Cuarenta mil años en el futuro, el Imperio humano lucha por sobrevivir contra sus implacables enemigos. El inquisidor Jaq Draco descubre un complot que amenaza el futuro psíquico de la humanidad. ¿Podrá desentrañar el rastro de la conspiración antes de que él mismo sea destruido por sus mortales garras?

Deslumbrante y frenética, esta primera entrega de la trilogía «Guerra de la Inquisición» de Ian Watson presenta una visión única del universo de Warhammer 40000.

Ian Watson

Draco

Warhammer 40000 - Guerra de la Inquisición - 1.0

ePub r1.0

mnemosine 29.11.2020

Título original: Draco

Ian Watson, 1990

Traducción: Mari Carmen Llerena

Ilustración de cubierta: Clint Langley

Editor digital: mnemosine

ePub base r2.1

WARHAMMER 40000

Estamos en el cuadragésimo primer milenio. El Emperador ha permanecido sentado e inmóvil en el Trono Dorado de la Tierra durante más de cien siglos. Es el señor de la humanidad por deseo de los dioses, y dueño de un millón de mundos por el poder de sus inagotables e infatigables ejércitos. Es un cuerpo podrido que se estremece de un modo apenas perceptible por el poder invisible de los artefactos de la Era Siniestra de la Tecnología. Es el Señor Carroñero del Imperio, por el que se sacrifican mil almas al día para que nunca acabe de morir realmente.

Sin embargo, incluso en su estado de muerte imperecedera, el Emperador continúa su vigilancia eterna. Sus poderosas flotas de combate cruzan el miasma infestado de demonios del espacio disforme, la única ruta existente entre las lejanas estrellas. Su ruta está señalada por el Astronomicón, la manifestación psíquica de la voluntad del Emperador. Sus enormes ejércitos combaten en su nombre en innumerables planetas. Sus mejores guerreros son los Adeptus Astartes, los marines espaciales, supersoldados modificados genéticamente. Sus camaradas de armas son incontables: las numerosas legiones de la Guardia Imperial y las fuerzas de defensa planetaria de cada mundo, la Inquisición y los tecnosacerdotes del Adeptus Mechanicus por mencionar tan solo unos pocos. Sin embargo, a pesar de su ingente masa de combate, apenas son suficientes para repeler la continua amenaza de los alienígenas, los herejes, los mutantes… y enemigos aún peores.

Ser un hombre en una época semejante es ser simplemente uno más entre billones de personas. Es vivir en la época más cruel y sangrienta imaginable. Este es un relato de esos tiempos. Olvida el poder de la tecnología y de la ciencia, pues mucho conocimiento se ha perdido y no podrá ser aprendido de nuevo. Olvida las promesas de progreso y comprensión, ya que en el despiadado universo del futuro solo hay guerra. No hay paz entre las estrellas, tan solo una eternidad de matanzas y carnicerías, y las carcajadas de los dioses sedientos de sangre.

Carta

Mi señor gran inquisidor:

Acabo de estudiar este peculiar archivo, tal como vos me pedisteis. Efectivamente, puedo confirmar que el texto se remonta a hace unos mil doscientos años. En cualquier caso, ante la carencia de un ejemplar auténtico y físico de la obra, fechar un informe que solo existe como archivo de datos en nuestro meditador supera las capacidades del más experto entre mis tecnosacerdotes.

En cuanto a su contenido, cabe decir bien poco. He sido incapaz de obtener pruebas de la existencia de un inquisidor de nuestra orden con el nombre de Jaq Draco. En realidad, mis investigaciones me han llevado a creer que ninguna de las órdenes guarda memoria de tal personaje. No obstante, puesto que me fue denegado el acceso a sus archivos más ocultos, no dispongo de una respuesta definitiva sobre su inexistencia.

Por lo que se refiere a sus esbirros, tengo sensaciones más contradictorias. La propia obra dice que el Templo Callidus reconoce la presencia en su registro de infames de una asesina con ese nombre. Aunque en todos los años de mi vida nunca he oído que semejante solicitud de información produjera un resultado tan inequívoco: me parece difícil de creer que los reservados jefes de la casta de las asesinas acepten siquiera esa pregunta por parte de un externo a la orden. Sobre el Navegante…, bueno, sabemos desde bien antiguo cómo desdeñan nuestros «hermanos» de la Navis Nobilitate las investigaciones procedentes de fuera. En cuanto a los ahumanos, la amenaza se atajó. La flota maldita de las colmenas tiránidas puso fin a esa especie hace ya mucho tiempo. En cualquier caso, no puedo creer que un inquisidor, aunque fuera renegado, si es que Draco lo fue realmente, soportara la presencia de una mutación tan repugnante.

Señor, comprendo perfectamente que mi tarea consiste en estudiar los hechos tal como se presentan para informar sobre los aspectos técnicos de este archivo único. Pero debo confesaros que estoy en un aprieto terrible. Llevo ya dos siglos sirviéndoos en calidad de maestro bibliotecario, pero nunca me habíais pedido que investigara una maraña semejante de medias verdades e inferencias. Que fuera verdad un solo fragmento de lo que esta memoria dice que revela implicaría una conspiración terriblemente compleja y retorcida.

Y sin embargo, ¿dónde está la prueba? Sin ella, esta obra puede no ser sino una herejía, una blasfemia, una pérfida amalgama de la peor especie. Sería preferible destruirla a archivarla en formato alguno, para evitar que un día alguien la encuentre y provoque daños en las mentes de estudiosos menos escépticos que nosotros. Señor os ruego que me permitáis eliminar esta herejía.

Que el Trono Dorado os proteja.

R.

Ordo Malleus. Archivo Decimus-Alpha

Registro 77561022/a/jj/fwr/1182/i

Adenda 3721022M39

Reclasificación 1441022.M40

Nivel de definición Rojo

ADVERTENCIA

Lo que referimos a continuación es el llamado Liber Secretorum o Libro de Secretos de Jaq Draco, el inquisidor renegado. El libro pudo ser concebido expresamente como arma para sabotear la fe y el deber. Tal vez el objetivo principal del Liber, sea sembrar discordia y desconfianza entre los Maestros Ocultos de nuestra orden con el propósito de minar la Ordo Malleus desde dentro. Otra posibilidad es que pretenda suscitar dudas sobre las intenciones de nuestro Dios-Emperador, alabado sea su nombre. No lo sabemos.

Las personas autorizadas a examinar este Liber Secretorum se hacen conocedoras de la más oscura conspiración. Las que no reciban la autorización se arriesgan a sufrir un lavado de cerebro o la muerte. Cualquiera que sea vuestro caso, ESTÁIS ADVERTIDOS

PRÓLOGO

Creedme. Quiero contar la verdad tal como la viví.

¿Qué significa el nombre de inquisidor? Muchos responderían: destructor de mutantes, azote de herejes, perseguidor de extraterrestres, cazador de brujas, torturador. Sin embargo, la respuesta debería ser: buscador de la verdad, por terrible que pueda ser esa verdad.

En tanto que miembro de la Ordo Malleus, yo soy un inquisidor secreto. Pero la verdad que debo dar a conocer supone la revelación de secretos más hondos y siniestros de los que conocen los miembros de nuestra orden secreta.

Mi relato incluye un viaje al propio Ojo del Terror. Además de una incursión a la sala del trono del Emperador, en el corazón de su palacio, celosamente custodiado en la Tierra. Aunque os pueda parecer casi imposible, lo conseguí.

Ay sí, lo logré por fin…, solo para averiguar que el Emperador sabe ocultar secretos incluso a sí mismo, debido a su mente fragmentada; quizá también os cueste creer eso, pero es así. Os doy mi palabra.

Mi relato implica una amenaza dormida que puede habitar en vos. Y en vos, ¡y también en vos, aunque lo desconozcáis!

En una galaxia de más de un millón de mundos donde habitan seres humanos —o variaciones de seres humanos—, donde esa multitud no es más que la punta del iceberg de los mundos, y donde este inmenso iceberg flota en el profundo mar del Caos, hay lugar para muchos secretos. Y asimismo para guardianes de secretos, traidores de secretos y buscadores de secretos. El universo entero es una madeja de secretos, y muchos son horrendos, monstruosos. Un secreto no es ninguna bendición, ninguna joya escondida. Se asemeja más a un sapo venenoso que aceche desde el interior de una caja de gemas engarzadas.

Y yo ahora debo abrir esa caja para que la inspeccionéis. Tengo que traicionar mi secreto, o lo que sé de él.

Creedme.

¡Sí, digo yo! Aunque es muy raro para un inquisidor secreto revelar su identidad de esta forma. Aparte de las consideraciones obvias sobre la seguridad, ¿quién duda del poder que encierra un nombre? ¿Por qué recurren si no los espíritus a todo tipo de estratagemas para evitar que sus labios traicioneros escupan su verdadero nombre? Cualquiera que conozca el nombre de Thlyy’gzul’zhaell, por ejemplo, puede obligar y convocar a esa entidad maléfica… hasta que Thlyy’gzul’zhaell coja la sartén por el mango; y entonces…, ¡ay del estúpido convocador! Sin duda, un espíritu maligno revelará de buena gana el nombre de un espíritu rival…

Si bien yo no soy espíritu, tengo el claro presentimiento de que resultaría desfavorable nombrarme demasiado a través de la primera persona, no vaya a ser que por alguna razón una fuerza humana hostil me convoque y me obligue. Así pues, yo pasaré a ser él. Yo, Jaq Draco, os contaré la historia de Jaq Draco como presenciada por una mosca posada en la pared, introduciré las experiencias de Jaq Draco en esta placa de datos con la esperanza de que los Maestros de la Malleus o de la propia Inquisición puedan comprobar que lo que refiero es verdadero y decidan actuar.

En ese caso, vos (seáis quien seáis y dondequiera que os halléis) leeréis estas palabras como parte de un informe, a punto de llevar a cabo una misión de vida o muerte.

Recibid mi saludo, compañero inquisidor, comandante Marine Espacial, quienquiera que seáis.

Para empezar debería presentaros brevemente a los compañeros de viaje de Jaq Draco, sin los cuales, irremediablemente, habría fracasado. Eran tres: la asesina Meh’Lindi, el Navegante Vitali Googol y Grimm (el pequeño Grimm, el squat; no desdeñéis a este ahumano valiente e ingenioso, no os burléis de sus manías adolescentes).

Cuando Draco aterrizó en el planeta Stalinvast en compañía de ellos, el inquisidor iba en hábito de traficante sin escrúpulos, disfraz al que recurría con frecuencia. Googol era su piloto; Grimm, su ingeniero. A juzgar por las apariencias, Meh’Lindi era la amante del traficante, pero en realidad… ¿Acaso un inquisidor de incógnito no necesita un asesino de incógnito?

Uno de los sapos venenosos más repugnantes del universo estaba a punto de saltar de su caja gracias al enérgico impulso de un inquisidor mucho más conocido llamado Harq Obispal. Draco debía mantenerse bien alerta por si quedaban huevas de sapo por desinfectar. Y tampoco perdía de vista a Obispal. En principio, este no debería haberse percatado de que lo vigilaba; pero sin duda había reparado en su atenta mirada, pues Obispal era un hombre bien entrenado…

UNO

Algunos mundos-colmena están constituidos por armazones superpuestos de plastimetal reforzado por grandes columnas, como si al planeta le hubiera crecido una piel metálica y luego otra piel y otra más, y en cada piel habitaran billones de gusanos, pulgas y piojos humanos.

Otros mundos-colmena son desiertos envenenados, salpicados por termiteros de plastimetal; ciudades verticales que perforan las nubes.

Las ciudades de Stalinvast parecían más bien arrecifes coralinos que se elevaban sobre el mar hostil de la jungla: Kefalov se erigía como un gran cerebro fósil veteado por innumerables cadenas. Dendrov, ramificado por todas partes, era un enmarañado bosque de cuernos de ciervo. Mysov, una masa de tubos de órgano, donde crecían los hongos que formaban los suburbios. Otras ciudades eran como pilas de ventiladores o de platos.

Un millar de ciudades se alzaban vertiginosamente, irrumpían protuberantes, se ramificaban desde la superficie de Stalinvast; casi todas, implicadas en la fabricación de armas para el Imperio. Stalinvast era un mundo rico, importante. Sus atestados arrecifes estaban arrogantemente teñidos de rojo, escarlata, púrpura, rosa. Entre las ciudades, se abría la jungla verdeazulada, surcada por enormes cráteres allí donde se habían probado cañones de plasma y bombas de cortina de fuego. Robots guerreros, destructores y carros armados de gran tonelaje usaban la selva como campo de pruebas.

La capital, Vasilariov, participaba de casi todos los estilos de arquitectura coralina. De cincuenta kilómetros de largo por cuarenta de ancho y cinco de alto, Vasilariov mostraba las cicatrices que habían dejado sus propias armas, pues Harq Obispal se había encarnizado con la colmena como un oso enfurecido. Hacía las cosas bien, eso sí.

En el interior de la suite Esmeralda del hotel Imperio, un elevado platillo que dominaba la selva virgen del extremo sur de Vasilariov, Meh’Lindi sugirió:

—Me gustaría bajar a la ciudad a practicar.

—¿Otra vez con los híbridos rebeldes? —preguntó Grimm—. ¡Buf! Conmigo no cuentes.

Todos sabían que Grimm no quería perderse la acción.

—¿Así vestida, Meh’Lindi? —dijo perezosamente Googol, socarrón.

Los grandes ojos del Navegante cuestionaban su bata de seda siria tornasolada ceñida a la cintura con una faja escarlata, la estola plateada y sus zapatillas de punta curvada.

Por supuesto, aun así, disfrazada de querida de un traficante, iba armada con un lazo corredizo o dos, algunas diminutas armas digitales fijadas a sus dedos y ampollas de los productos químicos que usaba habitualmente.

Reclinado en un diván, Googol pasó revista a la figura de Meh’Lindi mientras ella empezaba a crisparse levemente. La asesina repasaba unos ejercicios musculares, empleando su honda percepción corporal para tensarse o destensarse. Era puro acero que se dilataba y se contraía, templándose. Solo con su postura, Googol sugería dejadez; el Navegante, alto y delgado, bostezó.

Pero no dejó de contemplar a Meh’Lindi. Como Grimm. Y como el propio Jaq.

Meh’Lindi era más alta que la mayoría de los hombres, impecable, de miembros largos. Su altura le servía para desviar la atención de sus potentes pantorrillas y bíceps. Su rostro, rodeado de rizos desordenados, resultaba curiosamente anodino y anónimo; podía incluso olvidarse. La suave tez de marfil sugería hermosura sin expresarla en realidad, como si esperara un soplo para cobrar vida; los ojos eran dorados.

Meh’Lindi. De niña, la recogieron de un mundo selvático poblado de fieras, plantas carnívoras y guerreros cazadores que habían perdido todas las artes de la civilización que no fueran la astucia, el combate y la supervivencia, y se la llevaron para que iniciara la década de adiestramiento en el Templo Callidus. La niña insistió con más empeño que la mayoría de las reclutas en conservar su identidad. Había declarado en su pobre dialecto extranjero «Meh’Lindi» Con solo siete años, mato a una alumna mayor por burlarse de ella. A partir de entonces, sus instructores la conocieron como Meh’Lindi. Le permitieron mantener esa parte de si misma, pero gran parte del resto cambió. Ahora sonreía vagamente asomada a la selva que se extendía bajo los ventanales de la suite, como si recordara su origen; aunque en esos días la verdadera jungla mortífera estaba dentro de la ciudad, y no fuera. Googol y Grimm se alimentaban con su sonrisa. Como Jaq. Sí, como el propio Jaq.

El inquisidor sabía que debía considerar a Meh’Lindi una espléndida arma viviente. Confiaba vivamente en que el Navegante no fuera tan estúpido como para intentar seducirla y meterla en su cama. Meh’Lindi podía hacerlo puré como una batidora. O romperle la cabeza pelada como si se tratara de un huevo; el ojo de disformidad de Googol, siempre tapado, saldría disparado por debajo del pañuelo negro ceñido a su frente.

En cuanto al tipejo de barba pelirroja que le llegaba a Meh’Lindi a la cintura…, tan pulcro con su chaleco antibalas rojo, su mono verde y su gorra, bueno, evidentemente la suya era una pasión risible y sin esperanza.

—Meh’Lindi…

—¿Sí, inquisidor? —respondió, inclinando la cabeza. ¿Le estaría tomando el pelo?

—¡No uses ese título cuando estamos de misión! —dijo, esperando que su tono sonara severo—. Llámame Jaq —¡ay, poder ordenarle a aquella mujer turbadora y fabulosa que lo llamara de forma tan íntima!

—¿Sí, Jaq?

—La respuesta es sí. De todos modos, ve y practica con juicio. No hagas ningún número sensacional que llame la atención.

—Vasilariov está sumida en el caos. Nadie se fijará en mí. Así ayudo un poquito al Imperio, ¿no?

—Ahora no es ese mi objetivo.

—Puede ser que el conjunto de Stalinvast esté sumida en el caos en sentido amplio —dijo Googol, agitando una mano lánguidamente—, pero el Caos en sí no tiene nada que ver con esto. Los genestealers no son criaturas del Caos, aunque vaguen en naves destartaladas por la disformidad hasta que encuentran un mundo por depredar.

Jaq miró ceñudo al Navegante. Sin duda, sus compañeros necesitaban saber bastante sobre él y sus objetivos para actuar eficazmente, pero la política de Malleus en lo referente al Caos y sus seguidores era la censura. El Caos, el otro lado del universo, dominio de la disformidad, engendraba muchos seres repulsivos de la índole de Thlyy’gzul’zhaell, deseosos de modificar la realidad. ¿Innumerables especímenes semejantes? La Ordo Malleus trataba de numerarlos, pero no de divulgar el conocimiento sobre ellos, sino más bien al contrario: incluso la amenaza natural de los genestealers resultaba tan abrumadora que exigía la mayor prudencia.

—¡Buf! —farfulló Grimm—, nadie conoce el verdadero origen de los genestealers, según tengo entendido. A no ser que lo conozcas tú, Jaq.

Antes de que Jaq pudiera responder, Meh’Lindi se quitó las zapatillas con una patada al aire, se deshizo de la estola, desanudó la faja y la lanzó serpenteando con un golpe de muñeca, de modo que Grimm tuvo que dar un salto atrás. Dejó caer su bata de seda sin ceremonias y quedó desnuda, a excepción de un tanga y los tatuajes, completamente negros. Una araña peluda la abrazaba por la cintura. Una serpiente enroscada en su pierna derecha mostraba amenazadora los colmillos a la araña. Unos escarabajos recorrían sus pechos. La mayor parte de los tatuajes cubrían viejas cicatrices, decorándolas de forma inquietante.

En ese momento pendía de su mano un frasco diminuto; menuda prestidigitadora podía ser. El frasco debía de estar prendido en el interior de la faja escarlata.

En equilibrio acrobático sobre una pierna y después sobre la otra, Meh’Lindi se roció todo el cuerpo, desde las puntas de los pies hasta el cuello, con una piel negra sintética. Contorsionándose con gracia, y sin perder nunca un equilibrio perfecto, no dejó ni una grieta ni un pliegue ni un espacio blanco. ¿En qué momento se desprendió del tanga? Jaq apenas lo vio. Percibía la excitación de ella y su propia excitación; y sabía que eran dos tipos de excitación diferentes.

Se apresuró a volver su atención hacia la pantalla circular que había colgado en la pared en lugar de un óleo de algún monstruo cornudo y escamoso de la selva.

Su sentido telepático vibró cuando retomó el contacto con sus moscas espía. La pantalla se encendió en cien pequeñas imágenes, un mosaico de miniaturas. Era el ojo fragmentado de una mosca, pero la visión de cada fragmento era única.

El mosaico ocupó gran parte de su conciencia, de modo que estaba pendiente solo a medias —con el rabillo del ojo, y con el ojo de la mente— de Meh’Lindi, una estatua de ébano con rostro de marfil, que ahora se introducía en oídos y garganta los aparatos que le permitirían oír, comunicarse y respirar.

Jaq eligió uno de los fragmentos. Este se amplió. Alrededor, como un apretado anillo de satélites, cada uno con su paisaje, se apiñaron las demás piezas del mosaico.

Una escaramuza en un depósito flotante…

Flechas de luz iluminaban una cueva gris llena de vehículos inacabados. Híbridos armados con pistolas láser ofrecían una lucha encarnizada a un pelotón de guardias planetarios. Los guardias eran una unidad leal, sin infiltrados, y perdían. Menuda caricatura horrenda de seres humanos eran los híbridos, con la cabeza hinchada, llena de bultos y surcada por huesos, los ojos centelleantes y los dentados pies descalzos. En lugar de una mano humana, algunos híbridos blandían la temible garra de la raza de los genestealers. Cuando aquellos híbridos superaran a los guardias, podrían despedazar con facilidad a los últimos supervivientes.

Con todo, no acababa ahí el cuadro, ah no, ni mucho menos. Jaq redujo ese fragmento y amplió otro…

Cientos de rebeldes se dirigían, por encima de los tejados de una plataforma-distrito de color rosado, hacia un complejo de edificios de oficinas.

Mezclados con los híbridos —en realidad los superaban en número—, había rebeldes que parecían humanos auténticos. Algunos de ellos pertenecerían a la primera generación de híbridos, aparentemente humanos pero capaces de procrear un genestealer de pura raza. Otros serían generaciones posteriores, humanos genuinos, pero que aun así sentían aquel hipnótico lazo de sangre.

Una serie de explosiones rompió el tallo que unía el distrito con el resto de la ciudad. Toda la plataforma recibió una sacudida y se soltó. En un abrir y cerrar de ojos, la estructura entera surcó el aire y se precipitó. Los rebeldes buscaban desesperadamente agarraderos para sujetarse, mientras el distrito se desplomaba hacia el linde de la jungla, dos kilómetros por debajo.

El impacto —que aplastó los árboles— levantó una polvareda. La polvareda eran los cuerpos de los rebeldes. Hasta el plastimetal de la plataforma se despedazó. Un plasma incandescente emanó de los depósitos de gasolina incendiados. Las llamas engulleron la plataforma-distrito desprendida. El polvo ardió; y con él todos los que vivían en la plataforma, en caso de que hubieran sobrevivido a la caída de sus casas-fábrica.

Habían muerto cientos de rebeldes más. Sin duda, la rebelión entraba en la recta final, frenética y suicida.

—Hay quien cree que los genestealers fueron concebidos como arma viviente —informó Googol a Grimm—. ¡Una verdadera broma, ideada por algún extranjero perverso!

—¡Buf!

—¿Y por qué no? ¿Crees que fue una evolución? Los genestealers no pueden generarse solos. ¿Cómo iban a aparecer al principio sin una comadrona perversa? Los instan a infectar a otras razas y multiplicarse en ellas como un cáncer.

Sin duda, en sus viajes por la galaxia, Googol habría oído muchos rumores, a pesar de todos los esfuerzos oficiales por suprimir las habladurías alarmistas.

—Quizá una tormenta del Caos desvirtuó lo que eran antes —sugirió Grimm—. Por lo visto los de pura raza no pueden pilotar una nave ni disparar un arma ni arreglar un fusible. Si no, irían por todas partes por sus propios medios. ¡Qué arma tan desastrosa! ¡Buf!

—Pero menuda broma pesada para la vida, la familia y el amor.

El achaparrado ahumano renegó en su extraño dialecto.

—Vamos, Grimbo —le reproché el Navegante—, aquí todos hablamos gótico imperial…

Un nuevo reniego, todavía más hosco.

—… como seres civilizados.

—Pues entonces haz el favor de no llamarme Grimbo. Me llamo Grimm.

—Sí, Grimm el pimpollo, y para hacer honor a tu nombre das un poco de grima.

—Bah, tú tampoco eres tan viejo, a pesar de las apariencias.

La cara arrugada del Navegante; su lúgubre túnica…

Meh’Lindi se había alisado completamente el cabello. Cuando se roció la cara, su expresión quedó totalmente oculta, se convirtió en una máscara negra con los rasgos apenas insinuados. La piel sintética la protegería de los gases venenosos, del fuego o de la llamarada de las explosiones, y acrecentaría su ya agudo sistema nervioso y su notable vigor.

Cuando se volvió a anudar la faja escarlata a la cintura, unas amas digitales minimalizadas le coronaban los dedos como dedales barrocos. La aguja, el láser y el lanzallamas eran exóticos y preciosos artilugios jokaero.

Jaq escogió otro fragmento…

En una estación de transmetro, dos unidades de las tropas de defensa planetaria combatían ferozmente cuerpo a cuerpo. Al chocar los vibrantes filos de las poderosas hachas con los campos energéticos de las espadas de energía se proyectaba un destellante arco iris. Una de las unidades debía de ser un grupo de genestealers con apariencia de humanos, pero ¿cuál? ¿La que ostentaba la insignia negra del basilisco o la de los murciélagos azules de la muerte?

Llegaban refuerzos a pie por el túnel. Los lanzallamas rociaron a los que luchaban, y finalmente se pudo distinguir entre los rebeldes y los leales, pues evidentemente los recién llegados al lugar —salamandras rosadas— eran también leales: los del basilisco negro chillaban y se retorcían y abandonaban la lucha apenas las sobrecalentadas armas químicas los tocaban, quemándolos; los murciélagos azules de la muerte se precipitaban frenéticos, aun ardiendo, para atacar a los que blandían los lanzallamas. Los láser de precisión liquidaban a los moribundos enloquecidos, matando a aquellas antorchas humanas una tras otra, hasta que cayó la última.

De inmediato, acaso demasiado tarde, la espuma invadió los andenes para extinguir el fuego y cegó a la peculiar espía-mosca, aunque para entonces Jaq ya había presenciado la reñida victoria de los leales.

Otro fragmento: un vestíbulo que albergaba maquinaria pesada decorada con iconos, cubierto de cadáveres, muchos tan grotescos como lo fueron de vivos…

El enjambre de cien moscas espía de Jaq y el ojo pantalla también eran un invento jokaero, tal vez único, del cual se había apoderado la Ordo Malleus. Los simiescos jokaero, con su pelo anaranjado, siempre improvisaban instrumentos ingeniosos, a menudo no hacían una cosa igual dos veces, y ponían un especial interés por la miniaturización.

Estaba todavía candente el debate sobre si aquellos monos anaranjados tenían una inteligencia genuina o fabricaban armas instintivamente, como las arañas tejen sus telas. Grimm, un tecnólogo nato —como todos los de su especie, por lo visto— había advertido que el ojo-pantalla exigía un estímulo psíquico del operador. Así pues, algunos jokaero debían de tener psique. Como mínimo.

Al parecer, la mayoría de los planetas albergaban moscas biológicas. Moscas de pantano, de excrementos, de basura, de arena, moscas que sorbían los ojos de cocodrilo, moscas de cadáver, de vegetación podrida, pseudo-moscas que se alimentaban de los campos magnéticos. ¿Quién repararía en el ligero vuelo de una mosquita? ¿Quién iba a ver una mosca mirándole, transmitiendo lo que veía y oía al ojo-pantalla desde cualquier lugar en un radio de veinte kilómetros? ¿Quién podía esperarse que esa mosca y sus compañeras fueran minúsculas máquinas vibrantes y cristalinas?

—¡Voy! —anunció Meh’Lindi.

Si quería, sabía hablar con la gracia de las cortesanas o con la astucia de un diplomático: frente a una acción inminente, a veces adoptaba un estilo más primario de enunciación que recordaba su primitiva sociedad tribal. Ágil y silenciosa, rápida como una hoja de cuchilla, dejó la suite Esmeralda.

Con un pensamiento atenazante, a Jaq se le ocurrió repentinamente despegar una de las moscas-espía del pasillo desierto y ordenarle que la siguiera.

Amplió ese punto de vista hasta la cuarta parte del ojo-pantalla. Meh’Lindi se detuvo momentáneamente, volvió la mirada en dirección a la mosca-espía y guiñó un ojo. Luego se alejó corriendo, con su perseguidora.

—¡Buf!, pues yo también voy —dijo Grimm, calándose bien la gorra—. Palpó sus pistolas láser, comprobó que llevaba el «racimo de uvas» —las granadas— y salió tras ella. Al contrario de cuando salió Meh’Lindi, esta vez la suite se cerró de un portazo.

—¡Qué chaval más ruidoso! —Se quejó Googol, desperezándose en su cama—. Me extraña que no le gusten las pistolas bólter.

—Sabes muy bien que ha dado un portazo como señal de que la seguía —dijo Jaq. Googol rio indolentemente.

—Tiene que correr para mantener las piernas cortas. Y Meh’Lindi para mantenerlas largas.

—Meh’Lindi volverá, Vitali, no temas. Y Grimm también.

—Grimm corriendo a defenderla… ¡Es como poner un ratón para escoltar a un gato! Es patético lo loco que está por ella, y no hace más que darse importancia con sus «bufs». Supongo que en ausencia de mujeres rechonchas y gorditas, Meh’Lindi le debe parecer una diosa a ese tío.

«¿Como a ti, e incluso, en cierto modo, como a mí?», pensó Jaq.

—Una auténtica diosa —convino— que siempre tiene otras cosas en la cabeza. Como yo. Así que muévete.

El Navegante fue de un lado a otro. Recogió una garrafa de cristal llena de un licor ámbar, y volvió a dejarla. Apoyó un dedo contra el cuerno en forma de sacacorchos de cría de teratosauro montado en la pared, con la frente engarzada de esmeraldas. Agitó un cuenco de polvo de sueños en el interior de su membrana de fuerza, que hasta entonces ninguno de ellos había tocado, y luego se fue a lavar la mano bajo el vibrostato.

¿Estaba nervioso por la seguridad de Meh’Lindi? ¿Cuál era el propósito de Meh’Lindi, qué era su vida en realidad, sino buscar lugares peligrosos para salir siempre viva? ¿Cuál era el fundamento de sus días, sino mantenerse en perfecta forma, tensa como un arco? Y sin embargo, en aquellos ojos dorados había una inteligencia viva, incluso ingenio. Claro que su sentido del ingenio pedía resultar alarmante.

Jaq pasaba rápidamente los fragmentos, ampliándolos uno tras otro en una rápida sucesión hasta hallar la mosca-espía que buscaba…

Harq Obispal.

DOS

El fornido inquisidor blandía una pistola bólter en una mano y una espada de energía en la otra, mientras avanzaba por una amplia avenida, mirando a izquierda y derecha.

La barba pelirroja de Obispal se ramificaba en tres direcciones, como si le salieran tentáculos peludos del mentón. Tenía las cejas como alambradas oxidadas. Llevaba una ceñida túnica negra guarnecida con resplandecientes cabezas de muerto. Las botas de cazador de pantano podrían ser la pata vaciada de un paquidermo. En el interior de su capa roja de alto cuello pendían armas y otros artilugios, y del lóbulo de una oreja le colgaba un comunicador.

El inquisidor avanzaba a la vanguardia de una escuadra de Guardias Imperiales cubiertos con armaduras. Guardias de la guarnición local, más que Marines Espaciales de otros mundos. Obispal creía en la fuerza de la mente, en su aura implacable; y de hecho, de no ser por las espeluznantes y arrugadas cicatrices que le surcaban una mejilla, podría parecer invulnerable.

Probablemente no consideraba que la operación de Stalinvast requiriera cirugía mayor, si bien treinta ciudades colmena habían sido devastadas ya, y algunas completamente destruidas. ¿Víctimas? ¿Veinte millones de civiles y combatientes? De mil ciudades, que albergaban a miles de millones…

Tristemente, Jaq recordó para sí las palabras de un antiguo jefe del antiguo Reinado Medio de Terra: «En un mundo de mil millones de personas, ¿qué significa la muerte de un millón por la causa de la pureza?»

Sin embargo, suprimir semejante plaga no era lo mismo que extirparla. Si quedaba un solo genestealer fértil con vida y se ocultaba, podría destruir todo el trabajo en pocas décadas. Los adiestradísimos Marines Espaciales serían muy meticulosos y nunca cederían al malestar del combate, ese anhelo de agotar las batallas que debía hacerse en una campaña insoportable, para considerarlo un triunfo total, probablemente; un éxito rotundo, prácticamente.

Vehículos y tanques destruidos ardían a lo largo de la avenida, a tal altura, que los metros en servicio y los cables eléctricos asemejaban una delicada tracería.

Muchos globos de luz estaban rotos de un disparo o habían caído, de modo que las sombras acechaban como intangibles monstruos. Emanaban vapores dudosos de los conductos destruidos. Goteaban ácidos corrosivos. Lóbregos túneles se desviaban hasta fábricas bombardeadas.

Jaq dejó que el sonido invadiera su espacio.

Obispal maldecía y el eco lo imitaba, multiplicándose como si su voz fuera la de muchos hombres.

—¡Muerte a la escoria alienígena que nos roba nuestra humanidad! ¡Muerte a los contaminadores! ¡Muerte a los contaminados! ¡Vamos al encuentro del fuego purificador!

La voz del inquisidor, tal como llegaba a través de la mosca-espía, casi ahogaba el estruendo de los disparos. Obispal hizo girar su espada: su brazo derecho era como una sierra circular. Arrojó al aire el arma mortal, que subió silbando, y la recogió hábilmente por el mango. Era como si dirigiera un desfile, haciendo girar una batuta.

Sí, un desfile… de exterminio.

Desde luego, Obispal se había tomado su tiempo con la purificación, incluso prolongando el proceso. Apoyado por sus hombres y las múltiples tropas de defensa planetarias que no estaban contaminadas y eran fieles al gobernador, había iniciado sus actividades en torno a un anillo de ciudades, no por la capital, e iba de una a otra destruyéndolas. Sus acciones habían provocado una rebelión a gran escala por parte de los híbridos y la nutrida generación de genestealers con apariencia humana. Durante décadas, estos se habían infiltrado en la administración e incluso en las tropas.

Si Obispal hubiera empezado por purificar la capital, los genestealers podrían haberse dispersado, escapando por túneles de tránsito o incluso por tierra, a través de la jungla, a ciudades más lejanas. Su estrategia, pues, tenía sentido y a la vez resultaba desenfrenadamente ruinosa.

Era como juntar aves de caza y conducirlas a un punto central, obligándolas a atacar el corazón del poder y la autoridad en un intento desesperado por asegurarlo para sí y proteger el planeta.

Abejas que vuelan hacia la hoguera.

Los soldados luchaban contra soldados. Los administradores asesinaban a sus superiores y entregaban los depósitos de armas a los rebeldes. Por primera vez, trabajadores y directivos vieron los verdaderos rostros de los híbridos que habían acechado entre ellos, encubiertos, encapuchados o enmascarados.

Jaq detectó otra multitud de híbridos que lo destrozaban todo a su paso con armas de fuego y cuchillos. Su postura encorvada era la de una persona que se transformaba para adquirir el gesto de un terrible carnívoro. Entre la muchedumbre, los humanos, hermosos y terribles, orquestaban el pandemónium.

—Uno oye siempre rumores —observó Googol—, pero verlo con tus propios ojos es toda una experiencia.

A punto estuvo Jaq de señalar que el Navegante solo lo estaba viendo gracias al ojo-pantalla. Pero se contuvo, pues no quería provocar en Googol ninguna demostración de enfado que lo dejara sin tan excelente piloto.

—¿Rumores? —preguntó Jaq en cambio—. ¿Rumores en voz alta? Estabas obsequiando a Grimm con tus teorías sobre los genestealers. ¿Los Navegantes rumoreáis mucho? ¿Tal vez tú rumoreas?

—Los Navegantes viajan por muchos lugares, oyen muchas cosas. Algunas son verdad, otras, verdades a medias, otras, maquinaciones. Las historias se alteran al contarlas, Jaq —respondió Googol, y en su voz había en parte justificación, en parte impertinencia.

El Navegante recordaba que aunque Jaq estuviera ataviado en ese momento como un tipo de persona, en realidad era otra completamente diferente. Y Googol necesitaba que se lo recordaran.

Disfrazado de comerciante de fortuna considerable, Jaq llevaba una levita plisada con hombreras plateadas y pantalones anchos metidos en las botas de piel blanca. El abrigo era amplio, ideal para acarrear armas, y las botas, perfectas para esconder cuchillos. Muy en el papel de un comerciante. Googol se pasó la lengua nerviosamente por el labio superior.

—Una verdad que cruza la galaxia se convierte en mentira, Jaq.

—Y de la misma manera, ¿puede convertirse una mentira en verdad?

—Eso es demasiado sofisticado para mí, Jaq.

No era así, por supuesto. Nadie que hubiera vislumbrado la locura de la disformidad, nadie cuyo trabajo consistiera en eso, podía no ser sofisticado y sobrevivir. En cierto sentido, la disformidad era la mentira definitiva, pues se esforzaba continuamente por traicionar a los que la cruzaban. Pero al mismo tiempo la disformidad era el fondo final de la existencia.

Vitali Googol cultivaba expresamente un aire sofisticado, al que contribuían las prematuras arrugas del rostro, debidas a largas inmersiones en espacios profundos y en la disformidad, y que le daban un aspecto de rostro curtido al que de otro modo habría sido el de un mocoso.

Por dentro, el Navegante seguía siendo joven y vulnerable, víctima de entusiasmos estúpidos, como la atracción que sentía por Meh’Lindi. Googol lo sabía, y trataba de ser cauto con sus propios sentimientos y evitaba toda indumentaria elegante como la que lucía ahora Jaq. Vitali llevaba una túnica negra adornada con runas púrpura que apenas se distinguían. El negro era la nada. El negro era sofisticación. (Negro era el color de Meh’Lindi pintada para la guerra.)

Jaq intentó imaginarse cómo lo veía Googol. El disfraz de comerciante sugería cierta perspicacia de pirata para los negocios, aunque no carecía de dignidad y estaba en función de una profunda sensualidad. Todo era fingido. Los labios sensuales de Jaq no pegaban nada con sus escépticos ojos azules. Por un lado, Jaq podía parecer capaz de ironía, tolerancia y flexibilidad; aunque solo fuera para tender una trampa. Por el otro, tenía que ser tan duro por dentro como el granito, más duro todavía que el fornido y ostentoso exhibicionista de Obispal, pues Jaq era guardián de los guardianes de la humanidad, investigador de los investigadores.

«¿Soy lo suficientemente duro? —se preguntó Jaq—. ¿O soy también vulnerable?»

—Deja que los Navegantes rumoreen como verduleras —dijo secamente—. Los genestealers deben ser un secreto para todos los mundos, menos para los jefes que tienen que saberlo, si no queremos que cunda la confusión.

—Si la gente normal lo supiera…

—Para eso, Vitali, están los inquisidores. Para averiguarlo y erradicarlo. La confusión es hermana del Caos. El conocimiento causa confusión. La ignorancia puede ser el cascarón más sólido de la inocencia.

Un esbozo de sonrisa curvó los labios de Jaq. ¿De verdad creía Jaq Draco en aquellas máximas?

Un cuadrante de pantalla… Meh’Lindi había salido de la cápsula de tránsito, había montado en un ascensor de bajada y ahora corría ligera por las aceras deslizantes en dirección al norte.

Las aceras en dirección sur estaban atestadas de refugiados que huían del enfrentamiento. Un río de gente luchaba por alcanzar la cinta rápida central, donde la corriente, sacudida por el pánico, alcanzaba su máxima velocidad. Algunos ciudadanos estaban heridos y sangraban; otros cargaban con los bultos de sus pertenencias. A menudo, a alguno de los aspirantes a refugiado con un pie ya en la cinta rápida le quedaba el otro pie en la banda de aceleración, se veía arrastrado en un remolino y era lanzado contra el suelo.

Las bocas antiincendios en mal estado goteaban. Los cables cortados, colgando sobre sus cabezas, soltaban chispazos.

Un cuadrante de pantalla… Montado sobre un rugiente triciclo eléctrico robado, Grimm avanzaba por la cinta rápida hacia el norte.

Meh’Lindi se volvió a mirar una vez sobre su hombro, y luego siguió corriendo a grandes zancadas.

El ahumano se puso de pie sobre los estribos y se volvió:

—¿Quieres que te lleve a algún sitio? —gritó.

Meh’Lindi se limitó a apretar el paso. Impulsivo, el squat giró el triciclo para seguir adelante, de modo que una rueda rodara sobre la cinta más lenta. La maniobra falló. El triciclo patinó y se tambaleó, arrojando a Grimm por encima del manillar. Hecho un ovillo de botas y chaleco salvavidas, el squat cayó y dio media docena de volteretas. Meh’Lindi se detuvo.

Sin embargo, Grimm ya se había levantado, maldiciendo. Se sacudió el polvo y se caló la gorra.

Meh’Lindi hizo un gesto con la mano —¿un saludo o una advertencia para que mantuviera las distancias?— y continuó adelante.

Grimm lanzó una mirada de asco al abollado triciclo y a la multitud que pasaba de largo, hacia el sur, y se echó a trotar dirección norte detrás de la asesina.

Jaq sorprendió a Googol —y también a sí mismo— riendo, compasivo; casi con cariño.

Meh’Lindi no tardó en desaparecer de la vista del squat al doblar una amplia curva. Dejó la vía rápida para correr por caminos secundarios, abriéndose paso entre los refugiados, que se apartaban de aquella veloz mujer sin rostro y de piel de carbón. La mosca-espía zumbaba tras ella por calles estrechas, tristes, abandonadas. El fragor de la batalla se oía cada vez más cerca. Las sacudidas afectaban a las estructuras de la ciudad y rompían viejas tuberías en desuso.

Un cuadrante de pantalla… Jaq soltó una maldición.

—Hay uno de los padres del mal.

Un hombre y una mujer de mediana edad escoltaban a un genestealer de pura raza por las naves atestadas de cajas de un almacén mal iluminado y claustrofóbico.

Qué normal resultaba aquella pareja humana con sus monos de trabajo. Aparte de las pistolas láser que llevaban, con torpeza pero con determinación. Y aparte también de la demencia cristalina de sus ojos.

Porque los dos estaban emocionalmente atados a aquel monstruo, vinculados a él por sentimientos que eran la más cruel parodia del amor y de la unión familiar.

El poderoso extraterrestre caminaba encorvado, en una constante actitud de ataque, de modo que los cuernos de su columna parecieran más altos. Su largo cráneo abultado hacia adelante y los colmillos llenos de una baba pegajosa. Los miembros superiores acababan en unas garras que podrían romper en dos una coraza; tenía el caparazón tan duro como una coraza. Los miembros se unían con ligamentos fibrosos. La lengua era un tubo terminado en punta: un beso de aquella lengua podía inocular sus genes a otro ser.

Por un momento, Jaq sucumbió ante la mirada hipnótica de la criatura, incluso a través de la pantalla y a pesar de ser físicamente inmune.

—Padre del mal —recitó, parodiando una oración—, y abuelo también…

Así era. La madre humana que daba luz a un híbrido deforme y bestial lo adoraba ciegamente, lo protegía como una tigresa a sus cachorros, con su misma astucia. Los hijos de los híbridos tenían un aspecto menos extraño. Para la cuarta generación, de no ser por la carismática luz de sus ojos, el aspecto era humano.

Pero el primogénito de estos sería nuevamente un genestealer de pura raza. Con una asombrosa e instintiva inexorabilidad, el ciclo volvía a empezar.

A esas alturas, todo un aquelarre familiar, con miles de personas pervertidas, estaría infectando la sociedad, secretamente, cada uno consciente de las necesidades de los demás. En algún lugar, en algún recóndito y lujoso escondite, el patriarca que inició la contaminación de un mundo, crecido ya, disfrutaría de todas las acciones de su descendencia.

Un cuadrante de pantalla… Un genestealer le abrió el pecho a un soldado de la defensa planetaria antes de correr a ocultarse…

Durante un rato, Jaq dejó que todo el mosaico de las cien moscas-espía ocupara a la vez el ojo-pantalla. Ampliando su sentido psíquico presencial, percibió que la batalla en el interior de Vasilariov se concentraba a unos quince kilómetros al norte del hotel. Allí era donde se habían reunido los supervivientes de pura raza y sus secuaces. Tal vez el patriarca ya estuviera muerto. Hacia allá se dirigían Obispal por un lado y Meh’Lindi por otro.

Un cuadrante de pantalla… Una cabina a oscuras, en una posición elevada, dominaba lo que parecía un laboratorio. Bajo las luces intermitentes de emergencia, unos aparatos arcanos humeaban y chispeaban, abandonados por sus operadores. Los relampagueos alumbraban a los monstruos a medio movimiento, preparando algún asalto.

Jaq lamentó que la mosca-espía no dispusiera de infrarrojos.

Arriba, en el interior de la cabina, negra por la piel sintética, estaba agazapada Meh’Lindi. Había empujado la puerta de plastimetal suavemente. Sin duda, la ventanilla de vigilancia era de cristal blindado. Permanecía agachada. ¿Se habría escondido? ¿Se habría encerrado en ese lugar relativamente seguro?

La asesina guardaba las armas jokaero en el fajín. Se roció disolvente en un trocito de brazo, luego clavó una aguja en el hueco abierto en la piel sintética y se inyectó algo. Después se agazapó todavía más, con las piernas dobladas, como preparada para dar un salto.

Enseguida le empezaron a salir bultos en la espalda. La cabeza se le prolongó. Los dedos se le agarrotaron.

—¿Qué le pasa? —Gritó Googol—. ¿La han infectado?

—Hay que reconocer que le gustan los desafíos —dijo Jaq, estremeciéndose.

—Pero ¿qué le pasa? —Googol aferró el brazo de Jaq, pasmado, pues Meh’Lindi se estaba transformando en monstruo.

—Se ha inyectado polimorfina.

—¿Polimorfina? Parece un calmante, ¿no?

—Pues no.

Aunque los asesinos eran resistentes al dolor, sin duda Meh’Lindi notaba los traumas que sufría su cuerpo a medida que adoptaba la nueva forma, obedeciendo a su voluntad.

—La droga de los asesinos, ¿verdad? —preguntó Googol con una risa histérica—. La utilizan para adquirir otro aspecto. Para enmascararse. ¡Disfrazarse de otros, de otros humanos, Jaq! He oído hablar de la polimorfina, pero ¡no puede cambiar un cuerpo hasta ese punto! ¡Ni tan rápido! —exclamó, señalando la pantalla.

—En proximidad de otros genestealers se concentra en las formas de su cuerpo, las percibe con sus sentidos… —murmuró Jaq.

—Eso no puede ayudar.

—La piel sintética acelera la reacción. Galvaniza todo su metabolismo, acelera su vitalidad. Su función es tanto esta como protegerla.

—¡Mientes, Jaq!

—Domínate. Hay otra razón… Pero no tienes derecho a saberla, ¿entiendes?

Googol hizo una mueca de desagrado y se mordisqueó la falange del pulgar, como para sofocar la angustia o el pánico.

—He oído —insistió, ansioso, a pesar de todo— que los asesinos están entrenados para dislocarse los miembros e incluso romperse los huesos para introducirse como serpientes por tubos estrechos…

—¡No tienes derecho a preguntarlo todo! ¡Quieta esto, nefanda curiositas, esto quieta! —Aquellas resonantes palabras hieráticas fueron como un bofetón.

Por supuesto, Jaq conocía la esencia secreta de ese asunto desde que hizo la solicitud al Officio Assassinorum: pidió una asesina con experiencia en un mundo infectado de genestealers y que además pudiera hacerse pasar por una dama sofisticada.

Meh’Lindi se había sometido a experimentos quirúrgicos para implantarse plasticarne deformable reforzada con fibra de carbono y flexicartílago que podía endurecerse como un cuerno. Así podía parecer un genestealer híbrido y comportarse como tal; y a continuación absorber los implantes, suavizándose, encogiéndose, reabsorbiéndose.

Le habían injertado glándulas extra para reservar y sintetizar rápidamente la hormona del crecimiento: somatotropina, que normalmente aumentaba el crecimiento de los huesos largos y sintetizaba proteínas en los niños, y actuaba sobre las glándulas para invertir el proceso. Los implantes artificiales se alojaban en su parte orgánica. Por la misma razón, su cuerpo de carne y hueso era en parte artificial.

Aquello, sumado a la polimorfina y a su talento camaleónico —tal vez potenciado por la piel sintética, aunque Jaq no tenía ninguna certeza de ello— le permitían realizar una transformación más rápida y salvaje que sus colegas asesinos: una transmutación radical de su cuerpo en, al menos, una apariencia de genestealer.

Jaq sabía que era una iniciada en el Templo Callidus de las Asesinas —especialidad: el ingenio—, donde los experimentos del laboratorio médico de Callidus quizás habían alcanzado un peligroso y agonizante cenit del disfraz. Le habían confiado todo aquello y él había juzgado conveniente no preguntar más, se había persuadido de que la discreción era lo más sensato.

Probablemente la anterior misión de Meh’Lindi había sido un éxito, y el director del Templo Callidus pretendía ponerla a prueba de nuevo en el campo… O tal vez la misión había sido un fracaso pero ella había sobrevivido. Tal vez habían abandonado ya aquel experimento extremado y especializado y Meh’Lindi era el único producto superviviente. Jaq prefería no curiosear demasiado en los secretos del Officio Assassinorum cuando estos particulares no aparecían en su informe.

Jaq lo había intuido… teóricamente. Y aun así, la rapidez y complejidad de la transformación lo impresionó.

—¡Se está convirtiendo en un genestealer! —Tartamudeó Googol—. ¿O no? ¿O no? ¡No puede conseguir una copia perfecta…!

De hecho no lo consiguió. Meh’Lindi no desarrolló el segundo par de brazos ni la cola huesuda y sinuosa. Era demasiado esperar que nacieran de sus costillas otros brazos, y que su coxis alargara tantísimo. Tampoco creía Jaq que lograra toda la fuerza de un genestealer de pura raza, aunque tenía una fuerza formidable ya de por sí.

Con todo, su negra silueta era casi la de un genestealer. Al menos, era la imagen de un genestealer herido, chamuscado por el fuego, que hubiera perdido algún apéndice, tal vez segado por un láser o por una explosión; un genestealer que seguía muy vivo y que era capaz aún de usar sus garras mortíferas. Seguía envuelta todavía por la piel sintética, que se había extendido para amoldarse a su nueva forma y le mantenía cerrado el hocico lleno de dientes. La cara y la mandíbula también habían sido implantadas en el laboratorio de Callidus.

Un genestealer herido…, o una forma híbrida. Lo uno o lo otro… Los híbridos comprendían toda una serie de deformidades. Si la tomaban por un híbrido, ¿podría engañar a un verdadero genestealer, o a su patriarca, durante algún tiempo? Quizás había sido aquel el punto en que el experimento de Callidus se vino abajo…, si es que se había venido abajo.

—¿Esa mujer duerme bajo nuestro mismo techo? —La voz de Googol sonó llena de impresión, de temerosa admiración, de cierta desazón en sus entrañas y, sí, del miedo paralizador que recorría sus nervios. También Jaq quedó hondamente perturbado.

