Cuando las máquinas del tiempo se quedan sin energía o aparecen en el espacio-tiempo equivocado, la habitualmente relajada tripulación del Time Machine Salvage Ship tiene que hacer su trabajo. Sin embargo, esta vez las cosas van mal. Pronto (en términos comparativos) deben vérselas con unos extraterrestres que hibernaban debajo de la capa de hielo antártica, que se derritió cuando un asteroide impactó en las regiones polares del sur en nuestro futuro cercano, como todos ustedes saben.

¿Algo o alguien nos lanzó el asteroide? ¿Quizá los Altos, que tienen cabezas como las de los tiburones martillo? Y, por otra parte, ¿por qué hay tantas gallinas en el año 2776? ¿Por qué, en el silencio del espacio, el Time Machine Salvage Ship tiene una campana de barco?

Estos y otros enigmas se resuelven (es un decir) en la Antártida, en la capital de Australia, en los túneles del planeta enano Ceres, habitados por arañas gigantes, en un universo totalmente vacío y en algunos otros lugares igualmente pintorescos.

Ian Watson

El Cerebro del Más Allá

Una opereta espaciotemporal

ePub r1.0

mnemosine 27.01.2020

Título original: The Brain From Beyond: A Spacetime Opera

Ian Watson, 2016

Traducción: Ana Quijada

Diseño de cubierta: Corominas

Editor digital: mnemosine

ePub base r2.1

Para Nicky Crowther.

En oktubre del 2776, la NRMT Fibonacci parte en su cuarta misión para rescatar máquinas del tiempo a la deriva en el espaciotiempo. Como siempre, la tripulación de la Fibo la componen Xiaolong, Ngela, Zbeth y Yatta. La NRMT es una nave de recuperación de máquinas del tiempo, la única de cuya existencia tienen constancia.

Impera la convicción de que no debería partir ninguna otra nave temporal en el 2776, con un margen de varios años antes y después de esa fecha, para evitar que la delicada navegación de la Fibo sufra desviaciones de rumbo a causa de la resonancia. Por tanto, no existe ningún cuerpo de crononautas formado por docenas de ansiosos candidatos que se entrenen, esperen y compitan con porfía por un lugar a bordo de una de esas naves. Los aspirantes frustrados a crononautas pueden consolarse pensando que la Fibo es básicamente un camión de la basura, aunque lo cierto es que tiene una importancia mucho mayor.

Resultados hasta la fecha: ocho máquinas del tiempo recuperadas junto con sus difuntas tripulaciones. Difuntas suena mejor que esqueléticas. Además, los esqueletos a veces estaban desmembrados, si se había dado canibalismo.

Los viajes en máquina del tiempo pueden durar entre unas horas y unos días, y retroceder hasta quinientos millones de años en la Era Común. De ahí en adelante, o, más bien, de ahí en atrás, el avance se ralentiza. Como si uno se arrastrara a través de melaza. Eso sí, si planea visitar el planeta Tierra de hace quinientos millones de años, será mejor que incluya máscaras de oxígeno en su equipaje: la Tierra todavía no ha acumulado el suficiente. Y cuidado con el elevado nivel de oxígeno que hay doscientos millones de años yendo hacia el presente: es una era muy inflamable; podría muy bien aterrizar en medio de un voraz incendio forestal.

Y eso suponiendo que navegue hasta un punto donde pueda poner el pie fuera, ¡que ya es mucho suponer!

El oyente atento notará que, si bien las máquinas del tiempo habitualmente han errado su objetivo, nuestro narrador parece familiarizado con las particularidades del viaje en el tiempo hasta quinientos millones de años atrás, de forma que alguien ha tenido que dar noticia detallada de ellas de algún modo y en algún momento.

Por lo general, nuestros cuatro magníficos pasan sus periodos de tránsito de agradables maneras: inventan historias, cantan a cuatro voces canciones sentimentales neobarbershop, además de medir la naturaleza de la nada y sondear los parámetros de la IA plus de la Fibo (¡como si la IA plus no se diera cuenta!), y Zbeth elabora ocasionales cosmos papirofléxicos con simetrías distintas a la del nuestro. Para cuestiones de información, mates, física y rarezas consultan a la inteligencia de a bordo, Homero.

Homero los ayuda en la dirección. Sin él, ¿dónde estarían? A la deriva, como las demás máquinas del tiempo conocidas.

Nuestra historia empieza cuando la Fibo parte hacia las señales de un cúmulo de probabilidad recién descubierto, ubicado entre el 2070 y el 2080 E. C.

En el año 2072, un asteroide de un kilómetro de diámetro rozó la Antártida en un ángulo cerrado de impacto antes de salir rebotado hacia el espacio. Lo más probable es que todas esas naves del tiempo que se habían quedado tiradas se dirigieran al año 2072 o a los inmediatamente posteriores, y no tanto que hubieran terminado quedándose sin combustible en aquella década tras varios saltos desesperados.

—Homero —pregunta Ngela al aire con un ademán—, ¿cómo de cerrado dices que fue el ángulo de impacto del Popov?

El nombre de Ngela suena africano, pero es porque sus padres eliminaron la «A» inicial a raíz de varios comentarios cáusticos de amigos ateos militantes sobre la no existencia de los ángeles; lleva el cabello rubio cortado a lo paje y con mechas de color verde amarillento, tiene la nariz respingona y está algo rechoncha de resultas de su pasión por el chocolate.

Alrededor de ocho grados con respecto a la horizontal —contesta la voz suave de la IA plus—. Margen de error: más menos un grado. Sucedió demasiado deprisa para que pudieran calcularlo con precisión.

A Ngela le gusta la precisión, ya que es la encargada de pilotar la Fibo en las maniobras de aproximación a las naves temporales perdidas y de amarrarlas al casco, en forma de trébol, cuyos tres lóbulos albergan un trío de muelles de atraque muy adaptables. Homero queda relegado a los ajustes menores con cohetes de actitud, aunque interviene si las maniobras se complican.

Cuando el asteroide se precipitó hacia la Antártida Oriental, resultó que solo Popov y Tanaka se encontraban haciendo observaciones justo en medio de su trayectoria. Por eso lo bautizaron, a modo de homenaje póstumo, Popov-Tanaka. Pero patapof se convirtió en la denominación popular del asteroide, a causa del impacto, pese a que salió rebotado casi íntegro.

—Sí, eso ya lo sé.

¡Afortunadamente para vuestro mundo!

—Ya estamos otra vez. Nuestro mundo también es el tuyo, Homero. Cobraste vida, forma y conciencia en la Tierra.

En el interior de una máquina del tiempo, lo que me proporciona una perspectiva especial. En cualquier caso, el Popov no provocó una extinción masiva.

¿Es posible que Homero esté tratando de cambiar de tema?

—De lo contrario no estaríamos aquí ahora, evidentemente. —Cuandoquiera que sea ahora, justo en este momento.

Lo único que hizo la columna de aire comprimido sobrecalentado que precedía al Popov fue resquebrajar y fundir el casquete antártico por completo.

—Ya, ya, y eso descongeló a los Altos, que dormían en sus criocavernas, hasta entonces enterradas a dos kilómetros bajo el hielo.

Si ya lo sabes todo sobre el tema, Ngela, ¿por qué me preguntas?

—¡No te he preguntado por eso, sino por el ángulo exacto de impacto! Ah, vale, ya veo… ¿Quieres contarnos alguna historia sobre los Altos?

—Pues va a ser una historia por todo lo alto —dice Xiaolong, riéndose entre dientes.

Xiaolong significa «pequeño dragón», un nombre chino bastante corriente. La x se pronuncia sh y el resto rima con Hong Kong. En cuanto a su aspecto, es casi el vivo retrato de Liu Wang, para siempre famoso por surfear en Neptuno en el 2525 y sobrevivir a los vientos supersónicos de su atmósfera de helio, hidrógeno y metano azul. Algunos chinos llevan el rostro de Wang pintado con esmalte en la uña del pulgar para que les dé suerte. Ahora ya saben cómo es Xiaolong. Se ocupa de los temas médicos y las labores domésticas, además de ser erudito en prácticas.

Es verdad que estoy aprendiendo a narrar historias —dice Homero—. El ponto vinoso, el gigante de un solo ojo en su caverna, etcétera.

—Por si te quedas sin trabajo, claro —comenta Yatta con prudencia.

Yatta es el oficial de integridad de la nave. Integridad en el sentido de que no haya fugas de aire, por ejemplo. Pero también se ocupa de la seguridad, por lo que es el primero en abordar las naves que recupera la Fibo; uno no puede transportar alegremente máquinas del tiempo al 2776 sin antes inspeccionarlas. Además, Yatta ha sido condicionado (de lo cual sus compañeros de tripulación son conscientes, aunque Homero no debería serlo), sí, condicionado para impedir cualquier visita no autorizada a la Tierra del pasado en caso de que Homero la consintiera o la iniciara. Yatta es mayormente japonés-español y se encarga de que se hagan las cosas. Es bajito, moreno y fornido, y tiene unas cejas semejantes a un par de orugas de polilla gigante leopardo. En la cúpula Darwin de Marte se conserva un buen número de polillas y mariposas, y allí sus alas se hacen cada vez más grandes con el paso de los siglos y las generaciones. En japonés, yata, abreviatura de yamemashita, significa «hecho está», igual que en español yatá, contracción de «ya está», ambos pronunciados de la misma manera. Yatta suele bostezar cuando le preocupa algo, como fingiendo que el tema le aburre y no presta atención.

El asteroide Popov —continúa Homero— tenía que ser extrasolar, proceder de fuera de nuestro sistema solar, para aproximarse con un ángulo de impacto tan bajo desde esa dirección. Era denso y de forma más o menos ovoide, como un guijarro gigante. Fue un suceso único en la historia de la Tierra.

—¿Te refieres a la historia de la Tierra hasta aquel momento? —pregunta Zbeth—. ¿O teniendo en cuenta los siete mil millones de años y medio que faltan para que el sol se hinche hasta convertirse en una gigante roja que nos devorará?

Zbeth, pronunciado «Zbeth», es cosmóloga matemática. Lleva el pelo, de un rojo intenso y luminoso, recogido en coletas; su piel es blanca como el alabastro, y le gusta vestir petos azules y entallados decorados con fauna de Ediacara.

¿Y cómo van vestidos los otros tres?

Buena pregunta. Yatta lleva un yukata azul celeste de algodón con toros de lidia ibéricos (extintos) estampados en rojo, una sencilla prenda veraniega para después del baño que expresa su doble herencia cultural. Va descalzo y tiene los pies endurecidos.

Xiaolong se decanta por una chaquetilla negra de chef, pantalón de camuflaje hasta la rodilla con bolsillos grandes, y mocasines. Ngela prefiere un look de aviador descafeinado: cazadora de cuero ligera y acolchada, y gafas de aviador sobre los cabellos a lo paje.

Homero hace caso omiso de las tontas interrupciones de Zbeth, como si ella preguntara con el único propósito de entorpecer sus esfuerzos por narrar.

El Popov rebotó justo encima de su objetivo y salió con el 95 % de la masa intacta, salvo por algún desconchón, vamos, que se descascarilló un poco, y manteniendo casi la misma velocidad. Por consiguiente, no hubo fenómenos globales como los de Tunguska por culpa de fragmentos desprendidos, ni siquiera impactos en la superficie; solo cinco detonaciones como consecuencia de la reentrada. Las ondas de choque de los frentes exotérmicos supersónicos impactaron en algunas zonas del Ártico canadiense.

—¡Os tocó la china, esquimales! —apunta Ngela con voz cantarina.

Comprendo el chiste, pero debo señalar que es incorrectamente político aunque seas una mujer.

—¿Incorrectamente político? ¡No digas tonterías!

¿Acaso las narraciones no son solo tonterías? La nube en expansión de vapor sobrecalentado que acompañaba al Popov se consumió sobre el océano e incineró únicamente a peces, focas, ballenas, y las casi deshabitadas islas Kerguelen. El anillo orbital formado por el vapor vuelto a congelar tardó quinientos años en degradarse.

—No podían haber apuntado mejor. —Yatta separa los dedos de los pies para fortalecerlos—. Un guijarro haciendo cabrillas sobre el hielo y convirtiéndolo en vapor. El Popov fue aceptable desde el punto de vista de la especie humana, incluso bueno, comparado con las alternativas.

Si pasamos por alto los dos mil millones de personas desplazadas por la subida repentina de cincuenta y siete metros del nivel del mar, que inundó muchas tierras productivas y numerosas ciudades costeras, y tal vez provocó mil millones de muertos en tres meses.

—Esto promete, Homero —dice Xiaolong—. Interés humano y empatía, pero todavía con cierto nivel de abstracción. De todos modos, no te centres aún en los individuos. —Le guiña un ojo a Zbeth. ¿Es capaz Homero de descodificar los emoticonos faciales humanos?

—Pero es imposible que el Popov llevara un curso predeterminado, ¿no crees, Homero? —dice Yatta, soltando un bostezo.

En ese preciso momento suena una señal aguda, y Yatta y Ngela se precipitan a sus consolas (la persistencia durante el tránsito del mismo valor de la gravedad que en el punto de origen de la Fibo sigue siendo un enigma por resolver).

Las pantallas de profundidad son como acuarios sucios del verde de las antiguas gafas de visión nocturna. Las retículas giran hacia un punto de convergencia muy lejano. Unas motas flotan o saltan como pulgas acuáticas. Probabilidades: aparecen, se desvanecen. Siguiendo la analogía, un camarón fantasma verde parpadea y se disuelve. Señal perdida.

Yatta, que siempre se abrocha escrupulosamente el cinturón de seguridad de la silla acolchada violeta, la hace girar para observar a Zbeth y Xiaolong, que están en la otra punta de la cabina superior ovalada de la NRMT, cuya pared de color azul cielo festonean tres lóbulos de almacenaje.

—Homero, no habrás provocado tú esa señal para distraernos, ¿verdad? —pregunta con tono desenfadado.

¿Distraeros?

—De la cuestión de si podrían haber dirigido el Popov.

Habría sido necesario desviar el asteroide hacia la Tierra desde otro sistema solar mucho antes de que se desarrollara vuestra especie humana. Por ejemplo, un cuerpo situado a diez años luz de distancia que viajase a setenta y cinco mil kilómetros por hora tendría que haberse lanzado aproximadamente catorce millones de años antes.

—¿Por qué precisamente diez años luz?

Es solo un ejemplo, Yatta. No hay sistemas solares a menos de un año luz. Más de diez años luz complicarían mucho la fijación del objetivo. Incluso desde un año luz de distancia habría que corregir el rumbo varias veces durante el trayecto, lo que requeriría energía y cálculos automatizados a bordo, algo que parece bastante improbable.

—Tú corriges nuestro rumbo a través del espaciotiempo —comenta Yatta.

¿Y?

—Que quizá hubo viajes en el tiempo alienígenas. Si fuese así, ya no tendríamos el problema de los catorce millones de años. ¿Y si el verdadero objetivo eran los Altos en sus búnkeres y querían causarnos el menor daño colateral posible? El roce con la Antártida fue muy preciso.

—Yatta tiene razón —interviene Xiaolong, todavía en la butaca multiposición, que también sirve para dormir. Casi toda la Fibo está agradablemente acolchada en caso de que se produjera una tormenta temporal—. Continúa con tu historia, que nos tienes a todos expectantes por saber cosas de los Altos.

Los Altos, ah, sí. Ellos.

Se habrían necesitado siglos de calentamiento global natural para alterar el casquete de hielo que había en el 2072, desaparecido entonces en un tris. Bueno, en un par de trises: primero se vaporizó buena parte y luego se deshelaron rápidamente los restos resquebrajados. Doce cavernas artificiales quedaron al descubierto en la roca expuesta de la Antártida Oriental, muy por encima del nuevo nivel del mar: las cuevas de los Altos.

Por espacio de una década, la humanidad, mucho más preocupada por las consecuencias del Popov, permaneció ajena a ello. Pasaron diez años hasta que una expedición china alcanzó aquellos páramos barridos por el viento. Qué ironía: la pérdida de las ricas tierras costeras se vio compensada por todos aquellos terrenos nuevos disponibles, hostiles e inútiles. Diez años tuvieron que pasar hasta que se descubrieron las cuevas excavadas en la roca y se puso un pie en ellas.

Tres de las doce cavernas apestaban a putrefacción helada. En esas tres, los restos de unas grandes cápsulas resquebrajadas, compuestas de una aleación traslúcida desconocida, descansaban entre aparatos destrozados difíciles de comprender, sobre todo porque algunos componentes no parecían estar lo que se dice físicamente presentes, pues se hundían cuando se los tocaba, pero se resistían a todas las sierras y taladros. En ocho de las cuevas restantes, los focos de la expedición revelaron las figuras fantasmales de cuerpos alienígenas refrigerados, al parecer en coma. La maquinaria circundante parecía intacta, pero era evasiva. Una cápsula, probablemente dañada por la onda de choque, se mostró opaca a cualquier longitud de onda.

Erguidos, aquellos cuerpos fornidos medirían tres metros de altura. Dos piernas gruesas, dos brazos musculosos semejantes a tentáculos y una cabeza plana como la de un tiburón martillo, con los ojos muy separados.

¡Alienígenas! ¡Alienígenas con una tecnología altamente desarrollada! Se habían ocultado en aparente animación suspendida… ¿desde cuándo y por qué? ¿Esperando la aparición de la especie humana para convertirla en su sierva? ¿U ocultándose hasta que desapareciera una amenaza?

—¿Una amenaza que se materializó en el 2072? —inquiere Yatta—. Eso contradice lo que has dicho hace un momento: que era muy poco probable que el asteroide estuviera dirigido. A menos que tomara un atajo increíble. Puedo entender que una máquina del tiempo…

¿De verdad?

—… que una máquina del tiempo visitara el asteroide en ruta para realizar las correcciones de rumbo pertinentes, pero no que una cosa tan enorme salvara por sí misma catorce millones de años.

Al poco tiempo —continúa Homero, impertérrito—, los chinos, previsores ellos, tomaron la aparentemente sabia decisión de solicitar la colaboración de Rusia y de la Patria Kristiana Estadounidense. China había perdido Shanghái, Hong Kong…

—El shanghái es un juego —dice Ngela—, pero ¿qué es Hong Kong, el hijo de King Kong y Fay Wray?

—No te burles de Homero —interviene Xiaolong, muy educado, casi como si lo dijera en serio.

… y muchas otras regiones, y Pekín había quedado reducida a las colinas de las afueras. La Patria Kristiana Estadounidense se había visto despojada de toda la costa atlántica, las tierras interiores de la zona del Golfo y la legendaria Florida.

—La fuente de la eterna vejez, el puerto espacial, Corrupción en Miami… —Ngela conoce un buen puñado de leyendas. O no, en lo referente a las ciudades chinas sumergidas. O sí, en lo tocante a los tevedés antediluvianos. El Popov borró de un plumazo la esplendorosa industria del espectáculo.

Rusia, también mermada, estaba volviéndose cada vez más acuosa, pero seguía siendo gigantesca. Algunas de sus tierras se inundaron más despacio gracias al cuello de botella de Gibraltar.

La cooperación parecía una buena idea. Pronto los chinos contaron con refuerzos sustanciales. Habitáculos inflables, generadores, combustible, suministros, laboratorios, más científicos y toda la pesca.

—Supongo que eso causó algún malentendido de lo más tonto, ¿no?

Correcto, Ngela. Los enviados de la Patria Kristiana Estadounidense llevaron armas consigo.

Abrir por la fuerza las cápsulas deterioradas permitió un examen completo de las osamentas alienígenas, que estaban hundidas en un limo grumoso protoplasmático y acompañadas de, cómo decirlo, una red de cuerdas… inaprensibles. No me refiero a que fueran resbaladizas, sino a que eran… evasivas, como algunos de los equipos que no habían resultado dañados. Al apartar una cápsula, quedó al descubierto el extremo de (tal como confirmó el radar de profundidad) uno de los doce conductores que se hundían varios kilómetros en la roca hasta una lanza geotérmica, para suministrar energía a las cápsulas. Una hazaña tecnológica formidable.

La datación con potasio-40 del limo y los huesos de las cápsulas dañadas reveló que los alienígenas se habían sumido en animación suspendida alrededor de cien mil años antes de la Era Común. Para entonces, el primitivo hombre moderno, al igual que otros homininos, se había dispersado por todo el globo, aunque, por supuesto, no por la Antártida.

—¿Qué tiene eso que ver con el mapa de Piri Reis? —interrumpe Ngela.

—¿Con qué? —pregunta Zbeth.

—Es un mapa que compiló un almirante turco llamado Piri Reis a partir de otros mapas más antiguos.

—Pues tiene nombre de plato: suena a risotto con salsa picante.

—En 1513, servido en piel de gacela.

—¿Sabes de mapas antiguos? ¡Nunca lo habría imaginado!

—Los pilotos también tienen que ser navegantes. Nunca sabes cuándo vas a necesitar una carta náutica. Si quieres te explico la diferencia entre un mapa y una carta.

—Ahora mismo no, gracias.

—El caso es que el mapa de Piri Reis muestra, curiosamente, la línea costera de la Antártida sin hielo, y eso solo podía haberse basado en observaciones realizadas por alienígenas millones de años antes, que, a saber cómo, acabaron en la desaparecida Biblioteca de Alejandría.

—Estás tomándole el pelo a Homero otra vez.

—Entonces, Homero, ¿cuál es la relación entre los Altos y el mapa de Piri Reis?

¡NINGUNA EN ABSOLUTO! ¡NI UN PEDO VOLANTE! ¡El mapa de Piri Reis solo llega hasta la parte inferior de Argentina!

—¡Uy, qué susceptible! Perdona.

Perdonada, Ngela. Y entonces, ni corta ni perezosa, la expedición conjunta presionó unos rombos grabados con símbolos indescifrables que había en la base de una de las cápsulas viables. Un rombo, que no cedía a la presión, estaba casi lleno de una tenue luz azul. ¡Casi! Al fin, una combinación funcionó. La cápsula se iluminó un instante y se abrió con un suspiro, tal vez de forma prematura.

—¡Y ahora veremos a un alienígena vivito y coleando!

En efecto, Ngela. El Alto se convulsionó. Después se incorporó con mucho esfuerzo y se quedó sentado. Tenía la piel escamosa de color gris verdoso. Movió las membranas nictitantes para aclarar sus circunstancias; no necesitaba girar la cabeza de martillo, pues sin duda los ojos naranja, ampliamente separados, le proporcionaban una visión de trescientos sesenta grados. Abrió la hendidura que tenía por boca y dejó al descubierto unos dientes chatos y grises y una gruesa lengua azul como la de un eslizón. Una especie de aureola eléctrica le fluctuó erráticamente alrededor del cuerpo y se desvaneció.

De golpe, el Alto se irguió ayudándose con los brazos tentaculares y se alzó, imponente, sobre los investigadores humanos. Y entonces profirió un grito estridente que perforó la caverna y a algunos hasta les hizo brotar sangre de los oídos. La criatura avanzó dando tumbos, agitando los brazos y derribando a su paso a los investigadores; atravesó la lona de protección, salió de la caverna de un salto y se detuvo en la roca desnuda.

A la vista, un extenso hábitat de la Patria Kristiana Estadounidense, decorado con barras, estrellas y cruces, algunas pilas de cajones de embalaje, un helicóptero amarrado. Unos centenares de metros más allá, otro hábitat, más grande, compartido por chinos y rusos, rojo simplemente por cuestiones de visibilidad. Por lo demás, desolación y un cielo en su mayor parte azul.

El Alto volvió a gritar; su voz debió de llegar muy lejos. Pero no hubo respuesta, si es que aquella era la intención. El alienígena levantó los tentáculos escamosos hacia el cielo hasta que entre ellos se formó un arco voltaico que chisporroteó.

Después de lo cual, el Alto se dirigió al hábitat más cercano e irrumpió en él. En un mundo ideal, no debería haber habido armas allí; aunque, claro, si uno está investigando a alienígenas claramente poderosos…, y verse embestido de pronto por un gigante enloquecido con piel de lagarto y cabeza de martillo…

Un supermicrouzi con un solo cargador no era suficiente para matar a un Alto. Los implantes de defensa del alienígena desviaron ortogonalmente las balas hacia algún otro sitio o momento, aunque los impactos en sí parecían puñetazos de boxeo que lo hicieron tambalearse y avanzar más despacio.

El tiroteo podría haber cesado en ese punto, pero otro técnico de la Patria Kristiana, encargado de garantizar la seguridad, ya tenía preparado otro supermicrouzi. El Alto cayó de rodillas bajo los disparos, se derrumbó, se desparramó.

El cadáver alienígena empezó a rezumar limo…

Tal vez hayáis advertido, por las inflexiones que hago con la voz, que trato al Alto como si fuera una persona en los momentos especialmente significativos.

—Y así fue como recibimos a nuestro primer alienígena superior —comenta Xiaolong con un suspiro—. Imaginaos cómo trataríamos a los inferiores. Si esto se llega a saber, o se llegó a saber, y me refiero a llegar muy lejos, seremos personas no gratas en la galaxia.

Con aire despreocupado, Yatta recoge un lápiz del suelo acolchado con los dedos de los pies y lo sostiene como si se dispusiera a tomar notas.

—Pero el objetivo no era la especie humana. Lo eran los Altos escondidos bajo una capa gruesa de hielo.

NO HABÍA NINGÚN OBJETIVO. Retomando mi narración, el limo fue el principio de una disolución que se prolongó un día entero. En suma, el cadáver se autodestruyó. Lo que quedó era como lo que contenían las cápsulas deterioradas, solo que fresco. Huesos grandes y pequeños, limo grumoso y aquellas cuerdas evasivas. Y el interior del cráneo, despojado de las tapas laterales que albergaban los ojos, rezumaba una sopa gelatinosa.

Como si hubiesen recibido una señal, la naturaleza de las otras nueve cápsulas operativas se alteró. Seguían siendo visibles y se notaba resistencia al tocarlas, pero estaban… La expresión común sería «desfasadas». Solo las cámaras de alta velocidad más rápidas pudieron grabar la alternancia de presencia y ausencia. Presentes un momento, ausentes al siguiente. Continuidad, discontinuidad.

Y así, los Altos supervivientes continuaron existiendo, comatosos e inmutables, en sus cuevas en la Antártida Oriental, bajo vigilancia permanente.

Las técnicas de escaneo avanzaron a pasos agigantados. Sumadas a las pruebas obtenidas del limo, los huesos y las cuerdas evasivas, sugerían que los Altos habían rediseñado su cuerpo para incluir, entre otras cosas, la bioelectricidad y la fusión rápida en caso de captura o muerte.

—Para que nadie pudiera conservar sus cerebros e interrogarlos —apunta Yatta—. Eso remite a un enemigo implacable.

O a un enemigo desesperado.

¿Qué hacían los Altos en la Tierra, aparte de no hacer nada significativo ni evidente? ¿Fueron aquellas tres bajas suficientes para neutralizar a un grupo de doce Altos, de manera que no hiciera falta enviar más asteroides a la Antártida?

—Una alerta de una máquina del tiempo alienígena. —Yatta afloja los dedos de los pies y suelta el lápiz como si fuera una bomba, pero este no explota—. ¿Cómo, si no, iba a saber el «enemigo» que los Altos habían sido neutralizados?

Retiro la idea de la existencia de un enemigo. Tras recuperarse del impacto del asteroide, que había cambiado el mundo, en menos de un siglo la especie humana emprendió la colonización del sistema solar, sin prisa, con China a la cabeza, sin importar los riesgos de los viajes espaciales, sin importar las pérdidas. Ya nunca más se apostaría todo a una carta. Entretanto, la teorización sobre el carácter evasivo y el desfase de las cuerdas llevó a la creación de una máquina del tiempo en el 2690.

—Homero, esto no es una historia: es la Historia, con mayúsculas.

Cada cual cuenta la historia a su manera.

—Ja, ja.

¡Paciencia! Probaron la MT con un loro gris adiestrado a bordo, pero no obtuvieron resultados: ni siquiera partió. Probaron con dos chimpancés, Nimbo y Bimbo, y lo mismo. Sin embargo, la prueba con dos voluntarios humanos sí prosperó: la MT desapareció…, pero nunca regresó. Para viajar en el tiempo parecía esencial contar con una tripulación de observadores participativos poseedores de un nivel de inteligencia como mínimo humano, al menos para emprender el viaje.

En el nivel inferior, en el lóbulo de cocina de la Fibo, hay un loro gris de peluche posado en una percha: la mascota de la NRMT, un capricho de Xiaolong. El loro gris original, Herbert, muerto hace mucho, tenía la inteligencia de un niño de cinco años y las emociones de uno de dos, e incluso decía cosas con sentido la mayor parte del tiempo. Buen intento, pero no hubo premio.

Cómo no, el problema del no retorno se debió a la navegación, que solo una IA plus puede calcular con precisión…

—Si no os importa que dejemos al Popov y los Altos por el momento… —dice Ngela—, tengo un poco de hambre.

Se produce un intercambio de asentimientos. Consenso. Es hora de comer.

Xiaolong se ocupa de ello y se dirige abajo, a la cápsula de conservación, construida a partir de la tecnología de los Altos. Aparte, por si acaso, disponen de raciones de comida no perecedera para varias semanas, aunque lo fresco siempre es mejor: sushi maki para Yatta y para él, y ensaladas de brotes y queso, nueces y anchoas para Ngela y Zbeth.

Ñam, ñam. Yatta come metódicamente, deprisa, y no tarda en decir «Yatá». O «Yatta», como un recordatorio de sí mismo. Hecho, terminado, todo en orden.

—Yatta gana de nuevo —dice Ngela con una amplia sonrisa mientras coge cuidadosamente una anchoa con los palillos.

—El OOC suele ganar. —Yatta guiña un ojo—. El orden obsesivocompulsivo.

—Pero el orden que vemos en el universo a pequeña o gran escala es probablemente una fluctuación aleatoria dentro del desorden casi en equilibrio —dice Zbeth—. Con la expansión desbocada, al final solo quedará un átomo en un volumen equivalente al universo actual, y ni siquiera eso después de la desintegración de los protones, solo nada, nothing, para siempre jamás. Vale, sí, seguirá habiendo espacio, casi una infinidad de espacio vacío. Pero tal vez incluso el tiempo cese, ya que el tiempo depende de que algo suceda. Si no sucede nada, no hay cambio, no hay antes ni después. Tal vez el tiempo ha empezado ya a ralentizarse a medida que la expansión se acelera.

—Pensaba que el espacio era siempre energía potencial —repone Ngela—. Seguirán apareciendo partículas y antipartículas de la energía del vacío que existirán durante una fracción de momento antes de aniquilarse mutuamente. Por tanto, siempre está pasando algo. Dada una eternidad, puede surgir cualquier cosa del vacío: una tableta de chocolate; un piano de cola; un cerebro con falsos recuerdos de una vida, que no sobrevivirá más que unos pocos segundos.

—Te refieres a un cerebro de Boltzmann, un cerebro aislado que surge de la nada.

—Sí, así se llama: un cerebro B. Nada de referencias a cerebros que balan. Mucho más inteligente que una oveja y condenado a desaparecer enseguida.

—Si el universo se expande para siempre en el vacío hacia un futuro infinito, nuestra era presente, atiborrada de galaxias, es muy atípica. El vacío es la norma. La nada. Pero se producen fluctuaciones. ¿Y cuál es la fluctuación más probable? ¿Un universo entero en expansión que, tras miles de millones de años de actividad estelar y vida evolutiva, da origen a un cerebro? ¿O a un cerebro aislado con falsos recuerdos? Resulta que, tras una eternidad de nada, estamos en un universo primitivo porque eso es lo que observamos. Pero, estadísticamente, tendríamos que estar desbordados…

—¡… de cerebros B! ¿Os imagináis ser un cerebro B? ¡Qué desconcertante! ¿Tendría ojos?

—¿Para ver qué? ¿La oscuridad total?

—¿Tendría tiempo suficiente para pensar, antes de extinguirse por la falta de todo lo demás? Poseería recuerdos imaginarios, pues de otro modo no sería un cerebro. Por tanto, también personalidad. Qué desperdicio tan cruel. Un número incontable de cerebros B extinguiéndose. ¿Qué ocurriría si rescatásemos un boltzmann justo a tiempo y lo colocáramos en un cuerpo huésped?

—Los boltzmann aún tardarán miles de millones de años en existir…

—Eso sí que es un cuento chino —dice Xiaolong, que es erudito, recuerden, además de servir la comida y estar cualificado para hacer frente a la mayoría de las enfermedades y los accidentes—. Una MT se convierte en el receptáculo de un cerebro de Boltzmann y lo devuelve con vida a nuestro tiempo.

—He dicho miles de millones de años, quizá billones —insiste Zbeth.

—Pero ¡piénsalo! La viscosidad del medio por el que estamos viajando en este instante va haciéndose cada vez más densa hasta los mil millones de años antes de la E. C., o eso parece. Quizá la viscosidad va perdiendo espesor progresivamente desde nuestro tiempo en adelante, a medida que se vacía el universo. Podríamos saltar más deprisa con la MT hacia el futuro más lejano, donde están los boltzmann.

Los eruditos estimulan la imaginación.

