a su hijo con la cabeza la entrada del barracón. Berman se volvió hacia allí. El enorme negro Pal y su hijo Talan estaban ya dentro. Esperaban en silencio, mirándole con los ojos encendidos. Salían inmediatamente.

Berman volvió la cabeza para despedirse de su padre, pero éste ya se había dado la vuelta en su camastro, envolviéndose entre las mantas. No habría despedida.

Pal le dio una mochila a Berman, y, sin mediar palabra, indicó con un gesto a los dos jóvenes que le siguieran en silencio. Salieron los tres del pabellón, con aire furtivo. Avanzaron con decisión hacia la zona Este del área de seguridad, dispuestos a atravesarla y huir. Mientras andaban, la explotación parecía dormir entre la oscuridad. Tan sólo se oían los ruidos de la selva, cadenciosos y difíciles de interpretar entre insectos, batracios, búhos y pequeños roedores, y el viento acompañando todo con su ulular de fondo, mientras agitaba ramas, arbustos, y todo tipo de plantas.

Mientras caminaba, el joven Berman secó con el dorso de la mano las lágrimas que resbalaban por sus mejillas, y se preparó para sobrevivir.

Ya no había marcha atrás.

* * *

El área de seguridad de la explotación constaba de una sencilla alambrada de un metro y medio de altura, armada con estacas, similar a la utilizada para guardar ganado. Era relativamente sencillo atravesarla, aunque suponía un límite físico claro e inequívoco. No se podía pasar.

Pal acercó a los dos jóvenes al límite, y los reunió junto a un árbol próximo a la zona por donde pensaban huir.

—Debéis pasar por allí —les dijo señalando una zona próxima de la alambrada—, y después continuar en esa misma dirección, siempre hacia el Este. No hay camino, tan sólo debéis seguir la brújula. La selva termina en algún punto del camino y luego el terreno es más bien boscoso hasta Tanzania. Tal vez una semana de viaje. Veréis allí los puestos de la frontera, pero es muy sencillo pasar. El pueblo de Kinshia está a unos dos kilómetros de la frontera. Luego Aldren se ocupará de vosotros. ¿Habéis entendido todo?

Talan sollozaba a pesar de los ímprobos esfuerzos que hacía por mantener la compostura. Berman estaba en máxima tensión, intentando absorber toda la información.

—¿Cuándo debemos pasar? —preguntó Berman.

—Esperad unos minutos. Yo me voy al otro lado de la excavación. Intentaré escapar, pero no lo conseguiré. Cuando oigáis el ruido de los guardianes persiguiéndome o atrapándome, escapad como si os persiguiera el mismísimo diablo. Porque finalmente eso será lo que suceda. Os perseguirán los hijos de Satanás, e intentarán por todos los medios daros alcance. Y ahora adiós.

Talan levantó la cabeza, y abrumado por la situación se secó las lágrimas para despedirse. Pero su padre ya se había ido. Tampoco esta vez habría despedida.

Los dos chicos permanecieron juntos, mirándose.

—Olvídate de todo, Talan —dijo Berman en un susurro—. Ya tendremos tiempo de llorar por ellos. O por nosotros. Pero ahora debemos concentrarnos en huir. Cuando empiece el jaleo, tú sígueme. Llevaré la brújula y correré hacia el Este. Al principio no debemos ir demasiado deprisa para no hacer ruido. Además, así dejaremos menos huella de nuestra fuga. Después, cuando nos hayamos alejado lo suficiente, empezaremos a acelerar. Pararemos cinco minutos cada hora. Lo hemos hecho otras veces. Y mucho cuidado al pasar la alambrada. Lo haremos despacio, sin dejar ninguna huella, ni romperla, ni trocitos de ropa o similar. Pasaremos despacio. Ya correremos luego.

Talan asentía a todo lo que decía su amigo. Berman había asumido el control completo de la situación. La sangre del Caribú corría por sus venas.

En el otro lado del campamento, Pal degollaba en silencio a uno de los guardianes, el cual cayó al suelo como un fardo de paja. A continuación, una vez liberada de vigilancia la zona, se dirigió caminando tranquilamente hacia la alambrada. Al llegar, lanzó su mochila al otro lado. Mientras la atravesaba en silencio, apoyándose con su inmensa bota en la parte de arriba para saltar con agilidad, uno de los guardianes descubrió el cadáver de su compañero y dio la alarma inmediata. Más de veinte guardianes armados hasta los dientes se acercaron a la zona, con las escopetas y revólveres preparados para abrir fuego contra cualquier cosa que se moviera. Recorrieron el perímetro inmediato del área. Uno de los guardianes vio a lo lejos al enorme negro Pal justo cuando se internaba en la espesura, a unos doscientos metros de la alambrada.

—¡Allí está, lo he visto! ¡El hijo de puta corre hacia la selva! —rugió el guardián.

El jefe del pequeño batallón impuso la disciplina necesaria.

—¡Atención todo el mundo! —gritó—. No hace falta apresurarse. El fugado no podrá escapar. Está demasiado cerca. Pronto caeremos sobre él. Y juro que lo cortaré en rebanadas cuando le cacemos.

Y añadió, en tono marcial:

—¡Vosotros dos!, llevad el cuerpo de nuestro compañero al pabellón de enfermería. Mañana lo enterraremos. ¡Y vosotros tres! —dijo dirigiéndose a otros tres guardianes—: quedaros aquí mismo, no sea que los mineros se solivianten y piensen que hay una oportunidad de fuga. Si alguien se acerca vacilando, lo matáis sin más. Y el resto —añadió dirigiéndose al grupo más numeroso—, venid conmigo. Cazaremos a ese estúpido antes de una hora, tal vez menos incluso.

Mientras uno de los guardianes cortaba la valla con unos enormes alicates para facilitar la incorporación del grupo de persecución, Berman y Talan, en el lado opuesto del campamento, saltaban en silencio la alambrada e iniciaban con sigilo su huida hacia Tanzania.

El negro Pal corría con gran agilidad para ser una persona tan corpulenta. Avanzaba con determinación. Llevaba un machete en la mano, mediante el cual cortaba con rapidez los obstáculos que impedían su progresión. Ya podía escuchar el grupo de persecución, que incluían guardianes con sed de venganza, luces y focos de localización, prismáticos y visores nocturnos, y por supuesto un hatajo de los perros más sanguinarios que pueda uno imaginarse. Ninguno de estos perros era rastreador. No había ninguna dificultad en seguir el rastro que deja el hombre en la selva. Los animales eran perros de ataque. Muchos estaban completamente locos por la inactividad y por los castigos, y masacraban cualquier cosa que se les pusiera delante. Incluso los guardianes los trataban con mucho cuidado. Un perro asesino lanzado y azuzado contra un objetivo era un arma temible. Localizaban y destrozaban a dentelladas cualquier cosa que estuviera en movimiento frente a ellos, sin importarles el tamaño o la defensa de que dispusieran. Sólo cabía matarles para frenarles. Por ahora estaban atados con correas, y se les veía estirar con fiereza sus cuellos, tirando de sus guardianes, que frenaban su marcha con fuertes tirones hacia atrás de las correas. El grupo perseguidor iba por supuesto a pie, sin vehículos. No se necesitaban en la selva.

Pal oía ya con nitidez a los perros. Sus ladridos y aullidos ansiosos provocaban terror en cualquiera, pero él permanecía bastante tranquilo. Su ventaja sería de unos diez minutos, tal vez un kilómetro. Dentro de una hora como mucho lo alcanzarían. Entonces, todo terminaría. No tenía miedo a la muerte. Su vida había sido dura, llena de sufrimiento y de brutalidad. Tan sólo algunos destellos de alegría, alguna borrachera, incluso algo parecido a la felicidad con alguna mujer al principio, de muy joven. Luego ya no, ya daba igual. Todo era una mierda. Él sólo era un negro. No era inteligente, ni tenía educación. Sólo era un negro más, ¡a quién importaba! Él sólo sabía pelear, trabajar como un burro y enseñar los dientes cuando hacía falta. Tan sólo había una cosa buena en su vida. Su hijo Talan. Cuando su madre los abandonó, no lo dudó. Se ocupó de él desde el principio. Era una cosa buena. Y ahora se ocuparía también de él al final. Iba a morir dentro de muy poco, iba a abandonar por fin esta mierda de vida, pero al menos iba a palmarla haciendo algo importante. “Acercaos, estúpidos guardianes, que cada paso que dais mi hijo estará más lejos de vuestra negras fauces”. Pensando en esto, el enorme negro sonrió con fiereza en la oscuridad.

Mientras, Berman y Talan se alejaban en sentido contrario. La primera parte de la fuga había salido bien. No habían sido localizados. Se había alejado ya un par de kilómetros. Empezaron a ir más deprisa.

—Berman, tenemos que ir más rápido, por lo que más quieras, debemos acelerar el paso. Ya no estamos cerca. Ya no puedo oír a los guardianes.

—De acuerdo, Talan, tal vez tengas razón. Dame un momento.

Entonces se paró, y aguzó el oído. En efecto, ya no se podía oír nada. La excavación estaba lejos. Habían conseguido lo más difícil. Consultó de nuevo su brújula. Siempre hacia el Este. El camino no era excesivamente difícil. Era una selva mucho menos intrincada que la del otro lado. Aquí se podía andar y correr casi con normalidad. Se preguntó en silencio durante cuánto tiempo podrían correr con descansos cortos. Tal vez 5 ó 6 horas. Ya se vería. Por ahora sólo importaba alejarse. Correr para sobrevivir.

Puso su mente en blanco y apretó de nuevo el paso, seguido por su amigo Talan.

Pal, entre tanto, flaqueaba ya en su avance. Llevaba más de una hora de fuga. Empezaba a sentirse muy cansado. El grupo perseguidor estaba cada vez más cerca. Pronto soltarían a los perros, que era lo que más temía Pal. Para evitarlo, decidió ir adelante con el plan que había establecido con anterioridad. Empezó a examinar los enormes árboles que tenía alrededor hasta que seleccionó uno adecuado.

Los guardianes jadeaban, y también estaban cansados, aunque mucho menos que Pal, ya que se dividían las tareas para abrir camino. Dudaban en soltar o no los perros. Estos animales corrían mucho más que un hombre, pero siempre en distancias cortas. Si el recorrido era suficientemente largo el animal perdía fuelle. Había que soltarlos a la distancia adecuada para que fueran efectivos. De pronto, algo extraño sucedió. El jefe del grupo ordenó parar la marcha, y puso el oído atento al ambiente.

—No se oye nada —indicó—. El estúpido fugado se ha parado. Debe estar completamente reventado —añadió con gesto feroz.

—Vamos a por él —indicó otro en voz baja.

—De acuerdo —dijo el jefe—. Dispersaos y avanzad en abanico. Si veis algo que se mueve, disparad. Y sujeta por ahora a los perros. No estará muy lejos.

Los perros, sin embargo, no daban señales claras de localización. Tan sólo aullaban nerviosos.

Mantuvieron el avance, despacio, en forma de cuña. En la cabecera, se mantenía un grupo de cuatro o cinco guardianes, con sus fusiles preparados, y sus compañeros bastante cerca, a unos metros por detrás.

—¡Hijos de putaaaaa!

El grito había atronado desde lo alto. Una enorme forma oscura empezó a caer desde una altura formidable sobre el grupo de cabeza, que apenas tuvo tiempo de apartarse de aquello que caía, y disparar atropelladamente. Uno de los del grupo próximo disparó como un loco al bulto negro, abatiendo a dos de sus compañeros.

—¡Alto el fuego, imbéciles! —ordenó el jefe.

A sus pies, el enorme negro Pal yacía muerto por la caída tremenda. No le había alcanzado ninguno de los disparos de los guardianes. A su lado, medio aplastado, un guardián estaba muerto de un tiro en la cabeza, y otro se quejaba con un disparo en un antebrazo. La escena era irreal, como de película muda, surrealista o gore.

El jefe examinó a Pal con desprecio y pidió un machete a su auxiliar. Lo alzó al aire y sin mayor ceremonia lo descargó con violencia sobre el cuello de Pal. El poderoso torso del mulato aguantó varias embestidas del enorme cuchillo, pero finalmente el guardián consiguió su objetivo.

Después, aún sudando y con su trofeo en la mano, el jefe contempló la escena. Un guardián muerto y otro herido. “Y todo para cazar a un negro desarmado. Maldito atajo de imbéciles”, pensó desesperado. Se volvió hacia sus hombres, y dijo con acritud:

—¿Quién ha disparado?

Un tipo moreno y delgado contestó:

—Yo he sido. Yo he disparado.

—Has matado a uno de los nuestros —contestó el jefe.

—No pude ver al negro. Cayó muy rápido. Y dijiste que disparáramos a todo lo que se moviera.

El guardián que había disparado mantenía la compostura. No era un hombre que se dejara intimidar. Había visto muchas guerras, y mucha sangre, y sabía que los accidentes se producían siempre. Eran parte del riesgo. Sin embargo, su superior era soberano, y más en aquellas minas. Podía matarlo en cualquier momento, y nadie diría nada. Tal vez lo matara ahora mismo. Pero él no se derrumbaría. Se mantenía de pie, sin mover un músculo.

El jefe miró con intensidad a su subordinado, mientras calibraba la situación. El guardián era un perfecto imbécil, pero desde luego tenía lo que había que tener. Y por ahora no necesitaba más bajas entre los guardianes. Todos los hombres eran necesarios. Se limitó a acercarse a la cara del guardián, diciéndole en tono lúgubre:

—La próxima vez que cometas un error morirás.

Tampoco en esta ocasión retiró la mirada el hombre que había estado a punto de morir. Pero no dijo nada.

Dirigiéndose al grupo en general, y observando la escena, el jefe de nuevo gritó:

—Nos volvemos al campamento. ¡De prisa, malditos estúpidos, recoged todo y andando!

El grupo volvió sobre sus pasos hacia la excavación, en un silencio ominoso y aterrador.

Esa misma noche la cabeza de Pal, clavada sobre una estaca, fue exhibida en medio del campamento minero, como ejemplo para el resto de los trabajadores, que contemplaban aterrorizados la escena.

Los guardianes se retiraron por fin a descansar, embrutecidos y hastiados, pero con cierto sabor salvaje de triunfo. “Malditos estúpidos mineros” —pensó el jefe de los guardianes cuando iba a entrar a acostarse por fin en su sucio barracón.

Siguiendo un impulso, se dio la vuelta y se dirigió a la estaca en la que estaba clavada la cabeza. Plantado de pie junto a ella, en medio de la noche gritó como un enajenado al campamento vacío:

—¿Aún no lo habéis entendido? ¡Malditos seáis, mineros! ¡Mirad la cabeza de la estaca! ¡Nadie se fuga de la minas!

Sus palabras resonaron en la oscuridad.

9

MILÁN

Hoy por fin le pediría a Juliette que se casara con él. Se acabaron las esperas.

Berman pasó la maquinilla de afeitar con enorme cuidado sobre su cara enjabonada. No quería cortarse precisamente hoy, y exhibir luego una estúpida herida, justo junto al labio. Se podía imaginar a Juliette intentando besarlo esta noche mientras él retorcía la cara al sentir sus labios sobre el traicionero corte. “Perdona mi extraño gesto, cariño —le diría—, pero es que me has dado un lametón en una herida. Si no te importa, abstente de besarme en una temporada. Ah, y por cierto, que me gustaría casarme contigo”. Muy romántico.

Y eso que para ser sincero, Juliette no era una chica muy romántica. Ni mucho menos. En realidad, el que era romántico era él, no ella.

Llevaban saliendo algo más de un año. Eran novios. Y él pensaba que era la mujer de su vida. Parecía gracioso o exagerado decirlo así, pero era cierto. Estaba completamente enamorado de ella y quería casarse con ella. El problema es que, según todos los indicios, ella no quería casarse con él. Por lo menos eso parecía, ya que nunca habían hablado del tema directamente. Pero ella parecía estar bien así. Se veían todos los días, hacían algunos viajes juntos, disfrutaban de su mutua compañía, y después cada uno a su casa.

Y no es que no tuvieran momentos de intimidad. Ella había pasado ya muchas noches en su casa. No era eso. Su amigo Talan, siempre tan sutil, le decía siempre que seguro que quería casarse para tenerla todas las noches en su cama. ¡Qué gilipollez! Para casarse por sexo había que ser retrasado mental, un perfecto idiota. La gente no entendía que en una ciudad disponer de una mujer complaciente cuando a uno le diera la gana era algo inmediato, sencillo y no demasiado caro. El sexo sólo era sexo. Estaba bien, pero para él no era suficiente. Él quería vivir con ella, verla somnolienta y despeinada por las mañanas, y escuchar sus bostezos y el ruido de sus pies descalzos mientras iba al baño. Y ver cómo se preparaba el café mientras bebía el zumo de naranja directamente desde el cartón, y cómo se miraba en el espejo al preparase para salir, pintándose el ojo con mano experta mientras se ahuecaba el pelo y se alisaba la falda. La cosa era muy fácil: quería estar con ella. No era tan difícil de entender.

Lamentablemente, no acababa de encontrar el momento para plantear la cuestión. En principio había pensado mencionar el tema con naturalidad, como el que habla de cualquier asunto. “Qué te iba a decir, Juliette —le diría mientras leía el periódico—, en algún momento habrá que pensar en qué vamos a hacer nosotros en el futuro, no sé, irnos a vivir juntos, o casarnos, o lo que sea. A mí me da un poco igual, pero no sé, igual a ti te apetece formalizar un poco todo este rollo, ya sabes”. Todo muy práctico, en plan hombre de mundo.

Desgraciadamente, él no era así. Él era un romántico. El hombre que se había criado entre fulanas y mineros embrutecidos que apenas hablaban, era un romántico. Así son las cosas. En cambio ella, que se había criado en la dulce Italia, cuna de poetas, divina península, y que desde niña había crecido entre chicas que soñaban con bodas vestidas de blanco y pretendientes que juraban amor eterno con dulces palabras, ella... era una mujer práctica y poco dada a galanteos. Por lo menos, aparentemente.

Finalmente, Berman había tomado una decisión. Le pediría matrimonio a la vieja usanza. Era lo que le pedía el cuerpo, y era lo que iba a hacer. Al fin y al cabo, él era como era. Probablemente durante su declaración ella se echaría a reír, incluso podía suceder que no entendiera nada, o tal vez pensara que él había perdido el juicio.

Palpó de nuevo su bolsillo. Sacó de nuevo lo que tenía en él. Era una pequeña cajita de terciopelo azul. Abrió la caja y contempló el anillo. Era un sencillo anillo de oro con un diamante engarzado. Suponía que la hija de un tallador de gemas tardaría un segundo en evaluar la joya, así que había comprado una joya excelente. Excelente y carísima.

Lo tenía todo pensado. Ya la había invitado a cenar esa noche. Y a un sitio estupendo. A los postres le diría que le quería comentar una cosa muy importante. Se acercaría, sacaría la caja, abriría la tapa mostrando la joya y le diría sin más: “¿Quieres casarte conmigo?”. No estaba muy seguro del orden en el que debía hacerse todo. Tal vez primero la declaración y luego la joya. En fin, ya se vería. El asunto es que hoy se lo pediría. El todo por el todo, y se acabó.

Miró su reloj. Habían quedado a las ocho de la noche. Eran las siete y media, había que apresurarse ya.

Joder, tenía la boca completamente seca.

* * *

Juliette se miró en el espejo una vez más, colocándose un polo verde sobre su torso, evaluando si le quedaría bien o no con sus nuevos pantalones negros. Sí, puede que sí, aunque, no sé, era tal vez un poco formal. Quizás una camisita blanca, con un poco más de escote, algo un poco más sexy. Sí, se pondría la camisa. Quería estar especialmente guapa esta noche. No sabía por qué exactamente, pero la verdad es que había notado un tono un poco raro en la voz de Berman cuando la había invitado a cenar aquel día. ¡Y la llevaba al Denisse, nada menos! No era normal que la llevara a un sitio tan caro. En fin, cualquiera sabe. Tal vez quería decirle algo especial. La verdad es que tenía un tono raro, parecía un poco nervioso. Bueno, ya se vería.

La verdad es que Berman le gustaba mucho. Era sin duda una persona muy especial. Inteligente, atento y, además, guapo. Lo tenía todo. Tal vez era demasiado reservado en ocasiones. De hecho, de sus años en la selva prácticamente no hablaba nunca. Decía que quería olvidarlo todo, y que aquello ya pasó. Y a su amigo Talan le tenía auténtica adoración. No acababa de entender por qué. Claro que lo compartieron todo durante varios años en la selva, e incluso en Europa, pero hacía ya años que su vida había tomado derroteros distintos. Además, ¡eran tan diferentes! En fin, a veces le fastidiaba que no se explayara con ella como con su amigo. Él decía que las batallitas de la selva no tenían ningún interés. Pero a ella sí le interesaba. Lo quería saber todo de él.

Y en la cama era literalmente increíble. Aunque le daba vergüenza reconocerlo, la verdad es que era una de las cosas que más le atraían de él. Sus episodios sexuales eran extraordinarios. Parecía mentira, un profesor de física relativista, con lo tímido que parecía. Ella nunca había sentido nada igual. Recordaba cada noche que habían estado juntos, y eso que habían sido ya bastantes.

Tal vez de eso querría hablar hoy Berman. La verdad es que no vivían aún juntos, y obviamente eso limitaba bastante sus encuentros amorosos. Y tampoco había que darle muchas vueltas. Berman sería un profesor de física, pero no dejaba de ser un hombre como otro cualquiera. Y con los tíos, ya se sabe. Como diría su amiga Lila: “Lo único que les importa en el mundo es follar. El resto son momentos de disimulo”. Y aunque eso era muy exagerado, tenía su punto de razón. Los tíos tenían el sexo grabado en las neuronas desde que nacían. En sus neuronas, o mejor en otro sitio.

Sí, probablemente sería eso. Seguro que le diría, con sus recovecos habituales, que quería estar más con ella. Tal vez incluso irse a vivir juntos. A ella, en realidad, no le parecía mal. Llevaban ya bastantes meses saliendo y Berman vivía solo. Era una buena solución. Claro que tendría que decírselo a su padre, y sabía perfectamente lo que Simon Pasini le diría: “¿Hija mía, os vais a casar?”.

¡Típico de su padre! La verdad es que ella misma tenía sentimientos encontrados acerca del matrimonio. Por un lado, le parecía correcto certificar una unión, y reconocer una situación de hecho entre dos personas, pero, por otro, le parecía un poco rollo tanto papel para una relación personal e intransferible. Bueno, ella estaba bien así por ahora. En el futuro ya se vería. Además no quería forzar a Berman de ninguna de las maneras. Él no le había hablado de este tema en todos sus meses de relación. Es obvio que el matrimonio le aterrorizaba. Típico de los tíos, claro. Cuanto menos compromiso, mejor. La verdad es que sería inolvidable para ella ver su cara cuando él, hipotéticamente, le pidiera que se fuesen a vivir juntos, y ella le dijera que gracias pero que no, que ella quería casarse. Se quedaría estupefacto, con la boca abierta. Sí, le daría un soponcio. No, ella no necesitaba ir tan lejos. Se sentía bien con Berman. Si se lo pidiera se iría sin más a vivir con él, sin líos, sin papeles, sin compromisos. No necesitaba más. El casarse no iba con ella.

Contempló su imagen en el espejo, con su nuevo pantalón y la camisa blanca luciendo un generoso escote. Sonrió ante su imagen.

Miró su reloj. Eran las siete y media, y habían quedado a las ocho. Había tiempo de sobra.

Volvió a mirarse otra vez. Se veía bien. Berman se quedaría sin habla al verla. Contenta, adoptó una pose sugestiva, y lanzó un beso de mujer fatal a su propia imagen.

* * *

Berman aparcó en doble fila su pequeño Lancia deportivo, delante de la casa de Juliette, y se bajó del coche para tocar el timbre desde el portal.

—¿Juliette? —exclamó el joven en el interfono—. Soy yo, ¿estás ya preparada?

—Hola, Berman —contestó su padre—. Soy Simon, me dice Juliette que ahora mismo baja.

—Vale, gracias, la espero aquí abajo.

—Adiós, que os lo paséis bien.

—Gracias Simon, hasta luego.

Berman se dispuso a esperar a la chica. Serían diez minutos como mínimo, siguiendo la costumbre habitual de la joven. Se metió en el coche y puso la radio. La Juve jugaba al día siguiente contra el Inter. Sería un partido estupendo. Lo que no estaba seguro era de la hora...

—¡Hola, qué cara de concentración tienes! —le interrumpió Juliette asomando su cara por la ventanilla.

—¡Qué susto me has dado, Juliette! Pensaba que aún tardarías un rato.

—Pues no, querido, siento decepcionarte, pero esta vez estaba lista.

—Estupendo. Y por cierto —añadió el joven con una mirada apreciativa—, estás guapísima, Juli...

—Gracias, pensaba que no ibas a decirme nada. —contestó Juliette con una sonrisa deslumbrante. Bueno —prosiguió la chica—, ¿es verdad que me llevas al Denisse? ¿Qué pasa, te han subido el sueldo?

—Muy graciosa. De eso nada. Simplemente me apetecía invitarte, sin más.

“De nuevo se ha puesto nervioso”, pensó Juliette, “le ha cambiado el tono de la voz, y ha girado la mirada. Esta noche para él es algo importante. Bueno, pronto me enteraré porqué”.

Berman arrancó su deportivo, y se dirigieron al Denisse.

Una vez allí, les recibió el maître, dirigiéndose en todo momento al joven:

—Disculpen, señores, ¿disponen ustedes de reserva?

—Por supuesto, para dos personas a nombre de Berman, por favor.

—Un momento, si son tan amables.

El encargado consultó un pequeño libro hasta dar con la reserva. Acto seguido, les comentó, sonriendo y haciendo una pequeña reverencia:

—Muy bien, madame et monsieur, acompáñenme por favor, si son tan amables. ¿Desearían dejarme tal vez sus abrigos, por favor?

Los dos jóvenes le entregaron sus prendas de abrigo, las cuales desaparecieron como por ensalmo. A continuación, el maître les dirigió a una de las amplias salas del local, y les acomodó en una pequeña y bonita mesa redonda.

El Denisse disponía de varios salones dispuestos en forma circular, como los pétalos de una margarita, comunicados mediante amplios arcos abiertos entre sí. Todos los salones daban a un gran salón central, en el cual destacaba una enorme fuente cuyo surtidor lanzaba agua que caía después en pequeñas cascadas que formaban diminutos estanques en distintos niveles, como si fueran jardines colgantes acuáticos. Las plantas en forma de liana daban un intenso color verde al conjunto, que resultaba relajante y armonioso.

Junto a la fuente, un pianista vestido con esmoquin ejecutaba piezas clásicas o populares lombardas en un majestuoso piano de cola.

Al ser aún bastante temprano, el local no estaba lleno todavía, y era frecuente ver a los clientes acomodándose en las mesas, trajín que quitaba un poco de magia al local.

La decoración de los salones era de estilo clásico, con grandes lámparas de bronce destacando sobre los altísimos techos, cuadros de motivos navales o históricos con grandes marcos, algunos tapices con figuras de caza o de bodegón, y alfombras persas e indias sobre un brillante suelo de maderas de roble y de teca.

Juliette estaba impresionada y disfrutaba del ambiente especial y refinado del lugar. Berman por su parte estaba nervioso, evaluando la situación, y anticipando la escena del anillo y de la declaración. Aunque las mesas estaban bastante separadas entre sí, no era imposible que todo el salón contemplara divertido la escena. “Igual alguien aplaude y todo”, pensó Berman amargamente.

—Bueno, ¿qué tal con los nuevos alumnos? —comentó Juliette para hablar de algo, mientras se acercaban los camareros con las cartas.

—¿Algún aperitivo, señores, para empezar? —les interrumpió solícito uno de los camareros.

—Gracias, yo tomaré un martini, por favor —dijo Berman.

El camarero dirigió una mirada interrogante a la chica:

—¿La señora desea alguna cosa?

—No, gracias —contestó Juliette.

El camarero se retiró, y Juliette reiteró la pregunta:

—Te preguntaba qué tal los nuevos. ¿Tienen cara de listos, como tenía yo?

—Es imposible tener la misma cara de enterada que tenías tú —contestó Berman sonriendo—. No, en serio, la verdad es que sólo he tenido dos o tres clases aún con ellos, parecen majos, pero los veo tal vez un poco apáticos. Apenas intervienen o preguntan.

Un camarero distinto al anterior les acercó la carta. Ambos jóvenes se concentraron entonces en la elección del menú.

Un par de horas más tarde, ambos jóvenes estaban contentos y animados. Habían terminado ya de cenar, y estaban tomando los cafés. La cena había transcurrido de manera agradable, con una comida excepcional, y un vino Chianty del 92 que les había recomendado el maître, y que había resultado espléndido.

Pero el momento de la verdad se acercaba, y Berman comenzó a sentir de nuevo el gusanillo de los nervios. Llevaba el anillo en el bolsillo izquierdo de la chaqueta. Le quemaba como un tizón. Juliette comenzó a sentir su nerviosismo y decidió coger el toro por los cuernos.

—Bueno, Berman, que ya nos conocemos —le dijo con su mejor sonrisa—. Seguro que me has traído a este sitio tan elegante para hacerme alguna proposición deshonesta. ¿A qué sí?, le dijo cogiéndole la mano, la cual estaba helada. Venga hombre, soy toda oídos.

El joven retiró suavemente la mano de la de Juliette, y, decidido a dar ya el paso, intentó plantear la cuestión con la mayor naturalidad posible.

—La verdad es que sí, bueno, tampoco es que quiera decirte nada raro, me refiero a que bueno, es un tema sobre nosotros...

La voz se le iba por momentos, y se le quebró con la última palabra, formando un extraño tono agudo que mostró de manera nítida su intenso nerviosismo.

—Berman, cariño, tranquilízate, venga, toma un poco de agua. ¡Por Dios, dime qué es lo que me quieres contar directamente, o me voy a volver loca!

Berman, en un rapto de decisión tomó la cajita de terciopelo del anillo, y la sacó del bolsillo. Con la caja ya en la mano, escondida debajo de la mesa, intentó abrirla discretamente presionando el cierre, pero no lo consiguió.

Juliette le miraba fijamente. Obviamente la hija del gemólogo había visto e identificado ya perfectamente la caja y tan sólo esperaba el mensaje del joven, si es que finalmente se producía. Ella empezaba a estar también bastante nerviosa ante el azoramiento de Berman, y no sabía cómo actuar, así que decidió esperar, simplemente.

Berman forcejeaba ostensiblemente con la caja bajo la mesa.

—¿Quieres que te ayude, cariño? —dijo la chica con la voz más dulce que pudo.

—No, si es sólo una bobada —dijo Berman en un murmullo casi inaudible, mientras apretaba con toda su alma el cierre, en un intento desesperado de abrir la cajita.

En ese momento se produjo el desastre.

El último tirón del joven hizo que la mano resbalara y chocara con enorme fuerza sobre la parte de debajo de la mesa, la cual saltó hacia arriba, haciendo caer con el golpe platos, vasos, copas y lo que quedaba de la botella de vino con enorme estrépito. La escena resultaba muy extraña en un sitio tan refinado, en el que todo el mundo parecía hablar en susurros, y en el que cada mesa estaba centrada en su conversación, sin inmiscuirse en grupos ajenos. Ahora, sin embargo, todos miraban a la mesa de Berman, que puesto de pie murmuraba excusas, y buscaba como un loco la cajita de terciopelo azul, la cual había salido volando durante el incidente.

Juliette, sin embargo, recuperó el control de la situación, y sin encomendarse a nadie, localizó la cajita, la abrió en un solo movimiento, evaluó la extraordinaria joya, y se la enseñó a Berman, diciendo:

—¿Es para mí, Bermancito?

Berman asintió. Parecía un poco recuperado.

La chica se acercó a él, mientras todo el salón contemplaba la escena de la joven pareja hablándose secretillos entre un desastre de manteles, tazas rotas y pedazos de vidrios en el suelo, y restos de vino y de café empapando las alfombras indias.

Dos o tres camareros se acercaron espantados y sorprendidos por el extraño accidente, pero pronto adoptaron de nuevo un gesto profesional, y comenzaron a recogerlo todo. Mientras tanto, Juliette, ajena a la situación, se pegaba melosamente a Berman y le decía dulcemente, sólo para sus oídos:

—¿Y no quieres decirme nada más?

—Bueno, la verdad es que sí —consiguió musitar el joven.

—¿Y bien?

El joven la miró, y le dijo finalmente:

—¿Quieres casarte conmigo?

Juliette se quedó helada. La sorpresa fue mayúscula, “¿He oído bien? —pensó—. ¿Ha dicho casarse?”. La chica se quedó un momento mirándole. Esto no estaba previsto.

—¿Será una broma, no? —le contestó.

La expresión de Berman, expectante, concentrada y nerviosa contestó por sí sola. No era en absoluto una broma. Hablaba en serio.

Juliette aún no podía creérselo, mientras lo miraba como el que observa algo extraño y desconocido.

No dijo nada.

Los camareros consiguieron limpiarlo todo con bastante rapidez y, ante la solicitud de Berman, en pocos minutos les entregaron la cuenta. Berman ni siquiera vio la cifra y pagó con una American Express. Los dos jóvenes estaban en silencio. Finalmente, se encaminaron hacia la calle. Berman estaba triste y avergonzado. Había jugado y había perdido. Juliette estaba furiosa por no haber entendido la situación. Se sentía mal, incómoda. No había quién entendiera a los hombres. Un año saliendo con un tío y es un perfecto desconocido.

Durante el trayecto de vuelta a su casa, Berman intentó murmurar con torpeza alguna explicación, pero no conseguía decir nada, y Juliette tampoco estaba por la labor de conversar. Realizaron el trayecto en silencio. Juliette un par de veces le envió miradas de enfado e incredulidad, y Berman simplemente esquivaba cualquier contacto con la chica. Tenía ganas de dejarla por fin en su casa y se acabó. También quería llorar, pero era ya lo que faltaba, montar otra escenita y quedar todavía más como un gilipollas, si eso era posible.

Llegaron por fin a su portal. La joven salió del coche y cerró la puerta con un portazo, mientras Berman estaba aún al volante, taciturno y con cara de pocos amigos. Antes de marcharse la joven se volvió y le dijo a través de la ventanilla aún abierta:

—Ésta no te la perdono, Berman —le dijo con una mirada fiera, y añadió—: Y la respuesta es sí.

10

EN algún lugar de la selva del Congo

Hacía ya varias horas, tal vez cuatro o cinco, desde que Berman y Talan habían atravesado la alambrada que rodeaba el campamento minero. En los primeros minutos de la fuga prácticamente corrían, esquivando con agilidad adolescente la espesa vegetación de la selva. Durante más de una hora, mientras jadeaban por la carrera, escucharon en la lejanía ruidos de persecución, tanto gritos de guardianes como los aullidos desesperados de los temibles perros de presa. Pero no los perseguían a ellos. El objetivo era Pal. Finalmente, sonaron unos cuantos disparos, y a continuación, absoluto silencio. Ninguno de los dos adolescentes dijo nada, aunque ambos sabían que en ese momento el padre de Talan estaría ya muerto. El mulato había muerto por ellos, para encubrir su fuga, para darles una oportunidad. El rostro de Talan permanecía extrañamente impasible. Pensó fugazmente en su padre, pero apartó el pensamiento. Comprendió que en el mundo en el que les había tocado vivir no había sitio para las lágrimas o para el recuerdo o para la compasión. Su padre había hecho lo correcto, sin aspavientos. Y él no se quedaría en el borde del camino llorando su muerte, o maldiciendo su desgracia. No, él viviría. Sin aspavientos, igual que su padre, Talan en ese momento decidió vivir.

—¿Berman? —le dijo a su amigo, que corría unos metros por delante.

—¿Sí, qué pasa? —contestó deteniéndose un momento.

—Vamos a escapar —dijo Talan.

—¿Cómo?

—Que vamos a escapar, Berman, que lo vamos a conseguir. Antes tenías razón. No es momento de pensar en lo que ha sucedido, ni de llorar por nuestros padres. Ahora sólo debemos huir, y concentrarnos en escapar. Y lo vamos a conseguir. No nos cogerán. Seguro que lo conseguimos.

Berman miró a su amigo durante unos segundos. La expresión de su rostro era inequívoca. Ya no parecía un chico de catorce años. Quería vivir. Se había hecho un hombre.

—Por supuesto, Talan. Lo conseguiremos.

Eran las últimas palabras que habían cruzado en las pasadas tres horas. Habían ido acompasando su ritmo de marcha a su capacidad física. La última hora habían caminado ya con bastante dificultad. Estaban agotados, y necesitaban parar.

—Berman, no puedo más.

—Yo tampoco, debemos parar y comer algo.

Se detuvieron en un claro pequeño, y se sentaron exhaustos, apoyando la espalda en un enorme tronco, mientras abrían sus mochilas en busca de algo para comer y para beber.

Durante algunos minutos simplemente repusieron fuerzas con los bocadillos, fruta, nueces y bebidas que les había preparado el padre de Talan.

Finalmente, Berman comentó:

—No se escuchan sonidos de persecución. Parece que no han advertido nuestra fuga.

—Eso espero —contestó Talan—. Si ha sido así, les llevaremos bastante ventaja cuando descubran que no estamos en la excavación. ¿Cuándo crees que se darán cuenta?

—No lo sé, supongo que en algún momento durante el día. Los guardianes se centran en controlar a los mineros, y nosotros no extraemos aún gemas, tal vez no nos echen de menos tan rápido.

—Sí, pero los ayudábamos. Ambos conocemos la mina perfectamente. Gran parte del material lo bajábamos nosotros, y también la comida y la bebida.

—Tienes razón —confirmó Berman—, en cuanto soliciten la comida se darán cuenta de que no estamos. Tal vez a las diez de la mañana.

—Esto significa que iniciarán la persecución tal vez a las once de la mañana de hoy mismo.

—Sí, eso creo. Si todo va bien les llevaremos una ventaja de unas 12 horas.

—Es bastante tiempo —comentó Talan—, tal vez desistan de perseguirnos.

—Yo creo que no desistirán. Somos fugados. Conoces la ley de las minas. Además, si escapáramos seríamos un mal ejemplo para los mineros, sobre todo en esta situación. Muchos quieren marcharse, pero no se atreven. Y si dos adolescentes pueden fugarse, es que cualquiera puede hacerlo. No les conviene permitir nuestra fuga. Nos perseguirán.

Talan escuchaba con atención a su amigo. No le gustaba lo que estaba diciendo Berman, pero comprendía que tenía razón. No podían creer en los milagros. Los guardianes irían tras ellos en cuanto detectaran la fuga.

—Tal vez tarden en dar con nuestro rastro —indicó Talan con un deje de esperanza en la voz.

—De eso nada —respondió Berman—. No tardarán en comprender que vamos en el sentido contrario al de todo el mundo. Tu padre evidentemente intentaba alejar a los guardianes de nosotros, eso significa que íbamos justo en sentido contrario al de su huída.

—Los guardianes no son muy listos.

—Los guardianes son completamente imbéciles, pero Sway no. Él lo entenderá rápidamente. Y pondrán a los perros a trabajar. Esas bestias no son rastreadores, pero son perros. Intuirán nuestro rastro, les darán nuestra dirección hasta que den con nuestras huellas. Vendrán a por nosotros, Talan.

—Sí, tienes razón, pero debemos huir como sea.

—Lo conseguiremos. Pero tenemos que diseñar una estrategia pronto. Lo primero que tenemos que hacer es tomar una decisión.

—¿A qué te refieres? —preguntó Talan.

—Debemos decidir si caminar durante el día o durante la noche.

—¿Durante la noche? ¿Y qué ventaja tiene? A oscuras iremos mucho más despacio. Por no hablar del riesgo con los animales. Serpientes, jabalíes, alacranes, arañas, felinos, la tribu de depredadores nocturnos es interminable. El riesgo es enorme.

—Eso es cierto, pero piensa que, según tu padre, la selva termina pronto. Luego el terreno es más bien boscoso, y en ese ambiente sí será más sencillo moverse en la oscuridad. Además, la luna ahora está en cuarto creciente. En los próximos días estará casi llena. Yo creo que tendremos luz suficiente, siempre que siga el cielo despejado, claro... Y sobre todo, existe un problema enorme que no debemos olvidar.

—¿Cuál es?

—El helicóptero. Si utilizan esa nave para perseguirnos, y caminamos durante el día, nos localizarán durante la primera mañana de búsqueda. Y una vez que nos hayan avistado, se acabó la fuga. Pueden desplazar guardianes para interceptarnos, dispararnos, lo que quieran. Si nos ven, estamos muertos.

—Tienes razón, no lo había pensado, durante el día debemos permanecer completamente ocultos, sobre todo en cuanto entremos en el bosque.

—Muy bien, entonces adelante. Nos quedan un par de horas hasta el amanecer. Seguiremos andando un rato, y después, buscaremos un refugio para dormir. Y continuaremos en cuanto caiga el sol.

—Como los animales nocturnos.

—Sí, en los próximos días seremos animales nocturnos. Y escaparemos amparados por la oscuridad.

Los dos jóvenes se levantaron, con gesto cansado. Ambos comprendían que los próximos días serían terroríficos. Continuaron caminando entre la selva.

* * *

El día amaneció entre tinieblas en el campamento minero. Había amanecido ya completamente, pero algunos jirones de nubes bajas se aferraban aún a la tierra, dando a la excavación un aspecto fantasmal.

Los trabajadores, en completo silencio, se dirigían hacia la boca de la mina, dispuestos a continuar con la extracción de las esmeraldas, como si nada hubiese sucedido la noche anterior. Como si el salvaje jefe de los guardianes no hubiera gritado su amenaza en la oscuridad, hace tan sólo algunas horas.

La cabeza del mulato Pal, clavada con ignominia en la estaca, surgía y se ocultaba entre la niebla, como un barco fantasma que surge de improviso entre los mares, o como un espíritu maligno que espera oculto a su presa. Incluso los duros mineros de la selva sentían un frío helador en sus corazones al contemplar entre las brumas la mirada muerta del mulato, avisando miedo, silencio y desesperación.

Ya en la mina, continuaron los trabajos, envueltos en un manto de angustia y resignación. Sobre las diez de la mañana, como de costumbre, pararon un rato para reponer fuerzas. Aunque no siempre, era frecuente que el cocinero mandara a uno de los dos chicos con el refrigerio.

Pero hoy no aparecía nadie, y pasaban ya de las diez. Malditos críos.

Carlin el Loco, un rumano grande y abotargado por los años de tremendo esfuerzo físico atizados por el alcohol y la vida irregular, se dirigió al sencillo sistema de comunicación empleado en la mina: dos cables conectados a sendas campanillas que sonaban tanto en la boca exterior de la mina, como en las galerías y túneles del interior. El código de los mensajes consistía en tres o cuatro sencillas reglas, comida, ayuda, herramienta, evacuación. El Loco se limitó a pedir la comida, agitando el cable. La campanilla exterior resonó con fuerza. El cocinero, sin embargo, no necesitaba el aviso. Llevaba cinco minutos llamando sin éxito a Berman y a Talan. Malditos críos. ¿Dónde se habrán metido? Les iba a caer una buena, desde luego.

La campanilla no paraba de sonar, esperando una respuesta. El Loco quería comer, como el resto de los mineros.

Desde su pequeño barracón, Sway, que dormía hasta muy tarde por la mañana, se despertó malhumorado, y empezó a impacientarse. ¡Joder con la campanilla! Estos malditos mineros no sabían ni siquiera organizar un sencillo almuerzo sin montar escándalo. Cansado, salió de su pabellón a ver qué sucedía. Escuchó los gritos del cocinero y le preguntó qué pasaba:

—Son los malditos críos, Sway —contestó el cocinero—, no los encuentro por ningún sitio. ¡Se van a enterar en cuanto les agarre!

Entonces, Sway lo comprendió todo. Y se quedó completamente estupefacto. No se lo podía creer. Todo era un plan perfectamente urdido. Era increíble. Ese estúpido mulato lo había planeado todo para organizar la fuga de los chicos. Jamás hubiese pensado que ese coloso negro fuese tan astuto.

Permaneció pensativo, analizando la situación. Y se le hizo finalmente la luz. “El Caribú —pensó en silencio—, todo ha sido idea suya. Es el único que puede haber diseñado el plan. Maldito traidor. Esta vez no te librarán tus estiletes”.

Llamó al jefe de los guardianes, y con un discurso corto y desabrido le puso en antecedentes. Había que detener al Caribú inmediatamente, y hacerle confesar el plan. Había que encontrar a los chicos. El jefe de los guardianes, anonadado por la noticia, asintió, y organizó la detención. El Caribú hoy estaba indispuesto en su barracón, según había comunicado por la mañana un compañero suyo. Por la tarde pasarían a examinarlo. Detener a alguien en su propio pabellón era sencillísimo. Pero el Caribú era alguien especial. Normalmente la sola presencia de los guardianes hacía temblar a cualquiera y se dejaban detener como corderillos, atenazados por el miedo y el respeto. Y es que no había posibilidad alguna de defensa ni de protesta. Pero el Caribú era distinto. Se palpó inconscientemente el rostro. Había visto en un par de ocasiones las marcas de sus cuchillas en dos personas. Una estaba muerta. La otra sobrevivió, pero su cara estaba desfigurada por el despiadado castigo al que lo había sometido el Caribú. Con él no se podía jugar.

