En un tiempo siniestro y oscuro, la Inquisición protege a la humanidad de sus muchos enemigos, tanto de los demonios como de los alienígenas. Sin embargo, ¿quién protegerá a la humanidad si la Inquisición se corrompe?

Agentes secretos al servicio de entidades oscuras y otras figuras misteriosas están planeando infligir esclavitud mental a la raza humana en un intento de crear un arma psíquica del fin del mundo. Pero si el arma falla, la esencia de la realidad podría destruirse para siempre. El renegado Jaq Draco y su variopinto grupo se encuentran atrapados en una guerra en la que nadie puede vencer… A no ser que él acceda de algún modo a los secretos ocultos en la legendaria Biblioteca Negra.

Ian Watson

Arlequín

Warhammer 40000 - Guerra de la Inquisición - 2

ePub r1.0

mnemosine 29.11.2020

Título original: Harlequin

Ian Watson, 1994

Traducción: Mari Carmen Llerena

Ilustración de cubierta: Clint Langley

Editor digital: mnemosine

ePub base r2.1

Carta

CLASIFICACIÓN: Primer Nivel de Inteligencia

HABILITACIÓN: Pizarra

ENCRIPTACIÓN: Cryptox v.21

FECHA: 091.1141

REDACTOR: Tecnoexperto Auralis Fo, assignum Ordo Xenos

ASUNTO: Descubrimiento de un paquete

DESTINATARIO: Tecno-Magos Xandrus Har Lambetter, assignum Ordo Xenos

Mi señor:

Como tengo al Dios Máquina por testigo, me extralimito más allá de mis deberes habituales, que consisten en la reparación y el mantenimiento. Aproximadamente una hora antes de las vísperas de ayer, mientras realizaba el Ritual Antiherrumbre en las dependencias del este, que alojan los desagües del Gran Cogitatorum, tuve ocasión de aplicar el ungüento sagrado en una sección muy apartada, que no había sido pisado por lo menos desde hace un siglo.

Allí, entre dos antiguos conductos sagrados, vi una protuberancia cubierta de polvo. Al principio, como pensé que no sería más que otra rata muerta, de las que se encuentran en estas antiguas dependencias —os ruego que me perdonéis—, lo golpeé con mi lanza soldadora, provocando así que prendiera y ardiera durante unos instantes. En ese momento me di cuenta de que el objeto no era lo que sospechaba, sino un paquete envuelto en hule. Lo saqué de donde estaba y apagué las llamas con los pies. Tras observarlo detenidamente, quité el envoltorio y extraje un montón de manuscritos rotos y rayados por el paso del tiempo. Los manuscritos eran de distintos materiales y dimensiones, pero la mano del autor era siempre la misma, lo que me llevó a pensar que formaban un diario, o posiblemente una narración. Que me perdone el Dios Máquina, pero confieso que al quemar el paquete solo destruí unas cuantas hojas y oscurecí otra docena más, chamuscándolas.

Señor, yo ciertamente no soy un estudioso, pero estos documentos parecen muy antiguos. A partir del examen minucioso de los archivos sobre los rituales llevados a cabo con anterioridad en estas dependencias, puedo deducir que deben de tener una antigüedad de siete siglos. Más allá de eso, no puedo emitir más juicios. Sin duda nuestros grandes maestros harán su dictamen.

En consecuencia, os envío con la mayor urgencia mi descubrimiento, a la espera de que decidáis si estos papeles son un diario perdido de antaño, de gran valor para nuestros maestros inquisidores. Si resultan ser basura o insignificantes, confío en que perdonéis que me haya extralimitado y los destruyáis de la forma que os parezca más adecuada.

¡Alabada sea la Máquina!

Tecnoexperto Fo

UNO
Asesinatos

Planeta Xenophon de la estrella Xerxes…

Una seta-árbol ofreció protección de la hiriente y azul luz solar a los inquisidores Rufus Olafson y Russ Erikson. En la lejanía se oían disparos. Durante la confusión de las últimas horas, Rufus y Russ se habían separado y acababan de reunirse de nuevo.

¿Por qué apuntaba Erikson a su amigo con una pistola de plasma?

Olafson se quedó boquiabierto ante el montante con agujeros de refrigeración, cual orificios nasales al bies; ante las palas del acumulador, semejantes a vértebras adornadas con pías runas esmaltadas.

No era el propósito del arma —descargar plasma ardiente— lo que le inquietaba, sino la postura de Erikson.

—¿Qué es esto, en nombre del Emperador?

Erikon se llevó la mano libre a la frente para protegerse los ojos. Como paralizado por un pensamiento terrible, Erikson se clavó las uñas en la piel.

De un tirón, Erikson se arrancó la cara —aquel familiar rostro bulboso— y dejó al descubierto una segunda cara. Una máscara de pseudocarne quedó colgando inerte de los dedos de aquel desconocido.

Pero no, no era un desconocido…

—¿Brodski? ¿Eres tú?

El rostro que veía Olafson era el de otro inquisidor que había conocido en un encuentro de camaradas, hacía cinco años.

—¿Dónde está Russ? Russ Erikson, ¿qué le ha ocurrido? ¿Por qué estás aquí?

Era como si Brodski hubiera espiado a Erikson, esculpido su rostro, hecho una máscara con él. ¿Por qué estaría Brodski en ese planeta? ¿De dónde venía, y cómo?

Un desconcierto de pesadilla invadía a Olafson. ¿Le habría causado alucinaciones y fiebre aquella cegadora luz azul?

—¡Muestra tu tatuaje, Brodski!

Quería ver el tatuaje identificador en la palma de la mano. Las credenciales de inquisidor impresas electrónicamente en la palma. Era una orden para que las mostrara.

Sin embargo, Brodski no mostraba más que la pistola de plasma.

Y una sonrisa siniestra.

Lo último que vio Olafson no fue exactamente la descarga de la pistola. Fue algo demasiado cegador que lo consumía todo. El plasma hirviente ya había volatilizado los ojos de Olafson, su rostro, toda la cabeza.

Un cadáver sin cabeza yacía en posición supina, despidiendo vapor por la espalda. El asesino bajó el arma, agotada, para que se realimentara y puso la fláccida careta Erikson en el lugar donde había habido una cabeza.

Luego se sacó una carta de tarot de la túnica y la apoyó en una de las botas de Olafson. Era la carta del Gran Sacerdote en el trono, con una maza, rodeado por una cenefa de demonios aullando. El dibujo representaba claramente la Ordo Malleus, una de las más poderosas órdenes de la Inquisición, un secreto encerrado dentro de otro secreto.

El asesino se volvió a llevar la mano a la frente. Se clavó las uñas. Se arrancó el rostro de Brodski, arrugó la máscara con el puño y se la metió en la boca. La masticó y se la tragó.

—Están asesinando a los inquisidores —le confió el Maestro Inquisidor al hombre con toga que tenía delante.

El Maestro era negro. Su rostro encapuchado mostraba círculos concéntricos de cicatrices en torno a la boca y los ojos.

Sus rasgos originales escapaban al observador: aquellas profundas cicatrices se hundían y sobresalían aquí y allá describiendo círculos oscuros que iban a dar a unos labios gruesos decorados con perlas, como gotas de una espumosa saliva. Sus ojos eran como lentes de espejo, y en ellos uno solo podía verse a sí mismo en miniatura. Los bultos que se dibujaban en su ornamentada túnica, de inmaculadas borlas, podían ser accesorios de sus órganos corporales, purificadores o acrecentadores de glándulas.

Unos sirvientes cibernéticos —hombres serpiente de mente vacía— cruzaban de un lado a otro el suelo de mármol negro de la larga habitación de techo abovedado, limpiando y dejando estelas de incienso detrás de sí. El suelo reflejaba la bóveda como si la habitación estuviera medio inundada de un líquido oscuro sobre el que, sin embargo, se pudiera caminar. Parecía como si un calabozo yaciera bajo su superficie.

El Maestro estaba sentado ante un arcaico escritorio con incrustaciones de nácar y lleno de relucientes pantallas de iconos.

—¡Y los están asesinando, según parece, otros inquisidores!

La capa de hielo de la Antártica tenía más de tres kilómetros de grosor. Tallado en la roca, a más de un kilómetro por debajo de aquel helado refugio, se hallaba el cuartel general más antiguo de la Inquisición.

Si se abriera un agujero en la polución de los cielos —como en ocasiones sucedía sobre Antártica— y no soplara ninguna ventisca, un observador que escrutara desde el espacio a través de una magnilente, no podría hacerse la idea de la magnitud de ese cuartel. Aunque era cierto que por la superficie de hielo se alzaban recargados edificios de hielo compactado molecularmente. Estos sí serian visibles para el privilegiado observador del espacio, sobre todo por sus largas sombras, con extrañas runas inscritas en su sucia blancura.

Las sombras de bastiones y torres y salientes para el servicio y la defensa estaban repartidos por los puertos espaciales…

Ocultos muy por debajo, entre unos y otros había incontables kilómetros cúbicos de cavernas artificiales y vastos túneles y grutas y antros que albergaban sombríos y laberínticos complejos, y ciudades enteras de servidores y escribas. También de protectores, guardias y funcionarios. De médicos, tecno-sacerdotes, reparadores y excavadores —sí, aquel cuartel general debía extenderse más y más, hacia abajo y hacia el exterior, abriendo nuevas mazmorras en el abismo y galerías abovedadas, mientras las más antiguas caían en desuso o quedaban inservibles por el paso del tiempo.

¡Incontables kilómetros cúbicos! ¿Cuántos miembros ordinarios de la Inquisición conocían, por ejemplo, la ubicación de ciertos laboratorios demonológicos? ¿Cuántos sospechaban siquiera de su existencia? ¿Quién podía saber dónde escondían los más altos oficiales sus sanctasanctórum? ¿Quién conocía siquiera la identidad de esos oficiales? ¿Cuántos inquisidores corrientes —¡hombres poderosos, no obstante!— sabían que bajo los archivos secretos había otros archivos ocultos?

¿Podía alguien abarcar la Inquisición con la mente? ¿Podían acaso hacerlo los Maestros de la Inquisición?

El hombre que escuchaba a aquel Maestro lucía una cicatriz en una mejilla sobre la que se veían unos zafiros engarzados. Una lente enmarcada en oro molido le ocupaba la órbita ocular. Por un orificio nasal le salía un tubo. Por el otro, exhalaba volutas de humo de hierbas curativas.

—Según parece, hace poco han atentado contra mi vida —confesó Baal Firenze—. Sí, magister, aquí, en el corazón de nuestro cuartel general. O al menos en ciertos recovecos…

Efectivamente, el corazón de la Inquisición estaba justamente allí, en el cuartel general del Maestro… Qué torpeza sugerir que la traición podía llegar tan cerca. Sin duda, algunos de los adornos del escritorio del Maestro arrojarían plasma o un puñado de agujas tóxicas en cuanto él moviera la punta del pie.

Pero así era, acababa de tener lugar un intento de asesinato en uno de los muchos anexos a los archivos…

En un polvoriento depósito de memorandos, intactos durante varios miles de años, se almacenaban memorandos de seguridad, iluminados con tinta permanente sobre pergamino, en enormes tomos encuadernados en cobre. Estantes de plastimetal se alzaban en las tinieblas. Mil tomos se alineaban en cada sección. Retorcidas escaleras metálicas ascendían hasta una galería.

Últimamente, Baal Firenze había recibido la visita, en medio de confusos sueños, de exóticos rostros de gracia exquisita y expresiones misteriosas. ¡Fisonomías alienígenas! Rostros de eldar…

No entendía por qué. Era un recuerdo que había perdido. Sin embargo, una corazonada había dirigido sus pasos a aquel depósito, iluminado únicamente por globos de tenue luz, y en el que solo había un sirviente simio. La criatura paseaba por allí, arrastrando los nudillos por el suelo de roca pulimentada; se encaramaba a la escalera y los estantes para alcanzar un tomo si se lo ordenaban. Él y sus muchos antepasados habían bruñido el suelo en su ocioso deambular, siglo tras siglo.

¿Se guardaban allí algunos memorandos importantes sobre los eldar? ¿Lo supo Firenze alguna vez?

¿Cómo podía saberlo un sirviente? Entendería una orden como «¡Estante noventa y siete, volumen diecisiete!», pero nada sobre el contenido de lo que se le pedía que bajara.

¿Porqué se le habían ocurrido a Firenze esos números en concreto?

Cuando abrió la boca para llamar al sirviente, un láser intermitente relumbró desde la alta galería, envuelta en la más profunda oscuridad. El aire y el polvo se ionizaron hasta volverse de un verde refulgente. El haz golpeaba libros, deshacía el bronce, envolvía los pergaminos en llamas.

Firenze, que ya se había arrojado sobre el costado y daba vueltas, agarró su arma láser y apuntó hacia arriba.

¿Una emboscada? ¿En el cuartel general?

Disparó hacia la galería, lo rociaron con acero fundido.

Volvió a rodar sobre sí. Del fondo de la galería surgieron más haces intermitentes dirigidos al suelo de piedra, que hicieron arder más tomos.

El sirviente chillaba. Por culpa de sus gritos, Firenze no podía oír hacia dónde se dirigía su perseguidor. Disparó de nuevo: esta vez al sirviente, para hacerlo callar.

Al instante, múltiples explosiones ensordecieron a Firenze. La onda expansiva lo sacudió. Los tomos de los estantes inferiores cayeron abiertos al suelo. Las páginas se esparcieron como mariposas nocturnas que desplegaran sus alas.

Granadas, bombas ocultas: ¡toda una fila debía de haberse accionado a la vez por control remoto! La onda de aquella explosión de poco alcance había hecho perder el equilibrio a Firenze. Sin duda, esas pequeñas bombas debían de ser krak, con efecto explosivo concentrado, no disperso.

Y se oyó un crac cuando se resquebrajó la alta estantería.

Se abrió un tenebroso abismo. Los tomos encuadernados en bronce se precipitaron por él. Se levantó una polvareda asfixiante. Como un edificio demolido por minas, toda la estructura cedió con un estruendo ensordecedor, perdiendo puntales, bisagras y fijaciones.

Firenze se propulsó hacia adelante. Se guareció en un entrante justo cuando los gruesos tomos aterrizaban y los estantes se desplomaban chirriando.

El fuego crepitaba y se elevaba hacia la vacilante galería, que se estaba desmoronando. El humo se mezclaba con el polvo, que ardía. La ceniza se arremolinaba. Hasta la roca del suelo parecía temblar bajo el impacto de aquellas toneladas.

Para entonces, Firenze se había arrastrado hasta la puerta, justo cuando el depósito se convertía en un infierno.

Nadie podría consultar nunca el volumen diecisiete del estante noventa y siete, si es que realmente tenía alguna importancia. El emboscado ya estaría abrasado si no se había lanzado antes a la muerte o había sido aplastado.

Sonó una sirena. Firenze se volvió y echó a correr, pues una maciza puerta antiincendios, que le impediría la salida de aquella ala, había iniciado su descenso. La maquinaría era antigua y lenta. Cuando se arrojó por debajo de la puerta, poniéndose a salvo, le cayó encima polvo de óxido.

El oscuro Maestro no parecía haber oído nada de aquel pequeño incendio en un ala menor. Pero el accidente era sintomático.

—No creo que quien atentó contra mí quisiera matarme —dijo Firenze.

¿Cómo podía ese ataque estar destinado expresamente a Baal Firenze? Sin duda, el perseguidor invisible se había suicidado. Había sido una decisión sensata teniendo en cuenta los suplicios que habría debido soportar. Pero prematura.

¿Habría en el interior de aquel custodiado laberinto, bajo la capa de hielo del sur, más trampas explosivas a la espera de otros inquisidores?

—Ese incidente te llena de dudas —dijo el Maestro—. Y en cierto sentido también proyecta dudas sobre ti.

Así era. ¿Podía un objetivo ser un objetivo sin razón?

—¿Cómo fue tu último rejuvenecimiento, Baal Firenze? —preguntó el Maestro, como si se tratara del verdadero motivo de la audiencia de Firenze con el Gran Señor.

Firenze se tocó la enjoyada cicatriz de la mejilla:

—Sigo sin recordar la causa de esta herida.

—La causa inmediata fueron nuestros cirujanos, que te refrescaron el cuerpo por segunda vez. Cortaron la carne nueva y sustituyeron el ojo regenerado por una lente.

—Ya lo sé, señor.

—Esta vez adornaron la cicatriz con zafiros en lugar de rubíes porque vuelves a ser un hombre nuevo.

El Maestro hablaba como si el rejuvenecimiento hubiera tenido lugar el día antes, y no hacía dos años. ¿Qué era ese tiempo comparado con los diez mil años de tormento del Emperador? El dolor era intemporal y eterno.

El tiempo había engañado a Firenze y a la vez lo había herido profundamente. ¿Era un engaño o una bendición haber vivido pero no saber muchas de las cosas que le habían sucedido en el pasado?

Era un privilegiado porque le habían contado, haciéndole jurar que guardaría el secreto, que un siglo antes había regresado a Terra para denunciar a cierto inquisidor hereje llamado Jaq Draco. Draco había declarado el exterminatus contra el mundo de Stalinvast, que ya había sido concienzudamente limpiado de la invasión de genestealers. Como resultado del innecesario exterminatus, Stalinvast había quedado sin vida; fue una pérdida para el Imperio.

Puesto que Firenze estaba implicado en aquel desastre, se ofreció voluntario —ay, voluntario— para un interrogatorio bajo profunda-verdad. Las capas de la mente de Firenze habían sido separadas una a una, examinadas y exprimidas, hasta que se convirtió en un recién nacido, que no hablaba, incontinente y tan inocente como un niño obsesionado con sus primeros anhelos.

La Inquisición había reeducado a Firenze durante quince años. Para entonces, tenía diecisiete. Para amortizar la inversión, lo rejuvenecieron, y en el proceso perdió parte de los recuerdos de su segunda infancia. Luego lo prepararon para ser un inquisidor —un inquisidor devoto y rudo, como se demostró durante décadas, en muchos mundos, hasta que se retiró para entrenar a jóvenes inquisidores—. Y entonces la Inquisición ordenó que lo volvieran a rejuvenecer. Retenían a Firenze como llave futura de una misteriosa cerradura.

—La mayoría de los inquisidores asesinados —dijo el Maestro en voz baja— han estado implicados en algún momento de sus vidas en el proyecto Eternidad…

—La búsqueda de mutantes inmortales…

—Exacto. Se tenían que destruir esas desviaciones. Para que no haya potenciales herejes rivales del Emperador.

El Maestro mostró la palma de su mano izquierda y accionó con energía el electro-tatuaje: una cabeza de demonio.

Firenze levantó asimismo su mano y activó un tatuaje idéntico, que se iluminó.

El Maestro y él no eran ya el Maestro de inquisidores viajeros y un inquisidor cualquiera, sino miembros de la Ordo Malleus, cazadores de los demonios del Caos.

Firenze inhaló hierbas benéficas y soltó el aire despacio.

—Estos asesinatos —dijo el Maestro— parecen perpetrados por miembros de nuestra orden.

Firenze vaciló.

—¿O tal vez por alguien que se hace pasar por tal y conoce la existencia de nuestra orden?

—Tal vez…

—¿Hay traidores en nuestras filas?

El Maestro soltó una risa que helaba la sangre.

¿Era aquel Gran Señor de la Inquisición, cuya apariencia física parecía rehuir la observación, también el Maestro Secreto de la Ordo Malleus? ¿O el verdadero Maestro de la Ordo Malleus era otro? ¿Alguien del que tal vez se sospechara y que minara la moral del propio Inquisidor?

Aquellos pensamientos eran un tormento, y quizá era mejor purgarlos con el tormento de los enemigos del Emperador, una actividad que antaño regocijaba a Baal Firenze. Sí, antes de su retiro, Firenze había disfrutado de aquella actividad, a veces excesivamente, como para subrayar una fe que, en algún momento pasado, tal vez fue menos intensa.

—Se rumorea que han visto eldar en algunos de los lugares de los crímenes. Arlequines…

Una imagen nauseabunda daba vueltas en la mente de Firenze: un hombre que actuaba y se vestía como un Arlequín. En algún lugar, alguna vez… El espejismo mental se resistía a cobrar nitidez.

—Según algunos informes, está poniéndose en órbita un mundo artesano eldar en torno a Stalinvast…

—¡Stalinvast! —exclamó Firenze. El mundo devastado…

Por un momento, Firenze quedó perplejo. A consecuencia del exterminatus, ni siquiera había quedado una atmósfera respirable en Stalinvast, y mucho menos una forma de vida, por muy simple que fuera. ¿Por qué construir un hábitat cerca de semejante globo? El propósito no podía ser la colonización.

En sus mentes alienígenas debía de tener algún sentido por el poder simbólico de aquella ruina absoluta. La cercanía de un mundo exterminado revestía aquel ritual alienígena de una siniestra intensidad. Los eldar parecían obsesionados con los cataclismos, y Stalinvast era el emblema de una calamitosa catástrofe.

—Estarán preparándose para algún rito blasfemo —dijo Firenze.

—Algo sagrado, según sus valores —convino el Maestro.

—Solo el Emperador es realmente sagrado.

—Por supuesto. Todo lo demás es blasfemia.

—Quizá —sugirió Firenze— los asesinatos de nuestros inquisidores son sacrificios rituales realizados por agentes humanos de los eldar…

El Maestro dobló la mano para que el tatuaje del demonio cobrara vida.

—Quizá —asintió— el espectro de Slaanesh está al acecho.

Slaanesh, el demonio de la lascivia… La Ordo Malleus sospechaba que la caída de los eldar, que había tenido lugar hacía eones y que tantos mundos había destruido, tenía alguna relación con aquel dios del Caos. Esa relación se había escapado a los investigadores más escrupulosos.

La destrucción global —de un mundo que una vez fue humano— era sin duda lo que atraía a los alienígenas a Stalinvast para celebrar allí el espantoso rito que estuvieran tramando…

El Maestro se pasó la lengua por los labios adornados de perlas.

—Necesitamos saber más sobre la relación de los eldar con Slaanesh.

Solo un miembro de la Ordo Malleus podría descubrir aquello sin sucumbir a la locura.

—¡Ojalá nuestro Imperio pudiera obtener el acceso a la red de caminos eldar! —Dijo el Maestro, oscureciendo el tatuaje—. ¡Si pudiéramos trazar un mapa de esa red…!

Ahora hablaba simplemente como Maestro de la Inquisición.

Firenze asintió. Los eldar no podían navegar directamente por el espacio disforme, como los seres humanos, que lo hacían gracias a los Navegantes y en virtud del faro sagrado del Emperador, el Astronómico. No obstante, los eldar habían accedido a un arcano laberinto de túneles inmateriales a través de la disformidad.

Dentro de aquella misteriosa construcción alienígena, en órbita en torno a Stalinvast, la seguridad podía ser más débil. Sobre todo en el momento culminante de la fiesta.

—Dirige una expedición, Baal Firenze —ordenó el Maestro—. Que el objetivo de la tercera fase de tu existencia sea hacerte con los secretos de los eldar.

Ay, y determinar en qué modo los alienígenas estaban involucrados en la muerte de los inquisidores.

Inquisidores que supuestamente habían participado en el proyecto Eternidad.

¿Y si la implicación de los eldar no era más que un engaño?

Los rostros eldar acechaban a Firenze.

¿Lo habían retenido al servicio de la Inquisición para arrancarle por fin lo que la metaveritas no había logrado sonsacarle? Sin duda un viaje a las proximidades de Stalinvast debía ser, en cierto sentido, un viaje de autoconocimiento.

Una vez allí, podría causar tormento. Se imaginó a los niños eldar muriendo.

El Maestro volvió a encender el tatuaje demoníaco.

—Convoca a los Marines Espaciales regulares, Firenze. No a nuestros Caballeros Grises. Todavía no hay pruebas de que haya poderes del Caos en todo esto.

—¿Y si allí se demuestra que hay manifestaciones demoníacas?

El Maestro extendió las manos con serenidad.

—A los Marines se les puede lavar el cerebro. Les quitaremos los recuerdos por medio de hipnosis.

De esa manera, una agencia desconocida había borrado los recuerdos a Firenze… de modo que ni siquiera la radical depuración mental había podido recuperarlos.

Los rostros eldar acechaban a Firenze… Sobre todo la cara velada de un Arlequín, que parecía más humano que alienígena. Los niños eldar morirían seguramente, lo que sería motivo de duelo para los presuntuosos alienígenas.

El motivo aparente de la expedición era hacerse con algunos secretos de la red de caminos. De hecho, no se había llamado a los Caballeros Grises. Firenze ya empezaba a calcular logística, requisitos y solicitudes.

Un caracol humano pasó a su lado, limpiando, incapaz de entender un ápice de lo que había tratado. Firenze sabía que la ignorancia era la condición humana. Que la verdad llegara por medio del tormento.

El planeta Orbal, de la estrella Phosphor. El Inquisidor Ion Dimitru empleó plasma para demoler una última puerta. La explosión lo sacudió, el calor lo abrasó por un momento. La guardia imperial se apelotonaba tras él, con las cabezas rapadas y un tatuaje de la cara desfigurada del Emperador mirando, ciego, hacia arriba. Era su protector. Los guardias empuñaban largas armas láser Los cadáveres atestaban el túnel lleno de escombros.

Dentro de aquel último búnker debía de estar el llamado Inquisidor Errante, cuyo rastro seguía Dimitru de mundo en mundo. «Errante» era el nombre escogido por el mutante que se hacía pasar por un miembro de la Inquisición.

«Errante» implicaba «error». ¡Herejía y blasfemia!

—Errante —gritó Dimitru—. ¡Ríndete!

Sí, para el suplicio previo al final.

A medida que el humo se disipaba, una figura se movió en el interior del búnker; Dimitru mantuvo firme la pistola láser con la mano enguantada.

Sin embargo, los disparos que mataron a Dimitru no vinieron del interior Los discos shuriken llovieron de una rejilla de ventilación que había en el techo, segando el cuero cabelludo y el cráneo de Dimitru y rebanando su cerebro.

—¡Locos! —gritó una voz desde arriba—. ¡Quien os guía hasta aquí no es un verdadero inquisidor! ¡Dimitru era un impostor! ¡Si honra al Emperador debe honrar a Errante!

Una carta de tarot planeó hasta el suelo y cayó cerca del cadáver de Dimitru.

DOS
Despertares

Oscuridad total. Era como si toda la vida hubiera terminado hacía mucho. Como si las estrellas de toda la galaxia se hubiesen convertido en cenizas muertas y hollín, enfriadas y a la deriva en una fútil vacuidad, por siempre jamás.

Como si el universo hubiera terminado.

O como si todavía no hubiese comenzado. Como si el cosmos no hubiera emitido todavía su primer grito de angustia, ni iniciado la agonía de su emponzoñado curso.

Aquellas tinieblas, aquel silencio… Pero un momento…

Aquellas tinieblas, como la cueva en el núcleo de un satélite que vaga muerto por las profundidades sin mundo ni sol en cien años luz, no eran absolutas. Una tenue luz refulgía débilmente. Una electroluminaria vacilante.

Si uno escrutara durante un año, gracias a los débiles espasmos de fotones, se podría empezar a distinguir una terrible calavera envuelta en alambres y tubos, único testigo ciego de la nada.

Si se escrutara otro año, se distinguiría parte de un trono tortuoso que enmarca el cadáver, ocultando a la vista todo menos el fantasmal rostro.

Si se escrutara un año más, uno imaginaria que ha detectado un brillo en lo que mucho tiempo atrás fuera un ojo. ¿Podía ese minúsculo pozo de humedad ser una diminuta lágrima o solo un reflejo insignificante de la electroluminaria?

De pronto, repentino horror en medio de la nada, otras estrellas se encendieron. Cada una reveló a un duendecillo, malicioso y retorcido. Las monstruosidades y abominaciones espiaban, acechantes e invisibles, a aquel testigo solitario de la nada, aquel macilento vigilante ciego, paralítico y moribundo, pero que de alguna manera percibía y seguía vivo.

Aquí, allá, por todas partes brillaban electroluminarias. O al menos alcanzaban un fulgor que parecía brillo comparado con las tinieblas anteriores.

La estrella-luminaria inicial seguía encendida. Su luz reveló un cráneo; un gran bajorrelieve del Emperador de Todo. El bajorrelieve no estaba moldeado en oro, sino en diamante lacado de negro. Aquella efigie había sido el testigo ciego, con su vigilancia oscura.

Los diablillos eran imágenes del mal metidas en sus nichos. Reflejos de las electroluminarias retorcidas ahora en muros y techos de negra obsidiana y jade, runas animadas y axiomas sagrados labrados en criptas y a lo largo de estrechos pasillos. Por todas partes sonreían siniestros rostros demoníacos: máscaras que cubrían los pocos ojos de buey. Las gárgolas exhalaban e inhalaban silenciosas, prolongado el recuerdo del incienso quemado hacía un siglo.

Se encendieron otras luces: indicadores y espías. Nada de esto, ni por separado ni en conjunto, conjuraba exactamente el brillo. Al contrario, acentuaba la oscuridad devota de ébano y obsidiana.

No obstante, la nave de la disformidad, la Tormentum Malorum, estaba reviviendo.

Jaq Draco se desenroscó en la limitada caja de estasis. El reloj programado había marcado los cien años, y fue devuelto al dolor de la vida, a la conciencia.

O mejor dicho: a la conciencia en movimiento. Pues en el interior de aquel cajón de alimentos, que normalmente preservaba suculentos filetes, incorruptibles, de groxen o trufas especiadas, Jaq había experimentado la dilatación de un instante en la eternidad.

Un instante de pureza, de devoción.

Devoción por el Emperador, cuya efigie adornaba aquel cráneo cercano.

Jaq no tenía los miembros entumecidos. Pero comparado con la pureza que sorprendía su conciencia después de tanto tiempo en estasis —y después, en realidad, de ningún tiempo: tiempo nulo—, su cuerpo le parecía obscena carne ahumada, una gruesa anda que daba peso a su espíritu.

Tras acomodarse la ornamentada túnica negra con capucha, tembloroso, se arrodilló ante el cráneo y rezó.

Pero ¿para qué?

Ya era más puro que el agua cien veces destilada. Rebosaba pureza.

Lo invadió un cierto escepticismo. Sin duda, aquel sentido de pureza era excesivo. Lo bastante para ser una culpa, una debilidad seductora y en consecuencia un crimen contra el deber y la justicia.

—Ayudadme —suplicó—, Padre de la Humanidad, a soportar estar vivo. Ayudadme a resistir de nuevo esta carne.

Aquello no era una posibilidad al alcance del Emperador, aquel cadáver viviente condenado a una caja eterna más terrible que cualquier mundanal caja de estasis. Toda la agonía de las especies humanas lo abordaba perpetuamente, mientras él soportaba esa agonía con una voluntad inquebrantable, para que la humanidad soportara, inhumanamente, los horrores del Caos.

—Guiadme, Dios-Emperador.

¿Guiarlo en su debilitamiento? ¿Guiarlo adónde? La atmósfera era gélida, pero no era esa la única razón que hacía temblar a Jaq.

Un camino reluciente de conciencia oculta y tiempo prendido había guiado a Jaq y a sus tres compañeros ante la presencia del Emperador… o eso creyeron. ¿Había el gobernante eterno sancionado su intrusión o sencillamente la había observado? Durante aquellos impresionantes momentos de comunicación en la sala del trono, después de que el alma de Jaq fuera desnudada y luego restaurada, creyó que el Emperador había operado con una mente múltiple, incluso en contra de sí mismo. La acrecentada conciencia del Emperador había parecido tan capaz y diversa como la propia galaxia, donde no se podía confiar en ninguna verdad.

¿Había ordenado una parte del Emperador la creación de la hidra, la criatura que sujetaría todas las mentes de la humanidad por medio de la infección? ¡Quizá para devolverle a él su atormentado hastío! ¿O el Emperador no era consciente de que la conspiración para propagar aquel ente procedía de la propia disformidad?

—Guiadme —susurró Jaq, adorando el relieve de diamante negro.

¿Guiarlo adónde? El camino luminoso se había desvanecido hacía mucho. Duró lo suficiente para que Jaq y sus compañeros huyeran lejos de la corte central guardada rudamente por los devotos del Emperador; para escapar por las grandes y altas ciudades atestadas que eran como dependencias en expansión del palacio, patrulladas por los Custodios y los Arbites; huir semana tras semana a través de diez mil viviendas, fétidas cloacas, laberintos, bibliotecas, santuarios y sólidos despachos del Administratum, bajando y subiendo por paseos y catedrales-laboratorio, robando ropa e identidades, mintiendo, disfrazándose, obligados a matar, pero guiados siempre astutamente por la luz del tarot de Jaq, que lo representaba a él como Gran Inquisidor con la maza, una carta que ahora se había invertido. En cierto momento, durante una revuelta que casi fue una pequeña guerra, Grimm el Squat se había separado de ellos. Y seguía perdido.

Al final, Jaq y sus otros dos compañeros habían alcanzado un puerto espacial menor justo cuando estallaba otra revuelta, una revuelta por alimentos, al parecer. El descontento humano había hecho erupción, derramando el veneno caliente de la confusión.

El camino luminoso los había llevado entre el tumulto hasta una pequeña nave de carga; una nave cargada con una mercancía de alimentos selectos. Solo había dos miembros de la tripulación a bordo, y ambos estaban muertos; asesinados recientemente con armas shuriken. Todavía tenían las pistolas en las manos. Los discos-cuchilla habían rebanado los rostros de los dos hombres dibujando cintas sangrientas, cortando los huesos de la nariz y los lagrimales, y habían hecho puré sus cerebros.

¿Habrían discutido los dos hombres y se habían disparado entre sí? Sus rostros eran irreconocibles.

¿Estarían aquellos hombres armados con pistolas shuriken para protegerse en los bares portuarios y los burdeles durante sus paradas? Las armas parecían de fabricación marciana, una copia del armamento eldar producida en una de las fábricas panal de Adeptus Mechanicus…

Evidentemente, la nave se dirigía a Marte y su cargamento iba destinado al tecno-sacerdocio del Culto Mechameus No obstante, los alimentos no se habían elaborado en Terra —donde el suelo envenenado estaba sometido a grandes edificios bajo cielos polucionados—. Hacer escala en la Tierra para transbordar al planeta fábrica implicaba desviarse demasiado. ¿Tal vez algún artesano de alto rango o un ingeniero subordinado al Fabricador General hacía contrabando?

La vía de escape de Jaq olía a manipulación, a espionaje de su camino luminoso y de su carta del tarot.

La ruta parecía vigilada. ¿Acaso por una parte de la mente escindida del Emperador? Eso esperaba.

¿O por intervención de otra mano?

Al fin y al cabo, era una vía de escape.

Transmitiendo los códigos apropiados mientras la revuelta cobraba fuerza, Vitali Googol había llevado la nave de carga al espacio lleno de naves y fortalezas orbitales, y se habían propulsado hacia Marte. Luego se habían extraviado. Y se habían vuelto a extraviar. Jaq respondía a los desafíos con mentiras sobre problemas del motor, sobre letanías mecánicas que no lograban calmar el espíritu de la máquina. Casi empezó a creerse sus propias mentiras. ¿Acaso no resulta más creíble una mentira cuando el mentiroso está convencido de que sus falsedades son verdad?

El hecho era que los motores respondían perfectamente a las invocaciones que Jaq les hacía, en ausencia de Grimm. Jaq echaba en falta al ingeniero ahumano, fanfarrón y achaparrado. Desde luego, Grimm no habría rezado a los motores: aquel ser habría preferido las llaves inglesas y el vernier a las runas y oraciones. La nave de carga había sobrepasado la línea interior, la línea central y la línea exterior de control.

Para entonces, todo el sentido del camino luminoso se había esfumado hacía tiempo. Jaq era reacio a emplear el tarot encantado, por si acaso alguna presencia diferente se manifestaba.

Por fin, el espacio estaba vacío de tráfico, salvo por el montón de mensajes de radio con horas y días de retraso. Y por supuesto de comunicación telepática. Sin embargo, no había ningún astrópata a bordo.

La nave de carga había superado esa zona en el límite del sistema planetario donde las naves interestelares saltaban al espacio disforme. Las naves sub-estelares raramente tenían razones para aventurarse por el exterior del vacío normal.

Tras lo que pareció una eternidad, la nave alcanzó el halo del cometa.

Durante largo rato, el sol no había sido más que una estrella más por la popa, un punto brillante. Qué insignificante resultaba la estrella generadora de la Tierra. La nave seguía más cerca del sol que de ninguna otra estrella vecina en la isla-estrella de billones de soles esparcidos por la inmensidad. Con todo, no era nada ya, un simple grano de polvo brillante en medio de tantos otros.

El verdadero generador de la Tierra era ese cadáver viviente del trono dorado cuyo faro psíquico, el Astronómico, penetraba toda la oscuridad centelleante de la galaxia.

El halo del cometa también parecía vacío. Un millón de montañas serradas, de hielo o roca, rodeadas por la glacial vacuidad de sus órbitas milenarias. Con todo, la mayoría estaban tan lejos entre sí como Terra de Marte. La luz de la estrella alumbraba débilmente a aquellos huérfanos. Solo si una montaña vagaba cerca de otra y se veía perturbada, dirigiendo su curso hacia el planeta hogar, al final formaría una cola invisible de vapor volatilizado que se esparciría por efecto del viento solar. Entonces, y solo entonces, se convertiría en un cometa: una montaña-dragón con energía cinética mil veces superior a cualquier bomba nuclear.

Ah, todo en el cosmos estaba dotado de la capacidad de destruir. Incluso las cosas muertas.

Hasta ese momento, los trozos del cometa, ampliamente esparcidos por el halo, eran prácticamente invisibles.

Finalmente, Vitali Googol había encontrado esa porción oscura de vacío que la Tormentum Malorum estaba programada para alcanzar, y detenerse allí.

De la nave de carga habían tomado muchas cajas cargadas de comida, y tres vacías en las que podían sumirse en estasis.

Durante el largo viaje hacia esa región en ninguna parte, en la intimidad de su celda, Jaq pronunció su informe para un cubo de datos. Codificado para los ojos de los Maestros de la Ordo Malleus, el Liber Secretorum sería el pequeño cargamento en la nave abandonada con rumbo de vuelta hacia el Sol, como gotas que bajaran por la pila de la gravedad del propio sistema. ¿Recuperaría alguien el Liber? ¿Alcanzaría su destino? ¿Tendría el minúsculo cubo el impacto de una montaña-dragón? ¿O la nave vacía quedaría destruida en la línea de desafío más externa?

Una vez a bordo de la Tormentum Malorum, Googol había podido por fin navegar por la disformidad. La nave estelar había saltado una y otra vez. Luego se había tomado una pausa, para quedar a la deriva en el vacío, a unos dos años luz de la estrella más cercana. A la deriva rápida, tal vez. Incluso la deriva rápida por el espacio normal no llevaría la nave a ningún sitio cercano a ningún lugar, en varios milenios. Aun así, la Tormentum Malorum estaba protegida por campos de fuerzas de camuflaje y embrujos, y un aura de protección proyectada por Jaq.

La nave había aminorado la marcha hasta la suspensión. Jaq, el Navegante y la asesina se habían metido en las tres cajas vacías, programándolas para que se abrieran al cabo de un siglo, tres carcasas de carne viva.

Al cabo de un siglo era…ya.

El tiempo había perdido todo su sentido.

Un instante prolongado de pureza: ¡un siglo de pureza! Ahora volvían las insidiosas exigencias de la conciencia.

Jaq se estremeció de nuevo. Habían programado el sistema de ventilación para que empezara a calentar el aire una semana antes de que se abrieran las cajas. Y una semana había sido poco tiempo para sentirse a gusto.

Pero suficiente para que Jaq no se quedara congelado en cuanto salió del estasis.

Jaq, solo él.

Las otras dos cajas… La de Meh’Lindi… La de Googol… ¿Habrían fallado? ¿Habría en su interior solamente piel momificada y restos resecos?

Quedarse solo allí sin un Navegante sería fatal. Incluso con el apoyo del espíritu del Emperador, un hombre se volvería loco, sin duda, por el tormento de saber que estaría allí hasta morir, incapaz de hacer nada. Su encierro seria más solitario que el de un hereje aislado en uno de los calabozos automatizados de la Inquisición, en una burbuja excavada en roca bajo kilómetros de hielo. Al menos aquel hombre tendría la esperanza de un interrogatorio, de la tortura. La perspectiva de esa tortura podría convertirse en el perverso consuelo del prisionero.

Sin un Navegante que pudiera ver en la disformidad, la nave de Jaq nunca podría saltar desde aquella nada.

—Padre de todas las cosas, ayudad a mi Navegante y a mi asesina…

Antes de que Jaq sacara fuerzas de flaqueza para abrir la caja de Vitali Googol —¿y hacer frente a una calavera sonriente?—, la tapa de la otra caja de estasis dio un chasquido y fue levantada por una bella mano de muerta.

—¡Meh’Lindi!

El negrísimo cabello corto, el suave marfil de su rostro, aquellos ojos dorados…

Con cuánta gracilidad se levantó y salió de su caja, vestida con su ceñido traje negro y la faja escarlata de asesina.

A pesar de estar invadido por la pureza, en el momento de la resurrección de Meh’Lindi, Jaq no pudo dejar de imaginar sus ocultos y negros tatuajes, cada uno disimulando una cicatriz. Los escarabajos de sus brazos. La enorme araña que envolvía su ombligo. Tantas cicatrices…, y una terrible, la más escondida de todas, en su alma…

—Jaq —dijo suavemente. Allí la tenía, un dedo más alta que él, que ya era de considerable estatura.

Una vez, en una celda dormitorio, lo tocó de otro modo.

—Pureza —le dijo él a modo de saludo. Luego, con una brusquedad que ocultaba su vacilación añadió—: ¿En qué pensabas hace un minuto, y hace cien años?

Ella parpadeó sorprendida.

—En la nada. En el olvido.

Sí, aquella habría sido sin duda su respuesta. La prueba de que estaba en sus cabales.

Meh’Lindi miró en todas direcciones, buscando.

—Supongo que Vitali habrá pensado en la vacuidad.

—Supongo que sí…

¡Si es que Vitali Googol seguía con vida!

Si estaba muerto, ¡quedarse solo para siempre con aquella asesina y falsa cortesana…! Solos para el resto de sus vidas…

¡Qué estúpido! Vivirían únicamente mientras durara la comida que llevaban en la nave. Cuestión de un año, tal vez. Hasta que murieran de hambre.

¡Había que mantener la mente clara!

Si Vitali había muerto, Meh’Lindi y él deberían volverse a poner en estasis. En estasis permanente… hasta que alguien encontrase la Tormentum Malorum a la deriva. Dentro de cien años más o de cien mil lágrimas. O hasta que la galaxia terminara en un caos devastador. O hasta el triunfo de la luz, que apenas lograba imaginarse.

Jaq estaba perdiendo tiempo, pues no quería asomarse a la caja de Googol. De pronto, Meh’Lindi y él se precipitaron sobre la caja al mismo tiempo. Ella llegó antes: ¡qué rapidez tras un siglo de nulidad! Sus manos se rozaron fugazmente cuando los dos agarraron la tapa.

Vitali Googol estaba en posición fetal y sangraba. La sangre le caía por la mejilla.

Sangre fresca.

El estasis había terminado para Vitali cuando Jaq rezaba, o quizá cuando miraba a Meh’Lindi. El Navegante no había levantado la tapa, sino que se había mordido el labio inferior. Los dientes seguían torturando la carne.

—¡Vitali!

Meh’Lindi lo incorporó. Le relajó con los dedos la mandíbula. La sangre manchó las uñas de la asesina. Lo secó con la capa de seda negra que era la prenda favorita de Googol. Acarició las arrugas de su rostro, aparecidas tan prematuramente por los años pasados escrutando la disformidad. Comprobó que el pañuelo negro estuviera bien anudado en torno a su frente, bajo su cráneo pelado. ¡Que el ojo de la disformidad no quedara descubierto ni por un instante!

Vitali gruñó.

—Yo…

Esa sola palabra, de autoafirmación, fue un bálsamo.

Los dientes de Googol buscaron de nuevo el labio y frunció la frente.

—El dolor es tan dulce —murmuró—. La carne, tan dulce. Me he mordido… para hacerme daño. Qué dulce… y sin embargo duele.

—¿Qué pensabas durante la estasis? —preguntó Meh’Lindi.

—Padre de todas las cosas, fortaleced a este hombre —imploró Jaq.

—¿Qué tenías en la mente, Vitali?

Los labios del Navegante se abrieron en una sonrisa demente y la sangre brotó.

—Cometí… un error —dijo—. En el último momento de pánico pensé en… ¡Pensé en lo que menos quería pensar eternamente! Por un momento pensé en Queem Malagnia…

¡Aquel monstruo de sensualidad enfermiza engendrada por el Caos! Con sus montones de senos tatuados y grasientos, cada uno con un aro en el pezón, residente en el planeta del Caos donde tal vez (o tal vez no) había sido concebida la hidra…

—Pensé en Queem Malagnia… pariendo… a Slishy.

La maliciosa y encantadora mujer mutante, de cuerpecillo blanco embutido en una malla adornada con borlas de gasa y lazos, el cabello rubio y sedoso, el rostro sensual… Una auténtica diablilla de Slaanesh, dios del placer del Caos, dios del tormento del Caos. Slishy, con sus pinzas de quitina en lugar de manos, garras de avestruz como pies y una cola afilada como una cuchilla que nacía de un voluptuoso trasero. Slishy, a quien Meh’Lindi mató, y que murió gimiendo de placer. Meh’Lindi silbó.

—Slishy se abría paso desde el interior de Queem —murmuró Vitali— gracias a una garra…

—¡Cállate! —ordenó Jaq. Todo su sentido de pureza quedaba manchado por la evocación de aquella vil parodia y añadió en la lengua hierática— ¡Esto tacitus! Silenda est!

El vapor de sus alientos mezclados empezaba a empañar las paredes de obsidiana.

—Hace frío —observó Meh’Lindi. Ni el frío más glacial ni el calor más insoportable impedían que cumpliera con su entrenamiento. Pero no fue esa la razón de sus palabras, cuando anunció—: Me voy a ejercitar.

Ah, claro, para que Vitali se distrajera con su gracia isométrica, su elegancia acrobática…

¿Distraer la mente del Navegante con un espectáculo rival, sensual y mortal como lo había sido Slishy? Jaq asintió equívocamente. En sus glaciales ojos azules había una alerta escéptica.

Meh’Lindi dio comienzo a sus ejercicios.

Un rato más tarde, el larguirucho Googol estaba hundido en su ornado sillón de Navegante, contemplando la pantalla de la disformidad que, de momento, seguía inerte. Iba cubierto de amuletos e iconos. La atmósfera de la cabina de control de obsidiana seguía siendo gélida. Las varillas de incienso prendidas por Jaq humeaban. El aire tenía fragancia de hierbas benéficas que impetraban piedad. También de potente mirra, extraída de los arbustos heridos del desierto. Mirra, para preservar y fortalecer.

¡Para preservar la mente de Vitali Googol el mayor tiempo posible, para que distinguiera el camino a través de la disformidad hasta un sol y sus mundos!

Por lo bajo, el Navegante recitaba para sí: «Sus garras golpean la nave, dulces tentáculos me invaden…».

Googol sacudió la cabeza pelada, como rechazando aquellas imágenes. Buscó con los dientes el labio herido, pero se contuvo. Se aflojó el pañuelo de la frente apenas un milímetro. Sudaba febrilmente.

Vitali hacía lo posible por dominarse.

¿Sería suficiente?

Meh’Lindi lo vigilaba, lista para matarlo al instante con un toque de su dedo que le bloqueara los nervios si se veía obligada. La Tormentum Malorum estaba protegida contra la intrusión de demonios de la disformidad. Pero ¿y si el Navegante, cuya mente alcanzaba la disformidad, invitaba a algún demonio? ¡O a alguna diablilla!

Mejor matar a Googol e ir a la deriva en el vacío. Y si la Tormentum Malorum ya estaba en la disformidad…, matar a Googol todavía más rápido, esperando que las fuerzas demoníacas no se fijaran en ellos.

Quedar a la deriva en la disformidad con la sola esperanza de no converger en un cementerio de naves, de no entrar a formar parte de él…

¿Entendería Vitali que Meh’Lindi podía verse obligada a matarlo?

—Inquisidor, nuestro Navegante está medio loco —susurró la asesina. No había nada que cuestionar, nada que objetar. Sencillamente, hacía aquella observación.

—Nuestras esperanzas deben centrarse en la otra mitad —respondió Jaq. Ella asintió. Si pasaba un día más, Googol podía volverse loco casi del todo.

Debían llegar a algún mundo. Encontrar a un astrópata. Un astrópata podría escuchar en el torrente de comunicación psíquica que emanaba de Terra en dirección a ellos. Transmisiones militares, comerciales, teológicas… De ese fino segmento de envíos psíquicos —¡sí, fino, y aun así una marea!—, el astrópata trataría de discernir lo que había pasado en un siglo, desde que Jaq dejara la Tierra. Al cabo de cien años de que habían descubierto la conspiración de la hidra, ¡alguna pista habría ya! El Liber Secretorum habría llegado a los Maestros de la Malleus; la orden habría actuado de alguna manera que Jaq debía entender; pues solo un inquisidor secreto podía descifrar las señales.

¿Qué mundo alcanzarían?

Mientras Meh’Lindi centraba casi toda su atención en Googol, Jaq había sacado su baraja de tarot del envoltorio de piel mutante. Rezó en voz alta para que el espíritu del Emperador guiara la adivinación.

Luego barajó las setenta y ocho obleas de cristal líquido, con sus diseños fluidos interactivos.

Cuatro palos: Discordia, Adeptio, Creatio y Mandatio. Y los triunfos arcanos mayores.

Discordia, el palo del conflicto, podía significar asimismo «autoridad». Las cartas de Discordia comprendían a los enemigos del Imperio, alienígenas hostiles o aparentemente amigos y entes de la disformidad. Había una horrible figura de renegado del Caos del Ojo del Terror; una temible y hermosa eldar; un soldado.

Adeptio era el palo del trabajo esforzado. Contaba con un Marine Espacial. Una asesina. Jaq advirtió que aquella carta ahora mostraba una figura muy parecida a Meh’Lindi.

Creatio, el palo de la fertilidad, incluía a Navegantes y astrópatas. Había un ingeniero, un squat con espesa barba pelirroja, una gorra con visera y un chaleco salvavidas; muy parecido a Grimm, a quien habían perdido.

Mandatio, el palo de la estabilidad, incluía la Inquisición, aunque la propia carta representativa de Jaq era el triunfo del Gran Sacerdote, en su trono y con la maza en la mano. Aquella figura tenía la cara de Jaq: magullada y herida. Un fino bigote plateado. Un círculo de barba coronando la punta del mentón. Una sola línea de barba que subía hasta el labio inferior. En la mejilla derecha —en la carta— relucía el electrotatuaje de un pulpo en torno a una calavera humana, el emblema de la hidra. Sus esporas invadirían las mentes humanas. Algún día lejano, algún año lejano, la conspiración sujetaría todas las mentes humanas, convirtiéndolas en un terrible instrumento involuntario de destrucción, absorbería las almas corrompidas y extrañas de toda la galaxia, e incluso se haría con el propio Caos, imponiendo el infernal dominio de los demonios.

Supuestamente, para purificar el cosmos.

O para devastarlo con el dominio definitivo de la humanidad esclavizada.

El tatuaje de la hidra que tenía Jaq en la mejilla era invisible. Y no le apetecía nada que se viera. Todos los demás tatuajes, de los terribles demonios que había derrotado, quedaban cubiertos por sus ropas negras.

En torno al Gran Sacerdote que lo representaba a él empezó a echar una estrella de cartas.

Y se estremeció.

Una era la propia Estrella con un mapa de estrellas en torno a una estrella preeminente. Pero a su lado estaba el triunfo de Slaanesh, ¡En forma de una diablilla! Alguien que se parecía mucho a Slishy le sonreía con malicia desde la carta. A continuación, estaba la carta del Navegante invertida de una manera que Jaq nunca había visto antes: el Navegante pendía cabeza abajo por un pie de un patíbulo. El sólido ojo negro de la disformidad, en su frente, el ojo que mataba, estaba descubierto.

Jaq se apresuró a dar la vuelta a esas dos cartas.

—Protegednos —rezó.

Para acabar, recogió el triunfo de la Estrella y se lo mostró al Navegante, que seguía murmurando.

—Busca nuestro destino a partir de esto.

El viaje había empezado. La Tormentum Malorum surcaba el mar de las almas perdidas a través del espacio disforme. Formas terribles giraban en el disformoscopio, como de entes que intentaban formarse y estallaban.

Googol había decidido ponerse unos enjoyados guantes para manipular los controles. Los motores, que Grimm había puesto a punto hacía un siglo, bramaban y rugían tan magníficamente como lo harían unos motores consagrados.

—El Astronómico es tan luminoso, tan claro… —cantó Googol, una rapsodia angustiada, según su tono—. Tan claro y luminoso…

Sí, claro para él, que podía guiarse con el faro del Emperador gracias a su ojo disforme. No para Jaq. Ni para Meh’Lindi, que estaba dispuesta a matarlo a una palabra de Jaq. Ellos solo veían el remolino de crías de la disformidad.

Y oían unos golpes en la nave…

Unos golpes de garras, un roce acariciante…

—Espera —le susurró Jaq a Meh’Lindi—. Espera.

El sudor empañaba el rostro de Googol. Si no fuera por los guantes, sus manos habrían resbalado sobre el volante repleto de barrocas runas y las palancas cubiertas de damasco.

Por suerte el roce del Caos contra el casco de la nave y las capas de protección no aumentó de volumen.

¡Estrellas en el espacio verdadero en la pantalla! Vitali Googol se había desmayado. ¿Le habría fallado el corazón? Pero no…

Jaq levantó uno de los escudos contra demonios de un ojo de buey. ¡Estrellas! ¡Estrellas de varios tonos! El amarillo del pus y de la ictericia; el rojo de la sangre; el azul cianótico de un sofoco.