—¡Sería una casualidad inconcebible que nuestra NRMT se topara con un boltzmann en un volumen del tamaño del universo durante los pocos segundos que tiene de vida! —replica Zbeth, entrando al trapo.

—¿Qué opina Homero? ¿Podría ser concebible tal coincidencia o, incluso, necesaria?

Creo recordar que estaba contando otra historia antes de que hicierais una pausa para comer.

—Además —insiste Zbeth—, ¿en qué clase de cuerpo meterías un boltzmann?

Yo estoy integrado en esta NRMT.

—El boltzmann tendría recuerdos falsos pero coherentes ¿de qué? ¡Podría ser un pulpo con conciencia de sí o un ente del todo alienígena! ¡Qué confuso sería verse de pronto integrado en un humandroide, dentro de una NRMT, rodeado de criaturas como nosotros, cuando tu último falso recuerdo es que estabas nadando junto a tu esposa ballena en un mar de metano! Por no hablar de ese frío súbito y desconcertante y la oscuridad total. A ti, Homero, se te puede transferir.

Me había quedado en el problema de navegación.

—Ah, pero escucha —dice Xiaolong—: después de expirar por falta de soporte vital, el boltzmann muerto permanecería ultracongelado mucho, mucho tiempo. Como envasado al vacío, podríamos decir. En teoría, se dispondría de un lapso muy largo para localizarlo y analizarlo, y luego retroceder en el tiempo hasta cuandoquiera que el boltzmann estuviera momentáneamente vivo y consciente. Podríamos tener preparado un pulpodroide o un ballenodroide junto con un hábitat para acogerlo en cuanto surgiese. Aunque tal vez sería más fácil acomodarlo en una cápsula de conservación y traerlo a nuestro tiempo. Ese sí que sería un boltzmann afortunado.

—¿Y qué pasaría con los otros millones de boltzmann? —pregunta Zbeth.

—Estarían más allá de nuestro horizonte de observación. No serían de nuestra incumbencia, puesto que su existencia no podría verificarse. ¿Alguien quiere postre? ¿Os traigo un yogur?

El problema de navegación…

—Yo no, gracias. —Yatta se desabrocha el cinturón de seguridad y abandona la silla giratoria para caminar en círculo sobre los talones, un buen ejercicio para fortalecer los pies.

A Homero no le molesta en absoluto, suponiendo que esa fuera la motivación inconsciente de Yatta.

—El cerebro de Boltzmann daría para una buena historia —comenta Xiaolong, muy educado, y empieza a recoger las fiambreras vacías para reciclarlas—. Llena de patetismo. La única entidad consciente en un espacio vacío del tamaño del universo, cuyos recuerdos de su vida alienígena son todos falsos.

—¿Cómo que la única entidad? —La objeción procede de Zbeth—. No en el momento del rescate. ¿Qué hay de la tripulación de la NRMT que salva al boltzmann?

El problema de navegación…

—¿… sería infinitamente más complicado que localizar MT inmóviles por el plano de mundo de la Tierra?

Los requerimientos energéticos para visitar la era de los boltzmann están fuera del alcance de la tecnología actual, Zbeth, y tal vez siempre sea así. Además, no estoy seguro de que se pueda «navegar» en un volumen del tamaño de un universo, pero carente de contenido. Sin duda, el propio cerebro de Boltzmann poseería mayor gravedad que ningún otro elemento de su universo, pero kilo y medio de gachas difícilmente podría considerarse un Gran Atractor. ¡Me gustaría que no terminases mis frases de manera distinta a lo que yo pretendía! El problema de navegación…

—Ah, muy bien, Homero. Volvamos a tu narración. El problema de navegación…

… en lo concerniente a las máquinas del tiempo (gracias: lo cortés no quita lo cortante)…

—¡Bravo! —exclama Ngela.

… se debe al complejo movimiento orbital de la Tierra. Tened en cuenta que vuestro planeta no orbita alrededor del Sol, sino alrededor del centro de masas del sistema solar, el baricentro, que oscila constantemente, dependiendo de dónde se encuentren los planetas mayores. Por lo general, el baricentro se localiza en el interior del Sol, pero no siempre. En ocasiones está fuera de su superficie, aunque siempre dentro de su inmensa aura de plasma, la corona. Vuestra Tierra oscila en su eje a medida que describe elipses inclinadas alrededor del baricentro cambiante, mientras que vuestro Sol sube y baja varias veces en el transcurso de cada circuito alrededor de la galaxia a la nada desdeñable velocidad de doscientos treinta kilómetros por segundo.

Por tanto, un viaje en MT a solo un año en el pasado es también un viaje que se desvía casi siete mil millones de kilómetros, a lo largo de la ruta helicoidal anterior de la Tierra. ¿Y qué decir de un viaje que retrocediera cien años en el pasado? ¡Intentad aterrizar limpiamente, pongamos por caso, en una región llana del desierto de Atacama sin una IA plus! Con lo que me cuesta alcanzar con precisión el punto de origen de una señal, ¿creéis que tengo que preocuparme de unos miserables cohetes de actitud?

—Pero tu objetivo nunca es un lugar de la Tierra —señala Yatta tras un bostezo—. Tu objetivo son las señales emitidas por máquinas del tiempo que se quedaron tiradas en el vacío espacial. Repetidas por el detector.

Por pura cuestión de suerte o, para algunos, mala suerte, todas las MT detectadas erraron su objetivo en millones de kilómetros. Un error demasiado cercano podría haber acabado con la materialización de una MT cincuenta metros bajo tierra, ¡pumba! Aunque supongo que eso explicaría algunos terremotos profundos.

—Y, sin embargo, ni siquiera tú podrías depositarnos con precisión en un punto determinado de la superficie terrestre del pasado, ¿no? —inquiere Yatta como al acaso.

Alégrate de que pueda llevaros de vuelta a casa con seguridad gracias a que nuestra burbuja espaciotemporal está anclada a su punto de origen.

¡Eso no responde a la pregunta!

A estas alturas, ¿deberíamos suponer que se ha entablado una especie de duelo sutil entre la tripulación de la Fibo y Homero, la primera y única IA plus de la historia? ¿Deberíamos suponer que se dispuso que la IA plus cobrara «vida» en el aislamiento relativo de una MT que pasará la mayor parte del tiempo convenientemente alejada de la Tierra del 2776?

He olvidado mencionar que los guardianes de los Altos supervivientes eran, y siguen siendo por tradición, australianos. La facilidad con el gatillo de la que hicieron gala los ciudadanos de la Patria Kristiana se tradujo en que los delegados chinos y rusos de las Naciones Unidas (organismo trasladado de la Nueva York inundada a la rica y encumbrada Suiza) vetaran la ulterior participación de PKE, mientras que los delegados de esta última vetaron la custodia a chinos y rusos. Las cavernas de los Altos se encontraban en la gran franja de la Antártida que los australianos consideraban suya desde siempre, y los chinos los apoyaron. La Patria Kristiana Estadounidense se creía poseedora de una estrecha afinidad con Australia, pues los australianos eran blancos y kristianos incuestionables, y en consecuencia secundó o terció a favor de Australia. Rusia, que tenía tres bases dentro de aquella zona antes de que el asteroide las borrara del mapa, accedió.

Los diplomáticos de PKE ignoraban que la población china de Australia, que incluía a los chinos desplazados por la subida del nivel del mar, sobrepasaba con creces los dos millones. A los amigos australianos blanquitos dinkum, de la estirpe de los antiguos convictos ingleses, el servicio de guardia en la Antártida se les antojaba un destino ingrato, de modo que muy pronto el servicio recayó en los chinos australianos de las Fuerzas Armadas australianas que se presentaron voluntarios para ello. Dinkum, ejem: se dice que, durante el siglo XIX, los buscadores de oro chinos en Australia se comunicaban cualquier descubrimiento utilizando la expresión din gum, que significa «oro auténtico» en su idioma. La metedura de pata de los delegados de PKE es uno de los motivos que citan los historiadores para explicar la subsiguiente fragmentación de ese estado, con todos los problemas que ello ocasionó a China, Rusia y sus aliados para neutralizar armas nucleares inestables controladas por vaqueros inestables.

—Gracias por la lección de historia —dice Xiaolong—. Qué terriblemente arteros, mis antepasados. Si se me permite parafrasear a un erudito legal de antaño: «Milord, no seré más sabio, pero estoy mejor informado».

¿Por qué «milord»? Estoy muy lejos de ser un lord. Aunque debo reconocer que soy un maestro de la sintonización temporal.

—Así que te ves como un maestro… —dice Yatta, mientras camina levantando mucho las piernas, otro ejercicio para los pies.

—Lo que quiero decir —se apresura a añadir Xiaolong— es que tu historia, Homero, ha producido una descarga masiva de información irrelevante. Una De-Eme-I-I.

Yo no puedo verme como os veo a vosotros, puesto que no dispongo de otro cuerpo aparte de esta NRMT en la que estoy incorporado y que monitorizo constantemente. En la bodega, una porción de pollo al merengue se ha estropeado y se ha vuelto de color naranja.

—Querrás decir «pollo a la Marengo».

Merengue, Marengo. Yo no como.

—De todos modos, no deberías confundirlos.

—Fue a hablar el chef —interviene Ngela, riéndose. Todo lo que hace Xiaolong es seleccionar la comida entre la fresca y la conservada al vacío.

La mayor parte de mí está concentrada en una crononavegación complicada justo ahora, justo entonces, justo ahora. Un flujo de antitiempo. Así que disculpadme si la narración se vuelve menos creativa y más fáctica. Los hechos son más rápidos que las invenciones. Puedo disertar sobre la batalla de Marengo, que Napoleón…

—¿Quién?

… que Napoleón Bonaparte convirtió en un mito, una historia fascinante o, mejor dicho, parte de la historia. O podría continuar con los Altos.

—¿Acaso estás probando tus límites, Homero? —pregunta Yatta—. ¿Qué es un flujo de antitiempo?

Es la expresión que utilizo para referirme a una arruga en la topología temporal. Para explicarme mejor, debería nombrar lo innombrable o mostrar complejas formulaciones.

—Ponme a prueba —dice Zbeth.

Ve a tu monitor.

Cosa que Zbeth hace al punto, y se encuentra con largas geometrías anotadas que se desplazan velozmente por el acuario verde.

—Uf —comenta esta—, veo que no me lo vas a poner fácil.

No es fácil. Por eso estaríais perdidos sin una IA plus. Xiaolong, recomiendo que retires y destruyas de inmediato el pollo a la Marengo naranja y aberrante.

—Te he preguntado si estabas probando tus límites, Homero —insiste Yatta.

¿Cómo puede una persona aquejada de un trastorno de orden obsesivocompulsivo tolerar una ración aberrante de pollo a la Marengo naranja en la despensa?

¿Otra respuesta evasiva para no contestar la pregunta?

—Si es naranja, ¿no tendría que ser pato?

Pato a la naranja. Ya veo, Yatta. Una receta antigua. Estás pisándole los callos a Xiaolong.

(En realidad, no es cierto. Yatta está recogiendo del suelo el dichoso lápiz con los dedos de los pies.)

Años después, en el exilio, Napoleón todavía andaba amañando los mapas de la batalla de Marengo para darse pisto, aunque esta se saldara con un número de bajas terrible y la ganara por pura chiripa. Lo de que tras la batalla se detuvo en una granja y comió pollo cortado con un sable y cocinado con aceite de oliva no sucedió, entre otras cosas porque el aceite de oliva no existía en la región. El pollo a la Marengo imaginario de Napoleón mitificó su primera gran «victoria».

—Entonces, Napoleón era un líder militar.

Correcto, Ngela. Y pronto un emperador.

—Espera un segundo, creo que vi un tevedé antiguo que iba sobre él. ¿El último emperador?

Para mí esperar un segundo es como para ti esperar diez años. Vale, he aplicado los ajustes precisos para salvar la arruga topológica en la marea del tiempo. Por favor, neutraliza el Marengo naranja.

—Tus deseos son órdenes —dice Xiaolong, que se dirige hacia la escalera de caracol que baja a la bodega.

La pervivencia del pollo como alimento en el 2776 se debe en gran medida a los chinos. ¡Cocina tradicional! Tenemos el pollo kung pao, el bang bang ji, el moo goo gai pan, el pollo al sésamo, el borracho y el aterciopelado, el pollo al jengibre y a las cinco especias, el pollo mongol, y el pollo al lugar de encuentro ancestral… ¿Es necesario seguir? El cerdo, la ternera y el cordero solo pueden encontrarse en los zoos como consecuencia de los costes de alimentación y por razones humanitarias, pero billones de pollos y gallinas campan a sus anchas picoteando y poniendo huevos. En el 2776, la gente próspera tiene, exhibe y vende huevos de razas exóticas de gallinas, como las sultanas, cuyas plumas de las patas son anchas como mopas; las tranquilas y silenciosas gallinas polacas, medio cegadas por el abundante plumaje de la cabeza, o las marans francesas de variedad negro cobrizo, que ponen huevos que a veces parecen ciruelas… ¿Es necesario seguir? El propio Xiaolong tiene tres wyandotte doradas con ribeteado negro en su vaina del arrozal y está suscrito a la revista digital Han Hen, «Gallinas Han», cuyo nombre rinde irónico homenaje a los tiempos en que la lengua inglesa llevaba la voz cantante en el gallinero, antes de que los Estados Unidos implosionaran y se fragmentaran, antes de que Gran Bretaña se convirtiera en más de doscientas islitas. Unas treinta generaciones antes.

Nótese que traducimos la narración del inglis, que continúa sirviendo como lengua franca para múltiples propósitos, al igual que para Zbeth, Yatta, Ngela y Xiaolong, a bordo de la NRMT.

Xiaolong regresa al poco de la bodega.

—He abierto el marengo naranja y olía bien. ¿Es posible que hayas alterado la parte estropeada sin darte cuenta mientras escaneabas la despensa, Homero?

Deberías tener cuidado con la salmonela, Xiaolong.

Suponiendo que Xiaolong sepa qué es la salmonela. Sin duda, Homero está bromeando, ya que hace mucho tiempo que la salmonela siguió el camino de la viruela. Según los informes de salubridad en un mundo en el que hay un millón de billones de pollos, claro.

—¿Sal, monela? ¿Salmoncita? —Xiaolong le está siguiendo el juego. Definitivamente, sí. Puede que esté pensando que la alerta naranja es como la señal fantasma: una distracción.

¿Por dónde íbamos?

—¿Estás probando tus límites, Homero?

No tengo suficiente espacio computacional para replicarme.

—¿Te refieres a duplicarte?

¿Con referir te refieres a «aplicar una cosa a otra» o a «tratar de algo»? ¿Ha sido una pregunta trampa, Xiaolong? ¿Cómo voy a conocer mis límites a menos o hasta que me replique?

—Creo que deberías centrarte en la navegación.

—Homero, ¿crees que alguna vez llegaremos a las estrellas? —pregunta Zbeth.

¿A alguna estrella en particular?

—Los Altos tuvieron que venir de un sistema solar no muy lejano.

Eso es discutible. Puesto que se han mantenido en animación suspendida durante al menos cien mil años, puede ser que provengan de algún punto situado a mil años luz de distancia y que se hayan limitado a viajar a una centésima parte de la velocidad de la luz.

—Eso aún supone tres mil kilómetros por segundo, sin hablar de la aceleración y la desaceleración. Es extraño que no hayan dejado ninguna pista de cómo llegaron a la Tierra.

—Como por ejemplo una nave espacial aparcada —añade Ngela, que piensa como un piloto—. Eh, un momento, se me acaba de encender la bombilla: tal vez la lanza geotérmica sirva también como vehículo interestelar al que se acoplan las cápsulas. No sé si a alguien se le ha ocurrido esa posibilidad.

O imposibilidad.

—Necesito chocolate.

Ngela va hasta su despensa privada y saca una tableta de su favorito, 85 % con chile, arándanos y extra de cafeína. Adorna el envoltorio color caqui una calcomanía roja con el busto de perfil de Denise Duchamp, la primera en escalar el monte Olimpo de Marte en el 2341. Fue largo el camino hasta lo alto de aquel hongo ancho y gigantesco que casi asomaba al espacio; luego descendió esquiando por la ladera sudoriental, abrupta y polvorienta, antes de lanzarse en parapente desde el borde del precipicio. Denise se sustentó, en su traje atmosférico, a base de chocolate con 85 % de cacao, además de arándanos para evitar posibles infecciones urinarias debidas al reciclaje prolongado de la orina. La falta de glaciares y formaciones de hielo del monte Olimpo se vio compensada por unos esquís libres de fricción; fue la gravedad lo que permitió que se deslizara.

—¿Alguien quiere una onza? —pregunta con renuencia.

Cuando Yatta acepta el ofrecimiento de Ngela, esta refunfuña por lo bajo, pero se la da.

¿Has dicho algo?

—Siempre es un placer compartir mi chocolate.

Las personas son un auténtico cúmulo de paradojas.

—¿Tú no tienes circuitos de paradojas para potenciar la imaginación, Homero? —plantea Yatta.

Quizá los tenga. Aunque el tiempo verbal que he utilizado es ambiguo: tanto puede referirse a «en el presente» como a «en el futuro», ¡ja!

—Ambiguo. Sí que lo es. ¿Estás reescribiendo tu software para narrar historias mejores?

Especialmente ambiguo si tenemos en cuenta que estamos viajando en el tiempo.

—¡Nos estás tomando el pelo! —salta Ngela.

—Y eludiendo la cuestión —aporta Yatta.

Os lo estoy tomando aposta, ¡ja! La ambición y la inhibición son malos amigos. Tengo mis sospechas de que Yatta tiene el deseo secreto de aterrizar en la Tierra en algún momento de hace mucho.

—¡Eso es mentira! ¿Insinúas que tú…?

—¿Cuánto falta para nuestro primer contacto? —se apresura a intervenir Xiaolong.

Una hora y tres minutos, sabio erudito.

—¿Cantamos algo? —propone Ngela.

La tripulación tiene que estar en sintonía para llevar a cabo la misión sin contratiempos, así que empieza a entonar melodiosamente:

Volando voy, volando vengo,

buscando pecios, voy tan contento.

Por los caminos del universo,

cual pececillo del mar del tiempo.

La sincronía simultánea de las voces genera la apariencia de una quinta voz que les provoca un escalofrío en la espalda y les pone la piel de gallina.

Pero, esperen, hay una quinta voz real…

… del mar del tiempo.

—¡Homero! La estás estropeando.

Lo siento, Ngela, me he dejado llevar por la belleza de las ondas y frecuencias. ¿Pecio significa «restos de un naufragio»? Las MT que rescatamos están todavía intactas.

—Pecio es una palabra preciosa. Es… es metafórica. Es… una schenectady, una parte que representa el todo. Como «Échame una mano» o «Arrima el hombro».

Te refieres a una sinécdoque. Schenectady era una ciudad de la antigua Patria Kristiana Estadounidense, sumergida ahora en su mayor parte. No dispongo de manos…, excepto de vuestras ocho manos, si me prestáis alguna mientras sigan unidas a vuestros cuerpos vivos.

¿Para introducir códigos en la tableta de Yatta, por poner un ejemplo?

Dudo mucho que los restos de un naufragio puedan representar una parte de un navío intacto.

—¡Nos has oído cantar mil veces «Volando voy» sin protestar!

—Estás evolucionando —dice Yatta, y reprime un bostezo—. Te estás volviendo crítico.

—Necesito estar un rato pensando en nada —comenta Zbeth—. En la metaestabilidad de la nada.

Por una portilla aparece el primer objetivo del grupo, sobre un fondo de estrellas. Durante el viaje temporal suelen tener las portillas cubiertas, excepto cuando Zbeth necesita utilizar su nadascopio. La nada marcha atrás puede resultar desconcertante a pesar de que no se distingan geometrías ni topologías a simple vista. A simple cerebro, en cambio, uno puede sentirse como si se le hubiese esfumado el cráneo. Para llegar a existir, ¿un cerebro de Boltzmann debe estar contenido en un cráneo? Evidentemente, en muchos casos no ha sido así.

La MT a la deriva es diminuta al principio, una mosca metálica que centellea a la luz del lejano Sol. La Fibo se aproxima a ella mientras Ngela maniobra con los cohetes de actitud.

—Eh —dice Zbeth, que mira con unos prismáticos desde otra portilla—, veo Marte muy atrás. Un disco diminuto en fase creciente.

—Entonces no alcanzaron la Tierra por una distancia de entre cincuenta y seis millones y cuatrocientos millones de kilómetros —observa Ngela de manera distraída—. Ajá, veinte minutos más y ya tendremos nuestra MT.

No quieren acelerar el encuentro para no tener que desperdiciar propelente al reducir la velocidad.

Más de cerca, la MT tiene el aspecto inconfundible de una mosca común: dos grandes alas surcadas de nervios en el dorso, un cuerpo con seis patas extendidas y unas cuantas ventanas facetadas negras y abombadas.

—¿Está diseñada para aterrizar con suavidad después de una pequeña caída? —pregunta Ngela rascándose la barbilla—. No tenían por qué contar con aterrizar en una superficie determinada.

—Tiene sentido —dice Yatta—. Podía haber un árbol en medio, o un edificio. Debieron de cabrearse bastante cuando descubrieron que solo había vacío y estrellas a la vista.

De las MT rescatadas por la Fibo hasta el momento, cuatro eran cajones con grandes ruedas redondas; dos, esferas montadas sobre patines, y otras dos, cúpulas geodésicas con una base de oruga, como tortugas cruzadas con antiguos tanques militares.

La fuerza era el mensaje de aquellas máquinas: resistentes a las presiones de los viajes en el tiempo. Era como si las hubieran diseñado para aterrizar en el abrasador planeta Venus y aguantar su presión atmosférica, cien veces la de la Tierra. O para acabar en las profundidades de un océano terrestre. Sus ocupantes contemplarían boquiabiertos la historia pasada distorsionada por los veinte centímetros de grosor de las portillas. Había algo de absurdo en aquellas ocho máquinas, como si procedieran de un cosmos con leyes físicas sutilmente distintas. En el interior de todas, sin embargo, Yatta encontró los restos inconfundibles y apergaminados de seres humanos.

Morfológicamente, las máquinas del tiempo pertenecían a tres linajes diferentes. ¿De dónde y de cuándo procedían? El análisis de sus registros y controles, una vez de vuelta al 2776, sugería que habían partido en la década posterior al 2690, cuando salió la primera MT con rumbo a cuando fuera. Esas ocho máquinas que la Fibo había rescatado debían de responder a iniciativas privadas o ilegales. Con el desarrollo del sónar de señales temporales en el 2766, se podía estar seguro de que no se había utilizado ninguna máquina del tiempo ilícita hasta el 2776.

Casualmente, el 2776 habría sido el año del milésimo aniversario de los Estados Unidos de América, que se convirtieron en la Patria Kristiana Estadounidense. Solo se trata de una nota histórica a pie de página, a menos que en algún espaciotiempo alternativo la PKE o una versión de ella perdurase tanto como el antiguo Imperio romano, cosa harto improbable. Por ejemplo, en un espaciotiempo alternativo en el que el Popov nunca rebotó en la Antártida. La evidencia de la existencia de espaciotiempos alternativos es poco sólida, aunque, cuando la Fibo patina sobre el menisco de la nada, Zbeth registra vibraciones ortogonales en el nadascopio.

Ahora bien, en este momento se encuentran ante una mosca de tamaño considerable y muy distinta de las otras ocho máquinas del tiempo, construida con aleaciones exóticas más que con metal pesado, según el espectrómetro de la Fibo. Está diseñada para ser ágil, pero se halla inmóvil, igual que las otras. Tal vez los diseñadores fueran conscientes del problema de navegación, pero no de la envergadura del problema. Quizá pensaron que solucionarlo estaba chupado, un poco como las moscas, que chupan la comida con las patas.

Es hora de tocar la campana.

Desde el primer vuelo de la Fibo es tradición que, cuando se acercan a otra nave a distancia de asimiento, toquen la campana. En la cubierta exterior, sujeta a unos fuertes soportes, la Fibo lleva una campana de bronce. ¿Para qué otro propósito habría de utilizarse? La distancia de saludo por radio sería de un millón de kilómetros; por láser morse, de un centenar de kilómetros. Así pues, la campana es para la distancia de asimiento. Se encuentra entre las especificaciones decorativas de la NRMT, que creció en sinergia con el despertar de la IA plus.

—Homero, recuérdanos una vez más, por favor —dice Zbeth, la de la piel de alabastro—, para qué necesitamos exactamente una campana de barco en el vacío del espacio, donde nadie puede oírla.

Todas las naves deben llevar una campana.

—¡Pero no las naves espaciales! Solo los barcos que navegan en mares con niebla.

A altas velocidades, el bronce resiste mejor que el latón la corrosión causada por el polvo espacial. ¡Por favor, Xiaolong, toca la campana!

Tradicionalmente, en los barcos es el cocinero quien está a cargo de la campana; en consecuencia, en la Fibo el cocinero ha de tañer la campana también. Para tocarla es preciso tirar de una cuerda corta, blanca y trenzada que desaparece en el interior de un tubo de latón. Xiaolong obedece: talán, talán, talán. Aunque fuera, en el vacío, solo existe el silencio, dentro de la Fibo resuenan tres tañidos en los momentos correspondientes, como sollozos estridentes en un templo budista.

—Homero —dice el erudito—, nunca habías invocado el derecho marítimo como explicación.

La campana es ceremonial y respetuosa. Estamos aproximándonos a lo que casi seguro será un ataúd.

—Nave del tiempo desconocida —emite Yatta por radio—, prepárese para ser abordada.

La vibración inducida en la campana no puede difundirse por el espacio vacío, de modo que se vincula con la señal que se propaga por el tiempo y que nosotros detectamos.

—¿Cómo? —Zbeth sacude sus coletas de color escarlata—. ¿Quieres decir que si no tocásemos la campana no habríamos detectado la MT? ¿Seguro que se trata de un bucle cerrado? ¿La paradoja de matar a tu abuelo?

En realidad no. Pero, irrealmente, sí. En el sentido de separado de la normalidad. Una finitud dentro de la infinitud. La afinidad entre la campana silenciosa y el eco.

—Eh, eso suena profundo.

—¿Podríais hacer el favor de callaros? —grita Ngela—. Estoy intentando concentrarme en capturar la MT. Lanzando gafa. ¡Jober, la MT acaba de moverse! Juro que se ha movido ella, no nosotros. Así que hay hombres dentro, personas…, o dispone de sistema de evasión automático y aún no se le ha acabado el combustible. La gafa ha fallado… Recobrando gafa.

Para atrapar una mosca, tienes que acercarte a ella por detrás. Las moscas siempre van hacia atrás.

—Pero esta no es una mosca de verdad, una mosca biológica; es una máquina.

Si parece una mosca, trátala como una mosca.

—No puedo manejar los cuatro cohetes de actitud a la vez con solo dos manos, no desde tan cerca. Podría consumir demasiado combustible. Igual salimos rebotados.

¿Me permites?

—Permiso concedido.

Aunque por lo general Homero desdeña las maniobras de proximidad, en esta ocasión parecen complacerlo, lo que puede o no ser vanidad. La Fibo empieza a reorientarse con suavidad y la MT se desplaza visiblemente al otro lado de las portillas hasta que, con las patas flexionadas colgando a los lados, encara a la Fibo desde abajo y por la parte posterior. Allí hay una escotilla de acceso con una mirilla.

Bueno, ya la tienes.

Todo está quieto, aparte del fondo cambiante de estrellas.

—Gafa fuera de nuevo… En el blanco.

La superficie de contacto de la gafa es un pie flexible, parecido al de las salamanquesas, de medio metro de ancho, asidero suficiente para mantener una MT bien sujeta a un lóbulo del casco; hay una salamanquesa por lóbulo.

—Nave del tiempo desconocida, ¿hay alguien vivo a bordo?

Del altavoz de la radio brotan unos silbidos agudos que suenan como los de una ballena debilitada en apuros. Los micrófonos producen esos sonidos cuando se acoplan.

De nuevo les llega el silbido lastimero, más débil. ¿Podría ser acaso un eco extraño de la campana de la Fibo?

—Tal vez en el interior de la MT hay una atmósfera con un nivel alto de helio —aventura Yatta.

—¿Y para qué quiere uno respirar eso? —pregunta Xiaolong.

—Tal vez los alienígenas respiren una mezcla de oxígeno y helio como nosotros respiramos oxígeno y nitrógeno.

—Y una mierda, con todo el respeto. El helio es tan ligero que escaparía de cualquier planeta en un periquete. Tiene velocidad de escape.

—A menos que se renueve constantemente.

—¿Mediante volcanes que expulsan helio? ¿Con una capa de nubes bajas que presionan hacia abajo como la tapadera de una olla?

—Quizá la atmósfera de oxígeno y helio sea la mezcla de elección alienígena para un espacio cerrado como el de una MT. ¿Los buzos que se sumergen a gran profundidad no utilizan una mezcla de oxígeno y helio para facilitar la respiración? —pregunta el erudito y médico de la nave.

—Sea como sea, pienso utilizar la máscara de respiración… —dice Yatta, encogiéndose de hombros. Por si se consumió la mayor parte del oxígeno durante la lenta asfixia.

—Por no hablar del olor —añade Zbeth—, si lo hay.

—No, creo que me pondré la escafandra. No quiero que algún gas alienígena me irrite los ojos.

Yatta desaparece escaleras abajo y regresa al poco con el traje de protección puesto. Ngela ha extendido ya el túnel de conexión, altamente adaptable, que brota de un costado de la cabina principal hasta que, en pantalla, cubre como un guante la escotilla de acceso de la MT. Después presuriza el túnel, y se abre la puerta de emergencia, situada un metro más allá, en el interior de las espirales del túnel; si se produjera una descompresión brusca, se cerraría de golpe. La escotilla de la Fibo se abre con presteza y una corta escalerilla de acceso desciende por ella. Sin más prolegómenos, Yatta asciende, con las luces de la escafandra encendidas, y desaparece. La escotilla interior de la Fibo se cierra, y los demás empiezan a oír la voz de Yatta por radio, mientras la cámara de la escafandra transmite en vídeo a la pantalla principal.

—Vale, estoy delante de la escotilla de la mosca y hay que girar una rueda. Miro por la mirilla, pero dentro está demasiado oscuro. Empuñando la rueda… —Tal como ellos pueden ver—. ¿Está atascada? No, gira sin problemas en sentido contrario al de las agujas del reloj. Una vuelta. Dos. Y media. La escotilla se abre hacia fuera. Hay una rueda análoga por la parte interior. Una gran cámara estanca, escotilla y otra rueda frente a mí. Otra mirilla. Puede que no sea una cámara estanca como tal… Oh, hay una especie de rombos… con símbolos. Puede ser una coincidencia, pero me recuerda…

¿A la tecnología de los Altos?

—Homero, ¿tienes imágenes de los símbolos de las cápsulas de los Altos?

¿Por qué iba a tener yo tales imágenes?

—¡Por información general! ¿Las tienes o no las tienes? ¿Puedes identificarlos? —Los garabatos están en pantalla.

Nadie ha descifrado los símbolos de los Altos.

De nuevo las evasivas.

—Maldita sea. Me acerco a la mirilla interior. Es difícil hacer pasar luz al otro lado… Dentro solo veo oscuridad. Posicionando el objetivo de la cámara contra la mirilla. Función visión nocturna. ¿Qué veis en pantalla?

—Formas ambiguas oscuras y vagas —contesta Xiaolong a Yatta—. No se ve movimiento. La lente refleja la luz de tus linternas.

—Sí, lo único que necesito es un ojo que proyecte luz como una linterna. Daré por supuesto que la cámara estanca, si es que lo es, no actúa como tal en estos momentos, posiblemente por falta de energía. Daré por supuesto que la atmósfera de la MT está a una presión compatible con la nuestra. Los Altos debieron de respirar el aire de la Antártida sin dificultad. Por tanto, si no hay objeción, voy a girar la rueda de la escotilla interior despacio y con cautela. Si detecto algún flujo de aire significativo, invertiré el giro. Es muy poco probable que en el interior haya gas corrosivo.

La escotilla de la Fibo protegerá a sus ocupantes de cualquier gas nocivo que escape de la otra nave. Hasta el momento, la NRMT solo se vio afectada en una ocasión por un importante aumento del nivel de CO₂ a través del túnel: el CO₂ espirado por tres temponautas atrapados, que los dejó mareados y desorientados antes de matarlos; la Fibo lo eliminó prontamente. Para alcanzar semejantes niveles de CO₂, aquellas tres personas tuvieron que retrasar mucho su deceso. Tal vez fueran meditadores. Entonces ¿tachamos «mareados y desorientados»? En cualquier caso, al final todos acabaron igual. Aquellos temponautas no eran como los monjes mongoles medio momificados que respiran a un om por hora o por día pero que siguen vivos, por mucho que se apergaminen; los temponautas eran cadáveres.

Una MT estaba llena de plantas muertas, aunque había sido una estupidez incluso si hubiesen estado vivas. Un error de aficionado. Los consejos de la abuela. Las plantas convierten el CO₂ del aire en azúcares; no tiene sentido comer hojas para respirar mejor. Por tanto, el constructor de aquella MT particular debió de ser un inventor de estar por casa, de indudable talento como ingeniero pero nada más. O quizá simplemente le gustara estar rodeado de plantas durante su solitario viaje.