Convocó a sus siete mejores hombres. No correría riesgos. Los reunió y les comunicó sin más de su misión:

—Debemos ir al pabellón del Caribú y detenerlo —les indicó.

Un murmullo inconsciente surgió del grupo de guardianes. Los guardianes eran mercenarios crueles y sanguinarios, pero también conocían a los enemigos. Se miraron entre sí, buscando o leyendo el miedo en los ojos de sus compañeros. ¿Había dicho el Caribú? ¿El de los estiletes? El jefe percibió la impresión en sus hombres y añadió:

—Sólo es un madito minero. Nosotros somos siete, y lo pillaremos por sorpresa. Cuando lo encontremos, sobre todo inmovilizad sus manos. Ya sabéis de lo que estoy hablando. No quiero sorpresas. Y lo tenemos que coger vivo. Al que falle lo desollaré con mis propias manos. ¿Habéis oído?

Los guardianes asintieron en silencio. Habían oído perfectamente.

Con el máximo sigilo, se dirigieron al pabellón en donde dormía el Caribú. Rodearon el recinto, el cual sólo tenía una entrada. Sin hacer el menor ruido, observaron furtivamente el camastro del minero. Estaba allí, dormido y ajeno a la que se le venía encima.

Penetraron en el recinto. Sin hacer ruido se acercaron a la cama y, a un gesto del jefe, tres guardianes se tiraron como lobos encima del Caribú.

Pero éste no estaba allí. Lo que había en la cama era un burdo señuelo, hecho con la almohada.

En ese momento oyeron como se cerraba la puerta. Giraron con aprensión las cabezas y entonces lo vieron. A sus espaldas se encontraba el Caribú, mirándoles con ojos de cazador. Eran siete contra uno y estaban armados con rifles, pero la leyenda de aquel hombre pesaba como una losa en los guardianes. Y esa mirada de loco impresionaba a cualquiera. Inconscientemente, amartillaron sus armas, intentando no perder de vista sus manos. El recinto no estaba a oscuras, pero tampoco estaba bien iluminado. Y era el dominio del Caribú. La tensión era máxima. Tan sólo el jefe de los guardianes pudo recuperar algo la compostura, y le dijo:

—Se acabó, Caribú, no puedes hacer nada. Somos siete, y vamos armados. Debes venir con nosotros. No empeores las cosas.

—He decidido no ir. ¿Por qué no vienes a cogerme, capón? —respondió el minero en un tono glacial y burlón.

El insulto era tremendo. Por mucho menos el guardián había matado sin pestañear. Y lo estaba insultando delante de los guardianes, delante de sus soldados. Sin poderlo evitar, lanzó una mirada rápida al grupo de sus hombres para ver su reacción. Tenía que hacer algo de forma inmediata. Sólo era un hombre desarmado. Levantó el rifle a la altura de la cara y apuntó directamente a su cuerpo. Pero el Caribú ya no estaba allí. Y el jefe de guardianes comprendió demasiado tarde que no debía haber desviado sus ojos de su tremendo oponente. Ya no se veía a nadie en la habitación. Había desaparecido. El jefe de los guardianes comenzó a moverse despacio, con el arma preparada, intentado distinguir cualquier movimiento en la penumbra. El silencio era absoluto, tan sólo se escuchaba la respiración agitada de los guardianes, que comenzaban a sentir auténtico pavor al imaginar las cuchillas de aquel loco clavadas en sus gargantas. La tensión era máxima. De pronto, el guardián percibió una sombra moviéndose de forma muy rápida, e inmediatamente escuchó varios gritos de dolor, seguidos de algunos disparos alocados.

Cuando el humo de los disparos se dispersó, en el suelo aparecieron tres hombres muertos a tiros: el Caribú y dos guardianes. El jefe de los mercenarios no se lo podía creer. Además se le iba la cabeza, sentía un extraño mareo. Palpó entonces su cuello, y descubrió con horror el motivo. La sangre salía con fuerza de su yugular, limpiamente seccionada por la cuchilla. Todo había terminado. Se desplomó en el suelo del pabellón. Su sangre se mezcló con las de los hombres caídos, formando un enorme charco rojo que enmarcaba un nuevo escenario de brutalidad y de terror en la maldita mina del infierno.

—¡Cómo has dicho! —bramó Sway a uno de los guardianes supervivientes del intento de detención del Caribú, el cual explicaba al tasador en posición de firmes lo que había sucedido— ¡Malditos inútiles, erais siete contra uno! ¡Y ni siquiera lo tenemos vivo!

Sway estaba loco de rabia. Aunque intentaba contener el gesto y pensar con claridad, un pequeño temblor en su mandíbula delataba su ira, que parecía poder estallar en cualquier momento. Se acercó al guardián, y lo miró fijamente, con los ojos abrasados como dos tizones. Éste, sin embargo, no parecía impresionado. Sway se colocó delante de él, levantó lentamente su brazo derecho y le cruzó furiosamente la cara con el dorso de la mano. El guardia ni se inmutó. Su mejilla enrojeció, pero no hizo el menor gesto de dolor ni de resistencia. Continuó en posición de firme.

Sway temblaba de impotencia y de puro enojo. Esos imbéciles la habían jodido completamente. Ya no se podía hacer nada. Sólo el Caribú sabía hacia dónde iban los dos chicos. Con su testimonio habría sido sencillísimo cogerlos, esperarlos en su destino, y después darles un escarmiento público. Sin riesgos, sin problemas, todo perfecto. Pero no. No se podía hacer ni siquiera la cosa más sencilla en este maldito agujero, con estos guardianes descerebrados. Y encima el Caribú se había cargado al jefe de los guardianes, el único con dos dedos de frente. Había sido un desastre integral, primero el asqueroso negro con su fuga y luego ese cuchillero de mierda...

Intentó serenarse y pensar con calma lo que debía hacer. El guardián permanecía impávido delante de Sway en posición marcial, esperando órdenes.

El tasador, algo más calmado, lo observó. El guardián se llamaba Marvin. Era un mercenario astuto y sanguinario de las guerras de Sudán, por eso siempre llevaba un pequeño machete en la cintura. Había venido a informar sólo él. El resto de hombres habían escurrido el bulto, y habían huido temiendo la cólera de Sway. Pero este guardián había afrontado la situación, y había comprendido la importancia de informar al momento. Además, había soportado su furia con impavidez. Era un hombre valiente y leal.

—Te nombro jefe de la guardia del campamento —le indicó de repente Sway—. A partir de ahora sólo obedecerás mis órdenes. Mañana por la mañana escribiré en público tu nombramiento para que todo el mundo lo sepa.

—Es para mí un honor. Cumpliré mi cometido en toda circunstancia.

—Eso espero —indicó con voz velada Sway—. Y ahora, vete al pabellón y arregla el desaguisado, reorganiza las tareas, y explica a tus compañeros esta conversación. Eres el nuevo jefe. Y vuelve por aquí en un par de horas. Tendré nuevas instrucciones para ti.

—Muy bien, señor Sway. Así lo haré —contestó el hombre mientras salía con rapidez del pabellón. Su expresión hierática no había cambiado con la nueva responsabilidad.

Sway se quedó solo, sopesando las alternativas que tenía. La situación se había complicado extraordinariamente en las últimas horas. Dos enfrentamientos directos con los guardianes. Era intolerable. La fuga del negro había sido algo extraño, pero al menos su cabeza se bamboleaba sobre una estaca, mientras los pájaros picoteaban los últimos restos de sus cuencas oculares, ya prácticamente vacías. Era un mensaje claro. Pero lo del Caribú había sido distinto. Ese hombre era muy conocido y respetado entre los trabajadores. El hecho de que se enfrentara así a los guardianes, matando a su sanguinario jefe, era algo que sería secretamente admirado por los mineros, y, por tanto, podría socavar su autoridad y su poder. Y encima los dos críos, corriendo libres por el bosque. Necesitaba dar un golpe de efecto. Y lo primero era capturar a los dos chicos, y darles un escarmiento. Sonrió con fiereza. Ya sabía lo que les iba a hacer a esos dos estúpidos mocosos. Sería algo que nadie olvidaría jamás. La venganza de Sway.

Dos horas más tarde, el plan del tasador estaba perfectamente elaborado.

El nuevo jefe de los guardias se presentó a la hora convenida ante Sway, para recibir instrucciones.

—He decidido capturar a los dos jóvenes de manera inmediata. Sin duda alguna habrán ido hacia el Este, ya que el padre del mulato huyó en sentido contrario.

—No es la ruta habitual —contestó el guardián—, y la frontera está a varios días de dura marcha.

—Lo sé —contestó Sway—. Pero seguro que el Caribú sabía eso perfectamente, y previó la situación con antelación. Alguien les ayudará.

—Entiendo —contestó lacónico el guardián.

—Organiza un grupo de persecución. Lleva los perros a la alambrada de la zona Este y que busquen cualquier indicio que indique su rastro. Sólo son dos críos, habrán cometido algún error.

—Así lo haré.

—Y otra cosa. He solicitado por telegrama el apoyo del helicóptero. Como sabes, por motivos de seguridad no podremos realizar muchas búsquedas. Tal vez un par de salidas de dos horas, sobrevolando la zona. Espero que sean suficientes para localizar a los críos y así darnos su posición exacta. Os llevan bastantes horas, pero la frontera está lejos y no podrán competir con hombres entrenados y bien pertrechados. Los cogeréis. Y quiero que los traigas vivos.

—Por supuesto.

—Nada más, entonces. ¿Quieres tú añadir algo? ¿Has arreglado todo ya entre la guardia?

—Tan sólo un pequeño comentario, señor Sway —comentó el nuevo jefe, adoptando una pose marcial—. Le informo que el guardián más cercano a la zona Oeste, por donde escapó el mulato, ha sido ejecutado. Ha sido arrojado a la Sima, después de haberle practicado unos pequeños cortes en la cara, pecho y espalda. Supongo que conoce el castigo. La verdad es que los animales que se crían en ese lugar son sumamente extraños, y de tremenda agresividad. Jamás he visto nada parecido.

—Sí, y hoy se habrán dado un festín —añadió divertido Sway.

—Sin duda —comentó el guardián sin sonreír, y se marchó con rapidez.

“Aprende rápido el nuevo jefe de los guardianes”, pensó satisfecho el tasador. “Algo me dice que los críos sentirán pronto su aliento”.

La poderosa maquinaria de persecución y caza de los dos jóvenes se había puesto en marcha.

11

MILÁN

Juliette llegó finalmente a la tienda del padre de Lineo. Como todos los establecimientos de la zona por fuera era muy pequeño, y como en este caso además hacía esquina, el escaparate era un cristal curvo, muy convexo, lo que le daba un aire de batiscafo relleno de muñecos. La joven dudó si entrar directamente en el taller o esperar fuera a Lineo. Lo había llamado hace unas horas, y habían quedado para las cinco de la tarde, es decir, ahora mismo.

Finalmente entró en la tienda. La sempiterna campanilla anunció su entrada.

—Hola, Juliette —la saludó el padre del chico.

—Hola, Luiggi. ¿Qué tal?

—Muy bien. Lineo está abajo, en sus dominios. Baja sin más, si quieres, creo que te está esperando.

—Estupendo —dijo Juliette dirigiéndose a las escaleras de bajada—, hasta luego.

—Hasta luego.

La escalera de bajada al taller era muy similar a la de Il Trovatelo, por lo que Juliette bajó con soltura los empinados escalones, apoyándose en una gastada barandilla.

El acceso al taller curiosamente no tenía puerta, sólo un estrecho arco por el que apenas pasaba una persona, que luego continuaba en un pequeño túnel, de unos tres o cuatro metros, hasta acceder al recinto. Lineo la llamó desde su zona del taller, próxima a la entrada:

—Adelante Juliette, pasa sin miedo, estoy aquí, a tu derecha.

—Hola, Lin. Qué poca luz tenéis aquí dentro ¿no? —dijo mientras se acercaba a la voz.

—Siéntate, Juliette —le dijo el joven señalando una silla alta con ruedas cuando la chica llegó a su lado.

La joven se sentó y contempló el taller. Era impresionante. Y en efecto, el lugar estaba bastante oscuro. No existía iluminación de ambiente. Sin embargo, había tal número de dispositivos electrónicos, lamparitas, diodos, pantallas y sistemas eléctricos de todo tipo que en realidad se veía bastante bien, pero el ambiente era de penumbra, como el de un salón iluminado sólo por la televisión. El ruido del entorno era un zumbido permanente, superposición de cientos de pequeños sonidos de dispositivos y artilugios electromecánicos.

Lineo disponía de una zona amplia del taller para su propio uso. Era como el resto del recinto, una sucesión de pantallas y artilugios irreconocibles, salvo los sucesivos muñecos de todo tipo (duendes, monitos, hombrecillos, oseznos, etc.) que se apilaban en una estantería. Parecían esperar a que el dueño del taller les insuflara vida, tal vez con algunos conjuros secretos, o con pases mágicos.

—¿Son ciertos los rumores, Juli? —le preguntó de sopetón Lineo a la chica, sin levantar los ojos del pequeño motor eléctrico que estaba manipulando sobre la mesa de trabajo.

—¿Qué rumores?

—¡Anda ya, Juliette, sabes perfectamente de lo que estoy hablando!

—Vale, tío, muy bien, voy a acabar poniendo un bando en la plaza pública. Sí, es cierto, me caso. Ya lo he dicho. Tampoco es una cosa tan rara ¿no? Todo el mundo se casa, antes o después.

—Tienes razón, casi todo el mundo se casa —contestó el chico—. No hay ningún problema, es solamente que a ti no te pega mucho, nada más.

—¿Ah, sí, y por qué no?

—No lo sé, supongo que pareces siempre tan independiente... Y no hablas como una chica, quiero decir, de vestidos y cosas así. Y sabes bastantes cosas técnicas, se me hace muy raro.

—Desde luego —le interrumpió Juliette con cara de pocos amigos—, vaya machista estás hecho, ¡qué tendrá que ver una cosa con la otra! Ni que las mujeres...

Le interrumpió una vocecilla fina e indefinida, como de adolescente, proveniente de la estantería donde se apilaban los muñecos.

—Hola, señorita Juliette, me gusta mucho su anillo nuevo.

Juliette literalmente saltó de su asiento, asustada por la voz.

—Joder, Lineo, qué susto me ha dado, por favor apaga tus muñecos. ¡Por Dios, casi me da un infarto! ¿Quién coño ha hablado?

—¿A quién se lo estás preguntando, a mí o al muñeco? —comentó burlón Lineo.

—Disculpe, señorita Juliette, no quería asustarla —intervino de nuevo la misma voz—. Permítame que me presente. Soy Linx II, la nueva generación.

Una pequeña foca de trapo comenzó a arrastrarse sobre su propia tripa por la mesa de trabajo, en dirección a Juliette, que la observaba con los ojos como platos.

—¿Ahora eres una foca? —preguntó Juliette.

—Mi aspecto externo es lo de menos. En realidad Linx II es lo de dentro. Como un ser humano, que siempre es el mismo aunque su cuerpo vaya envejeciendo y cambiando con el tiempo. Lo que cuenta es lo de dentro.

—¡Joder con la foca, encima filósofa! —indicó Juliette mientras la observaba—. ¿Cómo demonios has hecho esto, Lineo? —preguntó la joven dirigiéndose ahora a su amigo.

—No es tan difícil —contestó el joven—, en realidad es básicamente un procesador con un sistema experto incorporado, que capta y transmite datos por radio-frecuencia. Y que por supuesto entiende varios idiomas. Parecido a C-3PO, ya sabes el robotito dorado de la antigua Guerra de las Galaxias.

—¡Impresionante, C-3PO en un muñequito de trapo! Eres un genio, Lineo.

El chico se ruborizó ligeramente, emocionado ante la admiración de Juliette, y añadió, como colofón a su obra de arte:

—Y, por supuesto, la arquitectura del conjunto del sistema es distribuida.

—¿El conjunto del sistema? ¿Quieres decir que hay más...?

—Por supuesto —contestó Lineo—. ¡Chicos, acercaos, saludad a Juliette!

Como por arte de magia, los muñecos de la estantería cobraron vida, y comenzaron a moverse. El peluche de osezno, apoyándose sobre sus cuatro patas, comenzó a avanzar lentamente sobre la mesa. A su lado, el monito negro, puesto en pie, caminaba bamboleándose sobre sus patas, haciendo oscilar al tiempo en un sorprendente equilibrio sus largos brazos de trapo. El duende y el pequeño hombrecito, en cambio, iniciaron el trayecto caminando despacio, con seguridad antropomorfa. Algunos pocos muñequitos adicionales reptaban, se arrastraban o avanzaban cojitrancos, todos en peregrinación hacia Juliette, quien estaba al borde del ataque de nervios.

El avance de los muñecos parecía sacado de una película de animación, en la que los juguetes habían decidido despertar a la vida. Pero aquellos juguetitos no estaban vivos. Eran sofisticados robots. Y su dueño estaba allí, mirándolos con ojos satisfechos.

—Deteneos, por favor, estáis asustando a Juliette —ordenó el muchacho.

Como por arte de magia los muñecos se pararon sobre la mesa. Uno de ellos —la jirafa— no consiguió guardar el equilibrio y la inercia le hizo caer sobre el tablero con escasa gracia.

—Lineo, es increíble, has hecho un ejército de muñequitos. ¿Y hablan entre sí?

—¿Por qué no se lo preguntas a ellos? —contestó Lineo.

La joven volvió sus ojos al estrafalario conjunto de personajes que parecían observarle desde la mesa, algunos con ojos de cristal burdamente pintados, otros con mirada de azabache.

Verdaderamente, parecían sacados de una película de Disney, con sus hocicos de terciopelo, y sus tripas de suave algodón, y sus pelos tiesos y rojizos.

—¿Habláis entre vosotros? —preguntó Juliette resignada.

—Me temo que esa pregunta está mal hecha —contestó la foca, que parecía la líder natural del grupo.

—No me digas, ¿y qué coño quiere decir eso?

—Que está mal formulada. Te explico por qué. No somos nosotros. No hay varios. Sólo hay uno. Sólo soy yo, Linx II.

—¿Y el resto de los muñecos?

—Todos somos el mismo Linx II. Somos nodos de la misma red, con la inteligencia distribuida, como una red informática en la que sólo corre un único programa, aunque utilice ordenadores distintos en diferentes sitios.

—Entonces, ¿no necesitáis hablar entre vosotros?

—En absoluto. Somos el mismo cerebro, aunque distribuido. Todo lo que oímos lo percibimos todos a la vez. Somos una sola entidad.

—¿Entidad?, vaya nombre tan raro. Y dime —añadió Juliette de pronto interesada—, ¿tú, cómo te defines? En una ocasión Linx I me dijo que sólo era un muñeco. Tú ya no puedes decir lo mismo. ¿Qué eres, pequeña foca robotizada, o mejor, qué sois?

—Es bastante difícil de explicar en pocas palabras. Supongo que sólo somos un conjunto coordinado de muñecos.

—Una especie de ejército de muñecos.

—Nosotros no atacamos a nadie. Somos pacíficos.

—Entiendo, Linx II —contestó la chica—. Pero creo que deberíais tener un nombre claro y sencillo, algo que os identifique. Linx II está bien para un personaje, pero no es válido para un conjunto de muñecos. ¿Tú cómo lo ves, Lineo? —añadió mirando al joven.

—Creo que tienes razón —contestó—, deberían llamarse de alguna forma, pero la verdad es que no lo había pensado.

—¿Queréis tener un nombre, pequeño conjunto coordinado de muñecos? —preguntó Juliette, dirigiéndose a las marionetas.

La foca como de costumbre ejerció de portavoz, y contestó:

—Sí, por favor, es una buena idea. Ponnos un nombre, Juliette.

La chica reflexionó sobre varias alternativas. Observaba al estrafalario conjunto de muñequitos, que parecían esperar resignados un nombre. “Tal vez “Las marionetas espía” —pensó en silencio Juliette—, pero no, aunque es bastante claro, sin duda es demasiado explícito y atemorizador. Sólo pensar en que un grupo de muñecos está observando y registrándolo todo me pongo a temblar. No, mejor otro estilo. Quizás “Los muñecos parlantes”. Sí, podía ser”. Sin embargo, Juliette miró a los personajillos de la mesa y cambió su expresión. “No, tampoco me gusta. Parece el nombre de una atracción circense. Es como si, de pronto, fueran a hacer un número de equilibristas, colgando sus extraños cuerpecillos sobre pequeños columpios y trapecios, entre cabriolas, esperando los aplausos de un público que les mira con la boca abierta en el Circo Europeo. No, necesitan un nombre, pero la primera impresión es la que cuenta. Al verles, recuerdan un pequeño ejército de muñequitos, pero habría que decirlo de otra manera más amable, quitándole hierro, no sé...”.

Finalmente, la cara de Juliette se iluminó:

—Creo que ya lo tengo, chicos.

—Muy bien, y ¿cuál es el nombre? —preguntó la foca.

—Os llamaré “La división de trapo”.

La foca y el resto de muñecos no contestaron. Su programa informático no parecía incluir la evaluación de los nombres propios. Lineo, sin embargo, sonreía desde la penumbra. “Excelente. Un nombre muy apropiado, inocente y atractivo”, pensó.

Una vez bautizados los pequeños robots, Juliette se levantó de la silla y comenzó a deambular pensativa por el taller de Lineo, mirando y curioseando aquí y allá. La verdad es que estaba completamente estupefacta. Acababa de mantener una larga conversación con una foca de trapo. Era algo increíble, de ciencia ficción. Y no se le escapaban las consecuencias de todo esto. Lo que había conseguido Lineo era algo de extraordinario valor. Había conseguido desarrollar el más sofisticado sistema experto que ella había visto jamás. El hecho de que estuviera grabado en un sistema distribuido en forma de estúpidos muñecos era lo de menos. Aunque tampoco era lo más sencillo. Las marionetas debían procesar la señal de las imágenes y de la voz que iban recibiendo desde sus sensores, traducirlas y elaborar una respuesta con arreglo a su inteligencia artificial. Su amigo era desde luego un genio.

—¿Has mostrado a alguien tu creación? —le preguntó Juliette.

—Por supuesto que no, Juli. Ya sabes que no me gusta dar explicaciones. Y piensa que algunos de los sistemas de control que he instalado son ilegales, están bajados de la red, en fin, conoces el sistema...

—Eso no le importará a nadie. Deberías publicar y compartir tus conocimientos, no sé, hablar con gente como tú, tal vez en foros de Internet...

—No me hagas reír. Alguna vez he entrado en foros de robótica. Las preguntas y respuestas que se hacen son las que yo me preguntaba cuando tenía siete u ocho años. Es un auténtico aburrimiento.

Juliette lo entendía bien. La soledad de una mente privilegiada. Se aburría hablando con otras personas. Por eso estaba ella aquí y no con otros chicos de su edad. Una chica que le llevaba 8 ó 10 años, y que era su mejor amiga. Sí, la verdad es que era un poco raro, pero bueno, ya se iría relacionando con los años. Cualquiera sabe.

—Bueno, Lin, casi se me olvidaba, he venido para decirte una cosa.

—¿Sí, cuál?

—Berman y yo te invitamos a nuestra boda. Queremos que lleves las arras.

La cara del muchacho se transformó. Estaba claro, el tema le parecía una auténtica tortura. Juliette se dio cuenta de la situación y le dijo:

—Por supuesto, si no te apetece no hace falta que lo hagas, ya buscaremos a otro.

—No es por nada, Juli —dijo el chico con cara de disculpa—, es que yo no soy muy aficionado a las ceremonias.

—Sí, no hace falta que lo jures, francamente —dijo la chica con intención—. Bueno, si no quieres no vengas a la ceremonia, pero al menos acércate al banquete posterior. Comes, te tomas un café, y cuando te dé la gana te largas.

—Vale, si es así, estupendo —zanjó Lineo con cara de alivio—, acepto la invitación. Lo único, un pequeño detalle... —añadió mientras señalaba con disimulo a sus muñecos.

Juliette se volvió al batallón de marionetas, y les dijo alegremente:

—Por supuesto, “La división de trapo” también está invitada.

Un pequeño griterío de júbilo, expresado en distintos tonos agudos, como un pequeño orfeón de gnomos, le contestó al instante:

—¡Bieeeen!

Juliette sonrió al escuchar su respuesta. “Verdaderamente, parecen estar vivos”, pensó un poco impresionada, mientras se despedía de su amigo y se encaminaba a la salida. Sintió un extraño alivio al subir las escaleras.

12

EN algún lugar de la selva del Congo

Ya habían localizado el rastro de los chicos. Los perros de persecución, efectivamente, se agitaban especialmente al pasar por una zona de la alambrada, aparentemente idéntica a las demás. Sin embargo, si uno se fijaba, unos metros más allá, ya en el exterior, los secos hierbajos del suelo aparecían quebrados, algo torcidos, como pisados con cuidado. Pronto los guardianes, mercenarios experimentados en duras guerras libradas en plena selva como las de Zimbabwe o la de Sudán, localizaron las huellas de los dos jóvenes. Ya no había ninguna duda. Se dirigían hacia el Este. Intentaban alcanzar Tanzania.

El equipo de persecución se componía de ocho guardianes, de los cuales, dos iban permanentemente sujetando a los fieros canes de persecución, que siempre tiraban de las correas, anticipando la proximidad de alguna presa a la que acosar, embestir y descuartizar sin piedad. Otro guardián era un tirador experto, y portaba un sofisticado rifle de precisión, dotado de mira telescópica, casi siempre cubierto por una funda de suave piel de gacela. El resto del equipo estaba compuesto por Marvin, el nuevo jefe de los guardianes, y los 4 ó 5 soldados de a pie, armados con rifles, pistolas y cuchillos o machetes, según el gusto de cada uno. Auténticas máquinas de matar.

Todos iban bien equipados, con prendas de abrigo, tiendas portátiles de campaña, y comida y bebida para una semana.

El grupo se movía con bastante rapidez. Casi todos eran capaces de seguir un rastro por la selva con cierta seguridad, por lo que el ritmo era vivo y apenas necesitaban paradas de reconocimiento de las huellas. Obviamente, pensó Marvin, los dos chicos no estaban a la altura de las tribus Tutsis o Lenduas, y no conocían los secretos de una fuga invisible a través de la selva. Dejaban un rastro claro como el de unas pisadas sobre la nieve. Eran dos auténticos pardillos.

Una vez iniciada la marcha, había calculado las probabilidades reales que tenían de interceptar a los chicos, concluyendo que los atraparían antes de 72 horas. Era imposible por tanto que llegaran a la frontera, a no ser que no durmieran y que se desplazaran por la selva a velocidades impensables. Además, estaba el helicóptero. El plan era que mañana mismo, al amanecer, hiciera el primer barrido aéreo. La nave era fulminante, su velocidad era tal que aparecía sobre la cabeza de los fugados antes de que estos oyeran siquiera el ruido de las aspas, o pudieran ponerse a cubierto. Y cubría extensiones formidables en muy pocos minutos. Además, la zona ya más cercana a Tanzania era de bosque bajo, casi sin árboles, y estaba por tanto completamente abierta a la observación aérea. No había dónde esconderse. Aunque los chicos milagrosamente consiguieran acercarse a la frontera, un tirador especializado desde el helicóptero los mataría sin ninguna dificultad. Sería como disparar a dos conejos en un pin-pan-pún de feria. Los dos jóvenes no tenían ninguna probabilidad.

Llevaban ya varias horas de marcha, pero aún faltaban cuatro o cinco horas de luz. Al caer el sol montarían el pequeño campamento, encenderían un fuego, cenarían y dormirían, para estar frescos al día siguiente e ir comiendo terreno en la persecución. En realidad, tampoco había prisa. Se limitarían a avanzar hasta cogerlos. Posiblemente a estas alturas los dos críos estarían cansados, desorientados y hambrientos. Aunque no cabía confiarse en absoluto, la verdad es que aquello parecía sencillo. Sólo tenía que continuar la persecución y dejar pasar el tiempo.

Marvin observó el cielo de la tarde, y la presencia de la luna en el cielo despejado. “Hoy habrá luna llena”, pensó, y siguió caminando sin pensar en nada.

* * *

A la puesta del sol, justo cuando el astro se ocultaba ya entre destellos naranjas y violetas sobre el horizonte, los dos amigos iniciaron la marcha nocturna. En los dos últimos días, la noche había sido su aliada. Y por ahora se habían manejado bien, acompañados por la enorme luna llena africana.

Sin embargo, sus provisiones de comida se estaban agotando. El padre de Talan había conseguido colocar bastantes víveres en las mochilas, pero no disponía de grandes recursos, sólo lo que pudo coger furtivamente de la sencilla cocina del campamento. Era prácticamente imposible sobrevivir sólo con aquello. Tendrían que cazar, por lo menos a partir de mañana. Nadie camina doce horas diarias comiendo sólo nueces y peras. Y el agua era otro problema. Debían racionar el litro que llevaba cada uno en la cantimplora. Cada gota era de oro, ya que desconocían si existían fuentes accesibles en los próximos días.

—¿Qué tal vas, Talan? —comentó Berman a su amigo cuando comenzaron a caminar en la noche—. ¿Has dormido bien?

—Estaba completamente agotado ayer, y aún así, no he dormido absolutamente nada. Tan sólo he escuchado ruidos de animales acechando. Además, los pocos ratos que me he adormilado he soñado que nos cogían los guardianes. En fin, un descanso como para olvidar. Pero estamos aquí aún.

—Sí —contestó Berman—, a mí me ha pasado igual. Ha sido un sueño espantoso. Pero, efectivamente, estamos aquí. No han caído sobre nosotros. Estamos libres y vamos a escapar.

—¿Tú crees que habrán iniciado ya la búsqueda?

—No me hagas reír, Talan, vaya pregunta. Por supuesto que sí. Ya estarán sobre nuestro rastro. Y ahora, ahorremos fuerza y sigamos adelante. Y ojo con la brújula.

—No te preocupes, vamos bien, la sigo con cuidado.

“Nos va la vida en ello”, pensó Berman mientras caminaba siguiendo a su amigo.

Llevaban ya varias horas de marcha nocturna. El cansancio era ya enorme, pero aún faltaban bastantes horas para el amanecer, momento en el que comerían algo y se refugiarían para dormir. Talan, según acostumbraban, caminaba delante. Era más ágil y, en general, se orientaba mejor que Berman, que no destacaba en estos aspectos, y prefería fiarse de su amigo por tanto.

De pronto, se oyó un crujido de ramas, y el golpe seco de un cuerpo cayendo sobre algo indefinido.

—¡Ahhh, qué dolor! —gritó Talan, mientras su cara se contraía en un gesto crispado.

Una de sus piernas había caído en una especie de hoyo de dos o tres metros de diámetro que estaba tapado por algunas ramas, las cuales habían sujetado su cuerpo, y le habían impedido caer del todo. Estaba semicaído, agarrado como podía a las ramas que tapaban la boca de la trampa.

—Ya voy, Talan, tranquilo —gritó Berman mientras se acercaba al agujero con cuidado.

El asunto no era sencillo, ya que Talan estaba suspendido por algunas ramas en el centro del agujero. Berman pensó en buscar un palo resistente para que su amigo se agarrase y no terminara cayendo al agujero. Buscaba la rama entre los árboles cercanos cuando sintió un extraño ruido que le dejó paralizado. Era un gruñido. No había sido intenso, pero sí tan sumamente profundo y gutural, que resultaba aterrador. Era evidente que provenía de un animal grande.

Berman levantó la mirada lentamente y entonces lo vio. Era un gigantesco gorila. A la luz de la luna, el animal parecía una criatura mitológica, un monstruo de la antigüedad, surgido de una cueva o de un abismo mágico. Estaba apoyado sobre sus cuatro patas, y su aspecto era poderoso y compacto. Su enorme cabeza de simio estaba a menos de 50 centímetros de la de Talan, y estaba mirándolo con indiferencia, como el que evalúa si matar o no una mosca o un mosquito que está a su lado. El coloso no parecía enfadado ni asustado, tan sólo parecía observar al joven sin saber exactamente qué hacer.

Talan permanecía atrapado entre las ramas, en un equilibrio inestable sobre el vacío, y contemplaba aterrorizado al enorme gorila. Los negros cabellos de la nuca del muchacho estaban erizados. Estaba sufriendo un ataque de pánico, y estaba completamente paralizado.

Su amigo Berman susurró en un tono bajísimo:

—Talan, no te muevas, voy a intentar distraerlo.

Talan no contestó. Berman, que estaba a unos dos metros del mono, lentamente se despojó de su mochila e intentó sacar despacio algo de comida. Tanteó con la mano hasta localizar una manzana. La sacó, y estiró su brazo, mostrándosela al gigante. El gorila reparó en ella al instante, y giró su atención hacia Berman, emitiendo un gruñido ominoso, mientras observaba al joven. La mano de éste temblaba como una hoja, haciendo bailar la manzana sobre su palma. El simio miraba a Berman, con ganas de tomar la manzana, pero dudando aún en acercarse al extraño animal.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano, Berman hizo oscilar su mano, y arrojó la manzana hacia arriba, haciéndola volar por los aires, lo más lejos posible de donde estaban Talan y él, mientras musitaba muy despacio, como si se dirigiera a un perrito faldero:

—Toma, toma, monito, coge la manzanitaaaa...

El gorila ignoró la fruta voladora totalmente. El truco había fallado. Y ahora el tremendo mono parecía más nervioso, y se removía inquieto sobre sus patas, mientras no dejaba de mirar a Berman. El joven se agachó, e intentó reducir su imagen y presencia, en un intento de ofrecer un aspecto sumiso e indefenso y evitar el ataque del simio.

Ahora el gorila gruñía con bastante fuerza. Estaba cada vez más excitado, y sus gestos se dirigían a Berman que, anonadado por el pánico, intentaba mimetizarse con la vegetación. El animal se acercó aún más al joven y cuando estaba a una distancia de menos de un metro se levantó sobre sus patas y, mostrando su poderoso pecho a Berman, emitió un rugido estremecedor en la misma cara del joven. Era un grito poderoso, de desafío, de guerra, de animal de la selva que conoce y protege sus dominios.

Berman obviamente no contestó al desafío, y se limitó a encogerse aún más, manteniendo su posición agachada y reverente, mientras esperaba mirando hacia el suelo el golpe fatal del enorme bicho.

El gorila comprendió que había vencido, incluso sin tener que iniciar la batalla. Aún erguido sobre sus dos patas, paseó con parsimonia sus ojos sobre el entorno con evidente aire de superioridad, deleitándose en su triunfo. Aquellos era sus dominios, y él era el dueño absoluto. Y las dos pequeñas criaturas que intentaban esconderse de su fuerza y de su poder no importaban en absoluto. No merecían su atención. No eran nada.

Dándose la vuelta lentamente, enseñó sus cuartos traseros a los dos jóvenes y se alejó con agilidad, desapareciendo en la oscuridad de la noche, tragado por la selva.

Pasaron aún algunos minutos hasta que los dos jóvenes se fueron recuperando de su estado de shock. Talan había comprobado desde su inestable posición cómo el mono se marchaba. Había desaparecido. Parecía que se había ido de verdad.

—Berman —susurró a su amigo—, parece que se ha ido.

Berman levantó lentamente la cabeza y comprobó que, en efecto, el animal había desaparecido. De manera automática, se incorporó del todo, buscándolo aún con la mirada.

—¿Se ha marchado de verdad? —dijo Berman aún con aprensión.

—Que sí, joder, que lo he visto desaparecer. Ahora sácame de aquí, antes de que me caiga a este asqueroso agujero y vámonos de una vez, no sea que vuelva.

Rápidamente, Berman ayudó a su amigo a salir del hoyo. A continuación, ambos se sentaron aún temblorosos sobre el mullido suelo.

—Joder, Talan, no he pasado más miedo en toda mi vida.

—Yo tampoco, la verdad. Pensaba que nos mataba —y añadió, mirando a su amigo—: Y gracias por intentar distraerlo.

—Sí, he tenido un éxito increíble. Ha pasado completamente de mi manzana.

—¿Y qué pensabas, que iba a saltar y atraparla como un perro? —le dijo Talan sonriendo.

—Sí, la verdad es que hubiera sido la monda. Un gorila saltando como una foca a por una manzana...

Los dos amigos se miraron sonriendo ante la absurda posibilidad, y de pronto se echaron a reír a carcajadas, como si estuvieran enajenados.

Finalmente, una vez recuperada la compostura, los dos muchachos prosiguieron su marcha nocturna.

Un par de horas más tarde, la claridad se adivinaba o se presentía ya en el horizonte. La zona de selva se terminaba, y se iniciaba la zona boscosa. A partir de ahora la marcha sería más rápida, pero estarían mucho más expuestos. Además, tendrían que cazar, y tal vez incluso hacer un pequeño fuego para cocinar. Pero ahora mismo era imposible pensar en nada con claridad. Los dos jóvenes estaban completamente exhaustos.

—Berman, la selva termina ya. Y yo no puedo ni con mi alma. Debemos parar y buscar un sitio donde dormir. Pronto amanecerá.

—Vale, vamos a buscar un sitio adecuado por aquí. Yo tampoco puedo más.

Se detuvieron y después de comer prácticamente todo lo que les quedaba de provisiones, buscaron un sitio para pasar la noche.

Al cabo de un rato, encontraron una pequeña zanja en el límite de la zona selvática, que formaba un hueco perfecto para tumbarse al abrigo del viento, y que les quitaría sol y calor durante el día mientras intentaban dormir.

Se instalaron, y cubrieron sus cuerpos con dos pequeñas mantas, echándose adicionalmente una capa de hojas secas para mayor seguridad.

Apenas podían mantener ya los ojos abiertos.

Cayeron inmediatamente dormidos, sin llegar siquiera a escuchar las aspas del helicóptero que resonó en ese momento sobre sus cabezas, entre los primeros rayos de luz del limpio amanecer africano.

* * *

-Me ha parecido ver algo que se movía, señor Wilson —informó el piloto del helicóptero a la persona que le acompañaba, la cual iba vestida de sport pero con innegable elegancia.

—¿En dónde?

—No estoy seguro, en una pequeña oquedad que acabamos de pasar.

—Yo no he visto nada, pero pasa otra vez por si acaso.

El helicóptero describió un amplio arco, y volvió hacia atrás, para volver a sobrevolar el área sospechosa.

—Intenta volar por encima —pidió el señor Wilson—, y reduce un poco la velocidad, joder, a ver si así damos menos botes y consigo enfocar los puñeteros prismáticos.

El señor Wilson llevaba en una mano unos potentes prismáticos mediante los cuales escrutaba la tierra en busca de los dos adolescentes. También llevaba un rifle de precisión de largo alcance colgado del hombro. Se veía que estaba acostumbrado a llevarlo.

—¿Ve usted algo? —dijo el piloto—, el sitio es esa especie de zanja de allí abajo.

—Allí no hay nada —contestó Wilson observando con atención con los prismáticos—, sólo hojarasca. Tal vez la ha movido el viento, y te ha dado esa impresión.

—Tal vez.

—Además, es prácticamente imposible que los chicos hayan avanzado tanto. Según Marvin, deberían estar 20 ó 30 kilómetros más atrás.

—Puede ser. Sin embargo, no los hemos visto. Es bastante raro.

—Sí, es bastante raro. Tal vez los chicos son más astutos de lo que parece.

El piloto no dijo nada. Los chicos tenían catorce años, y no tenían apoyo de ningún tipo. Los estaba persiguiendo un grupo de ocho guardianes armados y con perros, más un helicóptero. Aún no los habían cogido, después de tres días de fuga. Evidentemente, los chicos eran bastante astutos.

—Daremos otra pasada por la zona —continuó Wilson—, y nos marchamos. Estamos llamando la atención, y eso no nos conviene. Volveremos mañana.

-Ok, señor.

El helicóptero continuó barriendo la zona con su vuelo poderoso, y finalmente puso rumbo a la base, en el Oeste del país.

Durante el corto camino de vuelta, Wilson contactó por radio con Marvin.

—¿Marvin? —preguntó Wilson entre los traqueteos del helicóptero.

—Sí, soy yo —contestó una voz que sonaba entre una fuerte estática—, adelante Wilson, ¿los has visto?

—Negativo. Hemos barrido toda la zona desde la excavación hasta el inicio del bosque, y ni rastro de los fugados.

—Imposible. ¡No puede ser, joder, deben estar por allí, están dejando un rastro claro como dos jabalíes! Van hacia el Este en línea recta, no se están esforzando en disimular, probablemente piensan que hemos abandonado la búsqueda después de estos tres días.

—La verdad es que es bastante raro, pero es así —contestó Wilson mientras contemplaba la selva congoleña desde el aire—. No hay ni rastro. Tal vez se hayan escondido o casualmente estén descansando en una zona muy tupida de la selva. Aún así, es casi imposible ocultarse de un helicóptero. Dos personas caminando dejan un rastro visual muy sencillo de captar desde el aire. En fin, la verdad es que no hemos visto nada. Bueno, sólo una vez hemos tenido una pequeña pista.

—¿De qué se trata? —preguntó Marvin interesado.

—En una ocasión, al piloto le ha parecido que se movía algo en una zanja, pero la hemos vuelto a revisar y no había nada.

—¿En qué zona estaba? —preguntó el guardián.

—En el límite de la selva, justo cuando comienza el bosque.

—Eso está ya muy lejos. No deberían haber avanzado tanto.

—Será una falsa pista.

Marvin no contestó. Evidentemente la información que acababan de darle no le había gustado en absoluto. Tal vez los dos chicos no fueran tan inocentes. La verdad es que uno de ellos era el hijo del Caribú. El recuerdo de este hombre, de sus malditas cuchillas, y de su mirada de loco le provocó un escalofrío involuntario. Verdaderamente, no se podía jugar con él. Su hijo desde luego no parecía igual, pero uno no puede fiarse nunca. Y el mulato era ya casi tan grande y fuerte como su padre. Tal vez estaba subestimando a los dos jóvenes. Apretó de nuevo el comunicador, y contestó al señor Wilson:

—Escucha, Wilson. En algún momento deberán caminar por la zona abierta de bosque. Probablemente, mañana mismo. Allí no hay escape posible, ni forma de ocultarse. Deberás avistarlos y llamarme inmediatamente. Y no quiero errores.

El tono autoritario no le gustó a Wilson, el cual sólo respondía ante el jefe de la compañía, o ante Sway en la excavación. Además, él era un tirador profesional, un hombre culto y elegante, que se limitaba a eliminar personas concretas por dinero y que no solía mantener contacto con zafios guardianes de la selva. Toda esta historia de los dos críos era muy desagradable. Él prefería trabajos limpios, de precisión, trabajos normales de empresarios o políticos, daba igual, pero perseguir a dos críos era excesivo.

—Hablaré con Sway para recibir sus instrucciones —dijo Wilson con intención y en un tono cortante.

—Escúchame, Wilson —contestó Marvin en un tono oscuro, de amenaza—, me da igual con quién hables o a quién pidas instrucciones. Lo único que debes hacer es localizar a los chicos. Y será mucho mejor para ti hacerlo —su tono ahora era prácticamente un susurro, casi inaudible—. Si fallas por cualquier motivo, iré a por ti. Te buscaré estés donde estés. Y cuando te encuentre te tumbaré en el suelo boca abajo y mientras sujeto tu cabeza, cortaré tu cuello con mi machete. Normalmente hacen falta siete u ocho golpes. Será agradable ver cómo se mancha de sangre tu bonito traje de marca, mientras gritas como un gorrino. ¿Has entendido, Wilson? Si fallas, te mataré como a un asqueroso cerdo. ¡Recuérdalo!

Wilson sintió un ramalazo de pánico al escuchar estas palabras. Sin embargo, él no era un hombre débil e indefenso como los dos críos. Controló el tono de su voz para no parecer asustado y contestó:

—Estás loco, Marvin, no puedes amenazarme así como así.

Pero nadie lo escuchó. Marvin había interrumpido la comunicación sin esperar respuesta.

Aquella misión era cada vez más extraña y peligrosa. Pero mañana debía localizar a los chicos como sea. Ese maldito loco era capaz de cumplir su amenaza.

13

MILÁN

Talan estaba de pie, apoyado en una silla de la cocina, y leía con tanto interés la carta que acababa de recibir, que ni siquiera escuchó el saludo de Linda, su mujer, que acababa de entrar en casa, y estaba dejando los paquetes de las compras en la mesa.

—He dicho hola, cariño, no me haces ni caso —dijo con pose de enfado mientras besaba a su marido.

—Perdona, Linda, pero es que no te vas a creer quién me ha escrito.

—¿Quién?

—Iliana, la mujer de la excavación que nos crió a Berman y a mí. ¡Es increíble! Ni siquiera sabía si estaba viva. Después de todos estos años... Y quiere verme, está en Europa.

Talan estaba conmocionado por la noticia. Iliana había sido lo más cercano a una madre que habían conocido Berman y él mismo. Pero la habían abandonado. Se habían escapado de la excavación, dejándola allí a merced de los mineros, o de Sway. ¡Cualquiera sabe qué sucedió entonces! Talan había hablado muchas veces con Berman sobre Iliana. La verdad es que ellos se habían limitado a marcharse sin despedirse. Tal vez sus padres sí que lo hicieran. Tal vez ella conociera todo el plan. O tal vez no supiera nada, y un buen día la sorprendiera la muerte de los dos hombres y la fuga de los chicos. Habría sido un mazazo para ella. Y ahora, más de veinte años después, Iliana le enviaba aquella carta.