—¿Lo mato ahora? —preguntó Meh’Lindi—. Podría ser una bendición.

—¿Habla mi asesina de bendiciones? —La voz de Jaq sonó con dureza.

—Lo siento, era un modo de hablar. Disculpa.

—Todo lo que decimos debería pasar continuamente el control de la herejía. El lenguaje es un tejido de mentiras. Metáforas, retórica… ¡Bah! Podemos necesitar a Vitali hasta que no tengamos a un nuevo Navegante de fiar.

—Claro, claro. No somos más que instrumentos.

El sol hacia el que se dirigían se llamaba Luxus, y su mundo habitable era Luxus Primero. Lo determinaron por el tráfico de radio cuando todavía estaban a varios días de viaje del planeta.

También resultó evidente que Luxus Primero estaba en guerra. Pero la guerra era perenne. Era una floración cíclica que aparecía año tras año bajo diez mil soles distintos.

Para unos renegados como ellos, la guerra significaba conmoción y oportunidades.

TRES
Rebelión

Jaq corría por la calle llamada del Encanto en Ciudad Caput, con una pistola bólter en una mano y una vara de fuerza en la otra.

Aquella arma estaba fabricada con titanio azul iridiscente y grabada con runas de plata. La vara de fuerza, en cambio, no tenía adornos. Era una sólida porra grabada con unos enigmáticos circuitos. La vara de fuerza era para usarla contra cualquier criatura del Caos que encontrara, para aumentar el ataque psíquico. El bólter, para usarlo en ese momento contra el trío de cultistas que surgieron corriendo de sus escondites entre los postes gigantes, rotos, restos de uno de los edificios de cerámica vidriada.

El frenesí vidriaba los ojos de los cultistas. Uno disparó la metralleta con poca puntería. Las balas resquebrajaron un muro cercano de barro vidriado. El segundo cultista blandía una espada de cadena con las dos manos. Evidentemente no estaba acostumbrado a ella; la espada zumbó con furia y el borde dentado cortó el vacío. El tercero de los cultistas era un bruto musculoso. Con un lanzallamas de mano disparaba un estrecho cono de carburante ardiendo. El calor chamuscó un poco la cara de Jaq, pero ninguna llama lo tocó.

Aquel lanzallamas no servía para disparar de lejos, y el depósito no podía contener mucho carburante presurizado. Cada lanzamiento de aerosol era espectacular, pero se extinguía con rapidez. Había que estar cerca del objetivo.

El bólter de Jaq dio un chasquido. Escupió varias balas, que estallaron en el cuerpo del portador del lanzallamas. Fue como si el hombre estuviera relleno de explosivos, que ahora detonaron. Por un momento, el cultista temblequeó como gelatina. El envoltorio musculoso de su cuerpo parecía contener las ondas de choque. De repente, explotó en pedazos ensangrentados.

Una bala de Jaq rebotó en un enorme tiesto de cerámica vidriada, se dirigió hacia el cielo y entró en el halo de humo que se formaba en los frentes en lucha de la ciudad. Otras balas reventaron al pistolero y al espadachín.

Jaq olisqueó el penetrante nitrato, que se había encendido con cada bala disparada.

—Qué ruidoso —dijo Meh’Lindi.

Sí, era ruidoso. Pero sin apenas retroceso. RAAAAK, sonaba el bólter a cada presión sobre el gatillo. Apenas temblaba en la mano. Con un golpe seco disparaba un proyectil, que con un silbido se encendía y aceleraba su trayectoria; sonaba la explosión ahogada del impacto, seguida por la detonación.

RAARK-pop-SWOOSH-thud-CRUMP: esta era la jerga de un bólter. ¡Menuda bulla, cuando pronunciaba varias afirmaciones semejantes! El nombre de este bólter en particular, grabado en el protector del gatillo, era Piedad del Emperador.

Meh’Lindi llevaba una pistola láser en una mano y una de agujas tóxicas en la otra. Las dos armas delicadamente adamasquinadas. Ella se había cubierto de negra piel sintética y llevaba la faja roja de asesina anudada a las caderas, con varios secretos ocultos en su interior. La faja y sus ojos dorados eran los únicos elementos de calor visibles. De no ser por ellos, era una temible efigie negra, grácil y flexible; hasta los párpados eran negros como la noche. Se había abstenido de usar el armamento digital que a veces adornaba sus manos como dedales barrocos.

Jaq llevaba un ligero blindaje bajo la capa negra, pero Meh’Lindi no lo necesitaba. Su piel sintética resistiría las llamas y gases tóxicos, además de acentuar su vitalidad. Respiraba y hablaba a través de una clavija en la garganta. Oía —muy bien— por medio de clavijas en los oídos.

Prefería la pistola de agujas. Los estallidos de energía láser tendían a dispersarse en la distancia, sobre todo si el aire era brumoso, como ahora. Sus instintos de asesina preferían disparar dardos tóxicos, por medio de un disparador láser, a un objetivo lejano.

De repente, Meh’Lindi giró sobre sus talones. Sin apuntar, aparentemente, disparó dos veces a lo alto de un tejado. Dos cultistas se convulsionaron a medida que las neurotoxinas destrozaban su sistema nervioso.

A Jaq, con su sentido psíquico, le pareció que una enorme formación iba a barrer el humo que cubría la ciudad, una sombra con cabeza de toro, de carnívoro. Sus ominosos ojos observaban toda aquella matanza. Los poderosos brazos acababan en pinzas serradas de cangrejo. Tenía un solo seno de mujer, obscenamente protuberante. La presencia iba y venía, como una aparición del humo.

¿Percibirían otras personas, aparte de Jaq, aquella forma?

—¿Lo ves, Meh’Lindi? —le preguntó Jaq, señalándolo—. ¡Ahí está otra vez!

Ella negó con la cabeza. Pero lo creyó. Profirió las maldiciones de los asesinos, como si pudieran herir a una aparición etérea que ni siquiera se manifestaba a sus sentidos.

En algún lugar de la ciudad, un Mago corrupto del Culto debía de estar invocando, conjurando y sacrificando víctimas mientras rezaba a las cartas de un tarot del Caos.

Jaq apuntó su vara de fuerza hacía el cielo.

—No me escuches —le ordenó a Meh’Lindi. Sin embargo, ¿cómo iba una asesina a no registrar todo sonido diagnóstico en su proximidad?—. Al menos trata de no entenderme. Trata de no oír más que ruido.

Ella se puso a recitar unas palabras en la primitiva jerga de su jungla originaria, adonde no volvería, ni deseaba volver, jamás.

—¡Avaunt, demonio! —gritó Jaq—. Apage, O’tlahshi’isso’akshami! ¡Lárgate, Esclavo de la Lascivia! In nomine Imperatoris ego te exorcizo!

Descargó el arma, y su refutación psíquica, hacia el cielo. Un resplandor anaranjado explotó. El fantasma desapareció. De momento.

No era la primera ocasión en ese violento día en que Jaq recurría a la vara de fuerza. Antes, aunque no por su culpa, la había empleado con demasiado retraso. Y Vitali había muerto entre los brazos de una diablilla bailarina.

Una diablilla hecha carne del Caos, ¡y hecha de quinina del Caos!

Evidentemente ese mundo necesitaba la salvación de Jaq Pero él solo permanecería allí el tiempo suficiente para encontrar a un nuevo Navegante y abducir a un astrópata de primera clase.

Un objetivo más alto lo llamaba. ¿O se trataba de una búsqueda obsesiva y vana?

Vitali había muerto en aquel abrazo dulce y letal… Cuánto mejor hubiera sido que Meh’Lindi matara al Navegante inmediatamente después de que aterrizaran en el puerto espacial.

La calle del Encanto era una amplia avenida más que una calle. Y no tenía nada de encantadora. Los edificios de cerámica vidriada estaban resquebrajados o derrumbados. Los escombros y los cadáveres atestaban el suelo lleno de cráteres.

Un kilómetro más allá, había armamento convertido en chatarra oxidada. Un juez entogado dirigía a un equipo de gente vestida de negro, Arbites con visera contra una barricada de coches quemados. Sobre la barricada habían montado un formidable cañón láser. No obstante, un cañón láser era poca cosa como arma antipersona; la recarga tardaba demasiado tiempo; no podía girar sobre su eje. El Juez y sus celosos guerreros no tardarían en hacerse con aquella barricada.

El equilibrio entre las fuerzas leales y las rebeldes variaba, pero los rebeldes parecían dominar. Las Fuerzas Planetarias de Defensa del gobernador habían sido sorprendidas por el alto número de cultistas que se había rebelado. Algunas de las tropas del gobernador no eran lo bastante despiadadas. Otras se habían amotinado. Las fuerzas de la corte, aunque fervientes y llenas de valor, no eran muy numerosas.

El recién llegado Pontífice Mundi de la Eclesiarquía debería haber esperado refuerzos de la Guardia Imperial antes de declarar que la herejía contaminaba el planeta e intentar erradicarla. Sin embargo, un confesor evangélico había alentado al pontífice a hacerlo sin esperar más. El confesor había detectado síntomas del culto a Slaanesh entre la población. Encubierta bajo el nombre de Movimiento por una Vida Mejor, la gente adoraba al dios del Caos del placer-dolor.

Había señales de descuido por todas partes: en el continuo embellecimiento de las ciudades con mosaicos y fuentes, en la caridad hacia los mendigos, en la paz y prosperidad del planeta, en las permisivas normativas para la regulación de los burdeles, en la calidad de la cocina, cada vez mejor, en la abolición de leyes que permitían la tortura de los sospechosos, incluso en la pronunciación del dialecto local de Gótico Imperial.

El nuevo pontífice había querido imponer su autoridad con mano dura. El pontífice había muerto ya. Y también el confesor.

Luxus era un sol amarillo, casi de color azafrán. Una rica yema. Su nombre significaba «luz» pero también esplendor, con un matiz de vicio e incluso de derroche.

Bañado por la luz de Luxus, Luxus Primero había sido originariamente un mundo granero. Su único e inmenso continente daba cosechas abundantísimas, recogidas por cosechadoras mecánicas gigantes. En las exuberantes islas que lo rodeaban se criaban estupendas terneras y corderos; una profusión de alimentos de verdad. Parte de la producción se exportaba al mundo minero, cálido, sin aire, que orbitaba más cerca del sol, y a su satélite fábrica, tan grande como la luna de la Tierra. Parte de la producción llegaba incluso a Terra.

En el interior del fértil continente, un gran anillo de montañas rodeaba una región cubierta de otro tipo de grano: interminables granos de arena.

Las lluvias del océano no podían cruzar la línea montañosa. En el desierto, donde venenosos gusanos de arena excretaban gemas, se alzaban las ciudades de cerámica vidriada de Luxus Primero.

Para los estándares del Imperio, aquellas ciudades eran lugares idílicos, elegantes y tranquilos.

Para el recién llegado pontífice, Luxus Primero debió de parecer casi afeminado e inocuo, maduro para el castigo pío, poco proclive a ofrecer mucha resistencia a la vara de la religión.

El pontífice había juzgado mal la situación, como los Jueces Imperiales en la Ciudad Caput.

En cuanto se ejerció presión, el pus venenoso reventó, para sorpresa del propio gobernador. El fatuo lord Lagnost, según parecía, había mantenido el mandato de su familia por defecto más que porque realmente dominara la situación. Sus Fuerzas de Defensa estaban dotadas de demasiadas armas aturdidoras y no de las suficientes armas letales.

Ah, y estaban los arsenales, por si había incursiones alienígenas. Pero hacía cien años que no había ninguna. Los rebeldes se hicieron con dos de los mayores arsenales. ¡Cuántos rebeldes había! Si el Movimiento por una Vida Mejor —al menos en sus escalones más altos— había sido una tapadera para la obra de Slaanesh, también existirían otros cultos del Caos. Fuerzas del mal unidas con otras formas del mal en una alianza con propósitos perversos.

Ay, pero un fatuo ofendido podía llegar a poseer cierta brutalidad. El pontífice y el confesor murieron. Sin embargo, lord Lagnost logró resistir, aguardando en el puerto espacial y las cúpulas del placer de loza púrpura y dorada de su palacio, que iban creciendo sin orden.

Un destacamento de las Fuerzas de Defensa apareció ante sus ojos. Eran cuatro hombres. Con las túnicas color mostaza rotas y polvorientas. Bajo la capa de fango, las mejillas mostraban el tatuaje de una pequeña flor carnívora, púrpura, parecida a una mancha de nacimiento. Su afectación era propia de Luxus Primero: aquellos defensores del estado eran las Flores de lord Lagnost. Tres iban armados con escopetas de combate y uno con un bólter equivalente, en pequeño, a la Piedad del Emperador. Las Flores soltaron exclamaciones de admiración al ver la alta figura de ojos dorados de Meh’Lindi, embutida en la ceñida piel sintética. Silbaron groseramente.

—¡Menuda gatona!

—¡Vaya gata per’a!

—¡Ronronea para no’otro’!

—¡Rendío’! ¡E’conded las zarpa’, gatita y amo!

¿Gata? ¿Qué era eso?

Ah, ya. Mamá Parsheen, la astrópata de Stalinvast, tenía un gato como animal de compañía. Lo acariciaba y mimaba como para experimentar el arañazo de sus garras. Qué animal tan sensual y egoísta; tan egoísta como la propia Mamá Parsheen, que transmitió el mensaje de Jaq ordenando exterminatus a todo el planeta después de que Jaq diera la contraorden de no hacerlo.

«Per’a» debía de ser un tipo de gato con el pelo especialmente brillante…

—¡Gatita hermo’a!

Aquella forma de hablar era propia de Luxus Primero. La gente decía «ol» en lugar de «sol». Por lo visto, la aspiración de la «s» estaba relacionada de algún modo con las aspiraciones (en el sentido de las ambiciones) del Movimiento para una Vida Mejor. Ese manierismo era soporífero, infantil. Tenía un efecto sedante y calmante, aseguraba a todo el mundo que nada malo ocurriría.

La gente no sabía decir «sol» ni «sí». Como si la iluminación y la afirmación fueran relativas en aquel mundo cubierto de pus por encima de la bella piel. ¡La suciedad que alimentaba las raíces de las flores!

—¡Rendío’, en nombre de lord Lagno’t, gatita y amo!

Meh’Lindi debía de parecerles un demonio, y Jaq, con su túnica encapuchada, un mago.

—¡Ayudadnos, en nombre del Emperador! —gritó Jaq—. ¡Ayudadnos, en su nombre!

Pero mientras pronunciaba estas palabras, le asaltó la duda.

¿Por qué supondrían aquellos hombres que Meh’Lindi era un demonio y él un mago? Incluso la masa de los cultistas podía no ser consciente de la existencia de demonios y no haber conocido nunca magos.

Tal vez aquellos hombres habían visto recientemente algo tan terrible como la diablilla que Jaq había tenido el terrible privilegio de encontrar.

Si era así, ¿no resultaba frívola su actitud?

Meh’Lindi silbó…

… al ver que dos de las Flores de Lord Lagnost se adelantaban, sonrientes y asintiendo. Sin el menor gesto de traición, los soldados dispararon las armas contra Jaq.

Dos explosivos enormes impactaron en su pecho, haciéndolo caer hacia atrás.

Durante el asalto inicial, en los alrededores del puerto espacial, los cultistas arrasaron todo lo que encontraron a su paso en los barrios de los Navegantes, degollando a todo el que encontraban, según supo Jaq después de un peligroso aterrizaje.

Ninguna de las amplias familias de Navegantes tenía una casa fija en Luxus Primero. Pero había numerosos hostales para Navegantes interestelares; como también para pilotos normales. La muchedumbre armada había destrozado esos hostales. Según contaban, algunos de los Navegantes se habían defendido arrancándose los pañuelos para exponer el ojo de la disformidad de sus frentes, y dirigiendo la mirada mortal a sus atacantes. Los asaltantes eran demasiado numerosos. Muy pocos Navegantes habían escapado y logrado esconderse.

En el distrito mercantil adyacente al barrio devastado, la muchedumbre había linchado a astrópatas ciegos, que mandaban mensajes comerciales de los grandes cárteles alimentarios. Los cultistas habían asaltado el templo de la Eclesiarquía Imperial y matado al astrópata del Adeptas Ministorum. Fue entonces cuando el pontífice y el confesor murieron.

Evidentemente, el propósito era aislar el sistema solar de Luxus del resto del Imperio.

Lord Lagnost acogió calurosamente la llegada de un inquisidor imperial a su palacio cuando Jaq mostró su tatuaje electrónico de la Inquisición exterior.

Inquisición «exterior», ¡ja! Según la visión del universo de lord Lagnost, no había más que una Inquisición, casi legendaria. Un gobernador planetario como él —como muchos inquisidores errantes, incluso— no sabía nada sobre ninguna Inquisición «interior», la élite caza-demonios de la Ordo Malleus que escrutaba a los escrutadores.

Normalmente, la Inquisición era de temer. ¿Quién, en todo el cosmos, no tenía motivos para temer un escrutinio atento? Las atenciones de la Inquisición producían aprensiones. En la presente situación extrema, esas atenciones eran bien recibidas.

Ojalá el señor Draco hubiera llegado acompañado de varias naves cargadas de guardias imperiales, o incluso (era mucho pedir) de Marines Espaciales. Naturalmente, el señor Draco fue invitado a dirigir una unidad de las Fuerzas de Defensa de la dinastía devota y leal de lord Lagnost…

El obeso y jadeante Lagnost llevaba gastadas túnicas salpicadas de lentejuelas como las alas iridiscentes de los escarabajos, azules, violeta o zafiro. Sobre la cabeza, un sombrero con gemas incrustadas a modo de casco con la forma de un pavo de la mitad del tamaño real, con la cola desplegada en abanico. Unos tubos respiratorios con joyas engarzadas seguían el arco del cuello de fleximetal dorado. Como colmillos que arrancaban del cuello, se curvaban en torno a la papada y se introducían en los orificios nasales. Su respiración silbaba a través de las rejillas como branquias abiertas en los colmillos, asistidas por bombas en miniatura. De sus colmillos pendían numerosos amuletos.

El palacio estaba adornado con arabescos de azulejos y teselas. Las gruesas y mullidas alfombras eran de seda mezclada con lana de todos los matices de verde, como si intrincados caminos de hierba y musgo cubriesen todos los suelos. El brillo siempre cambiante parecía revelar constantemente nuevas rutas.

Los muchachos y muchachas, vestidos de seda, jóvenes catamitas y concubinas, estaban acobardados por el estruendo de la batalla; pero Lagnost había dado órdenes claras a los oficiales en cuanto cualquiera de ellos se acercaba corriendo a informarle.

Jaq había preguntado dónde se encontraba el astrópata del gobernador.

Fénix estaba pidiendo astralmente ayuda militar desde un lugar completamente seguro. Y en la misma situación estaría su colega, en lo más profundo de la corte fortificada.

Ayuda de alguna nave Arbites que estuviera en las proximidades de Luxus. Ayuda de una nave de la Guardia Imperial o incluso de los Marines Espaciales.

¿Podía uno soñar con la ayuda de los Marines Espaciales? ¿Podían aquellos soldados legendarios, bastiones contra enemigos mucho más terribles, ser presionados para ayudar a restaurar el orden, en caso de que hubiera algunos a menos de cien años luz?

La galaxia era inmensa. Una miríada de mundos. En cualquier cuadrante del espacio eran pocas las fuerzas del orden. Un sistema estelar podía quedar desconectado durante décadas —incluso siglos— antes de que se cayera en la cuenta. Más décadas —o siglos— podían pasar antes de que se hiciera algo.

El astrópata particular del gobernador estaba «bajo sello». ¿Qué ayuda podía pedir, además de la que ya se estaba solicitando? ¿Qué ayuda, si no la pericia del señor Draco? ¡Y la de aquella esbelta y exótica mujer que lo acompañaba!

No ya la de su Navegante. Googol no había podido apartar los ojos del aterrorizado y joven harén del gobernador. Recitaba para sí versos de congoja. Murmuraba coplas copulatorias. Su labio inferior, destrozado, mostraba un grotesco bigote de sangre seca. La saliva lo humedecía.

Jaq se estrelló contra un mosaico roto. En cuanto lo golpearon, la armadura de malla se puso rígida. La red de termoplás tejido se había endurecido para rechazar el doble impacto. Los disparos habían sido de proyectiles sólidos, no explosivos. Dos almádenas lo habían derribado. Debía quedarse tumbado un instante hasta que la armadura se ablandara. Pero el brazo le quedaba libre, y ya blandía la Piedad del Emperador contra sus asaltantes, mientras ellos volvían sus armas para dirigirlas hacia Meh’Lindi.

Supusieron que la persona derribada en el suelo estaba muerta. Su ropa negra estaba rasgada a la altura de los pulmones.

¿Debían disparar a la alta gata negra de mirada dorada? ¿O solo desarmarla? Con pistola y bólter respectivamente, dos flores apuntaban a las manos de Meh’Lindi. Sin manos, sería mucho más manejable. La creyeron mucho más decorativa que mortífera.

Qué poco imaginaban que, aun sin manos, podía matar con los pies o con casi cualquier otra parte de su cuerpo. Podía escupir veneno de un diente roto; aun lisiada, podría matar, soportando la agonía que sintiera. Iban a tener pocas oportunidades de descubrir el error que habían cometido.

Los dardos neurotóxicos de su pistola de agujas ya estaban provocando convulsiones en dos de ellos, cuyos músculos se torcían en todas direcciones. Los órganos internos emprendían una guerra contra sus propios tejidos licuados. El cerebro crujía con cortocircuitos.

La energía láser que salió de su otra pistola ya había mezclado los ojos maliciosos y los rasgos de las otras dos Flores…

… justo mientras la Piedad del Emperador empezaba a pronunciar su letal opinión:

RAARKpopSWOOSHthudCRUMP

RAARKpopSWOOSHthudCRUMP

RAARKpopSWOOSHthudCRUMP

RAARKpopSWOOSHthudCRUMP…

En realidad, su opinión no hacía ninguna falta. Dos de sus objetivos ya estaban muertos en pie. Los otros dos podían tener aún algo de vida residual en sus cráneos explotados y chamuscados.

No obstante, la Piedad del Emperador hizo saltar por los aires a tres de los renegados de las Fuerzas de Defensa. El hedor de la sangre y las vísceras, la carne quemada y los excrementos se mezcló con el olor del nitrato del propulsor.

La armadura de Jaq se había ablandado a la altura del pecho y logró incorporarse para examinar los rasgones de su túnica negra. El tejido de termoplás estaba al descubierto, como si su piel fuera escamosa, de reptil.

Aquella antigua malla de armadura había pertenecido a un eldar y se convirtió en un recuerdo de la Inquisición, en recuerdo de esa especie enigmática, en una de cuyas mujeres se transformara una vez Meh’Lindi.

Ella ya no podía albergar la esperanza de volverse a transformar en eldar inyectándose polimorfina para dar forma a su cuerpo gracias a la terrible cirugía experimental que sufrió a manos de la casta de asesinos de la Callidus. Ahora solo podía alterarse para convertirse en una abominación, en un híbrido genestealer. Tenía implantes comprimidos en su interior: si su carne ganaba flexibilidad, la droga de la polimorfina ampliaba esos implantes quisiera o no. Su fuerza de voluntad no podría intervenir.

Una malla de armadura eldar… forjada por aquella reservada especie; los más exóticos especímenes se conocían como Arlequines…

Soldados errantes y artistas…

El Hombre Arlequín, que imitaba las maneras de aquellos, había dirigido a Jaq una de sus danzas en Stalinvast. El astuto payaso humano había sometido a Meh’Lindi a su voluntad y había tendido una trampa a Jaq para que se implicara en la conspiración de la hidra. Zephro Carnelian, ataviado como los fabulosos Arlequines eldar, había hecho lo posible por imitar la famosa velocidad mercurial de los eldar. (¡Casi era tan bueno como un eldar en sus cabriolas!) ¿Cuál era la afirmación de Carnelian? ¿Que era fundamentalmente alienígena de corazón? ¿Diferente a la especie humana? ¿Que la especie humana solo merecía que la manejaran como marionetas? ¿O que era diferente de los conspiradores con los que confabulaba?

A Jaq aquel enigma y el desánimo le provocaban dolores de cabeza. Sentía el pecho herido bajo la cota de malla.

Meh’Lindi y él debían dar con uno de los Navegantes supervivientes, se escondiera donde se escondiese en aquella ciudad desolada por la guerra.

Sopló en la boca del bólter, añadiendo su espíritu al del arma, y entonó un rápido cántico.

—La vacilación siempre es fatal —le dijo a Meh’Lindi, un reproche tanto para sí mismo como para ella. La vacilación había sido fatal para los cuatro renegados. La vacilación había sido fatal en el caso de Vitali.

»Y sin embargo —añadió—, la temeridad puede ser peor. ¿Darían con algún Navegante escondido en medio de tantos destrozos? Meh’Lindi miró a la Piedad del Emperador.

—Mucho ruido —repitió suavemente. En aquella ciudad que se había convertido en jungla parecía haber vuelto a la jerga salvaje de su tribu.

Un bólter no tenía por qué hacer tanto ruido. Las balas se encendían después de ser disparadas. Teóricamente el bólter podía limitarse a decir RAARKpopSWOOSHthudCRUMP y no RAAAK. El ruido era parte de su impacto, parte de su mensaje de sorpresa y muerte.

Jaq había querido ser ruidoso, ostentoso y llamativo, como un inquisidor de la estirpe de Harq Obispal. Así impresionaría a lord Lagnost; ocultaría sus designios secretos. Quizá debió haberse armado con una rugiente espada de cadena, que chirriara en cuanto hundiera los dientes en su objetivo. Pero en el arsenal de la Tormentum Malorum no había espadas de fuerza ni de cadena.

Lo que Meh’Lindi sugería era que el ruido del bólter llamaba la atención de los enemigos. En cuanto mataran a un grupo de oponentes, llegarían más para descubrirla fuente del estruendo.

Aquellas Flores que yacían ahora convertidas en abono no habían actuado a lo loco. Habían sido astutas…

¡Más espontaneidad al matar a Googol habría salvado al menos su alma!

Tras salir apresuradamente del palacio con dos escuadrones de leales, Jaq había arrasado todo a su paso a lo largo del límite del barrio en llamas de los Navegantes, con Meh’Lindi y Googol a su zaga.

¿Por qué debería un Navegante huir, para esconderse? Con su revelador pañuelo negro en la frente. O con la frente descubierta, revelando el tercer ojo mortífero.

Jaq y Meh’Lindi mataban. Interrogaban.

¿Por qué buscaban a un Navegante? Aquella era la pregunta que el oficial al mando de los escuadrones se atrevió finalmente a preguntar. Jaq ya tenía un Navegante. ¡Evidentemente de dudoso calibre y desequilibrado mental! ¿Estaba Jaq allí realmente para llevarles la salvación?

—¿No lo entiendes? —Le gritó Jaq al oficial—. Debemos rescatar a los Navegantes. ¡Si no, este mundo quedará aislado del Imperio!

¿Buscaban a un pariente concreto del Navegante de Jaq? ¿A algún miembro de la amplia familia de Googol?

—Nefanda curiositas —le espetó Jaq al oficial. El hombre debía limitarse a obedecer a un inquisidor sin pensar, aunque los estuviera conduciendo tan lejos del palacio y el puerto espacial.

Luego un francotirador le había disparado un dardo tóxico con control láser. Tal vez era positivo que lo mataran y nunca pudiera informar de sus impíos recelos a lord Lagnost.

—¡Aquí muere un hereje! —Les había dicho Jaq a los hombres del oficial muerto—. Quien duda muere. Qui dubitat morit.

Cómo odiaba emplear palabras sagradas para apoyar una mentira. Sin embargo, ¿no era acaso cierto que aquel fiel oficial era un hereje desde un punto de vista amplio? Discutir con un inquisidor era blasfemo. Sobre todo cuando la necesidad vital de Jaq se refería al futuro inmediato de la especie humana. Sería un anatema explicarlo. Imposible. E increíble.

Entonces Vitali empezó a asustar a los soldados.

Su figura calva avanzó entre los escombros de azulejos brillantes caídos de los tejados. Hacía girar la capa de seda a su alrededor. Cantaba:

Ídolo, ídolo

aquí estoy, aquí estoy.

Abro mi ojo mortífero.

¡Qué día para morir!

Y se quitó el pañuelo.

Jaq había desviado su mirada al instante; Meh’Lindi se retorcía por el suelo. ¿Estaría herida?

El ojo de la disformidad de Googol paseó la mirada por los soldados. Un hombre sofocó un chillido al cerrársele la garganta, ahogándolo. Otro cayó como si una mano le hubiera aferrado el corazón. Un tercero vomitó sangre. A un cuarto se le saltaron los ojos por la presión que sintió.

Meh’Lindi estaba arrastrándose para coger un azulejo adecuado y usarla como espejo, un espejo para enmudecer el terrible reflejo del ojo de Googol.

Tal vez fue entonces cuando se lanzó sobre Googol con los ojos bien cerrados, confiando en su instinto asesino de la orientación. Podía haber bloqueado los nervios del Navegante, matarlo. No obstante, Jaq no había dado esa orden.

Un presentimiento de abominación inminente penetró el sentido psíquico de Jaq, que luchó por evitar que unos dedos se materializaran allí mismo.

—Se ha ido, se ha ido, se ha ido —pronunció Meh’Lindi.

Envuelto en la seda vaporosa, Googol había emprendido la marcha por una calle ventosa, como si le mordieran los talones unos perros o unas cuchillas voladoras rondaran su cuello. Lo perdieron de vista cuando dobló la esquina, ya sus oídos llegó un grito evanescente:

—Slishy-slishy-slishy.

Una mano espasmódica agarró la bota de Jaq cuando pasó por encima de una víctima. Gritó a los supervivientes:

—Quedaos aquí y matad a los heridos, por clemencia.

Echó a correr con Meh’Lindi detrás de Googol, mientras preparaba su vara de fuerza.

Era tarde.

Demasiado tarde.

En un patio embaldosado de color rosa y un mosaico dorado de bailarinas, Vitali se había encontrado con el terrible objeto de sus atormentados anhelos.

Una diablilla se había materializado.

Una de las criaturas de Slaanesh se había aparecido, una criatura del Caos seductora y perversa, de consecuencias letales.

El único seno expuesto era divino, como los muslos y la espalda. Y sin embargo se trataba de una divinidad maligna. La cascada de cabello rubio le tapaba unos grandes ojos verdes, innaturalmente grandes. Tenía labios lascivos. Abrazaba a Vitali; lo arrullaba, se frotaba contra él. Ningún encanto podía ocultar las garras de sus pies ni las pinzas de sus manos, pero ¿qué le importaban a Vitali?

El ojo de la disformidad del Navegante no podía hacer nada contra la diablilla. ¿Cómo iba a hacerlo, si ella misma era un engendro aberrante de aquella otra dimensión, hija de los dioses del Caos? El ojo de Vitali sin duda había convocado su presencia. Ella se restregaba contra él, cortaba con sus pinzas de cuchilla la seda de su ropa, lo desnudaba. Rasgaba la piel expuesta, suavemente, sutilmente, inscribiendo en su cuerpo con una caligrafía de sangre lo que podía ser en alguna escritura arcana el nombre oculto de la diablilla, que firmaba como para poseer su alma.

Una ola de lujuria invadió a Jaq. Le sobrevinieron imágenes repugnantes de Meh’Lindi desnuda con él la única vez que estuvieron juntos en su celda, a bordo de la Tormentum Malorum. En su alucinación momentánea, todos los tatuajes del cuerpo de Meh’Lindi estaban vivos y se movían. La serpiente que subía por su pierna derecha abría sus fauces para morder. Los escarabajos y otros animales que cubrían sus múltiples cicatrices eran más grandes y hambrientos. La araña peluda que envolvía su ombligo movía sus patas hipnóticamente, para atrapar a Jaq y dejarlo seco.

Meh’Lindi no tenía nada de humana. Era una inmensa avispa infestada de parásitos. Todas aquellas virulentas picaduras lo enloquecerían hasta matarlo. La ilusión mancillaba todo lo que él había vivido con ella, consuelo y exorcismo.

¿Estaría Meh’Lindi experimentando una distorsión monstruosa de lo que sucedió entre ellos, una sola vez, una negación de toda aquella ternura fugitiva?

¡Que así fuera! La ternura era una traición al deber, una ilusión. ¿No había blasfemado él al consolarse? De lo contrario, ¿qué éxtasis podía ser el suyo si Meh’Lindi lo estrangulaba poco a poco o lo desollaba mil veces?

Mientras Jaq preparaba su vara de fuerza, la diablilla abrió las piernas. Una cola acabada en punta se introdujo entre ellas. La punta se torció hacia arriba y atravesó a Googol. Este se puso de puntillas mientras la cuchilla le penetraba el interior de los intestinos. En un delirio de agonía y rapto, Vitali chilló: Slishy, y la vara de fuerza de Jaq descargó.

La energía centelleó en torno a la diablilla. Unas auroras la rodeaban como para señalar que no pertenecía a ese patio embaldosado, sino a otro lugar, fuera del mundo, fuera del universo natural. Soltó un chillido espeluznante. Su grito de soprano podía ser de alegría y júbilo.

Entonces la energía implosionó. Y ella también. Se volvió plana en lugar de sólida. Se convirtió en una sola línea angular que parecía estirarse más y más, distorsionando la propia geometría. Rápidamente, la línea se redujo a un punto rabiosamente luminoso. El punto dejó una retro-imagen hiriente.

El cuerpo hendido de Vitali se desparramó. La seda rasgada se adhirió a él como hojas largas y finas.

Estaba muerto. Completamente. Y sin duda la diablilla había robado su espíritu, para seguir aquel vil encuentro atormentador en algún otro sitio, como con un fantasma inmaterial, para siempre, mientras sus labios espectrales farfullaban.

Jaq rezó religiosamente ante la cabeza del muerto. Meh’Lindi se quedó en pie, agachada como un ave rapaz, por si el Navegante revivía poseído por alguna parodia de la vida, para que lo mataran otra vez.

—Amargos reproches —murmuró ella.

—También por mi parte —dijo Jaq.

Cuando desandaron el camino hasta donde yacían los soldados y el oficial muertos, los supervivientes habían huido. Una víctima todavía gemía. Meh’Lindi le golpeó el cogote, por clemencia.

El humo había descendido para velar la calle del Encanto.

—Qué ruido —repitió Meh’Lindi.

No se refería ya al bólter, sino al conjunto de motores que primero producían un rugido y luego un estruendo.

De una nube de polvo, surgieron tres triciclos de fuerza que saltaban entre los escombros. En la horquilla tenían montadas unas autoescopetas gemelas.

CUATRO
Los ahumanos

Los conductores de los triciclos eran pequeños y sólidos ahumanos de pobladas barbas rojas y bigotes extravagantes. En la cabeza, puestas de lado o hacia atrás, llevaban gorras de visera. Vestían chalecos rojos, monos verdes y botas altas. En torno a la cintura llevaban cinturones de múltiples bolsillos. Conducían con una mano, y los tres empuñaban armas láser. Cruzadas a la espalda, llevaban unas pesadas hachas.

Jaq suspiró aliviado. Eran squats. Squats rudos, sencillos. No eran de los que se dejan corromper por la lujuria o siguen cultos organizados por sibaritas corruptos. No es que los squats no tuvieran apetitos impetuosos, pero más en la línea de engullir un banquete y vaciar un barril de cerveza hasta eructar.

La perversidad sexual no era para ellos. Oh, por sus honorables antepasados, ¿cómo iban a soñar ellos en contaminarse? Aquellos debían de ser técnicos de minas que subían a la ciudad de Luxus Primero para gastar algún dinero y tal vez hacer una carrera por el desierto con sus queridos triciclos de fuerza.

Extrañamente, por debajo de la gorra del jefe de los squats no asomaba cabello alguno; los demás lo llevaban recogido en una cola de caballo.

Los triciclos se detuvieron derrapando. Las autometralletas apuntaban en la dirección de Jaq y su atlética compañera de ébano.

—¡Jefe! —farfulló el fornido hombrecillo que iba delante—. ¡Jaq! ¡Eres tú!

El squat saltó de su vehículo.

—Y Meh’Lindi. ¡Meh’Lindi!

No, no podía ser…

Todos los squats se parecen entre si; los squats eran fieles a su sangre y sus runas genéticas. Pero esas mejillas rubicundas, aquella nariz bulbosa, los ojos inyectados en sangre que parecían parpadear, relucir, solo podían pertenecer a…

El ciclista se quitó la gorra y la hizo un gurruño en sus manos callosas en un exceso de emoción.

En la calva afeitada lucía una ondulada cicatriz del largo de una mano. Un hacha debía de haber intentado partirle la cabeza recientemente. Cierto ingeniero squat no era calvo… hacía un siglo.

—¡Grimm!

Jaq y Meh’Lindi pronunciaron el nombre del ahumano al unísono. Grimm se precipitó hacia ellos, pero se detuvo.

—Buf —exclamó—. ¡Nunca creí…! —Y no dejaba de retorcer la gorra.

Visto más de cerca, Grimm no estaba completamente calvo, sino solo por la franja de la cicatriz, y le estaba volviendo a crecer una pelusa rojiza. Evidentemente, se había cansado de afeitarse. Algunas costras delataban ese «recientemente». Con la ciudad Caput amotinada, sin duda Grimm había estado demasiado ocupado para afeitarse en los últimos días.

Un abrazo seria poco digno de un squat… Y de Jaq, y de Meh’Lindi. Sería absurdo.

—Buf —repitió el hombrecillo. Tal vez su única exclamación era la mejor manera de resumir el encuentro.

¿Cómo había ido a parar allí Grimm, entre todos los lugares y todos los mundos? ¿Lo habría guiado el espíritu del Emperador? Imbuido por la gracia, ¿había consultado Grimm a un lector de tarot? Sin duda, el hombrecillo no podía haber recurrido a un tarot imperial; él, que no rezaba ni a los motores.

Desde el punto de vista de Jaq, habían pasado solo unos meses desde que se habían separado. Desde la perspectiva de Grimm, debían de haber pasado muchas décadas, dependiendo de cuántos viajes interestelares de tiempo comprimido hubiera hecho. Los squats podían vivir centurias; y antes Grimm no tenía más de cincuenta y cinco años. Aparte del cráneo calvo y la cicatriz, estaba igual. ¿Cuánto tiempo habría transcurrido para él?

—¿Por qué estás aquí? —le preguntó Jaq.

—¡Buf, por gratitud!

Una ráfaga de disparos y una explosión recordaron a Jaq que difícilmente podría satisfacer su curiosidad allí, en medio de la calle del Encanto.

Una capilla en ruinas dedicada al Emperador los llamaba lastimeramente.

—¡Por allí! —apremió Jaq.

Aquel edificio abovedado, cubierto de lustrosas tejas púrpura, había sufrido una pequeña parte de lo que el Emperador en persona sufría siempre. Se habían abierto agujeros en sus muros. La puerta dorada pendía torcida.

Jaq sintió una profunda rabia por el sacrilegio cometido en el interior; el mosaico del Emperador en Tierra estaba manchado de excrementos; habían arrancado las banderas de la pureza; las reliquias sagradas estaban esparcidas por todas partes; un predicador yacía con las vísceras abiertas, los intestinos desenrollados como una serpiente grasienta por las baldosas del suelo.

La capilla estaba desierta. Se veía el cielo lleno de humo a través de la bóveda, como si la volta fuera un cráneo cruelmente perforado para sacar el cerebro del interior.

Los compañeros de Grimm barraron la puerta con los triciclos, con las armas apuntando hacia el exterior.

—Buf, tardé casi tres años en poder irme a Marte, nada menos. Allí se trabajaba bien con la técnica, según había oído.

»Trabajé como un mulo para tu Adeptus Mechanicus. Quince años viví en una fábrica-panal escrofulosa. Al menos mantuve los dedos ágiles, aunque me hacían susurrar letanías mientras trabajaba. No es que trabajara como un mulo. Si no, algún tecno-sacerdote me habría convertido en un cybor. Me habría embutido en un ciber-cochecito de niño. ¡Ay, por mis sagrados antepasados! —Grimm hablaba con gran agitación—. Luego me mandaron al espacio con un encargo de Titanes. Yo iba de ingeniero asesor. Como garantía de que no le pasara nada a la carga. ¡Una sola crisis durante el primer mes de trabajo en el campo con esas armas-goliat y se te acababa lo de la garantía! ¡Qué mala leche! —Grimm soltó una risotada. Se aclaró la garganta y escupió en el suelo.

—Gracias por recordarme que esto sigue siendo una capilla —le reprendió Jaq.

—Ay, lo siento. —Grimm se apresuró a saltar y limpiar la flema con el puño—. Jaq, es que todavía tengo polvo de Marte en los pulmones.

—Eso fue hace mucho, a no ser que hayas estado en estasis.

—Bueno, después del asunto de los Titanes, fui de aquí para allá. De una estrella a otra. Un año por aquí, otro por allá. A veces más. Trabajando para vivir, pero sobre todo cumpliendo órdenes. Sabes, Jaq, supuse que si te salvabas, te pondrías en estasis en la vieja Tormentum. Quería estar presente cuando volvieras a salir, y eso probablemente sería en algún lugar de esta región, porque querrías enterarte de cómo va lo que tú sabes. ¡Si es que el paso de los años permite que algo prosiga! Todo es muy rápido ahora en el universo. La muerte a menudo es rápida… pero de eso se trata. A veces —dijo mirando con repulsión al cadáver destripado en el suelo— no es lo bastante.

Era cierto, el paso de los años arrastraba los escombros de los acontecimientos. La conspiración de la hidra se concibió en términos de generaciones y siglos. La respuesta del Emperador, si la había, y la reacción de la orden de Jaq no tenían que ser rápidas.

—Incluso estuve casado diez años con una encantadora squat…

¡Encanto! ¿Qué era encanto?

¿Era la calle donde estaba la capilla? ¿Era ese planeta embellecido con especies, ahora azotado por un culto al Caos? ¿Era lo que había percibido Vitali durante los instantes de su muerte? ¿Era una enana cuyas caderas sin duda parecían la grupa de un burro?

Grimm se secó una lágrima.

»… pero Grizzy murió en un terremoto. Media fábrica se derrumbó encima de ella. Excavé y excavé, pero… ¡Es igual! La vida sigue adelante. La muerte también. Sabía que aparecerías por algún sitio tarde o temprano. Tú y ella —dijo señalando tristemente a la asesina de Jaq—. No es solo nuestra mortalidad a lo que hacemos frente, Jaq, es también a nuestra soledad esencial. Éramos casi una rara familia, ¿no es cierto?, en nuestro viaje por el mundo de tu Emperador. Ahora —y se secó otra lágrima con el puño manchado de flema— la familia se ha vuelto a reunir. ¡Buf! ¿Y dónde está Vitali? ¿A bordo de la Tormentum?

Meh’Lindi respondió suavemente, a través de la clavija que llevaba en la garganta:

—Una ramera del Caos poseyó a Vitali y lo ha matado hace solo unas horas. Una criatura del Caos, otra Slishy. Se ha llevado el alma de Vitali.

Jaq hizo un gesto como si quisiera evitar una amenaza, por si los primos de Grimm oían algún saber prohibido, pero el ahumano ya estaba sentado, agitando la cabeza y gimiendo.

—¡Oh, antepasados míos!

Jaq se encogió de hombros.

—Ocurrió. Esta es otra hora. Una hora más tarde. El tiempo nunca vuelve atrás. Lo que no dijimos sigue sin decirse. Lo que no hicimos sigue sin hacerse. Pero siempre hay… venganza, en nombre del Emperador.

—Yo no pude vengarme de un terremoto —murmuró Grimm, que volvió a ponerse de pie. Y apretó sus gruesos puños—. ¡Ahora puedo vengarme de nuevo!

—Aun así —dijo Jaq débilmente—, hay otras prioridades. Pero ayudar a purificar ese mundo de la corrupción no podía ser la mayor prioridad.

—¡Buf, Googol! —Dijo el pequeño ahumano—. Él y su tonta pretensión poética. Todo ese rollo de componer esos versos mórbidos… Debió escucharme cuando le explicaba las virtudes de nuestras baladas squats. Nunca habría llegado a dominar el estilo, pero nuestras baladas tienen fuerza. La suficiente para ponerse en órbita.

—Aparte de casarte —dijo Meh’Lindi—, ¿qué más has hecho?

—Bueno, en los últimos años he ido por ahí con algunos inquisidores. ¡Aunque no siempre sabían que iba con ellos! Pero me mantenía por los alrededores. Como parte del personal, esperaba oír algo sobre vosotros o sobre lo que ya sabéis. ¿Conoces a un inquisidor llamado Torq Serpilian? —le preguntó a Jaq.

—¡A no ser que lo hayan rejuvenecido!

Grimm lo miró con gesto inexpresivo.

—Eso no lo sé.

¿Estaba obtuso?

—¡Si no, difícilmente puedo conocerlo, pues ha pasado un siglo!

—Carajo, se me olvidaba. Los humanos no suelen durar tanto como los squats. —¿Había sarcasmo en la voz de Grimm? ¿O era un chip en su acolchado hombro antibalas?

—¿Y qué cuentas de Serpilian? ¿Qué sabía él de mí? —Y Jaq añadió bajando la voz—: ¿O de la conspiración de la hidra?

Grimm miraba con grandes ojos que protestaban, inocentes.

—¡Que yo sepa, nada! De verdad. Sencillamente, es el último inquisidor con el que he estado.

—¿Te obligó, tras leer el tarot, a conducirlo hasta Luxus? —le preguntó Jaq.

—Buf. Estaba apuntó de contártelo, jefe. Sí, evidentemente necesité la guía de un tarot, de alguien que pudiera rezarle a una baraja de cartas. Hubiera sido un tonto descubrirle el pastel a un inquisidor.

¿Decía Grimm lo que esperaba que fuera más creíble para Jaq? Qué considerado el pequeño ahumano, quedarse por allí y buscar la compañía de los inquisidores con la mera esperanza de reunirse con la parodia extraña de una «familia». Jaq el atormentado pater familias; Meh’Lindi la dama feroz, embarazada de un monstruo implantado; Vitali, el hermano menor descarriado, cuyo fantasma estaba siendo destrozado, para su placentera agonía, por una diablilla.

Qué entrañable era el bueno de Grimm.

Aunque los inquisidores con que había convivido Grimm fueran miembros secretos de la orden interna, privada de cierta información sobre Jaq, un squat difícilmente podía esperar enterarse de ninguno de sus secretos. Toda la lógica del secretismo, tal como la practicaba la Inquisición, y sobre todo su orden interior, era que a veces hay secretos tan terribles que deben seguir siendo secretos incluso para uno mismo; encerrados bajo sellos de herejía.

Un secreto así guardado podía muy bien ser la existencia de un renegado que había viajado a un mundo del Caos en el Ojo del Terror, y luego, según parece, penetrado la sala del trono del Emperador.

Era poco posible que el tal Serpilian, o como se llamara aquel hombre, tuviera algo que cotillear.

Los archivos de la Inquisición estaban más allá de toda credibilidad, y sin embargo había una Inquisición que decía: No se escribe mucho en adamantio. El significado era que cuando un escultor esculpía una inscripción sobre la más dura de las sustancias, debía ahorrar palabras. El corazón de un inquisidor, de la misma manera, debía ser de mármol o adamantio y no entregarse a habladurías. La verborrea era para los carismáticos confesores de la Eclesiarquía, que podían enardecer una multitud para entregarla a los herejes que había entre ellos.

Jaq entendía el secretismo. Sabía que se había equivocado dejando que Meh’Lindi supiera sobre el Caos; y Googol, y Grimm también. Pero si no confiaba en ellos, ¿cómo podía cumplir nada? Aunque… ¿había realmente conseguido algo?

¿Qué esperanza real tenía Jaq de que, escuchando las habladurías psíquicas del cosmos, un astrópata secuestrado oyera alguna pista o clave?

Cuando se pierde la esperanza, se lucha con más tenacidad.

—Hum —dijo Grimm—, ya ves, me gusta acompañar a los inquisidores. Me acostumbré contigo. Hay acción.

La historia de Grimm no parecía muy verosímil. Pero ¿qué era verdad en aquel cosmos de oscuridad y mentiras? ¡Solo el reluciente faro del Astronómico! Ese faro no daba más información que la verdad vital e inspiradora: aquí está la Tierra, el corazón del Imperio. Aquí está el Emperador, que sigue velando por todas las cosas, en la medida en que puede hacerlo un dios moribundo.

—Buf. Quien me leyó las cartas fue una poetisa. Se llamaba Johanna Harzbelle. Una sobrina del gobernador de Valhall, donde había disturbios.

Ah sí, esos disturbios que habrían destruido todos los informes y testigos.

—Allí, en Valhall, me hicieron la cicatriz. Johanna era médium, pero se había escapado de la Nave Negra por sus contactos. Vivía en un piso protegido con psicurio, para que los demonios no repararan en ella. Conseguí un trabajo como mayordomo.

—¿Eran famosos sus poemas? —preguntó Meh’Lindi.

Los poemas bien podían ser famosos en un planeta y desconocidos en todo el resto. Incluso los poetas más famosos serían poco más que un grano de arena en un desierto de diez mil kilómetros. Si en cada uno del medio millón de mundos florecían solo diez poetas geniales por siglo, al cabo de mil años no menos de cincuenta millones de bardos habrían inmortalizado sus obras maestras. Al cabo de diez mil años, quinientos mil millones de bardos. Simplemente nombrar a todos los bardos de fama una sola vez, dando solo dos segundos por nombre, ocuparía a una calculadora casi treinta y dos años sin parar. La futilidad era el destino final de todos los empeños. Y Valhall, dondequiera que estuviera, evidentemente había sido destrozado por la guerra. Grimm podía afirmar impunemente la fama de aquella… Johanna Harzbelle, protegida por su precioso psicurio.

No obstante, Grimm negó con la cabeza.

—Escribía para sí, en una lengua particular que había inventado.

—Entonces, ella era su único público.

—Pero los poemas sonaban muy bien. —El hombrecillo balanceó los brazos, aparentemente angustiado—. Johanna tenía un animal gato, como Mamá Parsheen. Le recitaba los poemas a él, y como era médium, el gato parecía entender. El gato tenía los ojos dorados, como tú, Meh’Lindi. Yo sabía que si Johanna me leía las cartas yo debería acabar con ella… Por tu seguridad, Jaq. Y estuve dudando. Pero entonces murió el animal gato de un tumor en la garganta. Johanna estaba destrozada, y tan sola… ¡Estaba tan afligida por esa pequeña muerte peluda, en este universo de muerte! Ella solo deseaba morir también. Y estaba empezando la guerra. Después de que leyera las cartas la estrangulé, como favor. Fue nuestro pacto, jefe.

Grimm parecía desolado.

¿Podrían leerse unas cartas en un apartamento protegido por psicurio? ¿Aislado del fluido psíquico? ¡O al menos protegido de consecuencias perversas! Jaq leía las cartas a bordo de la Tormentum Malorum, escudada contra los demonios de la disformidad. Grimm había visto a Jaq leerlas en esas circunstancias.

Grimm podía haber advertido —a través de la lente de aumento de un oculus— que la Tormentum Malorum había aterrizado en el puerto espacial. Podía haber reconocido la peculiar línea aerodinámica de la Tormentum. Dadas las condiciones actuales de guerra, los ahumanos no se habían dirigido al palacio, el primer puerto adonde probablemente iría Jaq; salieron enseguida a batir la ciudad, pues Jaq debía de estar buscando algo en Luxus Primero.

Sí, era verosímil. La historia era verosímil.

A bordo de la Tormentum Malorum —a bordo del Azote del Mal— tenían cierta droga llamada veritas que podía obligar a una persona a decir la verdad…

—¡Basta! —Soltó Jaq—. Basta con tu Grizzle y tu Johanna. Hemos perdido a nuestro Navegante. Googol está muerto, o al menos su cuerpo está…

—Necesitamos otro Navegante, jefe.

«Necesitamos». Los tres. ¿No eran la parodia de una familia reunida?

—Yo sé dónde hay uno escondido. Os lo iba a decir antes, pero las noticias sobre Vitali me afectaron…

Y además, Grimm tenía coartada.

—De hecho, mis amigos y yo lo ayudamos a esconderse. Lo sacamos de las garras de la multitud con el triciclo.

Meh’Lindi preguntó, a través de la clavija de su garganta:

—¿No había expuesto su ojo de la disformidad para protegerse?

—Este tipo es muy raro en lo que se refiere a su ojo de la disformidad.

¿No eran raros casi todos los Navegantes, en un sentido u otro? Escrutar la disformidad los condenaba a la rareza y arrugaba sus caras cuando aún eran jóvenes.

De pronto, en la puerta rota de aquella capilla contaminada, las autoarmas de los colegas de Grimm dispararon. Una ráfaga de cerámica voló por la calle del Encanto a gran velocidad. Una banda de cultistas corría desde la cortina de humo hacia la capilla; montones de vagabundos frenéticos. Iban al mando de una rubia con altas botas ceñidas y unos leotardos minúsculos llenos de trofeos obscenos. Empuñaba un arma láser. No tenía garras en lugar de manos, pero los ojos, enmarcados por abundante rímel, tan inclinados y ovalados, sin duda eran una marca de demonismo que se empezaba a manifestar. ¿Cómo, sino, se habría sentido atraída por aquella capilla, ya saqueada, de no haber percibido alguna fuerza del mal la presencia de un médium que ya había exorcizado a una diablilla y que había descargado la vara de fuerza contra un espectro en el cielo?

Varios cultistas cayeron, alcanzados por los disparos. La mujer gritó:

—¡Quien mata, me goza! ¡Quien me goza, mata!

Jaq ya se había precipitado hasta la puerta; Grimm se había vuelto a montar al triciclo junto a los suyos y movía el manillar, abriendo fuego por la horquilla. Los tres squats segaban hileras de aquellos enloquecidos devotos de la corrupción. Las autometralletas no eran un arma de precisión. ¿Quién iba a enfrentarse a una muchedumbre rabiosa con rifles de precisión? Muchos de los que llegaban corriendo sobrevivían, casi como si estuvieran protegidos por auras de invulnerabilidad. Las balas y los cascotes descascarillaban el portal de cerámica, impactaban contra la puerta torcida, entraban en el interior de la capilla.