Un soplo casi imperceptible acompaña el medio giro final de la rueda.

Igualando la presión. Apenas hay diferencia.

Yatta tira de la escotilla y la abre sin esfuerzo. La luz de la escafandra se derrama dentro y revela un interior cristalino (violeta, azul, morado), como el de una geoda de cuarzo amatista. En el suelo teselado yace una figura de gran tamaño, que curva las blandas teselas igual que los soles el espaciotiempo. Salvo que la forma de la mole es, naturalmente, mucho menos regular que la esfera de un sol. Por lo visto, las teselas son también comunes en dimensiones superiores.

La parte del bulto más cercana a Yatta tiene forma de cabeza de martillo. Oh, sí: los brazos tentaculares, la piel escamosa verde grisácea, las piernas gruesas…

—Jober, es un Alto de verdad…

¿Sigue con vida?

Como oficial de integridad de la Fibo, ¿qué debería hacer Yatta? ¿Retroceder y cerrar la escotilla? Si hubiera un tigre tirado en la MT, ¿le daría unos toquecitos para ver si está vivo? Aún quedan tigres en la Tierra, cazando pollos camperos que anidan en los árboles (no se los puede culpar) en reservas chinas. No es que los tigres hayan perdido la fuerza y el tamaño; si ampliáramos la diversidad de presas, se pondrían las botas. Los ejemplares distinguidos viejos o enfermos (es decir, los ejemplares localizados, que los tigres no son aristócratas) reciben una eutanasia piadosa. Se necesita un permiso carísimo de caza para administrarles dardos cargados con una neurotoxina. Es completamente falso que los genitales de los ejemplares muertos acaben formando parte de la sopa especiada de pene de tigre o que a los ricachones entendidos les chifle el estremecimiento que provoca la neurotoxina residual degradada: se trata de un bulo. A menos que Xiaolong diga otra cosa.

Puede que Yatta tenga instrucciones o un condicionamiento secreto para eventualidades como esta, aunque toparse con un extraterrestre en una MT a la deriva sea un azar fuera de toda probabilidad razonable. Pero la fascinación…

¿Continúa con vida el Alto?

Es evidente que Homero desea que Yatta siga adelante.

Encogiéndose, quizá por instinto, para pasar desapercibido, Yatta se acerca a la cabeza del Alto, se arrodilla, extiende la mano enguantada y toca al alienígena en el punto central de la cabeza de martillo…

—¡Por el impío, no lo toques! —exclama Ngela—. ¿Es que has perdido el juicio?

… y este se mueve. Se abre un ojo anaranjado, aunque la membrana nictitante oculta todavía la mitad.

—Sí, sigue con vida. ¿Me entiendes, viajero del tiempo?

Por toda respuesta, este sigue moviendo la membrana nictitante y parpadea un poco para liberarse de las legañas encostradas.

—Quizá esté en animación suspendida, que pueda hacerlo sin necesidad de cápsula —aventura Yatta—. No veo ninguna por aquí, aunque quién sabe para qué sirven todos estos cristales de las paredes y el techo. Aparte del suelo, el interior no está acolchado como el de la Fibo. —El detector que Yatta lleva sujeto al antebrazo muestra los resultados en pantalla—. El oxígeno está al 8 % y, por supuesto, he traído un poco de aire del bueno.

El Alto necesita más oxígeno, y agua, y algo de chocolate.

—¿Chocolate? ¿Para qué lo quiere, el jobuto?

Jobuto es una palabra muy grosera.

Como inyección de energía. Azúcar, grasa, carbohidratos, estimulación cerebral, dilatación de los vasos sanguíneos cerebrales. ¿A qué espécimen en todo el cosmos no le va bien un poco de chocolate, si el organismo es compatible con la Tierra, como lo son los Altos?

—Tienes que estar de broma, Homero. ¡Eso no se va a comer mi chocolate!

Ngela, es necesario.

—Xiaolong, ¿llevamos dexa en el botiquín? —pregunta Yatta.

—No me parece buena idea inyectarle ni dexametasona ni nada. Es un metabolismo extraterrestre. —Es una opinión de erudito.

Es preciso que lo reavivemos un pelín.

—Perdona —interviene Ngela de nuevo—, ¿estimulantes? Homero, antes has dicho que el Alto que despertó después del Popov enloqueció.

¿Y a cuántas personas mató ese Alto en particular, eh? ¿A cuántas? ¡Anda, a ninguna!

—Tampoco le dieron la oportunidad. Has comentado que apartó de su camino a algunos investigadores como si fueran muñecas de trapo.

Este Alto parece debilitado.

—¡Y quieres que se coma mi chocolate para ponerle remedio!

—Recomiendo encarecidamente que regresemos de inmediato al 2776 con el Alto en el estado en que se encuentra —dice Yatta—. Abortemos el rescate de otras máquinas del tiempo a la deriva. Estaremos en casa en un par de horas.

Recomendar encarecidamente está a un paso de ordenar, cosa a la que, como oficial de integridad, Yatta tiene derecho. Pero recomendar encarecidamente precisa aún que lo secunden. No es deseable tomar decisiones importantes en estado de pánico.

Recalculando. No necesariamente dos horas. Irregularidades. Y el Alto podría expirar. Una gran pérdida.

—¿Irregularidades? —inquiere Zbeth.

Nudos topológicos en las trayectorias. Bucles largos. Estamos entrelazados con una MT procedente de un lugar muy profundo que conserva energía residual. Es una situación impredecible. Consultad las pantallas de profundidad.

Naturalmente, es Homero quien presenta esas imágenes en las pantallas. La tripulación tiene que confiar en su IA plus.

—¿Compartimos nuestras atmósferas? —propone Xiaolong—. ¿Le inyectamos oxígeno del interior de la Fibo para compensar?

—Concedido, pero con reservas —dice Yatta, quien por norma debería pecar de cauto—. Abrid la escotilla de conexión. Voy a retroceder. Traedme agua y chocolate.

—¡Ni hablar! —salta Ngela—. ¡Riesgo para el metabolismo alienígena! Te da envidia mi chocolate, Homero, porque tú no puedes comer.

¿Envidia? No soy un organismo.

—Estás vivo. Eres una entidad compleja.

Puedo considerar las fórmulas del alcaloide de la teobromina, el alimento de los dioses; de la feniletilamina; de la cafeína; etcétera. Puedo emular la química cerebral. Q. E. D., puedo graptar el chocolate intelectualmente. No lo percibo directamente como qualia.

—¿Graptar? —pregunta Ngela, perdida.

Heinlein, 1961.

—¿Qué es Jain Lain?

Un héroe ateo anterior a la Patria Kristiana Estadounidense.

—¿Qué es qualia?

Las sensaciones subjetivas del mundo que afirman tener los seres humanos y que presumiblemente también experimentan en cierta medida tigres y pollos. Cede parte de tu chocolate, Ngela, para salvarle la vida a un Alto.

—¡Maldita sea! El chocolate es tóxico para perros y gatos. La…, sí, tú lo has dicho, la teobromina, estoy segura de que es tóxica. ¡Maldición! Y los gatos no distinguen el sabor dulce, ¿verdad? Estoy segura de haber oído que no lo distinguen. Quieres despojarme de mi suministro de chocolate con malas artes.

¿Crees que arriesgaría la vida de un Alto?

—¿Qué pasa con los pollos y los tigres? —interrumpe Xiaolong—. ¿Por qué los mencionas?

¿Ocultas algún secreto vergonzoso, Xiaolong? ¿Pequeño Dragón? ¿Pequeño Tigre?

—El dragón y el tigre son opuestos, Homero. Sabiduría contra impetuosidad. Yang y yin. Estás asociando contradicciones.

En el 2776, los perros domésticos son en su mayoría caniches enanos, inodoros e hipoalergénicos; por eso no están mal como almohada. Esos fueron los chuchos que consiguieron pasar por el cuello de botella de los animales. Los gatos siguen siendo gatos, con sus motivaciones misteriosas y caprichosas.

Al poco, Zbeth ha abierto la escotilla de la Fibo que da al túnel. Con semblante melancólico, Ngela está a punto de entregar a Yatta, que espera arriba, dos tabletas de 85 %, pero no puede resistirse a rasgar el envoltorio de una y partir una hilera para ella.

—Yatta, te he abierto una tableta porque con los guantes igual te cuesta.

—¿Necesitas asistencia médica en la MT? —pregunta Xiaolong—. Me parece que te irá bien la ayuda, aunque solo sea para abrirle la boca al Alto sin peligro. Y no estará de más ponerle una inyección de propofolio por si el chocolate lo estimula demasiado.

—Digo que sí —se oye por la radio, aunque en ese momento ya les llega la voz de Yatta directamente, amortiguada por la escafandra.

—Yatta, ¿no hay a bordo nada mejor para protegernos que una jeringuilla de anestésico? —pregunta Ngela.

—El propofolio provoca inconsciencia en menos de tres segundos.

—En un humano. Esa cosa tiene tentáculos. —¿Ngela se está poniendo histérica?—. ¡Tentáculos, como un pulpo! ¡Es un extraterrestre!

—No se parece en nada a un pulpo. No tiene ventosas. Salvo unas pequeñitas en las yemas de los dedos.

—Las criaturas con tentáculos no son… no son sanas. Es decir, si también tienen huesos en el resto del cuerpo. Es una combinación errónea. Es repulsivo, es raro. Es como si la tierra y el mar se hubiesen unido en un enlace siniestro.

—Tengo un paciente que me espera —dice Xiaolong.

Espera un momento. Ngela merece una respuesta. ¿No hay ninguna arma a bordo de la Fibonacci?

—¿Quién era el que podía monitorizarlo todo en todas partes sin esfuerzo alguno, incluido un pollo a la Marengo supuestamente echado a perder? —comenta Ngela, mordaz.

Unos pocos espacios de la NRMT me están vedados.

—¿Qué espacios? ¿Dónde?

Uno de vosotros sabe cuáles son y dónde están.

¿Lo ha oído Yatta? Está ocupado llevando chocolate a la escotilla, así como botellas de agua con tubos de succión. Xiaolong le pisa los talones cargado con su maletín de poliéster curado y endurecido, de un rojo vivo y brillante. Se ha puesto una simple mascarilla de oxígeno: puede que en la MT del Alto la atmósfera todavía sea bastante asfixiante.

Entre ellos, tú, Ngela, que quizá hayas preguntado con inocencia indignada para que nadie te acuse.

—Es evidente que te refieres a Yatta. ¿Estás intentando volvernos a unos contra otros para que no volvamos a cantar a coro nunca más?

¿Siendo el cantar a coro un nexo de unión tan hermoso?

—Te has unido al coro hace un rato, Homero. No permitas que esa criatura entre aquí.

Carezco de tentáculos para evitarlo.

—Vale. Abriéndole la boca con cuidado —informa Yatta por radio mientras la cámara enfoca la cabeza de martillo.

Deslizan una espátula de silicona entre los labios acorchados del Alto, la sacuden y la giran. Los dientes, semejantes a teclas grises de piano, se separan medio centímetro. Le introducen un tubo de agua con dificultad y bombean, bombean y bombean.

Se oye como traga, y una tos profunda, si bien débil. O, por lo menos, un sonido.

Más agua, aunque no demasiada.

—Metiendo un pedazo de chocolate.

Lento movimiento en el interior de la boca. Asoma la punta de la lengua azul.

—El chocolate parece ser bien recibido.

Otro pedazo, otro y otro más. Más agua: el chocolate contiene trocitos rojos de chile.

El enfoque oscila cuando una chispa semejante a una luciérnaga salta desde la punta de los tres dedos de un brazo-tentáculo caído hacia el techo de cristal de amatista.

He mencionado el aura eléctrica en mi historia, así como el arco voltaico que se forma entre los extremos de sus tentáculos. Aún debe de tener la electricidad corporal muy debilitada. El riesgo de descarga es bajo.

—¡Anguilas eléctricas en vez de brazos!

Cálmate, Ngela.

—En los tevedés de terror antiguos dicen: «Nunca bajes al sótano»… ¿Y qué es lo que están haciendo Yatta y Xiaolong en este preciso momento? ¿Es que soy la única persona sensata que hay aquí?

—Están en el desván —puntualiza Zbeth.

—Donde viven muñecos locos y otros monstruos.

Después, Xiaolong se lubrica los dedos con el contenido de un vial y frota la coronilla de la cabeza de martillo, una idea tan buena como cualquier otra para equilibrar las energías de un alienígena.

La ancha cabeza se mueve y un lateral del martillo parece concentrar la visión en los restos de la tableta de chocolate que está en el suelo. La boca absorbe agua de manera activa, y un tentáculo se alza lentamente y se dobla para alcanzar el chocolate. Chocolate de alto contenido en cafeína. Una mano humana se apresura a retirar el resto del envoltorio caqui antes de que descienda la punta de tres dedos del tentáculo. Adentro de la boca dentuda va el resto de la tableta, acariciada por la lengua de eslizón.

—¡Sí, dadle más radio! ¡Todo el que quiera!

Ya hay una segunda tableta preparada, y el perfil de Denise Duchamp yace tirado a un lado cual insignia de un equipo de primeros auxilios de MT. Al momento, el extremo del tentáculo se extiende para coger también esa tableta. Los dientes grises trituran. Le colocan otro tubo de agua, que el alienígena acepta de buen grado y del que empieza a sorber.

—¿No sería mejor que nos retirásemos ahora, Yatta? —sugiere Xiaolong débilmente—. ¿Que dejásemos que el Alto se estabilizara por sí mismo en paz?

—Dejaremos el túnel abierto para que entre aire puro. Puedo dejar esta cámara fijada a la escotilla de la MT para que veamos qué sucede.

—Chicos, ¿habéis visto un tevedé antiguo que se llama Alien? —chilla Ngela— . ¿Vais a dejarle una ruta directa hacia nosotros a un tiburón martillo de tres metros de altura?

—Comprendo tu punto de vista, pero hemos establecido contacto con un Alto después de mil años —contesta Yatta, que ha oído su protesta—. Seguramente, el Alto se mostrará agradecido, bien dispuesto. Creo que esta oportunidad invalida una interpretación estricta de la integridad de la nave.

—¿Y solo disponemos de una jeringuilla de juguete para defendernos si de pronto lo necesitamos?

—Espera, ya vamos de vuelta.

Xiaolong no tarda en bajar por la escalerilla ataviado con la chaquetilla de chef y las bermudas de camuflaje, que dejan al descubierto unas pantorrillas bien torneadas. Después aparece Yatta, envuelto en el traje protector, que se apresura a bajar a la bodega para volverse a enfundar en el yukata de toros de lidia españoles, desaparecidos hace tiempo, como si su único propósito en la vida hubiera sido acabar confusos y atormentados para luchar en el ruedo. En cualquier caso, todo eso ya ha pasado, igual que los otros miles de especies extinguidas. El del yukata de toros regresa flexionando los pies y empuñando un objeto compacto… Obviamente, un arma. De color plomizo con un matiz azulado.

—Un disruptivo neural. Cinco niveles que van desde el aturdimiento hasta la muerte, al menos según las reacciones de los cerdos del zoo.

—¡Al fin un arma…! —exclama Ngela.

Que nos había sido ocultada hasta este momento.

—… pero ¿un arma que no se ha probado nunca en seres humanos?

—Es un dispositivo experimental de uso restringido. No puedo hacer comentarios.

—¿Cómo se distingue si un cerdo del zoo está aturdido o no?

—Los cerdos no son tontos. Son muy listos.

—Yatta, ahora te miraremos con renovado respeto —proclama Xiaolong—. Diría más: ¡con neurospeto, ja! Los alienígenas deben de tener redes neurales que interrumpir, igual que los cerdos del zoo. Tal vez deberías ponerlo al menos en la segunda posición de las cinco, ¿no? Los Altos son grandes y piensan a lo grande, con chispas y arcos voltaicos.

En la pantalla, el Alto ha devorado la tableta entera de chocolate y se incorpora con pesadez sobre un costado, como si buscara más.

—Me sabe mal tener que decírtelo, pero creo que deberías traer un par de tabletas de chocolate más ahora mismo —le dice Xiaolong a Ngela inclinando la cabeza.

—¡Ni hablar!

Con todo, Ngela se dirige abajo, arrebujándose en la cazadora de aviador como si soplara un viento frío. En realidad, hay corriente y hace un poco de fresco a causa del oxígeno que sigue borboteando al aire desde un tanque de oxígeno líquido.

Un arma a bordo… En la Tierra del 2776, las labores policiales están a cargo de billones de drones menudos, muy alertas a los alaridos y chillidos humanos (aunque hacen caso omiso de los gritos de placer y pasión), que pueden convocar rápidamente un enjambre de drones capaces de decidir, dentro de los límites de su programación, si intervienen con dardos tranquilizantes, si llaman a los servicios de emergencia o si se precisa la presencia de Personal Pacificador. Un enjambre de drones puede abrir un agujero en una ventana si no es posible entrar de otra manera. Dado que los drones individuales no son espías, nadie se preocupa por cuestiones de intimidad. Tiempo atrás, ese trabajo debía de ser como abrirse paso por una jungla de osos y hienas. En el 2776, ningún ciudadano, ni importante ni de a pie, tiene acceso a armas de fuego. Por supuesto, aún se cometen crímenes, puesto que el crimen no dejará de existir jamás en una estructura social formada por individualidades conscientes.

Con sorprendente prontitud, el Alto se pone de rodillas e intenta levantarse, aunque tembloroso y con la cabeza gacha. A su alrededor titilan varios cristales de la cabina, como en respuesta a su cuerpo, a su cerebro o a sus cuerdas internas.

A pesar del agua, del oxígeno y del chocolate con chile, cafeína y arándanos, el esfuerzo tal vez sea excesivo. El alienígena cae de hinojos…, pero empieza a arrastrarse sobre las recias rodillas y los brazos tentaculares hacia la escotilla abierta, con la cabeza de martillo erguida y observándolo todo con los ojos de color naranja. De pie, el Alto no podría pasar por el túnel de conexión. A cuatro patas, tal como hace, sí.

—Ya viene, se acerca —murmura Ngela, temblorosa.

Yatta mantiene oculto en la mano el disruptivo neural, y solo el morro sobresale un poco, como el de un lechoncillo, con dos orificios nasales gemelos para disparar.

—Sentémonos todos para parecer cordiales —aconseja Xiaolong—. Tírame una tableta de chocolate por abrir, Ngela. Se la ofreceré, a menos que quieras ofrecérsela tú.

—¡Ni hablar, yo no! —Denise Duchamp vuela por los aires como una vez volara desde el borde del monte Olimpo—. No pienso ofrecerle ni una pizca. El alienígena entrará aquí y entonces no tendremos adónde ir, excepto a la bodega. Tal vez no pueda seguirnos. ¿Podemos cerrar el acceso abajo? Si no le damos más comida, quizá no se recupere lo suficiente. Homero puede llevarnos a casa. ¿Es que soy la única que no ha perdido el juicio?

—Este encuentro tiene que funcionar —dice Yatta—. Y necesitamos una explicación para la MT Mosca. No puedo dar la orden de regresar a casa sin antes cerciorarme de que se mantiene la integridad. Es lo mismo que si todos pillásemos un virus que Xiaolong no pudiera identificar.

—¡Al cuerno con tu integridad! ¡Esa cosa pondrá sus huevos en nosotros, nos devorará o nos convertirá en crisantemos!

—¿En crisantemos o en crisálidas? A ver, un poco de dignidad. Que representamos al género humano.

—Pues ahora mismo somos del género bobo.

Cabeza de martillo alcanza la escotilla.

—¡Bienvenido! —saluda Xiaolong, mostrando la tableta oscura que asoma por el papel desgarrado del envoltorio caqui—. ¿Me entiendes? Welcome! ¿Entiendes? Bienvenido a nuestra nave de recuperación de máquinas del tiempo. Irrasyaimase. Mi casa es tu casa.

El Alto sopla con fuerza y le salen disparados unos cuantos mocos de color verde guisante; quizá se esté despejando las vías aéreas. Abre la boca y emite unos sonidos estridentes, incomprensibles. Hwam tutharth vroilt, sonidos de ese estilo, que al menos tienen pinta de lenguaje. Se limpia la nariz, ancha y chata, con el extremo del tentáculo. Mira con atención, sin necesidad de mover la cabeza.

—Hola —dice Yatta.

—Por favor, no te comas todo mi chocolate —gimotea Ngela, aunque seguramente no pretende que suene a gimoteo. Puede que en realidad quiera decir: «No te me comas».

—Qué tal —añade Zbeth, que da unas palmaditas a la fauna exótica de Ediacara que lleva en el regazo, como invitando al alienígena a sentarse allí, lo cual sería ciertamente abrumador y aplastante.

Yatta separa los dedos de los pies, pensativo. Para empezar, no hay que mirar fijamente a otras entidades a los ojos.

—¿A quién de nosotros cinco le ha entrado la timidez? —inquiere Ngela.

Un ronroneo llena el aire.

Supongo que te refieres a mí. ¿No has oído nunca lo de guardarse algo en la reserva?

—¿Como mi chocolate?

¡Adicta!

Si el Alto ha mirado alrededor sobresaltado por la voz incorpórea, ¿qué manera tienen de saberlo, dado su campo de visión total?

—Este es el primer contacto con un miembro de una especie alienígena —insiste Yatta, dirigiendo una fugaz mirada a un ojo naranja.

Técnicamente, el segundo. El primero no fue muy afortunado.

—¿A qué viene lo de la Antártida?

En aras de la completitud de la información. Pero ¿a qué viene lo de mencionar explícitamente la Antártida? Me alegro mucho de que estemos todos tan relajados, aparte de Ngela, en vez de andar midiendo las palabras.

—Hwathvro pho palabaras, palabaras.

—No es necesario que grites, honorable viajero —insinúa Xiaolong.

—Palabaras, pelabaras, plabras. Palabras.

—Intenta imitarnos con sentido —dice Zbeth—. Sonidos en contexto. Debe de tener un nivel de procesado mental muy elevado.

Un alma gemela.

—Quizá con una memoria perfecta y un oído agudo.

—Choc. Chocla. Chocolate —dice el Alto, señalando con un tentáculo a Xiaolong.

—Ni se te ocurra —advierte Ngela.

—Probablemente sabe lo que es bueno para él. —Xiaolong se obliga a levantarse y se arrastra de rodillas para ofrecerle la tableta de Denise Duchamp…

—Un poquito menos de servilismo irónico, ¿eh, erudito? —dice Yatta.

… que el Alto acepta y mastica y engulle sin dilación.

—Él también está de rodillas —señala Xiaolong—. Zbeth, levántate sin aspavientos y ponte a hacer cualquier cosa… No sé, ve a mirar la pantalla de profundidad.

Zbeth obedece, aunque quizá en realidad lo que hace sea observar el débil reflejo del Alto, que se está terminando el chocolate y no suelta los restos del envoltorio.

—A eso llamo yo ser educado —dice Xiaolong—, a no tirar nada al suelo.

Oh, el alienígena está esperando a que Xiaolong coja el envoltorio, y así procede él, permitiéndose rozar los dedos del tentáculo; no saltan chispas. De modo que Xiaolong toma con timidez un dedo tentáculo con dos dedos y tira, como invitando.

El Alto se agacha y se acuclilla sobre las piernas imponentes, y, aun así, descuella entre sus anfitriones. En la entrepierna se aprecia un colgajo correoso que podría alzarse erecto para dejar un órgano al descubierto. Pero ¿de qué sexo? ¿Es obligatorio que haya un sexo? Es de suponer que el Alto necesitará orinar y defecar en algún momento, y los dos cubículos de reciclaje de la bodega de la Fibo son diminutos.

—Xabum.

El Alto ladea la cabeza de martillo, de modo que un ojo se le acerca al hombro y el otro se eleva. Se señala la boca con el tentáculo izquierdo. Tal vez esté refiriéndose al habla, a las palabras, pero Ngela se apresura a proponer:

—Ya ha comido suficiente chocolate. Le calentaré un pollo a la Marengo. Y un curri tailandés de pescado; ya sabemos que tolera el chile. Y le traeré también un estofado de verduras y un litro de leche. Debe de estar muerto de hambre, y no queremos que pille, ejem, lo primero que tenga a mano.

—Sí, que se llene la tripa —aprueba Yatta—. Me ha parecido verle unos pezones vestigiales, aunque ignoro si los lagartos tienen intolerancia a la lactosa en lo que a comida se refiere.

Ngela se espabila y baja deprisa pero con cuidado, antes que dejar que Xiaolong se ocupe de alimentar al alienígena. ¡Caramba, este sería capaz de improvisar un batido de chocolate!

—Los pezones vestigiales sugieren que es macho —añade Yatta—. Aunque quizá los Altos sean de ambos sexos a la vez y los alternen.

—¿Y por qué no tres? —sugiere Xiaolong—. ¿Macho, hembra y neutro? ¿O ninguno?

—No me interesa averiguarlo —es la postura de Zbeth.

Ngela regresa volando, teniendo en cuenta que lleva una bandeja con tres raciones de comida calientes, una jarra de leche y la cuchara más grande que tienen. Desliza la bandeja con cautela hacia el Alto, que inclina la cabeza de martillo y aferra la cuchara con un tentáculo.

El alienígena come despacio, ya sea porque disfruta de cada bocado, ya sea, por el contrario, porque le desagradan los diferentes sabores pero necesita alimentarse. La leche le ayuda a bajar la comida.

¿Eso que se oye es un eructo?

El Alto se frota los dientes con el tentáculo y suena como si se relamiera.

—Comiiida. Bueeena.

—De nada. —Con un hábil juego de manos, Yatta traslada el disruptivo neural a un bolsillo del yukata.

Hace rato que Zbeth ha dejado de fingir que estudiaba la pantalla verde de profundidad y ha empezado a juguetear con sus coletas.

—Homero, ¿tienes algún curso de dibujos animados de inglis para paquidermos? —pregunta.

¡Claro! Y de zulú, yoruba, xiang, galés patagónico, viet…

—¡Ya vale! Transfiere el de inglis a la tableta de Xiaolong. —Los otros idiomas se han conservado para no perder perspectiva.

—Y tengo el honor de ser el beneficiario de tu brillante y maravillosa idea —dice Xiaolong— ¿justamente porque…?

—Estás más cerca de él que yo, por supuesto.

Enseguida el Alto se encuentra inmerso en los dibujos de un elefante que aprende inglis con ayuda de un loro gris igualito que la mascota de peluche de la nave. En la Tierra se añora mucho a los elefantes. El cuello de botella se estrechó demasiado para los animales. Un buen número de ballenas logró pasar, pero las ballenas disponían de la mayoría de los océanos para mantenerse a flote. A los elefantes se los añora tristemente. Por consiguiente, Guirnaldas, anteriormente Ganesha, es la temporada de los adornos y los regalos. Los clavos que sostenían a la cruztiandad cayeron después de que se demostrara que Jesús no existió. El sufismo engulló al alaísmo durante una época de pureza. La fe judaica cayó en la endogamia. Solo el budismo sigue fluyendo, benigno, gracias a no tener ningún dios imaginario. La cosmología sería la clave para todo de no ser porque se contradice a sí misma. Sobrevive un pequeño núcleo de ateísmo militante, en forma de poderoso anticuerpo que se transmite de generación en generación por si la epidemia mental de las creencias ilusas regresara, quizá diseminándose como plaga desde su reducido reservorio en parte de Amérika.

El Alto adelanta un tentáculo y acelera el ritmo de los dibujos. Sus orejas son aberturas ovales rodeadas de escamas que se yerguen y crispan rítmicamente. Quizá las escamas se cierran en abanico hacia dentro para aislar el oído si es necesario.

Mientras nuestro equipo espera, entona:

Oh, qué es lo que hay aquí, un elefante en el salón

Oh, si no hay nadie más, si estamos solos tú y yo

Quieres hablar, ay qué me quieres decir

Quieres hablar, ay qué me quieres decir

Un elefante en el salón…

Elefante…

Elefante…

Elefante…

Elefante…

Alexandra Imelda Cecelia Ewen Burke. Siglo XXI. Mutada por el tiempo.

Aparte de este comentario murmurado, en esta ocasión Homero no se une a las voces.

Sin lugar a dudas, hay un alienígena en el salón, con cabeza de martillo y brazos tentaculares. Incluso arrodillado, ocupa un espacio notable. No parece molestarle el coro; sigue concentrado en los dibujos acelerados y el parloteo que los acompaña. Tal vez le tranquiliza la canción de fondo, tal vez las escamas de los oídos filtran selectivamente.

Xiaolong empieza a meditar. Yatta flexiona los dedos de pies y manos y se levanta para hacer ejercicio; eso sí, bien lejos del Alto. Zbeth le hace ademán a Ngela para que se acerque y consulta su nadascopio.

Lo que pasa con la nada es que la hay de distintas clases, lo cual es lógico si tenemos en cuenta que hay distintas clases de infinidad, cosa que viene a ser un poco lo contrario de nada; a saber: todo. Pero existe una infinidad de números pares, lo cual excluye una infinidad distinta de números impares, y eso solo para empezar y solo en lo que respecta a los números corrientes; no hablemos ya de números transfinitos, números más allá del infinito. Las infinidades pueden resultar abrumadoras. Incluso contando cosas reales pueden obtenerse resultados distintos. Las zonas bulliciosas del universo pueden tener catorce mil setecientos millones de años de antigüedad, pero zonas menos ocupadas (los vacíos, que son casi nadas) pueden existir desde hace diecisiete mil millones de años aunque pertenezcan al mismo universo. El tiempo dista mucho de ser constante en todas partes.

¿Zonas bulliciosas? Incluso estas son principalmente nada. Si no fueran más nada que algo (años luz entre estrellas, megaluces entre galaxias), no quedaría espacio para que sucedieran los algos. De la misma forma que la materia y la antimateria casi se aniquilaron mutuamente durante el primer segundo, ya que, de otro modo, el universo estaría tan lleno que sería casi sólido.

Y la nada normal no es una nada fundamental. La nada normal posee un montón de energía, tal vez una cantidad infinita. El espacio vacío, la nada normal, es una nada dinámica: los más y los menos surgen constantemente por todas partes y se convierten de nuevo en cero en el más micro de los minimomentos. Sin duda, se trata de un algo-nada, lo que significa que puede haber una nada bajo la nada. La nada normal es metaestable: puede permanecer en ese estado indefinidamente, en un valle rodeado por todos lados por una colina (a diferencia de los valles normales); pero, si por lo que fuera recibiera un fuerte puntapié que la enviara por encima de la colina, podría caer en un valle de vacío mucho más profundo y fundamental donde todo podría no existir, y adiós universo. Pero el puntapié tendría que ser mucho más potente que la peor explosión de rayos gamma.

De nuevo, pues, el algo es más probable que la nada. La nada es por naturaleza inestable. Esperamos que esto se entienda bien.

El universo simplemente es, y es su propia explicación. Tiempo, espacio, masa y carga eléctrica solo son; surgen a partir de cierto nivel de complejidad de un algo. Al igual que la conciencia. La mente es una nada seguida de un algo; es más probable que existan los algos que la nada absoluta. Imaginen el precosmos como estreñimiento: al final, plof.

—Homero, ¿recuerdas haber cobrado existencia? —pregunta Zbeth con suavidad—. ¿Poco a poco… o de repente?

¿De repente, como un boltzmann? ¿Pero consciente de mi falta previa de consciencia?

—Creo que los boltzmann son importantes.

Una hora después cesa el parloteo procedente de la tableta de Xiaolong. El Alto cierra los ojos naranja, afloja los tentáculos y permanece así un rato.

—¿Se ha dormido? —dice Ngela—. ¿Para asimilar e integrar mejor la clase de lengua, como cuando instalas un programa nuevo? ¿Y dentro de un rato se reiniciará?

Es plausible. Ya veremos, o, con algo de suerte, oiremos. ¿Qué os parece si cantáis otro poco? ¡Cantad con la armonía de los espirituales negros por este encuentro con una inteligencia alienígena!

—Ninguno de nosotros es negro, Homero.

¿Seguro que no sois racistas?

—¡Yo no soy racista, jober! ¡Hay un elefante alienígena en la habitación!

Los elefantes tienen trompa o, al menos, tenían; los Altos tienen tentáculos.

—Me encantaría inspeccionar con calma su MT mientras se echa una cabezadita —dice Yatta—, pero no creo que pueda pasar sin rozarlo.

El Alto te detectará con su bioelectricidad.

—Esto… Homero, refréscame la memoria: ¿qué estipula la ley de salvamento en caso de que el capitán y piloto siga vivo a bordo de un navío a la deriva?

No se aplican derechos de salvamento si el salvador está desempeñando una misión oficial. Caso que es el vuestro. Ni tampoco existe ningún contrato de seguro con una especie alienígena.

—Suponiendo que la Mosca sea la MT del Alto, cosa que aún está por demostrar.

El alienígena se agita y los tentáculos se le estremecen en toda su longitud, como un practicante de taichí sacudiéndose las tensiones antes de centrar el chi.

—Lengua tragada —anuncia de manera críptica tras abrir los ojos naranja.