Se sentó en la silla, con los ojos húmedos. Aún no se lo podía creer. ¡Iliana! Aún la recordaba, con su presencia imponente, sus manos pequeñas y su sonrisa amable. Era la única sonrisa de verdad que vio durante muchos años. Ella y Berman. Ni siquiera su padre supo darle cariño, aunque finalmente le regaló como pudo la libertad.

Talan lloraba ahora sin poderlo evitar. Los recuerdos se agolpaban en su mente. Su mujer se acercó y sentándose sobre sus rodillas lo abrazó con ternura.

—Ya verás cómo ella está bien, cariño, ya verás.

El joven se fue tranquilizando y recuperó el ánimo.

—Tengo que contárselo a Berman inmediatamente. Tenemos que verla.

—¿Por qué sólo te ha escrito a ti?

—No lo sé, supongo que sólo tiene mi dirección. Berman ha cambiado hace poco de residencia e imagino que no lo habrá localizado. Pero quiere quedar con los dos, quiere vernos inmediatamente.

—¿Y en dónde quedaréis?

—En Bilbao.

—¿En Bilbao? ¡Qué sitio tan raro! ¿No?

—Bueno, Iliana tenía parientes rumanos que habían emigrado, aunque nunca supe a dónde habían ido finalmente. Supongo que a esa ciudad. Tal vez ella siempre haya vivido allí. La verdad es que no hemos sabido nada de ella.

—Tendrás que avisar a Berman.

—Le voy a llamar ahora mismo.

En efecto, Talan habló con su amigo. No estaba en Milán. Se encontraba de viaje en Australia, en un Congreso de Física del Estado Sólido en el que presentaba sus nuevos trabajos. Quedó completamente conmocionado cuando le dio la noticia. ¡Iliana vivía, y quería verlos! Los dos jóvenes lloraron emocionados sintiéndose próximos, a pesar de encontrarse a miles de kilómetros de distancia.

—¿Y en dónde quiere que nos encontremos? —preguntó Berman a través de la vía telefónica.

—Quiere vernos en Bilbao, dentro de cuatro días.

—¿En Bilbao? ¡Qué lugar tan extraño! ¿Y qué demonios hace ella allí?

—No lo sé, Berman, supongo que tendrá parientes que emigraron allí, pero no tengo ni idea.

—Bueno, es igual. Lo que sí puede ser un problema va a ser la fecha. Yo doy mi conferencia pasado mañana, espero que haya una combinación de aviones para ir a España después de la misma. Otra posibilidad es retrasar la cita.

—Imposible, Iliana no ha dejado ningún teléfono, ni dirección de contacto.

—¿Y cómo ha quedado entonces?

—En un bar, en la cafetería del Hotel Ercilla, a las 20:00 h del próximo martes.

—Vale, déjame que lo mire y te llamo por la noche.

—De acuerdo, me llamas. Ciao.

Berman, en efecto, llamó más tarde. Iba a ser muy complicado organizar el viaje. Aún estaba buscando combinaciones de última hora. En todo caso quedaron en que, si finalmente Berman no encontraba un vuelo para esa fecha, iría de todas formas Talan, y así estarían en contacto para verse en el futuro.

—Talan, si finalmente no puedo ir, espero que tú hables con ella por mí. Ya sabes... para mí fue como una madre, fue lo máximo que he conocido.

—Ya lo sé, Berman, no te preocupes, le diré que para nosotros lo fue todo.

—Y dale un beso de mi parte.

—Vale, joder, tampoco nos pongamos románticos y, además, seguro que al final puedes venir.

—Puede ser.

Pero finalmente Berman no pudo organizar a tiempo el viaje. Talan se preparó para encontrarse con Iliana a solas en Bilbao.

* * *

-Ladies and gentleman, in a few minutes we shall be landing in Bilbao Airport. Please, fasten your seatbelts...

La voz artificial y monótona que sonaba por el altavoz del avión Airbus 3070 procedente de Milán y destino Bilbao anunció el inminente aterrizaje en el aeropuerto de Loiu.

La formidable nave se desplazaba en el aire en dirección a la pista de aterrizaje. Aún se encontraba a unos quinientos metros de altura, y tardaría tal vez diez minutos en tomar tierra. Desde la ventanilla, Talan contemplaba, a través de las nubes, una tierra montañosa y verde, con numerosos pueblitos pequeños y muy cercanos entre sí. Estaba emocionado por el próximo encuentro. Habían pasado muchos años. En realidad, ni siquiera sabría decir cuántos años tendría ahora Iliana. No muchos más de cincuenta, desde luego. Esperaba poder reconocerla sin problemas, a pesar del paso de los años, aunque cualquiera sabe. Y suponía que ella también lo reconocería. Al fin y al cabo, él estaba ya bastante desarrollado cuando escaparon de la mina. Esperaba el momento de verla con nerviosismo y ansiedad. Ojalá estuviese bien, y todo fuera como antes y pudieran cenar juntos, dar un paseo, e intentar recuperar el tiempo perdido: ¡había tantas cosas de las que hablar!

El avión tomó tierra con suavidad. Talan recogió sus maletas y se encaminó a la zona de espera de los taxis. Llovía ligeramente en Bilbao, pero no hacía frío.

—Al Hotel Ercilla, por favor.

—Muy bien, señor.

El trayecto hasta la ciudad fue bastante corto. No había demasiado tráfico por la autopista, a pesar de ser cerca de las seis de la tarde, hora punta por lo menos en Milán. Talan estaba cada vez más nervioso ante el inminente encuentro, y deseó que Berman hubiera estado allí. Habría sido más sencillo, desde luego. Desde el coche, contempló el paisaje verde y montañoso de la tierra vasca, con carteles bilingües en el extraño idioma de los vascos y también en castellano.

Finalmente, el taxista lo dejó en el hotel, un lugar agradable y de aspecto acogedor, aunque un poco encajonado entre varias calles, al que se accedía bajando algunas escaleras. Se registró, subió a su habitación a ducharse y cambiarse de ropa, y a las ocho menos cuarto estaba en el bar del hotel tomando nervioso una cerveza.

Se fijó en todas las escasas personas que estaban a esa hora en el amplio y atractivo local, pero ninguna era Iliana.

Pasaron los minutos, pero la mujer no aparecía. Eran ya las ocho y cuarto, e Iliana no daba señales de vida.

Talan empezó a ponerse bastante nervioso. ¿Y si se había equivocado con el sitio, o la hora? Pero estaba seguro de que no había ningún error. La cita era exactamente aquí, y en el día de hoy. Estaba seguro.

Cuando ya empezaba a desesperarse, una mujer joven, morena, y de aspecto caucasiano se acercó a él y le dijo:

—Disculpe, caballero, ¿es usted el señor Talan?

—Sí, yo soy Talan. ¿Quién es usted?

—Me llamo Graciela. Creo que ha quedado usted con mi tía Iliana.

* * *

Graciela conducía su pequeño coche de manera un poco atropellada, como lo hacen las personas que apenas conducen. Habían recogido el coche en el parking de la plaza Indautxu, cercana al hotel, y ella y Talan llevaban ocho o diez minutos de trayecto a través de la ciudad.

—Vivimos en Mazustegi —comentó Iliana, mientras cambiaba de marcha—, un barrio periférico de Bilbao, situado en la falda del monte. El centro es excesivamente caro para mi familia.

—¿Cómo está Iliana? —respondió Talan, con ansiedad—. ¿Hace cuánto que vive con ustedes? ¿Por qué no ha bajado ella a buscarme?

—Ella misma se lo dirá, señor Talan. Pronto la verá.

El coche, con un fuerte bramido, inició una subida no demasiado pronunciada por una carretera estrecha que se alejaba ya del centro de Bilbao. Desde la ventanilla del conductor, Talan observó, según ascendían, la imagen panorámica de la ciudad nocturna, llena de pequeñas luces blancas y naranjas de ventanas, farolas, coches y autopistas. La ciudad parecía estar circundada de pequeños montes, y ellos ascendían por uno de ellos. Pronto se encontraría con la mujer que lo había cuidado durante sus años infantiles, la que le había dado de comer y lo había acostado en la cama, y la que había velado sus sueños en noches de fiebre, mientras su padre arrancaba esmeraldas de la maldita mina.

El trayecto fue muy corto. Graciela detuvo el coche en un lado de la carretera, en el que había otros coches aparcados.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó Talan.

—Sí, ya casi estamos. Sólo tenemos que subir algunas escaleras más, y llegamos a la casa.

Graciela señaló con la cabeza una escalera de hormigón, estrecha y empinada, que ascendía perpendicular a la carretera, hacia la cima del monte. La escalera, de un metro y medio de anchura, estaba encajonada entre las paredes de las casas, y tan sólo una barandilla metálica adosada a la pared aliviaba algo la ascensión. El lugar estaba plagado de pequeñas casas bajas, aferradas a la ladera del monte, pero construidas sin orden ni concierto aparente. Un barrio atípico, con el encanto y también con los problemas habituales de los barrios periféricos de las grandes ciudades.

Iniciaron la subida a pie, que resultó ser larga, sobre todo porque la zona no estaba bien iluminada y había que subir con bastante cuidado. Talan miraba a los lados con aprensión, temiendo, tal vez, un atraco en aquel paraje desierto y oscuro. En efecto, aquello no era el centro de la ciudad. Graciela, por el contrario, no parecía en absoluto nerviosa. Obviamente, aquello era su casa.

—Ya hemos llegado, señor Talan.

Ante sus ojos apareció una casita sobria, pequeña y oscura. Tenía un solo piso y parecía casi una caseta de una obra de construcción, salvo por el tejado que era en este caso puntiagudo. La chica abrió con su llave la puerta e indicó a Talan que entrara. Por dentro, la casita era algo más acogedora. Talan entró lentamente. Lo recibió una señora de unos sesenta años, alta y vestida con un delantal blanco y un pañuelo en la cabeza.

—Adelante, señor Talan —le dijo con naturalidad. Y añadió sin rodeos— Iliana lo espera.

Graciela tomó el control de la situación, y le pidió a Talan que la acompañara hasta una de las dos habitaciones de la casa, la cual tenía la puerta entreabierta y estaba en penumbra. En un principio entró solo Graciela, mientras indicaba a Talan con un gesto que esperase fuera. La joven permaneció dentro un par de minutos. Finalmente, Graciela salió de la habitación y le dijo a Talan:

—Iliana está esperándole. Puede usted pasar.

Con un gran nerviosismo, impresionado por la situación, Talan entró en la habitación. Entonces la vio. La impresión lo dejó paralizado, y le entraron ganas de llorar. Iliana estaba acostada en la cama. Estaba delgadísima, apenas parecía un suspiro, y su rostro esquelético estaba completamente deformado por unas llagas o pústulas que invadían casi toda su cara. Respiraba de manera muy trabajosa, y hacía un ruido que daba miedo, con silbidos, extraños jadeos y toses continuas, como de quien padece tisis o neumonía. Pero aquello no era una enfermedad más. Su aspecto era inequívoco. Talan comprendió que Iliana se estaba muriendo.

Al entrar el joven, la mujer volvió su cabeza con esfuerzo para mirarlo. Tan sólo sus ojos recordaban e identificaban claramente a la Iliana que él recordaba, llena de vida, con su risa espontánea y su gran presencia. Y esos mismos ojos lo miraban ahora, tristemente insertados en una cara desfigurada, pero reconociéndolo con un destello de alegría.

El joven intentó mantener la compostura, y se acercó a ella para besarla, pero ella le detuvo con un gesto de su mano, autoritario e inequívoco. Lo miró desde la cama con infinita ternura.

—Hola, Talan, cariño. Hola, mi amor. No es necesario que te acerques —le dijo Iliana con una voz muy débil, pero audible.

El joven no pudo más y se echó a llorar, arrodillado junto a Iliana. Lloró sin contenerse, entre movimientos sincopados de los hombros y de la cabeza, maldiciendo a la vida cruel, consciente de que la mujer a la que consideraba su madre se iba para siempre. La había encontrado, y la perdía de nuevo.

La mujer intentaba consolarle con palabras de afecto:

—No llores, cariño, no pasa nada, todo saldrá bien.

Poco a poco Talan se recuperó, y escuchó de nuevo a Iliana:

—¿Y Berman?, ¿está bien? —preguntó con inquietud.

—Está perfectamente, Ili, quería verte y abrazarte, pero no ha podido venir. Vendrá en la próxima ocasión. Me ha encargado que te diga que te quiere.

La cara de la moribunda, aunque deformada por las horrendas heridas, era ahora un rostro lleno de satisfacción y de alegría.

—Entonces todo va bien, Talan. Vosotros dos sois las personas que más me han importado en el mundo. Las únicas que me han permitido dar amor, gratis y sin condiciones. Sois los únicos que me habéis conocido tal y como soy. Si después de la muerte hay algo, si hay algo después, siempre podré decir que mi vida no fue completamente negra. La prostituta de las minas de la selva, la mujer interesada y vulgar, la que todo lo hacía por el dinero, también amó. Os amó a vosotros. Ya me puedo morir en paz.

—No digas eso, Ili, te recuperarás, ya lo verás.

Haciendo caso omiso a la voluntariosa observación de Talan, Iliana preguntó con la voz tan fina que apenas se podía oír:

—Cuéntame, ¿qué ha sido de vuestra vida? ¿Estáis casados? ¿A qué os dedicáis?

Durante una hora, Talan le contó sus aventuras, su increíble fuga de las minas, y cómo rehicieron luego sus vidas. Le describió su vida actual, sus estudios, novias y esposas, el trabajo, los hijos, una vida como la de cualquiera. Iliana escuchaba todo complacida, con una sonrisa de felicidad que contrastaba con su pavoroso aspecto exterior.

—Y tú, Ili —dijo por fin Talan—, ¿cómo te fue todo cuando huimos? ¿Cuándo viniste a Bilbao a vivir?

—Es una historia larga y triste, Talan.

—No me importa, tenemos tiempo, quiero saberlo todo. ¡Hemos hablado tantas veces de ti Berman y yo!

—Tal vez no tengamos tanto tiempo, cariño. Pero te contaré lo que pasó. El padre de Berman, Reck el Caribú, me había contado con bastante antelación vuestro plan de fuga, y me había dicho que probablemente él y tu padre morirían en el intento. Yo jamás he llorado tanto como aquel día. Comprendí que me quedaría sola en la excavación. Mi vida se iba a reducir a la nada, a un vacío gris sin vosotros.

—Pero cuando detectaron la fuga, ¿no pensaron que tal vez tú sabías algo? ¿No te interrogaron para ver si conocías nuestros planes? El riesgo de que se fijaran en ti era tremendo. La idea de que los guardianes te hubieran torturado para sonsacarte información siempre nos ha vuelto locos a Berman y a mí. ¿Nadie te molestó?

—No, Talan —respondió en voz muy baja—, nadie me molestó.

—¿Por qué no?

—Porque hice lo único que una mujer como yo podía hacer en ese momento.

—¿Qué quieres decir, Ili?

—Me hice la amante de Sway.

¡Sway! Escuchar tan sólo aquel nombre le llenaba a Talan de miedo y de profundo asco. Sway era la persona más abyecta y cruel de todas las que había conocido jamás. E Iliana, la mujer a la que siempre había considerado su madre, se había metido en su cama, y le había reído las gracias, y le había preparado la cena mientras Sway comentaba divertido el último tiro que había ordenado dar a un minero aterrorizado.

Talan escondió la cabeza entre las manos. No se lo podía creer. Iliana no. Ella no.

—¡No te atrevas a juzgarme, Talan! —dijo de pronto la mujer con una voz de tono sorprendentemente alto y autoritario—. No tienes ningún derecho a hacerlo. Me dejasteis a merced de aquellos crueles mercenarios, os marchasteis en busca de un destino mejor, y a mí, que os había querido con locura, a mí me dejasteis allí como a un fardo que uno olvida en el suelo, como a algo sin importancia que uno aparta porque estorba y ya no es útil.

La mujer lloraba ahora amargamente, entre respiraciones entrecortadas y fatigosas, parándose de vez en cuando para tomar aire o para toser.

Talan comprendió que tenía razón. Habían sido egoístas. La habían abandonado, y encima él se atrevía a indignarse con ella por haber intentado sobrevivir. Se sintió avergonzado y confuso.

—Perdóname, Iliana —le dijo tomándole las manos mientras inclinaba su cabeza—, tienes razón, no tengo derecho a juzgarte. No me importa lo que hicieras allí. Siempre serás una madre para mí. Siempre te querré —añadió con los ojos ahogados en lágrimas.

Permanecieron ambos con las manos enlazadas, llorando durante un rato. Finalmente, Iliana separó a Talan de su lado y le dijo.

—Por supuesto que te perdono, cariño. Y ahora vamos a comer algo —añadió haciendo sonar una pequeña campanilla que tenía en la mesa adjunta a la cama.

Inmediatamente apareció su sobrina con agua y algunos sándwiches, y se acercó a ellos diciendo:

—¡Ya basta de hablar! Señor Talan, coma usted algo que seguro que trae hambre de Milán.

Talan sonrió, y durante media hora compartieron la sencilla comida con Graciela, y el joven les habló a las dos mujeres de la vida en Milán, de su gente, de la moda, de sus tiendas lujosas y sofisticadas, en donde un pequeño bolso puede costar más de diez mil euros. Un día tendrían que visitarles allí. ¡Él y Berman les enseñarían todo Milán!

Las mujeres asentían contentas, como si fuera a hacerse realidad algún día.

Finalmente, Graciela recogió todo y se fue, y quedaron de nuevo solos Talan e Iliana.

—Dime Ili, ¿y cómo conseguiste huir finalmente de la mina?

—Eso no fue difícil, Talan. En realidad, las prostitutas iban y venían con bastante frecuencia, los hombres, ya se sabe, buscan variación. A mí me pasó lo mismo que les pasaba a todas: que me hice vieja. Pasaron algunos años, perdí atractivo y, finalmente, Sway me abandonó. Como a una basura. Me dejó abandonada a mi suerte. Pero yo tenía algunos ahorros guardados. Hice lo que hacían casi todas. Soborné a Alan, el dueño del bar, y él me sacó de allí.

—¡Alan sacaba a la gente de las minas!

—Por supuesto. Lo sabía todo el mundo. Pero sólo sacaba chicas, claro está. Él era el que sacaba y metía chicas nuevas en la excavación, siempre y cuando se pagara, claro.

—¿Y qué hiciste luego?

—Me fui a Bucarest, en busca de mi familia. Allí me dieron las señas de mi hermana y mi sobrina, las llamé, les dije que tenía dinero, y terminé así en Bilbao. Fin de la historia.

—Es increíble.

—La vida siempre lo es, Talan —dijo Iliana en un tono cada vez más apagado—. Y ahora debes irte, pronto, hoy mismo.

—¿Por qué tanta prisa?

—Porque no quiero que me veas morir —respondió con naturalidad Iliana.

La mirada de la mujer era clara e inequívoca. Talan comprendió que hablaba en serio, y que era ella la que debía elegir la manera de terminar. Él cumpliría con sus deseos.

—Y ahora —añadió Iliana—, antes de que te vayas, debo decirte algo que quiero que recuerdes, pase lo que pase.

—¿Qué es?

—No te lo he contado todo.

—¿Qué es lo que no me has contado?

—La mina, Talan —dijo en un tono cavernoso—, la mina no era un sitio normal.

—¿Qué quieres decir?

—Sucedieron cosas muy extrañas en la excavación. ¿Recuerdas la epidemia de Ébola?

—Sí, finalmente pasó.

—Nunca pasó del todo. Esporádicamente hubo más casos, cada vez más virulentos y extraños. Y aquellos bichos espantosos...

—¿Qué bichos?

—Los animales de la mina. Se volvían locos, y cada vez eran más extraños. Los murciélagos de la cueva eran casi irreconocibles, deformados y gigantescos, y atacaban a las personas, como si tuvieran la rabia, buscando la muerte. Y los hombres también empezaron a evolucionar. Los mineros también cambiaron. Muchos se comportaban como enajenados, perdían el juicio y, en ocasiones, hubo que matarlos a tiros. Y casi todos estaban enfermos, con la piel tumefacta, y bultos y deformidades por todas partes. Pero la mina nunca cerró. Y sigue abierta todavía. Las esmeraldas que salen allí son excepcionales por lo visto.

Iliana se incorporó ligeramente en la cama, y le susurró a Talan, en un tono bajísimo, casi inaudible:

—Talan, era la mina del infierno. Satanás estaba en la mina, vivía allí. La excavación estaba endemoniada. Y quiero que me prometas que jamás volverás allí, pase lo que pase. ¡Jamás!

—Por supuesto, Iliana. ¿Y por qué iba a volver yo alguna vez allí?

Pero Iliana había agotado ya sus fuerzas por ese día. Cayó dormida, exhausta después de tantas emociones.

A la mañana siguiente, muy temprano, Talan cogió el vuelo de vuelta a Milán.

14

EN algún lugar del Congo

Era totalmente de noche cuando Berman, cubierto por la hojas, abrió los ojos y se incorporó, saliendo de la zanja que los protegía.

—¡Talan! —dijo desde el borde—, despierta, ya es noche cerrada, tenemos que seguir.

—Ya voy.

—¿Qué tal has dormido? —preguntó Berman.

—Hoy he dormido bien, parece mentira.

—Yo también, se ve que el cansancio nos ha vencido.

—Mejor, así estaremos frescos hoy —comentó Talan.

—Bueno —dijo Berman—, ya sólo nos queda solucionar un pequeño detalle.

—¿Cuál?

—Tenemos que cazar. No tenemos provisiones.

Talan asintió, y observó a la luz de la luna el nuevo terreno que les esperaba, que era mucho más abierto, casi de monte. Había que cazar, y había que hacerlo rápido, además. Las posibilidades no eran demasiadas.

—Tendremos que tender lazos —dijo el mulato.

—Sí, pero la próxima noche. Ahora no podemos pararnos a esperar.

Por supuesto, mejor o peor, ambos muchachos sabían cazar, tras toda una vida en la selva. En la excavación la mayor parte de la comida era comprada del exterior, pero casi todos los mineros iban de caza o de pesca de vez en cuando, y las distintas técnicas de captura, sin armas, de animales (trampas de lazo, cepos, celadas, etc.) era objeto de comentarios, discusiones e incluso apuestas entre los trabajadores.

—Entonces, hoy tendremos que cazar al antiguo estilo —concluyó Talan.

Sin perder más tiempo, el joven comenzó a caminar, mientras exploraba con ojos de especialista el terreno que pisaban. Tras diez minutos de marcha, encontró lo que buscaba: una madriguera.

—Talan, ya tenemos una.

—Vale, ¿cómo lo hacemos?

—Tú mete el palo y yo espero fuera. Y por favor, suavecito, no se trata de que salgan histéricos.

—Vale.

Berman introdujo un palo largo y delgado por la madriguera, intentando que se adaptara a los recovecos de la misma. Despacito, a la suave luz de las estrellas, el fino palo fue penetrando en la guarida hasta que llegó a su objetivo. Entonces levantó la mano, y le dijo a Talan en un susurro:

—Talan, ya los tengo, prepárate.

El muchacho tomó las medidas oportunas y Berman azuzó a los animales con el palo, ya sin contemplaciones, hasta que notó que correteaban hacia fuera.

Talan esperaba en la salida con una bolsa abierta, hasta que los pequeños animales se introdujeron de bruces en la misma, momento en el cual Talan cerró la bolsa como un relámpago, al tiempo que notaba como un afilado colmillo se le clavaba en una de sus manos. Sin perder tiempo, ignorando los agudos gritos de los animales y sus desesperados movimientos y mordiscos por intentar salir, el joven volteó la bolsa contra el tronco de un árbol, mientras escuchaba los tremendos gritos de dolor de los bichos. Dos, tres veces, el golpe se repitió sin piedad y con tremenda violencia, hasta que el movimiento dentro del saco cesó por completo. El muchacho sudaba del esfuerzo.

—Estupendo, Talan —le animó Berman—, eres el mejor. Venga, ábrelo a ver qué tenemos.

El joven abrió la bolsa. Eran dos crías de zorro, muertas y envueltas en sangre.

—¡Zorros! Joder, Berman, hay que largarse de aquí inmediatamente.

Los dos adolescentes recogieron y comenzaron a caminar en la noche en menos de treinta segundos. Cazar zorros era peligroso. Sólo abren madrigueras en época de cría, por lo que normalmente la madre no suele alejarse demasiado de la misma. Esto quería decir que en cualquier momento podía volver. Y una hembra de zorro era un animal peligrosísimo. Defendía a sus crías por encima de todo. Tenía la agilidad de un gato y la fuerza de un perro pequeño. Mordía con extrema agilidad, y su mordisco era profundo y se infectaba con facilidad. Talan miró con preocupación a Berman, mientras aceleraban el paso. La clave estaba en que la hembra de zorro no llegara a verlos cerca de la madriguera, con su vista agudísima. Sin duda, la madre habría percibido ya el ruido de sus crías y estaría ahora mismo volviendo como una loca hacia la zorrera, dispuesta a matar al intruso.

Pasaron algunos minutos, mientras los jóvenes corrían aún, para alejarse del lugar del delito.

—Yo creo que ya no nos coge, Talan.

—Sí, estamos bastante lejos, me parece que lo hemos conseguido.

Antes de terminar la frase un aullido lastimero surcó los aires del bosque nocturno. La madre había llegado a su madriguera. Sus hijos habían desaparecido. No sabía qué hacer. Olisqueó con nerviosismo las inmediaciones una y otra vez hasta que finalmente, desesperada, se sentó en la entrada de la guarida a esperar que aparecieran sus cachorros.

Los jóvenes aún mantuvieron el paso durante otra hora, y finalmente se detuvieron para preparar la primera comida: uno de los dos zorritos.

—¿Hacemos fuego? —preguntó Talan.

—Por supuesto —contestó con seguridad Berman—, tú sabes hacer fuego sin humo ¿no? Además, es de noche y lo haremos rápido. Y sobre todo, que yo no me como un zorro crudo ni loco.

—Vale, la verdad es que a mí no me apetece mucho tampoco. Bueno, a ver qué tal sale la comida. La verdad es que tengo un hambre que me muero.

La cría de zorro resultó una comida sabrosa y nutritiva, sobre todo para una fuga en mitad del Congo. Los dos jóvenes ya se sentían mejor, y reanudaron la marcha.

—¿A qué distancia crees que estará Tanzania, Berman? —preguntó Talan mientras apretaba el paso con decisión.

—No lo sé, la verdad, no creo que falte demasiado. Tal vez 50 ó 60 kilómetros. Con un poco de suerte, podríamos llegar en un par de días.

“Un par de días para la libertad”, pensó Talan. Y aceleró aún más la marcha.

* * *

El grupo de persecución había acelerado el paso. Los guardianes y los perros ahora volaban tras el rastro de los chicos. El jefe de los guardianes, Marvin, estaba preocupado. Avistaban con claridad sus huellas, pero ya no estaba tan seguro de que les alcanzarían en las próximas horas. Los chicos se movían con extraordinaria agilidad, y desde luego no habían desfallecido, ni les preocupaba el hambre ni la sed, ni se habían perdido. Él recordaba a los dos mocosos como dos estúpidos que se limitaban a llevar provisiones y herramientas en la mina, con sonrisas bobaliconas, siempre intentando quedar bien, como corresponde a dos niños a los que uno puede aplastar de un golpe. Pero al parecer los críos habían crecido, y habían tenido los arrestos de iniciar una peligrosa fuga a través del Congo. Estaba claro que ya no eran como él los recordaba. Ahora eran hombres. Nunca debe subestimar uno al enemigo. Y ahora lo más importante era la velocidad. Debían acelerar aún más. Los jóvenes tendrían que parar a cazar y a descansar, y a preparar la cena, y tendrían golpes, incidentes. Era imposible atravesar un territorio tan grande y peligroso sin que sucediera nada. Ellos en cambio, iban armados y disponían de comida y agua. Tenían que alcanzarles pronto. Joder, los iba a despedazar en cuanto los pillara.

—Jefe —comentó el guardián que iba a la cabeza del grupo—, llegamos al límite de la selva. Se abre la zona de bosque. Tal vez sea un buen lugar para instalar el campamento. Pronto anochecerá.

—Caminaremos otra hora más —respondió Marvin secamente.

El límite de la selva. Estaban ya bastante cerca de la frontera. Menos de 40 kilómetros, es decir, un día de viaje. Y el rastro de los chicos mostraba su avance implacable hacia allí. Una vez pasaran la frontera no había nada que hacer. Sway lo había dejado claro: si pasan la frontera, se acabó, se interrumpe la persecución. Los dueños de la mina no querían llamar la atención sobre la excavación. Ni persecuciones, ni líos, ni nada de nada. El grupo volvería al campamento.

Pero eso no iba a suceder. Los cogería antes o los mataría a tiros desde el helicóptero, pero los chicos no iban a huir.

El grupo caminó la hora adicional. Estaban agotados. Ya estaba bastante oscuro. Entonces uno de los guardianes vio algo y se agachó para recoger un objeto del suelo. Era un palo delgado y flexible.

—Jefe, mire esto —le indicó el guardián guía a Marvin, mostrándoselo.

En el momento en el que tendía el palo hacia Marvin, una sombra peluda atacó al guardián guía, mordiéndolo con ferocidad en el muslo. El guardián empezó a gritar y a dar vueltas, intentando desasirse del animal, pero éste continuaba atacándolo, y siguió mordiéndolo por todo el cuerpo, con saltos y dentelladas desesperadas.

—¡Socorro, ayuda, va a matarme! —chillaba el guardián fuera de sí.

Uno de los guardianes intentó golpear al animal con una especie de porra metálica que llevaban en ocasiones para las peleas cuerpo a cuerpo, pero el bicho, probablemente un lobo o un perro salvaje (en la oscuridad no se veía bien) no soltaba su presa, y continuaba atacando y acosando al guardián.

Herido y muy debilitado por las brutales dentelladas, el guardián guía cayó finalmente al suelo. El animal se lanzaba sobre su cuello con la velocidad de un relámpago, cuando sonó un tiro, y su cuerpo esbelto dando un volatín en el aire cayó desplomado.

Se acercaron a socorrer al guardián herido. Tenía heridas por todas partes: las piernas, los pies, los brazos, y algunas en el abdomen. Sangraba de manera tremenda, y estaba semiinconsciente.

—¡Era un maldito zorro! —comentó el guardián observando al animal muerto junto al guardián guía—. Qué raro, no es normal, no suelen ser tan agresivos.

—Sí, salvo cuando les robas las crías —dijo con voz cavernosa Marvin mostrándole el palo que había recogido el guardián guía.

—¡Los dos fugados!

—Sí —repitió Marvin—. Los dos fugados han estado de caza hace poco, y nos han dejado a la madre al acecho. ¡Maldita sea, si el animal estaba aún aquí, deben haber cazado a sus crías hace muy poco! Debemos estar ya encima. Tal vez a diez o quince kilómetros.

—Jefe —preguntó otro de los guardianes—, ¿qué hacemos con el guardián herido?

—¿Cómo está? —preguntó Marvin.

—Ha perdido bastante sangre, pero se recuperará si recibe pronto cuidados médicos. Habría que llevarle inmediatamente al campamento.

—Mátalo —ordenó Marvin.

El guardián se quedó literalmente paralizado de sorpresa y de terror. El régimen disciplinario en el campamento era terrible, pero no incluía matar a tus propios compañeros.

—¿Cómo ha dicho, jefe? —logró decir en un murmullo.

Marvin miró a su subordinado con una mirada fiera y amedrentadora.

—Te he ordenado que lo mates, estúpido. ¡Ahora, o serás tú el que muera!

El guardián se acercó a su compañero, que gemía de dolor en un charco de sangre. Sacó su pistola y apuntó al guardián. Le temblaba la mano, por lo que tuvo que aproximar la pistola a unos diez centímetros de la cara del guardián herido. Éste, en el último momento, se dio cuenta de lo que iba a suceder y contrajo su rostro en una mueca de horror, mientras intentaba en vano esquivar el disparo. Finalmente sonó el tiro y una bala destrozó el rostro y la cabeza del herido.

El autor del disparo, que aún no se creía lo que acababa de hacer, se levantó con los ojos perdidos, como un zombi de la selva.

Marvin había contemplado la escena con una sonrisa sardónica en la boca.

—Ves cómo no era tan difícil, maldito cobarde —le dijo mirando con desprecio al guardián.

Apartando a ese estúpido de su mente, Marvin evaluó la situación. Los chicos sin duda estaban muy cerca, pero la frontera también, a menos de 40 kilómetros. La situación era complicadísima. Y ellos, los guardianes, llevaban todo el día andando a marchas forzadas. Tenían que dormir ahora, con lo que la ventaja se incrementaría. El estómago se le revolvió y su cara se torció en un gesto de pura rabia y desesperación. ¡No podía ser, se iban a escapar dos adolescentes, dos mocosos! Deseó tenerlos cerca para utilizar su machete con ellos. Su única esperanza era el helicóptero, pero ese idiota de Wilson no sería capaz ni de localizar a dos elefantes. Tendría que cogerlos él personalmente, fuera como fuese.

Y volviéndose al resto del grupo, que en la oscuridad aún miraba la escena del brutal asesinato de su compañero con el miedo en la mirada, les dijo:

—Preparad el campamento. Pararemos para dormir tan sólo dos horas. Y juro que mañana cazaré por fin a los chicos.

* * *

-Berman, dime que ves lo mismo que yo.

—No puede ser, debemos estar soñando.

—No estamos soñando, Berman, es la frontera. Es la frontera con Tanzania. ¡Lo hemos conseguido, hemos llegado!

—Pero es increíble, yo pensaba que estaba mucho más lejos.

—¡Y qué más da! —insistió Talan—. El asunto es que hemos llegado. ¡Somos libres, Berman!

Talan se volvió hacia su amigo, bailoteando de alegría y con una enorme sonrisa en la boca.

—¡Lo hemos conseguido, Berman! —le dijo agitándole los hombros, incitándole a que se alegrara—. ¡La frontera está ante nuestros ojos!

Berman era aún reticente, no acababa de creérselo, pero lo que estaban viendo, surgido como un espejismo en la clara noche congoleña, era inequívoco.

A unos cientos de metros, delante de ellos, se veían dos enormes focos rompiendo la oscuridad. Las poderosas luces iluminaban un puesto de control situado en un camino polvoriento. Una barrera móvil subía y bajaba cada vez que pasaba un vehículo. Dos o tres policías fronterizos, sentados en una pequeña cabina auxiliar a modo de oficina, constituían todo el equipo.

Toda la zona anexa a la carretera estaba rodeaba por una sencilla barrera metálica, la cual materializaba la separación entre el Congo y Tanzania. No se apreciaba la longitud de la valla a través de la frontera, pero Berman supuso que probablemente no se extendería demasiados kilómetros. Evidentemente, era imposible custodiar el enorme territorio fronterizo entre ambos países, por lo que el tramo vigilado se limitaba a las inmediaciones de los principales caminos, lo que al menos evitaba que circularan vehículos sin ningún control entre ambos países.

Ambos jóvenes contemplaban el puesto de control y el enrejado metálico, emocionados. El control de paso desde luego no parecía excesivo.

Pero sin duda aquello era la frontera.

Berman vaciló aún un instante, hasta que finalmente se lo creyó. Miró a Talan sonriendo. Éste se le echó literalmente encima, abrazándolo con alegría, hasta que ambos presintiendo ya la libertad, comenzaron a reírse y bailar en la noche como dos indios perturbados o borrachos.

Lo habían conseguido. Eran libres.

—¡Libres, libres! —gritaban con entusiasmo, mientras saltaban con agilidad.

Después de unos minutos, ya bastante cansados, pero aún sonriendo y contentos, se detuvieron y se sentaron en el suelo. Había que tomar decisiones.

—Bueno, Berman, ¿qué hacemos ahora? ¿Intentamos pasar, o esperamos a que se haga de día?

—Lo más prudente sería pasar ahora mismo, pero...

—Sí, pero estamos agotados. Llevamos cinco días de marcha.

—Es cierto, la verdad es que yo ya no puedo ni con mi alma. ¿Cuánto falta para que amanezca?

—Un par de horas, tal vez algo más —contestó Talan.

—Hombre, igual podemos dormir tres o cuatro horas, esperar a que se haga de día y después intentar pasar la frontera.

—Habrá que recorrer la valla, a ver si tiene algún punto débil. Supongo que a dos o tres kilómetros del puesto no estará ya vigilada.

—¡Bah, seguro que no! —dijo Berman—. Me juego algo a que en algunos kilómetros ni siquiera está bien anclada en el suelo, y que encontramos algún sitio para pasar. Además, en el límite siempre podemos saltarla.

—Tiene alambres, pero si hace falta podremos pasar. Entre dos es más fácil.

—Vale, ¿decidido, entonces? Dormimos unas horitas y mañana, más descansados, recorremos la valla hasta alejarnos lo suficiente como para pasarla de alguna manera. Después, seguiremos hacia el Este sin más, y ya buscaremos el pueblo ese.

—No me lo puedo creer, Berman.

—Ni yo, la verdad. ¡Lo hemos conseguido, Talan!

Los dos jóvenes buscaron una zona resguardada cerca de unas peñas, y se dispusieron a dormir un rato. Tenían la libertad al alcance de la mano. En unas horas estarían en Tanzania, pero ahora tenían que dormir. Era imposible dar un paso más en esas condiciones. Mañana sería el día del triunfo. Ya estaban ambos acostados, y el cansancio les iba venciendo.

—Berman —dijo Talan en un susurro.

—Mmm, ¿qué pasa? —contestó Berman adormecido.

—¿Estarán lejos, verdad?

—Por supuesto, no hemos oído nada, ni la más pequeña pista del grupo perseguidor. Si estuvieran cerca habríamos oído a los perros. Tal vez sea cierto lo que indicaste en una ocasión, tal vez al final no nos han perseguido. Sólo somos dos críos para ellos.

—Sí —contestó Talan—, probablemente no nos han perseguido. En cualquier caso, mañana estaremos en Tanzania y ya dará igual.

—Así es. Y ahora mejor dormimos, que yo estoy completamente muerto. Buenas noches, Talan.

—Buenas noches.

Pronto el sueño venció a los chicos. Llegó por fin el día, y en un par de horas el sol de la mañana alcanzó a los jóvenes.

Berman fue el primero en despertarse. Esta vez la sensación era placentera. Todo iba a terminar pronto. Se desperezó y le llamó a Talan:

—¡Talan, despierta! El sol está ya bastante alto. Tenemos que irnos.

—Ya voy —contestó el mulato, que con lentitud comenzó a incorporarse.

Berman se levantó completamente y miró hacia la frontera, haciendo visera con la palma de la mano, evaluando la situación.

—¡Vaya, vaya, a quiénes tenemos por aquí! —sonó una inesperada voz burlona frente a los jóvenes.

Entonces lo vio. Delante de ellos, a unos metros de distancia, Marvin los estaba apuntando con su fusil. Detrás de él, un grupo de fieros guardianes sonreían malévolamente ante el estupor de los jóvenes.

La fuga había terminado.

2ª PARTE

1

MILÁN

Después de tomar un café juntos a primera hora de la mañana en el Giorgio´s, y de intercambiar algunos libros técnicos, Berman y Talan caminaban a paso rápido por las calles de Milán hacia la cercana parada de taxis. Eran las nueve y media de la mañana, y ambos tenían que ir a trabajar. La mañana estaba fresquita, pero no desagradable.

—¡No sé para qué coño te pregunto nada, la verdad! —le dijo Berman a Talan mientras caminaban—. ¡En toda mi vida no he visto un tío con menos mundo! Parece que te hayas criado en la selva.

—Muy gracioso. Me muero de risa. Y, francamente, no sé cómo quieres que sepa cómo debe uno vestirse en una recepción de la Embajada. ¡Y yo qué sé! Esas cosas a mí no me van, Berman, ya lo sabes. Yo soy un hombre sencillo.

—En fin, lo dicho, no sé para qué coño te pregunto nada.

—Relájate hombre, será una bobada. No es más que una cena, sólo tienes que ponerte una corbata y darle conversación al tío que te toque al lado en la mesa. Es muy fácil. Mira, se me está ocurriendo ahora una idea brillante. ¿Sabes cómo darías el golpe?

—Sorpréndeme.

—Háblales de otro evento en el que participamos hace algunos años. Cuéntales a esos estirados el fiestón que organizó Alan en la selva del Congo —con el rabillo del ojo Talan vio sonreír a Berman—. Me parece estar viendo las camisetas de colores colgadas de las cuerdas del tugurio. ¡Aquello sí que era glamour, joder, no tu próxima cena!

Berman volvió a sonreír al recordarlo. Verdaderamente daría el golpe en la elegante cena si contaba aquello. Las personas que iban a este tipo de recepciones eran embajadores, diplomáticos, políticos, gente culta y refinada, y preparada para hablar de economía y de comercio mundial, y ¿por qué no?, también de temas mundanos o de chismes si se terciaba. Pero ni siquiera sospechaban lo que era, ni por asomo, la selva y mucho menos una excavación ilegal, con sus mineros sucios y sus guardianes brutales. No imaginaban siquiera lo que significaba trabajar doce horas al día en una mina asquerosa, escudriñando la tierra en busca de piedras, sin seguridades, ni servicios sanitarios, ni derechos de ningún tipo, salvo los que uno supiese defender. No, no estaban preparados para hablar de aquello.

Y él, desde luego, no iba a abrirles los ojos. ¿Para qué? Pero era una pena, pensó sonriendo de nuevo. El rock de la selva. No se lo podrían ni imaginar, los mineros cubiertos aún de barro, alegremente enlazados por los hombros, bailando en un antro macilento, al son de sencillas canciones pueblerinas. Cada vez le hacía más gracia la idea. Le indicó a Talan, ya medio riéndose:

—La verdad es que no estaría mal contarles lo bien que lo pasamos en aquella fiesta. ¿Oye, Talan, y te acuerdas del cantante?

—Por supuesto, se trataba del Moro. Me parece estar aún viéndole, cantando aquellas canciones campesinas dando unos zapatazos tremendos en la madera del escenario para seguir el ritmo.

—¡Live music a tope! —apostilló Berman—. ¡Joder, el caso es que a mí me parecía que cantaba bien!

—¡Pues claro que cantaba bien! —contestó Talan—, ¿por qué no? Nosotros bien que bailábamos como dos locos.

—Ya lo creo. En fin, ¡qué tiempos! Pero bueno, volviendo a la realidad, sólo sé que ahora tendré que comprarme un traje nuevo.

—¿Para una cena? —preguntó Talan.

—Para una cena en la Embajada, Talan, si no te importa. En fin, no lo entenderás nunca. Y por cierto, recuerda lo de mañana.

—¿Algún otro tema oficial? —preguntó con sarcasmo Talan.

—Mucho peor. Si no venís mañana tú, Linda y los críos a la fiesta de cumpleaños de mi hijo, me la cargo, me asesinan en casa.

—No te preocupes, estaremos allí como un clavo.

Talan abrió la puerta del primer taxi de la cola.

—Hasta mañana, Berman —le dijo ya sentado en el coche.

-Ciao, Talan.

* * *

El pequeño jardín trasero de la casa de Berman y Juliette estaba engalanado con globos de colores y banderitas. En el centro, una mesa alargada de madera, cubierta con un mantel de papel y servilletas de un azul chillón, aparecía llena de patatas fritas, pizzas, cacahuetes, Coca-Cola, y todo tipo de golosinas de nombre y aspecto llamativos. El paraíso terrenal para unos críos de 5 a 7 años, los cuales abarrotaban el jardín, y miraban con ojos asombrados el festín. Se les veía inquietos por sentarse, con ganas de empezar, pero al parecer aún no era el momento. Algo iba a suceder, porque todo el mundo parecía estar mirando la puerta de acceso al jardín.

Entonces apareció el rey de la casa: Silvio, el hijo de Berman y Juliette, que hoy festejaba su quinto cumpleaños. Entró sonriendo, sabiéndose protagonista, aunque aferrado por si acaso a su madre, ya que estaba un poco inquieto al ver a tanta gente mirándolo con esas sonrisas tan enormes...

—¡Cumpleaños feliz, cumpleaños feliz...!

La tonada mil veces repetida en todo el mundo volvió a sonar, y el protagonista del homenaje, en un gesto original, volvió a sonreír de emoción. La misma tonada aún sonaría de nuevo más tarde, a los postres, con la tarta y las velitas. Esto sólo era el aperitivo. Finalmente, Juliette rompió el hielo:

—¡A comer todo el mundo!

Las madres colocaron a los niños alrededor de la mesa y, a continuación, los adultos se fueron apartando a una mesa anexa llena de sándwiches, jamón y aperitivos varios, para celebrar a su modo el encuentro.

La tarde transcurrió de manera agradable. Empezó a oscurecer, y Berman encendió las luces del jardín. Los niños estaban contentos y los adultos también, un poco animados los segundos por el excelente vino que Berman había traído para la ocasión, un Liniale afrutado y con un poco de aguja.

De pronto, Juliette llamó la atención de los presentes, sobre todo de los niños:

—¡Atención todo el mundo! ¡Señoras y señores, va a suceder algo extraordinario! Dentro de muy poco va a aparecer por esa puerta un gran personaje. ¡Todo el mundo atención, muchísima atención! ¡Está a punto de llegar! —dijo señalando la puerta de entrada.

Con un gesto teatral, apareció de repente por la puerta de entrada del jardín un payaso con una gran peluca violeta rizada, ropa de colores, cara pintada de blanco con su nariz postiza, y los zapatones grotescos propios de su oficio. Llevaba en sus manos una gran tarta.

Los niños quedaron boquiabiertos, paralizados por la extraña e inesperada visión.