Un squat bramó al recibir metralla en el ojo. Una bala le llegó a la garganta. Brotó la sangre. Silenciado, cayó derribado de su silla.

Jaq disparaba por encima del hombro de Grimm. RAARKpopSWOOSHthudCRUMP.

La rubia de las botas y los leotardos había quedado detrás de sus salvajes entusiastas. No avanzaba, bailaba de un lado a otro. Si alguien tenía un aura de invulnerabilidad, era ella. Por encima del estrépito y estruendo del fuego, y de los gritos, todavía se le podía oír chillar:

—¡Matar, gozar!

Algunos rostros de las filas se acercaban amenazantes. Las metralletas de los atacantes escupían fuego. El otro squat se tambaleó, con la cara destrozada. Varias balas impactaron sobre Jaq, perforando su túnica, lo que hizo que la cota de mallas se pusiera rígida. Grimm se agachó más para disparar. Furiosa tras la puerta colgante, Meh’Lindi volvió a apuntar a la rubia. Por culpa de los impredecibles saltos de la mujer, Meh’Lindi había fallado dos veces ya, y no había nada más humillante para una asesina que fallar su objetivo. Meh’Lindi empezó a apretar el gatillo. Luego cerró los ojos. Se concentraba para ponerse en la condición de disparar a oscuras. Como si milenios de tradición se reunieran en torno a ella en ese momento. Dobló la mano, apretó los dedos. La pistola lanzó sus agujas tóxicas.

Y la rubia siguió bailando. Pero ahora su danza consistía en músculos que salían por todas partes, de un cuerpo que vibraba con contradicciones letales. Los ojos de la rubia saltaban. La boca sobresalía. Era una gelatina temblorosa, que solo el leotardo y las botas mantenían ya junta. A continuación la bolsa de gelatina, con todos sus fetiches morbosos, reventaron.

Los atacantes se derrumbaron, como si los hilos de las marionetas se hubieran cortado. Algunos cayeron de bruces casi a cámara lenta. Las autometralletas de Grimm disparaban. Meh’Lindi apuntaba el láser intermitente. RAARKpopSWOOSHthudCRUMP, profería el arma de Jaq.

Los pocos supervivientes se alejaron. Lo demás eran cadáveres. Algunos cuerpos caídos se convulsionaban con heridas fatales, gemían, cojeaban. Meh’Lindi adelantó la línea de los triciclos y acabó con los heridos dándoles un golpe de gracia con el dedo en el cuello.

—Estos cabrones nos bloquean las ruedas —gruñó Grimm.

Meh’Lindi ya estaba apartando cadáveres a izquierda y derecha para abrir paso. Los aferraba por los cuellos de la ropa o por el cabello, de un tirón, sin dejar de mirar alrededor, por si había aún algún peligro.

Grimm se arrodilló un momento junto a los suyos, caídos.

—Buf —le dijo a uno, como si el resoplido fuera sacramental—. Vete con nuestros antepasados, adiós.

No se molestó encerrar el ojo que le quedaba al squat, inyectado en sangre.

—Buf —le dijo al otro. Luego se volvió a Jaq—. Creo que esto resuelve la cuestión del transporte para encontrar a tu Navegante. ¡Suponiendo que los dos podáis doblar vuestras largas piernas lo suficiente para conducir un triciclo squat! Claro que ella puede dislocarse los huesos si quiere —añadió, mirando a Meh’Lindi.

Aquello era cierto: Meh’Lindi podía desencajarse para introducirse en un tubo estrecho y retorcido. No obstante, con las piernas dislocadas le resultaría difícil conducir un triciclo de fuerza.

Jaq se puso a horcajadas sobre el triciclo. Se acomodó. Subió las rodillas.

—Creo que podemos apañamos —dijo—. Al fin y al cabo, eres solo un enano, no un liliputiense.

Grimm se hinchó. Miró alrededor buscando su gorra y, como no la encontró, la sustituyó con la de un compañero caído.

El hábito negro y ornamentado de Jaq, sin duda, había conocido mejores días. Y aun así ¿era ese día en particular mejor o peor que cualquier otro? ¿Había algún día mejor o peor que otro? En todo el Imperio, millones de personas morían a cada segundo, tantos eran los mundos. Otros millones nacían, para morir en medio del delirio o la desesperación.

—Padre de todas las cosas —rezó Jaq—, ¿cómo podéis soportarlo?

—Buf —fue la respuesta de Grimm. Puso en marcha el triciclo y desechó el hacha por demasiado voluminosa—. Encontremos al cuarto miembro de nuestra bendita familia.

—No —murmuró Jaq—. Bendita no. No por Él. Nunca.

Hasta que el Emperador paralítico e inmortal no desfalleciera, incapaz de sostenerse siquiera gracias al sacrificio perpetuo de las almas de tantos miles de jóvenes médiums. O mientras su mente múltiple pudiera mantener su precario equilibrio. ¡Antes no!

Aunque, tal vez, el fin de la protección divina fuera inevitable, a no ser que una hidra en la cabeza de todo el mundo convirtiera a la humanidad en marionetas mentales, excepto los controladores.

Jaq casi simpatizaba con el supuesto propósito de aquella conspiración. ¡Si fuera ese su verdadero propósito! Pero lo dudaba…

Ay, aquel plan era alta traición. Transformaría a toda la raza humana en marionetas. Cuán fácilmente podría ese plan derivar en un nuevo y asesino dios del Caos más terrible que ningún otro, para que la disformidad englobara a los demás mundos.

¿Dónde estaba la única salvación segura?

En fin, en el bólter llamado Piedad del Emperador.

Y en la negra vara de fuerza. Y en la pistola de agujas de Meh’Lindi, y su faja de asesina. Y en la vigilancia psíquica de Jaq.

CINCO
El Ojo de la Disformidad

Varios incidentes sangrientos puntuaron el zigzagueante camino de los triciclos a través de la Ciudad Caput hasta la calle donde Grimm se jactaba de «haber guardado» a un Navegante.

Lo había «guardado», sin duda. Como si se tratara de un acto de prudencia por parte de Grimm. Como si Grimm hubiera previsto que los versos de Vitali predispondrían al Navegante a la muerte a manos de la diablilla.

Sin duda, la ayuda de los squats a ese Navegante no había sido un mero acto de caridad. Si los insurrectos vencían —¿quién podía asegurar que no lo harían?—, tendrían lugar más masacres. Las ciudades vecinas debían de hallarse ya en estado de convulsión. Tres ahumanos no podrían recorrer el desierto en sus triciclos con esperanzas de conservar el pellejo gracias a la invasión de los Guardias Imperiales de algún otro sistema solar, dentro de diez años, o veinte, o nunca.

Si se reanudaban las exportaciones de Luxus Primero, quizá el nuevo régimen podía culpar al propio lord Lagnost de haber matado a los representantes del sacerdocio imperial, a los jueces y arbites —al no respetar los gritos psíquicos de crisis que mandó su astrópata. ¿Acaso Lagnost era el culpable real de la revuelta? Ay, una rebelión contra el Imperio. Quizá los gritos de ayuda fueron falsos; quizá Lagnost intentaba establecerse como gobernante independiente de aquel rico mundo.

La verdad se podía invertir. ¿Quién, si no Jaq, era consciente de aquella presencia en el cielo?

El nuevo régimen, podrido, si era capaz de gobernar, extendería los tentáculos y sus garras demoníacas al mundo minero y su satélite fábrica. Si los tres squats trataban de volver a las minas, bueno, habrían sido testigos de cuánto había sucedido en Luxus Primero.

Su única vía de escape eran las estrellas. Con la mayoría de los Navegantes interestelares degollados, salvar la vida de uno de ellos les podría ser de gran utilidad.

Lo habían guardado, sí, sí… Grimm había usado la expresión adecuada.

Unos arbites con uniforme oscuro y visor con reflector avanzaban contra una estación de radio. El edificio estaba recubierto de un brillante mosaico de loza. Un friso sobre la puerta rezaba píamente en letras doradas: VOX IMPERATORS. Sin duda, era una estación de una radio religiosa. No obstante, la «voz del Emperador» debía de estar transmitiendo falsedades. Las torres sobre sus cabezas eran serpientes de azulejos esmaltados en verde y naranja; los transmisores aéreos del edificio. Capas de plastimetal formaban barricadas en la entrada.

Vehículos volcados atestaban la avenida. Los arbites se valían de ellos como escudos. Los soldados de la justicia no se preocupaban demasiado por su propia seguridad, sobre todo si aquellas serpientes de cerámica vidriada retransmitían blasfemias. Pero eran montones los hombres con casco de espejo, y despilfarrar la vida en semejantes circunstancias sería traición.

Del edificio salió una ráfaga de balas y rayos láser. Varios Arbites respondieron con granadas, disparadas por los tubos encajados en los largos cañones láser. El bonito mosaico se quebró en fragmentos más pequeños y polvo. Tres arbites preparaban un cañón térmico, encajándolo en los restos de una limusina; lo bastante cerca de la barricada para dar en el blanco.

Pronto sonaría el suave zumbido del cañón que sobrecalentaba el aire a su paso. Capas de plastimetal empezarían a deshacerse y derrumbarse. Si algún rebelde se exponía, qué estruendo se armaría cuando sus fluidos corporales se evaporaran de golpe.

Jaq, Grimm y Meh’Lindi habían derrapado al frenar.

—Maldita sea —gruñó Grimm—. El camino está cortado.

Los visores de espejo se volvieron hacia ellos. Los láser con los tubos lanzadores empezaron a girar.

—¡En nombre del Emperador! —Gritó Jaq—. Ego inquisitor sum!

En ese momento, una escuadra de hombres con túnicas color mostaza llegaba apresuradamente por un callejón. Llevaban pistolas. Los tatuajes de sus mejillas eran morados, como si hubieran recibido un mordisco y perdido un trozo de carne. El tatuaje representaba un ave rapaz de color sangre. ¡Eran los Halcones de Lagnost! ¡Los cultistas encubiertos! Empezaron a arrojar granadas de mano a los Arbites y en dirección a los triciclos. El trío se agachó y las granadas pasaron de largo.

Otra escuadra mostaza con mejillas ensangrentadas llegó por un camino distinto. Los arbites dispararon las armas láser a los recién llegados, matando a dos, antes de que sus verdaderas lealtades se hicieran evidentes. Esta segunda escuadra no era de rebeldes.

En torno a la estación de radio, chirriaba un vehículo con remolque y dos autocañones gemelos. Unas runas desgastadas y el óxido moteaban su antiguo blindaje. Despedía humo, el motor carraspeaba. Los autocañones eran mucho más limpios; sus largos depósitos mostraban filas de ventiladores para combatir la radiación del calor de los rápidos disparos, ventiladores como las placas posteriores de un saurio depredador. Los morros sobresalían con sus bocas dentadas de plastimetal. Las abrazaderas del vehículo hacían crujir el pavimento vidriado. Se balanceaban para mantenerse sobre el cañón térmico de la limusina. Los pistoleros del carro de un autocañón soltaron una ráfaga de granadas a alta velocidad. Las granadas se deslizaban como piedras que resbalaran sobre un río helado.

Evidentemente, los rebeldes de la estación de radio habían pedido ayuda contra los arbites.

La limusina estalló cuando el tanque del carburante explotó. Un arbite voló muchos metros por el aire. El cañón térmico se retorció hacia arriba. Sin hacer caso a la llamarada, otro se arrojó al coche ardiendo, como para descargar el cañón térmico al menos una vez, si el arma todavía funcionaba. Aunque el uniforme del arbite se incendió, su visor y los guantes le ofrecieron una breve protección para el rostro y las manos. Sus pulmones debían de estar asándose.

El suave silbido…

Muy por encima de sus cabezas, las agujas aéreas serpenteantes interceptaron el estallido. Una elegante mancha roja apareció y se deshizo.

Ahora había llegado un transportador liso, con muchos neumáticos gruesos. Evidentemente, pensado para recorrer el desierto. El transportador levantaba con una grúa una ametralladora instalada en un tractor deslustrado tan viejo como el carro del autocañón.

El motor del tractor debía de haber fallado. Los rituales de servicio se habrían descuidado, las letanías se habrían dicho mal, si es que alguien las había dicho en los últimos dos siglos.

Era asombroso que alguien hubiera recordado dónde se conservaba un arma como aquella. Que existiese un arma tan voluminosa en Luxus Primero. Algún antepasado del actual lord Lagnost debió adquirirla para disparar salvas en su honor en el desierto el día de su cumpleaños.

—¡Alehop! —exclamó Grimm.

Laboriosamente, el transportador dirigió la ametralladora y la colocó en su posición. ¿Por qué no defendía el palacio o el puerto espacial? Vox Imperialis debía de estar retransmitiendo convincentes y asombrosas herejías.

Los de las túnicas mostaza disparaban sus autometralletas desde detrás del transportador a los Halcones rebeldes, mientras el personal de la ametralladora la preparaban. Las balas del carro de la autometralleta se clavaron en los enormes neumáticos del transportador. Los neumáticos se desinflaron. El transportador bajó. Durante un rato, no podría levantar nada más.

La primera salva del cuádruple lanzador del arma salió disparada al aire, bien alto. Los explosivos cayeron poco más allá del carro del autocañón. Cuatro géiseres de escombros, muy cerca unos de otros, se levantaron en la calle. El personal o bien tenía muy poca experiencia o bien esperaba tocar las agujas aéreas mucho más arriba.

—Será mejor que demos media vuelta —sugirió Grimm.

El trío giró los triciclos. Tomar partido allí resultaría vano.

Condujeron los triciclos hasta una plaza. Cientos de personas bailaban desnudas, enarbolando cuchillos y berreando un salmo incomprensible. Los cuerpos trepidantes chorreaban sangre y sudor. Las pisadas eran de color rosa. Los bailarines parecían querer imprimir una runa del poder perverso sobre el pavimento vidriado.

Disparando las autometralletas, Jaq se abrió paso en medio de aquella danza sacrílega, aunque ¿quién podría decir si rompió el ritual o contribuyó a él?

Los fugitivos de la lucha atestaban una avenida. Sobre un pedestal de cerámica del que habían arrancado una estatua, un demagogo gritaba a los prófugos. Muchos de ellos se detenían; otros se abrían paso para seguir. Una parodia terrible de predicador, aquel hombre alto prometía santidad a las personas que se unieran a él para marchar hacia el puerto espacial.

—¡Santidad! ¡Santidad! —bramaba, como un psicópata.

»Si alguien muere irá directo al paraíso para disfrutar de los abrazos eternos de ninfas y muchachos viciosos…

¡Más bien para resistir a esos abrazos! ¿Qué podían ser aquellas ninfas si no las diablillas de Slaanesh? Y los muchachos viciosos, los demonios.

Muchos fugitivos eran fieles al Emperador e invocaban su nombre para que los protegiera:

—¡Emperador de todos nosotros! ¡Dios en la Tierra!

Si el Emperador tuvo alguna vez un nombre de verdad, hacía tiempo que él mismo lo habría olvidado. Así, los píos invocaban un nombre desconocido para todo el mundo.

Los verdaderos creyentes empezaron a rabiar contra aquellos que se dejaban arrastrar por el orador. Se iniciaron disputas. Brotaba la sangre. El demagogo seguía prometiendo la santidad.

Meh’Lindi señaló con la pistola de agujas al ridículo predicador del pedestal. Jaq negó con la cabeza.

Un tiro demasiado largo. Su arma no era un rifle. Y adentrarse en aquella multitud enardecida sería una locura.

Por encima de sus cabezas, el humo se arremolinaba, como tratando de formar un inmenso cuerpo torcido. Atardecía. Las farolas de las calles de Ciudad Caput estaban averiadas. Los globos de luz sobre sus columnas de cerámica permanecían inertes.

Jaq y sus compañeros volvieron a desviarse.

Solo el resplandor que proyectaban en el cielo los esparcidos fuegos y la iluminación espasmódica de las explosiones quebraban la reinante penumbra cuando el trío llegó por fin a cierto patio de una calle.

Era un lugar más tranquilo.

Placas de plastimetal cubrían las ventanas. Los edificios simulaban no existir. Era el distrito de los joyeros, donde las gemas excretadas por los gusanos venenosos del desierto —y otras piedras de las minas de las montañas— eran cortadas, pulidas y puestas a la venta. El distrito estaba sumido en el silencio. En el interior de los talleres, los talladores y sus familias estarían llorando.

La insurrección estaba motivada por la corrupción libidinosa de la carne, no por gemas ni joyas.

Con todo, puesto que las gemas eran adornos de la carne, la zona joyera permanecía inviolada, sacrosanta. La calle Lápiz, pues tal era su nombre, estaba tranquila. El oscuro patio parecía vacío.

Grimm llamó a una puerta con los nudillos: POM pom POM; POM pom POM. Golpeó una y otra vez con el mismo ritmo hasta que una ventanilla de seguridad se abrió. Un rostro asustado se asomó desde la oscuridad interior a otra oscuridad menor pero más amplia. Aparecieron un hombre con barba, vestido de negro jaspeado, y una mujer tan oscura que los ojos parecían flotar solos. De puntillas, Grimm murmuró:

—Soy yo, señor Kosmitopolos. Abra.

Meh’Lindi había sacado un lápiz-linterna de su fajín. El señor Kosmitopolos parpadeó ante la luz. El rechoncho comerciante sudaba. ¡Esconder a un Navegante en aquellos tiempos! Empezó a tartamudear una pregunta para Grimm. Su acento no era del planeta.

También él esperaba poder escapar en una nave de guerra con una bolsa llena de las mejores gemas, si la necesidad lo empujaba…

Grimm había escogido un buen escondrijo para el Navegante.

—¿Quién sois? —preguntó Kosmitopolos al inquisidor—. ¿Y quién sois vos? —le dijo a Meh’Lindi, negra como el ébano, casi invisible tras el resplandor de su linterna, una mera silueta.

—Te benedico —dijo Jaq en su lengua hierática, bendiciendo así al hombre por su contribución a la causa mayor—. Que el Emperador esté siempre contigo.

Jaq hizo un gesto a Meh’Lindi. Aun en la oscuridad, el gesto era inconfundible.

Meh’Lindi pareció tocar solamente a Kosmitopolos en un lado del cuello. Con un suspiro de aliento, el comerciante se derrumbó.

—Buf —dijo Grimm—. ¡Yo creo que lo hubiera trabajado un poco más! Pero, eso sí, no le hubiera robado, palabra de squat.

El haz de la linterna alumbró un alto panel ornamental, con un saliente encima. Como si el lápiz-linterna fuera un láser-cortador, Meh’Lindi dibujó un trazo rápidamente sobre uno de los paneles.

—Estaba a punto de decírtelo… —barbotó Grimm. Meh’Lindi hizo chasquear la lengua. Palpó con los dedos, presionó el panel y una puerta baja se abrió hacia dentro. La puerta, apenas de la altura de un squat, era de plastimetal, barnizada por fuera para ocultar su naturaleza.

Todo el panel debía de ser de plastimetal con una fachada decorativa para disimularlo.

Muy astuto por parte de Kosmitopolos situar el escondrijo tan cerca de la puerta principal. Si alguien entraba en casa del comerciante para robar, instintivamente correría al interior para buscar los tesoros. Si, avisado, él estaba ya en su escondrijo, tendría la oportunidad de ocultarse mientras los intrusos se ocupaban en otras cosas. Meh’Lindi había juzgado que el panel era demasiado alto, lo bastante para que cupiera una puerta escondida.

Unas pronunciadas escaleras se hundían en la oscuridad absoluta, claustrofóbica.

Grimm llamó en voz baja:

—¡Azul! ¡Azul Petrov! He venido con amigos. ¡No te quites el pañuelo! Hemos venido a sacarte de aquí. Ahora bajamos.

Meh’Lindi ya estaba bajando, negra y silenciosa. Para ella, sumirse en aquella negrura claustrofóbica era una invitación. Apartó la vista por si el Navegante no había seguido el consejo de Grimm.

La celda subterránea gustó a Jaq. Le recordaba, en miniatura, las catacumbas de la Tormentum Malorum. La iluminación procedía ahora de un globo de luz, que antes se había mantenido baja.

Una litera. Una mesa con algunas microherramientas y lentes. Una pequeña caja de estasis para comida. Una garrafa de agua. Bandejas de piedras preciosas almacenadas.

Y allí estaba el Navegante, nerviosamente sentado en un taburete.

Las paredes estaban llenas de tapices descoloridos, para amortiguar los ruidos. Sus oscuros dibujos representaban estatuas en un prado rodeado por abismos. Hombres y mujeres de mármol, estáticos e inofensivos.

Petrov nunca había visto a una mujer como Meh’Lindi, y se quedó mirando sus ojos dorados como si fueran dos piedras de ámbar.

Sus ojos visibles eran de un verde frío. Grandes. Su rostro que había sido bello, estaba lleno de arrugas, como el de Vitali, por su exposición a la disformidad; recordaban las delicadas hebras grises de los hongos. La forma de su rostro y los ojos parecían los de un insecto. Tenía los lóbulos de las orejas grandes, adornados con pequeños rubíes como gotitas de sangre. Llevaba otros dos rubíes similares en la nariz. Uno más grande en la punta del mentón. Y otro más en el labio inferior. Parecía ser hemofílico. Tocarlo lo haría sangrar.

Pero sangrar rubíes. Un Navegante necesitaba esa fuerza para conducir sin peligro una nave por la disformidad.

Azul Petrov vestía un traje gris de damasco recogido con broches grabados con runas. La superficie del damasco relucía con matices de verde o azul y parecía cubierta por una película de aceite. El hombre daba la impresión de ser viscoso, resbaladizo, y de ser camaleónico. Pero sobre todo, daba la sensación de ser huidizo. Al fin y al cabo, se había escapado de la masacre de sus compañeros; eso sí, con ayuda de los squats.

Petrov lanzaba miradas a Meh’Lindi, pero no hizo preguntas sobre ella.

Se mostró de acuerdo con el papel dirigente de Jaq. Reconoció el electrotatuaje en la palma de su mano como el de una autoridad. Los Navegantes viajan mucho; los Navegantes se cuentan secretos unos a otros. Entendió que Jaq había recibido el poder para solicitar ayuda y obediencia en nombre del Emperador.

Jaq lo interrogó, con impaciencia pero sin brusquedad.

¿Había pasado Petrov el tiempo que estuvo escondido allí perforándose orejas, mentón y labio con piezas escogidas entre la colección del comerciante?

¡En absoluto! Jaq debía entender que todo el cuerpo de Petrov estaba igualmente perforado con excrecencias de sangre-cristal. El ombligo de Petrov, sus tetillas, y otras partes…

—En mi ojo de la disformidad —dijo el Navegante, como un rapsoda— hay mil billones de átomos, creo. ¡Los átomos son tan diminutos! En la galaxia hay mil billones de soles. Creo que cada átomo de mi ojo tiene que corresponder a un sol. Nadie puede sostener la mirada de un ojo de la disformidad sin consecuencias fatales. Pero os voy a contar, inquisidor, que es negro, muy negro. Antes tenía pupila e iris. Pero ya no, qué va. El ojo se ha convertido en una esfera de jade, que puede encerrar la galaxia. Es una biogema. Yo he ocultado mi ojo igual que los gusanos de la arena del desierto de este interesante mundo ocultan otras gemas. Cuando yo muera, ¿seguirá viendo mi ojo? ¿Estaré yo en el interior de mi ojo, pendido del cuello de alguien en un estuche de terciopelo? Si esa persona está en peligro, ¿expondrá el ojo al enemigo? ¡Mi bella esfera de jade! Si corre peligro de que lo capturen, ¿sacará mi ojo del estuche, para mirar su negro brillo, soportar momentáneamente la disformidad y morir?

Bueno, aquello entraba en las rarezas habituales de los Navegantes… Vitali Googol con sus siniestros versos… Petrov con su obsesión por la gema orgánica de su frente…

El Navegante se inclinó.

—Yo creo, inquisidor, que los eldar llevar un cristal especial en un bolsillo, en el que se halla su alma. Cuando mueren su alma se salva… ¿Lo habéis oído alguna vez, inquisidor?

—Tal vez —dijo Jaq.

La Inquisición, desde sus inicios, recogía información como aquella, casi toda en el mayor secreto, y no debía ser compartida.

Cuando Jaq fue admitido en la Ordo Malleus, había aprendido más que la mayoría de inquisidores normales sobre la tragedia de la especie eldar. Este tema lindaba con el de los demonios y con un dios del Caos, cuyos cultistas humanos eran responsables del enfrentamiento en Luxus Primero. ¡Cultistas de Slaanesh! Creyentes de Slaanesh. E invocadores de diablillas.

El honor de Slaanesh parecía perseguir a Jaq.

El mundo del Caos que su pequeña «familia» había recorrido en el Ojo del Terror —el mundo que supuestamente era el origen de la hidra— era un planeta bajo los auspicios de Slaanesh, la fuerza demoníaca de la cruel lascivia.

Aquella visita había sembrado un veneno fatal en el interior de Vitali. Y Vitali había sucumbido.

Antaño los eldar fueron una gran especie. Su civilización había atravesado las estrellas. Ahora eran meros restos esparcidos, que habitaban misteriosos «mundos artesanos» que flotaban en lo más profundo del vacío interestelar. Pero incluso esos restos eran poderosos y orgullosos, y aparentemente más perfectos —al menos en su opinión— que la emponzoñada mezcolanza humana que había suplantado a los eldar en el océano de las estrellas.

Los eldar podían ser tan astutos como un Callidus, y tan impacientes en llevar a cabo un ataque como cualquier asesino de la casta Eversor o incluso la élite de los Marines Espaciales. Los vagabundos soldados-artistas de los eldar se regocijaban con ese nombre. ¡Tal vez se burlaban de sí mismos!

Fuera lo que fuese lo que había destruido la civilización eldar, estaba vinculado con Slaanesh. Pero ¿cómo, en concreto? ¡O en general! Los eldar eran célebres por lo evasivos que resultaban a ese respecto. Eso afirmaban los informes de la Inquisición que Jaq había ojeado. Algunos de esos informes le habían sido negados incluso a él, un inquisidor secreto. Estaban encerrados bajo llave con el sello de la herejía, sin acceso.

En algún lugar de la galaxia, o eso se rumoreaba en la Inquisición, se encontraba la respuesta. En algún lugar existía —supuestamente— una Biblioteca Negra, depósito de incalculable y terrible conocimiento sobre los demonios y sobre el Caos. Los fanáticos eldar y unas terribles barreras psíquicas guardaban esa biblioteca.

¿Sabía siquiera el Maestro Oculto de la Ordo Malleus toda la verdad sobre aquello? ¿O estaban los archivos de la Inquisición tan sellados solo para ocultar una terrible ignorancia?

Si aquel Navegante debía acompañar a Jaq, Meh’Lindi y Grimm, se enteraría de peores secretos que las habladurías sobre los eldar.

—Continúa —pidió Jaq.

—Se dice que los eldar viajan tan lejos gracias a su red de caminos por la disformidad —dijo Petrov—. No tienen Navegantes como yo o los míos; ni las naves eldar saltan a través del espacio disforme: pero ellos pueden caminar por túneles en la disformidad. Entran por unas puertas y pronto están en otro lugar…

—Tal vez —dijo Jaq.

Meh’Lindi escuchaba atentamente. La mención de los eldar le provocaba un recuerdo amargo: una sola vez se transformó en mujer eldar, pero nunca más podría hacerlo. Al menos mientras tuviera una bestia alienígena oculta en su interior.

—¿Acaso estaba Petrov fascinado por los eldar, obsesionado por aquellas supuestas piedras-espíritu y los rumores de la red de caminos, debido a su peculiar concepción mental del ojo de la disformidad?

Decididamente aquello entraba en las rarezas habituales en un Navegante. Pero, comparado con Vitali Googol en el atroz final de su vida, Petrov parecía relativamente sano y puro.

—¿Me jurarás lealtad y obediencia, Azul Petrov, en nombre del Emperador, por el honor de tu Casa y por tu alma? Si no —añadió Jaq—, por tu ojo especial, que juro que te destrozaré si me traicionas.

Grimm asintió con un gesto para animar al Navegante.

—Eso puede sonar un poco despiadado. Es solo para que cada uno sepa dónde está su sitio.

Jaq lanzó una mirada furiosa al squat.

—¿Acaso alguien lo sabe? ¡Átate la lengua, ahumano! ¿Lo juras, Azul Petrov?

El Navegante dio su palabra.

Cuando subieron de nuevo las escaleras del escondrijo, la casa estaba en silencio. Nada se movía.

El cuerpo del comerciante seguía donde había caído. En el interior de su casa, ¿la esposa y los hijos estarían todavía angustiados por la llamada a la puerta de una hora antes? Al cabo de otra media hora, ¿la esposa hallaría las fuerzas para salir y descubrir el cadáver? Al menos tendría la certeza de que su marido no la había abandonado.

El patio estaba sumido en la oscuridad. Los disparos sonaban aquí y allá. Un fogonazo encendió el cielo brevemente. Como una fiera, Meh’Lindi olisqueó el aire. Jaq activó su sentido psíquico y percibió el turbio aleteo de vida y muerte que recorría la ciudad. Lo que antes debió ser —falsamente— un límpido lago de suaves aguas ahora era un pantano agitado. El fango se había secado, y peor: las cenagosas criaturas fosforescentes del fango habían cobrado vida, homicidas y voraces. Una fantasmal presencia demoníaca se encendía, se moldeaba, se desvanecía. Anhelaba encarnarse.

La insurrección se desarrollaba a espasmos, en paroxismos espásticos; en rabiosas convulsiones interrumpidas por pausas. Las treguas se alternaban con febril delirio, las treguas en las que los leales podían consolarse mínimamente y descansar un poco antes de otra insurrección frenética, antes de que otra ola envenenada los asaltara.

Cuando Jaq descargó su vara de fuerza como exorcismo ante la presencia que se coagulaba, quizá deterioró la coordinación de la rebelión en cierto grado. Sin duda, debería buscar todas las manifestaciones de una otredad perversa, como la que había aquejado a Vitali Googol. Jaq debía expugnar cada manifestación que encontrara, arrancando de cuajo los tentáculos del mal.

Ay, pero no había tiempo para aquella benéfica tarea. Podían herirlo, podían causarle la muerte. Podían provocar que fuera abandonado allí.

—Hay una tregua —les dijo Jaq a los demás. Estaba ocultando la blanca chispa de su alma ante la atención de aquel incipiente poder del Caos que se cernía sobre la ciudad. Proyectó un aura de protección en torno a sus compañeros. Aun así, no debían usar más los triciclos de fuerza. Hacían demasiado ruido.

El palacio del gobernador no estaba muy lejos, podían aprovechar aquella pausa en el derrumbamiento del reino de Lagnost.

—Necesitamos píldoras estimulantes, Meh’Lindi.

Sin pedir más aclaraciones, ella sacó dos de su faja de asesina.

Para ella no. La piel sintética que llevaba sobre el cuerpo cubierto de cicatrices y tatuajes le proporcionaba un estímulo químico, además de protección y oxígeno.

Grimm se tragó la pastilla en silencio.

—Prefiero la buena comida, jefe. Tú solías tener una buena despensa.

¿Jefe? ¿Quién era el jefe de Grimm, en realidad?

No hubo píldora para Petrov. Había estado descansando hasta entonces. No debía convertirse en un drogadicto o un maníaco.

SEIS
El Astrópata

Durante su anterior audiencia con el gobernador, Jaq había percibido el paradero de aquel «lugar segurísimo» donde se hallaba el astrópata. Aunque Jaq nunca había podido detectar a personas a aquella distancia, sin duda era sensible a la chispa del espíritu del médium. Un astrópata que mandaba mensajes telepáticos era un faro tan claro para él como el Astronómico para un Navegante.

El hombre llamado Fénix estaba cuatro pisos por debajo de la sala de audiencia del gobernador. Ni más ni menos.

Media docena de guardias armados con pistolas láser guardaban la sala de audiencia. Los globos de luz se reducían a media potencia mientras Lagnost dormía. Los guardias se alertaron al ver entrar al harapiento inquisidor, encendiendo el tatuaje de su mano.

La Piedad del Emperador estaba enfundada. Jaq insistió en que sus tres compañeros lo acompañaran.

El grueso gobernador flotaba en sueños en un enorme sofá, aplastando bajo su peso almohadones de satén. Sus jóvenes concubinas y catamitas lo rodeaban como cachorritos. El sombrero del pavo estaba colocado sobre una columna de bronce lacado, con gemas engarzadas.

¿Acaso creía que si un asesino conseguía penetrar en aquella sala, el intruso podía confundir ese pavo con el propio Lagnost y errar su intento de matarlo disparando a la columna de oro molido en lugar de al gobernador?

Un verdadero experto del Officio Assassinorum detectaría inmediatamente la respiración asmática de Lagnost.

¿Qué sabía un hombre como Lagnost de los verdaderos asesinos? ¿Qué sabía nadie, hasta que un día veían la cara de la muerte en un fugaz instante?

El tatuaje en la mejilla de los guardias representaba unos gusanos con colmillos. Un oficial con sombrero en pico y trenza, un tatuaje en forma de flor y un pendiente con un carbúnculo, estaba sentado en un puf; en los brazos tenía una pistola láser, y esperaba el regreso de su señor del mundo de los sueños. Este fue repentino.

Lagnost abrió los ojos.

—Habéis traído a un Navegante con vos, señor Draco. Y supongo que el squat es un ingeniero. ¿Significa que tenemos que evacuar? ¿Tan mala es la situación?

Lagnost miró la ropa rasgada de Jaq.

—Lleváis una especie de armadura, ¿verdad? ¿No me la dais? El leal gobernador del Emperador debe sobrevivir.

Ciertamente, la muerte de Lagnost supondría el fin para los leales. El gobernador se incorporó laboriosamente, empujando a catamitas y concubinas. El aire silbó en sus tubos respiratorios.

—Queridos —se lamentó, resignándose a su pérdida. ¡Ay, se convertirían en los juguetes de los cultistas de Slaanesh, hasta que los mataran!

»La armadura —repitió más bruscamente.

—Señor —dijo Jaq—. Me temo que vuestra talla es mayor que la mía. Y un inquisidor no se desnuda. Necesito consultar inmediatamente con vuestro astrópata. Debo mandar un mensaje a mis superiores.

—¿No sois vos lo bastante superior, señor Draco? —repuso Lagnost con desconfianza.

Jaq volvió a mostrar la palma de la mano, activando por medio de su voluntad el sello de la Inquisición.

—Es una obligación sagrada que me ayudéis, al igual que yo os ayudo. Mandad que traigan al astrópata.

Lagnost miró de soslayo al reluciente Navegante gris que lucía aquellas excrecencias de sangre cristalizada en lóbulos, labios y mentón.

Intentó ganar tiempo.

—Me temo que tendréis que bajar a su cuarto para conversar con mi astrópata. Mientras, el Navegante se entretendrá por aquí.

Los guardias y el oficial mantenían las armas discretamente apuntadas.

Matar a Lagnost acabaría con toda la piedad de aquel planeta. Y sin embargo, ¿por qué otro medio podía Jaq imponerse?

—Tengo un terrible secreto que confiaros, señor —dijo lentamente—. En la disformidad existen poderosos demonios del Caos. El Caos es lo opuesto a la salud y la civilización, y a la realidad. Esos demonios pueden penetrar en la realidad si los invitan unos locos corruptos. El nombre de un vil dios del Caos es Slaanesh. Siento deciros que hay creyentes de Slaanesh en vuestro mundo…

Todas aquellas palabras no eran sino una orden para todos los que estaban en aquella lujosa sala. Meh’Lindi lo sabía bien.

Esperó que una explosión cercana los distrajera. Si no había ninguna antes de que Jaq hubiera terminado de iluminar a aquel señor, y a sus guardias y favoritos, ella actuaría, pues Jaq había hablado deliberadamente de temas prohibidos. ¿Cómo podía Lagnost no darse cuenta de que le quedaban momentos de vida?

El gobernador estaba muy atento a las palabras del inquisidor, esforzándose por entenderlas.

En tres de los dedos de Meh’Lindi, cubiertos antes de entrar al palacio, llevaba lo que podía parecer a un ojo poco experto tres piezas de joyería. Tres dedales barrocos o anillos con capucha. ¿Qué joyero, en toda la ciudad, reconocería en aquellas tres piezas de bisutería lo que eran realmente? Meh’Lindi había confiado su pistola láser y la de agujas a Grimm, para que las guardara en sus bolsillos. En los dedos ahora llevaba armas digitales en miniatura, tan minúsculas que podían guardarse en los bolsillitos de la faja escarlata…

BOOM. Una detonación inmensa en algún punto de la ciudad. La tregua había terminado.

Los guardias desviaron por un instante la mirada.

En ese momento, Meh’Lindi dirigió los dedos en distintas direcciones.

Una astilla del dedal en miniatura alcanzó a Lagnost en la mejilla. Al poco, su corpulento cuerpo estaba en guerra contra sí mismo. Los tubos-colmillo hiperventilaban. ¡Oh, la estrangulada flauta muda de la asfixia! Con una gruesa y temblorosa mano consiguió arrancar los tubos enjoyados de su cuello y nariz. Eso solo aceleró su asfixia. Además, ya estaba sufriendo un fuerte ataque de corazón y una apoplejía.

Un fino chorro de productos químicos del minúsculo lanzallamas había incendiado el rostro del oficial. Al inspirarlo, el oxígeno estaría quemándose instantáneamente en sus pulmones, impidiendo hasta un grito de agonía.

Un rayo láser había cortado el cuello de uno de los guardias. Barbotaba, ahogándose en sangre.

Sin embargo, las armas digitales ya estaban olvidadas. Esos minúsculos artilugios solo podían dispararse una sola vez.

Meh’Lindi se lanzó a la lucha. Con el borde del puño golpeó la nariz de un guardia. Hundió el codo bajo el corazón de otro. Giró y dio un puntapié a un tercero con el tacón. Con la otra mano machacó al cuarto.

Meh’Lindi recuperó el resuello.

Siete cadáveres yacían en la sala de audiencia. Ni un solo grito de alarma, aunque los amontonados catamitas y concubinas lloriqueaban, con los ojos desorbitados, tal vez a punto de chillar.

—Quietos, chicos —ordenó Grimm. Blandió la pistola láser de Meh’Lindi ante ellos—. No quiero oír ni mu.

El ahumano de mejillas rubicundas parecía un tío enfadado con sus sobrinos.

—¿Qué hacemos con estos? —masculló el squat.

La mirada asombrada de Petrov pasó de los muertos a los vivos.

—No entendieron… —dijo y tragó saliva—. No creo que entendieran lo que dijiste sobre —y susurró— eso de la disformidad. —Casi parecía que suplicara por su vida. Sí, era rápido de comprensión—. Yo entiendo sobre las cosas de la disformidad, un poco. Los tentáculos que suben para tocar mi mente. ¡A veces! Pero no sobre…

—¿Sobre… los dioses del Caos?

—Tú vas a aprender —dijo Grimm.

—Solo si es esencial —repuso Jaq.

—En cualquier caso —retomó Petrov—, esos títeres no habrán entendido…

—¡Sí, muñecos! —repitió Jaq—. Títeres vivos. ¿Quieres que los sádicos lunáticos de la lujuria jueguen con ellos?

Petrov tragó saliva.

—Deberíamos ser clementes…

—Exacto. Exacto.

—Yo me encargo, Jaq —se ofreció Meh’Lindi.

Avanzó rápidamente entre los juguetes del gobernador muerto, saltando. Un dedo tieso aquí, un bloqueo de nervios allá. Rapidísima. Había mostrado clemencia. Los cuerpos inertes yacían inmaculados en torno al cuerpo envenenado de Lagnost. Unas cuantas entradas más en la lista de muertos, que se borraba sola, una sorda letanía de una galaxia enferma que sin embargo adoraba a Él en la Tierra.

Meh’Lindi ya estaba examinando el entramado arabesco de los azulejos de las paredes.

—Cuatro pisos por debajo —masculló. Lo acarició con los dedos. Dio golpecitos. Cuatro pisos serían cuatro más de los que aquel gordo podría bajar solo, sin recurrir a una silla equipada con suspensores. Pero no había rastro de semejante silla.

Ah…

Un azulejo cedió bajo la mano de Meh’Lindi. Un gran panel de cerámica se hundió y luego se deslizó hacia arriba, dejando al descubierto un cuartito decorado con runas recién abrillantadas. Un ascensor.

¡Qué brillo tan devoto! A pesar de los pecadillos personales del gobernador, había sido un verdadero practicante. Pese a sus debilidades, Lagnost debía de haber sido muy fuerte para no sucumbir a la contaminación. Conociendo sus gustos, ¿acaso los cultistas de Slaanesh habían aceptado su gobierno, hasta que el nuevo pontífice inspiró en Lagnost una piedad más firme?

La debilidad de su fe se había limitado a sus reticencias a entregar su astrópata a un inquisidor. Sin embargo, no tenía por qué ser tonto.

Meh’Lindi ya se había introducido en el ascensor, mezclándose con las sombras. Grimm hizo ademán de seguirla… como hiciera una vez en la ciudad de Vasiliarov, en Stalinvast. Jaq lo detuvo.

—Nosotros nos quedamos aquí, Grimm. Encontrará antes el camino hasta el calabozo y la salida sin nosotros. El panel ya estaba deslizándose hacia abajo.

—¿Qué es? —susurró Petrov, refiriéndose a ella.

—Una asesina imperial —se limitó a contestar Jaq. ¿Imperial… o renegada? Una de dos. En estos días, ser un renegado podía significar ser fiel.

Mientras aguardaban, Jaq dedicó en privado las muertes de los jóvenes queridos del gobernador a Él en la Tierra. Para nutrir el alma del Emperador, cientos de brillantes médiums jóvenes entregaban cada día su esencia vital y sus vidas, consumidas para alimentar su supremo pero lacerado espíritu, por siempre en vela psíquica.

Los cuerpos de los sacrificados se consumían en hogueras sagradas, alimentadas por sacerdotes que se entregaban a cánticos. El incienso de la carne quemada y los tejidos de grasa evaporados era un penacho que penetraba la polución de la atmósfera de la Tierra y dulcificaba el cielo de ácido sulfúrico.

Esos otros cuerpos se quedarían allí, sobre una alfombra de seda o lana, o contra los almohadones de satén, hasta que los arrastraran por los talones a algún fétido pozo negro y su sacrificio quedaría sin conmemorar.

¿Podía la sentida plegaria de Jaq lograr que sus muertes fueran registradas momentánea, fraccionariamente, a años luz de distancia? ¿Podía una lágrima diminuta y milagrosa brillar en la cuenca del ojo del Emperador?

El sentimiento, se recordó Jaq, es enemigo del juicio sensato.

En el exterior, en la noche, las explosiones se producían ahora con mayor regularidad. Los globos de luz se apagaban, disminuía su intensidad, luego recuperaban su tenue radiación.

Sin que pudieran evitarlo, otro oficial entró corriendo en la sala de audiencia y cerró la puerta tras de sí.

Por un momento el oficial apenas comprendió: el harapiento inquisidor, el temible Navegante, el ahumano con una pistola láser apuntándole y los cadáveres, los cadáveres, aquellos jóvenes que parecían dormir. Sangre. Carne quemada, aunque no mucha, la verdad. El gobernador en el suelo, ahogado por su artilugio respiratorio.

Grimm estaba a punto de disparar al oficial cuando el hombre se hincó de rodillas.

Lloró toda aquella pérdida. Pues en ese momento el oficial había visto el futuro, y el futuro estaba vacío de esperanza. Con el fallecimiento de Lagnost, toda esperanza se había esfumado. La ciudad, el mundo, estaban perdidos. A través de las lágrimas, el hombre gritó dolorosamente a Jaq, el inquisidor del Emperador que había condenado a Luxus Primero.

—Lo sé —dijo Jaq, casi con suavidad—. Lo sé. Yo también lloraría.

—Pero… ¿por qué? —sollozó el oficial.

—Nunca llegarías a entender nada. Si empezaras a entender te condenarías.

¿No estaba ya condenado aquel hombre? ¿Acaso no veía el mundo por última vez, por última y vana vez?

—Al menos dejad que me dé muerte yo —suplicó.

Con la misma suavidad, Jaq negó con la cabeza. El hombre no tenía que sacar su arma. Le habían concedido ya demasiada gracia.

—Grimm… —dijo por lo bajo.

Grimm disparó el láser a un ojo empañado de lágrimas. Que el intenso calor quemara el duelo de aquel hombre.

Cuando Meh’Lindi regresó, llevaba a una inerte figura vestida de verde sobre el hombro.

Fénix sería ciego, por supuesto. Cuando lo ataron al alma del Emperador, le arrancaron los ojos.

¿Debió ella guiarlo por el brazo? ¿Aceptaría él su guía? Casi seguro que Fénix percibía lo que ocurría a su alrededor. ¿Se habría movido con agilidad para escapar de su escondrijo?

Meh’Lindi lo había sedado.

Fénix parecía pesar poco. Era como si Meh’Lindi llevara un niño al hombro. El rostro quedaba oculto. No había tiempo para entretenerse con curiosidades. Debían huir, huir. Estorbada por el cuerpo, Meh’Lindi parecía un robot negro, como un botones con la mente borrada, que cargara maletas.

Amargamente purificado por la meditación sobre las lágrimas del Emperador, Jaq puso en orden su potencia psíquica. Empleando aquel poder, había luchado contra demonios en muchos mundos, antes de que su vida se volviera menos simple debido al Hombre Arlequín y la conspiración de la hidra. Los tatuajes de su cuerpo desnudo conmemoraban sus éxitos. ¿Acaso podía un tatuaje testimoniar lo contrario? Si hubiera fracasado, su alma se habría consumido.

Debía reunir su poder para dejar perplejo a cualquiera que se topara con su grupo en su huida del palacio. Debía proyectar un aura de convicción. Todo lo que hicieran debía parecer justo y adecuado.

Si la reacción dolorida del oficial muerto era sintomática, el descubrimiento prematuro de la muerte de Lagnost podía hacer que se viniera abajo toda la resistencia; para no hablar del debilitamiento de la defensa del puerto espacial antes de que la Tormentum Malorum pudiera despegar.

Era muy improbable que Lagnost hubiera dado un heredero a su mundo. El heredero seria un sobrino o un primo, una situación corriente ante la perspectiva de guerra civil, si no hubiera sobrevenido otro tipo de conflicto.

Lo que pasara en Luxus Primero después de la marcha de Jaq no contaba. En absoluto. No pesaba más que una pluma en la balanza. Jaq solo podía lamentar con impotencia la tragedia que se desencadenaría.

Stalinvast había sido completamente destruido a consecuencia de su visita a ese mundo, pues se había enviado aquel maldito mensaje de exterminatus.

¿Estaba Jaq convirtiéndose en un destructor de mundos? Cuando el mundo informara a la Inquisición de Terra, el episodio de Luxus y el asesinato del devoto gobernador —¡si es que ese mundo se comunicaba alguna vez con Terra!— ¿marcarían a Jaq con el doble anatema?

Como mejor sabía, Jaq participaba de la agonía del Emperador. Su participación —ese amargo sacramento— lo fortalecía, aunque el camino luminoso había desaparecido hacía tiempo.

Forzar, asombrar, convencer…

¡Pero que la cerniente presencia demoníaca no sintiera sus esfuerzos!

Dejaron la sala del gobernador, para hacer frente, casi de inmediato, al bullicio inocente y honrado ya la actividad leal. Jaq, con sus ropas hechas harapos, un squat de mirada ceñuda, un Navegante sobrecogedor, una mujer-robot negra que acarreaba a un astrópata comatoso.

Jaq mostró su tatuaje palmar.

—Lord Lagnost está en comunión con Él en la Tierra —anunció. En cierto sentido era verdad, si es que el alma de Lagnost había ascendido—. Que no lo molesten en este momento sagrado. El señor reza y concibe un plan para la victoria. Por desgracia, su astrópata ha quedado traumatizado al actuar de canal entre el Señor y Él en la Tierra. Debemos llevar a Fénix a la nave para tratarlo con medicamentos especiales y que se recupere. Lord Lagnost está en comunión con el Emperador…

Aquellos tontos esperaban que fuera cierto. Hacían señales y besaban sus amuletos. ¿Acaso blasfemaría un inquisidor?

—Que corra la voz. La gran alma del Emperador está con el señor Lagnost, milagrosamente. La salvación es inminente… —Jaq se sintió como un confesor celoso más que como un inquisidor astuto.

Si debes mentir, que la mentira sea tan asombrosa que nadie pueda dudar de ella.

Y la Tormentum Malorum se alzó rugiendo hasta el espacio, dejando atrás aquel mundo condenado.

El carburante que habían bombeado a bordo hacía un siglo en el puerto orbital del cuarto mundo de la estrella enana roja, Bendercoot, había desaparecido en sus tres quintas partes. Si quedaba una reserva de seguridad, la nave tenía suficiente para hacer solo unos cuantos saltos cortos a la disformidad después de llegar a la zona de salto, o para un solo salto medio. Luxus Primero no era lugar para repostar, ni podían fiarse del satélite del mundo minero.

A corto plazo solo era urgente un salto corto: el que les devolvería a la nada, a un lugar distinto de la infinitud de la nada.

Allí, Fénix debería tender sus redes en el torrente de mensajes astrales el tiempo que hiciera falta, hasta que pillara algún fragmento de pista, y quizá luego otra más para encajarla con la primera.

Llevara los meses que llevase.

Afortunadamente, las despensas de la Tormentum Malorum estaban bien abastecidas con cofres de estasis de víveres exquisitos.

A medida que la lisa nave funeraria se alejaba, Jaq procuró no escuchar el jaleo de voces que adornaba la caída agonizante del gobierno devoto en el sistema de Luxus.

Fénix se contuvo de establecer contacto con sus colegas de la corte sitiada, si es que quedaba algo de tal corte.

El ciego Fénix era un personajillo encogido, más parecía un mono que una persona. Tenía orejas como de murciélago, grandes y puntiagudas, y un oído muy fino, hasta el punto de que cualquier ruido le causaba auténtico dolor. Su agudo oído, por supuesto, nada tenía que ver con su talento telepático. Si no se hubiera metido algodón, sus oídos habrían obstaculizado su don.

Considerándolo retrospectivamente, el emparedamiento de Fénix por parte de Lagnost en un cuartito situado por debajo de los calabozos (como informó Meh’Lindi lacónicamente) había sido una medida sensata y compasiva. Alejaba a Fénix de las detonaciones a la vez que lo protegía.

Era de destacar que el tal Fénix no hubiera sido ensordecido además de cegado durante el rito en que ataron su alma a la del Emperador. Sin embargo, su valor habría disminuido si no podía oír nunca la voz de un amo que le dijera qué mensajes mandar. ¿Podían habérsele tamborileado cuidadosamente las instrucciones en la palma de la mano por medio de un código? Los dones de la telepatía y el oído eran bendiciones malditas.

Aunque los miembros de Fénix parecían enfermos, él era activo. El astrópata estaba constituido de carne y nervios secos, conservados, duros.

Era un extraño místico, por lo que se veía.

Fénix creía que todo mensaje telepático reverberaba por siempre jamás, y que dentro de cada mensaje todos los demás mensajes pasados y futuros anidaban como un callado subtexto imposible de detectar. En el momento de la muerte, Fénix estaba seguro de que sería bombardeado por todos esos mensajes. Quedaría atrapado en una babel infinita, adquiriría entendimiento y quedaría aniquilado en el mismo momento fatal.

También creía que ningún mensaje tenía un destino límite. Según él, los fantasmas de todos los mensajes se propagaban en todas direcciones a través del espacio y el tiempo. Con todo, el Astronómico del Emperador desvirtuaba todos los mensajes para que parecieran limitados a una dirección y una duración.

¿Era Fénix vulnerable a la posesión? ¿Podían esas ideas llevarlo a esforzarse por oír todos los mensajes… y abrir su mente a las voces demoníacas?

¿Era un genio, pero por esa misma razón —y a pesar de la atadura de su alma— potencialmente peligroso para sí mismo y los demás?

El cuarto día de su viaje hacia el exterior, Jaq había acudido a Fénix, recluido con Azul Petrov en una celda de obsidiana de cajas de estasis.

Jaq se había retirado de inmediato.

Pues Petrov se había quitado el pañuelo negro para exponer su ojo de la disformidad.

Un Navegante juraba solemnemente no hacerlo nunca a no ser que su vida estuviera en peligro mortal. Fénix parecía a punto de abrazar a Petrov. El astrópata ciego miraba de muy cerca la frente arrugada del Navegante.

Jaq había apartado la mirada para evitar el riesgo de ver lo que Fénix no tenía posibilidad de ver, pues estaba totalmente ciego.

¿Qué extraña comunión estaba teniendo lugar entre ambos?

Por supuesto, Fénix requería que lo motivaran y que le dieran explicaciones. Petrov pilotaría la nave hasta donde pidiese Jaq. Pero Fénix necesitaba comprender lo esencial de la búsqueda astral que estaba a punto de iniciar. Qué buscaban exactamente. Pues, de lo contrario, ciertas informaciones no significarían nada para él e, incluso informado, podían pasársele por alto.

—Os agradezco que me hayáis secuestrado —le dijo a Jaq.

El sentido de cercanía del astrópata le permitía discernir el sabor y la silueta de las auras de Jaq, Grimm y Meh’Lindi. La presencia de Meh’Lindi en especial le provocaba un escalofrío de horror y nerviosismo.

—Aura dentro de aura —había cantado melodiosamente—. Monstruosidad dentro de la señora.

No era solo que adivinara la letal musculatura y gracia de Meh’Lindi. Se había dado cuenta con perplejidad de que su cuerpo ocultaba aquellos implantes espantosos. ¡En medio de qué misterios lo habían abducido!