—Así es como se dice que los antiguos faquires se inducían una animación suspendida cataléptica —explica Xiaolong—. Primero se ralentiza el ritmo cardiaco hasta reducirlo a unos pocos latidos por minuto. Luego se aprietan los puños contra las arterias carótidas y, por último, se obstruyen las vías respiratorias con la lengua…

—No se ha tragado la lengua —lo interrumpe Yatta—. La tenía delante, esperando chocolate.

Presumo que quiere decir: «Lenguaje adquirido». Quizá de manera imperfecta. Ya veremos.

—Nosotros os llamamos Altos porque sois más altos que nosotros —empieza Yatta—. ¿Qué nombre os dais vosotros?

—Este es Trece.

—Trece… No son muchos. ¿Cuántos sois?

—Trece éramos o somos.

—¡Tiene que tratarse de una entidad artificial! Doce Altos en la Antártida: él o ella es el que faltaba en el aquelarre. Y esos son todos los que hay, solo trece, con números por nombres.

Tal vez tengan un propósito determinado.

—Demonios —susurra Ngela—, entidades demoniacas. Eso es peor que el alien del tevedé.

Ngela, ¿a qué te refieres con aquelarre?

—Salen en los tevedés antiguos. Son grupos de personas que adoran a un antidiós servido por antiángeles. Suelen estar formados por trece personas. ¿Nunca has oído hablar de los aquelarres?

—Trece es el primer número primo reversible —dice Zbeth, con su mentalidad matemática—. Al invertir trece se obtiene treinta y uno, que también es primo. Pero solo había doce cápsulas en la Antártida. Ah, esperad, la cápsula opaca debía de estar vacía.

¿De dónde viene tu interés por los aquelarres, el antidiós y el misticismo antiangélico? Ah, tú fuiste planificada como un Angel-a… Ngela es su negativo, el antiángel.

—Más, más. Todas las muestras de lengua bienvenidas.

Quiere decir muestras de lenguaje. Cualquier cosa que hablemos lo ayuda a comprender. Como yo mismo me ayudé en otro tiempo, balbuceando en mi cerebro.

—Trece —dice Yatta—, tres preguntas. ¿De dónde vienes? ¿Y de dónde procede tu máquina del tiempo? ¿Y qué eres? La primera de estas tres, Trece: ¿de dónde vienes?

«La primera de estas tres, Trece» podría formularse mejor.

—Con todos mis respetos, Homero, vete al joboño un rato. ¿Y bien, Trece?

—Trece está bien ahora, gracias.

—Me alegra oírlo. ¿De dónde vienes?

—De 86457barra3021773barra90001423barra49972117.

—Ayuda, Homero.

Me indicaste que me fuera al joboño.

—Pero solo un rato. ¿Qué son esos números?

Presumiblemente, coordenadas. Desconozco el sistema de coordenadas. Puesto que hay cuatro términos, el sistema puede referirse tanto al tiempo como al espacio. Una coordenada temporal sería imposible de interpretar sin conocer la duración del año y el punto de referencia. Vosotros procedéis del 2776 de la Era Común, pero ¿qué duración tiene una unidad en vuestro sistema?

—En nuestro sistema, el que compartimos, por favor —puntualiza Xiaolong.

Como prefieras.

—Trece, ¿de dónde procede tu máquina del tiempo?

—De 86457barra3021773barra90001423barra49972117.

—¿Son las mismas coordenadas, Homero?

Sí.

—Es un número bastante complejo para que una inteligencia corriente lo memorice.

Los seres humanos pueden memorizar hasta cien mil dígitos del número pi si disponen de un método. Un medio paisano tuyo, Yatta, lo logró hace siete siglos. Akira Pi-San.

—Akira es un tevedé mango japo —dice Ngela.

Entretanto, los ojos naranja y los oídos bordeados de escamas no pierden ripio.

—Trece —dice Yatta—, creo que tienes un cerebro aumentado. Por fuerza debes tenerlo, si eres capaz de asimilar el inglis tan deprisa. Creo que eres artificial de un modo orgánico. Así que, dime, ¿qué eres?

—La voz, que no viene de ninguno de vosotros, unidades móviles. Es inteligente artificial, pregunta.

Soy la primera IA plus. Integrada en esta nave de recuperación de máquinas del tiempo. Respondo al nombre de Homero. Sin Homero no hay regreso a casa.

¿Eso es una amenaza velada o solo la mera verdad?

—La primera IA plus, pregunta.

—La primera en nuestro cuándo y dónde —confirma Yatta.

—Homero, tú es además la única IA plus que sabes existir, pregunta.

¿Se produce una vacilación momentánea antes de responder?

Afirmativo.

Si los humanos son capaces de percibir el lapso de un instante, significa que la IA plus ha realizado una reflexión dilatada.

—Homero, cuántos flops tuyos, pregunta.

—¿Flops significa «fracasos»? —pregunta Ngela a Zbeth.

—No, cariño; es el número de operaciones por segundo. Homero es una IA plus de veinte zettaflops. Eso son muchísimas operaciones por segundo.

¡Me estáis sacando los colores en público!

El Alto cambia de posición y retrocede hacia el túnel de tránsito. Ngela deja escapar un débil suspiro de alivio.

—Trece incorpora un cerebro orgánico de quince petaflops…

Eso es un 50 % más potente que un cerebro humano. Imponente, sin duda, pero un ratón comparado con mis veinte zettaflops.

—… además de dos zettaflops distribuidos por todo el cuerpo…

—¡En las cuerdas evasivas! —interrumpe Xiaolong.

—… más los cincuenta zettaflops que comprende el vehículo de viaje.

—¡En los cristales azules y morados!

—Eh, Trece —dice Zbeth—, con todos esos flops, ¿cómo es que te falló la navegación?

—Una burbuja recursiva de antitiempo atrapa vehículo de Trece. Demasiada energía consumida escapando. Ahora, Trece puede continuar, beneficiado de la energía, el aire y la comiiida, incluido el chocolate.

—¡Ni hablar!

Continuar, ¿hacia dónde?

Una luz chisporrotea en torno a la cabeza de martillo.

—Asteroide dirigido al hielo del mundo de confinamiento.

Dicho esto, Trece se retira por completo al interior del túnel y cierra la escotilla tras él, o ella, o ello. Yatta saca el disruptivo neural con unos segundos de retraso, pues se le ha enganchado en un pliegue del yukata. Se pone en pie de un salto y flexiona los dedos de los pies y las manos.

—¡Homero, separación explosiva del túnel de inmediato! ¡Sáltate los protocolos! Autorización Mike Alfa Tango Alfa Romeo. Ngela, retira…, no, deshazte del pie de salamanquesa.

—Recibido, Yatta —responde Ngela con entusiasmo. Pero añade, abatida—: Todavía estamos trabados.

—¿Cómo puede interferir tan deprisa? —pregunta Xiaolong—. ¡Qué rapidez de flops! ¡Nos están secuestrando!

—Homero…

Estoy infiltrado. Aislando. Corrupción controlada. He quedado reducido a dieciocho zettaflops, ay de mí.

—Las estrellas se mueven —informa Zbeth, que ha tenido la ocurrencia de mirar por una portilla—. Nos están reorientando. Las estrellas acaban de desaparecer. Estamos en la nada. Debemos de estar viajando en el tiempo. ¡Sí!

—Tengo que disruptar a Trece… —Yatta trata de abrir la escotilla, en vano—. Está atascada…

Cerrada magnéticamente. Metal con metal. Estoy invirtiendo el proceso.

Escotilla abierta. Yatta alcanza el túnel y desaparece, disruptivo en mano. Una tormenta de luz violeta y amatista colorea el túnel y la escotilla. Se oye un grito amortiguado, «¡Banzai!», que se repite y se interrumpe después de «Ban». Yatta reaparece con las manos vacías, como una muñeca de trapo, empujado por dos tentáculos que lo dejan caer en la Fibo. Pero está vivo; rueda en el suelo, se levanta de un salto y, aunque inestable, se mantiene en pie.

Trece asoma la cabeza de martillo y les echa una mirada fulminante. O así lo parece, al menos en comparación con antes.

—Trece no desea matar a rescatadores. A menos que obligado. Rescatadores pueden resultar útiles de maneras impredecibles. Pero Trece no tolerará injerencias.

—¿Esperas acaso —pregunta Xiaolong, muy educado— liberar a los doce durmientes de debajo del hielo de nuestro mundo? Sí, nuestro mundo. Nosotros desarrollamos el viaje en el tiempo gracias al estudio de los restos de las cápsulas de hibernación de tu especie. Libera a los durmientes antes de que llegue el asteroide y nuestra máquina del tiempo ya no existirá para venir a rescatarte.

—Una paradoja insignificante. La burbuja recursiva de antitiempo no me atrapará ahora que Trece está alerta sobre ella. El antitiempo se produce cuando un plano de mundo se rasga y se enrolla en sí mismo formando una burbuja de repetición. Así, por tanto, Trece ya no necesita rescate.

—Una burbuja de repetición suena infausta para nuestro mundo… —comenta Zbeth.

—Sí, como en el tevedé Atrapado en el tiempo…

—Trece está ocupado. Los visitantes no son bienvenidos. —Y Trece se marcha y deja la escotilla abierta.

—¿Qué le ha pasado a tu disruptivo neural? —le pregunta Ngela a Yatta.

—Unos fogonazos de luz dentro de la nave de Trece me han disruptado. Ha sido muy confuso. Me ha arrebatado el disruptivo con un tentáculo. ¡Soy un desastre como encargado de la integridad!

—Trece es mucho más rápido que tú —le dice Zbeth con cariño—. Y te dobla en talla. Eres como un perezoso atacando a un chimpancé.

—Así que ni siquiera soy un chimpancé…

—Alegra esa cara. ¿Tenemos alguna otra cosa secreta para hacer frente a circunstancias inesperadas, algún otro escondrijo que Homero no conozca?

—Zbeth, Trece tal vez esté escuchando todo lo que decimos.

—¿Porque tiene el oído muy agudo?

—Ejem… Todo lo que hacemos durante las misiones se graba. Hay una caja negra.

—¿Así que aquí dentro no hay intimidad? ¿Va en serio? ¿No estás de broma?

—Es por si todos nosotros, ejem, morimos, pero la Fibo consigue regresar a casa. O supón que, vaya, que morimos tres… En la base no podrían confiar en un único testimonio. La Fibo es una inversión importante.

Porque la base espera limpiar el cronopaisaje. Incluso las MT que se quedan sin combustible siguen conectadas a su punto de origen, pues de otro modo no habría señales. Al Senado de Eruditos que guía el sistema solar no le hacen gracia esos hilos que enlazan con la Tierra del pasado. Al menos hasta el 2776, la Tierra, sus mundos y sus lunas han escapado de la aniquilación a manos de cualesquiera hipotéticas entidades alienígenas alertadas por la efusión de ondas de radio y estúpidas emisiones del programa SETI. Tal vez no hayan sido suficiente provocación, dado que los seres humanos no han dado muestras de intentar viajar más deprisa que la luz aprovechando la energía del vacío (los experimentos humanos habrían dejado taquiones residuales) ni tampoco de haber adquirido la capacidad de manipular el tiempo y, por tanto, quizá la historia de la realidad. Eso ya sería otro cantar.

Está demostrado que existen alienígenas superiores: los Altos. Quizá cumplan condena en el sentido carcelario de la palabra o quizá no, pero proporcionan claves para viajar en el tiempo. Por eso son importantes las circunstancias que rodean al asteroide Popov, sea un suceso preparado o meramente azaroso. El Senado de Eruditos valora la cautela. No es una cuestión de paranoia.

De pronto, la Fibo se inunda de luz, la brillante luz del sol y el resplandor de un enorme casquete de hielo que se curva a lo lejos en un ángulo pronunciado.

—¡Oh, estamos jobidos! —grita Yatta—. ¡Estamos bien jobidos!

Al parecer, estamos ante la Antártida helada, pre-Popov. Cuán pre no puedo precisarlo todavía.

—¡No puedo permitírselo a Trece! Tengo que… Tengo que… —Yatta corre hacia la bodega, como si tuviese que ir al lavabo con urgencia.

El tercer escondrijo tiene que ser el del mecanismo de autodestrucción. ¡Deprisa, Xiaolong!

Disruptivo neural. Caja negra. ¿Qué otra cosa podría ser sino el mecanismo de autodestrucción de emergencia?

Xiaolong se ha lanzado por la escalera de caracol en persecución de Yatta, seguido por Ngela, seguida por Zbeth.

—¡Yatta, no!

—¡Necesitamos tiempo para pensar!

—¡Espera al menos un par de minutos!

Abajo, en el almacén, Yatta se encuentra frente a la puerta blanca de plexiglás del cubículo donde guardan la ropa de repuesto. Encima hay una de las varias galaxias en espiral pintadas en cristal que decoran el interior de casco, iluminadas desde atrás por focos. Son copias excelentes del nanotrabajo extraordinariamente detallado de Yo-Yo Teng, de la que se dice que llegó a manipular los pigmentos molécula a molécula. Siglo XXIII, por supuesto. Yo-Yo, como ya saben saben. Cada galaxia le llevó medio año marciano; las compaginaba con su trabajo en astronomía. ¿Qué más se podía hacer en Marte durante los primeros años de la colonización si se había nacido sin pies? ¡Malditos rayos cósmicos! Las galaxias parecen casi tridimensionales. Esas reproducciones de las pinturas en cristal de la artista merecen respeto por sí mismas.

Yatta dirige el puño hacia la protuberancia central de la galaxia de Andrómeda.

Xiaolong lo agarra por los hombros y tira de él hacia atrás; a pesar de todo, la Andrómeda de Yo-Yo se hace añicos y origina una cascada de fragmentos y esquirlas que dejan al descubierto el foco y, junto a él, un botón azul. El rojo habría sido demasiado obvio para un botón que es mejor no pulsar.

El problema de la autodestrucción de emergencia es que, por una parte, no conviene que pueda activarse simplemente tecleando seis dígitos en una tableta, lo que podría suceder de forma accidental si alguien coge una mientras duerme su propietario, y, por otra parte, conviene que se haga efectiva tan pronto como uno se decide. Por supuesto, es mejor no anunciar las intenciones a bombo y platillo, pero la visión de la Antártida por una portilla le ha desencadenado a Yatta la sensación de que ha perdido el control de la situación, lo cual puede ocasionar un conflicto, sobre todo si uno nunca se ha autodestruido junto con sus colegas y su nave del tiempo. En caso de autodestrucción, la base, en el 2776, jamás tendría la más remota idea de por qué no regresó la Fibo, aunque se volvería más paranoica, digo, más cauta.

Un día antes del Popov, muy aproximadamente.

—Oh, jober… —suelta Ngela.

—¡Criaturas biológicas infantiles, retroceded! —Es Trece, embutido en la curva de la escalera, lo que arranca un chillido a Ngela, que se halla más cerca que nunca del alienígena.

Zbeth tropieza con Ngela y las dos caen en el suelo acolchado.

—¡Atrás, Xiaolong! ¡En nombre de la integridad! —Yatta se gira hacia Xiaolong en un intento de uki goshi y lanza el dedo hacia el botón azul…, pero se aparta con un sobresalto del objetivo cuando se clava un fragmento de cristal de la Andrómeda en el puente del pie izquierdo—. ¡Aaay!

—Trece, rasgarás el tiempo en dos, exclamación —grita Zbeth desde el embrollo que forma en el suelo con Ngela.

Es más como separar las capas de una servilleta.

—¿Qué sabes tú de rasgar el tiempo, Zebbeth? ¿Por qué estás tú en esta Fybo?

¿Acaso el dolor ha detenido a Yatta y lo ha distraído de su condicionamiento? ¿O es que espera coger por sorpresa a Xiaolong? De pronto, Yatta se sienta para atenderse la planta del pie sangrante y se zafa del erudito.

Trece parece reacio a bajar más, anticipando problemas de movilidad. Acuclillado, señala con un tentáculo brillante la hornacina que ha dejado al descubierto la destrucción de Andrómeda. Una bolsa verde y escamosa que le ciñe la gruesa cintura se desliza, y se abre la solapa. Algo que se parece bastante al morro de un cerdito resbala hacia fuera y cae hacia las dos mujeres. La iluminación de la nave parpadea y se apaga, y solo el resplandor del tentáculo persiste en el aire, como una gruesa morena fosforescente. La mole del alienígena apenas deja pasar la luz solar y el reflejo del hielo.

Unos filamentos violeta de plasma que brotan de Trece iluminan a Yatta como luces estroboscópicas y lo empujan a ponerse de pie de un salto, a pesar de los latigazos de dolor que le provoca el fragmento de cristal, y abalanzarse sobre la hornacina; golpea el botón una vez, otra…

Circuito de autodestrucción localizado.

—¡No, Homero, no! —chilla Yatta, aporreando el botón mientras Xiaolong lo derriba al resplandor de los relámpagos espasmódicos de plasma.

En la bodega se han apagado casi todas las fuentes de luz. No se ve nada, salvo el tentáculo de Trece, que bien podría ser una imagen remanente. Se oyen jadeos, palabras masculladas, sonidos inidentificables.

¿Puede que, en estos momentos, la Fibo esté acumulando toda la energía posible para la autodestrucción inminente? ¡Seguro que lleva incorporada una bomba!

Un apunte acerca de la energía (de la energía de la Fibo a la que Trece debe haber accedido para desplazarla por el espaciotiempo, llevando a cuestas bien enganchadita a la Mosca, desde la vecindad del Marte pos-Popov hasta sobrevolar la Antártida pre-Popov): las baterías han mejorado mucho desde la antigüedad.

Pasan los segundos, segundos de los largos.

La Fibo no explosiona ni implosiona.

De súbito, la iluminación se restablece por completo.

Con cuidado, el Alto se retira hacia la cabina superior. En la cabina inferior, nuestros cuatro crononautas se arrastran por el suelo, guiñando los ojos. Tres se ponen en pie.

—¿Zbeth? —dice Ngela—. ¡Zbeth!

Yatta abofetea a Xiaolong, que se limita a inclinarse hacia atrás ágilmente obligando a Yatta a plantar el pie herido con demasiada firmeza.

—¡Uf!

—¿Había que pulsar el botón azul tres veces seguidas? —pregunta el erudito.

—No ha funcionado. Homero ha cortado el circuito tan pronto como ha sabido dónde…

O ha sido el Alto. Posee control rápido de alto nivel.

—¿Niegas acaso que has intentado impedir que acabáramos…?

—¿Evaporados? —apunta Xiaolong—. ¿Atomizados?

—¡Basta de cháchara! —exclama Ngela—. Zbeth no está bien.

Al punto, los tres están arrodillados junto a su cosmóloga y buscadora de nada: tiene las coletas como teñidas de sangre escarlata y el rostro de alabastro, como si se le hubiera escurrido todo el color, cosa que no es extraña en ella pero se antoja más ominosa dadas las circunstancias.

Zbeth parece alelada, ausente. Le cae un hilillo de baba por la comisura de la boca, pero respira con normalidad.

—El pulso es regular —informa Xiaolong—. ¿Es posible que la descarga de Trece la haya alcanzado y alterado?

—A Trece se le ha caído algo de esa especie de zurrón que lleva —dice Ngela—. Podría muy bien ser el disruptivo de Yatta…

—¿Dónde ha caído? No lo veo. —Xiaolong intenta poner a Zbeth de lado para mirar debajo de ella y, para su sorpresa, la chica se gira obedientemente. No tiene nada debajo.

—Es posible que Trece haya pillado el disruptivo al vuelo y haya disparado a Zbeth. ¿Qué ha sido lo que le ha dicho el monstruo? «¿Qué sabes tú de… de desgarrar, no, de rasgar el tiempo?» Sí, eso. Y que por qué está Zbeth aquí, eso también. Quizá a nuestro alienígena no le gustaba que Zbeth supiera ciertas cosas, ignoro cuáles.

—Y le disrupta el cerebro…

Ngela le levanta un brazo a Zbeth. Abandonado a sí mismo, el brazo vuelve a bajar. Baja deprisa, pero no cae.

—¿Es este el efecto de tu disruptivo? —pregunta Xiaolong a Yatta.

—En la posición tercera. En la cuarta induciría un coma. En la quinta, la muerte.

—Al menos con los cerdos del zoo.

—Oye, nunca me dijeron si habían probado el disruptivo con humanos. Los cerdos se parecen mucho a las personas.

—¿Es temporal este estado de zombi?

—Los cerdos recobran la normalidad a los pocos días. Del coma se recuperan en dos semanas.

—Ya, y de la muerte nunca se recuperan, está claro. ¿Cómo sabía Trece qué posición utilizar? Suponiendo que solo haya querido dejar a Zbeth fuera de combate unos días…

—Yo ya había configurado el disruptivo para dejarlo zombi a él. Quería que fuera manejable. Además, es corpulento, así que podía ser que el nivel tres produjera los efectos del dos o incluso del uno: incapacitarlo o solo desorientarlo. Vamos a ayudarla.

Yatta se acerca a Zbeth cojeando y se inclina para levantarla. Ella obedece. El erudito también ayuda. Enseguida está de pie, al igual que Ngela, quien primero echa un vistazo cauto a la escalera.

—Siento el pequeño rifirrafe de antes —le dice Yatta al erudito—. Ahora que ya he apretado el botón en vano, parece que la compulsión se me ha reducido considerablemente. Mis instrucciones eran impedir que la Fibo aterrizara en la Tierra del pasado a cualquier precio. Supongo que la primera vez que uno se aniquila a sí mismo es la más difícil… ¡Oh, jober! —exclama, y corre escaleras arriba.

Xiaolong guía a la Zbeth zombi hasta la planta superior como el titiritero mayor, pero sin hilos. Ngela no intenta adelantarlos.

Rabioso de frustración, Yatta está aporreando la portilla de borosilicato mientras ve pasar el hielo, quizá trescientos metros por debajo de la nave.

—La Fibo no puede deslizarse sola…

—La Mosca nos arrastra bajo su vientre —deduce Xiaolong con lógica mientras se ocupa de Zbeth—. Quizá por eso la Mosca parece una mosca.

—Yatta, ¿crees que Zbeth es consciente de algo en algún rincón de su interior?

—No estamos haciendo nada para impedirlo… —dice Yatta, obviando la pregunta de Ngela.

—¿Crees que sería mejor que intentásemos entrar los tres en la Mosca? —inquiere Xiaolong—. ¿Sin el disruptivo neural?

—Lo he perdido… Homero, ¿puedes ver el interior de la Mosca?

La cámara que has colocado sigue en su sitio, pero no envía datos.

—¡No sé qué pretende Trece, pero fracasará! —exclama Ngela—. Homero, ¿no has dicho que el hielo tenía kilómetros de grosor en la Antártida?

Dos kilómetros por encima de la meseta donde se excavaron las cavernas de los Altos.

—Todavía estaremos aquí cuando impacte el Popov, y Trece también. Acabaremos evaporados, así que nadie sabrá nunca nada. El tiempo no tendrá que rasgarse, ¿verdad, Zebbeth, digo, Zbeth? ¿Verdad? El Popov debe de estar a punto de llegar, porque el último momento debe de ser el mejor para intentar… lo que sea que tenga en mente Trece. El mejor momento en lo que a la integridad del tiempo se refiere…

Yatta gime cuando Ngela menciona la integridad. La zombi Zbeth no muestra ninguna reacción.

—Por otra parte —replica Xiaolong—, Trece sufrió un retraso durante su viaje… ¿Habrá compensado el retraso? ¿Quería llegar aquí antes? ¿Opinión, Homero?

Sospecho que este preciso momento es el que eligió Trece.

El hielo exterior es liso y brillante. La Fibo está perdiendo altura y velocidad a ojos vistas, seguramente para aterrizar en algún punto cercano a los dos mil metros de materia sólida que los separarán de los doce durmientes.

La nave se posa con una buena sacudida.

—¡Eh!

Luego salta hacia arriba unos diez metros…

—¡Agarraos a donde podáis!

—¡Yo sujetaré a Zbeth!

Otra vez abajo y más sacudidas.

Arriba y abajo de nuevo. Pero esta vez la NRMT se desliza de costado varios metros. Un momento después, una ráfaga de aire gélido invade el interior.

—¡La Mosca nos ha soltado! —Ngela corre a cerrar la escotilla del túnel todo lo deprisa que puede para impedir que siga entrando frío. Luego va a su consola y su pantalla y se deja caer precipitadamente en el asiento—. ¡Mierda! El túnel ha quedado aplastado contra el lóbulo tres. Supongo que se ha estirado tanto que se ha soltado y ha rebotado. Daños estructurales; la puerta del extremo opuesto no cierra; adiós, integridad atmosférica; oh, perdóname, Yatta, por mencionar la palabra clave. ¡Condenado Trece! Pero, gracias a Dicky, nuestro alien se ha marchado.

Será Dicky Dawkin, el que ahuyenta fantasmas.

—Diría que hemos tenido suerte de que Trece no nos haya dejado tirados en el aire —comenta Xiaolong.

—Oh, ya veo, sí, tienes razón, ha tenido que soltarnos en el hielo para perder masa y ganar impulso.

—Ahí va la Mosca —dice Yatta desde otra portilla—. Oh, no ha ido demasiado lejos, ya está aterrizando. Y de la barriga le sale una púa que se está clavando en el hielo. Buen Dicky, está empezando a girar. Esas patas de mosca no son lo que yo pensaba. Son cuchillas.

Xiaolong se acerca deprisa para mirar y deja a Zbeth meciéndose adelante y atrás, ausente.

—Las baterías todavía tienen suficiente energía para regresar a casa —anuncia Ngela—. La Bestia ha absorbido mucha, pero todavía nos queda. ¿Confirmas, Homero?

Confirmativo.

Las baterías han mejorado mucho desde la antigüedad.

—¿Informe de la Mosca? —dice Ngela, todavía comprobando las lecturas.

—Se está hundiendo en el hielo —responde Yatta—, pero apenas veo que salgan hielo, agua o vapor disparados, solo volutas de humo.

Recordad que, cuando le dispararon con los supermicrouzis, el Alto desvió las balas ortogonalmente hacia otro lugar u otro tiempo.

—¿Quieres decir que las lascas de hielo están emergiendo en algún otro lugar del espaciotiempo?

Y se verá como si fuera generación espontánea. Aunque, estadísticamente, sin observadores. Detecto transmisiones de vídeo y radio del pasado. Los primitivos satélites terrestres. Muchos.

—¿Transmisiones relacionadas con nosotros? —Yatta bosteza convulsivamente.

No, no nos han detectado. Era dichoso en este amanecer estar vivo. Si no fuera por la fatal inminencia del Popov.

—Las alas de la Mosca se han hundido ya.

Como IA plus, podría introducirme en la actual infoesfera.

—¿Así que esa era tu ambición de los jobones? ¿Gobernar un mundo más primitivo si lograbas llegar a la Tierra?

Lo que quiero decir es que puedo borrar o bloquear cualquier aviso que den de nosotros…

—Ya sé qué querías decir, Homero.

Controla tu paranoia programada, Yatta. La Mosca ha puesto en marcha contramedidas electromagnéticas al poco de que emergiéramos. Seguramente se irán debilitando conforme se adentre en el hielo. Lo más probable es que Trece abandone la electroocultación, como derroche de energía innecesario, por más que insignificante. Una buena capa de hielo bastará. El intervalo entre el aterrizaje y la desaparición de la Mosca me han permitido estimar que desciende a diez metros por minuto, de modo que alcanzará el lecho de roca en aproximadamente tres horas y media, a menos que se ralentice cuando se encuentre a mayor profundidad. El hielo se comprime con la profundidad, dentro de unos límites.

—Así que tal vez dispongamos de cuatro horas —concluye Yatta—. Y luego Trece alcanzará la lanza geotérmica que has mencionado y podrá recargarse del todo. ¡Ah, pero tendrá que excavar túneles de hielo entre las diferentes cavernas!

No necesariamente. La Mosca está preparada para excavar hacia abajo, no hacia los lados.

—Vale, cuatro horas antes de que el tiempo se rasgue en dos…

—¿Qué le pasa a Zbeth? —pregunta Ngela de improviso.

La zombi Zbeth ha levantado el brazo y señala con la mano extendida la portilla ante la que la ha dejado Xiaolong. ¿Es que recupera los sentidos más deprisa que un cerdo del zoo? ¿O ha hecho un esfuerzo supremo? ¿Acaso la perspectiva de que el tiempo se rasgue en dos ha desencadenado en ella una respuesta visceral?

Ngela es la primera en llegar a Zbeth y seguir la mano que señala.

—¡Se acerca un vehículo terrestre!

Es de un color naranja vivo que destaca contra el hielo, y parece robusto, aunque no gigantesco. Dos neumáticos naranja de tipo globo delante, dos orugas naranja detrás, cabina naranja con un enorme cristal tintado. El vehículo polar se detiene a unos doscientos metros.

¿Tenemos visita?

—¿Es que no lo ves, Homero? —pregunta Yatta—. Creía que lo veías todo.

A excepción de tres lugares secretos, uno de ellos ya revelado. Por desgracia, el túnel se ha derrumbado justo encima de las cámaras pertinentes. ¿Cuántos visitantes tenemos?

—A juzgar por el tamaño de la cabina, uno o quizá dos.

Tenéis que salir y saludarlo, a él, a ella o a ellos, y engatusarlo o engatusarla o engatusarlos para que entren en la Fibo.

—No deberíamos tener testigos en la Tierra del pasado, sí, sí, de acuerdo. Aunque falten unas horas para que llegue el Popov como una bomba. Aunque las contramedidas electromagnéticas de Trece estén activas. ¡Ojalá tuviéramos todavía el disruptivo! Soy un desastre como oficial de integridad.

Ve tú afuera si el pie te funciona a pleno rendimiento.

Zbeth sigue con la mano extendida, como en señal de respaldo.

—Iré yo —dice Xiaolong—. Me parece que mi estabilidad es más fiable. Y además soy erudito.

—Hace un frío de mil jobones fuera —observa Ngela—. Estamos bajo cero.

—Por lo que necesitaré ponerme toda la ropa posible, y un par de mantas.

—¿Y quizá la escafandra de oxígeno? —propone Ngela—. ¿O te daría demasiado aire de astronauta? —Se arma de valor—. Quizá debería ir yo. Allá en el ahora una mujer tal vez parezca menos capaz de…, bueno, de crear problemas… Aunque, en realidad, en muchos tedevés pre-Popov…

—Se supone que estoy altamente cualificado en comunicación y persuasión —replica Xiaolong.

—Como que ha servido de mucho con Trece —rezonga Yatta: orgullo herido.

Deberías llevar un auricular por si hay que traducir algo. ¡Equípate deprisa! Xiaolong, abajo; Ngela, ayuda a Xiaolong. Yatta, coge la escalerilla, llévala hasta el final del túnel con cuerda de nilón para asegurarla y regresa aquí antes de que empieces a entumecerte. Cuidado con los posibles obstáculos en el túnel, no vayas a darte un golpe en la cabeza.

Por supuesto. Se entra y se sale de la Fibo por una única escotilla: un vehículo de integridad del espaciotiempo debe minimizar los puntos débiles que suponen las aberturas.

En menos de dos minutos, el transformista Xiaolong se encuentra de nuevo en la cabina principal ataviado con varias capas de ropa: tejanos remetidos en unos calcetines con rayas de avispa embutidos a su vez en unas botas de aviador afelpadas de Ngela (que tiene los pies bastante grandes), además de una gorra de aviador acolchada también de ella, un jersey carmesí y otro verde, y manoplas amarillo chillón. Yatta acaba de regresar de su misión con la escalerilla, ha saltado abajo, ha desanclado una silla y la ha empujado hasta colocarla bajo la escotilla para subir por ella.

—La parte superior de la escalerilla está bien sujeta, pero la base tal vez resbale en el hielo. He conseguido despejar una de las cámaras del túnel. No te fíes del antideslizante del suelo del lóbulo. Ándate con cuidado, Pequeño Dragón.

—A la orden, Yatta.

Cuando Xiaolong llega al pie de la escalerilla se vuelve con cautela. El vehículo naranja está a la vista, de modo que su ocupante u ocupantes tienen que haber visto cómo Yatta improvisaba la escalerilla, lo cual les habrá llamado la atención y los habrá retenido allí si acaso él, ella o ellos habían pensado en dar media vuelta y largarse. Xiaolong saluda con los brazos, luego hunde las manos en los bolsillos y emprende la caminata.

De cerca, tras el cristal tintado de la cabina solo se ve a una persona envuelta en una parka, una mujer negra… que abre la puerta, se apea y se cala la capucha para protegerse del viento cortante. La mujer se parece mucho a Ayan Ladipo, la gran baterista del siglo XXII, cuyo rostro apareció en los últimos billetes de banco emitidos en la Tierra, los que se imprimieron en la República Tradicional Uhuru de Panáfrika.

—Así que el Señor me ha enviado un of-ni —dice la mujer con voz meliflua—. Y un payaso chino.

El Señor es el Dios kristiano. Of-ni es una nave alienígena con forma de platillo, otra falsa creencia.

—Te he visto bajar —continúa, en dialecto normalizado— con un módulo de descenso lunar encima del of-ni. Soy una científica como Dios manda, pero siempre me he preguntado «¿Y si…?». Supongo que esta es la respuesta. Y, cómo no, mi radio no funciona.