La piel de Meh’Lindi parecía adquirir rigidez bajo su segunda piel negra. Formaba un duro caparazón, pues las células estimuladas alteraban su naturaleza y se endurecían como cuernos.

—¿Algún asesino habrá probado antes este truco? —exclamó el Navegante—. ¿Deformar sus órganos, distorsionar su persona hasta este punto? ¿Y para colmo en medio de una zona de combate?

—¡Curiositas, esto quieta!

—Ya dijo que necesitaba ejercitarse. —Si Googol pretendía sonar altanero, no lo consiguió.

La negra criatura que fue Meh’Lindi abrió la puerta y se precipitó por un amplio pasillo enturbiado por el humo. Varios híbridos armados, aparentemente perdidos, se movían en aquel lugar. ¿Pensaba Meh’Lindi como un genestealer alienígena? ¿Sabía cómo reaccionar? ¿Tal vez irradiaba incluso algún aroma protector de empatía sanguínea a su alrededor? Se acercaba a los híbridos y, casi antes de que se dieran cuenta, los mató con las garras.

Un hombre encubierto que iba con ellos quedó anonadado. Abrió la boca en una protesta muda ante aquella perversión del orden propio de las cosas. Meh’Lindi le arrancó la cabeza de cuajo.

Nadie que la viera en movimiento, recorriendo precipitadamente los túneles llenos de humo, notaría la falta de brazos y cola, la cara pegada, la faja escarlata. O tal vez advertiría esos detalles que la traicionaban cuando fuera demasiado tarde. Meh’Lindi seguía las rutas más furtivas de la ciudad para mantenerse alejada de las tropas leales.

Un cuadrante de pantalla… Grimm llegó, jadeante, al estrecho arco que daba paso a una plaza abovedada. Tres inmensas avenidas salían de allí, bulliciosas por los combates y llenas de humo. Las explosiones eran como novas en una nebulosa. Llegaban ondas expansivas de un nivel superior de la ciudad, que estaba siendo devastada. Paredes y techos apuntalados se desmoronaban. Las columnas de la estructura eran bombardeadas hasta estallar.

Una nube de miasma ocultaba los globos de luz, enrojeciendo la escena como si se diera el ocaso más espectacular del corazón de aquella ciudad antes de que la noche final lo consumiera y extinguiese. Una detonación monstruosa sacudió las alturas de plastimetal. ¿Habría explotado alguna fábrica de municiones? Los tejados de las avenidas se derrumbaron, las columnas cedieron. De repente, la bóveda se hundió, agrietándose como un huevo. Edificios, coches, máquinas; llovía de todo, de lo alto, y caía rebotando entre estelas de fuego.

Grimm huyó por una rampa, perseguido por escombros y nubes de polvo.

Media pantalla… Obispal había encontrado a un genestealer solitario merodeando bajo unos tenebrosos soportales llenos de almacenes de ropa cerrados. El genestealer se alejaba lentamente, como malherido, ocultándose tras las columnas metálicas.

El inquisidor blandió su poderosa espada, llamó a sus guardias y emprendió la persecución del alienígena fugitivo. ¿Era mera bravuconería por parte de Obispal despreciar la posibilidad de dispararle a aquella criatura que no podía manejar un arma de fuego? ¿O sed de sangre? Pretendía partirlo personalmente en dos con su potente espada —espada contra garras— y que lo vieran.

Los soportales resultaron ser un callejón sin salida. El acero retorcido bloqueaba el paso. Cuando el inquisidor se dio cuenta, sonrió ampliamente. Pero por poco tiempo.

Provocado por una mano oculta, un estruendo se oyó a sus espaldas, aislándolo de sus guardaespaldas.

Obispal se giró.

—¡Abrió paso con una hacha de fuerza! —bramó.

El genestealer ya no huía, sino que corría al encuentro del inquisidor con las garras extendidas. Sin demora, Obispal se enfrentó a él; y las balas del arma de acero bruñido alcanzaron al extraterrestre. Muchos de los proyectiles explosivos fallaron completamente. Uno, sin embargo, logró detonar y, al instante, la cabeza blindada de la criatura se hizo puré.

Pero para entonces unos machetes se habían abierto camino por el techo. Una docena de híbridos y otro pura raza se dejaron caer a los soportales, seguidos de más híbridos. Ahora, un grupo se abalanzaba furioso sobre Obispal, disparándole con todo tipo de armas, con el odio pintado en sus rostros retorcidos.

El fuego láser, las chispas y las balas corrientes perforaron y quemaron sus ropas, pero fueron rechazadas por el grueso blindaje que llevaba debajo. En la cabeza no llevaba protección. Con habilidad de malabarista, cambió el disparador a automático de una sacudida y roció los proyectiles como grano en tiempos de hambruna. Disparaba con una mano y blandía frenéticamente la candente espada de energía ante su cara como si espantara avispas. El estrépito de los explosivos en el soportal atormentaba los oídos. El fuego prendió en la capa de Obispal.

Cuando este retrocedió hacia el escaparate de un almacén, la persiana que lo protegía se abrió de pronto desde dentro. La garra de un genestealer surgió y arrastró al inquisidor al interior.

TRES

Su capa incendiada voló hacia el interior por la abertura, todavía cargada con varias granadas, que estallaron en la cara de la multitud. La espada de energía de Obispal surcó el aire y voló sobre el suelo, segando varios pies. De repente, el punto de vista se adentró en la oscuridad del otro lado de la persiana rota, justo cuando el pura raza saltaba sobre los cuerpos de los suyos para forzar la entrada.

Unas garras tan fuertes como las suyas rechazaron las del pura raza y le destrozaron la cabeza; el pura raza gritó y quedó inutilizado, bloqueando la entrada. A la luz de los infrarrojos la escena era clara. Era el monstruo Meh’Lindi quien había puesto a salvo al inquisidor. Había dejado fuera de combate al genestealer que intentó seguirlo y ahora se limitaba a retener a Obispal, aferrando con firmeza al hombre desarmado con las garras.

El agudo silbido debía de proceder de alguna hacha de energía que se abría paso entre los escombros del desastre.

—¿Qué eres? —gritó Obispal, retorciéndose—. ¿Quién? No eres un genestealer, ni un híbrido. ¿Qué eres?

¿Cómo podía Obispal ver tan claro? Meh’Lindi no respondió. Por mucho que hubiera querido, no habría podido, con los dientes sellados por la piel sintética.

De fuera llegaban disparos, gritos y silbidos. Los guardias debían de haber cruzado la barrera.

—Aaaah… —Obispal parecía estar a punto de deducir la verdad.

—¡Cuidado, ahí dentro! —gritaron. Un láser empezó a abrirse paso a través del malherido pura raza. La garra soltó a Obispal, empujándolo lejos de sí. Meh’Lindi dio media vuelta y emprendió la carrera por una escalera de acero. Obispal dio una furiosa patada al suelo con sus botas de elefante antes de recomponerse, recuperando su arma caída y preparándose a recibir a sus rescatadores.

—Maldito ingrato —gruñó Googol.

—Ha caído en una trampa —dijo Jaq—. El universo está lleno de trampas para los inconscientes. Obispal lo ha sido, y lo sabe. Y sabe que otro lo sabe, cosa que le resulta humillante. A última hora ha infravalorado a los genestealers, como si fueran meramente sus juguetes. Su campaña había funcionado muy bien hasta ahora.

—¡Uy, si, muy bien! —repitió Googol, sardónico. Escrutó los fragmentos de devastación que se amontonaban en torno a la pantalla—. Ciudades enteras destruidas, millones de seres aplastados. Espléndido.

—Stalinvast no tardará en estar purificada, Vitali. Hay destinos peores para un mundo.

—¿Ah, sí?

—Exterminatus —susurró Jaq para sí.

—¿Qué?

—Es igual. Vasilariov no quedará completamente en ruinas. En este hotel, la marea de la batalla ni nos tocará.

—Es un consuelo.

—Tampoco la marea del Caos amenaza a nuestro emperador.

Meh’Lindi, en guisa de genestealer, corría agazapada por oscuros viaductos y túneles de servicio. Subía por viejas escaleras que se elevaban en espiral en torno a columnas que goteaban condensación como para evaporarse por sus puntos de fuga. Cruzo por grúas suspendidas como puentes sobre abismos vertiginosos. Descendía más escaleras. Accedía por compuertas a los callejones y entraba de nuevo en túneles. Escogía siempre los caminos más despejados: solo a veces se topaba con personas que huían de la matanza y que se habían desviado sensatamente por aquellos agujeros ocultos. Pasaba rozándolos y se alejaba corriendo, para el evidente alivio de ellos. Con todo, de las avenidas principales le llegaba constantemente el estruendo y los gritos de la lucha, un lúgubre fondo al claqueteo de sus garras al correr.

Se detuvo en una encrucijada, con los sentidos alerta.

Un cuadrante de pantalla… Grimm trotaba, jadeando, por una precaria pasarela por encima de las cabezas de un río de humanidad:

—Buf, buf, buf.

Debajo, la ola se hacía cada vez más densa, como si el río se hubiera encontrado con un dique. Los suelos deslizantes debían de haber cedido bajo el peso que soportaban; de otro modo, parte de la muchedumbre hubiera sido impulsada hacia atrás.

Los cuerpos se aglomeraban, asfixiándose. Los cadáveres eran arrastrados, aún en pie. Los fugitivos más ágiles saltaban sobre las cabezas de los vivos y los muertos, hasta que los hundía un paso en falso o una mano enfurecida los agarraba. Luego forcejeaban para mantenerse a flote sobre el mar de cabezas, agitando los brazos.

Las propias paredes de la avenida parecían arder. Hombres y mujeres empujados hacia adelante forzaban a los cuerpos doblados y enredados a subir por encima de la masa. La marea de carne atormentada parecía un solo ser con una minada de cabezas que ahora se comprimía absurdamente hasta que saltaban los ojos, la piel se rasgaba y salpicaba la sangre. Si Grimm cayera…

Ya crecían árboles humanos hacia la pasarela, y los supervivientes se aferraban a ella y se aupaban. Los globos de luz vacilaban, como si fuera pronto para añadir la oscuridad a aquel tremendo infierno de dolor y terror.

—¿Por qué no lanzan un gas que los duerma? —gritó Grimm por encima de los lamentos y quejidos, como si algún oficial responsable pudiera oírlo—. ¿Acaso el gobernador quiere mandar a la mierda todavía a más población?

Se abrió una compuerta. Una garra negra agarró a Grimm y lo levantó por los aires. Un brazo negro lo rodeó. La cabeza del squat quedó presionada contra una sobresaliente mandíbula.

Grimm farfulló en su idioma, evidentemente lamentando su impetuosa excursión a visitar el frente.

Luego Jaq y Googol lo oyeron chillar en perfecto gótico imperial, como si tuvieran que oírle por toda la galaxia:

—Oh, antepasados míos, no permitáis que traicione a mi raza.

Aquella plegaria tendría que haber sido pronunciada en su propio dialecto. En gótico imperial, debería haber estado implorando ayuda al Dios-Emperador.

—El pobre tío debe de creer que le van a dar el beso del genestealer —se carcajeó Googol—. Oh, la belle dame sans merci.

—No efectúes invocaciones de brujos —le riñó Jaq con severidad.

—No, es una frase de un antiguo poema. Sugiere, bueno… a una mujer fatal. Meh’Lindi.

—Muy fatal —convino Jaq.

—No con nuestro amigo Grimm; aunque él no se da cuenta.

Meh’Lindi había regresado disparada hacia el túnel de servicio y se alejaba lo más rápido posible con Grimm, que gritaba como un crío, en brazos.

—Lo lleva a un lugar especial y secreto para darle el beso fatal —decidió Googol—. O eso se cree él. Tendrá que quedarse soltero toda la vida para evitar contagiar a otras personas.

—¿Soltero? Qué tontería, Las víctimas de los genestealers se olvidan de que han sido infectados. Los genestealers que besan también hipnotizan. Así que la víctima anhela el aparejamiento.

—Con mortales normales, sí. Y cautivarlos con el mismo encantamiento.

Los híbridos que nacieran probablemente hipnotizarían a sus padres para que percibieran belleza donde había una fealdad retorcida.

—Ay —suspiró Googol—, nuestro nervioso amigo todavía no ha reparado en algunas diferencias. Debe de haber mojado ya los pantalones.

Con Grimm abrazado, Meh’Lindi escaló tenebrosos entramados de vigas que aguantaban las columnas y se adentró por túneles oscuros.

—Aun así —murmuró el Navegante—, languidecer en sus brazos…

—¿Eres poeta, Vitali? —preguntó Jaq—. Me parece que te estás sonrojando.

—Compongo algunas cosas durante los ratos libres en mis viajes —reconoció Googol—. Unos pocos versos sobre el vacío, el amor, la muerte. Si me gustan lo bastante los pongo por escrito.

«Y seguro que te gustan lo bastante», pensó Jaq.

—Ten cuidado con el romanticismo —advirtió.

Meh’Lindi había llegado a un pequeño almacén abandonado lleno de herramientas cubiertas de polvo y telarañas. Una luz de emergencia proporcionaba una tenue iluminación anaranjada.

Meh’Lindi cerró la puerta con el hombro y soltó al squat bruscamente. Grimm se alejó unos pasos. Como no podía ir a ningún sitio, se encaró al aparente monstruo, casi desafiante.

—¡Buf!, no lo hagas. ¡Buf!, me mataré.

—Qué humillante.

El tono de Googol no solo sugería burla, sino anhelo, deseo imposible.

La falsa genestealer se señaló el hocico, envuelto en la piel sintética. Con las garras, que no estaban hechas precisamente para manipulaciones delicadas, desenrolló la faja e indicó los diferentes instrumentos del equipo prendidos a la tela.

Por fin la comprensión iluminó los ojos del squat. Vacilante, se acercó a ella y cogió un pequeño bote. Meh’Lindi asintió con su cabeza de caballo. El disolvente, sí.

Grimm la roció: primero se le abrieron las mandíbulas de golpe, dejando a la vista unos afilados colmillos. Ella le lanzó un silbido. ¿Intentaba que aquella garganta alienígena y aquella lengua de oviscapto pronunciaran palabras humanas? Él siguió rociando, ahora casi sin parpadear —el pecho, los brazos y la espalda de ella— hasta que la piel sintética se disolvió del todo. Sin ella, en todo caso, parecía más perversa.

—Necesita sus manos —dijo Googol con desdén—. Por eso lo ha salvado. En cuanto le inyecte el antídoto de polinosequé, lo dejará tirado para buscar el camino de vuelta.

Pero Meh’Lindi ni le indicó la hipodérmica ni abandonó a Grimm. Volvió a coger al squat en brazos, abrió la puerta de una trompada y reemprendió su viaje por las entrañas oscuras y sombrías de Vasilariov. Podía escalar alturas y descender a las profundidades que el squat nunca habría alcanzado solo, o al menos no tan rápido.

—Qué jodido, mira lo acurrucado que va Grimm ahora. Está disfrutando del paseo en sus brazos, ¿no te parece, Jaq? Supongo que ella necesita su voz, ¡si tiene que identificarse!

—Los celos, Vitali, son consecuencia del romanticismo…

La puerta de la suite Esmeralda se abrió de golpe y el monstruo Meh’Lindi entró como una exhalación. Descargó a Grimm.

El squat se alisó el chaleco, lo sacudió, se peinó la barba pelirroja con los dedos y sacudió la cola de caballo como para espantar alguna mosca. Por un momento sonrió ampliamente a Meh’Lindi, luego se lo pensó mejor.

—Buf, buf, menuda carrerita.

—Os hemos visto —dijo Googol, y esbozó una reverencia a la asesina—: Qué muestra de virtuosismo, cariño.

—Te dije que nada de exhibiciones —le recordó Jaq—. Ahora Obispal sabe que hay agentes imperiales desconocidos para él en este mundo. Por otro lado, sigue vivo, lo que puede aumentar su ego.

Meh’Lindi avanzó y se arrodillé delante de Jaq. ¿Le pedía perdón? No, solo presentaba el aspecto de genestealer a inspección.

Él tendió la mano y acarició su rostro animal. Googol silbó nervioso. En contra de su voluntad, Jaq se sintió fascinado. Podía tocar, podía acariciar a Meh’Lindi bajo su terrible apariencia alienígena como si acariciara a un gatito, como si estuviera liberando de su habitual sentido puntilloso del deber y del sentido común. Bajo esa apariencia era tal vez más peligrosa que nunca; si bien precisamente por esa razón ella se contenía para no causar daño; suprimía sus reflejos.

Examinó su caparazón, sus duras piernas flexionadas; y sabía que estaba examinando a Meh’Lindi íntimamente y a la vez no lo estaba haciendo. Apenas era consciente del público. Meh’Lindi soltó un silbido cacofónico.

—Tiene que comer, jefe —dijo Grimm—. Necesita la energía antes de transformarse,

—¿La entiendes? —preguntó Googol, incrédulo.

—¿Entenderla? ¿Entender? ¡Buf! ¿Quién comprende a una persona así? Hace ruidos con la boca y yo interpreto. Al fin y al cabo —sonrió Grimm, vanidoso—, yo he disfrutado de su compañía más que vosotros. Hace nada.

—¿Tengo que pedir algo especial al servicio de habitaciones? —preguntó Googol, sarcástico—. ¿Un cordero asado? Suponiendo que los chef y los mozos sigan vivos, no hayan huido o estén a tope de trabajo sirviendo una dieta sintética a todos esos refugiados. Nuestra señora necesita un banquete. ¿O cantaría demasiado? ¿Llamaríamos la atención?

—Como sabes perfectamente, puede servirse de nuestras reservas.

Eso hizo Meh’Lindi, consumiendo ávidamente pescado, carne y aves de las cajas de estasis que habían cogido de la nave de Jaq, la Tormentum Malorum, cuyo seudónimo era Águila de Zafiro mientras estaban de visita en Stalinvast. Por muy rico que fuera el planeta Stalinvast, la comida no estaba garantizada en una ciudad-colmena, ni siquiera en un opulento hotel, y menos en tiempo de guerra.

Jaq advirtió la tristeza con que Grimm veía desaparecer lo que consideraba ambrosía para un gourmet en las fauces de un monstruo sin miramientos.

¿Apreciaba Meh’Lindi los manjares exóticos, los filetes ahumados de salmón, los suculentos solomillos de grox? ¿O estaba preparada y su cuerpo se adaptaba para subsistir con un pienso cualquiera, algas, cucarachas o ratas? ¿Notaba la diferencia?

Grimm la notaba.

Lo cual no era muy de sorprender. La raza de los squat había evolucionado a partir de la raza humana dentro de las cavernas y las galerías excavadas en los mundos mineros, agotada ya su riqueza. Los squat se habían vuelto ahorradores, duros y seguros de sí. Durante los milenios de divergencia genética, mientras las tormentas de disformidad aislaban sus mundos del resto de la galaxia, se vieron obligados a fabricarse la comida y el aire. Conocían la hambruna, y todavía conmemoraban aquellos tiempos difíciles. Los squat crecieron en la adversidad. A menudo, preferían un mundo hostil a uno amable.

Pero les gustaba comer, y bien, si era posible.

Sus jardines artificiales hidropónicos eran famosos por la producción de alimentos; y tras retomar contacto con el Imperio, gastaron buena cantidad de su riqueza para importar alimentos exóticos. Si bien su dieta básica seguía consistiendo en verduras cultivadas hidropónicamente, estaban especiadas y deliciosamente condimentadas, una dieta mucho más sabrosa que la reciclada comida sintética de la que se alimentaban la mayoría de las poblaciones mundiales. Ante la mínima invitación, el apetito de un squat —a juzgar por Grimm— era voraz.

Sí, Jaq advirtió el brillo del hambre en los ojos del squat. No era gula. A su manera tosca y fanfarrona, Grimm era cortés, incluso caballeroso. Para el squat era evidente que la asesina, que había hecho un esfuerzo enorme, debía comer primero. Con todo, también él tenía un poquito de hambre; y apreciaba la buena cocina.

—Come algo tú también, Grimm —invitó Jaq—. Vamos, tómalo como una orden.

Agradecido, el squat escogió el muslo ahumado de una gruesa ave de corral. Hizo un ademán de aprobación.

En la Tormentum Malorum había mucha más comida para relamerse y chuparse los dedos. Un inquisidor podía encargar lo que quisiera, y Jaq había aprovisionado su nave de forma exquisita. Pues para Jaq no era lo mismo la disciplina férrea que las raciones férreas. Aquello era de un puritanismo falso y mojigato, como el que había soportado el inquisidor de joven.

Comprendía, ciertamente, los sentimientos de algunos penitentes, que se negaban los placeres porque el Emperador, salvador inmortal de la humanidad, no podía experimentar ningún placer, encerrado como había estado durante milenios en su protésico trono…

Aunque Jaq, al hacerse pasar por comerciante, trataba con superioridad a su supuesta amante, la realidad era que durante sus treinta y cinco años de vida se había acostado únicamente con una mujer; y casi con propósito experimental, para conocer al menos el espasmo del sexo.

Quienes sucumbían a la pasión perdían su autocontrol. Jaq aplicaba la misma regla al vino, que embriagaba los sentidos y ponía a la persona en un peligro innecesario.

Por tanto, cargar la despensa de la nave con exquisiteces era, a sus ojos, una clara muestra de indulgencia. Es más, era un modo de rechazar la renuncia ostentosa y masoquista que podía reducir sus perspectivas.

Al contrario que Grimm, Googol parecía distinguir apenas lo que comía. ¿Cómo podía un poeta sofisticado ser tan frívolo al degustar? Ah, sin duda un hombre tan acostumbrado a mirar lo disfórmico vivía en una dimensión más etérea…, excepto cuando estaba Meh’Lindi en las inmediaciones.

Sin embargo, Grimm había dejado de lado el muslo tras un mordisco.

—¿Algún inconveniente? —preguntó el Navegante.

—Pienso en esa multitud pisoteada, en las calles atestadas. Millones de muertos, y yo aquí comiendo. ¿Por qué no usó nadie algún gas para dormir a todos esos refugiados despavoridos?

—Eran un sacrificio a la pureza —murmuró Jaq.

—Más bien un vulgar sacrificio, sin más; una ofrenda ante un altar sangriento, si me permites. ¡Buf!

—¿De veras lo crees así? —preguntó Jaq, reflexivo. Tantísimos cadáveres; y unos cuantos más para condimentar el potaje de la muerte.

Pesarosamente, Grimm volvió a tomar el muslo y le hincó el diente. Por fin, Meh’Lindi parecía saciada.

Jaq salió de su ensimismamiento y se preguntó si sería capaz de presenciar la transformación de la chica, si seria testigo de la desaparición del monstruo y la reaparición de un cuerpo perfecto de mujer. Pero Grimm señaló con un gesto el dormitorio de Meh’Lindi, interrogante, y ella asintió con su cabeza de caballo. Grimm dejó el hueso del ave y fue a recoger el batín de seda, la estola y las zapatillas donde seguían tiradas y se dirigió al dormitorio, seguido por Meh’Lindi.

—Pero… —protestó Googol.

—Pero ¿qué? ¿Eh? —preguntó Grimm, volviéndose. El Navegante miró perplejo a Jaq.

Jaq se preguntó por qué motivo también él quería ver al falso genestealer volverse mujer: por un motivo turbador, ambivalente. Un inquisidor no podía ser ambiguo. Despierto ante sutilezas y paradojas sí, eso sí, pero no veleidoso. Era más sensato no atormentarse. Hizo un gesto a Grimm para que procediera.

Cuando se cerró la puerta del dormitorio, Googol adoptó una expresión malhumorada y fingió un profundo interés por sus uñas.

Jaq se concentró en sus moscas-espía.

Los estragos no habían terminado, ni mucho menos. Obispal estaba limpiando la zona triunfalmente. Pronto quedarían solo destrozos, muertos y heridos.

Jaq oscureció el ojo-pantalla y se relajó, aunque con aire de perplejidad.

Cuando Meh’Lindi salió de su dormitorio, de nuevo con el batín y las joyas de amante de Jaq, su rostro era un logro de ausencia de expresión; aun cuando Grimm salió trotando tras ella, maravillado, con un brillo malicioso en los ojos.

—Oremos —dijo Jaq—, demos gracias a nuestro Dios-Emperador, que nos protege, por la purificación de este planeta, su redención del mal enemigo…

Mientras decía aquellas palabras tan familiares, Jaq se extrañaba de que le hubieran encargado presenciar la purga de Stalinvast. El superintendente adjunto de su cámara, Baal Firenze, le había asignado una misión, presumiblemente según instrucciones de un Maestro Oculto.

—Velad porque no quede nada sin limpiar —le dijo Baal Firenze.

Lo que asombraba a Jaq era que la rebelión de los genestealers, tan sangrientamente sofocada ya, era una amenaza natural. Los genestealers no eran una creación del Caos. En comparación, sus necesidades eran sencillas: procrear y protegerse, perpetuar su orden social, preferiblemente bajo su control, para asegurar una provisión de huéspedes humanos.

Y Jaq pertenecía a la Malleus; era un cazador de demonios. Su orden se ocupaba sobre todo de las fuerzas de la disformidad, que podían poseer a individuos vulnerables con cualidades psíquicas, convirtiéndolos en instrumentos de la demencia.

No era aquella la situación de Stalinvast. Así pues, ¿por qué se preocupaba él por una amenaza que no era psíquica?

—Protégenos de los perversos ministerios de Khrone y Slaanesh, Nurgle y Tzeentch…

Decía aquellas palabras por lo bajo, solo para sí. Ni un vulgar squat, ni un Navegante, ni siquiera una asesina debían oír aquellos nombres arcanos de las fuerzas del Caos.

Sus compañeros habían inclinado la cabeza. Esos nombres habrían sonado a sus oídos como extraños encantamientos rituales.

O, pensó Jaq tristemente, como poesía eldar.

—Protégenos de los que quieren torcer nuestra herencia humana —continuó—. ¿Por qué Stalinvast, por qué?

En realidad, su orden había servido muchas veces como guardiana secreta de la propia Inquisición: ¿serian vistos los excesos furibundos, si bien victoriosos, de Obispal como síntomas de una posible posesión por parte de demoníacas fuerzas de la disformidad? Resultaba improbable, pensó Jaq. Tampoco podía verse en Obispal a un incompetente, a pesar de su falta de juicio de última hora, cuando cayó en la trampa de los soportales.

Un cínico podría decir que las acciones de Obispal eran directamente responsables de la rebelión, y por tanto de todas las muertes, incluidas las de millones de inocentes. Sin embargo, ¿podía permitirse que semejante nido de víboras siguiera adelante impertérrito? Por supuesto que no. Aunque Obispal pudo haber adoptado una estrategia quirúrgicamente mucho más sutil que despedazar el cuerpo para extirpar los órganos infectados.

La observación del squat sobre el sacrificio ante el altar preocupaba a Jaq. Los gritos de millones de moribundos podían ser una llamada al Caos; podían ser parte de una conjuración.

—Y protégenos de nosotros mismos —añadió Jaq, captando una mirada curiosa de Grimm.

Para entonces, también Jaq estaba hambriento.

Se regaló con un cordero lechal especiado, relleno de trufas, y zumo de gloriesa.

CUATRO

—¿Crees que en esas junglas hay nativos salvajes? —preguntó Meh’Lindi a Jaq, con una pizca de nostalgia.

Un cuadrante de pantalla… La vista aérea del desordenado puerto espacial, una isla de acero en medio de un mar de vegetación trepadora.

—¿Nativos humanos? —preguntó él, incrédulo.

—Descendientes de fugitivos, criminales, trabajadores descontentos que hayan formado tribus…

—Podría ser. Los seres humanos se adaptan a casi todas las malas condiciones. Y ahora, las filas de esos supuestos fugitivos pueden haber aumentado.

La mayor parte de las moscas-espía jokaero transmitían pequeños fragmentos de las secuelas del desastre en la ciudad; un mosaico tétrico. Algunos vehículos circulaban entre los restos. En los fétidos vertederos desbordaban los cuerpos. Los recogedores de cadáveres seleccionaban la carne fresca para reciclar; la carne podrida y todos los cadáveres de genestealers se destinaban a los crematorios. Patrullaban soldados y vigilantes. Algunas bandas se dedicaban al saqueo, y los saqueadores eran ejecutados. Los tecnosacerdotes y sus servidores unían y entablillaban las terribles heridas urbanas de Vasilariov, la piel rasgada de la ciudad, sus huesos quebrados, los órganos malheridos, las arterias rotas. Miasmas acres surgían de los conductos de ventilación, y las alcantarillas inundaban las avenidas.

En todos los niveles de Vasilariov —algunos de ellos se habían precipitado al abismo—, los refugiados sobrevivientes se abrían paso entre los escombros y el agua sucia de la inundación en su camino hacia sus casas-fábrica destrozadas. Se amontonaban en los ascensores que todavía funcionaban o escalaban, infatigables, escaleras o vigas torcidas. Los refugiados caían presa de las bandas de delincuentes, incluso de los soldados, o de otros. Era como si unos hormigueros rivales se hubieran mezclado a su pesar.

Sin embargo, el severo régimen que era la normalidad de muchos —incluso en una ciudad acomodada— volvía a imponerse vacilante. Las hormigas intentaban regresar a sus hormigueros, o a lo que quedaba de ellos, si es que quedaba algo. Jaq no había visto a nadie huir de la ciudad devastada, pues la alternativa era poco atractiva…

Un muro de plastimetal rodeaba el puerto espacial, que se hallaba a unos quince kilómetros del extremo sur de Vasilariov. Pesados cañones de láser y plasma defendían el límite. Jaq presumió que periódicamente los ponían en marcha para podar aquel último fragmento de jungla.

Líneas de metro blindado sobre torres metálicas unían el puerto con Vasilariov, desde donde otros trenes aéreos radiaban hacia otras ciudades, muy por encima de la intrincada vegetación.

La flora de aquel mundo borbotaba y supuraba continuamente, como una hirviente sopa verde. En las copas de los árboles, las enredaderas se estrangulaban unas a otras. Las lianas trepaban hacia la luz desde profundidades biliosas y decrépitas, donde parásitos repulsivos se retorcían y descomponían.

—¿No estarás pensando en salir a la jungla para hacer ejercicios en recuerdo de los tiempos pasados? —le preguntó Jaq a Meh’Lindi.

—No, ahora tenemos trabajo de verdad, ¿no?

—Es un medio hostil —se apresuró a recordar Grimm a la asesina, para cubrirse las espaldas—. No creas que hay vida inteligente ahí fuera. Si no te pillan los saurios, lo harán las bombas de la barrera o las fuerzas destructoras.

—Pues yo he vivido en una jungla como esa —repuso Meh’Lindi—, en un sitio muy parecido. ¿Y acaso no soy inteligente?

—¡Claro que sí! Pero…

—Pero ¿qué?

—Has madurado.

Googol disimulo la risa.

Unas treinta lanzaderas de cargamento ocupaban los diques dañados por las explosiones, como también otras naves, incluida el Tormentum Malorum. Jaq amplió otro fragmento a la mitad de la pantalla, la escena se encuadró sobre la aduana, que contrastaba fuertemente con el espectáculo de destrucción de la mayor parte de Vasilariov.

El gobernador planetario, lord Voronov-Vaux, y sus allegados, admiraban al victorioso Harq Obispal con su fanfarria.

Varios cientos de soldados de las tropas de defensa planetaria desfilaban atentos. Una banda uniformada con galones de oro tocaba largas trompetas de cobre. Unos cuantos lores y guardianes se apiñaban en dos tribunas. Los criados circulaban con vino y dulces. Ondeaban las banderas. Los predicadores elogiaban al Emperador. Los mercaderes privilegiados se daban palmaditas en la barriga. Artistas medio desnudos bailaban y hacían malabares. Algunos animales de la jungla, encadenados y confinados por campos de fuerzas, luchaban con cuernos, colmillos y garras, para desplomarse en charcos de sangre roja. Las damas miraban de reojo los vestidos de las demás y sus intrincados y altos peinados con los colores del arco iris. El fornido Obispal disfrutaría de los favores de varias de aquellas señoras en cuanto la lucha terminara. Jaq advirtió que había obtenido una nueva capa adornada con resplandecientes cabezas de muerto blancas como el armiño: un regalo de agradecimiento. El propio Voronov-Vaux llevaba un casco que le cubría toda la cabeza y lo hacía parecer una lagartija de grandes ojos rojos.

Cansado de aquellas lejanas ceremonias, discursos y festejos, que contrastaban tan brutalmente con el sufrimiento que gangrenaba la ciudad, clímax de tantas otras muertes en Stalinvast, Jaq abrió una caja con el tatuaje electrónico de la palma de su mano y sacó un bolsita de piel de mutante curtida.

En el interior, su baraja de tarot.

Supuestamente, el Emperador del Tarot participaba del espíritu del Amo de la Humanidad, vigilante eterno y minucioso de lo disforme. Inmóvil en su trono de la Tierra, aquel dechado divino, tan viejo que su nombre llevaba tiempo sumido en el olvido, iluminaba como un faro y percibía el flujo del Caos, por el cual debían navegar sus naves y del cual podían materializarse… abominaciones.

El Emperador echaba las redes, el Emperador vigilaba sin descanso.

Aquellas cartas, que se consideraban dibujadas por él y se decía que estaban bendecidas en virtud del dibujo e imbuidas psíquicamente de su influencia, también vigilaban.

Escudriñaban en las mareas del destino. De lo probable y lo improbable. De las influencias que fortalecían y las influencias que debilitaban. Eran los rayos X de los acontecimientos embrionarios en la matriz del universo.

Aquellas setenta y ocho obleas de cristal líquido formaban una carta de marear del Imperio humano, de sus héroes y enemigos. Cada imagen se animaba en respuesta a las corrientes de la fortuna, a las crecidas y reflujos, a las fuerzas de la luz purificadora y de la malevolente demencia corrupta.

Jaq repasó la baraja en busca de la carta que empleaba para referirse a sí mismo: el Gran Sacerdote vestido de negro, en el trono, enarbolando una maza.

Su propio rostro ceñudo lo miraba dudoso, como si un homúnculo estuviera aprisionado en la carta, un retrato mudo de sí mismo. El homúnculo no podía hablarle, no podía predecirle el futuro. Solo mostrárselo en conjunción con otras cartas.

Jaq puso al Gran Sacerdote en una mesa e inició un ritual de lentas respiraciones rítmicas para afinar su sensibilidad psíquica. Prácticamente solas, las manos barajaron el resto de las cartas; Jaq sintió que vibraban.

—Os invoco, oh Emperador —oró, mientras ante el ojo de su mente brillaba la fórmula como un neón—, para que infundáis las cartas en buena hora; para que obtenga una visión de las cosas ocultas, para vuestra gloria y para la salvación de la humanidad…

Cerró los ojos con fuerza y tomó un abanico de cinco cartas. Luego miró cuáles había escogido.

Allí estaba la carta del Emperador, ¡la propia carta del Emperador! Su posición señalaba el resultado del asunto. Por lo tanto, se trataba de una adivinación de profunda importancia.

Sin embargo, la carta estaba invertida: aquella cara lúgubre, encerrada en su trono prostético, miraba a Jaq boca arriba.

La orientación podía significar confusión entre los enemigos del Emperador. Pero también señalar obstáculos y contradicciones de lo más frustrantes.

Y, por supuesto, podía significar compasión, opuesta a autoridad severa. Pero ¿acaso podía tratarse de eso?

Las demás cartas eran Arlequín, Inquisidor, Demonio y Casco, cada una de un palo, Discordia y Mandatio, y dos triunfos mayores arcanos, ambos amenazadores.

El Casco era el de una inmensa nave espacial en ruinas y a la deriva por el negro vacío, envuelta en… ¿gases expulsados?

El Demonio era curiosamente amorfo. Normalmente, el Demonio de esa carta enseñaba los colmillos y tendía sus espantosas garras; ahora no mostraba expresión alguna. Tenía muchos brazos, un amasijo de brazos enredados que más parecían tentáculos. Jaq olisqueó, detectando un efluvio de alcantarilla.

El palo de Mandatio se refería a la riqueza, la estabilidad, las responsabilidades del gobierno. El caballero de Mandatio era un inquisidor envuelto en una capa que blandía una espada de energía. Su rostro era el de… Harq Obispal.

Jaq oyó el zumbido crepitante de la espada; olió el ozono. En ese preciso momento el verdadero Obispal estaba a punto de dejar Stalinvast en medio de toques de trompetas y aleluyas. Volaría por la disformidad a otro mundo entre un millón. ¿Por qué debería encontrarse Jaq con Obispal en un futuro próximo? Más probablemente, Jaq se toparía con algún otro inquisidor. Sencillamente, Obispal dominaba en su mente debido a que ese inquisidor en particular estaba en el ojo-pantalla. Y la carta se adaptaba.

La verdad podía ser que Obispal dejara algún trabajo sin terminar en Stalinvast. Eso sería una desgracia. Jaq estaba allí para velar porque no fuera así.

El palo Discordia comprendía enemigos, alienígenas y demonios. En esta carta de Discordia en concreto, un Arlequín alto, ágil y siniestro, de la raza eldar hacía cabriolas. Vestía a cuadros de colores cambiantes. Un fatuo arco iris le coronaba la cabeza. Jaq oyó una lejana música estridente, salvaje, extraterrestre. Sin embargo, aquel Arlequín no llevaba máscara, como de costumbre, ni tenía el rostro etéreo, suave y anguloso propio de aquella especie alienígena. La cara del Arlequín era completamente humana.

Un rostro masculino. Con un leve hoyuelo en la barbilla, nariz larga y prominente, ojos verdes y penetrantes. El hombre Arlequín torcía los labios en un puchero y hundía las mejillas, no como si fueran cadavéricas, sino en un gesto malicioso, especulativo, pero que revelaba un propósito fatal.

Mientras Jaq observaba la carta de Discordia, inclinado y profundamente concentrado, la imagen sonrió afectadamente. Los labios cobraron vida.

La hidra se ha despertado, susurró el falso Arlequín en la mente de Jaq.

Jaq retrocedió, haciendo un gesto para ahuyentar el maleficio. ¡Las cartas no podían hablar, solo mostrar!

Las cartas no podían hablar con el adivinador. Y sin embargo aquella había susurrado a Jaq. ¿Acaso podían las cartas del tarot convertirse en un canal de la posesión demoníaca? ¿Podrían invadir a un adivinador? Ciertamente no, mientras el espíritu del Emperador velara por su tarot.

No obstante, la imagen se había dirigido a Jaq como si una fuerza externa hubiera intervenido en su sagrado trance a través de la carta de Discordia, introduciéndose en la baraja.

Pero ¿con qué propósito? ¿Para advertirle? ¿Para burlarse de él?

La hidra no era un demonio disforme conocido. Era…, sí, una criatura legendaria de la lejana prehistoria de la Tierra. Un monstruo con muchas cabezas; sí, eso era. Si se le cortaba una cabeza a la hidra, le crecían dos en su lugar. Una hidra debía ser una plaga de peor erradicación que la de los genestealers… Sin duda, habría quedado algún genestealer tras la campaña de Obispal. ¿Es que ese hombre no se preocupaba por aquella posibilidad? Se marchaba triunfante en cuanto podía.

Jaq hizo un esfuerzo por no desviar su atención. Miró las intrincadas convulsiones de la carta del Demonio: no veía una cabeza definida, nada que pudiera arrancarse, ni aunque fuera con consecuencias temibles.

La carta se retorció, se encogió sobre sí misma como si se quemara, aunque todas las lenguas de fuego estaban frías. Cuanto más rato miraba Jaq, más largos parecían los finos tentáculos, penetrando la oscura distancia como si su elasticidad no tuviera límites. Nuevos tentáculos brotaban y crecían, unos como de cristal, otros untuosos, otros como gelatina.

Si era esa la hidra de la que hablaba el falso Arlequín, ¿de qué se trataba? ¿Dónde se hallaba? ¿Y por qué?

Jaq pensó en la disposición del abanico de cartas. ¿Debía distribuir toda una corona? Una corona entera podría decirle mucho más de lo que necesitaba saber, tanto que acabaría sin saber nada en concreto.

Meh’Lindi se asomó por encima de su hombro y clavó la uña rápidamente en el Arlequín.

—¿Quién es? Qué aspecto… delicioso.

Con el cuerpo eldar, aquella figura misteriosa estaba configurada como la propia Meh’Lindi.

—¿O es un eldar con máscara de humano? —preguntó.

—No, es humano, de eso estoy seguro. Creo que acaba de dejarme su carta de llamamiento.

Meh’Lindi conocía bien las cartas de llamamiento. Muchos asesinos dejaban su carta especial del palo Adeptio cerca de una futura víctima para anunciar a su objetivo la inevitable e inminente perdición. El condenado haría bien en suicidarse en lugar de aguardar cualquier destino que le hubiera designado el asesino.

—Memoriza bien su rostro, Meh’Lindi.

—Ya lo he hecho, Jaq.

Así era ella, por instinto y por deber. Pero en el fondo… ¿sentía una atracción perversa por aquel rostro enemigo?

¿Qué significaba «delicioso» para una persona a quien le importaba un bledo la cocina? ¿Algo que mordisquear, consumir, digerir con los ácidos gástricos? Meh’Lindi mencionó una vez a una asesina legendaria que se tragó al hijo de un gobernador enemigo para fingir que el niño se desvanecía en el aire. La heroína de las asesinas había distendido la mandíbula, la garganta y la barriga por medio de la polimorfina, como una pitón. Disfrazada y obesa, se había alejado contoneándose.

—¡Buf!, os estáis perdiendo el carnaval.

Harq Obispal y los suyos marchaban pisando fuerte hacia su reforzadísima nave. Sonaban las trompetas, los acróbatas daban saltos mortales, las fieras morían desgarradas; algunas damas enjoyadas mandaban besos, tal vez solo para suscitar los celos de las damas rivales o de sus caballeros.

—Tú no habrás visto nunca tanta magnificencia junta en tu cavernita —le provocó Googol.

—¿Magnificencia? —Repitió el squat—. ¿Consideras magnífico todo este fárrago? ¿Tú, que tienes los ojos acostumbrados para siempre al lúgubre lodo de la disformidad?

—¡Tocado! —reconoció el Navegante.

Turbado, Jaq recogió el abanico de cartas y lo mezcló con el resto de la baraja, y cuando lo hizo quedaron inertes y pasivas. Tomó la oblea de cristal líquido que lo representaba a él y miró el rostro del Gran Sacerdote, el suyo, deseando que su imagen pudiera confiarse con él como lo había hecho el Arlequín.

Y en cierto sentido pudo, pues mientras Jaq la miraba, se sumió profundamente en sí mismo y retrocedió con la mente a su juventud…

Tiempos de esperanza, tiempos de horror. Jaq había nacido en Xerxes Quintas, el quinto planeta de un sol atrozmente blanco. Xerxes Quintas era un mundo de granjeros, pescadores, y de mutantes y médiums incultos.

El planeta había sido recuperado solo hacía un siglo. Durante miles de años, Xerxes Quintas había seguido su propio curso, ajeno al Imperio. Los recuerdos de viajes estelares se habían convertido en mitos extraños. Los seres humanos habían empezado a mutar también en cuerpo y mente.

Hombres sin ojos que veían por ojos psíquicos. Mudos que hablaban sin lengua. Los que no tenían boca, comían por la piel. Las variaciones más siniestras se convirtieron en un canal para los demonios, que caminaban por la tierra ocupando aquellos cuerpos, modificando su anatomía y fundiéndola en diabólicas monstruosidades con cuernos y escamas, garras y tentáculos…, hasta que los cuerpos poseídos se desgarraban, hasta que los restos de una mente corrupta quedaban absorbidos como carne del espíritu para aquellos parásitos ajenos a la normalidad.

Quintus era a la vez paraíso e infierno. El paraíso eran las lujosas granjas costeras y las islas pesqueras donde seres humanos corrientes preservaban sus tradiciones y sus formas expulsando a todos los que nacían diferentes o que cambiaban después. O matándolos.

Pero siempre, como gusanos que salían de una manzana o de la carne, surgían mutantes que huían —si podían— tierra adentro. Allí, si eran fértiles, esos mutantes se apareaban y engendraban mutantes cada vez más extraños.

Los habitantes de la costa no adoraban a dios alguno que salvaguardara sus verdaderas imágenes. Al contrario, injuriaban al Señor del Cambio. Cada diez días, en unos templos especiales de execración, lo maldecían en un ritual y lo insultaban a gritos, antes de volver su atención a sus adorados y boníficos sol y suelo.

La suya era una religión de exorcismo maldiciente. Su lengua, que no descendía siquiera indirectamente del gótico imperial, estaba llena de reniegos, con la única intención de alejar lo más posible a sus maliciosas y entrometidas deidades con sus secuaces. Incluso el afecto lo expresaban de forma obscena, como para purgar sus relaciones de cualquier corrupción traidora. A los niños los criaban siempre los vecinos, para exonerar a los padres de la necesidad de rechazar a sus propios hijos.

La recuperación del contacto hizo que el Imperio mandara una expedición que valoró el potencial ganadero y pesquero de Quintus. Un día, el planeta podría convertirse en un mundo agricultor exportador. En ese caso, el Imperio podía convertir el estéril cuarto mundo, Quartus, en un valioso planeta minero, y Quintus alimentaría a su población.

La expedición encontró también en la población costera un fértil campo de cultivo para que el culto del Imperio echara raíces. ¿Acaso no era el Dios-Emperador el supremo custodio contra el cambio? Los misioneros y los predicadores se esforzaron por desplazar el foco de odio por el Señor del Cambio hacia los productos del cambio que se alojaban en el interior. Igualmente, el Imperio debería tratar de sustituir el blasfemo lenguaje quintano por el gótico imperial; pero sin duda aquellas eran palabras mayores.

Los padres de Jaq eran expertos en genética. El Imperio los había asignado para toda la vida a Quintus, para ayudar a su reactivación. Incluso compenetrándose con la carta que lo significaba, Jaq recordaba solo vagamente a sus padres. Recordaba sonrisas y mimos y sentía que lo habían concebido y cuidado felizmente. Ambos favorables al Imperio, no siguieron la costumbre local de darlo a un vecino para la crianza. Por el contrario, parecían quererlo. Sin duda —por lo poco que le contaron más tarde—, los dos trabajaban con fervor y eran leales al Imperio. Qué orgullosos estarían si lo vieran ahora, tan por encima de su condición; qué realizados se sentirían. Pues no lo concibieron como deber, por aumentar el número de imperiales del planeta, ni con una maldición, como era costumbre local, sino felices.

Vana felicidad.

Jaq tenía apenas dos años cuando unos médiums poseídos por demonios mataron brutalmente a sus padres durante un experimento científico en el desierto. Jaq creció como huérfano en una escuela de la misión.

A la larga, la escrupulosa educación mojigata lo había llevado a desconfiar de la estrechez de las mentes rígidas. Recordaba noches endulzadas y frágiles, recorriendo los pasillos del orfanato. Los magnolios, los cenadores. Recordaba juegos y escasas fiestas. Y recordaba también castigos, normalmente causados por una pregunta inoportuna:

—Magister, si los quintanos maldicen a sus dioses, ¿maldecirán también al Dios-Emperador?

—¡Cuidado, chico!

—Los quintanos no tienen el voc-voc-vocabulario para adorar a nuestro Emperador, ¿verdad?

—¡Draco, copiarás el Codex Fidelitatis cuarenta veces, así al menos tú sí tendrás el vocabulario!

En su fuero interno, el joven Jaq prometió vengarse de los demonios y de los médiums que fueron el medio de los demonios para arrebatarle a sus padres y concederle el honor de recibir la educación de los misioneros.

Aprendió la piedad, la dedicación. Aprendió la contención. Parte de esa contención era un camuflaje que lo protegía de las pasiones que sentía bullir en su interior y que a la vez negaba.

Cuando cumplió doce años, su sentido psíquico despertó, y se dio cuenta de que era uno de aquellos a quienes tanto su tragedia personal como los misioneros le habían enseñado a aborrecer.

Permaneció acostado a oscuras en el dormitorio, sintiendo el chapoteo de un mar de existencia humana y mutante a su alrededor. En ese mar, grumos y cambios de fosforescencia marcaban las mentes de los otros médiums. Muchos mostraban el verde maligno de la corrupción, el verde gris de la gangrena espiritual. Algunos se hinchaban, abotargados, rayados de rojo, infundidos por un poder de las profundidades. Desde ellos, descendían zarcillos por el abismo.

En realidad, las hebras bajaban enredadas de todos los vivos, fueran médiums o no. Los filamentos unían a los seres vivos con sus semillas en el profundo cieno. Por algunos de esos zarcillos podía subir la sustancia y la energía de la ciénaga, como un parásito. Esa materia era hostil a la vida, pero también era ávida y celosa de la vida. Era una energía hambrienta y destructiva, que otorgaba poder a una persona pero invariablemente la hería en virtud de ese poder que le otorgaba.

El cieno del abismo no era exactamente como fango en el fondo de un océano. Cuando se asomó con el ojo de su mente, le pareció más bien que las aguas más profundas cambiaban a una materia distinta que se hundía más y más eternamente, empujadas por sus salvajes tempestades, agitadas por sus propias corrientes, más rápidas que las de cualquier océano, hasta que, en algún punto lejano, emergía de ese immaterium a otros mares de vida, que eran otros mundos.

Potentes criaturas nadaban por el oscuro subocéano entre los mundos. Eran criaturas de poco fiar, no deseables. Y, sin embargo, cuántas chispas de fosforescencia anhelaban la potencia de aquellos habitantes de ese otro reino, o les hacían señales inconscientemente, parpadeando con sus lamparitas, para convocar a lo que equivalía a tiburones, o a krakens de inteligencia retorcida.

Una noche, Jaq distinguió un navío que surgía de la profundidad final. El navío se zambullía hacia su mundo. Jaq entendió que debía de ser una nave de la disformidad, protegida contra las fuerzas de ese océano.

Al escudriñar más allá, distinguió un lejano faro que irradiaba blancura gracias al cual se esforzaba por navegar la nave. El corazón le dio un salto de alegría y gratitud hacia el Emperador en la Tierra, cuya mente era aquel faro.

Como girasoles dirigidos al sol o abejas en busca de polen, desde las tierras baldías de su mundo y el cieno inferior —en aquel profundo y oscuro subocéano de poder y Caos—, Jaq percibió que centraban la atención sobre él, provisionalmente, y apagó su chispa blanca. La ocultó.

Una chispa blanca, sí. Sin cuajar, limpia de las influencias de abajo.

Pocas chispas más eran blancas. ¿Sería porque aquellos no sabían apagarlas, como acababa de hacer él? Atraían a los contaminadores como la luz atrae a los inmundos bichos.