Para entonces, Azul Petrov había visto con sus propios ojos una completa transformación de distinta naturaleza. En cuanto despegaron de Luxus Primero, Meh’Lindi se había recogido en su celda. Y había regresado una mujer nueva: una mujer con rasgos de marfil, con un vestido de seda iridiscente, enjoyada con esmeraldas verdes, con babuchas de punta rizada, la quintaesencia de una elegante cortesana.

¿Quién era aquella que compartía la nave con ellos? ¡Una soberbia gemela de Meh’Lindi, alta y exquisita! Con sus mismos ojos dorados, desde luego, y la misma faja escarlata.

Después de deshacerse de la piel sintética, Meh’Lindi había decidido no volverse a poner su ceñida túnica negra de asesina, sino aquel voluptuoso disfraz.

Claro, aquella extraña no era otra que la propia Meh’Lindi. En la garganta, apenas visible, había una válvula de color carne.

Tras mucho pensar y rezar —como si alimentara llamas por su alma— Jaq había informado de ciertos detalles a Fénix y también a Petrov.

Explicó la razón de la doble aura de Meh’Lindi, mientras ella escuchaba con rostro inexpresivo. Mencionéó a la hidra invasora de mentes. Describió a los inquisidores secretos involucrados en la conspiración. Nombró al Arlequín. Confesó haber irrumpido en el palacio imperial. De sus labios salieron nombres como Ordo Malleus y Baal Firenze… Incluso Slaanesh.

El simiesco astrópata y el carbunculoso Navegante habían temblado como si el frío del espacio les hubiera calado hasta la médula. Los dos rezaron con Jaq. Meh’Lindi también rezaba, aunque ella dedicaba sus oraciones a la casta de Callidus. Solo Grimm había evitado las plegarias y se había ido a engrasar los motores y pulirlos.

La Tormentum Malorum había saltado ya, en medio de ninguna parte, a un vacío que no contenía ningún punto medio, pues no tenía límites. Las estrellas eran pálidas joyas infinitamente distantes, a la deriva en una nada interminable, vanos puntos de luz en la dominante negrura. Las nebulosas eran hemorragias de sangre diluida en leche.

Unos veladores taparon los ojos de buey, aislándolos de aquel tenebroso golfo con todas sus remotas y patéticas linternas y velas luminiscentes.

Los cinco lo habían celebrado con lenguas de grox en gelatina, caviar de anguilas gigantes Arcturán con embrión de angula bañado en zumo dulce dentro del huevo traslúcido, sobre filetes de feto de ballena de algún mundo acuático, todo regado con zumo de gloriesa.

Menús por el estilo eran normales a bordo de la Tormentum Malorum, pero en esta ocasión la comida era ceremoniosa y sacramental. Jaq la dedicaba a la gloria del Dios-Emperador, y por el poder, de modo que las inhibiciones puritanas no podían impedir que cumplieran con su deber. Ahora vestía una túnica negra ornamentada, que sustituía el hábito que los disparos habían destrozado. Grimm brindaba por la gloria de sus intestinos. Meh’Lindi comía con gracia pero con indiferencia. Para ella, una rata era una fuente de proteínas tan buena como un guiso.

Y por fin, en aquella catacumba a la deriva, de jade y obsidiana, Fénix había tendido sus redes telepáticas.

SIETE
Revelaciones

Aquella tarea le llevó a Fénix casi tres meses. Cada día afinaba su sentido telepático y se pasaba a la escucha hasta quedar exhausto.

Era un enorme flujo de mensajes que debía sintonizar, en millares de longitudes de onda de pensamiento. Flujo sobre flujo. Mensajes comerciales, militares, burocráticos, teológicos. Listas de datos. Peticiones, decretos y proclamaciones. Mensajes de esperanza y horror, llamadas desesperadas…

Era, según dijo, como si a cada momento un millón de luces brillaran en un gran espejo, como si un millón de guijarros luminosos se arrojaran eternamente a un lago sin fondo, haciendo que rielasen sus aguas.

Mandar o recibir un mensaje concreto, establecer un vínculo mental entre dos era coser y cantar comparado con aquel espionaje propio de dioses que estaba llevando a cabo.

Solo doce semanas era casi un tiempo milagrosamente breve, un tributo al concepto esotérico de la telepatía astral que tenía Fénix. Desde luego, el encargo no se podía cumplir de manera totalmente satisfactoria. Solo podía abandonarse cuando varias ideas interesantes ya se habían podido aislar y relacionar.

Fénix no era uno de esos cyphers del Administratum que podían memorizar textos enteros para recitarlos mecánicamente sin comprender las palabras. Afortunadamente, él comprendía el hierático lenguaje en que los mensajes inquisitoriales cruciales solían ocultarse.

Tema: investigación urgente sobre el asesinato de un inquisidor en cierto mundo del que ningún presente ha oído hablar.

Tema: otro asesinato similar. Se levantan profundas sospechas.

¿Estaba la Inquisición en guerra consigo misma? ¿Estaba la innombrable orden (que Jaq entendió como la Ordo Malleus) en conflicto con las amplias filas de la Inquisición? ¿Lo encubierto en guerra con lo descubierto? (En realidad, la inquisición ordinaria no era exactamente descubierta, a no ser cuando decidía mostrarse, normalmente para encubrir maniobras más secretas.)

Tema: Stalinvast.

Disfrazados como meteoritos, se habían dejado aviones robot para escrutar el mundo exterminado. Estos habían informado de que había naves alienígenas en las cercanías. Naves eldar.

Petrov comentó que para que así fuera, debía haber una entrada a la red de caminos eldar en algún lugar dentro del sistema de Stalinvast; una entrada y una salida lo bastante grande para una nave interestelar. La puerta debía de haber quedado dormida u oculta durante eones en que los seres humanos se habían alimentado de Stalinvast. ¿Acaso no fueron los eldar los amos de la galaxia antes de su caída y casi aniquilación?

En órbita en torno al cadáver de Stalinvast los eldar habían empezado a construir un inmenso hábitat.

Pero ¿dónde? ¿Qué era lo que atraía a los eldar a un mundo completamente devastado donde hasta el aire se había quemado en un infierno de gas de dimensiones planetarias, causado por la podredumbre de los virus comedores de vida? Estaban llevando grandes recursos.

Tema: un tal Baal Firenze pedía fuerzas expedicionarias a los Marines Espaciales para atacar el hábitat y desbaratar los planes blasfemos de los alienígenas.

¡Baal Firenze! A no ser que coincidiera el nombre, era el mismo que introdujo a Jaq en la Ordo Malleus.

Oficial menor del departamento de Jaq. Y su superior, el que le había mandado a Stalinvast. Miembro de la conspiración de la hidra. Para seguir vivo y coleando, Firenze debía haber sido rejuvenecido al menos una vez. Por tanto, Firenze habría sido exonerado de la conspiración, a no ser que la conspiración hubiera hundido sus garras en el corazón de la orden de Jaq.

O que el libro de secretos de Jaq no hubiera llegado nunca a su destino.

Lo que había hecho Firenze era información valiosa.

Los eldar preparaban algo en Stalinvast. Y Firenze iba a intervenir…

Firenze pretendía usar a los Marines Espaciales regulares. (¿Cómo se podían considerar «normales» a aquellos soldados?) Aparentemente no usaría una unidad de Caballeros Grises de Titán, como Jaq hizo con Zeus Y, ¿No era capaz Firenze de valerse de la élite de Caballeros de la orden? Ah, pero los Caballeros Grises no solían luchar contra meros alienígenas. Eran destructores de demonios. Tal vez estaban teniendo lugar ultrajes demoníacos por toda la galaxia y los Caballeros Grises estaban ocupados en una docena de escenarios del honor. La misión de Firenze podía ser relativamente menor. Pero el instinto de Jaq le decía otra cosa.

Aquellos asesinatos…

Sin duda, no habían sido perpetrados por asesinos imperiales.

Luego, Fénix oyó un mensaje de mucha urgencia en una lengua incomprensible. El mensaje se repetía una y otra vez. Así que, aunque Fénix no era un cypher, pronto pudo repetir fragmentos…

Y Meh’Lindi se puso rígida.

Pues el mensaje —que ella procedió a interpretar— estaba en el código de Callidus.

«¡Confirmar informe de apóstata Tarik Ziz en tercer planeta de Whirlstar! ¡Planeta Darvash! Confirmar informe de cirujanos herejes…

Ziz había sido Director Secundus de la casta de asesinos de Meh’Lindi, dependiente solo del director supremo. ¿Cómo podía Ziz haberse convertido en apóstata, traicionando su alianza? ¿Había una guerra en el seno del Officio Assassinorum al igual que en el interior de la Inquisición?

Más aún, Ziz seguía vivo. A los altos oficiales no siempre les gustaba morir. Al igual que Firenze, debía de haberse sometido a alguna forma de rejuvenecimiento.

Fue Zíz quien ordenó el experimento quirúrgico con Meh’Lindi.

¿Lo habría hecho Ziz sin que el Director Supremo de Callidus lo supiera ni lo aprobara? ¿Lo había descubierto el Director Supremo y lo había desaprobado tajantemente? Quizá las implantaciones quirúrgicas como las que Meh’Lindi sufrió habían sido declaradas anatema, aunque la técnica había fascinado a Ziz. La técnica de implantes especializados limitaba las posibilidades para un asesino. Peor todavía, significaba que un humano aparentemente normal podía convertirse físicamente en un monstruo de la misma forma que un poseído por un demonio, y sin embargo seguir siendo puro.

¿Y si un asesino se infiltraba en los ramificados laberintos del palacio imperial, y allí transformaba su apariencia en la de un genestealer o un tiránido? ¡Cundiría el pánico!

Bueno, cierta asesina —la propia Meh’Lindi— ya había hecho algo así. Entró en la sala del trono del Emperador con la forma de un genestealer híbrido escondido dentro de ella.

Tarik Ziz había caído en desgracia. O más bien debía de haber huido…

Esto fue todo lo que obtuvieron tras tres meses de espionaje astropático. Unos cuantos cabos de ideas.

—Stalinvast —le dijo despacio Jaq a Meh’Lindi—. Ese hábitat eldar en órbita. En cierto sentido es significativo…

—¡No nos va a costar nada entrar ahí dentro! —Dijo Grimm con sarcasmo—. ¡Buf, menudos son los eldar!

Si, había una antigua animosidad entre los elegantes eldar y los enanos contrahechos. A Grimm no le haría ninguna ilusión acercarse a la zona eldar…

El squat se rascó la cabeza. A medida que le crecía el pelo, el cuero cabelludo se parecía más a un cepillo rojo. Pareció masajearse el cerebro.

—Esos Arlequines, mmm… Unos locos que cantan grandes canciones y bailan en las ceremonias…

—Exacto, ¿qué sabes de los Arlequines? —le preguntó Jaq.

—Bueno, podría recitaros una de nuestras baladas más cortas sobre el tema, si recordara las cien mil palabras.

Baal Firenze se dirigía —o pronto lo haría— hacia Stalinvast para interferir en la ceremonia eldar. A donde iba Firenze estaba siempre relacionado con la atormentada búsqueda de Jaq.

Del interior de la túnica, Jaq saco la baraja de tarot. Acarició el envoltorio de piel mutante. Pero no sacó las cartas. Sin embargo, en ese momento entendió muchas cosas, menos una, que debería esperar para dilucidar.

Los analistas inquisitoriales consideraban la actividad eldar en torno a Stalinvast una blasfemia. Bueno, y lo era, en el sentido de que una intrusión alienígena en un rincón del cosmos que recientemente había estado habitado por seres humanos bajo dominio imperial era una profanación.

Una blasfemia mayor por parte de los eldar sería organizar una de sus ceremonias sagradas de ese modo, aprovechándose de la catástrofe que había sufrido el planeta Stalinvast.

En el pasado, los eldar habían sufrido cataclismos. Sus mundos habían sido devastados. Stalinvast era un emblema de esa devastación al que los eldar se atrevían a acercarse.

Los Arlequines eldar deberían realizar una ceremonia sagrada referida a la destrucción de todo un mundo…

Los secretos de los eldar y la angustia de la raza humana parecían converger. Firenze, apóstol de la hidra, quería truncar aquella ceremonia. El deseo de la conspiración era deshacerse algún día de los alienígenas de la galaxia —y del Caos también— por medio de un tsunami psíquico, una ola que invadiese las mentes. También los eldar serían víctimas de ella.

¿Quién, sino Jaq, había sido responsable de la destrucción de Stalinvast?

—Cuando Firenze y sus soldados ataquen el hábitat habrá una matanza. Tendremos ocasión de penetrar si nos disfrazamos de prisioneros eldar…

—¿De un eldar soldado? —bramó Grimm—. ¡Ay, por mis antepasados…!

—O si parecemos colaboradores de los eldar… —Jaq miró a Meh’Lindi con penetrante intensidad—. Si lo logramos, necesitamos a alguien que pueda imitar a un eldar.

Antaño, Meh’Lindi lo podía haber hecho —por medio de la polimorfina para alterar su cuerpo—. Antaño —antes de que Tarik Ziz ordenara implantar el físico del genestealer dentro de ella—. Tarik Ziz y sus cirujanos herejes ahora estaban al corriente.

—Estoy a tu servicio —se limitó a decir Meh’Lindi. Su rostro no dejaba traslucir sus sentimientos—. El nombre de ese sol es Whirlstar. El nombre del mundo es Darvash.

En el pasado, le enseñaron a decir: «Estoy al servicio». Ahora ella había dicho: «Estoy a tu servicio».

Jaq, que aguantaba la respiración, expectante, soltó un suspiro de piedad.

—Oh no —dijo Grimm—, oh no.

—Ssssí —silbó Meh’Lindi—. Quiero liberarme del alienígena que está dentro de mí.

¿Soñaba con vengarse de Tarik Ziz, que ya no era su Director Secundus, y a quien, por tanto, no debía ya lealtad?

Al parecer, en Darvash había cirujanos que podían volver a diseccionar a Meh’Lindi viva, para cortar y sacar lo que le habían metido. Una vez ella describió a Jaq, en privado, la insólita atrocidad quirúrgica que habían cometido con ella. Volver a someterse a ese proceso seria abominable. Hacerlo en un entorno dudoso sería terrible. Convencer —o forzar— a Ziz para que obedeciera requeriría mucha ingenuidad, mucho engaño; o tal vez una violencia brutal.

—Estoy al servicio —repitió Meh’Lindi. ¿Había dimitido alguna vez de su casta? Si Ziz creía que todavía servía a la Callidus, que había puesto precio a su cabeza, se plantearía un gran problema. Por supuesto, debía parecer que ella servía a Jaq, no a su gremio letal.

—A Whirlstar —dijo mecánicamente a Azul Petrov—. Planeta Darvash.

El Navegante frunció el entrecejo. Nunca había oído hablar de ese sol ni de ese mundo. Lo cual no era de sorprender. Si el lugar fuera conocido, ¿se escondería Ziz allí?

En una pantalla enmarcada en oro molido, Petrov consultó la Guía de Mundos Conocidos. Tocó con los dedos los pequeños iconos, para buscar por las entradas iluminadas. Las coordenadas celestiales que se esperaba que fueran precisas. Notas descriptivas que en muchos casos serían leyendas.

—Ejem —Grimm se dirigía a Meh’Lindi—, tú hablas eldar, ¿verdad?

¡Claro que lo hablaba! Antes de su temprana imposición, había aprendido aquella musical lengua alienígena con un hipno-casco. Ningún asesino borraba nunca una lengua de su mente. Las lenguas eran armas. ¿Acaso no era todo un arma en potencia?

—Que el Emperador esté con nosotros —rezó Jaq.

Whirlstar estaría sin duda a mil años luz y semanas de viaje por la disformidad, o debido a la distorsión del tiempo Firenze ya habría llegado a Stalinvast mucho antes de que la Tormentum Malorum pudiera acercarse.

Además, estaba la cuestión del carburante.

—Darvash —dijo Petrov de pronto…

No, no estaba demasiado lejos. Solo a una fracción de inmensidad de la nada en la que flotaban.

Al cabo de una semana, la Tormentum Malorum caía por la suave pendiente de gravedad del interior del refugio del sistema de Whirlstar.

Aquel sol espeluznante y naranja rotaba tan rápido que no era una esfera, sino un óvalo achatado por los polos y alargado por el centro.

Darvash también giraba con rapidez. Sus días duraban solo diez horas estándar. Era un mundo desértico, de óxido y ocre, de color bronce y albaricoque: como un fruto picado, con cráteres debidos a la erosión. Las fuerzas coriolis causaban frecuentes tormentas de arena, borrando toda marca sobre la faz de aquella tierra. Era increíble que semejante mundo tuviera una atmósfera respirable. Las mascarillas y gafas serían de rigor, y la verdad es que vendrían muy bien para mantener el incógnito.

Según las crípticas notas de la Guía, la atmósfera era artificial, pues microbios fotofágicos en la arena —nano-orgs— fabricaban oxígeno y nitrógeno.

En el pasado remoto, antes de que la raza humana colonizara los astros, algo visitó la muerta Darvash, llena de cráteres, e introdujo esos nano-orgs para acometer el proceso que hiciera habitable el planeta.

El proceso se detuvo en una fase prematura. Aquí y allá se veían grandes y enigmáticos edificios, de arena unida molecularmente, dura como el adamantium, con amplios espacios internos sostenidos por arcos. En la penumbra de aquellos antiguos edificios —iluminados por espejos y cable de cristal— que acogían las ciudades-nave humanas, se extendían panales rodeados de huertos de setas y algas fosforescentes.

Por lo visto, en Darvash habitaban los «danzadores de arena».

Solo había un puerto espacial. Pero un puerto espacial significaba carburante.

Antes de aterrizar, Jaq tenía que resolver dos problemas. Así que se retiró a su celda con Meh’Lindi.

Desde que había tomado la decisión de encontrar a Tarik Ziz, Meh’Lindi apenas había pronunciado palabra. ¿Estaba preparando su espíritu para la dura prueba que le esperaba? (Que la dura prueba la esperara a ella, y que no resultara falsa e infructuosa) ¿Se imaginaba la devota destrucción de Ziz en honor a su casta, después de que él hubiera usado de ella, o abusado? ¿Recordaba cómo Ziz, antes de su supuesto rejuvenecimiento, había sido considerado omega-dan por sus habilidades como luchador?

Meh’Lindi había llevado a cabo sus ejercicios inquieta, en silencio.

—Mi valiente asesina —murmuró Jaq—, ¿podemos dejar vivo al astrópata, sabiendo todo lo que sabe de nosotros? Fénix podía transmitir lo que sabía a cualquier persona del Imperio. ¿Acaso no había engañado a Jaq otra astrópata, Mamá Parsheen?

Meh’Lindi reflexionó. Seguía vestida con seda siria y babuchas de punta rizada.

¡Que su cuerpo, con el que había gozado Jaq una vez, una sola vez, fuera a ser hendido de forma tan brutal, para liberarla de un monstruo oculto! ¿Tendría éxito la cirugía inversa? Que… le privaran de su compañía… sería una desgracia.

—Fénix y Azul Petrov tienen una relación extraña —dijo ella.

—¡Sí, un ojo ciego y el ojo de la disformidad!

El hambre y las ganas de comer… Tanto Jaq como ella lo habían observado.

—Es un vínculo perverso, Jaq.

¿Un vínculo como el que tuvieron Jaq y Meh’Lindi, aunque de tipo distinto? Así veía Meh’Lindi su relación con Jaq, y él también. El de ellos era un vínculo que no podían expresarse abiertamente debido a otras lealtades. Ella se debía a lo que era. Él, a la salvación de la humanidad, y a Él en la Tierra…

—Nuestro Navegante quedaría desolado si Fénix muriese —dijo—. Además, se está volviendo adicto a nuestra búsqueda de la verdad.

—Entonces confiamos en esa adicción como garantía de lealtad —dijo Jaq, asintiendo sombrío.

Ella casi sonrió. Casi.

—Las adicciones a menudo garantizan la fidelidad.

¿Aludía a una adicción, por su parte, a Jaq? En aquel mundo de engaños, tal vez aquello fuera lo más cercano a una declaración de afecto y confianza.

—En cualquier caso, Jaq, puedes necesitar a Fénix en algún momento futuro para que mande un mensaje telepático.

¿Un mensaje a quién? ¿A la extensa y esquizofrénica mente múltiple del Emperador?

—Eso nos lleva al tema de nuestro fiel ahumano —suspiró Jaq.

Cierto, el misterio de Grimm, aparecido como por arte de magia en Luxus Primero…

—No creo que debamos abordar este tema prematuramente. Al menos hasta que haya calado a Petrov, y tenga la seguridad de que no es un chivato. —Jaq señaló un gabinete lacado con inscripciones contra el mal de ojo—. Tenía intención de suministrar veritas a Grimm e interrogarlo. Y ahora me encuentro con que las ampollas que quedaban y el medicamento han desaparecido.

—La brujería no podía con Grimm —replicó Meh’Lindi.

—Entonces tenemos que obligar a Grimm a confesar la verdad por algún otro medio.

¿Deberían torturar a Grimm? ¡Él y Meh’Lindi! Jaq había perdido el excruciador en el mundo del Caos, pero entre un inquisidor y una asesina podían concebir otros métodos.

—Oh, ¿por qué lo de la veritas? ¡La ausencia de esas ampollas lo incrimina! ¿Estudiaste tortura en tu casta, Meh’Lindi?

—Tengo conocimientos sobre el dolor —se limitó a decir.

—Ay, el dolor, y cómo superarlo. Grimm no sabrá cómo hacerlo, a menos que lo hayan familiarizado con él en todos esos años. En nuestra Inquisición —le confió— estudiamos la historia del tormento. Realmente, la historia de la Humanidad es la historia del tormento. Nuestra Inquisición recomienda la virtud del dolor, aunque la rápida destrucción de la herejía es nuestro objetivo general. El problema es que con el tormento puedes obtener una mentira en aras de la verdad. Una víctima del tormento a menudo inventa lo que espera que le alivie la agonía. La tortura a menudo no sirve a sus fines.

—Debemos atormentarlo con la imaginación. Su propia fantasía debe atormentarlo.

—Veo que comprendes…

—Mi imaginación también me tortura, Jaq. El espectro de la bestia que hay dentro de mí… espero que por poco tiempo. Nunca olvidaré cómo me torturó por medio del placer Zephro Carnelian. ¡Fue una prueba para la que no estaba preparada! Pero —y su voz se volvió un susurro— tú me ayudaste a exorcizarlo.

Jaq sintió un escalofrío: ¿quería decir que en aquella ocasión en que hicieron el amor, pues esa era la expresión, ella había experimentado, purificadoramente, lo opuesto al éxtasis?

—No creo que Petrov se haya escabullido hasta aquí para hacerse con la veritas, por alguna razón que no alcanzo a ver —dijo él.

Petrov hubiera tenido que enterarse antes de qué era la veritas. No tenía por qué saber que Jaq guardaba la verdad en unas ampollas, ni tener miedo de un interrogatorio.

—¿Y qué dices de mí? —preguntó Meh’Lindi con astucia.

De esa manera recordaba a Jaq que nadie podía conocer a otra persona completamente; y que la duda debía persistir, alimentándose en medio de la soledad universal. Ni siquiera al Emperador se le conocía del todo.

Grimm se encontraba en su sala de motores, canturreando una balada squat mientras limpiaba.

La sala con bóveda de cañón olía a ungüento sagrado, a ionización y a aislamiento, pero no a incienso. Las electrovelas daban una tonalidad amarillenta a las turbinas, condensadores y acumuladores cubiertos de runas. Cables como la red de una araña enorme llevaban al corazón de los grandes alabeos de la disformidad. Ornamentadas palancas brillaban con iconos. Puesto que la Tormentum Malorum descendía hacia Darvash, los motores mayores apenas murmuraban, casi en punto muerto, y resonaba el generador de gravedad.

Jaq selló la compuerta de adamantium detrás de ellos. Ningún ruido llegaría al Navegante o al astrópata.

Luego, aferró al ahumano de forma que este podía apenas moverse, aunque sus pies daban patadas en el suelo.

—¿Qué ocurre? ¿Qué ocurre…?

Meh’Lindi sacó de su fajín una seda con la que vendó los ojos de Grimm. Abriéndose camino entre la presa de Jaq, le quitó el chaleco. Luego el mono y por fin los calzoncillos grises de percal.

Grimm quedó desnudo, salvo por la barba roja y la pelambrera de sus ijares.

—¡Oh, por mis antepasados!

Las yemas de los dedos de Meh’Lindi lo recorrían en una temible parodia del arte de las cortesanas.

Expectación.

La imaginación: el peor enemigo del hombre…

Tocó a Grimm suavemente en un nudo de nervios. Cuánto gritó. Y confesó que había vertido la veritas en el depósito del carburante, donde se había mezclado con el octanaje.

—Cuesta decir la verdad por pequeña que sea, ¿verdad? —murmuró Jaq en el oído de Grimm.

En ningún momento Meh’Lindi dañó realmente a Grimm con los dedos o los dientes o la lengua. Pero la imaginación de él lo torturó. Retorciéndose, el ahumano chilló, y suplicó.

—¡Ya te lo he dicho, jefe, Carnelian se puso en contacto conmigo, no en Luxus no, antes, y es realmente un Illuminatus!

¿Qué era, por todos los mundos, aquello de «llluminatus»?

—Carnelian era un médium que fue poseído —barbotó Grimm—, pero logró deshacerse de la posesión por medio de su fuerza de voluntad y la ayuda de algunos Arlequines eldar…

¡Ajá!

—¡… y por la gracia del Numen!

¿El Numen? ¿Qué era eso?

—¡El camino luminoso! Es la fuerza de la bondad y la fuerza que un día cristalizará en poder —gritó Grimm.

¡Otro dios demoníaco!

—No, será otro dios radiante, jefe, lo juro, pero ahora es un feto, intenta crecer, eso dice Carnelian, y es lo contrario de lo que ocurrirá si el Homo Sapiens cae, y lo contrario de lo que les pasó a los eldar, creo, aunque no estoy muy seguro, pero lo de Slaanesh les pasó a los eldar porque fueron arrogantes y sensuales y se hicieron adictos a todo tipo de lujurias… —Grimm se quejó al notar una fuerte punzada—. No me sorprende de esos esnobs. Los Arlequines no les quitan el ojo de encima a los engendros de Slaanesh porque Slaanesh consumirá a todos a la que pueda. Están aterrados de que eso pase, dice Carnelian. Así que a veces usan a gente que han comprado o convencido para que espíen en los cultos, como yo hacía en Luxus, aunque no espiaba para esos presuntuosos, al fin y al cabo soy un squat y estoy orgulloso de ello, sino para Carnelian, porque me convenció y porque vosotros podíais aparecer en las proximidades, y Carnelian os dirigía, os dirigía, porque los Illuminati malos controlan la trama de la hidra, y los inquisidores están metidos en eso, como nosotros ahora, y hay que detenerlos…

¿Los Illuminati «malos»? Grimm seguía farfullando. ¿Se iba a suicidar por asfixia? ¿Se hiperventilaría hasta morir?

—Sí, ya ves que los Illuminati son inmunes a los poderes de la disformidad, por lo que pueden manipular la energía de la disformidad sin peligro. Así fue como dieron vida a la hidra, así es como lo hicieron esos Illuminati malos, esperando confundir a toda la galaxia algún día e incluso domar el Caos y esclavizarlo. Pero se equivocan con eso, porque así el Numen no nacerá nunca y el camino reluciente no volverá a brillar, y lo que ocurrirá será que despertará el quinto gran dios del Caos de los tormentos de la humanidad. Eso es lo que horroriza a los eldar, dice Carnelian, porque saben cómo fue la última vez, cuando se despertó Slaanesh; pero esta vez será peor, será el final, no solo el Ojo del Terror destilará corrupción por la galaxia sino que toda la galaxia se convertirá en Caos. Y lo que intentan otros Illuminati como Carnelian es que, en cambio, nazca el Numen. Cómo se puede conseguir, os preguntaréis, pues encontrando y defendiendo a todos los Hijos del Emperador que este concibió hace mucho mucho tiempo, antes de quedarse momificado en su trono dorado…

—¡Cuidado con las blasfemias, ahumano!

—Porque esos Hijos son inmortales pero ninguno de ellos sabe quién era su padre, ¡ay, por mis antepasados…!

—¡Ten cuidado!

—Ni tampoco la momia sabe nada de ellos porque son psíquicamente planos, así es como han podido ocultarse tanto tiempo…

El capitán Eterno… El inquisidor errante… Relatos populares sobre algunas figuras misteriosas que habían aparecido y reaparecido a lo largo de los milenios. ¡Cuentos! ¿Era aquello una prueba de lo que Grimm estaba confesando atropelladamente?

Jaq arrastró consigo al squat un par de pasos. Se inclinó, y la uña de Meh’Lindi rascó a Grimm en una zona sensible, arrancándole un aullido ensordecedor.

Illuminati… los Hijos del Emperador… Jaq nunca había oído hablar de ellos. ¿Mantendría la Ordo Malleus el secreto de aquellos personajes bajo un sello de herejía? ¡Jaq lo dudaba mucho!

—Y eso a pesar de que tu sagrada Inquisición persigue a los Hijos, porque tus inquisidores creen que los Hijos del Emperador no son más que siniestros mutantes, y también los propios Hijos, pero los Illuminati los están buscando y los iluminan, para que formen una orden especial de condes. Los illuminati llaman a los Hijos iluminados Sensei, y esos Sensei están convirtiéndose en parte de una gran guardia que intervendrá cuando el Emperador sucumba y el Caos trate de dominarnos; entonces creo que relevarán al Emperador porque todos tienen sus runas-genes dentro, a pesar de que los Hijos sean estériles. Total, que esos descendientes del Emperador están repartidos por la galaxia. Y eso no es todo, porque cuando vuestro Emperador luchó con los ejércitos del Caos de Horus durante miles de años, antes de que lo dejaran tullido y lo metieran en su trono dorado, la única salida que tenía era renunciar a sus tiernos sentimientos y purgarlos en el psicoflujo, en la disformidad, quiero decir, y esas partes perdidas de sí mismo son las que están intentando juntarse como el Numen, para traemos el camino luminoso. Por eso los Caballeros Sensei se reunirán por la salvación cuando el Emperador finalmente se apague…

¡Los Caballeros Sensei! Jaq estaba anonadado. Antes de formar parte de la Ordo Malleus, ¿habría perseguido y extinguido a alguno de esos desconocidos Hijos de Él en la Tierra?

No tenía ni idea de que existieran semejantes seres.

—El Emperador no debe saber nada de sus Hijos, los Caballeros Sensei, aun cuando todos sean impenetrables para Él, porque entonces podría bajar su vigilancia prematuramente y los Sensei pueden no estar lo bastante preparados y los Numen pueden quedar abortados en el flujo del Caos…

Illuminati… Caballeros Sensei… ¿Se trataba de que la mentira fuera tan sorprendente que nadie pudiera dudar de ella?

—Los Illuminati malos están impacientes a pesar de que su plan llevará siglos, porque los Illuminati pueden ser muy fanáticos después de lo que han sufrido a manos del Caos. Han sido poseídos y luego han logrado liberarse, y lo que asusta a otros Illuminati como Zephro Carnelian es que la conspiración de la hidra acabe en desastre, antes de que se den las circunstancias para vencer. Por eso los Illuminati buenos intentan sabotear el plan de la hidra y evitar problemas, sobre todo porque hay inquisidores secretos implicados en el plan, por eso Carnelian te puso en danza…

—¡Basta! —vociferó Jaq.

Suponiendo que existieran los tales Illuminati, y que fueran capaces de ese fanatismo a escala cósmica, ¿por qué habría que creer en Illuminati «buenos»? En Illuminati puros que ejercieran tal vigilancia que hiciera superfluo a Él en la Tierra. ¡Aquel podía ser un plan todavía más perverso que la conspiración de la hidra! Suponiendo que a esos Illuminati de los que no habían tenido noticia antes existieran…

Sin veritas, era imposible verificarlo. ¿Había vertido Grimm la droga de la verdad en el carburante para que cuando lo obligaran a hablar no se pudiera comprobar lo que afirmara? No había otra forma de saberlo más que volviendo a encontrar a Zephro Carnelian.

Lo que creyera el hombrecillo no tenía por qué ser la verdad.

—¿Cuándo viste a Carnelian por última vez?

Bueno, Grimm ya lo había dicho. Con ocasión del interés de los eldar por la infestación de los seguidores de Slaanesh en Luxus.

—¿Cómo supieron los eldar de Luxus Primero?

—Zephro dijo que algunos eldar ven el futuro…

¡Ah, entonces el Hombre Arlequín ahora era «Zephro», un íntimo de Grimm! Grimm había querido ayudar a un agente humano de los eldar, aunque con su desdén de squat veía a todos los eldar como unos presuntuosos.

—¿Cómo te comunicabas con Carnelian?

—Había un mensajero humano de vez en cuando…

—¿Sabías lo que los eldar planeaban en Stalinvast? (¡Ay, la Stalinvast de Jaq! El mundo que él permitió destruir.)

—No, no, jefe, de verdad…

Jaq debía seguir su instinto, y si se iluminaba lo suficiente, quizá valdría la pena otro sorprendente y cáustico encuentro…

Si Grimm le había contado a Carnelian todo sobre Jaq, habría mencionado lo de la veritas. Jaq casi podía oír la voz sarcástica del Hombre Arlequín: «Ah, deshazte de lo que queda, Grimm, buen chico. ¡Que nuestros buscadores de verdad se diviertan agudizando su talento!».

¿Le había contado Grimm a Carnelian la transformación de Meh’Lindi en eldar? Que adoptaba un disfraz alienígena lo que engañaba a los tontos humanos… ¡Era vano preguntarle eso a Grimm, aun bajo aquella falsa forma de tortura!

—Es suficiente…

Jaq soltó a Grimm. Le quitó la venda de sus ojos.

Grimm tembló, casi se cayó. Con sus manos regordetas y hábiles protegió por fin partes de su desnudez. Luego se miró de reojo arriba y abajo, y se sorprendió de encontrarse intacto.

Meh’Lindi estaba ante él, como un depredador.

Ella le sopló a la rubicunda cara. Aquella pequeña explosión de aliento casi lo derriba.

Grimm agarró sus calzoncillos y el mono. Le castañeteaban los dientes.

—Es por una buena ca-ca-causa, jefe…

—¿Buena?

—El camino luminoso, jefe…

Jaq suspiró profundamente.

—Ay, hombrecillo ingenuo. La única causa es Él en la Tierra.

La causa del eternamente moribundo Emperador.

¿Lo creía Jaq así? En su incredulidad se hallaba su creencia. En su escepticismo, su fe.

A la luz de las electrovelas, Grimm estaba colorado por todo el cuerpo. El calor provocado por el aislamiento producía un olor que se diría el de los nervios inflamados, los músculos y el sudor. Grimm parecía recién salvado de morir en un asador.

No obstante, era la carne de su atormentadora la que pronto sufriría. Si la fortuna le sonreía.

OCHO
El asesino

Unas flechitas pasaron silbando junto al trío agazapado.

Era un nombre adecuado para aquellos dardos diminutos. Demasiado rápidas para ser vistas, y cortaban toda la piel que encontraban a su paso.

La banda que había tendido una emboscada a Jaq, Meh’Lindi y Grimm era al menos de veinte elementos, y habían arrinconado al trío junto a un cráter al lado de la base de una inmensa columna. Toda la banda usaba arcos de mano; después de cada disparo, debían preparar otra flecha. Sin embargo, los emboscados disparaban por turnos desde detrás de los muros derruidos. Guardaban una suerte de disciplina.

Un dardo había tocado a Grimm en la parte de atrás de la chaqueta salvavidas, y había rasgado las fibras metálicas de refuerzo. Perdió el ritmo y la rapidez, pero la punta del dardo se clavó en la espalda de Grimm. Palpó por encima de su hombro, buscando el mango. Buen tiro, o punto débil del chaleco. Desgraciadamente, el dardo parecía alojado. Con los dedos inseguros no logró reunir bastante fuerza. Al menos, a esas alturas, podía estar seguro de que no habían puesto ningún veneno paralizante en el dardo.

Con la otra mano, Grimm disparaba un bólter con poca precisión hacia los muros en ruinas: RAAARK-pop-SWOOSH.

El bólter, gemelo del de Jaq, y forjado en resplandeciente titanio con runas grabadas en plata, tenía un nombre inscrito en la guarda del gatillo: Paz del Emperador. Arrojaba proyectiles explosivos.

Aquel bólter y la Piedad del Emperador, armas antiguas y preciosas, debían de haber sido fabricadas hacía mucho por algún religioso artesano del Adeptus Mechanicus como parte de una partida en homenaje a las cualidades de Él en la Tierra.

Antes de entregarle el arma a Grimm del arsenal de la Tormentum Malorum, Jaq había pedido al malhablado squat que tratara el bólter con el debido respeto.

Una flechita había rasgado el guante de Jaq, de piel de saurio. Brotó la sangre. Ahora disparaba la Piedad con la zurda, pero con mesura. No desperdiciaba proyectiles contra los muros aunque las explosiones hicieran saltar cascotes y astillas.

RAAARK-pop-SWOOSH. Una flechita le zumbó junto al oído como un avispón furioso.

Meh’Lindi había recibido un dardo en el brazo derecho. Por varios motivos, no llevaba la piel sintética. Vista por unos ojos equivocados, la piel sintética podía malinterpretarse. Podía parecer que una asesina de la casta Callidus buscara a Tarik Ziz con un propósito funesto. Otro motivo era que su piel expuesta estaba destinada a que la cortaran… sí tenía suerte.

Llevaba una larga capa gris sobre su malla de asesina, y parecía algo así como una peregrina.

Las dimensiones de la columna junto a la que estaban agazapados era tal que habría podido tragarse a toda la Tormentum Malorum. De textura granulosa, oscura a la luz difusa, la columna se alzaba dos kilómetros hasta una bóveda. Allá, unos espejos reflejaban la lejana luz del sol a través de tubos ópticos que tenían su inicio fuera del enorme edificio.

Otras columnas iguales se perdían en la distancia. Muchas estaban ocultas, menos por la parte superior, por las hileras de viviendas apoyadas en torno a ellas. La vasta concha que cubría toda la ciudad era a su vez una caverna descomunal. Si hubiera más luz, los pilares habrían relucido como el oro. Eran de arena —arena unida por medio de algún campo de energía alienígena de naturaleza desconocida—. Así, la estructura de la caverna se había sostenido durante diez mil años. ¿O un millón? Nadie lo sabía.

La ciudad humana se llamaba Overwave. Sus habitantes eran parásitos, por necesidad, en el interior de aquella caverna artificial. Las viviendas normales al aire libre en la superficie de Darvash podrían ser destruidas por tornados de arena. El conocimiento tecnológico y las letanías para esconder las ciudades-panal en las nubes no existían en Darvash. Como consecuencia, los panales de humanidad se protegían en el interior de colosos alienígenas abandonados.

¿Les parecerían santuarios aquellos colosos a los habitantes de Darvash? ¿O más bien trampas que podían traicionarlos? ¡Fortalezas de arena que podían derrumbarse de repente en toneladas de granos! Algunos pilares, como el que los protegía a ellos, no estaban invadidos por montones de edificios de ladrillos de arena. Jaq y sus compañeros ya habían visto figuras vestidas con túnicas girando en torno a la base de uno de esos pilares, ululando y lacerándose a sí mismos y unos a otros con cuchillos en miniatura que llevaban como extensión de sus uñas. Aquellos bailarines de arena habían realizado un rito —en nombre del Emperador— para que el pilar y la bóveda mantuvieran su férrea solidez…

En el interior de Overwave parecía haber un protocolo peculiar para el armamento. Las flechitas eran aceptadas. Los arcos. Las pistolas Shuriken. Las armas que disparaban dardos o discos que giraban rápidamente, como giraba el planeta, como giraba el sol. Las armas de explosivos ruidosos parecían tabú, como si las sacudidas violentas pudieran romper los vínculos moleculares de los pilares y el enorme techo.

Cuando fueron atacados por aquella banda, ¿qué otra cosa podían hacer Jaq y Grimm, sino usar la Piedad y la Paz del Emperador?

¿Eran todos los visitantes considerados enemigos, o es que los miembros de la banda veían a los propietarios de aquellas armas ruidosas como impuros? Otras furtivas figuras enmascaradas se apresuraban a unirse al ataque, agachadas tras montones de escombros o basura.

Las máscaras que llevaban los emboscados representaban unos labios carnosos del tamaño de la cara, con ocultos ojos-lente y aberturas para respirar. Aquellos labios consumirían a sus enemigos.

Meh’Lindi se arrancó la flechita del brazo. Perdía sangre; ya estaba murmurando una plegaria de coagulación y constricción. Le quitó a Grimm el dardo de la espalda, dejando un agujero en su chaleco salvavidas. Apretó una aguja tóxica cuando los Labios se expusieron. Los Labios se tragaron la aguja. Uno de los atacantes giraba, giraba, con los brazos abiertos, rápido, y cayó en redondo.

En la mente de Jaq seguían resonando los nombres arcanos.

Illuminati. Caballeros Sensei. El Numen.

¡Apártalos de tu mente ahora!

O si no morirás, a manos de estos granujas de Darvash, que pueden considerarse devotos.

La pista de aterrizaje había resultado ser una amplia meseta de roca que se alzaba escarpadamente sobre las arenas del desierto cerca del coloso. En aquella llanura de piedra había enormes pozos, hechos no por manos humanas sino por constructores colosales. Si amenazaba una tormenta de arena, las macizas tapas de piedras con soportes podían girar para dar un techo a las naves espaciales. En los serpentinos túneles en torno a los pozos había servicios y depósitos de carburante.

La última parte del descenso desde la órbita había estado sometida a vientos moderados que debían de ser una suave brisa para Darvash. Justo antes de aterrizar, había visto una sola nave de carga protegido por uno de los pozos. En otro pozo cenagoso había una vieja carcasa.

Al desembarcar, Jaq había ordenado repostar en nombre del Emperador. Las autoridades del puerto habían obedecido. En cavernas supuestamente excavadas por los constructores colosales, había un manantial subterráneo y una refinería de prometium.

Petrov y Fénix habían permanecido a bordo de la Tormentum Malorum. Tal vez en ese momento se estaban mirando a los ojos, un ojo ciego a un ojo de la disformidad, un ojo de la disformidad a un ojo ciego. Quizá se murmuraban cosas el uno al otro sobre la universalidad de los envíos telepáticos o el modo en que un ojo de la disformidad contenía toda la galaxia.

Cualquier persona en condiciones normales que viera ese ojo de la disformidad quedaría destruida en el acto. ¿Ocurriría eso con Petrov? Él era inmune a sí mismo, según afirmaba. Mirarse el ojo de la disformidad en un espejo no era un acto suicida.

Tampoco le supondría ninguna revelación.

¿Y si miraba el ojo descubierto de otro Navegante?

Pero no había querido preguntarlo. Era algo personal, de los Navegantes. Pero se notaba que Azul Petrov consideraba su ojo de la disformidad como algo único y especial, bendecido con un destino especial.

Para el transbordo en un tractor oruga hasta Overawe, el trío se había puesto mascarillas y gafas. En Overawe desdeñaban aquella protección. No obstante, muchos de sus habitantes llevaban grotescas máscaras decorativas.

¿Cómo se podría saber si alguna de aquellas máscaras ocultaba a agentes de Tarik Ziz? Cualquiera entrenado por él sería un maestro del disfraz. Allí, semejante arte parecía casi sin importancia.

Jaq había decidido que las mascarillas y los guantes, llevados en momentos inadecuados, eran más una manera de llamar la atención que de pasar inadvertido.

¿Quién había informado al Officio Assassinorum de dónde se hallaba Ziz? ¿Alguien oculto tras una mascarilla, más furtivo incluso que los agentes de Ziz?

¿Sabía Ziz que la casta Callidus sospechaba de su presencia allí? A Jaq le hubiera gustado apostar a que el antiguo Director Secundus no lo sabía.

—Si una de nuestras asesinas está vigilando aquí —le aseguró Meh’Lindi a Jaq—, será casi invisible.

—Una o uno —le recordó Jaq.

Llevaba demasiado tiempo sola, con Jaq. Cien años de más. En estasis, el tiempo se había depositado sobre su corazón como criaturas muertas embarrancan en el suelo de un océano.

Por los atestados y sombríos mercados, talleres y jardines de hongos de Overawe había seguido la más discreta de las indagaciones, explorando las múltiples terrazas de aquella caverna artificial, con los ojos bien abiertos.

El dialecto local de gótico imperial era un conjunto de consonantes comprimidas. En aquel mundo arenoso las vocales debían de haberse secado. El nombre de Tarik Ziz sonaría como «Trk Zz», pero ni Jaq ni Meh’Lindi pronunciaban aquel nombre, que el apóstata probablemente no empleaba. Imperio era «Mpr». Hasta a Meh’Lindi le costó un tiempo comprender del todo aquella lengua. Jaq no lograba dominarla. Si el puerto espacial no hubiera contratado a varios intérpretes, ¿cómo podía funcionar? Los habitantes de Darvash recordaban a los insectos por su manera de hablar, era como si unos palos secos se frotaran unos contra otros en la garganta.

El trío se había adentrado demasiado en Overawe llevado por sus indagaciones. Las flechitas lo decían. Aquella zona estaba desierta. Una provocación para una emboscada.

RAAARK-pop-SWOOSH, bramaba el bólter de Grimm.

PLOF-BOOM.

Los labios explotaban, los cerebros explosionaban a través de la máscara. Los atacantes se arremolinaban. Como una horda de ratas, habían llegado más.

La zanja de grava que rodeaba la base de la columna era baja, apenas protegía nada. Si les hubieran disparado con un lanzallamas, Jaq y sus compañeros habrían quedado asados.

Sin embargo, había reglas referentes a las armas… que Jaq y Grimm estaban violando.

Jaq se acercó a rastras a Meh’Lindi.

—Quiero que grites que vamos a vaciar los bólters en este pilar que tenemos detrás… a no ser que se rindan todos.

—Pero jefe —protestó Grimm—, se derrumbará.

—¡Vc bit ph! —Meh’Lindi transmitió el mensaje en voz alta. Se levantó un grito estridente.

Arrastrándose entorno, Jaq apuntó la Piedad del Emperador a la gran columna que tenían detrás, muy cerca. Cerró los ojos con fuerza. Se retorció una vez.

¡PLOF-BOOM!

Una bala alcanzó la sólida arena a una altura de cincuenta metros o más. Una onda de aire deformado salió de la membrana de energía que sostenía externamente la arena.

Los atacantes profirieron un aullido de horror. En un abrir y cerrar de ojos, los Labios —que ya eran más de cuarenta— habían abandonado su escondite y se acercaban corriendo atropelladamente hacia el trío agazapado. Tiraron sus arcos mientras corrían, y cogieron los dardos de sus bandoleras para usarlos como garras.

—¡S-ft-prn-d-D! —gritaban como locos. «Sé fuerte, pierna de Dios»

¡Que no cayera el pilar! ¡Que la arena se quedara firme!

Cargaron mientras gritaban al pilar como si fuera la pierna de una deidad gigante a cuya sombra vivieran sus vidas. Jaq, Grimm y Meh’Lindi dispararon una y otra vez los bólters, el láser, las agujas tóxicas.

Los Labios caían, seccionados.

Quince. Veinte.

Otros cinco.

Tres más.

Media docena de Labios se arrojaron a la trinchera, atacando con los dardos. Los dardos impactaron en el hombro de Jaq, la ropa se rasgó y la cota de malla se volvió rígida; casi le habían acertado en el cuello. Los dardos rasgaron el chaleco de Grimm. Meh’Lindi había derribado a su primer asaltante, rompiéndole el cuello. Aunque un cuerpo cayó sobre la Piedad del Emperador, Jaq disparó el bólter. La detonación lo sacudió y lo roció de sangre, su atacante perdió la pierna. Grimm embestía con su cabeza pelirroja y asestaba golpes con la Paz del Emperador. Meh’Lindi cortó una muñeca, un cuello.

Se hizo el silencio.

Solo se oían unos cuantos gemidos procedentes de los Labios heridos tendidos a lo lejos. Derribados pero no muertos. Por lo demás, paz.

Entonces una alta figura envuelta en una capa, enmascarada con unos labios, se asomó circunspecta desde detrás de un muro derrumbado. De repente, la persona se quitó la máscara.

Jaq creyó ver la cara burlona de Zephro Carnelian. Aquella barbilla sobresaliente, la larga nariz, los ojos verdes de chartreuse con hielo…

Y sin embargo, a pesar de sus rasgos angulosos, no era Carnelian. Su cabello era castaño, muy corto, los ojos grises no merecían mucha atención.

Gritó algunas palabras que no significaron nada para Jaq.

Y Meh’Lindi respondió. Del mismo modo incomprensible.

Tuvo lugar el breve intercambio de un diálogo ininteligible. El hombre se puso más a la vista, con pasos lentos y atentos.

—Es un asesino de la Callidus —murmuró Meh’Lindi.

Habían estado hablando en el código de los asesinos. En cuanto se acercó, empezaron a consultarse en gótico imperial.

El hombre no dijo cómo se llamaba. Tampoco Meh’Lindi dijo su nombre; permaneció alerta. Sin embargo, aparentemente lo había convencido de que su casta lo había mandado a Darvash a por Tarik Ziz.

Si algo de lo que ella decía chirriaba, era que su casta la había puesto en estasis. Había sido uno de los primeros experimentos de implantación por parte de Ziz, que luego había sido rechazado por anatema. En su cuerpo, susceptible de activarse por medio de la polimorfina, estaba la forma de un genestealer híbrido…

El hombre se limitó a asentir lleno de comprensión. El asentimiento también revelaba, al menos para Meh’Lindi, que el hombre no relacionaba a aquella que se decía víctima de Ziz con ninguna asesina desaparecida que se hubiera convertido en una proscrita. Era correcta su suposición según la cual Ziz debía de haber borrado los informes referidos a ella o haberlos sustituido por otros falsos. Los archivos del Officio Assassinorum, como los de la Inquisición, estaban atestados de secretos, y eran igualmente laberínticos.

A ella, por la gracia de la casta Callidus, le pertenecía el honor de acabar con Ziz. Era suyo el privilegio de manifestar su terrible forma secreta y matar a Ziz con su antigua y atormentada herramienta: ella misma.

Jaq creía ciegamente en lo que ella estaba diciendo. Probablemente era cierto que Meh’Lindi intentaría matar a Ziz después de que la interviniera, ahora que Ziz era un apóstata. En ese sentido sería leal a su casta. Jaq se esforzó por tener presente que sus verdades eran mentiras.

Según Meh’Lindi, su casta planeó que ella debería fingir ser una renegada huida de la casta después de un largo confinamiento en estasis. Ella le pediría a Ziz que deshiciera lo que había hecho. A Ziz le agradaría ese reto. La casta le había inyectado un antídoto de metacurare de larga duración. Así, no quedaría paralizada durante la cirugía sobre su cuerpo mutado. Sin duda, Ziz observaría ese procedimiento muy de cerca. Con la fuerza de la voluntad, ella bloquearía el dolor de la disección. En un momento crucial, cuando su cuerpo estuviera medio diseccionado y todas las precauciones de Ziz estuvieran disipadas, ella retrocedería y lo mataría. Los asesinos podían seguir matando con dos brazos y una pierna rotos, ¿no era cierto? ¡Esfuerzo supremo, venganza suprema! Callidus estaría satisfecho.

¿Era Meh’Lindi demasiado osada al urdir esa grotesca y ambiciosa venganza? Su plan parecía rozar el límite de las posibilidades físicas… ¡y de manera repulsiva!

—Estás segura, hermana —se limitó a decir el hombre, divertido—, ¿de que no estás al servicio de la casta Eversor?

Los asesinos de la Eversor estimulaban sus cuerpos con esfuerzo sobrehumano con una droga del suicidio, immolatin…

El hombre le confió que Tarik Ziz estaba en un panal llamado Casa de la Arena, a trescientos kilómetros al sur, por el desierto. Allí lo conocían por el nombre de Jared Kahn. Era un hombre rico. Muy rico. (¿Acaso no se había llevado parte del tesoro de la casta?) Era casi inexpugnablemente rico. (Aunque ¿qué era inexpugnable para un asesino?) Nadie lo había visto en público.

¿Por qué, preguntó el hombre, acompañaba un inquisidor al ángel vengador de Ziz?

Grimm había usado la Paz del Emperador para rascarse un pliegue de la cabeza, donde crecía el cabello. Reprochándole su falta de respeto, Meh’Lindi le quitó el arma. De repente descargó el bólter, disparando una, dos, hasta tres veces contra el agente de la Callidus. El hombre cayó hacia atrás contra los escombros, mientras moría por las explosiones internas. La sangre empapó su capa.

Con precaución, Meh’Lindi se arrodilló junto a él, presionándole el bólter contra la cara.

—Lo siento, hermano —dijo.

El rostro se torció en un último esfuerzo. El hombre pronunció una última palabra antes de relajarse hasta el olvido.

Meh’Lindi levantó la mano izquierda de él, que se había cerrado. Forzó los dedos corazón e índice para abrirlos. Llevó la lengua al corte, lo lamió lentamente. Luego le arrancó los dedos y hundió la boca en la herida para morder.

Se levantó y se escupió un trozo de la carne del hombre en la palma de la mano, se la enseñó a Jaq. En la piel que había entre la base de los dos dedos había un diminuto tatuaje que representaba un ojo dentro de una «C» en escritura gótica.

—El astuto ojo de Callidus… —Su saliva había hecho visible el tatuaje en miniatura—. Se lo mostraré a Ziz para demostrarle que he eliminado a alguien que iba tras él.

—¿Qué ha dicho ese hombre al final, Meh’Lindi?

—Error —contestó ella frunciendo el entrecejo—. Sí, cometió un error. Y sin embargo… parecía querer advertirme de algo… Entre asesinos.

—¿No está Ziz en la Casa de la Arena, al fin y al cabo? ¿No se hace llamar Jared Kahn?