—¡Hola, niñoooooos! —exclamó el payaso con impostada alegría.

Los adultos en la mesa anexa sonreían. Berman se acercó a Talan y le dijo:

—No me puedo creer que sea él —dijo señalando al payaso.

—Pues sí que lo es. La verdad es que parece increíble.

—¿Y cómo le habéis convencido para que haga eso? ¡La verdad es que está genial!

—Bueno —contestó Talan—, en realidad ha sido Juliette la que le ha convencido. Pero no me digas cómo lo ha hecho.

—Si alguien me hubiera dicho que voy a ver algún día a Lineo disfrazado de payaso actuando para los críos, pensaría que se había vuelto loco.

Lineo trabajaba desde hace un par de años junto a Talan, para la agencia internacional ISO, bajo la cobertura del Ministerio de Defensa. Todo el mundo allí le consideraba un fuera de serie.

Y en sus ratos libres, al parecer, actuaba en fiestas infantiles. Ahora, enfundado en su extraño disfraz, continuaba su actuación, con pequeños juegos malabares y trucos baratos y efectistas. Los críos aplaudían maravillados.

Finalmente, Juliette partió la tarta y se volvió a cantar el “cumpleaños feliz”, mientras se sucedían las fotos de todos los niños con el payaso, que era ya el rey de la noche.

En un momento dado, el clown pidió silencio, y colocó un pequeño muñeco de trapo en el borde de la mesa, apuntando a Silvio, que estaba sentado a un par de metros.

—Silvio, éste es mi pequeño regalo para ti.

Una pequeña foca de trapo permaneció apoyada en la mesa sobre sus aletas delanteras, mirando con sus ojos negros a Silvio. La mano del payaso sujetaba al pequeño peluche.

—¡Ahí va! —dijo el payaso, soltando su mano del muñeco.

Trabajosamente, la foca de trapo reptó sobre sus aletas delanteras, y sobre su cola y tripa hasta alcanzar al niño, que aplaudía y animaba al muñequito. Cuando la pequeña foca llegó hasta la posición de Silvio, el niño la cogió sin miramientos con su manita y le estampó un beso en el morro, sintiendo el pinchazo de sus largos bigotes negros. Su madre miraba la escena extasiada, alucinando con el regalo de su hijo. Sin dudarlo, se dirigió al muñeco y le dijo en un tono muy bajo, pero con enorme seriedad:

—Hola, soy Juliette. Supongo que sabes quién soy.

El muñeco se inhibió completamente, o tal vez fingió que no le había oído.

Lineo al verla se acercó y le dijo en un tono muy bajo:

—Por Dios, Juliette, deja de hacer el ridículo, sólo es un muñequito de cuerda.

La joven se azoró al darse cuenta, y sintió un pequeño rubor en sus mejillas.

—Lo siento —dijo con voz entrecortada—, yo pensaba que era el último Linx, es que es idéntico...

—Por favor, Juli, cómo le voy a dar a un crío de cinco años un muñeco “equipado”. ¡Tendría que estar completamente loco! Sólo es una foca de trapo, con un mecanismo de cuerda para activar su movimiento.

—Tienes razón —contestó la joven—, cómo ibas a darle un muñeco inteligente, estoy perdiendo el sentido común —y añadió mirando furiosamente a Lineo—: ¡Al final me volverás loca con tus inventos!

—¡Hola, seguro que sabes quién soy! —se burló Lineo, imitando con afectación la voz de una chica hablando a la foca.

Juliette finalmente, viendo la parte divertida y ridícula de la situación, comenzó a reírse. Pronto ambos jóvenes progresaron en su risa hasta terminar en sonoras carcajadas, mientras se encogían y se agarraban el estómago, y la audiencia se preguntaba qué les pasaba a esos dos locos para reírse tanto.

—Desde luego, están como dos cabras —comentó Simon, el padre de Juliette.

—Estoy completamente de acuerdo —apostilló Berman.

—Bueno —comentó Simon cambiando de tema—, ¿y cómo va todo, Talan?, hace tiempo que no nos vemos.

—Es verdad, no coincidimos mucho. Bueno, todo va bien, ya sabes, muy liado con el último prototipo naval.

—Bah, siempre estáis ocupados con un último prototipo de barquito. En el fondo yo creo que a ti lo que te gusta es inventar cosas raras. Seguro que este último barquito también es capaz de volar...

—Yo soy una tumba —bromeó Talan sonriendo—. Ya sabes, top secret.

—Vale, vale, por hoy te libras, pero ya te sonsacaré otro día. Por cierto —añadió señalando su dedo anular—, veo que sigues llevando tu preciosa esmeralda. ¡Me encanta!

—¿Quieres verla de cerca? —dijo Talan quitándose el anillo—. Te la dejo un momento.

—Hombre, muchas gracias, encantado de echarle una ojeada, si no es molestia.

Talan tuvo que esforzarse un poco para sacarse el anillo, y finalmente lo consiguió, con un pequeño gesto de dolor.

—¡Extraordinaria! —dijo Simon observando la gema con su experto ojo de tallador—. Jamás he visto una cosa igual. Es una de la esmeraldas más bellas que he visto nuca. Oscura como la noche, y sin embargo brillante y luminosa. Toma, toma, te la devuelvo, no sea que tenga tentaciones de quedármela, —dijo Simon sonriendo, mientras le devolvía el anillo.

Talan volvió a ponerse el anillo, ante los complacidos y agudos ojos de Simon.

—Tienes una buena herida en el dedo, Talan —le dijo.

En efecto, justo en el lugar de enganche del anillo, aparecía una mancha en la piel de aspecto morboso, negra y brillante, con algo de supuración.

—Así es, no me había dado cuenta ya que la tapaba el anillo, pero es verdad que tiene mala pinta.

—Bah —comentó Simon—, seguro que no es nada, pero por si acaso más vale que te lo miren.

Sin saber exactamente porqué, el mulato tuvo un fuerte escalofrío. Estaba de acuerdo. Aquello había que mirarlo. Por si acaso.

2

EN algún lugar del Congo

Los guardianes, con Marvin a la cabeza, parecían siluetas o sombras negras en el contraluz de los primeros rayos del amanecer.

Finalmente, los habían encontrado.

Berman y Talan se miraron con incredulidad, y notaron como un ramalazo de terror invadía su cuerpo. Justo antes de pasar la frontera de Tanzania para ser definitivamente libres, Marvin y su grupo de sanguinarios guardianes los habían localizado.

En duro contraste con las caras de pánico de los dos jóvenes, la expresión de los mercenarios era de fiera satisfacción. Era la de un grupo de asesinos que van a jugar con sus víctimas un rato, antes de matarlos y descuartizarlos como a dos muñecos.

—¿Les soltamos los perros, Marvin? ¡Será divertido! —preguntó el guardián que sujetaba a los canes.

Como si lo hubieran entendido, los perros comenzaron a aullar en un tono muy bajo, extremadamente fiero y amedrentador, y miraban fijamente a los dos muchachos, babeando y mostrándoles sus afilados dientes. Parecían bestias sacadas de un relato de terror, justo antes de saltar sobre sus víctimas.

—No, por ahora, no —contestó Marvin—. Tal vez en otro momento.

El jefe de los guardianes se acercó a los dos chicos, que temblaban esperando el peor de los castigos. Sostenía el arma con ambas manos, sopesándola. Sin previo aviso, en un movimiento muy rápido, echó hacia atrás la culata, e impulsó con tremenda fuerza la punta del cañón a la cara de Berman, apuntando a sus ojos. Falló por poco, y la punta de hierro alcanzó la frente del joven, haciendo un ruido seco, y abriendo una brecha espantosa. El joven cayó al suelo como un títere sin hilos, malherido e inerme. Inmediatamente, cogiendo el arma por el cañón, el guardián volteó el fusil en un amplio arco e impactó con la pesada culata en la cabeza de Talan, a la altura del oído, con un ruido seco. El joven también cayó al suelo, anonadado e inmóvil sobre su propia sangre.

—¿Qué, ya no parecéis tan listos, verdad? —gruñó salvajemente el jefe de los guardianes a los dos cuerpos caídos—. Pronto comprobaréis lo que os espera, malditos mocosos. Sway ha diseñado algo especial para vosotros. Vuestro destino es ser devorados por las bestias que habitan en lo más hondo de la mina. Pero lo harán poco a poco. Cada día sólo podrán morder en una parte de vuestros cuerpos. Así duraréis más. Y todas las noches sacaremos vuestros cuerpos de la mina, para ver el resultado. Así todo el mundo en la excavación presenciará vuestra agonía en directo. ¡Os prometo que os vais a divertir! ¡Suplicaréis la muerte, malditos mocosos!

Marvin estaba exultante, y casi hablaba más para sí mismo que para los dos jóvenes, que continuaban tendidos en el suelo, aparentemente ajenos a los gritos del guardián, que continuó entre risas salvajes:

—Y conste que casi lo conseguís. Lamentablemente para vosotros, finalmente ayer comprendí por fin vuestra estrategia, cuando el helicóptero me comunicó de nuevo que no os había localizado. ¡Por supuesto que no! Avanzabais sólo por la noche. Durante el día estabais escondidos, durmiendo. Sí, habéis sido astutos, malditos niñatos. Pero os he descubierto a tiempo. Al saber que dormiríais de día tan sólo tuvimos que avanzar esta noche a toda máquina sin dormir, hasta encontraros con la ayuda de los perros, descansando como dos benditos.

—Marvin —preguntó uno de los guardianes—, ¿podremos descansar por fin ahora? ¡Llevamos casi un día entero caminando sin parar!

Marvin observó a sus soldados. Desde luego su aspecto era lamentable. Llenos de polvo, con la ropa arrugada, y el equipo y las armas colgando de cinturones y hebillas sin gallardía y sin orden, como si sobraran. Estaban hechos polvo. Lo más prudente sería alejarse algo de la frontera, pero la verdad es que estaban completamente exhaustos. Dormirían algunas horas y volverían más tarde al campamento con los dos chicos cautivos, en tono de triunfo.

—Está bien —concedió Marvin—, pararemos algunas horas. Dormiremos en este mismo sitio. Atad a los chicos, y montad guardia permanente de dos personas. Relevo cada hora. Si alguien se duerme hoy, recibirá un tiro como recompensa. ¿Está claro?

Los hombres asintieron con gesto hosco. Dos guardianes levantaron del suelo a Berman y a Talan, mientras los otros preparaban el lugar, alisando el terreno para montar los sacos de dormir, buscando el máximo socaire, y abriendo a la vez una buena posición visual para la vigilancia.

Berman y Talan fueron levantados del suelo como dos marionetas. A duras penas se aguantaban de pie. En un momento dado sus miradas se cruzaron, y pareció que cruzaban algunas palabras en un tono casi inaudible. Los dos guardianes no se andaban con miramientos, mientras intentaban sostenerles en pie para atarles:

—¡Arriba, hijos de puta! Malditos mocosos, lo que nos habéis hecho correr. Voy a aplaudir de emoción cada vez que os vea salir de la mina, desangrados como gorrinos.

Pero los jóvenes no se tenían en pie. Cansados, los dos guardianes empujaron brutalmente a los dos muchachos, que cayeron al suelo a unos dos metros de ellos, literalmente derrumbados como dos tristes muñecos rotos.

—Marvin, creo que les has dado demasiado fuerte —rieron los guardianes, dirigiéndose al pequeño campamento—: están hechos una mierda. No pueden siquiera tenerse en pie. No merece la pena ni atarlos.

Con una prepotente sonrisa en el rostro, Marvin, contestó ufano:

—Bah... no ha sido para tanto, sólo son dos auténticos mierdas, no me ha costado nada tumbarlos como a dos muñequitos: ¡no valen ni para tomar por culo!

Los guardianes corearon con risotadas la fanfarronada, contentos por recuperar en el grupo el ambiente de tosco compadreo. Se acabaron la presión y las broncas continuas.

Mientras reían, los dos jóvenes sin hacer ruido se levantaron y comenzaron a correr como dos locos, amparados en el coro de risotadas. Sólo habían avanzado diez o veinte metros cuando uno de los guardianes los vio, y dio la alarma, señalando las dos figuras en movimiento:

—¡Joder, los chicos se escapan!

Inmediatamente, en un acto reflejo, los guardianes levantaron sus fusiles dispuestos a acribillar a los dos jóvenes, mientras miraban expectantes a Marvin, esperando su orden. Marvin sonreía con suficiencia. Lo que habían hecho los chicos era una completa locura, no tenían ninguna posibilidad. Un tirador experimentado, con un fusil de mira telescópica podía meterles una bala en cualquier parte de su cuerpo a más de trescientos metros, y derribarlos cuando quisieran como a dos conejos. Los guardianes apuntaron lentamente a los dos objetivos, dispuestos a hacer fuego. De pronto Marvin comprendió la situación.

—¡Alto, no disparéis! —rugió con un grito ensordecedor Marvin—. ¡Al que dispare lo mato ahora mismo! —tronó de nuevo.

Marvin comprendió que si disparaban sus armas estaban perdidos. La frontera estaba a menos de quinientos metros. Oirían el disparo con toda claridad, y vendrían a ver qué sucedía. Y en el puesto fronterizo estaba la policía militar del Congo. Ellos odiaban con toda su alma a los guardianes de las minas. Les consideraban la peor escoria que existía sobre la tierra. Y Marvin no se hacía ilusiones. A su pequeño equipo sólo le faltaba un cartel indicando su procedencia. Estaban fuertemente armados, y en un territorio hostil, muy lejano del área de influencia de la compañía, que estaba mucho más al Oeste, cerca de la frontera marítima, que era por donde pasaban la mercancía. Esta zona, por el contrario, era desconocida y ajena a sus intereses. Si los cogían morirían colgados de una cuerda antes de un mes. La justicia del Congo, como la Tanzana, era rápida y brutal. Tenían que marcharse de allí.

Los segundos pasaban y Marvin contemplaba desesperado cómo los dos jóvenes ganaban distancia. Maldijo en silencio su estupidez por no haberlos atado de forma inmediata. Había sido un idiota al subestimarlos de nuevo. Y la persecución a pie también estaba descartada. Los guardianes eran mucho más corpulentos que los dos jóvenes, y en una lucha cuerpo a cuerpo no tendrían rival. Pero correr era otra cosa. Además, estaban completamente agotados. Incluso heridos, los dos adolescentes eran más rápidos. Iban a llegar a la frontera. Ese pensamiento le produjo un dolor físico. No podía ser, se le iban a escapar de nuevo entre los dedos. Imposible, jamás lo permitiría. Tan sólo existía una posibilidad, aunque era también arriesgada. Pero no había más remedio. Lo importante ahora era neutralizarlos como sea: cogerlos o matarlos. Lo que sea, pero que no escapen. Se dirigió a unos de los guardianes, y finalmente dio la orden:

—Suelta a los perros.

* * *

Los dos perros de presa volaban sobre el terreno boscoso. Eran una pareja de dogos argentinos, perros de tamaño mediano, muy musculosos, de cabeza y fauces desproporcionadas, pelo corto y tupido, rapidísimos en carrera, y sobre todo de temperamento muy agresivo y mordisco letal. Los canes que utilizaban los guardianes provenían generalmente del mundo de las peleas ilegales, lo que significaba que su nivel de disciplina y obediencia no eran altos, pero su ferocidad estaba garantizada. Después de destacar en las peleas de perros eran adquiridos y se les sometía a uno o dos años adicionales de mano dura y castigos, en el marco de un entrenamiento específico para atacar seres humanos. El ciclo completo garantizaba el resultado: los animales eran tremendas máquinas de matar. Una vez que los bichos eran lanzados sobre su objetivo, era imposible pararlos. Continuaban con su avance hasta destruir a la víctima.

Berman y Talan escucharon a su espalda los jadeos y aullidos de los feroces dogos, ansiosos por lanzar sus dentelladas sobre ellos. Un dogo argentino corría mucho más que una persona normal, por lo menos en distancia corta. Berman miró hacia atrás aterrorizado y vislumbró los dos animales lanzados como balas hacia ellos. Estarían a un centenar de metros. La frontera delante estaba tal vez a doscientos metros. Era metafísicamente imposible que llegaran a la frontera antes que esas dos pequeñas centellas asesinas, las cuales se acercaban cada vez más a una velocidad de vértigo.

La única defensa posible era subirse a un árbol, o saltar a un río, pero el terreno era bastante plano, tan sólo tenían zarzas y arbustos bajos. No había escapatoria posible.

Un extraño ruido, como de perros peleándose, alertó a la guardia de fronteras de que algo extraño estaba sucediendo en las inmediaciones. Desde una de las torretas de control, el vigía de la parte del Congo contactó por radio con la pequeña oficina ubicada en la barrera fronteriza, en la que se encontraban cuatro o cinco efectivos de la policía militar de fronteras.

—Barrera —dijo por radio el vigía—, aquí Torre, tenemos unos perros de presa persiguiendo a dos personas a unos ciento cincuenta metros de la frontera, dirigiéndose hacia nosotros.

—¡Guardianes de las minas! —contestó un policía de la cabina, mientras tomaba los prismáticos y contemplaba la extraña escena desde su cabina.

—En efecto, así es. No creo que nadie más utilice a esos bichos asesinos por aquí. ¿Qué hacemos, organizamos la persecución y captura de esos hijos de puta?

—¿Y qué hacemos con las dos personas perseguidas? No podemos dejar que los perros los maten, supongo.

—Pues el tema para ellos tiene una pinta espantosa, francamente. Están muy lejos aún, y tienen ya a los perros encima. ¡Joder, se los van a cargar en medio minuto!

—¿Y qué hay del rifle? ¿Tienes ángulo?

—Muy difícil. Los perros van lanzados. Pero puedo intentarlo.

—Adelante. Voy a dar el aviso por altavoz.

En ese momento, con un enorme altavoz conectado al servicio fronterizo el policía de la cabina anexa al paso fronterizo dijo, con voz metálica de enorme volumen:

—Atención, aviso de la policía de fronteras a los civiles en persecución: Vamos a intentar disparar a los perros. Atención, intenten separarse de los animales y echarse al suelo.

Berman y Talan escucharon el mensaje cuando los perros estaban a unos cincuenta metros, babeando de ansiedad y haciendo el último esfuerzo para abalanzarse sobre las víctimas y destrozarlas por fin. Sonó entonces un disparo, y el perro que perseguía a Berman vaciló en su carrera, como si le hubieran herido, y siguió avanzando entre aullidos de dolor y de rabia por tener que ir más despacio. Cojeaba y sangraba con claridad, pero continuaba su avance.

Por su parte Talan, desesperado al ver al otro animal ya encima, se hizo un ovillo en tierra y se cubrió la cabeza con las manos esperando el salto final del perro de presa. Éste literalmente saltó cuando estaba a dos metros del muchacho, dispuesto a caer encima y culminar su ataque. Cuando estaba en el aire sonó el disparo. El can aterrizó con media cabeza volada por los aires junto a Talan, que veía la escena horrorizado. El perro estaba a unos veinte centímetros de él. Desde el suelo, la mitad de sus fauces asesinas aún intentaban sin éxito acercarse y morderlo, en un movimiento lento y patético, mientras su único ojo lo miraba desde el abismo de su locura.

Mientras, el perro que perseguía a Berman ganaba claramente terreno. El animal temblaba de emoción, ensimismado con la caza, ignorando la sangre que manaba de una de sus patas y de su pecho. Berman comprendió que iba a darle alcance, y entonces se volvió. Aunque sabía que no tenía ninguna oportunidad, sólo quedaba hacerle frente. Con el rabillo del ojo contempló a su amigo Talan, que aún vivía al parecer, y que le estaba haciendo un gesto desesperado, moviendo como un loco en círculo su brazo extendido, como si fuera... Entonces comprendió.

Con su último aliento de depredador, el temible dogo se abalanzó sobre Berman. El joven, sin embargo, ya no tenía aspecto de víctima. La decisión de sus ojos recordaba la mirada de combate de su padre. Los ojos de loco. Lejos de retroceder, cuando el dogo saltó, Berman respondió atacando con su brazo en un movimiento circular brutal, y consiguió rasgar la carne del animal de parte a parte, incluyendo el cuello, y un trozo del vientre, que quedó abierto, mostrando unas tripas blanquecinas y viscosas. El perro detuvo en seco su avance, y cayó al suelo reventado. Con un estertor final, entre aullidos de dolor, murió en pocos instantes. La afilada cuchilla del Caribú había salvado a Berman.

Sólo entonces el joven reparó en el tremendo mordisco que le había dado el perro de presa. El antebrazo derecho tenía la marca indeleble de los colmillos del animal. Sujetándose como pudo el brazo herido, el joven miró a Talan, que había contemplado toda la escena y lloraba tendido en el suelo, completamente sobrepasado por las circunstancias. Berman también estaba anonadado y se tendió en el suelo sin saber qué hacer.

Un par de minutos más tarde, aparecieron las furgonetas azules con rayas negras de la policía militar del Congo.

* * *

-¿Entonces qué hacemos con los chicos, Bhanta? —preguntó unos de los policías a su jefe.

—¡Y yo qué sé! —contestó éste desesperado.

La situación para la policía fronteriza del Congo era incomodísima. Los oficiales congoleños finalmente habían recogido a los dos jóvenes, heridos y agotados tras la persecución de los perros de presa, y los habían trasladado a un edificio del cuerpo, situado a unos 3 km del lugar de la persecución, junto a la barrera. Su objetivo era interrogarles, para averiguar la ubicación de la excavación ilegal de donde obviamente procedían.

El cuerpo de la policía de fronteras no era, ni mucho menos, de la misma calaña que los guardianes de las minas. Eran un cuerpo regular, legal, y sujeto a control público. Pero evidentemente el Congo era uno de los países más pobres del mundo, con unos niveles de corrupción generalizados, y en donde la población sobrevivía de cualquier forma imaginable, muchas de ellas ilegales, pero toleradas. Los policías de las fronteras no eran asesinos a sueldo, pero en general era un cuerpo envilecido y corrupto, y no hacían ascos a los robos, extorsiones o palizas cuando eran necesarias, para mantener la autoridad o si reportaban algún beneficio.

Y aquellos dos jóvenes eran ahora un auténtico problema. Ajenos a su propio destino, se negaban en redondo a hablar. Ni una sola palabra sobre la excavación ilegal de la que obviamente provenían. Se sabían bien la lección. Era la ley de las minas.

El jefe de policía no sabía qué hacer con ellos. Una opción era dejar que se escaparan, por supuesto, pero eso suponía destapar la caja de los truenos. Los guardianes de las minas jamás cejaban en sus persecuciones. Los buscarían y los matarían en sus propias narices. Un verdadero lío. Otra alternativa era eliminarlos físicamente. Nadie los reclamaría nunca. Sería rápido y sencillo. Bhanta se acarició la barbilla, reflexivo. Por supuesto, él no se consideraba un asesino. Eso era demasiado. Sin embargo, si el caso reventaba cerca de la frontera, si los jóvenes eran capturados o matados por los guardianes, él, como jefe de la policía de fronteras, caería en desgracia. Y naturalmente su ansiado ascenso se esfumaría. Ya estaba viendo la cara de Temek, su futuro suegro, con su habitual sonrisa displicente, mirándolo y evaluándolo como si su preciosa hija se fuese a casar con un trozo de mierda. “¡Un policía de fronteras —le diría—, vaya marido te has echado! ¡Y ni siquiera es capaz de conseguir un miserable ascenso para casarse contigo!”. Ni hablar, no estaba dispuesto a soportar más humillaciones. El ascenso sería suyo. Sólo existía una solución realista con los dos chicos: hacerlos hablar. Si cantaban y la policía descubría una mina ilegal, su ascenso sería inmediato. Esta vez pondría fecha inmediata a su boda, y la celebración sería por todo lo alto. Su estúpido futuro suegro se quedaría con la boca abierta.

Y existía una solución muy sencilla para hacerles hablar: el doctor Massis, más conocido por el doctor Gancho.

—Tunsi —preguntó a su subordinado, un joven casi adolescente recién incorporado a la compañía—, ¿el doctor Massis está trabajando este mes en la oficina?

—Sí, creo que sí, de hecho se espera una gran redada pronto, y se le ha llamado para que colabore con los nuestros en el interrogatorio de los arrestados mafiosos. Supongo que con drogas de diseño, ya sabe.

“Sí, sobre todo con drogas de diseño”-pensó Bhanta—. Su subordinado era un verdadero imbécil. El doctor Massis se había educado en Europa y estaba licenciado en medicina por la Universidad de Londres. Su carísima afición a la cocaína le empujó a trabajar con algunos traficantes africanos, necesitados de contactos en Inglaterra. Pronto descubrieron una de las mayores habilidades del doctor: la tortura. La practicaba de manera metódica y con frialdad absoluta. Sus herramientas favoritas eran un juego de ganchos metálicos de distintos tamaños que le valieron su apelativo. Al cabo de unos años fue capturado en una redada en el Congo, y llegó a un acuerdo con la policía para “colaborar” con ellos en sus interrogatorios a cambio de una reducción de condena. Los oficiales que por obligación habían estado en alguna de sus sesiones normalmente acababan asqueados por la crueldad y el sadismo de aquel médico loco. Pero su eficacia era demoledora. Todo el mundo que era sometido a sus sesiones cantaba por los codos.

—Y dime —preguntó el jefe—, ¿hay sitio esta noche en la celda?

—Hombre, supongo que sí, no creo que haya problema.

Desde luego que no habría problema. En la celda siempre había sitio para uno o dos más. Se trataba de una pequeña cárcel ubicada bastante cerca de la oficina del doctor Massis, en territorio neutral entre Congo y Tanzania. En ella se recluía con carácter más o menos indefinido a los peores traficantes de la zona, y también a los peligrosos sicarios de los clanes de la droga y del tráfico de esmeraldas. Lo peor de cada casa. Solían estar unos meses y los que sobrevivían eran liberados o expulsados a otro país. Un pequeño limbo legal, una pequeña venganza de la policía de fronteras. También era un lugar de paso frecuente para los invitados del doctor Gancho. Una forma de que se vayan suavizando. Por supuesto, la sola mención del término “celda”, o la de “doctor Gancho” aterrorizaba a los delincuentes, que veían el lugar como un agujero descontrolado y lleno de matones de la peor calaña.

—Lleva a los dos jóvenes allí a dormir —indicó Bhanta—, y mañana que los reciba el doctor Massis, a ver qué les puede sacar. Luego ya veremos.

—¿A los dos chicos? —dijo Tunsi sorprendido—. ¿Está usted seguro, jefe?

La severa mirada de Bhanta acalló la pregunta. Ya había tomado una decisión. No podía hacer nada más. Si los dos chicos desaparecían esa noche en la celda, envueltos, tal vez, en la típica pelea entre reclusos, problema resuelto. Y él no tendría la culpa. Por otro lado, si los chicos conseguían pasar la noche, por la mañana el doctor conseguiría sonsacarles información valiosa sobre la mina ilegal o bien tendría un desgraciado accidente con ellos. Sí, era un plan muy bueno, un plan perfecto.

El ascenso estaba en sus manos.

* * *

-¿Dime, blanquito, tú sabes hacer el tubo?

La persona que había hecho esta pregunta a Berman parecía un luchador de sumo, enorme, de corpulencia y gordura extraordinarias, y con el rostro amongolado. Sólo le faltaba la pequeña coleta característica de los colosos japoneses. Éste en cambio era completamente calvo, lo que hacía resaltar aún más su tremendo cuello y los músculos triangulares que culminaban en los hombros. Era una auténtica montaña, probablemente el guardaespaldas de algún capo mafioso.

—No, lo siento —contestó educadamente Berman.

Un coro de risas subrayó su afirmación, como si hubiera contado el mejor de los chistes.

La celda era un recinto no demasiado grande, del tamaño de un campo de baloncesto, con tres zonas diferenciadas. En una se apiñaban literas pegadas entre sí en completo desorden, en otra zona estaban las mesas para comer o jugar a las cartas, y en la tercera zona estaban las duchas y los retretes. Por supuesto, todo completamente diáfano. En todo el local no había una sola pared intermedia, por motivos de seguridad. Una de las cuatro caras laterales del local estaba cerrada, en lugar de por una pared, por una enorme reja con barrotes hasta el techo, que formaba un pasillo por donde hacían guardia los policías que custodiaban el recinto. Paseando desde el corredor se tenía acceso visual inmediato a todo el recinto, salvo cuando los grupos de reclusos apantallaban algún episodio ilegal o secreto.

El principal criterio de agrupación de los presos era por etnias, variadísimas e indescifrables en el Congo y en Tanzania. Sin embargo, sus componentes no parecían tener dificultad alguna en reconocerse, y se situaban así repartidos en grupos de ocho o diez personas, sentados o hablando en pequeños corros. El otro criterio universal de agrupación era el profesional. Los componentes de un cártel o de un grupo mafioso local generalmente se unían y se protegían entre sí durante el cautiverio.

El aspecto general de los encarcelados era de suciedad y depravación. Indumentarias mínimas, tipo calzoncillo o pequeño pantalón corto, con camiseta de tirantes o sudadera ligera, alpargatas o zapatillas y poco más. El tipo habitual del personaje encarcelado era de un hombre grande, astroso, sin afeitar, con el rostro brillante por el sudor y grandes manos porcinas.

Berman y Talan habían hecho una auténtica entrada triunfal en la celda. Dos jóvenes sin padrino ni tribu reconocibles, y uno de ellos blanco como la leche. Literalmente extraordinario. Y eso que el policía que les había acompañado hasta la puerta, en un rapto de profesionalidad, había dejado claro el mensaje, a voz en grito:

—¡No quiero ningún tipo de problema con estos dos! ¡Ya sabéis a lo que me refiero!

Por supuesto que lo sabían. Traducido a lenguaje carcelario lo que quería decir el oficial es que no les violasen y matasen durante el día, mientras los policías custodiaban el recinto.

—Por supuesto, agente, ¡por quién nos ha tomado! —respondió una voz burlona sin identificar.

—No me toquéis los huevos, ¡y menos coñas! —respondió el policía en un tono que acalló las incipientes risas.

Los dos jóvenes se adentraron en el recinto, entre miradas de expectación y deseo, y se sentaron en un rincón vacío, intentando pasar desapercibidos, lo cual era sencillamente imposible. Ellos eran la diversión del día. Mejor dicho, serían la diversión de la noche. Muchos hombres se acercaron, simplemente para mirar a los dos extraños adolescentes, sonriendo al observar su cara de pánico. Sin embargo, todo en la celda estaba ya preestablecido. Todos querían acercarse a los dos muchachos, pero el privilegio lo tendría sólo el número uno del recinto. Y era el Gordo, la persona de mayor rango en la sala en este momento. Era él el que se había aproximado más y se había permitido hablar con uno de ellos. Ya había elegido al blanquito. Tan sólo quería conocerlo, hablar con él sin mayores pretensiones. Faltaban aún tres o cuatros horas para la oscuridad. Ya tendrían luego tiempo para divertirse.

—O sea, ¿que no sabes lo que es el tubo? ¿De dónde sales entonces?

Berman no contestó, mientras miraba a Talan, que a su vez permanecía quieto y callado, intentando desaparecer.

—Y tú, mulatito, seguro que tú eres un auténtico especialista. ¡Con esos morros que tienes seguro que eres una máquina!

Las risas soeces del grupo de acompañamiento, compuesto por ocho o nueve enormes individuos, obviamente también guardaespaldas en el mundo exterior, corearon el expresivo ademán del Gordo, el cual simulaba chupetear un polo helado, mientras parpadeaba exageradamente con sus ojos achinados y movía casi con coquetería sus enormes nalgas, como si fuera una bella modelo en un desfile de alta costura.

Talan no osó siquiera contestar al coloso, mientras miraba a Berman, que también permanecía sin hablar y sin moverse, literalmente aterrorizado.

Al ver que no respondían, el Gordo terminó aburriéndose, y se dedicó a hablar a gritos con sus colegas, los cuales parecían estar contentos simplemente observando a los jóvenes, esperando la hora de la fiesta. Por fin un poco de movimiento.

Y la noche finalmente llegó.

Una porra deslizándose entre los barrotes, en un sonido típicamente carcelario, anunció el inminente apagado de la luz.

—¡A dormir, nenas, que ya es la hora! —rugió el policía mientras jugaba en la reja con su defensa—. ¡En tres minutos se apaga la luz!

Los presos, con lentitud, se fueron acercando a las literas, y entre bostezos y celebradas ventosidades se fueron tumbando en los catres, preparándose para pasar una noche más en aquel agujero africano.

Berman y Talan continuaban sin moverse, y se limitaron a recostarse contra la pared, sentados en el suelo, mirando hacia el grupo de literas, desde donde comenzaban ya a llegar sonidos de ronquidos, respiraciones, chirriar de muelles, y algunas súplicas y murmullos apagados, acompañados por gruñidos de dominación.

Pasaron los minutos, y el silencio fue ganando terreno. Todo el mundo parecía dormir. Salvo Berman y Talan, que escrutaban las literas.

Sin embargo, al cabo de una o dos horas más, el extraordinario cansancio acumulado rindió a los dos jóvenes, que cayeron en un sueño inquieto sobre el duro suelo de la celda.

Al cabo de un largo rato, sin embargo, un ruido alertó a Talan.

—Berman, ya están aquí —dijo el mulato en un susurro cargado de terror.

El joven despertó en un segundo, y contempló con pánico la zona de literas, desde la que provenía un pequeño ruido de pasos, muy amortiguados. Pronto los dos jóvenes contemplaron los contornos oscuros, sin detalles, de los tres o cuatro gigantes que se acercaban hacia ellos, con un andar cadencioso pero decidido y seguro.

Esta vez era el final. Después de tantas aventuras, desgracias y persecuciones, iban a morir previsiblemente en aquel agujero. Pero no de cualquier forma. No iban a humillarse delante de aquellos asquerosos gordos. Ni hablar. Berman casi se sentía tranquilo cuando le comentó a Talan, que seguía mirando a los colosos como hipnotizado:

—Talan, yo no pienso hacer el tubo.

Talan se volvió a su amigo, y contestó con renovada seguridad.

—Yo tampoco.

Como si se hubieran puesto de acuerdo ambos jóvenes, envueltos en la penumbra, se levantaron a la vez del suelo y se incorporaron mirando desafiantes a las bestias que se acercaban.

Les iban a hacer frente.

El Gordo, mientras arrastraba su corpachón inmenso por la celda, contempló la escena alucinado. Las dos sombras a las que iban a atacar se habían levantado, en lugar de huir o llorar. Él había visto muchas veces esta misma situación, en sitios distintos. La sola presencia suya y la de sus amigos acercándose despacio a por sus presas, provocaba en las víctimas semejante ataque de terror que les hacía postrarse como conejos, y lloriquear ante sus pies, suplicando piedad con la voz entrecortada. Pero aquellos dos jóvenes parecían distintos. ¡Por Satanás, que les iban a hacer frente! ¡Estaban de pie y dispuestos a pelear! ¡Joder, desde luego tenían agallas los mocosos! Casi sintió admiración por ellos.

—Bueno, bueno —les dijo al acercarse, en tono casi cariñoso—, ¿qué tal hemos dormido?

—Vete a tomar por el culo, puto gordo —contestó secamente Berman buscando ya sin más el ataque.

El Gordo enrojeció. Esto era demasiado. Aceleró el paso y se echó encima del joven, dispuesto a agarrarle del cuello con sus manazas de hierro. Pero Berman esperaba el embate y se echó a un lado como un gato, mientras le propinaba un tremendo codazo en la ceja al Gordo, lo que aceleró su inminente caída al suelo.

Los otros dos gigantes próximos no daban crédito a lo que veían. Aquel alfeñique había golpeado al Gordo. Era increíble. Sin pensárselo, se lanzaron sin más sobre los dos jóvenes, con los brazos extendidos como muertos vivientes sobrealimentados. Pero Talan y Berman eran escurridizos como anguilas, y los esquivaron con relativa facilidad, alejándose unos metros de ellos. Pero no huían. Se paraban y volvían a mirarlos desafiantes.

—Parece que los gorditos están hoy un poco torpes, ¿eh, Talan? —comentó Berman, jugando con la muerte de nuevo.

En ese momento, mientras se burlaban, sendos hombres de fuertes brazos capturaron a los dos jóvenes por la espalda, reteniéndolos con una presa férrea.

—Ya son nuestros —indicaron con voz de triunfo.

El Gordo se levantó trabajosamente del suelo, y se dirigió a los dos adolescentes. Su cara aún estaba enrojecida y sudorosa. Se acercó sin decir una palabra y con agilidad impropia de su peso propinó un puñetazo en el estómago a Berman y luego, sonriendo con satisfacción, otro a Talan. Ambos muchachos se quedaron doblados sobre sí mismos, boqueando de dolor, sin aire y prácticamente desmayados en brazos de los dos sicarios del Gordo, que por si acaso no habían aflojado en ningún momento la presa.

—¿Ya no os burláis tanto, eh? —gruñó el Gordo—. Y ahora, queridos muchachos, vais a demostrarme vuestras otras habilidades ocultas. ¡Espero que no me decepcionéis! ¿Quién de los dos quiere ser el primero? ¿Tal vez el mulatito de los morritos calientes? ¿Quién va a hacerme un tubito guapo, chicos?

El primer rayo de sol se coló en ese momento por unos de los dos altos ventanucos de la celda. Aún faltaban unas dos horas para que los guardianes encendieran la luz. Sin embargo, como si alguien hubiera estado esperando el amanecer, desde la puerta principal del pasillo una voz imperiosa interrumpió el descanso de los reclusos.

—¡Los dos nuevos, atención, levantaos inmediatamente, os esperan!

Como impulsados por un resorte, los hombres que rodeaban a los muchachos desaparecieron en la oscuridad y se refugiaron en la zona de literas. Los dos cuerpos de Berman y Talan quedaron tendidos en el suelo, inmóviles.

Un murmullo de miedo recorrió todo el recinto de la celda. Aquella llamada extemporánea sólo podía significar una cosa: el doctor Gancho. Los chicos iban a ser interrogados por aquella alimaña. Las historias que se contaban en la celda eran estremecedoras, y hablaban de carnes rasgadas y heridas que se mantenían abiertas mediante herramientas metálicas ingeniosamente dispuestas. Era mejor morir que pasar por sus manos. Los presos se quedaron mudos.

Dos fornidos oficiales de policía penetraron sin miramientos en la celda y espabilaron a Talan y Berman, que a duras penas consiguieron ponerse en pie y seguir renqueantes a los dos funcionarios. Aunque por ahora habían escapado a su destino, los jóvenes no se hacían ilusiones sobre su inmediato futuro. El día anterior, al traerles a la celda, un policía les había indicado con una mirada significativa que por la mañana se les iba a someter a un interrogatorio “especial”. El momento había llegado.

—¡Saluda al doctor Gancho de mi parte, blanquito! —le dijo uno de los reclusos en voz baja a Berman, mientras se acercaba a la salida.

Los jóvenes atravesaron los barrotes de la puerta de salida, y se encaminaron a un pequeño recinto anexo.

Entonces lo vieron. Los esperaba allí. Era un hombre alto y delgado, tocado con un sombrero manoseado y pardo.

—Mi nombre es Aldren —indicó mientras les tendía la mano—. He venido a sacaros de aquí. Os esperaba en el pueblo de Kinshia, pero ya veo que no habéis podido llegar. Soy el contacto del Caribú.

3

MILÁN

Dentro de tres semanas celebraban su aniversario de boda. ¡Cómo pasaba el tiempo, parecía mentira! ¡Habían pasado diez años ya, un auténtico mundo! Berman caminaba por las galerías Vittorio Emanuele del centro de Milán. Era ya primavera y el tiempo acompañaba. Temperatura suave, luz y viernes por la tarde. Aún eran la cuatro y hasta la cinco menos cuarto, hora a la que recogía a la pequeña Sandra de la guardería, no tenía nada que hacer. La lujosa pasarela abovedada estaba llena de gente, muchos de ellos turistas que curioseaban por las carísimas tiendas, con los ojos abiertos como platos al comprobar los precios. “Pensarán que los milaneses estamos locos de remate”, reflexionó Berman. El joven paseaba, mirando de reojo las exclusivas tiendas de marca, también inalcanzables para un milanés normal. Bolsos, neceseres, zapatos, todo de la máxima calidad y de lujo, y todo a precios exorbitantes. “Sin embargo”, pensó Berman, “diez años de matrimonio no se cumplen siempre”. Tenía que hacerle un regalo especial a Juliette, pero no se le ocurría nada.

De pronto, al pasar por una joyería, se le encendió la luz. Por supuesto, ¡cómo no se le había ocurrido antes! Él tenía algo que nadie poseía, ni siquiera las afamadas joyerías del centro de la ciudad. Él tenía una gran piedra en bruto, una esmeralda sin pulir directamente arrancada de las entrañas de una mina del Congo. Desconocía completamente su valor, pero sin duda era una piedra grande y Simon haría maravillas con ella. Una vez tallada y pulida la engarzaría en un anillo de plata y sería un regalo deslumbrador. Juliette se iba a quedar sin habla. Él por supuesto le diría que la había comprado en una joyería del centro, pagándola a precio de oro y ella por supuesto no se lo creería. Pero no importaba, estaría encantada.

Tenía que llamar al padre de Juliette. Iba a dar el golpe.

En ese momento sonó el móvil. Era Juliette. Berman escuchó durante unos segundos, y contestó:

—Sí, Juli, cariño, claro que me acuerdo que tengo que recoger a las cinco a Sandra. ¡Joder —exclamó con la voz un poco más alterada—, se me ha olvidado sólo una vez en los últimos diez meses, no es para tanto!

—... tos... den... sasto.

—¿Cómo?, ¡te oigo fatal!

—...n... cinco.

—Joder, no te oigo nada, espera que me acerco un poco a la salida. Sí, ahora te escucho mejor —indicó Berman.

—Que sale a menos cuarto, Berman, no a las cinco, ¡a menos cuarto!

—¿Y yo qué he dicho?

—A las cinco, Berman.

—Yo no he dicho eso, sé perfectamente que sale a menos cuarto, y nunca se me olvida.

—Bueno, vale, no vamos a discutir ahora por esa bobada.

—Exacto, me parece bien. ¿Nos vemos luego en casa?

—Vale, hasta luego.

Berman colgó con cierto enfado. ¡Qué pesada se ponía Juliette con sus llamaditas de recordatorio, como si él fuera gilipollas, y se le olvidara siempre todo! ¡Qué exagerada! En fin, el caso es que la llamada le había cortado el momento de romanticismo que estaba viviendo. Por un momento, enfadado, canceló su plan. Que le den dos duros al anillo, a la esmeralda, y a todo. Le compraría cualquier detallito en una tienda y se acabó. Además, la esmeralda en bruto era uno de sus últimos recuerdos de la mina, y le hacía ilusión conservarla.

Cinco minutos más tarde, mientras caminaba por la suave tarde primaveral, se fue tranquilizando y a medida que se disipaba el enfado, fue recuperando la idea de la esmeralda. En el fondo, pulir la gema y obsequiarle el anillo era una gran idea.

Lo dicho, que este año iba a dar el golpe con su gran regalo.

Miró su reloj. Mejor iba acercándose hacia la guardería. Con tanta llamada y tanto lío, ya no sabía si la cría salía a menos cuarto, o a las cinco en punto.

* * *

-Hola, Simon ¿qué tal? —dijo Berman al tallador, que le esperaba apoyado en la puerta de entrada de Il Trovatello, como si fuera un prejubilado que toma el sol tranquilamente, viendo a la gente pasar.

—Muy bien, Berman, ¿tú qué tal?, ¿todo en orden?

—Todo bien.

—¿Me has traído el pedrusco? —preguntó directamente Simon.

—Sí, señor.

—Vamos, pasa dentro si quieres, y me lo enseñas.

Entraron en la tiendita, sonó la inevitable campanilla, y acodados ya en el pequeño mostrador de la entrada, Berman sacó su gema en bruto. Estaba envuelta en un paño de terciopelo azul. Abrió el pequeño paquete y lo dejó así sobre el mostrador, para que Simon viera a placer la gema.

La expresión del tallador lo decía todo. Estaba completamente estupefacto.

—Berman, tú no sabes lo que tienes. Es una gema absolutamente extraordinaria. Probablemente pese más de 100 quilates, y tiene un color profundísimo. No creo que existan muchas piezas como ésta en el mundo. Es hermosísima.

—Bueno, no lo sé, en fin, me alegro que te guste. Y qué me dices, ¿me la podrías tallar?

—Por supuesto que puedo, Berman, será para mí un honor. ¿Tienes alguna preferencia con la talla?

—No me atrevería a darte consejos en este tema, Simon. Ya sabes que desconozco completamente la técnica. Seguro que tú eliges la mejor opción. Ya sabes, la que atrape la luz.

—Sí —respondió Simon recordando la vieja broma—, me cubrí de gloria cuando le dije eso a Juliette. Me lo recordará hasta que tenga cien años.

—Te lo recordaremos, si no te importa.

—Por supuesto.

—Bueno, querido suegro, me marcho que mis dilectos alumnos me esperan.

—Seguro que no les importará mucho si llegas tarde.

—Pues no, no les importaría nada, la verdad.

-Ciao.

-Ciao.

El joven salió de la tienda y atravesó el extraño barrio en el que se mezclaba la artesanía creativa, manual y colorista con el riguroso talento científico, todo ello entre casitas y calles casi de juguete.