—Magister, los médiums pícaros podrían destellar, blancos, si aprendiesen a disimular, ¿verdad?

—¿Qué paradoja herética es esa, Draco? ¡Te aprenderás de memoria el Codex impuritatis!

Así, lleno de resentimiento, aprendió conceptos que podían serle de gran utilidad. En cierto sentido, sin saberlo, ya había entrado en el parvulario de la Inquisición.

Las oraciones imperiales arengaban a la población costera a destruir a gente como Jaq, a gente que se contaminaba sin tener ninguna culpa, en muchos casos. O eso le parecía a Jaq. Sus maestros misioneros proclamaban solemnemente el mensaje según el cual la desviación de la normalidad era un pecado contra el Emperador.

Sin duda, los auténticos enemigos debían de ser aquellas entidades disformes, temibles, astutas, que se cebaban con humanos vulnerables que no podían ocultar el brillo de su luz.

Si él, Jaq, un hijo de padres genéticamente sanos, había empezado a brillar también, ¿no habría algo culpable en la propia naturaleza de Xerxes Quintus?

—Tal vez, magister, el agua del sol blanco envenena a la gente y entonces nacen los mutantes.

—¡Tal vez! Amplía tu tesis, Draco.

—Pero las distorsiones realmente grotescas y venenosas de las formas humanas tienen lugar solo cuando los demonios…

—¿Demonios, demonios? ¡No alucines con los demonios! Ni se te ocurra pensar en ellos. Los demonios son efluvios prohibidos de la fantasía humana, enferma y malévola. Hay que acabar con esto.

—Cuando los demonios poseen a las almas que, por así decirlo, tienen luz.

—¿Luz? ¿Qué luz?

—La luz de los médiums…, por así decirlo. Quizás aparece de forma espontánea y pura en el interior de una persona. ¿Acaso no hay astrópatas y otros médiums al servicio del Imperio? ¿No pueden todos los médiums cobijarse dentro del redil?

—¡Bah! Purifícate, Draco.

Fue azotado. ¿Para purgarlo de su osada curiosidad? ¿O para ponerlo a prueba?

Estudió durante semanas. Por fin se animó a confesar sus visiones.

Después de interrogarlo, el misionero mayor juntó las manos por encima de la barriga, satisfecho. El brillo de los ojos del hombre sugería que lo dicho por Jaq sobre todo lo que podía percibir —incluso vislumbrar el faro del Emperador— y sobre su capacidad de ocultar la chispa de su fosforescencia, significaba que aquel muchacho tenía una bendición especial.

Aquello a su vez bendecía la misión y a su maestro.

«Aquel bastardo engreído de misionero», pensó Jaq.

Al cabo de unos meses, una lanzadera llevó a Jaq a una gran nave negra que estaba en órbita. Dejó atrás el sol de Xerxes para siempre.

Otra nave estaba despegando ahora de otro mundo. Del puerto espacial de Vasilariov partía la nave en forma de tiburón de Harq Obispal, reduciéndose rápidamente al tamaño de un mosquito, de una mota de polvo en el cielo. Había emprendido su viaje de varias semanas por el espacio planetario normal hasta la zona limítrofe del sistema, lejos de planetas y lunas, donde podría sumergirse en la disformidad.

En un impulso, Jaq se metió la carta del Gran Sacerdote en un bolsillo, guardó el resto de la baraja de tarot en su caja y volvió introducirla en la funda de piel.

La piel era el recuerdo de un exorcismo que, como casi todas las palizas a demonios, había sido un éxito y a la vez un fracaso. El demonio fue derrotado, pero el navío viviente del demonio había sido destruido en lugar de redimido.

¿Cómo podía ser de otro modo?

Sin embargo, Jaq temía que el Imperio, con todo su poder, estuviera sucumbiendo lentamente a las atenciones de los alienígenas, los renegados y los demonios. Cada victoria imperial parecía suponer el derrumbamiento de parte de la sustancia vital del propio Imperio, de la propia humanidad.

¿Cómo podía ser de otro modo? ¿Acaso no debía el fuego combatirse con fuego?

Aquella piel moteada, arrancada a un mutante, le recordaba cómo había quedado huérfano y a la vez se lo reprochaba.

—Por la gracia del Emperador —murmuró—. Allá voy.

—¿Adónde? —preguntó Grimm alegremente.

Jaq se alegraba de que su compañero hubiera quedado perturbado por la poda de Vasilariov y el desbroce de otras ciudades, destruidas con el propósito de salvarlas. Le complacía la presencia del squat y sus prontos de sarcasmo; como, en cierto sentido, apreciaba la pose desdeñosa de Googol. Fanáticos como Obispal eran inestimables; pero eran semejantes a toros sueltos en una tienda de porcelana. Y el Imperio tenía más de un millón de tiendas de porcelana, todavía quedaba mucho por destrozar. En cualquier caso, un escéptico a menudo podía ver lo que pasaban por alto los entusiastas incondicionales.

—Pues aquí —le dijo Jaq a Grimm—. Aquí, para envolver mi cajita. En otras circunstancias esta podría haber sido mi piel.

El squat miró fijamente a Jaq, divertido.

—¡Buf! —se limitó a resoplar.

Tal vez el concepto era demasiado complejo.

CINCO

—¡Ahí está! —gritó Grimm—. Meh’Lindi esperaba dentro de un bar de olor del extravagante y grotesco vestíbulo de la estación de la cual partían trenes elevados para Kefalov y otras colmenas inferiores. Las paredes eran un collage de miles y miles de cráneos de reptil esculpidos en jade verde oscuro y malaquita, como si el lugar fuera una necrópolis de saurios. Los pilares eran macizas columnas vertebrales.

De las ciudades de las cercanías, Kefalov era la única que no había sido contaminada y devastada. Ahora, una semana después de que Obispal se marchara, el tráfico entre la capital medio destrozada y Kefalov casi había vuelto a la normalidad. Las tropas de defensa planetaria patrullaban, vigilando las llegadas. Circulaban pregoneros con licencia, gritando las delicias de las salchichas especiadas que solo tenían proteína animal o eso decían.

Quizá tuvieran razón. Si se tomaba en cuenta el reciente aumento de víctimas según las estadísticas, era probable que las salchichas contuvieran carne humana picada. Semejante sospecha no disuadía a los viajeros de pagar los altos precios que pedían por aquellas auténticas delicias; quizás incluso animaba las ventas. Aquellos viajeros de tren tenían dinero, por supuesto; la mayoría de los valilariovitas no salían de su colmena en toda la vida…

Dos fornidos guardias escoltaban a Meh’Lindi y miraban con fiereza a cualquiera que le echara siquiera una rápida mirada. Aquella mujer impecable, sin expresión, vestía un ceñido traje plateado que parecía casi pintado sobre sus miembros en lugar de puesto. Algunos fulares de seda flotaban de puntos estratégicos, haciendo las veces de velo. Los guardas iban embutidos en tosco cuero verde de alguna bestia de la jungla y cargados de armas. No tenían ni idea de que la mujer a quien escoltaban era tan peligrosa como ellos no llegarían a ser ni en sueños. Jaq había contratado a aquellos guardaespaldas para hacer verosímil el papel de Meh’Lindi como amante, mujer de gustos perversos, turista de desastres por los sectores arrasados donde todavía regía cierto grado de anarquía. Llevaba días rondando, aunque era muy improbable, como mínimo, que se topara casualmente con el hombre Arlequín… Sería como encontrar una aguja en un pajar. Pero ¿acaso el individuo no había decidido ya una vez llamar la atención de Jaq?

Una hora antes, en la suite Esmeralda, el comunicador de Jaq había sonado. Meh’Lindi le había informado atropelladamente:

—Acabo de ver a nuestro Arlequín. Lo estoy siguiendo.

Jaq se apresuró a consultar el ojo-pantalla. Varias moscas espía iban a la zaga de Meh’Lindi.

La asesina se encontraba en el piso superior de una galería comercial que debía de estar especializada en la fabricación de pequeños componentes, y todavía los fabricaba. Mujeres gruesas y críos andrajosos trabajaban duramente junto a sus hombres en un auténtico taller-colmena familiar, filas y filas de cuevas de plastimetal unidas por escaleras de mano y montacargas. Las limaduras de los tornos formaban una gruesa capa sobre el suelo. Vadeándola, despacio, iba un hombre más alto que cualquiera de los artesanos.

Llevaba una chaqueta de colores pastel y un sombrero granate con escarapela que bien poco tenía que ver con el ambiente que lo rodeaba. Provocaba silbidos, risas y el lanzamiento de pequeños proyectiles, como tuercas y tornillos.

El dúo contratado para Meh’Lindi, conocedor de la calle, le garantizaba un anonimato mucho mayor; y no mostraban la menor curiosidad por las razones de la mujer.

Jaq condujo con la mente a una mosca-espía para que se alojara en aquel hombre cuyo rostro había reconocido de la carta del tarot. Así, mientras Meh’Lindi lo seguía con sus mudos acompañantes, tampoco Jaq perdía de vista al Arlequín. En la estación de Kefalov, el acicalado caballero había tomado el transporte que cruzaba la jungla, pero Meh’Lindi se había quedado en el andén. La mosca-espía lo acompañaba pegada al techo del vagón, vigilando al Arlequín hasta que el tren superó el límite de transmisión de la mosca-espía. Hasta entonces, el objetivo estuvo sentado mano sobre mano y con cara de pocos amigos.

Jaq sabía que debía perseguirlo; prácticamente lo estaban desafiando a hacerlo. El Arlequín había invadido el tarot imperial de Jaq con la habilidad de un lashworm que arranca un trozo de carne a un viandante, y ahora aquel maldito paseaba altanero su chaqueta para que Jaq lo siguiera. Eso a Jaq no le importaba un comino, pero, sin duda, pasar por alto semejante provocación era una locura mucho mayor que reaccionar a ella. Dejó a Googol al mando del equipo y se precipitó con Grimm a la estación para encontrarse con Meh’Lindi.

El bar emanaba esencias embriagadoras de flores parásitas de la jungla y otros aromas alienígenas que sacudieron los sentidos de Jaq; su percepción vaciló y el gusto y el olor se le mezclaron. Algunos de los olores eran alucinógenos y los clientes tenían una mirada vidriosa.

Tal vez aquellos individuos seguían conmocionados por la devastación de su ciudad; de la cual Jaq y el squat habían visto montones de muestras de camino a la cita. También cabía la posibilidad de que los clientes del bar de olores disimularan con aquel aspecto de mirada vidriosa que escrutaban a Meh’Lindi, en lo que podría interpretarse como una forma de impertinencia.

—¡Señor Draco! —saludó uno de los guardas.

El guardaespaldas miraba a Grimm como si viera una especie de mono amaestrado que debiera ir atado con correa. Las esencias incidían en los humores y hacían aflorar los sentimientos.

—¡Buf! Ya os podéis largar —gritó el squat—. ¡Vamos, pitando!

Jaq le lanzó una mirada de advertencia, pagó a los guardas en voronovs locales, y les dio un anticipo para que estuvieran disponibles si los necesitaba.

En cuanto los dos hombres se marcharon en dirección a un vendedor de fruta, Jaq le dijo a Meh’Lindi.

—Sin duda ha querido que le veas. Se ha interpuesto deliberadamente en tu camino.

—La cuestión es —convino ella— si debes tragar el anzuelo.

—Probablemente sí. No creo que el cebo nos conduzca a ningún sitio para matarnos.

—No obstante —insistió Meh’Lindi, pensativa—, ese Arlequín tiene cara de asesino. Quizás incluso… ¿de un asesino renegado? ¡No puede existir semejante animal!

—¿Y contratado por quién? —preguntó Grimm—, ¿o se ha contratado a sí mismo?

Ella se encogió de hombros.

—¿Y no te gusta ni un poquitín?

Meh’Lindi contestó a aquella provocación maliciosa con una mirada fulminante.

—Tal vez Obispal lo ha dejado aquí —sugirió—. Quizá su intención es humillarte de algún modo, Jaq. Yo traicioné nuestra presencia ante Obispal.

—¡Y de qué manera! —convino el squat.

—No os preocupéis —dijo Jaq—. Si Obispal ha adivinado que un inquisidor secreto lo vigila, es una tontería tratar de vengarse. Sobre todo cuando apenas ha dado un paso equivocado. Creo que la idea tiene que ser mostradme algo, por si se me pasa por alto.

—Sí, ¿y la hidra qué es? —preguntó Grimm.

—A mí esto me parece un poco mortificante, ¿a ti no? —preguntó Jaq a su supuesta querida—. ¡Que nos manipulen!

En realidad, no tenían otra opción que tomar el siguiente tren para Kefalov.

Mientras la cápsula de pasajeros se deslizaba por el tubo de cristal suspendido sobre la infernal jungla verdosa, Jaq escrutó su carta del tarot y recordó su viaje a Terra, de niño, a bordo de la nave negra.

Solo a medio viaje había comprendido las verdaderas implicaciones.

Para sus agudizados sentidos, aquella cavernosa nave atestada se había inundado de confusión psíquica, a pesar del campo aislante proyectado por un experto supresor con un enlace a la maquinaria arcana. Ese campo embotador era ligeramente nauseabundo, un equivalente psíquico del aire estancado respirado una y otra vez. A pesar de ello, Jaq percibía sin problemas talento, incultura, esperanza, terror mudo. Por parte de unos oficiales le llegaba aburrimiento mezclado con repulsión, por parte de otros, entrega, ocasionalmente mezclada con nostalgia.

El campo supresor parecía actuar perversamente en Jaq, que ya podía ocultar su luz. Antes nunca había leído estados de ánimo, pero ahora casi todo el mundo parecía mostrar sentimientos cenagosos a bordo.

Susurros errantes en cientos de lenguas lejanamente emparentadas resonaban por la nave, como si las voces trataran de informarlo de su destino. Los ecos fantasmales de un millón de pasajeros anteriores, diez millones, durante los siglos que aquella nave llevaba de servicio.

Por supuesto, la nave también estaba llena de chismorreos corrientes, en diferentes variantes de gótico imperial, vacilantes, fluidas, en una mezcolanza de acentos, secos, sibilantes o guturales.

—Una enorme flota de naves como esta viaja por la galaxia…

—Cazan a médiums prometedores…

—Persiguen despiadadamente a los médiums desobedientes y desviados por multitud de mundos. Predican contra ellos y los purgan. La Inquisición los azota. Los gobernadores planetarios los destruyen…

—Al mismo tiempo, captan a médiums frescos, incorruptos. Los mandan a la Tierra en naves negras como esta…

El talento psíquico era una esclusa por donde la perversa locura de los poderes de la disformidad podía invadir y destrozar mundos, corromper y convertir a la raza humana en contaminados esclavos del mal.

Sin embargo, el talento psíquico era también la esperanza del futuro de una galaxia en que la raza humana, libre y fuerte, se pudiera defender mentalmente.

Mientras tanto, el Dios-Emperador tenía que defender a sus miles de millones de súbditos esparcidos con la fuerza brutal del sacrificio. Pues imperaba una terrible ecuación: lo que salvaría a la raza humana en última instancia —la evolución de una conciencia superior— era, en su gestación larga y vulnerable, exactamente lo que podía fácilmente destruir a la humanidad permitiéndole corromperse, contaminarse, arruinarse. Únicamente la extrema brutalidad de un tirano aguantado por máquinas y las fuerzas enormemente extendidas de su feroz pero frágil Imperio mantenían a la raza humana bamboleándose sobre la cuerda floja.

—Sacrificio…

Sacrificio por parte de él, claro. ¿No estaba el Emperador atormentado y exhausto por su vigilancia incesante?

—Sacrificio.

Pero también el sacrificio de sus súbditos…

Entre los portentos reunidos a bordo de la nave negra, una fracción —los mejores y más brillantes— estaban destinados a que los reclutaran como médiums al servicio del Imperio. Pero a la mayoría les atarían el alma al Emperador para protección de los primeros.

—La atadura del alma es una agonía…

El espantoso ritual mental consistía en quemar los nervios ópticos y dejar ciegos para siempre a los médiums elegidos.

—Sacrificio…

Muchos de los presentes en la nave, de calibre ordinario, servirían para alimentar, con su producción de fuerza vital, el alma insaciable del Emperador, para que continuara siendo un faro vigilante y un protector. Tras una preparación adecuada y prolongada al sacrificio, esos médiums serían consumidos en pocas semanas o meses, drenados de sus espíritus hasta morir.

—¡SACRIFICIO!

Aquello no complacía al Emperador. En absoluto. Cada alma que devoraba lo sumía en angustia y tormento, según se rumoreaba. Esa era la cruel ecuación por la cual la humanidad sobrevivía en un universo hostil.

—¡SACRIFICIO!

Ningún pasajero de la nave negra superaba los veinte años habituales. Muchos eran tan niños como Jaq. Una niña en especial… Jaq se negó a pensar en ella ahora. A medida que los oficiales de la nave hacían pruebas y aconsejaban a su cargamento humano, resultaba más evidente que casi todos iban directos a la muerte.

Muertes valiosas, muertes necesarias; pero muertes, al fin y al cabo.

¿En qué se diferenciaba ese destino —aparte del mérito— del de quien era aniquilado en su propio mundo?

La diferencia era…

—¡SACRIFICIO! ¡POR EL DIOS Y LA HUMANIDAD!

Algunos médiums jóvenes lloraban. Otros rezaban. Otros más protestaban. Los que protestaban eran recluidos. Más tarde, Jaq comprendería que aquella nave negra en particular llevaba un porcentaje más alto que la mayor parte de las naves procedentes de mundos que habían vivido menos tiempo bajo la fe. Con todo muchos de los jóvenes pasajeros teman un aire de nobleza tranquila, incluso de apasionada complicidad con su propio destino; eran los más apreciados. Una dedicación devota era el desiderátum para el sacrificio del alma.

La muerte puso una mano entumecida sobre el corazón de Jaq. El regateo en su alma con el destino, prometió dedicar su vida al servicio del Imperio sin escrúpulos, con tal de que le dejaran una vida por dedicar.

Jaq recordaba todavía claramente su alivio y su enojo al no haberlo adivinado.

—Puedes apagar tu luz, chico —le dijo un oficial con bocio, casi respetuoso—. Sin entrenamiento, es raro. Ciertamente te reclutaremos. Sospecho que no necesitarás que aten tu alma. Puedo muy bien estar hablando con un futuro inquisidor…

¿Para dar caza a los que se parecían a él, pero que se habían extraviado? ¿Para purgar a los hermanos que se habían torcido y destrozar a sus iguales sin miramientos?

Sí.

Jaq había apagado el recuerdo del viaje entre exaltado y lleno de compasión. Triste por la mayor parte de sus compañeros de viaje; contento porque su destino era otro. Sus compañeros de viaje lo vieron rezar al Emperador, tal como le habían enseñado. Supusieron que Jaq preparaba su alma serenamente a la espera del sacrificio. Su ejemplo tuvo un efecto tranquilizador sobre los demás. Mentalmente, ya era un agente secreto, al tanto de conocimientos ocultos.

—Según parece el Arlequín puede penetrar mi tapadera —murmuró Jaq por lo bajo, guardando su carta de tarot—. ¿Qué tipo de hombre tiene que ser?

De pronto, la ciudad de Kefalov surgió ante ellos De lejos, era como un cerebro gris sin cráneo de al menos diez kilómetros de alto. Los niveles y arrugas retorcidas eran más duros que cualquier hueso. A medida que el tren se acercaba, se hicieron visibles inmensos ventanales, tragaluces y puertas. Al principio parecían simples motas y puntos, ahora eran tan altos como los mayores árboles.

Una escuadra de aviones militares salió de uno de los ventanales hacia el cielo del color de la sangre en un cuerpo malherido. Nubes sucias relucían en él y lo cruzaban relámpagos como lenguas de serpiente. Pronto, las bombas arrasarían la vegetación incipiente de algún lugar, abriendo agujeros que se pudrirían y resucitarían con flores parásitas.

El cerebro fosilizado despedía lentamente humos y vapores, emitía efluvios. De Kefalov salían afluentes hacia la jungla que envenenaban los alrededores y formaban un profundo pantano malsano sobre el cual corría el tren, encapsulado en su tubo.

Acababan de dejar el vestíbulo de la estación cuando llamaron al «comerciante Draco» a una pantalla pública de comunicación.

Desde el monitor de la cabina abierta, aquel rostro familiar miraba a Jaq con los ojos relucientes como cubitos de hielo en un licor y una sonrisa juguetona y depredadora en sus labios.

—¡Zephro Carnelian a tu servicio! —anunció el Arlequín.

Aquella llamada tenía que ser un acto de pura burla, mera jactancia por lo bien que aquel enemigo había previsto los movimientos de Jaq, o porque incluso sabía psíquicamente su paradero.

¿Enemigo?

Muy probablemente. ¿Acaso podía Stalinvast albergar a otro inquisidor secreto? Sin duda, el examinador Firenze habría advertido a Jaq de la presencia de otro hombre de la Malleus. Si Baal Firenze lo sabía… ¡Si lo sabía!

Aquel hombre misterioso había penetrado en el tarot de Jaq. Era peligroso, muy peligroso. Estaba jugando con Jaq, como si Jaq fuera una carta en su poder.

—¿Crees que tenemos algún asunto pendiente? —preguntó Jaq a la imagen con desconfianza. Mientras, pensaba a toda velocidad.

Con una risita, Carnelian saludó a Jaq tocando el ala de su presuntuoso sombrero con escarapela.

—¿Asunto? Pues sí: el asunto de hidra. Una terrible amenaza, ¿eh? Pero he llamado tu atención hacia ella. Hay un buen espécimen aquí, en la ciudad baja. ¿Te apetece una partida de caza en mi compañía?

El hombre hablaba gótico imperial sin rastro de ningún acento dialectal, pero con una afectación siniestra, casi una afectación alienígena, pensó Jaq.

A espaldas de Jaq, Meh’Lindi y Grimm vigilaban con cautela a los mendigos, buhoneros y gentuzas que vagabundeaban por el lugar. Naturalmente, los transeúntes miraban a Meh’Lindi. En especial dos grupitos de vigilantes vestidos con diferentes monos de trabajo no apartaban los ojos del trío de Jaq, a la vez con el propósito de ofrecerles sus servicios y con otro menos noble. Un grupo, adornado con motivos de bocas abiertas y dientes mellados, se había tatuado las cabezas afeitadas con labios lujuriosos y una sección del tejido del cerebro. El otro, adornado con el distintivo de un sapo verde, llevaba cascos metálicos con falsos excrementos. O tal vez era el pelo, solidificado con cera y teñido, que salía por un agujero del casco.

La tensión flotaba en el ambiente. El decorado era a la vez agobiante y estridente. De las paredes parecían surgir protuberancias repletas de sentencias piadosas. Había unos deslustrados pilares levemente fálicos. No hacía mucho que Kefalov era una ciudad más sórdida que la capital, pues esta todavía no había sido devastada. Así, las agresiones y los deseos brotaban y se multiplicaban, aún sin purificar.

Del mismo modo que el cerebro despedía vapores y humos al cielo, la suciedad fluía por sus costados: era un contenedor de humanidad amontonada, un cúmulo de frustración, opresiones y anhelos torcidos.

—¿Os apetece un buen trofeo, señor inquisidor? ¡Ay! Disculpadme, honorable comerciante —dijo Carnelian con una risa agitada.

Jaq buscaba en el rostro de la pantalla, sobre todo en los ojos, señales demoníacas arraigadas en la psique del hombre. Aquellos ojos parecían racionales, no poseídos. ¿Sería fingida toda aquella pose de payaso?

—¿Está en la ciudad baja? —preguntó Jaq.

—Bueno, está en todas partes. Es la naturaleza de la bestia.

—Supongo que la muerte de tantos millones —aventuró Jaq—, la ola de shock psíquico, ha conjurado esta nueva abominación, sea cual sea.

—Veo que vas entendiendo, Jaq.

—¿Y por qué me lo cuentas? ¿Qué tienes tú que ver con esa hidra?

—Ah-ah… ¡El investigador eres tú! ¿Es que tengo que marcar yo todos los agujeros y cruzar todas las líneas de inicio?

—Maldita sea, Carnelian, ¿en qué consiste el juego?

—¡Por favor, llámame Zephro! ¿Quieres que te enseñe algunas fichas y te deje adivinar las reglas? Te ruego que visites el subterráneo número cinco del distrito Kropotnik de este bonito lugar.

Meh’Lindi silbó. La vacilación de los vigilantes pareció deberse solo al desagrado mutuo, que pronto se resolvería de un modo u otro. Jaq se apresuró a cortar la conexión.

Basureros picados de viruela, desfigurados, huían por montones de escombros que llovían por rampas y rejillas a aquel inframundo subterráneo de metal.

Antaño, aquella caverna de plastimetal con sus filas de fuertes columnas había sido espaciosa, voluminosa, enorme. Ahora era grande solo en horizontal; se unía con otras cavernas a través de amplios arcos en sus muros de contención, alcanzando los dos kilómetros de largo. En algunos sitios, los desechos casi tocaban el techo. La tenue iluminación se debía a los líquenes fosforescentes que abigarraban el techo y a los hornos de las múltiples tribus recicladoras, cuya actividad de fundición y exportación de elementos desechables a zonas más altas de la ciudad evitaba que su espacio vital se llenara hasta los topes.

Tal vez aquellos habitantes del inframundo perdieran la batalla poco a poco. Por otro lado, alimentadas con la dieta sintética que intercambiaban por los lingotes en bruto, quizá las tribus se reproducían lo bastante rápidamente como para evitar quedar enterradas vivas entre limaduras, virutas y otros desechos.

Igual que una abeja reina inconscientemente aloja a diminutos acáridos que se han especializado en pacer en la zona de su boca, las entrañas de la ciudad de Kefalov albergaban a sus tribus recicladoras y basureras. Pues bien, estas eran útiles —algunos dirían vitales— para la economía de la ciudad.

Eran personas que nunca mandarían —no podrían hacerlo— informes a la administración de arriba, ni siquiera sobre algo peculiarmente monstruoso. Dada su perspectiva en escorzo y su esencia anormal, ¿cómo podrían pensar en algo en términos de anormalidad?

Comían como cangrejos. Excavaban como gusanos. Hacían pelotillas de alambre como escarabajos. Jaq sospechaba que su ocupación de reciclaje y exportación se había vuelto prácticamente instintiva. ¿Qué sabían del resto de la ciudad, por no hablar del planeta o de la galaxia? Tanto cuanto los parásitos de la boca de las abejas sabían del resto del cuerpo del insecto o del activo panal.

—¿Cómo sería vivir toda la vida aquí abajo? —preguntó Jaq. Ya conocía la respuesta. Bienaventurados los ignorantes; malditos los que saben demasiado.

—Al menos, aquí se está calentito —observó Grimm.

Se asomaron desde la pasarela a aquella caverna sofocante que estaba por debajo de la mitad inferior de la ciudad. Los hornos ardían como luciérnagas. Aguantando la lente ante un ojo, Jaq escaneó las bocas casi enterradas de los túneles.

De uno de ellos, surgían unos tentáculos ramificados, cristalinos, que latían como si fueran enormes músculos diseccionados del cuerpo de un leviatán.

En cuanto Jaq advirtió aquellas formas traslúcidas, casi inmateriales, quedó sobrecogido por su extensión. Ondeaban sobre las dunas metálicas, se enterraban como raíces, emergían de nuevo, se retorcían, palpitando lentamente. Los zarcillos se enrollaban y desenrollaban, estaban vivos y de pronto parecían estar muertos.

¿Qué pensaban los basureros de aquella intrusión en su dominio por parte de un pulpo de caucho? Los cangrejos humanos escapaban de los tentáculos de aquel ser.

—¿O se trataba de aquellos seres? Jaq no entendía si la hidra era un ser o más, unido o no. Ni cuánto quedaba de ella fuera del alcance de la vista, apretada en los vericuetos del túnel.

Aquellos tentáculos no parecían interesados en atrapar a los habitantes de la infrazona. La hidra, más bien, parecía aguardar algo. Mientras, emitía una señal de amenaza que alarmó el sentido psíquico de Jaq.

—¡Puaj! —dijo Grimm, cuando la vio—. Es como esas molestas tiras de gelatina de los huevos que se te pegan entre los dientes, monstruosas, de un huevo del tamaño de una montaña. Son como cordones umbilicales gigantescos. ¡Puaj, puaj!

—¿Vemos cómo reacciona al láser y al plasma? —sugirió Jaq.

—Vale, ¿lo cortamos en rodajas y lo freímos?

Meh’Lindi olisqueó el aire estancado, cálido, ferroso, como un caballo inquieto.

Los tres avanzaron por la pasarela, bajaron por una escalera oxidada a las dunas de desechos. Vadearon hasta llegar a un punto adelantado, a cincuenta metros del tentáculo más cercano.

Jaq apuntó su pistola láser con incrustaciones de oro y disparó. Una luz caliente surgió de la boca de acero con una veta plateada cegadora. Movió el rayo de luz a través del miembro de la hidra, como si cortara un queso. Rebanó y volvió a rebanar. Las porciones cortadas se retorcieron. Los fragmentos parecieron cobrar y perder vida. Aun cortado en tantos trozos, estos se agitaban hacia donde ellos se encontraban, como si todavía estuvieran juntos, unidos por alguna fuerza adhesiva ajena al universo normal.

—Plasma —dijo Jaq, y cambió de arma. La cubierta frontal del arma de plasma dorada estaba llena de runas de seguridad. Los orificios de ventilación de la capucha se doblaron como pupilas vacías de ojos carmesí que se focalizaban confiados en el objeto elegido, pues una sola descarga de plasma hipercalentado agotaba el condensador. Debían transcurrir un par de minutos antes de que las palas del acumulador de detrás de la cubierta volvieran a cargar de energía los conductos y los aisladores. Aquel objetivo, sin embargo, era grande.

El arma rebotó en su mano: una energía incandescente saltó para evaporar un trozo de aquel miembro seccionado, y aun así tenaz. Su sustancia ardiente roció la duna que había más allá, coloreando el altozano metálico. Remolinos de aire caliente acariciaron el rostro de Jaq, que olió la fragancia amarga de acero cromado. Y percibió… entusiasmo.

Repentinamente, el Arlequín saltó de detrás de la duna.

—¡Sí, sí! —gritó, haciendo cabriolas y aplaudiendo—. ¡Dispara, hazla trizas!

Jaq apartó el arma de plasma descargada y se preparó para apuntar el láser.

«Bienaventurados los ignorantes.»

—¡Pero no si son inquisidores!

—Meh’Lindi…

—Sí, Jaq, te lo traigo.

—Sano y salvo —le gritó él. Ella ya había echado a correr por la colina de desechos en su persecución.

—¡O razonablemente sano y salvo!

No tenía que haberse molestado.

SEIS

Una vez más, la jungla turbulenta y biliosa corría por debajo del metro de plasticristal.

—Recapitulemos de nuevo lo ocurrido —dijo Jaq pacientemente.

La verdad era que no se sentía nada paciente. Vitali Googol no había contestado al mensaje de voz enviado una y otra vez desde Kefalov; no hubo respuesta del Navegante. Aquel enigma exigía que regresaran lo antes posible. Jaq se sentía profundamente molesto de verse manejado así; además, estaba furioso por Meh’Lindi, por el modo en que la habían utilizado.

Las emociones de Meh’Lindi, su sistema nervioso, ¡manipulados! Ella, que podía transformarse con la fuerza de la voluntad en un genestealer aceptable; que podía matar con un solo dedo, ¡sometida al antojo de un payaso! Girar, por así decirlo, en torno al dedo meñique de Carnelian, era abominable.

—Pido permiso para infligirme una muerte ejemplar. Estoy deshonrada —dijo la asesina por lo bajo.

Jaq advirtió la amargura que había tras aquella cara inexpresiva y la hondura de su petición. Pero Grimm no, al parecer. Se dio un puñetazo en la rodilla:

—¡Buf! —rio—. ¿Muerte ejemplar, dices? ¿Qué es eso? ¿Un suicidio que nos dé un modelo de comportamiento útil? ¿Como un enfrentamiento en solitario contra todo un ejército renegado? ¿O una lucha a muerte contra titanes? ¿Un paseo sin armas por el mundo de la muerte? ¡Buf!

Meh’Lindi soltó un profundo gruñido gutural.

—¡Buf! Déjate de gruñidos. Si no estuvieras tan ocupada burlándote de ti misma estarías gritando «¡No te burles!». —Quizás el squat, en el fondo, la comprendía, y aquella era su forma ruda de terapia—. Yo no me burlo, ya lo sabes. Nunca podría, pasara lo que pasara.

¿Se sonrojó el ahumano con aquella confesión?

—De todas formas, pido permiso —repitió Meh’Lindi, aún con cara de póquer.

Jaq confió sinceramente en que ella se sintiera obligada a hacer semejante petición de acuerdo con su código de honor, y que no se debiera a una sensación repentina e intrínseca de fracaso. Si era así, el hombre Arlequín la había realmente aniquilado, provocando un autosabotaje en su corazón.

—Denegado —contestó con firmeza—. Fue culpa mía por ordenarte que lo trajeras sano y salvo. Te até las manos.

Los ojos de ella se agrandaron imperceptiblemente y Jaq lamentó sus palabras. Grimm disimuló una risa: ¿creería que Jaq hablaba en broma? Tal vez Grimm deseaba con toda su alma que fuera posible bromear en aquellas circunstancias; y hacía lo posible por que así fuera.

—A ver, cuéntame los hechos de nuevo, Meh’Lindi. Quizá pasamos por alto algún detalle vital.

¿Acaso no pasaba todo el mundo por alto, necesariamente, buena parte de lo que podía calificarse, a falta de una palabra mejor, como la verdad? Aquellos basureros que pasaban la vida en las cavernas bajo Kefalov eran únicamente un ejemplo extremo de visión segmentada: todo su cosmos reducido a unos cuantos kilómetros cúbicos de desechos. Incluso los dirigentes del planeta de Stalinvast, lujosamente instalados en sus colmenas, debían de tener una visión parcial. Hasta un inquisidor como Obispal sufría de…, en fin, estrechez de miras.

Jaq se esforzó por ver como el Emperador. Trató de pensar en un plano diferente de razón e introspección. Solo así podría salir de la situación presente y confiar en descifrar el acertijo de Zephro Carnelian, aun si lo obligaba a reaccionar de forma previsible…

—Corro hacia Carnelian —relató Meh’Lindi—. Corro por la abertura que abriste en el tentáculo. Las heridas ya rebrotan. Cada sección recobra vida independiente. Unas pocas rodajas perdidas vibran en el intento. Y el material atomizado…, pues no sé. No es cosa corriente.

—Me doy cuenta —convino Jaq.

La sustancia de la hidra podía ser en parte materia normal y en parte inmaterial: en parte el componente disfórmico, que era la materia prima fluida del Caos.

Allí donde la sustancia de la disformidad fluía al mundo, era donde podían aparecer los demonios.

—Él corre por el erial, con el chaqué ondeando. Lo persigo. El calvo de Grimm intenta seguimos, pero le cuesta.

Grimm encajó la palabra «calvo». No por orgullo, se dijo Jaq, sino porque al pronunciar tal cumplido Meh’Lindi no podía estar completamente llena de aversión por sí misma.

—Carnelian es rápido. «¡Sígueme y busca!», grita. «¡Sígueme y busca!» Yo le sigo. Lejos. Sobre sus huellas, por si hay algún pozo. Entonces un nido de tentáculos surge de las limaduras y me aferra el pie fuertemente. Mientras busco mis armas, los zarcillos-látigo me agarran por la cintura y el cuello. Tiran de mí hacia abajo, me derriban.

»Carnelian vuelve sobre sus pasos. Podría romperme un diente y escupirle la muerte…

—Te lo he prohibido, Meh’Lindi.

—Sí. Ahora un zarcillo me tapa la boca. Él se arrodilla junto a mi cabeza, riendo. Me debato, pero no puedo soltarme. Me susurra al oído: «Pronto, esto estará por todo Stalinvast, y cuando está por todas partes, entonces…»

»No sé si utiliza un fino tentáculo de la hidra, no lo veo, pero lo supongo. Un tentáculo inmaterial, como sonda.

»Hurga en mi cabeza, en mi cerebro. Encuentra el centro del placer. Lo estimula una y otra vez. Lo odio, pero me agito en un éxtasis traicionero, una agonía de placer. Sin dejar de odiarlo, me consumo en un placer profundo.

»Dice: “Jaq acierta al suponer que el exterminio le ha dado vida, exactamente como una conjuración.”

»Yo apenas puedo pensar, solo sentir. Pero logro preguntar: “¿Qué es una hidra? ¿Qué propósito tiene?”

»“Diseccionadla y lo veréis”, dice él. “Hacedla trocitos.” Yo no puedo detener la estimulación. Si sigue estimulándome, sé que buscaré la estimulación otras veces, aun sin quererlo. Imagino que lo mato. Vinculo esa imagen con el éxtasis.

»Nos enseñan a resistir el dolor. A detener el dolor. Pero ¿quién iba a enseñarnos a resistir el éxtasis?

»Él se ríe y deja de manipular mi centro de placer.

»“Basta”, grita. “Tu amiguito llega trotando. Él nunca podrá, y tampoco Jaq, hacerte sentir como te he hecho sentir yo hoy. ¡Por mucho que lo desees! Así que recuerda el ideal. ¡Recuerda a Zephro Carnelian, el amo de la hidra!” Y huyó. Desapareció.

»Sigo gimiendo. Grimm me coge la cabeza, suavemente, como yo le cogí a él. Le grito. Me suelta. Me alejo. Los tentáculos cortados de los zarcillos-látigo rebrotan, nacen y crecen elásticos. Grimm recoge el sombrero de Carnelian, que ha caído mientras lo perseguía. Volvemos. Estoy deshonrada. Siento deseo. Pido permiso.

—No, Meh’Lindi. Carnelian es culpable de violación psíquica. No es culpa tuya, créeme.

—¡Buf!, es un caso distinto de la violación psíquica, que principalmente hiere, según he oído. ¿Por qué debería un enemigo proporcionarte placer?

—Para insultarme —respondió ella, distante.

—Para minarte —corrigió el squat—. Para hacer que dudes de ti misma…, como estás dudando ahora. Yo no dudo de ti.

Jaq frunció el entrecejo. ¿Podía ser aquel el principal objetivo de Carnelian? Tal vez sí. Jaq pensó que estaba pasando algo por alto. Intentó analizar los acontecimientos…

El objetivo de Carnelian no podía ser exponer a Jaq a ningún tipo de reciclaje de cuerpos humanos que tenía lugar en aquel inframundo. Es cierto, los hombres-cangrejo habían empezado a sentir un malsano interés por él en cuanto sus compañeros salieron corriendo tras el hombre Arlequín. Había tenido que disparar a dos o tres de ellos. Para cuando volvieron Grimm y Meh’Lindi, un ataque tribal parecía inminente. En cualquier caso, lo evitaron con mucha facilidad.

No, Carnelian parecía definitivamente no tener interés en matar o herir a Jaq y a sus compañeros; aparte del daño que había hecho en la autoestima de Meh’Lindi y en la de Jaq, que podía ser puramente casual…

Suponiendo que los agentes de Carnelian hubieran interferido al Navegante en Stalinvast, probablemente este seguía vivo.

El hombre Arlequín había entrado en la cabeza de Meh’Lindi. En cierto modo, la había dominado; aunque no exactamente de la manera en que un demonio esclavo de la disformidad podía dominar a una víctima.

—¿Eran la violación psíquica de la asesina de Jaq y su alegre retirada algún mensaje según el cual el verdadero propósito de la hidra era una violación equiparable?

Y si era así, ¿por qué se lo daba a entender a Jaq?

—Déjame ver su sombrero —pidió Jaq. Grimm se sacó del bolsillo una cosa granate arrugada y devolvió cierta forma al sombrero.

Jaq examinó la escarapela. Mostraba a un niño desnudo sobre una nube estilizada contra un fondo estrellado, y cada estrella era una diminuta piedra roja cornalina. El niño soplaba o gritaba a través de las manos unidas.

El niño era un céfiro, un espíritu del viento. Por tanto, aquel era el sombrero personalizado de Zephro. Aparte de las estrellas sangrientas, la imagen era curiosamente benigna e inofensiva.

—¿Y pues? —preguntó Grimm impaciente.

Jaq arrancó la escarapela y se la metió en el bolsillo, por la pequeña satisfacción de tener, al menos, un pedazo del Arlequín en sus manos.

—Se le cayó el sombrero, sin más. No para que pudieras encontrarlo como pista. Se le cayó solo.

—¡Buf! Al menos, no es perfecto. ¿Verdad, Meh’Lindi?

—¿Quieres que me consuele con eso? —replicó ella fríamente.

El squat se apocó un tanto. Cuando se vio en la situación de liberarla de la hidra, su dolorosa obsesión ¿había recibido una sacudida o… un impulso? Por un momento, ¿acaso no estuvo ella a su alcance? ¿Y ahora volvía a ser una completa extraña?

Jaq se preguntó cuánta fuerza de voluntad le había costado a Meh’Lindi resistir al placer último, totalizador, para soltar un par de preguntas a su torturador. ¿Cuánto habría cambiado su interior aquella experiencia?

En aquella nave negra llena de dolor, de viaje a la Tierra, años atrás, Jaq había besado a una chica médium. Olvia se llamaba. Su talento innato era el de curar heridas; y estaba destinada a morir.

Olvia pensaba que también Jaq moriría, y él no la había sacado de su engaño. Se habían abrazado consolándose mutuamente. Se habían besado, aunque eso fue todo.

Más tarde, Jaq sintió que había traicionado a Olvia. Tal vez su autonegación de los placeres de la carne había empezado allí, en aquel momento. ¿Y la mujer a la que había recurrido después, en un mundo de hielo, como inquisidor hecho y derecho; la mujer a quien pagó por sus favores para aprender de ese encantamiento que podía perder a hombre y mujeres? Nunca le preguntó su nombre. La experiencia lo había defraudado.

Tenía la sensación de que solo podría estar con una mujer de su nivel, profesionalmente, por decirlo así. ¡Qué pocos seres humanos en toda la galaxia podían aplicar ese criterio! Y si podían cumplirlo, sin duda eran potenciales rivales, competidores incluso en tanto que colegas.

Por lo tanto: soledad y deber.

Había empezado a pensar en Meh’Lindi como alguien que podría… Como alguien lo bastante fuerte, lo bastante extraña…

Jaq restañó el pensamiento, como una herida abierta. Carnelian había abierto aquella herida con escrúpulo devastador. No porque el Arlequín hubiera mancillado a Meh’Lindi a los ojos de Jaq, no, ni hablar de esa idea tan despreciable, sino porque Carnelian había empleado el placer como una arma, y por tanto Meh’Lindi debía rechazar el flirteo con cualquier placer; aunque hubiera sentido antes la mínima inclinación al flirteo, y esa era ya una proposición dudosa.

—¡Qué tonto! —Pensó Jaq—. Estoy chocheando por ella tanto como Grimm, o como Vitali, siempre en la luna. Doblemente tonto, ahora. El ataque de Carnelian sobre Meh’Lindi me ha confundido.

Y a ella también…

—Los dos tenemos que pensar con mucha claridad —le dijo—. No debemos ser indulgentes con nuestros sentimientos en absoluto.

En el tren, Jaq había suplicado claridad.

Encontraron a Googol atado en la suite Esmeralda con una capucha de cuero. El Navegante se arqueaba impotente por los calambres, y se había manchado. El ojo-pantalla había desaparecido.

Grimm soltó a Googol, lo limpió y lo masajeó. Luego Googol se echó en la cama, sintiéndose miserable, murmurando lo potente que era el hacha que había roto la puerta y el gas somnífero que lanzaron al interior de la suite, todo en cuestión de segundos. Googol miró la puerta, perplejo, pues estaba intacta. Los asaltantes la habían sustituido. ¿Sería para que se proyectaran dudas sobre las palabras de Googol? ¿O solo para evitar que lo descubrieran antes de tiempo?

—Eran tres, diría yo. No les vi las caras. Solo oí sus voces cuando me desperté, completamente atado. Fingí estar inconsciente.

—Contemos con que se dieron cuenta de que estabas despierto —dijo Jaq—. Probablemente vieron que te movías. Pongamos que se quedaron cerca para que oyeras lo que decían.

—Pues no fue así.

—¿No? Me entran algunas sospechas, Vitali.

—No será de mí, Jaq. No creerás que… ¡Echaron la puerta abajo, lo juro!

—Sí, sí, estoy seguro de eso. Como que me han cegado robando la pantalla, ¿qué querrían hacerme saber?

—Ah, espera… Ahora me acuerdo. «Así Draco no podrá ver cómo se contamina Vasilariov.» O algo parecido. Mencionaron nombres de muchas otras ciudades, pero no oí bien lo que decían de ellas con el cuero en las orejas.

—Meh’Lindi. —Jaq lo dijo con un desenfado que, dadas las circunstancias, la puso completamente alerta. Se le encendió la mirada.

Tardó unos instantes en localizar la mosca-espía apostada en las sombras, dirigir su láser digital y fulminar el minúsculo aparato de vigilancia. Su precisión no tenía igual.

—La hora de la araña —dijo Jaq. Agarró un detector de su equipaje, que vibró en su mano cuando hizo un barrido, descubriendo cuatro otras moscas-espía. Meh’Lindi las eliminó.

—Ahora que Carnelian no nos oye —dijo—, quizá pueda planear algo inesperado.

—¿Fuera de aquí habrá más moscas? ¿Allá adonde vayamos? —preguntó ella.

—Sin duda.

—¿Usamos el lenguaje codificado?

—Camelan puede entenderlo.

—Llegó a ti a través del tarot. ¿Puede espiarte a través de una carta, Jaq?, ¿percibir qué piensas?

—Cuando las activo, tal vez. Si no, lo dudo mucho. Debo dejarlas inertes, aunque eso cierre las corrientes del futuro. ¿Más cuchicheos, Vitali?

—No, que yo recuerde.

—A propósito, supervigilante —dijo Grimm—, ¿te ocupaste en algo de provecho mientras estabas ahí echado, sin nada que hacer y con la capucha en el coco?

—Pensé en formas de matar a mis atacantes.

—¡Buf!, qué ingrato, ellos te dejaron vivo. ¿No querrás decir que reviviste el episodio contigo como protagonista? ¿No fantaseaste sobre lo que habría ocurrido si hubieras tenido la posibilidad, y también una arma? Seguro que al acabar te sorprendiste de encontrarte todavía inexplicablemente atado.

—Los habría matado a bocajarro —suspiró Googol—. Los cobardes no navegan por la disformidad. En cuanto a mi… rato de meditación, hay disciplinas mentales de las que temo que adoleces completamente, Grimbo, pero te doy las gracias por las friegas que han devuelto la vida a mis miembros.

—Y por cambiarte los calzoncillos sucios. —Grimm se olió los dedos regordetes pero ágiles. Pasó por alto el diminutivo de su nombre, tal vez percibiendo un tono casi de cariño y gratitud. Casi.

—En realidad —confesó el Navegante, incorporándose—, he compuesto un poema, y muy bueno.

—¿Qué? —preguntó Grimm.

—¿En serio lo has hecho, Vitali? —preguntó Meh’Lindi, con una voz que revelaba admiración—. Mis respetos.

—¿Por qué? —preguntó el hombrecito, perplejo. La reacción de Meh’Lindi era la primera positiva desde su humillación a manos de Carnelian, y añadió, esperanzado—: a mí también me gustan los poemas. Nosotros cantamos baladas épicas sobre las guerras con los asquerosos orkos y la derrota de los eldar. Son baladas muy largas. Lleva un día recitarlas.

—Las mías suelen ser muy cortas —dijo Vitali—. Los versos deberían ser gemas, no cháchara.

—¡Buf! Permite que te diga…

¿Iban a enzarzarse el Navegante y el squat en una competición poética para cortejar a Meh’Lindi? Pero ella los interrumpió:

—Una vida entera se convierte en poema gracias a la oda suicida.

Jaq no quiso oír nada más.

—Grimm —dijo—, quiero que penetres en las entrañas de Vasilariov para buscar otra hidra. Estoy seguro de que hallarás una allí donde haya desechos y escoria.

—Si la encuentro, ¿tengo que cortar un poco en rodajas?

—¡Ni hablar! Limítate a informarme.

—Debería ir yo —dijo Meh’Lindi desconsolada—. Podría expiar mí…

—El papel de una asesina —le recordó Jaq— no es sentir remordimientos en ningún ámbito. Prefiero que te quedes. Tengo que pensar.

—¿Y su presencia te ayuda a pensar? —preguntó Googol. Su voz recobraba la ironía. También él se recuperaba de su pequeña prueba.

Pensar.

Buscar otra hidra. Eso era lo que le había pedido a Grimm.

Cuando Jaq preguntaba de nuevo a Meh’Lindi para comparar sus impresiones con las de ella, la conciencia de algo terrible sobre la probable naturaleza de la hidra cayó sobre él como un mazazo.

«Disecciónala. Llévate un buen trofeo.» Así había aguijoneado Carnelian a Jaq, con el deseo de que hiciera literalmente eso, que atacara a la hidra al estilo fanfarrón de Obispal.

No solo regeneraba la criatura las rebanadas seccionadas de su cuerpo con nuevos miembros, sino que de algún modo, a través de la disformidad, su sustancia permanecía unida, podía funcionar como una unidad aun cuando la cortaran.

Y por tanto, la hidra que acechaba bajo la ciudad de Kefalov y todas las hidras que se hallaban bajo Vasilariov y otras ciudades del planeta eran una sola.

¿Había dañado el disparo de plasma de Jaq realmente a la bestia o solo la había estimulado, esparciendo elementos de ella aquí y allá?

Los millones de muertes resultado de la rebelión de los genestealers —un gran fragor psíquico de rabia, dolor y extinción— habían servido para activar el crecimiento de aquella criatura.

La rebelión había sido provocada, deliberadamente, ante todo para alimentar a la criatura. Para forjar aquella extraña mezcla de protoplasma y fluidos disformes, o más exactamente, para acelerarlo, pues su origen último sin duda estaba en otra parte, en algún espantoso cruce biológico.

¿Por qué allí? ¿Por qué en Stalinvast y no en otro mundo? Jaq imaginó cálculos astrománticos arcanos y perversiones de adivinación del tarot, dirigidos por Carnelian, el intruso del tarot, antes de que ese planeta fuera elegido para la primera aparición del ente.

La primera. Debía haber una primera aparición en algún lugar. Y ese mundo albergaba bastantes genestealers furtivos para provocar una inmensa destrucción de vidas, un nivel calculado de sacrificio indecente, sin llegar a una devastación realmente exhaustiva.