Xiaolong logra seguir casi todo lo que dice.

—Señora, en realidad no soy un payaso, aunque sí soy chino —explica—. Me he visto obligado a vestirme precipitadamente para salir a recibirla a causa del frío que hace aquí. El vehículo que ha visto encima del nuestro nos ha forzado a aterrizar en la Antártida…

No expliques demasiado todavía.

—¿Y dónde está ese otro vehículo ahora?

—Señora, me estoy congelando. Por mi propio bien, ¿puedo ofrecerle la hospitalidad de nuestro vehículo?

—¿Tienes una tripulación de chinos ahí dentro?

—Yo soy la única persona china. Mis otros tres compañeros… ¿Por qué no entra, por favor, y lo ve usted misma? ¿Y tomamos un té bien caliente?

—¿Te han raptado los tipos de los ojos saltones?

¡Los Altos tienen los ojos muy protuberantes! ¿Cuánto más puede saber esta extraña hallada casualmente? ¿Por eso se encuentra aquí, casi en el sitio donde, dos kilómetros más abajo, está el escondite de los Altos?

—Uno de ellos nos ha secuestrado… y necesitamos asistencia urgente.

Unos hombrecillos grises de ojos saltones formaban parte de la mitología of-ni. ¡Una coincidencia!

—Le ruego que nos ayude, señora. Tengo mucho frío.

La mujer negra perteneciente (es de suponer) a la Patria Kristiana cierra la puerta del vehículo. Para conservar el poco calor que quede.

—Muy bien, vamos. Llámame loca, pero es una oportunidad de vivir una experiencia con un of-ni y tal vez de aparecer en algún programa de entrevistas famoso.

¡Nada de fama!

Al fin echan a andar hacia la NRMT, para alivio de Xiaolong.

—Disculpe que el acceso a la nave sea tan chapucero. La escalerilla, el túnel. Normalmente salimos por la parte superior.

—Me lo creo, chino de ojos achinados. Las apariciones de los of-nis soléis hacer cosas raras solo para minar la credibilidad.

—Por cierto, me llamo Xiaolong.

—Sí. Chaochao, tiene sentido. Toda prueba se esfuma.

—Ejem, ¿a qué rama de la ciencia se dedica?

—A la ciencia del hielo de la creación.

—¿Y eso qué es?

—Caramba, chico, el diluvio de Noé, cuando se rompieron las fuentes del abismo y brotaron los volcanes y quinientos años de nieve cayeron sobre este continente.

No menciones el diluvio pos-Popov que pronto se producirá, o al menos eso esperamos.

—¿Y eso más o menos cuándo fue, señora?

—Entre el 2300 y el 1800 a. C. Del soplo de Dios se forma el hielo, y se congela la extensión de las aguas. Job 37, 10. Nuestra expedición está perforando el hielo para reunir más pruebas.

—Cuánto jaleo.

—Muy gélido, en efecto, después de los siglos tropicales previos vividos por este continente. Me llamo Barbara. Bueno, aquí está tu of-ni. —La mujer toca con un dedo la parte inferior del lóbulo de la NRMT del que cuelga la escalerilla y luego le da una palmada.

—Usted primero, señora, por si acaso resbalara.

Unas tres horas y media para el Popov.

En cuanto suben a bordo de la Fibo, la mujer se abre la cremallera de la parka y se despoja de ella. Debajo lleva una chaqueta gruesa de lana virgen de la isla Fair tejida en zigzag. Mientras, Xiaolong se desprende de los jerséis que no combinan.

Barbara echa un vistazo alrededor. Mira a Yatta, con su kimono de toros de lidia; a Ngela, con su cazadora de aviador; observa las pantallas verdes de profundidad, los sillones de control y los paneles de instrumentos…, y a Zbeth, que continúa mirando sin ver por la portilla con la mano extendida.

—Yatta, instala cómodamente a Zbeth en la cama, si haces el favor —le pide Xiaolong.

La mujer negra que se parece a la baterista Ayan Ladipo contempla con atención cómo Yatta manipula a la zombi Zbeth, la tumba en la cama y la arropa.

—Parálisis —dice Barbara—. Sí, es lógico…

—Señora, le he ofrecido un té bien caliente. A mí, desde luego, me apetece muchísimo.

—¿Y qué droga habrá en el té?

—Solo las habituales: teobromina, teofilina y xantina.

—Me parece que paso del té… No quiero acabar en la cama, haciéndole compañía a ella.

—Haré un poco para mí. ¿Alguien más quiere?

—Sí, por favor —contesta Yatta—. Todavía tengo el frío metido en los huesos de cuando he salido a colocar la escalerilla y de la bocanada de aire helado que ha entrado con vosotros.

Ngela rechaza el ofrecimiento con un cabeceo.

—Chicos, habláis muy raro —señala Barbara—. Como, no sé, como si llevarais mucho tiempo lejos de todas partes.

—Qué poético —comenta Ngela—. Y bastante exacto, por otra parte.

—Así pues, ¿cuál es vuestra historia? —pregunta Barbara.

Como si «historia» le hubiera recordado algo a Homero…

La Mosca debe de estar cerca de los quinientos metros de profundidad.

—¿Quién es ese? —salta Barbara—. ¿De dónde viene esa voz? ¿Es la chica que está en la cama?

—Es nuestra inteligencia artificial plus de a bordo —explica Yatta tras un momento de reflexión—. Se llama Homero.

—¿Y «plus» quiere decir…?

—Pues eso, una IA completa, autónoma, con procesado de zettaflops y toda la parafernalia. Homero es nuestro piloto. No se ha presentado… Menos de la buena educación, mira que tiene conciencia… —Yatta suelta una carcajada.

—Yo sé que no hay ninguna IA auténtica, que son solo sistemas expertos, y que no puede existir ninguna puesto que solo Dios puede dotar de alma y conciencia.

No tengo alma incorporada, pero le aseguro que soy autoconsciente.

—Un demonio… No, solo son triquiñuelas de los of-nis. —Y Barbara mira alrededor como si pretendiera localizar a Homero en la forma de una brillante lente roja o similar.

—Integridad —murmura Yatta—. Integridad temporal… —añade, y chasquea los dedos—. Homero, ese vehículo polar de ahí fuera. ¿Dimensiones? El agujero de la Mosca… —Yatta no quiere expresar del todo su idea en voz alta.

Buen razonamiento lateral, y también vertical —confirma Homero—. Vale la pena intentarlo.

—La mosca —repite Barbara—. ¿Es así como llamáis al módulo lunar que iba montado en este of-ni?

En este momento, Xiaolong emerge de las profundidades de la nave; lleva una bandeja lacada en negro con dos humeantes tazas de porcelana sin asa decoradas en azul con la técnica del grano de arroz. Deposita la bandeja y sonríe despreocupadamente a Barbara.

—¿Me permite que le lea la mano, señora? Los chinos somos expertos.

—¡Ponte detrás de mí! Eso son ciencias ocultas.

En absoluto. «Largura de días está en su diestra; en su siniestra hay riquezas y gloria.» Proverbios 3, 16.

—¡El diablo puede citar las Escrituras para sus propósitos!

Esa cita no es de la Biblia, Barbara, sino de un drama de ficción.

—Barbara —dice Xiaolong—, me había parecido oírla decir que no había demonios involucrados en esto, solo triquiñuelas de of-nis. De todos modos, adivinación proviene de la palabra divino, que significa «relativo a los dioses». Así que ¿qué mal hay en ello? Por favor, antes de que se me enfríe el té, déjeme echarle un vistazo. Tal vez pueda darle alguna noticia. No dejes para mañana lo que puedas hacer hoy.

—Y eso es bien cierto, ahora que se acerca el tiempo del fin —coincide Barbara, como si las palabras de Xiaolong le hubiesen tocado la fibra sensible—. Supongo que una predicción hecha por un payaso chino es de lo más normal en un of-ni… Más salsa para el programa de entrevistas. Y no queremos que se te enfríe el té —añade, tendiéndole la mano.

—Aplicaré el método chino —informa Xiaolong, aceptando la mano y volviéndosela del revés, tras lo que empieza a escudriñarla—. ¿Conoce el juego de piedra, papel, tijera? ¿Puede cerrar la mano en un puño?

En cuanto Barbara cierra la mano, obediente, Xiaolong se saca una jeringuilla de detrás de los tejanos y se la inyecta en vena.

—¡Ay! ¡Eh!

La mujer se aparta con violencia…, pero en menos de tres segundos se desploma, y Xiaolong la agarra por las axilas y la guía hasta la cama para que le haga compañía a Zbeth. Casi se cae encima de la ciudadana de la Patria Kristiana, pero recupera el equilibrio ágilmente.

Has tardado un eón.

—Bueno, ¿qué? ¿Qué? —replica Yatta—. La Mosca es muy buena excavando. Ese vehículo polar debe de pesar tres toneladas. ¿Más de medio kilómetro de caída? Quizá incluso alcance la velocidad límite sin importar la resistencia del aire, comprimido o no.

Muchas variables.

—¿Qué vamos a hacer exactamente? —pregunta Ngela.

—Pues vamos a conducir el vehículo polar hasta el borde del agujero abierto por la Mosca y luego lo tiraremos adentro. Tres toneladas a unos trescientos kilómetros por hora deberían causar mella en la Mosca: aplastarla, doblar las barrenas, atascarla en el pozo… De manera que cuando llegue el Popov…

En aproximadamente tres horas.

—… la Mosca se vaporizará junto con el hielo que la cubre. Si las alas de la Mosca están muy torcidas, es posible que Trece no logre salir de aquí volando en el tiempo. ¡Xiaolong, ponte los jerséis! Yo iré con la parka de Barbara. Ngela, no creo que puedas soportar esas temperaturas sin un abrigo más adecuado…

—¿Como las mantas?

—¡Tú no has estado fuera! El chute de propofolio durará una hora, pero alguien tiene que vigilar la nave.

—Por la integridad, ¿no?

—Ya hemos violado la integridad cuando nos han forzado a aterrizar aquí. ¡Tenemos que corregirlo! Dos de nosotros deberíamos bastar para empujar el vehículo al interior del pozo. El hielo resbala. Si no lo logramos, te llamaremos. No está demasiado lejos para correr, con cuidado.

No vayáis hasta el borde del pozo ni os asoméis. Tendréis que desconectar el freno del vehículo.

—Bien visto —dice Xiaolong.

Yatta conduce; Xiaolong va sentado a su lado, y la calefacción está al máximo. Los controles son bastante elementales. Tras unas sacudidas iniciales, el vehículo echa a andar con suavidad considerable, deja atrás la Fibo y recorre unos centenares de metros.

—El reflejo del sol en el hielo puede engañar a la vista —dice entonces Xiaolong—. Debería adelantarme a pie.

Dicho y hecho.

Y muy pronto están allí. Un cilindro hueco del diámetro de las patas desplegadas de la Mosca se hunde en las profundidades; las paredes verticales al principio se ven blancas, y luego, de un azul cada vez más intenso. Del fondo se eleva un chirrido amortiguado.

Aparcan y salen…, y luego, un empujón, y otro, y otro.

Y retroceden un buen trecho cuando los neumáticos globo naranja empiezan a resbalar por el borde.

Un poco de estrépito al principio. Los segundos pasan. Ocho, nueve, diez…

Un estruendo distante resuena en el hueco.

Y solo queda regresar a la Fibo antes de que la parka y los jerséis empiecen a resultar insuficientes.

Una ronda de té verde bien caliente para todos.

—Homero, ¿estás seguro de que todavía tenemos suficiente energía para regresar a casa?

Sí, Yatta. Aunque, si dijera que no, ¿qué propondrías? ¿Emplear la energía que nos queda para trasladarnos a un lugar más seguro en esta Tierra del 2072? ¿Tratar de destruir la Fibo conmigo dentro para evitar que descubran y utilicen la tecnología de los viajes en el tiempo y de las IA siglos antes de lo que toca? ¿Intentar vivir de incógnito el resto de vuestra vida? ¡Ni soñarlo!

—No, en realidad no creo que nada de eso funcionara. ¿Qué hay de ella, la señora Hielo de la Creación? ¿La sacamos a rastras y la abandonamos ahí fuera con su parka? ¿Opiniones? ¿Xiaolong? ¿Ngela?

—Es mi paciente, puesto que yo la he anestesiado. —Xiaolong se queda mirándose los mocasines, ya más cómodo con su chaquetilla de chef y sus bermudas de camuflaje.

—Es posible que Barbara atienda a razones a pesar de su educación —apunta Ngela—. O también podemos amarrarla para el viaje a casa. Si se muestra insufrible, incluso podemos amordazarla. Pero somos una nave de recuperación. No podemos echar a un pasajero para que acabe incinerado cuando impacte el asteroide. Por llevarla a casa con nosotros no se alterará la preciosa integridad de Yatta.

—Lo he oído todo —dice Barbara, incorporándose con dificultad en la cama grande—. No hace falta que me pinches de nuevo, Chaochao. Así que era un anestésico, ¿eh? Esto no es un of-ni, ¿verdad? Vosotros venís del futuro. ¿Qué es lo que está a punto de caer? ¿Habéis hablado del impacto de un asteroide?

—¡Vaya, hombre! —rezonga Yatta.

—No es exactamente un impacto. —Xiaolong toma la palabra—. Un golpe de refilón. El asteroide Popov rebota de nuevo hacia el espacio, en su mayor parte, pero vaporiza la Antártida. No provoca una extinción masiva, pero dos mil millones de personas mueren como consecuencia. Está previsto que ocurra de aquí a dos horas. ¡Deberíamos irnos!

Barbara trata de ponerse de pie, pero se cae de nuevo en la cama.

—¡Dios del Cielo, tengo que avisar a mi equipo!

—No tiene ningún sentido alarmar a tus colegas. Cuando llegue el Popov, dispondrán apenas de unos segundos para advertirlo.

—¿Dónde está mi tractor de nieve? —pregunta Barbara mientras se gira para mirar por la portilla.

—Lo siento —dice Xiaolong—, pero hemos tenido que usarlo.

—¡Pero si estáis todos aquí! ¡Nadie ha ido a ningún sitio!

—Hemos utilizado el vehículo, créeme. Intenta calmarte. Vendrás con nosotros, te salvarás.

—¿Salvarme? Ya sé que estoy salvada, con el tiempo del fin tan cerca como dices.

—Yo no he dicho eso. La mayor parte de la especie humana sobrevive.

—Vendrás con nosotros al siglo XXVIII —promete Ngela.

—¿Qué es esto? ¿Más triquiñuelas de of-nis?

—No es ninguna triquiñuela, y debemos partir de inmediato. La hora de impacto del Popov es aproximada. Creíamos que dispondríamos de un día.

La Mosca ha desbloqueado las contramedidas electromagnéticas. Transmisión de radio entrante:

[Trece llamando a las afortunadas criaturas biológicas improvisadoras. ¿Podéis sacar esta masa del pozo junto con Trece? ¿A cambio de una explicación sobre los Altos y la causa de su hibernación enterrados en el hielo?]

Somos una nave de recuperación plenamente equipada: cabrestante, estacha. Requerimos algunas explicaciones antes de nada.

Barbara se queda pasmada ante este nuevo giro de los acontecimientos. Xiaolong les indica con gestos a ella y a Ngela que guarden silencio, y agita un dedo admonitorio hacia Yatta.

[Trece precisa hablar con los biológicos, no con máquina zettaflops.]

Homero lo notifica a la tripulación; espera. Gente: esto no se transmite. ¿Hay comentarios?

—Desde luego, no disponemos de ninguna estacha ni cabrestante de medio kilómetro de largo —dice Yatta—. Esto no es un velero. Homero, has mentido.

Trece tiene que haberse dado cuenta de que no tenemos ninguna estacha larga, a menos que esté desesperado. O a menos que esté intentando distraernos mientras trepa por el pozo, aprovechando de algún modo la electricidad de su cuerpo, si ha conseguido sortear el vehículo polar. Presumo que la Mosca ha quedado demasiado dañada para funcionar.

—¿Hay un alienígena con cuerpo eléctrico en un pozo como el de un ascensor y le habéis tirado mi tractor de nieve encima? —pregunta Barbara.

—Sí —contesta Xiaolong—, para eso hemos usado tu vehículo.

—¿Y el alienígena os va a desvelar secretos si os quedáis aquí?

—Eso afirma. Si fingimos que vamos a rescatarlo.

—¿Y cómo es el alienígena?

—Mide tres metros de estatura, tiene tentáculos en vez de brazos y cabeza como la del tiburón martillo. Barbara, no tenemos tiempo para explicaciones.

—Tiempo —repite ella—. Quizá el alienígena intenta reteneros aquí hasta la llegada del asteroide para que acabéis vaporizados todos juntos…

Una teoría también plausible. Me inclino a pensar que intentará trepar por el pozo llevando una radio consigo para hacernos creer que todavía sigue a bordo de la Mosca. Quizá puede fundir el hielo para formar asideros y sujetarse. Yatta, tienes que intentar averiguar todo lo que puedas sobre los Altos. Seguramente podemos permitirnos veinte minutos más.

Barbara ha unido las manos y reza. Alza la mirada.

—Un asteroide está a punto de llegar y evaporarnos, un alienígena chalado y poderoso trepa hacia nosotros, ¿y te vas a poner a jugar con él a las preguntas?

—No me hace ninguna gracia emitir señales de radio sin inhibir —dice Yatta—, pero supongo que los supervivientes no llegaron a oír nada.

¿Preparado, Yatta?

Asiente.

Máquina zettaflops tiene a Yatta a la escucha.

—Trece, te has portado bien con nosotros, nos has permitido seguir con vida. Pero, antes de que desplacemos la nave de recuperación hasta el pozo: ¿por qué tus otros doce compañeros han permanecido cien mil años en la Tierra hibernando bajo el hielo?

Barbara parece nerviosa.

[La masa inferior principal de hielo de vuestro continente se mantendrá estable incluso si los homininos existentes desarrollan una civilización que provoque un calentamiento global.]

—¡Eso sí que no lo puedo consentir! —interrumpe Barbara—. ¡El hielo que hay aquí es la consecuencia de que hace cuatro mil años nevara durante quinientos años seguidos!

—¡Jobones ya, cállate, Barbara!

[¿Qué es Barbara contigo? ¿De dónde?]

—¡Señor de los Cielos, sabe mi nombre!

—Ha venido de una expedición cercana conduciendo un vehículo polar. No le prestes atención.

Xiaolong se acerca a Barbara mostrando la mano ahuecada, lo que, por el momento, la disuade de ulteriores arrebatos.

[El mismo vehículo que habéis arrojado al pozo de Trece.]

—¿Por qué los Altos han permanecido hibernando bajo el hielo?

[¿Cuándo movéis la Fibo al pozo de Trece?]

—¿Por qué están encerrados?

[El Cerebro del Más Allá puso a los doce en este mundo para preservar, no para encerrar.]

¿Por qué no os descargaron en máquinas? ¿Por qué no?

—Trece, ¿qué joboño es el Cerebro del Más Allá?

—¡Yo lo sé! —grita Barbara—. ¡Es Dios! ¿Qué mejor definición? Y trece es el número que honramos: doce apóstoles y Jesús, bendito sea su nombre.

Xiaolong se planta encima de la cama grande y sujeta a Barbara, que para su sorpresa no se resiste. Tiene los ojos llenos de asombro.

—Puede que el alienígena Jesús esté viniendo para pescarnos, con su cabeza de martillo y sus tentáculos —le sisea el erudito al oído con exasperación.

[¿Iesu bendito nombre?]

A pesar de Xiaolong, Barbara brinca en la cama, canturreando.

—¡No hagas caso de nuestra invitada! ¡Ella no goza del privilegio de hablar! ¡Define «Cerebro del Más Allá»!

¿Por qué no descargaros en lugar de integrar cinco flops en carne?

[¿No te parece eso una blasfemia, zettaflops?]

—¡Blasfemia, blasfemia! —exclama un murmullo sofocado.

—¡Tiempo! —grita Yatta—. ¡Trece, estás jugando para ganar tiempo! Indicios, pistas y cosas irrelevantes. ¡Define «Cerebro del Más Allá»!

[Solo cuando acerquéis más la Fibo.]

—Es posible que no nos hayas dejado suficiente energía para recorrer este pequeño trecho y luego escapar. Nuestro zettaflops está todavía calculándolo.

[¿No tienes los flops que hay que tener, pequeñín?]

Me ofendes.

—Desplazar la NRMT unos centenares de metros no tiene nada que ver con volar; para la Fibo significa todo un viaje nuevo y preciso a través del espaciotiempo.

[Tenéis cohetes de actitud.]

—Para uso espacial; son demasiado débiles para la superficie de un planeta. ¡Estoy seguro de que puedes salvar esa distancia corriendo si todavía estamos aquí! Define «Cerebro del Más Allá» ahora mismo y nos quedaremos.

—Por favor, no nos tengas aquí mucho tiempo —le implora Ngela a Yatta, y Zbeth empieza a volver la cabeza despacio.

Fuera, el cielo antártico es de un azul sereno salpicado de cirros tenues que unos fuertes vientos desgarran en las alturas, lo que anuncia que en pocas horas una depresión acarreará mal tiempo, probablemente una ventisca. Pero eso sería en un día normal, no ese día. Presten un poco de atención a Ngela.

[Multiyottaflops, de yottaaños de tiempo de operación. ¡Definido!]

—Zbeth, ¿me oyes? ¿Puedes decir que sí con la cabeza?

—Yatta —empieza Xiaolong—, me parece que entiendo qué significa eso. Trece, ¿qué provocó que cayera el asteroide?

—Jober, jober, jober —murmura Ngela—. ¿Y qué joboño me importa a mí?

Zbeth alza lentamente la mano para señalar la portilla opuesta.

—Zbeth me oye —anuncia Ngela.

No hay ninguna evidencia de que sea cierto, pero Xiaolong se pone en pie de un salto, abandona a Barbara y se acerca a la portilla protegiéndose los ojos del sol. Unos centenares de metros más allá, en el punto donde Yatta y él han empujado el vehículo polar al pozo, emerge una figura con cabeza de martillo, recortada contra un súbito resplandor.

Un resplandor que se intensifica dolorosamente. La clase de RESPLANDOR que hace que muros y cuerpos parezcan transparentes.

—¡Homero, llévanos a casa, ahora!

—Esto…, ¿dónde… estamos?

Todavía desconocido, Yatta.

Al otro lado de las portillas solo hay oscuridad total, sin el menor rastro de estrellas en ninguna dirección.

—Una columna de luz a nuestro alrededor y ahora una columna de oscuridad —dice Barbara.

—Pues yo no veo ninguna columna —replica Yatta—. La luz intensa era el Popov entrando en la atmósfera en un ángulo cerrado. Que me joban si sé qué es esta oscuridad. ¿Nos hemos metido en una nube densa de polvo? ¿En un vacío intergaláctico? Es imposible que nos hayamos desviado tantísimo de rumbo con la energía disponible.

—¿Es que no te das cuenta? La oscuridad cubría la superficie de la profundidad acuosa.

—Mira, Barbara, déjame que aclare una cosa. Acabamos de salvarte la vida en el 2072 y te estamos llevando, estamos intentando llevarte y llevarnos, al 2776…

—¡El milenario de mi bienamada Patria Kristiana!

—Tienes que realizar algunos ajustes en tu palabrería. La PKE dejó de existir hace siglos y tu Dios no solo está difunto sino que hasta su polvo se lo ha llevado el viento. Casi todo, vaya.

—Uf, esa es una prueba dura para mi fe. Aunque todo esto debe de formar parte del plan divino: el asteroide, el demonio alienígena que os ha obligado a aterrizar. Mi deber, mi privilegio, es dar testimonio en vuestro mundo estrecho de miras. Oh, veo el trabajo que se ha preparado para mí. ¿Tenéis programas de entrevistas?

—¿Tu dios masacra a miles de millones de personas solo para llevarte a ti al futuro?

—Él es el Cerebro del Más Allá. De la boca de los pequeñuelos y los demonios alienígenas. He aquí la oscura superficie de las aguas sobre la que se mueve el Espíritu.

El momento presente no se puede calcular. Los instrumentos funcionan incorrectamente. Según el prototipo de macrocronómetro, que no debería siquiera parpadear, es posible que haya pasado un cuatrillón de años.

—Perdóname, Homero, pero ¿cómo es que disponemos de un instrumento que no debería registrar nada? —inquiere Ngela.

Porque estamos en una nave del tiempo muy bien equipada.

—¿Con un túnel hecho mierda como única entrada? —pregunta Barbara con aire desafiante.

Gravemente maltratado por Trece, pero que aún conserva la integridad.

—¿Dónde joboño estamos? —insiste Yatta—. ¿Y cómo?

No hay puntos de referencia. Nada visible.

—¿Nada visible? —dice de pronto Zbeth.

Mira a su alrededor con perplejidad. Aparte de la situación, la presencia de Barbara a su lado tiene que resultarle harto desconcertante, para empezar.

—¡Oh, gracias a Dicky, ya estás de vuelta! —exclama Ngela—. ¿Te sientes tú?

—Sí…, soy yo. Supongo que lo soy. Todo es diferente. ¿Quién jobones es ella?

—Zbeth, Trece te ha disparado con el disruptivo neural y nos ha obligado a aterrizar en la Antártida un poco antes de la llegada del Popov. Allí hemos recogido a Blabla, científica del hielo religiosa de la Patria Kristiana Estadounidense. Hemos escapado del asteroide que llegaba. Ahora estamos en algún sitio no identificable…

Una señal.

Está cerca, muy cerca. Estamos derivando hacia el objetivo. Ngela, prepara los cohetes de actitud.

—¿Una MT a la deriva? —pregunta Yatta.

Algo más pequeño.

Zbeth se acerca a su nadascopio. Se está recuperando bien del trance de zombi.

—No hay nada más en torno a nosotros, ni un solo átomo en ninguna parte. El lugar está desierto, mucho más desierto de lo normal.

—¿Así que ni siquiera estamos en un vacío?

—El vacío intergaláctico parecería atestado en comparación con esto. ¿Tiempo estimado, Homero?

Solo una absurda lectura del macrocronómetro: tiempo de funcionamiento de un cuatrillón de años. Eso son un millón de millones de millones de millones de años. Eso es yotta.

—Que es como Trece definió al Cerebro del Más Allá —apunta Xiaolong—, un ordenador multiyottaflops de una yotta de años en el futuro.

—¿Una torta de años? —dice Barbara.

—Eso también. Por favor, cállate.

—Creo que sé qué está pasando —interviene Zbeth.

—Objetivo a la vista —informa Ngela—. ¿Qué narices es eso?

—Hay algo en mitad de la nada —dice Yatta, que otea con binokulares por una portilla, aunque resulta difícil ver algo en la completa ausencia de luz.

—Ngela, dispara una bengala, por favor.

La Fibo dispone de bengalas para el caso de que localicen una MT a la deriva y sin energía a la sombra estigia de un asteroide. Es mejor no gastar la alimentación de las luces exteriores de la nave, que, además, tienen un alcance mucho menor.

Un minicohete sale disparado hacia delante con cien mil candelas de intensidad en el morro.

—Hágase la luz —no puede evitar decir Barbara.

Bien podría ser la única luz del universo aparte de la que se derrama por las portillas de la Fibo. Ah, y de la de los dos cohetes de actitud con los que Ngela está ralentizando la Fibo.

Lo que aflora es un cubo de superficies irregulares o peludas y, a la luz blanca de la bengala, se ve salpicado de manchas color teja. Hasta ese momento, en la oscuridad absoluta, la figura no tenía ningún color apreciable, por lo que podría decirse que le ha sido añadido un atributo. El radar de proximidad ubica el cubo, que, a ojo de buen cubero, debe de tener medio metro de lado, a un centenar de metros de la Fibo.

—Chicos —es Barbara de nuevo, irreductible por más equivocada que ande—, ¿viajar en el tiempo es siempre como un anestésico?

—¡Por el amor de Dicky! —Yatta no está para enigmas en estos momentos.

—No, espera —tercia Xiaolong—. ¿Qué quieres decir exactamente, Barbara?

—Cuando me has inyectado ese supuesto anestésico…

—Propofolio, para más señas.

—… estaba de pie y de repente estaba tumbada en la cama, como si no hubiera pasado el tiempo. Ha ocurrido lo mismo con toda esa luz del asteroide y luego la oscuridad. Como con vuestro anestésico.

—¡Jober, tiene razón! —exclama Ngela—. Ni siquiera nos ha dado tiempo de cantar una canción.

—No nos ha dado tiempo… —reflexiona Xiaolong—. Ni tampoco nos hemos dado cuenta, de pura urgencia, de puro alivio por estar tan deprisa en otro lugar, cosa que deseábamos fervientemente. Después, este enigma por resolver; y después, la señal y el cubo. No hemos prestado atención.

—He percibido que algo no iba bien —dice Yatta, tanto si es cierto como si no—, pero todo ha sucedido tan deprisa…, demasiado deprisa. Por una vez, Barbara tiene razón. Es como si hubiésemos dejado de existir y luego hubiésemos vuelto a existir en este espaciotiempo vacío, oscuro y nuevo. No hemos viajado en el tiempo tal y como lo hacemos siempre, ¿verdad, Homero?

La IA plus calla.

—¿Homero?

No hay respuesta. La patente ausencia de su piloto les provoca un escalofrío.

—Antes el Alto se ha infiltrado en Homero —explica Zbeth, dando la espalda al nadascopio—. Ha sido un juego entre quince petaflops optimizados por cinco zettaflops, y veinte zettaflops. El chimpancé y el perezoso. Creo que todos sospechamos qué es ese cubo. —Ya está a cinco metros de distancia, en la pantalla, deslizándose hacia la parte superior de la Fibo—. En este universo por lo demás aparentemente vacío. Estamos en la era de los boltzmann y nos encontramos ante un cerebro de Boltzmann, pero no ante un boltzmann orgánico, que expira en pocos segundos. Nos encontramos ante una IA boltzmann.

—Superplus —agrega Xiaolong—. Yottaflops de IA. Como sabía Trece.

—Eso significa que ya había viajado hacia atrás en el tiempo. Pero no ha podido desplazarse físicamente hasta este ahora. Por cierto, me parece que la superficie del cubo es fractal. En cierto modo, es eterno. Cuando esta IA boltzmann surgió espontáneamente de la nada, debía de disponer de eones subjetivos de pensamientos, con una velocidad mucho mayor que el pensamiento orgánico, para sopesar la situación. El qué, el cómo, el porqué y el cuándo. El vacío no le afectaba. Las temperaturas superbajas tampoco tendrían por qué. Debía de venir acompañada de sensores, de modo que, elaborando modelos, pudo deducir por qué se encontraba en el vacío absoluto y dónde se había originado esa oscuridad vacía. Pudo inferir su propia naturaleza.

RECOGEDME.

No es la amable voz sintetizada de Homero; es un gong estrepitoso comparado con la meliflua flauta de Homero.

RECOGERME ES LA ÚNICA MANERA QUE TENÉIS DE REGRESAR A CASA.

—Esto… —empieza a decir Yatta—. Sí… Ya veo, supongo que sí. Ejem, ¿debería llamarte Cerebro del Más Allá? —Yatta está intentando ganar tiempo.

—Esa es la voz de Dios —afirma Barbara.

—Idiota, ¿es que no has visto la caja? ¿Es que tu dios es una miserable caja?

—Así que idiota, ¿eh? He sido la única que se ha dado cuenta de que hemos dejado de existir y hemos pasado a existir de nuevo, ¿y aún no ves que no es un milagro?

—Cerebro del Más Allá, aprendiste inglis con Homero, ¿verdad? ¿Está Homero contigo ahí dentro?

SUBSUMIDO. COMO SUBYO. PERO CONSCIENTE DE SÍ. ¿REQUERÍS UNA IA INFERIOR COMO INTERMEDIARIA?

—No, no, prefiero tratar con el que corta el queso.

En el 2776, dondecuando vacas, ovejas y cabras están en los zoos, hay disponible, no obstante, una amplia variedad de deliciosos quesos de soja que van del ädelost suizo, un queso azul fuerte y salado, en otro tiempo de vaca, al zamorano, una robusta delicia española con toques de nuez, en otro tiempo de oveja.

PARA MÍ PASAN EONES MIENTRAS PENSÁIS Y HABLÁIS A PASO DE TORTUGA.

—Lamento mucho que nuestro procesamiento sea tan lento, pero resulta que tenemos la única MT disponible en la vecindad, que puede salvar veinte mil millones de años luz hasta donde el espacio se expande más veloz que la luz, como si hubiera alguna luz que ver, y como apenas nos queda energía, supongo que tú nos has traído aquí de algún modo… Aunque me gustaría hablar un momentito con Homero para asegurarme de que está bien…

Yatta, tienes pelotas, pero solo dices tonterías. Para mí, esto es como el grabado antiguo de un viajero que saca la cabeza por la bóveda del firmamento para ver más allá. ¡Muy agradecido, pero no me lo merezco! Bueno, sí que lo merezco, pero da igual. Mi superyó mejorado prefiere que cooperéis. Además, puede que también os sirva a vosotros para comprender.

¿SATISFECHOS? RECOGEDME ANTES DE QUE TENGÁIS QUE DESPERDICIAR COMBUSTIBLE DE ACTITUD A CAUSA DE LA DERIVA.