—Seguro que sí. Debía de ser otra cosa la que ocultaba mi colega. Pero tuve que matarlo en cuanto empezó a hacer preguntas sobre ti.

—Por supuesto.

—Algo en mi plan de asesinato también lo sorprendió.

¿Qué podía haberlo sorprendido? Algo íntimamente vinculado con Ziz —algo que no descubrirían hasta dentro de una semana— cuando hubieran llegado a la Casa de la Arena en aquel pesado tren que recorría un desierto barrido por tormentas de arena que cegaban la vista.

Aquellos vendavales no eran más que brisas moderadas para Darvash, que no disuadían a los trenes de tierra, conducidos con cálculos y letanías y con la ayuda de un radar.

Por los desiertos de Darvash no vagaban bandas de mutantes, robando en los transportes, como en tantos otros mundos. Cualquier mutante habría quedado pronto reducido a un mero esqueleto debido a las más recias rachas.

Grimm tomó precauciones para que se quedaran en la Casa de la Arena durante semanas o meses si el viento arreciaba, aunque lo cierto era que deberían permanecer durante varias semanas, pues Meh’Lindi no podría caminar por un tiempo después de la disección y resección.

Decidido a comunicarse de forma más efectiva con aquellos nativos que hablaban tan rápido, Grimm estableció relación con el oficial del tren, ofreciéndole una mano para ajustar los motores. El oficial tranquilizó a Grimm sobre el tiempo observando unas runas talladas en los huesos de la mano de un explorador que una vez fue sorprendido por un huracán. Aquellos huesos ahora señalaban el tiempo que iba a hacer y prestaban ayuda al tren.

Previsión: buena. Por un tiempo.

¿Jared Kahn? Pues sí, le sonaba. Llegó a la Casa de Arena en un gran transporte mecánico hacía años. Rico como los rubíes. Nadie le ha visto nunca la cara. Se escondía en una gran fortaleza junto con varios compañeros muy peculiares…

Ah, y guardias. Muchos.

Jaq pasó mucho tiempo reflexionando y rezando sobre lo que Grimm había confesado bajo coacción.

Había transcurrido bastante tiempo para que Jaq adquiriera perspectiva, en un replanteamiento racional. El análisis escéptico era uno de los instrumentos más valiosos de un inquisidor, junto con sus armas y su fe. Demasiada gente vivía engañada. Demasiadas personas religiosas eran fanáticas hasta el punto de engañarse o delirar. Ver con claridad exigía un alma muy especial.

Lo que había que entender por encima de todo, por la salud mental, era que siempre quedarían algunos misterios sin resolver, la existencia de los cuales a menudo debía permanecer oculta. La Inquisición lo entendía perfectamente.

Si hubiera que conceder pleno crédito a Grimm… ¡Y el enérgico ahumano había sido convincente! —existía toda una nueva trama, una maquinación, para el universo.

Diez mil años antes, antes de que Su Santidad el esquizofrénico psicopotente Emperador fuera llevado casi a la muerte y reducido al trono que le permitía la vida, en sus paseos por la galaxia había concebido a hijos inmortales desconocidos por él. Y seguían siéndolo, pues esos hijos eran los únicos de psique plana ante su Señor.

Tampoco los Hijos sabían de aquella paternidad, hasta que llegaron los Illuminati, aquellos médium secretos que habían sufrido posesión demoníaca y se habían liberado de ella. Bendecidos por un entendimiento trascendental, y dominados a partir de entonces por la aversión del Caos, aquellos Illuminati estaban reuniendo a los Hijos, que formarían el batallón psíquico de los Sensei. Cuando finalmente se apagara la luz interior del Emperador, y cuando las fuerzas de las tinieblas surgieran de la disformidad, aquellos Sensei se reunirían en una nueva divinidad protectora, el Numen, el camino luminoso.

Algunos Illuminati eran demasiado impacientes y fanáticos para esperar aquella llegada. En conspiración con algunos asociados de los más altos escalafones de la Inquisición Secreta, habían usado su poder para modelar la imnateria de la disformidad y crear el ente de la hidra e infiltrar todas las mentes de la humanidad y crear el arma psíquica del juicio final; el tiro podía salir por la culata, y si era así, un quinto y último dios del Caos podía emerger en lugar del Numen. El Caos inundaría el cosmos.

Los eldar estaban confabulados con Illuminati supuestamente «benignos», como el tramposo de Carnelian.

Se decía que algunos eldar videntes podían adivinar el futuro.

Stalinvast, y la ceremonia que debía tener lugar allí, era un factor de consecuencias cósmicas, un paso importante para las vanas esperanzas y los miedos más terribles, que Baal Firenze invadiría porque la conspiración de la hidra esperaba purgar la galaxia no solo del peligro del Caos sino también de todos los demás alienígenas.

Pero ¿cómo había logrado Firenze ganarse la confianza de los Maestros de la Ordo Malleus?

Mientras el tren procedía por el desierto, Jaq analizaba todo aquello una y otra vez, hasta que le dolió el alma.

NUEVE
El blindado

El oficial del tren había sido exacto al hablar de la fortaleza. Bajo la bóveda de dos kilómetros de altura de la inmensa Casa de la Arena, la ciudadela de Jared Kahn (o mejor, de Ziz) se extendía hacia lo alto kilómetro y medio o más de plastimetal revestido de ladrillo inclinado contra una columna y en parte englobándola. Sobresalían gárgolas con rostros homicidas de otros desdentados. ¿En algún momento del pasado habrían descendido a Darvash alienígenas de piel verde y saqueado la Casa de la Arena? ¿Habría sido aquella fortaleza un bastión de la resistencia humana? La fortaleza parecía antigua. Aquí y allá, donde secciones de la fachada se habían caído, asomaba el material metálico de debajo.

¿No sería aquel material adamantium en vez de plasteel? Era difícil decirlo en la oscuridad crepuscular. El alto medio cono del edificio probablemente podía resistir los impactos de un cañón de batalla, aunque los habitantes de Darvash ni se imaginaban que pudiera haber semejante arma destructiva allí, donde ellos vivían como parásitos.

La ciudadela estaba en el extremo sur de la Casa de la Arena, lejos de la estación del tren y de la maciza muralla.

Ni soñar con cañones de batalla. El engaño era la clave para entrar en la ciudadela de Ziz. El engaño apropiado.

No tardaron en descubrir dónde se hallaba el error del que el asesino moribundo había advertido.

En un vestíbulo colosal de techo abovedado en forma de abanico, tenuemente alumbrado por unas cuantas electroantorchas, a casi un cuarto de kilómetro por encima de la puerta, Jared Khan recibía en audiencia a todas sus visitas.

Jaq había dicho a los guardias de la puerta que tenía una valiosa información que solo daría a su amo. Y mencioné crípticamente a un asesino que llevaba unos labios.

El amo, cómo no, se sintió intrigado. Los recibiría en cuanto sus visitantes rindieran sus armas. La información era protección. Aquellos informantes no tenían por qué salir nunca más de la ciudadela.

Ninguno de los guardias que escoltaba al trío se quedó en aquel gran vestíbulo. ¿Qué necesidad había de guardias? Ziz era su propio guardia.

Cuando Meh’Lindi vio por última vez al antiguo Director Secundus de su casta, este era un hombre bajo y compacto, moreno, de la estatura de Grimm o incluso más pequeño: un enano peligrosamente letal. Los anillos grabados con runas en sus sinuosos dedos habían contenido pequeñísimas dosis de venenos, alucinógenos y toxinas paralizadoras. Sus dientes naturales habían sido sustituidos por colmillos de color escarlata y negro. Aquel cuerpo achaparrado era omega-dan. Ningún maestro en artes marciales lo igualaba, excepto tal vez el Director Supremo de Callidus.

Lo que tenían delante ahora ella, Jaq y Grimm era una máquina de matar.

Una máquina que tenía dos veces la estatura de Meh’Lindi. Su alto casco estaba hecho de ceramita (¡si es que se podía ver el casco real!). Sobre su elástica carcasa pendían cientos, tal vez miles, de pequeñas navajas. Arcaicas navajas, algunas no mayores que uñas. Colgaban como una armadura secundaría de limaduras de acero.

En uno de los brazos de metal del monstruo había montado un puño de fuerza. Este podría izar a un hombre sin esfuerzo y estrujarlo hasta dejarlo seco, del ancho de su columna. El otro brazo lucía un cañón de asalto, con seis bocas rotativas, que podía disparar cientos de proyectiles por segundo.

Unos lentes de cristal miraban a los intrusos. La voz sintética salía de una rejilla.

—Observo tu sorpresa…

Meh’Lindi se sentó en posición de doble loto sobre el suelo de plasteel reforzado. Bajó los ojos, respetuosa, o con una apariencia de respeto convincente. Observaba el ritual de obediencia, aunque ningún ser humano, ni siquiera un genestealer con sus fuertes garras, podría lanzar un ataque contra aquella masa armada y esperar hacerle un rasguño.

¡Un rasguño, siquiera! Cualquiera que, desdeñando el inexpugnable casco de ceramite, asaltara a aquel prodigio, quedaría hecho trizas por las cuchillas.

Meh’Lindi recordaba bien la colección que Ziz tenía de navajas en miniatura. En su cuartel general de la casta Callidus ocupaban toda una pared. Ahora adornaban la máquina prodigiosa que tenían delante. Un par de finos tentáculos de acero salían como látigos bajo las axilas. Sin duda, esos látigos podían desplegarse, tomar uno de los cuchillos y lanzarlo.

Evidentemente aquella máquina no se dedicaba a practicar el lanzamiento de cuchillo dentro de aquel vestíbulo. Los muros de metal del vestíbulo estaban marcados, pero no ya por puntas de cuchillo, sino por impactos. La monstruosa máquina debía ejercitarse para disfrutar de la percusión y el eco de la metralla.

—¿No soy formidable? —preguntó la voz.

—Lo sois, Secundus —convino Meh’Lindi. Mantuvo su postura sumisa.

—¿Secundus? ¿Secundus? ¿Qué es eso? —El puño de fuerza flexionó sus macizos dedos de metal—. ¿Acaso no me llamo Jared Khan?

—Sois Tarik Ziz —respondió ella.

El puño de fuerza aplastó el aire.

—¿Cómo puede nadie estar seguro de lo que hay dentro de un blindado?

En efecto, era un blindado como los que todavía producían los fabricantes de Marte según antiguos diseños para los Caballeros del Emperador.

—Pero, maestro —dijo ella—, si estáis adornado con la colección de cuchillos de Tarik Ziz…

—¿Adornado? ¿Son meros adornos?

Uno de los tentáculos se desenrolló perezosamente. La punta se enroscó en el mango dé una de las navajas. ¿Volaría la navaja hacia Meh’Lindi? ¿Qué droga o toxina habría en la bruñida cuchilla?

Cuánta sutileza en los movimientos del tentáculo. Y sin embargo el blindado era de una corpulencia brutal. Debía de pesar toneladas. ¿Con cuánta rapidez maniobraría dentro de los confines —anchos, al fin y al cabo— de aquella ciudadela? En un campo de batalla no cabía duda, pero ¿en un espacio cerrado?

¿Era Callidus? ¿Era astuto?

No había que minusvalorar la agilidad de aquella máquina.

—Los blindados indómitos son raros incluso entre los Capítulos de los Marines Espaciales —dijo la voz sintética, como respondiendo a alguna pregunta—. Aun si el cuerpo mortal de Secundas fallara, él querría evitar el riesgo de la amnesia que causa con frecuencia el rejuvenecimiento. ¡Y si quería mantener intactas sus facultades!, y si Callidus fuera suficiente para obtener semejante artilugio de defensa…

El puño de fuerza se volvió a abrir:

—En el útero de este blindado hay un cuerpo preservado en posición fetal. Ahora yo soy ese cuerpo blindado. Y él soy yo. Tan poderoso, tan invulnerable; mucho más que omega-dan.

—Este es Callidus, sin duda —dijo Meh’Lindi—. Debe de haber exigido mucha astucia despojar un Capítulo de los Marines Especiales de esos tesoros.

—Pues sí —convino la voz. ¿Reconocía Ziz a Meh’Lindi ya? ¿Se daba cuenta de que también ella vivía fuera de su medio natural? Ah, llega siempre un punto en que los más astutos malvados deben jactarse de su maldad—. Pues sí, me llevó años de planes. Y el sacrificio de muchos asesinos leales. ¿Quién sabe hoy en día, en el Adeptas Mechanicus, construir uno de estos blindados a la perfección? No era de maravillar que los mejores estuvieran reservados para reverenciar a los héroes de los Marines Espaciales cuyos cuerpos no tenían arreglo, pero donde la vida persistía indómita, anhelante de servir al Emperador. Héroes que sobrevivían a su gloria en el interior de máquinas como esta.

El tono, aunque mecánico, era casi de éxtasis en su presunción.

—En efecto, muy astuto —murmuró Meh’Lindi.

—Y uno muy astuto necesita mucha protección.

El tentáculo acarició la cuchilla. El cañón de fuerza giró despacio, zumbando. Las electroantorchas brillaron como admiradas.

Evidentemente, no era solo lo de los perversos implantes lo que había motivado que Tarik Ziz se escondiera. Ziz había usado los recursos de la casta Callidus para robar uno de esos sagrados y antiguos blindados de un Capítulo de los Marines Especiales. En algún lugar de todos los mundos, entre el pandemonio de la batalla contra algún enemigo insuperable, se había derribado algún blindado. Un equipo de asesinos ocultos había hecho desaparecer el blindado a bordo de una nave porque Ziz lo había ordenado así.

¿Habría estado completamente muerto alguna vez el soldado feto que se ocultaba en el interior del blindado? ¿O había sido abierto el tullido blindado para exponer a aquel feto póstumo y sacarlo, para que expirara?

Qué enorme blasfemia.

¿Estaría Jaq diciendo una oración por lo bajo?

Las actividades de Ziz por preservar su vida y recuerdos habían herido vilmente un Capítulo, de los Marines Espaciales, ¡que aprendieran de una vez! Debió de corromper a algunos tecno-sacerdotes para reparar y hacer el blindado a la medida de sus necesidades. No era de extrañar que la Callidus buscara a Ziz.

Y lo habían encontrado, allí, en Darvash.

Para anhelar vivir dentro de semejante artilugio por sobrevivir con todos los recuerdos intactos, Ziz debía de ser un verdadero megalómano.

Para llevar —o mejor dicho, ser— semejante blindado, Ziz debía de ser un supremo paranoico.

Tal vez con razón.

—Maestro —dijo Meh’Lindi. Se levantó ágilmente, aunque despacio y con discreción. Llevaba el pedazo de carne y piel que había arrancado con los dientes al asesino muerto. Se había secado. Lo chupó y el pequeño tatuaje del ojo vigilante se encendió; lo tendió hacia las mentes de cristal que la miraban desde lo alto—. Maestro, en Overwave maté a un hombre Callidus. Él seguía el rastro de un rumor. Yo lo seguí a él, por mis propios motivos. Ahora está muerto y no puede traicionaros.

Muerto, sí. Había matado a su colega con toda naturalidad. Aunque el hombre en ningún momento se dejó engañar del todo por ella… hasta el último momento. ¿Dejarse engañar por la historia según la cual pensaba matar a aquel… blindado mientras hacía la disección? El asesino muerto intentaría determinar su verdadero propósito. Y para obtener más información para Callidus se expuso. Había intentado corregir el error de ella sobre la naturaleza de Tarik Ziz, con la esperanza de que ella matara al apóstata Secundus.

Durante todo aquel rato, Jaq había mantenido silencio.

—Tarik Ziz, tenemos a un astrópata a bordo de nuestra nave —dijo Jaq—. Nuestro astrópata tiene instrucciones de mandar un mensaje a vuestra antigua casta informando de vuestra presencia si no volvemos sanos y salvos en cuarenta días estándares. Si alguien trata de entrar en nuestra nave, sellada y protegida, el astrópata mandará el informe de todos modos.

Una lente de cristal observó a Jaq. ¿Podía un cristal parecer astuto y… psicótico?

—Cuarenta días estándares —repitió la voz—. ¿Qué deseáis de mí durante tanto tiempo? ¿Y cómo puedo estar seguro de que no me traicionaréis después?

—Lo juro por Él en la Tierra, Tarik Ziz. Lo juro en su sagrado nombre. No tenemos ningún interés en vuestra pelea con vuestra antigua casta. No me importa un comino.

—Debes de tener una misión de gran importancia, inquisidor.

Jaq vaciló. Luego profirió una risa amarga.

—Una misión para nadie, Tarik Ziz. Soy tan renegado como vos. ¿Qué hace que la galaxia avance?

—El terror y la muerte —respondió Ziz.

Quizá había querido decir el terror a la muerte.

—También —dijo Jaq—, escondido entre las grietas del miedo, como un comino, está el amor. ¿O hay que llamarlo obsesión? Estoy enamorado de esta asesina; estoy obsesionado con ella.

¡Qué confesión tan insincera! Especialmente si el amor consistía en entregar a Meh’Lindi a una terrible cirugía… Qué negación, además, de verdadera fidelidad a Él en la Tierra.

Aunque sin expresión, Meh’Lindi bajó la cabeza como avergonzada.

—Meh’Lindi —dijo la voz, reconociéndola finalmente por su nombre— talentosa… Mi camaleón. Ya ves que me acuerdo. Mis facultades no solo están intactas, sino amplificadas sublimemente.

Su camaleón.

¡Qué patética identificación! Ziz había sido responsable de negarle aquel don que la liberaba de sí misma, permitiendo que adoptara otros papeles y ser así más verdadera. Ziz la había encerrado en una sola posibilidad, y solo una: ¡enmascarada como un monstruo!

—Te has conservado bien, Meh’Lindi —dijo la voz, con un matiz de envidia rabiosa.

—Ha estado en estasis —dijo Jaq, evasivo—. Lo que pido para mi amor (o si no, os traicionaremos) es que le quitéis los implantes del cuerpo. Quiero que por medio de la polimorfina pueda adoptar cualquier forma, las formas más hermosas y encantadoras.

Grimm profirió un suave gemido.

—Amor verdadero, sí —observó Ziz—. El vuestro debe de ser un amor de proporciones legendarias, inquisidor. —Los dos tentáculos acariciaban las hojas de las navajas—. Qué suerte habéis tenido de que no haya abandonado el pasatiempo de la cirugía experimental. Sacar esos implantes engarzados, orgánicamente fundidos, supondrá un desafío…

¡Sin duda, aquel voluminoso blindado no intentaría semejante operación con sus tentáculos y cuchillos! Sería una carnicería. Cuando operaron a Meh’Lindi la otra vez, varios especialistas habían trabajado duramente con un sofisticado equipo que requería el conocimiento de muchas letanías. Había un experto radiógrafo y un cirujano, un experto anestesista y un medicus.

—Un desafío para tus cirujanos —dijo Jaq con énfasis.

La voz sintética gorjeó lo que podía parecer una imitación de carcajada.

—No temáis, me he traído mis juguetes sagrados conmigo, y sus devotos operadores.

Aquellos peculiares compañeros secretos… Claro.

—Y yo asistiré a la operación —añadió la voz—. ¿Quién conoce mejor que yo lo que había en origen?

El blindado levantó un macizo pie y Grimm hizo ademán de retroceder. El ahumano temió que lo pisara como a un bicho.

—¡Me llena de alegría esta oportunidad de completar mi experimento, por fin! —Declaró la voz—. La existencia ha sido algo aburrida últimamente, incluso con todas mis admirables navajas y sus historias que recordar. ¿Cómo puedo mostraros mí entusiasmo? ¿Habéis tenido ocasión de admirar los bailarines de arena de Barvash?

El blindado empezó a girar.

Describió un circulo, aumentando velocidad.

El suelo reforzado resonaba atronadoramente mientras la máquina de matar daba vueltas. El gigante estaba bailando grotescamente. Sus macizos brazos de acero se levantaban como alas nudosas. Con los puños de fuerza dirigidos a un lado. El cañón de asalto, al otro. Era de esperar que el blindado no abriera fuego ante asombrados espectadores mientras giraba, o quedarían sordos, luego incapacitados por el eco. Los tentáculos de acero fustigaban el aire. El blindado era un monstruoso ídolo en movimiento. Probablemente ellos debían de ser sus adoradores.

Tal vez aquel extravagante despliegue era una advertencia de que el blindado no era pesado. O demostraba que Tarik Ziz estaba trastornado.

El blindado cesó su danza.

—Cuarenta días. —La voz sonó ahora tranquila y calculadora—. Según recuerdo, el implante original nos llevó seis escalofriantes horas. Aunque usemos generosamente el bálsamo sanitas para acelerar la curación, hay que dejar una semana para que se recupere después de una disección y un control posoperatorio. También imagino que no habéis viajado hasta aquí desde vuestra nave en menos de una semana. ¿Qué planes de contingencia, inquisidor, tenéis? ¿Os retrasaría un huracán?

—No nos retrasará, magnificencia —terció Grimm—. El capitán de nuestro tren ha tirado los huesos.

El blindado miró al squat como un oso miraría a una hormiga.

—Nuestro astrópata tiene instrucciones para todas las eventualidades —se apresuró a decir Jaq.

Mientras lo decía, Jaq incluso se lo creyó. De igual modo, en una ocasión anterior durante su intrusión en el palacio del Emperador, había fingido ser un inquisidor y luego se había dado cuenta, para su sorpresa, de que en realidad era precisamente eso.

—Nuestro astrópata es muy bueno —añadió.

—No creo que debas someterte a esto —murmuró Grimm a Meh’Lindi cuando estuvieron en la sala llena de sedas y alfombras que Ziz les había asignado como cámara.

Jaq frunció las cejas ante las paredes tapizadas y los globos de luz, y se dio unos golpecitos en los oídos, prudente.

—No soy más que… un instrumento —murmuró Meh’Lindi—. Un instrumento… de amor. —Así era, en efecto. Estaba educada como cortesana además de como asesina. Añadió suavemente—: ¿No dicen que el amor a veces es un tormento?

Al día siguiente, la vieja pesadilla de Meh’Lindi se repitió en el escenario de una caverna de plasteel tan iluminada que la propia luz parecía un escalpelo.

Con mascarillas impregnadas con frankincienso como antiséptico, Jaq y Grimm miraban desde detrás de una pantalla de cristal ahumado. Aquello hacía que lo que sucedía en el interior del teatro operatorio pareciera una ceremonia sagrada. Sin duda debía serlo para que saliera bien. La fragante mascarilla ocupaba casi toda la expresión del rostro de Jaq y de Grimm, solo dejaba ver el horror de sus ojos. En el caso de Jaq, a un observador le parecería prueba de su supuesta obsesión por Meh’Lindi.

Jaq estaba determinado a observarlo todo, a atormentar su alma. Grimm daba muestras de estar mentalmente presente. El squat tenía los ojos en las máquinas que operaban, pero no en el sujeto de la operación.

Un tecno-experto, con túnica y tatuaje, estaba sentado en lo alto de una de las máquinas examinadoras, enchufado a sus circuitos. Unos hocicos sujetos con bronce escaneaban a Meh’Lindi, que yacía desnuda sobre la mesa acanalada. Unos ojos-lente mostraban hologramas de su corriente sanguínea y red de nervios y esqueleto, así como sus brillantes implantes.

En una máquina anestesista en forma de arácnido se sentaba un arrugado experto que monitorizaba el hilo de metacurare que inmovilizaba a Meh’Lindi y que bloquearía todas las sensaciones en el caso de que se moviera.

Con un ojo real mirando de reojo los hologramas y asomado por una lente ampliadora a su carne, un cirujano enguantado manipulaba los escalpelos láser.

El incienso se disipaba por la luz brillante como un holograma más cambiante y difuso de lo que podía haber sido Meh’Lindi, gris por la impresión.

Un medicus entonó una letanía.

Patrullaba un siervo cyberneto, que una vez fue humano y ahora estaba reducido a un caparazón de caracol montado en ruedas de goma con un cuello muscular y una protuberante cabeza de ojos desorbitados. El sirviente se dedicaba a chupar, con la larga lengua, tejidos desechados o fluidos derramados de resultas de la actividad de la mesa.

En jaulas de cristal insonorizado, a cierta distancia, había varios sujetos de experimentos en proceso.

Desde la cabecera de la mesa presidía el blindado. Cada uno de sus largos tentáculos tenía un cuchillo con el que le marcaba los ángulos de la incisión al cirujano.

La extraíble plasticarne reforzada y el flexicartílago, insertados en Meh’Lindi hacía más de un siglo, no eran el mayor problema técnico. La pseudocarne, que asumía la forma de genestealer en cuanto se activaba con una inyección de polimorfina, había mandado invasivas fibras de neuronas a lo más profundo de su anatomía. Esas fibras debían ser extirpadas microscópicamente. También le habían implantado a Meh’Lindi en el pecho glándulas para sintetizar la hormona del crecimiento con gran rapidez, y también para lo contrario.

Cabos de flexicartílago se habían enganchado a sus vértebras y a muchos huesos de sus miembros. Le habían quitado el corazón de la lengua para insertar una imitación de lengua usurpadora de genes. Le habían invadido la nariz. Le habían arrancado los dientes de raíz para sustituirlos por colmillos de plasma. Le habían perforado el cráneo y le habían atravesado brazos y hombros.

En cuencos de estasis aguardaban pseudocame y fibra de músculo, así como nervios compatibles, para reemplazarlos con lo que pudiera quitarse; y pulpa de diente y dentine elástico.

La operación duró diez horas estándares; y Jaq rezó todo el tiempo. Grimm recitaba para sí una balada squat, que duró lo mismo.

Lo que más claramente quedaría en la mente de Jaq de los días de convalecencia que siguieron (primero en el quirófano ahumado de incienso, luego en la cámara adornada de sedas, donde también humeaba el frankincienso) fue el sonido de Meh’Lindi al recobrar el uso de su lengua.

Lo hizo practicando frases en el lenguaje de los eldar.

—Da gceilfi an fhirinne, b’flieidir go neosfai breag…

—¿Qué significa eso? —preguntó Grimm. El hombrecillo era de lo más atento con ella.

—Significa —susurró ella—: «Si las verdades estuvieran ocultas, tal vez se diría una mentira».

—Eso parece indiscutible —convino el ahumano. Se apresuró a mirar de reojo las sedas colgadas, como había hecho Jaq en la ocasión anterior, y olisqueó con desconfianza.

Jaq sacudió la cabeza. No te preocupes porque Ziz escuche unas cuantas frases alienígenas a través de micrófonos ocultos. Jaq no se vio con ánimo de disuadir a Meh’Lindi de que usara aquella lengua. Si ella veía que iba a traicionar secretos vitales, se callaría. ¿Acaso no era útil para Ziz sospechar que las intenciones de Jaq implicaban de algún modo a los alienígenas, y que Ziz no tenía nada que ver? ¡Jaq desertaba con una amante hereje del Imperio humano a una sociedad alienígena, donde pudiera esconderse con ella!

—Pronto estaremos a salvo, mi amor —le susurró—. Estarás espléndida.

—Tal vez eso pueda ser una mentira —repitió Grimm, y Jaq le dio un fuerte bofetón.

—Bol se chomh dorcha gur cheapamair go raibh an oichie tagtha —pronunció Meh’Lindi con fastidio—. Estaba tan oscuro que creíamos que había caído la noche.

Ay, la oscuridad de la existencia… que siempre está tan cerca de su extinción y de la noche eterna.

La noche eterna podría ser una bendición comparada con las pesadillas que acosan a las almas de los humanos.

Con la gran ayuda del bálsamo sanitas, Meh’Lindi se recuperaba. Las cicatrices recientes marcaban su cuerpo como si hubiera seguido un terrible y salvaje rito de iniciación. Las cicatrices se acomodaban como podían a sus tatuajes. Echada alternativamente boca abajo y supina, hizo algunos ejercicios musculares isométricos.

Por fin le habían extirpado la bestia alienígena de sus entrañas. Sin embargo, ahora parecía sumida en la tristeza. Con la cabeza contra la de ella, Jaq la consolaba tan por lo bajo que seguramente ningún micrófono podía oír lo que decía.

El problema de Meh’Lindi era cómo matar a Tarik Ziz tras cien años de enajenación de sí misma. Ese largo exilio de su talento de la transmutación de la carne… Paradójicamente, ese talento le había permitido ser realmente ella misma al someterse a las alteraciones de su cuerpo. Ziz le había robado aquel gran consuelo.

Y ahora Ziz le había devuelto su don camaleónico. ¿Cómo podía matarlo?

No podía… mientras él estuviera encerrado en aquel blindado robado.

Tampoco Jaq podía.

—Señora —murmuró Jaq—. No podemos cumplir cierto sueño. Y esa hazaña será irrelevante.

Si no respetaban el juramento hecho a Ziz, ¿podrían, sin embargo, mandar un mensaje telepático desde el espacio profundo a la casta Callidus? Aquello difícilmente pasaría de ser una represalia personal. La satisfacción personal no era más que vanidad, desviarse de la pureza. ¡Jaq había prometido a Tarik Ziz que continuaría en el anonimato por el nombre de Él en la Tierra! ¿Qué otro eje, qué otra frágil solidez había en esa atormentada galaxia sino la fe en Él en la Tierra? El Emperador paralizado era el dios más verdadero que se podía llegar a conocer.

Al menos hasta la llegada del Numen, que Grimm había confesado… Al menos hasta la llegada del camino luminoso que una vez había guiado brevemente a Jaq.

Jaq, en efecto, había visto el camino luminoso. Lo había seguido durante un rato. El camino no era fruto del Emperador. Luego el camino luminoso había desaparecido… y quedó Él en la Tierra.

¡Guardaos de los falsos entusiasmos! ¡Guardaos de las revelaciones engañosas!

Meh’Lindi se curó. Ahora la asesina, el inquisidor y el squat se despedían de la ciudadela y de Tarik Ziz. Ziz era realmente inexpugnable… omega-dan como era, y ahora era más.

Hasta la hora de su marcha, temieron que Ziz pudiera estar jugando con ellos. Podía estar permitiendo que alimentaran falsas esperanzas… antes de que la cirugía las cortara de cuajo.

Pero no. Se iban de verdad.

Durante una audiencia final con el blindado, Ziz le presentó a Meh’Lindi una jeringuilla de polimorfina La jeringa no era más que un trocito brillante sobre la palma de acero de aquel puño de fuerza.

—Es un regalo de bodas —explicó la voz sintética—. Vete con tu inquisidor renegado y tu enano, para disfrutar en medio de los alienígenas. Te libero de los votos de la Callidus, mi astuta camaleón.

¿Liberarla de sus votos? ¡Pero si Ziz se había librado de todo honor y deber!

Meh’Lindi agachó la cabeza. Con serenidad, cogió la jeringa de la mano abierta. ¿Se cerraría el puño sobre todo su brazo para no dejarlo escapar? Los tentáculos de acero de Ziz repasaban las navajas, haciendo que tintinearan como una risa argentina.

—Vete entre los alienígenas.

Sin duda, Ziz les había espiado. ¿Podía ser que una fantasía erótica atormentara a aquel cuerpo encerrado en el interior del blindado? Si era así, Meh’Lindi había logrado seducir a un antiguo maestro de la Callidus.

—Sé el instrumento embrujador de tu inquisidor, ¡mi feroz Meh’Lindi!

El instrumento de Jaq… Ziz se dirigía a ella como si fuera la iniciadora de la corrupción de Jaq. La suya era una bendición ambivalente.

Cuando el trío volvía en tren hacia Overwave, los vientos rugían y la arena que levantaban ofuscaba toda visión. Sin embargo, aquello distaba mucho de ser una tormenta de Darvash. En el puerto espacial, las tapaderas de piedra seguirían abiertas.

Meh’Lindi escondió la jeringa en el pequeño aseo del tren. ¿Contendría el regalo de bodas polimorfina pura, sin adulterar? No tenía intención de probarlo para averiguarlo. En su celda de la Tormentum Malorum, poseía todavía varias ampollas de la droga. Si algún pasajero futuro del tren se encontraba la jeringa y se la inyectaba con la estúpida esperanza de hallar cierta euforia, tal vez le llegarían a Ziz informes sobre una anatomía sin entrenamiento que fluía caóticamente en una fuga somática. Luego su antiguo superior se daría cuenta de cómo Meh’Lindi había despreciado las fantasías de Ziz.

El Navegante y el astrópata parecían seguir funcionando. Solos durante tanto tiempo, no se habían intoxicado de mística hasta un punto irreparable.

Así pues, la Tormentum Malorum se puso en órbita. El planeta, que giraba con tanta rapidez, parecía arrojar la nave al exterior como una piedra con una honda, lejos de sí y lejos del achatado horno naranja de Whirlstar, hacia la profundidad, hacia las tinieblas.

Al cabo de cuatro noches de su marcha, la vigilia de llegar a la zona de salto, Meh’Lindi entró sigilosamente en la celda de Jaq, como hiciera otra vez.

Estaba cautivadoramente bella.

Ataviada con un vestido de cortesana, de seda siria tornasolada, era varios centímetros más alta. Tenía los miembros largos y elegantes. Los sesgados ojos dorados, los rasgos refinados, de una sensualidad austera, una mezcla de ascetismo y voluptuosidad que solo podía causar una arrolladora fascinación. Aquella gracia de sus movimientos y gestos, en alguien que había sido diseccionada y cosida… El movimiento fluido de su cuerpo, y de las sedas que vestía, era, más que elegante, arcano, supraterrenal. La cabeza, angular y ladeada; las orejas solo ligeramente en punta. Se había puesto una de sus pelucas de cortesana de modo que la frente quedaba completamente libre y una larga cola negra le salía de la coronilla.

Había realizado la transformación con fuerza de la voluntad, concentración y polimorfina, sola en su celda.

—Señora eldar —susurró Jaq—. Nuestra secuestradora.

—Jaq —murmuró ella—, sé que debo afinarme sensualmente para moverme con la gracia de una eldar.

—¿No lo haces ya?

—Debo ser erótica, luego debo pasar más allá del erotismo, a lo etéreo. ¿Me santificaréis, mi señor inquisidor? ¿Consagraréis este instrumento?

—Sí —susurró Jaq—. Por Su honor.

Meh’Lindi dejó caer las sedas sirias al suelo de obsidiana. A la luz del globo, Jaq vio que sus tatuajes de la serpiente y los escarabajos y la araña se habían desdibujado. Parecían solamente manchas de una piel musculosa y sublime, moteada como si estuviera desnuda bajo una arboleda bañada por el sol.

Pronto, el corazón que se ocultaba bajo los altos pechos de ella latía rápido, pegado al suyo.

—Mi corazón debe de ser más rápido para ser un corazón eldar.

Al poco, debido al éxtasis de los dos, sinuoso por parte de ella, impetuoso por la de él, latió todavía más veloz.

—¡Yo te consagro! —exclamó Jaq.

Era la oscura mañana anterior al salto a través del mar de almas perdidas.

Azul Petrov se quedó maravillado ante el nuevo «aspecto» de Meh’Lindi. Vestía de sedas y con una estola plateada, aunque iba descalza. Los «aspectos» eran las tradiciones guerreras que escogían y adoptaban los eldar. La expresión y el porte de la metamorfoseada asesina era un aspecto persuasivo de ella, elocuente. No costaba creer que esa persona llevara prisioneros a un fornido inquisidor y a un squat y un enanito telepático.

Grimm se mordisqueaba los nudillos callosos y peludos. Petrov se alisó la túnica gris de damasco y se tocó la punta del mentón.

—Necesitas una piedra espiritual para llevar al cuello —le dijo el Navegante a Meh’Lindi—. Te daría una, pero mis rubíes son demasiado pequeños. Como esas joyas de tus ropas que he visto. No son lo bastante grandes.

Grimm rebuscó en un bolsillo y sacó un guijarro moteado.

—Buf, ¿qué os parece esto? Lo cogí en Darvash para juguetear. Una quitapenas. Toma.

Grimm le lanzó la piedra a Meh’Lindi.

—¿La agujereo y le paso un hilo? ¿Dónde se suelen llevar estas cosas?

—Contra el pecho, bajo la ropa, creo —dijo Petrov.

—Contra el corazón —dijo Grimm, serio.

Petrov miró los brillos de la piedra.

—Parece adecuada. Esos brillos son como chispas del alma. Sería mejor hilo de plata, y soldarlo a la piedra en lugar de agujerearla.

—Voy a ver en la sala de máquinas.

—Debes escoger un aspecto —le dijo Petrov a Meh’Lindi. ¡Cuánto le gustaba a aquel tipo vestido de gris y cubierto de rubíes que ella imitara a una eldar!

—Eso ya lo sé —respondió Meh’Lindi.

—Deberías ser una Vengadora. Son los menos especializados, los más comunes, creo. He oído muchas cosas durante mis viajes estelares.

Meh’Lindi asintió. Dijo algo en lengua eldar, que tal vez significaba que no era una ignorante en la materia.

—Tendrás que apañártelas sin el blindaje psicosensitivo. hasta que puedas robar uno. Los guerreros aspecto pueden vestirse normal, me parece, menos en caso de guerra. ¡Si es que lo eldar puede calificarse de «normal»!

La mirada de Petrov sugería que ella ya era extraordinaria.

Jaq se aclaró la garganta. La fijación de Petrov parecía hacer que el Navegante se imaginara que podía prever los planes como si el viaje fuera una mera diversión suya.

—Tenemos una pistola shuriken en el armero —dijo Meh’Lindi. Así, se adelantaba a la siguiente sugerencia del Navegante.

—¿Qué nombre eldar has escogido?

—Mile’ionand —respondió—. La guerrera de la maravilla, de la sorpresa.

—Ah, ¿y engañarás a los propios eldar, aparte de engañarme a mí?

—Eres un impertinente —le dijo Meh’Lindi—. Mile’ionand será Callidus.

—¿Ya estamos en la zona de salto? —preguntó Jaq, impaciente.

La mirada fría de Petrov interpretó los iconos de pilotaje. Se tocó el lóbulo perforado y asintió.

—Entonces oremos —dijo Jaq—. Y vamos. A Stalinvast.

DIEZ
Naves de guerra

El capitán Lexandro d’Arquebus, de los Puños Imperiales, estaba asomado con el bibliotecario Kurt Kempka a una de las terrazas de observación de la nave de guerra de la clase gótica Poder Imperial.

A unos cincuenta metros, un viejo oficial de la nave se detuvo. Su abrigo de amplio cuello estaba forrado con una piel plateada. Las mangas y el pecho, adornados con medallas de honor, broches de nobleza, iconos de la nave y condecoraciones. Del cinturón pendía un láser de fuerza.

El oficial miró de reojo a los dos poderosos Marines, pero no se inmiscuyó.

Ambos, Lexandro y Kempka, llevaban uniformes de color amarillo macilento. Cráneos con colmillos les adornaban las rodillas. Sus capas coronadas con pelo azul oscuro estaban bordadas con iconos y soles.

Una línea de cinco ventanas revelaba, un kilómetro más abajo, la cubierta iluminada por las estrellas de la nave de guerra. Como una descomunal cuchilla, esta cubierta se proyectaba cuatro kilómetros hacia el espacio. A medio camino, las tropas de los Puños destacaban casi perdidas en medio de los cruceros de ataque Cobra. Sin embargo, los cascos albergaban torpedos de asalto, y en cada uno cabía media compañía de Puños.

Las ventanas lobuladas también enmarcaban a una nave hermana navegando en armonía con la Poder Imperial, dejando una estela de plasma brillante. Qué espléndida ciudad celestial de torres almenadas, armadas con grandes lanzadores de láser y bombas era. Cuán parecida a un hacha era la quilla de la disformidad, hundiéndose hacia abajo.

Más allá había un antiguo acorazado, macizamente blindado.

—Alabado sea Él —dijo Lex, y Kempka asintió.

Sí, gloria a Él. Gloria, como al indómito predecesor muerto que fundó los Puños.

El puño de Lex se crispó. Lo hacía a menudo cuando se iniciaba una campaña. La crispación era interior. En los huesos de la mano izquierda llevaba grabados los nombres de los dos hermanos de batalla que estuvieron a su lado por todo el universo, aunque solo lo reconoció cuando hubieron muerto.

Para grabarse los huesos, se había disuelto antes la carne de la mano en ácido cáustico. El dolor cura, el escalpelo purifica.

Los cirujanos de su monasterio fortaleza habían reconstruido la mano de Lex con fibra muscular sintética, nervios y pseudocarne. Cierto, había recibido una reprimenda y había experimentado el castigo en el guante de nervios que cubrían todo su cuerpo y simulaban un horno. Sin embargo, tal vez su rapto de religiosidad fue apreciado. Allí estaba, décadas más tarde: un oficial, un capitán, con seis tachuelas de acero en la frente.

Doce tachuelas condecoraban la frente de Kempka. No obstante, el Bibliotecario —un médium poderoso por el que Lex sentía temor y camaradería— era un adivino militar más que un camarada táctico. Lex percibía el leve olor de las secreciones hormonales sobrehumanas del Bibliotecario, como una especia sagrada.

Lex sintió un hormigueo en las falanges. Desearía tenerlas en torno a un guante de fuerza, sosteniendo un pesado bólter y disparando. Matar es rezar, ¿o no?

Pero no disparar al azar. Un Puño era un pensador y un planificador.

Por eso, Lex solo había perdido a tres de su compañía de cien hombres (y diez heridos) en el planeta Aníbal, donde recientemente había aliviado su hormigueo en acción contra los guerreros eldar.

Las naves de los Puños habían estado muy lejos del monasterio fortaleza que navegaba eternamente por el vacío en el Ultimum Segmentum.

Había corrido un rumor según el cual los tiránidos habían hecho una incursión dentro del Imperio, más adentro que nunca antes. ¿Iban aquellas terribles criaturas a hacerse con otro mundo humano para recoger a su población y pervertirla como esclavos de su biotiranía?

Aníbal era una colonia humana. Debido a una tempestad de la disformidad, había quedado aislada durante varios miles de años hasta que un equipo de exploradores de los Marines Tigres del Terror lo redescubrieron. El equipo fue destruido. Antes de que lo mataran también a él, y a pesar de sufrir daños psíquicos, el astrópata ciego de los Tigres había logrado mandar un mensaje confuso sobre alienígenas terriblemente altos y esbeltos, con deflectores blancos y rojo vivo, y una especie de espadas de energía demasiado rápidas para que las vieran los Marines.

Aquellas armas sonaban escalofriantes como las espadas de hueso de los tiránidos.

Recientemente, los Tigres del Terror habían sufrido daños irreparables en un ataque de un mutante señor de la guerra contra su mundo monástico. Al contrario que los Puños, los Tigres tenían bases en tierra. Los Tigres habían perdido casi una cuarta parte de su Capítulo antes de la victoria. ¡Casi dos compañías y media destruidas! El comandante de los Tigres había decretado su ejecución sin honor.

Cuando los Tigres quedaron tan reducidos, recayó sobre los Puños la responsabilidad de mandar una compañía a Aníbal, a las órdenes de Lex y acompañado por un Bibliotecario que pudiera combatir la perversidad psíquica de los alienígenas.

Con cuánta dulzura recordaba Lex el compromiso final que llevó a los intrusos alienígenas supervivientes de vuelta a una nave más lenta que la luz.

Aquellos alienígenas no eran tiránidas dedicados a la más vil bioexplotación de lo que no habían exterminado. No, aquellos eran arrogantes eldar, y habían ordenado a la población humana que desalojara Aníbal en un año, o les obligarían a hacerlo.

Los colonizadores, de piel oscura, habían hablado con Kurt Kempka en un dialecto bárbaro del gótico imperial sobre cómo un portavoz alienígena había declarado que la escoria humana de aquel mundo era la intrusa. Los seres humanos eran parásitos en aquel planeta en que, hacía eones —antes del innombrable acontecimiento—, aquellos mismos alienígenas habían terraformado supuestamente con la vista en el futuro lejano.

Los eldar no solo eran arrogantes, sino también irracionales. ¿Cómo podría una población desorganizada de millones irse a otro lugar? Aníbal llevaba eones siendo su tierra. No tenían naves.

Todo lo que tenían eran mamuts de piel blindada, nativos de las junglas de Aníbal, bestias de diez metros de alto con patas tan gruesas como el tronco de un árbol enorme.

Entonces condujeron a aquellas bestias contra los guerreros eldar, bestias que eran el equivalente zoológico de Titanes fabricados por el Adeptus Mechanicus. Aquellos titanes vivos no estaban armados con cañones de plasma, macro cañones o multimeltas; solo con ballestas y mosquetes.

Las soldados alienígenas eran muy rápidas. Todas eran mujeres. Cegaban a los paquidermos con sus pistolas láser. Con las espadas de fuerza incapacitaban a las bestias blindadas y las derribaban. Los rostros de las guerreras eran máscaras que gritaban. De ellas procedían gritos mentales que insensibilizaban a los jinetes y provocaban la estampida de los mamuts.

Aquellas diablas con cabello como llamas naranjas chillaban y corrían, degollando con facilidad a sus oponentes.

Entonces, en respuesta a sus plegarias, apareció como por arte de magia la nave de los Tigres del Terror, inimaginable para la mayoría de los habitantes de Aníbal, con los Caballeros y sus armaduras de fuerza.

Pero no había suficientes Tigres…

Con pocas pérdidas, la fuerza superior de las hadas malignas destruyó a los Tigres. Luego, los eldar iniciaron una metódica masacre de la población humana. La llegada de los Tigres había anulado el uso inútil de la gracia.

Exterminar a millones llevaría mucho tiempo. Mientras, los colonos podrían evacuar su mundo… si pudieran enseñar a volar a los mamuts por el espacio y aprendieran a respirar en el vacío.

Durante el exterminio, aterrizaron los Puños Imperiales. Una compañía entera, de cien Marines. Pronto, inspirados por las plegarias a su ancestro, los Puños se abrían camino con pérdidas insignificantes.

Las hadas malignas parecían haber perdido el juicio. Se habían obsesionado con la danza de la muerte que representaban, como depredadores en un gran gallinero, enloquecidas por la matanza.

En la acción final, Lex y Kempka y las diez escuadras con sus sargentos habían avanzado con sus armaduras de fuerza a través de una jungla devastada donde se pudrían cadáveres de mamut.

¿Habían huido en estampida los mamuts de los aguijones del láser? ¿Aplastando árboles a su paso, arrancando árboles en su agonía?

Cada pocos minutos, varias hadas malignas enmascaradas salían corriendo desde detrás de la protección de un árbol o de detrás de un cadáver inmenso. Aullaban con sus gritos amplificados, pero los cascos de los Marines Espaciales tenían una protección psíquica. Una arcada era la consecuencia habitual. Eso los desorientaba, pero no los inhabilitaba.

Una neblina azul invadía la jungla, como si hubieran nacido serpientes de humo o gas de los paquidermos muertos.

Cuán ágilmente y con cuánta rapidez se movían las brujas alienígenas. Disparaban haces de láser. Parecían adivinar adónde se dirigía el enemigo. Corrían sobre un Marine, haciendo girar las espadas de fuerza. Las armaduras tenían el color del hueso descolorido. Los cascos también eran de color hueso. Otros eran rojo sangre. Las plumas, rojo fuego.

¡Cuánta rabia emanaban! ¡Qué destreza mortífera! Si todas las brujas juntas hubieran atacado a la vez, habrían hecho mucho daño a los Puños. Pero aquellas alienígenas chillonas parecían desafiarse así mismas a exhibiciones aisladas de osadía, como si se hubieran vuelto marionetas frenéticas en un drama fatal.

Dos guerreras habían salido corriendo de detrás de una colina de tejido de mamut en putrefacción y se abalanzaron sobre Lex. Los gritos, con su vehemencia, causaban náuseas.

Los disparos erraron el tiro. Las alienígenas podían haber distorsionado el propio espacio con sus cabriolas. Sus espadas de fuerza viraban a izquierda y derecha para desviar las balas. Los haces de láser coordinados dieron en la hombrera izquierda de Lexandro. La doble explosión de energía le provocó una punzada. Enseguida, notó el sabor del dolor. Los iconos de diagnóstico se proyectaron sobre el visor. La herida era menor, una tierna caricia del combate.

¡Una de las hadas estaba muy cerca! Durante la fugaz distracción de los iconos, la alienígena había llegado hasta Lex, blandiendo la espada de fuerza.

Las balas de Lex agujerearon la armadura de ella a la altura de la barriga y en el interior, explotaron. Aun así, la espada impactó contra su pecho. Con un chirrido ronco y despidiendo chispas, la cuchilla de fuerza penetró unos milímetros en el águila del peto.

Incapaz de dar más fuerza al golpe, las entrañas de la alienígena se rasgaban y arrugaban, el haz de la espada ya estaba muriendo. La espada de fuerza se apagó.

Lex había mirado brevemente a la máscara gritona. Unos labios fruncidos parecían a punto de besarle el morro del visor. A punto de hechizar su duro casco con un mordisco.

¿Qué cara agonizante se ocultaría detrás de la máscara? Conocía bien aquellas caras. Con los guantes de fuerza, sus hombres habían arrancado las psicomáscaras a otros cadáveres.

¡Un rostro de mujer! Venenosamente hermoso. Extraño. Alienígena.

La verdad es que Lex había olvidado a las mujeres de su especie, que eran tan alienígenas para él como estas. Ah, por supuesto había visto mujeres desde que había entrado en la fortaleza monasterio. Había matado a algunas, pero nunca había estado tan cerca. Los sirvientes que durante generaciones habían servido a bordo de la fortaleza monasterio tenían mujeres para generar a más sirvientes. Pero a aquellas un Puño no podía conocerlas.

Los rostros que había bajo las máscaras tenían ojos rasgados y pómulos altos… Una belleza de otro mundo, letal.

Aun enmascaradas, aun proyectando una furia que se diluía, aquella hada maligna había caído muerta.

Pero… ¡La otra hada maligna!

Mientras Lex giraba su bólter, las balas de otro Caballero habían abatido a la segunda alienígena.

El ataque de las alienígenas se había vuelto frenético y espectacular; y, si uno no se sentía intimidado, contraproducente. Las alienígenas no eran ya seres dotados de razón. Eran meras máscaras, caparazones armados.

Con todo, la compañía de Lex se había abierto camino por la jungla, haciendo retroceder a las eldar, hasta que el bosque dio paso a una llanura de granito desnudo. En la llanura se levantaba una nave más lenta que la luz, plana y elegante. Sus aletas iridiscentes parecían las de un pez exótico. Un cordón de guerreros con armadura negra vigilaba la nave. Las hadas supervivientes corrían ahora por el granito.

Lex gritó a sus hombres que se detuvieran en la protección del linde de la jungla y, por acción de su mera voluntad, convirtió los sensores ópticos de su visor en telescopios.

La conexión con el nódulo de la visión de su cerebro le mostró que aquellos guerreros negros estaban armados con lanzadores de misiles. Aquella armadura negra como el carbón estaba hecha por placas trabadas y grabadas con calaveras de metal. Parecía pesada, no flexible como los trajes de las brujas. La armadura que protegía muslos y espinillas parecía especialmente sólida, para que quien la llevara pudiera soportar el retumbo de los lanzamisiles. Las palas del casco podían ser el equipo para fijar un objetivo. Un soporte en forma de cornamenta aguantaba el brazo y el tubo del misil.

Las brujas gritaban hacia la nave, y también hacia el cordón. Las alienígenas impedirían el paso de los misiles durante unos treinta segundos más, a no ser que los soldados negros dispararan sin respetarlas.

Aquel era un riesgo a cuya consideración Lex solo podía dedicar un par de segundos.

—¡Cambiad a lanzagranadas y cargad! —ordenó, rogando seguir la intuición correcta.

Lex desactivó el mecanismo de disparo normal. La manipulación era pesada, como convenía a un Puño que podía tallarse en las falanges el nombre de un hermano de combate muerto.

Diez escuadras de Marines Espaciales con sus sargentos surgieron de detrás de los árboles y avanzaron, el movimiento pausado de sus piernas se amplificaba a través de los bultos de fibra que controlaban sus trajes. Ahora que los tubos auxiliares de granadas estaban activados, no podían disparar balas. Parecía que los Puños corrían sin disparar un solo tiro porque ahora estaban centrados en capturar a las alienígenas en lugar de matarlas. Sin el obstáculo de la jungla, la compañía de Lex ya había cubierto la mitad del terreno entre ellos y las hadas fugitivas.

—¡Disparad!

Como un solo hombre, los Puños se detuvieron. Justo cuando los soldados negros se disponían para entrar en combate, haciendo chasquear sus lanzadores.

Casi un centenar de granadas cayó sobre las hadas y el cordón.

Lex rezaba mientras preparaba el arma para abrir fuego de nuevo.

Explosiones. Detonaciones.

Las granadas impactaban, estallaban y se fragmentaban en una miríada de direcciones. Las armaduras, tanto de hueso como negras, saltaban por los aires en pedazos. Ni siquiera los alienígenas de las fuertes armaduras negras estaban completamente blindados, como los Marines Espaciales con sus trajes de fuerza. Saltaban carne y huesos. Las brujas y los soldados negros morían despedazados. Un soldado disparó un misil, pero hacia arriba, hacia el monótono cielo. Y cayó lejos.

Los bólters recuperaron su actividad normal; luego callaron, pues ya eran innecesarios.

De los ventiladores de la nave pez empezaron a salir gases sobrecalentados que asaron a los muertos y los moribundos, pero contra los trajes de fuerza de los Puños resultaron inocuos. Algunos miembros de la tripulación de la nave querían llevársela lejos del lugar del desastre.

Lex corrió hacia un lanzamisiles. Lo agarró con su puño amplificado y echó a correr. Dos sargentos recogieron otros lanzamisiles. Afortunadamente, o debido a una sólida fabricación, los lanzamisiles parecían haberse averiado por el chorro mortífero.

Los sargentos y él se retiraron a quinientos metros de la nave. Uno de los sargentos entregó el lanzamisiles al Bibliotecario Kempka.

—Todos los demás que vuelvan a los árboles —ordenó Lex, y los Puños abandonaron el campo.