¿Y todo eso con qué fin? Guiada por un experto, la hidra podía introducirse en la mente de las personas, en un ámbito profundo donde se encontraban los últimos controles biológicos del comportamiento, los centros del placer y del dolor…

No parecía que los demonios tuvieran nada que ver. Alguien, humano o alienígena, había ingeniado una herramienta viva y siniestra con un propósito desconocido.

Jaq había sido escogido como un inocentón.

Al descubrir un ente tan macabro como la hidra, cualquier inquisidor que se preciara llamaría a la fuerza más cercana de los Marines Espaciales: los ángeles Sangrientos, los Lobos del Espacio, los que fuera…, para erradicar aquella maligna forma de vida.

El resultado de aquella estrategia evidente seria que la hidra se expandiría todavía más, pues de sus trozos cortados crecerían más y más. Como en un intento de hendir el agua con una espada, o de cortar el mar.

Habían cegado a Jaq, agentes de Carnelian habían robado su ojo-espía, para que viera todavía menos del conjunto que antes y convocara con más probabilidad aquel asalto tan vigoroso como inútil. Carnelian lo había provocado con la verdad, creyendo que Jaq no lo percibiría.

Así pues, Jaq no llamaría a ninguna unidad de los Marines Espaciales para que lo ayudaran. No lo haría. No podía. Tal vez solo le quedaba una alternativa: una última alternativa que nadie, ni siquiera Carnelian, podía esperarse razonablemente que invocara, y mucho menos tan pronto…

La alternativa se llamaba exterminatus.

—En un imperio de millones de mundos —se repitió a sí mismo—, ¿qué importa la muerte de un mundo por el bien de la pureza?

Para eso era exterminatus: la total destrucción de toda vida de la superficie de un planeta por medio de bombas víricas disparadas desde la órbita.

El virus devorador de vida, propagándose a velocidad asombrosa, atacaría todo lo que respirara, creciera, se arrastrara o volara, y todo lo que tuviera origen biológico; la comida, la ropa, la madera, las plumas, los huesos. El devorador de vida era voraz. Las junglas de Stalinvast se transformarían rápidamente en cieno, que formaría mares y lagos interiores poco profundos, emponzoñados, donde la podredumbre seguiría aumentando hasta que el aire ardiera a escala planetaria, reduciendo toda la superficie a ceniza y roca desnuda.

En las ciudades, toda la proteína se comería a sí misma y rezumaría en una marea hasta el inframundo, la podredumbre comería podredumbre, hasta que el gas detonara, dejando las ciudades como montones de coral muerto, marchito.

Pero ¿y si la hidra no era exactamente… vida? Era igual. ¿Qué le quedaría por depredar, si era ese su designio y su destino? Exterminatus.

La palabra tañía como un lamento.

«¿Qué importa la muerte de un solo mundo…?»

Cuando una persona muere, todo el mundo de esa persona, su universo entero, desaparece para ella. Un cosmos se apaga con un soplo y se extingue. La muerte de cualquier individuo afecta esencialmente a la muerte de todo un universo, ¿no es así? La muerte de un planeta lleno de personas no afectaba más.

Sí, sí lo hacía.

Jaq estaba ya de rodillas, rezando. Deseó consultar su tarot para entrar en contacto, aunque de forma precaria, con el espíritu del Emperador. Pero no se atrevió, por temor de que sus pensamientos profundos fueran leídos por un intruso.

Exterminatus.

Claro que importaba. Sacrificaría a un mundo tipo, industrial, un bastión del Imperio humano. Se privaría de una parte de sí, quemaría aspectos de… sensitividad, escepticismo. Aspectos que le recordaron a Olvia y lo llevaron a lamentar la muerte de aquella casi desconocida. ¿Acaso no todo el mundo era desconocido, fundamentalmente? Quizá debería haber cauterizado esos aspectos de sí mismo hacía mucho tiempo.

Pensar en causar la muerte de un mundo, se daba cuenta, era semejante a pensar en el suicidio. Una luz heladora, fuerte, brilló en su alma, y, a su zaga, la oscuridad última empezó a reunirse.

Le dolían las rodillas, pues había pasado horas así. Googol se había acostado y roncaba suavemente. Meh’Lindi llevaba todo el tiempo sentada con las piernas cruzadas mirando a Jaq sin expresión. Se había convertido en una estatua; él apenas le prestaba atención. Una luz interior brilló sobre sus sentimientos por ella, confusos, heridos, sin esperanza. Pronto, una sombra sanadora barrió aquellos sentimientos, ofuscándolos.

Exterminatus.

SIETE

Muy por debajo de las ventanas de la suite, la jungla exhalaba la calima de las horas tempranas y ofuscaba la vista con el brillo del sol. A lo largo del horizonte, aparecían ya sucias nubes para sofocar el resplandor falsamente prometido por el alba.

Jaq había rezado toda la noche y se sentía mareado pero purificado.

Por fin, Grimm regresó.

—Hay una hidra aquí debajo —informó—. ¡Por todas partes! Parece influir a las ratas humanas y a las cucarachas para que no se den cuenta. No, ni tan siquiera la ven; o eso me ha parecido. Ahora la ves, ahora no, como si fuera un espejismo. Su gelatina aparece y desaparece de la realidad.

—Yo lo he soñado —dijo Meh’Lindi—. Atacarlo aumenta su fuerza. ¿Me habrá quedado una parte en la cabeza?

Jaq se levantó por fin, cojeando ligeramente. Se acercó hasta ella y puso una mano sobre su frente. Ella pestañeó por un instante. Él extendió su poder psíquico, pronunció palabras de poder en el hierático lenguaje ritual.

—¡In nomine imperatoris hominorum magistris ego te purgo et exorcizo. Apage, Chaos, apage! —Carraspeó como para expulsar una flema, el sabor del Caos—. Te exorcizo. Estás libre de ella. Soy un cazador de demonios; yo lo sabría.

Aunque en realidad la hidra no era un demonio.

Meh’Lindi se relajó. Era lo bastante perspicaz para darse cuenta de que el ente podía desarrollarse oponiéndose violentamente.

Nada podría desarrollarse después de una total purga del planeta.

Googol se había levantado temprano para consultar la pantalla.

—He mirado el registro del puerto espacial, Jaq. Zephro Carnelian tiene una nave interestelar registrada como perteneciente a Zero Corporation.

—Es decir, que esa corporación no existe.

—La nave sí. Se llama Velos de Luz.

—¿Cómo comprobaste que pertenecía a Carnelian?

—Ab… los navegantes somos influyentes cuando se trata de asuntos del espacio.

—¿La famosa tela de araña de la Navis Nobilitate?

—Según las alianzas de cada familia… —Googol parecía satisfecho de sí mismo.

Grimm bostezó una y otra vez.

Jaq deseó poder dormir también. No debía. Debía actuar con la espontaneidad del momento. Tomó un estimulante potente.

—Haré una llamada al gobernador Voronov-Vaux —anunció—. El alba es un buen momento. Me presentaré. Estará menos alerta, será más manejable. Necesito a su astrópata para mandar un mensaje interestelar.

—Si yo fuera un caballero —observó Grimm—, estaría irritable a primera hora de la mañana.

—Menos mal que no eres un caballero, entonces, humanoide optimista —dijo Googol—. ¿Puedo ir contigo, Jaq? Dejarme te causa problemas. Estoy inquieto. Como enjaulado. Un Navegante necesita… explorar el espacio.

Jaq asintió. Si tenían que salir rápidamente de Stalinvast, el piloto no podía languidecer. Una vitalidad falsa, provocada por la droga, recorrió la sangre y los músculos de Jaq e iluminó su mente violentamente, desterrando el cansancio y todo resto de perplejidad. En aquel estado, sabía que podía hacer juicios que eran casi demasiado puros, demasiado implacables. Tal vez necesitaba que lo acompañara un bufón a su izquierda y su asesina a su derecha.

—Comeremos antes —dijo—, y comeremos bien.

El vestíbulo que daba paso a las dependencias del gobernador era la boca llena de dientes de una monstruosidad. Esculpido en bloques de mármol, el recibidor tendría suficiente capacidad para todos los monstruos actuales de la jungla, excepto los más voluminosos. Jaq se preguntó sí aquel vestíbulo amenazador estaba diseñado para cerrarse igual que una boca, empleando músculos ocultos de plastimetal para mover los bloques de mármol.

Algunas manchas a lo largo del pasillo que conducía hasta allí, semejante a la caja torácica de una ballena muy larga, sugerían que las costillas podrían cerrarse rápidamente a cualquier gesto de un visitante que no fuera bienvenido, aprisionándolo o aplastando al intruso.

En el interior del vestíbulo, una iluminación roja hería la vista, robaba todos los demás colores o los convertía en púrpura. El aire que salía de las gárgolas del ventilador, destilado por los lagartos del desierto, olía a moho más que a fresco. A pesar de la claridad incitada por las drogas, Jaq se sentía medio cegado y paralizado.

—Qué raro —dijo el mayordomo—, un honorable inquisidor que presenta sus credenciales, ¡tan poco tiempo después de que se fuera el otro!

El hombre gordo agitó excitado los dedos gordezuelos, llenos de anillos. Llevaba lentes correctoras que debían traducir la oscuridad rojiza del vestíbulo al verdadero espectro. Un monograma de Voronov-Vaux, aparentemente negro, decoraba sus ropajes de seda.

—Nuestro mundo acaba de purificarse, señor, a un costo enorme, y con la plena cooperación de su señor. La población está cribada. La economía recibirá un impulso.

—¡Ah, sí, el estímulo económico de la matanza!

Jaq volvió a levantar la mano, activando el tatuaje electrónico que representaba la cabeza de un demonio de la Inquisición exterior. Los guardias con uniformes de cuero de saurio y lentes que tripulaban aquel último de los tantos puntos de control, se pusieron rígidos. Un tal Obispal había reforzado hacía poco la autoridad de la Inquisición.

—Solicito únicamente valerme del astrópata de tu amo —dijo Jaq.

—Ah, ¿tenéis que enviar un mensaje interestelar? Su señoría sentirá curiosidad. Confirmáis que todo nuestro mundo está purificado, ¿no es cierto?

—El mensaje es cosa mía.

—Nuestra astrópata puede mencionar el contenido a su señoría más tarde, ¿por qué no divulgarlo ya?

Era muy improbable que la astrópata mencionara nada más adelante, pensó Jaq… Dudaba que la astrópata entendiera siquiera el mensaje que Jaq pretendía mandar. Si es que entendía algo. El mensaje estaría en el código de la Inquisición; la astrópata repetiría las palabras telepáticamente.

Con todo, la astrópata lo recordaría, y algún estudioso contratado por el gobernador podría reconstruir el contenido del mensaje.

En esta ocasión debía parecer que la astrópata sucumbía a la presión de su trabajo. Meh’Lindi se ocuparía de ello con sutileza. La astrópata parecería repentinamente poseída, y eso tendría consecuencias letales.

La astrópata hubiera muerto en cualquier caso al llegar exterminatus. Así que sería casi una muerte piadosa. Un grano de arena menos junto a los varios miles de millones de otras muertes…

—Ah —dijo el mayordomo—, sé muy bien que el colegio de sacerdotes de la capital fue destruido durante la rebelión. No podéis usar su astrópata. ¿Y los comerciales?

—Son menos fiables.

—Son bastante fiables.

—Bastante no es suficiente. La astrópata de tu amo será la mejor de este mundo.

—Ah sí, seguro. Eso es muy cierto. Solo lo mejor para un inquisidor. Pero los colegios de sacerdocio de otras ciudades disfrutan de especímenes excelentes…

Aquellos morirían también, junto con muchos buenos sacerdotes. ¿Era la causa lo bastante sólida, cuando la naturaleza de la hidra seguía siendo tan opaca y ambigua?

La hidra tenía que ser siniestra. La respuesta obvia —convocar a un equipo de exterminio— debía de ser un error. Por un momento, Jaq tuvo la sensación de que algún Maestro Oculto de su orden secreta lo estaba poniendo a prueba, que había instruido a Baal Firenze para que lo mandara a Stalinvast y así comprobar si Jaq tenía el valor y la capacidad supremos que hacían falta para convertirse a su vez en Maestro Oculto.

Si era así, ese maestro ya debía conocer a la hidra. ¿Derrocharía semejante poder todo un planeta para poner a prueba a un individuo? Quizá Jaq mandara la señal de exterminatus y esa orden ya había recibido una contraorden, a años luz de distancia. La luz roja le lastimaba los ojos como si los tuviera inyectados en sangre, deslumbrados por la sangre de billones.

Intentó distinguir alguna mosca-espía acechando en el vestíbulo, las pequeñas espías que hacía tan poco tiempo estaban a sus órdenes, hasta que se las robaron. La luz cegadora y las sombras oscuras lo confundían. Una mosca-espía podía estar oculta en la boca abierta de cualquier gárgola. Podía hallarse en la cuenca del ojo de los cráneos de saurio con cuernos enjoyados que decoraban las paredes.

Jaq no había contado a ninguno de sus compañeros qué quería hacer exactamente, y en ese momento se le ocurrió pensar en cómo Googol sentiría la muerte de sus compañeros navegantes atrapados en ese mundo cuando llegara el devorador de vida.

—Entonces, vuestro mensaje debe de ser urgentísimo… —dijo el gordo.

Además de la preeminencia de la astrópata del gobernador, Jaq tenía otra razón para visitar el dominio del señor Voronov-Vaux. Le habría parecido una bajeza condenar ese mundo sin antes hacer una visita a sus dirigentes.

Solo así, podía una asesina molestarse en dejar una tarjeta de visita…

No deseaba dejar la capital una segunda vez. Ni deseaba… El pensamiento trató de eludirlo. Lo focalizó de forma lúcida, cruel.

Ni deseaba recurrir a los servicios de un astrópata perteneciente a una organización fraterna pía y leal, a la que debería sacrificar al devorador de vida.

¿Había acudido a la corte del gobernador por cobardía? ¿Por una abdicación timorata de su deber moral disfrazada de enfrentamiento descarado?

—No me pongas trabas —dijo Jaq—. Pido acceso en nombre del Emperador.

«¿Qué nombre sería ese?», se preguntó Jaq fugazmente.

Meh’Lindi se acercó al mayordomo, con los dedos flexionados. Googol jugueteaba ostentosamente con el pañuelo que le ceñía la frente, como si flirteara con la idea de quitarse lo que cubría un tercer ojo, el ojo tapado, cuya mirada hostil podía matar, como sabía todo el mundo pero pocos habían probado.

—Por supuesto, su señoría tiene que admitirlo —barboteó el mayordomo—. ¡Un inquisidor, por supuesto! Aunque no sea conveniente.

—En ese caso, no necesito ver al gobernador, solo a su astrópata.

—¡Ah…!, su señoría tiene que dar su consentimiento. ¿Está claro? ¿Está claro?

«No mucho —pensó Jaq—. No en esta penumbra rojiza.»

El sanctasanctórum del gobernador era un leviatán sumergido en la misma tenue luz roja. Por encima de la tenebrosa bóveda del techo tal vez brillara el sol. Jaq ponía en duda que la más violenta de las tormentas pudiera alcanzar todas las alturas de Vasilariov. No había indicio de aquel brillo exterior.

Ahora Jaq entendió la función del casco que había visto llevar al gobernador en el puerto espacial, bajo el cielo abierto. Voronov-Vaux debía de ver mejor con la longitud de onda roja. Probablemente también con infrarrojos. El gobernador debía de ver el corazón de los cuerpos tanto como la carne.

Se trataba de una mutación, una desviación. Pero puesto que afectaba a la familia que gobernaba, nadie osaba oponerse. Probablemente contribuía a la mística familiar.

Los incensarios ardían, cargando más el aire. Los oficiales con lentes estaban encorvados sobre consolas en torno a filas de galerías voladizas de hierro forjado, escuchando datos, susurrando órdenes. Una orquesta de cuerda se lamentaba como si la estuvieran torturando. Mutantes enjaulados con ojos anormalmente grandes jugaban a extraños juegos en pantallas tridimensionales. ¿Serían bastardos del clan Voronov-Vaux? ¿Monstruos consanguíneos? ¿Consejeros talentosos en cautividad permanente?

Jaq percibió el olor de la contaminación genética.

Las galerías atestadas estaban unidas a las costillas del leviatán. Entre las costillas, a nivel del suelo, unas subcámaras formaban profundas cavernas. En el corazón de la amplia habitación, una construcción de mármol ornada con la forma de una piña ocupaba un disco de metal. Ese disco accionaba una plataforma que podía subir y bajar el sanctasanctórum del gobernador, su tabernáculo móvil. Arriba estaba su cuartel general; abajo, la vivienda de su familia y el búnker.

Unos guardias con librea hicieron pasar al mayordomo y a los que este escoltaba al interior de la piña de mármol. El gordo barbotó en voz alta disculpas untuosas. En un semioscuro cuarto interior Jaq oyó carne que batía sobre carne. Con un chillido, una joven muy ligera de ropa con ojos de un tamaño que duplicaba el humano salió huyendo, pero uno de los guardias la atrapó y se la llevó.

El señor Voronov-Vaux la siguió descalzo, ajustándose una bata negra con dragones de tonos aparentemente púrpura, retorcidos al límite de lo visible.

—Sois el señor hereditario de todo un mundo —estaba diciendo Jaq—. Mientras que yo soy el emisario del señor de toda la galaxia.

—El señor de parte de ella —replicó el gobernador.

—De la parte humana, —Jaq miró a los mutantes, acusando con los enrojecidos ojos.

—Cierto. Bueno, ¿cómo podría ser yo un rebelde? Puse a mis fieles guardias al servicio del anterior inquisidor, ¿o no? ¿Y acaso no tuve pérdidas terribles?

—En beneficio propio, os recuerdo. Si no, a las pocas décadas los genestealers habrían empezado a infiltrarse en vuestra familia, contaminándola e hipnotizándola.

—Sin duda.

—Ahora solo deseo que pongáis vuestro mejor astrópata a mi servicio.

En pie frente a aquel hombre, las varias racionalizaciones de Jaq se evaporaron. Al acudir allí, en realidad seguía su instinto psíquico, un indefinible impulso insinuado de visitar la corte del gobernador Voronov-Vaux.

En la economía psíquica del universo debía existir una compensación para los reveses que había sufrido Jaq a manos del Arlequín. Algo compensaría sus anteriores contratiempos. Puesto que había rezado con un corazón puro toda la noche, un zarcillo del Dios-Emperador lo amparaba como un espíritu guardián.

La monstruosidad del exterminatus que contemplaba había eclipsado aquel hilo instintivo hasta ahora, Dios quisiera que exterminatus fuese la acción acertada. La risa resonaba dentro de Jaq. ¿Sería solo efecto de la droga? No. Se sentía sutilmente en contacto con fuerzas superiores, como si se hubiera convertido en la carta del tarot que lo representaba.

—Mmm —murmuró el gobernante—, pero ¿por qué? ¿Qué habéis descubierto?

Voronov-Vaux, un hombre robusto, con una incipiente calvicie, era sencillamente un hedonista. Para gobernar el país debía de ser capaz de severidad. Con todo, su curiosidad ante la petición de Jaq parecía proceder de una preocupación razonable, y no de la paranoia que solía afectar a los gobernantes. En realidad, el gobernador tendría amplias razones para sentirse paranoico si realmente conociera el contenido del mensaje que Jaq quería mandar.

Guiado por el zarcillo de la intuición, Jaq dijo con ligereza:

—Esperemos que, después de toda vuestra leal ayuda, el inquisidor Obispal no informe adversamente al Imperio sobre vuestra mutación… Yo desde luego no lo haré.

¿Qué necesidad había? Voronov-Vaux y el resto del mundo no tardarían en estar muertos.

El gobernador tuvo un sobresalto:

—Harq no lo hará. Lo juró por su honor.

¡Había una clave! Obispal había chantajeado a Voronov-Vaux para que le permitiera sofocar la rebelión con un desenfrenado uso de fuerza, y como resultado hubo todos esos millones de muertos.

La visión roja de Voronov-Vaux era su punto vulnerable; pues el Imperio, en puridad, podía decidir que un mutante no debería seguir gobernando. Su señoría miraba de reojo a Meh’Lindi. ¿Detectaría el perfil caliente de un asesino?

¿Se imaginaria que ya había sido juzgado y condenado? Los señores menores eran demasiado orgullosos para caber en sus zapatos.

—También yo lo juro por mi honor —aseguró Jaq al hombre—. Un buen gobernante actúa como le place en su mundo, con tal de que pague los diezmos en tesoros y personas. O en vuestro caso, en armas. Una mutación menor debería considerarse una excentricidad y nada más. Por curiosidad, ¿cuánto tiempo hace que vuestra familia tiene esta variación?

—Desde los tiempos de mi abuelo.

—¡Durará hasta el fin del mundo! Lo prometo. Harq lo prometió. ¿Supongo que también Zephro lo prometió?

—Carnelian, sí… Un tipo peculiar… Casi parecía lamentar el necesario sufrimiento de mi gente tanto como yo.

Bien, ya estaba demostrarlo. El hombre Arlequín era socio de Obispal, con toda certeza. ¿Podía Obispal ser realmente leal al Imperio? No lo parecía. Sin duda, eso probaba que el impulso enviado por el Emperador a Jaq lo había guiado hasta allí.

—¿Ahora puedo emplear vuestro astrópata sin más contratiempos?

—Sí. Sí, inquisidor.

—Me alegro de que seáis tan leal.

«Tu recompensa —pensó tristemente Jaq—, será exterminatus.»

En cuanto Jaq se encontró con la astrópata se dio cuenta de que le esperaba mucho más.

OCHO

El primer astrópata de Stalinvast era una mujer menuda, delgada, de piel oscura. Pues era vieja, antigua. Profundas líneas surcaban su cara redonda. Su cabello, que resplandecía, rojo, debía de ser en realidad del más puro blanco. Debido a la agonía de un largo período transcurrido con el alma atada, sus ojos ciegos eran opacos y vidriosos.

Se apoyaba en un bastón de su misma estatura, y no veía a los visitantes de su habitación forrada de lino, pero sus allegados la informaban.

—Vienen tres más —cantó. Uno con la visión, otro sensitivo y la otra que parece más de lo que es.

Por un momento, Jaq imaginó que el mayordomo los había conducido, por error o por malicia, ante una adivina. Sin embargo, el hábito púrpura oscuro de la anciana, bajo una iluminación natural, sería en realidad el verde de los astrópatas.

—Yo soy el de la visión —convino Googol—. Es la visión disfórmica, el ojo del Navegante.

«Y yo —pensó Jaq—, soy el sensitivo. Mientras que Meh’Lindi… es la que causará en breve el paro cardíaco de esta anciana.»

La astrópata alargó la mano hacia una repisa forrada de piel, y la piel se deslizó. Se abrieron unos ojos relucientes. Unas pequeñas garras afiladas se flexionaron. La mujer jugó con un animal, que debía de ser su mascota. La criatura parecía a la vez voluptuosa y salvaje. ¿Defendería a su ama fieramente?

—¿Qué es eso? —susurró Jaq.

—Se llama gato —le dijo Meh’Lindi. También respondió a su pregunta más profunda—. Solo nos mirará, observando lo que ve. ¿Quién sabe lo que entiende? Normalmente, sus acciones están centradas en sí mismo. Es autista.

—¿Por qué tenéis una criatura así? —preguntó Jaq a la anciana.

—Por amor —respondió ella débilmente—. He tenido al menos unos veinte durante mi vida aquí, hasta que han muerto uno tras otro. Son mi consuelo. Mirad —levantó una de sus manos arrugadas—, aquí tengo algunos de sus arañazos recientes. Estos sí puedo sentirlos.

—Déjanos ahora —ordenó Jaq al mayordomo. El hombre gordo se retiró, corriendo una cortina deflectora en la puerta de la forrada cueva-matriz de la astrópata.

Meh’Lindi sacó un electrolumen de su fajín para complementar la tenue luz rojiza de un único globo rojo. A la luz natural, la piel de la anciana era marrón y su cabello blanco como el algodón, sus ojos eran blancos como huevos hervidos. El pelo que forraba la cueva era de un naranja abigarrado, así como el del gato. Las pupilas del animal, de negro mármol, se ampliaron ante la repentina intrusión de una radiación completamente nueva, luego se convirtieron en ranuras. Sus mandíbulas se abrieron, mostrando unos dientecitos afilados.

Pero estaba solo bostezando. ¡Un bostezo frente a un mundo nuevo de luz!

—¿Cómo os llamáis? —preguntó Jaq a la anciana.

—La gente me llama Mamá Parsheen, tal vez porque no tengo más hijos que… —dijo acariciando a la criatura.

—Soy el inquisidor Draco.

—¿Un inquisidor? Entonces probablemente sabréis que me quemaron. No veo ni saboreo ningún gusto. Solo tengo el tacto.

El gato se retorció sensualmente, estremeciéndose. Matar a aquella mujer podía ser una bendición para ella…

—Mamá Parsheen, quiero que mandáis un mensaje al cuartel general de Destrucción de la Marina Espacial Imperial, en la órbita de Vindict V.

El monasterio-fortaleza era el cuartel de guerreros más cercano capaz de aniquilar un mundo. Jaq ya tenía su consigna fatal concisamente formulada: Ego, Draco Ordinis Mallei Inquisitor, per auctoritate Digamma Decimatio Duodecies, ultimum exterminatum planetae Stalinvastae cum extrema celeritate impero. La frase, en código triple-D, a veces llamado vulgarmente Destrucción-Diabólica-Destino, bastaría para lanzar exterminatus. Así aconsejaría a la misión inquisitorial estacionada en la fortaleza orbital. Jaq había incluido las palabras Ordinis Mallei por la doble inmunidad; la misión casi seguramente incluía a un miembro tapadera de su misma orden. Nunca antes había dado una orden así; nunca. Aquello pesaba en él como una armadura de combate acorazada que lo aprisionaba; y buscó su lucidez, por así decirlo, para recuperar el poder de esa armadura.

—Escuchadme bien, Mamá Parsheen —dijo, y recitó las palabras. Ella podía no entender, pero las repitió fielmente.

—Ahora comenzad vuestro trance.

La ciega tembló mientras recorría años luz a través de la disformidad, obedeciendo a las disciplinas del Adeptas Astra Telepathica, buscando contacto con la mente de algún otro astrópata que sirviera en la fortaleza-monasterio de Vindict V.

—¿Inquisidor? —preguntó, aún vacilante.

—¿Qué ocurre, anciana?

—Un mensaje tan rimbombante…

—Mandadlo inmediatamente.

Inmediatamente, antes de que el Arlequín pudiera intervenir. Podía haber una mosca-espía en aquellas paredes forradas. O algún agente acechando cerca, preparado para irrumpir en una misión suicida.

—Inquisidor… Percibo que los portales de la disformidad se abren aquí abajo, en nuestra ciudad. Y, sí, en otras ciudades de este mundo…

—¡Mandad mi mensaje inmediatamente! —Para percibir los portales de ciudades lejanas debía poseer un talento impecable…—. ¿Qué es lo que entra por esos portales?

La astrópata sacudió la cabeza:

—Nada. Qué raro… Hay sustancias que salen de este mundo.

—¿Que salen? ¿Estáis segura?

—Sí. Vida que no es exactamente vida. Una creación… No sé bien. Tiene tan poca mente… Es como si su existencia estuviera casi en blanco todavía. Embrionaria… Aguarda. Está saliendo por todos esos portales. ¡Muchos pequeños portales! ¿Qué está pasando?

—No mandéis el mensaje. Ni se os ocurra hacerlo.

—¿No?

—Circunstancias nuevas. Meh’Lindi, hay una mosca-espía en algún sitio…

—¿Quién sois, inquisidor? —Preguntó la astrópata, relajando su estado de trance—. ¿Qué ocurre?

—Nuestra hidra se retira a la disformidad, de donde vino —murmuró Googol, en parte contestándole—. Pero no creo que nos libremos de ella para siempre.

—¿Puedes localizarla con tu visión disforme, Vitali?

—Soy un Navegante, no un mago. Si todavía no te has dado cuenta, no estoy en la disformidad en este momento. Estamos a una semana de viaje de la zona de lanzadera.

—Algunos navegantes excepcionales pueden ver la disformidad desde el universo normal.

—Sí, sí, sí, Jaq. Pero la hidra no se está alejando por la disformidad. Usa los portales para saltar directamente de aquí… a Grimm sabe dónde.

—Maldición…

Por un momento, Jaq creyó haber alcanzado algo admirable. La decisión draconiana de declarar exterminatus era la correcta, un ejemplo de resolución y valor y pensamiento implacable. Carnelian, observando con la mosca-espía desde cualquier lugar, había empezado inmediatamente a retirar la hidra a la disformidad del Caos para salvarla de la extinción. Así, Jaq estaba a salvo de las consecuencias de su pronunciamiento. Pero ahora no tenía forma de encontrar a la maldita criatura.

¡Con qué rapidez había actuado Carnelian! Sin duda el Arlequín había entendido que exterminatus no era instantáneo. El tiempo en que los Marines Espaciales equiparan y cargaran las bombas de virus… tiempo disforme versus tiempo galáctico… Diez días locales como muy pronto. Era casi como si Carnelian esperara caritativamente salvar el planeta…

—Maldición, está escapando…

La anciana entró en un semitrance.

—Si el… ente… poseyera una mayor conciencia —murmuró—, yo podría ponerle una paloma mensajera para vos, un pequeño faro. Pero solo yo podría seguir su rastro.

—Pero no la posee —replicó Jaq—, y mientras, se está alejando como barro por una cuesta.

Un grito exterior hirió sus oídos. Meh’Lindi bajo su electrolumen y Jaq se giró y corrió de un golpe la cortina deflectora.

A través de la penumbra crepuscular, de detrás de la piña de mármol, apareció una figura con luz natural El intruso irradiaba su propia longitud de onda luminosamente, como un eldar alienígena vestido con un holotraje. Hizo una pirueta y una reverencia.

—¡Carnelian! —susurró Meh’Lindi, tensándose.

—Draco —gritó la figura—. Buen intento, pero no lo suficientemente bueno, según parece. ¡Sígueme, búscame! ¡Sígueme, búscame!

¿Creía Carnelian que estaban jugando a algún juego infantil?

—Ahí no hay nadie, en realidad —advirtió la anciana—. El espacio desde el que habla está vacío.

Jaq entendió. Se trataba de una figura holográfica. Las moscas-espía que acechaban junto a esa forma astral debían de estarlo proyectando, tejiéndolo con luz.

Para invertir el sentido con que operaba el artilugio jokaero, el Arlequín debía de comprender su tecnología mejor que Jaq. Carnelian debía de conocer runas especiales para inscribir en torno al ojo-pantalla y letanías arcanas para encantarlo y hacer que funcionara en los dos sentidos, lo que tal vez fue el primer propósito del artilugio…

—Te escucho —gritó Jaq—. ¡Soy todo oídos!

¿Esperaba Carnelian que Jaq o Meh’Lindi corrieran o dispararan impetuosos, para que sus rayos láser o sus agujas atravesaran en vano el fantasma, hasta que mataran a algún presente en el tabernáculo del gobernador? En cuanto Jaq se dio cuenta de que era Carnelian quien así irrumpía, supo que no había perdido.

—Mamá Parsheen —susurró—, poned vuestro rastreador en el hombre que causa estas ilusiones. Sus juguetitos están cerca, vinculados con el hombre real, en algún lugar de la ciudad. Percibid esos vínculos. Ponedle la trampa.

—Sí… sí… —murmuró ella, en trance.

—¿Qué quieres de mí, Carnelian? —gritó Jaq, para persuadir a la ilusión de que se quedara un poco más.

Si los guardias del gobernador se contuvieran de disparar… Evidentemente habían visto a Carnelian antes en ese sanctasanctórum, pero no bajo aquella invasora forma fantasmal. Aquella figura de luz que había aparecido como por arte de magia, pero que tan sólida parecía, les despertaba recelo.

—No preguntes —le desafió Carnelian— qué quiero yo de ti, sino lo que puedo hacer yo por ti.

—¿Y qué es?

De nuevo, Jaq percibió que lo estaban poniendo a prueba, todas sus acciones eran observadas por una inteligencia manipuladora, astuta.

—Sígueme, búscame. ¡Sí puedes! —La figura levitó, girando, extendió los brazos amenazador, con las manos proyectando luz, y desapareció, justo cuando los guardias abrían fuego alarmados. Haces rojos de láser iluminaron el interior del sanctasanctórum, como finos rayos de una llama mayor en un horno al rojo vivo.

En vano.

Peor que en vano.

Se levantó un griterío de las galerías, donde los espectadores estaban asomados en lugar de esconderse. Algunas pantallas de datos estallaron. Los disparos de láser duraron demasiado.

—¿Lo habéis conseguido? —preguntó Jaq a la astrópata, con apremio.

—Sí. Lo he marcado sin que se diera cuenta. Puedo seguirlo sin que lo sepa. Tendréis que llevarme con vos, inquisidor Draco. Sacadme de aquí. Llevo innumerables décadas en esta corte, sin salir más que mentalmente, viajando a estrellas lejanas, pero nunca experimentando de verdad los otros lugares. Solo concisos mensajes comerciales. ¿Hace un siglo y medio, dos? Me han rejuvenecido… ¿dos veces ya, tres? Porque resulto muy útil. No tengo vista, pero siento lo que me rodea y estoy cansada de todo esto. La comida me sabe como ceniza en la boca. El incienso me empalaga; no tiene aroma. Solo tengo el tacto. Llevadme lejos de aquí.

—Si Carnelian deja Stalinvast, es posible que debamos recorrer distancias inmensas —dijo Jaq con franqueza.

Sí, la intuición que tuvo Jaq de visitar a Voronov-Vaux se demostraba acertada. Mamá Parsheen había sido el auténtico objetivo de su espíritu guardián, de la pequeña fracción de la potencia del Emperador que caminaba a su lado.

—¿Por qué debería tener miedo de mandar vuestro mensaje, inquisidor? ¿Porque siento alguna ternura hacia mi prisión, donde todos los lujos son insípidos? ¿Porque siento alguna atadura con esta ciudad o este mundo donde he trabajado?

Sin duda, había captado el sentido general del mensaje de Jaq.

—¡Ah, pero la liberación de la muerte antes de poder sentir algún otro lugar directamente! Qué cruel consuelo sería.

—Del interior de un sanctasanctórum al de una nave no notaréis una diferencia tan abismal —dijo Googol.

—Aun el breve viaje hasta vuestra nave será una gran expedición liberadora para mí.

—Sí, tenemos que ir directos a la Tormentum —dijo Jaq—. Ahora que la hidra se ha ido a la disformidad, ¿adónde sino podría dirigirse Carnelian?

—Sois vieja, Mamá Parsheen —observó Googol, vacilante.

—Caminaré a vuestro lado —prometió ella.

—¿Y vuestro gato?

—Ming prefiere su casa a mí.

—Pero vos amáis a esa criatura.

La anciana volvió a meterse en su mullida cueva para pasar unos segundos más con el animal. Le acarició el cogote, luego recogió un solo bolso de posesiones, bordado con emblemas de fidelidad.

—Estoy lista.

—Es el mejor momento —dijo Meh’Lindi.

Los heridos lanzaban gritos al aire. Una consola despedía chispas eléctricas y empezaba a arder. Enloquecido, el mayordomo gordo daba vueltas a la estancia. Los guardias discutían. El Arlequín no podía haberse procurado una diversión mejor.

De camino a la terminal de tren, Jaq llamó a Grimm para que cargara todo lo posible de la suite del hotel, pagara la cuenta si le decían algo y se encontrara con ellos en la Tormentum.

En cierto punto de su viaje, Mamá Parsheen se sintió flaquear. Coja, ajena a los rápidos cambios que la rodeaban —tal vez superada por ellos—, necesitaba que la guiaran, un rato fue casi en brazos de Meh’Lindi. Luego, la anciana recobró el vigor y caminó, apoyada en su bastón.

Incluso para los estándares de las naves que podían aterrizar en la superficie de los mundos, la Tormentum Malorum estaba singularmente diseñada con forma aerodinámica para las salidas o llegadas rápidas a través de la atmósfera. Solo los protuberantes catavientos sobresalían del casco y tenían forma de alas.

Por dentro, la nave no se parecía ni por asomo a la guarida del tesoro de un traficante o a un serrallo. La Tormentum era un templo sepulcral dedicado al Amo de la Humanidad, atrabiliario y funerario.

Por su disposición interior, parecía unas negras catacumbas. Estrechos pasillos unían celdas que albergaban literas o estores con criptas llenas de instrumentos o máquinas. Las paredes, techos y suelos eran de lisa obsidiana y azabache esculpido con runas, oraciones y textos sagrados. En unos nichos, iluminado cada uno con una vela eléctrica, imágenes de los enemigos de la humanidad parecían arder en llamas. Las oscuras superficies lisas reflejaban y volvían a reflejar las luces vacilantes, de forma que los muros parecían el vacío solidificado, con estrellas y velos de nebulosa en su interior. Los ojos de buey eran pocos y normalmente miraban lascivamente, enmarcados en máscaras de demonio.

Un mamparo era un gran bajorrelieve que representaba los rasgos heroicos del Emperador a horcajadas sobre el architraidor, Horus, acobardado. Mediaba un abismo entre aquella imagen y la forma marchita pero inmortal fijada en su trono en medio de un bosque de tubos y alambres; una momia virtual, un cadáver viviente que no podía mover un dedo, porque ¿quedaba algún dedo o algún hueso de dedo en aquella masa de maquinaria médica? Con todo, la mente del Amo llegaba muy lejos.

A menudo, Jaq rezaba ante aquel bajorrelieve. Todo el decorado de la nave reforzaba su fe.

En cuanto a los compañeros de Jaq… La actitud de Meh’Lindi ante la Tormentum era impasible, inescrutable, mientras que a Grimm los pasillos y las criptas le recordaban nostálgicamente sus minas y cuevas de carbón. El squat trotaba por todas partes, murmurando satisfecho, volviendo a representar escaramuzas heroicas con feroces orkos en estrechas fortalezas subterráneas.

Googol hablaba bajito para sí, o sencillamente murmuraba —era difícil distinguirlo— estuviera donde estuviera. Al principio, Jaq suponía que el propósito del Navegante era animar, amigable, el ruido de los motores de la nave, que veces fallaban un latido, charlando con ellos o cantándoles. Pero ahora Jaq suponía que Googol recitaba sus versos por lo bajo, puliendo los viejos o componiendo otros nuevos. Tumba. Bruma. Cuna.

Mamá Parsheen abarcaba con atención aquel nuevo entorno. Aunque más pequeño, dijo que estaba «cargado de espacio potencial», la potencialidad de hallarse en otro lugar, en cualquiera de la galaxia.

Cuando llegaron, Grimm recibió a la anciana con una reverencia, bromista.

—¿Un siglo o dos? ¡Eso no es nada! Yo viviré al menos trescientos años…

—Y no serás ni una pizca más listo que ahora —dijo Googol alegremente.

—Buf. Cuanto más pequeño es tu cuerpo, más aumenta la duración de la vida, según tengo entendido.

—Quizá deberíamos criar hombres de una altura que les permita vivir un millón de años.

—¡Envidia cochina, Vitali! Tú pareces más viejo de lo que eres. Es por tanta disformidad.

—Es por mi talento, enano. Que mi cara tenga carácter no significa que tenga que morir prematuramente.

—Se llaman arrugas. En cualquier caso, pensaba que querías retirarte a un asteroide para ser un bardo. Por cierto, ¿cuándo nos deleitarás con una de tus efusiones?

Googol arañó perezosamente al ahumano.

—¿Compones elegías? —preguntó Mamá Parsheen inesperadamente—. ¿Cantos fúnebres? ¿Endechas?

—Por vos, querida señora —respondió Googol galantemente— podría aceptar el desafío, si bien no es mi estilo acostumbrado.

—¡Buf!, ¿y por mí? —protestó Grimm—. Lo que digo, Vitali… a lo que iba yo, a mi manera brusca…, es que yo apreciaría mucho, o sea, que… —El squat se quitó nervioso el gorro y lo retorció entre las manos—. Ejem. La balada épica de Grimm, el squat que ayudó a derrotar a la hidra. Para mi vejez. Te enseñaré los modos, la forma métrica. Si vivo más de trescientos años me convertiré en un ancestro vivo; y un ancestro necesita una épica bajo el cinturón. Si vivo más de quinientos años… —sonrió, con poca convicción—, apuesto a que me convertiré en médium. Oh, Mamá Parsheen, en ese sentido vos sois ya un antepasado vivo. Supongo que para un humano verdadero habéis alcanzado una edad considerable.

—¿Considerable? —repitió ella, incrédula—. ¿Ser médium es una bendición? Ese talento me ha socavado profundamente.

—¿Ese debe ser el tema de la elegía? —preguntó Googol.

—No, qué va, qué va —no añadió más—. ¿Cuántos años tenéis, Grimm?

—No llego a cincuenta. Estoy dentro de los estándares imperiales.

—¡Y botas de un lado a otro como una pelota de goma! —rio Googol—. Quizá necesitas una épica… a la ingenuidad.

—Soy poca cosa, es cierto. Pero soy listo; eso también es cierto. Aunque —miró a Meh’Lindi con coquetería— mi corazón puede estar triste a veces.

—El mío también —dijo Meh’Lindi—, pero por otras razones.

Se había apresurado a abandonar su sensual atavío de querida y estaba envuelta en el ceñido traje negro de asesina.

Jaq también se había cambiado la llamativa ropa de traficante y ahora vestía su ornamentada túnica negra con capucha, como los de su orden.

Junto a Googol, con su traje de piloto de seda negra lleno de pliegues, parecían un trío de altos murciélagos depredadores que eclipsaban el falso vacío estrellado de las paredes, estuvieran donde estuvieran, como sombras hambrientas que devoran las luciérnagas de la noche.

Mamá Parsheen se hundió en un semitrance.

—Te advierto: el tal Carnelian se dirige a toda prisa hacia el puerto espacial.

Una semana más tarde, a la zaga de la Velos de Luz, no por intentar atrapar a Carnelian, sino solo por seguirlo, la Tormentum Malorum entró en el océano del Caos, que era el espacio disforme.

Solo entonces le dijo Mamá Parsheen a Jaq:

—Mandé el mensaje de todos modos.

—¿El mensaje?

—El mensaje a Vindict V. Lo mandé cuando todavía estábamos en Vasilariov.

—¡Anuladlo! —gritó él—. ¡Canceladlo!

Ella sonrió sin ver, sutil, inhumanamente; ella, que no había visto una sonrisa con la cual compararse desde su infancia, ni tampoco un espejo.

—¿Desde aquí, en plena disformidad? Imposible.

—¿Decía la verdad? Jaq no lo sabía.

—En ese caso —dijo—, volvamos al espacio real.

—¿Y perder la pista de Carnelian? Mientras nosotros vamos y venimos al universo normal, su nave avanzará por la disformidad y saldrá de mi alcance.

—Seguro que podéis transmitir desde la disformidad.

—Ciertamente yo no sé cómo, inquisidor. Queda fuera de mi experiencia. Si me enseñaron, hace tiempo que lo olvidé. Por favor, recordad que he pasado casi todos mis días confinada a un sanctasanctórum de un planeta. No he conocido los placeres de los cruceros espaciales. Así que, aunque lo probara, la tarea me exigiría una concentración total. Podría perder todo sentido de búsqueda.

—Estáis mintiendo.

—La aplicación de la tortura afectaría mi talento —dijo ella, ganando tiempo.

Jaq lamentó que hubiera mencionado aquello. Torturar mientras se encontraban en la disformidad —sobre todo a una astrópata de talento— seria una completa locura. La Tormentum no podía estar completamente protegida contra el mal. ¿Qué podía rasgar la membrana entre la realidad y el Caos si no lo hacían los gritos mentales de dolor? ¿Qué otra cosa atraería más la atención de… las hienas del Caos?

Desde su sillón de navegante, Googol miraba nervioso. Entre los dedos tenía algunos de los amuletos e iconos que pendían de su cuello ahora que estaba en la disformidad.

—¿Jaq?

—Sigamos —respondió él, angustiado.

El tiempo pasaba más rápido en la disformidad que en el universo real, pero también era inconstante, impredecible. Mamá Parsheen había lanzado la señal de exterminatus una semana antes. Los Destructores podían haberse puesto en marcha ya hacia la zona de lanzamiento, o estar a punto de zarpar. Una vez en la disformidad, ¿cuánto tiempo tardarían en llegar a Stalinvast?

Jaq se imaginó a los sacerdotes del escuadrón instruyendo a los últimos soldados con rectitud y reverencia, afilando sus espíritus para una tarea que era impresionante y, sin embargo, casi abstracta. Aquellos soldados hubieran preferido enfrentarse a un enemigo cara a cara.

Si el gobierno de Stalinvast se diera cuenta de la importancia de la llegada de la flota rival, los monitores orbitales podrían resistir durante un tiempo. Un día. Unas horas. Pronto descendería Armagedón, reforzado casi por una sensación de lástima.

Entre un millón de mundos, ¿qué importaba uno más o menos?

Pero importaba. Pues sería una pérdida más para el Imperio. La roca de granito del Imperio, que se apoyaba sobre las arenas movedizas del Caos, no soportaría una infinidad de grietas como aquella en su estructura. De hecho, la roca estaba ya muy rajada.

Podría derrumbarse y toda la cultura humana sucumbir, como había sucumbido ya en una ocasión, pero esta vez para siempre. No podía derrumbarse. O los demonios, soltados por el Caos, lo celebrarían.

¡Claro que importaba! Pues a la mente de Jaq acudió el gordo mayordomo, y Voronov-Vaux de la visión roja, y la joven de ojos enormes que había saltado de su cama, y todos los supervivientes de la revuelta genestealer, que esperaban afligidos que sus vidas continuaran después de aquel desastre.

Todos morirían, todos.

Y ni siquiera de la manera que Olvia había tenido que morir, para servir al Emperador, sino para saciar la sed de venganza de una loca. Cuando llegara el momento, ¿Mamá Parsheen sintonizaría con las muertes de sus compañeros astrópatas de Stalinvast?

Jaq podía ordenar a Vitali que volviera al espacio normal y sin duda obligaría a la anciana a obedecer. Él en persona. No encargaría la tarea a Meh’Lindi.

Pero entonces podría tener éxito una terrible, enigmática conspiración…

—Habéis asesinado un mundo —la acusó.

—Y ahora ese mundo necesita una elegía —dijo ella—. Nuestro poeta podría cantar a las envenenadas junglas letales que nunca vi; o a las costras viscosas que han abierto las armas en las junglas; y a las ciudades-arrecife que tampoco vi, infestadas de tristes esclavos fabricantes de armas. Podría cantar a los nobles revestidos de lagarto que cazan trofeos, y a las orgías de cuerpos incandescentes y mutaciones oculares, y a una mujer solitaria de cabello blanco cuyos sentidos han sido sacrificados, encerrada en un sanctasanctórum para siempre, con una mente que alcanza las estrellas; y entre todas esas estrellas y mundos con las que habla mentalmente, ningún espíritu suspira por ella ni es capaz de expresar esos sentimientos…

—¡Basta! Más tarde os… os ejecutaré.

—No me preocupa si lo hacéis.

—Pero os preocupará, Mamá Parsheen, ya lo veréis. Cuando es demasiado tarde, cerca del final, todo el mundo se preocupa. Por mucho que deseen la muerte, ya lo creo que se preocupan.

—Tal vez —dijo ella—, la vuestra debería ser la balada de la ingenuidad. Para entonces, me habré alejado en persona años luz, décadas luz de aquella maldita corte. Con cada año luz redimo un año de mi vida perdida.

—¿Y qué me decís de vuestro gato? —preguntó Meh’Lindi suavemente a la anciana.

Ante aquello, los ojos ciegos de Mamá Parsheen se empañaron de lágrimas.

Durante unos minutos, una sensación de profunda y paralizadora futilidad sobrecogió a Jaq.

NUEVE

Si alguien fuera lo bastante estúpido para vestirse con una armadura espacial y encaramarse a la esclusa de aire, no vería absolutamente nada aparte de lo que procediera del universo normal.

En el reino de la disformidad no brillaban estrellas, nebulosas ni gases luminosos. Tampoco prevalecía la oscuridad completa, como en el fondo de un pozo a medianoche; pues ni siquiera la oscuridad —opuesta a la luz— estaba presente.

En otra longitud de onda de percepción que lo visible, la disformidad no estaba en absoluto vacía sino supersaturada de existencia virtual. La pantalla de Vitali Googol mostraba una sopa iridiscente de energías surcadas por corrientes a la vez rápidas e inactivas, salpicadas por vórtices y remolinos.

Ahí se hallaba el dominio que mantenía unido todo el Imperio, pues las naves podían deslizarse a través de él a estrellas lejanas en cuestión de días —o meses, como mucho— en lugar de tardar cientos de años en viajes semejantes.

Sin embargo, también era el reino donde se concentraban los enemigos especiales de Jaq. Se hallaba allí la región infinita donde los poderes del Caos adquirían una conciencia retorcida y un propósito maldito contra todo lo que era verdadero y real.

En efecto, las olas estancadas de las tormentas de la disformidad crecían como grandes poderes. Se bebían la rabia o el deseo o el capricho de los mortales cuyas almas volvían para disolverse en aquel mal de energía.

Aquellos poderes dejaban entrever demonios menores. Los avatares, nacidos de su propia esencia perversa, anidaban en los espíritus de médiums vulnerables, en mortales ambiciosos, glotones, despreocupados, y les ofrecían a esos imbéciles un poco de poder, manipulándolos como marionetas vivas con hilos intangibles antes de reducirlos a herramientas del mal y acabar consumiéndolos.

Con ese procedimiento, los poderes diabólicos trataban de mutar la sustancia del universo y destruir el Imperio de cordura del hombre, extenso, pero en el fondo débil. Una cordura que necesita defenderse con inflexible constancia…

Jaq había aprendido todo aquello durante su entrenamiento en el cuartel general de su orden, aquel laberinto de muchos e intrincados miles de kilómetros de extensión que se abría en la roca madre, oculto muy por debajo de la gruesa capa de hielo del continente polar del sur de Terra.

Los expertos ancianos, orgullosos y sabios, pero amargados, que se habían retirado de los campos de estrellas, introducían a los novicios en los secretos exteriores de las artes inquisitoriales, su saber y su práctica.

Jaq progresaba y adquiría las habilidades necesarias; pero ya era claro que nunca sería un dogmático, ni un practicante acérrimo del arte de la supresión.

«¿Por qué? ¿Con qué motivo?», preguntaba.

Pronunciaba aquellas preguntas con reverencia, correctamente, pero las pronunciaba.

Un día, un instructor le advirtió: «No te perdemos de vista.» Jaq temió que lo hubieran marcado como hereje; pero no era aquella la razón por la que lo observaban tan atentamente.