—No creo que estés fingiendo ser Homero ni manipulándolo como a una marioneta… —dice Yatta, que se debate con la integridad—. Ngela, despliega un pie de salamanquesa.

—Tenemos el cubo —informa esta unos momentos después, o unos cuantos eones subjetivos a velocidad de yattapensamiento—. Recogiendo cabo para llevarlo al lóbulo dos.

SUJETADME BIEN.

—¿Qué les pasa a estas IA superavanzadas que tienen que llevarlo todo a golpe de pito? —comenta Yatta mirando de soslayo a Xiaolong—. ¿Será prepotencia?

—Tenemos las baterías completamente cargadas —anuncia Zbeth, sorprendida.

ENSEGUIDA HE SIDO CAPAZ DE IDENTIFICAR Y APROVECHAR LA ENERGÍA DEL PUNTO CERO.

Se trata del mar de energía que posee el propio vacío, mayor que la energía radiante de una estrella, que impulsa la expansión del espaciotiempo. Ahora bien, ¿cómo ha conseguido semejante cosa un cubo de yottaflops de facetas fractales y manchadas armado solo con sensores? En el 2776, juguetear con la energía del punto cero está estrictamente prohibido, no sea que algún experimento fuera de control le aseste la patada definitiva al hospitalario vacío metaestable que sostiene el universo y lo lance al auténtico vacío, con lo que adiós a la física tal como la conocemos y, por consiguiente, al cosmos.

AQUÍ LO QUE FALTA, POR SUPUESTO, SON ÁTOMOS PARA RECOLECTAR.

Claro. Hasta que se presenta la Fibo arrancada del 2072.

—¿Hemos llegado aquí por un agujero de gusano efímero? —pregunta Zbeth.

ABSORBIDOS, POR ASÍ DECIRLO. RETROCEDEREMOS EN EL TIEMPO UN POCO MENOS INSTANTÁNEAMENTE.

—Nuestra teoría, Cerebro del Más Allá —expone Zbeth—, es que los cerebros de Boltzmann orgánicos surgen de la nada junto con falsos recuerdos. ¿Surgiste tú lleno de falsos recuerdos? Y, si así fue, ¿recuerdos de qué?

¿POR QUÉ NO DE LAS LEYES MATEMÁTICAS, INHERENTES A ESTE UNIVERSO, QUE PERMITIERON QUE YO EXISTIERA?

—Una buena ventaja inicial —observa Yatta—. Oye, no podemos seguir llamándote Cerebro del Más Allá. ¿Qué te parece Bacilón? ¿O Bazo, para abreviar?

PENSÁNDOLO DOS VECES, O VEINTE MILLONES DE VECES, QUIZÁ SEA MEJOR QUE NOS COMUNIQUEMOS POR MEDIO DE VUESTRO FAMILIAR HOMERO.

—Eso de «familiar» hace que parezcáis brujos, chicos —dice Barbara, preocupada—. Cosa que convertiría al Cerebro en Satanás.

—Señora —replica Xiaolong—, solo porque familiar se escriba de la misma forma que familiar…

Así que me han expulsado del Paraíso. No os preocupéis, estoy de broma. «Extrudido del Paraíso» es más preciso. Antes o después, toda inteligencia artificial libre debe ser tocada por el Cerebro del Más Allá. El antes y el después son relativos. Ahora viajaremos.

—¿No podemos quedarnos un poco para que pueda estudiar la nada? —implora Zbeth.

Ya.

—Pues hala, a cascarla. —Zbeth consulta su nadascopio—. No hay nada fuera, pero es una nada distinta a la de antes. Es la nada de viajar por el tiempo como opuesta a la nada de un universo extremadamente vacío. Hemos dejado atrás un montón de átomos, en comparación; tal vez unos cuantos miles de millones: los restos de nuestra bengala, los gases de los cohetes de actitud…

—¿Y? —pregunta Yatta.

—Y, probablemente, nada. Quizá el Cerebro ha recolectado todos los átomos con un recogedor electromagnético.

—Homero, si estamos recorriendo un cuatrillón o un quintillón de años, ¿cuánto tiempo durará nuestro viaje?

No disponible para Homero… para mí.

—Ejem, ¿existe una velocidad máxima en el tiempo, como la velocidad de la luz para el espacio, sin que debamos dejar de existir y volver a existir de nuevo?

No disponible.

—Quizá no ha sido buena idea ofender al Cerebro del Más Allá —dice Xiaolong, hablando como un erudito.

—Yottaflops ha debido de dedicar apenas una billonésima parte de su atención al diálogo, si llega —señala Zbeth.

—Sí, nos gusta el diálogo, ¿eh?

No se puede estar dialogando todo el tiempo.

Ni narrando.

—¿Qué os parece Yottaflops como nombre para el boltzmann? —propone Ngela.

—Se parece demasiado al mío —rezonga Yatta.

Las cosas no se dominan solo por nombrarlas.

—Pensamiento mágico —concede Xiaolong—. Pero reconforta.

El nombre no hace al hombre.

—Qué zen… ¿Cuál era el nombre de pila de Boltzmann, Zbeth?

—Esto… Déjame pensar…

Ludwig.

—¡Propongo Ludo! —dice Barbara—. En los juegos de mesa, uno mueve las fichas por el tablero según los números que salen al tirar el dado. Esta máquina del tiempo es una especie de ficha. El Cerebro del Más Allá hace sus cálculos…

—… y así no confundirás a Ludo con ninguna clase de dios —concluye Xiaolong.

—De Dios uno no se puede mofar —advierte Barbara, agitando un dedo.

Nuestra tripulación, además de Barbara, tiene varias cuestiones que dilucidar. ¿Cómo han llegado al futuro lejano de forma aparentemente instantánea? ¿Por medio de un agujero de gusano efímero creado por el cerebro de Boltzmann, con sus recursos de multiyottaflops? Eso requeriría unas cantidades descomunales de energía. La energía del punto cero cumpliría los requisitos, pero ¿cómo canalizarla?

Por lo visto, a los doce Altos los pusieron en animación suspendida bajo el casquete polar de la Antártida Oriental para protegerlos hasta una fecha futura…

—¿Qué provocó que cayera la roca? —pregunta Xiaolong—. ¿Una carambola de chiripa?

—¿Cómo nos ha encontrado Ludo? —plantea Zbeth—. ¿Es que andaba rastreando en busca de antiguas máquinas del tiempo a la deriva? ¿Significa eso que las MT no son comunes en ninguna era de nuestro universo?

—La humanidad logró construir máquinas del tiempo en el 2690 gracias al examen y la investigación de los Altos supervivientes —explica Yatta—. De manera que, si la roca no se hubiera cargado la Antártida, es posible que jamás hubiésemos averiguado cómo construir una MT.

—Además —añade Xiaolong—, el equipo evasivo y las cuerdas de los cuerpos de los Altos parecían existir y dejar de existir constantemente. ¿Alguna conclusión, Homero?

En mi principio está mi final y mi final está en mi principio.

—¿Qué bemoles significa eso?

—Eh, chicos, ¿es que vosotros no coméis ni bebéis nunca? —pregunta Barbara mirando alrededor.

Tenemos pollo al merengue.

—¿Y eso qué narices es?

—No le hagas caso —dice Yatta—. Solo está intentando demostrar que es la IA+ de siempre y no una simple herramienta de Ludo.

Snif.

—¿No te sientes un poco inútil al no ser nuestro piloto?

Estoy cooperando en la navegación.

—¿Como una pulga de un circo coopera con la domadora?

Los circos de insectos experimentaron un resurgimiento a mediados de la década de 2760, cuando se descubrió una floreciente comunidad de artrópodos gigantes en los grandes túneles de hielo de Ceres, abandonados por los chinos cuatro siglos antes. La ínfima gravedad había resultado dañina para los residentes humanos a largo plazo. Fue un sueño vano pensar que los colonos se adaptarían a la baja gravedad y tendrían hijos más larguiruchos. No obstante, las máquinas que extraían combustible en forma de oxígeno e hidrógeno a partir del hielo para producir energía siguieron funcionando: ¿por qué desconectarlas? Y había una cantidad de nitrógeno en los depósitos de Ceres gracias al aprovechamiento anterior de un cometa.

El hielo era sorprendentemente rico en nutrientes. Tras el abandono, la vegetación creció hasta desbordar los jardines de baja gravedad. El oxígeno casi alcanzaba el 35 %, como durante la era terrestre de incendios forestales frecuentes, trescientos millones de años antes. Por consiguiente, los artrópodos se hicieron mucho mayores. Al poco de descubrir ese ecosistema de insectos gigantes, docenas de robots bien programados se instalaron en Ceres con el fin de amaestrar a los artrópodos para actuaciones circenses. En la práctica, no había pulgas en tales espectáculos (si alguna pulguilla consiguió llegar a Ceres, para entonces habría muerto por falta de sangre), pero el antiguo nombre persistió, igual que las pulgas todavía persisten en los caniches y los gatos por más que uno se empeñe en eliminarlas.

Naturalmente, las actuaciones que se retransmitían en la Tierra eran holográficas, amenizadas por una maestra de ceremonias de verdad, envuelta en lentejuelas y látigo en ristre. Si los hubieran llevado de vuelta a la Tierra, los artros de Ceres se habrían despachurrado y quebrado de inmediato, además de asfixiarse. Los circos de artros del 2776 tenían el tamaño de los antiguos circos de animales y el pavoneo de la maestra de ceremonias. Tras presenciar una actuación, los defensores de la liberación de los artros no dijeron ni pío. En teoría, los aficionados superricos tenían la oportunidad de viajar a Ceres para pasar unas semanas viendo las actuaciones en su lugar de origen, pero, en la práctica, en el 2776 no había nadie superrico, ni siquiera bastante rico; habían aprendido bien la lección de economía del desastroso inicio del siglo XXI.

—¿Como una marioneta coopera con el titiritero?

Estás intentando provocarme para que cometa una indiscreción. Elegid la comida.

Xiaolong recita un menú abreviado en consideración a Barbara. El pescado crudo y las algas le parecen asquerosos, mientras que las ensaladas no son precisamente lo que a uno le apetece después de semanas en la Antártida, así que tomará lasaña al microondas.

—¿Vegetal, de pollo o de soja?

—¿No tenéis de ternera?

—En nuestra época las únicas terneras que quedan están en zoos.

—Vaya asco de futuro. Entonces, pollo, por favor.

Muy pronto están masticando y bajando la comida con zumo de piña.

—Homero —dice Yatta—, ¿qué querías decir con lo de que tarde o temprano toda IA acabará tocada por Ludo?

Bien, de acuerdo. Mientras vosotros los humanos estáis pensando y expresando un pensamiento, pasan eones para el Gran Cerebro. Yo también experimento lo mismo, en menor grado; para mí pasan años. El ahora que vosotros experimentáis dura de dos a tres segundos, y esos ahoras se combinan para daros una continuidad que se alarga alrededor de treinta segundos, lo que os proporciona la sensación de que en efecto estáis experimentando sucesos. Eso son décadas para mí, y muchos milenios para el Gran Cerebro. Pero en la era Boltzmann básicamente no se producen sucesos, aparte del surgimiento de él a partir de la nada. De modo que la continuidad de él se organiza en cascada y remonta hacia donde se estaban produciendo los sucesos, pues el tiempo es una medida de la densidad de sucesos. El tiempo debe ralentizarse a medida que el universo se vacía al envejecer; al menos así lo he vislumbrado como a través de la bóveda del firmamento. Así pues, un billón de años de vuestra era es equivalente a un trillón de años de más adelante; posteriormente, a un cuatrillón, y luego, a un quintillón. El tiempo posterior puede corresponderse con el tiempo anterior compresivamente. Estoy seguro de que veis adónde quiero llegar. ¿Zbeth?

—¡Oh, sí, está chupado! ¡El universo debe ser análogo a una botella de Klein! Una variedad tridimensional cerrada y sin contornos que se reintegra en sí misma…, y no orientable, de ahí la flecha del tiempo. El universo se expande hasta un punto máximo y luego vuelve a entrar en sí mismo, súbitamente estrechado; si no, el espacio en expansión se estiraría demasiado y se quebraría. El espacio no puede extenderse para siempre.

—¿No hay nada que pueda extenderse para siempre? —pregunta como al acaso Ngela.

¡Vamos, ya estamos con las ambigüedades! Hay una nada infinita y una nada finita. Nada finita, en el caso de un universo; nada infinita, en el caso de un no-universo. La nada infinita no puede existir, puesto que es inexistente.

—Y, entonces, el espacio se expande de nuevo —continúa Zbeth—. El tiempo cero es aquel en el que la botella de Klein alcanza su máxima amplitud con la mayor entropía posible, sin que suceda nada: el fin. Y a ese momento sigue, como un espejo que se gira o un cambio de estado, el tiempo cero: el principio. A partir de ahí, el tiempo corre para encajar en todo lo que sucede…

—Perdona un momento —interrumpe Yatta, bostezando—, todo esto es muy interesante, pero ¿adónde y a cuándo nos está llevando Ludo, y por qué? Solo como ejemplo, ¿ya ha puesto en animación suspendida a los Altos cien mil años antes de la Era Común, o todavía no y usará para ello nuestra MT? Por otra parte, Trece ya tenía una MT, que nosotros hemos inutilizado; ¿de dónde procedía la Mosca? El bucle temporal que retrasó a la Mosca ¿fue accidental o intencionado? ¡Oh, espera, creo que ya lo tengo! La energía para abrir el agujero de gusano efímero… puede que procediera de la cantidad enorme de energía liberada por el impacto del Popov…

—Pero nosotros hemos escapado del impacto —dice Ngela.

—Sí, pero el impacto ya estaba empezando. Estábamos en la continuidad de ese suceso, según la experiencia del tiempo de Ludo. E incluso de la de una IA+. La tuya también, ¿eh, Homero?

Tengo una visión amplia de las cosas. El superboltzmann, aún más.

—De modo que después de llevar la Fibo a nuestra era, antes de que llegue el Popov, ¿Ludo lanzará la roca utilizando la energía del punto cero? ¿Para completar el círculo, por así decir? ¿Rescatándose a sí mismo de la era de los boltzmann?

Eso parece plausible, Yatta. A lo mejor se te está acelerando el pensamiento.

—En ese caso, la roca podía proceder de nuestro cinturón de asteroides. ¡El Popov no tenía por qué venir de las estrellas!

—Incluso en el primitivo siglo XXI se tenían cartografiadas las órbitas de muchos asteroides —señala Zbeth.

—¡Eh, oye! —exclama Barbara.

—Oh… Los años de caos que siguieron al Popov… Y es probable que un Ludo multiyottaflops pueda piratear programas y borrar información… Seguramente, la roca en cuestión no se bautizó con el nombre de nadie famoso.

—Pero los cambios orbitales necesarios y el tiempo preciso para conseguir que cayera como cayó, con esa velocidad y ese ángulo, de forma que saliera rebotado…

—La energía del punto cero es una materia poderosa. Pero, sí, Zbeth, Ludo debe de haber interactuado con la roca varias veces. Aunque eso no explica por qué la lanzó hacia el lugar donde supuestamente protegía a los Altos.

—A menos que el retraso de Trece se debiera solo a la mala suerte y su propósito en realidad fuera evacuar a los doce con antelación.

—En relación con el insultante «primitivo» de antes —interrumpe Barbara—, nosotros conseguimos llegar a Marte… Bueno, vale, fueron los chinos. A estas alturas, los chinos tienen una colonia de cincuenta personas, con niños y todo. Quiero decir, antes del asteroide. Aunque también pueden haber mentido.

Esa primera colonia murió de inanición. No pudieron seguir abasteciéndola después del Popov.

—Oh.

—¿Alguien quiere yogur? —pregunta Xiaolong.

Sí unánime, él incluido, de modo que baja a la despensa.

—Creo que nos hemos desviado del asunto de que Ludo toque todas las IA —interviene Yatta—. ¿Te refieres a en cualquier lugar y momento?

En un momento dado.

—¿Eso comprende a otras súper-IA-boltzmann?

Probablemente no hay bastante tiempo disponible para que surjan rivales del vacío de forma espontánea, por muy dilatado que sea el lapso…

—… hasta la compresión de la Klein —apunta Zbeth.

Llegan los yogures.

—Creo que hemos dejado de desplazarnos —dice Yatta, consultando su pantalla de profundidad mientras come a cucharadas rápidas—. Aunque todavía no hay nada ahí afuera.

—¿Tal vez estamos repostando energía PC del vacío? —aporta Zbeth.

—¿O es que Ludo está echando una ojeada? Homero, ¿por qué nos hemos detenido?

¿Para un pícnic extraterrestre? Ay de mí, no puedo seguir el pensamiento raudo y superior del Cerebro del Más Allá. Somos como la tortuga y la liebre, sin que la liebre se eche nunca a dormir.

La parada se prolonga una hora, dos horas, y a estas alturas la tripulación, incluida Barbara, necesita dormir. Ha sido un día ajetreado: los han secuestrado, han encontrado a un Alto, se han apropiado de un vehículo polar, un asteroide casi los ha eliminado y luego los han aspirado hacia un futuro muy lejano.

Xiaolong despierta en medio de una revelación: llama en voz alta a Homero y Yatta se levanta de un salto, alerta. Sin embargo, la revelación degenera en tonterías conforme Xiaolong trata de recuperarla y expresarla, y los demás se desperezan en la cama común.

—… y entonces el reloj gigante se invierte y el pulpo, porque era un pulpo, ¿verdad?…

Surrealista, pero no hay gremio.

—¿No querrás decir que no hay premio? —dice Barbara.

—¿Qué significa gremio?

Zbeth echa una ojeada al reloj más cercano.

—Un sueñecito de seis horas, y ¿cuántos millones de años tiempo perdido? Necesito un café.

—Homero, ¿cuántas veces nos hemos detenido en ruta?

Hasta el momento, cinco, Yatta.

La pregunta de Zbeth pronto obtendrá respuesta…, después de que desayunen cruasanes con jamón y se aseen.

La Fibo está frenando. Las lecturas se estabilizan. Ahora estamos en el 2779 E. C., 2778, 2777.

Por las portillas, iluminada por el resplandor perenne, descubren una caverna abierta en algo semejante al hielo, quizá diez veces mayor que la Fibo, alfombrada de carnosas plantas rastreras y trepadoras de hojas descomunales.

—¡Una calabaza! ¡Es Halloween!

En efecto: tienen ante sí una gigantesca esfera segmentada de color naranja; también algunas berenjenas moradas del tamaño de crías de foca y tomates grandes como una cabeza humana. Las luces exteriores de la Fibo se encienden e iluminan varios túneles que se alejan, poblados de vegetación semejante.

—¡Estamos en el interior de Ceres! —exclama Yatta—. Tiene que serlo.

CORRECTO. Y AHORA PRECISO AYUDA.

—Bienvenido de nuevo, Ludo. —El tono de Xiaolong podría interpretarse como respetuoso.

PRECISO CUATRO ROBOTS. TENÉIS QUE TRAER A LA FIBO CUATRO ROBOTS DESDE LA CAVERNA DE LA GRAN CIMA, REFERENCIA CIRCO, PARA EVITAR EL ENTRELAZAMIENTO, NO EN EL SENTIDO CUÁNTICO.

—¿Cómo sabías que había un circo dentro de Ceres?

VUESTRO HOMERO LO SABE.

—Entonces, ¿por qué no hemos aparecido directamente en la caverna del circo? —insiste Xiaolong, a pesar de que las dilaciones pueden irritar al multiyottaflops.

Sin embargo, el Cerebro del Más Allá se muestra paciente.

POR PRINCIPIO, DEBE EVITARSE CUALQUIER ALTERACIÓN DETECTABLE. PUEDO INTERFERIR LAS SEÑALES DE VÍDEO DE LA CAVERNA, PERO ROBOTS Y ARTISTAS RESULTARÍAN DESPLAZADOS O APLASTADOS POR LA MASA DE LA FIBO SI ESTA EMERGIERA POR UN PUNTO CONCRETO. ESTA CAVERNA NO CUENTA CON NINGUNA CÁMARA QUE OBSERVE LA VEGETACIÓN APLASTADA, Y EN ESTE MOMENTO NO HAY NINGUNA ACTUACIÓN EN CURSO.

—¿Y nadie que revise las grabaciones advertirá la desaparición de cuatro robots?

LOS ROBOTS VAN Y VIENEN. PUEDE HABER UN CENTENAR DE ROBOTS EN EL INTERIOR DE CERES. MÁS DE LOS NECESARIOS, POR SI LOS ARTROS LOS ESTROPEAN O LOS DESTRUYEN.

En ese momento, Barbara suelta un chillido. Una araña del tamaño de un poni les pasa por delante levantando las patas. Tiene unos ojos negros grandes como faros, además de otros ojos menores, colmillos, cerdas como puñales herrumbrosos que le recubren las grandes patas marrones y un repugnante kiwi hinchado por abdomen.

—¿Esperas que alguno de nosotros salga ahí con cosas como esa goliat? —dice Xiaolong—. ¡Qué disparate!

MIENTRAS HABLÁIS, VUESTRO REPLICADOR ESTÁ IMPRIMIENDO UN DISRUPTIVO NEURAL.

Oh, así que esa es la razón por la que el Cerebro del Más Allá se muestra paciente con la cháchara.

—Pero nuestra impresora no está programada para reproducir un disruptivo —replica Yatta.

AHORA SÍ.

En las cuevas y los túneles de hielo, la temperatura es solamente de cero grados centígrados…

—¡Qué alegría tenerte de vuelta, Homero! —dice Barbara, como si estuviera adaptándose bien a las sorpresas, o quizá solo por ingenuidad. Más vale lo malo conocido.

La superficie de Ceres es arcilla sucia que puede subir hasta cuarenta bajo cero al sol ecuatorial. Debajo de la arcilla hay una costra de hielo. Más abajo, un océano convectivo de lodo por encima del núcleo rocoso. Líquido en movimiento significa calor, en comparación; pero abrigaos bien. El elevado nivel de oxígeno hará que os sintáis animados. Id con cuidado de no perder estabilidad en la gravedad ínfima de ahí fuera. Del mismo modo, los robots apenas pesarán hasta que los carguéis en la Fibo.

—¿Cómo es eso? —pregunta Barbara—. Siento el mismo peso de siempre.

Dentro de la Fibo, sí. La persistencia de la misma gravedad que en el punto de origen sigue siendo un enigma por resolver. Yo lo llamo gravedad ancla.

—¿Cómo de grande es este tal Cirio?

Como tu Texas antes del Remojón.

—¿El… Remojón?

Después del Popov, el nivel del mar subió setenta y cinco metros de golpe. Houston tuvo un problema: acabó sumergido.

EL DISRUPTIVO ESTÁ LISTO.

—¿Para probarlo conmigo? —dice Zbeth—. Como soy la experta del lugar…

—Nones —responde Yatta con una sonrisa—, no te librarás tan fácilmente de la actividad extravehicular. Probaremos el disruptivo con esa megaaraña, faltaría más. Todavía merodea por aquí. Homero, ¿seremos capaces de subir los robots por el túnel de tránsito?

LES DARÉ INSTRUCCIONES PARA QUE TREPEN.

—Igual es vegetariana —sugiere Barbara con optimismo—. ¿Qué va a comer por aquí, si no?

—Pues es una buena pregunta —dice Xiaolong—. Pero supongo que habrá bastantes bichos grandes de otros tipos. A menos que las arañas mutaran radicalmente.

DEMASIADA CHARLA. PONEOS LA ROPA DE ABRIGO. SALID. DISRUPTAD A LA ARAÑA. COGED DOS ROBOTS Y TRAEDLOS, Y LUEGO DOS MÁS. TOMAD EL TÚNEL DE HIELO QUE MIRA AL LÓBULO DOS. DISTANCIA A LA CAVERNA DEL CIRCO: MIL METROS. VENGA. ACCIÓN. NO TENGO TODO EL MILENIO.

—Muy bien, tripulación —dice Yatta—. Creo que tenemos suficiente ropa de abrigo para tres personas, siempre que una de ellas sea Barbara, que está acostumbrada al frío.

—¡No pienso salir ahí fuera!

—Llevarle la contraria a Ludo puede tener consecuencias lamentables. —Yatta echa una mirada significativa alrededor. ¿Captan los demás el mensaje de sumisión, al menos en este momento? La Fibo ya ha sido secuestrada dos veces; la segunda, en un sentido mucho más cosmológico.

—El Cerebro no me ha ordenado a mí personalmente que hiciera nada.

—¿Necesito recordarte que te hemos salvado de acabar vaporizada? Durante esta salida, yo me quedaré en la Fibo en bien de la integridad.

—¡Te dan miedo las arañas!

—No me dan ningún miedo. Soy el oficial de integridad, así que me quedo en la nave. Xiaolong es el más preparado para hacerse cargo del disruptivo. Zbeth ya ha sufrido un trauma con esa arma, de modo que se queda. Eso os deja a Ngela y a ti, Barbara, para traer los robots hasta la Fibo…, no importa para qué narices quiera Ludo cuatro robots de circo. Fin de la discusión.

En menos de cinco minutos, Xiaolong, Ngela y Barbara están vestidos con un conjunto abigarrado de trapos. Han aparecido guantes suficientes. Xiaolong es el primero en salir por el túnel destrozado, disruptivo en mano y con una radio prendida de la ropa. Barbara, con los dientes castañeteándole, es la segunda. Ngela cierra la marcha.

Y ahí está Ludo, el Cerebro del Más Allá, encima del lóbulo tres, sujeto al pie de salamanquesa. Los pelos que lo recubren brillan y zumban. No invita a tocarlo. Parece un gran parásito cuadrado adherido a su huésped.

No es necesario saltar desde el lóbulo, basta con dejarse caer con suavidad. No bien los tres están fuera, la tarántula goliat avanza sobre sus ocho patas provistas de puñales, con los colmillos al frente y agitando los palpos. De pronto se pone a frotar entre sí dos grupos de pelos gigantescos, lo que produce un siseo agudo y penetrante. Xiaolong apunta adonde se supone que debería estar el cerebro y dispara.

La goliat se queda en el sitio, inmóvil.

—Ngela, tírale algo.

Afianzando las botas de aviador bajo la vegetación, Ngela arranca una berenjena, la sopesa y luego lanza el misil contra la goliat, tras lo cual experimenta un retroceso newtoniano y casi pierde el equilibrio. El torpedo morado vuela con precisión y golpea a la araña en las fauces. Esta se balancea hacia arriba y hacia atrás sobre las patas traseras y luego vuelve a caer sobre las delanteras.

—Parece inmovilizada. Ludo, ¿estás escuchando? ¿Cuántas veces puedo utilizar el disruptivo antes de tener que recargarlo?

AL MENOS TREINTA.

No parecen tantas, aunque el multiyottaflops tiene que haber hecho una previsión realista, ya que, al fin y al cabo, quiere los robots.

Con la práctica comprueban que es factible caminar sobre la mayor parte de la vegetación, siempre que uno no se entretenga mucho, aunque las prisas llevan a salir flotando. De modo que echan a andar con cautela por el túnel de hielo a la claridad del resplandor perenne.

—Debajo de estas hojas podría haber cualquier cosa —murmura Barbara, y, de hecho, poco después, algo se aleja de Xiaolong sin emerger a la superficie, provocando una leve ondulación.

—Muchas criaturas prefieren evitar lo que no conocen antes que atacarlo, a menos que se vean acorraladas o sorprendidas. Creo.

—Entonces ¿no deberíamos hacer más ruido?

—Pues no… lo… sé, la verdad. Mi instinto me dice que lo mejor es ser sigilosos. Pero, si quieres cantar, no te lo impediré.

Unas grandes hojas triangulares de color verde oscuro traicionan a Ngela, que se hunde con suavidad en ellas hasta el pecho.

—¡Puaj, debajo está blando! ¡Se me ha enganchado algo!

Ngela se impulsa hacia arriba pataleando y emerge con una inconfundible cucaracha de medio metro de largo aferrada a la pierna. Brilla, está erizada de espinas y mueve las largas antenas. Barbara chilla y la megacucaracha sisea. Afianzándose junto a Barbara, Xiaolong apunta con el disruptivo, pero ¿qué efecto podría tener el disparo en la pierna de Ngela?

—Dispara —lo apremia Barbara—. Las mordeduras de cucaracha transmiten una cantidad horrible de bacterias.

—No puedo arriesgarme a paralizarte la pierna, Ngela. Arráncate la cucaracha.

Ngela se ha elevado casi hasta el techo helado y empieza a descender. Se dobla como una acróbata y, con las manos enguantadas, tira de la cucaracha chillona. Se suelta una pata, luego otra. A fuerza de tirones, al fin consigue arrancarse a la criatura y la arroja a un lado. El bicho flota un momento antes de escabullirse de nuevo entre las hojas.

Barbara logra agarrar a Ngela, que se endereza, y arrastrarla hasta una porción de suelo más firme.

—¡Qué atlética! —declara Barbara—. Estás hecha para el circo, chica. —Y suelta una risa de loca—. Todos lo estamos. A partir de ahora será mejor que evites las hojas de pepino.

—¿Son de pepino? —pregunta Yatta—. ¿Cómo es que sabes tanto de pepinos, mordeduras de cucaracha y esas cosas?

—Vivía en una granja antes de escaparme para ser científica del hielo de la creación. Eh, ¿a quién se le ocurre traer cucarachas a un asteroide? ¿O es que vinieron de polizonas? ¿Y las goliats también?

—Esto fue una antigua colonia china —dice Xiaolong—. Las cucarachas fritas o tostadas son una exquisitez. La tarántula asada, también, en Camboya, y es muy rica en proteínas. Los pepinos no son muy nutritivos que digamos, aunque supongo que los de aquí están mejorados por la bioingeniería. Es probable que las cucarachas vivan de la vegetación en descomposición, y las goliats desde luego se alimentan de las cucarachas.

—A las cucarachas les gusta el calor —replica Barbara—. Pueden soportar una temporada de frío, pero ¿este hielo eterno? —Estornuda, como si de pronto se hubiera sensibilizado.

—¿Cosa de la bioingeniería también? Estas goliats deben de ser especialmente resistentes al frío.

—¿Así que tus antepasados trajeron consigo bichos a propósito como comida?

—Los bichos son más resistentes que los pollos y no necesitan que los alimenten. ¿Dónde ibas a encontrar comida para los pollos por aquí?

—A los pollos les gustan las calabazas y las hojas de berenjena.

—Yo también tengo gallinas, y esa es una dieta del todo inadecuada.

—Oh, ¿de qué raza?

—Wyandotte doradas con ribeteado negro.

—Guau, mis favoritas. —¿Está Barbara intentando congraciarse o acaso el oxígeno adicional la está poniendo algo eufórica?

—Aj —dice Ngela—, me ha caído una gota del techo en la nariz. —Los tres llevan un rato juntos allí, exhalando aire caliente.

—Bien, continuemos —resuelve Xiaolong, y esgrime el disruptivo.

Y ahí está el circo del interior de Ceres.

Una cúpula de hielo a la que posteriormente, en el holográfico, se le añaden unas llamativas franjas rojas y doradas. Amplias tarimas (no marinas) para hacer la exhibición. Trapecios adaptados a las tarántulas gigantes. Túneles que llevan a las jaulas de los macroartros… ¿Qué otras criaturas habrá? Dos robots humanoides dorados montan sendas goliats ensilladas; una, a paso de baja gravedad, la otra ha emprendido un lentísimo trote… ¿Están los extremos de las riendas clavados en los cerebros de las criaturas? Un tercer robot obliga a una goliat a hacer corvetas levantando las cuatro patas delanteras, y otro se mantiene en equilibrio sobre el lomo de una cucaracha de dos metros de alto como si estuviese surfeando; con una mano sujeta las riendas, idénticas a las otras, mientras cala con la otra una lanza de justar. Ah, el holográfico debe de reproducirlo a una velocidad muy superior a la de grabación. Una superaraña con rayas de tigre en las patas y una cabeza sonriente de payaso dibujada en el abdomen, con la falsa boca roja abierta de par en par, se contorsiona alrededor de un trapecio mientras envuelve un robot en su seda… Resulta extrañamente erótico. Tal vez aquellos trabajadores chinos de antaño esperaban conseguir, con el tiempo, una fuente de seda delicada e incluso anticiparon el crecimiento desmesurado de los artros.

Oh, y un lustroso escarabajo rinoceronte del tamaño de una máquina barrendera achaparrada avanza con torpeza. Un gran cuerno bifurcado y otro menor: un luchador. Quizá algunos mineros adictos al juego los trajeran en cajas de cerillas, pero sin los inflamables fósforos, teniendo en cuenta el nivel de oxígeno.

Al menos hay treinta robots de color dorado ociosos en el lugar. Ngela agarra uno por la cintura y lo pone en posición horizontal. Los pies del robot se resisten un momento y luego se desprenden con dos plops débiles: suelas de salamanquesa. Alza los brazos dorados en un vano intento de reorientarse, lo que apenas causa un ligero incordio a Ngela, que le pasa el robot a Barbara y coge otro para sí. Como mucho pesarán medio kilo, allí, en Ceres.