“Es un hombre muy discreto”, pensó Berman. Cualquier persona habría preguntado la procedencia exacta de la gema. Por supuesto, Simon conocía su pasado en las excavaciones ilegales africanas, pero nunca le preguntaba por los detalles, siempre hablaban de temas muy genéricos. Y Berman apenas mencionaba aquellos años, ni siquiera lo hacía normalmente con Juliette. Tan sólo recordaba todo aquello con naturalidad con Talan. En ocasiones había oído que las personas que viven dos vidas muy distintas tienden inconscientemente a olvidar el período malo, aquel en el que han sufrido. Por ejemplo, los niños que son adoptados, incluso con diez o doce años, y son llevados a otro país dejan de hablar su idioma materno. Un niño chino o ruso criado luego en Estados Unidos no utiliza nunca su idioma original. Prefiere olvidarlo, no quiere saber nada, le recuerda lo peor. Tal vez a Talan y a él les pase algo similar. Todo aquello relacionado con la excavación ilegal del Congo era mejor enterrarlo, y olvidarlo. Lo pasado, pasado está. Malditas minas. No merecía la pena recordar.

Hablando de niños, un crío de unos ocho años agitaba con enorme interés una inocente varita mágica, apuntando a un pequeño balón situado sobre un banco de uno de los diminutos parques del barrio.

Berman permaneció parado a unos metros del chico, observándolo con reticencia, esperando algún fenómeno sorprendente y extraño. En este barrio uno no se podía fiar.

El niño continuaba apuntando con su pequeña varita al balón de fútbol colocado sobre el pequeño banco individual. Parecía concentrado, con su pequeño brazo extendido hacia la pelota, mientras bisbiseaba alguna frase o conjuro mágico. El joven profesor comenzó a sonreír. Aquello era demasiado. No era más que un niño jugando. Sin embargo, de pronto apareció como de la nada una espesa niebla que ocultó el pequeño banco y el balón. Berman se quedó helado. ¿De dónde había salido aquello? El niño satisfecho, retiró súbitamente la varita, y la niebla se retiró. Pero el balón había desaparecido. Berman estaba alucinado. Mirando de reojo, y contento por tener público, el niño volvió a dirigir su varita mágica al banco. La niebla volvió a aparecer, surgida de la nada. El chico concentrado, murmuró de nuevo en silencio algún sortilegio mágico y retiró de nuevo la varita. La niebla desapareció. El balón estaba otra vez allí.

El profesor de Mecánica Cuántica estaba estupefacto. Verdaderamente, el crío acababa de realizar un truco extraordinario. El balón aparecía y desaparecía. Sencillo y genial. Debería preguntarle a Juliette o a Simon quién era aquel niño y sobre todo cómo había hecho ese truco tan increíble. O tal vez se lo podía preguntar al propio chico. Miró hacia el banquito, pero sólo alcanzó a ver como el joven que acababa de realizar uno de los mejores trucos que había visto en su vida se marchaba dando saltitos, en busca de su merienda.

Continuó Berman su camino y, después de un largo paseo, se acercaba ya a su casa, cuando sonó el móvil. Era Simon.

—Hola Berman, soy Simon de nuevo.

—Hola Simon, ¿qué hay?

—Bueno, nada importante, te llamaba porque he examinado tu gema con más detalle. En efecto, es extraordinaria, pero creo que tiene algo especial, que no logro identificar.

—¿Algo especial?

—Bueno, sí, tiene algo raro, pero no sé qué es.

—¿Y qué quieres hacer?

—Bueno, he pensado, si a ti no te molesta, en llevar una pequeña ralladura de lima de la joya a un amigo mío del barrio que se dedica al análisis químico de aleaciones. Se llama Rubeni, es un tío muy majo, no sé si le conoces.

—Ahora mismo no me suena.

—Bueno, se trata de que nos diga la composición de la gema, en fin, no es más que curiosidad profesional, ¡es una joya tan hermosa!

—Bueno, por mí no hay inconveniente, pero supongo que no hay problema para que continúes con el tallado.

—No, no, en absoluto, eso considéralo hecho, va a quedar una joya como no has visto en tu vida, ya verás.

—Estupendo. Bueno, pues ya me dirás.

—De acuerdo, Ciao, Berman.

-Ciao... ¡un segundo, perdona, Simon! Otra cosilla, una pequeña pregunta.

—Sí, dime.

—¿Conoces a un crío del barrio de unos ocho o diez años que va haciendo trucos con una varita mágica?

—Por supuesto, es Marcos, sus padres tienen una tienda que vende artículos de magia, son muy conocidos en la zona. Son simpáticos, pero un poco raros, ya sabes.

—Sí, me lo puedo imaginar. El caso es que lo he visto hace un momento haciendo un truco que verdaderamente me ha dejado estupefacto, y era para ver si lo conocías.

—¿Una niebla que se levanta de repente? —preguntó Simon con voz y acento de diversión ante la inocencia de Berman.

—¡Exacto! ¿Cómo lo hace?

—Es muy fácil. La varita tiene un botoncito que si lo presionas libera desde el extremo vapor de agua muy condensado. Es muy volátil, mientras presionas el chorro de vapor parece niebla, pero en cuanto sueltas el botón desaparece completamente. Es como el chorro de una olla a presión.

—Joder, ahora me parece sencillísimo, pero cuando lo he visto me ha parecido algo increíble. Soy un auténtico pardillo.

—¡Qué va, ja, ja, le pasa a todo el mundo! —rió Simon, y añadió bajando el tono de su voz hasta convertirla en un susurro—: Disculpa, Berman, me entra alguien en la tienda, tengo que colgar, ya hablaremos.

—No te preocupes, Ciao.

-Ciao.

“Le pasa a todo el mundo” pensó Berman, recordando las palabras de Simon. En fin, al menos él no era el único pardillo.

Metió la llave en el portal de su casa. Juliette y los niños lo esperaban.

* * *

El timbre del teléfono fijo de la casa sonó hacia las 9:30 h de la mañana. Era bastante temprano para llamar, teniendo en cuenta que era sábado, por lo que Juliette descolgó el auricular malhumorada. Se acababa de levantar de la cama. Esperaba que la llamada fuera por algún buen motivo.

—Berman —dijo tendiéndole el auricular a su marido, que había decidido también levantarse—, es para ti, creo que es Linda, la mujer de Talan.

—Sí, dígame —contestó Berman—. Hola, Linda, ¿qué tal?

Linda contestó con la voz entrecortada por los sollozos. Acababan de ingresar a Talan en el Hospital Militar de Milán. Hacía ya unas cuantas semanas que le estaban haciendo todo tipo de pruebas y análisis, debido a una fea herida que le había salido en un dedo, justo donde se solía poner el anillo. En realidad, parece que la erupción cutánea se había propagado y que le había aparecido algo similar por el cuello y el torso. Y esta misma noche, Talan había comenzado a vomitar y le había subido la fiebre. Ella, asustada, había llamado al servicio médico del Ministerio, que le había enviado una ambulancia y lo había ingresado con carácter urgente. En estos momentos estaba en la UCI.

—¿Dónde estás exactamente ahora, Linda?

—En la sala de espera del pabellón 14 del Hospital Militar —contestó la joven, que ya lloraba continuamente.

—No te preocupes, voy inmediatamente. Llegaré en una hora.

Berman atravesó el centro de Milán como una exhalación, y tomó la autopista que circunvalaba Milán. El Hospital Militar no estaba lejos. Juliette se había quedado en casa con los niños, y vendría luego, cuando les encontrase acomodo para ese día. No había apenas tráfico, por lo que su Smile familiar se movía con rapidez. La noticia lo había dejado enormemente preocupado. No recordaba haber visto enfermo a Talan nunca. Era indestructible. Y una erupción cutánea, o unos vómitos, no parecían tampoco un motivo suficiente como para que lo ingresaran con carácter urgente. Tenía que haber algo más. Pronto se enteraría. Esperaba que no fuese nada grave.

Aparcó en la amplia zona de familiares del hospital, y se identificó en la pequeña oficina de la entrada, en donde dos soldados con cara de pocos amigos solicitaban el perceptivo pase. Tuvo que hablar directamente con Linda para conseguir que se lo emitieran de manera inmediata, y se dirigió entonces al pabellón 14. Linda se encontraba sentada en una de las sillas de plástico, con la cara hinchada por el llanto y la incertidumbre. Berman abrazó a la joven, que comenzó de nuevo a llorar.

—No me dicen nada, Berman —le dijo Linda entre hipidos—, no entiendo lo que sucede.

En ese preciso instante, por megafonía se escuchó, en tono impersonal y metálico, el mensaje siguiente:

—Por favor, familiares del señor Talan Hudson, acudan a la sala 22, atención, familiares del señor Talan Hudson, sala 22.

Linda y Berman se dirigieron rápidamente a esa sala, con la ansiedad pintada en sus rostros. Allí les esperaba el doctor Cork, según rezaba en la pequeña identificación colgada de su bata blanca.

—Siéntense, por favor —les indicó—. Disculpen, ¿ustedes son...?

—Yo soy Linda, su mujer, y este es Berman, un amigo de la familia. Dígame, doctor, ¿cómo está Talan?

El médico tomó aire antes de contestar. Se veía que quería medir bien las palabras, y no decir nada que no fuera cierto, pero tampoco alarmar en exceso.

—Señora, su marido está muy grave, pero en estos momentos está estabilizado. No creemos que a corto plazo, digamos en los próximos días o semanas, su situación sufra grandes variaciones. Está bajo un control muy riguroso, en la Unidad de Cuidados Intensivos.

—¿Pero qué le pasa, doctor? ¿Qué tiene? —le apremió Linda.

—Ese es el problema, señora, que aún no lo sabemos exactamente. Presenta un cuadro clínico complejo, con erupciones cutáneas muy extendidas, intolerancia a la alimentación, fiebre, y estado general de desorientación y debilidad, con fases de inconsciencia. Los síntomas podrían ser casi los de una enfermedad tropical, pero todas las pruebas realizadas hasta ahora han dado resultado negativo. Es una sintomatología muy confusa, pero seguiremos comprobando los datos y confrontando los resultados de las pruebas hasta dar con la causa de todo esto. Mientras tanto, sólo cabe esperar. Dígame, señora, ¿Ha estado recientemente en algún país tropical, tal vez en África o en la India?

Linda miró a Berman, que tomó la palabra.

—Talan y yo vivimos en el Congo hasta los 14 años, edad a la que nos trasladamos a Europa. Supongo que todo eso no tiene nada que ver.

—En principio no tiene nada que ver. Han pasado muchos años. Lógicamente una enfermedad infecciosa tiene un período de incubación muchísimo más rápido. De todas las maneras es un dato interesante, lo tendremos en cuenta. ¿Y en los últimos meses, algún viaje a algún país exótico?

—No, señor doctor, nada en absoluto —respondió Linda.

El médico se levantó de la silla y les tendió la mano.

—Ahora si me disculpan, debo seguir trabajando. Les mantendremos informados cada 12 horas, aproximadamente. Al final del día de hoy podrán visitarle un par de minutos. Hasta entonces, les recomiendo que vayan a sus casas y procuren descansar. Si hubiera alguna novedad la llamaríamos inmediatamente, señora Hudson.

Berman llamó a su mujer y ambos acordaron acoger a Linda en su casa, al menos durante unos días. Los niños suyos y los de ellos se quedarían con los abuelos, y así, mientras todo se aclaraba, Linda estaría acompañada.

Aquel mismo día, después de una frugal comida en su casa, ya que nadie tenía mucha hambre, Berman se retiró a su despacho desde dónde estuvo haciendo algunas llamadas, dejando a las dos mujeres en el salón, intentando ver algo en la televisión.

Unas horas después, acudieron de nuevo al Hospital, ya que el doctor Cork les había prometido que podrían ver unos minutos a Talan.

Y así fue, le visitaron a última hora de la tarde. Talan estaba tumbado, inconsciente y rodeado de tubos, sensores, y todo tipo de monitores en los que distintas señales luminosas aparecían y desaparecían al ritmo de unos pitidos indescifrables. Esta visión de su marido, silencioso e inerte, no tranquilizó precisamente a Linda, sino todo lo contrario, y sufrió un ataque de ansiedad a la salida de la UCI. Los doctores del Ministerio la atendieron con la mayor amabilidad y le aconsejaron que pasara la noche también ingresada en el pabellón anexo, como medida de precaución. Berman y Juliette se despidieron, y prometieron volver temprano la mañana siguiente.

En el coche, Berman comentó a su mujer:

—Juli, tengo malas noticias.

—¿Qué sucede? —preguntó la joven.

—He estado hablando con los parientes de Iliana.

—¿Los de Bilbao?

—Sí, bueno, ya recuerdas que en Bilbao Iliana vivía con una hermana suya y con su sobrina. Nos dejaron las señas, pero tampoco hemos mantenido el contacto, ya que no nos conocíamos. Pero he llamado hoy a Bilbao y no las he localizado.

—Bueno, podían estar fuera de la ciudad —indicó Juliette.

—Por supuesto, pero el caso es que he llamado también a Rumania, a los parientes con los que contactó Talan en primera instancia.

—Sí, lo recuerdo, los que le dejaron las señas de Bilbao.

—Exacto, son unos parientes lejanos. El caso es que me han explicado lo que sucede. Los parientes directos de Iliana no han abandonado la ciudad.

—¿Entonces, qué ha sucedido?

—La hermana y la sobrina de Iliana murieron el pasado año.

—Bueno —comentó Juliette, ya con cierta alarma en la voz—, puede ser una casualidad, pueden ser mil cosas, Berman.

—No es casualidad. Murieron de una enfermedad infecciosa. Al principio les dijeron que podía ser dengue o alguna variante de enfermedad tropical. Estuvieron ingresadas en el Hospital de Basurto, en Bilbao, con un intervalo de pocas semanas de diferencia, pero ambas fallecieron al de un mes de iniciarse los síntomas. Tenían unas feas erupciones en la piel, vómitos y debilidad general.

—No es posible, Berman, algo falla en todo esto, Talan no estuvo tanto tiempo con Iliana...

—No lo sé, Juliette, pero es demasiada casualidad. En mi opinión, Iliana contagió algo a Talan, y eso mismo fue lo que mató a sus parientes. Debemos averiguar qué sucedió.

—Estoy de acuerdo. Mañana mismo debemos contar todo esto al equipo médico.

—Ya lo he hecho. He hablado esta tarde por teléfono con el Dr. Cork. Quiere estar con nosotros mañana para conocer los detalles. Hemos quedado a las diez. Estará presente el equipo médico al completo. Por ahora, es mejor no contar nada de esto a Linda, para no asustarla aún más. Creo que es mejor que acudamos sólo tú y yo a la reunión.

—De acuerdo, Berman —contestó Juliette mientras apoyaba cariñosamente su cabeza en su brazo izquierdo, besándolo a través de la ropa—. Todo saldrá bien, Berman, ya lo verás —añadió.

—Eso espero —respondió el joven.

En ese momento, sonó de nuevo su móvil. Berman conectó el manos libres.

—Sí, ¿quién es? —comentó a su interlocutor desconocido.

—Berman —sonó con claridad a través del altavoz del coche—, soy Simon, ha sucedido algo inesperado.

—¿Qué pasa? —inquirió Berman.

—Mi amigo Rubeni acaba de llamarme.

—¿El del análisis? ¿Y qué dice?

—Me ha comunicado lo que hay en la gema. Son malas noticias.

—Adelante, Simon, por favor, ¿qué ha encontrado?

—Las esmeraldas contienen wolframio. Por eso son tan oscuras.

4

TANZANIA, parque Serengeti

Los escasos comensales presentes en el comedor del Hotel Majestic, situado a orillas del enorme lago Natron, en pleno parque Serengeti, observaban disimuladamente a los dos muchachos mientras devoraban cantidades ingentes de comida. Utilizaban tanto los cubiertos como las manos, sin ningún tipo de recato, con completa naturalidad. Parecían provenir de un campamento de refugiados.

Aldren estaba con ellos, observándolos con cierta preocupación. No sabía exactamente qué hacer con ellos. Desde luego las instrucciones del Caribú habían sido clarísimas, pero la tentación de abandonar a los chicos era intensa. Los jóvenes sabían cuidar de sí mismos.

Había conocido al Caribú hacía muchos años, en una cárcel de Bratislava. Él era policía y el Caribú estaba preso allí, por un presunto delito de contrabando de joyas. Durante el interrogatorio, el Caribú y él llegaron a un acuerdo, y algunas joyas cambiaron de manos. En realidad, descubrieron que se caían bien. Aquella misma noche, una vez liberado el Caribú, celebraron con unas cuantas copas su nueva amistad, y los futuros negocios que harían juntos, que fueron muchos en los años que siguieron.

“Lamentablemente”, pensó Aldren, “duré poco en el Cuerpo de Policía”. Como era previsible, le expulsaron de las fuerzas de seguridad al cabo de pocos meses, bajo sospechas de venalidad. A partir de entonces, su relación con el Caribú fue más estrecha. Aún recordaba la noche en que Reck (poca gente le llamaba así al Caribú, él mismo utilizaba su nombre sólo en algunas ocasiones) y él organizaron un atraco a una joyería del centro de Belgrado. Consiguieron forzar la puerta durante la noche y desconectar la alarma, pero al entrar por fin en la lujosa tienda y acercarse a la vitrina dispuestos a recoger todas la joyas, apareció como un fantasma un enorme gran danés, mirándolos fijamente, pero sin ladrar. Tan sólo un gruñido sordo. Él se orinó encima, presa del pánico. El Caribú, sin embargo, se acercó muy despacio al enorme perro, susurrándole palabras amables, como si fuera un perrito faldero. El animal no le quitaba la vista de encima, y parecía dudar en su ataque. De pronto, como si hubiera recordado su condición de perro guardián, mostró los dientes y abriendo su bocaza, inició la flexión de ataque dispuesto a destrozar al intruso. Sin embargo, antes de llegar siquiera a saltar, el can cayó como un saco sobre el suelo, temblando indefenso mientras agonizaba, envuelto en sangre. Reck, moviéndose como un auténtico relámpago, le había hundido sus dos pequeños garfios a ambos lados del cuello. A continuación, como si nada, se dirigió a la vitrina y recogió con rapidez su contenido, mientras él contemplaba la escena paralizado por el terror. Cuando por fin salieron de la tienda, el Caribú ni siquiera comentó el episodio del perro, como si todos los días se cargara a un animal de sesenta kilos con sus cuchillas. Se repartieron las joyas en un motel y el Caribú se fue sin decir palabra.

Sí, sin duda era una persona especial. Y desde luego siempre fue mucho mejor no tenerlo como enemigo. Era un hombre temible. Pero ahora estaba muerto. Y él no sabía qué hacer con los chicos. El Caribú le había pedido que los recogiera de la frontera y que los trasladara a Europa. Y ciertamente le había pagado con enorme generosidad. Una vez en este continente debía ponerse en contacto con el Sistema, organización delictiva conocida perfectamente por él, y entregar sin más a los chicos allí. Aún recordaba la última vez que el Caribú le había dado instrucciones para ejecutar el delicado trabajo.

—El Duque comprobará que has cumplido tu parte —le dijo mientras clavaba en él sus ojos oscuros.

La advertencia era bastante evidente. El Caribú no era ningún idiota, y conocía la volátil lealtad de su amigo, y también sabía del miedo que inspiraba la persona que había mencionado. El Duque era la cabeza de la mencionada organización a la que llamaban el Sistema. Esta asociación ilegal se dedicaba al tráfico de obras de arte, sobre todo pinturas de grandes maestros (Picasso, Van Gogh,... etc), pero también joyas, collares, y antigüedades de todo tipo. Mercancías siempre refinadas y por descontado valiosísimas.

Los miembros del Sistema eran personas de elevado nivel cultural, muchas de ellas nobles y gente de reconocida alcurnia, los cuales utilizaban su sofisticada imagen de tapadera, mientras se lucraban ampliamente con este comercio. Y por supuesto, al margen de su excelente educación y maneras amables, estas personas no dudaban en utilizar métodos expeditivos para adquirir obras de arte. Engaños, estafas, timos de todo tipo, el Sistema era básicamente una organización de delincuentes de guante blanco que también sabía recurrir a la violencia. Conocían perfectamente el circuito ilegal de mercenarios, ex-policías, matones y sicarios varios, los cuales amenazaban, extorsionaban, rompían huesos, y si era preciso eliminaban a cualquier objetivo. Todo por dinero, claro está. Y el Sistema, desde luego, pagaba bien. Específicamente, el Duque tenía fama de implacable, cuando se trataba de hacerse con algo que le interesaba. Nunca se sabía cómo ni porqué, pero todo lo que quería llegaba a sus manos. Era un poco sospechoso. Por eso la sola mención de su nombre ponía nervioso al delincuente común, que veía extrañas influencias y manos negras sobrevolando todo lo que tocaba este personaje. Por supuesto, nadie conocía su identidad, salvo algunos elegidos. Algunos rumores apuntaban a uno de los descendientes de la desaparecida familia de los Zares de Rusia, otros afirmaban que el Sistema fue creado hace siglos por los Médicis para proteger y ampliar su inmenso patrimonio artístico, y que los sucesivos herederos iban ocupando el cargo del Duque. Algunas habladurías más terrenales apuntaban a un alto cargo de la policía secreta de la antigua Yugoslavia, el cual contaba con la connivencia de una amplia red de policías en todo Europa, lo que le permitía mover con rapidez e impunidad mercancía ilegal, y comprar y vender por todo el continente. En todo caso, sólo eran simples rumores. Nadie sabía nada. Y lo único que importaba eran los hechos. El Duque era obedecido de manera inmediata. Cualquier delincuente sabía que era mejor no arriesgarse y no meter la pata. Si el Sistema marcaba como objetivo a alguien, esa persona era hombre muerto. Era mejor cumplir, sin duda.

Por otro lado, el Caribú no había mencionado este nombre por casualidad. Al parecer, según todos los rumores, Reck tenía algún tipo de relación especial con el Duque. Sus contactos con este oscuro personaje formaban parte de la leyenda de Reck Hansen. Y si era amigo del Duque, significaba que tenía el respaldo de una de las organizaciones de delincuentes más poderosas de Europa. Se decía que movían más dinero que algunos pequeños Estados como Licheistein o incluso Malta. Y su red de influencia era inmensa, con contactos nunca reconocidos al máximo nivel entre los gobiernos europeos, y entre las familias adineradas de todo el mundo, siempre ávidas de novedades en el mundo del arte, joyas, y antigüedades de todo tipo.

Aldren movió la cabeza mientras miraba a los chicos, ajenos a sus preocupaciones. “Mejor no meterse en problemas”, pensó casi en voz alta. Llevaría a los dos jóvenes a Europa, los entregaría a la red del Sistema, y adiós. Un negocio fácil y seguro. Aunque era aún bastante pronto, decidió tomarse una copa para celebrar su decisión. A la salud del Caribú.

* * *

El enorme Mercedes negro abrió sus puertas delante de la puerta de entrada de vuelos internacionales del aeropuerto de Belgrado. Uno de las personas que iba dentro bajó con rapidez y abrió la pesada puerta de atrás del vehículo, invitando con un gesto a bajar a la baronesa de Rholshen.

La Baronesa era una mujer de mediana edad, bella, culta, elegante, y según aquellos que la conocían bien, extremadamente fría y calculadora. Y era riquísima. En realidad, su fortuna era una de las mayores de todo el este europeo, donde algunas inmensos patrimonios eran comparables a las de las tradicionales familias inglesas o a las más recientes americanas como Rosthchild, o Trump. Se dedicaba básicamente a gestionar su ingente patrimonio artístico, el cual incluía no sólo varias mansiones y castillos por todo Europa, sino una colección de pinturas (sobre todo holandesas y españolas de los siglos XV y XVI) considerada una de las más completas del mundo.

Por supuesto, la Baronesa era una persona acostumbrada a realizar compras y movimientos financieros por importes altísimos, sin dudar ni un momento. Muchas de las adquisiciones de los cuadros las había realizado personalmente. Y no sólo pintura. La señora era una especialista en antigüedades de todo tipo: joyas, muebles, esculturas o camafeos. Lugares como Christie´s o Sotheby´s en donde se realizaban subastas y transacciones de obras de arte al máximo nivel eran para ella habituales, y ellos correspondían mimándola y agasajándola sin disimulo.

Pero en esta ocasión no iba a pujar por alguna pintura famosa en una suntuosa sala, ni iba a negociar la compra de un objeto antiguo con un coleccionista. No, en esta ocasión el asunto era distinto. Pronto, en unos días, iba a recibir algo muy especial, fuera de lo común, lo cual le forzaba a trasladarse a Italia, en donde pasaría varios días. Aprovecharía para visitar de manera especial Roma, aunque sospechaba que no iba a poder concentrarse ante la inminencia de lo que iban a entregarle.

Pensando en ello, le sorprendió el altavoz del aeropuerto anunciando su vuelo con destino Roma — Fiumicino, con embarque en la puerta 12. La Baronesa, vestida con un elegante vestido negro, un pequeño sombrero del mismo color, una pashmina de color rojo brillante sobre los hombros y zapatos de tacón alto, comenzó a caminar con decisión hacia la puerta de embarque. Detrás de ella, como en un desfile, dos corpulentos caballeros portaban un conjunto de maletas, supervisados por una señora de unos sesenta años, delgadísima y habladora, que se ocupaba de que no se dejen nada importante del equipaje de la Baronesa. Muchas personas volvían la cabeza al contemplar a la noble dama caminando con soltura y seguridad mientras sus tacones retumbaban sobre el suelo del aeropuerto, custodiada por su breve comitiva.

—Debe ser una princesa, como las de Mónaco —dijo una chica a su amiga mientras se fijaba con envidia en la baronesa.

“Cómo las de Mónaco”, pensó la noble, que había oído a la chica. “Estúpida plebe ignorante. ¡Cómo puede compararme con ellos! Esos advenedizos monegascos no habían nacido aún cuando mi familia era ya dueña de media Europa”.

Al llegar a la puerta de embarque, la cola de pasajeros que esperaba para subir al avión se abrió de manera natural a su paso. La azafata le solicitó su billete haciendo casi una reverencia, y la Baronesa y su comitiva, con aire altivo y desdeñoso, se incorporaron en los asientos de primera clase.

Dos horas más tarde aterrizaron en el aeropuerto de Roma.

* * *

Talan y Berman permanecían con los ojos abiertos como platos, emocionados y absortos, mirando incrédulos al mar. No lo habían visto nunca.

—¡Es inmenso, Berman, es mil veces más grande que el lago! —comentó Talan.

—¿Hasta dónde llegará? Sólo se ve el horizonte. ¿Por qué es una línea recta, se supone que la tierra es redonda, no? —preguntó Berman mirando a Aldren.

—La verdad es que no lo sé —contestó Aldren ante la pregunta de Berman—, pero es que yo soy un auténtico ignorante.

Aldren contemplaba divertido a los dos jóvenes, que estaban descubriendo un mundo desconocido para ellos. Ya estaban en la costa oriental de Tanzania, y esta tarde partirían en barco hasta Arabia Saudita, desde donde en tres o cuatros días cogerían un avión que los dejaría en Roma. Su plan era viajar desde allí en tren hasta Florencia, en donde había quedado con el contacto del Sistema en el vestíbulo del hotel Gran Ducale. Ya les había comentado a los chicos lo que les esperaba, aunque evidentemente no les había hablado de los detalles de la organización delictiva. Simplemente les había dicho que les entregaría en Florencia a unos amigos del padre de Berman, y que esos amigos les darían acomodo en las próximas semanas, y organizarían su futuro. Se supone que el Caribú disponía de recursos financieros custodiados por estos amigos, lo que les garantizaría su porvenir en los próximos años.

Los dos chicos habían acogido con naturalidad el hecho de que los trasladen a Europa, en donde unos amigos dispondrían completamente de su vida.

Esa tarde embarcaron en el buque Al-Barh-Sali, de bandera árabe. El viaje duraba cuatro días enteros y fue un infierno para los dos jóvenes, que se pasaron mareados casi todo el trayecto. Tan sólo el último día consiguieron recuperarse un poco, justo antes de atracar en la península arábiga, en el pequeño puerto de Fath-Ayed.

Un taxi les llevó directamente al aeropuerto, ya que ni siquiera pernoctaban en la ciudad. Esa misma tarde, salían en dirección al aeropuerto romano de Fiumicino. Aldren no quería perder el tiempo, y quería desembarazarse ya de los chicos. No era probable que alguien los hubiera seguido, pero era mejor no arriesgarse. Las organizaciones que explotaban las minas ilegales eran violentas y crueles, pero por motivos de elemental discreción, eran poco dados a realizar persecuciones y cosas raras, y menos por un par de críos, pero era mejor no fiarse, poner tierra por medio y desaparecer con el dinero del Caribú. Si todo iba bien, una vez a salvo los chicos, en un par de días recibiría la otra mitad pendiente de pago en una cuenta numerada suiza.

El avión salía a las cinco en punto de la tarde. Los tres estaban comiendo una pizza en el bar del aeropuerto, que tenía vistas a una de las pistas de aterrizaje del recinto. Contrariamente a lo que pensaba Aldren, los dos jóvenes no habían mostrado tanto interés al ver por primera vez los aviones. Por lo visto no les parecía tan raro volar. A él en cambio, le parecía completamente antinatural.

—¿Seguro que no os dará miedo volar, chicos? —preguntó malévolamente Aldren.

—A mí, desde luego, no —contestó en seguida Talan—. Tengo muchas ganas de subir y ver la tierra como si fuera montado en un enorme pájaro.

—Yo tampoco —apostilló con seguridad Berman—. ¿Y van rapidísimo, no es cierto? ¿A qué velocidad crees que irán, Aldren?

—No lo sé, tal vez a mil km/h, aunque no lo sé.

—¿Y a qué velocidad va un pájaro? —pregunto Talan.

—A mucho menos, tal vez a cien km/h.

—¿Y una gacela? Algunas parecen correr más que los pájaros.

—No lo sé chicos, pero ya veréis, el avión va rapidísimo, mucho más que cualquier cosa que hayáis visto nunca.

Los dos chicos se miraron, ansiosos por subir al enorme avión que los esperaba.

Al fin anunciaron la próxima salida de su vuelo, por lo que los tres se encaminaron a la zona de paso internacional, en donde un policía árabe con bigote y turbante examinó los perceptivos pasaportes.

—Disculpe, señor —le indicó el policía después de haber examinado con atención los tres documentos, mientras escrutaba a los dos chicos—, ¿qué relación tiene usted con los dos jóvenes?

—Bueno, soy amigo de sus padres.

—Entiendo, ¿y dispone del permiso de sus progenitores autorizando este viaje con usted?

—Bueno, como le he dicho, sus padres están actualmente en Florencia esperándolos. Los chicos han viajado aquí en una visita privada a Tanzania conmigo y tienen que volver ya a su país. Sus padres los esperan.

—Disculpe, señor, ¿dispone o no usted del permiso?

—Bueno, yo no sabía que se necesitaba ese tipo de permiso, pero puede usted llamar a Florencia para preguntar por ellos...

—Perdone, señor, ¿es usted consciente de que sin ese permiso podría usted estar intentando raptar a estos dos jóvenes, tal vez con motivos inconfesables, trata de menores, tráfico de órganos...?

—Pero señor policía, yo soy un ciudadano honrado, por favor, compruebe usted los datos. ¡Por favor, señor, nos esperan en Florencia!

—Haga el favor de acompañarme —dijo el policía con gesto adusto, mientras alertaba con un ademán a un compañero suyo—. Por favor, Fateh, acompaña a los dos jóvenes, yo volveré en un rato, después de aclarar la situación.

Aldren estaba desesperado, sudando de miedo. Por lo visto habían topado con el único policía de toda Arabia Saudita que exigía aquella documentación, de la que no tenía la menor noticia. Si eran retenidos allí, la situación sería complicadísima. En principio, podían incluso detenerle, basándose en las ridículas acusaciones de aquel funcionario. Sólo de pensar en una cárcel árabe se le revolvían las tripas. La severidad de sus prisiones era proverbial, con celdas ubicadas en pleno sol, en un país cuya temperatura media en verano era cercana a los 38 grados centígrados a la sombra. Y por la noche, el horno se convertía en una fría celda abierta al raso, con temperaturas de 10 ó 12 grados al amanecer. Los reclusos eran considerados básicamente escoria, y por tanto sus condiciones de vida eran terribles: comida escasa y de ínfima calidad, incomunicaciones muy frecuentes y castigos corporales aplicados a discreción por los corrompidos funcionarios de prisiones. Su arma favorita era la flexible vara de abedul, la cual aplicaban con crueldad en las plantas de los pies y en la espalda hasta que el recluso a base de laceraciones comprendía que no valía nada y acababa convertido en una piltrafa humana, abyecta y sumisa como un gusano.

Aldren prácticamente lloraba cuando entraron en un pequeño cuarto en el que sólo existía una mesa y dos sillas. El policía le ordenó que se siente, y señaló una cámara situada en un ángulo de la habitación.

—Cuénteme otra vez, señor, quién es usted y qué relación tiene con los dos chicos.

—Le he dicho la verdad, señor policía, los chicos están aquí en un viaje privado, han estado haciendo turismo conmigo en Tanzania, en el parque Serengeti. Puede usted comprobarlo si quiere, nos vieron infinidad de personas.

—¿Y quién ha financiado su viaje?

—Sus padres, naturalmente —contestó Aldren.

—Entiendo, deben ser personas adineradas...

—Bastante adineradas, en efecto —dijo Aldren con intención.

—Pero el caso es que me resulta completamente imposible dejarles pasar sin ese permiso. De hecho, debería detenerlo inmediatamente.

Aldren volvió a sudar copiosamente. Empezaba a estar ya francamente aterrado. Decidió jugarse el todo por el todo.

—Tal vez haya alguna otra forma de resolver todo esto.

—¿A qué se refiere? Y le advierto, para su conocimiento, que el soborno se castiga con severidad en mi país.

Aldren ignoró el último comentario. No existían alternativas, a veces en la vida hay que jugárselo el todo por el todo en un solo movimiento y morir o vivir. Se acercó al funcionario eludiendo la visión de la cámara y le dijo en un susurro:

—Veinticinco mil dólares americanos. En metálico.

El rostro del funcionario cambió de expresión en un segundo. Era la máscara del asombro. No se podía creer lo que acababa de escuchar. Esa cantidad equivalía a su salario anual durante cuatro años. Era una cifra fabulosa y se la estaba ofreciendo ahora mismo aquel individuo, sólo por dejarle pasar. Apenas podía creérselo. Por supuesto, él era un funcionario honrado, y estaba en contra de la corrupción y del soborno. Pero aquello era excesivo. Sencillamente, era imposible de rechazar. Intentó, no obstante, guardar la compostura mientras observaba de nuevo los papeles, y componía un gesto de severo funcionario de cara a la cámara.

—Señor Aldren, creo que finalmente está todo en orden. Le deseo a usted un feliz viaje a Italia.

Anochecía cuando avistaron Roma desde las ventanillas del avión. Aún estaban a una altura considerable, y la urbe aparecía extensa y poderosa, con sus miles de pequeñas luces brillando en la creciente oscuridad. Talan y Berman contemplaban la escena fascinados. Jamás habían visto nada igual.

—¿Y en cada lucecita hay una habitación con gente dentro? —preguntó Berman—. Entonces, ¿cuánta gente vive aquí, en Roma?

—Millones de personas, Berman —contestó Aldren—. Roma es una ciudad enorme, una de las mayores del mundo.

—¿Y cuántos coches hay? —preguntó Talan—. Parecen muchísimos vistos desde aquí.

—Ya lo creo que son muchísimos —dijo Aldren riéndose—. En realidad son demasiados. ¡No sabéis lo bien que vivíais en la selva!

Los chicos se miraron, un poco inquietos por lo que les esperaba en la gran urbe. Ellos preferían los espacios más abiertos, llenos de árboles y de vegetación. Aquello iba a ser una cosa muy extraña, con tantas luces y tanto coche.

Finalmente aterrizaron y entraron en Italia sin ningún problema, gracias a la documentación de Aldren.

El trayecto en taxi hasta el hotel fue bastante rápido. Una vez acomodados en la habitación, pidieron unos bocadillos que tomaron en el cuarto mientras veían un rato la televisión, y se acostaron completamente agotados de tantas emociones.

Al día siguiente, temprano, un tren les llevaría a Florencia, en donde los chicos serían entregados a los hombres del Sistema.

Aquello sería el fin del trayecto y, previsiblemente, el comienzo de su nueva vida.

* * *

Los salones del Hotel Grand Ducale no desentonaban con el tono mágico de la ciudad de Florencia. Todo el inmenso vestíbulo del local rezumaba un ambiente de refinamiento y de lujo. Junto a cómodos sillones y a modernas mesas de ébano y forja, se encontraban repartidas por todo el salón las sofisticadas sillas renacentistas de laca y terciopelo rojo, que daban fama al local por ser reproducciones fidelísimas de las habituales de la época dorada florentina, hacia el siglo XV. Cada una de aquellas sillas estaba hecha a mano por expertos artesanos, y estaban cotizadísimas en el circuito artístico italiano.

Sentados en torno a una de las mesas del centro del salón, dos personas esperaban a los dos jóvenes. Uno de ellas —un hombre delgado, con gafas de montura gruesa— se removía con inquietud en una de las famosas sillas del hotel. Y es que aquella era una de las peores misiones de su vida. Él era un médico de prestigio, un internista clínico experimentado, y estaba allí, en el vestíbulo del Gran Ducale, esperando a dos estúpidos críos a los que debía reconocer de manera rápida y discreta. Por supuesto, no cabía llevarles a su consulta privada y mucho menos a un hospital. De eso nada. Debía realizar un reconocimiento y diagnóstico en el propio vestíbulo, sin llamar la atención y con rapidez.

En principio pensó incluso en negarse a hacer aquella chapuza, o al menos intentar poner algún tipo de condición para asegurar el resultado. Por supuesto, antes de abrir siquiera la boca, decidió no hacerlo. Con la gente del Sistema no se jugaba. Era mejor no arriesgarse. Además, se lo habían pedido como un favor personal, con muy buenas maneras, pero la verdad es que se contaban cosas terribles de aquella organización y aunque con él habían sido siempre amables y cumplidores, era mejor no meterse en líos. Además, este caso debía ser importante, ya que su interlocutor, al pedirle el favor, le había insinuado que el Duque estaba al tanto y que se lo agradecería mucho si todo iba bien. La mención de esta persona (al parecer uno de los miembros más destacados, o el más destacado, de esta organización) le había acabado de convencer. Las historias en las que aparecía este personaje eran con frecuencia sórdidas, oscuras y tenían extraños desenlaces. Pero con él no iba a ser así. Él desempañaría su papel y se acabó.

Para más inri, al parecer los chicos provenían de una zona salvaje, la cual no le había sido mencionada. La posibilidad de enfermedades tropicales era, por tanto, muy obvia. Pero estaba preparado. Pensaba hacer un análisis inmediato de sangre (un pinchazo rápido en un dedo), un control de la temperatura y de la tensión, una palpación orgánica básica, un rápido examen de piel, y por supuesto una completa visualización y análisis de ojos, oídos y boca. En fin, un chequeo en toda la línea, aunque todo discreto y rápido. El resultado, redactado con urgencia en el mismo vestíbulo, debía entregárselo a una de las personas del grupito que les escoltaban discretamente a él y al hombre que le acompañaba, al parecer un profesor universitario. El escolta al que debía entregar el resultado del análisis tenía aspecto profesional, elegante, fuerte y alerta en todo momento, incluyendo (para que no haya dudas) el minúsculo auricular de comunicación interno, mediante el cual hablaba susurrando con gente desconocida, supuestamente de su organización.

El profesor que acompañaba al doctor, sin embargo, parecía encontrarse muy a gusto en esta situación, sentado con naturalidad en uno de los sillones, disfrutando de un Manhattan con mucho hielo. Era catedrático de Historia del Arte en la Universidad de Florencia, y estaba especializado en el Quattrocento y Cinquecento italianos, como no podía ser menos. Se llamaba Giovanni Mesicale, y era una de las mayores autoridades mundiales de arte renacentista italiano.

—Excelente cocktail —comentó Giovanni dirigiéndose al médico.

Sólo intentaba decir algo y romper la tensa situación con el médico que debía reconocer a los chicos, y que obviamente estaba muy nervioso. Y añadió:

—¿Usted no toma nada, doctor?

—No gracias, yo no bebo —contestó el médico.

—¿No bebe usted nada nunca, ni siquiera un vaso de vino?

—Pues no, nunca me ha gustado —contestó el doctor.

—No sabe lo que se pierde —dijo Giovanni con una sonrisa.

—Ya me lo imagino.

Fin de la conversación. Obviamente el doctor no tenía ganas de hablar, y el profesor de arte tampoco quería forzar la conversación. Él estaba allí para organizar el futuro de los dos chicos que estaban a punto de llegar. Por supuesto, todo estaba ya preparado. Había sido muy sencillo. El Sistema le había entregado una cantidad exorbitante de dinero, y él se había limitado a utilizar sus contactos en el mundo universitario y cultural para organizar su estancia en un colegio de prestigio, y para darles en el futuro una educación esmerada, a pesar de sus extraños orígenes en la selva. Los jóvenes disfrutarían de una posición muy holgada en los próximos años, hasta terminar la Universidad al menos. Una buena vida, sin duda alguna. Particularmente, él tenía ganas de conocerlos y ver cómo eran. Ignoraba qué extraño privilegio les asistía, ni qué demonios habían hecho hasta ahora en la selva, y tampoco quería saber los detalles. Era simple curiosidad intelectual. Quería conocer a los dos jóvenes, prácticamente dos indígenas, para adivinar cuál sería su futuro. ¿Serían capaces de recuperar el tiempo perdido, estudiar, e ingresar más tarde en la Universidad? ¿Se adaptarían a la vida social italiana? ¿A los coches, a las autopistas? No lo tenía tan claro. Claro que en realidad a él todo eso le daba un poco igual. Él se limitaría a darles todas las facilidades, alojamiento, educación, dinero... El resto dependería de ellos.

En ese momento levantó la cabeza y los vio. Eran inconfundibles, por supuesto. Un joven mulato, fuerte y alto, y un chico blanco, delgado y correoso, acompañados por un hombre de mediana edad, el cual llevaba puesto un ridículo sombrero pasado de moda, y que parecía estar fuera de sitio y con ganas de marcharse.

Giovanni se levantó y se dirigió educadamente al adulto:

—¿Señor Aldren?

—Sí, soy yo —respondió éste.

—Y éstos, por supuesto —dijo Giovanni mirando a los jóvenes—, son nuestros dos amigos, Berman y Talan, ¿no es así?

Los muchachos no contestaron nada y se limitaban a mirarle sin más. Giovanni continuó:

—Bienvenidos a Florencia. Estoy seguro que su estancia aquí será muy agradable. Pero antes, quiero presentarles a mi amigo el doctor Suanelli, el cual si no es molestia reconocerá a continuación a los dos chicos.

El doctor se acercó al grupo, con una tensa sonrisa en el rostro. También tenía ganas de acabar con esto e irse a casa. Giovanni entretanto continuaba hablando con Aldren, preguntándole por las peripecias del viaje. Las respuestas del acompañante de los adolescentes eran monosílabos y evasivas.

—Hola, chicos —dijo el galeno acercándose a Berman—, sólo serán unas pruebas rápidas. No os preocupéis, no os dolerá.

Colocó el pequeño dispositivo de extracción de sangre sobre la yema del dedo anular de Berman, y aplicó el pequeño pinchazo.

Sorprendido, Berman pegó un grito de dolor y en un movimiento rapidísimo, estampó un codazo en le ceja del doctor, lo que provocó que éste cayera al suelo desconcertado por el ataque. Sin embargo, en apenas un segundo, un hombre corpulento se había abalanzado sobre Berman, y le aplicaba una llave de sujeción y bloqueo al joven. Concentrado en su presa, no reparó en Talan que, ante el incomprensible ataque, se lanzó a su vez sobre el hombre que sujetaba a Berman, y agarrándolo con sus fuertes brazos, lo separó de su amigo y lo empujó con violencia sobre un conjunto de las famosas mesas y sillas cuatrocentistas, que permanecían delicadamente dispuestas en el bello vestíbulo.

El estruendo de la caída del hombre sobre el elegante mobiliario fue enorme. Todo el mundo —ejecutivos, elegantes señoras, camareros uniformados—, quedó conmocionado por la escena, mientras contemplaban atónitos el batacazo. No se lo podían creer. ¡Aquello era un hotel de lujo! Y al parecer se estaba librando una pelea con puñetazos y empujones como en una taberna irlandesa.

Con rapidez, reaccionando como profesionales, el hombre del auricular y otros dos fornidos escoltas se colocaron frente a los dos chicos, rodeándolos y observándolos con inquietud, controlando todos sus movimientos. Por supuesto, la gente no se quedó para averiguar el desenlace. Aquello no era una película y convenía desaparecer de forma inmediata. El local era un auténtico remolino de gente gritando, intentando salir del vestíbulo, y camareros dando órdenes rápidas de que todo el mundo se apartara de la pelea y se dirigieran a otra zona del hotel.

Los dos muchachos, ajenos al lío que se estaba formando a su alrededor, se habían levantado y hombro con hombro había adoptado una vez más la posición de combate, observando y evaluando a los tres o cuatro hombres amenazadores que los rodeaban.

—¡BASTAAAAA! —gritó Giovanni, dirigiéndose a sus hombres, que continuaban mirando con dureza a los jóvenes—. Sentaos inmediatamente —dijo ahora con sequedad, dirigiéndose al hombre del auricular.