—Carnelian está a dos tercios de mi alcance de rastreo —comentó Mamá Parsheen, la asesina de un mundo.

En popa, Grimm trabajaba en la tenebrosa cripta del motor a la luz de las velas y de la linterna, ajustando la propulsión que los llevaba por la disformidad. Empleaba únicamente llaves y calibres, despreciando las runas y letanías que todos los demás técnicos consideraban tan esenciales para ganarse el espíritu de una máquina.

Jaq encendió varillas de incienso —almendras, mirra y hierbas de la virtud— en la sala de control de obsidiana. Las gárgolas de aire tragaban y soplaban suavemente el humo aromático en extrañas volutas, como si dibujaran los rasgos de posibles demonios acechantes litera del casco. Sus pensamientos recorrieron el tiempo desde su noviciado. Los años saltaban en su memoria igual que los años luz saltaban en el espacio normal cuando viajaban.

Había hecho todos sus votos como agente oficial. Había servido en una docena de mundos, acabando con aberrantes médiums y herejes escrupulosa y severamente, sin caer nunca en el exceso de celo, aunque lo aplicaba.

Siempre proclive a dudar antes de tener que, como por desgracia ocurría frecuentemente, desechar toda duda. Jaq Draco nunca destruía a un brujo por las palabras de enemigos vengativos.

Llegó el día en que un inquisidor mayor vestido con la toga activó un tatuaje palmar que Jaq no había visto nunca antes y le dijo las palabras: «La orden interior».

Las cosas se complicaban…

Meh’Lindi inició unos ejercicios de lucha isométrica, como para combatir la opresión de la disformidad, que a veces podía provocar una migraña espiritual, un dolor del alma.

Se flexionaba. Se tensaba. Prácticamente bailaba, despacio. Cada gesto, cada paso, cada postura y matiz de un miembro o un dedo era parte de un complejo ritual asesino. Durante un rato se convirtió en la sacerdotisa de su propio culto de los Asesinos y llevó a cabo una ceremonia que parecía suave e inocua, pero que no lo era.

Mamá Parsheen prestaba atención. Tal vez su sentido de cercanía completaba para ella —en el ojo de su mente— aquellos sucintos gestos y percibía el movimiento de una madeja de muerte. La anciana esbozó una sonrisa torcida, sus marrones rasgos faciales eran como una máscara caída en aguas agitadas.

Vitali Googol empezó a recitar:

Bella dama de muerte

languidezco por verte

robas toda mi vida

sin llegar a ser mía.

Te burlas de mis huesos

me matas sin tus besos.

Torturas mis entrañas

con tu terrible saña

bella dama de muerte…

El Navegante se estremeció y se concentró más en el immaterium, alerta a los posibles remolinos. Luego se puso a tararear algo desafinado, una canción de Navegantes, El mar de las almas perdidas.

Mamá Parsheen acarició el aire. ¿Consolaría mentalmente a su gato mientras empezaban a llover las bombas de virus?

Jaq rememoraba el año después, cuando Baal Firenze se le había presentado, pues existían más entresijos de lo que parecía. En la inquisición no acababa toda la lucha contra la corrupción; tampoco en la secreta orden interior de la Inquisición.

La Orden del Martillo, Ordo Malleus, se había fundado hacía miles de años con el mayor secreto, antes de que el Emperador herido hubiera siquiera entrado en el trono que lo aguantaba en vida. Uno de sus lemas era: «¿Quién vigilará a los perros guardianes?» La orden había ejecutado incluso a maestros de la inquisición cuando aquellas poderosas figuras habían dado señales de perder la auténtica pureza o la diligencia.

Pero su principal tarea era localizar y destruir a los demonios. Jaq aprendió los apelativos de esas grandes entidades del Caos: Slaanesh el Señor del Hedonismo, Khrone el Dios de la Sangre, Tzeentch el Gran Mutador, Nurgle el Señor de la Plaga. Nunca pronunciaba esos nombres a la ligera. Con mucha frecuencia, los seres humanos mostraban una atracción fatal hacia aquellos poderes envenenados y sus demonios menores; como tal vez era propio de la gente, pues aquellas entidades se habían aglutinado a partir de las locas pasiones de almas que ya habían vivido.

La preparación y el entrenamiento de un hombre Malleus eclipsaba el rigor del entrenamiento de Jaq como inquisidor regular. En el clímax de la ceremonia de la helada de sangre, hizo todavía más votos secretos.

¿Cómo iba a olvidar el primer demonio con el que combatió con pleno conocimiento de su naturaleza? En su muslo, un tatuaje espeluznante conmemoraba aquella victoria.

Ahora, debajo de su indumentaria, su cuerpo mostraba una alfombra de aquellos tatuajes, aunque mantenía la cara limpia, por discreción.

Zeus VI había sido un planeta ganadero.

Los campesinos labraban la tierra y criaban ovejas. Creían que las estrellas eran agujeros en una manta con la que el legendario Emperador cubría el cielo cada noche. Un puño extendido podía eclipsar el sol que los quemaba durante días. ¡Con qué crueldad serian incinerados por toda aquella luz del cielo! Evidentemente, era así, pues de un horizonte a otro la manta del Emperador goteaba por pequeñas fisuras.

Los campesinos sacrificaban a niños tullidos en honor del portador de la manta celestial. Si semejante ofrenda no lograba coser ninguna fisura, al menos impedía que aparecieran otras nuevas.

Una colonia bien armada se había establecido en aquella tierra ignorante, y se llamaban a sí mismos los Mantenedores del Borde de la Manta.

Predicadores apócrifos empezaron a declarar que los campesinos arreglaban los problemas con la estúpida costumbre de sacrificar a niños lisiados. ¡Lisiados! Por esa razón la manta nocturna estaba rota. A partir de ese momento, los campesinos deberían ofrecer a los Mantenedores como diezmo a hijos e hijas más maduros y físicamente intactos, que tuvieran cierto encanto. Los padres que se oponían eran apartados como herejes. Se estableció un nuevo culto durante veinte años; el santuario era la ciudad de los Mantenedores, que se construyó frente a la entrada de las cavernas.

En el enfrentamiento final, Jaq y una compañía de Caballeros Grises habían derrotado a salvajes filas de cultistas que mostraban invariablemente alguna marca del Caos: un tentáculo, un aguijón, zarcillos en lugar de cabello, ventosas, garras; hasta llegar al brujo del aquelarre, cómodamente instalado en el interior de las cavernas, donde estaban los jóvenes cautivos piadosamente enjaulados.

Aquel brujo era un hermafrodita cornudo y envanecido envuelto en una piel verde biliosa. Orificios sexuales rezumantes cubrían su barriga caída. La larga lengua muscular azotaba y sondeaba el aire como un órgano sensitivo, como ayudando a sus diminutos ojos casi cerrados. Evidentemente, aquella lengua tenía otros usos.

Un almizcle acre saturó el aire. Estalactitas enjoyadas pendían del techo de la caverna, radiantes como muchas pequeñas lámparas. El brujo resplandecía de la misma forma. Su enloquecido cuerpo brillaba fosforescente, como con luz propia, como si su carne fuera la ventana de una luz lasciva de algún otro lugar.

El brujo, que había sido humano una vez, ahora reflejaba la disformidad del demonio que lo poseía y que lo había remodelado.

Luchó proyectando un delirio obsceno de perverso deseo vertiginoso. A pesar de las capuchas psíquicas que protegían a los Caballeros Grises, estos se sintieron sacudidos. A pesar de su entrenamiento psíquico, Jaq se sintió convulso por dentro. Un miasma espeluznante aturdió su visión.

Los estallidos de las armas se perdían o se volvían contra sus fuentes: el brujo parecía usar a sus asaltantes como muñecos para luchar contra sí mismos.

Murieron dos Caballeros Grises. Pero Jaq se ciñó con su castidad atormentada y disparó la verdad con el cañón psíquico y la pistola bólter.

El brujo mantuvo un rato más su forma y Jaq casi se desesperó. Luego, el monstruoso cuerpo verde estalló como un globo de mierda, salpicando las paredes de la caverna y las jaulas de los jóvenes prisioneros atemorizados. Era la última vez que los ensuciaba.

Jaq llevaba tatuada en el muslo la imagen del brujo en verde fosforescente.

Otros demonios a los que se enfrentó después habían resultado incluso menos atractivos.

—La hidra no es un demonio —murmuró para sí—. Pero ¿cómo puede venir de la disformidad y no estar dirigida en última instancia por un poder ruinoso disforme?

Los laboratorios demonológicos de la Ordo Malleus —su Cámara Teorética— debían conocer la existencia de ese extraño ente. Jaq rogó que el Arlequín lo guiara hasta ella.

Googol aminoró la velocidad de la Tormentum hasta detenerla virtualmente. La nave seguía la corriente del mar de las almas perdidas mientras los ocupantes de aquella burbuja de realidad miraban fijamente lo que les mostraba el campo de disformidad.

El casco de un navío espacial flotaba en el moteado abismo espectral, presa de las azarosas corrientes de disformidad; la Velos de Luz había atracado ahí y se había deslizado por algún puerto abierto.

El casco no era una sola nave abandonada. El casco eran muchas, muchísimas naves. Se trataba de un titánico conglomerado construido por hombres dementes, incluso por alienígenas dementes. Podía tener diez mil años, a juzgar por las manchas, el desgaste y lo estropeado que estaba en algunos puntos.

Debió de haber sido un solo buque que había perdido el rumbo o el uso de sus catavientos disfórmicos, de modo que no había podido volver nunca más al espacio real.

Quizá su navegante había muerto por la irrupción en su mente de algún demonio. Quizá una tormenta de disformidad había abatido la nave y roto los catavientos cuando fallaron las runas.

Los supervivientes debían de haber intentado sobrevivir por las buenas o por las malas, cayendo en la desesperación o la locura, y sus hijos —si los hubo— se habrían convertido en monos disformes.

A través de los milenios, otros navíos náufragos y mutilados se habían unido al primero, enteros o fragmentados, o habían chocado con lo que se convertiría en un complejo de kilómetros de largo y de ancho.

Muchas eran naves del espacio superior, que no aterrizaban en los mundos. Torres almenadas y espirales apuntaladas surgían de los cascos como si hubiera tenido lugar una colisión múltiple entre barrocos castillos flotantes.

Toda aquella masa parecía también una inmensa ballena de metal a la que le hubieran brotado cánceres con metástasis. Surgían exóticas antenas en forma de cruz. Gárgolas curvadas, como si vomitaran en la disformidad. Balaustradas arrancadas pendían bajo galerías de cristal sucio. Planos de deriva y uñas de anda pesadamente ornamentadas. Un malecón para que atracaran las lanzaderas adornado con estatuas de enanos; otro, adornado con runas. Torretas de armas moldeadas según la forma de lobos feroces y lagartos salvajes. Había un portal abierto; unos labios de plastimetal rojo sonreían siniestramente con dientes de ébano cubiertos de textos inscritos en oro. El portal tragaba o vomitaba un grueso gusano infinito…

En torno al casco se enroscaban los rizos de cera de la hidra, como una guirnalda gigante de intestinos derramados. Los tentáculos cristalinos hurgaban en las fisuras y las escotillas. Los zarcillos ondeaban con la corriente disforme como plantas en un riachuelo. Partes de la criatura —inmensamente hinchadas— latían parsimoniosamente, sugiriendo órganos destripados.

De otros sectores del ente pendían casi a la deriva, grandes cantidades de moco en hebras cristalinas. El casco era inmenso; la hidra, posiblemente era mayor.

Jaq dio gracias al Amo de la Humanidad por haber llegado. ¿Debería dar las gracias también a Mamá Parsheen?

—¿Puedes acercamos un poco más? —le preguntó a Googol—, pero sin aproximamos a ningún colgajo de la hidra.

—La cuestión es si se nos acercará ella, Jaq.

—Ya lo veremos. Distingo una cavidad vacía. Estribor, cuadrante alto, ¿la ves?

Así era. Aquellos miembros gelatinosos, descomunales, buscones, no tapaban todas las entradas posibles en el casco múltiple.

A medida que el Navegante acercaba lentamente la Tormentum Malorum a la zona indicada, empleando únicamente la potencia de los reactores, Jaq se sintió infundido por una extraña intuición de seguridad que penetraba el horror engendrado por el casco y la disformidad en igual medida. Aguzó su sentido psíquico y analizó aquella sensación hasta que estuvo casi seguro de su origen.

De nuevo, la Tormentum flotaba casi inmóvil, respetuosa ante los acantilados escarpados y tortuosos del casco. Se abrían ante ellos cíen metros de un vacío que no lo era, que separaba la nave de un agujero irregular lo bastante grande para que cupieran varios Terminator de los Marines, uno junto a otro. ¡Ojalá estuvieran allí!

—Si nos acercamos más, cualquier remolino disfórmico podría impactamos… —dijo Googol, preocupado.

—Entonces desde aquí —dijo Jaq—. Cruzaremos el espacio que queda con los trajes de fuerza.

El Navegante palideció:

—¿Y dejar la nave… en este punto?

—Oye, jefe, ¿no estarás proponiendo por casualidad una excursión por la disformidad? —Los dientes del squat castañearon por un momento.

—Es un riesgo demencial —protestó Googol—. Hay cosas que se pueden materializar en cualquier lugar de la disformidad. ¡Cosas que no quiero ni nombrar!

—Estaremos a salvo —dijo Jaq—. Estoy captando un potente campo de protección demoníaca en este casco. El campo ardía más allá, y estamos dentro. Los gérmenes de demonio no podrán anidar ni manifestarse. Podemos dejar el blindaje del Tormentum con casi total confianza.

Grimm tartamudeó:

—Eso dice él… ¿No estarás… esto… diciendo eso para… tranquilizamos?

—¡Damnatio! —bramó Jaq—. ¿Es que me crees estúpido?

—Vale, vale. Os creo, señor. Estaremos protegidos.

El hecho de que el casco estuviera protegido contra la intrusión de demonios picó la curiosidad de Jaq en cuanto se reveló a su mente. Pues, en ese caso, ¿cómo podían los demonios y el mal tener relación con la hidra?

—De acuerdo —dijo Googol—. Retiro mi objeción, que como piloto de la disformidad me parece justo registrar —afectó un suspiro—. Supongo que me veo obligado a quedarme en la nave —miró en dirección de Mamá Parsheen—. No me apetece nada quedarme con esa. Puedo matar con la mirada, pero evidentemente no a una ciega. No es de fiar; engaña. No me fiaría ni aunque estuviera encerrada a cal y canto.

Sí, a Googol lo dejaron una vez a salvo en un cuarto cerrado; y aun así lo cogieron por sorpresa.

—Buf —exclamó Grimm—. Así que optas por renunciar al paseo, ¿eh, Vitali? Bueno es saberlo. Por supuesto un tipo caballeroso como tú no podía considerar la posibilidad de disparar a esa… parodia de ancestro viviente. Si hace falta, si hace falta.

—Siento una profunda repulsión ante la idea de disparar a alguien en el interior de la nave que piloto —respondió el Navegante con arrogancia.

La actitud de Grimm hacia Mamá Parsheen había cambiado radicalmente cuando ella reveló su sabotaje al futuro de Stalinvast.

—¿Tenemos que cargar con esta? —preguntó el squat—. ¿Es eso? ¿Mientras nos abrimos paso entre los tentáculos? No tiene mucho sentido.

—Tienes que quedarte en la Tormentum, Vitali, es cierto —confirmó Jaq—. Y nuestra astrópata…

La lógica pedía que Jaq la ejecutara en ese momento, plenamente justificado por el asesinato de un mundo, por el sabotaje al Imperio. No obstante, era posible que Stalinvast siguiera entero, y la Tormentum Malorum todavía podía dejar la disformidad a tiempo para obligar a la anciana a que mandara una señal para resolver la situación. Con todo y con eso, merecía morir por intento de traición.

Mientras, ahí estaban, discutiendo la conveniencia de matar a Mamá Parsheen. La astrópata escuchaba, con un rictus a modo de sonrisa, pensando quién sabía qué. ¿Cómo podría aquella controversia estimular su sentido de la lealtad hacia sus compañeros de viaje?

¿Qué sentido de la lealtad? Evidentemente no tenía ninguno, a no ser para el gato, al que había condenado a muerte.

—Yo percibo cuando los portales disfórmicos se abren —advirtió la anciana, en dirección a Jaq—. Tu hidra, en parte, pertenece a la disformidad, ¿no?

No estaba rogando por su vida. Sencillamente, le recordaba a Jaq que podía seguir siendo de utilidad.

—Además —añadió—, supongo que necesitas saber exactamente dónde está Carnelian en el interior de esa gran masa…

Ojalá Jaq pudiera percibir la presencia física de los humanos, como algunos médiums. La luciérnaga del espíritu de un médium brillando en la noche de la existencia sí, eso podía detectarlo sin problemas. Pero si no estaba ese sentido, se topaba con el blindaje demoníaco, que ocultaba a todos los ocupantes del casco.

—¿Estás segura de que puedes localizarlo claramente, astrópata? —inquirió.

—Claro que sí —contestó Mamá Parsheen mirando sin ver—. Se me da muy bien escuchar los espacios disfórmicos, muy bien. No busco su imagen, sino que escucho el eco de mi rastreador.

—Nuestra astrópata nos acompañará —dijo Jaq. ¡Si pudiera consultar su tarot! Pero Carnelian podía ser alertado. Y Jaq deseaba ardientemente sorprenderlo.

—¿Llevaremos las armaduras espaciales de poder todo el tiempo dentro del casco? —intervino Meh’Lindi—. Eso presenta el problema de la atrofia muscular de Parsheen.

Meh’Lindi por nada del mundo llamaría Mamá a la astrópata.

—¡Buf!, ¿darle a una loca la fuerza de una tigresa?

—Grimm, supongo que puedes hacer algún arreglo en su armadura para que cualquiera de nosotros pueda desactivarla si se porta mal.

—Por supuesto, señora.

—¡Esperaba que no! Podría ocuparme yo de ella tan fácilmente…

—Crees que solo pensar en hacer eso requiere auténtico genio, ¿eh? Maldita sea, lo siento. Me muerdo la lengua. Dadme diez minutos para insertar un mecanismo en el equipo espacial de Vitali.

—¿En el mío? —protestó el Navegante.

—¿Cuál crees que llevará la bruja? ¿Se ha traído un traje espacial en ese bolsito, comprimido por arte de magia?

—No se ha puesto un traje así en su vida.

—Te la quieres quitar de encima, pero no quieres que lleve tu traje.

—¡Pues no, no quiero! Podría corromperlo psíquicamente. Interferir con las runas protectoras.

—Nuestro inquisidor puede exorcizar y bendecir y consagrarlo luego otra vez —cloqueó Grimm.

Evidentemente, el squat no tenía mucha fe en aquellos procedimientos tecnoteológicos, cuya eficacia era evidente para Jaq y la mayoría de gente de bien.

Con todo, el squat parecía apañárselas. Desde luego, sin consagrar no sobreviviría en la disformidad.

—Bendeciré toda la armadura por si acaso —declaró Jaq—. ¡Por partida triple, pues, ya que estamos a punto de emprender una breve inmersión por el mar de las almas! Las sellará y las santificaré. Vos, Mamá Parsheen, asesina de un mundo, nos conduciréis hasta Carnelian. Lo sorprenderemos, lo atraparemos, lo exprimiremos hasta que salga todo el jugo de la confesión.

Jaq pensó en el inaguantable torturador que llevaban todos los inquisidores para obtener la información de los mal dispuestos. Muy raramente había usado aquel instrumento. Si bien el artilugio era necesario, sentía cierta repugnancia por él. A veces toda la galaxia parecía reverberar con una exclamación de dolor, un quejido de angustia.

Al poco, Jaq y Meh’Lindi se embutían en sus corpulentas armaduras de poder y Grimm su versión menor de la misma, mientras Googol ayudaba displicentemente a Mamá Parsheen a ponerse su traje con una mueca de desagrado, como si estuviera empaquetando excrementos.

Los muslos en los tubos del fémur… conectados a la faja de la cadera. Una greba refulgente en cada espinilla; las botas magnéticas cerradas sobre las grebas…

—Benedico omnes armaduras —entonó Jaq—. Benedico digitabula el brachiales, cataphractes atque pectorales.

Enseguida probaron los sensores, los reguladores de temperatura, los purificadores de aire…

DIEZ

Como cuatro escarabajos de caparazón negro decorados con runas protectoras, iconos rojos fluorescentes y cartucheras con armas, Jaq, Meh’Lindi y el pequeño Grimm —que tiraba de Mamá Parsheen— se abrieron camino hacia una cavernosa bodega reventada. Confiaban en mantener la radio en silencio.

Basura de eones flotaba a la deriva a su alrededor: cráneos abultados de reminiscencias humanoides procedentes de asteroides irregulares y llenos de cráteres, un arma de plasma antigua medio mezclada con lava, cacharros rotos, una jaula abollada que todavía albergaba un cadáver vestido con un leotardo de camuflaje; una melena de sedoso cabello amarillo hacía pensar en una mujer, aunque la carne se había convertido en cuero púrpura por la larga exposición.

Sus haces de luz exploraron el interior. Se proyectaban sombras por todas partes. El cadáver de la jaula parecía querer liberarse. En la honda penumbra crecían los fantasmas gigantes. Eran ilusiones.

Jaq llevaba en su traje una vara de fuerza, un hacha de energía y un cañón psíquico. La vara de fuerza, parecida a una sólida flauta con grabados de circuitos enigmáticos, almacenaba energía psíquica para aumentar el ataque mental de un médium. Unos alienígenas desconocidos habían fabricado las varas de fuerza, que habían caído en manos del Imperio, sobre todo gracias al escondrijo encontrado en las cavernas de hielo de Karsh XIII. Insensibles a cualquier prueba, una vara nunca necesitaba ni ofrecía la posibilidad de reparación, así que tal vez era el arma menos adornada. Al contrario, el mango del hacha de energía de Jaq estaba grabado con iconos rococó, el pomo de la alabarda era una calavera de orko de cobre, y complejos sellos de pureza embellecían la caja de energía recorrida por un cable semejante a una serpiente de gemas. También el cañón psíquico estaba adornado con costillas supernumerarias y rebordes moldeados pintados con glifos esotéricos, exorcizantes.

Jaq llamó la atención de Meh’Lindi hacia el bioescáner enmarcado en la filigrana esculpida en jade. Un haz de luz verde registraba la presencia de vida psíquica en la profundidad del casco. Sin embargo, enturbiaban el escáner las emanaciones de la parte viva de la hidra, que casi disimulaba su rastro.

Evidentemente, aquel reducto de vida estaba aún a cierta distancia, pero era obvio para Jaq que el artilugio discernía más de un solo punto iluminado, que representaría únicamente a Carnelian.

Indicó con el guante, como preguntando, abriendo cinco dedos una vez y otra.

Meh’Lindi señaló otras diez posibles presencias mucho más adelante, en su opinión. Quizá más.

Cuando Jaq aumentó el alcance del sensor, este quedó estático. Demasiadas interferencias de la hidra. Para su disgusto, el sensible instrumento falló como una flor nocturna que se marchita ante una luz excesivamente fuerte. Jaq masculló una invocación, pero el alma de la máquina había perecido y no revivió.

Desde que entraron en el casco, Jaq había notado la protección contra los demonios. Mientras, por una parte, aquello aliviaba su mente —las huevas de demonio no podrían anidar ni manifestarse—, la precaución picó su curiosidad nuevamente.

Jaq aborrecía los pecios de navíos espaciales. Todo el mundo sabía que aquellos siniestros cadáveres de plastimetal podían albergar nidadas de genestealers, a la deriva durante siglos o milenios hasta que un gusano de la disformidad vomitaba el desecho al espacio real, cerca de algún mundo vulnerable.

O podían proteger a degenerados piratas convertidos en criaturas del Caos.

Los sujetos leales al Imperio siempre temían a aquellos cascos. Los mercaderes imperiales que cruzaban la disformidad huían en cuanto distinguían uno. Los Marines Espaciales consideraban un honor abordar un casco vacío, desinfectar toda amenaza posible y recuperar las enigmáticas piezas de tecnología milenaria, que podían estar enquistadas en las ruinas como perlas en una ostra letal.

A menudo, las consecuencias de tales abordajes eran espantosas.

Así pues, ¿dónde mejor ocultar el corazón de alguna conspiración o intriga que en aquel meganavío perdido en la vastedad disfórmica, del que huiría cualquier viajero en su sano juicio?

Los cuatro intrusos se introdujeron por la bodega. Media docena de pasillos distintos, de bocas oscuras se abrían y trazaban variados recorridos. De dos de ellos salían tentáculos de la hidra, unos corpulentos brazos gelatinosos que se ondulaban perezosamente.

Mamá Parsheen señaló la tercera boca oscura. La dirección correspondía a la de la luz verde que había indicado las señales de vida.

De no ser por el rastreador psíquico, sin duda se habrían perdido en las laberínticas entrañas no de un buque, sino de muchos, todos enormes por sí solos.

Cruzaron vestíbulos fuliginosos tan atestados de maquinaria en desuso que eran a su vez laberintos. Bajaron por tristes huecos de ascensor; subieron por pasillos demencialmente llenos de curvas donde los frisos mostraban batallas olvidadas entre naves imposibles con forma de mariposas con alas de energía espectral. Unas paredes estaban marcadas, como si unas garras las hubieran rayado. Otras relumbraban con runas.

Las linternas iluminaron inscripciones de gente muerta hacía mucho tiempo —oraciones, juramentos, obscenidades, amenazas— y lo que debían de ser mensajes en clave alienígena o en la caligrafía de la locura. En otra zona, huesos sueltos arrastrados por la corriente, miembros curados y cabezas deshidratadas hacían pensar en canibalismo.

Por fin, accedieron por una esclusa a una sección donde se había mantenido una atmósfera respirable y algo de calor.

¿Mantenido? Nada de eso, pensó Jaq. El aire y la temperatura se habían restaurado.

Se levantó la visera y respiró con cuidado. Bastante oxígeno, una porción de nitrógeno… una pizca de sensual y empalagoso pachulí, tal vez para disimular un fondo de rescoldos que ardían, como de aislamiento carbonizado.

Los demás lo imitaron, Grimm ayudó a Mamá Parsheen.

—Está muy cerca —advirtió la astrópata, lentamente.

Se asomaron por un puerto de plasticristal a un amplio y nebuloso hangar iluminado por una tira de luz de emergencia. La Velos de Luz reposaba allí, amarrada magnéticamente. Había otros seis cruceros espaciales. Uno, con la forma de un tiburón terrícola; otro como un pez rojo; el tercero como la pinza de un escorpión. Jaq los miró en vano a través de una lente, buscando marcas que los identificaran, insignias o nombres. Mostraban las habituales runas de seguridad, por supuesto; por lo demás, según alcanzaba a ver, los navíos eran anónimos, de identidad oculta. Unos servidores medio humanos medio máquinas iban de un lado a otro, caminando como arañas sobre los cascos gracias a calzados con ventosa. La nebulosa del hangar se debía a los gases inertes que soltaban mientras estaban amarradas.

La nave en forma de tiburón le recordó.

Un altavoz irrumpió en el silencio.

—¡Bienvenido, Jaq Draco! —Era la voz de Carnelian, en parte alegre, en parte enloquecida—. ¡Enhorabuena! Eres lo que esperábamos que fueras.

—¿Quiénes sois vosotros? —gritó Jaq como respuesta, y se bajó de golpe la visera por si los atacaban con gases. Meh’Lindi y Grimm hicieron lo mismo, y Meh’Lindi cerró también la visera de la anciana.

Jaq blandió su hacha de energía. La asesina y el ahumano sacaron rápidamente sus armas láser. En el ambiente ingrávido del casco, una bala o un proyectil sin explotar podían rebotar impredeciblemente durante mucho tiempo en un espacio confinado.

—¡Te lo explicaré todo! —Ahora la voz venía por encima de sus receptores de audio—. Primero, debéis guardar las armaduras y las armas. Sobre todo tu asesina tiene que despojarse hasta de los menores trucos. ¡Menos de ella, claro! Ella es el truco más divertido de todos. —Carnelian rio—. Hacedlo inmediatamente. Os estamos vigilando.

Jaq conectó el magnetismo de sus botas para perseguirlo en caso de combate. Grimm y Meh’Lindi no necesitaron que les dijeran que lo hicieran también.

—¡Estáis pegados al sitio! —se burló la voz.

Mamá Parsheen seguía flotando ciegamente cerca de la puerta de plasticristal. Jaq hizo un ademán apremiante e impulsó una bota hacia adelante.

En ese preciso momento, irrumpieron por las gárgolas de aire más alejadas unos dedos y luego unos brazos gelatinosos que se entrelazaron a través del pasillo. Por detrás del pequeño grupo, otros tentáculos de la hidra surgieron abruptamente, impidiéndoles la retirada.

Jaq activó su hacha de energía y avanzó. Meh’Lindi y Grimm lo flanquearon, disparando sus láser, rebanando los brazos que les cortaban el paso.

Los segmentos cortados se retorcían y se diluían. El aire se llenaba de glóbulos. Llovieron más tentáculos en el pasillo, ahora saliendo de todas las gárgolas. La sustancia de la hidra se volvía a formar, se reparaba sola, se coagulaba y se endurecía, a pesar del hacha de Jaq y el láser de sus compañeros.

Una fuerza mucho mayor que el magnetismo aferró a Jaq por los pies. Se hundió en el suelo hasta los tobillos, hasta las rodillas, en la hidra diluida y fragmentada, que intentaba pegarse como la cola. Jaq soltó una bota, pero esta quedó atrapada de nuevo.

Pronto, todo el pasillo estuvo lleno hasta los topes de la sustancia de la hidra. Jaq sintió la presión sobre su armadura, aunque la armadura podía aguantar mucho más peso antes de romperse. Apenas podía moverse, ni utilizando todas sus fuerzas. Unos indicadores con luces rojas se encendían cuando él se esforzaba.

Para no sobrecargar los recursos del traje, se relajó. El hacha de energía, aferrada con fuerza, seguía cortando delante de él, pero ni con toda su potencia podía avanzar por el espacio que se licuaba ni dirigir el arma a izquierda o derecha, tan firmemente le sujetaba el brazo la hidra.

Lo único que veía era la dura gelatina gris pegada a su visera. Se sintió invadido por la impotencia, superado, paralizado. Aunque nada había tocado todavía su cuerpo, estaba atrapado en durísima gelatina.

Todos lo estaban.

—Dejad de disparar, si podéis —dijo por radio a sus compañeros, invisibles para él—. Podemos herirnos nosotros mismos.

Forcejeó para soltar el hacha de energía y la gelatina pareció cooperar. Se ablandó, luego se endureció de nuevo en cuanto el hacha estuvo inactiva.

Jaq notó que le separaban los dedos de los guantes y que el hacha se levantaba. Pronto, notó con un escalofrío en la ingle que algo le desabrochaba el traje.

¡Aquella fría manipulación metálica! Se dio cuenta de que un servidor lo despojaba de la armadura y le quitaba todas las armas que detectaba. El robot trabajaba dentro de la sustancia de la hidra con su evidente complicidad.

Jaq recordó cómo habían violado a Meh’Lindi en la otra ocasión y temió por su salud mental cuando le quitaran la capucha psíquica. Pero confió en que podría conservar alguna arma, tal vez oculta en un diente hueco.

Cuando le quitaron el casco a Jaq, la hidra no le cayó sobre la cara ahogándolo.

—¿Me oís? —gritó.

A unos centímetros de la boca y los ojos, la hidra enturbiaba y confundía su voz como si estuviera gritando bajo el agua.

Pero al poco tiempo, el ente aglutinado se apartó de su cabeza permitiéndole ver cómo se retiraba, porción tras porción, por los conductos de ventilación. Jaq seguía sin poder moverse. Los monstruosos servidores retenían a los cuatro intrusos con inflexible tenacidad.

Aquellas máquinas eran repelentes parodias de la forma humana, el revestimiento y los rebordes parecían esculturas de huesos soldados entre sí, coronados con siniestros cráneos planos. Cada uno disponía de dos filas de sinuosos tentáculos metálicos y una pinza como de cangrejo. Los sensores de sus rostros estaban engarzados en máscaras demoníacas de colmillos intrincados.

Finalmente solo quedaron de la hidra unos charcos adheridos al suelo y las paredes.

—Cuántas molestias nos podíamos haber ahorrado —dijo la voz de Carnelian—. Y ahora, queridos invitados, es la hora de la fiesta.

Aquellos desconcertantes servidores se deslizaron magnéticamente por el pasillo llevando a sus prisioneros suspendidos, como si no pesaran. Los trajes y las armas quedaron a la deriva. Al menos no los habían desnudado. Solo Grimm se preocupó por patalear y forcejear.

Los llevaron a un auditorio abovedado, donde había unas treinta figuras vestidas con toga en torno a una mesa de datos en forma de herradura. Las togas eran de terciopelo negro o tornasolado sobre el cuerpo blindado, y todas llevaban largas máscaras idénticas.

Treinta falsos emperadores miraban a los prisioneros a través de lentes de color; pues aquellas máscaras imitaban los rasgos apergaminados del Amo de la Humanidad, incluyendo algunos de los cables e hilos que sostenían el cadáver viviente.

Solo Carnelian, con sus cabriolas, mostraba su verdadero y pervertido rostro Llevaba un traje de arlequín negro sobre blanco en el lado izquierdo, blanco sobre negro en el derecho. El alto cuello era blanco y acanalado. La chaqueta medio negra se arremolinaba cuando él daba vueltas pavoneándose. Calzaba zapatos magnéticos de punta y tonos dorados, con perlas engarzadas. En la cabeza llevaba un sombrero color oro con tres picos. Menudo petimetre mortífero era aquel tipo.

—En nombre del Emperador —dijo Jaq—, vosotros que os mofáis del Emperador…

—Tranquilo —gruñó una voz—. Somos del Emperador. Cumplimos sus órdenes.

—¿Escondidos en la disformidad? ¿Manipulando una criatura disforme?

Uno de los supuestos emperadores se levantó la máscara bruscamente. ¡Aquella barba pelirroja con tres puntas! ¡Esos furiosos ojos castaños! La conmoción sacudió a Jaq:

—¡Harq Obispal!

Claro: la nave en forma de tiburón…

El rudo inquisidor soltó una carcajada estruendosa, los dientes de metal brillaron entre los de marfil.

—¡También la ostentación puede ser un disfraz, Jaq Draco! Un despliegue descarado puede distraer la atención del verdadero propósito. ¡Aunque no negarás que Stalinvast necesitaba que lo desparasitaran! Qué útiles son los genestealers…

La mirada de Obispal se detuvo en Meh’Lindi y arrugó el ceño, como si encajara la última pieza de un puzle que lo había desorientado sin quedar satisfecho con el resultado del conjunto.

¿Se daban cuenta los socios de Obispal de que aquel rampante inquisidor se encontraba en ese auditorio únicamente gracias a la asesina de Jaq, que lo había salvado? Jaq sonrió a la impasible Meh’Lindi, bendiciendo su impetuosa intervención en los soportales de Vasilariov.

—Escúchame, inquisidor —dijo—. Debes obedecerme. Soy de la Malleus.

—Lo sé perfectamente —sonrió Obispal—. ¿Qué podrías ser sino, para husmear en todas mis actividades?

—Afortunadamente —replicó Jaq, aprovechando su sutil ventaja—, porque si no estarías muerto, destrozado por los genestealers, ¿no es cierto?

Varios rostros quedaron petrificados tras sus máscaras:

—¿Es eso cierto? —preguntó uno. Hasta Carnelian mostró sorpresa.

—Es verdad —convino Obispal—, aunque a esas alturas mi muerte no hubiera cambiado ni una pizca el resultado. Fui solo un poco incauto en determinado momento. Arriesgamos siempre la vida por el Emperador, bendito sea su nombre.

Su tono quería quitar importancia a lo ocurrido, y Jaq tuvo que dar más crédito a su flexibilidad del que esperaba.

—Con todo —susurró otra máscara—, habría sido vergonzoso perder un aliado tan intrépido en nuestra empresa; nuestra y del Supremo. Reclutar candidatos dignos es un asunto delicado que nos lleva a vos, Jaq Draco…

Algo más allá, al fondo de la herradura, una voz que se le antojó familiar a Jaq preguntó:

—Draco, ¿cuál es la mayor necesidad de la galaxia?

—La de control —respondió Jaq de inmediato.

—Pues deja que te cuente las esperanzas del Emperador en cuanto a la más plena forma de control… —y quien hablaba con aquella voz se quitó la máscara.

Jaq se quedó petrificado de nuevo: el hombre que lo miraba con un ojo de verdad y una lente en la órbita del otro, de cabello plateado y una cicatriz en su mejilla con rubíes incrustados para que la herida, curada hacía tiempo, pareciera seguir sangrando, no era otro que Baal Firenze.

—¡Examinador! —Jaq esbozó una breve reverencia de respeto—. ¡Vos me mandasteis a Stalinvast!

—Y tú has sido más ingenioso incluso de lo que yo esperaba. —Firenze hizo un gesto hacia los compañeros de Jaq—. Tengamos completa intimidad, Zephro.

Carnelian sacó capuchas supresoras de sentidos y las ciñó a las cabezas de Grimm y Mamá Parsheen. Fugaz como la lengua de un lagarto, besó a Meh’Lindi en la sien antes de zambullirla también en el silencio y la ceguera.

—Como sabes, Draco —prosiguió el examinador—, hay una orden exterior de la Inquisición y otra interior. Y además está la Ordo Malleus…, con sus Maestros Ocultos. En las filas de los Maestros Ocultos existe un cónclave secreto, más interior, fundado en siglos recientes por el propio Emperador, que no responde a nadie más, y que ahora celebra su sesión aquí. Este grupo ultrasecreto es la Orden Imperial de la Hidra. Por supuesto, su principal instrumento es la hidra. Su propósito a largo término no es sino el control absoluto de todas las mentes humanas de la galaxia.

Y el examinador Firenze procedió con la explicación del plan que motivaba aquella reunión plenaria de los Maestros Ocultos en el buque abandonado.

¿Habría pasado una hora? Jaq seguía dando vueltas a la grandiosidad y abominación de la empresa.

Veinte cabalistas se habían desenmascarado ya, como para demostrar su buena fe. Jaq no conocía a ninguno de vista, a no ser que hubieran sido alterados quirúrgicamente; sin embargo percibía que eran verdaderos humanos, pues ninguna marca del Caos surcaba sus rasgos. Reconocería aquellos rostros de nuevo.

Los otros ocho seguían de incógnito. Eran los de las togas tornasoladas, los Grandes Maestros de la Hidra. Jaq detectó fortaleza psíquica del más alto grado, y de nuevo ni rastro de contaminación demoníaca. Sin duda, todo aquello era cosa de humanos.

Obispal era miembro de aquella orden tan especial. Y Jaq había jurado ahora que también lo sería. Había repetido sus votos lentamente, como un sonámbulo. Uno de los votos lo obligaba a no regresar nunca jamás a Terra, a no visitar nunca más el cuartel general de la inquisición, ni el más lejano bastión de la Ordo Malleus.

A cambio, Jaq había recibido un nuevo tatuaje electrónico, que Carnelian le imprimió en la mejilla derecha. Era el dibujo de un pulpo enmarañado en torno a una cabeza humana. Todos los presentes que se habían desenmascarado activaron sus tatuajes, idénticos, y luego, con la fuerza de la voluntad los ocultaron.

Así, todo parecía indicar que el huidizo Zephro Carnelian era un fiel agente errante de la Orden de la Hidra. No ya un enemigo, sino un aliado en los planes más elevados y justos, quizá también los más viles.

Jaq debía custodiar unos fragmentos de la hidra en un baúl de adamantita con cerrojos codificados. Cuando, en el futuro, sacara las puntas de tentáculo para sembrar las vísceras de los mundos que visitara, entonces —le aseguraron— el ente se regeneraría, el estasis no la contendría, pues el Caos que subyace al universo uniría la hidra sutilmente, por muy esparcidas que estuvieran sus partes.

—No tengo más preguntas —dijo por fin Jaq al cónclave.

—Desencapucha a esas nulidades, pues —instruyó Firenze a Carnelian.

Meh’Lindi, Grimm y Mamá Parsheen: nulidades, ceros a la izquierda, insignificantes en la vastedad del Imperio y en el insidioso propósito de los cabalistas. Jaq se preguntó si también él sería una nulidad, o si lo habían ascendido realmente a modelador del destino.

Aun con rejuvenecimientos, parecía improbable que alguno de los presentes viviera lo bastante para experimentar —disfrutar resultaba una palabra poco apropiada— los frutos de la empresa de la hidra. A no ser que los ocho Grandes Maestros enmascarados confiaran lo bastante en sus socios para intentar viajar a la galaxia vecina y volver —en una meganave increíble— para beneficiarse de la compresión del tiempo… O que se sometieran ellos a estasis durante siglos. O a no ser que osaran ausentarse del lento desentrañarse del plan…, pero ¿acaso sus penetrantes mentes no eran necesarias?

Así, el objetivo tenía que ser altruista, generoso, exento de beneficios personales de los que estaban involucrados actualmente. En efecto, podría ser una urdimbre para la salvación a largo término: la salvación a través de una profunda esclavización.

Carnelian desencapuchó a los compañeros de Jaq, permitiendo que el sonido y la luz volviera a su percepción.

Inmovilizados en gravedad cero por los servidores, sin ninguna entrada de información en absoluto, los tres habían soportado la privación sensorial durante una hora. Grimm babeó ahora como un niño contento. Meh’Lindi esbozó una suave sonrisa que desapareció en cuanto volvió a ponerse alerta. Mamá Parsheen gritó al notar que el ambiente volvía a fluir, como cuando la sensibilidad hormiguea una pierna dormida. Tal vez por primera vez en su vida la astrópata había estado psíquicamente ciega, profundamente aislada.

—Es estupendo que hayas llegado hasta aquí, Jaq —aprobó Zephro Carnelian mientras guardaba las capuchas—. No querría caer en maledicencia, como has hecho tú con el amigo Harq antes de que nos hiciéramos todos colegas…

Obispal soltó una carcajada, pero había una nota amarga en su risa.

—Pero… ¿te importaría confirmarnos exactamente cómo has logrado encontrarnos? Solo para los archivos.

Sin duda, el hombre Arlequín lo había adivinado.

—Para los archivos, fue el rastro de una astrópata. Un rastreador en tu mente.

—Ah, ah, claro. ¿Cuándo me lo insertasteis?

—No te preocupes, caduca dentro de unos días.

—Pero ¿cuándo fue exactamente?

¿Acaso no lo sabía? ¿No había Carnelian prácticamente guiado a Jaq hasta allí?

—Bueno, cuando transmitiste aquel provocador holo en el sanctasanctórum de Voronov-Vaux, a través de las moscas espía que me robaste.

—Ah, el mordedor mordido. El espía espiado. Eso fue cuando decidiste no declarar exterminatus, al fin y al cabo… Creo que fue justamente tu elección de exterminatus lo que despertó mi respeto por tu capacidad de prever a gran escala, Jaq. ¡Que me cuelguen si no esperábamos que te limitarías a llamar a los Marines Espaciales y esparcieras un poco más nuestra hidra! Pero no, tú piensas en las últimas consecuencias. Y eso es excelente. Necesitamos un pensamiento así en la Orden de la Hidra, Jaq. Así que, como no ha habido daños graves, todos amigos.

—Aparte de la entera población de Stalinvast —comentó amargamente Jaq.

—¡Pero si no mandaste el mensaje de exterminatus, Jaq! —Respondió Carnelian, helado—. En cuanto la hidra empezó a retirarse, cambiaste de opinión…

—Ella lo mandó de todos modos —dijo Jaq, señalando a la astrópata—, por su cuenta.

Durante unos momentos, el rostro de Carnelian podía haber sido el de un deformador polimorfínico visto a gran velocidad, pasando por transformaciones absurdamente aceleradas. Solo durante unos instantes, hasta que rompió a reír.

Carnelian se acercó a Mamá Parsheen, riendo. Y sin dejar de reír, tomó una pistola láser de su cinturón y le disparó por uno de los ojos sin vista, volándole el cerebro.

ONCE

Ni hablar. No podemos tolerar una astrópata que pone palomas mensajeras en la cabeza de las personas. Sobre todo si tomas en cuenta el calibre de las personas reunidas aquí. Nil, nunquam y nulidad. En una palabra, no.

Así había explicado rápidamente Carnelian el asesinato de la anciana.

Una vez recuperadas las armaduras espaciales y las armas, los fieros servidores escoltaron a Jaq, Meh’Lindi y Grimm por el fantasmal laberinto del casco. Grimm arrastraba el traje ingrávido y vacío del Navegante junto a él, y Jaq cargaba el baúl de adamantita. En la bodega donde flotaban todos los cráneos alienígenas, los autómatas dejaron al trío.

Salieron hacia la Tormentum Malorum para ser recibidos por el Navegante, cómodamente instalado en el interior.

—Vamos, abre —dijo Grimm—. Has cerrado la esclusa.

—Ajá —respondió Googol por radio—, pero debéis decir que sois las mismas tres personas dentro de esos trajes…

—¿Qué es esto? —preguntó Jaq—. ¿Un ataque de psicosis disfórmica? Fuimos nosotros quienes te desatamos en la suite Esmeralda, ¿te acuerdas?

—Ajá, pero si fueseis mis enemigos conoceríais ese hecho. Porque me habríais atado vosotros.

—Si no abres, Vitali —intervino Meh’Lindi—, la bella dama de la muerte te va a robar la vida, a burlarse de tus huesos, a matarte sin besos, a torturar tus entrañas con saña y todo eso…

¿Podía sonrojarse una radio onda?

—Ah, sí, claro —farfulló la voz de Vitali, y se oyó un chasquido en la esclusa.

Ahora que estaban sanos y salvos a bordo, todos menos la astrópata, pero con un baúl de estasis cerrado, la excusa que esgrimió el Arlequín para matar a Mamá Parsheen le parecía insatisfactoria a Jaq.

—¿No has tenido la impresión —preguntó a Meh’Lindi— de que Carnelian calculaba rapidísimamente si todavía quedaba la mínima oportunidad de salvar Stalinvast en caso de que volviéramos al espacio normal?

—Buf, ahora sí que nos hemos quedado sin oportunidad de salvar el planeta —interrumpió Grimm—. Se ha cargado a nuestro servicio de mensajería. ¿Sería esa su idea?

—Es la impresión que tengo yo —convino Meh’Lindi—. Puede que haya decidido que no quedaba ninguna esperanza para Stalinvast. Que llegaríamos tarde.

Su tono sugería que seguía siendo hostil al hombre Arlequín pero que se sentía llamada a ser objetiva. Jaq se mostró de acuerdo.

—Creo que la noticia lo llenó momentáneamente de dolor y rabia. Creo que el asesinato de un mundo no lo dejaba indiferente.

—Tiene sentido —dijo el squat—, si pensaba emplear Stalinvast como parque de juegos para su hidra sangrienta.

—No, era una preocupación más honda. Hacía… justicia, una justicia verdadera a expensas de Mamá Parsheen. Por un momento, ha sido mil millones de personas que buscaban una mínima compensación a la pérdida de sus vidas.

Por lo tanto, la Orden de la Hidra era realmente una organización caritativa. Severa y totalitarista por necesidad, pero también preocupada a largo plazo por la raza humana, aunque necesitara maniatar la mente del hombre; completamente, como nunca antes.

Pero para ser esta la interpretación, Baal Firenze había reaccionado aparentemente divertido a la revelación de que Stalinvast había caído al retrete de la historia. Sin Stalinvast, toda pista dejada por los restos de la hidra había quedado borrada; y Jaq debería inventar una poderosa mentira para justificar la orden que había dado, si lo investigaban oficialmente alguna vez. Cosa que podía tardar… veinte años o más. Habían hecho bien en aconsejar a Jaq que se mantuviera lejos de la Tierra hasta el final de sus días y que sirviera lealmente a la Orden de la Hidra. Debería hacerlo, pues lo había jurado; y bueno, su examinador aprobaría con carácter oficial la eliminación de Stalinvast…

—¿Qué ocurrió mientras estábamos encapuchados, señor? —Preguntó el squat—. ¿Y qué hay en este baúl?

—Lo que hay en el baúl es un gran secreto —dijo Jaq severamente.

—Vale, pensé que sería algo apetitoso para comer. Lenguas de grox en escabeche, por ejemplo. Un regalo de despedida.

—¡Quizá sea un equipaje mayor y más cruel, canijo! —soltó Jaq.

—Perdón, inquisidor, mi estatura es de lo más adecuada…

—Pues quédate así.

—¿Adónde lo transportamos? —preguntó Googol.

—No te preocupes en absoluto de esto, Vitali. Lo guardaré bajo llave. Borradlo de vuestras memorias. ¿Adónde vamos ahora? Evidentemente, a algún mundo que necesite ser vigilado.

Mientras yacía en su celda con la luz baja y el baúl sellado en el cuartito de aliado, Jaq rememoró todo lo que había aprendido en el cónclave.

La camarilla había creado a la hidra tras una larga investigación en los laboratorios teológicos encubiertos situados en el extremo helado de un árido sistema solar no reclamado por el Imperio ni por extraterrestres.

Guiados por la rigurosa sabiduría y previsión del Emperador, habían experimentado con la materia misma del Caos, con esclavos permanentemente inmovilizados en tinas de nutrientes y con prisioneros.

El resultado fue un ente multiforme contra el cual las armas normales eran inútiles.

No obstante, la manifestación material de la hidra solo era la punta del iceberg. Cuando maduraba, cada hidra —todas las partes de una misma hidra— se reproducía por esporas físicamente, plagando las mentes humanas de todo el planeta, mientras todo rastro corporal se diluía. Las esporas psíquicas de la hidra hibernaban en los cerebros humanos durante innumerables generaciones, pasando de padres a hijos.

—Nuestro objetivo —había explicado Baal Firenze— es sembrar la hidra en innumerables mundos humanos. En la mayoría. En todos. Esperamos que la hidra pase inadvertida durante el período en que alcanza la madurez, o que la detecte solo gentuza a quien nadie concedería crédito. ¡Una esperanza vana, por supuesto! Pero ¡que la detecten, que la detecten!, nihil obstat, como solemos decir. Los programas de erradicación por parte de los gobiernos planetarios o de inquisidores corrientes tendrán éxito solo en apariencia, pero en realidad ampliarán el alcance y la influencia final de la hidra. Incluso los hombres de la Malleus que no desconocen nuestro secreto conseguirán únicamente esparcir la hidra con su celo, y por tanto carecerán de pruebas o comprensión de lo sucedido.

—El breve celo del exterminatus —le había recordado Jaq al examinador.

—Cierto. Si no queda nada con vida en un mundo, no hay nada por controlar. Garantizo que habrá pocos casos de exterminatus. Un porcentaje despreciable.