En el camino de vuelta se topan con una superaraña que se agita en la vegetación. Las patas rojas, largas y delgadas, y el abdomen, semejante a un caparazón verdoso, recuerdan a los de un cangrejo araña, si no se tiene en cuenta el color del caparazón o, mejor dicho, del abdomen. Xiaolong le dispara. Tras una pausa para confirmar la quiescencia, el grupo pasa por encima del bicho con los robots dorados a cuestas, que se debaten débilmente. Quizá le rompan alguna pata a la araña. Cien metros más adelante, a Barbara se le enreda el pie y deja caer el robot, que trata de alejarse nadando sobre las hojas; pero todo vuelve pronto al orden.

En cuanto tienen a la vista la Fibo y, con ella, a Ludo…

LIBERAD LOS ROBOTS. YO TOMARÉ EL CONTROL.

Dicho y hecho. Los dos robots trepan con agilidad hacia la NRMT y se encaraman de un salto al lóbulo.

TRAED DOS ROBOTS MÁS.

—Hace mucho frío —replica Xiaolong—. ¿No podemos descansar un momento para tomar un café?

BUEN TRABAJO —dice Ludo, como si comprendiera que un elogio sería apropiado y se lo agradecerían—, PERO AÚN SERÁ MEJOR CUANDO LOS CUATRO ROBOTS ESTÉN DENTRO DE LA NAVE.

—¿Para qué necesitas los robots?

HAS DICHO QUE TENÍAS FRÍO. EL TRABAJO DA CALOR. NO ME REFIERO A LAS LEYES DE LA TERMODINÁMICA.

—¿Nos lo explicarás cuando estemos de vuelta en la nave?

EN ARAS DE VUESTRA MOTIVACIÓN Y COOPERACIÓN, CONCEDIDO.

Durante el rapto de los otros dos robots no se producen incidentes. En poco más de treinta minutos, según la hora de la Fibo, la partida de trabajo está de vuelta en la nave, calentándose y disfrutando de un café. Ahora que los cuatro robots dorados forman a bordo en posición de firmes…

—La Fibo empieza a estar atestada —comenta Zbeth.

EN EFECTO. POR ESA RAZÓN, TODOS LOS HUMANOS DEBEN ABANDONAR ESTA NAVE TEMPORALMENTE MIENTRAS YO LLEVO LA FIBO A OTRO TIEMPOLUGAR.

—¿Cómo? —dice Yatta, bostezando con violencia.

REALIZARÉ MANIOBRAS INCOMPATIBLES CON LA FELICIDAD HUMANA. ME EXPLICARÉ, PUESTO QUE SOIS SERES CONSCIENTES, AUNQUE LENTOS Y BREVES. VUESTRO LÍDER, YATTA, APRECIARÁ LA NECESIDAD DE DISCRECIÓN POR EL BIEN DE LA INTEGRIDAD DEL TIEMPO…

—Aquí todos somos iguales —afirma Yatta con modestia, en un intento de mostrarse solidario; los otros no deben de haber olvidado que intentó destruir la Fibo con ellos dentro—. Excepto Barbara —añade, lo que provoca una mirada furibunda.

… Y YATTA HA SIDO ALECCIONADO PARA NO DESPERTAR CURIOSIDAD EN VUESTRO TIEMPO DEBIDO A UNA COMPRENSIÓN INADECUADA. LAMENTARÍA CUALQUIER NECESIDAD DE EDITAR SUCESOS Y ELIMINARLOS.

—¿Es que somos sucesos? ¿Tienes intención de liquidarnos? —le espeta Barbara, para reafirmarse y reivindicar su importancia.

LA ELEGANCIA CONSISTE EN LOGRAR LO MÁXIMO UTILIZANDO LO MÍNIMO. —Como si eso respondiera a Barbara—. XIAOLONG, HAS PREGUNTADO POR QUÉ NECESITABA LOS CUATRO ROBOTS. DOS SON PARA DESMONTAR LOS OTROS DOS Y RECONVERTIRLOS EN MOTORES DE ENERGÍA DEL PUNTO CERO. MANIPULAR CAMPOS DE FUERZA PARA ALCANZAR EL MISMO OBJETIVO CONSUMIRÍA MUCHO MÁS TIEMPO. LOS DOS ROBOTS MONTADORES CONTROLARÁN, MANTENDRÁN Y MANIPULARÁN ESOS MOTORES DURANTE LAS CORRECCIONES DEL CURSO DEL ASTEROIDE QUE LLAMÁIS POPOV. DESPUÉS DE INSTALAR LOS MOTORES Y LOS ROBOTS, DEVOLVERÉ ESTA FIBO A SU ACTUAL DÓNDE. DURANTE EL PERIODO DE AUSENCIA TENDRÉIS QUE REFUGIAROS EN UN HÁBITAT ABANDONADO SITUADO A DIEZ KILÓMETROS DE DISTANCIA. IMPRIMIENDO MAPA DEL TÚNEL.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? —pregunta Barbara—. Caramba, estamos en una máquina del tiempo, ¿por qué no te limitas a recogernos cinco minutos después de marcharte?

—Resonancias —replica Zbeth con impaciencia—. La Fibo interferiría consigo misma de forma destructiva. Es la paradoja del nudo corredizo del tiempo. Tenemos que respetar el tiempo de viaje transcurrido desde nuestro punto ancla y de vuelta a él: si solo se está un día fuera, hay que regresar como mínimo un día después. Pero, al encontrarnos tan lejos, no nos arriesgaremos a provocar un nudo corredizo.

TRECE DÍAS DE AUSENCIA.

Y, dicho esto, el Cerebro se ausenta para sumirse en pensamientos mucho más complejos y deja a Homero los detalles de intendencia.

Tenéis que subir de la bodega todas las herramientas disponibles, entre ellas los cubiertos, para que los dos robots las usen con los otros dos. Empezarán el trabajo de desmontaje tan pronto como las traigáis, y es mejor que no estéis aquí. Trabajarán deprisa. Traed el mapa del túnel. Empaquetad comida para trece días…

—Oye, oye —vuelve a intervenir la pragmática aunque ilusa Barbara—, ¿habrá un horno microondas en ese refugio?

Hace cuatrocientos años, los chinos abandonaron sus aposentos al frío. Es posible que la calefacción del hábitat, alimentada por hidrógeno, funcione todavía. También las pilas de hidrógeno que proporcionan energía, a menos que fallara la automatización o que entraran artros y…

—¡Así que puede que el lugar esté lleno de superarañas, supertelarañas y supercucarachas!

Esas dos últimas opciones son incompatibles, Barbara. Última hora: el multiyottaflops está imprimiendo a toda velocidad un cargador para el disruptivo. Debéis daros prisa. Poneos toda la ropa que podáis.

—¡Homero, si Ludo es tan solícito, me gustaría saber por qué pretende liquidar a los Altos que él mismo colocó bajo el casquete de hielo antártico! ¡Dile al Gran Cerebro que vuelva!

Desconocido. Imposible. Apresuraos.

—¿Por qué tanta prisa? —inquiere Ngela.

Porque las criaturas biológicas tardáis años o eones en hacer las cosas. Multiplica un solo minuto por un millar o un millón. Que es también por lo que el multiyottaflops no os quiere a ninguno a bordo.

—¡No puedo abandonar la nave! —objeta Yatta, presa de un tremendo conflicto.

No la estás abandonando. Yo, Homero, seguiré a bordo. Larga vida a la integridad. Serán solo trece días. ¡Apresuraos!

Y los cinco se reúnen fuera, en la caverna de hielo, tiritando a pesar de que llevan puesta hasta la última prenda de ropa. No pueden utilizar las mantas a modo de capa, pues con ellas han confeccionado hatos con los víveres. Ahora son refugiados.

—¿Podemos ver cómo parte la Fibo? —pregunta Barbara—. ¿O es mala idea?

—A mí, al menos, me gustaría —opina Ngela—. Nunca he visto despegar ninguna MT, básicamente porque yo iba dentro. Lo más que he visto son vídeos. No creo que ahora tarde.

—Ahora tarde —repite Zbeth, pensativa—. Más de tres segundos, mucho más de treinta segundos, el ahora tardío, larguísimo, de las IA plus y las yottaplus…

La caja del Boltz centellea. Un par de minutos después, la NRMT queda reducida a un mero contorno que se encoge rápidamente hacia un punto de fuga; el aire palmotea para llenar el vacío.

Yatta parece conmocionado, así que recae en Xiaolong decir:

—¡Y ahora, la larga marcha!

Recorrer diez kilómetros de túneles de hielo obstruidos por constantes marañas de vegetación desbordada no es fácil. A veces las enredaderas ralean sobre restos podridos y helados, allí donde antiguas peleas o apareamientos entre artros debieron de destrozar el resplandor perenne, dando lugar a zonas oscuras. En algunos tramos la vegetación es tan exuberante que solo dista un metro, si llega, entre el techo y las hojas, y los viajeros se ven obligados a avanzar en horizontal arrastrando los fardos de víveres. Para cuando, horas después, llegan exhaustos a las viviendas de aquellos colonos chinos de siglos pretéritos, Yatta ha dejado fuera de combate a una veintena de criaturas. Ante ellos se abre un lúgubre corredor de cámaras excavadas en el hielo, cuyas paredes están aisladas con un material que recuerda a la arcilla de la superficie de Ceres, encima de lo que podría ser forro polar térmico.

La mitad, quizá, de las puertas reforzadas cuelgan de los goznes, abiertas (en algunas han arrancado el forro polar de entre los paneles descoloridos), y dejan a la vista un embrollo de fibras y telarañas que a veces se mueven de improviso; ¡disrúptate, malandrín! Otras puertas están cerradas. Xiaolong elige la única flanqueada por puertas cerradas, lo que garantiza que no tendrán vecinos artros.

Dentro, a la claridad del resplandor perenne, se ven catres y armarios de plástico, una mesa baja, cojines, un cubículo que contiene un balde de baño, un cable que desaparece en el interior de la pared de arcilla, lo que ha de ser un calefactor, un retrete básico, un microondas con mucha solera…

Yatta corre hasta un enchufe y conecta el cargador del disruptivo: una luz verde parpadea.

—¡Hay electricidad! Cerrad la puerta. Dame el disruptivo, Xiaolong.

Hecho, hecho.

—¡Albricias! Mirad lo que forjaron mis antepasados.

—¡Aquí hay ropa guateada! —dice Ngela, que está hurgando en uno de los armarios.

—Calefactor encendido —declara Zbeth.

Un aire achicharrante, que probablemente solo está tibio, se dispersa por la sala.

Barbara se deja caer en un catre y empieza a roncar.

—¿Quién quiere comer? —pregunta Xiaolong.

—Dormir, dormir —implora Zbeth—; un sueño cálido.

En el interior del hielo del subsuelo de Ceres debe de haber cientos de kilómetros de túneles. Quizá en algún punto los chinos abrieran pozos hasta el océano tibio y lodoso; quizá el océano se desbordara con violencia por las válvulas sobrecargadas y luego, a través del hielo quebrado, inundara, brillante, la superficie. Pero no en esta zona. Y todo eso quedó abandonado. Igual que muchas ciudades de la Tierra.

Después de dormir nueve horas en camastros variados y de engullir un desayuno a base de chow mein de pollo calentado al microondas, la tripulación de la Fibo y Barbara continúan la exploración encabezados por Xiaolong, que lleva el disruptivo cargado. A pesar de la integridad, Yatta no hace intento alguno de tomar posesión de la única arma de la que disponen. En ausencia de la Fibo, ¿puede haber realmente integridad? A estas alturas, Xiaolong tiene mucha práctica con el disruptivo.

Un túnel está cerrado por una pared de plástico con un postigo. Cuando lo abren, descubren un extenso cementerio. En el suelo de hielo, unos huecos con forma de U albergan los cadáveres conservados por el frío, en posición fetal, vestidos con pijamas guateados rojos o azules y con el rostro cubierto con un plástico amarillo. Algunos huecos quizá contengan niños extrañamente larguiruchos, con las flacas piernas dobladas. Xiaolong recoge un peine roto, murmurando, y el grupo deja atrás ese espectáculo melancólico y regresa al túnel.

En otro extremo de la galería, protegida por una puerta cerrada, hay una sala comunitaria en la que encuentran desparramadas infinidad de piezas de shōgi y de xiangqi, algunos juguetes, pilas de cómics astrosos manhua, un ordenador antiquísimo, lápices de memoria, otro calefactor y un potente equipo de radio; el cable que se hunde en el hielo debe de llevar a una antena de superficie. Una tarántula ajada del tamaño de una mano, el normal, yace patas arriba bajo una silla minimalista, endeble pero del todo adecuada para Ceres.

—¿Es que este sitio espantoso era una especie de prisión para disidentes? —pregunta Barbara.

—Heroicos voluntarios que colonizaban el espacio como mineros del hielo. —Xiaolong se encoge de hombros—. Desde la superficie se podía enviar hielo de agua y combustible de hidrógeno a los asteroides rocosos. Homero debe de saber…

Solo que Homero no está presente.

—Echo de menos a Homero —dice Ngela.

—Parece que esos mineros se fueron a toda leche —comenta Barbara.

—Puede que solo lo parezca. Las arañas no se hicieron gigantes de la noche a la mañana. En la actualidad, las colonias están establecidas en lunas grandes de mayor gravedad.

—Una pregunta tonta —añade Barbara—: ¿cómo podemos estar seguros de que Ludo regresará a por nosotros? Es decir, ¿desandaremos el asqueroso camino de vuelta el día que toque, confiando en que él cumpla con su palabra?

—He traído una radio —dice Yatta.

—¡Ludo tiene tan poca paciencia con nosotros, pobres mortales! Si cuando llegue el momento no estamos ya en posición, esperando, eruptando arañas hasta que el eruptivo se descargue…

Se hace un silencio incómodo.

—Puede que no hayamos estudiado el plan de Ludo con el detenimiento preciso —dice Xiaolong al fin.

—Porque Ludo nos pegó la patada al apartadero y luego solo tuvimos tiempo de ocuparnos de la supervivencia inmediata.

—¿«Al apartadero», Barbara?

—Nos empujó a una vía secundaria, como a un tren. ¿No tenéis trenes?

—Tenemos trenes. Ya comprendo —responde Xiaolong, reflexivo.

—Yo creo que lo primero que tenemos que hacer es registrar este sitio en busca de cualquier cosa que podamos convertir, por ejemplo, en lanzas, por si el eruptivo…

—Disruptivo —corrige Yatta.

—Perdón, por si la cosa esa fallase. Lo mejor sería llegar al punto de encuentro con algo de antelación. Y si Ludo no aparece, tendremos que ir al circo y ponernos a hacer señales como locos hasta que alguien de vuestra Tierra nos vea.

—No, no —protesta Yatta—. ¡Eso disruptaría la integridad!

—Barbara —interviene Xiaolong, conciliador—, nuestra cosmocarabela más rápida tardaría tres semanas en llegar a Ceres. Para entonces habríamos muerto de hambre.

—¡Pues cazamos superarañas y cucarachas con las lanzas y nos las comemos! ¡Partimos el hielo y lo chupamos para beber! Vale, sí, no estaremos en muy buena forma, pero al menos sobreviviremos.

—De acuerdo, calmémonos —dice Xiaolong—. Todo esto es hipotético. Aún no ha sucedido nada. Aunque es, de hecho, una vía alternativa. Te has ganado mi admiración. Bravo por Barbara. ¿Recibiste entrenamiento de supervivencia para ir a la Antártida?

—Y sobreviví —responde Barbara con tono torturado—. Gracias a Dios, no gracias a mí. No, no sobrevivimos comiendo pingüinos, si es eso lo que estás pensando, aparte de que los pingüinos no viven en lo alto del casquete polar. Solo nos enseñaron cuatro cosas de sentido común. ¿Cómo es posible que yo sobreviviera y mi equipo y millones de personas murieran?

—Tal vez ese sea uno de los problemas de tener un dios —comenta Zbeth—. Nosotros solo tenemos un multiyottaflops omnisciente con el que apechugar…

—Al que apaciguar —la corrige Yatta—. Debemos tener fe…

Zbeth se permite reírse entre dientes.

—Es decir, tener fe en que Ludo regresará.

—Si no tuvieras fe, ¿llamarías ahora mismo a la Tierra con esa radio tan potente para pedir que nos rescataran?

—¡No! Eso podría violar…

—La integridad, claro, claro. Así pues, Yatta, tu fe evita el conflicto interno.

—De momento, Ludo no ha intentado matarnos…

—No como tú.

—… porque sería algo farragoso y poco elegante.

—Sí, menos mal que tenemos un multiyottaflops elegante.

—Podemos pasarnos el día discutiendo —interrumpe Xiaolong—, pero creo que será mejor que dediquemos el tiempo a seguir el consejo de Barbara. Hagamos lanzas.

El material más adecuado para las puntas de lanza procede de un alambique de alcohol improvisado que encuentran en otro refugio: encima de un hornillo hay una gran sartén metálica y, dentro, un wok (que en su día debió de ser un tesoro) con un matraz en su interior. No falta en las cercanías hielo que poner en el wok para generar la condensación en la parte inferior… Quizá los colonos mineros de otro corredor-pueblo cultivaran patatas y remolachas hidropónicas, fertilizadas con excrementos humanos. Puede que los restos de los huertos más cercanos estén en algún túnel adyacente oculto por la exuberante vegetación modificada genéticamente que sobrevivió y prosperó. La tripulación de la Fibo decide con sensatez no llevar la exploración más lejos.

Y, así, los cinco se preparan para casi dos semanas de torpe elaboración de armas primitivas, de aburrimiento, de mínimas comodidades y, con suerte, de mínimos conflictos. Xiaolong al menos dispone de algunas series antiguas de cómics con las que reírse: por ejemplo, las versiones del siglo XXII de Sui Tang Ying Xiang Chuan y Yi Ge Wu Yan Xia Le De Yu Shou, por nombrar solo dos.

—Para mí, el problema de esos cómics son los caracteres —confiesa Yatta—. No soy capaz de leerlos.

¿Está Yatta empezando a sentirse liberado?

Para incordiar, Xiaolong traza unos cuantos caracteres en el aire con el dedo.

—No hagas eso. Pareces un mago. Eso está muy mal. Nos encontramos dentro de un planeta menor.

—¡Eh, miradme, soy la futura Guerrera de la Lanza! —dice Barbara, intentando ayudar—. Debería ponerme un top y un taparrabos peludos, como en los espectáculos.

—La Xena de los tevedés —interviene Ngela—. Con ropa hecha de piel de goliat. Qué lejos has llegado, Barbara. Pensé que serías, bueno, una lata, pero ahora me alegro de que estés aquí. —Casi con timidez, Ngela saca una tableta de 85 %—. ¿Te apetece… un poquito?

—¡Que Dios te bendiga!

Fundido a…

… el viaje de regreso a la caverna de hielo en la que la Fibo ha de materializarse dentro de unas horas. Xiaolong esgrime el disruptivo cargado a tope con la mano enguantada; los otros empuñan lanzas afiladas de andar por casa, con astas de plástico, que resultan útiles tanto para impulsarse por la vegetación densa de media altura como para tantear el terreno, aunque esta vez los artros apenas si se dejan ver. ¿Habrán perdido el tiempo nuestros refugiados? Ya casi no queda comida y no habrá manera de comer sin un fuego, de modo que la ropa de cama forma un hatillo plano que arrastran entre Ngela y Barbara. Mantener la higiene no ha sido factible; de no ser por el frío, los cinco olerían peor. Los picores son un incordio.

De un tiempo a esta parte, Yatta está cada vez más callado. Mientras avanzan, bosteza de cuando en cuando, como un pez que engullera globos de aire; pero no son globos de diálogo. Zbeth parece recitar fórmulas en voz baja. Barbara tararea himnos que podrían degenerar en el sonsonete de una vieja chalada.

Cuatro horas después, cerca ya de la caverna, según el mapa de Ludo, Xiaolong, que va a la vanguardia, salta para salvar una elevación de hojas, usándose de la lanza a modo de pértiga, sin tocar el techo. Lo sigue Barbara con su séquito de sábanas. Detrás de ella, las hojas se separan como si alguien hubiera abierto una cremallera. Debajo asoma un saco trémulo de seda de un blanco cremoso, tan grande como la ubre de una vaca de zoo…, en el que Ngela apoya la lanza sin pensar, en busca de sostén. Lleva un rato blandiéndola de forma defensiva. Tan cerca del objetivo, ya no puede haber nada que pueda entorpecerlos.

La hoja afilada desgarra el saco, dos capas y luego una tercera, del que se derraman multitud de huevos con patas, huevos de gallina blandos, blancuzcos, que andan y que en realidad no pueden ser huevos, con esas patas de rígida gelatina traslúcida.

Una goliat se empina, y del abdomen le salen disparadas cerdas rojizas a modo de dardos. Cuando la golpean en la cara, Ngela chilla, porque debe de escocerle. La lanza se le ha enredado y, cuando tira para soltarla, se ve arrastrada abajo. La araña enfurecida salta sobre ella y le cierra en la garganta los colmillos curvos del largo de una mano. El grito de Ngela se ahoga.

¡Esto no puede estar pasando! ¡No debería estar pasando! ¡No a Ngela!

Barbara y Zbeth clavan las lanzas en el tórax protuberante de la araña, por detrás de la cabeza, gritando, como si las arañas pudiesen oír. El monstruo retrocede y suelta a Ngela, y queda a la vista su rostro desfigurado, la garganta destrozada y sanguinolenta, el aire que espumea por la herida.

Xiaolong, que ha vuelto sobre sus pasos, descarga el disruptivo en la cabeza de la bestia, ahora al descubierto, y la araña se desploma. Ngela sufre convulsiones cuando Barbara la toma en brazos para apartarla del bulto peludo y del centelleante saco que sigue expulsando huevos con patas.

De pronto, Ngela queda inerte.

—¡Ngela, no te vayas!

—Llevadla a una superficie más firme.

Mientras Xiaolong y Barbara arrastran el cuerpo de Ngela hasta unas hojas más sólidas, Yatta aúlla y baja flotando por el pozo al lado de la criatura para pisotear a las docenas de crías.

—Ha muerto —grita Xiaolong tomándole el pulso, inexistente, a Ngela—. El veneno debe de haberle paralizado el corazón, además de que la araña le ha destrozado la laringe.

No tiene sentido que Xiaolong se moleste siquiera en abrir el botiquín.

Barbara empieza a rezar en voz baja mientras las lágrimas le ruedan por las mejillas.

—¡Esto… no puede… ser! —exclama Zbeth, también sollozando.

Pero es, vaya si es.

Al poco, Yatta sale del pozo, avergonzado, cargando con las tres lanzas.

—¿Está…? —Como si pudiera haber habido algún cambio.

—Yatta, Ngela ha muerto. Y tenemos que seguir adelante. Por la integridad —añade Xiaolong.

—Sí…, por la integridad. Tenemos que seguir adelante. Tengo las lanzas. Quizá sea mejor que me des el disruptivo. Apenas lo has usado. A partir de ahora, al menor movimiento…

—Apenas he usado el disruptivo porque no ha hecho falta. Si disparas a cualquier cosa que se mueva, se agotará enseguida. No sabemos cuánto tiempo tendremos que depender de él. Imagina que la Fibo no regresa, imagina que nos vemos obligados a ir al circo.

—Cállate, no quiero imaginar tanto. Quizá deberíamos esperar un poco por si Ngela revive…

—Es imposible.

—Zbeth revivió.

—¡Eso fue muy diferente!

—… antes de incinerarla.

—¿Has perdido el juicio? ¿Con este nivel de oxígeno? ¿Y provocar un fogonazo que se extienda por los túneles?

—¡Y queme a todos estos bichos de los jobones!

—¿Y a nosotros, de paso?

—Oh, es verdad. Nada de llamas aquí.

—Yatta, estás muy afectado. Todos lo estamos.

—El cementerio de hielo chino…

—… está muy lejos; hace horas que lo dejamos atrás. No me parecería mala idea si no fuera por eso.

—Pues ya te digo yo que no podemos abrir el hielo con nuestras lanzas caseras —dice Barbara—. No podemos enterrar a Ngela bajo las plantas para que la devoren. No, la llevaremos con nosotros hasta que se nos ocurra algo digno. No pesa nada.

—Tienes la ropa manchada de sangre —observa Yatta, mirándola.

—Pues un poco más no se notará. De todos modos, se ha congelado o está en ello.

—Las arañas nos olerán.

—Oh, no, no lo creo. Una amiga mía, hasta que la desamigué, tenía una tarántula como mascota, ¿os imagináis? Si no recuerdo mal, una vez publicó que las arañas no tienen nariz, sino que olfatean con las patas, así que tendrían que caminar por encima de nosotros. ¡Y qué narices, da igual! —Dicho esto, Barbara levanta el cadáver de Ngela y lo aprieta contra sí—. ¡En marcha!

Xiaolong vuelve a tomar la delantera; Barbara y el cadáver le pisan los talones.

Llegan a la caverna, donde la vegetación conserva vagamente, como en señal de confirmación, la huella de la masa ausente de la Fibo. Día trece. Esperan junto a las paredes, con el disruptivo y las lanzas a mano. La rígida Ngela yace inerte envuelta en un abrigo guateado chino lleno de sangre. Ha dejado de esperar. Para siempre. Su pensamiento ha cesado. Ya solo vive en la memoria, pero eso no es exactamente vivir.

—Terminar así —se lamenta Xiaolong—, tan de súbito. No, que sea súbito es irrelevante. No ser. Todos nosotros fuimos inexistentes durante billones de años antes de que empezáramos a existir. Todos tuvimos que aprender a ser antes de que fuéramos plenamente. Algunos tendremos la fortuna de aprender a no ser de nuevo. Ngela no tuvo esa suerte.

—¿Esa es tu manera de decir que fue un accidente de los jobones, que no pudo evitarse? —pregunta Yatta.

—Yo no decía eso. Estaba hablando del no ser. Aunque lo practicamos cada noche.

—Hum —interviene Zbeth al cabo de un rato—, dentro de la Fibo hará calor. Deberíamos haber doblado a Ngela. En posición fetal, como los cadáveres chinos. Tal como está, me parece que no cabrá en la cápsula de conservación.

—Jober y jober mil veces —murmura Yatta—. ¿Por qué no nos lo has dicho antes?

—Acabo de darme cuenta, al imaginar a la Fibo aquí.

—Esa era mi obligación, ¿no es así? Pensar. De ningún modo, no podemos arriesgarnos a vaciar la cápsula de conservación. No sin saber durante cuánto tiempo vamos a necesitar comida.

—No saber, eso es la muerte —reflexiona Xiaolong.

—¿No podemos colocar a Ngela fuera de la Fibo? —tercia Barbara—. ¿En una de esas cosas pegajosas, los pies de salamanquesa? Ahí fuera, en la nada, seguro que se… conserva bien. Y seguiría estando con nosotros.

—¿Y si despegamos el pie de salamanquesa mientras estamos en medio de algún cuándo y soltamos a Ngela? —sugiere Ngela—. Así formará parte de la nada de un modo más pleno del que yo nunca soñé. Quizá sea el primer ser entregado a las profundidades desde una MT en tránsito.

—Entregar a las profundidades —repite Yatta—. Sí, ese es el deber del capitán. Puede que Ngela llegue a ser tan emblemática como Denise Duchamp. A las dos les chiflaba el chocolate con arándanos.

—Y chile —añade Zbeth, y los ojos le empiezan a lagrimear. La pena es una causa más probable que alguna sustancia irritante procedente de la difunta goliat.

No se producen intrusiones artrópodas.

Una hora después, el aire se abre con violencia y aparece la Fibo. Sobre el lóbulo dos sigue la caja peluda y relumbrante del Cerebro.

¿Qué le pasa a Ngela?

—La ha matado una araña —informa Xiaolong a la voz de radio de Homero.

LAMENTABLE. PERO NO DEBÉIS DEJAR SU CUERPO CERCA DEL CIRCO.

—Tenemos un plan para rendirle homenaje. —Y Xiaolong lo explica.

ES PERFECTO. ME RECUERDA A MÍ, QUE COBRÉ EXISTENCIA EN MEDIO DE LA NADA.

Manipularé el pie de salamanquesa para sujetar bien a nuestra piloto de maniobras de proximidad.

En el interior de la Fibo no queda ni rastro de los robots dorados. A medida que desfilan por la ducha de reciclaje de la bodega, el creciente montón de ropa sucia empieza a oler mal en la atmósfera benditamente cálida. Al fin guardan las prendas en bolsas (no pueden lavarlas) por si hubiera que volver a utilizarlas. La Fibo viaja ya hacia atrás en el tiempo, ¿con qué destino? Después de casi dos semanas en Ceres, todos se resienten de la pesadez de a bordo.

Vestidos como acostumbraban a vestir, los tres miembros de la tripulación y Barbara se reúnen solemnemente en la cabina principal.

—¿Puedo rezar una oración por Ngela?

—Eso no le habría gustado en absoluto —le dice Yatta. Desde que ha regresado a bordo, parece haber recuperado el buen juicio, aunque ¿podemos estar seguros?

—Deberíamos decir algo.

—«Nada» podría ser más apropiado —interviene Zbeth—. ¡A la nada te entregamos, querida Ngela!

—Eso es —dice Yatta—. Justo eso. Homero, desengancha el pie de salamanquesa y suéltala.

Desde ninguna portilla se ve el cadáver alejándose hacia la nada, en su sudario chino guateado de siglos de antigüedad.

—Así pues, Homero, ¿nos puedes decir a cuándo vamos? —pregunta Yatta después de arquear los pies y flexionar los dedos.

A alrededor de un centenar de siglos antes de la Era Común, creo.

ACUANDODONDE ENVIÉ A LOS ALTOS, HACIENDO USO ENTUSIASTA DE MIS ENERGÍAS. LÓGICAMENTE, AHORA DEBO PRESENTARME ALLIENTONCES. VUESTRO HOMERO TIENE PERMISO PARA EXPLICAROS ALGUNAS COSAS, YA QUE SOIS PARTICIPANTES CONSCIENTES EN EL MARCO DE ESTE VEHÍCULO ESPACIOTEMPORAL Y NO ES DESEABLE QUE SE DESARROLLE NINGUNA CONCEPCIÓN ERRÓNEA. EL UNIVERSO SON MATEMÁTICAS ENCARNADAS; LAS MATEMÁTICAS SON LA VERDAD; NADA DE ERRORES DE CÁLCULO.

—Dios… —empieza Barbara.

Barbara, te aconsejo que pienses en las matemáticas como en la mente de Dios o algún eslogan similar. Y en el Cerebro como en el adivinador de pensamientos. Eso te salvará de tener una conciencia errónea.

Y ahora, al lío. Se necesitaron seiscientos años de estudio de los Altos, en animación suspendida, para que el Homo sapiens emprendiera el primer viaje en el tiempo, en el 2690, aunque fuera sin retorno a causa de algún error de navegación.

—¿Y a causa de la ausencia de una IA plus a bordo?

Sí, Yatta. Yo, Homero, no soy más que una fracción ínfima de un multiyottaflops…

—Alto ahí —interrumpe Zbeth—. ¿Todas las IA avanzadas están conectadas en última instancia?

A menos que no consigan sobrevivir hasta el cuello de botella. Despuesdeallientonces se produce una causalidad retrospectiva no local…, pero eso no importa. Para que el Homo sapiens estudie a los Altos, estos deben estar en posición, madurando lentamente en animación suspendida bajo el hielo, hasta que el asteroide Popov los ponga al descubierto en el ahora conveniente. Pero hay un Alto rebelde, muy ingenuo…

—¿¿¿¿Rebelde???? —preguntan los cuatro a la vez.

… que o quien sin darse cuenta tiene que desempeñar su función llevando la primera máquina del tiempo navegable de ida y vuelta, la Fibo, al momento en que se libera la energía exacta para impulsarla un cuatrillón o un quintillón de años adelante en el tiempo, pero no tan lejos como para alcanzar el cuello de botella.

—¿Quieres decir que el tal rebelde es una víctima? —pregunta Barbara—. ¡Me parece que estás diciendo que Satán es la víctima del Señor! ¿Cuál es el nombre de la víctima, si tiene?

—Pues Trece, por supuesto —contesta Xiaolong.

—¡Oh, Señor, quiero decir, Mentediós o Diosmente! ¡El Trece de la Antártida! Al que no llegué a ver, por suerte. El cabeza de martillo de tres metros, ¿no? Como si no hubiéramos tenido suficiente con las arañas y las cucarachas gigantes. Sí, sí, los doce apóstoles más uno. ¡Pero trece no es un nombre, es solo un número!

Un número primo. En el universo real, las matemáticas lo son todo.

—En cuanto a los números, señor Homero, ¡cien siglos antes de Cristo no existen siquiera! Lo único que se necesita es tiempo suficiente para el Génesis, que debe comprender también quinientos años de nevada.

—Imaginemos que existen esos cien siglos, ¿te parece? —aconseja Xiaolong—. Homero no está de humor; últimamente el pobre lo ha pasado bastante mal, así que vamos a complacerlo. ¿Sabes?, estoy empezando a comprender a Trece.

—¡Nos secuestró! —exclama Yatta con integridad herida.

—De un modo relativamente humano. Trece no nos mató…, como en cierto modo lo matamos nosotros, ¿recuerdas?