Éste se dirigió a sus subordinados con un gesto y los hombres, aún mirando a los dos chicos con acritud, se sentaron resignados.

Berman y Talan se relajaron un poco, completamente sorprendidos por toda la escena, la cual se escapaba de su comprensión.

—Ya está bien, chicos, no pasa nada —dijo en voz baja Giovanni—, nadie quiere haceros daño. Sentaos, por favor.

Aldren también se acercó y tranquilizó a los muchachos, mientras el hombre del auricular hablaba con el responsable del bar del hotel, y le tranquilizaba por este pequeño incidente, asumiendo cualquier futuro pago compensatorio por las molestias al Grand Ducale.

El enorme vestíbulo había quedado prácticamente desierto, y parecía ahora el salón de una casa deshabitada. Sin embargo, en una esquina del recinto una señora continuaba mirando fascinada la escena. Ella no había escapado. Era una dama elegante y hermosa, de una edad indefinible.

Sobre los hombros de su vestido azul muy oscuro llevaba una pashmina de brillante color rojo.

Era la madre de Berman.

Hacía muchos años que la Baronesa no veía a su hijo, más de diez. Estaba espléndido, fuerte y vital. Un digno hijo de su padre, del Caribú. Le habría aplaudido cuando le aplicó el codazo al médico. Sí, tenía el carácter de su padre, sin duda.

Recordar a Reck le puso triste. Aunque hacía bastante tiempo que no lo veía, la presencia de Berman anunciaba que Reck Hansen, el Caribú, estaría muerto. Hacía ya tiempo que habían pactado esa salida para el chico. Ella sinceramente no tenía el menor instinto maternal. Tener un hijo fue sólo una casualidad, algo que ni esperaba ni deseaba. Pero Reck sí lo quería, y finalmente se ocupó de él. Ella era una persona de mundo, con muchas obligaciones y ocupaciones, completamente ajena y desinteresada con la crianza de un niño. Sin embargo, finalmente había accedido a organizar la vida futura del chico en Italia, a condición de que nadie supiera nunca que ella estaba detrás de todo aquello.

Aún recordaba los viejos tiempos con Reck. Ella era ya una marchante de obras de arte muy conocida en Europa, además de millonaria por supuesto. Casi nadie entendió entonces su relación con aquel hombre arrogante y chulesco, sin cultura y con un nivel económico incomparablemente inferior al suyo. Sin embargó, a su manera se amaron. Reck fue uno de los pocos hombres que la trató de tú a tú, con seguridad y arrogancia masculinas, sin sentirse impresionado por su belleza, cultura y dinero. Y jamás le pidió nada. Nunca. Para ella fue una revelación encontrar alguien que la quisiera de esa forma, sin buscar posición o ventaja económica. Le gustaba como la miraba, y como le sonreía con picardía, justo antes de llevársela a la cama, en donde ella podía por fin entregarse a alguien con sinceridad, sin pensar en su posición.

Sí, fueron unos años muy hermosos.

Pero luego las cosas cambiaron. Ella empezó a emerger en la Organización, y cada vez su relación con Reck era más inconveniente, hasta que finalmente tuvieron que ocultarla por motivos de seguridad. Ella era ya una persona importantísima en los círculos de compra-venta de objetos de arte ilegales europeos, y por tanto en el Sistema. Y entonces llegó Berman, complicando aún más las cosas.

Finalmente se separaron, y Reck se fue. No fue algo traumático. Se vieron después muchas veces y mantuvieron su amistad, pero nunca fue ya lo mismo. Al menos, habían podido organizar el futuro de Berman. Era un muchacho muy guapo. Y tenía un aire a Reck, pero con ademanes más pausados, parecía más centrado. Le iría bien en Italia. Y ella no sentía el menor cariño por el chico. Sabía que no volvería a verlo, aunque se ocupara de él en la distancia. Eso era lo que mejor sabía hacer. Además, por motivos de seguridad, dada su importantísima posición en la Organización, ella no podía permitirse el lujo de establecer vínculos afectivos de esa naturaleza.

La escena que había visto era ya suficiente. El chico sin duda saldría adelante sin ninguna dificultad, y su amigo también. Miró al grupo de personas entre los cuales estaba su hijo. El incidente parecía haberse aclarado. Todos parecían más relajados, hablando con normalidad. Incluso los hombres de seguridad parecían bromear con los chicos sobre el tremendo empujón de Talan.

La Baronesa decidió marcharse. Ya había visto suficiente. Cuando se levantó y salió hacia la puerta, el hombre del auricular susurró al artilugio:

—Atención, el Duque se levanta, va hacia la salida. Atención, coche uno, recepción inmediata, todos preparados.

Mientras se dirigía a la salida, la Baronesa cruzó una fugaz mirada con Berman, a una distancia de un par de metros. Obviamente el chico no la conocía en absoluto. Tal vez si su vida hubiera sido diferente... pero no, era imposible... no volvería a verlo jamás, eso sería lo mejor.

Abandonó el local caminando con seguridad. Una vez en la calle, dos vigilantes o escoltas le abrieron la puerta de su lujoso coche. Ya en su vehículo blindado, en la seguridad de sus cristales tintados, ajena a cualquier mirada, la mujer dura e inflexible a la que no le importaba la maternidad, el oscuro personaje conocido como el Duque, permaneció pensativa, mientras el coche iniciaba suavemente su marcha. Había visto por fin a su hijo. Era un chico muy guapo, y parecía simpático. Pero ella nunca lo conocería. Era una de las mujeres más ricas de Europa, y con sólo mover una mano disponía de personas que atendían solícitas sus deseos. Tenía grandes mansiones y coches lujosos, y su vida era casi de cuento de hadas. Todo el mundo la envidiaba cuando acudía, vestida a la última moda y exhibiendo vistosas joyas, a los estrenos de la ópera o cuando se dejaba ver en elegantes conciertos en Berlín o en Viena o en París, siempre del brazo de algún caballero amable y apuesto. Todas las mujeres la envidiaban. Y sin embargo, a diferencia de las sencillas señoras que suspiraban al verla, ella ni siquiera llegaría a hablar jamás con su hijo. Nunca le pondría la cena, ni le preguntaría por las clases en el colegio o en la Universidad. Jamás le escucharía reír, ni quejarse por la comida, ni le vería jugar al fútbol, ni llamar a escondidas a alguien especial. Nada de nada. Todo eso le estaba vedado, prohibido. Su vida parecía maravillosa, pero no era más que un cascarón vacío. Sólo tenía dinero, nada más. Era un completo fracaso. Y lo peor de todo es que no tenía el suficiente coraje para cambiar. Era demasiado tarde. Simplemente no podía o no lo quería lo suficiente. No, ella era realista. Todo seguiría siempre igual. Viviría la vida que el destino o ella misma habían elegido, lujosa, llena de glamour, y hueca como una pompa de jabón. Todo daba igual. Sonreiría y saludaría satisfecha al acudir a una fiesta, y pondría cara de ser feliz.

Adiós, Berman. Adiós, hijo mío. Lamento informarte de que jamás me conocerás.

Con el corazón helado, y una tristeza infinita en el alma, la mujer a la que de incógnito llamaban el Duque no aguantó más y se derrumbó sobre los elegantes asientos de cuero. Cubriéndose el rostro entre las manos, lloró amargamente por su hijo, sin disimulos y sin poses aristocráticas. Perdida finalmente la compostura, la imperturbable jefa de la organización delictiva lloró para aliviar su dolor, como si fuera una sencilla campesina napolitana o lombarda.

5

MILÁN

Ante las últimas noticias, el equipo médico había convocado una reunión de urgencia, la cual se iba a celebrar en una de las sedes habituales de la agencia ISO en el Ministerio de Defensa, dada la condición de alto funcionario de Talan.

La situación era absolutamente dramática. Talan se estaba muriendo.

A la reunión asistían el propio equipo médico, Berman, Juliette y su padre Simon, Lineo, y el subsecretario de seguridad del Ministerio de Defensa italiano, con un ayudante.

El jefe del equipo médico tomó la palabra.

—Señores, como saben, el señor Talan está en una situación médica crítica. En realidad se está muriendo y no sabemos exactamente qué es lo que le sucede. Hemos convocado esta reunión para analizar y evaluar algunas extrañas circunstancias específicas, por si fueran útiles en su tratamiento. Algunas las hemos analizado y otras no, pero la verdad es que no avanzamos.

—Disculpe, señor doctor —le interrumpió con gesto grave Simon—, ¿el asunto del wolframio que ha detectado mi colega en las esmeraldas puede ser relevante? ¿Tal vez Talan ha sido expuesto a una radiación prolongada en el tiempo, y por eso ha enfermado? La enfermedad comenzó con una erupción cutánea en el dedo anular...

—Entiendo su punto de vista pero, en principio, el anillo no es el origen de su enfermedad. Tenga en cuenta que el wolframio en estado natural no es radioactivo, y por tanto no es peligroso para la salud. Sin embargo, es justo reconocer que algunos de los síntomas pueden tener relación lejana con una irradiación prolongada de un material sensible, pero repito que al día de hoy podemos descartar la esmeralda de su anillo como causa de la enfermedad.

—¿Y un envenenamiento, señor subsecretario? —preguntó Berman dirigiéndose a uno de los dos hombre del ministerio—, ¿la hipótesis es creíble desde su punto de vista?

—Es muy poco probable —respondió el subsecretario de seguridad—. Talan en efecto ha participado en proyectos de alta seguridad nacional, pero no es una figura muy conocida a nivel político, ni había recibido amenazas de grupos terroristas o extremistas de ningún tipo. Permanecía en la sombra. No lo consideramos probable, aunque no se puede descartar.

—¿Y qué hay de sus parientes —intervino Juliette, dirigiéndose al equipo médico de nuevo—, los que perecieron en Bilbao? ¿Cree usted, señor doctor, que el origen de la enfermedad puede haber sido un contagio?

—Probablemente, sí. Por lo menos, es la hipótesis más creíble. Hemos mantenido contacto directo con los doctores que les atendieron en el Hospital local de Basurto. Disponen de todos los datos de las dos pacientes. El diagnóstico, como en nuestro caso, no estaba claro. En principio, al igual que en el caso de Talan, la enfermedad se relacionó con un virus tropical, e incluso en las últimas fases con el Ébola. Y el hospital de Bilbao es un centro de gran prestigio, con un nivel médico excelente. Se aplicaron todos los protocolos imaginables sin éxito. Nos han enviado sus historias clínicas detalladas, y su tratamiento fue impecable. En realidad hicieron lo mismo que estamos haciendo nosotros ahora. Y las dos pacientes murieron.

Un espeso silencio cayó como un manto sobre la sala. La situación era inimaginable. Si todo seguía así, Talan iba a morir. Muchos tenían ganas de llorar.

—En todo caso —intervino por primera vez Lineo—, si las sospechas del equipo médico son fundadas y estamos ante un caso de contagio, no debemos olvidar que el origen de toda la situación está en Iliana. Ella fue la que contagió a sus parientes y a Talan, tal vez. Esto fue hace ya varios años. ¿Por qué no enfermaron antes?

—En efecto, este es el principal punto débil de la teoría del contagio. Han pasado varios años. Sin embargo, no es imposible. Hay virus que tienen un período de incubación muy largo, de varios años. El del VIH es un buen ejemplo de ello. Por otro lado es sospechoso que las tres personas involucradas tardaran tanto tiempo en enfermar. Parece una pauta fiable.

—¿Y qué hay de Iliana, entonces? —insistió Lineo—. Sin duda, ella es la clave.

—¿Qué quiere decir? —intervino el subsecretario.

—Quiero decir que si ella es el origen de la enfermedad y si el período de maduración es de varios años, debemos retroceder varios años en el tiempo en la vida de Iliana y tendremos el momento en el que contrajo la enfermedad.

El argumento era desde luego inatacable. Y la conclusión era evidente. Juliette, Simon y el propio Lineo miraron inconscientemente a Berman, que permanecía callado.

El subsecretario puso en palabras lo que todo el mundo estaba pensando en ese momento:

—¿Y en dónde estuvo Iliana hace unos cuantos años? —preguntó al grupo.

Esta vez Berman no eludió la respuesta, y dijo:

—En una mina ilegal en el Congo.

Casi todos los presentes conocían el pasado de Berman y Talan. Tan sólo el equipo médico lo ignoraba. El jefe del equipo preguntó:

—Supongo que hablamos de la mina de esmeraldas. La del wolframio.

—Exacto, señor doctor. Iliana nos crió a Talan y a mi allí hasta los catorce años.

Los médicos se miraron entre ellos, asimilando los nuevos datos y mirando a Berman con una mirada distinta. Se había criado en la selva. No se le notaba nada.

—¿Y después volvieron todos a Italia? —preguntó el doctor.

—No —contestó Berman—, sólo volvimos Talan y yo. Ella permaneció allí otros cinco o diez años.

—Entiendo —dijo escuetamente el médico.

Casi todos los datos estaban sobre la mesa. Tan sólo había una cosa que, aunque conocida por Berman y Juliette, aún no se había puesto en común. Berman decidió contarla.

—Existe otro asunto que puede ser importante. Hasta ahora pensaba que no era relevante, pero ahora empiezo a pensar que sí.

—¿Qué asunto?

—La mina estuvo años infectada por el virus del Ébola.

—¿El Ébola precisamente? —comentó el médico—. Es una enfermedad muy rara. Y letal.

—Eso fue lo que todo el mundo decía al menos. Que era el virus del Ébola. Es un mal endémico en el Congo, al parecer. Mi propio padre contrajo la enfermedad. Y lo que es seguro es que murieron decenas de personas en la excavación. Lo vi con mis propios ojos.

—No nos había dicho nada hasta ahora —comentó el médico con cierta acritud, mirando a Berman.

—No suelo hablar de cosas que sucedieron hace veinticinco años —contestó Berman en el mismo tono desabrido y duro.

—De todas formas —comentó Lineo—, entiendo que han descartado el Ébola.

—Así es —respondió el médico—. Hemos hecho la prueba, al igual que hicieron en Bilbao, y ha resultado negativa. Los síntomas son parecidos, pero no es el virus del Ébola.

—Finalmente —volvió a intervenir Berman—, existe otro dato, que puede ser importante, y que no lo había mencionado, ya que en su momento me pareció una tontería, delirios de una persona que está a las puertas de la muerte. Ahora ya no sé qué pensar.

—¿De qué se trata? —inquirió el subsecretario.

—Iliana le comentó algo a Talan sobre la mina en su lecho de muerte. Indicó que el virus nunca se retiró del todo. Y que sucedían cosas raras, con extraños comportamientos en los mineros, y animales enloquecidos, incluso físicamente modificados. Todo muy sórdido y extraño. En realidad, Iliana le dijo que la mina estaba endemoniada, que en ella habitaba Satanás. Que era la mina del infierno.

—¿La mina del infierno? —repitió el médico.

—Así la llamó —dijo Berman.

—¿Pero se refería a ritos satánicos, misa negras, o algo similar que pudiera haber visto allí, tal vez a algún minero? —preguntó el subsecretario de seguridad.

—No lo sé, pudiera ser, pero yo creo que no. En mi opinión era una expresión retórica, ambigua. Simplemente supongo que quería decir que allí sucedía algo malo, algo confuso, pero de naturaleza maligna. Imaginemos que en esa mina el wolframio fuera radioactivo, y provocara esas enfermedades. A ese tipo de cosas creo que se podía referir al llamarla la mina del infierno. Esa es sólo mi opinión, por supuesto.

El grupo de nuevo guardó silencio. Cada uno pensó en todo lo que estaba oyendo. El subsecretario reflexionaba sobre cómo podía resumir una situación tan confusa al Viceministro de Interior, el cual se había interesado por Talan, y en qué líneas de acción propondría ante el problema. El equipo médico intentaba asimilar el hecho de que su paciente hubiera vivido años en un entorno con un posible Ébola, tal vez alguna variante con un período de incubación increíblemente largo. Juliette y su padre Simon no sabían exactamente qué pensar y lo veían todo muy confuso, mientras cada uno a su estilo, coincidían en maldecir la mina ilegal africana. Berman lamentaba haber tardado tanto en contar todo esto, y esperaba que no fuera demasiado tarde.

Y, entretanto, la privilegiada mente de Lineo había diseñado ya la solución.

—¿Alguien propone alguna línea de acción que de algún modo pueda ayudar al señor Talan? —preguntó de manera abierta el subsecretario—. Creo que ya hemos puesto las cartas boca arriba. Ahora debemos tomar decisiones, si es que se puede hacer algo, claro.

Silencio absoluto. Al cabo de dos o tres minutos, viendo que nadie intervenía, Lineo se decidió a hablar.

—En mi opinión, y considerando todos los datos que están encima de la mesa, muchos de los cuales son incompletos o incluso rumores o exageraciones, todo parece llevarnos al mismo punto.

—¿Qué es...? —preguntó el subsecretario que ya había aprendido a respetar las opiniones de aquel joven tan extraño.

—La mina, por supuesto. Iliana estaba allí cuando contrajo la enfermedad, y pensamos que ella fue la que contagió a nuestro amigo. El origen de la enfermedad de Talan se encuentra allí.

—¿Y que sugiere usted, entonces?

—Ir allí y ver qué sucede —contestó con seguridad Lineo.

Un rumor sordo pero perceptible surgió de la mesa de reuniones. ¡Ir a la mina! Tanto los médicos como los responsables de seguridad sintieron un cosquilleo de inquietud, tan sólo de pensar en la remota posibilidad de ir allí. La mina del infierno. Aquello había que pensárselo muy bien, no era ir de excursión. De nuevo el subsecretario asumió el liderazgo y sin que se notara en su voz lo impresionado que estaba, preguntó, mirando a Lineo:

—¿Y cuál sería exactamente el objetivo de ir allí?

—Tomar datos del entorno que provocó la enfermedad, de todas las variables posibles, examinar los niveles de radiación, el agua, la tierra, incluso el ADN de los mineros, o la saliva de los extraños animales de la mina. Examinarlo todo, procesarlo y disponer de un diagnóstico que nos permita deducir si allí existe algo verdaderamente nocivo para la naturaleza humana. Estamos dando palos de ciego. Necesitamos datos reales, científicos. Y esos datos están allí.

Nadie hablaba, pero Lineo no se amilanó. Terminó con un resumen escueto y preciso de la situación.

—Talan se está muriendo. Si queremos saber qué le sucede, debemos ir a la mina, y averiguar qué está pasando allí.

De nuevo el silencio. Sólo se escuchaba el ligero zumbido del aire de la calefacción. De nuevo la línea de pensamiento de Lineo era sólida e indiscutible.

—Estoy de acuerdo —zanjó el subsecretario.

El resto del grupo, con caras de enorme preocupación, asintió a sus palabras. Era una decisión complicada, pero necesaria. Sólo faltaba algo. Decidir quiénes irían, y cómo organizar la expedición. Los detalles logísticos, que no eran sencillos en esta ocasión.

—¿Algún voluntario? —preguntó sin dejo alguno de ironía. Todos sabían quién debía responder.

—Iré yo, por supuesto —dijo Berman.

—¡Ni hablar! —protestó con rapidez Juliette—. ¿Por qué tú? Deberían ir los funcionarios de seguridad.

El subsecretario tomó de nuevo la palabra.

—Su marido tiene razón, señorita Juliette. Lamento ser tan claro y entiendo que esto es muy duro para usted. Pero la realidad es que el Estado italiano no puede introducir personal en un país extranjero, salvo en caso de guerra o por motivos de seguridad nacional extremos. En todo caso necesitaríamos tiempo para organizarlo todo, solicitar permisos, etc. Y no disponemos de tiempo, como sabe. Yo me puedo comprometer en nombre del Ministerio a dar ayuda logística completa al viaje, así como financiación, y equipo médico con prioridad máxima al caso. Pero el Estado no puede entrar en el Congo e ir a la mina.

—¡A mí el Estado me importa un bledo! —gritó Juliette—. ¡A mí sólo me importa mi marido!

Berman la abrazó mientras Juliette comenzaba a llorar, angustiada por el derrotero que había tomado la situación. Simon, mientras tanto, no sabía qué hacer o qué decir, y sólo sentía el dolor de Juliette y presentía el enorme riesgo que correría Berman. Preguntó al grupo:

—Supongo que no iría solo, en todo caso. Alguien debe acompañarle. Incluso yo mismo tal vez puedo colaborar, aunque sea como apoyo. Tal vez no sea ya joven, pero aún estoy en forma...

—Gracias, Simon —dijo emocionado Berman—, eres una gran persona, pero no. Debo ir solo. Ir con alguien ralentizaría mi incursión. Iré yo, tomaré los datos necesarios y volveré como una exhalación.

—¿Usted qué opina, señor Lineo?

Todo el grupo se volvió hacia el joven. Todos reconocían su inmensa capacidad analítica, incluso en el entorno privilegiado de aquella reunión. Específicamente, Juliette le miraba con ojos ávidos de apoyo, expectantes. Ella y Lineo siempre habían estado de acuerdo, siempre habían sido amigos, y sabía que en esta ocasión trascendental él la apoyaría, buscaría otra solución que no sea que Berman vaya solo a la maldita mina.

—Berman tiene razón —dijo Lineo—, debe ir él solo a la mina. Es la mejor opción, la que tiene más probabilidades de éxito.

Juliette clavó una mirada tremenda en su amigo. La había traicionado después de tantos años. Cuando debía haberse puesto de su lado, la había fallado. Mantuvo su mirada en él fija, dolida e intensa. Lineo no la retiraba, sin embargo. Maldito asqueroso traidor, maldito Judas...

Durante la siguiente hora se discutieron los detalles concretos de la expedición, cómo y cuándo realizarla, cómo ejecutarla, con qué medios, etc. Ir a una mina ilegal en el Congo no es tan sencillo. Eran muchos detalles, aunque finalmente consiguieron trazar un plan.

Durante esta fase, Juliette no abrió la boca siquiera. Estaba derrumbada. Iban a mandar a Berman a una maldita mina perdida, llena de peligros y de gente malvada y sin escrúpulos, cuando no contaminada con un virus desconocido y letal. Y encima su mejor amigo la había traicionado. Se levantó en un momento dado, y salió de la habitación. Necesitaba caminar un poco, aunque sea por un pasillo, alejarse de aquel cuarto.

—Lo siento, Juliette —oyó la voz de Lineo a sus espaldas. El joven se había levantado al verla salir.

—¡Vete a la mierda, Lineo, déjame en paz! ¡Jamás olvidaré esto! Nunca jamás, ¿me oyes? ¡Nunca!

—Escúchame, Juliette, hay algo que debes saber.

—No quiero escuchar nada de ti. Déjame sola, por favor.

—Debemos hacer lo que tenga más posibilidades de éxito, Juliette. Hay muchas cosas en juego.

—Por supuesto, ya sé que está en juego la vida de Talan. A mi también me importa, pero también me importa mi marido. Y a vosotros os da igual arriesgar innecesariamente la vida de Berman. Me das asco, Lineo, pensaba que éramos amigos.

—Somos amigos, Juliette —dijo Lineo lentamente, y en un tono triste—. Por favor, déjame que te diga algo.

Pero Juliette no quería escuchar y completamente enfurecida volvió a la mesa, al lado de Berman. Justo cuando iba a sentarse, Lineo, que la seguía por detrás, se acercó y le susurró a su oído;

—No es sólo por Talan, maldita cabezota. Mira su mano, Juliette.

Sin poderlo evitar, Juliette se fijó en la mano izquierda de Berman. Tenía una pequeñísima erupción cutánea oscura y fea en la base del dedo anular. A través de la mesa, Lineo tomó la mano de su amiga y le susurró:

—Lo conseguiremos, Juli, ya lo verás. Ambos vivirán.

6

EN algún lugar de la selva del Congo

Berman estaba finalmente dentro de la mina. Había conseguido burlar la vigilancia de los dos guardianes, aprovechando la intensa lluvia que barría literalmente la excavación.

Estaba incómodo y asustado, sobre todo por el inquietante rumor de fondo, apenas presentido y superpuesto al de las corrientes de agua que bajaban con fuerza hacia el fondo de la mina. Si uno se fijaba, percibía sobre el fragor de la corriente una extraña sinfonía de gritos como los de una camada enorme de animalitos asustados, chillando sin cesar desde las profundidades.

Intentó calmarse en lo posible y recuperar la compostura. No debía pensar en los malditos chillidos. Tenía muchas cosas que hacer. Con ademán resuelto, contempló como el pequeño muñequito con forma de araña y patitas de alambre que acababa de dejar en el suelo (que era LINX 10, la última versión de los muñecos de Lineo) se desembarazaba de su dulce piel de inocente peluche y, mostrando su auténtica estructura metálica, comenzaba a andar, haciendo retumbar en la galería sus rápidos pasos óctuples.

Berman aún recordaba la disposición física de la mina, la cual constaba de cuatro túneles principales, de los cuales surgía sin orden un laberinto de pequeñas galerías secundarias, excavadas según el criterio autónomo de cada grupo de mineros. El resultado final era un dédalo de pequeños túneles, ramificados en torno a las cuatro galerías principales, que eran las que en realidad se mantenían con regularidad, y disponían de luz, cierta seguridad, drenaje y transporte. El resto de los pequeños túneles se abrían y cerraban a discreción, dependiendo de lo que se fuera encontrando en cada momento.

Por eso había diseñado junto a Lineo una estructura especial para LINX 10. Los pequeños muñecos espía se dividirían en grupos de dos por cada una de las galerías e irían tomando datos de todo aquello que se fueran encontrando. Era increíble el nivel tecnológico al que habían llegado los muñequitos de Lineo, especialmente desde su incorporación al Ministerio de Defensa, recomendado obviamente por Talan. El chico era desde luego un genio. Lo que Juliette llamaba cariñosamente “La división de trapo” era al día de hoy el más sofisticado conjunto de dispositivos estructurados en una red neuronal que podía uno encontrar en el mundo. Esta misión era su primera prueba real de campo, su bautismo de fuego. Si salía bien, seguro que el actual año 2035 sería recordado durante decenios como la puesta en largo de una nueva generación tecnológica distribuida. Siempre que todo fuera bien, claro.

Berman contempló como la pequeña araña metálica iniciaba su proceso de partición en otras dos arañas, y éstas volvían a dividirse en dos ocasiones, remedando un proceso orgánico de evolución por partición. Las ocho arañas resultantes parecían ahora una división de Metal, inquietante y marcial, caminando como pequeños soldados de sonoras patitas metálicas, hacia las profundas simas de la mina del infierno.

El joven profesor contempló cómo desaparecían de su vista.

—Ahora todo está en sus manos —dijo la foca con voz apagada por la tela que le cubría.

Berman dio un respingo. Había olvidado a la foca capitana de la División, la cual estaba dentro del bolsillo delantero de su camisa, semiescondida. Juliette y Lineo habían insistido en que la llevara, a pesar de que la pequeña foca de trapo era un diseño anterior, menos sofisticado que los arácnidos que caminaban hacia la mina.

—Así es, muñequito —contestó Berman, a quien no acababa de gustarle que le hablara un artilugio—. Espero que todo salga bien.

Repasó la situación, y todo lo que tenía que hacer. Básicamente, las arañas se ocuparían de registrar y transmitir los datos ambientales de la mina, es decir, composición química del aire y de la tierra, variables físicas varias como presión, temperatura, humedad, y por supuesto niveles radiológicos ambientales con un completo espectro de frecuencias y, finalmente, la grabación visual y sonora completa de la excavación. Por su parte, Berman debía ser capaz de obtener muestras lo más amplias posibles de sangre, saliva y tomas orgánicas de los seres vivos que habitaban allí, tanto seres humanos como animales, fueran monstruosos o no. Esas muestras serían analizadas por el “complejo neuronal distribuido” (este era el nombre oficial de LINX 10) y la información transmitida en tiempo real a Milán, en donde un formidable equipo de análisis de datos dirigidos por personal técnico especializado y por el Subsecretario de la Seguridad del Ministerio de Defensa, y dotado de los últimos avances tecnológicos, evaluaría la situación real, y emitiría en su caso el diagnóstico.

Por supuesto, Berman ignoraba completamente cómo se las iba a arreglar para llevar a cabo su misión. Además, estaba literalmente aterrado. Sólo pensar en acercarse a la camada de animalitos que parecían llorar con chillidos desesperados desde el fondo de la mina le hacía ponerse enfermo. No iba a ser capaz de dar un paso más.

En ese momento, la foca de trapo susurró el aviso, apenas audible, pero con tono y acento inequívocos:

—Berman, alguien se acerca a nuestra espalda.

El contorno de una persona apareció, caminando pesadamente por la galería.

Parecía caminar con dificultad o con fatiga. La figura se acercó al entorno abarcado por la difusa luz de baja intensidad utilizada por Berman en su incursión.

La sangre de Berman se heló en sus venas al contemplar aquel hombre. Estaba deformado, como si los rasgos de su cara estuvieran hinchados. La parte izquierda de su cara estaba carcomida por algo, tal vez lepra o alguna enfermedad similar. En ese lado no tenía ojo, tan sólo una cuenca vacía y tampoco labio, lo que dejaba ver permanentemente sus dientes y daba a su cara un aspecto de sempiterna sonrisa fantasmal o sardónica.

Era no obstante alto y corpulento. Y no era joven en absoluto, todo lo contrario.

Y sus rasgos deformes recordaban a los de Marvin.

* * *

La pequeña araña metálica detuvo su carrera en seco. Había detectado algo delante de ella. Algo vivo. Un roedor, salvo por el enorme tamaño.

La imagen del bicho que la olisqueaba con un hocico negro y húmedo fue registrada con nitidez y enviada y procesada por el sistema LINX 10, que no acababa de encajar el animal en un registro de datos específico. En realidad, morfológicamente podía ser una rata, pero su tamaño era desproporcionado. Podía tener una alzada de 40 cm y un peso de veinticinco o treinta kilos. Como un pequeño perro pastor alemán.

LINX 10 estaba aún evaluando la situación para tomar una decisión y tal vez escapar cuando el animal mordió con velocidad a la araña metálica, partiéndola limpiamente en dos trozos. A continuación, puso una de sus dos patas de dedos alargados terminados en fuertes uñas corvas sobre una de las dos mitades y mientras la sujetaba con fuerza, se metió en la boca sin prisa la otra mitad, masticándola con sus afilados dientes. Una vez machacada, escupió con ira los diminutos restos, y se abalanzó furiosa sobre la otra mitad atrapada, mordiéndola con saña hasta reducirla a un montón de pequeños trocitos metálicos, auténtica viruta arácnida, que esparció con sus patas por el frío suelo rocoso de la galería. Una de las arañas había dejado de existir.

Su compañera artificial en la incursión, en un rasgo de supervivencia casi orgánico, escapó en silencio trepando ágilmente por una de las paredes laterales de la galería, agazapándose en un recoveco del techo, donde permaneció inmóvil y en silencio, adherida a la roca como una lapa con los pequeños ganchos de sujeción de sus patas.

El inmenso roedor no reparó en su presencia, e ignoró completamente al pequeño artefacto, mientras caminaba pesadamente hacia la zona más profunda de la excavación, bamboleando su cuerpo peludo y gris.

Unos minutos más tarde, la araña del techo continuó andando boca abajo en la misma dirección, hacia el fondo de la mina. Afortunadamente, su corazón electrónico no conocía el miedo. Cada décima de segundo captaba y enviaba información completa del entorno.

* * *

La pareja de arañas que exploraba el segundo túnel principal avanzaba a buen paso hacia el interior de la excavación. Caminaban con agilidad sobre las paredes laterales de la galería, y parecían arañas verdaderas, salvo por el ligerísimo ruido metálico de sus patas artificiales.

De pronto, el detector de unos de los dispositivos avisó de la presencia de otro animal, situado enfrente, a unos tres o cuatro metros. La pequeña araña artificial detuvo de manera inmediata su caminar, y permaneció muda e inmóvil, esperando acontecimientos. Lo que tenía delante era de nuevo un roedor, peludo y gris. Su tamaño, sin embargo, no estaba alterado. Era una rata normal, que correteaba por la galería, ajena a la fría creación mecánica que la observaba desde la pared. Pasó de largo, y continuó avanzando con pasitos rápidos, barriendo con su pequeño hocico al suelo en busca de cualquier rastro de cosa comestible.

La araña metálica lentamente continuó su camino. Cuando se había desplazado veinte o treinta centímetros, una bola gris con las patas extendidas cayó sobre su espalda con un grito agudo y desesperado, de ataque final. La rata había vuelto a por la araña, se le había tirado encima y la mordía con saña, intentando destrozar al extraño bicho metálico, arañándola además con sus uñas curvadas y fuertes, buscando su destrucción y su desmembramiento. El dispositivo entró en fase de defensa y como un animal acorralado respondió lanzando sus pequeños arpones metálicos, que hendieron la suave piel del roedor provocándole heridas tremendas. La rata, aún envuelta en sangre, no cedía en su ataque y continuaba clavando sus dientes poderosos sobre la araña artificial, a la cual había ya literalmente devorado una buena parte. La extraña lucha de titanes, el pequeño animal loco gobernado por su instinto atávico de depredador contra el frío mecanismo artificial ejecutando un mecanismo informático de defensa, duró aún unos minutos. Sólo se veía una extraña bola de piel y metal girando sobre sí misma entre gritos irreales de dolor y pitidos electrónicos de amenaza. Finalmente, todo pareció terminar. La bola dejó de moverse. Ya no se distinguía la piel y la sangre del metal destrozado y aplastado. Ambos seres, artificial y orgánico, yacían deshechos, rotos o muertos.

Tan sólo podía verse, emergiendo de los restos, una cola blancuzca y pelona temblando ligeramente, adherida con obstinación a los restos informes del roedor.

* * *

Los otros dos túneles, el tercero y el cuarto, compartían un corto trayecto común antes de bifurcarse. Las cuatro arañas caminaban hacia su destino en lo profundo de la mina, con decisión, como soldados a punto de entrar en batalla.

Al cabo de un rato, habían recibido ya la información del encuentro de sus compañeras en el segundo túnel, asistiendo en directo a la lucha de una de ellas contra la rata hostil. Los cuatro dispositivos incorporaron inmediatamente el perfil del roedor como potencialmente agresivo, y dispusieron una trayectoria de elusión de estos animales. Las detectaban y las esquivaban con tiempo para evitar problemas. Las arañas metálicas, con su formidable inteligencia distribuida, eran capaces de anticipar y planificar. Eran más inteligentes que las ratas, y las estaban sorteando.

Al cabo de unos minutos, no obstante, un animal largo y negro apareció ante los dispositivos. Parado en el centro del túnel, las contempló con ojos minúsculos y brillantes, que parecían saltar de sus órbitas, sobre un hocico y bigote ratoniles. El bicho, dentro de su tamaño, era un depredador formidable, velocísimo y de fuertes dientes y garras. Una máquina de matar en la oscuridad, su hábitat natural. Se trataba de un hurón, aclimatado a la vida en la mina.

El animal parecía asumir el extraño papel de guardián de los túneles, plantado en medio de la galería, mientas las cuatro arañas se dispersaban delante, sospechando el peligro.

La primera araña literalmente desapareció en la boca del mustélido. El animal había dado un salto imprevisto, rapidísimo y certero, y había conseguido encajar en su boca al artilugio, al que al parecer había tragado entero sin mayor dificultad. Las otras tres arañas desaparecieron como por ensalmo del campo visual del hurón, y se lanzaron en una carrera desesperada y valerosa hacia el fondo de la mina.

El depredador negro, en cambio, no parecía tener prisa.

Sentado sobre sus cuartos traseros, pasó unos minutos aún plantado en el centro de la galería, atusándose con la lengua los recios pelos de sus patas. Finalmente, se dio la vuelta y con paso ágil, pero sin apresurarse en absoluto se dirigió hacia las entrañas de la galería, en busca de sus presas.

El depredador iniciaba la caza.

* * *

Berman permaneció mirando al extraño ser humano que estaba delante de él, mirándolo con su rostro deformado y una expresión llena de odio:

—¡No puede ser! —dijo el hombre—. ¡No es posible que seas tú de nuevo, maldito hijo del Caribú!

Y diciendo estas palabras con enorme rabia, volteó la impresionante maza que portaba, apuntando directamente al cráneo de Berman, quien sin embargo no tuvo ninguna dificultad en esquivar el golpe, que había sido lentísimo.

—¡Marvin! —exclamó Berman, mientras se retiraba—. ¡No puede ser!

—¿Qué no puede ser? ¿No lo entiendes, verdad, maldito hijo de puta? Yo te lo explicaré. Tú eres el motivo de que esté aquí. Tú eres el motivo por el cual llevo más de veinte años pudriéndome en esta maldita mina, armado sólo con esta maza, comiendo ratas y topos, y bebiendo agua contaminada. ¡Y mira en qué me he convertido! Soy un monstruo. Y apenas puedo ver ya. Pronto moriré. Y todo debido a ti. Todo por ti. Sway no pudo soportar verme llegar a la excavación sin haberte capturado. Y como castigo ejemplar, me encerró aquí de por vida. De vez en cuando los mineros me ven y me traen algo de comer o algo de agua natural. Y si no me limito a cazar como puedo con mi maza. Y así llevo años sobreviviendo. Pero ya soy viejo, y pronto moriré.

Berman contemplaba a su antiguo enemigo y no podía evitar sentir cierta compasión por el durísimo castigo al que le había sometido el malvado Sway. Enterrado en vida, y en una mina llena de peligros y enfermedades. Parecía increíble que hubiera sobrevivido. Claro que era un auténtico despojo humano.

De pronto tuvo una idea. Tal vez aquello fuera una oportunidad después de todo

—Escúchame, Marvin —le dijo el joven—, puedo ayudarte a salir de aquí. Sólo tienes que contarme qué sucede, qué está pasando en la mina, por qué está todo el mundo enfermo, de dónde salen esos animales. Tú debes saberlo. Cuéntamelo y te sacaré de aquí.

Marvin suavizó de pronto su expresión y pareció que un brillo de esperanza lucía en su único ojo. Nada ni nadie le devolvería ya estos largos años perdidos, y sabía que apenas le quedaba tiempo de vida, pero la perspectiva de volver a ver la luz del sol, de sentir el viento, de oler la hierba mojada por la lluvia...

—De acuerdo —contestó Marvin, aún pensativo—. Yo te contaré lo que sucede. ¿Pero cómo se yo que luego me sacarás de aquí?

—Es muy fácil. No me lo cuentes todo. Dime una parte y la otra cuando estés a salvo.

Marvin parecía reflexionar en las palabras del joven. En realidad era imposible que dispusiera de otra oportunidad como aquella jamás. O la aprovechaba o se pudría allí para siempre.

—De acuerdo —exclamó con voz ronca—, tenemos un trato.

—Tenemos un trato. Ahora explícame qué demonios está pasando.

—Te lo explicaré. En realidad es muy fácil de entender. El origen de toda esta historia es una extraña corriente subterránea que atraviesa la mina. Al parecer está contaminada con algo que sólo Sway conoce y que produce unos raros efectos en el medio y largo plazo, aunque de momento no es nociva. Tiene un color característico, y también un olor curioso. Cuando uno lo prueba no lo olvida jamás. Es casi una especie de droga.

—¿Y cómo es?

—Obsérvala tú mismo —contestó Marvin—. Justo en este punto, junto a la pared, existe un pequeño escape del cauce, y puede verse y olerse el agua maldita.

—¿En serio? —dijo Berman buscando el agua con la mirada—. ¿Puedo verla?

—Por supuesto. Ahí la tienes, —dijo Marvin señalando un pequeño chorrito de agua en el suelo.

Berman se agachó para ver y oler el agua. En ese momento Marvin levantó en silencio su maza y la dejó caer con ojos asesinos sobre el joven, que consiguió esquivar por un centímetro el arma, recibiendo un golpe de rebote en una pierna, justo por debajo de la rodilla.

—¡Ahhh, maldito traidor! —exclamó Berman, mientras desequilibrado se hacía a un lado.

Marvin, sin inmutarse, levantó otra vez pesadamente la maza, dispuesto a intentarlo de nuevo. Pero el joven era muchísimo más rápido y antes de que llegara a levantarla del todo, propinó una fuerte patada en el estómago al antiguo guardián, que hizo que éste cayera al suelo como un saco, provocando con su caída un pequeño desprendimiento de rocas, hasta quedar por fin tendido, completamente vencido.

Berman contempló a aquel infortunado ser humano, lleno de odio y de maldad, mientras se formaba lentamente un charco de sangre bajo su cabeza. Marvin estaba herido de muerte y boqueaba ya ostensiblemente sobre el suelo. Aún tuvo tiempo de hacerle un pequeño gesto a Berman para que se acercara. El joven lo hizo con suma precaución, aunque evidentemente el guardián ya no podía hacerle nada. Parecía querer decirle algo, pero no le salía la voz, a pesar de mover trabajosamente los labios. El viejo guardián se estaba muriendo. Con un agónico esfuerzo final, indicó de nuevo a Berman que se acercara más para escuchar sus últimas palabras. “Tal vez el maldito secreto de la mina”, pensó Berman, acercándose a unos pocos centímetros de la cara del guardián, a ver si escuchaba algo.

En ese momento, Marvin hizo el esfuerzo final de su existencia. Con su último aliento, formó un esputo y lo arrojó directo al rostro del joven. El lapo impactó junto a un ojo de Berman, el cual asqueado intentó quitárselo de un rápido manotazo.

—¡Serás cabrón! —exclamó Berman.

Marvin murió con una malévola sonrisa en su boca. Su último pensamiento fue en realidad un deseo: haber contagiado su enfermedad al maldito hijo del Caribú.

Mientras tanto, en la boca de la mina, uno de los guardianes, que se cobijaba de la lluvia y del viento penetrando unos metros en el interior del túnel principal, le decía al otro:

—Estoy seguro de haber escuchado un desprendimiento de piedras, Austin. Y luego voces, maldita sea. Estoy seguro. Hay alguien dentro.

—Pues entonces la hemos jodido completamente. Si alguien ha pasado estando nosotros de guardia nos la hemos cargado. Nos matarán.

—No si antes cogemos nosotros a los intrusos.

—¿Pero quién puede querer entrar allí esta noche?

—¡Qué sé yo! Un minero, tal vez, o un ladrón. El caso es que hay alguien dentro, y si no lo agarramos pronto nuestras vidas no valdrán nada.

—De acuerdo. Pero no vamos a arriesgarnos. Llamaré a dos compañeros y entraremos los cuatro. No debemos correr riesgos.

Diez minutos más tarde, cuatro corpulentos guardianes, envueltos en sus oscuros capotes, y armados con sus fusiles, iniciaron la bajada a la mina del infierno. El ruido de la lluvia apenas ocultaba el sonido de sus gruesas suelas de goma pisando las oscuras piedras del suelo. Parecían soldados del infierno, caminando en la oscuridad, con extraños rostros deformados, y plagados de pústulas. Atraparían al intruso esta misma noche, antes del amanecer. El estúpido incauto que había conseguido pasar no tenía escapatoria.

Después de un rato caminando en prudente formación de silencio, el guardián de vanguardia levantó un brazo, y ordenó al resto que se detuvieran. Había visto algo. El grupo se paró y adoptó la posición de combate, agachados y con los fusiles listos para disparar. El guardián se fue aproximando a su objetivo hasta que finalmente reconoció al hombre que estaba en el suelo. Era Marvin, y estaba muerto.

—Debe haber alguien más —comentó uno de los guardianes—. Marvin nunca habría provocado este derrumbe él solo. Además, hay signos de pelea. Hay otra persona en la mina, por lo menos.

—Una sola persona, para ser exactos. Las señales son clarísimas.

—Y según estas huellas, se ha metido hacia dentro. Tal vez nos ha oído aproximarnos.

—Puede ser —dijo otro—, pero ahora lo único que cuenta es ir a por él, y matarlo. Lo demás, no tiene importancia.

Con agilidad, el grupo continuó con la persecución. Seguían las huellas con habilidad, aunque en este caso era sumamente sencillo, porque Berman no se molestaba en absoluto en ocultar su trayectoria. La persecución siguió así unas dos horas, hasta que llegaron a una primera bifurcación en la galería.

El guardia que iba en vanguardia llamó a sus compañeros y les pidió que examinaran también el rastro del intruso.

—No puede ser, debo estar equivocado.

Otro compañero examinó las huellas y dijo algo similar.

—Imposible, no lo entiendo. Ese hombre está loco.

Todos miraron con intención las huellas de Berman, hasta que uno de los guardianes dijo:

—Muchachos, la persecución ha terminado. Efectivamente, el intruso ha elegido el primer túnel, y se está adentrando tranquilamente en el mismo.

—Pero, ¿por qué ha hecho eso?

—¿Por qué? ¿Y por qué no? No hemos puesto ningún cartel que ponga peligro, que yo sepa. Es evidente que la persona que se ha colado en la mina no sabe lo que sucede aquí dentro. Es una persona que viene del exterior, no sabe nada de la mina.

—Puede ser —dijo otro guardián.

—Por supuesto que es así —apostilló el guardián que había argumentado a favor.

—¿Qué hacemos ahora, entonces? —preguntó el guardián guía—. Supongo que nadie querrá perseguirlo a través del túnel.

—¿Estás loco? —dijo otro guardián—. Yo ni siquiera me atrevo a acercarme a ese sitio. No quiero morir por ahora.

—No seáis estúpidos —dijo Austin, que parecía el líder natural—. Nadie va a meterse en ese túnel. Esperaremos aquí mismo un par de horas. Es imposible sobrevivir más tiempo ahí dentro. Si no sale antes del amanecer, querrá decir que está criando malvas. Y si por una casualidad se da la vuelta e intenta huir, le freímos a tiros sin más.