Control era la consigna. La hidra obedecía a los pensamientos de sus hacedores. En última instancia, las esporas del ente invadirían toda la humanidad, cosa para lo que estaba diseñada. Al final, los Maestros de la Orden de la Hidra activarían aquellas esporas psíquicas. Estas brotarían: hidras minúsculas en las cabezas de miles de millones de personas, todas sutilmente vinculadas a través de la disformidad.

Después de lo cual, los Maestros —que se decían siervos del Emperador— controlarían a todas las especies humanas de la galaxia, casi al instante.

Jaq había sido testigo de cómo la hidra podía emplearse para invadir el centro de placer del cerebro. Y el centro del dolor. Y Meh’Lindi lo había experimentado.

—En determinadas instancias —había revelado Firenze—, toda la población humana de la galaxia será obligada a funcionar como una sola mente poderosa. Su poder psíquico combinado será lo bastante grande para desterrar toda forma de vida alienígena y purgar la disformidad de los entes malignos. Si el Astronómico de nuestro Emperador es un faro que brilla en la disformidad, esa nueva mente única será como un lanzallamas.

Una pequeña camarilla controlaría las mentes de todos los hombres y mujeres para siempre jamás. Podría manipularlos, dirigirlos, llevarlos al éxtasis, torturarlos. Pero sobre todo, concentrarlos colectiva, detenidamente, en la camarilla.

—Este será —había concluido el examinador— el legado del Emperador y su mayor logro. Sin duda no ignoras que está fracasando, como fracasa también el Imperio, despacio y desordenadamente, pero fracasa al fin y al cabo. El Supremo dejará detrás de sí a una criatura cósmica a la que puede dirigir un grupo de Maestros consagrados a ello.

»Adiós entonces a los demonios, cuando explote todo el potencial psíquico humano simultáneamente. Adiós a los poderes de la disformidad.

»Adiós a los despiadados genestealers y a los perversos eldar, y a los atroces y saqueadores orkos. Adiós a las plagas de tiranos como langostas, a todos los extraterrestres con su burlona herejía inhumana.

»Pero sobre todo, adiós a todos los excesos del Caos, ¡desollado y domesticado finalmente por la múltiple mente humana!

Una visión funesta y grandiosa, en efecto. Y Jaq esparciría la hidra a diestro y siniestro. Mientras yacía meditando en su celda, le asaltó la duda.

Si trataba de regresar a Terra desafiando sus juramentos, tenía la firme sospecha de que nunca le permitirían llegar a su mundo natal. Sin duda lo observarían durante años para comprobar su fidelidad.

Y sin embargo, ¿qué garantía tenía de que el proyecto de la hidra partiera realmente del Emperador? ¡Un proyecto tan secreto que la mayoría de los Maestros Ocultos de la Ordo Malleus lo desconocían! ¿Cómo podía el Dios-Emperador haber aprobado semejante plan, si la raza humana debía lograr el destino que él había soñado, de libertad final y realización? ¿La hidra acabaría por retirarse espontáneamente? ¿O el Emperador había… perdido la esperanza de su sueño?

En ese caso, la esencia de todo estaba podrida.

El Emperador, que popularmente se consideraba inmortal, solo vivía en virtud de diamantes, un coraje angustioso y fuerza de voluntad. Las fuerzas de su Imperio, aparentemente potentes, se habían expandido como finos hilos de una tela de araña galáctica, casi toda vacía. Los hilos de una telaraña sorprenden por lo fuertes que son, pero pueden romperse. Cuando se rompen demasiados, toda la tela cae hecha un amasijo pegajoso.

¿Podía el pensador de un ataque final por parte de la masa cerebral de la humanidad ser el propio Emperador? ¿La araña enferma en el corazón de su tela? ¿Dejaba así a los descendientes de la camarilla al cargo del Imperio?

¿Cómo podría Jaq estar seguro?

Los tristes servidores que habían detenido al trío y a la astrópata le recordaban profundamente a imágenes que había visto de legionarios traidores, renegados contaminados, engendrados por los supuestos asesinos del Emperador, antiguamente, que vagaban en cierta zona torcida y terrible de la galaxia…

La puerta se entreabrió.

Meh’Lindi entró sigilosamente en su celda y cerró la puerta tras de sí. Recortada contra la tenue luz, era una silueta tan amenazadoramente elegante que la mano de Jaq se cerró sobre su pistola de agujas, bajo la almohada.

—Perdonadme, inquisidor —murmuró. No se acercó. Sin duda, había visto el arma.

—¿Eres de alguna otra persona? —le preguntó él—. ¿Cambió Carnelian tu lealtad? ¿Te hizo suya?

—No… Solo tuya. Y mía. Y del Emperador.

—¿Por qué has venido?

—Necesitas consuelo, Jaq, descargarte de todo. Yo necesito otro exorcismo para liberarme de lo que me hizo. Mientras estuve encapuchada soñé en cómo cumplirlo. Matarlo parece prohibido ahora, ¿verdad? ¿Debo contemplarlo como… un aliado?

—Cierto. Y deseas saber por qué. Por qué exactamente.

—No, no necesito saber por qué. Soy un instrumento tuyo. Tú ordenas la muerte; yo soy el agente de la muerte.

Avanzó en silencio y le tendió una mano sin armas digitales en los dedos…, aunque sus dedos desnudos también podían matar. Lo tocó persistentemente.

—Consuelo, Jaq. Para ti, para mí. Tu mente está abrumada por contradicciones imposibles.

El corazón de Jaq se aceleró.

—Entonces hay que purgar las contradicciones. Solo la vía del Emperador es verdadera. Deberíamos rezar.

—¿Rezar para que se nos muestre cuál de los caminos verdaderos es el verdadero camino? Si me disculpas, tengo una idea mejor. ¿No era yo tu amante fingida, señor traficante…? Los demás no lo sabrán. Y aunque lo adivinen, bueno, Grimm solo resoplará «¡buf!» y Vitali compondrá una oda triste. En el fondo Vitali se sentirá aliviado de que sus lamentos sean por fin clasificados como desconsolados, de no tener que esforzarse incesantemente en actuar con respecto a mí; y quizá morir como resultado.

»Estás en un momento decisivo; en una cúspide, Jaq. Pero no tienes… perspectiva para saber hacia qué vertiente dirigirte. Te ofrezco una perspectiva diferente a la oración.

Señaló el buque vacío que flotaba lejos del Tormentum Malorum.

—Tus nuevos amos no esperan que adoptes esta perspectiva. Esperan que reprimas tu incertidumbre interior, sea la que sea, y que la ahogues. Esperan que sea la pureza la que te conduzca. Sé impuro conmigo durante un rato. Busca tu luz.

Poco a poco, empezó a quitarse la ceñida túnica negra y a volverse así más visible. Pronto, recorría los tatuajes del inquisidor, y este las cicatrices de la asesina.

Más tarde, acostado a su lado, exaltado y todavía vivo, pensó en cómo anteriormente se había negado siempre aquel éxtasis.

Pero no: más bien, durante años, se había negado la banalidad, como si no creyera en la posibilidad de semejante trascendencia física. Realmente, el cuerpo de una asesina estaba bien entrenado. Quizá Meh’Lindi podía saturarlo de placer del mismo modo que someterlo a una agonía. Y el éxtasis de él se había convertido pronto en el de ella, un carburante electroquímico que la había encendido, quemando la mancha de aquel delirio forzado infligido por el Arlequín.

—Meh’Lindi…

—Solo puede ocurrir esta vez —murmuró ella.

—Ya me doy cuenta. Después de escalar el pico más alto, ¿quién buscará colinas?

—Yo sé lo que veo desde el pico, Jaq. Me veo a mí misma otra vez: dama de la muerte. Me he purgado de la corrupción.

—Con la que Carnelian te había infectado… ¿Por qué te hizo eso? ¿Por qué usó el placer como arma?

Desde el alto pico de Jaq, en su alterado estado de conciencia, ¿qué había visto?

—Tal vez —dijo— Carnelian te mandaba (y por tanto me mandaba a mí) dos mensajes en uno: en primer lugar, que si puede, prefiere dar gozo que dolor. Por eso disparó a Mamá Parsheen, como rechazo a su amarga venganza.

—¿Y en segundo lugar?

—En segundo lugar, que la mente humana puede ser controlada plenamente por los manipuladores de la hidra. Ese mensaje, que te dio en Kefalov, pudo no ser un alarde sino una advertencia. Meh’Lindi, necesito contar lo que aprendí en ese cónclave.

Cuando Jaq acabó de contar todo lo que sabía del proyecto de la hidra, ella dijo:

—Zephro Carnelian tiene que ser un agente doble. Trabaja para la Orden de la Hidra, pero sutilmente también contra ellos. Lo que me hizo… era para mostrarnos que se estaba urdiendo una completa tiranía, para que yo (para que nosotros) lo odiáramos. ¿Por qué iba a hacerlo, si no se opone a ella en secreto? Según nosotros, también aborreció la total destrucción de Stalinvast, y sin embargo cooperó con Obispal para despertar a la hidra, una tarea que se cobró millones de vidas.

—¿Y a quién más representa, entonces?

—¿Son humanos esos Grandes Maestros, Jaq?

Jaq asintió.

—Pero tal vez obedezcan a Maestros Ocultos en otro lugar, que pueden no ser tan humanos. Realmente, el universo es una madeja de mentiras, decepciones y trampas.

—Carnelian ha mostrado también una atracción perversa por ti, Jaq. ¿Te llamó la atención sobre él solo para meterte en esta nueva orden, o porque espera que lances el forúnculo de una conspiración sin que él tenga que arrojar la piedra, mientras finge promoverla para mantenerse en contacto con ella?

—No lo sé… Esos servidores eran como unos que usaban los legionarios traidores corrompidos por el Caos. Semejantes autómatas podrían utilizarse como emisarios, o mensajeros, al propio Ojo del Terror… ¿Dónde si no puede haberse engendrado la hidra? ¿Dónde? ¿En algún laboratorio oculto en órbita de la bola más helada de un sistema inexplorado? ¿Se supone que tengo que creérmelo?

—¿El Ojo del Terror, Jaq? —¿Se había estremecido Meh’Lindi a su lado? ¿Estaba incluso horrorizada ante la perspectiva que él descubría? Él la acarició de nuevo, ahora que todavía podía.

El Ojo del Terror… Aquella inmensa nube de polvo escondida en el interior de docenas de sistemas solares infernales, carentes de estrellas, con solo rizadas auroras de arco iris siempre danzantes.

Las legiones que traicionaron al Emperador durante la rebelión de Horus habían huido al Ojo, y desde entonces… habían mutado vilmente. Pues el Ojo era una zona donde el espacio real y la disformidad se solapaban, trenzados en distorsiones de pesadilla.

¿Dónde podía haberse concebido y forjado un ente compuesto de materia fundida e inmateria, si no en el Ojo?

¿Sería la camarilla una conspiración contra el Emperador y contra toda la humanidad urdida por los habitantes del Ojo, por aquellos retorcidos y amargos enemigos del Imperio?

Aquello no era un plan maestro secreto por parte del Emperador, sino tal vez una daga apuntada a su corazón, y al de todos los humanos…

—Dirigirnos al Ojo del Terror sería invitarnos a una muerte segura —murmuró Jaq—. Por parte de la camarilla, sobre todo. Pero más todavía de las torcidas criaturas que crecen en el Ojo.

Meh’Lindi le agarró la mano.

—No, Jaq, no es ese el modo en que hay que pensarlo. Nadie invita a la muerte. Es el camino de los estúpidos y los fracasados que caen en su propia destrucción porque una parte de ellos se ha desesperado y quiere morir. Así, el destino acepta su invitación.

»Piensa en cambio que yo soy la dama de la muerte y tú eres el amo de la muerte. El Ojo del Terror invita a la muerte a su propia casa. Nos invita a nosotros, como si llamara tras un poder divino que es superior a él.

—Sí, blasfemar contra ello fuerte, violentamente, consumirlo si se puede —Jaq suspiró—. Podríamos huir. —Daba voz a un deseo que temía que solo le procuraría el desdén de Meh’Lindi, poco después de que ella le hubiera honrado y ungido con su cuerpo. Pero necesitaba decirlo. La huida era una salida posible, y no podía pasar por alto ninguna opción—. Podríamos intentar escondernos en algún mundo lejano. Desertar en alguna civilización extraterrestre que pueda entender a la hidra. Buscar exilio en un mundo eldar de artesanos.

—Sí —convino ella—. Los eldar nos agradecerían el saber de esa arma que lanzarán un día contra ellos.

—Mucho antes de que se active la hidra habríamos terminado nuestros días entre los alienígenas, o en algún salvaje mundo fronterizo. Bueno, la galaxia es tan grande que en este último caso podría seguir haciéndome pasar por inquisidor, actuando como tal; aunque en realidad sería un renegado…

Ya mientras hablaba, aquella salida se cerró en el ojo de su mente como una pupila que se contrajera hasta convertirse en un punto negro. Por eso había pronunciado aquella opción mezquina, para ver cómo desaparecía.

Otro ojo, vasto y pálido, lo miraba y lo desafiaba: el resplandor de la nebulosa donde el espacio conocido y desconocido se unían.

—No, debemos ir al Ojo a investigar —murmuró. Si sobrevivían, bueno, entonces Jaq iría a la Tierra para pedir consejo.

Emprender aquello entrañaría también un enorme riesgo. Pues no podían fiarse de nadie. Solo de sí mismos.

—Jaq…

—Antes de viajar entre personas enfermas es sensato buscar una vacuna contra sus enfermedades. Antes de mezclamos con extraterrestres desconocidos, deberíamos camuflamos. A manos de Carnelian, yo fui vulnerable a la hidra…

—¿Qué propones?

Ella se lo dijo, y a Jaq casi le dieron arcadas.

El baúl de adamantita estaba abierto, las ramificaciones gelatinosas yacían inmóviles en el interior.

Meh’Lindi se había inyectado la polimorfina. Ahora recitaba invocaciones melodiosas en una lengua que Jaq nunca había oído.

Se flexionaba, respiraba espasmódicamente como para confundir los ritmos naturales de su cuerpo.

Jaq murmuraba oraciones:

—Imperator, age. Imperator eia. Servae tuae defensor…

Meh’Lindi metió la mano en el baúl y sacó un pequeño tentáculo, que se retorció en cuanto abandonó el campo de estasis. Luego hundió los dientes en aquella carne que no era carne.

Arrancaba rápidamente trocitos y los tragaba, engullendo ese banquete repulsivo. Aquellos labios, que hacía tan poco habían recorrido el cuerpo de Jaq, ahora se hundían en la sustancia viscosa y dura aparentemente con el mismo apetito.

¿Cómo podía, sin vomitar? Qué fuertes mandíbulas tenía, qué afilados dientes.

—Esto no es nada —murmuró, sorprendiendo la expresión de él—. Me destetaron con gusanos de la jungla. Nuestras madres los exprimen y la proteína y el jugo caen en la boca del crío. El crío lo chupa hasta secarlo…

Cuando acabó su demencial almuerzo, se sentó con las piernas cruzadas y se concentró, con el entrecejo fruncido. Aquella vez no metamorfoseaba todo su cuerpo con la fuerza de la mente. De un modo que Jaq no podía entender, estudiaba, alteraba y neutralizaba el contenido del estómago, inmunizándose contra él por medio de la polimorfina.

Al cabo de un largo rato, vomitó varias veces.

—Quizá sea más resistente ahora —dijo luego—. Carnelian no volverá a hacerme esa jugarreta. Nunca.

Jaq se asomó al baúl. Donde antes estaba el tentáculo sustraído, una neblina parecía surgir de la nada, como si la hidra ya se estuviera regenerando. La inmateria no tomaba en cuenta todas las leyes de la estasis. El ente seguía inerte dentro del baúl, pero podía restaurar lo que le quitaban.

—¿Crees que Carnelian y la camarilla han tomado también este terrible almuerzo? —preguntó Jaq—. ¿Sientes que ahora puedes dominar, dirigir a la hidra, como hace Carnelian?

Meh’Lindi lo pensó durante un momento. Luego sacudió la cabeza:

—Yo no soy médium —dijo—. La inmunidad me basta. Quizá si…

—¿Sí yo comiera un poco?

—No, no creo que debas. Nunca te has entrenado con polimorfina. Nunca has alterado tu carne. Es muy difícil. No tenemos ni idea de los rituales que ha seguido Carnelian, ni si ha ingerido o no esta cosa.

Jaq se sintió profundamente aliviado de no haber estudiado nunca en el Templo Callidus de Asesinos.

—Quizá más adelante aprenda —dijo—. De momento, despertemos a los demás. Saldremos enseguida. Navegaremos hasta el Ojo. Y… gracias, Meh’Lindi.

—Ha sido un placer. Literalmente.

DOCE

El Ojo estaba a cinco mil años luz de la zona del espacio real correspondiente al casco del buque a la deriva. Resultaron quince días en tiempo de la disformidad. Mientras, en el universo real tal vez hubieran transcurrido dos años.

Stalinvast estaría desolado desde hacía ya tiempo, las junglas profundamente consumidas por el devorador de vida, luego quemadas por el fuego gaseoso, y solo quedarían los esqueletos de plastimetal de sus ciudades desiertas sobre una desolación yerma, como arrecifes muertos sobre un mar seco. Probablemente muchas ciudades se habrían derrumbado en ruinas amontonadas, fundidas, cuando el fuego gaseoso hubiera arrasado todo el planeta. No quedaría ni un átomo de oxigeno en la atmósfera, ahora venenosa; también se habría quemado.

Jaq lamentaba la desaparición de Stalinvast y veía en sueños aquel holocausto.

A medida que la Tormentum Malorum se acercó al Ojo, la disformidad se volvió más turbulenta, zarandeando la nave. Googol pilotaba, serio y reconcentrado, evitando remolinos que podrían precipitarlos a años luz de su ruta, torbellinos que los atraparían en un infinito circuito Moebius hasta que murieran de hambre o hasta que sus huesos se convirtieran en polvo.

A veces, el faro del Astronómico se eclipsaba. Otras veces, nudos retorcidos en la urdimbre disfórmica enturbiaban la señal del Emperador con una franja de espacio desconocido, y su localización se hacía problemática.

A Googol le dolía el tercer ojo. Grimm cantaba los nombres de sus ancestros según un árbol genealógico vinculado con un cosmos más fiable, externo y lejano al Ojo. Meh’Lindi experimentaba nauseabundas mareas interiores, que mitigaba por medio de la meditación. Jaq notó las primeras punzadas del Caos concentrado, el Caos mezclado con la realidad, el Caos pervertido. Las expurgó rezando devotamente.

Por fin, cuando entraron en los confines del Ojo, el Astronómico desapareció completamente de la conciencia de Googol. Pero él ya había memorizado las sombras de una docena de sistemas estelares que flotaban cerca de la gran nebulosa, la impresión de la masa y energía de aquellos soles en la cambiante y burbujeante disformidad. Con los dedos danzando sobre la consola, conjuró la trama de aquellas imágenes holográficamente.

Jaq rastreó aquella trama con una holoplaca de los archivos de su orden, según había guardado la memoria de la nave. Periódicamente, la Inquisición mandaba naves repletas de sensores que cruzaban la nebulosa, naves de prueba con expertos médiums que podían espiar la locura de los que habitaban esos mundos malditos. Y hasta los médiums más leales y mejor entrenados podían sucumbir al asalto de la imaginería demoníaca. Los legionarios traidores podían tender emboscadas a aquellas naves. O los navíos zozobrar por los azares naturales. A pesar de ello, algunas migajas de información llegaban a su destino.

—¿Hacia dónde, Jaq? —Preguntó el Navegante—. ¿Hacia qué estrella maldita?

Jaq sacó su tarot de la bolsa de piel de mutante. Echó la carta del Gran Sacerdote. La oblea de cristal líquido se onduló como si la estática la estuviera alterando. Pequeño prodigio. La influencia del Emperador solo era negativa dentro del Ojo. A Jaq no le sorprendería si todas las cartas que echaba quedaban invertidas. Su propio rostro lo miraba ceñudo desde la carta del Gran Sacerdote, veteada por el estrés.

Rezó, tomó aliento y echó las cartas.

Detrás de él… estaba el Arlequín de la discordia, invertido. De nuevo, la figura que debería llevar una máscara de eldar mostraba en cambio los rasgos impíos de Zephro Carnelian. Inertes, inmóviles, congelados.

Acompañaba a Jaq… un Demonio, un ente siniestro, casi con forma de calamar. Claro. Y también estaba invertido. La inversión podía significar su derrota, a no ser que la proximidad del malévolo Caos hubiera dado la vuelta a la carta.

Obstaculizaba a Jaq… un renegado de Discordia, igualmente invertido, que podía pronosticar la frustración de aquellos enemigos del Imperio. O no, en aquellas nuevas circunstancias. Jaq no supo interpretarlo claramente.

Echó las dos últimas cartas. Y fueron mágicas hasta tal punto que Jaq volvió a sentirse realmente guiado.

El triunfo galáctico brillaba con sus estrellas. Una galaxia de mil millones de soles giraba lentamente, con los brazos envolviéndose a si misma. En medio de esa grandiosidad, el Ojo del Terror no era más que un defecto minúsculo. La carta de la Galaxia se mostraba a Jaq, positiva. La última carta también era positiva: se trataba de la estrella del triunfo. Una mujer desnuda —Meh’Lindi— llenaba de rodillas un cántaro en un estanque, en medio de un desértico paisaje rocoso. Por encima de su cabeza flotaba una estrella azul. Formadas en torno a la primera estrella, otras siete estrellas de distinta intensidad formaban el dibujo de un trapecio.

Un dibujo que coincidía con el holo de Googol, que enmarcaba aquel particular sol azul. Aquella era una verdadera adivinación astral.

A pesar de las mareas del Caos, el espíritu del Emperador —custodiado en aquellas cartas— seguía con Jaq.

—Giremos hacia la estrella azul, Vitali.

Las cartas se agitaron.

Por la Galaxia se extendieron hebras negras como una podredumbre instantánea. Del estanque ante el que Meh’Lindi estaba arrodillada surgieron unos tentáculos gelatinosos. Brotaron plantas con espinas. Del cielo llovieron ojos seccionados que se deshinchaban al contacto con las espinas. El Arlequín sonreía maliciosamente y extrajo una pistola láser. Detrás de él se arrastraban unas figuras venenosas, medio escorpión medio humanas.

Incluso la carta de Jaq empezó a hervir a fuego lento. Rápidamente, Jaq recogió las cartas para interrumpir el trance del tarot, por si acaso —¡aunque sin duda era imposible!— una minúscula bala energética salía del arma del Arlequín y lo hería físicamente.

Apartó la vista y barajó las cartas al azar, las guardó en el estuche y las envolvió.

—Carnelian nos está embrujando —dijo Jaq—. La camarilla sabe que estamos desobedeciendo.

Si el tarot de Jaq se volvía tan repentinamente contra él, ¿sería cierta la adivinación beatífica? ¿O estaban las cartas advirtiéndole sensatamente de cuál había sido el trato?

—Esas cartas tienen un espía —dijo Grimm—, ¿verdad? ¡Buf!

—Esta vez no he oído la voz de Carnelian provocándome, canijo. Puede que las cartas vigilen por mí. Pregunte lo que les pregunte, ¡y han contestado!, tienen que advertirme sobre él. El tarot del Emperador tiene vida propia.

¿Qué poderes poseería el hombre Arlequín para interceptar un tarot ajeno sin siquiera tocarlo?

—Evidentemente no puedo prescindir de las cartas. ¿Cómo hubiéramos localizado si no el sol azul? No puedo destruir mi tarot. Está vinculado a mí.

—¡Exacto, jefe! ¿Y si lo metes en el baúl de estasis? Quizá calme a Carnelian.

—No lo creo.

—¿Por qué no sacas la carta del Arlequín y la agujereas? Podrías provocarle una jaqueca a nuestro amigo.

Jaq suspiró. Grimm podía ser un genio con todo tipo de inventos, pero tenía muy poca vista para las complejidades teológicas.

—El tarot es una unidad, una red. No se puede arrancar un trozo y esperar que siga unida como antes. ¿Cuánto tardaremos en llegar, Vitali?

—Quizás unos veinte minutos de tiempo de disformidad. Por tanto, días de vuelo ordinario, claro. Nos adentraremos mucho en el Ojo. Puede haber escombros por todas partes. Los deflectores trabajarán sin parar.

La nave se zarandeó, agitada como una hoja al viento por un oleaje disfórmico.

—Tengo que concentrarme…

Velos de un pigmento pringoso pendían del vacío en todas direcciones, morados, gangrenosos, hipnóticos, como si hubieran soltado allí a un artista loco para que pintara en un lienzo cósmico el caleidoscopio de sus pesadillas demenciales, informes.

Escarlatas, amarillas, cianóticas, así eran las nubes de gas. Había bilis, ictericia y coágulos de sangre tísica, pues los soles del interior del Ojo excitaban las oleadas de gas y polvo en una zona de espacio afligido y enfebrecido por la presión de la disformidad.

Solo un puñado de las estrellas más cercanas y brillantes lucían débilmente a través de los rasguños de aquellos velos; como faros lejanos entre una densa niebla. Frente a ellos, el sol azul tenía un halo morado, como si el propio espacio estuviera enfermo. Y lo estaba.

Ahora que la Tormentum Malorum había vuelto al espacio real, Meh’Lindi pilotaba. Vitali Googol se recobraba en su celda del estrés disfórmico. Grimm jugaba con la gravedad artificial, provocando momentos de pesadez plomiza y momentos de vértigo. Ahora que los sensores no tenían nada que mostrar, otras pantallas y portales descubrían a Meh’Lindi y a Jaq el delirante espectáculo exterior y sondeaban los planetas.

La Tormentum Malorum procedía con pleno camuflaje y protección psíquica.

Un sensor sonó; se activó una unidad de larga distancia.

—El buque corsario de una legión traidora —dijo Jaq—. No puede ser otra cosa.

La otra nave tenía la forma de un cangrejo. Un casquete blindado de un marrón sucio por arriba y por debajo, decorado con emblemas demoníacos. Dos prominentes garras articuladas que sin duda podrían romper el diamante. Patas blindadas, llenas de antenas y sensores, se movían al unísono, y el buque corsario parecía tantear el espacio en busca de presas.

Jaq hizo una estimación de la escala y se dio cuenta con horror de que la otra nave era descomunal. La Tormentum Malorum era un renacuajo comparada con el bajel traidor. Aquellas «patas» probablemente eran naves de guerra por sí solas. ¿Se estarían preparando para separarse de su madre? Jaq se imaginó al bajel crustáceo luchando con la Tormentum, agarrando y agujereando su cascarón, sorbiendo por su boca en forma de tubo, vomitando abominaciones sin piedad.

Meh’Lindi apagó todos los sistemas superfluos de a bordo, incluido el de la gravedad.

—¿Cuál es la brillante idea? —protestó Grimm desde otra cripta, ofendido.

—Momento de susurros —contestó ella.

Unos ojos situados sobre antenas telescópicas los miraban desde la nave cangrejo: cantáridas de observación. Jaq invocó un aura protectora y se concentró en que no detectaran su nave. Vertió su poder psíquico en los escudos artificiales hasta sudar, pensando en la invisibilidad.

La nave cangrejo seguía alejándose.

Invirtió su posición, de modo que el vientre mirara en el sentido de la marcha.

—Se prepara para saltar —susurró Meh’Lindi. En una implosión de colores, el cangrejo desapareció.

A otra estrella del interior del Ojo; o al exterior del Ojo, para merodear.

Jaq se relajó. Estaba hambriento.

Comió ratones dulces marinados rellenos de trufas especiadas.

Al cabo de unos días, el planeta que flotaba debajo de ellos podía haber estado sumergido en clorina venenosa, pero los sensores de la nave diagnosticaban una atmósfera respirable.

Allí era donde la inmateria se filtraba por las grietas abiertas entre el Caos y el universo real, contaminando el espectro visible con colores fantasmales. En parte, era culpa de las neblinas de la mutabilidad, que se vertían por el cedazo entre el reinado de lo espectral y aquel sólido mundo que tenían debajo. También en parte, los viajeros de la Tormentum Malorum veían un miasma psíquico que ocultaba toda la vileza que había abajo, mientras las luces rojas de los paneles de instrumentos indicaban presencias demoníacas.

Si la hidra se había concebido en algún lugar, habría sido allí, creada por hábiles psicobiotecnólogos.

—No creo que encontremos a mucha gente de sangre pura ahí abajo —dijo Jaq—. Una exposición prolongada a semejante medio alteraría a cualquier criatura viva.

Tal vez la camarilla necesitaba emplear a aquellos autómatas esculpidos en huesos como mediadores, no únicamente para presentar una cara lo bastante aborrecible a los habitantes locales, sino porque aquellos seres no mutarían antes de que la misión se hubiera cumplido.

Jaq recordó que no había visto los rostros de los Grandes Maestros de la Hidra; pero por otro lado no había percibido ninguna corrupción.

—Mientras haya alguna pelea decente —dijo Grimm, para darse ánimos. Aquel mundo no resultaba precisamente acogedor. Si ya la máscara estaba tan afectada por las plagas, ¿qué contenido espantoso ocultaría?

¿Qué precio habría pagado la camarilla para obtener a la hidra?, se preguntaba Jaq. Consideró por un momento que los miembros de la camarilla podían muy bien ser honrados pero estar perversamente dirigidos. ¿Colaboraría el Caos en la purga final del Caos?

Podría ser que sí. El objetivo podía atraer a los renegados que tanto odiaban al Emperador si se trataba de sustituirlo. ¿Acaso no se pelearían y embaucarían los descendientes de la camarilla por el liderazgo, en tiempos venideros? Todo un sector de la galaxia controlado por un cabalista podría dirigir un estallido mental en un sector vecino. La convulsión psíquica sería titánica. La demencia, galopante. La civilización humana podía sumirse una vez más en la anarquía, desgarrada por la guerra civil psíquica. La mayoría de los seres humanos supervivientes tendrían para entonces a un parásito disfórmico alojado en sus cabezas, una pequeña compuerta para el demonismo.

Si el Emperador hubiera puesto en marcha el plan de la hidra, sin duda habría previsto aquella posibilidad.

A no ser, pensó Jaq aterrado, que el propio Emperador estuviera loco. Una faceta de suprema dedicación, y la otra…, de demencia. Tal vez una parte del Emperador no sabía lo que la otra pensaba y urdía.

Aunque Jaq desestimó aquella idea herética, esta no le abandonó.

¿Y si los Grandes Maestros de la camarilla sabían que el Emperador se estaba volviendo cada vez más loco, y que debía ser sustituido a toda costa? Aquel saber podía ser el más terrible secreto del universo, y ni siquiera osarían confiarlo a sus compañeros de conspiración. De ahí la mentira según la cual el propio Emperador había originado el plan.

Si es que era una mentira.

Si es que el Emperador seguía realmente vivo.

De nuevo, Jaq se preguntó cómo podían haber engañado a los habitantes del Ojo para que proporcionaran un instrumento para la destrucción de los poderes que los habían apoyado. O al menos para que permitieran que la hidra se conjurara a partir de ahí, en el Ojo del Terror.

Aquello sin duda sería un golpe maestro.

—No hay monitores en órbita —dijo Googol, consultando los escáners—. Ni satélites, ni plataformas de batalla.

A través del miasma, otros instrumentos detectaban centros de uso de energía. Tal vez había media docena, esparcidos por el mundo.

Igual que otra vez, hacía mucho tiempo, cuando en la cama del orfanato de Xerxes Quintus percibió las chispas de la fosforescencia mental, pero ahora con plena maestría y capaz de evitar la incitación negra —o eso esperaba—, Jaq se abrió al mundo que tenían debajo y dejó que… la suciedad… fluyera por él, mientras buscaba la marcas que necesitaba, cualquier traza de la existencia de la hidra.

—Abre el baúl, Meh’Lindi. —Le había dado la combinación de cierre—. Tráeme un trozo del ente para que lo coja…

Ella fue y volvió con una extremidad.

Jaq nadaba contra corriente por una cloaca llena de excrementos de mentes trastornadas, buscando la sombra de una disformidad… ¡Evita a las criaturas que se alimentan en este torrente fecal! ¡No llames su atención!

La cloaca se ramificaba en siete vías, cada una tan amplia y llena como el arroyo inicial. ¡Cuidado con los pólipos que se acercan!

Nada por esa vía rápidamente. ¿Un rastro de la hidra? Puede. Casi seguro.

Jaq retrocedió. Le devolvió el tentáculo a Meh’Lindi, quien se apresuró a devolver al baúl aquella sustancia tan problemática antes de que se propagara más.

Cuando volvió, él le señaló la pantalla con una cuadrícula de líneas de referencia.

—Aterrizaremos aquí. Cerca de esta fuente de energía, pero no demasiado. Y mejor que no estemos mucho tiempo. No creo que ningún inquisidor haya llegado antes a un mundo del Ojo.

—Como decías tú, Jaq, no creo que den la bienvenida a tipos con apariencia íntegra, ¿verdad?

—Ciertamente no.

—¡Buf!, ¿queréis que finja que sois mis prisioneros? —Preguntó Grimm—. ¿Que os lleve encadenados? Supongo que creéis que puedo pasar por mascota de una ahumanidad desviada.

—No, tú también eres atractivo —dijo Meh’Lindi.

—¿Atractivo? ¿Atractivo? —El pequeño ahumano se puso rojo como la grana.

—Eres un squat perfecto, de apariencia agradable.

—¿Atractivo? ¡Buf! ¿Por qué no arrebatador, en ese caso? —Grimm se retorció el bigote, provocador.

—Cual prodigio verrugoso… —empezó Googol.

—Cállate, tres ojos.

—¿Adopto la forma de un genestealer? —se ofreció Meh’Lindi—. Así parecerá manchada por el Caos, ¿no? ¿Qué disfraz más protector podemos desear?

Jaq no pudo sino regocijarse ante su oferta. Asintió, agradecido y lleno de admiración.

—Hazlo, Meh’Lindi, hazlo.

TRECE

Los relámpagos surcaban un cielo cetrino, como para descargar las tensiones entre la realidad y la irrealidad. Algunas nubes supuraban, goteando un licor pegajoso en lugar de lluvia. Cúmulos de nubes como tumores aéreos arracimados, tumefactos. Parte de la escena recibía la biliosa iluminación verduzca del sol, que se filtraba por el cielo encapotado, aparentemente clórico. El sol enmohecía el paisaje arenoso del que destacaban pinchos y picos de piedra. La Tormentum Malorum, tras su pantalla de camuflaje, parecía un rasgo más de la naturaleza.

Las ilusiones giraban como si trataran de solidificarse, como la leche que se convierte en mantequilla. Plantas globulares dirigían sus flores peludas con todos los colores de la carne podrida hacia aquellos espectros danzantes, como hambrientas.

Los desafiaron a luchar al cabo de solo una hora, de forma desalmada y juguetona.

Un hombre como un toro vestido con cota de mallas, al mando de una docena de monstruosidades que hacían cabriolas, salió de detrás de una roca en forma de estalagmita.

—Jo jo jo jo —bramó el toro—. ¿Qué diversión tenemos aquí, queridos míos?

Unos cuernos formidables, curvos, adornaban los lados de la cabeza del jefe, veteados con sangre coagulada. Una armadura labrada sobre los contornos de los huesos. Las articulaciones metálicas estaban unidas por aros al fémur. Huesos soldados con huesos diseñados en forma de runa. En sus rodillas, cráneos de alienígenas siniestros En las botas y guantes falanges gigantescas. Una obscena pieza codificada de hueso artificial sobresalía, con sangre fosilizada que sugería úlceras. Vestía una fina capa de satén muy adecuada para la brisa y un collar dorado con un amuleto erótico. Para la percepción de Jaq, aquel hombre toro emanaba una brutal y espantosa sensualidad. Su indumentaria parecía decir que hasta los huesos pueden copular, que incluso el metal podía pervertirse…, pero en un estilo nada blando.

Detrás del jefe trotaba un hombre tortuga erecto, cuya escamosa cabeza asomaba de un cascarán como un barril adornado con estrellas luminosas y medias lunas, semejante a una galaxia andante o a un mago loco. Lazos de seda flotaban como regueros de gas ardiente. ¿Habría abandonado alguna vez su cascarán para acostarse en alguna cama, con su cuerpo tierno, moldeable, con todos sus nervios del placer expuestos a la voluntad de alguna enorme lengua húmeda? Jaq sacudió la cabeza para ahuyentar aquella imagen.

Otro soldado llevaba un chaleco de latón y medias decoradas con hebras doradas, como si orugas de oro le subieran por la armadura; en lugar del brazo izquierdo lucía un haz de tentáculos. En la cabeza, una peluca llena de bucles.

Otro, evidentemente hermafrodita, con una armadura de plasticristal, blandía ante sí una gran pinza de langosta repleta de medallas. Una luchadora delgada, de pechos pequeños, reforzada con un enclenque exoesqueleto barroco, aguantaba la cabeza de una mosca, sobre la cual lucía un sombrero adornado con una pluma. Del lomo salía un oviscapto amarrado con latón. Su vecino era una babeante cabra en celo que caminaba sobre dos patas, con un almidonado collarín de organdí en torno al cuello, encajes arrugados en los codos y un abrigo de terciopelo.

Solo un hombre macizo parecía verdaderamente humano. Llevaba una armadura que era una parodia fantasmagórica de la de los Marines Espaciales, recargada con unas cien caras demoníacas, pero desdeñando el casco. Unos tubos le salían de la nuca y caían por los costados, como si copiaran los cuernos del hombre toro, pero al revés. Aquella cabeza tenía la nobleza de una estatua de mármol, con el cabello veteado de blanco y peinado en ondas. En la punta de la nariz aguileña llevaba un aro de esmeraldas que a Jaq le recordó un moco En una mejilla llevaba tatuadas una espada y una vaina puestas como lingam y yoni.

Junto a aquel Marine traidor bailaba una mujer mutante que era a la vez hermosa y terrible. Vestida con una ceñida cota de mallas adornada con escarapelas y borlas de gasa, su cuerpo era pálido y menudo, el cabello rubio y abundante. Pero sus ojos verde jade eran óvalos hinchados y miraban de soslayo en una cara que sin ellos resultaría sensual. Tenía los pies como garras de avestruz, adornados con anillos de topacios; las manos, como pinzas pintadas, quitinosas. De sus nalgas redondas salía una cola con punta de cuchilla. Parecía un auténtico demonio del Caos. Googol gruñó al verla y dio involuntariamente un paso adelante. Grimm hizo chirriar los dientes.

Toda la banda iba armada con armas damasquinadas y espadas de energía, con fundas talladas en madreperla. Se extendieron en una estrafalaria línea vacilante y se detuvieron para escrutar a las tres figuras vestidas con ortodoxas armaduras de energía, dos de tamaño normal y otra enana, con los visores abiertos sobre rostros naturales.

Antes de desembarcar, Grimm había rociado sobre las anchas armaduras un color amarillo para camuflarse en el desierto y disimular las runas contrademoníacas y los iconos devotos. Con una sensación de asco y profunda incomodidad, Jaq se había pintado algunos emblemas impíos de renegados, como el Ojo de Horus, de forma chapucera, para que fueran menos eficaces, pero convincentes a primera vista. La cartuchera de Jaq contenía un bastón de energía, un cañón psíquico y un lanzallamas unido a un depósito de clip; en una pistolera de la manga guardaba una pistola láser incrustada de ormolu. Grimm y Googol disponían de bólters, pistolas láser y catapultas shuriken.

La banda observó a los tres intrusos, ambiguos, bien armados…, acompañados por una versión de genestealer. Ah sí, aquel era su salvoconducto, su garante donde los hubiera.

—Slaanesh, Slaanesh —baló la cabra, y acarició su collarín. La mosca y la tortuga se unieron al canto. La mosca se quitó el sombrero, sarcástica.

—¡Gloria a la Legión de la Lascivia! —gritó la caricatura de Marine, riendo burlonamente.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Jaq: Slaanesh, el señor del placer perverso y del gozo en el dolor, podía muy bien reinar en el planeta donde se había forjado el ente que podía alcanzar los centros del placer y del dolor en el cerebro.

El variopinto grupo que les cortaba el camino, aquellas abominaciones tan elegantes, parecía inclinado a realizar algún juego absurdo y lujurioso. La cuestión era si se dejarían engañar. Al lado de Jaq, Meh’Lindi estaba encorvada, como para echar a correr entre ellos con la rapidez de un genestealer.

Batió las garras, con su salvaje cabeza equina echada hacia adelante. Con un gesto, Jaq la miró de reojo.

—Como veis por la forma de mi compañera —gritó—, hemos escupido en la cara del supuesto Emperador —dio una palmada en el hombro de Meh’Lindi, como si fuera su propietario—. Esta es mi amante alterada, que me enseña la bendición y la agonía.

El hombre toro miró a Meh’Lindi. ¿La percibiría realmente como una poseída? Se lamió los labios y se volvió hacia su banda.

—Acogemos a los renegados, ¿verdad, compañeros carnales? —Rio con fuerza—. Pero claro, antes tenemos que comprobar su sentido del éxtasis, ¿eh?

«Zu centido del éxtacis»… El Gótico Imperial de aquellos degenerados estaba lleno de un ceceo decadente.

—Claro —dijo la mosca con una risita—, es necesaria la iniciación en la orden.

«Necezaria.» Sin duda, pensó Jaq, a ser posible era importante evitarla. Con un aire de señorial desdén, hizo un gesto amplio.

—Este es un refugio sórdido, feísimo. Quiero algo más que un desierto rocoso inundado de pus. Busco la casa de la hidra. Soy un emisario de los Grandes Señores de la Hidra.

Jaq sacó una tira del ente de una bolsa de su traje y la arrojó, retorciéndose, al suelo.

—Aaaah —respondió el toro con una sonrisa irónica—, esos señores engañadores…

¿Engañadores? ¿En qué sentido engañadores? ¿Había engañado la camarilla a los traidores de aquel mundo…, o engañaban al Imperio?

—Renegado —dijo el toro—, debéis visitar los estercoleros de deliciosos tormentos de nuestra ciudad para apreciar plenamente lo que este mundo tiene que ofrecer.

¿Era aquello una invitación o una terrible amenaza? Los procesos de pensamiento de aquel campeón del Caos despistaban a Jaq, pues eran en sí mismos… caóticos.

En ese momento, Jaq sintió una apremiante necesidad de despojarse de la armadura y revolcarse con Meh’Lindi. Si pudiera hacer aquel alarde delante del público de monstruos, bueno, lo dejarían pasar. Le dirían todo lo que él anhelaba saber.

La maligna insinuación era una blasfemia contra todo lo que había sentido, tan precioso, cuando hicieron el amor en la nave. Lo estaban sometiendo a un ataque psíquico lascivo y pérfido.

También a Meh’Lindi, que siseó y se llevó una garra al diafragma. Los genestealers no poseían más órganos reproductores que las lenguas, con las cuales introducían los huevos en sus víctimas. Pero ahora se estaba formando un hueco bajo el vientre de Meh’Lindi, como para recibir a Jaq. Su mente —la mente que controlaba la falsa forma de su cuerpo— estaba siendo manipulada. Y no por el trozo de hidra que yacía en el suelo arenoso. Era inmune a ella. Sino por…

¿Y cuál era el objetivo? Despojar a Jaq de su armadura de energía, seducirlo para que saliera de su santuario. Aquella docena no debía de fiarse mucho de sus propias armas contra la armadura de energía. Jaq sacó el bastón y disparó a la cabra. Esta se tambaleó y su ataque psíquico quedó neutralizado.

—No se me engaña tan fácilmente —gritó Jaq desafiante.

—Es evidente —respondió el toro—. Graal’preen me ha malinterpretado. Como he dicho, tenemos que poner a prueba vuestro éxtasis antes de acogeros. Eso significa que vuestra encantadora campeona debe enfrentarse a nuestra amante.

La bella y fantasmal hembra se adelantó, cortando el aire con la cola y chasqueando las pinzas.

—¿Tienen fuerzas equivalentes? Tal vez no. Nuestro sobrino de libertinaje, Cammarbrach, la ayudará.

El hermafrodita con la garra gigante y la espada de energía en la mano humana dio un paso al frente e hizo una reverencia insultante.

—Y Testood también. Pero sin la pistola. No queremos ser injustos.

Así, la tortuga dejó el arma y avanzó, armada con una espada de energía.

—Ah, pero espera —añadió el toro—. Trazaremos un círculo de batalla y lo reforzaremos con un pequeño sortilegio de contención. Así, señor médium —y miró a Jaq, mordaz, bajando los cuernos—, no interferirás. ¡Vamos, Slishy!

Jaq calculó. Sin duda, Grimm, Googol y él, como estaban mejor equipados, tenían buenas posibilidades de acabar con aquellos doce renegados disformes…

Pero ¿qué aprendería con ello? Claro que podrían hacer prisionero al jefe…

¿Qué efecto tendría el supliciador de Jaq sobre un discípulo de Slaanesh que enseñaba a sus secuaces a deleitarse con la agonía? Meh’Lindi farfulló algo. Grimm lo interpretó:

—Usa un subterfugio, jefe. Está preparada para luchar.

El subterfugio era la mejor estrategia. Así pues, Jaq debería aceptar el desafío. Meh’Lindi lucharía contra tres oponentes, dos de ellos armados con espadas de energía. Y ella no era una genestealer completa, de cuatro brazos. ¿Le impediría la postura encorvada sus habilidades acrobáticas de asesina?

Meh’Lindi no esperó a que le dieran instrucciones, sino que caminó hasta el círculo para reunirse con los otros tres. Slishy selló la línea con la cola. El aire tembló, como si una cúpula de energía encerrara la arena.

—No soporto estar de espectador —masculló Googol.

—¡A por ellos! —gritó Grimm.

Jaq recordó que debía estar al tanto de las arremetidas psíquicas; no podía dejar que la lucha ocupara toda su atención.

Meh’Lindi retrocedió lo más que pudo y se precipitó sobre el hombre tortuga, que parecía el más voluminoso de los que se enfrentaban a ella. Él levantó su espada en alto. La asesina se lanzó al suelo. Rodó por debajo del filo, le cogió los pies con sus garras y tiró, haciendo que cayera al suelo de espaldas, con la cabeza escondida ya en el caparazón.

En lugar de aprovechar la ventaja para montar sobre su adversario, se volvió inmediatamente en otra dirección. De ese modo evitó la espada de energía de Cammarbrach, que se le venía encima y que cayó en cambio sobre el caparazón de Testood, abriendo una grieta antes de que el espadachín corrigiera el rumbo de su arma.

En ese rato de confusión entre el hermafrodita y la tortuga, Meh’Lindi saltó hacia la pseudodemonio. Sus garras le aferraron las pinzas. La cola la rodeó, marcando la gruesa piel de Meh’Lindi. La mutante se echó hacia atrás sin soltare de Meh’Lindi, levantando las afiladas patas de avestruz en un intento de destripar a su oponente. Los espolones rascaron el caparazón endurecido de Meh’Lindi. Esta ya estaba empujando a Slishy, sin soltar la pinza. Meh’Lindi cogió incluso un tobillo con la garra, apretando rápidamente, y la soltó en cuanto Slishy se quedó helada con lo que parecía regocijo.

Meh’Lindi no trató de matar a ninguno de sus oponentes a la primera. El tiempo que le llevaría esa maniobra sería suficiente para que alguno la sorprendiera.

En cambio, se precipitaba de uno a otro, dando golpes, mordiscos, desgarros…, hasta que los tres que se enfrentaban a ella estuvieron magullados y exhaustos.

Ahora Meh’Lindi se entretenía un poco más con cada uno. Tirando la espada de energía de Testood a un lado, desgarró su cascarón hendido, rompiéndolo del todo. Arrancó la pinza herida de Slishy. Sin dejar de vigilar la pinza de langosta de Cammarbrach, arrancó el blindaje de su brazo armado y laceró la carne y los músculos; la espada cayó.

Slishy fue la primera en morir, gorjeando delirantemente.

En un momento de confusión, Testood alcanzó a Cammarbrach; la pinza de langosta saltó espasmódicamente.

Momentos más tarde, Testood quedó desarmado. Meh’Lindi penetró el orificio del caparazón, aplastando órganos. El hombre tortuga se desvaneció. Cammarbrach huyó, pero solo lo que le permitía el borde del círculo. Chillando, chocó con la barrera invisible de energía, hasta que Meh’Lindi atrapó al hermafrodita y le tronchó el cuello con la garra.

—¡Ja! —gritó Grimm.

—Os acogemos —rugió el hombre toro. Y señaló—: esa gelatina es un talismán poderoso.

—No sabes qué es la hidra, ¿verdad? —Le espetó Jaq—, ni los Grandes Maestros.

—Tal vez sí, hermano renegado. La verdad es cambiante en el Ojo del Terror. Todo es mutable. También tú lo serás pronto…, si quieres ganar el favor.

—Anula el campo de fuerza.

—¿El círculo encantado?

—La barrera psíquica. Lo que sea. Bájala.

—Has destruido a nuestra voluptuosa belleza. Tienes que darnos a cambio a tu campeona.

—Jefe. —Grimm aguijoneaba con el dedo el diafragma de Jaq.

Del este, pasando de la protección de una columna de roca a otra, venían más hijos del Caos: docenas de arácnidos, espantosos inhumanos peludos con ocho patas.

—El bastardo nos ha entretenido, jefe.

—Eso me temo.

—¿Se te ocurre qué pueden hacemos esas cosas?

—¿Enredamos en telarañas? ¿Picamos? —Jaq sopesó la fuerza de su bastón y lo descargó contra el círculo trazado en el polvo.

Meh’Lindi saltó, libre, y se apartó de un salto de la línea de fuego mientras Jaq gritaba:

—¡Destruid a los contaminados!

Después de aquello no podía seguir fingiéndose un renegado. Grimm, Googol y él abrieron fuego simultáneamente sobre los devotos de Slaanesh.

La pistola láser de Jaq trazó líneas plateadas por el aire, abrasando las armaduras y las partes de los miembros disformes que estaban expuestos. La metralleta de Grimm restallaba con sacudidas, los proyectiles estallaban al contacto o volaban lejos para caer en otro lugar… Hasta que, para su disgusto, la metralleta se encasquilló. Entonces sacó una pistola láser para arreglar la escena. Googol operaba una catapulta shuriken parecida a una nave estelar en miniatura, con un almacén plano y redondo imitando una plataforma de control elevada y sus aletas gemelas, acabadas en vaina, de través en el hocico prominente. Su vórtice magnético arrojaba una turbulenta lluvia de platillos con cortantes filos monomoleculares.