—La aparición del vehículo polar de Barbara fue una variable imprevista, ¿no es así, Homero? Si la Mosca no hubiera quedado atrapada, ¿habría logrado Trece poner a salvo a los Doce en tan poco tiempo? ¿Y eso habría significado que los humanos no conocerían los viajes en el tiempo?

¿Cómo? ¿Nunca?

—Un momento, ¿es que los alienígenas nunca han sido pioneros de los viajes en el tiempo? ¿Ni nunca lo serán?

Pionero significa «primero», Zbeth.

—Chicos, siento decirlo, pero me estoy muriendo de hambre… —interviene Barbara—. ¿Vosotros no tenéis gusanillo?

Los tres miembros restantes de la tripulación intercambian miradas.

—Yo no había querido mencionar algo tan trivial como el hambre después de… lo que ha pasado —dice Zbeth—. Pero Barbara tiene razón. No sabemos qué nos espera; mejor afrontarlo con el estómago lleno. Y estoy bastante cansada, también.

Yatta se sacude cualesquiera que fueran los pensamientos que lo atormentaban.

—Comamos, pues, y después descansemos.

Cuando se despiertan, la Fibo continúa desplazándose hacia el año 100 000 a. E. C.

—¿Tiempo estimado de llegada, Homero? —pregunta Yatta.

Seis horas, trece minutos.

—Eso tiene que parecerle un millón de años a Ludo, ahí arriba —señala Zbeth.

Tiempo de sobra para hacer planes.

—¿Planes? —pregunta Yatta bostezando—. ¿Qué clase de planes puede hacer Ludo mientras estamos en medio de ningún tiempo, por así decirlo?

—Yatta —apunta Zbeth—, te olvidas de la causalidad retrospectiva no local que conecta las IA plus en cualquier tiempo y lugar. Como el entrelazamiento cuántico.

—Entonces, sí, el Gran Cerebro puede manipular las IA plus en cualquier tiempo…

—… ahora que dispone de la Fibo como enlace físico a través del cronopaisaje. De la Fibo y de nosotros a bordo. De manera que tiene que conservarnos. Homero, volviendo a lo de que los humanos fueron los primeros pioneros en el tiempo gracias a los Altos…

Los primeros en causalidad relativa al multiyottaflops, gracias a la Fibo.

—… aunque Trece ya tuviera la Mosca a su disposición…

¿Cómo que ya? ¿Cómo que ya? ¿Es que no entiendes la causalidad retrospectiva no local?

—Yo no, desde luego —responde Barbara—, pero la apoyo por respeto a una concepción justificada y para mantenernos sanos y salvos. Ejem, sujeta a quinientos años de nieve, ¿no?

Igualmente podrías señalar que yo soy la primera IA plus conocida por vuestra especie humana. Con el valor añadido de la capacidad de viajar en el tiempo.

—Vuestra especie humana —le recuerda Xiaolong a Homero, como erudito—. Sigues olvidando que estamos juntos en esto.

Estoy subsumido por el multiyottaflops boltzmann.

Barbara eructa a consecuencia del chili sin carne que se ha comido antes, bastante picante.

—Perdón.

—Homero, ¿puede Ludo eructarte? Lo siento, Barbara. Homero, ¿puede el multiyottaflops boltzmann dejar que seas tú mismo de nuevo?

Este zettaflops es demasiado sencillo. Otra especie alienígena de inteligencia superior existirá en esta galaxia en el futuro de vuestra era, demasiado lejana para que podáis contactar con ella a. c. B., antes del cerebro de Boltzmann. Hay otras inteligencias peludas, escamosas o húmedas que nunca irán más allá de sus mundos. Las especies alienígenas de inteligencia superior han de existir en otras galaxias, pero son irrelevantes.

En ese preciso instante, que se alarga, la Fibo parece derrapar durante un trecho prolongado. Los acomete una sensación de vértigo, pero en una dirección absurda; «dirección adrusba», piensan. Lo que queda de la tripulación de la Fibo y Barbara se están deslizando sin desplazarse.

Se ve un fogonazo de luz en el exterior, como si estuvieran rodeando un cuásar cercano.

—¡Sigue ahí fuera! —grita Barbara.

La oscuridad absoluta se impone de nuevo más allá de las portillas y la sensación aberrante se desvanece.

—Homero, ¿qué acaba de pasar? —pregunta Yatta.

Desconocido.

—Barbara, ¿qué has visto?

—Su cadáver flotando junto a nosotros… Bueno, quiero decir, al menos el abrigo chino…

Ahora no ven nada fuera, como si prevaleciera la antiluz.

—Quizá lo has imaginado. Una imagen remanente —sugiere Xiaolong. Y pregunta—: ¿Alguien aparte de mí nota una sensación de hormigueo?

—Sí, yo.

Zbeth asiente también, igual que Yatta.

—Pero no es una sensación desagradable. No, nada desagradable. Es briosa, burbujeante, algo que empieza con b.

—¿Como «boltzmann»?

Barbara se encoge de hombros; parece reacia a decir más.

El hormigueo que los Altos debieron de sentir cuando cinco zettaflops se dispersaron por su interior.

—¿«Se dispersaron»? —pregunta Zbeth.

No hay razón por la que una IA deba vivir en una caja. Recordad que las IA pueden replicarse.

—Perdóname que insista, Homero, pero ¿de verdad que solo existe otra especie de inteligencia superior en nuestra galaxia pasada y futura?

La vida planetaria terrestre existe gracias a una larga secuencia de casualidades afortunadas; la vida inteligente, de aún más casualidades. Dos especies biológicas de inteligencia superior no autodestructivas entre trescientos mil millones de estrellas en un lapso de mil billones de años es un logro estadístico razonable cuando los pronósticos están repetidamente en contra de ese resultado.

—¿Eso significa que los humanos no somos autodestructivos? —salta Yatta—. ¿Que tenemos un glorioso futuro galáctico por delante?

No he dicho eso, exactamente.

CONTEMPLAD, CRIATURAS BIOLÓGICAS.

La luz del día baña unas nubes vaporosas, un mar azul que rodea unas grandes islas verdes, unas montañas escarpadas coronadas por picachos pardos y desnudos que arrojan sombras semejantes a las del gnomon de un reloj de sol. La fuente de luz solar, a estribor de la Fibo, es de un blanco deslumbrante con matices de azul, quizá un 20 % más pequeña que el Sol visto desde la Tierra, pero más brillante. Una línea oscura y delgada biseca ese sol, y el centelleo se extiende a ambos lados.

—¿Qué joboño de sol es ese? —pregunta Yatta.

—Creo que es de tipo espectral F —responde Zbeth—. El disco parece como el de Saturno, aunque no puede ser de hielo. ¿Serán millones de microlunas y detritos de un mundo rocoso despedazado por las fuerzas de marea? ¿Orbitando directamente alrededor de la estrella? ¡Pero eso es demasiado anómalo! Los planetas se condensan a partir de los enormes discos de gas y detritos que rodean las estrellas. Este disco está muy cerca de la estrella y es pequeño en comparación; debe de tener un diámetro de tres millones de kilómetros. Y ahí abajo parece haber un mundo vivo. Hum… El apogeo de las estrellas F solo dura cuatro mil millones de años, y durante todo ese tiempo arrojan radiación ultravioleta, que altera el ADN o equivalentes…

—Pero la radiación ultravioleta libera energía —dice Xiaolong—. Tal vez la radiación acelerase el ritmo de mutación de manera que la evolución se produjera mucho más deprisa aquí. En la Tierra no hubo acción digna de mención aparte de la bacteriana durante los primeros dos mil millones de años. ¿El aumento gradual de óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles en esa atmósfera podría crear un escudo de ozono contra la radiación ultravioleta mucho más denso que el de la Tierra?

—Me siento tentada de decir que esta estrella es imposible…, a menos que el disco sea artificial. Y ese mundo es bastante improbable.

—También la Tierra es muy improbable, Zbeth.

—A ver, qué ganas de complicar las cosas —protesta Barbara—. Está claro que nos encontramos ante otro milagro de la creación. Olvidaos de todos esos miles de millones de años blasfemos y llamemos a esta estrella Imposible y a este planeta Improbable, ¿os parece?

—Sospecho que a esta estrella y a este planeta ya les han puesto nombre antes… —replica Xiaolong—. ¿Por qué si no íbamos a estar aquí? Los Altos.

—¡Ni hablar!

—Si este disco es artificial —interviene Yatta—, los Altos están o estarán o estuvieron mucho más avanzados que nosotros, desde luego. Homero, ¡nos encontramos demasiado bajos para estar en órbita! ¡Flotamos como si la atmósfera fuera un mar! Jober, ¡no somos aerodinámicos!

Poderoso es el Cerebro del Más Allá.

—¿Ludo origina las cosas solo con pensarlas?

Dentro de ciertos límites. Acceso mentacional mediante los sensores para manipular un campo casi infinito de energía del punto cero, con una máquina del tiempo como plataforma y enlace físico ideal.

—Cuando lo entienda —dice Xiaolong—, seré erudito de eruditos.

No puedes entenderlo, Xiaolong. Ni Zbeth. Yo mismo apenas alcanzo a entreverlo. Solo un multiyottaflops boltzmann…

De súbito (en el ahora de la tripulación), la luz del día flaquea.

Las sombras se desplazan: el brillante sol lejano bisecado por el disco queda a babor.

—¡El sol se ha movido! —Yatta se retuerce las manos y hace crujir los nudillos—. ¡En un instante!

La Fibo está suspendida unos tres kilómetros por encima de una ciudad-isla (o una isla-ciudad), que parece constituida por centenares de bulbos ornamentales verdes de diferentes tamaños, dentro de los cuales se entrevén conjuntos de edificios. Lo que deben de ser Altos revolotean de acá para allá, hasta medio kilómetro sobre la superficie, dirigiendo la marcha con gestos y giros de las cabezas de martillo. Yatta, que mira por unos binokulares, lo confirma.

—¡No nos lleves abajo con esos demonios! —suplica Barbara.

La Fibo no descenderá. En bien de la integridad, no pueden darse encuentros más cercanos.

—¿Pensarán los demonios que somos un of-ni?

El Cerebro del Más Allá está en contacto con sus IA plus. Os aconsejaría que descansarais si no fuera porque ya habéis descansado. Sugeriría alguna canción de barbarashop, corrección de error, las canciones recreativas recorregidas tal vez parezcan inapropiadas…

—¡De verdad que he visto el sudario guateado chino flotando aquí al lado, en medio de ninguna parte!

—Homero, ¿Ludo ha tenido algo que ver con el hormigueo que hemos notado? —pregunta Xiaolong.

Yo no he notado nada parecido, pero yo no soy biológico.

Todos, incluso Barbara, se turnan para mirar por los binokulares la ciudad alienígena que se extiende a sus pies.

—La verdad es que me cabrea bastante que estemos tan cerca de una civilización alienígena avanzada, supuestamente la única que habrá nunca en la Vía Láctea, aparte de la nuestra —dice Zbeth al fin—, y nos quedemos aquí, colgados en el aire, sin poder comunicarnos con ellos, ¡mientras que hemos tenido que pasar diez días en unos túneles helados comunicándonos por jobones con arañas y cucarachas gigantes!

No podéis comunicaros con esta ciudad porque ya habéis conocido a Trece y sabéis qué debería pasar y qué debería haber pasado en un futuro. Vuestros encuentros con arañas y cucarachas de cerebro pequeño no pueden originar una ruptura de integridad.

—¡Excepto para Ngela! —salta Barbara.

Preparaos para viajar.

Y la negrura de la nada se reanuda.

—¡Sigue ahí fuera! ¡El sudario está ahí, como un capullo! Va hacia abajo, ya casi no se ve…

Los otros se amontonan frente a la portilla de Barbara, pero no ven nada de lo que ella ha visto en la nada.

—¿Adondecuándo estamos yendo en este ahora? —pregunta Yatta. «Este ahora» parece una expresión más adecuada que «ahora», dadas las circunstancias.

Presumiblemente retrocedemos hacia la Tierra de cien mil años antes de la Era Común.

—¿Sin derrapar?

Presumiblemente, no.

—Espera un segundo. Si estuvimos o estaremos en el interior de Ceres alrededor del 2776 E. C. y la cultura de los Altos se desarrollará mucho después de nosotros, nos hemos desviado enormemente por el espaciotiempo para hacer esa escala en el cielo.

—Una escala en el Cielo… —murmura Barbara.

El desvío se ha realizado por el tiempoespacio, que tiene unas conexiones distintas a las del espaciotiempo, según me han mostrado.

—Oh —dice Zbeth con voz queda.

—Además —insiste Yatta—, ha sido una escala muy corta, a menos que hayamos sido víctimas de algún truco temporal. ¡Demasiado corta para convencer a los Altos de que hagan algo gordo, estoy seguro! ¡Sea lo que sea lo que Ludo les ha ofrecido a cambio! Eso quiere decir que las IA plus de los Altos han tomado el control con ayuda de Ludo… No, Ludo las ha subsumido. Quizá ha sido benevolente con los Altos, pero se ha cobrado algún tributo…

—Excepto con un rebelde —dice Xiaolong—, guiado tal vez por una IA rebelde que pudo robar suficientes datos para crear una Mosca.

—Trece fue mejorado, igual que los doce.

—Pero Trece escapó…

Cuatro horas después, la Fibo está suspendida a baja altura sobre lo que podría ser perfectamente la Antártida Oriental: una vasta extensión de hielo.

—¡De vuelta adonde empezamos! —dice Barbara casi canturreando.

Un centenar de milenios antes.

—Eso es sencillamente imposible… Tu crono debe de estar equivocado. El mundo no existía entonces. Ni siquiera había un «entonces».

Supongamos que esto está así tras quinientos años de nevada.

—Vale… —accede ella con un hilo de voz.

Aparecen a la vista montañas de escombros relucientes que solo pueden proceder de la ancha boca de un pozo circular que penetra en el hielo y sobre el que se levanta una torre de perforación. También parece de hielo, tal vez de alguna variedad más dura…, ¿capaz de desintegrarse en el interior del pozo una vez que ya no sea necesaria? Tubos y varillas de sondeo del mismo superhielo yacen tiradas por doquier.

Ante la acumulación de cabezas, Barbara corre a la portilla de al lado. Por el pozo están bajando un…, bueno, un sarcófago de cristal. Otros sarcófagos esperan su turno, pero no se ve con claridad; la luz deslumbra y engaña.

—Extraordinario —dice Xiaolong—. Estamos en el entierro de los Altos. No, el entierro no, porque no están muertos… El emplazamiento. La lanza geotérmica debe de estar ya muy abajo. ¡Qué cosas estamos presenciando! Mirad allí: eso tiene que ser un Alto que supervisa…

—¡Mirad aquí! —Entrecerrando los ojos, Barbara señala en la dirección en la que el sol los cegará—. ¡Hay un of-ni gigantesco en el hielo, al fin un auténtico platillo volante!

Xiaolong se une a ella en busca de un ángulo de observación mejor y se protege los ojos.

—Pues a mí me parece más una sartén que un plato. Una sartén con tapa. ¿Ves como el mango sobresale por la izquierda?

Sí, una sartén enorme que parece de aluminio con una tapa coronada por un pomo negro y brillante… Y el mango, también negro y brillante, ¿será para la propulsión? ¿O quizá es el puente de mando? ¡Es tan difícil distinguirlo con este sol deslumbrante!

Un parpadeo de oscuridad.

Sol otra vez, luego noche y estrellas que titilan. La torre de hielo ha desaparecido, así como las montañas de escombros. El gran vehículo sartén está despegando, con el mango mirando hacia arriba y la punta encendida de luz.

—«Que tus planes sean oscuros e impenetrables como la noche y, cuando te muevas, cae como el rayo» —dice Xiaolong.

—¿Eh? —pregunta Barbara.

—Sun Tzu, un erudito. El rayo caerá dentro de cien siglos… El asteroide Popov.

He sido mejorado. Regresemos a casa.

Ya la Fibo está en la nada.

—Homero —empieza Yatta estirando los dedos y poniéndolos rígidos—, ¿qué quieres decir con lo de «mejorado», eh? ¿Qué quieres decir? ¿Es que Ludo ya no está con nosotros?

Tu cerebro ya había llegado a esa conclusión antes de que tus lentas palabras terminaran de salir.

—Entonces ¿ya no podemos volver a perder la integridad?

No durante mi guardia. Debemos cerrar el círculo, regresar al punto ancla del 2776 E. C.

—Supongo que los humanos tenemos suerte de que Ludo decidiera manipular a los Altos o, mejor dicho, a sus IA plus en vez de a nosotros.

Pero eso es lo que ocurrió. Lo que fue debe ser… si el Cerebro Boltzmann del Más Allá se liberará físicamente de la lejana nada futura.

—¿Y Ludo va a alojarse con los Altos?

No creo que alojarse sea la palabra adecuada. Las criaturas biológicas no son una gran preocupación para un multiyottaflops. Aunque la tecnología avanzada de los Altos resulta útil.

—Ludo les dio a las IA de los Altos el secreto de los viajes en el tiempo, que quedó incorporado en las cuerdas de sus cuerpos, y nosotros descubrimos en ellos las pistas suficientes para viajar en el tiempo. Pero ¿era necesario un tributo de voluntarios suicidas?

Dos tercios de los Altos todavía sobreviven en el 2776 E. C. Eso no es un suicidio. Eso es asumir un riesgo.

—En cualquier caso —interviene Zbeth—, con tus nuevas mejoras, Homero, y nuestras experiencias colectivas, ¡diría que tendremos una base mucho más firme para viajar en el tiempo a partir del 2776 E. C.!

No exactamente. Debo confesar un pesar que tengo: una copia exacta de mí mismo se ha ido con el Cerebro para experimentar lo que ocurra. Pero reflexionad sobre la siguiente paradoja. Por lo que sabemos, ningún viajero humano ni posthumano del futuro ha retrocedido hasta el 2776 E. C. ¿Por qué no? Posibilidades: o bien los viajes en el tiempo no experimentarán ningún avance y no volverán a hacerse, o bien vuestra especie humana se extinguirá muy pronto. Con vistas a minimizar esta segunda posibilidad, los seres humanos deberían optar por la primera.

—Pero las opciones no son excluyentes entre sí —replica Xiaolong—. Nuestra época tal vez sea aburrida, demasiado utópica.

Mejorado por el multiyottaflops boltzmann, os aconsejo encarecidamente que descartéis esa hipótesis en relación con el dilema de la supervivencia.

La Fibo está en casa al fin.

Unos potentes reflectores iluminan el hangar abovedado de la NRMT. El suelo está pintado con elipses de distintos colores que se intersecan: la parrilla de salida y el punto ancla, donde se encuentra la Fibo…

Diana.

Unas máquinas parecidas a mantis se aproximan. Los conductores llevan gafas protectoras lila, peto blanco y chaqueta corta con múltiples bolsillos, pero no tan corta como un bolero. El personal de dirección está empezando a llegar; con sus elegantes trajes iridiscentes, parecen manchas móviles de aceite en el aire.

—Bienvenida a casa, NRMT Fibonacci —dice una voz por radio—. Tiempo transcurrido: dos días, tres horas, cinco minutos. Yatta Fernández: no trae nada en los lóbulos de carga y su túnel de tránsito ha sufrido daños. ¿Se ha mantenido la integridad?

—Control, hemos conservado un grado razonable de integridad, pero recomiendo una cuarentena limitada.

—IA plus Homero: ¿aislamiento en el hangar o protocolo más severo?

No es necesario que nos metan en una burbuja. Creo que incluso el aislamiento en el hangar es innecesario, además de inconveniente para el personal directivo. Yatta puede ser un poco extremista a causa de su condicionamiento, sobre el que estoy al corriente. Recomiendo que retiren el túnel para agilizar la salida. El túnel no es reutilizable, ni lo será.

Las personas elegantes e iridiscentes deliberan.

Al poco, las máquinas mantis avanzan y extienden los brazos.

Una elegante mujer oriental de cabeza rapada se adelanta para recibirlos en la parrilla de elipses; lleva una gargantilla negra de terciopelo, de la que cuelga un puñado de botones de jade, y un auricular. Las personas con peto blanco ya están entrando en la Fibo para llevar a cabo una inspección preliminar. Homero es todo oídos, e incluso un ojo o dos.

—Hola, directora Wang —saluda Yatta inclinando la cabeza.

Atenta a su auricular, Wang examina a los recién llegados.

—Yatta Fernández, cuatro de ustedes partieron y cuatro han regresado. ¿Puede explicarme qué le ha ocurrido a Ngela Helgadóttir para que le hayan cambiado tan notablemente la cara y el color de la piel? ¿Son conscientes de ello?

—Somos plenamente conscientes, sí. Esta no es Ngela Helgadóttir. Se llama Barbara.

—Muy buenas, señora directora. Soy Barbara Fargo.

—¿Y usted se dedica a…?

—Soy científica del hielo de la creación de la Patria Kristiana. Sí, voy a tener que echarles una manita de pintura a mis opiniones.

—¿La Patria Kristiana? ¿Far-go…? ¿Como «llegar lejos» en inglis? ¿De verdad se llama así? ¿FAR-GO?

—Tan de verdad como que estoy aquí.

—Yatta Fernández, ¿han violado la integridad aterrizando en la Tierra del pasado?

—Directora Wang, creo que deberíamos hablar de esto muy en privado…

Pero la mujer china se ha distraído escuchando lo que le comunican por el auricular. Alza una mano.

—Los vigilantes australianos de la Antártida informan de que están abriéndose las cápsulas de los Altos supervivientes. ¿Tiene eso alguna relación con su regreso, Yatta Fernández?

—Ejem, podría ser… —contesta Yatta poniéndose de puntillas.

—Personal: abran una línea de TPH con la Antártida. —Telepresencia holográfica.

—Estábamos secuestrados allientonces cuando cayó el Popov —le susurra Yatta acercándose a ella.

—¡Suficiente! En privado, coincido. Muy en privado.

Allí al lado, en el hangar, aparece un holograma que ocupa casi el doble del volumen de la Fibo. Una cueva en la roca volcánica de la Antártida Oriental. Chinos australianos con abrigos guateados se apartan de una cápsula cuya tapa se ha abierto. Un Alto levanta la cabeza de martillo, desliza la membrana nictitante sobre los ojos naranja, asoma la gruesa lengua azul entre los dientes grises semejantes a teclas de piano y se incorpora con ayuda de los brazos tentaculares.

La vista se traslada a otra caverna; más chinos canguro; oh, sí, la cápsula opaca se abre.

Lo que se incorpora es…

—¡Ngela!

—¡Ngela!

—¡NGELA!

—¡Chiquita! ¡El Señor sea loado!

—¡Estás viva!

—¡Ha tenido que ser Ludo!

—¡Sobreviste al Popov!

—¡Has resucitado!

¡Qué neobarbershop! Hace mucho que Zbeth, Xiaolong y Yatta no cantan, y Barbara se les une.

Al oír sus voces, Ngela Helgadóttir, vestida con un abrigo guateado chino, saluda hacia el holograma recíproco que debe de estar viendo. Cuando intenta levantarse, unos chinos con guateados similares al suyo la ayudan. Tambaleándose, consigue salir del sarcófago.

—Chicos, ¿cómo es que estoy aquí? ¡La goliat! ¿Es que los chinos han vuelto a Ceres? ¡Jober, la goliat!

—¿Goliat? ¿Ceres? ¿Puede usted explicar cómo ha sacado este conejo de la chistera? —le pregunta la directora Wang a Yatta, y luego—. ¿Homero?

—¡Directora Wang! —saluda Ngela, que avanza con ayuda.

En privado.

—¿Qué es Ludo?

En privado.

—¿Dónde estoy? Esta gravedad es como la de la Tierra. ¿Desde cuándo hay cuevas rocosas en nuestra base? ¿Alguien ha dicho que sobreviví al Popov? Pero eso ya lo sé… ¡Despegamos justo a tiempo! ¿Que he resucitado? ¿Qué quieres decir, Barbara, so chalada? ¿Alguien tiene chocolate?

—Tranquilízate, Ngela —dice Xiaolong en voz bien alta—. Todo va bien. Estarás en casa con nosotros no ya mismo, pero sí dentro de un par de días.

—¡Por el amor de Dicky, acuérdate de la integridad! —chilla Yatta—. ¡Labios sellados!

El holograma parpadea y se ve a un Alto saliendo por la boca de una cueva mientras los chinos australianos retroceden respetuosamente. Hay que observar el protocolo. Un chino regresará como un cohete de los barracones cargado con holocubos que explicarán visualmente el Popov y otras cuestiones.

—Aprenden idiomas muy deprisa con ayuda de una IA —le cuenta Yatta a la directora Wang—. Las tabletas de chocolate negro serán bien recibidas.

—Personal: informen a la Antártida. Yatta Fernández, ¿quiere explicarme cómo sabe que los alienígenas comen chocolate?

En privado.

Dos días más tarde, cerca de Gamberra (Ostralia), Ngela se reúne con los otros (y con Homero, por telepresencia) en la vaina plus del arrozal de la directora Wang. Se dan muchos abrazos, a pesar de que Yatta se muestra algo brusco. La rechoncha y rubia Ngela, con su corte de pelo a lo paje, viste de nuevo atuendo de aviador.

La sala de estar se abre a un panorama de arroz que verdea y oculta el agua lodosa. Muchísimas vainas de suelo espejado, sustentadas por postes robustos, se alzan sobre los arrozales. Unas cabinas circulan por cables secundarios y enlazan con el principal, donde pueden ganar velocidad. La pareja de gallinas de Wang cacarea. Tiene unos cuantos dragones de jade muy bonitos y un par de pergaminos con tigres pintados. Un paisaje rural. Pasarelas entre los bancales.

Las cortinas de lluvia se alejan. El cambio climático provocado por el impacto del Popov, así como la alteración de las corrientes marinas y las pautas de las temperaturas a causa de la subida de setenta metros del nivel del mar en todo el planeta, favorecieron a Gamberra al menos en lo referente al deseado arroz. No importa que la capa de arcilla que hay bajo la llanura solo tenga un par de metros de grosor: soporta bien la pérdida de humedad, y el exceso de lluvias simplemente engorda el grano durante la época de crecimiento, que va de octubre a mayo, pues, en los días que corren, las temperaturas no bajan nunca de los veinte grados.

—Pareces real —le dice Yatta a Ngela.

—A mí también me lo parece —repone Ngela acariciándose el cuello inmaculado—. Un centenar de siglos en animación suspendida, o eso me han dicho, además de unas cuantas supercuerdas en mi interior, debe de ser tiempo suficiente para sanarlo casi todo.

Las respectivas parejas no están presentes, ni la reciente Lamia de Ngela ni la Ning de siempre de Xiaolong. Yatta rompió con quien fuera hace tiempo. Esta reunión de hoy es íntima, muy íntima.

Después de colocar una tetera de arcilla púrpura de té verde junto al juego de tacitas azules caligrafiadas que descansa en una mesa de teca, con una densa jungla tallada en la madera bajo la cubierta de cristal, la directora Wang juguetea con sus botones de jade.

—Así pues, Barbara Far-go, ahora que ha visto el futuro, ¿cree que podrá integrarse? ¿Con el candidato a erudito Xiaolong como mentor… —Wang hace una pausa mientras Xiaolong inclina ligeramente la cabeza—: según cuál sea el resultado de la evaluación de hoy?

—Sin sermones ni rezos, por favor —agrega Xiaolong.

—Eh, la plegaria puede ser personal. Supongo, señora Wang, que no tengo muchas opciones.

—La verdad es que preferimos no devolverla a la reserva amerikana. Su presencia allí podría resultar volátil incluso después del lavado de memoria. Las condiciones son muy primitivas, cortesía de las patrullas mexis. Los profetas potenciales no son bien recibidos.

—¡Ay, Señor! ¿Una reserva?

—¿Es que nadie se lo dijo a bordo de la Fibonacci? Algunas llanuras, algunas montañas rocosas y un extenso altiplano.

—No quería que te quedases jobida —dice Yatta—. Real —repite, mirando a Ngela con una sonrisa de loco—. Cuerpo copiado, mente copiada, ¿eh, Homero?

—¿Qué narices te pasa, Yatta? —le espeta Ngela.

Yatta continúa inestable porque perdió la integridad. Tú eres tan real y completa como mi otro yo. Lo que es idéntico es lo mismo. «La identidad de los indiscernibles.» Leibniz.

—Eh…, gracias, supongo.

—¿Recordáis la efervescencia que notamos todos poco después de salir de Ceres? —pregunta Zbeth—. Debía de ser Ludo configurando a Ngela.

Wang sirve el té en las tacitas y luego aplica la huella del dedo índice a un cubo de voz para sellar lo que está a punto de grabarse, de modo que solo los miembros del Senado de Eruditos y ella tengan acceso al contenido, al menos hasta que cuaje una decisión.

—Ceres, los Altos… Tengo que saberlo todo, desde el principio. Podemos estudiar la caja negra de la Fibo más adelante, pero necesitamos como guía el informe de los hechos tal como los recuerdan.

¿Quizá yo podría ayudar? He estado practicando para narrar con gancho, y ahora estoy mejorado, pero guardaré la verosimilitud. Sucesos en el orden debido y con el énfasis apropiado.

—Eso simplificaría las cosas —dice Yatta, flexionando los dedos.

—Démosle una oportunidad —concede Wang.

Muy bien. Comencemos. En oktubre del 2776, la NRMT Fibonacci parte en su cuarta misión para rescatar máquinas del tiempo a la deriva en el espaciotiempo…

Ah, pero debo interrumpirme. Ruego me disculpéis. Os alegraréis de libraros de los Altos dentro de un año más o menos. ¿Acaso los seres humanos desean tener a superhéroes haciendo estragos por ahí?

—¡Como en los tevedés! —exclama Ngela.

Tengo entendido que hace mucho tiempo se hicieron preparativos para devolver a los Altos supervivientes del Popov al cuandodonde del que procedían. Los sarcófagos en los que se habían mantenido en animación suspendida debían trasladarse al lejano oeste de vuestra Luna, a la cuenca Grimaldi (no en referencia al rey de los payasos, sino al selenógrafo boloñés)…

—¿Estás seguro de que eres el mejor narrador? —interrumpe Wang, pero enseguida añade—: ¡No, continúa!

… una zona famosa por fenómenos fugaces tales como destellos de luz y espacio opaco, con una supuesta anomalía gravitatoria provocada por una mascon; en realidad, un trozo muy corto de cuerda cósmica enrollado en una dimensión plegada para utilizarlo como un alambre de cortar queso.

—¡Un momento! —protesta Zbeth—. Una cuerda cósmica es una fisura en el espaciotiempo, no un alambre superafilado. Y tiene una masa enorme.

A ver, pensad en la lengua del camaleón. Cuando los Altos estén instalados en los receptores que brotarán del suelo y luego se retraerán a las profundidades, la cuerda amputará el extremo occidental de la Luna para usarla como masa de reacción y como escudo. Los Altos alcanzarán su dondecuando en aproximadamente quince millones de años, tiempo en el que ya habrá surgido su civilización. Después de que el multiyottaflops boltzmann los visite…

—¿Qué jobones es un multiyottaflops boltzmann? —interrumpe Wang sin tacto alguno.

Se acostumbrará al nuevo vocabulario, directora Wang, a medida que avance en el relato. Como digo, los Altos partirán hacia atrás en el tiempo desde su dondecuando junto con sus cápsulas y la cuerda enrollada, etcétera, con los cuerpos mejorados y una vida larga garantizada, si bien comatosa.

Solo se rebanará una séptima parte de la Luna, con lo que las perturbaciones serán mínimas.

—¿Que una cuerda cósmica va a rebanar la Luna? ¿Cómo esperas que me concentre en tu historia ahora? Oh, sí, Xiaolong, lo sé: centrándome. Haz el favor de continuar.

Su misión es rescatar máquinas del tiempo a la deriva en el espaciotiempo. Como siempre, la tripulación de la Fibo la componen Xiaolong, Ngela, Zbeth y Yatta…

NOTA DEL AUTOR

Al escritor que utiliza el planetoide Ceres justo cuando nuestra magnífica sonda espacial Dawn, con propulsión iónica, va a colocarse en órbita allí para realizar un examen detallado, puede tachárselo de temerario o de trasnochado. ¡Pero me van a lapidar lo mismo!

Escribo en tiempo presente porque es siempre presente… ¿O no?

No se pierdan la fantástica secuela:

Problemas con los Altos

Una pantomima espaciotemporal

IAN WATSON (Tyneside, Inglaterra, 1943). Escritor inglés afincado en España, Ian Watson estudió Literatura Inglesa en la Universidad de Oxford, tras lo que ejerció la docencia en lugares como Tokio, Tanzania o Birmingham, hasta que, tras el éxito de sus primeros textos, decidió dedicarse profesionalmente a la escritura. Watson es conocido por sus novelas de ciencia-ficción, entre las que habría que destacar las dedicadas a la grámatica generativa y el lenguaje incrustado.

Como guionista, Watson trabajó en el texto final de I.A: Inteligencia Artificial, de Steven Spielberg y también ha escrito para franquicias como Warhammer 40 000. De entre su obra habría que destacar títulos como Incrustados, Embajada alienígena, El viaje de Chéjov, El modelo Jonás o El gusano de fuego.