Kempka estudió la brillante y aparatosa arma, grabada con runas alienígenas. Puesto que el cañón de disparo no estaba ya en sincronía con su operador, los arcanos iconos se encendían de forma incoherente en un panel. Había una lógica morfológica en las armas, al igual que una necesidad de evolución en la anatomía de una criatura viva, a no ser que la criatura estuviera disforme por el Caos. Kempka señaló con dedo enguantado un botón enjoyado y luego indicó otro lugar.

Mientras la nave pez se levantaba sobre una cola de calor, Kempka, Lex y el sargento Kurtz levantaron sus lanzamisiles. La nave estaba a cincuenta metros. Cien. Empezaba a acelerar.

Que la nave se elevara un poco más… para que el impacto hiciera caer sus restos lejos de los Puños.

¿De dónde había venido la nave? ¡Una nave más lenta que la luz! El Bibliotecario Kempka consideró que había venido a este sistema solar a través de algún túnel de la disformidad. Tal vez los soldados habían estado explorando al azar; a partir de algún archivo antiguo…

Con pies y torsos en posición, los tres hombres dispararon sus misiles.

El culatazo hizo tambalear a Lex cuando su misil surgió hacia lo alto. Una pequeña bola de fuego se levantó hasta la nave. Enseguida hubo una segunda explosión… y una tercera. El cielo parecía estar en erupción.

La onda expansiva de la nave en desintegración derribó al sargento y al Bibliotecario y casi tumbó a Lex.

A pesar de la armadura de fuerza, estaba contusionado. Los árboles doblaban sus copas. Llovía metal fundido. La principal masa de devastación se precipitaba desde un kilómetro de altura.

El granito tembló con el impacto. Luego hubo paz.

Y las gentes de Aníbal recibieron la bendición.

Tras un largo aislamiento, volvían a ser parte del Imperio humano. A su debido tiempo llegarían predicadores y jueces. Perseguirían a los médiums para exterminarlos u obligarlos a prestar servicio. El culto al Dios-Emperador florecería. Las junglas y mamuts de aquel mundo servirían a un propósito, no llevarían una existencia estúpida.

Había sido un buen trabajo.

El hormigueo de las falanges de Lex pedía más trabajo como ese.

Por fin, el inquisidor de la túnica se había reunido con Lex y el Bibliotecario junto a la ventana que enmarcaba aquella visión atemorizadora y serena de las naves de guerra.

Llevaba zafiros cosidos en la cicatriz de una mejilla. Un tubo que manaba incienso en la nariz. Una lente en la órbita de un ojo hizo pensar a Lex con nostalgia en el sargento Huzzi Rork, que había reclutado a Lex de niño, hacía mucho tiempo, en Necromunda.

El capitán de los Puños interrogó al inquisidor Baal Firenze con cortesía. En el ojo natural del inquisidor había una mirada taimada, dura. Como debía ser en un hombre que tenía que ser clarividente y detectar y desenmascarar el mal. En comparación, ser un Marine Espacial era prácticamente ser un inocente, por muy atroz que resultara cada misión. Para ser un Puño Imperial se debía tener una constante pureza de corazón. Un inquisidor, al contrario, debía estar asediado siempre por la impureza. De ahí el tubo nasal de la hierba de la virtud.

La tez de Lex era aceitunada, puntuada por cicatrices de duelo. El tatuaje de un puño esquelético que aplastaba una luna sangrante decoraba su mejilla. En el agujero nasal derecho llevaba un aro de rubíes. Qué ojos tan oscuros y brillantes. Qué dientes como perlas. El cabello cortado al estilo militar era oscuro. Las brillantes tachuelas de su frente…

Con aquella musculatura y los huesos reforzados con cerámica, Lex hacía dos veces el bulto de Baal Firenze. Lex tenía tanta gracia… ¡Era un paladín!

—Capitán —dijo Firenze con dificultad—, vuestro primer nombre, Lexandro, significa hombre de ley. Vuestro segundo nombre, «d’Arquebus», alude a un antiguo brazo de fuego. Con vuestro bólter imponéis la voluntad del Emperador.

—Cuán cierto.

Firenze continuó:

—Ahora debemos imponer nuestra voluntad sobre una construcción alienígena blasfema que se halla en órbita en torno a un mundo que una vez fue humano. Debemos arrebatarles sus secretos. Debemos causarles aflicción para que dejen de velar esas blasfemias. El mayor duelo de casi todos los seres vivos lo causa generalmente la destrucción de los hijos delante de sus ojos.

Los dos Marines Especiales cruzaron una fugaz mirada de recelo.

—La construcción alienígena en cuestión será sede de un festival funesto —prosiguió Firenze—. Los niños a menudo participan en los festivales. ¡No dudéis en destruir a las crías de los eldar, que ya son una raza en extinción! Así someteremos a los alienígenas y la construcción en cuestión a una rigurosa quaestio, una investigación llevada por medio del tormento hasta la muerte. En esto represento la voluntad del Emperador, y vos sois los Puños del Emperador que ejecutan esa voluntad.

La respiración de Firenze silbó y exhaló olor de hierbas de la virtud.

El Bibliotecario Kempka se había puesto rígido, y Lex notó un nudo en las entrañas. ¿Por qué ese inquisidor hablaba de la aniquilación de los hijos alienígenas como si sus gritos fueran un himno personal de devoción? ¡Como si imaginar sus cenizas fuera una especie de incienso que entrara directamente en su nariz con las hierbas de la virtud! Lex había participado una vez en la erradicación ad ultimum foetum de la familia de un gobernador rebelde. En esa ocasión la matanza de las crías había sido una necesidad vital. ¿Dónde estaba ahora la urgencia, en medio de tantos asuntos apremiantes? ¿Solo para desmoralizarlos? ¡Qué pérdida de tiempo precioso para los Marines!

Un Marine Espacial era un guerrero de honor. Era el filo de la espada del valor del Emperador. ¿Dónde estaba la dignidad en destrozar a infantes indefensos? Ser un Marine Espacial sobrehumano era el más virtuoso de los destinos. Azotar a los alienígenas y rebeldes con la muerte. Y sufrir al hacerlo.

¡Ay, el aliciente del dolor! Aquel era el defecto de la genética de los Puños: valioso porque hacía a los Puños inquebrantables, pero sospechosos de seducción también.

El dolor, gozado interiormente, era casi una virtud. Pero no el gozo por el dolor, por la agonía de otros. ¿Sería esa la tara de Firenze? Lex debía obedecer a su inquisidor, si no, sería un hereje. Sin embargo, que lo dirigiera un sádico estaba en contra de los sentimientos más secretos de un Puño.

Tal vez Firenze solo estaba siendo efusivo… El inquisidor procedió a discurrir sobre las puertas de la disformidad de los eldar y otros asuntos, nombrando algo, solo algo, de las posibles abominaciones que los valerosos Marines Espaciales debían encontrar y para los cuales Lex debía preparar a sus hombres sin corromperlos.

El Bibliotecario se había puesto rígido de nuevo… y Lex estuvo a punto de decir que él en persona se había encontrado una vez con esa especie de abominación a la que aludía Firenze, y que había tenido el privilegio de guardarla en la memoria, sin expurgar. Ay, los recuerdos de la corrupción de un cierto lord Sagromoso por parte de una deidad conocida como Tzeentch…

El disgusto que le causaba Firenze disuadió a Lex de confiarle aquel recuerdo.

¿Llevaría Firenze a los hombres de Lex al encuentro de alguna fuerza demoníaca?

Firenze solo lo había sugerido. Tal vez ponía a prueba la fidelidad de Lex. Aquellos temas eran secretos prohibidos.

Firenze se regocijó siniestramente. Una compañía de veteranos endurecidos que acaba de combatir con guerreras eldar, con un éxito abrumador… Acompañados por un poderoso médium Bibliotecario, por si hubiera alguna manifestación de Slaanesh… Hombres de un Capítulo de Marines Espaciales con una extraña atracción por el dolor, según los archivos de la Inquisición… ¡Ideal!

—Sois hombres muy valiosos —dijo Firenze al capitán d’Arquebus—. Y yo os acompañaré todo el camino, por supuesto. Primero en la nave de la tropa. Luego en uno de los torpedos de a bordo… —Naturalmente, Firenze acompañaría a las fuerzas de asalto—… pues quizá no volvamos.

Su declaración tenía muchas implicaciones para un astuto veterano de guerra.

Implicaba que, si hacía falta, aquella nave, la Poder Imperial, y las otras dos catedrales de combate que veían en el vacío cercano… se perderían. Se sacrificarían, con sus diez mil ingenieros, oficiales y pilotos, tripulación y sirvientes. Las tres naves de guerra atacarían la construcción alienígena y las naves que la protegían no para destruirla lo antes posible, sino para proporcionar una distracción mientras los Puños llevaban a cabo su raid de interrogatorios.

Más tarde, la nave de guerra estaría en libertad para destruir, si las naves seguían estando en el espacio.

Para entonces, miles de víctimas podían haber entrado en el mar de las almas perdidas.

Así, al menos, la galaxia no se poblaría demasiado con humanos. Ni con alienígenas. La guerra limpiaba para siempre los pastos del Emperador.

Las otras dos naves de guerra parecían ahora camafeos de marfil sobre terciopelo negro en un relicario de noche engarzado con diamantes que eran las estrellas; y los corazones gemelos de Lex —con el que había nacido y el que le implantaron los cirujanos de los Puños Imperiales— se sintieron en paz.

Firenze se había marchado para consultar con el capitán de la Poder Imperial.

—Estoy turbado —le confesó Kempka a Lex.

—Si —asintió Lex—, y tal vez con buenos motivos. Si este inquisidor insiste en destrozar a las crías alienígenas ante nuestros hermanos de batalla, temo que los hermanos le desafiarán.

—¡Y estarán justificados, por Dorn! —La mano de Kempka se cerró en un puño, luego se relajó—. Quizá el señor Baal se ha dejado llevar. Pero sospecho que un alto número de mortales serán sacrificados en breve como distracción para que nos situemos en nuestras posiciones.

—Pero nunca las vidas de nuestros hermanos, innecesariamente —gruñó Lex.

Kempka vaciló.

—El inquisidor parece sugerir que puede haber el elemento oculto del mal en lo que nos espera.

—Os comprendo, hermano Bibliotecario. Creedme, os comprendo. Lo he vivido en el pasado y sobreviví. Todos nuestros hombres estarán protegidos. ¿Acaso está este inquisidor desplegándonos como parte de un… experimento? ¡Con autoridad, sin duda!

Kempka arrugó el entrecejo.

—No puede ser. La voluntad del Emperador es sensata. Su mirada, de largo alcance.

—El señor Baal puede estar trastornado —dijo Lex bajando la voz.

El Bibliotecario miró el vacío.

—Los inquisidores son una especie aparte. ¡Como nosotros, por la gracia de Dorn!

ONCE
Illuminatis

Zephro Carnelian miraba a través de los dedos abiertos al visionario. La túnica de Ro-fhessi relucía con iridiscencia. El alto casco y la máscara evocaban un cráneo equino descolorido sobre sus hombros. Llevaba cristales engarzados en el casco. Desde el interior de dos cavidades gemelas relucían los ojos, cristalinos. De la cintura de Ro-fhessi pendía una bolsa en la que había piedras runa. Una funda enjoyada custodiaba una ornamentada pistola shuriken.

—Nos volvemos a ver —dijo Ro-fhessi—. Me he despertado. He caminado.

Llevado por una visión, el visionario había caminado por la red de caminos desde el lejano mundo artesano Ulthawé, tan cercano al Ojo del Terror.

Zephro se rio suavemente. Se sentía como un niño, mirando a través de los dedos al visionario.

Ro-fhessi también se rio. El visionario imitó la cadencia exacta de la carcajada de Zephro, como si buscara en esa risa algún síntoma de histeria y locura.

Zephro miraba a través de los dedos porque estaban llenos de telas de araña. Arañitas centelleantes de la disformidad habían surgido de una de las costillas del fantasmagórico esqueleto que aguantaba el descomunal anfiteatro, al borde del cual se encontraba.

Bajo las terrazas, cubiertas de musgo viridiano, se encontraba el esqueleto casi vivo, más fuerte que el adamantium, que había crecido hacía afuera desde el corazón del hábitat. Semejante a un mundo artesano —pero de menor tamaño—, aquel hábitat no disponía de vastas velas para impulsarlo despacio por el vacío con una ligera brisa de plasma de su propia producción. Había crecido en órbita en torno a un planeta. El planeta ahora flotaba por holoproyección sobre el corazón del anfiteatro. Era como un ojo enfermo repugnante.

Por ese mundo fantasma había caminado una vez Carnelian (y se había deslizado, y había hecho cabriolas), y ahora lo lloraba.

Era Stalinvast.

Toda la superficie terrenal de ese mundo, bajo un velo de cenizas impulsadas por tempestades, era roca desnuda y desiertos de ceniza. Los mares eran estanques venenosos. Las antiguas ciudades se parecerían a corales muertos y rotos, si es que quedaba algo de ellas después de las tempestades de fuego y las explosiones de gas. Ni un microbio quedaría con vida. Incluso los virus comedores de vida habrían desaparecido.

Las telarañas psíquicas de la disformidad se pegaban a las manos de Zephro, para su regocijo.

En realidad, no era necesario que Ro-fhessi pusiera a prueba la calidad de la risa, aquella purga del horror. Aunque un mínimo residuo del Caos (aparte de un recuerdo espeluznante) habitaba aún en el espíritu de Zephro, muchas arañitas habían cristalizado en el esqueleto para pasear sobre él. Ahora estarían penetrando en su cuerpo para devorar el mal y tal vez también al inquilino.

Las arañas habían optado por estudiar sus manos. ¿Habría invocado Ro-fhessi a esos bichitos brillantes? El visionario ya no estaba en trance, en un largo sueño de comunión con el esqueleto de su mundo artesano, pronunciando oráculos. Se había despertado o había caminado. Ro-fhessi llevaba una pistola shuriken. Solo en tiempos de crisis se implicaría un visionario de su nivel hasta ese punto.

De detrás de la proyección del semblante de ese mundo leproso de Stalinvast, empezaron a aparecer soldados voladores: los Halcones Cazadores. Costaba distinguir su ligera armadura azul contra el azul intenso del cielo que hacía de bóveda al anfiteatro. La sustancia luminosa de la cúpula conjuraba una ilusión de cielo en que un sol fantasma flotaba y unas cuantas de las estrellas más brillantes eran como motas difuminadas. La suave luz radiada se captaba en parte del sol de Stalinvast y en parte era energía del esqueleto. Una especie de calzada que partía de debajo del falso cielo era en realidad una aguja que penetraba muy adentro en el espacio.

Las planchas de plumas de los Halcones vibraban tan rápido que apenas podía verse más que una mancha azul. Apenas se oía su batir. Bajaron en picado para encontrarse con unas bicicletas aerodinámicas y a propulsión que surgieron del centro del anfiteatro.

Aquellos aparatos voladores eran los de los Vengadores Implacables, con su flexible armadura azul. De sus cascos salían banderas con dragones. Suspendidos de los manillares de las bicis de los Vengadores había tiradores shuriken.

Los Halcones llevaban largas armas láser en las que flameaban banderines.

Los motores rugían mientras los aparatos volantes subían en vertical para interceptar a los Halcones. Los Halcones y los Vengadores parecían a punto de participar en una justa. Sin duda iban hacia una fatal colisión.

Con una agilidad aérea impecable, los dos equipos de soldados se mezclaron. Las bicis a propulsión ascendieron grácilmente para iniciar el descenso sobre los Halcones, y los Halcones rugieron hacia arriba de nuevo, compensando su caída.

Las maniobras continuaron. Verlas era un placer que anticipaba un combate en toda regla. Ah, el estímulo de la guerra.

Desde donde estaba Zephro veía casi toda la elegante ciudad debajo de la cúpula celeste. En las capillas de aquella urbe, muchos otros eldar adoptarían el aspecto de guerrero que habían elegido. Los exarcas, encerrados por siempre jamás dentro de su armadura ritual —con las piedras espirituales de todos los anteriores propietarios engarzadas—, llevarían a cabo ritos ante altares del Dios de las Manos Ensangrentadas.

Habría que encaramarse a una de las agujas espaciales y mirar a través de una lente para ver la luz de antorchas de plasma que impulsaba a las naves imperiales de batalla hacia Stalinvast desde la zona de salto. Dentro de dos días, aquellas titánicas naves de combate estarían más cerca.

—¿Formará parte de la ceremonia la batalla inminente? —le preguntó Zephro a Ro-fhessi—. ¿O no estaba previsto?

Desdeñando la proximidad de las naves imperiales, los preparativos de la Conmemoración del Cataclismo continuaban, mientras los guerreros de aspecto se ataviaban con sus armaduras y asumían sus roles militares a la espera de la matanza.

Una tropa de Arlequines ensayaba números gimnásticos. Saltaban muy alto. Hacia atrás. Alegremente, de un lado a otro, casi demasiado rápido para que un ojo que no fuera eldar los siguiera.

Los vistosos trajes de los Arlequines estaban adornados con zigzags, cuadros, rayas o lunares; a veces todo junto en un dibujo caleidoscópico y extravagante. ¡Cuántos cinturones, pañuelos, fajas y lazos llevaba cada Arlequín! Todavía no habían activado el efecto visual que les permitiría a cada uno asumir todo un repertorio ilusorio de disfraces. Aun así, cada máscara de Arlequín ocultaba para siempre el verdadero rostro que había detrás de una secuencia cambiante de identidades falsas, algunas exquisitas y otras horripilantes.

Observando aquel baile de máscaras desde lo lejos, había un Solitario (¿o una Solitaria?) vestido a cuadros de color oro y plata. Su máscara mostraba una sonrisa de voracidad lasciva.

Los ruidosos espectadores y los demás Arlequines evitaban mirar al Solitario. Y mucho menos soñarían con dirigirse a él. (¿No sería más una pesadilla que un sueño?) El Solitario nunca hablaba con nadie, si no, el alma de este quedaría maldita.

La presencia del Solitario significaba que la atrocidad final debería ser causada bajo ese ojo paralizado del planeta devastado. Causada y exorcizada en el nombre del Dios Risueño. Quizá el exorcismo se pudiera aplicar también a la condena que amenazaba a la brutal raza de los llamados seres «humanos». La disformidad estaba repleta de sus propios, aunque inimaginables, Señores del Caos. Stalinvast era un emblema potentísimo de la destrucción que se abatiría sobre un millón de mundos si la llamada «humanidad» caía… al igual que diez eones antes habían caído los eldar de su bendita vanagloria.

Fue entonces cuando el Ojo del Terror se abrió dentro de la galaxia material. Si también la estúpida y obtusa humanidad caía en una destructiva hoguera mental, el gran océano del Caos inundaría y ahogaría toda la galaxia. El cosmos material no existiría ya, quedaría englobado en una terrible pesadilla para toda la eternidad.

A veces, Zephro se avergonzaba de su herencia humana, por muy versátil y rápido que intentaba ser para emular a un Arlequín eldar.

Zephro llevaba un traje de triángulos rojo oscuro y verde, cosidos simétricamente con bordes amarillos. La suya era una figura en sombra a través de un cristal ahumado. Un rizado cuello blanco, dividido por su barbilla ganchuda, le aguantaba la cabeza como sí estuviera en una bandeja. Un antifaz negro enmarcaba los ojos verdes. Parecía un lémur nocturno. Del gorro de tres puntas, ribeteado de oro, surgía una ostentosa pluma carmesí que recordaba el casco de algunos guerreros. ¿Quizá Zephro no era más que un eldar de pacotilla, una mascota que meramente toleraban?

Los eldar habían fallado. Se habían fallado a sí mismos. La satisfacción inmoderada de sus deseos —su ansia de música más frenética y vino más oscuro, sus excesos irrefrenables— había permitido la aparición de Slaanesh.

Pero para la raza humana quedaba algún hilo de esperanza. Si es que se detenía la conspiración de la hidra. Si se podían sacrificar suficientes Hijos del Emperador para provocar la existencia del Numen redentor en vez del triunfo de un desastroso dios del Caos.

Todos aquellos Sensei inocentes… Ah, la ilusión de los Caballeros al emprender la última batalla psíquica… A pesar de su inmortalidad, los Sensei ignoraban demasiadas cosas.

Principalmente no sabían que los Illuminati, por necesidad, querían inmolar a los Hijos en el altar mental del que se elevaría el Numen.

Los Halcones Cazadores y los Vengadores Implacables se dejaban caer y luego ascendían. Los Arlequines saltaban y hacían piruetas. Filas de elegantes espectadores abandonaban el anfiteatro. En el momento del rito, ¿se vestiría todo el público con sus armaduras y sus aspectos sedientos de sangre?

¿Sería aquel un componente esencial del rito, no solo una reacción a la batalla naval que se avecinaba?

¿Todo el público? Sin duda habría tiempo para que los niños se escabulleran con guías por la red de caminos. Si no, quizá Slaanesh triunfaría sobre el Dios Risueño.

—¿No estaba previsto? —repetía Zephro. Señaló con la cabeza a la tenue figura de la aguja espacial, refiriéndose a las naves imperiales que llegaban—. ¿Se ha creado este teatro deliberadamente para atraer al Imperio a su escenario?

—Todos los teatros —respondió Ro-fhessi— son teatros de guerra. La guerra tiene que ser teatral.

Efectivamente. Los Arlequines eran tan buenos intérpretes como soldados, de habilidades sutiles pero asombrosas. Zephro había estudiado esas habilidades asiduamente. Y los Arlequines podían evitar el conflicto con las fuerzas imperiales. Era su privilegio.

¿Cómo podían intervenir los Arlequines y actuar asimismo en la ceremonia de apertura?

Para cualquier eldar, cuando se ponían un aspecto, la guerra se volvía de inmediato espectacular.

—He estado en un largo trance de adivinación —anunció Ro-fhessi—. Zephro Carnelian, tú has estado varias veces en Cruces de Inercia.

Zephro se quitó el gorro y saludó irónicamente.

—He estado en otros lugares entretanto, visionario.

La red de caminos eldar unía los mundos artesanos y una multitud de planetas naturales además de lugares innaturales, cerrados por poderosas prohibiciones y sellos psíquicos. Como iniciados privilegiados, Zephro y otros Illuminati habían aprendido a recorrer al menos algunos de los laberínticos caminos, tanto para buscar a los Hijos del Emperador como para crear confusión y aflicción entre los inquisidores que buscaban a esos mutantes, y para intentar frustrar la conspiración que los Illuminati urdían con el propósito de destrozar las mentes de la humanidad.

En unas pocas intersecciones de la red de caminos, el tiempo aminoraba o se anulaba. Los viajeros podían quedar atrapados en estasis. Un médium avisado podía pasar sin peligro por aquellos nudos, o podía decidir detenerse, mientras en el tiempo ordinario del universo pasaba un año, una década o incluso un siglo. La Teoría de Uigebealach, la filosofía de la red de caminos, apuntaba a la existencia necesaria de un nudo particular donde el tiempo fluía hacia atrás. Los Grandes Arlequines que vagaban por la red, los únicos que conocían el paradero de la Biblioteca Negra, habían buscado sin duda aquel cruce.

¡Encontrar ese nudo! Volver al tiempo antes de que los eldar cayeran y advertir a sus antepasados. ¡Avisar de esa catástrofe para que los eldar pudieran seguir siendo los señores risueños de la galaxia, con su civilización preservada! Y la tosca especie humana todavía se arrastraría por las tempestades de la disformidad. Las tempestades se habían calmado solo cuando el emponzoñado forúnculo de Slaanesh había reventado de golpe.

Quizá solo el Dios Risueño sabía dónde se encontraba esa encrucijada donde el tiempo daba la vuelta, si existía una encrucijada semejante. Quizá el Dios Risueño se resistía a revelar su paradero a sus Grandes Arlequines ambulantes, o incluso se lo ocultaba. Su descubrimiento podía tener como consecuencia el mayor triunfo del Caos. Diez mil años de historia marchita se desharían, se convertirían en un fantasma. Cuatrillones de vidas angustiadas se convertirían en no vidas. Con cuánta vehemencia se revelaría Tzeentch, el Señor del Cambio en el Caos, en aquella desconstrucción.

Al demorarse de vez en cuando en los Cruces de Inercia, Zephro no había eludido sus responsabilidades. Entre unas intervenciones y otras, había dado saltos por el tiempo, en largos viajes por la disformidad en una nave de saltos que aceleraba el paso del tiempo para la tripulación. Pero, en su caso, lo aceleraba mucho más.

El nombre del momento presente era crisis.

—Esta población, y la ceremonia, son órdenes de Eldrad Ulthran —dijo a Zephro Ro-fhessi.

Eldrad, el mayor visionario de Ulthawé.

El mentor de Ro-fhessi…

También el artífice —un siglo antes aproximadamente— de la salvación de Zephro.

Si un soberbio visionario del nivel de Ulthran declaraba que una empresa debía llevarse a cabo, era porque el visionario había soñado las runas del futuro. La empresa se realizaba, tanto si era un raid aparentemente suicida sobre una fortaleza imperial o un ataque contra un señor squat que no parecía tener consecuencias para los eldar, o una expedición a un mundo del Caos. El visionario había deshecho la madeja de las probabilidades; había vislumbrado que una acción podía producir una cascada de acontecimientos significativos. Uno de estos acontecimientos probablemente evitaría una desgracia en otro lugar u otro momento. Tal vez promovería un logro inalcanzable de otro modo. Aunque el oráculo no tuviera sentido aparentemente o incluso pareciese muy peligroso, los eldar obedecían al visionario.

En consecuencia, las acciones eldar a menudo parecían caprichosas para los seres humanos. En un sentido más profundo, lo cierto era lo contrario. Gracias a uno de esos oráculos, Zephro Carnelian se salvó y pasó a ser un Illuminatus…

Debido a su proximidad con el Ojo del Terror, Ulthawé era el mundo artesano más amenazado por el Caos. Con frecuencia, a lo largo de su historia, bandas de Marines del Caos y otros entes de la disformidad habían atacado Ulthawé, enemigos que habían sido repelidos con cuantiosas pérdidas. Ulthawé se alejaba del Ojo, pero solo a una velocidad menor a la de la luz. Pasarían miles de años antes de que ese mundo artesano alcanzara alguna región más o menos segura.

¿Abandonar las cúpulas y puertos y agujas espaciales de Ulthawé? ¿Evacuarlo en naves por medio de la red de caminos, en estasis? ¿Huir por la red de caminos a través del propio Ulthawé?

Los eldar apenas podían permitirse perder ningún mundo artesano, ningún santuario en la noche interminable. Que el nombre de Ulthawé no cayera de la letanía de la supervivencia: de Biel-tan y Saimhann, de Alatoíc y Ulthawé e Iyanden…

¿Iyanden? Era un mundo artesano, antaño muy grande, ahora devastado por el ataque de los tiránidos. Sus guardianes uniformados de amarillo seguían defendiendo sus hogares derruidos. Iyanden aún formaba parte de la letanía. Que se nombrara a Iyanden por un tiempo todavía; que se nombrara a Ulthawé por siempre.

De vez en cuando, las cúpulas, las agujas y la quilla de Ulthawé quedaban dañadas por los violentos ataques de los secuaces del Caos. Aun así, el esqueleto se regeneraba poco a poco. Ulthawé estaba medio vivo. Dentro del infinito circo de su estructura esquelética, estaban todas las almas de los habitantes desaparecidos. Abandonarlas seria abominable.

De Ulthawé habían llegado los soldados de aspecto Escorpiones Hirientes y el propio Eldrad Ulthran y los Warlock Ketshamine a purgar el mundo de Zephro y rescatarlo de su horror.

¡Salvarlo de la quintaesencia del horror, del horror en su más primaria personificación! Y también del planeta Horror, un mundo que estaba cesando de pertenecer al universo ordinario y estaba siendo contaminado por las legañas del Ojo.

El mundo de Zephro fue llamado antaño Hurra por los colonos humanos por su júbilo al alcanzarlo y la alegría ante su exuberante fertilidad.

Más tarde, una tempestad menor de la disformidad había aislado ese mundo durante varios miles de años, pero no condenó a Hurra a la barbarie. Al contrario, las artes de la civilización se cultivaron hasta un punto que incluso los eldar podían haberlo reconocido sin desdén. Tal vez aquel fue el momento cumbre de Hurra. Ojalá el planeta hubiera sido más seco y hubiese forzado a sus gentes a un religioso puritanismo. Cuando la tempestad de la disformidad se calmó por fin, la corrupción empezó con sus placeres, como moho sobre una dulce fruta en putrefacción.

Y el Caos estaba cerca.

Zephro todavía recordaba cómo había desarrollado su talento psíquico. Podía conjurar fantasmas sensuales a partir del aire. Entretenía a amigos, luego a públicos apremiantes, con espectáculos voluptuosos. Era capaz incluso de hacer momentáneamente tangible alguna ninfa conjurada por su imaginación palpitante, produciendo una presencia física seductora, una súcubo. Zephro se hizo rico y famoso, señor de deleites que le hacían experimentar prolongados y exquisitos placeres, y podía proyectar esa capacidad orgiástica sobre los que lo rodeaban.

Pronto, el dolor entró a formar parte del placer como una especia necesaria.

Al principio, una pizca de la especia.

Luego más.

La erótica de la crueldad brotaba en Hurra, que se convertía en Horror.

Se pusieron de moda los salones de torturas de fantasía. Zephro se convirtió en un exquisito ilusionista torturador, con mucha demanda. Conjuraba espectáculos de dolor. Al principio, parecían casi inocuos. Solo se utilizaban víctimas ficticias. Esos fantasmas, en cualquier caso, parecían disfrutar de la agonía.

Luego se usaron súcubos tangibles; y también aquellos parecían disfrutar con el tormento.

Más tarde se ofrecieron voluntarios algunos hombres y mujeres. Al final, se secuestraba a las víctimas, las compraban o las forzaban.

La transición fue muy sutil e insidiosa. Cada fase parecía llevar naturalmente hacia la siguiente; exigir la siguiente.

Un día, Zephro experimentó un ataque de repulsión, un reconocimiento asombrado del mal y un rechazo. En ese mismo espasmo, perdió todo el control sobre su cuerpo. Un espíritu que no era el suyo usurpó el gobierno de sus piernas y labios y espalda, todo él, todo. Era un ente feroz, sediento de sangre, lascivo. Slaanesh, Slaanesh, era el tronar en sus oídos y el pulso de sus venas.

En el interior de su cerebro, una voz balbuciente y enloquecedora susurraba una y otra vez palabras ultraterrenas que se coagulaban en su mente prisionera.

Q’tlahs’itsu’aksho…

Q’qha hy’ythlis…

Q'qha'thashi….

¿Qué eran esos disparates que invocaba? Pronto lo sabría. Soñaba con ellos.

Soñaba noche y día, en cuanto su cuerpo poseído estaba demasiado cansado para moverse con su mente, como un pasajero impotente.

¿Qué era peor? ¿Las viles acciones que cometía ese cuerpo… o los sueños?

Soñaba con diablillas letales y voluptuosas. Soñaba con enemigos venenosos medio humanos, medio escorpiones. Soñaba con caballos-avestruz de piernas voluptuosas y lenguas azules, sobre los que cabalgaban las diablillas.

Parecía que pronto aquellas diablillas y esos enemigos podían abrirse paso hasta el mundo por su propia carne, que ya no le pertenecía. Podrían arrancar las bisagras de una puerta. Emerger por su ano y crecer luego hasta su tamaño real.

Su mente se debatía con aquella odiosa perspectiva. El ente que lo poseía encontró su primera resistencia.

¿Podría Zephro recuperar el control de parte de si? Luchó con todo su poder psíquico. Con frecuencia, su cuerpo se sacudía, babeaba, se convulsionaba con tics, chorreaba sudor, febril e incontinente. Con todo, no podía expulsar al ente.

El ente lo llevó a todos aquellos lugares de placer doloroso donde había actuado antes. Presidió el tormento por diversión de sus prisioneros. Pero ahora cada pinchazo que provocaba rebotaba en él, lo torturaba hasta que su mente chillaba. Habría sucumbido a la locura, de no ser porque sabía que, así, el ente esperaba derrotarlo y tragarse su alma para siempre.

De algún modo aguantó, encerrado en el calabozo de tortura en que se había convertido su cuerpo.

La lucha duró semanas. Meses. Mientras estaba despierto, sufría como una pesadilla más agonizante que sus espantosos sueños.

Cuando se tambaleaba por las calles de la capital de aquel mundo que ahora era Horror, veía a diablillas en sus corceles y a diablos; el ente que lo dominaba torcía la cabeza de Zephro en su dirección en señal de reconocimiento. Evidentemente, aquellas criaturas habían surgido de otras víctimas poseídas. Veía entonces un cadáver destripado, roto por las abominaciones que había contenido. La ciudad, por lo que él podía ver, estaba destrozada y expoliada. Estaba en medio de una guerra del mal, como un participante sin esperanza.

Por fin, en una plaza donde manaba sangre de las fuentes, Zephro Carnelian se vio enfrentado, junto a unos devotos del dolor que berreaban y unas diablillas en sus monturas, a los restos de la verdadera humanidad. Blandía una espada dentada. Forcejeó en vano por retenerla, por frenarse.

Los devotos tenían los ojos desorbitados. Iban armados con espadas dentadas encendidas con un fuego verde. Despreocupados de las heridas menores, incluso gozando con ellas, arrollaron escombros y coches volcados conducidos por mosqueteros, pistoleros y arqueros.

Los diablos corrían delante, algunos a cuatro patas, algunos con los cuerpos bruñidos color pastel hacia arriba. ¡Qué intoxicante perfume de almizcle despedían aquellas criaturas! Si uno de ellos alcanzaba a un defensor y lo tocaba con su larga lengua, el hombre se veía sobrecogido por un deseo que se convertía en obsesión histérica… hasta que la cola venenosa lo golpeaba en espasmos tóxicos. En la retaguardia, diablillas tatuadas provocativamente vestidas con armaduras hacían cabriolas en sus monturas. Mostraban sus pinzas. Daban patadas con las garras de sus pies. Invocaban a la vida a demonios y más demonios a partir de columnas de niebla densa, perfumada.

Pero luego habían llegado los eldar.

Los Escorpiones Hirientes, a primera vista, parecían una nueva manifestación de los males que ya infestaban Horror.

Sus armaduras de insecto y cascos inclinados eran verdes, con bandas negras. Zephro aprendería que era el negro funesto de Ulthawé. Gritaban disparando pistolas acopladas por tubos flexibles a sus brazos. Desde las mejillas de sus cascos sobresalían vainas como mandíbulas, las partes de la boca de un insecto.

Aquellos soldados verdes no se juntaron con los devotos y las diablillas y demonios, sino para luchar con ellos a muerte.

Y qué lucha más rápida y letal. Aunque estaban embutidos en las rígidas piezas de su armadura, con cuánta rapidez se movían los Escorpiones Hirientes. El zumbido de una espada se convertía en aullido cuando el filo de la hoja de dientes mononucleares desgarraban quitina y huesos. Qué chirrido el de aquellos dientes cuando se encontraban con el metal. Las pistolas disparaban pequeños discos, demasiado rápidos para ser vistos, hasta que surgían de un cuerpo, despedazado tras su paso.

Y menudas mandíbulas… Un Escorpión se detuvo delante de un demonio, como si le sorprendiera el olor. Cuando el demonio sacó la lengua y empezó a mover la cola, agujas minúsculas salieron disparadas de la mandíbula. Un haz de luz… y el plasma hervía donde habían impactado las astillas. La cabeza cornuda del demonio estaba abierta. La cola seguía moviéndose. La cortó la espada.

La mayor parte de las diablillas desmontaban para atacar con sus garras de dos dedos y las afiladas colas, además de sus pinzas de cangrejo. Los corceles seguían adelante, sacando unas lenguas abominablemente largas. Un Escorpión Hiriente fue derribado y tirado por los pies. Mientras caía, una diablilla clavó una garra en la muñeca del Escorpión y tiró. Otra diablilla volvió la cola. Enseñando unos glúteos cubiertos por una malla, dio una patada hacia atrás en la ingle del soldado caído. La armadura se abrió e introdujo la punta de la cola allí. El soldado sufrió convulsiones, disparando discos al sucio cielo, las mandíbulas dispararon varias agujas.

Aparecieron más y más demonios. Los demonios y sus monturas parecían bestiales y carentes de inteligencia comparados con las diablillas. Pero con sus olores y aguijones y lenguas hacían estragos.

Otro Escorpión sucumbió a un pasional deseo embriagador de abrazar lo abominable. ¿Qué ilusión estaría viendo? ¿O sería la visión una simple mancha, comparada con el imperativo de las feromonas, la fragancia primera que afectaba a la más primitiva y profunda parte del cerebro? La garra de una diablilla se cernió sobre el casco de la engañada víctima y lo estrujó.

Con sus espadas dentadas, montones de devotos azotaban a los recién llegados, cubiertos de verde. Las armaduras despedían fuego verde como si se estuvieran disolviendo en gangrena.

Zephro luchaba por quedarse quieto, por calmar su espada implacable. Se esforzaba por no blandir aquella espada contra todo soldado Escorpión, aunque el tormento sacudía sus nervios.

—¡Mátame, mátame! —le gritó a un Escorpio, quien se apartó de él a toda prisa.

Y por fin llegó el que Zephro reconocería como Eldrad Ulthran. En la mano izquierda de Ulthran llevaba una elaborada asta, en la derecha una larga espada muy decorada. La cresta del yelmo parecía el filo de un hacha. La capa negra de Ulthran era una bandera de runas amarillas. Relumbraba el poder a su alrededor… Señaló a Zephro con la espada.

Acompañaba al visionario un colega enmascarado con una calavera. Runas de la longitud de un brazo decoraban las amplias mangas de la túnica. Las runas eran naves de luz que buscaban por la negra noche. Una coleta le salía de un alto agujero del casco, como humo oscuro.

Más tarde, Zephro se enteraría del nombre de aquel brujo: Ketshamine. Ketshamine agarró una cuchilla casi tan alta como él, toda la cuchilla estaba tallada con runas en relieve. Anillos y lazos adornaban la empuñadura.

El brujo señaló con la cuchilla a Zephro, mientras Zephro temblaba, desconfiado y atormentado por el demonio que llevaba dentro.

Unas retorcidas cuchillas de hielo parecieron cortar el cuerpo de Zephro, levantando la piel del músculo y el músculo del hueso, estriando el tuétano de los huesos y el tejido del cerebro, rastreando y extirpando quirúrgicamente todos los zarcillos inmateriales del ente que había dentro de él.

La fuerza, tan fría que resplandecía, se abrió paso a través de su misma esencia, desollándola y vaciándola de todo.

El ente, dentro de él, chillaba.

Zephro empujaba hacia dentro. Se diría que estaba intentando darse a luz a sí mismo, pues sentía que aquel empuje de su firme voluntad era vital para deshacerse del terrible parásito.

—¡Fuera, fuera! —gritó mientras el brujo lo observaba a través de aquella despiadada máscara.

La cuchilla embrujada era un puente helado de energía mental entre ellos dos. Si Zephro no podía redimirse a pesar de aquel refuerzo, debería ser destruido, cortado en dos. Pese a la agonía y la locura de aquellos meses, Zephro sufría un dolor inenarrable al asir a su demonio, pero aceptaba ese dolor.

De repente, aunque tal vez no se vio ninguna alteración, Zephro se dio a luz a sí mismo, como si se hubiera vuelto del revés. La tranquilidad lo invadió. Quedaba libre. El demonio se había disuelto. Su cuerpo volvía a ser suyo.

La espada que llevaba en la mano era su esclava. La levantó contra una diablilla. La hoja ensartó a la diablilla contra el recio muslo de un corcel de lengua de látigo. Zephro buscó la pistola shuriken que se le había caído a un Escorpión. Disparó a los devotos, laceró el brazo-espada del hombre de cintas escarlata, las serpentinas flameantes de una medusa tóxica.

Los mosqueteros y pistoleros humanos saltaban sus barricadas. La desesperanza se dibujaba en sus rostros exhaustos mientras descargaban las armas, y luego usaban las armas apagadas como garrotes.

A la velocidad del rayo, los Escorpiones herían y herían.

Zephro había ganado algo más que a sí mismo. Había obtenido la iluminación. Era como si, a pesar de sus dones psíquicos, unas cataratas lechosas hubieran cubierto sus ojos hasta entonces; y los ojos de su mente. A través de aquellos velos solo se había asomado mínimamente a la realidad. No era de extrañar que hubiera derrochado sus dones invocando sombras. La posesión demoníaca había impuesto unas lentes enfermas y tiranas a sus ojos. La salvación de la posesión le había arrancado las lentes y le había quitado las cataratas también, y para él había sido como limpiarse la gelatina de los ojos y dejar las retinas al desnudo, y lo mismo las retinas de la mente… De modo que percibía la realidad desnuda y primaria.

Así había adquirido una protección interior, brillante, glacial, contra el Caos, que haría que el Caos se reflejara en sí mismo.

Más tarde, en Ulthawé, los Arlequines alienígenas le enseñarían más, centrando su visión purificada en las profundidades ocultas del cosmos, en el cual se arremolinaba la espuma de los acontecimientos desastrosos.

Esa galaxia de tantas nebulosas estelares, tantos billones de soles, tantos mundos que pululaban con vida, era una frágil balsa a la deriva por la disformidad inmaterial. Cuatro terribles fuerzas del Caos ya se habían congelado, la cuarta —Slaanesh—, cuando los eldar se entregaron a los placeres. Aquellos antidioses anhelaban desterrar la realidad por medio de la violencia o la enfermedad o la lascivia, la mutabilidad, e inaugurar un reino de pesadillas en mutación perenne. El Ojo del Terror ya era un tumor que carcomía atrozmente el tejido de la galaxia.

Una vez, la raza humana estuvo a punto de caer, cuando el amigo íntimo del Emperador, Horus, había sido corrompido por el Caos. Para derrotar a Horus, el Emperador había sacrificado casi todo lo que tenía y podía ser descrito como «humano». ¿Qué esperanza tenían desde entonces, sino la brutal represión? La represión… hasta que el propio Emperador paralizado fallara finalmente; y la raza humana, privada de su faro, sucumbiría a su pesadilla psíquica que engendraría del cieno de las almas atormentadas a su último dios del Caos.

Pero quedaba una esperanza oculta.

Un camino luminoso.

Toda la bondad coagulada en un radiante ser de luz maravilla.

El advenimiento del Numen, una deidad para los Nuevos Hombres, para la humanidad transformada y transfigurada.

Ojalá los hijos no reconocidos del Emperador fueran encontrados y reunidos por los que habían alcanzado la iluminación.

Zephro sabría por otros illuminati, tan extraordinarios como él, que habían sido poseídos por el Caos pero lo habían soportado y lo habían purgado gracias a la voluntad o con ayuda de un exorcismo.

En torno al muro del anfiteatro, habían plantado unas llamativas banderas. El espectro de Stalinvast flotaba encima. Los Halcones Cazadores y los Vengadores Implacables proseguían con su falso combate. Soldados de otros aspectos empezaban a practicar en las terrazas: los Escorpiones Hirientes y los Banshees Aulladores. Bajo la mirada del silencioso Solitario, los Arlequines continuaban con sus ensayos.

Zephro le dijo a Ro-fhessi:

—Supongo que la deseada llegada de esta ceremonia y el ataque imperial que provoca no serán visibles antes de otra década o incluso de un siglo.

—Siempre puedes demorarte en el Cruce de la Inercia de nuevo, mi iluminado amigo —le respondió el visionario.

¿Amigo?

¿Era Zephro realmente un amigo de los eldar?

Oh sí. Sin duda.

Hasta cierto grado, hasta cierto punto.

Sin embargo, en la presente crisis, cualquier eldar conocido que se pusiera el aspecto de soldado dejaría atrás todo sentimentalismo, se convertiría en un perfecto asesino y en un superviviente. Como sufrirían pronto los invasores imperiales en su propia piel.

¿Hasta qué punto Zephro se había visto siempre dirigido en su vagar por visionarios cuya críptica visión de las probabilidades debía evitar al más iluminado ser humano?

Los Illuminati como él se reunían en torno a los Hijos del Emperador y avanzaban en su campaña contra la Inquisición. Los Illuminati renegados continuaban infectando mundos innombrados a través de la conspiración de la hidra, seduciendo a inquisidores sedientos de poder y ganándolos para su pervertida causa. ¿Estaban los eldar visionarios preocupados genuinamente por la supervivencia de las especies humanas?

Para tristeza de Zephro, la mayoría de los eldar veían a los humanos como unos brutos redomados, una plaga de moscas cuyas larvas se nutrían de un millón de mundos. La caída de la humanidad sería un desastre de magnitud galáctica. ¿Cómo podía un Numen, un camino luminoso, levantarse a partir de una invasión? ¿O sería el camino luminoso solo semejante al ignis fatuus que relumbraba sobre un pantano, una voluta de la voluntad?

¡Zephro debía creer que el Numen podría levantarse! Debía creer que los Nuevos Hombres emergerían de todas partes, hombres y mujeres como él, iluminados, y protegidos del Caos.

—Ro-fhessi —dijo Zephro—, ¿cuántas probabilidades hay de que Jaq Draco llegue hasta aquí?

Draco había servido a la causa de los Illuminati de manera muy útil, sin ni siquiera saberlo. Si Draco había sobrevivido, y se había conservado en algún sitio, Stalinvast debía resultar un faro odioso para él, suponiendo que se hubiera enterado de la inminente ceremonia de los Arlequines. Una minúscula fracción de la razón por la cual Eldrad Ulthran había ordenado el Rito del Cataclismo de Stalinvast podía ser precisamente atraer a Draco hacia esa llama.

Draco solo podía convertirse en Illuminatus si sufría, y sobrevivía, la atrocidad de la posesión por parte de un demonio.

Ro-fhessi se encogió de hombros:

—No se puede hablar de probabilidades. No se puede ni asignarles un porcentaje. Solo se pueden distinguir sombras más o menos oscuras en el doloroso espectro de B’fheidir’.

Ay, ese mareante torbellino de quizá y tal vez que solo un visionario comprendía…

Aquel hábitat en órbita en torno al ceniciento Stalinvast seguía preparándose para una ceremonia sagrada y para el terror.

DOCE
Los intrusos

Una batalla en el espacio es, en buena parte, invisible y silenciosa. A través de los monitores de batalla, iluminados con iconos generados por máquinas cogitator ungidas religiosamente, conectadas a radares y escáneres de profundidad, el flujo y reflujo del conflicto generalmente resulta comprensible.

No lo es tanto para la mayoría de los participantes.

La rapidez de las naves y el volumen del vacío en que maniobran con frecuencia hace que todas las escuadras parezcan que mantienen duelos aislados, espasmódicos y dispersos. Esa extraña mezcla de tedio y terror podía hacer que a veces se disparase a los fantasmas de la imaginación. Esos tiradores serían castigados por dolor inducido, aunque levemente, porque los disparadores de mullidos guantes y capuchas aislantes eran unos respetados especialistas.

Tal vez ser castigados así era preferible al estrés de esperar una muerte atroz, que podía llegar como no llegar.

La mayor parte de la batalla de Stalinvast —la lucha de la futilidad— estuvo caracterizada por el terror y el tedio. Este era cierto especialmente porque la Flota Imperial seguía unas pautas conocidas solo por su fanático almirante y los más altos oficiales. Muchas de las órdenes —detenerse, virar, desdeñar una nave enemiga tocada— parecían demenciales o incluso traicioneras a quien no conociera la lógica que se ocultaba detrás.

¿Cuántos participantes comprenderían todo el cuadro o incluso una fracción de los hechos?

Miles de hombres encerrados en salas de motores, galeras, talleres o arsenales tenían muy poca idea de que se estaba librando un combate; hasta que, tal vez, la muerte les tocara de cerca.

El estruendo de las máquinas, el chorro del vapor, el chirrido de las descargas eléctricas de los generadores, eran como el aire que respiraban, hasta que un misil alienígena impactaba y brotaba el plasma, y el aire desaparecía a toda prisa. Al final las víctimas convulsionadas podían conocer momentáneamente el silencio en el que se estaban desarrollando los verdaderos acontecimientos.

Por supuesto, la mayor parte de la tripulación habrían oído las sirenas del combate; o el anuncio de un capellán desde un altavoz gárgola, en lo alto de una torre interna. Sin embargo, muchos cientos de técnicos en las entrañas de la nave habían quedado sordos hacía mucho por el continuo ruido atronador, y se comunicaban por el lenguaje de los gestos. ¿Oirían siquiera el rugido de las flechas de fuerza cuando los cañones láser dispararan desde las cubiertas? Al menos notarían las tremendas vibraciones…

Los tripulantes de la Tormentum Malorum pasaban horas escrutando los monitores. Fénix espiaba a los astrópatas de las naves de guerra. Meh’Lindi buscaba entre el flujo sonoro; a veces agitado, otras mudo. Periódicamente, Jaq observaba por una magnilente los relámpagos remotos de luz. Luego dirigía el oculus hacia la fina hoz lejana de Stalinvast. Desde aquel ángulo celestial, el macilento sol apenas alumbraba la décima parte del planeta.

—¡Buf! —soltaba Grimm a menudo como resumen de la situación.

Desde la cubierta de una de las naves Cobra de clase gótica, habían disparado los destructores para alcanzar varias naves-esqueleto. Aunque los Cobra podían impulsarse rápido y dar giros cerrados, este escuadrón parecía poco proclive a forzar la maquinaria, mientras las naves-esqueleto pudieran virar con aquella elegancia alada, flexionando las velas en sus altos mástiles de hueso.

Un torpedo vórtice persiguió a una nave-esqueleto antes de estallar. La explosión rompió el tejido del espacio. La nave-esqueleto dio un bandazo. Pero no se hundió en la disrupción. Rayos láser salieron de otra nave-esqueleto contra la Cobra. Los escudos absorbían la energía. Una tercera nave-esqueleto disparó los cañones de plasma. Las placas de la Cobra llamearon, aparentemente sobrecargadas, para luego morir. Esos escudos podían soportar mucho más, ¿acaso no habían sido bendecidos adecuadamente los generadores? ¿El capitán había bajado los escudos prematuramente para no derrochar energía?

Un láser tocó por fin la proa de la Cobra. Los motores estallaron, lanzando los amplios arcos hacia adelante en medio de una lluvia meteórica de restos. La nave-esqueleto y otras Cobra ya estaban describiendo un amplio giro, dejando atrás el plasma difuminado y una arruga temblorosa en el vacío.

Un gran acorazado imperial avanzaba potentemente hacia un grupo de naves-esqueleto, soltando como cizaña su flotilla de naves de apoyo. Aquellos pececillos solían saquear los mundos vecinos y los planetoides en busca de minerales o carburante. Si se quedaban sobre las cubiertas del acorazado, sin duda serian destruidos.

El acorazado era un montón de picos y llanuras, tan tocado y magullado por las batallas anteriores como una luna por las marcas de los meteoritos. Aquella antigua nave no poseía placas. Gigantes pantallas de adamantium, de metros y metros de espesor, le hacían de protección; aparte de los torreones láser y los cañones de plasma.

Una Buscasombras eldar se acercaba, disparando proyectiles al acorazado. Arañó el adamantium con estallidos de energía. Se abrieron cráteres, meras picaduras para un oso, excepto para la tripulación cercana al punto de impacto.

El Buscasombras estaba allí. Aquí. Era una nube danzarina de imágenes caleidoscópicas y fragmentarias. Cuando aceleraba, su presencia era un mero resplandor, una náusea en medio de las estrellas.

Su holopantalla no era un escudo energético, sin embargo. El acorazado soltó una andanada al Buscasombras. Los mástiles y velas de la nave eldar se desintegraron, pero no el inmenso tiburón del casco.

Las naves-esqueleto se dispersaron cuando aquel buey blindado de dimensiones planetoides cargó contra ellas, propulsando plasma sobrecalentado por la popa.

Las fuerzas imperiales se cerraban sobre Stalinvast, pero muy indirectamente. Había naves Cobra y de apoyo por todo el espacio. Muchas parecían presentarse como objetivos deliberados para desafiar a las naves eldar.

—No tiene sentido —dijo Grimm—. Ese acorazado solo (si es que es un acorazado) podría arremeter hacia dentro y abrir completamente el eje orbital. Sé que no hay una nave tiránida con energía de acometida en la proa, o un Dominator con un cañón infierno. Pero estoy seguro de que podría.

Grimm estaba muy orgulloso de sus conocimientos sobre naves.

—Evidentemente, es una distracción para confundir «a mi pueblo» mientras se realiza una intrusión quirúrgica. —le dijo secamente Mile’ionand, su supuesta secuestradora eldar—. Pero creo que nuestras naves-esqueleto pueden aguantar un ataque frontal.

—Buf, caramba.

La Tormentum Malorum avanzaba de forma sigilosa. A bordo de la nave, durante horas, habían hablado en susurros. Habían apagado el generador de gravedad. Jaq había conjurado un aura de protección, inyectando su fuerza física en los escudos psíquicos, concentrándose en la invisibilidad. La nave debía ser inexistente para todos los observadores e instrumentos.

—In nomine Imperatoris: silentium atque obscuritas —oraba.

La mayor parte del planeta arrasado se discernía ahora. Era como un cráneo blanco, velado por ciclones venenosos.

El hábitat eldar se veía también a través de la magnilente.

Se advertía una talla diminuta sobre el aro invisible de su órbita. Un disco festoneado engarzado con agujas y nódulos que serían grandes cúpulas. Mientras Jaq observaba, una nave-esqueleto surgió del hábitat, aparentemente apareció y desapareció con un temblor, alejándose hacia la batalla.

Los señuelos trazaban espirales por el vacío, pilotados por hombres devotos de familias nobles y antiguas que no tenían idea de lo que significaban sus órdenes en el conjunto de la batalla, pero que ejecutarían esas órdenes por su almirante y por su herencia, y debido a un encargo de su Divina Terribilitas en la Tierra y su representación, el agente de su Inquisición.

A pesar de la fragilidad del poder del Emperador en el espacio humano, a pesar de los cientos de miles de mundos donde su mandato era meramente nominal, el Imperio todavía podía reunir mucha más maquinaria y hombres que los restos de la civilización eldar. A pesar de toda la desolación de la guerra, la humanidad se reproducía todavía con más rapidez que moría. El Imperio podía permitirse perder a su gente.