La mayoría de objetivos cayó enseguida. No obstante, el gran Marine del Caos cargó, disparando su bólter. Una explosión contra la armadura de Grimm abatió al ahumano como un bolo. Otro tiro alcanzó a Jaq, nublándole la visión. Pestañeó, cerró de golpe su visera y disparó una ráfaga de productos químicos supercalentados al hombre toro que disparaba también atronadoramente. Todo sucedió en cuestión de momentos. El toro corrió, gritando como enloquecido, cubierto por una aureola de fuego y dejando un rastro de líquidos hirviendo.

CATORCE

Unos velos luminosos goteaban de la sopa iridiscente del cielo nocturno. Los edificios de la ciudad que tenían delante eran groseros ídolos del placer corrupto.

Algunos edificios estaban modelados para representar deidades lascivas, con muchos senos y manifestaciones lujuriosas de órganos retorcidos. A la escasa luz de las velas, parecía haber sombras encorvadas de oscuros dioses por doquier. Chorros de gas en llamas surgían aquí y allá, añadiendo iluminación de forma espasmódica.

Otros inmensos edificios eran genitales gigantescos. Torres fálicas se erigían, llenas de pliegues, repletas de ventanas-pústula. Se alzaban cúpulas como senos cancerígenos, acariciados por escamosos dedos-columna. Puentes que imitaban lenguas unían aquellos edificios, deslizándose adelante y atrás. Los escrotos se bamboleaban. Unos orificios se abrían y cerraban al ritmo de pulsaciones, reluciendo. Algunos edificios estaban compenetrados entre sí: torsos sin cabeza ni miembros unidos de formas abominables.

A través del magniscopio, Jaq vio pezones que eran barquillas láser de gran envergadura, y astas que en realidad eran tubos de proyectiles.

Los habitantes eran como hormigas en comparación con aquella arquitectura orgiástica. Hormigas que se escabullían con prisas. El collar auditivo de Jaq captó música fuerte, toques de tambor, chillidos, cantos y maquinaria en funcionamiento. La ciudad latía y palpitaba flexiblemente. De algún modo, el plastimetal y la inmateria se habían mezclado en aleación. Por eso los edificios se movían, se daban topetazos, se penetraban, se montaban unos a otros. Las torres se inclinaban y se endurecían. Los edificios que sugerían dioses se acariciaban y arañaban entre sí. Y los habitantes rebullían como hormigas por dentro, alrededor, por encima, y a veces eran aplastados; otras, absorbidos por ventiladores, o escupidos.

Jaq se volvió con náuseas, murmurando exorcismos. La garra de Meh’Lindi se cerró sobre su guante y le dio dos apretones, confortándolo.

—¿Tenemos que entrar en el cuerpo de esa ciudad? —susurré Googol—. ¡El cuerpo, ay, el cuerpo!

—¡Buf!, viviendo ahí dentro tiene que ser un alivio salir al desierto —dijo Grimm—. ¿Crees que hicieron ahí a la hidra, jefe?

—Puede ser… Parecen poseer una tecnología de la inmateria al servicio de la demencia. Creo que el equipo venía de aquí.

—¿En busca de sus compañeros de cama perdidos?

El grupo de Jaq estaba apostado en una cornisa de roca sobre la carretera que se alejaba de aquella ciudad viva, cruel y lasciva. Un palanquín antigravedad —una plataforma acolchada y cubierta por un toldo— cargaba con un individuo grandísimo. Cuatro enormes cuadrúpedos de largos hocicos, a rayas azules y rojas, como si llevaran librea, tiraban del palanquín, que avanzaba suspendido un metro sobre la carretera.

Probablemente aquella plataforma flotante podría avanzar por su propia fuerza, pero la monstruosa pasajera prefería aquella charada ceremoniosa. O tal vez los dedos de la pasajera fueran demasiado gordos para manipular las palancas de control con precisión, si es que podía al menos llegar a ellas.

Filas de senos tatuados llenaban su enorme tronco y su barriga; cada pezón llevaba un aro de cobre. Un largo ofidio color púrpura serpenteaba entrando y saliendo por los pechos grasientos y relucientes, como abriéndose paso entre ellos; su origen parecía el ombligo de la mujer. Un cordón umbilical del tamaño de una manguera que se enredaba a ella como una cuerda, ciñéndose y apretando para que la carne rebosara. La cabeza plana y venenosa de la serpiente vacilaba hipnóticamente junto a su mejilla, acariciándola.

El rostro de la mujer gorda era bovino, con grandes narices rezumantes, enormes ojos líquidos, labios blandos y una mandíbula que parecía rumiar plácidamente. La serpiente —su otro yo— no parecía tan plácida.

Una docena de Marines traidores con la cabeza rapada la escoltaban, embutidos en armaduras de imitación de huesos. Llevaban armas de plasma y de proyectiles sólidos.

Delante bailaban unas doce hermanas de Slishy, agitando las colas y haciendo girar las pinzas.

La procesión avanzó casi hasta donde acechaba el equipo de Jaq. Entonces se detuvo; las semejantes de Slishy retrocedieron haciendo piruetas para reunirse con los legionarios. Las criaturas que cargaban el palanquín se agacharon y clavaron los hocicos en el suelo a través del material de la carretera. La inmensa mujer mutada se volvió hacia el desierto de agujas, con la serpiente oscilando a su lado.

—¡Boole! —mugió la mujer con fuerza hacia la noche iluminada por la vela.

—¡Tápate los oídos, Meh’Lindi! —Ordenó Jaq—. Bajaos las viseras. Apagad el audio: será ensordecedora.

—¡B-O-O-L-E! ¡¡BOOO-OOO-OOO-LEEE!!

Aun sin los micrófonos, aquel estruendo parecía el de una nave al despegar. La voz los sacudió y les hizo vibrar hasta los huesos dentro de sus trajes. Una aguja de piedra tembló y cayó. Meh’Lindi se retorció, apretándose los oídos desprotegidos. Aquella voz era direccional como el haz de una linterna: los legionarios y las hermanas de Slishy solo se mecieron adelante y atrás por el impulso del eco.

—¿DÓNDE ESTÁS, BOOLE? ¡QUIERO QUE ME CUELGUES POR CIEN AROS, LUEGO POR CINCUENTA, LUEGO VEINTE!

Jaq dejó libre su sentido psíquico y se sintió invadido por una visión de la mujer maciza y llena de senos colgada de varias cadenas finas enganchadas a los aros de los pezones. Zarandeada arriba y abajo por un número variable de aros, gemía con un placer perverso, mientras el hombre toro la servía, o le daba bofetadas, o la masajeaba, o la pinchaba con los cuernos.

En aquellas ocasiones, percibió Jaq, también la serpiente de la mujer participaba; penetrándola por uno u otro orificio, completaba el circuito.

La mujer gigante tomó aliento de nuevo, dirigiendo la cabeza en otra dirección:

—¡BOOOOOOOOOOOOOOOLEEEEE! ¡BOOOOOOOOOOOOLEEEEEE!

La tierra tembló; otra piedra se desprendió. Jaq yacía sobrecogido.

Un ahogado rugido de angustia contestó a la llamada de la mujer, procedente de aquella noche radiante, iridiscente.

El hombre toro apareció con trote sonoro. No tenía ojos ni cara, que se le había quemado hasta el hueso. En los brazos y el pecho, tenía la carne tostada hasta crepitar. Incluso los cuernos estaban negros y retorcidos.

La voz de ella lo había hecho volver. ¿Podía levantar a los muertos con su grito? ¿O el hombre toro estaba vagando ciego por el desierto, medio asado, pero vivo gracias a una protección demoníaca? Gracias a la protección de ella, si estaba poseída por Slaanesh.

Jaq pensó que debía de ser la amante de toda aquella ciudad perversa y animada. Si alguien conocía la verdad sobre la hidra, sin duda era ella.

Cuando Boole, el hombre toro, llegó al palanquín, se derrumbó y quedó inerte. La serpiente de la mujer se deslizó como un látigo entre los senos. Se desenrolló a tal velocidad que la fricción debió quemar o cortar la carne untuosa, y se arqueó hacia el exterior para investigar el cuerpo caído con una rápida lengua bífida.

La mujer se estremeció y soltó un alarido.

—¡AAAAAYYYYYYYYYYY! ¡BOOOOOLEEEEE!

Los animales de azul y rojo sacaron las cabezas del suelo y se tambalearon, echando espuma por la boca. El palanquín se meció y se puso a girar. La mujer movía la cabeza de un lado a otro. La voz llegó a los legionarios y las pseudodemonios. Algunos corrieron tras la plataforma de gravedad para tratar de estabilizarlo. Otros se desplomaron, ahogados, con los ojos desorbitados.

—¡AAAAAYYYYYYYYYYY! ¡AAAAAAAAAAAAH!

La voz estaba alcanzando la ciudad. Los edificios respondían tambaleándose y agitándose. Varios, como serpientes descomunales, buscaron refugio detrás de otros. Algunos se arrastraron lentamente en dirección de la voz. Los puentes-lengua se rompieron. Los pechos-balcones soltaron un jugo blanco. Los habitantes se precipitaban. Se empezó a disparar el láser contra objetivos imaginarios entre la cascada de velos.

Jaq dio una palmada a Googol y Grimm en los hombros cuando la voz se dirigió a otro lado. Hizo un gesto con el guante.

Sus haces láser y las balas segaron y tocaron con precisión a la escolta de la mujer. Algunos les dispararon a su vez, pero el palanquín siguió girando sobre sí mismo, arrastrado por las bestias rabiosas. Los defensores se agacharon. Jaq apuntó a matar, antes de agazaparse, apretando los dientes contra el estruendo. En cuanto aquel ruido ensordecedor pasó sobre ellos, Jaq se levantó y mató una a una a las bestias dotadas de probóscides. El peso muerto hizo que el palanquín se detuviera.

¿Cómo hacer callar a la monstruosa mujer, para capturarla? ¿Pincharle la tráquea, penetrando toda la grasa del cuello? Pero así no podría responder a sus preguntas. Podría incluso decapitarla sin querer.

¡La serpiente! Jaq pensó en las hebras de las almas que descendían de los seres vivos por el abismo de lo increado.

¿Sería la serpiente una materialización de algo semejante? ¿Un zarcillo de Slaanesh arraigado en el ombligo, que la nutría de poder por el cordón umbilical?

La serpiente continuaba arqueada como afectada por rigor mortis; la muerte en cuestión era la de Boole.

Jaq murmuró un exorcismo y apuntó el cañón psíquico con una mano y el láser con la otra, ambos al cuello de la serpiente.

Cuando la cabeza de la serpiente golpeó el suelo, estalló en medio de chispas eléctricas. Palmo a palmo, a partir de la cabeza, el largo cuerpo de la serpiente detonó como una traca, despidiendo un fuego dorado a chorros hasta que el despliegue pirotécnico llegó al ombligo de la mujer. Luego, lo que fuera que estuviera arraigado en ella estalló, rociando sangre y excrementos. Sus senos cerraron rápidamente la herida, comprimiéndola. El trueno había terminado.

Meh’Lindi se había puesto de rodillas y sacudía el largo hocico de lado a lado, como si fuera un nadador intentando sacarse el agua de los oídos. Estuviera ensordecida y estupefacta o no, debían actuar inmediatamente. Ella tenía que encargarse. Una asesina debía seguir luchando aunque tuviera una pierna o un brazo roto. Jaq se levantó la visera e indicó a Grimm y a Googol que hicieran lo mismo.

—Jefe, los edificios se dirigen hacia aquí.

Y era cierto.

—Pero no muy rápido. Tenemos que secuestrar la plataforma de gravedad, acarrearla por el desierto…

Los cuatro descendieron a toda velocidad hasta donde se encontraba la mujer herida, encogida en su litera flotante, rodeada por legionarios muertos o incapacitados y las Slishy. La herida de ella parecía menor habida cuenta de su masa corporal. La mujer abrió y cerró la boca, pero su protesta fue muda. O quizás en voz alta; pero en comparación con sus gritos anteriores, su lamento y vituperio no alcanzó el estruendo.

Las Slishy ya se estaban pudriendo; se disolvían. Mientras Grimm repartía golpes de gracia a los legionarios que quedaban, por si dedicaban su último aliento a dispararles a la espalda, Googol desató a los cadáveres de los animales con probóscide y reunió las correas a modo de jaeces…, en los que Meh’Lindi hizo ademán de querer meterse.

—No, no —le dijo Jaq—. Yo llevo la armadura de energía. Tú no —y se enganchó él en su lugar.

—Jefe, unos tipos con mal aspecto están saliendo de la ciudad.

En efecto, pero a dos kilómetros de distancia. Jaq empezó a tirar cuesta arriba hacia el laberinto de agujas. Cuando superó la inercia de la giganta en su plataforma, corrió todavía más rápido, dejando una brisa psíquica de confusión detrás de sí y de sus compañeros para ocultarlos, como una nube de polvo mental.

Habían penetrado en el desierto, tal vez estuvieran ya a medio camino de la nave. Las agujas de roca pasaban junto a ellos a gran velocidad y Jaq tenía que calcular con mucha antelación cuándo desviar la plataforma. Pero nadie parecía perseguirles.

Grimm jadeaba al lado de Jaq: a pesar de la armadura, que amplificaba sus acciones, realizaban un gran esfuerzo.

—Jefe, jefe, he estado pensando. Solo podremos embarcarla en la Tormentum si la despedazamos. Pero no disponemos de un botiquín lo bastante bueno para hacerle eso sin matarla, ¿verdad?

Grimm tenía razón.

—¡Vitali, frena la plataforma!

Googol se colgó de la parte trasera del rápido palanquín, clavando los talones para compensar el impulso. El squat era demasiado bajo para ayudar en esa tarea, pero Meh’Lindi no tardó en alcanzarlos y ponerse a ello. Al poco rato, el vehículo flotaba quieto. Jaq aumentó el aura de protección en torno al pequeño grupo.

La mujer los miraba enfurecida cuando Meh’Lindi levantó a Grimm para que se asomara a la litera. El squat esquivó un pie lento, casi tan grande como él, y se colgó de una palanca. El palanquín empezó a descender. Los aros de los pezones sonaron unos contra otros con el movimiento de todos los pechos. Un brazo del tamaño de un cerdo cayó negligente sobre Googol, derribando al Navegante con su armadura. Privada de su serpiente, sin duda era menos de lo que había sido. Con un juramento, Googol se levantó mientras la plataforma se posaba. Grimm la desactivó completamente, y la mujer descomunal cayó hacia atrás, informe, sugiriendo que la plataforma le daba también un aguante, un corsé antigravedad.

—Haremos aquí lo que tengamos que hacer. —Jaq desenvolvió su supliciador, un bulto provisto de unas varas aparentemente frágiles.

Hizo restallar con fuerza aquel instrumento de muchos brazos sobre la giganta. Con un forcejeo, ataron a unas argollas sus extremidades, para que estas se mantuvieran en su sitio y evitar así que los aplastaran. ¿Qué sentido tenía torturar a una persona que disfrutaba cuando la colgaban de aros? ¡Muchos anillos primero, y luego pocos!

Jaq se sacó un guante y extrajo una ampolla de veritas para presionar contra la piel de la mujer. Teniendo en cuenta su masa, empleó hasta tres dosis. El procedimiento recomendado por la Inquisición era provocar dolor extremo de buen principio. Aquello, razonó, podía ser contraproducente, aparte de que la perspectiva lo asqueaba un poco.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

La mujer le escupió, al menos dos puñados de baba apestosa, y él saltó a un lado.

—Solo me aclaraba la garganta —explicó—. Por lo visto ya no tengo voz…

«Por lo vizto.»

—¿Qué sabes de un ente llamado hidra?

—Me llamo Queem Malagnia. Y mi amado Boole ha muerto. Nunca más me pinchará con los cuernos después de luchar contra los Grimpacks.

«Contra loz Grimpackz.»

—Andaba haciendo el tonto con una demonio —dijo Grimm cruelmente.

—Muy poco —afirmó Queem Malagnia.

¿Era una respuesta a la última pregunta de Jaq o un comentario a la observación de Grimm? ¿Habría quedado la gorda reducida a la condición de una imbécil debido a la amputación? ¿O se andaba astutamente con rodeos?

—¿Qué sabes? —preguntó Jaq severamente.

—Sé que me falta algo.

—Lo que te falta es la serpiente que te poseía. Ahora vamos al grano. Dime todo lo que sabes sobre la hidra, o te mataré.

—Entonces no sabes nada de nada, ¿no? Bueno, sabrás lo que sabías de antemano. —La mandíbula tembló con convulsiones. Ya no podía ocultar la verdad… pero por desgracia él le había dado permiso para decir todo lo que sabía—. Bueno, hidra es un nombre, yo no soy exactamente una estudiosa pero creo que se escribe con hache y con i y con de…

—Basta. ¿Hicieron a la primera hidra en tu ciudad viviente?

—¡Ajá! «Primera», buena pregunta… ¿Qué significa «primera»? ¿Original, primordial? ¿La inmateria «la hicieron», si se trata de materia esencialmente no hecha? Ah, así que estamos hablando de algo hecho de inmateria…

¿Tal vez el placer la heriría? ¿Cómo se podía definir el placer para semejante ser? En un calabozo bien equipado y durante varios días, entonces sí. Pero ¿en aquel momento? Jaq miró con recelo a sus compañeros.

El pequeño Grimm dio un paso al frente. Aferró algunos aros de Queem Malagnia a los que llegaba. En cada aro había grabadas depravadas escenas en miniatura. Sacó de una caja de herramientas un par de pinzas y se las mostró a Queem. Como la mofa anterior de Grimm había resultado inteligente para desconcertar a la mujer, Jaq lo dejó proceder.

—Escucha, fenómeno —dijo el squat—. Te voy a robar todos los aros para mi colección.

Abrió y extrajo un aro de un pezón, suavemente, sin tirar.

Queem soltó una exclamación. Era como si Grimm hubiera activado una clavija: el pecho se deshinchó hasta desaparecer. La teta se redujo a una mancha y luego se borró.

—¡Material de la disformidad rellena su cuerpo! —Exclamó el squat—. Es como la hidra. Cada anilla es un sello. Ahí va el segundo.

Cortó y liberó otro anillo. Otro pecho desapareció.

Queem gimió.

Jaq puso en duda la explicación mecanicista de Grimm. El squat tenía poco instinto para el funcionamiento de la taumaturgia arcana.

Grimm se puso de puntillas y sonrió a la gran cara de Queem:

—¡Buf!, pronto te habremos reducido al tamaño adecuado para que quepas en la nave.

—Deja mis maravillosos aros —suplicó Queem—. Te lo diré todo.

—No quiero oírlo todo —gritó Jaq—. Quiero oír algo muy concreto… Grimm, quítale diez anillas.

Clic, clic.

—NOOOOOOOOO…

Clic.

—NOOOOOOOOO…

Clic.

—Por favor, detente…

Clic.

—¿Qué es una hidra, por cierto?

—¿Sabes lo que es? —rugió Jaq.

—Es un ente —dijo ella brutalmente, pero se detuvo de pronto. Brotó sangre de su cuello. Calló. La cabeza colgó hacia atrás, medio cortada.

—¡Que nadie se mueva! —gritó una voz familiar, guasona.

QUINCE

A unos cien metros de distancia, medio oculto por una aguja de roca, Zephro Carnelian los apuntaba con un pesado bólter. Debía de haber arrojado casi al instante la pistola láser que con tanta precisión había utilizado contra Queem Malagnia, para hacerse con un arma más devastadora. El cobre revestido de cromo relucía, reflejando la anormal luminosidad enfermiza de la noche. Mientras los espiaba, ¿se habría tomado cierto tiempo el hombre Arlequín para quitar el polvo del bólter tras la persecución y bruñirlo elegantemente?

Carnelian llevaba una grotesca armadura con espuelas y clavos, su rostro impertinente los miraba desde un casco forrado y provisto de cuernos. Uno de los robots del buque fantasma estaba a su lado, con una pistola de plasma entre los brazos.

—¡No soporto ver sufrimiento! —les dijo.

—No la estaba torturando, imbécil —le gritó Jaq—. No lo pretendía. ¿Cómo se sujeta si no a una megacerda? La has matado igual que mataste a Mamá Parsheen.

«Es mejor fingir ser aún un aliado.»

—¿Cómo sabes qué mal consumía a esa mujer mientras pendía de sus aros, Draco?

—¡Así que estabas detrás del tocador! Eso siembra una duda en mi mente.

—¡Dejad de moveros, los cuatro! —Carnelian disparó proyectiles de advertencia de derecha a izquierda, haciendo que explotaran en el suelo—. Yo también puedo tener visiones, señor inquisidor, señor traidor. Tú eres un blasfemo de juramentos solemnes, un saboteador del deber.

—Y tú pareces muy a tus anchas en el Ojo del Terror, hombre Arlequín.

—Estoy a mis anchas en todas partes, ¿no es cierto? Y en ninguna parte…

—La hidra fue construida aquí, no en un laboratorio orbital.

—¿Eso crees? ¿Te lo ha dicho esa?

—Ya sabes que no le ha dado tiempo. Tú se lo has impedido.

—Yo no daría mucho crédito a lo que dice una sierva de Slaanesh. ¿Acaso no mentiría para turbar tu alma y confundirte, Jaq?

—Estaba bajo la influencia de la veritas.

—¿Veritas, nada menos?

¿Por qué no abrían fuego Carnelian y sus servidores? Pequeños fragmentos de plasma y pesados explosivos podían dañar severamente la mejor armadura; para no hablar del contenido. Meh’Lindi, que iba sin protección, aparte de la quitina, quedaría despedazada al instante. Pero el Arlequín seguía jugando con Jaq.

—¿Qué es la verdad? —Gritó Carnelian—. ¿In vinculo veritas, dirías tú? La verdad emerge en el interior de los calabozos, con grilletes. Y sin embargo, si la verdad está encadenada, ¿cómo puede ser verdad? ¿No está encadenada toda la galaxia humana? ¿No está nuestro Emperador esposado a su trono? ¿Quién lo liberará? Solo la muerte.

—¡Paradojas infundadas, Carnelian! ¿O estás amenazando con disponer del Amo de la Humanidad?

—Bah, qué paranoia. ¿Acaso no liberará la hidra a todo el mundo por medio de ataduras?

—Te preguntaré una cosa: ¿qué manos dirigirán a la hidra? ¿Quiénes son en realidad esos Maestros Ocultos?

—¿En realidad? «En realidad» es cuestión de verdad. Creí que acabábamos de deshacemos de la verdad. Ahora no hay verdad, Jaq, al menos que valga para toda la galaxia. Sabes muy bien, como inquisidor secreto, que ese es el caso. ¿La verdad de los genestealers? ¿La verdad sobre el Caos? Podemos suprimir esas verdades. La verdad es debilidad, la verdad es enfermedad. Hay que domesticar la verdad como se domestican los médiums. La verdad debe ser cegada y la mente atada. Nuestro Emperador ha desterrado la verdad, la ha exiliado a la disformidad. Pero habrá una verdad. Ya lo creo que sí.

—¿Cuando la hidra posea a todo el mundo en toda la maldita galaxia? Si todo el mundo piensa igual, supongo que esa será la verdad.

Carnelian soltó una risa frenética.

—La verdad es una verdadera guasa, Jaq. Los labios que pronuncian la verdad también tienen que reír. ¡Ríe conmigo, Jaq, ríe!

Carnelian disparó otro proyectil, muy lejos del equipo de Jaq, aunque el polvo les alcanzó.

—¡Baila y ríe! Nuestro Emperador expulsó la risa. La nuestra, la suya. Sí, ha exiliado a la risa de sí mismo para salvarnos. Ha desterrado la verdad para preservar el orden. Pues la verdad, como la risa, es desordenada, inquietante, incluso caótica; y no puede haber hilaridad en la mazmorra de la mentira.

¿Qué quería decir Carnelian? Si alguien conocía la verdad sobre el destino humano, sobre la historia, debía de ser el Emperador; ¡él había reinado durante diez mil años! Si el Emperador no conocía la verdad porque era incapaz de conocerla, entonces la galaxia estaba hueca, vacía, era fútil. Pero tal vez el Emperador no supiera ya cuál era la verdad; ni por qué sus Marines Espaciales y sus inquisidores imponían su ley con dedicación férrea.

Mientras Carnelian sonreía satisfecho a Jaq bajo el cielo escabroso de aquel rincón del Caos, Jaq resolvió viajar a la Tierra, con su pista —aunque ambigua— fortalecida. ¡Con solo poder escapar de las garras de Carnelian!

Otra explosión levantó una nube de polvo.

—¿Intentamos cogerlo, jefe? —murmuró Grimm.

¿Cómo? Frente a Carnelian estaban completamente al descubierto. El servidor llevaba una pesada pistola de plasma. Probablemente Meh’Lindi quedaría incinerada…, aunque el deber de una asesina era morir, si era necesario.

—Jaq, deja que te recite un fragmento de un antiquísimo poema para que resuelvas el acertijo en tus últimos momentos. Esos momentos pueden ser en el futuro más inmediato o cuando seas un viejo chocho amargado y recuerdes tu vida antes de que la última luz se extinga… En estos pocos versos habla un Dios. Tal vez sea como nuestro Dios-Emperador que vela por su galaxia. Ejem. —Carnelian se aclaró la garganta y recitó:

Ilimitado el abismo, dice Dios,

Pues yo lleno la infinitud,

Ni vacío el espacio.

Aunque me he retirado sin circunscribirme,

Y no propongo ya mi divinidad,

Que es libre de actuar o no…

—Bonitas palabras, ¿verdad? Qué bien fluyen…

Y cuán perplejo dejaron a Jaq. Se le escapaba su sentido, igual que la confesión de Queem Malagnia lo había despistado de forma tan frustrante.

—¡Huy! —chilló Carnelian. Disparó un proyectil que rebotó en el hombro de Grimm y cayó sin estallar, pues no lo había penetrado. Aun así, lanzó a Grimm de costado.

Jaq no tuvo otra alternativa que responder a los disparos; Googol también. Al cabo de un momento, también lo hizo Grimm. Carnelian ya había desaparecido tras la aguja con su robot.

Los proyectiles bólter estallaban y el plasma chorreaba de detrás de la columna de piedra, pero en dirección opuesta. Aparecieron unos legionarios cubiertos con la barroca armadura de huesos corriendo de una columna a otra, mientras disparaban. Los acompañaban demonios agitando las pinzas y reptantes hijos del Caos.

—¡Corred a la nave! —ordenó Jaq, invocando auras de protección y distracción.

Echaron a correr, abandonando el palanquín con el grosero cadáver y el supliciador de Jaq sin usar. Él se alegró de haberlo perdido.

Mientras la Tormentum Malorum se elevaba dejando una estela de plasma por la enconada ionosfera, un par de luchadores del espacio cercano, naves halcón, los atacaron, pero Googol las dejó atrás y continuó alejándose a propulsión, a toda marcha. La nave zumbaba con el esfuerzo de los motores.

—Tus chapuzas parecen haber servido de algo —le concedió a Grimm por fin.

—Buf, la he puesto a tono, ¿eh?

—¡Por ahora! No has rezado ni una sola letanía. ¿Cómo pretendes que un motor funcione bien si desdeñas su espíritu?

—Su espíritu —replicó Grimm— se llama carburante.

—Que no te oiga decir eso.

—¡Buf!, no me pillarás hablando con tu motor.

—Vitali tiene razón —terció Jaq—. El espíritu impregna todas las cosas.

—Bueno, entonces imagino que entendéis todo eso de llenar la infinitud que decía el Arlequín.

—El Emperador llena. Está en todo. Al menos en todo dentro del ámbito de lo Astronómico.

Grimm se encogió de hombros.

—Me preocupa un poco por qué Carnelian ha dejado que nos fuéramos. Tanto armamento y solo me alcanzó a mí. Nos estaba empujando a retroceder hacia la nave, jefe. Es evidente. Sacó a aquellos legionarios…

—Primero los atrajo con las explosiones.

—¿Por qué les disparó, si son sus aliados?

—Quizá con el secuestro de su primera dama y la escolta acribillada, los renegados estaban de malas y hubieran disparado a cualquiera que no perteneciera a la Ciudad del Pecado —sugirió Googol.

—Qué corto eres —dijo Grimm—. A lo mejor Carnelian mató a esa Queem para que creyéramos que la hidra procede de este lugar, pero en realidad no procede…

—Tiene que haberse originado aquí, en el Ojo —repuso Jaq sin énfasis—, y en el mundo de Queem.

—Ya no es suyo —dijo Googol—. Que se pudra. No era exactamente mi prototipo de mujer fatal.

—Carnelian parecía de acuerdo contigo —observó el squat. La idea de Carnelian dirigiéndoles…, ¿quizás a la Tierra?, molestaba profundamente a Jaq.

—Cuando se trata de interpretar versos no soy tan corto —se defendió Googol—. El Dios-Emperador parecía decir en ese poema que había dividido su poder. Que una parte está en otro lugar, no depende de él, es libre de ir a donde quiera. ¿Será la parte buena? En ese caso, la parte que queda es la mala.

—El Emperador no puede ser malo —dijo Jaq—. Es el mejor hombre del mundo. Pero puede, y debe, ser severo; sin una sonrisa.

—Carnelian parecía lamentarlo.

—Para poder reírse de nosotros —se burló Grimm. «Ciertamente, voy vagando por un laberinto —pensó Jaq—, y tal vez el laberinto no tenga una verdadera salida.»

—A propósito de prototipos —Grimm pinchó a Googol—, aquí viene el tuyo.

Meh’Lindi había recobrado su verdadero cuerpo, y ahora volvía a la cripta de control.

—Así que eso era el Caos —fue su comentario.

—No —corrigió Jaq—, no era más que un mundo entre cientos donde el Caos se inmiscuye.

—¿Sabes que me sentí muy cómoda allí, con mi cuerpo grotesco? Algo atraía a mis sentidos alterados.

—¿Una mancha del Caos? —preguntó Jaq, alerta al instante.

—Algo en el aire. No, en la atmósfera oculta. No me sentí igual cuando me transformé en Vasilariov. Aquello fue… por trabajo. Esta vez era más bien un destino atractivo.

—¿Cambiar el cuerpo puede convertirse en hábito? —preguntó el squat, preocupado.

—Creo que en un mundo del Caos sí. Quedas atrapado; convertirse en monstruo y no poder volver. El Caos es la polimorfina de los locos y perversos, de las mentes enfermas, de los cerebros que reclaman control. Te conviertes en el contenido de tus pesadillas, que empiezan como sueños delirantes e incitantes. Luego la pesadilla da forma a tu cuerpo. La pesadilla te posee. Sigues creyendo que sueñas, pero no es así. Eres tú el sueño. Me pregunto…

—¿Qué? —preguntó Jaq. Meh’Lindi parecía estar a punto de alguna revelación, tal vez semejante a la falsa lucidez de una evasión con drogas, cuando un escarabajo aplastado parece preñado de importancia cósmica—. ¿Qué, Meh’Lindi?

—Me pregunto si una persona realmente excepcional puede escapar de la influencia del Caos con sus propias fuerzas. Esa persona seria inmune al Caos, como yo soy inmune a la hidra, o espero serlo.

—¿Esa persona puede ser Zephro Carnelian? —preguntó Googol en voz baja desde su sillón de piloto—. A sus anchas en todas partes, ha dicho. Capaz de retozar por el Caos sin contaminarse.

—Lo odio —respondió ella vagamente—, pero… me tocó en lo más hondo.

«¿Más que yo?», se preguntó Jaq picado de celos.

—Siento el olor de los ídolos —anunció con severidad—, de los cruzados y los salvadores. La mente humana es muy proclive al culto. Culto a los genestealers, culto al Caos, camarillas… Pero existe un solo redentor. Y es el Emperador. Grabadlo con letras de oro. —Pero ¿era aquello realmente sólido? ¿Lo seguía siendo?— No lo olvidáis. Recibid su protección con sumisión.

—En ese caso —preguntó Grimm—, ¿no deberíamos someternos a la hidra? Si realmente limpia la galaxia de demonios, mutantes y alienígenas malvados…

—¿Y también de ahumanos, canijo? —Jaq lo miró con furia—, ¿por qué no de todos los que se diferencian de la norma humana? Hasta que la norma humana lo ocupe todo, en una galaxia con una monomente.

Aquella era la cara positiva del plan de la hidra; la otra era… una galaxia repleta de hijos del Caos.

—Yo no estoy dentro de la norma. Lo recordaré.

Las contradicciones se aglutinaban en el alma de Jaq. Se cogió la frente con las manos. Murmuró plegarias… ¿a quién? ¿A un Amo de la Humanidad fracasado?

—Solo era una pregunta, jefe —dijo Grimm humildemente, al ver la angustia de Jaq.

—Toda la galaxia pregunta.

¿Y quién daba respuesta a las súplicas? ¿Una camarilla dudosa de potenciales esclavistas? ¿Un Arlequín embustero? ¿O la roca desmigajada contra la que rompen las olas del Caos?

—¿Hacia dónde nos dirigimos? —quiso saber el Navegante.

Ah, otro que pedía un guía. Y por supuesto la hidra prometía una guía total. Ojalá Jaq creyera en la camarilla… Pero no creía.

—Nos dirigimos a la sagrada Terra, Vitali. ¿Adónde, si no? Tenemos que escabullimos hasta allí. Es un desafió para tus habilidades como piloto.

—En fin, no necesitaba precisamente un desafió. Al menos, no hasta ese punto. No es que no me gusten las oportunidades… Pero, Vitali Googol contra toda la red de defensa del sistema solar, en fin, bueno…

—Este vuelo acabará por convertirse en legendario —insinuó Grimm—. Puedes componer una elegía sobre tu acción.

—O bien, como alternativa, una oda al suicidio —dijo Meh’Lindi, con una débil sonrisa.

—Antes —intervino Jaq— tenemos que echar por la borda el baúl de la hidra. Ponerlo en ruta hacia algún sol en llamas. El azul que está cerca de aquí puede servir como cualquier otro.

—Pero la hidra es tu única prueba, jefe.

—¿Crees que ni en sueños introduciría eso en el corazón del Imperio? Imagina que la hidra queda libre por las entrañas de nuestro mundo natal, en el cuartel general de la humanidad. ¡Imposible!

No obstante, reflexionó, parte de la sustancia de la hidra viajaría hasta la Tierra. Sutilmente oculta en el cuerpo de Meh’Lindi, incorporada a él, neutralizada.

Se imaginó a Meh’Lindi confinada en una mazmorra de su orden. La imaginó tendida y abierta como un sapo en un laboratorio demonológico de la Malleus, objeto de investigación, de exploración hasta el final, primero su mente, luego su carne.

Rechazó aquella visión de su mente, pero no antes de que su mirada turbada se encontrara con la de ella.

DIECISÉIS

El ojo del Terror estaba tan lejos que se acercaba al borde de la galaxia, al noroeste galáctico, en un rincón tan desolado como se sentía Jaq a veces en aquellos días. Su estado de ánimo no mejoró cuando Grimm casi desertó de la nave a medio camino a Terra…

El squat había insistido en que la distancia era demasiada para intentar abarcarla en un salto disfórmico con el carburante que quedaba en los depósitos de la Tormentum.

Sin duda, tenía razón. Vitali Googol debería haberlo advertido. De hecho, el Navegante insistió en que lo haría tan pronto la nave saliera del sistema del sol azul, en cuanto la Tormentum navegara, sacudida por las tormentas, por la disformidad.

¿Quería Googol en su fuero interno obstaculizar el viaje a la Tierra limitando las opciones, como con la parada para repostar, para que se vieran obligados a llamar a alguna base mayor donde les harían preguntas incómodas o donde agentes de la camarilla los localizaran con más facilidad?

O peor todavía, ¿estaba Googol volviéndose negligente en su actitud? ¿Acaso no le importaba si se quedaban aislados o no? El Navegante protestó dolido a las semiacusaciones del squat.

Según los atormentados versos que Jaq oyó después, parecía que su mente era víctima del recuerdo de la giganta, que erosionaba su alma romántica como un ácido, por razones que Jaq comprendía solo a medias y que juzgó más sensato no explorar. ¿Habría representado Queem Malagnia un antiideal para Googol, un modelo de sexualidad espantoso que lo obsesionaba aunque tratara de rechazarlo y purgarlo sin lograrlo?

¿En qué fórmula romántica podía encajar Queem? Y si no, ¿por qué no lograba olvidarla? ¿Cómo podía aceptar el abandono de la oscura lascivia de aquella ciudad viviente tan carnal, de la misma manera en que había aceptado no tener nunca a Meh’Lindi?

Aquello deprimía a Jaq.

Se dirigían hacia una solitaria estrella enana roja llamada Bendercoot, a mil años luz hacia Segmentum Sola. Según los archivos, Bendercoot era madre de solo cuatro pequeños mundos rocosos, todos deshabitados. El más externo disponía de un astillero orbital menor para naves del Imperio y naves comerciales. El pozo gravitatorio no era hondo: solo dos días para viajar hasta dentro desde la zona de salto y dos días para volver.

Había que esperar que un ataque alienígena no hubiera destruido el astillero o este no hubiera sido abandonado; los archivos podían estar caducados hacía siglos. Si fallaba Bendercoot, los viajeros tenían al menos tres opciones obvias, puertos en rutas menores a los que podrían llamar. Jaq esperaba que Googol navegara con confianza, y se maldijo por las dudas.

No obstante, el astillero milenario seguía en órbita en torno a Bendercoot IV. Un crucero imperial amarrado flotaba sobre él: un montón de torres aflautadas, adornadas con grecas, unidas por contrafuertes remachados con cabezas de muertos. Y un viejo buque oxidado, remendado, bulboso.

Grimm, que se había pasado muchas más horas poniendo a punto y limpiando los motores de la Tormentum, salió al muelle orbital para recoger una bolsa de metales raros que usar como pago y para «oler el aire», según dijo.

Llegó la hora de partir y Grimm no había vuelto.

—¿Voy a buscarlo? —preguntó Meh’Lindi.

Jaq se asomó a través de la escotilla a un plano adornado con una venera de metal, pórticos y burbujas de armas de defensa. Torres muy iluminadas proyectaban sombras en forma de surcos. Se trataba de un astillero menor, pero sin duda encerraba muchos kilómetros de pasillos interiores y vestíbulos. Los tubos de carburante y oxígeno ya se habían soltado.

—Águila de Zafiro, preparada para el despegue —crujió la voz de la radio—. Que la pureza humana esté con vos.

—Y con vos —respondió Jaq—. Esperaremos media hora. —Se volvió hacia Meh’Lindi—: si ha tenido problemas, podríamos caer en una trampa.

—Ha dejado los motores en perfecto estado —dijo Googol—. Echará de menos al enano.

—¿Crees que ha abandonado la nave, Vitali?

—Quizá no le apetece mucho meterse en la boca del lobo… No entiendo mucho de los protocolos de tus inquisidores, pero probablemente a estas alturas te consideran un renegado.

El viaje al Ojo y luego la vuelta a Terra, aunque medidos en semanas de tiempo de la disformidad, le costarían a Jaq años de tiempo real. En cuanto fue seguro que Jaq se dirigía al Ojo con Carnelian a la zaga, una astrópata podía haberlo señalado a la Tierra instantáneamente, con los códigos de la Malleus. Tal vez el Arlequín tuviera también una astrópata a bordo de la Velos de Luz. Y se había ocupado personalmente de la muerte de la comunicadora de estrellas de Jaq, Mamá Parsheen.

Baal Firenze era poderoso. A Obispal, por otro lado…, podían tenderle una trampa y obligarlo a confirmar la historia de Jaq. Obispal podía estar en cualquier punto de la galaxia. Aguardaron.

Quince minutos.

Veinte.

Veinticinco.

—Prepárate para despegar, Vitali.

Jaq apreciaba al squat. Había hablado en defensa de los ahumanos… Ahora el squat lo traicionaba. Era una traición trivial comparada con el engaño cósmico de la camarilla, pero dolía igualmente.

El propio Jaq podía tener que traicionar a Meh’Lindi entregándola a los laboratorios de la Malleus. Si Meh’Lindi lo sospechara, ¿seguiría siéndole leal, fiel a sus votos de asesina?

En el minuto veintiocho, Grimm irrumpió a bordo.

—Perdón, jefe —dijo—. Gracias por esperarme. Me he encontrado a unos hermanos. Nos hemos puesto a beber. Yupi, yupi.

—¿Y has pensado en marcharte con ellos? —preguntó Jaq tristemente.

Grimm no lo negó exactamente; al menos fue sincero.

—Siento la llamada de los míos, jefe. Soy trotamundos, pero…

—Has pensado que esperarías a ver si la nave se iba sin ti para decidirte.

—Lanzamiento ya —advirtió Googol. La Tormentum empezó a alejarse del muelle lentamente.

—¡Buf! ¡De modo que ibais a abandonarme! —Grimm logró poner una nota de reproche e indignación en su voz, y Jaq no pudo sino sonreír levemente.

—Claro que también me he dicho: la Tierra. Probablemente nunca la veré si no. ¿No se dice «ver la Tierra y morir»?

Era muy cierto. ¡Cuántas naves llegaban a la Tierra llenas de jóvenes médiums solo para morir! Mucha gente llamaba al Amo de la Humanidad, el Comedor de Carroña. ¿Devoraría igualmente a Jaq?

—Perdón, jefe, ¡en serio!

—Has vuelto, Grimm, eso es lo importante.

Squat, Navegante, asesina: ¿de cuál podía estar Jaq seguro al cien por cien? Rezó para no caer víctima de la paranoia de que Carnelian lo había acusado, o su historia, si lograba contarla alguna vez, resultaría del todo increíble.

¿No era acaso la paranoia una piedra de toque de salud mental en aquel universo de enemigos y engaño?

«No confíes en nadie, ni en ti mismo —se dijo—, pues tú también puedes extraviarte de la vía pura sin siquiera darte cuenta.»

Jaq hizo ayuno.

Terra.

Todos los canales de comunicación bullían con tráfico de voces desde hacía horas. Las frecuencias astrales estarían repletas de mensajes telepáticos de mayor urgencia todavía, aunque tales mensajes no estarían sometidos al límite de rapidez de la radiación electromagnética. Los radares de larga distancia registraban las marcas de los cientos de navíos que entraban en el sistema o subían la última pendiente, poco profunda, para salir del pozo gravitatorio del Sol.

Explorar los acercamientos al sistema desde más allá de la línea más externa de desafío parecería una amplia confirmación de que el eje del Imperio no podía titubear. Pero Jaq no necesitaba que le recordaran que las tormentas disfórmicas habían aislado en el pasado el sistema de las estrellas durante varios miles de años. El primer florecimiento de una civilización humana por toda la galaxia se había marchitado, podrido en el pozo negro de la Edad de la Discordia. Aquella temprana edad heroica había quedado tan eclipsada que ahora estaba ya sumida en el olvido.

Tampoco necesitaba que le recordaran que durante el treinta y un milenio, el señor de la guerra, Horus, rebelde poseído, había asolado la Luna e invadido la Tierra, asaltando el palacio interior. El golpe fracasó, sí, pero a qué precio. A partir de entonces, el Emperador herido viviría tristemente, milenio tras milenio, inmóvil en su protésico trono dorado.

Lo que Horus había casi logrado con gran despliegue de fuerzas y por medio de máquinas de guerra del Adeptus Mechanicus, Jaq esperaba conseguirlo con estratagemas y astucia, ayudado por un lúgubre Navegante, un squat cuya fiabilidad estaba ahora por ver y una asesina cuyos procesos de pensamiento lo asombraban cada vez más.

Jaq puso el dedo sobre una señal concreta de la pantalla de radar:

—Amplía esta, Vitali.

Googol pinchó con el magniscopio y puso un oscuro castillo flotante en el centro de mira. Soltó una exclamación:

—Una nave negra con rumbo al interior, Jaq.

—Sigue su rumbo. La abordaremos. Inspección inquisitorial.

—¿No será uno de los navíos más vigilados?

—Estuve en una de esas durante casi un año. Si figuro en la lista negra de criminales, dudo que algún inquisidor residente lo sepa.

Jaq mostraba seguridad. Era un hombre de la Malleus. Por tanto, si la nave negra llevara a un inquisidor normal, podría favorecer a Jaq.

A menudo, los inquisidores viajaban en naves negras cuando estos navíos cruzaban la galaxia, escogiendo a jóvenes médiums. Un inquisidor era muy útil a los oficiales de una nave negra que necesitaban poner a prueba a su cargamento humano y arrancar las malas hierbas del camino. Jaq lo sabía muy bien porque a él también lo habían arrancado, no como una mala hierba sino como una preciosa flor, trasplantada, dedicada a cosas más importantes. Recordó a Olvia. Muchos como Olvia atestarían los lóbregos dormitorios de la nave negra, sus oraciones crecerían a medida que la nave se dirigía hacia la Tierra, con su espíritu centrado tristemente en el propio sacrificio. Los opresivos miasmas psíquicos de un navío semejante proporcionarían una nube protectora a Jaq.

—¿Y la Tormentum?

—Prográmala para que se aleje más allá de la zona de salto, en vuelo ordinario hacia el cometa, y luego a la deriva. Sabremos aproximadamente dónde está si algún día queremos encontrarnos de nuevo con ella.

Googol asintió. Pocas naves se extraviaban más allá de la zona de salto. Las naves se utilizaban para el interior de un sistema o bien interestelares, en cuyo caso se sumergían en la disformidad en cuanto podían. La Tormentum podía no ser detectada, pero podrían alcanzarla con una nave convencional; una opción para un futuro abierto, impredecible.

¡Cuánto sabían ya los compañeros de Jaq! Conocían la Ordo Malleus, la camarilla, a la hidra, el Ojo y a las criaturas del Caos. Más, mucho más de lo que debían saber los mortales comunes. Si la misión de Jaq acababa bien, la mentes de sus cómplices deberían ser borradas… Deberían, como las de los Marines después de participar en un exterminatus de demonios, ser reducidos a la condición de bebés para salvaguardar su inocencia y salud mental. O si no, honrosamente ejecutados.

—Meh’Lindi, me gustaría hablar contigo a solas —dijo Jaq. La condujo por el pasillo de ébano y relucientes nichos hasta su celda, que cerró para tener mayor intimidad.

El recuerdo de la ocasión en que estuvieron solos lo turbó profundamente, aunque sabía que aquella noche exultante no podía repetirse. No obstante, deseó saber los verdaderos sentimientos de ella.

—¿Sí, inquisidor?

—Meh’Lindi, ¿te das cuenta de que eres la única depositaria de la hidra en las inmediaciones?

—También sabía —respondió ella— que deberías viajar a la Tierra y te verías obligado a deshacerte del baúl de adamantita.

—¿Por eso comiste un trozo de hidra, no tanto para protegerte de ella como para que quedara un rastro?

—Una asesina es un instrumento —dijo ella sin expresión—. Un instrumento inteligente, pero un instrumento al servicio de los mayores objetivos.

—¿Te entregarías para que te torturaran? ¿Para que te diseccionaran?

Ya estaba. Lo había dicho. Había confesado su temor culpable a su antigua amante.

—El dolor se puede bloquear —le recordó ella—, como cuando altero mi cuerpo.

Jaq sabía que aquello no era cierto del todo. El dolor de las heridas físicas podía bloquearse. Pero dentro del cerebro estaba el centro del dolor crudo, absoluto. Podían alcanzarlo con experimentos cerebrales. ¿Sabía ella cómo aislarlo de su conciencia? ¿Y qué había del terror a que despedazaran totalmente la propia identidad? ¿No era esto una agonía en el sentido más profundo?

—Si pudiera hacerte un regalo, Meh’Lindi, ¿cuál querrías?

Ella pensó por un momento.

—Tal vez… el olvido —respondió.

Ahora la entendió todavía menos.

A no ser… a no ser que se diera cuenta de que —como sin duda Grimm y Googol no sospechaban— era el sagrado deber de la Ordo Malleus borrar todo conocimiento del monstruoso Caos de las mentes humanas, por miedo a que este conocimiento sedujera a los débiles. Ese conocimiento tenía que obliterarse.

¿Le estaba perdonando Meh’Lindi por adelantado el posible destino de sus compañeros, suponiendo que saliera airoso? Aquello sí que era lealtad.

Jaq restañó el relámpago de orgullo angustiado que sintió. Lealtad por alguien que no fuera el Emperador era una debilidad peligrosa, ¿no era así? Tal como habían podido comprobar los anfitriones de Horus.

Con todo, en ese preciso instante se prometió a sí mismo que haría lo imposible por salvar a Meh’Lindi, Googol y Grimm. Aunque aquello hiciera de él, en cierto sentido, un traidor. Aunque al hacerlo denegaba a Meh’Lindi el regalo de profunda amnesia que ella le había pedido.

A punto de despedirse, ella se detuvo:

—Tengo mucho que olvidar —le dijo—. En el interior de mi cuerpo acecha la plasticarne y los flexicartílagos, en los que está escrito el recuerdo permanente de una forma del mal.

—¿Quieres decir que sientes como si hubiera una especie de runa del mal escrita en ti? ¿Sientes que estás maldita, en algún sentido, en lugar de bendecida por tu maravillosa habilidad?

—Una habilidad para convertirse en una cosa y solo en una. Cuando uso la polimorfina ahora no puedo adoptar la apariencia de otros seres humanos, desencadeno el modelo del genestealer en mi interior. Así, se niegan mis posibilidades camaleónicas. ¿Puedo hacerte una pregunta? ¿Es esto Callidus? ¿Es un engaño?

—¿Sospechas que no estás de acuerdo con las tradiciones de tu templo? Pero tu templo te lo pidió…

—Me lo hicieron con mi consentimiento —asintió ella. Tal vez sentía que su templo la había engañado. Él vaciló antes de preguntar:

—¿Te presionaron para que consintieras?

La chica rio amargamente.

—El universo siempre impone presiones, ¿no? Fuertes presiones.

Aquello no era una respuesta, pero él no la esperaba. ¿Traicionaría una asesina los secretos de su templo?

—En el mundo de Queem —le recordó— te sentiste iluminada… por el Caos, y la posible naturaleza del hombre Arlequín.

Meh’Lindi frunció los labios, los mismos labios que habían recorrido su cuerpo una vez, los mismos que se habían deformado hasta convertirse en un terrible hocico.

—Oscuramente iluminada —le corrigió ella—. Oscuramente iluminada.

Y sin embargo, no deseaba extinguir su luz.

DIECISIETE

—¿Un viaje provechoso, oficial? —preguntó Jaq a un inquisidor joven, con barba, que podía haber sido él años atrás. Rafe Zilanov llevaba unos fetos alienígenas colgados de las orejas a modo de pendientes. El hombre parecía espabilado, pero un poco inexperto. Cualesquiera que fueran sus talentos especiales, por muy aguzados que estuvieran para diagnosticar toda contaminación demoníaca entre los pasajeros, los parásitos psíquicos del ambiente de la nave negra proporcionaban el nivel de interferencia astral que Jaq esperaba.