—Austin —dijo uno de los guardianes—, siempre he dicho que eres un genio de la estrategia.

Un coro de rudas risas subrayó el comentario.

Mientras Berman corría hacia el interior del pavoroso túnel, ignorando o despreciando el peligro que le aguardaba, los guardianes se acomodaban en el suelo, dispuestos a esperar el amanecer.

7

MILÁN

El Centro de Proceso de Datos de la agencia internacional ISO, dentro del Ministerio de Defensa italiano, era un recinto enorme, literalmente invadido por ordenadores, impresoras, faxes, y dispositivos de conexión y comunicación informática de todo tipo. Sorprendentemente, de vez en cuando entre el maremagno de aparatos aparecían, como pequeñas islas aisladas, mesas de trabajo en las se veían algunas personas observando intensamente las pantallas de sus PCs.

El conjunto del local estaba francamente oscuro, por lo menos para las personas que visitaban el local, y estaba climatizado en su mayor parte, por lo que el frío era bastante intenso, con temperaturas estables inferiores a los 12 grados Celsius.

El local no tenía propiamente techo, estaba abierto, y desde una esquina del recinto se subía por unas escaleras diáfanas adosadas a la pared al piso superior, en el cual estaba la zona noble, con elegantes salas de reuniones, pensadas para acoger importantes reuniones del personal ejecutivo de la propia agencia ISO, o del Ministerio.

La vista del Centro desde la parte superior de la escalera era impresionante. El local parecía un laberinto artificial de sistemas informáticos arracimados sin orden ni concierto, en un ambiente fantasmal de oscuridad, frío y sonidos electrónicos, entre pitidos y centelleos de pequeñas luces. Se echaba de menos la presencia física y las voces humanas. Era el reino de los ordenadores.

En una de las principales salas de la zona alta, el Subsecretario de Defensa presidía una reunión con personal técnico de máximo nivel de la ISO, incluyendo al joven Lineo, que también colaboraba en la reunión.

—Joder, Marion —comentaba en voz bastante alta el subsecretario—, estamos utilizando tres de los cinco mayores ordenadores de proceso de datos que hay en toda Italia, ¿y me estás diciendo que aún no hemos encontrado una pauta a los datos que nos está enviando la red LINX desde la mina? ¡Es imposible!

El alto ejecutivo técnico de la ISO tenía un aspecto bastante lamentable. Llevaba cerca de veinte horas sin dormir, y prácticamente también sin comer, preparando y utilizando la poderosísima red informática mediante la cual estaban analizando los datos enviados por las arañas. El subsecretario, presionado por el propio ministro, se había convertido en un implacable supervisor que exigía resultados a sus subalternos.

—Bueno, sí que hemos avanzado algo —contestó Marion—, pero no conseguimos cerrar los datos aún. Tenga en cuenta que los datos que estamos recibiendo aunque son amplísimos, son bastante incompletos en algunos puntos de la mina.

—Muy bien, entonces, ¿cuál es la hipótesis que estamos manejando?

—Según todos los indicios, algo muy extraño está sucediendo en la mina.

—¿Algo muy extraño? —gritó el funcionario—. ¿Me estáis tomando el pelo? ¡Por supuesto que está sucediendo algo muy extraño! Por eso estamos aquí. Lo que yo quiero saber es qué es eso tan extraño. No es tan difícil la pregunta. Disponéis de una capacidad de procesamiento de la información casi ilimitada. Tenéis que arrancar una respuesta a esos malditos ordenadores gigantes que estáis utilizando. ¡Y se la tenéis que arrancar ya, de manera inmediata! No quiero excusas ni gilipolleces —el subsecretario estaba muy excitado, casi fuera de sí. Mirando al equipo técnico golpeó con ambos puños la mesa—. ¡Quiero respuestas, cojones! Respuestas claras. Y disponéis de cuatro horas. ¿Está todo claro?

A pesar del tono imperioso e incluso maleducado utilizado por el supervisor, el jefe operativo de la ISO llamado Marion mantenía la calma, ya que no en vano era siempre él quien finalmente emitía los veredictos últimos en los procesos de análisis. Comprendía la enorme presión a la que estaba sometido todo el mundo, con un civil en una mina en el Congo y otro alto funcionario agonizando en el hospital. Pero era preciso mantener la calma. El resto del personal se podía poner nervioso, pero él no.

—Disculpe, señor, me veo en la obligación de decirle que en cuatro horas tal vez no dispongamos de una respuesta completa a la situación. Y en realidad sí hemos avanzado bastante. Lo que sucede es muy extraño, pero decir eso es ya algo extraordinario, si me lo permite decir, señor.

El subsecretario parecía haberse tranquilizado algo después de sus gritos, y atendía a Marion que parecía saber de lo que hablaba.

—Nuestra actual hipótesis —continuó imperturbable Marion— es que en algún punto de la mina existe una singularidad, una especie de discontinuidad.

—¿Una singularidad? ¿De qué tipo, señor Marion?

—Lo ignoramos aún. Puede ser física, o bien orgánica, o tal vez química, pero existe sin duda.

—¿Es decir, afirma usted que en algún punto de la mina las leyes físicas, o químicas no se están cumpliendo?

—Exacto, o por lo menos que no se están cumpliendo como en el resto de la tierra.

—¿Y por qué puede suceder eso en una mina?

—No lo sabemos. Ni siquiera nos lo imaginamos. Estamos buscando patrones de comportamiento para intentar localizar el origen de las discontinuidades, pero necesitamos mucho más tiempo. Además me gustaría comentarle otra cosa.

Lineo, que también asistía a la reunión, no le escuchaba ahora. Su poderoso cerebro reflexionaba a toda velocidad. Aquello no tenía sentido. Las discontinuidades son posibilidades teóricas, pero sólo se dan en entornos muy especiales, tal vez en el nacimiento de una estrella, o en una colisión galáctica. ¡Aquello sólo era una mina, por Dios!

Por su parte el subsecretario también reflexionaba, intentando entender todo lo que le decía Marion.

—¿Señor? —repitió Marion.

—Sí, disculpe —contestó el funcionario—, ¿qué me decía?

—Le indicaba que hay un dato que nos permitiría avanzar extraordinariamente en nuestro análisis.

—¿Cuál es?

—Necesitamos ADN orgánico de un ser vivo de la mina.

—LINX se ha topado con varios animales.

—Es cierto, pero no les ha dado tiempo de transmitir sus datos antes de su... “desaparición física”, digamos.

—De acuerdo, en cuanto consiga hablar con Berman se lo indicaré. Mientas, continúen trabajando, por favor.

—Por supuesto, señor. Nos vemos en cuatro horas.

* * *

-¿Una singularidad? —respondió Juliette— ¿Me estás tomando el pelo, Lineo?

—Ya sabes que no, Juli.

Lineo había quedado con Juliette para informarle en persona del avance de la situación.

—¿Pero tú sabes lo que estás diciendo? —gritó airada la chica—. ¿Me estás diciendo que las inmutables leyes eternas de la física y de la química, las cuales se cumplen inexorablemente en todo el Universo conocido, no se están cumpliendo en una asquerosa mina del Congo, que no tiene nada de especial?

—Eso son los datos, Juliette, yo no tengo la culpa.

Juliette tenía un aspecto aún peor que el de Lineo. Estaba ojerosa, tenía cara de no haber dormido en los últimos días, y aspecto general de persona completamente derrotada. Parecía estar al límite de un colapso nervioso. No podía más.

Lineo estaba preocupado por ella. Con cara seria, y aspecto de cansancio intentó sonreír mientras se acercaba a la chica. Juliette, derrumbada, se apoyó en el hombro del joven y comenzó a llorar desconsoladamente.

—No te preocupes —dijo Lineo dulcemente—, Juli, todo irá bien, ya lo verás...

Al cabo de unos minutos, la chica recuperó la compostura e intentó secarse las lágrimas. Aún hipaba ligeramente.

—¿Qué va a pasar, Lin? —preguntó, aún apoyada en su hombro—. ¿Qué sucede en esa mina? ¿Podrá salir de allí Berman?

—Averiguaremos lo que está sucediendo, Juli. Nuestros ordenadores trabajan día y noche en la respuesta. Y sacaremos a Berman de allí, ya lo verás.

—¿Cuándo se ha producido el último contacto con él?

—Hemos hablado con Berman por el móvil hace unas doce horas. Aún estaba fuera de la excavación. Obviamente ahora está dentro, por lo que no podemos comunicar directamente, aunque podemos recibir información suya, igual que del complejo LINX. Específicamente recibimos señales de vida de tu amiga la foca cada hora. Y por ahora, lo ha hecho puntualmente. Por tanto, sabemos que está vivo.

—Y sigue dentro de la mina.

—Sí, parece que sí, en caso contrario habría contactado.

—Estará asustado... no sabemos lo que se habrá encontrado allí.

—No pienses en eso ahora, Juliette. Sólo piensa que saldrá pronto.

—No lo sé, Lin —contestó Juliette con la voz quebrada por la emoción y el nerviosismo—, es todo tan extraño...

La chica no podía más. Se abrazó de nuevo a su amigo y comenzó otra vez a llorar, agotada y superada por la situación.

—Lo sacaremos de allí, Juli —murmuró Lineo de nuevo como una letanía, mientras una zona de su mente sabía que sería casi imposible.

Por supuesto no le habían hablado a Juliette de los episodios de lucha de las arañas con los animales de la mina, enloquecidos y extraños, los cuales habían sido grabados y enviados a la ISO con todo lujo de detalles por los dispositivos LINX. No merecía la pena preocuparla aún más. Pero todo el equipo técnico y de apoyo logístico de la agencia y del Ministerio tenía grabadas en las retinas las espeluznantes imágenes de la enorme rata reteniendo con su pataza alargada un araña partida en dos, mientras devoraba la otra mitad, o la del hurón tragando a otra como si nada. Las habían visualizado hace unas horas en medio de un silencio sepulcral, y aunque después nadie osó decir una sola palabra, todos pensaban que Berman no sería capaz de abandonar la mina con vida. Era prácticamente imposible. Aquello era un agujero lleno de bichos asesinos. Era triste y descorazonador, pero todo el mundo sabía que antes o después uno de aquellos seres cazaría a Berman. Nunca saldría de allí.

Abrazado a Juliette, y sintiendo unas repentinas ganas de llorar, Lineo intentó pensar en otra cosa. Sólo cabía esperar a que se produjera algún milagro. Un maldito milagro, aunque no fuera muy científico.

8

EN algún lugar de la selva del Congo

Tal y como habían supuesto los guardianes, Berman, mientras observaba aún a Marvin tendido muerto en el suelo de la galería, los había oído acercarse, y había decidido escapar. Por supuesto, escapar hacia el interior de la mina, ya que no había más posibilidades.

Llevaba bastante tiempo corriendo. Cada cierto tiempo intentaba escuchar al grupo de guardianes que le perseguían. Aunque parecía que intentaban pasar desapercibidos, si uno se fijaba sí se les oía. Berman conocía bien el sonido de sus grandes botas militares sobre el suelo del túnel. Las había escuchado miles de veces en su juventud.

Ahora mismo, estaba sencillamente aterrado. Nunca había estado en una posición tan profunda en la mina. No sabía cómo de grande podía ser, o si tenía fondo. Y curiosamente, hacía bastante rato que no escuchaba a los guardianes. Tal vez los había despistado. Aunque en realidad, creía haber tomado sólo una bifurcación en todo este rato, aunque tal vez habían sido más. Y por supuesto, había elegido al azar. Le pareció un camino mejor, simplemente. Ahora ya no estaba tan seguro.

Se paró de nuevo a escuchar. Aguzó el oído todo lo que pudo, pero no consiguió percibir el sonido de las botas, rechinando sobre las piedras. No lo perseguían al parecer. Intentó escuchar de nuevo. En realidad, no se oía nada. Esto era un poco raro. Miró en torno suyo, sintiendo una ansiedad creciente. Había algo verdaderamente extraño en el ambiente, algo indefinible e inquietante.

En ese momento, más que verlo realmente, percibió la presencia delante de él. Giró la pequeña luz que le alumbraba hacia ese lugar, embargado por el terror.

Era un bicho negro, parecía una especie de pájaro puesto en pie con las alas recogidas No podía ver sus patas, pero sí sus pequeños ojos tristes, flanqueando un poderosísimo pico corvo. Parecía moverse con lentitud, como si hubiera crecido demasiado y finalmente el torpor y la abulia se hubieran adueñado de él.

Berman estaba en estado de profundo shock, mirando al extraño bicho completamente horrorizado. No terminaba de verlo bien en la semioscuridad. De pronto, el animal emitió un sonido agudo y fortísimo que retumbó por la galería como un terremoto.

Entonces Berman comprendió perfectamente lo que era aquello. Había graznado. Era una urraca. Una asquerosa urraca del tamaño de un niño de doce años, plantada sobre el centro del túnel, con las alas plegadas y aparentemente inútiles en aquel pequeño túnel. Movía la cabeza y su pico tremendo de un lado para el otro como si le pesara demasiado.

Ningunos de los dos, hombre y pájaro, parecían tener interés alguno en moverse. Sin embargo, algo en el subconsciente de Berman le hizo elegir. A su espalda sólo había un sanguinario grupo de guardianes intentando cogerlo. Y la crueldad de estos mercenarios no tenía límite, y más con alguien que les ha burlado entrando en la mina. Era mejor morir que dejarse capturar. Por otro lado, era muy posible que hubieran oído el aterrador graznido del extraño ser que tenía delante. Entenderían que era por su culpa, y de nuevo se pondrían en su rastro.

Tenía que seguir adelante. No sabía hasta adónde, pero era su única posibilidad: seguir adelante o morir.

Palpando en la mano derecha la hoja de la navaja que había traído a la expedición, se aproximó a la urraca lentamente. Este animal comenzó a vacilar, extrañado y tal vez asustado por la aproximación. Berman continuó despacio su avance, forzando al bicho a pegarse a una de las paredes del túnel para dejarle pasar. El animal parecía retroceder instintivamente, con pequeños saltitos de pájaro que hacían balancear su corpachón negro y su cabeza. Berman continuó su avance y llegó a la altura de la urraca, la cual se replegaba claramente hacia la pared, cediéndole el paso. Por un momento, Berman y la urraca estuvieron a la misma altura, y a una distancia inferior a los 20 ó 30 centímetros, mientras el joven continuaba su avance, intentando separarse por fin del monstruo. Durante unos segundos los ojos del animal se clavaron en los de Berman. El bicho tenía la mirada extraviada. No parecía controlar su propia existencia. En cualquier momento podía saltar sobre el joven y atacarlo con su fuerte pico, o bien podía tenderse en el suelo y dormir. No había nada dentro del animal. Era una urraca grande y prácticamente muerta.

Finalmente, Berman consiguió alejarse de la extraña ave, que permaneció inmóvil y confusa, y continuó su camino.

Llevaba sólo unos minutos de marcha cuando escuchó a su espalda unos graznidos tremendos, como si la urraca hubiese despertado por fin y se hubiera vuelto loca, o le pasara algo extraño. El sonido que vino a continuación era difícil de definir, pero era obvio que alguien estaba atacando a la horrible ave, sonaba como a cuerpos forcejeando y moviéndose, retorciéndose, entre empujones y caídas. Sobre todo se oían los graznidos de la urraca, cada vez más agudos y desesperados. Finalmente se oyó un golpe seco, y finalizaron los graznidos completamente.

El joven corría ahora como un loco hacia el centro de la mina, sin saber qué se encontraría allí, pero por lo menos escapaba de lo que tenía detrás, que sí lo conocía.

Sin embargo, después de tantas horas, el cansancio y la sed empezaban a hacer mella en él. Dio el último trago de agua a la cantimplora que llevaba, y pensó en rellenarla con el agua filtrada por las paredes, como había hecho tantas veces siendo un crío.

“¿Y si lo que ha dicho Marvin es cierto?”, se preguntó. “¿Y si fuera verdad y todo proviene del agua subterránea?”.

Desechó el pensamiento. Era prácticamente imposible que Marvin le hubiera dicho la verdad. Sólo quería que se agachara para abrirle la cabeza. Sólo por eso había mencionado lo del agua. Además, los pequeños arroyos de la galería no tenían ningún color o sabor extraño.

Después de haber bebido unos tragos, continuó andando de manera maquinal, intentando olvidar los gritos, los graznidos y su propio cansancio. Pero ya no podía más. Estaba empezando a desesperarse. Estaba empezando a comprender que nunca saldría de allí. Aquello era un profundo laberinto lleno de bichos horribles e iba a morir allí como un perro, abandonado y completamente solo.

De pronto, justo detrás de una pequeña curva muy cerrada, el túnel terminó. La galería estaba cegada por una pared, en cuyo centro había una pesada puerta de acero. Berman la intentó abrir, pero era simplemente imposible. La puerta estaba incrustada en la propia pared natural, y era imposible siquiera intentar abrirla un milímetro. Y la solidez de la pared era completa. Estaba hecha de roca viva, con un trozo de acero macizo dentro. Era inexpugnable.

Entonces, como si hubieran estado esperando a que llegara por fin a la puerta, comenzó a escuchar el ruido de algo aproximándose. El sonido era confuso, pero con toda probabilidad se acercaba hacia él. Tal vez era el asesino de la urraca, fuera lo que fuera. Y estaba atrapado en la galería, cegado por una pared. Aquello venía a por él, y no podía hacer nada para esquivarlo.

Más que miedo propiamente dicho, sentía una intensa tristeza al saber que dentro de unos minutos iba a morir en aquel agujero infecto. Nadie nunca sabría lo que había pasado. Tan sólo se darían cuenta de que no había vuelto. Sintió un intenso dolor al pensar en Juliette, y en sus críos. No volvería a verlos...

—Berman, atención, hay una posible salida a unos veinte metros de aquí.

La foca espía, el dispositivo inteligente lleno de sensores y detectores de todo tipo, de repente había despertado, y estaba hablando con el joven.

—¡Berman —insistió el muñequito—, de prisa, corre! ¡Por tu vida, hacia delante, y gira hacia la derecha!

El joven no dudó e hizo lo que le decía el juguete. Avanzó unos metros hacia delante, hacia su asesino, y giró como una exhalación en un pequeño recodo.

De nuevo una pared cegaba el pequeño túnel lateral.

—¡Está cerrado, joder! —gritó el joven.

—Pero detecto un pequeño túnel, Berman. A media altura hay un pasadizo. Retira las piedras que lo cubren y podremos pasar por allí. Y el túnel parece llevar a un gran hueco. Tal vez allí haya alguna salida.

El ruido de aquello que se acercaba era cada vez más intenso. Dentro de un minuto llegaría. Tenía que escapar. Como un loco, comenzó a excavar y a retirar piedras de la pared, buscando algún tipo de hueco. Sudaba como un poseso, dando manotazos frenéticos a la tierra y a las rocas, intentando dar con el túnel. Finalmente, lo localizó. Tendría como un metro de diámetro.

Se arrojó de cabeza al mismo como un enajenado, y comenzó a reptar para escapar. La foca, desesperada, interrumpió su avance.

—¡¡BERMANNN, detente, debes tapar el túnel o nos cogerá...!! —gritó con rabia casi humana.

El joven comprendió que tenía razón. Debía cegar de nuevo el agujero de entrada para impedir que su perseguidor se metiera por allí. Se dio la vuelta como un relámpago, y comenzó a acumular piedras desde dentro, intentando acumular peso y piedras suficientes para dificultar al máximo la entrada.

Su perseguidor llegó mientras colocaba las últimas rocas. Se tiró con enorme velocidad y fiereza sobre la pared reconstruida, haciéndola temblar. Una pequeña uña afilada y curva llegó a penetrar en el túnel, justo en el momento en el que Berman la aplastaba con fuerza con una enorme roca. Se oyó un chillido y el animal pareció darse por vencido.

El joven continuó arrastrándose como un loco por el túnel, alejándose de allí, mientras lloraba y temblaba. Estaba completamente fuera de sí, después de pensar que iba a morir en este sitio.

Finalmente, después de un rato largo culebreando por el pasadizo, Berman se detuvo exhausto y, sin poderlo evitar, se quedó completamente dormido.

Cuando se despertó, algunas horas más tarde, lo primero que notó fueron los calambres en los brazos y en las piernas. Se había quedado dormido en una posición un poco extraña. Pero sólo tenía que desentumecerse un poco. En todo caso, ahora se sentía mejor. Intentó levantarse un poco, y recogió agua con su cantimplora. No era mucho lo que se filtraba en aquel pequeño túnel, pero con un par de tragos sería suficiente. Rebuscó luego entre sus bolsillos y consiguió encontrar algunas almendras y media barrita energética. Las devoró. Ahora estaba mejor. De nuevo podía pensar.

En primer lugar, nadie le había seguido. Eso quería decir que su perseguidor no era humano. Los guardianes no habrían tenido ninguna dificultad en retirar las piedras de la boca del túnel. Obviamente, era un animal. No quería ni pensarlo, pero ya daba igual.

Su pequeña foca, además, le había dicho que en efecto existía una gran oquedad más adelante. Si eso era cierto, la oportunidad de que existiera un acceso al exterior desde allí era cierta. Hacía bastante rato que no descendían. Esto significaba que aquel agujero se acercaba al exterior, aunque no sabía cómo o cuándo.

En todo caso, no tenía alternativa. Debía seguir hacia delante, fuera donde fuera. El pasadizo, además, se había hecho algo más alto. Ahora Berman se podía poner de pie y caminar, aunque algo agachado. Sin pensarlo dos veces, continuó el camino.

Aproximadamente una hora después, llegó al final de su trayecto.

Empezó a adivinar lo que sucedía a medida que iba incorporando el extraño sonido de chillidos a su entorno consciente. Llevaba tiempo escuchándolos, pero la enorme tensión y nerviosismo acumulados le habían impedido reparar en ese sonido, insistente y zumbón.

Pero ahora lo oía de nuevo con claridad.

El pasadizo terminaba sin más en un agujero abierto, desde el cual se abría un auténtico abismo, que caía en vertical a pico en la pared, la cual daba a una gran cueva amplia. El sonido era cada vez más nítido. Berman llegó al final del túnel y desde una altura de unos veinte metros contempló el amplio espacio abierto que se abría ante él.

Estaban todos allí.

Aquello era lo que había en el fondo de la mina, el secreto oculto de la excavación.

Eran cientos de pequeñas crías de murciélago, metidos en una especie de nidos situados en el suelo de la cueva, aleteando con sus ágiles membranas y chillando como locos, clamando por la comida. Muchos tenían los ojos aún cerrados, y sólo sabían abrir y cerrar la boca, mostrando sus pequeños e inocentes dientes.

Cada una de la crías tenía el tamaño de un pequeño cordero.

El espectáculo era sobrecogedor. Berman sólo tenía un pensamiento en su cerebro. Salir de allí de forma inmediata. Era fácil de imaginar que si aquellas pequeñas crías de varios días de vida tenían ese tamaño, los adultos de vampiro o murciélago tendrían un tamaño que era mejor ni imaginar.

Entonces reparó en unos ojillos rojizos que le observaban en posición invertida fijamente desde la oscuridad. Mamá vampiro estaba colgada boca abajo en toda su impresionante dimensión, como el manto negro de un monje gigante. Calculaba mentalmente las distancias. Se disponía a matar a Berman.

Berman sólo vio que los ojos rojizos habían desaparecido, y simultáneamente escuchó un aleteo fantasmal, poderoso. En absoluto percibió al gran vampiro, que volaba amparado por la penumbra, y que se lanzó sobre él como un misil.

Pero el joven instintivamente se había echado hacia atrás unos metros en el túnel, y el murciélago era demasiado grande para entrar por él. Con un ruido espantoso tan sólo pudo meter la cabeza y una pequeña parte de su enorme cuerpo.

Durante unos segundos, Berman contempló aterrado la cabeza del vampiro atrapado en el túnel, gritando con fuerza y desesperación inhumanas, intentando zafarse, mientras observaba a su presa con una expresión de puro odio. Parecía el rostro de Satanás, reclamando a su presa, para llevárselo al infierno para toda la eternidad.

Sin esperar más, Berman salió corriendo hacia atrás, horrorizado. Sabía que el murciélago se libraría pronto, y que entrarían en seguida otros bichos formidables, aunque de menor tamaño. En la cueva había para elegir, desde luego. Tenía que escapar de forma inmediata.

Corría como un loco, cuando una vez más, la pequeña foca intervino magistral:

—A unos diez metros, Berman, detectó una corriente de aire que sube hacia arriba.

Berman siguió avanzando los diez metros, y se incorporó golpeando y arañando el techo. Cayeron algunas piedras hacia abajo. Continuó golpeando hasta que se produjo un minúsculo derrumbe. En efecto había una pequeña chimenea, suficiente para que pase un hombre.

Desesperado, apurando sus últimas fuerzas, Berman reptó como una culebra hacia arriba. Al cabo de un rato el pequeño túnel se volvió horizontal, circunstancia que Berman aprovechó para taponarlo con piedras, para impedir el acceso de los animales, aunque el túnel era ya francamente estrecho para ellos.

Descansó unos minutos, aún abrumado por las emociones. Pero no podía pararse. Debía seguir caminando, reptando o andando sobre las manos, pero debía escapar como sea de allí.

Dos horas más tarde, en el mismo borde del desfallecimiento, completamente deshecho, Berman vio la luz en el extremo del túnel. Llorando, temblando y con movimientos espasmódicos, avanzó por el pequeño tubo de tierra, y llegó al final.

Sacó la cabeza al exterior, y se sujetó con los brazos, mientras contemplaba el lugar al que había llegado.

Estaba al aire libre, cerca de la excavación. Había conseguido salir de la mina.

9

EN algún lugar de la selva del Congo

Berman literalmente saltó del pequeño túnel en donde se encontraba, y se incorporó sobre la hierba mojada. Un suave viento movió sus cabellos. ¡No se lo podía creer! ¡Estaba al aire libre, había conseguido salir de la maldita mina!

Estaba cerca de la excavación. De hecho, desde esa posición podía ver la entrada de la mina. No había nadie de guardia. Evidentemente, los guardianes habían ido a buscarlo, y todavía estaban dentro de la galería. Sin embargo, no lo habían perseguido en el último tramo. Por supuesto, ellos sabían que esos extraños vampiros gigantes se habían adueñado del fondo de la mina, y habían evitado perseguirlo, esperando que esos seres hicieran su trabajo, terminando con él.

Un repentino estremecimiento agitó a Berman. Naturalmente, los guardianes pensarían que habría muerto dentro de la mina, y por tanto a estas alturas estarían celebrando ya su desaparición, mientras volvían de nuevo a la boca de la mina. Y él desde aquella posición estaba muy cerca. Tenía que salir de allí inmediatamente.

La lluvia torrencial de hace una horas había cesado, y se había transformado en una lluvia casi imperceptible de finas gotitas, que casi parecía niebla suspendida en el aire. Aún estaba oscuro, pero ya se adivinaba tras el horizonte una claridad incipiente. Dentro de pocos minutos iba a amanecer.

El joven contempló el recinto de la excavación, e intentó orientarse. Recordaba perfectamente dónde estaba todo. No parecían haber realizado muchos cambios. Lo que sí habían suprimido, al menos en algunos lugares, es la antigua alambrada que en todo caso apenas era disuasoria, ya que saltarla era muy sencillo. Debía alejarse de allí inmediatamente, y buscar algún tipo de refugio en donde poder descansar, comer algo y lo más importante: contactar con Milán. Debía comentar todo lo que había visto, y por supuesto informarse de la situación, saber si habían analizado todos los datos ya y si tenían un diagnóstico claro de la situación. Y naturalmente, preparar su salida de aquel infierno.

Decidió bordear la excavación, e intentar buscar algún refugio natural. Sin pensarlo más, comenzó a correr agachado, justo en dirección contraria a la de la mina, alejándose de ella.

Avanzó de esta manera durante 30 ó 40 minutos y finalmente se paró. El campamento del complejo minero apenas se veía ya, tan sólo se apreciaban unos lejanos puntitos pardos. Ya estaba completamente de día. Se colocó en un pequeño entrante de la tierra, guarecido por algunas rocas, cerró los ojos, y estuvo sentado descansando durante algunos minutos. Se sentía casi a salvo.

Finalmente, sacó el móvil que le habían dado en el Ministerio, y llamó al número acordado.

* * *

El sonido del teléfono central de comunicación ubicado en la agencia ISO inició una pequeña revolución.

—Sr. Berman —contestó un funcionario italiano a modo de saludo— habla usted con la agencia ISO, bajo autoridad del Ministerio de Defensa de Italia. ¿Puede usted indicarme el nombre de su abuela materna?

El joven profesor quedó por un momento desconcertado, y miró con cara de extrañeza al móvil que sostenía en su mano derecha. Evidentemente aquello era una especie de prueba o de contraseña, pero no le habían indicado nada antes. ¡Estaba él para juegos! En todo caso, lo más rápido era hacer caso. Tenía que hablar con sus amigos inmediatamente.

—Desconozco el nombre de mi abuela por parte de madre. Ni siquiera la conocí.

—Gracias, sr. Berman —contestó el funcionario—. ¿Está usted bien, señor?

—Sí, estoy bien. Quiero hablar con mi mujer, por favor.

—Por supuesto, sr. Berman. Su llamada ha activado el protocolo de emergencia, y ha provocado el aviso inmediato de todo el personal involucrado, lo cual incluye por supuesto a su esposa Juliette. Estoy esperando la comunicación de cualquier persona autorizada para transferirle la llamada. De hecho, en estos momentos, dispongo de una persona que va a hablar con usted. Se trata del sr. Lineo.

—Adelante, pásemelo —dijo Berman.

—¡Berman, por Dios —gritó Lineo—, cómo me alegro de oírte! ¿Estás bien, amigo?

—Sí, Lineo, estoy bien. ¿Cómo está Juliette?

—Está perfectamente, Berman, aunque muy nerviosa como puedes imaginar. Supongo que estará a punto de contactar, tal vez estaba dormida. Dime, ¿cómo ha ido todo? ¿Has entrado a la mina? ¿Estás ahora fuera? ¿Qué ha pasado?

—Es una larga historia, pero en efecto, he conseguido entrar y he conseguido salir. Pero hay algo horrible allí.

—Bueno, los dispositivos LINX nos han enviado ya algunas imágenes —respondió Lineo con cautela—. Estábamos aterrorizados por ti, Berman, ¡pero has conseguido salir! Dime, amigo, ¿con qué te has encontrado?

—Vampiros. Extraños vampiros gigantes. Han tomado la parte final de la cueva y tienen una inmensa camada de pequeños monstruitos a punto de salir, gritando como locos con horrendos chillidos. Joder, ha sido lo más horrible que he visto en mi vida. Pero he conseguido escapar de allí. Vuestra pequeña foca me ha ayudado mucho localizando caminos de salida.

—Sí, Juli y yo sabíamos que te ayudaría.

—Y por cierto, Lineo... —comenzó a decir el joven profesor.

—Perdona un momento, Berman.

El joven Lineo interrumpió a Berman. El equipo de crisis se estaba incorporando a la mesa de emergencia, que era desde donde estaba hablando Lineo. Llegó Juliette, y durante unos minutos ella y Berman se desahogaron por teléfono, entre llantos y palabras entrecortadas. También Simon le saludó emocionado.

Finalmente, el subsecretario de seguridad cortó la situación.

—Discúlpeme, sr. Berman, pero necesitamos disponer de toda la información a la máxima urgencia. Cuéntenos lo que le ha pasado.

Berman relató su aventura desde el principio, sin omitir ningún detalle. La narración sólo se veía a veces interrumpida por los ocasionales sollozos de Juliette.

Cuando terminó, se hizo un absoluto silencio en Milán.

—Bueno, Lineo —preguntó desde el Congo Berman—, tú conoces el análisis de los datos. ¿Sabéis ya qué está pasando? ¿Qué demonios sucede en esa mina?

—Aún no lo sabemos, aunque tenemos ya bastantes pistas. Desde luego hemos avanzado, pero no conseguimos entender exactamente aún lo que sucede.

—¿Y qué hipótesis estáis manejando?

—Parece que la mina es una singularidad físico-química —contestó Lineo—. Pero aún desconocemos qué origina la singularidad, ni el modelo de la misma. Es muy desconcertante. Por otro lado, nos parece muy raro porque los fenómenos de este tipo, en los que las leyes físicas parecen “volverse locas” sólo se producen en circunstancias muy anómalas, a escala estelar, por ejemplo cuando una estrella colapsa sobre sí misma. No entendemos cómo puede suceder aquí. La mina es un entorno espacial microscópico comparado con una estrella —Lineo guardó silencio unos momentos, para que su amigo asimilara la información, y terminó con cierta vergüenza—. Lo siento, Berman, es lo único que tenemos por ahora.

Berman estaba en completo silencio. Parecía reflexionar. De hecho, estaba extraordinariamente concentrado en lo que acababa de oír. Desde luego lo que él había visto no era de este mundo. Era algo fuera de lo normal.

Los asistentes a la reunión de Milán también se habían quedado callados. Entendían el enorme shock de su amigo. Estaban expectantes, esperando que dijera finalmente algo, que recuperara su presencia de ánimo. Finalmente, Berman habló. Su voz no denotaba nerviosismo.

—Vuestra hipótesis es correcta. Sí, puede ser. Por lo menos no es una posibilidad absurda, ni mucho menos. En realidad, existen algunos precedentes, aunque no son obviamente frecuentes. Por ejemplo, se han localizado agujeros negros del tamaño de una ciudad. Y en ese entorno se producen desviaciones de la luz, la cual es una singularidad muy obvia. Resumiendo, la escala estelar no es imprescindible para que se produzcan este tipo de fenómenos. Claro que tendría que revisar todos los datos...

Los asistentes a la reunión de Milán, a pesar de la situación de tremenda tensión, no pudieron evitar sonreír, con un cierto grado de alivio. El profesor de Mecánica Relativista se había lanzado con sus extrañas explicaciones. Era una buena señal, pero la situación era aún de máximo riesgo, y no tenían tiempo para teorías.

—Berman —intervino con tono urgente Lineo—, hay otra cosa que necesitamos de ti.

—¿Qué es?

—ADN de un ser vivo de la mina. ¿Es posible?

—¿Estás loco, Lineo? ¿Me estás pidiendo que me meta de nuevo en ese agujero, atrape a un bonito murciélago, y le arranque un par de uñas de sus sucias patas para que las analicéis? ¿Te has vuelto loco?

—Disculpe, sr. Berman —indicó con cautela una voz apagada desde el bolsillo del joven.

El sonido inesperado de las palabras de la pequeña marioneta hizo saltar a Berman. Había olvidado por completo al muñequito. Sacó el artilugio del bolsillo y lo miró con bastante respeto. La verdad es que le había salvado la vida.

—Sí, ¿qué sucede? —preguntó el joven.

—Disponemos del ADN que nos piden —contestó la foca.

—¿Ah, sí, y en dónde está?

—En su cara —indicó el muñeco.

Entonces Berman lo comprendió. Por supuesto, el escupitajo de Marvin. Aquello tenía un valor trascendental ahora.

—Lineo —comentó Berman—, vuestra foca tiene razón. La saliva de Marvin tiene esa información que necesitáis.

—¡Estupendo, Berman, es una noticia excelente! Deja que nuestro muñequito recoja una pequeña muestra y que la envíe de manera inmediata. Está preparado para ello, según acordamos.

—De acuerdo.

La pequeña foca realizó discretamente la operación con una pequeña agujita que aplicó a la mejilla de Berman. Acto seguido envío, vía satélite, la información a Milán.

—Muy bien, Lineo, ¿qué más necesitáis?

Instintivamente, sin esperar respuesta, Berman cortó con el dedo la comunicación del extraño móvil. Había oído algo. Comenzó a temblar de miedo. Eran gruñidos. Se levantó despacio y asomó con cautela la cabeza, mirando en dirección a la mina. Lo que vio le heló la sangre en las venas.

Los guardianes le estaban persiguiendo con los perros.

10

MILÁN

“No cabe engañarse”, pensó Marion, “finalmente la responsabilidad recae siempre sobre un solo hombre”.

Disponía de una capacidad informática casi ilimitada, con procesadores poderosísimos trabajando en paralelo, bases de datos con amplia información de carácter general, fórmulas, análisis, opiniones y modelizaciones matemáticas de todo tipo. Además, la increíble red de procesadores que estaba manejando incluía un sistema experto diseñado por los mayores especialistas del mundo, el cual filtraba, analizaba, y relacionaba datos a velocidades extraordinarias, presentando finalmente las conclusiones más probables con una lógica aplastante.

Estas conclusiones presentadas por el ordenador, eran después evaluadas y sintetizadas por el cerebro humano. Concretamente, por un comité de técnicos expertos en las materias más variadas, quienes seleccionaban y resumían esta información, y la presentaban después en reuniones. Por supuesto allí se discutía, se contrastaban las opiniones, y se proponían líneas de acción distintas.

Pero finalmente, una sola persona decidía lo que había que hacer.

Marion masajeó sus sienes con sus pulgares, mientras reflexionaba: “Con la ayuda de máquinas, personas, o incluso ejércitos. Con apoyo formidable o en soledad, pero siempre es un hombre el que finalmente indica qué se debe hacer”.

Por supuesto, tenía a sus órdenes un sofisticado ejército de ordenadores, de un poder nunca visto, pero sólo él debía impartir las órdenes adecuadas. Él solo debía dirigir al coloso e indicarle contra qué aplicar su fuerza descomunal. Los procesadores informáticos trillaban cualquier información, y analizaban cualquier dato, pero él debía indicar el enfoque y la estrategia de este proceso.

Y ahora estaba desesperado. La poderosa estructura informática no daba con la solución al problema que se le planteaba, y él no sabía por dónde dirigir los análisis.

Una y otra vez el sistema informático indicaba que existía una singularidad en la mina, pero no era capaz de encontrar un patrón para la misma.

Por supuesto, había analizado todas las hipótesis más habituales. Los extraños hechos podían ser producidos por un campo magnético natural, o por una fuente de radiación, o por un meteorito extremadamente pesado, e incluso tensando la hipótesis, por un agujero negro local. ¡Dios mío, si incluso le había pedido al sistema que examine la factibilidad teórica de encontrarse ante una posible zona de Kerr, o ante un anillo romano! Había agotado todas las posibilidades, pero una y otra vez, los sistemas le decían que nada encajaba con lo que estaba sucediendo.

El proceso estaba empantanado. Y el responsable era él. Manejaba un gigante, pero no sabía hacia dónde dirigir sus puños de hierro.

No sabía qué hacer con sus inmensos recursos. Y mientras, dos personas iban a morir.

La sensación era horrible, de impotencia y de vergüenza por no poder desbloquear el proceso.

Y es que el joven científico no estaba acostumbrado al fracaso. Marion tenía algo más de treinta años, pero profesionalmente era ya una figura muy reconocida a nivel internacional.

Su educación había sido muy especial. Desde muy joven le había interesado la informática, pero se había limitado a divertirse con ella, como si los ordenadores fueran un juego, un pasatiempo o un puzzle. No había estudiado nada sobre computadoras, y nunca le hizo falta. Sin embargo, sí había estudiado con ahínco Física y Química, hasta completar las dos carreras simultáneamente. Cuando todo indicaba que iba a ser un científico de primer orden (incluso había conseguido una beca Leonati para completar sus estudios en el prestigioso CERN), cambió de registro. Durante cuatro años se dedicó a estudiar Filosofía e Historia del Arte. Y terminó con el número 1 de la promoción en la Escuela Superior de Arte de la Universidad de Florencia. Un auténtico hombre del Renacimiento, un espíritu inquieto. A continuación, pasó un par de años viajando por el mundo, de aquí para allá, como si no supiera muy bien qué hacer con su vida. Finalmente, un pequeño escarceo con un ordenador del Ministerio de Defensa italiano (una inocente entrada al ordenador central del Ministerio, sólo para divertirse) provocó su detención, tras más de 40 horas de búsqueda por parte de las autoridades italianas. Durante su duro interrogatorio, un hombre de color comprendió el potencial de aquella persona como analista informático de casos especiales, es decir, de situaciones en los que la información era compleja, variada y difícil de interpretar, lo cual era muy habitual en su trabajo. El hombre era Talan, y en lugar de encarcelarlo le ofreció crear un gigante informático para la agencia internacional ISO, para resolver grandes casos. Marion aceptó, y nunca se arrepintió de haberlo hecho. Parecía haber nacido para ello.

Pero ahora, precisamente cuando su descubridor agonizaba en un hospital, él no era capaz de discernir un modelo, una pauta en el bosque de los grandes datos.

Lleno de frustración, volvió a examinar los informes generados por el sistema informático, y filtrados por su grupo de expertos, que esperaban de su jefe una consigna, una estrategia, una dirección operativa que ayudara a resolver el problema, el maldito enigma que ocultaba aquella mina del Congo.

La clave estaba en la asimetría de la información. Estaba seguro de eso. Desde el principio se había dado cuenta que los datos de la mina no eran homogéneos. Uno de los túneles de la mina era distinto. Esto no era nada nuevo. En realidad, en uno de los túneles los bichos eran enormes, estaban agrandados por algún motivo. En el resto en cambio los animales eran normales, aunque parecían ser muy agresivos. Y por otro lado, la singularidad existía. Y a pesar de las distintas pruebas fallidas a las que había sometido al sistema, íntimamente él siempre había entendido que luchaban contra algo anómalo, pero no conseguía detallar su naturaleza, y eso lo volvía loco. Pero aún así Marion no cejaba, necesitaba conocer, ya qué increíble fenómeno podía producir ese extraño baile físico-químico en un entorno normal.

Casi le dolía pensar, pero sabía que se estaba acercando. Los datos eran asimétricos, esa era la clave. De pronto, en un rapto de concentración, lo entendió todo. Se quedó paralizado completamente, pensando en las implicaciones enormes de lo que estaba imaginando. Por supuesto que sí. Comenzó a temblar, emocionado y completamente descontrolado. ¡Lo tenía! ¡Finalmente lo había conseguido!

—¡Síííí!, ¡Síííí!, ¡Síííí!

Se había levantado, y a sus gritos infrahumanos acompañaba la repetida descarga de sus dos puños sobre la mesa como un aventado, como un hombre enajenado. Estaba fuera de sí, pero al menos había conseguido liberar la tensión de su cuerpo, y ahora su rostro tenía una fiera expresión de triunfo. Lo había hallado, por fin.

La veta. La clave era la maldita veta de esmeraldas. ¡Cómo podía haber sido tan imbécil!

* * *

Tecleaba los datos sobre su ordenador de manera frenética. No había tiempo para grandes comprobaciones con el sistema general. Estaba probando el nuevo modelo en la miserable CPU de su ordenador personal, con un pequeño simulador. Los resultados fueron esperanzadores. No realizó más pruebas. Mediante el comunicador interno de la agencia ISO convocó a su equipo técnico, que esperaba completamente descorazonado las nuevas instrucciones. Marion rugió al micrófono.

—¡Atención, reunión general de analistas en la sala de reuniones, dentro de tres minutos! ¡Repito, reunión general inmediata, con prioridad absoluta, en tres minutos!

Los analistas corrían hacia la sala como si se hubiera declarado una alarma de incendios. En realidad, para ellos esta situación era aún peor que un incendio. El caso de Talan estaba devorándolos. Todo el mundo sabía que se trabajaba contra reloj, y que había dos personas involucradas. Y todos, el grupo de apoyo, los familiares, el subsecretario, todos sin excepción estaban pendientes del equipo técnico. Debían hacer algo. Lo que sea. Tan sólo deseaban que Marion estuviera a la altura y fuera capaz de enderezar la situación.

Con aspecto fantasmal, después de muchas horas sin dormir, y con la correspondiente enorme tensión acumulada, Marion se colocó a la cabecera de la mesa y se levantó para dirigirse a su equipo, que le miraba con atención. Marion casi sonrió al verlos. No tenían mucho mejor aspecto que él, pero ahora eso era lo de menos.

—Creo que he descubierto lo que sucede —anunció—. Pero aún debemos comprobarlo en el sistema.

El murmullo de expectación fue claramente audible. Durante quince minutos Marion expuso su hipótesis ante su atónita audiencia. Los diez minutos siguientes fueron una locura de comentarios, aclaraciones, y discusiones varias. Finalmente, con un consenso básico, y una situación de increíble nerviosismo y ansiedad ante la futura comprobación, el equipo técnico se distribuyó con maestría las tareas. Iban a comprobar la hipótesis. Era espectacular, sencillamente extraordinaria.

—Vamos a por ello, muchachos —dijo Marion.

Con esta frase el equipo desapareció, cada uno a realizar las labores que le tocaban. Todos sabían que no habría tiempo para más hipótesis. En una hora tenía la reunión final general con el subsecretario y el resto del equipo de crisis. Podían ir allí y ofrecer una solución final, o simplemente acudir a la reunión reconociendo su ignorancia, y dejar que mueran las dos personas, entre la ignominia del fracaso.

El todo por el todo. Pronto sabrían la respuesta.

El equipo técnico se diseminó por el gran Centro de Procesos de Datos (más conocido por el CPD), como si fueran una pequeña plaga de hormigas rojas, invasivas e inexorables. Cada persona se situó en su mesa, medio escondido entre los periféricos y ordenadores de todo tipo que llenaban el CPD de la ISO, y se conectó a su terminal de red, dispuesto a realizar las tareas que se le habían encomendado.