El mayor señuelo apareció ante su vista en una trayectoria que lo acercaría mucho a Stalinvast. Una nave de guerra de clase gótica disparaba a los tiburones de altas aletas de las naves-esqueleto.

Unas naves de los eldar, situadas en la base de una de las agujas, dispararon láser y plasma combinados. El metal hirvió. El gas formó un fuerte penacho, la brillante cola de un cometa. Un escudo entre las naves debía de haber fallado. ¿Habían bajado los escudos momentáneamente para liberar la energía? En aquel peligroso momento, ¿los operadores serían sorprendidos por la muerte?

La aguja de un kilómetro de alto de la catedral de combate estaba decorada con aguilones y pináculos, con lancetas y vértices y balaustradas, contrafuertes, tracería de trifolio y torreones con follaje.

La aguja estalló.

Como una inmensa jabalina decorada, se alejó del curso de la nave. La jabalina se dirigía hacia la nave-esqueleto.

Sin duda la tripulación eldar estaba hipnotizada por la magnitud de lo que estaba sucediendo.

La punta de diamante de la aguja, y doscientos metros más de ella, se clavaron en la nave-esqueleto. Las costillas del esqueleto se abrieron como las de un pollo asado clavado en un palo. El impulso tumbó la nave eldar.

De los pequeños cañones seguía saliendo fuego, disparado por los hombres armados en las balaustradas de la aguja. El fuego caía sobre la barriga partida del esqueleto, agravando la terrible herida.

Entonces la nave-esqueleto explotó internamente, mientras la aguja amputada seguía empujando el casco. De las grietas y agujeros causados por la aguja salía despedida una lluvia de hombres.

Otra nave-esqueleto proyectó luz de fusión en la borboteante cavidad de la nave, ¡qué terrible convulsión de energía! Si la eldar continuaba, la nave se partiría en dos. La cubierta seguiría su triste camino o quizá caería sobre Stalinvast. La parte de abajo podía tratar de maniobrar y alejarse.

Qué maravilloso divertimento, la agonía de una nave de guerra.

La Tormentum Malorum aterrizó inobservada sobre unos asideros magnéticos que había en un gran hangar vacante de la base del hábitat. El hangar no tenía puertas.

Casi en cuanto Petrov apagó los monitores y Jaq permitió que se evaporara el aura de cautela, una voz eldar sonó en el micrófono. Debió de parecerles que aquella nave aerodinámica surgía de la nada.

¿Quiénes eran?

¿Qué eran?

Jaq se sintió aliviado al relajar su concentración psíquica. Había durado demasiado tiempo.

Debido a la falta de aire en el hangar, se verían obligados a llevar las armaduras de fuerza al abandonar la nave. A bordo había cuatro trajes. Uno era la versión menor, para Grimm, de hacía muchos años. Cuatro trajes, pero no cinco. Por tanto, Fénix debería quedarse.

Jaq estaba decidido a que todos entraran en el hábitat. No podían arriesgarse a dejar al astrópata. Fénix era un recurso que Jaq podía necesitar, si un inquisidor renegado como él se veía obligado a ponerse en contacto con las fuerzas imperiales. Jaq no confiaba en volver a ver a su querida Tormentum Malorum.

Pero ¿acaso unos supuestos prisioneros podían llevar armaduras de fuerza? ¡No, ninguno podía llevar armadura! En especial Meh’Lindi (o, mejor dicho, Mile’ionand) debía ser fácilmente identificable como una eldar. Y resultaría difícil si iba encerrada en el metal negro de fabricación imperial.

¿Quiénes eran?

¿Qué eran?

Mile’ionand hablaba rápidamente en la lengua eldar, por radio. Mentía con fluidez.

Un tubo, lo bastante grande para permitir el paso de un modesto vehículo, surgió de un muro del muelle para cerrarse contra la escotilla de la Tormentum. Cuando dejaron la protección de su nave para avanzar por aquel cerrado pasillo resplandeciente, el plan de Jaq parecía casi suicida.

¡Un camino resplandeciente, en efecto! Algunas lentes debían observarlos. Unos ojos eldar los estarían mirando. Tal vez los guardias del muelle sentirían más curiosidad que alarma y demasiado asombro para matarlos antes de tiempo.

¿Era por eso (para infiltrar a un hombre con túnica, a un Navegante de cara lívida, a un enano ciego y a un vulgar ahumano) por lo que el Imperio había mandado tres naves de guerra equipadas con Cobras? ¡Imposible!

Como acobardadas, cuatro personas precedían a la mujer eldar. Aunque Fénix se orientaba en las cercanías, Petrov guiaba al astrópata por el brazo, desplegando una extraña protección que Fénix parecía agradecer.

Mile’ionand cerraba la retaguardia, con paso altanero y elegante. Apuntaba a la espalda de sus prisioneros con una pistola shuriken. Con aquella pistola, supuestamente se había apoderado de una nave imperial (tras introducirse como polizón) y había desarmado a sus ocupantes. El aspecto de Fénix, Petrov y el desgarbado ahumano daban cierta credibilidad a la escena. Jaq dejó caer los hombros, como si estuviera desesperado.

La secuestradora lucía seda siria sobre su ceñido traje, la faja escarlata de asesina como un gracioso adorno. Llevaba colgado del torso un arsenal digno de un escuadrón. Las armas confiscadas… la Piedad del Emperador y la Paz del Emperador; la pistola de agujas y la vara de fuerza; dos pistolas láser y un puñado de granadas.

El pasadizo se abría a un gran vestíbulo de arcos de bellas proporciones, con baldosas de color pastel. De él salían varios pasillos. Tubos de tránsito albergaban lo que parecían monorrailes. En un raíl había un coche aerodinámico decorado con runas esmaltadas e imágenes de alas multicolores. Otro, en un segundo raíl, estaba adornado con cabezas de dragón cuyas bocas exhalaban fuego.

Envueltos en capas con cuello de pieles, varios guardianes aguardaban junto al coche-dragón. Alertas, empuñaban largas armas láser.

Cinco guardianes para cinco visitantes no invitados.

¿Debería Mile’ionand dejar ahora la pistola? ¿Debería disparar la pistola shuriken y tomar la de agujas de su pistolera para disparar astillas tóxicas a los eldar?

Pero no eran hombres y podían ser más rápidos que ella. Ella era una Callidus. ¿Se había transformado de modo tan asombroso y se había sometido a una cirugía radical simplemente para obtener una ventaja menor y desperdiciarla a continuación? ¡Eso si otros guardias no estaban vigilando lo que sucedía en aquel vestíbulo! Aunque quizá no había ninguno.

La población eldar no era mucha en comparación con la raza humana. En realidad, era poca.

En muchos medios humanos, un vestíbulo como aquel estaría atestado. Familias enteras lo habitarían. Habría talleres tecnológicos y antros. Las gárgolas de ventilación habrían extraído los olores corporales y exhalado aire reciclado.

Los eldar podían construir de manera extravagante, pero a bordo de ese hábitat no habría ninguna multitud. La mayoría de los que se encontraban allí estarían vinculados con otros hogares.

—Jodidos eldar. Pero no quiero mezclarme con ellos —murmuraba Grimm para sí.

¡Un poco forzado para un impulsivo squat! Desde luego, Grimm había sido sobornado por un Arlequín y había adquirido una nueva perspectiva sobre los eldar.

Illuminati. Los Hijos del Emperador.

¿La más vieja de las historias? ¿O el secreto más crucial del segmentum? ¡Donde los eldar interferían!

Mile’ionand gritó algo, Jaq no supo qué.

Un guardián respondió, pero luego se interrumpió. Motas brillantes caían sobre los guardias. Algo muy pequeño parecía cubrir las armaduras perladas.

Los eldar irguieron las cabezas de un modo que sugería que escuchaban alguna señal telepática.

Entró otro guardián, corriendo por el vestíbulo y gritando algo. Era una mujer, con una alta cola de caballo. Saltó ágilmente al coche-dragón. Haciendo caso omiso de Mile’ionand y sus prisioneros, cuatro de los otros guardias se reunieron con ella. El coche ya estaba acelerando. Un solo guardián se quedó para encargarse del ahumano, el anciano y los otros tres intrusos.

Cuánta arrogancia la de los eldar. Aquel pretendía equivaler a cuatro humanos y un ahumano.

Antes de que el coche desapareciera de la vista de Meh’Lindi (no ya Mile’ionand), ella ya había disparado su pistola shuriken contra el guardia.

La mano que sostenía el láser se desintegró. El guardián se cubrió el sangriento muñón con su otra mano, apretando con fuerza. La sangre brotaba entre sus gráciles y fuertes dedos. Meh’Lindi le gritó. Él no hizo ningún movimiento más, se limitó a mirarla con inquina letal.

Jaq había aferrado la Piedad del Emperador y Grimm se había hecho con el bólter gemelo. El squat rebuscó la pistola láser y se la arrojó a Petrov.

—¡Cógela, maldita sea!

—La guardiana ha dicho —informó Meh’Lindi—: «Venid rápido» e «incapacitad sus torpes piernas».

Sin duda, pretendían que Jaq y sus compañeros permanecieran en aquel vestíbulo con vistas a un interrogatorio.

En otros puntos del inmenso hábitat, habían tenido lugar otras distracciones. No era difícil adivinar de qué naturaleza.

Apuntando su pistola shuriken, Meh’Lindi se encaminó hacia el guardián herido. Dio una patada al láser caído y lo recogió. El disco shuriken no lo había dañado; la carne y el hueso habían hecho de almohada.

La falsa eldar cruzó unas palabras con el verdadero eldar.

—Grimm y Azul, desnudadlo —dijo Meh’Lindi—. Quiero su armadura y su capa.

La sangre había salpicado las dos prendas. El eldar cerró los ojos. Debía estar concentrándose en frenar el flujo de sangre con la fuerza de su mente.

Perdió más sangre cuando el ahumano y el Navegante empezaron a quitarle la armadura. Ahora Jaq apuntaba el bólter contra la cabeza del alienígena.

—Dejadlo tal como está. Ya lo he dicho: «Piedad para los eldar». Yo misma soy eldar, ¿no es cierto? —dijo.

—Buf, gracias. Y ahora tiene una sola mano. —Grimm se chupó la sangre de la mano peluda—. Puaj.

—Me ha dicho: «Ahora estoy más cerca del Dios de las Manos Sangrientas». Es su dios de la guerra.

Pronto, Meh’Lindi estuvo vestida como una guardiana que hubiera participado en una acción sanguinaria.

El eldar se puso a cantar para sí.

—Dejémoslo vivo —convino Jaq—. No hay necesidad de hacer enfadar a los eldar.

—Ya estarán bastante enfadados —dijo Grimm, impertinente, para ocultar su ansiedad.

—Entrará en la nave —protestó Petrov—. La ensuciará.

—No creo que volvamos a ver la Tormentum —dijo Jaq—. Tengo una corazonada…

En ese momento una punzada psíquica asaltó a Jaq. Se dio cuenta de que su tarot vibraba dentro del bolsillo… Exigía que lo consultara.

Pero apenas tenía tiempo. Demorarse sería fatal. Debían dejar aquel vestíbulo atrás en cuanto pudieran.

Jaq, Meh’Lindi y Grimm corrieron hacia el coche que quedaba y se montaron. Grimm murmuró sobre una palanca como si le dedicara una oración. Petrov cargó con el astrópata ciego hasta el coche alado. ¿Sería Fénix un impedimento? ¿Deberían abandonarlo? ¿Deberían sacrificarlo por lo que pudiera revelar? El coche rugía, a punto de partir. El Navegante hizo montar al astrópata y saltó al interior; el vehículo ya aceleraba.

—Eh, yo no he hecho nada —gritó Grimm.

El coche corrió por el largo túnel bajo un arco iris de luz. Giró a la izquierda, a la derecha. Cambió la ruta cuando el camino se bifurcaba. El fino raíl era de una sustancia color hueso, evidentemente de gran dureza, con soportes de hueso todavía más finos.

Las cartas de Jaq, envueltas en la piel de mutante, seguían vibrando. Notó que el coche recorría parte de una larga e intrincada estructura que recorría todo el hábitat. Un esqueleto. Que respondía psíquicamente. La energía para impulsar el coche venía del propio esqueleto. Sí él fuera un eldar, escogería la ruta. Como no lo era, el raíl de hueso determinaba un destino psíquicamente significativo… ¿cómplice de sus cartas? Si pudiera sacar la carta que lo representaba y concentrarse en ella, tal vez tomaría el control…

Lo asaltó una imagen de todas sus cartas volando de su mano hacia la estela del coche, las runas del hado alejándose en desorden hacia el fondo del túnel, ardiendo en llamas en cuanto tocaban los raíles de hueso.

—Me duele el ojo de la disformidad. Hay ausencias —le gritó Petrov al oído—. ¿Percibes las ausencias?

Ah, ausencias. Un hábitat como aquel debería contener jardines donde crecieran árboles de esqueleto por encima de los cristales de las almas muertas, donde esas almas se volvieran parte de la red del medio semivivo. Si se trataba de un mundo artesano, no hay duda de que sería así.

Existen formas mórficas, insistentes, que configuran realidades. Las runas lo son. Del mismo modo el gen-runa delinea un embrión fuera del protoplasma. Jaq iba cayendo en la cuenta de ello. Entre los eldar debía de haber cantores de huesos, magos que podían manipular el crecimiento de ese esqueleto para construir naves y proveer hábitats. En la órbita de Stalinvast no habían construido una casa para las almas sino un teatro de horror. O al menos se trataba de un lugar con potencial para el horror… El horror que sería catalizado por el ataque imperial.

Fugazmente, Jaq imaginó que aquella vasta estructura era una trampa para un dios del Caos que fuera convocado allí y luego aislado en una jaula psíquica. Un corsé de hueso se cerniría en torno a la fuerza maligna. La jaula saldría de órbita y caería en el mundo de la nada en que se había convertido Stalinvast, donde el mal no podía ni siquiera poseer el alma de un microbio. ¿Sobreviviría la jaula de hueso al impacto, retorcida pero entera? Jaq se imaginó a un dios del Caos agitándose entre los barrotes de hueso mientras lo sacudían ciclones malignos.

Una fantasía… o una pesadilla.

Sin duda, ningún ser viviente podía lograr semejante prisión y castigo para el Caos… Lo contrario de lo que sucedía cuando un demonio poseía a una víctima viva.

El deseo de hacerlo tal vez existiera. Los propios conspiradores de la hidra deseaban algo similar. ¡Ay, sueños engañosos y fútiles!

Quizá Jaq sufría alucinaciones.

En cierto punto de su viaje, el coche aminoró hasta casi detenerse, como invitando a los pasajeros a bajar. Un corto pasaje lateral se convirtió en un túnel neblinoso, con un resplandor azul.

—La disformidad, la disformidad… —se lamentó Petrov. Ante ellos, había una puerta peatonal para la red de caminos eldar.

Durante aquella pausa, Jaq sacó el paquete de la piel de mutante de su ropa. La última vez que envolvió su tarot, la carta del Gran Sacerdote estaba arriba, dominando la baraja. Ya no lo estaba. Las cartas se habían mezclado.

Cauteloso, Jaq miró la carta del Arlequín. Había una imagen móvil de Zephro Carnelian vestido a cuadros rojos y verdes, con un tricornio con pluma. El hombre estaba enmascarado, pero era él sin duda. Hacía cabriolas, muecas, reía. De fondo, sonaba una música estridente.

Jaq puso los dedos sobre la carta. La oblea de cristal líquido se torció y saltó sola, al igual que la carta que lo representaba lo condujo una vez a lo largo del camino luminoso adyacente a la realidad ordinaria, hacia la sala del trono del Emperador. Ahora se sentía como un pez que ha mordido el anzuelo, arrastrado inexorablemente por corrientes contrarias.

Envolvió de nuevo el paquete a toda prisa. El coche volvía a tomar velocidad. El monorraíl empezó a subir en espiral. Subían por un túnel que era un conducto para el sonido del combate, los estallidos y zumbidos de las armas.

De repente, el coche salió del túnel. Frenó de golpe. Meh’Lindi aferró a Grimm por el chaleco cuando estaba a punto de salir volando del vehículo. Jaq pudo recomponerse, magullado. Petrov chocó con la cabeza y los hombros contra la espalda de Jaq, pero al menos el Navegante había abrazado a Fénix contra sí. ¡Maldito camino de los eldar! El coche se había detenido en un círculo de hueso acanalado. Probablemente giraría para dar la vuelta. Una enorme capucha pendía sobre el círculo de hueso, tan alegremente pintada como si fuera de carnaval. Al Navegante le sangraba la nariz como si se le hubieran roto y multiplicado los rubíes. Aquella sangre no era nada en comparación con la que se derramaba furiosamente a su alrededor. Bajo el entoldado había un inmenso anfiteatro de gradas de hierba.

Una arena de algarabía. Un pandemonio. Un estadio de demencia homicida.

Jaq rugió como un animal y rezó pidiendo iluminación.

TRECE
Los invasores

La escena con que se toparon los ojos de Jaq escapaba a una comprensión inmediata. Un cuenco de musgo verde de varios kilómetros de ancho. Suspendido por encima del cuenco estaba el cadáver de Stalinvast. Sus sistemas meteorológicos estaban agitados como mares de gusanos.

Le sobrevino vértigo. Se sintió como si estuviera cayendo, boca arriba, hacia la visión maligna. Gusanos, gusanos, un ojo amenazador, lleno de gusanos.

—¡Las lágrimas del Emperador! —gritó en voz alta.

No, aquella visión era ilusoria. Se trataba solo de una proyección holográfica, parte del espectáculo alienígena.

De debajo del planeta fantasma, como insectos relucientes en una carcasa tumefacta, surgían vibrantes soldados azules voladores. Estos descendían en picado sobre… Sí, sobre los Marines Espaciales con armaduras de fuerza. Una escuadra de los Astartes avanzaba por el cuenco.

Las armaduras eran del color del pus; los pectorales estaban blasonados con águilas desplegadas. La invasión ya estaba en marcha. Aquel teatro de la muerte albergaba un violento espectáculo.

Los proyectiles láser salían de las escopetas de largo cañón de los voladores. Placas de césped se evaporaban bajo las gruesas botas de los Marines Espaciales. Uno se tambaleó, pues la armadura que le cubría el muslo hervía. Los servocontroles de su armadura de fuerza lo aguantaban, aunque tenía la pierna herida. Los Marines disparaban ráfagas hacia arriba.

Cómo chirriaban las alas cuando ascendían para evitar el granizo letal de los de abajo. Un volador se convulsionó, flotó por un momento y se precipitó. La caída del alienígena alado fue una larga mancha borrosa azul y sangre.

Los soldados aspectos en motos voladoras atacaban a otra escuadra de Marines Espaciales. Las estrellas shuriken rebotaban en sus trajes. Una se clavó en el brazo derecho de un Marine, lleno de insignias funestas. Otras estrellas debieron rasgar la armadura. El brazo pendía inerte, con los cables rotos. Pero el hombre conservaba el uso de la izquierda. Una moto se desintegró en una bola de fuego. Un cuerpo hecho trizas cayó.

De más allá del límite del anfiteatro llegó el estruendo de una explosión lejana. En aquella dirección se levantaban gráciles torres. Bajo una cúpula celeste adyacente había una pequeña ciudad. Ascendía humo sucio, sin duda de los incendios causados por otros Marines Espaciales.

Montones de estructuras llamativas llenaban el anfiteatro. Rígidos gallardetes sobresalían como lenguas de llama química. Algunas estructuras parecían reales. Otras, sin duda, eran ilusiones. En algunos lugares, bajos muros negros redes de runas cubrían las laderas de musgo. Las esquinas de los muros servían como protección y posición de disparo a los llamativos guardianes y soldados.

Varios Marines habían bombardeado uno de aquellos reductos. Al hacerse con él, ¿obtenían poder sobre el símbolo, además de sobre su materialización física? Un estandarte ricamente decorado se levantaba provocativamente, un puño adornado con calaveras.

¿Puños? ¿Puños Imperiales? Por supuesto, Jaq había oído hablar del Capítulo. Hacía diez mil años los Puños Imperiales fueron incondicionales en la defensa del palacio del Emperador contra las hordas de Horus. Recordó que la armadura de los Puños muertos en aquella batalla estaban ilustremente engarzadas en la Columna de la Gloría, con las calaveras sonrientes tras los visores abiertos.

En otro lugar, era como si una guerra y un rito sagrado —o una pantomima extraña— se hubieran cruzado absurdamente como dos holos contradictorios.

Los Arlequines armados, con sus trajes multicolores, corrían de un lado a otro con energía y velocidad prodigiosas. Saltaban. Giraban. Entonaban melodiosos cantos. Se tocaban unos a otros y se apresuraban a separarse. Estaban en un lugar y al instante estaban en otro.

Cuando el Arlequín hacía cabriolas, los holotrajes y las máscaras se sometían a todo un repertorio de cambios, desde un Arlequín brillante hasta un depredador monstruoso, desde una ramera andrógina y seductora a un horripilante demonio.

Un Arlequín parecía un Marine Espacial de amarillo. Enseguida, el mismo Arlequín era un animado esqueleto.

Otro desapareció. Se convirtió en una mera onda que se esfumaba… para reaparecer en otro lugar. ¡Cómo confundían aquellos Arlequines los sentidos del observador! ¡Qué tornadizos espejos para los miedos y los fantasmas de uno!

Disparaban rayos láser y ráfagas de discos shuriken.

Con una máscara de calavera decorada, una grácil figura de la Muerte manejaba con ligereza una gran escopeta recortada. Del cañón surgió una nube. La nube flotó hasta un Puño Imperial. Con el impacto, la nube se convirtió en una retorcida masa de alambre finísimo, que rasgaba la armadura del Marine.

Otro Arlequín se arrancó el antebrazo, que estaba atado a un tubo. Un alambre parecido saltó casi cien metros hacia un Marine Espacial. El alambre era tan fino que resultaba casi invisible. Pero la punta halló una vieja fisura en el guante del Marine. Todo el brazo del soldado pendió inerte. ¿Dentro de la armadura había ya solo gelatina?

Un Marine con un solo brazo sano seguía siendo un Marine con un puño. La armadura de los Marines era extremadamente potente, por lo general los Marines heridos seguían luchando, gracias a la armadura, los refuerzos de su cuerpo y los estímulos hormonales. Un eldar podía fácilmente equivaler a varios Guardianes Imperiales, pero no a Marines Espaciales. La fuerza invasora hacía incursiones sin excesivas víctimas.

¿Quién era aquella persona de la armadura heráldica de Terminator, armada con bólter y guante de fuerza? Sin duda un Bibliotecario, que escoltaba a un jubiloso inquisidor. Este último vestía pectoral y coquillera dorados bajo una resplandeciente capa negra. Llevaba la cabeza rapada. Una lente en un ojo. Un tubo por la nariz. Zafiros en una mejilla.

—¡Purgad, desinfectad y secuestrad! —gritaba el inquisidor a los Marines Espaciales, que avanzaban; como sí su capitán no estuviera presente para dar las órdenes.

Firenze había desdeñado la posibilidad de ponerse una armadura. Por supuesto no podía llevar un traje de fuerza de la variedad Astartes. No tenía caparazón artificial bajo la piel, ni enchufes. Si la misión se prolongaba, tantas piezas en el caparazón lo habrían hecho lento y lo habrían fatigado.

Dirigir a unos Marines tan blindados sin la ventaja de una armadura personal hacía que el inquisidor pareciera casi sobrehumano, un efecto que Firenze deseaba fervientemente. Blandía una espada de fuerza y una pistola láser.

Purgar y secuestrar… Las instrucciones eran casi esquizofrénicas. ¡Masacrar y capturar a los Arlequines que cuidaban la red de caminos! ¡Capturad a un Gran Arlequín que pudiera abrir las puertas al camino secreto de los eldar por la disformidad!

—Y aniquilad a todo el que se oponga.

Firenze mostraba un entusiasmo por la justicia que parecía religioso.

El capitán Lexandro d’Arquebus sintió una nueva náusea. Los Puños Imperiales no necesitaban que su lealtad se enardeciera hasta el paroxismo, como hacían los predicadores apasionados. Su sentido del deber estaba templado perpetuamente por la contemplación de Rogel Dorn, su primarca, su progenitor, su intermediario angélico con Él en la Tierra.

Aquel Baal Firenze, repulsivamente carismático, ya había encendido las emociones de al menos dos sargentos y numerosos hermanos de armas. Cuando los Puños volvieran a la fortaleza monasterio, aquellos hombres deberían rezar religiosamente por su pureza.

Idealmente, la vida de un Puño era de una sencillez sublime. Las diferencias de opinión entre los Puños se resolvían caballerescamente con un duelo. Aquel Firenze estaba levantando un torbellino de complejidades, como si con su misión tapadera no fuera necesaria la misión real, y como si no supiera realmente quién era, y esperara recibir allí iluminación de alguna forma arcana.

¿Quizá aquellas complejidades solo podían esperarse de un inquisidor? Lex aún sentía fuertes náuseas mientras disparaba el bólter.

Y, sin embargo, el señor Baal no había reiterado sus vehementes órdenes sobre el asesinato de niños alienígenas; tal vez porque no habían visto ninguno, o porque había percibido la tácita repulsión de Lex y Kempka. Si hubiera repetido aquellos sentimientos, los sargentos y hermanos de batalla habrían perdido todo el respeto por él.

Qué opresivo era aquel fantasma de holomundo suspendido sobre el campo de batalla. ¿Se podría resolver esa imagen en un demonio rapaz englobado en aquella esfera fantasmal? Cuando Firenze la miró, una forma lujuriosa y cruel parecía nadar por un momento en el interior del globo. Tal vez no eran más que sus propias emociones.

—¿Dónde están los cachorros alienígenas? —vociferé Firenze.

Ah, su obscena vileza estaba apoderándose de él.

—¿Por qué puerta han huido los cachorros?

Pero ahora la pregunta parecía racional.

Durante el destrozo por los lindes de la ciudad, Firenze se había topado con un túnel lleno de una niebla azul dentro de un edificio. Entrar en ese túnel sin ser un iniciado significaría entrar en un lugar imprevisible.

—¡Atrapad a un Arlequín, mis valientes! ¡Os recompensaré con largueza, en nombre del Emperador!

¿Qué era eso de «con largueza»? ¿Qué recompensa debería exigir un Puño Imperial, sino el saber que había servido a su Emperador lo mejor posible? ¿Estaba este inquisidor tratando a los Marines como Guardianes Imperiales?

Un Puño era rico cuando golpeaba por la causa de una cruzada consagrada a la memoria de Dorn.

—¡Os honraré!

Los honores de la batalla no los entregaba un inquisidor, sino un comandante de la fortaleza-monasterio. ¿Cómo osaba aquel inquisidor arrogarse en las prerrogativas sagradas?

La palabra de Baal Firenze era ley. Era lex imperialis, el dictado por proximidad con el Emperador.

Con todo, el nombre de Lex significaba ley. El propio Firenze lo había dicho. La palabra de Lex era ley para diez sargentos y noventa hermanos de armas. En realidad, algo menos de noventa ya.

Lex activó el dispositivo del visor. En la ardiente ciudad eldar y aquel anfiteatro demoníaco, seguían vivos ochenta y dos Puños, aunque una docena habían sufrido heridas significativas. Dietrich, Volker y Zigmund se encontraban entre los muertos. Eran unos valientes.

Comparada con la campaña triunfante de Aníbal contra las Banshees, aquí tenían… mala fortuna. Desastrosa incluso.

Pero aceptable, en la medida en que la agonía es aceptable.

Había habido mayor número de bajas alienígenas.

En Aníbal, las Banshees habían actuado con un frenesí anormal. Su comportamiento parecía demencial, como si no pudieran ver sus acciones con objetividad. El frenesí era enemigo de la táctica racional.

Aquellos alegres Arlequines y soldados aspecto y guardianes del hábitat eran febriles de modo mucho más peligroso y versátil.

Los Puños Imperiales todavía eran superiores.

Lex deseaba consultar de nuevo al Bibliotecario Kempka privadamente por el canal de mando sobre el asunto de Firenze. Pero el inquisidor llevaba comunicadores en los dos lóbulos. Oiría todas las palabras que le sonaran a herejía y que, de hecho, podían ser heréticas,Dorn, alba de mi ser, escáldame para limpiar todas mis impurezas…

Lexandro disparó a la mancha azul de un Halcón Arrojado. Se alegró al ver que caían plumas de un ala herida. El Halcón siguió volando, aunque con menos habilidad. El elevador antigravedad y la mochila de propulsión de su arnés estaban intactos. Lex volvió a disparar. Su arma dio un chasquido. El cargador estaba vacío. Aquella negligencia era una herejía. Con rapidez, pero a conciencia, lo abrió y recargó con sus gruesos guantes.

Jaq vio que un Arlequín asomaba desde detrás de un muro de runas. No, no era un Arlequín eldar… ¡sino el Hombre Arlequín! ¡Zephro Carnelian, con un sombrero de plumas! ¡Estaba allí!

Carnelian apuntaba con una pistola láser. El traje que llevaba relucía de forma espectral con colores cambiantes. Era él. Era él. La barbilla ganchuda, la larga nariz saliente. Sin duda, llevaba una cota de malla bajo su holotraje, como Jaq bajo su túnica.

Carnelian, posesor de los secretos de los Illuminati y los Hijos del Emperador… La perdición de Jaq…

—¡Señor Zephro! —Exclamó Grimm antes de que Jaq pudiera hacerlo callar—. ¡Señor Zephro!

El Hombre Arlequín se desvaneció… Solo quedó una pluma tornasolada y una sonrisa burlona. Luego, también estas se esfumaron.

En la espectral esfera flotante se formaban figuras. Lo que había sido un mundo fantasma era ahora una representación globular que empequeñecía todo lo que ocurría debajo, o lo reflejaba y magnificaba, aumentando el significado del caos que se desarrollaba en la amplia arena.

Sobre aquella representación global, gigantescos Arlequines aéreos hacían piruetas y daban saltos. La muerte hacia víctimas para lanzarlas a los pies de un farfullante monstruo de lujuria y crueldad al que daba miedo hasta mirar. Un Dios Risueño evitaba ágilmente las atenciones del monstruo. Detrás y dentro de aquella terrible presencia del mal había una infinidad de eldar delirantes. Eldar psicóticos componían el cuerpo de ese dios del Caos. A donde se dirigía el Dios Risueño un camino de luz saltaba delante, lanzando luz al demonio maligno y espectral.

Debajo, los Arlequines reales desaparecían. Los holotrajes se fundían con su entorno. Parecían saltar en el aire, volverse uno con el terrible espectáculo de arriba.

—¡Es una evocación de Slaanesh! —exclamó el Bibliotecario.

Lex sudaba frío en su traje de fuerza. Gracias a Dorn, sus hombres y él llevaban protección psíquica dentro de los cascos.

—Estos alienígenas tienen que estar locos —comentó Kempka.

Firenze se balanceaba mirando hacia lo alto. Los labios se le mojaban de espuma. La lamió con fastidio.

—Qué empresa estúpida y perversa. Nuestra cruzada está bendecida. —Firenze casi parecía satisfecho. Observó la representación del cielo a través de la lente—. Ahora veo cómo caen los eldar. Esos imbéciles se entregan a placeres delirantes. Su lujuria salvaje se materializa de repente como un ente del Caos. Todas sus deidades han muerto menos ese espíritu que ríe, ese chiste de dios…

—No digáis esas cosas —imploró Lex.

Vestido como la más oscura noche, iluminada por estrellas, y máscara con rictus, el Solitario miraba hacia lo alto.

La suya era una existencia solitaria. Ninguna piedra espiritual alumbraba su alma. Cuando murió, su alma se perdió para Slaanesh, pero el Dios Risueño hizo un espléndido truco. Una fuerte alma eldar no se disolvía en el mar de almas a su muerte, disipándose como hacían las débiles almas humanas. El muerto Solitario sería un juguete de cruel lascivia para siempre jamás. Casi seguro.

Un Solitario vivía solo. Vagaba solo. Mataba solo. ¿Lo redimiría el rito del cataclismo?

El Dios Risueño debería triunfar hoy. Con toda probabilidad. La probabilidad era campo de los visionarios, no de un Solitario.

El Solitario danzaba el maldito papel de Slaanesh, haciendo cabriolas hacia un Arlequín, que lo evitó.

Giró sobre si mismo y disparó la pistola shuriken contra un lejano Marine Espacial. Sí, hoy hacía una verdadera danza de muerte.

Un pensamiento desconcertó al Solitario. ¿No recordaba demasiado ese rito, imbuido en un realismo tan sangriento y una verosimilitud asesina, los excesos fatales de los eldar en lo antiguo?

El Solitario cantaba como un fantasma, pues no podía hablar con ningún vivo.

Del musgo subían vapores que oscurecían los contornos del paisaje, pero no los de la holoproyección de arriba.

Un Arlequín enmascarado apareció delante de Meh’Lindi, ante la guardiana Mile’ionand, salpicada de sangre. Como el guijarro de Grimm presionaba el pecho de Meh’Lindi bajo la coraza crema, lo había sacado. Ahora pendía en su hilo de alambre.

El Arlequín, con un gesto, la invitó burlonamente a bailar. Antes de que Meh’Lindi pudiera decidir cómo reaccionar, el Arlequín aferró el guijarro con la rapidez del rayo. El alambre se clavó en la nuca de Meh’Lindi como el beso momentáneo de un garrote. El hilo se rompió. El Arlequín se disolvió en una mancha de luz. Huía con su falsa piedra espíritu. Petrov disparó la pistola láser en vano; luz que perseguía luz.

Meh’Lindi se frotó la nuca.

Un guardián que había observado el incidente echó a correr a grandes saltos hacia ellos, gritando y apuntando el arma. Meh’Lindi derribó al guardián con discos shuriken.

Jaq creyó que estaba drogado y que tenía alucinaciones.

¡Los confusos colores de los Arlequines! La música que oía y le hería el alma. El follón, los gimoteos, la percusión de las armas. La intoxicante marca de grandes emociones que asaltaba sus facultades psíquicas.

¿Estarían sobrecargados sus sentidos? ¿Caería en la demencia? ¿O alcanzarían una nueva visión de realidad? ¿Una percepción de un loco arco iris?

Las armas parecían más instrumentos quirúrgicos para emplear en la conciencia y no en la carne. Los rayos láser eran disparos a las neuronas. Señales nerviosas se encendían a lo largo de filamentos que besaban la muerte. Las explosiones eran nuevos conceptos atronadores, los terremotos corrían como visiones del mundo.

—Alumbradme, Emperador —gritó.

¿Alumbrar? Él en la Tierra tenía muchas mentes.

Los vapores se elevaban del musgo, alzándose oscuros.

Aquella batalla era el catalizador para la transfiguración de la holoesfera. Aquella representación aérea parecía absorber almas y cuerpos hacia arriba. Los Ciclistas y los Halcones corrían hacia el torbellino de dioses, avatares y bufones en conflicto, subían en espiral. Sin duda, tendrían alguna revelación al alcance de la mano.

Muy por encima del hologlobo y de la tenue silueta de una aguja espacial, pasaba una nave con una cola de plasma.

—Una Cobra —comentó Grimm—. Esa se ha acercado.

Jaq casi había olvidado que las naves de guerra se estaban quemando y los esqueletos se desintegraban. El combate que se libraba en el espacio parecía incluso más irrelevante que antes.

Justo en ese momento, un proyectil arrancó la Piedad del Emperador del guante de Jaq. El golpe casi le corta los dedos. Le tembló la mano, paralizada. Un disparo láser pasó silbando, ionizando el aire. Olía a ozono. Un soldado aspecto disparaba a todos los extraños. Meh’Lindi, con su armadura de guardiana, gritó palabras eldar que podían significar «No, esos son amigos». El soldado vaciló y un explosivo le tocó desde otro lado, derribándolo, muerto o moribundo.

Un Marine Espacial había disparado el proyectil que había desarmado a Jaq. Por las condecoraciones, era un capitán.

El capitán iba acompañado por un Terminator Marine y por otros dos hermanos de armas de armaduras amarillas.

Detrás, blandiendo una espada de fuerza y una pistola láser, llegó un hombre vestido con túnica, calvo; con una lente en lugar de ojo y zafiros en la mejilla.

—¡Firenze! —gritó Jaq.

Grimm había recuperado el bólter de Jaq. Jaq agitó la mano dolorida para recuperar la movilidad.

Les llegó la voz amplificada del capitán, en severo gótico imperial.

—¡Que nadie se mueva!

—¡Hereje! —le gritó Firenze a Jaq. Una lluvia de radiaciones del espectáculo que se desarrollaba en lo alto atrajo la lente de Firenze. La lente brillaba y se desorbitaba cuando Firenze miraba a la exquisita compañera de Jaq.

—¡Casado con alienígenas! —Gritó Firenze—. ¿Qué hicieron tus aliados alienígenas con mi mente hace cien años?

Jaq no tenía ni idea de a qué se refería Baal Firenze. La ignorancia le dolía.

A menudo, la ignorancia era una bendición para la masa de los seres humanos de la galaxia. Bienaventurados los que ignoran… los demonios, y los genestealers y la decrepitud esquizofrénica del Emperador, y tantas otras cosas…

Para los que eran como Jaq, la ignorancia era una especie de sacrilegio.

¿Qué habían hecho los eldar a la mente de Firenze hacía cien años? Si es que Firenze no mentía o estaba engañado.

¿Acusaba Firenze a los Arlequines? ¿Arlequines que actuaban de acuerdo con Zephro Carnelian? ¿O que tal vez manipulaban a Carnelian? ¿Que usaban al Hombre Arlequín?

—¿No recordáis vuestro papel en la conspiración de la hidra, Firenze? —respondió—. ¡Una conspiración contra el Imperio!

Firenze pareció desorientado, enloquecido.

—¡Renegado! —replicó Firenze, pero sin convicción ya—. ¿Es cierto que dictasteis el Libro de Secretos que me implicaba?

Durante todo ese rato, los cuatro Marines Espaciales y Firenze habían seguido avanzando, pero muy despacio, como si las palabras que estaban cruzando fuesen pesos de plomo o bombas que podían explotar si se accionaban.

La escena del suelo estaba casi cubierta con una bruma cada vez más espesa. Pero por los espasmos de la percusión, las detonaciones, los soldados que ocasionalmente volaban por el aire, esta confrontación podía haber tenido lugar en un lugar aparte, separado del escenario de la batalla. Sin embargo, la guerra a veces era así: una mezcla de encuentros aislados, con participantes aislados de la totalidad en infiernos personales.

Lex se estremeció. Su traje magnificó el espasmo que sintió, hasta que se quedó quieto.

¿Qué era aquello de una conspiración contra el Imperio? ¿Y quién era el conspirador? En ese encuentro se estaba cuestionando la propia fe. Incluso el Bibliotecario Kempka podía no entender nada. Si hubiera allí un capellán de batalla para aconsejarlo…

Un capellán insistiría seguramente en la incondicional devoción al Emperador, iluminado por la luz interior de Rogal Dorn. Pero ¿era aquella una guía suficiente?

¡Ese inquisidor rival, encontrado tan inesperadamente! Sin duda era irrelevante para la misión de los Puños. Su misión era capturar al Arlequín y hacerse con las llaves de la legendaria red de caminos. Su misión era interrumpir aquella terrible ceremonia que representaba ilusiones en el cielo y soldados alienígenas caleidoscópicos en el suelo.

Las valerosas acciones de la compañía de los Puños Imperiales de Lexandro parecía casi contribuir a la sangrienta ceremonia. Era como si sus hombres se sacrificaran, e incluso sus enemigos, en alguna causa arcana que no era la suya.

Servir sin preguntar.

Un Puño preguntaba. Sobre todo un capitán de Puños debería preguntar. Nunca debería derrochar a sus hermanos de armas. No importaba lo poderoso que pudiera ser cada Marine Espacial, ni lo invencible que pudiera ser una compañía de caballeros luchadores, en realidad eran demasiado pocos para luchar contra todas las terribles amenazas que acechaban el Imperio. Cuando moría un Marine Espacial, las glándulas sagradas de genes-semilla debían recogerse si era posible, para despertar a nuevos hermanos y sustituir a los muertos.

¿Podía ser que naves de guerra y decenas de miles de tripulantes y Puños se estuvieran muriendo por alguna venganza entre inquisidores?

¿Podía ser que se representara la batalla de Stalinvast y la invasión del hábitat alienígena para debilitar al imperio?

Como para reflejar la confusión mental de Lex, estalló la conmoción. Un Marine Espacial apareció entre la bruma, a la derecha. Era una niebla amarilla.

Otro a la izquierda. Más figuras se movían cerca. Aquellos no eran, no podían ser Puños. Los Puños Imperiales eran más anchos, más sólidos en sus armaduras. Lex recurrió a la visión en infrarrojos.

Eran Arlequines con sus malditos holotrajes camaleónicos. Uno llevaba una máscara que imitaba el casco de un Marine Espacial. Pronto, la máscara se convirtió en una terrible cara alienígena, que reía. A continuación era una cabeza muerta. Luego, de nuevo un casco.

El otro Arlequín no llevaba máscara ni apariencia de casco. La cara estaba pelada, o eso parecía. Era más humana que alienígena… bajo un sombrero tricornio con una alta pluma. Aquel débil sombrero imitaba los cascos de los verdaderos soldados.

—¡Ven por aquí, señor Jaq! —El Hombre Arlequín gritó con una voz afectadamente fantasmal y disparó una pistola láser.

Firenze chilló de dolor y rabia. El brazo derecho del inquisidor ardía. La pistola había caído.

Firenze blandió la espada de fuerza adelante y atrás, como si intentara amputar el brazo herido por el hombro. Uno de los Puños ya estaba arrojando espuma antiincendios sobre él. La espuma blanca cubrió la parte alta de la coraza dorada de Firenze. Parecía sacar espumarajos por la boca.

El Bibliotecario Kempka disparaba su bólter… a un objetivo que ya había desaparecido.

Los discos shuriken golpearon la armadura del otro hermano de armas. El Puño siguió disparando el bólter. De la niebla surgió un grito.

Una de las personas que iban con el tal «señor Jaq» era un Navegante. En torno a la frente, sobre su rostro arrugado de insecto, llevaba un pañuelo. El Navegante puso la pistola láser en la mano de un tipejo simiesco, de orejas de murciélago, y lo cogió en brazos. El hombrecillo simiesco pasó el brazo libre en torno al cuello del Navegante para agarrarse. Tambaleándose, el Navegante se llevaba al hombre simiesco, probablemente para ponerlo a salvo. El láser pendía inutilizado de la mano del hombrecillo.

Otro socio del «señor Draco» era un bajo ahumano con chaleco. El squat llevaba dos bólters y daba golpes al suelo con el pie, nervioso y frustrado. ¿Disparar? ¿No disparar? ¿Disparar a quién? ¿Sería suicida disparar a los Marines Espaciales?

Disparar a Firenze: era a ese a quien quería matar el squat. Por tanto aquel squat conocía a Firenze de alguna otra vez. Y lo odiaba. ¡Otro misterio! ¡Otro acertijo!

Por encima de sus cabezas, invisible todo alrededor, el mayor enigma del rito alienígena progresaba de forma aterradora.

Meh’Lindi se decidió y dirigió la pistola shuriken hacia la hostil figura vestida elegantemente con armadura Terminator. No era él quien había ordenado a Jaq y sus compañeros que se rindieran; era el capitán quien había dado la orden. Pero el capitán parecía curiosamente indeciso, si es que uno sabía leer el lenguaje del cuerpo cuando el cuerpo en cuestión estaba completamente cubierto por una armadura.

El ornado Marine era el más peligroso. ¿Sería posible herirlo o neutralizar el bólter para que Jaq pudiera escapar? Huir, como ya había hecho Petrov, con Fénix en brazos, como un niño salvado por su madre. Petrov estaba confiando en el consejo de Zephro Carnelian, quien tanto humilló una vez a Meh’Lindi…

Sin duda, el Marine Espacial la mataría.

Los disparos llegaban a través de la niebla. Los lásers cortaban el aire. Un hilo de brillo pasó a su lado, luego se retrajo con una vibración, pues no había alcanzado nada viviente, había fallado su beso: matar o mutilar.

—¡No! —gritó Jaq cuando ella disparó la primera ráfaga de discos.

Sin pensar, Meh’Lindi lo obedeció.

Meh’Lindi no debía sacrificarse. No después de haber recuperado tan recientemente su verdadero ser. Si moría ahora, la búsqueda de Jaq sería completamente vana.

¿En quién más podría confiar él? ¿En Grimm, que había sido convencido por Zephro Carnelian? ¿En el espíritu hecho añicos del Emperador? Sería la persona más sola de la galaxia.

Quien confía solo en sí mismo es un lunático, presa del engaño, presa tal vez también del Caos.

Meh’Lindi se limitó a apuntar la pistola shuriken, inerte. En respuesta, el capitán la apuntaba a su vez con el bólter. La armadura del Bibliotecario estaba rasgada, pero no dañada seriamente. Había captado la intención del capitán de matar a la mujer eldar. Suponiendo que moriría en un momento, el Bibliotecario siguió disparando a los fantasmas relucientes de la bruma.

Jaq pudo haber huido. Firenze todavía estaba afectado, y demasiado lejos de Jaq para que la espada de fuerza sirviera a su propósito.

Con su orden, Jaq había condenado a muerte a Meh’Lindi. Si su muerte fuera la diversión que él necesitaba, ella la aceptaría. Jaq no confiaba en la armadura alienígena. Sabía que Meh’Lindi no se había rociado con la piel sintética de los asesinos.

Cuando el capitán apretó el gatillo, Jaq se arrojó delante de ella, bramando «¡No!».

Dos proyectiles golpearon las costillas de Jaq y detonaron.

CATORCE
Lexandro

Un estallido de dolor se expandió por el costado de Jaq. Le saldría un buen morado, del ancho de sus manos extendidas. A pesar de la cota de malla, Jaq estaba seguro de que se había roto un par de costillas; Notaba como sí la punta de una costilla rota se le clavara en un pulmón. El disparo de un proyectil explosivo era distinto al de una granada.

El impulso lo había hecho caer sobre Meh’Lindi. Vaciló por un momento, jadeando. Se le saltaron las lágrimas. Ella lo sujetaba con fuerza.

Cuánto más dolor debía de soportar Él en la Tierra para causar una mínima humedad que humedeciera las resecas órbitas oculares de aquel inmortal cadáver. La herida de Jaq era trivial en comparación.

La otra mano de Meh’Lindi todavía tenía la pistola shuriken. A simple vista, debía de parecer que había cogido rehén a Jaq.

Pero ese capitán no era un testigo cualquiera. Solo había disparado dos veces. ¿Falto de munición… o sobrado de inteligencia? En el momento en que Jaq se interpuso ante las balas, desistió.

—Por qué —preguntó su voz amplificada a través de la rejilla del yelmo— ¿proteger a una alienígena? ¿Por qué entregas tu vida?

¿Creía el capitán que Jaq estaba mortalmente herido?

Jaq se enderezó. Apretó suavemente una mano contra su costado, donde la ropa se había hecho jirones.

—¿Es verdad lo que dice el inquisidor Firenze? —inquirió el capitán. Firenze, con el brazo cubierto de espuma y blandiendo la espada de fuerza, con su zumbante hoja mantenía las distancias, preocupado por la pistola que seguía en manos de Meh’Lindi.

¿Era cierto lo que había dicho Firenze? ¿Que Jaq era un renegado, un hereje y un aliado de los alienígenas? Bueno, las pruebas estaban allí, ante sus ojos.

Y sin embargo, el capitán se lo preguntaba.

Al hacerlo, ponía en cuestión las palabras de Firenze.

El Bibliotecario había dejado de disparar el bólter y parecía escuchar atentamente.

—Capitán —gritó Meh’Lindi—, soy una asesina imperial, y me he hecho pasar por eldar para infiltrarnos en este lugar.

—¡Mentira! —vociferó Firenze—. ¡Está mintiendo!

—Habla gótico imperial con mucha fluidez —observó el capitán, desconfiado.

—¡Es un truco! Una eldar puede hablar nuestra lengua, sobre todo sí está asociada con renegados humanos.

—Pero, señor Baal… —repuso Meh’Lindi—, vos me conocéis perfectamente. Cuando estuvimos en el casco de nave en la disformidad nos capturasteis y me encapuchasteis… ¡Vos y los demás conspiradores de la Ordo de la Hidra!

¿Quedó Firenze boquiabierto ante aquella aparente alienígena, cuando se dispersaron las cenizas de los recuerdos?

Firenze había visto a Meh’Lindi muy brevemente en su forma humana. Ordenó que enfundaran su cabeza con una capucha anula-sentidos para tener tranquilidad mientras iniciaba a Jaq en los misterios de aquella asombrosa conspiración.

—Cuando asigné a Jaq Draco a Stalinvast, cumpliendo con mi deber de examinador —declaró Firenze—, dispuse que lo acompañara una asesina. Es cierto. Pero la asesina en cuestión… —se interrumpió, perplejo.

—Pero a la asesina en cuestión —dijo Meh’Lindi— le habían puesto implantes experimentales de genestealer que imitaban su habilidad para alterar su apariencia. ¿Cómo puede, por tanto, adoptar ahora la forma de eldar?

Firenze se mordió el labio, irritado por los fallos de memoria y los recuerdos, que podían ser falsos.

—La cirugía era un secreto del Officio Assassinorum —prosiguió Meh’Lindi—, la casta Callidus, mi casta. Es evidente que habéis estudiado el Libro de Secretos que os implicaba en la traición. Por eso conocéis las consecuencias de mi cirugía. Y por eso no creéis en mi actual apariencia.

Si Firenze no hubiera estado absorto en la resolución de aquellos enigmas personales, podía haber gritado al Bibliotecario que la hiciera callar. Pero se limitó a aferrar con más fuerza la empuñadura de su espada luminosa.

Meh’Lindi prosiguió, mientras Jaq recuperaba una dolorida compostura.

—Señor Baal, creéis que los taimados eldar intervinieron en vuestra mente. Debéis de tener razón… puesto que casi no reconocisteis a quien quemó vuestro brazo hace unos minutos…

—¿Qué?

—¡Fue vuestro compañero de conspiración, Zephro Carnelian!

Quien, según Grimm, no era un traidor, sino un infiltrado en la conspiración de la hidra para provocar un sabotaje.

—¡Eso es mentira! Nunca conocí a esa persona. Un examen con verdad profunda no expuso…

—Eso fue después de que los videntes de mentes eldar pusieran en orden vuestros recuerdos. Deberíais estar agradecido a esos eldar, señor Baal. De no ser por su manipulación, vuestra propia Inquisición os habría torturado y ejecutado. ¿Sois realmente el inquisidor más adecuado para dirigir a las fuerzas imperiales por la red eldar?

Sí, Meh’Lindi se estaba demostrando una Callidus, sin duda. Parecía haber expuesto la razón por la cual habían manipulado a Firenze de alguna manera, en algún lugar. Carnelian, o sus examinadores eldar, así lo habían querido, para mantenerla confusión y la desinformación.

—La red eldar —gritó Firenze—. Su red. Por eso estamos aquí—. Dirigió la vista al impresionante drama que tenía lugar en lo alto—. ¡Y para detener esta abominación!

—Ah, no —le contradijo ella—. ¡Para contribuir, más bien! Para donar la sangre de los Marines Espaciales… y de los soldados eldar. Carnelian prendió fuego a vuestro brazo y ni siquiera lo reconocisteis. Qué bien lo debe de estar pasando.

Su tono de burla estaba teñido de su rabia personal contra el Hombre Arlequín.

Meh’Lindi tiraba de Jaq.

—Grimm —susurró, señalando con la cabeza.

En algún lugar de la bruma, qué gritos y explosiones. Algunos eran reales. Otros podían ser fingidos, obra de los artistas Arlequines, quienes, a la vez, luchaban y representaban aspectos del rito de abajo.

Las explosiones láser en medio de la bruma eran reales. Sin duda.

El inquisidor rival, la mujer transformada y el ahumano habían huido entre los vapores sin que Lexandro disparara ni gritara a sus compañeros que dispararan. Tampoco el Bibliotecario se había interrogado sobre las prerrogativas de Lex.

¿Cuál era la verdad? Un capitán de los Puños Imperiales rabiaba por saberlo.

La batalla debía continuar, sin duda, hasta una conclusión victoriosa. ¿Sería desertar ante sus hombres perseguir al trío y perseguir la verdad? Al menos brevemente, para sacarles más información por la fuerza.

Lex imaginó que daba un bofetón en el cuello a aquella exótica mujer, que le abría el cráneo en dos con el guante de fuerza, que se comía su cerebro para conocer sus más ocultos pensamientos. Su órgano omofágeo le permitiría conocerla de ese modo. Había dicho que era una asesina. El segundo estómago de Lex desintoxicaría los venenos. Pero tal vez la materia gris de una asesina contuviera alguna ponzoña que podría matarlo o desorientarlo para proteger sus secretos. Sí, algún veneno cerebral elaborado en los laboratorios del Officio Assassinorum.

Mejor alimentarse del cerebro del inquisidor.

—¡Detenedlos! —Chilló Firenze—. ¡Cogedlos, destruidlos, capturadlos!

Órdenes esquizofrénicas, de nuevo. Con todo, era eso lo que Lex quería oír. Venía a ser una disculpa.

—Hermano Kempka —dijo—, haced el favor de tomar el mando de los sargentos.

Un baldaquino de material espectral, decorado con alegres banderines con runas. Cerca de la entrada, uno de los Halcones Cazadores yacía muerto y cubierto de sangre entre un montón de plumas azules. Las balas habían abierto la armadura, revelando momentáneamente a la mirada potenciada de Lex la textura de la armadura. Era tan porosa como las alas de un pájaro. Comparada con la armadura de Lex, debía de pesar poquísimo. Un fiero pájaro había caído del cielo artificial.

Para un Marine Espacial, su potente armadura también pesaba poco. Lex había llegado hasta allí a un rápido paso potenciado.