—¿Provechoso? Una redada de mil cien médiums para el Emperador. A mí me parece provechoso. Solo hemos tenido que eliminar a un cero coma cinco por cien. El cinco por cien parece digno de progresar.

Y el noventa y cinco por cien, digno de alimentar al cadavérico Amo de la Humanidad para fortalecer su Astronómico. ¿Durante cuánto tiempo más duraría la noble agonía de la galaxia humana? Quizá la idea de la camarilla era buena: sustituir aquel sistema caníbal por un control totalitario en última instancia.

Pero no, no era buena. Ni hablar, casi con toda certeza no era lo que aparentaba.

Jaq gruñó.

—¿Pasa algo? —preguntó el capitán de ojos desviados.

Los rasgos del rudo rostro del capitán Holofernest hablaban de muchos años expuesto a la migraña psíquica de aquellos a quienes transportaba. Allí, pensó Jaq, estaba un héroe anónimo del Imperio. No era un Marine ni un Caballero Exterminador, pero era un héroe de todas formas. Un héroe ignorante, beatamente ignorante, con el uniforme repleto de amuletos. Un héroe a quien intimidar.

Tapices de batallas espaciales cubrían los muros de la cabina del capitán, ¿le recordaban perpetuamente un destino más activo que pudo haber sido suyo?

Jaq notó los círculos difuminados de los vasos de licor sobre la mesa del capitán. La borrachera solitaria, mientras su Navegante pilotaba por la disformidad, era el consuelo de Holofernest, su anestesia, y su punto débil.

Jaq había activado sus tatuajes para influir a Zilanov, de modo que el joven entendiera que Jaq era su superior, sin saber bien por qué, pero lo bastante bien para no preguntar.

Aun así, Zilanov le reservó su opinión; como hubiera hecho Jaq. El oficial escrutó a los variopintos compañeros de Jaq con curiosidad, y pareció identificar a Meh’Lindi como asesina.

—¿Problemas, capitán? —preguntó Jaq con voz cansina, tan despreocupado como pudo—. Ah, hay un problema. Estoy investigando un asunto. Se refiere a naves como la vuestra. En concreto, a lo que pasa cuando entregan el cargamento en la órbita terráquea.

—Nuestros pasajeros son seleccionados una segunda vez —gruñó Holofernest—. Para cercioramos de que hemos hecho bien el trabajo, y con sensatez. Luego, las lanzaderas transportan a la mayoría a la Fortaleza Prohibida para un largo entrenamiento Astronómico seguido por un breve servicio. ¿Qué pasa, pues?

—¿Dónde está la Fortaleza Prohibida, capitán?

—¡Ja! Esa información está prohibida hasta para nosotros. Muy sensato.

—¿Dónde suponéis que está?

—Ni se me ocurre especular, inquisidor.

—Muy sensato.

La fortaleza de los Adeptas Astronómica se encontraba dentro de la zona montañosa conocida como el Himalaya. Una montaña entera estaba esculpida en la mitad superior de una esfera de roca que albergaba el Astronómico.

—Habláis de un largo entrenamiento y un breve servicio. ¿Por qué añadís esos detalles? ¿Detecto una queja? ¿Una vena de debilidad en vuestra alma?

Holofernest miró a Rafe Zilanov como para tranquilizarse.

—¡Lenguas sueltas! —espetó Jaq—. Más valdría arrancarlas. Estoy seguro de que seréis más discreto en el futuro con vuestra crítica implícita del Imperio… A no ser que sea el licor el que os suelte la lengua. Pero en fin, lo que me ocupa es la esclavitud ilícita. A saber, la selección de un pequeño porcentaje de los mejores médiums.

Zilanov frunció el entrecejo y el capitán soltó una exclamación:

—¿Por parte de quién? —Evidentemente se arrepintió de haberlo preguntado—. No es que sea curioso. Ni que…

Jaq dedicó a Holofernest una imperceptible sonrisa.

—Casi dudo en contestar: oficiales pervertidos con cargos relativamente elevados en la corte imperial.

Esclavitud ilícita, pensó Jaq, opuesta a la «dedicación» legítima al Emperador… ¿Vivirían los esclavos ilícitos de los que había hablado más tiempo a manos de particulares? Lo dudaba bastante. Su breve existencia podía ser decididamente dura a manos de los expertos en degradación. Había que reconocer que aquellos expertos no existían, que él supiera, más que en su imaginación. Era buena idea creerse las propias mentiras, así los demás deberían creerlas también.

—Supongo que no hace falta que subraye el riesgo de albergar a médiums sin entrenamiento, incluso en el espacio exterior —continuó—. Incluso si esas personas se mantienen prisioneras tras pantallas psíquicas, podrían convertirse en canales demoníacos; sobre todo porque en su dolor y miseria invocarán cualquier tipo de ayuda. Si un demonio posee a un solo esclavo, y ese esclavo escapa dentro del palacio…, pensad qué consecuencias tendría.

—Nuestras patentes de pasajeros siempre son precisas —protestó Holofernest.

—No lo dudo. Pero ¿qué pasa con el pequeño porcentaje de pasajeros que cada nave negra tiene que eliminar? ¿Almacenáis sus cadáveres para contarlos y calcularlos también?

—Debéis saber que echamos los cadáveres a la disformidad.

—¿Y si ese pequeño porcentaje no se convierte realmente en cadáveres, sino que se mantienen vivos en estasis en algún rincón o grieta de una nave tan cavernosa como esta?

—¡A bordo de la mía, os aseguro que no! —El capitán echo una rápida mirada a su mesa, donde corrientemente estaba su copa de licor. Tenía necesidad de un trago.

—No estoy haciendo acusaciones personales —dijo Jaq—. Acabáis de recibir información privilegiada, eso es todo.

—¿Qué queréis que hagamos? —preguntó Zilanov. El joven inquisidor casi lo creía. ¿Por qué no debería hacerlo? La historia era lo bastante verosímil para lanzar escalofríos por la espina dorsal de cualquier hombre del Emperador. ¿Por qué iba a mentir un experto inquisidor?

—Necesito entrar furtivamente en el puerto número tres sureste del palacio imperial de la misma manera que sospechamos que entran furtivamente los esclavos ilícitos, concretamente en cajas de comida en estasis. Yo y mis compañeros.

—Seréis muy vulnerable —advirtió Zilanov.

—Hasta que se desactive el estasis a la hora predefinida, eso es cierto. ¿Sugerís que deberíamos evitar el peligro, cuando nos arriesgamos para atrapar a los perpetradores de ese crimen?

Ahora Zilanov lo creía completamente. Ningún traidor se expondría tanto ni se arriesgaría a entregarse paralizado a manos de los enemigos.

—Se trata de una operación encubierta de importancia alfa-primaria —dijo Jaq—. Os pedimos que juréis guardar el secreto. Os explicaré los códigos del cofre que deberéis emplear en la ruta…

La estasis cesó.

Jaq abrió con un crujido la tapa del contenedor donde había estado acostado en una posición forzadamente fetal.

No había experimentado ninguna sensación. Tampoco esperaba tenerla.

Su conciencia se había suspendido en un solo quántum de pensamiento; y ese pensamiento había sido la ansiedad. Tal vez el proceso de su conciencia había progresado, aunque levísimamente, durante el intervalo atemporal de su encapsulación, pues su sentido psíquico de protección intentaba levantar el sitio de la ansiedad. Pero en esencia había estado congelado en ese punto de terror compuesto exclusivamente de aprensión y nada más. Ni recuerdos, ni pensamientos activos, ni sueños perezosos; solo una destilación impersonal de ansiedad en un mismo instante eterno, infinito.

Ahora que volvía a ser Jaq, se sacudió el miedo acumulado. ¿Qué habría sucedido si hubiera entrado en la estasis en un estado de terror o de dolor?

En última instancia, esperaba que su don psíquico lo tranquilizaría, alterando la naturaleza de aquel instante infinito.

Pero ¿y si no hubiera poseído poderes? Sospechaba haber descubierto una nueva y terrible tortura. Pues en la cúspide del tormento, un prisionero podía ser sometido a un cofre de estasis para experimentar ese momento durante un año o un siglo.

Jaq abrió los ojos a unas gruesas tuberías oxidadas llenas de condensación. Ah, esas manchas no eran óxido. Generaciones de runas piadosas se habían borrado y vuelto a pintar y borrado de nuevo. Las manchas corrían un par de metros por encima de él. Oyó un sonido metálico, un chirrido, lejanos tintineos de metal sobre metal. Evidentemente, su cofre estaba en una banda transportadora.

Como tenía que ser. Dominando el miedo que lo había invadido al salir de la estasis, se puso en pie. Los cuatro cofres avanzaban lentamente sobre una banda metálica segmentada por un sombrío túnel en bajada, aparentemente interminable. Unos globos iluminaban con deprimente luz naranja. El aire era como frígido. No se veía a nadie, ni a un solo servidor.

Jaq se encaramó al cofre más cercano y levantó la tapa. Meh’Lindi se incorporó, como una serpiente defendiendo a sus crías. Pero no picó. Besó a Jaq fugazmente.

—Gracias por dejarme saborear el olvido, amo.

—¿Amo? —repitió.

—¿No fingimos ser esclavos?

—Ya podemos olvidarlo. ¿Algún efecto negativo?

—Los asesinos sabemos cómo poner la mente en blanco si hace falta, para provocar la hibernación. Me convierto en el vacío, consciente solo de la querida nada, el estado anterior al universo y el Caos pasaron a ser, cuando existía Dios, el Dios Nada.

Él sospechó que estaba rememorando algún extraño culto semiolvidado de su mundo originario. El verdadero Dios, el moribundo Emperador, devorador de almas, faro de la dolorida y luchadora humanidad, estaba casi al alcance de sus manos ahora, tal vez a solo cuatrocientos kilómetros a través del palacio.

Meh’Lindi levantó a su vez la tapa del cofre de Grimm y el ahumano exclamó: «Buf, buf», como pronunciando su latido recuperado.

Jaq abrió la última caja de estasis.

—Vacío —susurró Vitali—. Vacío sin fin. El tercer ojo no ha dejado de ver. Una gama de vacío infinito. ¿Sabéis que hay grados de la nada? ¿Sombras de oscuridad?

—Nada de eso —dijo Grimm bruscamente, asomándose junto a Jaq—. Se parece a mis cavernas, este sitio, pero sin piedras. No tiene mucha pinta de palacio. ¿Dónde está todo el mundo? ¿Seguro que no nos hemos equivocado de camino, jefe?

—Seguro. Es un antiguo túnel de aprovisionamiento, un pequeño zarcillo muy lejos del corazón. Aun así, hemos tenido suerte de que ningún miembro de la Adeptus Terra esté trabajando aquí abajo.

—Buf, y nos lo dice ahora.

En el mundo exterior debía de ser invierno. Aunque la verdad era que quedaba poco mundo exterior en Terra. Todos los continentes de la Tierra —a excepción de los hielos del Polo Sur, debajo del cual estaba escondida la Inquisición— estaban cubiertos, a menudo kilómetros por encima, por laberínticas extensiones de algún edificio oficial u otro. Palacios Eclesiarquía, inmensas burocracias, prácticamente mundos en sí mismos.

Generaciones enteras podían vivir dentro de un solo subdepartamento imperial, casi sin conocer las estrellas que tenían encima si no era por las anotaciones de las placas de datos o en libros mayores, sin ver un pálido sol a través de un cielo envenenado.

Al poco rato, el aire empezó a calentarse y a irritar sus gargantas. La cinta los conducía cuesta abajo, hacia un ruido y una animación crecientes, hacia lejanas manchas de luz hiriente. Estaba claro que el túnel desembocaría pronto en un espacio mayor.

Tras quitar los cofres de estasis de la banda, sacaron de ellos botellas de oxígeno con arneses y membranas respiratorias. Aquellas membranas servían también para protegerles los ojos de una atmósfera cada vez más gaseosa y acre. Las bocanadas de oxígeno refrescaron sus pulmones.

Detrás de ellos, en la penumbra anaranjada, apareció otro cargamento en el horizonte. Al caer las cajas de estasis, las ocultaron en un polvoriento cuartucho. Y siguieron a pie, junto a la banda transportadora.

En un vasto vestíbulo de columnas de plastimetal, cyborgs y seres amputados conectados a máquinas corrían de un lado a otro en filas de orugas o deambulaban sonoramente con deslustradas patas de metal. El suelo estaba cubierto por un vertido químico fluorescente bajo la acción de luces cambiantes.

Algunos de los trabajadores mecánicos revisaban los motores, que proferían ruidos sordos de sus cables como tendones. Otros abrían los cajones de embalaje de la banda por medio de potentes pinzas, inspeccionaban notas de cargamento y trasladaban las cargas entrantes a una serie de poderosos trenes oxidados neumomagnéticos que se llevaban los objetos a lugares distantes con un fuerte silbido y un restallido de aire comprimido y el chisporroteo de la subida electromagnética. Las cajas vacías, chafadas, desaparecían en un horno, una garganta de fuego que teñía de rojo la capa líquida de su alrededor. En el vestíbulo resonaban ecos de rugidos, zumbidos y pitidos.

Mientras los cuatro intrusos observaban desde una cornisa oculta, uno de los trenes se rompió y soltó un chorro de escamas de color ocre. Un soldador corrió a reparar las planchas sueltas.

Tal vez accidentes como aquel tenían lugar con frecuencia. Tal vez aquel autómata se encargaba únicamente de soldar los trenes. Si no se rompiera uno de vez en cuando, su monótona vida estaría vacía. Jaq y sus compañeros se encontraban en un pequeño subterráneo de un antiguo, descuidado, extremo del palacio, o más propiamente, un subpalacio.

¿Los cargamentos que llegaban por la vía de las estrellas alcanzarían siempre su destino? Tal vez sí. Al fin y al cabo, así funcionaba gran parte del Imperio, rompiéndose y soldándose de nuevo. Pero al mismo tiempo, había un gran despliegue de potentes energías. Y vigilancia.

En un impulso. Jaq sacó su significativa carta de tarot, la del Gran Sacerdote con toga negra y martillo. Sin duda, Carnelian estaba muy lejos, a cientos, miles de años luz, y no podía entrometerse otra vez…

La imagen de Jaq se hacía visera con la mano que sostenía la maza como si mirara algo en la oscuridad distante. La carta se iluminó. Vibró. De repente, tiró de él como una vara de zahorí, y Jaq tuvo la impresión de que si la soltaba saldría volando por su propio impulso.

—Jefe… —Grimm alargó la mano como para cogerla carta si esta saltaba, pero apartó los dedos—. ¿Lo estás haciendo tú?

«¿Lo estoy haciendo?» —Se preguntó Jaq—. ¿Estará mi mente oculta, que guarda todos los vericuetos de la memoria, recordándome la vía más segura por la topografía de pesadilla del palacio? ¿O hay algo invisible que dirige nuestro viaje?

¿De quién sería el poder? ¿Del propio Emperador?

La carta tiraba, apremiante.

—Esta carta será nuestra guía —dijo—. Tenemos que damos prisa en salir de aquí.

Al cabo de un rato, una vez se hubieron escabullido por el vestíbulo de sombra en sombra, de columna en columna, deslizándose sobre la capa del asqueroso líquido, evitando los puntos iluminados y la mirada de los servidores sobre ruedas, Jaq, dirigiendo hacia atrás el magniscopio, vio una alta figura lejana que escrutaba la escena en torno al transportador. Botas, larga capa negra… y un siniestro alto casco de tres pisos que representaba un cráneo con almenas de las que surgían antenas. La figura removió la sopa venenosa que cubría las baldosas del suelo con el extremo de una lanza láser.

—¿Quién es ese tipo? —preguntó Grimm.

—Un vigilante —murmuró Jaq—. Un guardia del palacio. Quizá hayamos activado el rayo de un sensor.

En ese preciso momento, una rata gigante, con el pelo ligeramente fosforescente, surgió de la boca del túnel. El vigilante levantó la lanza y disparó el láser a la criatura.

—¡O furtim invisibiles! —Jaq pronunció una conjuración de sigilo.

La carta del tarot tiró suavemente hacia uno de los diferentes pasos abovedados.

Descendieron por varios estratos de plastimetal por donde fluían todos los ríos de aceite sucio y sustancias químicas; los torrentes desembocaban en lagos con algas luminosas. Pasaron por debajo de máquinas móviles, pintadas de diferentes colores, que bien podían contener seres humanos, o al menos los torsos y las cabezas de cibertrabajadores. Durmieron en la cabina de una niveladora gigantesca medio hundida en el brillante lodo.

Subieron por unas escaleras de caracol ocultas en el corazón de las columnas hasta una galería, donde unos escribanos trabajaban a la luz de una electrovela a la puerta de la celda de su familia.

Aquella galería medía kilómetros. Varios cientos de escribas encapuchados vestidos de negro trabajaban copiando datos de unos implantes en sus frentes a los libros mayores encuadernados en piel, tal vez la piel de sus padres y abuelos, cariñosamente desollada después de muertos, curada y dedicada al trabajo que ocupó aquellas vidas ya extinguidas.

Otros escribas copiaban la caligrafía de antiguos volúmenes polvorientos en tomos nuevos. Torres tambaleantes de códices cubiertos de telarañas llegaban desde el suelo hasta el techo, con escaleras de mano apoyadas en algunas de ellas. Muchos escribas susurraban mientras trabajaban. Una vieja conservadora desdentada vestida de marrón estaba encaramada como una momia apergaminada a una alta silla. Había un antiguo manuscrito alienígena abierto en el escritorio delante de ella, pero ella estaba más ocupada en supervisar a los escribas a través de las magnilentes de unos prismáticos. Empuñaba una vara que hacía encogerse y sudar a sus empleados. Los mensajeros iban y venían, algunos traían chips de datos, algunos se llevaban libros mayores.

—¿Quién va? —cacareó, en el momento en que Jaq y su equipo se acercaron.

—La palabra es poderosa —respondió Jaq.

—Pasad. Pasad.

Vestidos con las grises túnicas robadas a los auditores del Administratum —y Grimm con la túnica de ante de los servidores de cocina—, avanzaron por una basílica atestada que albergaba maquinaria arcana. Bocinas sagradas lanzaban alaridos. Unos tecnosacerdotes enredaban con los calibradores. Un aroma de sándalo llenaba el ambiente, suavizando el tufo de humos acres.

Luego cruzaron una catedral-laboratorio. Iconos marcados con símbolos de los elementos pendían de los contrafuertes flotantes interiores. Unas antorchas de vapor de sodio situadas detrás de unas falsas ventanas, teñían de ámbar y rojo el suelo de baldosas. Los hornos relumbraban y el alambique burbujeaba, purificando una y otra vez raras drogas extraídas de órganos de animales alienígenas viviseccionados por carniceros cirujanos tras un blindaje de vidrio.

Unas trompetas aullaban estruendosas, ahogando los alaridos. Evidentemente, los órganos tenían que extraerse en vida y, para mayor eficacia, sin uso de anestesia. La sangre naranja y dorada corría por unos tubos y era bombeada por hombres atados, escrofulosos, encadenados y gimoteantes. Subían unas plataformas que traían a nuevos especímenes; y después bajaban llevándose los despojos y las vísceras.

Un tecnosacerdote armado con láser y vestido con una túnica color crema se acercó a ellos:

—¿De qué os ocupáis? ¿Qué grado tenéis?

—Somos contables de la administración de la dieta sintética —dijo Jaq, proyectando una aura de persuasión—. Yo soy Prefectus Secundus, del Dispendium, el oficial de Costes y Pérdidas.

—Nunca lo había oído.

Pero aquel hecho no tenía por qué levantar las sospechas del sacerdote. Antes al contrario: si calculaban que diez mil millones de personas trabajaban en la administración del palacio tal vez se quedaban cortos.

Jaq señaló a Googol y Meh’Lindi con un gesto:

—Estos son mi Prefectus Tertius y mi Subprefectus. El squat es un servidor. Sospechamos que se está derrochando proteína en estos experimentos.

—¿Los llamas experimentos? —gritó el sacerdote, indignado—. Aquí se extraen moléculas de inmortalidad para uso del Emperador.

—Pero se deja mucha carne buena —replicó Grimm.

—¡Es carne alienígena, engendro! Es indigesta.

—Se podría convertir en alimento.

—Tonterías. Qué impertinencia. ¿Cómo se atreve un servidor a hablarme así?

—¡Excusadme, pero estoy seguro!

—Sabio experto —interrumpió un novicio vestido de beige. El sacerdote se excusó con el equipo de Jaq, con un leve gesto. Este podía haberse acentuado si se hubiera concentrado en recordar que se suponía que aquellos auditores estaban allí para empezar una investigación, y en cambio habían desaparecido.

La salida de la catedral por un vigiladísimo punto de control fue más fácil de lo que hubiera sido entrar por allí.

Con todo, más allá, una bulliciosa cola, aparentemente sin fin, de aspirantes avanzaba como una inmensa serpiente por la lóbrega avenida porticada hacía una oficina lejana del Administratum. ¿Qué querrían? ¿Un permiso? ¿Un formulario? ¿Una entrevista?

Los aspirantes más previsores llevaban pequeños carros en los que otros aspirantes, que les devolverían el favor, se acurrucaban a dormir. Vendedores de caramelos, palos de azúcar y de agua maloliente daban vueltas a la cola. Encorvados miembros del servicio sanitarios, vestidos con monos caqui, conducían retretes móviles de un lado a otro.

Un equipo de Arbites vigilaba desde coches aparcados, mientras que autobuses de antidisturbios controlaban la formación de algún enfrentamiento. Jaq observó sus cascos de plumas a través del cristal blindado azul.

Un equipo de monitores armados se abría paso junto a la cola, con equipos portátiles de psicodiagnosis. Ocasionalmente, arrestaban a algunos aspirantes. Uno se escapó y le dispararon.

—Salimos de la sartén para ir a las llamas —dijo Grimm—. No podremos abrirnos paso entre todos esos.

La cola estaba cada vez más inquieta. Los Arbites preparaban sus escudos de disuasión.

La carta de tarot de Jaq tiró de él.

DIECIOCHO

Visto desde una órbita baja y a través de la sucia atmósfera, el palacio, de la envergadura de un continente, era una concatenación de caparazones de tortuga copulando, forrados de joyas, de los que surgían ornados monolitos, pirámides y zigurats de kilómetros de altura, atestados de pistas de aterrizaje, mástiles de antenas y baterías de armas. Todas las ciudades eran meras dependencias de ese palacio; algunas, lúgubremente espléndidas, otras, despreciables y mortíferas. Todas ellas ostentaban las costras del paso de los tiempos.

El sentido común —y la carta del Gran Sacerdote— insistía en que Jaq y compañía evitaran la opción de alquilar un coche y tomaran una de las carreteras de muchos carriles que recorrían el palacio. En los controles de las vigiladas fronteras, los equipos sin duda pretenderían escanear los tatuajes electrónicos.

En vez de eso, rodearían los controles a pie, a través de una conturbación privada cuyos pozos y conductos estaban densamente poblados, arrecifes urbanos en ruinas, muchas veces apuntalados y abrazados con andamiajes, más estrechos que un cañón, bajo un techo de metal gris combado sostenido por un campo suspensor.

Incluso los andamiajes estaban colonizados por chozas, tiendas rotas y camas enrollables de plástico. Allí se emponzoñaba lentamente la escoria de la humanidad, básica, protoplásmica, en aquella tierra natal de quienes tenían como máxima aspiración que sus hijos se convirtieran en el más bajo experto: esclavos hereditarios. Los hambrientos recorrían los caminos como espectros, buscando cadáveres recientes. Bandas tatuadas merodeaban, armadas con cuchillas de fabricación casera. El murmullo de la gente era como un mar de fondo, a menudo siniestro.

Robaron andrajos para disfrazarse, se fingieron mendigos de los conductos de ventilación, donde se protegieron, vigilantes. Hurtaron la comida de los hambrientos.

Meh’Lindi mataba; Jaq mataba; Grimm también.

Por un tiempo se sintieron más lejos que nunca de su objetivo, como si retrocedieran. Pasaban los días y ellos rememoraban nostálgicos la catedral-laboratorio y la galería de escribas. Siempre parecía haber jueces en la distancia, ejerciendo una vigilancia azarosa; con menos frecuencia, la orgullosa élite de los guardias de palacio.

—Nos estamos convirtiendo en una familia de nómadas —resopló Grimm en cierta ocasión, después de huir y esconderse.

Jaq lo miró. Pues sí, eran más que meros compañeros ya. La deslealtad habría surgido —si bien la gran traición necesaria todavía podía llegar—, pero ellos seguían aquella etapa que parecía interminable de su empresa como una familia, en cierto sentido.

En cierto sentido.

Un confesor fanático, iluminado por un proyector, chillaba por un megáfono ante un campo atestado de gente, bajo un resplandeciente cielo abovedado. El brillo sobre ellos resultaba hipnótico, formando ora la cara del Emperador, ora poderosas runas, como si fuera un planetario de devoción y autoincriminación. Las luces cambiantes y las palabras altisonantes se combinaban para operar tal sortilegio que enardecía al público contra sí mismo, y este empujaba a algunos elementos al exterior, expeliendo a individuos como un cuerpo enfermo se desprende de las células.

Aquellos cuerpos-célula eran herejes, o personas que creían ser herejes, o cuyos vecinos pensaban —al menos en aquel contexto— que eran corruptos.

Los escuadrones de la pureza se llevaban a aquellos individuos para ejecutarlos, o tal vez para crucificarlos y redimirlos.

Jaq y sus compañeros estaban al lado de una pareja joven que habían salido con dos créditos imperiales para malgastar en una cafetería en la cima de una columna donde servían café de verdad de otro mundo y desde la cual se veía un panorama de fábricas iluminadas y mausoleos. La joven se apartó para entrar en la arena, encantada por aquellas vibrantes palabras. A continuación empezó a meterse con el joven, susurrándole insultos, hasta que él, desesperado, se adelantó para denunciarse.

Meh’Lindi tuvo que sacar a Grimm a la fuerza. Incluso Jaq sintió el apremio de traicionarse.

A Jaq nunca le habían gustado los fanáticos. Aquella noche, después de matar a un guardia, entraron en la residencia del predicador que había purgado a tantos cientos de histéricos —además, claro, de los malditos herejes—. Meh’Lindi bloqueó los nervios y detuvo los corazones del desgraciado y su familia. Jaq y todo el equipo se lavaron para quitarse el olor de días, lo celebraron con sobriedad, rezaron y durmieron profundamente. Robaron ropa nueva antes de proseguir el rodeo, evitando la vigilancia que era cada vez más evidente, tan omnipresente como el espíritu del Emperador y sin embargo aparentemente ciega, ofuscada por la inmensidad intrincada y degenerada de lo que había que pasar por alto.

Nadie sabe exactamente por qué camino —o por qué argucia— un enemigo puede pasar del espacio exterior al interior. Ah, no.

Algunos secretos tienen que seguir siéndolo. Casi tienen que seguir siéndolo para las personas que los conocen.

El viaje de Jaq Draco y sus compañeros del puerto número tres sureste hasta la Columna de la Gloria les llevó tanto tiempo como viajar desde el Ojo del Terror en tiempo de la disformidad, o más.

En cierto momento se fingieron cyphers, servidores que memorizaban mensajes que no entendían y que trotaban de un lado a otro en trance hipnótico.

En otro momento se disfrazaron de historiadores que se ocupaban exclusivamente de revisar archivos subversivos y hacer versiones más respetables. De esta forma disimulaban Jaq y sus compañeros.

Adoptaron el camuflaje de un equipo de exploradores de regreso, cosa que en cierto sentido era cierta.

Siempre con mentiras, falsedades, robos —ropa, insignias, atributos— y a veces obligados a matar, actuaban como una traidora escuadra del terror encubierta, empeñada en penetrar el mayor sanctasanctórum. Meh’Lindi, como asesina Callidus, resultaba de un valor incalculable.

Cada vez debían burlar a más sacerdotes, maestros de batalla, astrópatas, sabios, y a sus séquitos, proles y sirvientes.

Una vez, como estratagema de emergencia, Jaq se hizo pasar por inquisidor; y después se quedó conmocionado al pensar que lo era de verdad.

¿Podían intentar —después de llegar hasta allí— rendirse a un oficial de los vigilantes Adeptas, para pedir audiencia con un comandante de los exaltados soldados que guardaban la sala del trono? ¿Podían descubrirse?

La camarilla podía extenderse fácilmente hasta un oficial de los últimos defensores del trono.

Además, su trayectoria de penetración había obtenido una extraña dinámica, un ritmo que se sostenía en sí mismo.

La fatiga se volvió anestésica. La ansiedad siempre presente tiene que depositarse en un intestino del alma cada vez más estreñido, donde se muta paradójicamente en estimulante.

Jaq se sentía como si se abriera paso hacia las profundidades de un océano donde la presión se medía por toneladas. Sin embargo, sus compañeros y él avanzaban por un camino luminoso, con un estado de ánimo que alternaba entre el sueño y la pesadilla, y que sin duda había dejado de ser la vigilia habitual.

El camino brillaba para ellos, pero era oscuro para los demás, como si su senda estuviera separada por un solo pelo de la realidad; como si avanzaran por un pasillo zigzagueante, englobado en el palacio, que sin embargo corría paralelo al mundo real del palacio.

El tarot de Jaq lo guiaba como una brújula; y detrás del Gran Sacerdote con el mazo ahora rondaba por el cristal líquido de la carta la sombra de una figura en un trono, que cada vez se asemejaba más al Emperador, como si la otra carta del arcano se estuviera fundiendo con la de Jaq.

—Estamos en un trance —le murmuró Jaq a Meh’Lindi una vez, mientras descansaban—. Un trance de guía. Una voz parece decirme: «Ven.»

No quiso mencionar que otras voces le hacían eco y no parecían de acuerdo.

—Estamos siguiendo el más elevado camino para un asesino —convino ella—. El camino taimado de la invisibilidad. El mayor logro de cualquier asesina de mi templo. Creo que su meta tiene que ser nuestras muertes. Porque el parangón de las asesinas es quien, después de una larga búsqueda de perverso subterfugio, no acorrala a nadie más que así misma, y se mata de forma impecable.

—Buf —profirió Grimm, y escupió.

Por su parte, Googol se encorvó, aturdido.

Uno no describe la ruta precisa que ha tomado, nada de eso, sería una traición retorcida. Podía ser que el propio camino que seguían hacia la presencia del Emperador, el propio recorrido, existiera solo para Jaq y sus camaradas durante esa sección concreta de vida, irrepetible nunca jamás.

Camaradas. Cuatro miembros de una familia extrañamente entrelazada… que fueron una vez completos desconocidos y que tal vez volverían a serlo. Jaq, el padre que hizo el amor de verdad solo una vez. Googol, el porfiado hermano mayor. Meh’Lindi, la madre feroz que no llevaba un niño en su seno, sino los rasgos implantados de una silueta de monstruo. Grimm, el ahumano del tamaño de un niño.

Allí por fin estaba la grandiosidad extrema. Allí estaba la Columna de la Gloría.

Bajo una cúpula abovedada tan alta que se habían formado nubes que oscurecían los frescos de sus arcos, se alzaba una fina torre de metales multicolores de medio kilómetro de alto. Los trajes de los Cicatrices Blancas y de los Marines Imperiales del Primer Espacio que habían muerto defendiendo el palacio hacía nueve mil años adornaban la columna. Dentro de aquellos trajes hechos jirones colgaban aún sus huesos. Los cráneos sonreían desde las aberturas.

Montones de jóvenes médiums, vestidos como acólitos, rezaban allí bajo la mirada vigilante de sus instructores. Pronto llevarían a aquellos médiums a atarles el alma, hacerlos agonizar y cegarlos; consagrarlos al servicio.

Escuadras de los Caballeros del Emperador, con sus cascos, vigilaban atentamente, armados con bólters y armas de plasma; capas negras cubrían las viejas armaduras de energía, adornadas con incisiones. Una música disonante de gongs y arpas retumbaba, vibraba y se elevaba al ritmo del latido de una maquinaria antigua, venerada. Humeaba el incienso.

Ahora Jaq iba vestido de secretario de un cardenal, Meh’Lindi era una hermana luchadora de la Adepta Sonoritas, Googol era el mayordomo de un cardenal y Grimm un tecnosacerdote entogado.

Dos enormes titanes, personificaciones del Dios-Máquina, a modo de columnas, flanqueaban el gran arco, uno rojo sangre, el otro púrpura. Mucho más arriba del arco, tallada en obsidiana, estaba el águila de dos cabezas y alas abiertas del Imperio. Los caparazones inclinados de los robots gigantes luchadores sostenían un techo de mosaico donde, según sabía Jaq, estaban enterrados los macrocañones y los multilanzadores de los titanes, y sus grandes pies quedaban enterrados bajo el suelo con abrazaderas. Sellos de pureza y pendones devotos llenaban el espacio.

A cada lado del arco flotaba un poderoso puño que podía abarcar y hacer papilla a cualquier intruso no deseado. El otro brazo de cada titán terminaba en un macizo láser de defensa.

Dentro de sus sobresalientes cabezas, en el interior de la armadura, montones de soldados expertos del Collegia Titanica se habían convertido en guardias de honor a lo largo de miles de años. Y durante miles de años, aquellos dos titanes habían estado allí como columnas, inmóviles cual estatuas, atemorizando a todos los que se aproximaban. Ante una emergencia, los generadores de plasma se activaban rápidamente desde su posición de reposo. La energía fluía por hidroplásticos acoplados a unos impulsores. Los haces de fibra de estimulación eléctrica que hacían las veces de músculos podrían arrancar del techo sus armas más pesadas, derribando toneladas de roca para bloquear el paso. Las máquinas divinas podían soltarse los pies y abrir fuego hasta devastarlo todo. Durante las reflexiones, a lo largo de los milenios, se habían cantado piadosamente las adecuadas letanías de mantenimiento.

Incluso en su posición de descanso, Jaq sospechaba que aquellos potentes puños podían doblarse y coger un cuerpo del suelo si los devotos de aquellas enormes cabezas metálicas lo creían conveniente…

—¿Cómo hemos llegado hasta aquí? —susurró Googol, espantado.

—Per via obscura et luminosa —respondió Jaq—. Por el camino luminoso y oculto…

El tiempo se torció.

El tiempo se aceleró.

Había y no había tiempo.

Una fantasmagórica fuerza plateada fluyó sobre Jaq, como si sus palabras la hubieran invocado. La fuerza usaba su mente como canal. Percibió que el fluir del tiempo era negado, anulado.

Algunos médiums del más alto nivel sabían distorsionar el tiempo así. Pero Jaq no, hasta ahora.

Jaq nunca.

Y sin embargo…

¿Estaría poseído?

Por un demonio no, desde luego. Sino por la luz de la vía. Para sus sentidos, el camino parecía ahora la trayectoria de una flecha fosforescente por torcidas geometrías. La flecha había acumulado una carga en la punta hasta poder atravesar el propio tejido del tiempo, prendiendo el tiempo provisionalmente, como una mariposa con una aguja atravesando su cuerpo…

—¡Corred, ahora! —gritó Jaq.

¿Acaso su anormal familia y él no revoloteaban como un colibrí, que parece pasar en un parpadeo de un punto del espacio a otro, entrando y saliendo de la existencia? Luego Jaq pensó que habían corrido así, por la estática Cámara de la Gloria, atemporal, dejando atrás a los Caballeros congelados, a través del arco titánico entre los amenazadores colosos inmóviles.

Y la flecha luminosa seguía pinchando el tejido del tiempo.

Al otro lado, tubos palpitantes veteaban las paredes de la vasta sala del trono. Los músculos de la habitación eran gruesos cables de potencia que alimentaban máquinas estegosauriánicas. El aire estaba especiado con fresco ozono y mirra amarga, y con ungüentos de fragancias balsámicas un tanto pesadas. Los estandartes de las más sagradas batallas, iconos y fetiches dorados rodeaban el campo de consagración, donde ataban las almas a los médiums.

Las escuadras de los Caballeros del Emperador que vigilaban aquel inmenso vestíbulo, un grupo de tecnosacerdotes que atendían a la máquina, un llamativo Cardinal Palatinate y su séquito, un Gran Señor de Terra vestido de rojo y su equipo, para no hablar de grandes grupos de astrópatas, cirujanos, sabios, maestros de batalla: todos estaban inmóviles.

El trono, inmenso, estruendoso, rodeado de tubos, parecía algo fosilizado, con metástasis, fabricado por algún loco maestro del Adeptus Titanic. Y a Jaq le pareció, aunque no sabía si lo que veía era verdad, una mera ilusión instilada por el mismo sueño de médium, que aquel artilugio enorme, sagrado, mucho más precioso que cualquier oro, enmarcaba el rostro arrugado, momificado del Dios-Emperador.

Que no lo parecía; aunque veía a través de los ojos de la mente, veía mucho más allá de su sala del trono y su palacio y el sistema solar. Que no respiraba; pero vivía más encarnizadamente que cualquier mortal, prolongando una vida en la muerte psíquicamente sobrecargada.

—Tenemos curiosidad. —Fue un pensamiento potente, angustioso, que trascendía en sí mismo el tiempo.

»Hemos seguido vuestra intrusión en nuestro santuario, nuestro antrum y adytum.

—Señor —dijo Jaq, y se puso de rodillas—. Os suplico que me dejéis informaros antes de destruirme. Puede que haya descubierto una importante conspiración…

—Entonces desnudaremos tu alma. Relájate, mortal, o morirás de dolor, pues nosotros siempre resistimos.

Jaq respiró profundamente, despacio, calmando el pánico que se acumulaba bajo las costillas como un pájaro atrapado. Se rindió.

Un huracán rugía en su mente.

Si la historia que había pensado contar fuera un bosque denso, y si cada acontecimiento de la historia fuera un árbol, en cuestión de momentos todas las hojas habrían desaparecido de todos los árboles, dejándolos reducidos a invernales ramitas, a una vida básica sin el follaje de la memoria.

Había drenado su historia, la habían succionado en un santiamén, y todas las hojas giraban en la mente del Amo.

Jaq sintió arcadas. Babeó.

Era un imbécil, peor que un imbécil.

Era menos que un recién nacido.

Ni siquiera sabía dónde estaba, ni quién era, ni lo que significaba ser alguien.

El inquisidor se derrumbó. Todo lo que su cuerpo conocía era la aflicción, los borborigmos del intestino, la respiración y la luz. La luz de muy lejos.

Repentinamente, todos los recuerdos fluyeron sobre él. En ese instante, todas las hojas brotaron nuevamente para revestir el bosque de su vida.

—Te hemos devuelto lo que te quitamos tras probarlo, inquisidor.

Temblando, Jaq se volvió a poner de rodillas y se secó los labios y el mentón. Los momentos anteriores habían sido un limbo espantoso, inconmensurable, imposible de conocer. Volvía a ser Jaq Draco.

—Somos plural, inquisidor.

La voz resonaba casi suavemente en su mente, si podía ser suave una avalancha de nieve al cubrir una aldea, si podía ser suave un escalpelo que arrancara una vida a los huesos doloridos.

—Cómo, si no, podríamos administrar nuestro Imperio… Además de ahuyentar la disformidad…

¿Cómo, si no?

La voz mental del Emperador, si se trataba realmente de eso, se había disociado en varias voces, como si su inmensa alma inmortal coexistiera en fragmentos apenas enlazados.

—Entonces, ¿nos amenaza la hidra?

»¿Pone en peligro nuestro gran y tremendo plan para dirigir la humanidad?

»¿Concebimos nosotros la hidra?

»¿Tal vez en una parte de nosotros, puesto que la hidra promete una vía?

»Sin duda, una vía malévola; pues, ¿cómo podría la humanidad liberarse jamás?

»Entonces, también nosotros debemos ser malévolos, pues hace tiempo que desterramos nuestro sentimentalismo. ¿Cómo podríamos durar, si no? ¿Cómo podríamos imponer nuestra ley?

»Y sin embargo, en virtud de eso, somos puros y no estamos contaminados por la debilidad. Somos la salvación absoluta.

Al lado de Jaq, el ahumano se retorció como si hubiera oído algo. ¿Cuándo empezó a resonar la voz en su interior? Jaq se dio cuenta de que estaba escuchando a una poderosa mente-máquina argumentar consigo misma de un modo que ningún cortesano imperial había oído nunca, y que ningún Gran Señor de Terra sospechaba que pudiera ocurrir. ¿Oían Meh’Lindi y Googol las voces como Jaq? ¿O lo estaba imaginando todo, atrapado por alguna ilusión disfórmica, otra curva en el laberinto de la conspiración? Advirtió que el tejido del tiempo trataba de soltarse, y adivinó que no le quedaba mucho rato de aquella extraña estasis.

—Nada que salvaguarde la humanidad puede ser malo, ni siquiera la inhumanidad más ardua. Si la raza humana falla, ha fallado para siempre.

Quizá Jaq era demasiado joven en comparación con cientos, miles de años, y su intelecto demasiado débil para comprender la múltiple mente del amo que lo contemplaba todo siempre en su conjunto, cuyo pensamiento bombardeaba ahora su mente. O quizá la mente del amo se había vuelto caótica. No velaba influida por los Poderes Ruinosos, no, sino dividida entre ella misma y su heroico aferramiento a la existencia que se debilitaba tan despacio…

—Cuando nos enfrentamos a los corruptos, el homicida Horus, que brillaba como la más rutilante estrella, que era nuestro amado favorito, cuando el destino de la galaxia pendía de un hilo, ¿no tuvimos que rechazar toda compasión, todo amor, todo gozo? ¿Cómo podíamos blindarnos, si no? La existencia es tormento, un tormento que puede nutrirnos. Evidentemente tenemos que esforzamos por ser el mayor redentor del hombre, pero ¿qué nos redimirá a nosotros?

—Señor de todas las cosas —gimió Jaq—, ¿conocíais ya a la hidra?

—Una vez analizamos la información dentro de nuestra submente.

»Escucha esto, Jaq Draco: solo minúsculas partes de nosotros pueden prestarte atención, para no descuidar nuestro imperio, pues nuestra vigilancia no puede fallar ni por un instante. El tiempo no se ha detenido en todo el reino del hombre. En realidad, solo se ha detenido para ti.

»Somos un señor siempre vigilante. ¿Pretendías obtener mi atención indivisible?

»¿Cómo podría atar el alma de los médiums, vigilar la disformidad y mantener encendido el faro astronómico, y sobrevivir, y recibir información, y dar audiencia, todo a la vez, si no somos plural?

»Y aun así, nos perdemos mucho, muchísimo…, como lo que te ha guiado hasta aquí.

»Nuestro espíritu te ha guiado.

»No: otro espíritu, reflejo de nuestra bondad, que empujamos desde nosotros.

»Somos la única fuente de bondad, severa y drástica. No hay otra fuente de esperanza que nosotros. Agonizamos de soledad.

¡Contradicciones! Luchaban en la mente de Jaq como parecían coexistir en la mente múltiple del Emperador.

¿Había otro poder para la salvación en la galaxia desconocido al sufriente Emperador, oculto a él, aunque de algún modo participara de su esencia? ¿Cómo era posible?

Las voces del Emperador se apagaron en la mente de Jaq a medida que el tiempo se esforzaba por recuperar la forma. Grimm tiró de la manga de Jaq.

—Se ha acabado, señor, ¿entendéis? —Si, Grimm debía de haber oído algo, además de lo que había oído Jaq; alguna orden sencilla—. Hay que irse, jefe. Hay que salir de aquí.

—¿Cómo puede un pececillo entender a una ballena? —Gritó Jaq—. ¿O una hormiga a un elefante? ¿Lo hemos conseguido, Grimm? ¿Sí o no? —La voz de Jaq se convirtió en un grito en aquella sala, sagrada entre las sagradas, y sin embargo apenas se oyó. Sus palabras retumbaron como el griterío ultrasónico de una bandada de murciélagos.

—No lo sé, jefe. Vamos.

—Fuera, fuera —cantó Meh’Lindi—. Lejos, lejos, lejos… Y entonces…

EPÍLOGO

—¿Habéis acabado de examinar el Liber Secretorum? —preguntó el maestro librero vestido de negro.

—Por supuesto.

El hombre de barbilla prominente y penetrantes ojos verdes hundió las mejillas, pensativo. También él iba con las ropas y las insignias de los hombres Malleus, con el rostro casi oculto por la capucha. Los dos hombres estaban encerrados en un cuarto, escasamente iluminado, en forma de cráneo. Aparte de las dos electrovelas que iluminaban iconos del Emperador en los dos nichos que correspondían a las órbitas, solo el escáner brillaba tenuemente.

—¿Dónde y cuándo se ha escrito esto?

—Señor, fue entregado en circunstancias inexplicables a un entonces maestro de nuestra orden, hace más de un siglo. Poco después, Jaq Draco fue declarado renegado por su exterminatus de Stalinvast, y desapareció. En cuanto a dónde fue escrito… ¿tal vez en Terra?

—¿La asesina? ¿El Navegante? ¿El squat? ¿Qué hay de ellos?

—Una tal Meh’Lindi existió, según confirma la actual directora de las Asesinas Callidus. Pero es todo lo que reconoce la directora; se supone que murió. El Officio Assassinorum no reconocerá nada con respecto a la cirugía experimental. Quizá resultó un fracaso, del que quieren borrar toda memoria. O quizás está clasificado como de extrema seguridad. Así, supuestamente nada en sus archivos la relaciona con Jaq Draco.

»La Navis Nobilitate no puede, ni lo hará, confirmar la existencia de un navegante llamado Vitali Googol. Para mí, esos son demasiado independientes. Quizá Googol era el sobrenombre poético. Tal vez Draco inventó el nombre, si es que no lo inventó todo, excepto el exterminatus, que sí tuvo lugar. En cuanto a la visita a la sala del trono de Su Terribilitas, ningún miembro de los Vigilantes declaró nada. Es inconcebible que semejante acontecimiento tuviera lugar.

—¿Y el squat?

—Grimm es un nombre corriente entre esas gentes desdichadas, y ese squat no tenía importancia para el Imperio.

—¿Y qué hay del capitán Holofernest y el inquisidor Zilanov?

—Bueno, el inquisidor Zilanov ejecutó al capitán por incumplimiento del deber.

—¿Por borracho?

El librero asintió.

—Hubo… problemas a bordo de esa nave negra. Una rebelión entre los pasajeros, algunos estaban poseídos. Zilanov también murió. Draco pudo saberlo antes de que llegara a nosotros el Liber, y por tanto antes de que se escribiera. ¡Si es que Draco lo escribió! ¿Por qué evitó Draco la primera persona en su relato, si no es que mentía? ¿Realmente lo escribió él?

—¿Nuestra orden niega que semejante proyecto existiera entre nuestros proyectos de defensa?

—Todos los Maestros Ocultos de esa época negaron pertenecer a esa camarilla. Baal Firenze, que declaró renegado a Draco, se ofreció voluntario para administrarse la prueba de la verdad: metaveritas. No salió nada relevante. El examinador Firenze se convirtió en un niño después.

—¿Lo reeducaron?

—Sí, Maestro Oculto. Desarrolló otra personalidad, desde cero. Lo rejuvenecieron, lo entrenaron como un dedicado inquisidor.

—¿Y Harq Obispal?

—Los alienígenas le tendieron una emboscada y lo mataron poco después de los acontecimientos que refiere supuestamente el Liber.

—¡Qué conveniente!

—Se cree que los asesinos eran eldar.

—¿Ah sí? ¿En serio? ¿Es seguro?

—No, seguro no.

—¿Nuestra orden no ha descubierto nunca rastros de la hidra en ningún mundo?

—Ninguno. Hemos seguido todos los rumores. Naturalmente, si el relato de Draco es verídico no podemos esperar hallar rastros materiales…

—Entonces el Liber puede haber sido una arma dirigida contra Baal Firenze por algún enemigo desconocido, para desacreditarlo, para sabotear su carrera y su identidad.

—O para sembrar la desconfianza entre los Maestros Ocultos de nuestra orden, y por tanto, para minarnos.

—O para… sembrar dudas sobre el propio Emperador, bendito sea su nombre.

—Eso también. Realmente, todo está envuelto en tinieblas y el Emperador es la única luz. Claro que la narración de Draco no tiene solo valores negativos. Ahora usamos los ataúdes de estasis para ayudar en los interrogatorios, cuando no es cuestión de tiempo…

Una nota de duda quebró la voz del bibliotecario:

—Vos sois un Maestro Oculto reciente, y desde luego debéis investigar los secretos de nuestra orden. ¿Me permitís examinar vuestro tatuaje una vez más?

—Por supuesto —respondió el hombre de ojos verdes.

El visitante del Librarium Obscurum se subió la manga y el bibliotecario dispuso solo de un instante para advertir la pistola de agujas digital prendida en el dedo del Maestro Oculto…, antes de que su rostro se congelara y las toxinas convulsionaran toda su figura.

El cuerpo del bibliotecario cayó al suelo, los músculos pugnaban por salir a través de la piel. Los intestinos se vaciaron fétidamente. La sangre chorreaba por la nariz y la boca del anciano.

El visitante se echó a reír frenéticamente. Tuvo que morderse la manga para no hacer ruido. Los dientes destrozaron la tela como si fuera un perro de caza que atrapara una liebre, o como una persona agonizando, para distraerse de una sensación o un espectáculo abominable. El bibliotecario ya estaba muerto; era solo un cuerpo que se contraía.

El visitante dejó la primera página del Liber Secretorum extendida sobré la pantalla escasamente iluminada. Y al lado puso una carta de tarot que mostraba a un inquisidor cuyo rostro sin rasgos era un espejo minúsculo, psicoactivo, que reflejaría a quien lo mirara.

Arrugando la sobresaliente nariz, salió sigiloso de la habitación en forma de cráneo.

La guerra de la Inquisición había comenzado.

Aunque en cierto sentido, hacía años que había empezado, cuando Jaq Draco pronunció por primera vez las palabras; «Creedme. Quiero contar la verdad…»

IAN WATSON (Tyneside, Inglaterra, 1943). Escritor inglés afincado en España, Ian Watson estudió Literatura Inglesa en la Universidad de Oxford, tras lo que ejerció la docencia en lugares como Tokio, Tanzania o Birmingham, hasta que, tras el éxito de sus primeros textos, decidió dedicarse profesionalmente a la escritura. Watson es conocido por sus novelas de ciencia-ficción, entre las que habría que destacar las dedicadas a la gramática generativa y el lenguaje incrustado.

Como guionista, Watson trabajó en el texto final de I.A: Inteligencia Artificial, de Steven Spielberg y también ha escrito para franquicias como Warhammer 40000. De entre su obra habría que destacar títulos como Incrustados, Embajada alienígena, El viaje de Chéjov, El kit Jonás o El gusano de fuego.