Introducir un nuevo modelo en el Ordenador central no era una tarea sencilla. Normalmente se tardaba un par de días en cargar los conceptos, las fórmulas y las relaciones necesarias para la ejecución del programa de comprobación. El equipo actual iba a realizar esta operación en unos 50 minutos. Por supuesto, algunas tareas se podían hacer en paralelo, y eso permitiría ganarle tiempo al tiempo, pero sobre todo, el milagro era posible porque todos los componentes del equipo eran especialistas informáticos de primer nivel, y eran capaces de cargar y ejecutar aquellos programas con los ojos cerrados.

La concentración en el Centro era máxima. Comenzaron a salir los primeros resultados parciales, los cuales había que encadenar entre los distintos nodos o puestos de la red, hasta alimentar finalmente el último programa del proceso, es decir, la fase final, en la cual el ordenador central emitiría su veredicto, e indicaría si finalmente la hipótesis de Marion era lo que verdaderamente estaba sucediendo en la mina del Congo.

Uno detrás de otro, cada miembro del equipo iba reportando la finalización de las tareas, como si fueran un equipo de cambio de ruedas de fórmula I, levantando su brazo a la finalización de su labor.

Llevaban 47 minutos de intensa programación. Casi todo el mundo había completado las labores previas al lanzamiento del programa final. Tan sólo faltaba un programador, que literalmente agonizaba de esfuerzo sobre el teclado. Y lo consiguió. El último mensaje electrónico anunciando la finalización llegó al ordenador de Marion, directamente conectado con el programa final, el de la última comprobación.

Marion sólo tenía que lanzar ahora la ejecución del programa final. Este programa emitiría una respuesta. O había acertado con su hipótesis, en cuyo caso aún habría esperanza, o bien todo era un error, en cuyo caso los dos jóvenes morirían. Había revisado varias veces la estrategia de programación de su hipótesis. Todo estaba listo. Ya disponía de todos los datos, preparados por su equipo.

Lanzó la ejecución de su programa, y esperó.

La formidable estructura informática reunida en aquel recinto comenzó a trabajar. Casi se podía escuchar a los poderosos procesadores ejecutar las instrucciones a velocidades de vértigo. Millones de operaciones por segundo al servicio del hombre. El coloso informático se había puesto en marcha, y arrollaría cualquier comprobación, informe, análisis, hasta emitir el veredicto final, hasta indicar si la hipótesis introducida por Marion se correspondía con los datos recogidos, es decir, si se trataba de lo que realmente sucedía allí.

El programa terminó. Como sucede siempre en el análisis de los grandes datos, la solución final se imprime, en lugar de ser visualizada en pantalla, por motivos de seguridad. A un metro de Marion, la impresora realizó su característico ruido de puesta en funcionamiento y lanzó a la bandeja de salida una hoja en la cual el ordenador central había escrito su veredicto.

Marion tomó la hoja y le dio la vuelta para leerla, mientras el equipo técnico desde sus puestos le observaba conteniendo la respiración.

El mensaje sólo contenía dos escuetas líneas. Marion no modificó la expresión de su cara al leerlo.

Miró a la audiencia, a su fiel equipo, y dijo finalmente:

—La hipótesis es correcta.

Esta vez había acertado a sonreír. Casi todo el equipo se derrumbó sobre sus puestos, y muchos no pudieron contener la emoción y sollozaron en silencio, agotados después de la terrible prueba. Habían triunfado.

Faltaban apenas unos minutos para la reunión final con el subsecretario y el resto del equipo de rescate, incluyendo por supuesto los familiares.

A la reunión acudiría solo Marion. Cogió el papel emitido por el ordenador central, y se encaminó hacia la sala oficial de las reuniones, en donde todo el mundo le esperaba, rezando para que hubiera dado con la solución. Mientras caminaba con soltura hacia la sala, intentó adecentarse un poco, anudarse la corbata y peinarse con las manos. En todo caso, a nadie le importaría su aspecto.

Subía ya por las escaleras abiertas, pegadas a la pared, desde su despacho del CPD hasta la sala de reuniones de la zona noble en el piso superior, cuando escuchó los aplausos espontáneos de su equipo, que desde abajo lo apoyaba y reconocía este momento de triunfo.

Conteniendo la emoción, llegó a la zona noble y se acercó a la sala de reuniones. Todos estaban allí ya, y esperaban su informe con rostros severos.

—Disculpen el retraso —dijo con media voz.

Todos lo miraban expectantes. Tomó la palabra el alto funcionario al que le habían caído diez años en las últimas horas.

—¿Sr. Marion, ha avanzado usted en sus análisis?

—Sí, señor —contestó Marion—. Ya sabemos lo que sucede en la mina.

—¿Y bien? —dijo el funcionario casi en un susurro.

Marion respiró hondo. Meditó bien sus palabras, y decidió ir al grano. No había tiempo para matices. Impostó la voz y dijo:

—La mina es un agujero blanco.

La audiencia se quedó con la boca abierta, sin saber qué decir. Lineo fue el primero en comprender que lo que había dicho Marion tenía muchas posibilidades de ser cierto, aunque aún tenía miles de preguntas que hacer, y dudas por solventar. Un agujero blanco era una posibilidad teórica perfectamente real, pero a la fecha no se había localizado aún ninguno. De la misma manera que un agujero negro, era una zona que atraía hacia sí cualquier masa, incluyendo la de la luz, un agujero blanco repelía cualquier masa que lo circundara. Básicamente eran dos caras de la misma moneda, una atracción fatal de la masa en un agujero negro, y una repulsión descontrolada y anómala de la misma en los agujeros blancos.

Por supuesto, la formación de un agujero blanco podía llevar millones de años, y el de la mina evidentemente se hallaba en un estado aún incipiente, pero el comportamiento de las variables físicas indicaba que existía un campo de presión hacia fuera que se correspondía al de un agujero blanco en formación.

Lineo y Juliette deseaban hacer miles de preguntas a Marion, pero comprendían que no era el momento. Aquello tendría que esperar. Lo primero que había que hacer es contactar con Berman, y sacarlo de allí de forma inmediata. Además, Marion tendría que desplegar su hipótesis al equipo médico para que estos desarrollaran una nueva estrategia terapéutica a la luz de los nuevos datos. Había que salvar a Talan, y después a Berman. Había que moverse rápido.

—Sr. Marion, por favor —comentó el supervisor—, hable con los médicos primero y prepárese para una comunicación urgente con Berman en un período máximo de treinta minutos. No sabemos en qué situación exacta está ahora, pero nuestro pequeño muñeco sigue enviando sus señales, lo que significa que desde luego está vivo. Le vamos a enviar señales urgentes para que contacte. Por supuesto, estamos ya ultimando su plan de evacuación. Sr. Marion, quiero que le explique al sr. Berman cuando contactemos con toda precisión lo que acaba de decirme.

—De acuerdo, estaré listo —respondió Marion—. ¿Alguna otra cosa, señor?

—Sí: que es usted un genio.

—Gracias, señor.

11

EN algún lugar de la selva del Congo

El siniestro grupo de guardianes, con los fieros perros a la cabeza tironeando con fuerza de sus correas, se aproximaban hacia él.

Aún no podían verlo, ya que estaba protegido en un resalte de terreno, pero sin duda los perros tenían ya su rastro, porque caminaban inequívocamente hacia su posición.

No podía quedarse allí más tiempo o lo atraparían como a un conejo. Debía escapar inmediatamente. Sin pensarlo más, saltó de su posición, e inició la carrera hacia ninguna parte.

Los guardianes no parecieron reparar en su presencia. Tan sólo seguían a los poderosos perros, que aullaban desesperados y gruñían, presintiendo a su víctima y con ganas de cazarla por fin, y de clavar finalmente sus entrenados colmillos en ella.

Berman continuaba corriendo angustiado, mientras intentaba pensar en algo. Era evidente que no podía estar corriendo permanentemente, y no iba a poder despistar a los canes. Tarde o temprano tendría que parase, descansar, comer y dormir. Entonces caerían sobre él. No tenía escapatoria. Necesitaba un plan alternativo, algo diferente, y rápido, antes de desfallecer.

Entonces vio una alternativa: una cueva. Delante de él la montaña estaba llena de oquedades de todo tipo, horadada como un queso gruyere. En ese entorno tendría ventaja, y podría despistar a sus perseguidores. En un entorno tan específico los perros no son buenos rastreadores, ya que no existe un camino definido, sino un dédalo de túneles y huecos, y los animales se vuelven locos. En una cueva desaparecería. Y cuando los guardianes vuelvan desesperados al poblado llamaría a Milán y pediría el equipo de rescate de forma inmediata, sin dilación.

No era un mal plan, sobre todo teniendo en cuenta el riesgo máximo que corría en estos momentos. Apretó el paso y se dirigió, semioculto por el terreno, a una amplia zona de cuevas. Inspeccionó por fuera algunas y penetró en una que parecía grande y complicada. Apenas hubo avanzado unos metros, la cueva se estrechaba hasta desembocar en un pasadizo por el que tan sólo cabía un hombre, e incluso había que agacharse. Con un par de sencillas bifurcaciones, y tras unos minutos de trayectoria, finalmente el túnel terminó. Estaba tapado por una pared. Fin del túnel y de la cueva. Obviamente había sido una pésima elección.

En ese momento escuchó los inequívocos ladridos de un perro corriendo como un loco. Sólo uno, al parecer. Aquello era muy extraño, ya que los guardianes no soltaban jamás a sus perros, salvo en ocasiones extremas, ya que sueltos eran completamente incontrolables. En ocasiones, incluso después de atacar a sus víctimas, los perros sueltos se volvían para atacar a los propios cuidadores, en una orgía de sangre y de destrucción. Un perro suelto era una potencia de la naturaleza, impredecible y asesina.

Tal vez aquel perro se había escapado. Era lo más probable. Lo malo era que volaba hacia él. “El perro asesino me ha localizado”, pensó con amargura.

De nuevo, tendría que defenderse, pero aquel entorno era fatal para sus intereses. Si el perro lo encontraba, en este espacio maniobraría mucho mejor que él, debido a su menor tamaño. Y obviamente, no iba armado. Hacía años que no utilizaba las cuchillas de su padre. Aquel tiempo había pasado ya. Ahora sólo disponía de una pequeña navaja de campo, con la cual tendría que hacer frente al temible cuadrúpedo. Intentó concentrarse en el inminente combate. Sentía la adrenalina correr por sus venas, pero no cabía engañarse: estaba muerto de miedo. La bestia se dirigía hacia él, ansiosa por atacarlo. Berman pensó que no tendría mucho tiempo. Tendría que acertarle rápido en un sitio vital, preferentemente el cuello, mientras apartaba sus fauces asesinas de su cuerpo. Si el perro llegaba a hacerle presa con los dientes, no tendría ninguna posibilidad. Este tipo de perros nunca soltaban a su adversario, pasara lo que pasara. Si te atrapaban con sus mandíbulas, se acababa la pelea. La víctima moría antes o después.

Los aullidos y resoplidos de ansiedad del animal sonaban ya muy cerca. El perro había llegado a la entrada de la cueva. Al detectar allí el rastro, redujo la velocidad y prácticamente se paró, mientras gruñía sordamente, con inquietud. No le gustaba el sitio, pero seguiría. Entraría en el mismo infierno para atacar a su víctima.

Finalmente, el can se dirigió caminando más despacio, hacia el interior de la cueva. Parecía un acorazado, poderoso y seguro de sí mismo, avanzando pesadamente, dispuesto a destruir a su enemigo, que temblaba en el fondo del túnel de piedra, esperando el ataque final.

De pronto, el perro se paró en seco, como si le hubieran pegado un grito o una orden fulminante. Sin previo aviso, empezó a aullar lastimeramente, cada vez más fuerte, con acento desesperado. Berman pensó que le habían disparado los guardianes, buscando neutralizarlo antes de que se vuelva loco, aunque desde luego eso era bastante raro.

Intentó ver al can desde su posición, ya que tenía ángulo para ello si asomaba la cabeza desde el hueco en donde se escondía. Entonces, de repente, vio cómo el perro daba una voltereta en el aire, y luego otra y otra y empezaba a saltar y bailar como un loco, entre aullidos entrecortados. Finalmente, escapó hacia fuera como un auténtico misil, saliendo a terreno libre, desde donde continuó corriendo en dirección desconocida.

Berman no entendía nada, estaba alucinado.

—He sido yo, Berman —dijo la sempiterna foca.

—¿Has sido tú? —preguntó asombrado Berman—. ¿Y qué demonios has hecho?

—Le he aplicado un ruido de agudeza y volumen insoportable para los perros de su raza. Al aire libre, y sobre todo si están en pleno ataque, lo pueden aguantar, pero en una cueva el efecto es devastador para ellos. No lo pueden soportar, es como un cuchillo en su cabeza. Por supuesto, no afecta a los humanos, que no perciben esas frecuencias en absoluto.

—¡Joder, ha sido increíble, pegaba unos botes que no veas!

—Silencio, Berman —dijo la foca casi con dulzura.

Los guardianes pasaron por delante de la cueva, y el perro atado que quedaba con ellos vaciló ante el posible rastro pero no lo suficiente, ya que el grupo estaba pendiente del otro can que seguía en una carrera frenética hacia la nada. Pensando que perseguía a Berman, el grupo de hombres continuó corriendo detrás, e ignoró la cueva donde estaba Berman, pasándola de largo.

Consciente de su golpe de suerte, el joven profesor no perdió el tiempo y aprovechó la oportunidad. Dejó pasar un pequeño lapso de tiempo, tres o cuatro minutos, y salió de nuevo de la cueva, corriendo hacia la libertad, buscando poner tierra de por medio con sus perseguidores. Volvió hacia atrás, hacia la excavación, la cual bordeó con cuidado esta vez para no dejar un rastro demasiado obvio, y volvió a escapar como un loco en la otra dirección, buscando la profundidad del bosque para refugiarse. Estuvo corriendo y andando alternativamente unas tres horas, hasta que consideró que había eludido, al menos por ahora, a sus perseguidores.

Sólo entonces paró en un pequeño claro, descansó unos minutos, y consultó su dispositivo móvil de comunicación. Tenía catorce avisos de Milán, en los cuales lo requerían para una llamada urgente. Casi le hizo sonreír. Los pobres, debían de estar desesperados.

Pulso el número de comunicación con la agencia del Ministerio.

De inmediato contestó el funcionario de guardia que esta vez no se entretuvo en contraseñas ni acertijos, y le dijo sin más:

—Hola de nuevo, sr. Berman, espero que esté usted bien, no se retire.

La voz de Lineo sonó por el teléfono móvil.

—¡BERMAN, POR FIN! —dijo con la voz afectada por la emoción—. ¿Estás bien, amigo?

—Sí, Lineo, estoy bien, pásame con Juli.

De nuevo durante unos minutos departió emocionado con su mujer y con sus amigos, hasta que el subsecretario interrumpió las efusiones, y le conminó con voz firme:

—Sr. Berman, tenemos información urgente para usted. Y debe salir de allí con carácter inmediato.

—¿Qué información?, respondió Berman—. ¿Y cómo puedo salir de aquí?

—Hemos avisado a un helicóptero de combate italiano para que lo recoja —explicó el subsecretario—, con la aquiescencia de las autoridades congoleñas, que abrirán su espacio aéreo durante unas horas. Por supuesto, debo decirle que toda la operación tiene carácter opaco, digamos que no tiene una cobertura legal clara, sobre todo en caso de que suceda cualquier problema. Oficialmente, el Estado italiano no está interviniendo en esta operación.

—Entiendo —respondió Berman—. ¿Y la información?

—Le paso con el sr. Marion, jefe del equipo técnico de análisis de grandes sucesos.

—Buenas tardes, sr. Berman. Soy Marion Wells, jefe del equipo técnico de análisis de la agencia ISO.

—Buenas tardes, sr. Marion. ¿Dígame, dispone ya de una hipótesis sobre lo que sucede en la mina?

—Es más que una hipótesis, señor. Ya sabemos lo que está pasando.

—Adelante, dígamelo, estoy sentado y expectante.

Marion respiró profundamente. La mayor parte de la gente ignoraba lo que era un agujero blanco. Pero Berman era un profesor de Mecánica Relativista, y entendería con precisión sus palabras. Con deliberada lentitud, pero sin titubear, Marion dijo lo que sucedía:

—El modelo básico de la mina se corresponde con el de un agujero blanco en fase de formación. Es el primer caso documentado de toda la historia.

Ya estaba dicho, no había más que añadir por ahora.

Sentado en algún lugar de la selva del Congo, Berman permanecía callado y sin palabras, en estado de completo asombro, pero aún alerta, y pensando a toda velocidad. ¡Un agujero blanco! Eso era lo que producía la singularidad. ¡Extraordinario! En efecto, la posibilidad teórica era indiscutible, aunque no se había documentado ningún caso real aún. Naturalmente, por su propia esencia el fenómeno era algo muy raro, pero en modo alguno imposible. Sí, era extraño, pero muy probablemente era aquello lo que sucedía. Tenía sentido por lo menos. Por eso la gente tenía el rostro deformado, y también, probablemente, por eso se volvían locos. Pero había algo que no encajaba en el modelo.

—¿Y las enfermedades? —preguntó.

Mario sonrió desde Milán. La pregunta era agudísima. Era la misma que se estaba realizando él desde el principio. Era imposible que esta singularidad produjera un proceso infeccioso, no tenía ningún sentido, eran fenómenos desacoplados, sin relación alguna. Y Berman se había dado cuenta también con rapidez.

—La enfermedad es una variante de la rabia, señor. La transmiten los vampiros de la cueva. El problema es que no tienen suficiente comida allí, y salen por las noches a cazar.

Mil preguntas bullían en la mente de Berman, pero desde luego Marion había atinado con lo que sucedía. Todo encajaba en principio, aunque aún debía aclarar bastantes cosas. Por ejemplo, el porqué de su enorme tamaño. Pero eso lo haría en Milán. Ahora debía escapar. La voz del subsecretario lo sacó de sus pensamientos.

—Disculpe, sr. Berman, entiendo que tendrá muchas preguntas que hacer, pero lo urgente ahora es sacarle de allí. Por favor, indíqueme su posición en el GPS de su muñeca, y mantenga el canal abierto, por favor.

El joven comprobó sus coordenadas y se las indicó al funcionario. Tuvo que hacer un esfuerzo para ver los números en el extraño reloj que llevaba en su muñeca, ya que estaba oscureciendo.

—¿Sr. Berman? —preguntó el subsecretario al de unos pocos minutos.

—Adelante —indicó el joven.

—Ya hemos establecido contacto con el helicóptero. Debe usted dirigirse a un claro situado a unos quinientos metros al Norte de su posición. Allí aterrizará nuestro helicóptero en un tiempo estimado de 80 minutos, y lo traerá por fin a casa. Debe usted hacer un último esfuerzo, sr. Berman. Vaya allí y espere a que lo recojan. ¿Alguna pregunta?

—No, creo que no. Espero que me dé tiempo, ya que quinientos metros por la selva pueden ser muy largos. Además, se está haciendo de noche.

—No existe ningún claro más cercano, sr. Berman. La otra posibilidad era localizar su posición exacta, rasear con el helicóptero el bosque sobre usted y tirarle una escala, pero esa es una operación arriesgada, incluso con personal entrenado.

—Estoy de acuerdo —indicó Berman—, y no digamos a oscuras.

—De acuerdo, entonces. Le recomiendo que no pierda el tiempo y que comience a moverse sin más.

—Dígale adiós a Juli —dijo Berman, cortando la comunicación y levantándose en dirección Norte, hacia el claro del bosque en donde aterrizaría el helicóptero de rescate.

“La última carrera por la selva”, pensó, mientras miraba hacia el cielo, buscando orientación y luz. El perfil de un nimbo alargado se recortaba sobre la luna, que le acompañaba como un faro blanco en la oscuridad.

Berman se adentró en la espesura.

* * *

Al principio le costó avanzar. La selva era bastante tupida en aquella zona, y no disponía de machetes para abrirse camino, sino que simplemente buscaba los huecos que ofrecía la vegetación, y avanzaba por allí. En algunas zonas era sencillo, prácticamente un camino forestal, y en otras tenía que pararse e incluso hacerse el hueco, apartando ramas y arbustos con las manos o con los pies.

Caminaba completamente concentrado, intentando moverse lo más rápido posible. Era el último esfuerzo, y volvería a Milán con su familia. Apartó de su pensamiento la extraordinaria noticia del agujero blanco. No quería descentrarse y perder el tiempo. Ya analizaría más tarde los datos. Primero había que salir de allí.

Sudaba copiosamente por el esfuerzo. Consultó su reloj. Llevaba unos cuarenta minutos de marcha, y aún no se veía y ni siquiera se adivinaba el claro. Redobló sus esfuerzos, metiéndose entre la vegetación como un jabalí, tronchando ramas, lianas, hojas y lo que fuera, siempre en dirección norte, siguiendo la brújula incorporada en su reloj.

El cansancio era cada vez más intenso. Le dolían las manos, y jadeaba y resoplaba por el intenso esfuerzo físico. Ya ni siquiera oía los sonidos nocturnos de la selva, y tampoco veía con claridad la luna, que lo custodiaba desde lo alto. Sólo corría, y avanzaba como un loco, luchando contra la selva que se empeñaban en ralentizar su camino.

De pronto, tras apartar con las manos un enorme conjunto de ramas que tapaban el camino, vio por fin el claro. Estaba delante de él, a no más de cincuenta o sesenta metros. Miró su reloj. Llevaba 75 minutos avanzando por la jungla. Dentro de cinco minutos llegaría el helicóptero y lo rescataría. Como un loco, comenzó a apartar todo lo que se encontraba a su paso, empujando con su cuerpo, con sus brazos y a patadas todo lo que le impedía avanzar.

De pronto, vio la sombra de la nave que se acercaba al claro. La libertad, por fin. Redobló sus esfuerzos. Estaba a unos diez metros del claro. Ya veía la silueta del helicóptero delante y comenzó a gritar.

En ese momento comprendió que algo iba mal. No oía las aspas del aparato. No era el helicóptero. La sombra que estaba viendo suspendida sobre el claro era la de un grupo de vampiros, que habían salido de caza. Lo habían detectado, y rondaban como buitres la salida de la espesura, esperando impacientes a su presa. Eran demasiado corpulentos para introducirse en la jungla, aunque desde el aire tentaban con sus pequeñas garras las ramas y árboles fronterizos con el claro, buscando algún hueco para entrar y atacar a Berman.

El joven detuvo en seco su carrera. Ni siquiera quería mirar hacia los animales, aterrorizado. Obviamente, no podía salir con aquellos monstruos allí. ¿Y si venía el helicóptero y no lo veía? ¿Cómo iba a subir a la nave? Entonces sonó su dispositivo móvil de comunicación. Berman volvió hacia atrás y se internó aún más en la espesura intentando no llamar la atención a aquellos extraños bichos, por si finalmente intentaban penetrar en la jungla y atacarle allí dentro. En un susurro, contestó:

—Adelante, por favor.

—Sr. Berman —dijo una voz nasal, cargada de estática pero muy clara—, aquí el comandante Massini desde el helicóptero de rescate, estamos accediendo ya al claro, a la zona en la que se producirá el embarque. Tiempo estimado de llegada, veinte segundos. Disponemos de su posición exacta con el GPS. Por favor, acceda al claro para proceder a su inmediata evacuación.

—Atención, comandante —contestó alterado Berman—, no puedo salir de las selva, unos vampiros sobrevuelan mi acceso al claro.

Casi sin tiempo de terminar la frase, una cortina de balas se dirigió hacia el grupo de murciélagos, abatiendo a las aves, literalmente descuartizadas en el aire por el fuego masivo de las cuatro ametralladoras automáticas del helicóptero de combate.

Berman pensó que había llegado el fin del mundo. El ruido de las armas había sido ensordecedor, y lo había dejado completamente desconcertado, sin saber qué hacer, ni en qué dirección moverse. Mientras, su dispositivo móvil sonaba como un loco, hasta que el joven se dio cuenta y respondió maquinalmente. Era la voz del comandante:

—¡SALGA AHORA, SALGA YA, SR. BERMAN!

Berman recuperó la compostura y entendiendo la situación salió por fin de la selva, y se lanzó como un loco hacia el claro, hacia la nave a la que ya veía delante a unos veinte metros posándose entre vaivenes sobre la hierba del terreno abierto.

Al dirigirse hacia el helicóptero pudo ver esparcidos sobre la hierba los restos sin vida de los monstruos: sangre, piel, y elásticos tendones oscuros diseminados sobre la tierra africana. Desde la poderosa sombra del helicóptero surgieron un par de brazos que ayudaron por fin a Berman a subir a la nave, cerrando a continuación la puerta corredera con un sonido estanco.

—Bienvenido a bordo, señor —le dijo un miembro del equipo de rescate—. Ya está usted a salvo.

Con un fuerte sonido de motores, y un giro descomunal hacia arriba, el helicóptero se elevó majestuoso, alejándose de la excavación maldita.

Berman, envuelto en una manta y temblando de emoción, contempló desde la amplia ventana del helicóptero cómo la entrada de la mina se hacía cada vez más pequeña, y también los barracones de los mineros, y el conjunto de la excavación. Y casi imaginó achicándose en el suelo a los perros de presa, y a los brutales guardianes, mirando hacia arriba y observando con rabia cómo su presa se alejaba en el poderoso helicóptero. Adiós a la maldita explotación. Lo dejaba todo atrás para siempre. Esta vez no volvería nunca. Nunca jamás.

En ese momento, mientras contemplaba la mina, una inmensa explosión barrió toda la zona, provocando un ruido inmenso, irreal, enloquecedor, y Berman vio horrorizado cómo un pequeño hongo nuclear se abría camino en toda el área, entre una luz súbita y cegadora.

Berman, temblando, asistía como hipnotizado a la escena, mientras el helicóptero se alejaba a toda velocidad de la zona. La forma del hongo se iba difuminando, dejando debajo de él todo incandescente y literalmente arrasado.

La mina del infierno había sido borrada de la faz de la tierra.

12

EN algún lugar entre Hungría y Austria

En el extremo más oriental de los Alpes, entre Hungría y Austria, la agencia internacional ISO disponía de una impresionante residencia de campo la cual era utilizada sólo en ocasiones especiales, generalmente para mantener conversaciones discretas con Jefes de Estado, o delegaciones extranjeras y, en general, para aquellas reuniones importantes o sensibles en las que se necesitaba un entorno seguro y privado. La residencia era en realidad una pequeña fortaleza ubicada en la montaña, con espectaculares vistas a un valle amplio y feraz, el cual incluía en uno de sus extremos un pequeño lago oblongo. Un lugar idílico y relajante.

Habían pasado casi seis meses desde la visita de Berman a la mina, y la agencia había ofrecido al equipo que había resuelto la crisis una estancia de algunos días en la mencionada fortaleza, como premio o desagravio por la tremenda situación por la que habían atravesado.

Todo había salido bien, finalmente. Gracias a la información recogida in situ por Berman, Talan se había recuperado totalmente de la extraña enfermedad y el propio físico también había sido tratado con éxito. Hacía tiempo que ambos se habían reincorporado a sus respectivos trabajos.

Y estos días estaban siendo estupendos. Habían ido casi todos en familia, y los niños habían vivido experiencias extraordinarias en los Alpes, incluyendo senderismo, trekking, paseos en piragua, e incluso un día los amables instructores húngaros les dieron clases nocturnas de caza. Las actividades de hoy en concreto habían sido fabricar y disparar flechas con arco por la mañana, y trotar en caballo a orillas del lago por la tarde. Después de todo el día al aire libre los críos estaban agotados y habían caído rendidos en la cama.

Los adultos, en cambio, no tenían tanto sueño. Después de una cena magnífica se encontraban relajados en uno de los salones del castillo, el cual estaba densamente ornamentado por antiguos motivos militares como espadones, escudos o armaduras, lo que daba al recinto un aire de nostalgia guerrera, casi épica. La sala no obstante era amplia y suntuosa, y las alfombras, tapices y antigüedades aligeraban y ambientaban el lugar. En el centro del salón, como en las antiguas cenas medievales, un fuego rojo devoraba lentamente algunos leños, entre ruidos secos de crepitación. Algunos tomaban una copa de Armañac o de whisky. Pronto regresarían a Milán, a la vida normal.

Simon, el padre de Juliette, tenía aspecto tranquilo y relajado, sentado cómodamente en un sillón color Burdeos, mientras balanceaba una copa de coñac entre sus dedos. Él era un hombre discreto, y sobre todo lo que quería era olvidar aquella extraña aventura, pero también era verdad que ya habían pasado seis meses, y aquella era una oportunidad única para aclarar algunos puntos de todo aquello.

—¿Lineo? —le dijo Simon suavemente.

—¿Sí, Simon? —contestó éste.

—¿Te molestaría mucho si hablamos otra vez del tema de la mina?

Simon se le había acercado, intentando no despertar la atención de los demás, que estaban cerca, pero en pequeños grupitos, hablando o riendo despreocupadamente. Simon no quería llamar la atención, sobre todo de su hija, pero tampoco de Berman ni de Talan. Bastante habían pasado ya como para recordar todo aquello.

—¡Qué va! —contestó Lineo—, no me molesta en absoluto, ¿qué quieres saber, Simon?

—Bueno, no sé, en realidad sólo me gustaría saber qué sucedió allí en realidad, pero en plan sencillo, ya sabes, sin rollos de física cuántica. Cada vez que os oigo a vosotros hablar de ese tema me siento como un estúpido, no me entero de nada. No sé si es posible simplificar tanto, claro.

—Bueno, seguro que se puede intentar, al menos. La verdad es que tienes razón, nos emocionamos con nuestras explicaciones. Pero no te preocupes. Te voy a hacer un pequeño resumen, y cuando no entiendas algo, me lo indicas, ¿vale?

—Estupendo, adelante —indicó esperanzado Simon.

—El asunto del agujero blanco es interesantísimo desde el punto de vista teórico, pero en realidad en la práctica existen muchas zonas singulares o especiales en la naturaleza, en las cuales, digamos, pasan “cosas raras”. Desde una brusca bajada de presión al formarse una tormenta, hasta un área sometida a una radioactividad especial, existen muchas zonas singulares. Lo específico del agujero blanco es que con carácter permanente las partículas con masa son ligeramente empujadas hacia afuera, de la misma manera en que en un agujero negro las partículas con masa son atraídas hacia el interior.

—Entiendo. Pero comentasteis que el agujero blanco estaba aún en formación. Es decir, que aún era débil.

—Exacto. Este tipo de fenómenos pueden tardar millones de años en consolidarse. Piensa que los tiempos físicos en el universo, tienen otra escala. Por ejemplo, el sol ha tardado millones de años en formarse y sin duda desaparecerá en algún momento, pero también pasarán miles de millones de años.

—Pero si el agujero era débil —argumentó Simon—, ¿cómo pudo producir unos efectos tan extraños y devastadores? Vampiros, bichos extraños, gente loca, enfermedades...

—Espera un poco, Simon, vamos por partes. La singularidad física (es decir el agujero blanco) no produjo todos estos efectos. En realidad todos estos problemas, como muy bien dedujo en su momento Marion, fueron más bien debidos a la veta.

—¿A la veta de esmeraldas?

—Eso es. Si recuerdas, hace muchos años descubrieron en la mina una veta extraordinaria que aportaba unas esmeraldas fuera de lo común. Su cotización era altísima, sobre todo debido a su increíble color, profundo y oscuro.

—Sí, recuerdo la historia. La primera esmeralda encontrada allí dejó asombrado a Sway, y le pagó al minero que se la trajo una cantidad muy alta. Y para celebrar el descubrimiento de la veta en la mina organizaron una gran fiesta. Todos hemos oído la historia de labios de Talan y Berman.

—Correcto. Y tú descubriste mucho tiempo después porqué las esmeraldas eran tan oscuras —indicó Lineo.

—Porque tenían wolframio —apostilló Simon, y continuó—, pero dijisteis que no tenía nada que ver con la enfermedad, que el wolframio no es radioactivo.

—Cierto, el wolframio no es radioactivo en condiciones normales. Pero colocado en un entorno singular, sí emite radiación también de manera singular. La presión hacia fuera que existía en la zona, debido al agujero blanco, provocó que este material emitiera partículas con mayor facilidad, es decir, provocó que emitiera una leve radiación.

—¿Esto provocó las enfermedades?

—No. Lo que esta radiación provocó fue una progresiva mutación genética en los animales de la mina. Al igual que las personas que sobrevivieron a radiaciones prolongadas o muy intensas (como la bomba de Hiroshima) pueden tener hijos con malformaciones debido a mutaciones genéticas, los hijos de los primeros vampiros expuestos a la radiación de las esmeraldas desarrollaron una malformación genética: se hicieron cada vez más grandes.

—No sólo los vampiros, también había otros bichos como la urraca, por ejemplo.

—Exacto, era el mismo fenómeno. Mutaciones y malformaciones genéticas debido a una exposición prolongada en radioactividad.

—Y esto sólo pasó en un túnel, en el túnel principal. En los otros tres túneles los animales eran normales, según los datos transmitidos por las arañas.

—Así es. El motivo es que el túnel principal era el túnel de la veta, en donde las esmeraldas contenían wolframio. En los otros túneles las esmeraldas eran normales, sin wolframio, por eso no había radioactividad en ellas.

—Resumiendo, el túnel de la veta se convirtió en una especie de túnel radioactivo.

—Correcto. Un túnel radioactivo en donde los bichos se fueron haciendo cada vez más monstruosos, hasta invadir la parte final del túnel, con aquella horrible camada de pequeños murciélagos deformes esperando su oportunidad.

—Bueno, y entonces, las enfermedades ¿de dónde surgieron?

—Ahora voy a ello. Los vampiros cada vez eran más grandes, y ya no tenían suficiente con devorar los pequeños animales del entorno de la mina. Comenzaron a salir a cazar de noche. Abandonaban la mina y buscaban alimento. Empezaron a atacar humanos.

—¡Pero los mineros se darían cuenta! ¿No hicieron nada?

—Bueno, piensa que el fenómeno fue progresivo. Los vampiros no crecieron de repente, ni salieron un buen día de caza. Todo sucedió poco a poco, con animales cada vez mayores atacando cada vez con mayor insolencia, según iban necesitando más alimento para sobrevivir. Pero aún así, por supuesto que los mineros detectaron a los monstruos. De hecho, Berman se topó con la puerta con la que los mineros intentaron encerrarlos en la parte final de la mina. Aquello probablemente detuvo por algún tiempo los ataques, pero los bichos encontraron otros caminos y continuaron atacando la excavación.

—Entonces, los vampiros ¿pegaban la radioactividad, o algo así?

—No, en absoluto. Lo que contagiaban era algo más normal: la rabia. Esta enfermedad es bastante frecuente entre los murciélagos. Y aquel grupo no fue una excepción. Entre los vampiros monstruosos algunos tenían la rabia. Ellos fueron los que, al atacar a los humanos, contagiaron la enfermedad. Por supuesto, su mutación genética hizo que la enfermedad fuera más peligrosa aún, pero seguía siendo la rabia de los vampiros. En cuanto los médicos supieron eso, salvaron a Talan, y después a Berman.

—¿Y las deformidades de los mineros? Supongo que todos no trabajaban en el túnel radioactivo.

—En efecto. Las otras deformidades eran simplemente provocadas por la pequeña presión externa producida con carácter permanente por el agujero blanco. Las distintas zonas del cuerpo sufren un empuje que deforma más unos tejidos del cuerpo que otros y provoca hinchazones, malformaciones y protuberancias o asimetrías en general. Lo mismo sucede en el cerebro, el cual poco a poco se va deteriorando, y los sujetos que están expuestos años a esta singularidad se van volviendo locos.

—Joder, entonces una singularidad es una cosa espantosa —concluyó Simon.

—Tal vez. Pero con toda seguridad existen muchas zonas así en la tierra. Todos conocemos zonas en donde el número de cánceres y de malformaciones es mucho más alto que lo normal. O el de sitios o pueblos en los que las personas se vuelven locas o inestables. Son zonas malditas. Con el tiempo, la gente acaba evitándolas. Por supuesto, nunca se toman mediciones que permitan evaluar el fenómeno, ni se efectúan los detallados análisis que efectuó Marion con sus ordenadores. Tal vez haya miles de agujeros blancos en la tierra, en realidad no podemos saberlo.

—Espero que no, francamente —dijo Simon.

—Además —añadió Lineo—, el hecho de que todo esto se produjera en una mina agudizó la situación, al ser un entorno físico tan pequeño y cerrado sobre sí mismo. La verdad es que la radiación no era tan grande, pero en un túnel los efectos se acentúan, y lo mismo sucede en el caso del agujero blanco. Fue mala suerte en realidad.

—De todas formas —comentó Simon—, por lo que veo todo fue un conjunto de factores, un poco carambola. Una singularidad física que casualmente está en una zona con wolframio, por lo que provoca una radioactividad que afecta a unos vampiros y les provoca su agigantamiento, haciendo que salgan de su cueva y ataquen a humanos provocando la rabia. No deja de ser un cúmulo de casualidades.

—Es cierto. Cualquiera de los fenómenos por separado, el wolframio en las esmeraldas, el agujero blanco, o la rabia de los vampiros de la cueva habría pasado desapercibido. Nadie habría notado nada.

—¿Y la explosión final, Lineo? ¿Quién puso la bomba?

—Bueno —indicó Lineo bajando la voz—, supongo que ya no importa mucho que lo diga. Fue LINX.

—¿La foca? —preguntó Simon.

—No, la foca volvió con Berman. La bomba estaba colocada en una de las arañas que entró en los túneles.

—Pero los bichos destruyeron a las arañas. No dejaron ni una miga de ellas.

—Negativo. Una de las arañas estaba intacta.

—¿Cuál?

—La que se comió entera el hurón.

—Joder, no me digas que la araña que se tragó ese bicho asqueroso contenía una bomba gigante.

—Exacto, activamos la bomba desde aquí, y todo quedó arrasado.

—Ya entiendo, y eso, en fin no pretendo meterme en donde nadie me llama...

Lineo sonrió. La verdad es que él también estaba hablando de más, pero en fin, Simon era una persona de confianza...

—Pregunta, pregunta —le animó Lineo—, ya metidos en harina...

—Bueno, supongo que lo de la bomba estaría bien pensado. Teniendo en cuenta que aquello era un agujero blanco con wolframio, radioactividad, etc. ¡espero que la bomba no habrá revuelto todo aquello y ahora sea aún peor!

—No te preocupes. En realidad esta posibilidad la sugirió Marion. El papel en el que el ordenador central emitió su veredicto sobre la hipótesis del agujero blanco tenía dos líneas escritas. La primera decía que la conjetura era correcta, y es la que Marion leyó en voz alta a sus analistas. Pero el papel del ordenador decía algo más. En la segunda línea, que no leyó en voz alta Marion, el sistema recomendaba la inmediata destrucción del entorno mediante una bomba térmica. Al parecer la probabilidad de que el wolframio de las esmeraldas aumentara su inestabilidad era bastante alta. Esto habría supuesto una emisión de radioactividad enorme, equivalente a la de una bomba atómica, lo que habría sido desastroso obviamente. El ordenador recomendaba calcinar las esmeraldas y el wolframio mediante una bomba térmica, desactivando así todo el fenómeno. Antes de salir Berman, el Estado italiano habló con el gobierno del Congo y se acordó esta solución. Todo por los aires. Fin del problema.

—Había mucha gente allí, los mineros, los guardianes... —indicó Simon en voz baja, casi un susurro.

—Yo no tomé la decisión, Simon —se inhibió Lineo.

—No, ya lo sé, Lineo, no te digo nada, ya sé que son los gobiernos los que toman estas decisiones. Ellos sabrán, supongo.

—Así es. En todo caso, la crisis se solucionó, al menos.

—Cierto. La verdad es que todo este asunto de la mina es una historia tremenda, da miedo pensar en todo ello. Años y años extrayendo esmeraldas de la maldita mina, sin que a nadie le importara en el fondo las muertes, las enfermedades, o las locuras de los mineros. La avaricia humana no tiene límites.

Lineo asintió en silencio.

* * *

Llovía ligeramente en la noche alpina, aunque la temperatura era agradable. Desde la terraza del salón, Berman y Talan contemplaban la fina lluvia caer, formando una cierta bruma sobre el oscuro valle. De vez en cuando el viento cambiaba de dirección y un manto de agua pulverizada caía sobre los dos amigos.

—Simon y Lineo están hablando sobre la mina —comentó Talan.

—Sí, ya lo sé, yo también me he fijado —replicó Berman.

—La verdad —prosiguió el mulato— es que ha sido un trauma para todo el mundo, menos mal que ya se ha terminado todo.

—Pues sí, afortunadamente se acabó por fin —contestó Berman—. ¡Vaya locura!

—Supongo que tendrás hasta pesadillas, recordando todo lo que te pasó allí —dijo Talan.

—Imagínate. ¡Para qué te voy a contar! Sólo con ver una foca me pongo enfermo.

—Y eso que la foca te ayudó en todo momento. Peor será ver una araña...

—Pues sí. Y lo peor de todo, los vampiros —añadió lúgubremente Berman.

—Bah, pronto estará todo olvidado, ya verás.

—Sí —comentó Berman—, supongo que sí.

Los dos jóvenes, en silencio, continuaron observando la noche. Aunque estaba oscuro se presentía de alguna forma el abismo que se abría a sus pies. El aullido del viento al atravesar el valle, y también el sonido de la lluvia, aumentaban el placer de sentirse al abrigo de los elementos, en la seguridad de la fortaleza. Ya no habría más minas, ni guardianes, ni bichos extraños. Estaban a salvo.

Entonces volvió a suceder.

Se oyó un aleteo rápido, pesado, y una sombra se acercó volando entre la noche lluviosa, hacia los dos jóvenes. En ese momento, como conjurado por la negra figura, un relámpago poderoso y fugaz llenó de luz todo el valle, e iluminó por un segundo el animal que se acercaba, con sus grandes alas membranosas y negras, y su cara pequeña y ratonil y sus largos colmillos. Era un murciélago común. Durante un instante brevísimo, pareció mirar a Berman, como reconociendo a su enemigo, pero inmediatamente giró su trayectoria y escapó hacia el valle, batiendo sus alas hacia el abismo mientras el prolongado retumbar del trueno acompañaba su vuelo, como aplaudiendo su decisión de no atacar y escapar en libertad.

Los dos jóvenes, sin decir ni una palabra, entraron precipitadamente en el salón de la fortaleza.

—Joder —dijo Talan—, no hay cómo mencionar algo, ¡qué susto me ha dado ese bicho, coño!

—Pues sí, ¡qué casualidad! —remachó Berman.

Ambos jóvenes sonreían aún, con cierto nerviosismo, aunque en el fondo se sentían contentos y seguros por estar allí.

Talan fue hacia dentro del salón, y comenzó a hablar con alguien, pero Berman, sin embargo, permaneció aún un rato de pie, contemplando hipnotizado la noche tras los amplios ventanales del salón. Aún podía verse cómo el pequeño murciélago volaba esforzadamente entre la lluvia, y se dirigía hacia su refugio, tal vez aquel negro agujero que se veía entre las rocas.

Desde luego, cualquiera se asustaría al ver de cerca a ese animal. Pero para ser sincero, no pensaba que hubiera nada demoníaco ni infernal en él. Ni tampoco siquiera en los monstruosos animales de la mina del Congo. En absoluto. La excavación ilegal no se había convertido en la mina del infierno por los vampiros, ni por el wolframio o por el curioso fenómeno de la singularidad. Todo eso fue una casualidad, simplemente. El origen del infierno estaba en otro sitio. La causa real del sufrimiento que existía en la mina estaba en el alma insaciable y embrutecida de los buscadores de esmeraldas, y en la codicia del patrón que mantuvo abierta hasta el final una mina infectada y letal, y en el negro corazón de los guardianes, crueles mercenarios que ejercitaban su sadismo por una paga. Y tal vez incluso en el funcionario que ordenó sin pestañear que se tire una bomba térmica, definitiva e inmediata, y que después de eliminar a unos cuantos seres humanos de baja estofa tal vez escuchó embelesado una ópera italiana romántica, en un sofisticado teatro milanés o romano.

Sí, así somos los seres humanos. Capaces de llorar de emoción, y también de destruir aquello que nos sobrepasa.

Pero lo más triste de todo es que la bomba no pudo destruir finalmente la mina del infierno. Sin duda arrasó la mina. Pero el infierno, no. Porque el mal no estaba en la excavación, ni en el monstruo que atacaba, ni en la enfermedad que infectó la mina. No hay nada malo en un animal, o en un virus. La maldad siempre está en el ser humano.

“El infierno es el hombre” —pensó con tristeza Berman, como si hubiera hecho un gran descubrimiento.

En ese momento, una voz alegre y festiva, interrumpiendo sus reflexiones, requirió su presencia desde el interior del salón.

—¡Venga, Berman —le gritó Juliette—, que vamos a brindar para que volvamos a reunirnos todos de nuevo el año que viene!

Berman sonrió y se retiró de la ventana, dispuesto a unirse al grupo.

En el exterior, el viento aullaba con fuerza y enviaba a los cristales rachas de agua, que caían formando caminitos líquidos, efímeros y transparentes.

FIN

NOTA DEL AUTOR: Tu opinión sobre este libro, La mina del infierno, es importante y será apreciada. Si quieres, puedes dejar tu comentario en Amazon. Gracias por anticipado.

También te recuerdo que tienes a tu disposición otro libro mío en Amazon, titulado “La senda del crimen”: http://www.amazon.com/dp/B004QS946S

Ignacio Giménez Sasieta