Dentro del medio arco del baldaquino, un túnel de esqueleto descendía en curva. Una voz llegaba desde debajo de la cámara del herido, y Lex amplificó su oído.

—¡Amigo, amigo, veíamos el uno en el ojo del otro! —gritaba una voz afligida.

Otra voz hablaba en gótico imperial con acento marcadamente squat.

—¡Por mis antepasados, déjalo, Azul, déjalo ahí! No puedes acarrear un cadáver, o pronto acarrearás medio cosmos.

—¡Penetraba mi ojo secreto con su ojo ciego!

—¿Te penetraba el ojo? Qué daño, ¿no? Imagino que a partir de ahora verás la disformidad un poco agujereada.

—¡Ya me has entendido!

—No todo el mundo entiende a todo el mundo, a los squats no nos entiende nadie, por listos. Dime una cosa: cuando los Navegantes queréis tener un hijo Navegante, ¿os dejáis puestos los pañuelos la señora y el señor? ¿O lo hacéis mirándoos a los ojos?

Siguieron las burlas, con un propósito aparentemente terapéutico. Una tercera voz pertenecía al inquisidor de la barba.

—En nombre del Emperador, ven ya o te dejamos…

—Y no necesariamente vivo —le advirtió la exótica asesina. Evidentemente, el inquisidor, el squat y ella habían dado con el Navegante. Por el camino, el hombre simiesco debía de haber tenido un accidente. ¡Quizá el corazón del enano había fallado por el terror!

Aquellos variopintos compañeros parecían tan leales como los hermanos Astartes. ¿Tanta fidelidad mutua entre un inquisidor y una asesina imperial? Lex no podía imaginar tanta delicadeza en Baal Firenze. De hecho, aquellos sentimientos podían ser heréticos, una marca de corrupto capricho. Aquellas personas se trataban casi como hermanos, incluida la mujer soldado, con su armadura alienígena, sus perfectos rasgos eldar, que un Puño artista como él podría apreciar… y pulverizar, si hacía falta.

A Lex le picaba el puño.

Se debía a la alusión burlesca a un ojo hundido. Lex pensó en hacer un grabado no en hueso, sino en ese órgano.

Se dicen tantas cosas de los ojos de la disformidad que tienen los Navegantes. Eran duros como el basalto o el vitrodur, según decían.

Lex se encontró ante el túnel. Los eldar eran una especie alta. Él con la armadura de poder era casi tan alto como ellos, pero más ancho. El espacio principal y el lateral eran grandes. Allí apenas había espacio para pasar rozando la armadura. Era como el pasillo que él y los dueños de los nombres que llevaba grabados en el hueso habían recorrido en el reino ahumano de Antro, hacía años. Lex sabía moverse con delicadeza, y con sigilo, en la medida en que se lo permitían las botas. El ruido del anfiteatro ocultaría sus pasos.

Un disco shuriken hirió en la cabeza a Fénix. Azul estaba a punto de ocultarse con él en el refugio del arco de media punta, pues acababa de vislumbrar al Hombre Arlequín que apuntaba de nuevo.

Un disco entre la niebla. Un toque de futilidad azarosa arrojado hacia ellos, tan ciego como Fénix. Una afilada moneda puesta en circulación por la muerte.

El astrópata había dado un bandazo y había suspirado, casi con alivio.

El estruendo de la batalla había sido un tormento confuso. Por muy tapadas que estaban las orejas de murciélago de Fénix, la recurrente percusión del fuego y la música estridente habían sido una agonía para él. Como la voz amplificada del caballero con armadura.

Fénix podía no haberse preocupado por mantener su cuerpo vivo. A pesar de sus sentidos de cercanía estaba completamente desorientado. De no haber sido por Azul, no habría sabido adónde dirigirse. Azul lo había cuidado, Ahora Fénix volvería a la oscura matriz de la desintegración, a la babel infinitamente iluminadora de su credo interior.

El disco le había penetrado los sesos. El pensamiento y la vida duraron todavía un rato.

—Me muero, Azul —había conseguido decir—. Pronto oiré todos los mensajes que ha habido y habrá siempre… todos juntos… una emisión única y gigantesca, una mega multipalabra que es el nombre de…

¿Del destino? ¿De la historia cósmica y el futuro? ¿Del arcano misterio?

El astrópata había muerto… Quizá lo supo por un instante, o quizá no lo supo.

Azul había seguido acarreando el cadáver. Le cantaba. La sangre empapaba su hombro gris damasco, donde descansaba la cabeza del astrópata.

Petrov descendió y entró en una estancia oval. La estancia tenía tres salidas subterráneas, que pronto se vieron invadidas por una neblina azul que formaba remolinos. A Azul le dolía el ojo de la disformidad al mirar dentro de la red de caminos. ¿Lloraría el ojo de la disformidad por Fénix, segregando lágrimas de su negra sustancia marmórea?

Tres arcos decorados con mosaicos de runas… tal vez instrucciones crípticas para los conocedores de la red de caminos.

Petrov miró perplejo uno de los pasadizos. Asomarse a un canal de energía de la disformidad y no ver por ningún lugar las estrellas distantes ni el faro del Astronómico daba vértigo. Faltaban todos los puntos de referencia conocidos.

Se le ocurrió que la red de caminos podía no tener una estructura lineal susceptible de marcarse en un mapa, sino una conexión fortuita. Caminar por aquellos pasillos sin conocerlos en medio de la bruma azul podía deparar sorpresas espantosas. Eran pequeños canales, adecuados para las personas. Habría otros canales mayores, por los que podrían surcar las naves espaciales.

La red de caminos era como una corriente sanguínea psíquica. Constaba de vías mayores, las arterias. Y venas. Y finos capilares como aquel.

La sangre empapaba el hombro de Azul, que abrazaba al astrópata inerte. Lloró hasta que llegaron Draco, Grimm y Meh’Lindi.

A instancias de Grimm, Azul dejó por fin a Fénix en el suelo. Unas arañitas chispeantes surgieron para recorrer el cuerpo. Azul miró con una mueca de dolor a Jaq, negando el horror de aquella pérdida. Grimm tenía razón. ¡No demuestres incapacidad! ¡No demuestres fragilidad!

—¿Le tejerán las arañas un sudario a Fénix? —preguntó.

—Tenemos que apresurarnos —insistió Jaq—. Si los eldar pierden la lucha un montón de soldados aspecto evacuarán el anfiteatro. Si estamos en su camino no se andarán con chiquitas. ¿Por dónde fue Zephro Carnelian? ¿No vino por aquí?

¿En qué capilar había entrado el Hombre Arlequín? Azul no lo había visto.

En ese preciso momento, ante su vista apareció una armadura amarilla. Les apuntaba un bólter.

Inesperadamente, el capitán de los Puños Imperiales abrió el visor del yelmo.

—Tengo que hablar con vos —dijo en voz baja.

Piel aceitunada, moteada de pecas. Brillantes ojos negros y dientes de perla. Un aro en la nariz derecha, un tatuaje en la mejilla que representaba un puño alado aplastando una calavera. Tachuelas de acero sobre la frente. Qué extraño resultaba verlo así, dentro de aquella antigua armadura intimidatoria.

—Me arriesgo a un asalto psíquico al mostrarme así ante vosotros.

Ah, el morrudo yelmo debía incorporar protección psíquica. Ahora estaba abierto al aire, y a la posible contaminación mental. El capitán mantenía firme el arma.

—Me llamo Lexandro d’Arquebus. Obedezco órdenes del cuartel general de la Inquisición Imperial. Las órdenes venían acompañadas por los códigos correctos.

¡Aquel hombre poderoso albergaba dudas! O al menos era capaz de razonar.

—Los Puños Imperiales somos concienzudos pensadores, no solo portadores de muerte —añadió.

—¿Estáis enterado —preguntó Jaq, tras un doloroso suspiro— de que la inquisición está en guerra consigo misma?

Jaq mostró su demoníaco tatuaje palmar.

—¿Reconocéis esto?

El capitán soltó una exclamación. Por supuesto, no conocía el emblema de la Ordo Malleus, ni siquiera la existencia de semejante orden.

—¿O esto? —Jaq accionó por medio de la voluntad el tatuaje de la hidra, en su mejilla—. ¿Os ha enseñado Baal Firenze esta marca abominable de conspiración?

Lex palideció. Hizo un gesto de protección con el guante.

—No me contéis herejías. —Sin embargo, él mismo había pedido aclaraciones—. El inquisidor Firenze no parece saber quién es. O quién era.

—¡Me he dado cuenta, capitán d’Arquebus! Una vez, Firenze tomó parte de una de las más terribles conspiraciones de la galaxia. Evidentemente, le han quitado ese recuerdo. Firenze me obligó a entrar en esa conspiración, por eso llevo su señal secreta. Me rebelé contra esos herejes y sus jefes secretos. Viaje al Ojo del Terror para tratar de desenmascarar sus traiciones…

—¿Adónde fuisteis? —El tono del capitán reflejaba sorpresa y temor.

—Me encontré con un Marine mutado, y lo matamos.

Vitali Googol había sido el instrumento de la muerte de aquel hombre toro. Ahora el alma de Googol era un juguete de los demonios…

—Os lo juro, capitán, por la Columna de la Gloria, que he contemplado con mis propios ojos…

—Es cierto —dijo Grimm.

—La Columna de la Gloria… —susurró el capitán. Temor sobre temor…

—En el palacio del Emperador —añadió solícito el squat—. La Columna.

—Por supuesto, un Puño Imperial sabe qué es la Columna de la Gloria. ¡Si pudiera hacer una peregrinación hasta allí! ¡Tan cerca de la sala del trono de nuestro Dios-Emperador!

—Nosotros entramos y salimos —dijo Grimm, como si tal cosa—. No podemos ser herejes… como era Firenze antes de que lo lavaran y lo tendieran a secar.

—Calla, ahumano impío —replicó Jaq—. ¿Crees que me fio especialmente de ti?

—Estoy herido —murmuró Grimm. Meh’Lindi silbó como un animal al rechoncho ahumano, acallando sus refunfuños.

—¿En qué tipo de conspiración estaba implicado Firenze? —preguntó el capitán, incrédulo.

Jaq negó con la cabeza.

—¿Cuál es su objetivo? —Repitió el capitán—. ¿Quiénes son los jefes?

—Saberlo podría destruiros.

—Sí. Tal vez sí.

—Además —Jaq señaló impaciente el túnel, hacia el anfiteatro de la guerra—, debemos entrar en la red de caminos antes de que se llene. Tenemos que encontrar al Hombre Arlequín.

—En eso consistía mi misión, y la de mis hombres —dijo el capitán—. Penetrar en la red de caminos. Capturar a algunos Arlequines —y añadió amargamente—: y purificar, porque el inquisidor Firenze no conoce su objetivo. ¿Conozco el vuestro? Mi lealtad militar deberá ser para el inquisidor Firenze.

El comentario de Meh’Lindi fue más amargo.

—Y el mío debería ser para la casta Callidus del Officio Assassinorum.

—Sois tan extraña… —dijo el capitán, mirándola. ¿Porque era una mujer? ¿O porque parecía una alienígena?

—Buf —gruñó Grimm—. ¿Tenemos aquí a otro devoto potencial de nuestra Señora de la Muerte?

—Vamos a entrar en la red de caminos, capitán —dijo Jaq con firmeza.

El capitán debería matar a Jaq para evitarlo.

—¿Cómo encontraréis el camino? —preguntó, despacio.

—¡Con mi tarot, espero! Por la gracia de Él en la Tierra. Por la luz del camino luminoso, si es que me alumbra.

—¿Qué es eso del camino luminoso? Yo solo conozco la luz radiante de Rogal Dorn.

Jaq no respondió.

El capitán observó los tres arcos que salían de la cámara.

—¿Qué camino tomaréis? —No tenía intención de obstaculizar la marcha del grupo de Jaq.

Jaq miró también las tres vías neblinosas. Sacó la baraja del tarot.

Sin embargo, el misterio sobre qué vía seguir se simplificaría enseguida. Porque de la neblina del pasaje del medio salía una figura depredadora, de un verde bilioso.

QUINCE
La red de caminos

Aquella figura era un Puño Imperial. La niebla azul de la red de caminos había hecho que su armadura pareciera momentáneamente de otro color.

A modo de saludo a su capitán, el Marine Espacial se golpeó el plastrón con el guante. El bólter viraba en su otra mano, de un lado a otro, ahora hacia la guardiana alienígena, luego hacia el squat armado con dos bólters. Pero sobre todo apuntaba a la alienígena. ¿Qué estaba ocurriendo allí, en el nombre de Dorn?

El Marine informó de su situación por el canal de comunicación.

—Señor. El sargento Wagner nos llevó a explorar un portal de la ciudad. Estos túneles llenos de niebla a veces se bifurcan sin que uno se dé cuenta. Me he separado del grupo, señor. Pido disculpas al Capítulo.

—No hace falta, hermano —dijo Lex—. Tu información es valiosa. Relájate. Estas cuatro personas no son detenidos.

Stockman observó el visor de su capitán con preocupación respetuosa. El capitán había ordenado que los trajes permanecieran sellados hasta que la compañía regresara a los torpedos y estos estuvieran de vuelta a las naves. El informe de Stockman debía de haber sido perfectamente audible a los cuatro extraños porque el capitán tenía el visor abierto.

Un cadáver enano yacía en el suelo. Muerto recientemente, por un disco shuriken, al parecer. Por tanto, matado por la eldar. Un humano muerto por una alienígena.

Sin embargo, Stockman se relajó, dominando su impulso asesino.

—Son agentes del Imperio, hermano Stockman. La mujer en una falsa eldar.

Ese visor abierto…

—Con todos mis respetos, señor, ¿tienen una misión diferente de la nuestra?

—Se podría decir así.

—Con todos mis respetos, señor, ¿han llegado hasta aquí por la red de caminos?

Si así fuera, ¿qué sentido tendría el despliegue masivo de naves de guerra y Cobra? Para que los Puños Imperiales entraran en el hábitat eldar. Pero ¿qué sentido tendría, si el Imperio ya disponía de un camino más seguro para entrar?

¿Sería el despliegue de los valientes Puños un movimiento de diversión… una nota al pie de las actividades de aquel hombre de la túnica y la barba, la falsa eldar, el Navegante y el ahumano? ¿Estaría el inquisidor Firenze orquestando un movimiento de diversión que estaba costando las vidas de sus hermanos de armas de la misma forma que la batalla del espacio estaba acabando con miles de vidas de humanos corrientes?

¿Y el capitán d’Arquebus lo sabía todo?

El recelo estaba implícito en la respetuosa pregunta de Stockman.

—Piensas con claridad, Stockman —le dijo Lex—, pero ten fe.

El inquisidor secreto tomó la palabra. Debía haber captado la intención de las palabras de Lex.

—Vinimos hasta aquí en una nave protegida, capitán, no por la red de caminos. ¿Quiénes conocen las ramificaciones de la red, aparte de los eldar?

—¿Los otros integrantes de la escuadra del sargento Wagner están perdidos por la red ahora? —le preguntó Lex a Stockman.

—No lo sé, señor.

—Puedo intentar localizarlos. Stockman, he cedido el mando momentáneamente al Bibliotecario Kempka. Quédate aquí y guarda este lugar si es posible. Intenta impedir que el enemigo lo use como ruta de evacuación. Si las cosas se ponen mal, vuelve por dónde has venido. No te sacrifiques. Informa de mi decisión al Bibliotecario. El tiempo apremia.

El capitán tenía intención de acompañar al grupo de Jaq. De escoltarlos.

El solitario Marine Espacial se quedó allí, con escasas posibilidades de impedir el paso de los eldar. Si Stockman oía que los eldar descendían, dispararía hacia el túnel. Las balas rebotarían con fuerza letal. Por descontado, Stockman debería vigilar también su espalda, por si los enemigos llegaban por la red de caminos. Pero también podían llegar el sargento Wagner y su escuadra.

¿Había una escuadra de Puños perdida en la red de caminos? Un capitán devoto cumpliría con su deber. Si se perdía también, no se trataría de deserción ni de abandono…

Jaq había sacado su tarot, había desenvuelto la piel de mutante que lo protegía, y había quitado la carta del Arlequín. El rostro de Carnelian era muy claro. La ropa cambiaba continuamente, era un flujo de estilos y colores. La risa enfermiza era casi audible.

La carta se movió hacia la izquierda.

El capitán consultó un instrumento que llevaba en la muñeca, como si aborreciera la idea de que lo guiara una carta de tarot. Se encogió de hombros. Murmurando una oración, Jaq guardó las demás cartas entre su ropa.

Acababan de emprender el camino por el pasadizo de la izquierda cuando oyeron que Stockman abría fuego a sus espaldas. Los eldar debían de estar llegando. El RAAAAAAAK del bólter quedó amortiguado. La luminosa bruma se arremolinaba. Luego no se oyó nada más. Todo lo que ocurría detrás de ellos podía estar a un mundo de distancia, en otra realidad.

Qué desconcertante seguir aquel camino espectral, tal vez únicamente separado por una frágil membrana energética de la disformidad increada donde se generaban los demonios.

¿O eran las paredes energéticas de la red fuertes como el diamante?

Azul Petrov, que sentía un gran interés por los eldar, empezó a dar su opinión compulsivamente. Su locuacidad se debía a los nervios, ahora que por fin su curiosidad se veía satisfecha; o tal vez hablaba para distraerse de la tristeza que sentía por el astrópata muerto.

Quizá había regiones de la red de caminos que fluctuaban y podían volverse permeables al Caos…

¿Era la red de caminos una creación de magos eldar del pasado? ¿O la descubrieron? Sin duda, lo primero. Aunque tal vez la red crecía espontáneamente, por su propio ímpetu. Los eldar de hoy no podían conocer todos sus caminos. Aquella red de caminos era un equivalente inmaterial del esqueleto sobre el que sus ingenieros psíquicos fabricaban sus artefactos. Tal vez también poseía autonomía.

¿Sería un camino luminoso? No, era un laberinto misterioso, donde los Arlequines saltaban, conocedores de muchos de aquellos misterios, pero probablemente no de todos.

A pesar de toda la cháchara de Petrov, ¿qué sabía en realidad? A pesar del dominio que tenía Meh’Lindi de la lengua eldar, la esencia de los alienígenas todavía se le escapaba. Supuestamente, el lenguaje permite entender una visión del mundo; pero aquello era cierto solo si se sabía apreciar los significados ocultos en el interior de las palabras y la sintaxis. De otro modo, uno se limitaba a repetir sonidos como un loro. Ruidos efectivos, eso sí, pero ruidos al fin y al cabo.

Durante la breve y ajetreada estancia en el hábitat alienígena, ¿qué habían aprendido Jaq o Meh’Lindi de los eldar o de sus Arlequines? ¡Pues casi nada! ¿Qué habían aprendido de la ceremonia que estaba teniendo lugar? ¿Y de Carnelian, el protegido de los eldar? Bien poco, aparte de lo que Grimm ya les había revelado. Grimm les había hecho una revelación muy importante.

Sí es que era verdad. O medio verdad. Y por tanto medio mentira.

¿Qué verdad de ese mundo era absoluta e innegable? ¿La inmortalidad del Emperador y la perfecta sabiduría? ¡No! ¿La amenaza del Caos, el clamor de la ávida perversidad? Sí… No se podía negar. ¿Había que basar la fe en el Caos? ¡No era de extrañar que tantas almas hubieran sucumbido a su seducción!

Todo lo demás resultaba asombrosamente relativo. Decepcionante. Engañoso. Envuelto en oscuras sombras o en un brutal fanatismo religioso.

—Estáis herido —le dijo el capitán a Jaq.

—En las costillas. Ha sido un golpe. No es nada. Puedo aliviarme psíquicamente hasta cierto punto.

—Lamento lo de los disparos. En cualquier caso, me demostraron vuestra sinceridad.

—Buf —dijo Grimm—. Unos tiros más y tendríais garantías absolutas de su credibilidad.

Jaq llevaba la carta en una mano y la Piedad del Emperador en la otra, de haber sido así habría dado un bofetón a Grimm.

—Disculpad a mi compañero, capitán. Los squats son bastante brutos.

—Sí, son tan finos como un lápiz gastado.

¿Estaba aquel oficial de los Marines Espaciales osando usar el sentido del humor? Debía sentirse radicalmente cambiado. Separado de sus hombres, de su compañía, de su Capítulo.

—Tratadme de tú. Soy Lexandro, Lex. Es más rápido.

Quizá deberían reaccionar con mucha rapidez.

¿Se consideraba el capitán Lex al mando de la expedición? ¿Cómo, si no sabía nada de los objetivos de Jaq? Al invitar a sus compañeros a tratarle de tú, negaba su autoridad, y en cierto sentido también suposición, por temor a que los Puños Imperiales quedaran deshonrados. La inquietud debía sacudir el pecho de aquel soldado versátil y concienzudo.

Petrov también llevaba una pistola láser. Grimm empuñaba la Paz del Emperador. Meh’Lindi, que seguía llevando la vara de fuerza de Jaq en la armadura eldar, aferraba la pistola shuriken con una mano y la de agujas con la otra.

El vaporoso pasadizo se había bifurcado diversas veces.

A veces, la niebla se abría como una ameba que se dividiera en dos nuevos individuos. Otras veces, dos ramas se fundían en una sola. Los olores predominaban en las intersecciones: a canela, a almizcle, a aceite caliente, a putrefacción. Cada dirección tenía un aroma característico, un perfume o un hedor del que apenas se era consciente por el camino, pero que podía servir a un experto de la red para orientarse.

En dos ocasiones, Jaq se dio cuenta de que había obstáculos psíquicos de algunos caminos, como de runas alienígenas prohibidas que acechaban entre la niebla.

Una vez, la ruta desembocé en un vacío nebuloso. Debía de ser uno de los mayores canales de la red de caminos, una avenida lo bastante amplia para que cupiera una nave-esqueleto con sus velas.

Luego, durante cierto tiempo, el camino fue como un capilar pegado a una gran artería, separada solo por una membrana. Si una nave la recorría por la niebla azulada, podían ser barridos por su estela, como partículas propulsadas por la red hasta que fueran vomitadas en el vacío absoluto, para quedarse con los pulmones exprimidos y las órbitas oculares reventadas. La ruta viré para alejarse de aquella impresionante autopista.

Quizá aquella conjunción de nave-esqueleto y caminantes no podría tener lugar.

Jaq advirtió presencias fugitivas, como fantasmas en tránsito. Al principio, temió que aquellas auras fueran demoníacas.

Pero entonces Petrov dudó de que hubiera ningún otro viajero. ¿Estaba la red vacía, aparte de ellos?

Tal vez, sugirió el Navegante, los viajeros que iniciaban un viaje un día particular estaban «en otra fase» que otros viajeros, y ocupaban un sector temporal propio. Podían pasar junto a otros usuarios de la red, pero no relacionarse con ellos. Podían llegar siempre una hora o un minuto antes o después, aunque ocuparan el mismo espacio.

Aquel era un retorcido eco de la idea que tenía Fénix de que en alguna realidad superior todos los mensajes telepáticos, pasados, presentes y futuros, existían simultáneamente. Todos los viajes a través de aquella red casi orgánica podían tener lugar en un metatiempo, donde el tiempo no poseía una existencia absoluta sino más bien fragmentada, como la luz vista a través de una lente en distintas bandas espectrales contiguas.

Sin embargo, para sus ojos la niebla siempre era azul.

Ciertamente, el sentido del tiempo se había evaporado. El cronómetro de Lex registraba un lapso de una hora, un lapso de un mes, un lapso de solo dos minutos. ¡Tiempo irreal! El tiempo parecía desvirtuado por el Caos. La niebla azul podía ser casi alucinógena y afectar no solo a la mente sino también a los instrumentos. Parecía haber pasado un momento desde que dejaron la cámara y al hermano Stockman. ¿O era un momento desde que recordaban haberla dejado? ¿Habían recordado el mismo momento varias veces, imaginando que cada recuerdo sucesivo era la realidad?

¿Acaso no se decía que en algunos mundos del Caos, en el Ojo del Terror, el tiempo había dejado de tener sentido? Allí, Marines Traidores de la era de Horus vivían en un estado de atemporalidad demoníaca eterna.

La red de caminos parecía un luminoso envés del oscuro destino. Al llevarlo a la existencia —si es que eso habían hecho— ¿habrían dado los antiguos eldar un primer paso hacia la catástrofe? ¿Habían escrito una complejísima y potente runa en la disformidad, una trama de poder, una presencia, un canal múltiple?

Los calamitosos poderes del Caos se habían materializado como reflejos perversos y distorsionados de esta runa.

Quizá la red de caminos era siniestra en última instancia, en un sentido en que ningún eldar podía entender o reconocer siquiera, tal era su dependencia de la red galáctica.

Sin embargo, también mantenía a raya el Caos, y era la raíz de su Dios Risueño, cuyos acólitos eran los Arlequines.

Un minuto, una hora, una eternidad, unos segundos… ¿cuánto tiempo llevarían en la red de caminos?

Los eldar parecían vivir a un ritmo todavía más acelerado que los seres humanos. Sus reacciones eran rápidas como el azogue. Quizá experimentaban aceleraciones de tiempo en la red de caminos diferentes a las de los lentos seres humanos…

La carta Arlequín continuaba empujando a Jaq a seguir… hasta que, de repente, la bruma azul se disipó.

Las acanaladas paredes del esqueleto subían hacia una sombría cúpula inmensa. En el cenit se abría un lago oscuro. Un gran cielo o campo de energía excluía pero a la vez revelaba el vacío del espacio.

Ese lago funerario estaba contaminado con gases enfermizos. Tonos de amarillo y gangrena y sangre y bilis se extendían por aquella ondulante mortaja. Soles recubiertos de velos macilentos herían débilmente. Las nebulosas eran esqueletos fantasmagóricos de gas, corrupción y cáncer expandiéndose por el vacío.

Era el Ojo del Terror, donde el Caos surgía a la realidad. Donde mundos envueltos de geometría innatural orbitaban como hornos de luz nauseabunda. Donde dominaban los demonios.

Soportar el Ojo de nuevo —y tan de cerca, en términos astrales— provocó náuseas a Jaq. ¿Era aquella región contaminada mayor que hacía cien años? Imposible decirlo.

—Por mis antepasados —murmuré Grimm.

Azul Petrov vomité una pasta amarga. Se secó los labios. Al menos, notaba por fin el fulgor del Astronómico, el faro del Emperador.

Lex estudiaba con asco el fenómeno bajo el inmenso cielo.

—Es el Ojo, ¿verdad? Cuánto hemos recorrido…

Estaban lejos, lejos de Stalinvast. Del noroeste de la Tierra, hacia el extremo de la galaxia. Cerca de la guarida de los Marines, y de entes incluso menos simpáticos, ocupados en propagar la plaga que infestaba la realidad y la cordura.

—Oye —le dijo Grimm a Petrov—, ¿no es mejor viajar por esta red de caminos que hacer saltar las naves por la disformidad durante días o meses?

—No —murmuré el Navegante—. No, no lo es. Está demasiado cerca de la inmateria. Es demasiado fácil.

—Buf, a ti lo que te preocupa es quedarte sin trabajo.

—Lo que quiere decir Azul —terció Jaq— es que la red de caminos es demasiado señorial y fantástica, como los propios eldar. Es contra natura, un desafío a la realidad. Demasiado fácil.

—No es lo bastante dolorosa —murmuré Lex—, lo bastante ardua. Sobrevivimos gracias a la lucha y el autocontrol.

Petrov asintió.

—Los eldar conocen la tragedia y el dolor, según he oído. Luchan con una especie de psicopatía autoinducida. Sin embargo, antiguamente debieron de ser un pueblo lujurioso. Creo que la red de caminos comprendía esa lujuria. ¡Aunque en su aspecto de soldados la usen como autopista militar! Aunque los Arlequines la empleen para dar vueltas alrededor del Imperio…

Lex gruñó, desaprobando aquella idea.

Grimm señaló el paisaje fragmentado.

—No pueden estar orgullosos de todo…

—Un mundo artesano —dijo Lex—, ¿no es eso? Un genuino mundo artesano. Nunca creí que vería un lugar así con mis ojos.

Pocos ojos humanos habían visto nunca un mundo artesano eldar, aunque sus nombres fabulosos estaban a menudo en labios de personas como Petrov.

—Debe de ser Ulthawé —dijo el Navegante—. Tan cerca del Ojo del Terror… Todavía existente, pendiente de un hilo.

¡Qué terribles pruebas había sufrido Ulthawé! Ciertamente los Marines Espaciales habían invadido y arrasado el lugar. Meh’Lindi lo observó, y Lex inspiré hondo.

Entre las ruinas invadidas por la maleza, los estanques cubiertos de espuma y las grietas del esqueleto, destacaba una armadura barroca y partida, que Lex esperaba no ver nunca.

Se abrieron paso con cautela entre los escombros. El traje estaba adornado con cuernos y cabezas de demonio, insignias blasfemas y un collar de fetos en ámbar. La celada había sido arrancada. Pequeñas arañas habían tejido telas por encima de casi todo el cráneo, cubriéndolo de fosforescencia.

La mandíbula inferior pendía, mostrando unos afilados dientes de acero. Lex acercó el guante, pero lo pensó mejor.

Las hinchazones en la tela sugerían que la mayor parte del cráneo se había vuelto radicalmente anormal. Le debían de haber salido cuernos en la frente, una especie de cresta. Las arañas habían suavizado aquellas deformidades grotescas, erosionando las marcas del Caos.

Más allá de la bóveda crepuscular de destrucción a la que habían emergido los viajeros —con aquella horripilante tapadera que revelaba el repugnante Ojo— había otra bóveda de brillo distinto. Graciosas torres y esbeltas pirámides se elevaban en medio de grandes árboles de follaje del color del jade y la esmeralda.

A los ojos de Jaq, aquel mundo artesano no podía estar más desolado que un montón de mundos humanos que plagas de personas habían saqueado y envenenado en el atroz proceso de explotar sus recursos. Para los eldar, sin duda, la fealdad en la vecindad inmediata era insoportable. Una multitud de humanos podría haber habitado fácilmente aquella tierra destrozada por la guerra, como ratas.

El suspiro que exhalé, ¿era por el dolor de sus pulmones o de su alma?

Grimm orinó en el casco abierto del Marine del Caos. Con un suave chisporroteo, las telarañas se convirtieron en un amasijo rojo sobre la mandíbula abierta y llena de metal.

Grimm sacó de uno de los bolsillos una barra de mazapán y se puso a comer ávidamente.

Lex cerró el visor para observar los iconos de datos y diagnóstico.

—Mi unidad residual de almacenamiento debe de estar algo estropeada —anunció al volverlo a abrir, y rezó una oración a Rogal Dorn.

—¿Significa eso que tus fuertes piernas de metal se van a llenar de caca?

El guante de Lex dio un manotazo al aire, pero él detuvo el golpe antes de que azotara el rostro de Grimm.

—Puedo reciclar y desentoxicar mis propios desechos durante dos días, ahumano. Este traje es antiguo. Fue hecho con reverencia.

La coquillera de la cota de malla había sido renovada con un grabado en damasco plateado que representaba un fuerte soldado que disparaba un bólter tormenta.

—La coraza está un poco rayada —murmuró Grimm. ¿Se había propuesto poner a prueba los límites de la flexibilidad y el aguante del Marine?

Efectivamente, el águila del plastrón de Lex estaba rayada.

—Una eldar Banshee me acarició con una espada de fuerza —Lex dirigió la mirada hacia Meh’Lindi con fascinación—, mientras moría. Desde entonces no hemos vuelto a nuestra fortaleza monasterio. La misión de Baal Firenze retrasé nuestro regreso. —Su mirada escrutadora pasó a Jaq—. Creo que deberías someterte a un examen médico. Yo no soy médico, pero tengo cierta experiencia. El cuerpo de un Marine Espacial es un templo, y hay que conocer los cánticos adecuados. Me gustaría… —Pero miró a Meh’Lindi de reojo—. A no ser que una asesina cortesana tenga nociones de anatomía, como de matar… o encantar, o ambas cosas.

—Perdona que no lo haya pensado antes, Jaq —dijo ella—. El dolor significa muy poco para mí.

Cómo puede ser, se preguntó Lex. Parecía que Meh’Lindi estuviera desprovista de una conciencia fundamental. Era extraña como una alienígena.

—Aparte de la angustia mental —añadió Meh’Lindi.

—Bueno, supongo que ahora te la has quitado de encima, desde que te diseccionaron —dijo Grimm.

—No estás muy a tus anchas con una eldar cerca, ¿verdad, pequeño? —le preguntó ella—. Aunque tu héroe sea el Hombre Arlequín.

Meh’Lindi se acercó a Jaq y él le pasó la Piedad del Emperador al squat, que la cogió por la empuñadura.

—Buf, te fías de mí, ¿eh?

Luego Jaq se entregó a los cuidados de ella.

Se quitó la ropa hecha jirones. Con las yemas de los dedos, Meh’Lindi acaricié el termoplás de la armadura, que era tan escamosa como la piel de una lagartija. Tanteé suavemente el costado de Jaq. Él se quejó. Luego masajeó con una presión suave, mientras murmuraba encantamientos Callidus.

Los guantes de Lex se flexionaban como si hormigas de fuego recorrieran la carne por dentro.

Grimm parecía decidido a pinchar al robusto Caballero.

—Buf, he estado con Astares otras veces, pero nunca he averiguado lo que hay bajo la coquillera. Nunca compartí las vibroduchas con nuestros potentes guerreros. Si no te importa que te pregunte, ¿estáis… esto… modificados, en lo que se podría llamar la parte «amigable»?

Lex estaba demasiado pendiente del masaje íntimo de las manos alienígenas para ofenderse.

—Hay quien habla de que hay un gen-semen —sugirió Grimm.

—Ese tema es sagrado —refunfuñó Lex—. Está en nuestras glándulas progenias. Aquí y aquí —y se dio una palmada en pecho y cuello.

—Tenéis muchos órganos extra. Me preguntaba si quitáis algún órgano para hacer espacio…

—¡Mata a un Marine y averígualo! —le soltó Lex. Cómo se atrevía aquel mequetrefe a interrumpir su concentración en el masaje—. Nuestras glándulas progenias crean células correspondientes a nuestros órganos especiales. Así se pueden realizar nuevos implantes. ¿Estás satisfecho, peste ahumana?

—En realidad, mi pregunta era cuánta necesidad tienes de que te digan qué es qué, con perdón de Jaq. O si puedes ser un poco inestable, y perdón por la expresión, con tanta hormona superhumana y nada del equipo regular.

Meh’Lindi aflojé la cota de malla, dejando al descubierto un morado lívido y unos tatuajes horripilantes en el torso de Jaq.

—¿Qué son esas marcas?

—Los emblemas de demonios que derrotó en el pasado.

Lex se estremeció al verlos. Por supuesto, la greba que protegía su pierna derecha estaba adornada, de forma semejante, con honores.

—Mira —le dijo Lex a Grimm—, los Puños sublimamos nuestras necesidades animales por medio del arte. El arte de la guerra.

Meh’Lindi acabó sus cuidados. Los tatuajes de Jaq volvieron a quedar ocultos tras la malla escamosa y adaptable.

—La cota de malla es muy útil —dijo ella—. Un braguero flexible. Tendrás prácticamente la movilidad habitual.

Jaq se volvió a vestir. Observó a Lex y Grimm.

—Creo —le dijo al squat— que deberías contarle al capitán Lex lo que nos contaste bajo tortura. Sí, ilumínalo. Descúbrele todos los secretos.

—Bueno, si insistes —dijo Grimm henchido de orgullo.

El hombrecillo se quitó la gorra de la pelusa roja, como preparándose para un discurso elocuente a la armadura que se alzaba ante él, los ojos brillantes, los dientes perlados, los tachones de acero de veterano.

—La cuestión es —empezó— que vuestro amado Emperador, cuando todavía tenía el uso de piernas y espalda, hace mucho, mucho, tiempo, engendró cientos de Hijos inmortales, sin ni siquiera darse cuenta. Y eso porque sus retoños eran todos planos psíquicamente para él, de forma que nunca podía detectar su existencia…

Grimm había dejado de hablar. Lex rumiaba sobre lo que acababa de contarle. El inquisidor Draco parecía tomar aquel relato de Illuminati y Sensei con escepticismo. Una larga vela de Caballeros Sensei que se preparaban para la batalla cósmica final.

¡Un Capítulo de Más-que-Marines! ¡De Más-que-Caballeros-Grises! Completamente secretos para el Imperio. Pero asociados con los eldar…

Unos Illuminati «malos» tramaban una terrible conspiración… Seres viles que corrompían a inquisidores… Ah, poder hablar de todo aquello con Kurt Kempka en un cuarto recluido a bordo de su fortaleza monasterio, rodeados de reliquias y trofeos sagrados…

¿Habían sufrido una sacudida los fundamentos de la fe de Lex? No. La luz de Rogal Dorn lo iluminaba. Los nombres esculpidos en los huesos de su mano izquierda le daban fuerza, como si fuera tres en uno. Bajó la cabeza, embutida en el casco, terriblemente privilegiada por soportar aquel saber… o aquella falsedad.

Cierto, el universo era un cenagal que podía tragarse fácilmente a un hombre. Un Puño Imperial debía ser firme. Tal vez había llegado la hora de derribar solo aquellas altas torres eldar que se veían a lo lejos y entregar su vida gloriosamente.

Pero aquella ocasión le sería negada.

De repente, entre las ruinas cercanas, surgieron unas figuras. Algunas eran negras como la noche, pero con cascos dorados. Otras, en la penumbra, tenían el color del cinabrio, como la sangre, de coagulación rápida, de un Marine Espacial. Otra era un caleidoscopio de tonos cambiantes.

Eran fúnebres guardias de Ulthawé. Los estandartes de sus espaldas mostraban una runa de un funesto ojo lloroso. Blandían rotundas pistolas con una rara boquilla.

Banshees. Mandíbulas depredadoras adornaban sus cascos. Pistolas láser y espadas de fuerza.

Y soldados Arlequín.

Los gritos amplificados de las brujas dejaron tan perplejo a Lex que no se bajó el visor para enmudecer aquellos chillidos enloquecedores. Grimm había soltado el bólter para llevarse las manos peludas a los oídos. A Petrov le fallaron las rodillas. Incluso Meh’Lindi chilló en un esfuerzo por ahogar los gritos, de devolverlos a su origen.

Los guardianes descargaron sus armas. De las boquillas surgió un líquido. No, no era un líquido… sino una red.

Unas nubes cayeron sobre los asombrados humanos y el ahumano. Sin duda, aquellas eran las armas fantasmales que disparaban una madeja de filamento de alambre que laceraba la carne hasta convertirla en pulpa.

Las nubes en expansión se tragaron a Lex, Jaq, Petrov y Grimm.

DIECISÉIS
El duelo

Las nubes no cubrieron a Meh’Lindi.

O mejor dicho a Mile’ionand. A los ojos de los guardianes de Ulthawé —aquellos ojos con cascos dorados—, también ella era una guardiana. Meh’Lindi permaneció quieta, en guardia. Pero parpadeó. Sus compañeros parecían luchar consigo mismos. Luchar en vano. Tropezaban. Se caían.

Lex no había caído. Disparaba, pero las balas daban en el suelo, muy cerca de los negros guardianes y las Banshees de color rojo sangre. Las balas detonaban inútilmente contra las piedras.

Aún erguido en su armadura, el capitán estaba atrapado en una red de fibras cada vez más apretada. Las armas de los eldar habían descargado una especie de telaraña en lugar de los monofilamentos de alambre que le habrían roto la carne, los intestinos y los huesos. Jaq, Grimm y Petrov yacían enredados e incapacitados. La resistencia les servía meramente para que los zarcillos se apretaran más. En su caso, quedarse quietos era sobrevivir.

Lex, con su traje de fuerza, tenía más capacidad para resistir. Cuando flexionaba los músculos, las servofibras de su armadura imitaban sus movimientos. Lex también podía haber quedado atrapado en aquella especie de pegamento. No podía levantar más la pistola. ¿Podría desencajar el dedo del gatillo? Daba bandazos, se mecía, luchaba a cámara lenta, como un gran escarabajo amarillo que tratara de vadear melaza.

Había vaciado la recámara de su arma. Los guardianes, las Banshees y aquel brillante Arlequín siguieron en su avance.

—¡Muy bien hecho! —le dijo Mile’ionand en eldar.

El Arlequín hizo una reverencia burlesca. La máscara mostraba a un alienígena risueño.

¿Con cuánta claridad la vería el Arlequín, con su aspecto eldar y la armadura? Estaba oscuro bajo aquella cúpula. La iluminación procedía de la cúpula vecina, y del Ojo del Terror se reflejaban colores macilentos. Las telarañas aportaban cierta fosforescencia.

Las Banshees se detuvieron ante Jaq, Grimm y Petrov. Las armas de sus cascos apuntaron hacia abajo. Mantuvieron en alto las espadas de fuerza, como si fueran a proceder a una ejecución. Otras Banshees formaron un círculo en torno a Lex. Se movía, tenaz pero lento, enseñando los dientes perlados. Parecía que las eldar estuvieran atormentando a un toro.

—Los has escoltado bien por la red de caminos, Guardiana del Rito —le dijo el Arlequín a Mile’ionand. Ah, así que a sus ojos ella cumplía con una función concreta. No era una guardiana cualquiera, sino que la habían reclutado para la ceremonia encargada por los Arlequines—. No obstante —continuó el Arlequín—, la llegada de un guerrero imperial asombra y provoca a estos guardianes.

La presencia de Lex era un enigma que aquellos guardianes habían resuelto enredando en la tela a todos los intrusos humanos, indiscriminadamente.

Mile’ionand señaló a Jaq con un gesto.

—Este será un buen recluta para servir la causa de la iluminación.

—¿Qué sabe? —fue la respuesta. Aquello le dio un momento de pausa. Su propia condición era ambigua. Era una guardiana; pero no una guardiana normal. Había llegado por la red de caminos. Pero no era un Arlequín. ¿Cuánto se suponía que tenía que saber o no saber?

¡Había que arriesgarse! Las Banshees con sus espadas de fuerza y las pistolas láser los superaban en seis a uno. Los guardianes negros seguían con sus armas-telaraña, pero colgadas a la espalda. ¿Podían las acrobacias de una asesina salvarla de tan ágiles luchadores? Difícilmente. Solo Callidus podría. Solo la astucia y el cálculo. Y la maldita suerte.

—Este inquisidor sabe de la larga espera de los Caballeros Sensei —afirmó.

—¡Ja, la ilustre ilusión! ¡Ese bonito engaño!

¿Ilusión? ¿Engaño? ¿Había comprendido el verdadero significado de la palabra seachmall y seachran?

Pero estaba engañando a aquel Arlequín. La cara falsamente alargada de Meh’Lindi frente a la máscara risueña.

—Cree en ese engaño —dijo, con cautela.

—¡Aaayyy! —Chilló el Arlequín—. ¿No crees en la Rhana Dandra?

Repasó su memoria. ¿Rhana Dandra? Una batalla final, sí, entre el Caos y el universo material… Rhana Dandra, así se llamaba. Nunca había entendido más que el sentido general del nombre.

—Los Caballeros Sensei participarán en la Rhana Dandra —dijo de forma ambigua.

—¡Solo los Señores de la Fénix participarán en la Rhana Dandra, si es que llega! —rio la máscara de Arlequín—. Si llega, tanto el Caos como el universo serán destruidos. La aniquilación mutua es preferible al triunfo del Caos.

Los señores de la Fénix, ¿los señores de la Fénix? ¡Ojalá pudiera consultar telepáticamente a Petrov! Si fuera telépata, y Petrov también…

—Los Caballeros Sensei creen que participarán en la Rhana Dandra —dijo Mile’ionand, confundiéndolo.

—Por supuesto su ilusión está forjada según nuestra Rhana Dandra. —El tono del Arlequín fue brusco.

—Mientras… —sugirió ella.

El Arlequín se agitó, impaciente.

—El moribundo Emperador humano acabará por desaparecer. Los illuminati humanos criarán a los Sensei en ese psicovórtice climático. El Emperador moribundo y los Sensei se fundirán en una nueva y potente encarnación, que los Grandes Arlequines y el Dios Risueño supervisarán. Y la Rhana Dandra puede demorarse. ¿Has entendido el Rito del Mundo Desolado?

Así que eso sí era cierto.

Los eldar deseaban que la resurrección del poder imperial tuviera lugar de forma nueva, bajo la guía de Illuminati manipulados por los eldar…

Los eldar nunca podrían recuperar su orgullosa supremacía de antaño sobre la totalidad de la galaxia. Su civilización se había fragmentado y dispersado demasiado. La tosca raza humana los había suplantado. La humanidad parecía estar a punto de derrumbarse en el Caos también, con un cataclismo galáctico. Mediante el sacrificio de los Sensei, el apocalipsis podría alejarse. Los eldar tendrían secretamente el mando del nuevo poder, suyo seria el timón del destino.

¡Cómo se parecía a la de la Hidra la conspiración de los Illuminati! Los conspiradores de la hidra querían sacrificar la libertad mental de toda la humanidad. Los Illuminati «buenos» no pretendían más que sacrificar a todos los Hijos del Emperador.

—De modo semejante —gritó el Arlequín, embriagado—, el Joven Rey se aproxima al trono del Dios de las Manos Ensangrentadas. De modo semejante, el Joven Rey se consume en santa agonía para despertar el Avatar…

Quizá Petrov, con su conocimiento sobre los eldar, habría intuido el sentido de aquello.

La máscara del Arlequín se había vuelto espantosa.

—Quizá la Rhana Dandra está más cerca de lo que creemos. Los señores de la Fénix acechan por la red de caminos, según dicen. ¿No has visto ningún señor de la Fénix mientras venías?

—No —respondió Mile’ionand.

—Teniendo en cuenta el llamamiento del cataclismo, los señores de la Fénix están abandonando los Cruces de la Inercia donde aguardan que pasen los siglos.

Meh’Lindi tenía el cerebro como un panal de abejas, zumbando. ¿Los señores de la Fénix? Evidentemente, serían grandes héroes… Un fénix era un ave fabulosa de algunos mundos, que se suponía que renacía de sus propias cenizas.

El aspecto eldar de soldado parecía poseído por su armadura de un modo que un Marine como Lex nunca lo había estado. Los señores de la Fénix debían representar una cumbre de ese fenómeno. Las antiguas armaduras usadas por algún héroe del pasado debían dominar al portador, haciendo resucitar su personalidad de antiguo héroe una y otra vez. ¡Por medio de las piedras espirituales! ¡Claro, por medio de aquellos cristales y guijarros que encerraban el alma de un eldar!

¿Qué significado tenía que un Arlequín hubiera arrancado el falso guijarro a Mile’ionand?

¿Sería uno de los propósitos del terrible rito llevado a cabo en el hábitat que estaba en órbita en torno a Stalinvast convocara aquellos señores de la Fénix?

—Ah, los Cruces de Inercia —repitió ella—. Esos cruces de nuestra red de caminos donde el tiempo se detiene.

Aquel era el significado más probable.

—Donde el tiempo se corre a un lado, donde el tiempo da media vuelta… —aventuró.

—Uigebealach —susurró el Arlequín—. Si los Grandes Arlequines han descubierto el lugar donde el tiempo da la vuelta, ¿estará ese lugar mencionado ya en el mutable Libro de Rhana Dandra en la Biblioteca Negra? Cuando la Rhana Dandra llega, el propio tiempo se rompe.

—El lugar secreto —dijo—, donde lo que ha sido puede volver a ser.

¿Esperarían unos místicos eldar recuperar su pasado glorioso retrocediendo en el tiempo, en un cataclismo donde la realidad se viera brutalmente interrumpida? ¿Era ese el propósito de aquella aniquilación mutua de la realidad y el Caos conocida como Rhana Dandra? ¿La anulación de la historia? ¿La abolición de eones de tiempo suspendido?

Lex seguía forcejeando. El traje crujía y chirriaba cuando intentaba apartar las prietas fibras. De los brazos, de las piernas. Las fibras no podían impedirle que se moviera dentro del traje. Trataba de obligar a los zarcillos a endurecerse tanto en respuesta a sus movimientos para que los filamentos acabaran rompiéndose. Era como si Lex estuviera encerrado en una sólida roca. Debía forzar el traje más allá de sus límites, hasta que fallase el sistema.

De repente, ocurrieron muchas cosas.

La máscara del Arlequín se volvió de un blanco como el de las perlas, cortando toda comunicación con Mile’ionand. Su traje camaleónico adquirió todos los tonos macilentos del Ojo del Terror. El Arlequín le apuntaba a la cabeza con la pistola láser…

De detrás de las ruinas, más guardianes negros llegaron corriendo, con sus yelmos dorados. Entre ellos estaba un Arlequín caleidoscópico, con los conocidísimos rasgos de Zephro Carnelian.

—¡Hermano Arlequín, no la mates todavía! —gritó Carnelian. Hacía girar lo que parecía una primitiva honda como las que Meh’Lindi había conocido en el mundo salvaje de su infancia.

Los guardianes y las Banshees estaban alertas. Cualquier salto que hubiera realizado Meh’Lindi habría significado su muerte inmediata. Rápidamente, los guardianes habían intercambiado sus armas de telaraña por sus largos láser.

Asombrada, Meh’Lindi reconoció la honda. ¿Una honda? ¡No era otra cosa que el hilo que le habían robado con el reluciente guijarro!

Carnelian se detuvo. Miró a los prisioneros, y al Marine que seguía moviéndose. Y luego clavó su mirada en Mile’ionand. Su risa sonó como una campana.

—¡Esta vez no has sido tú quien ha caído en la trampa, querida! —le dijo, burlón, en gótico imperial.

Cómo le hubiera gustado escupir veneno a aquel ser que una vez la atrapó con los tentáculos de la hidra y la violó forzando su éxtasis desde el interior de su cerebro, estimulando los centros del placer de modo insoportable.

Le tiró el guijarro, desdeñoso.

—Creo que este colgajo es tuyo.

Ella lo cogió al vuelo. El hilo tenía un nudo. Se lo pasó por encima de la cabeza. ¡Qué tonto había sido Carnelian! Le había instado a usar las manos. Ahora podía hacer otros movimientos sin que ello supusiera una muerte instantánea.

—Te robaron la piedra para degustar el alma —le explicó Carnelian—, pero no sabía a alma, y mucho menos a espíritu eldar.

Así que por eso le habían arrancado el guijarro, para descubrir si era verdadero o falso.

—Y ahora sé que tú y tus Illuminati no decís la verdad —replicó Meh’Lindi. Hablaba gótico imperial por Jaq, para que se enterara de lo que el Arlequín había dicho. Jaq no se podía mover, pero al menos podía oír—. ¡La larga espera de los Caballeros es un engaño, Carnelian! Pretendes usar a esos Hijos inmortales del mismo modo que los enérgicos jóvenes médium alimentan al Emperador. Todos serán sacrificados y consumidos.

Desde el suelo, Grimm profirió un gruñido, y casi se ahoga, porque las fibras lo apretaban más y más. Grimm acababa de descubrir lo crédulo que había sido.

—¿Es verdad eso, Carnelian? —se oyó la voz de Jaq. La telaraña no le había sellado los labios.

—¿Verdad? —Gritó el Hombre Arlequín—, ¡qué pregunta más banal! ¡Verdad! ¡Y yo que pensé que merecías ser un Illuminatus!

—Y yo —replicó Jaq— que el requisito para eso era sufrir una posesión demoníaca.

—Y superar la posesión. Con o sin ayuda.

—Tú habrías tenido ayuda —le dijo Carnelian, sarcástico.

—Las lágrimas del Emperador —murmuró Jaq horrorizado. Los Illuminati, que tan profundamente detestaban a los demonios, ¿aceptarían que su cuerpo y su alma fuera poseídos por un tiempo… una semana?, ¿un año?, ¿un siglo…? para unirse a sus filas más tarde.

—¿Por qué yo? —susurró Jaq.

La frustración y la exasperación se apoderaron de Carnelian.

—Porque lo vio Eldrad Ulthran. Porque está escrito en la Biblioteca Negra, en el mutable Libro de Rhana Dandra.

—Las pruebas del Emperador… Oh, un juramento de un secreto tan sagrado.

—Sus pruebas, ¿eh? —rio Carnelian—. Bueno, esas pruebas deben de haber estado muy concurridas en el pasado. ¡Sus secretos Hijos pródigos son muy numerosos! Te digo que sus Hijos, juntos, formarán su Hijo. El Numen, la luz de los Nuevos Hombres. Para renovar la humanidad, para frustrar a los demonios, cuando los Hijos sean sacrificados en la hoguera de lo trascendente. Hablé como un iluminado en previsión de esa hoguera de almas. Jaq, habrías entendido esa maravilla después de ser poseído y purgado.

—Tú —le gritó a Meh’Lindi—, ¡tú eres una maldita distracción!

Zephro trató de calmarse. No debía parecer un poseído delante de sus mentores, cuyos gestos imitaba como la más sincera forma de gratitud y admiración.

Sus mentores eran tornadizos por carácter. Él había necesitado cultivar una febril disposición de ánimo como equivalente de las precipitadas reacciones de ellos.

Al ver uno de sus proyectos tan largo tiempo acariciado, minado por culpa de aquella asesina —¡que sin duda lo odiaba!—, su reacción había sido la de un desquiciado.

¿La demencia que lo había poseído en el pasado lo acechaba de nuevo por su frustración al malbaratarse aquel plan tan anhelado? ¡Un plan que beneficiaba al propio Jaq Draco!

¡Una vez que Draco fuera redimido de la posesión y se convirtiera en iluminado apreciaría la visionaria sabiduría de Carnelian!

Ahora, Draco, maldita sea, estaba disuadido… gracias a la asesina, y a su búsqueda sistemática de demonios en honor de la podrida gloría de aquel Emperador deslustrado. ¡Sí, las pruebas del Emperador! Draco debería ser más listo.

Zephro debía tranquilizarse.

Carnelian habló en eldar a Meh’Lindi.

—Tira las pistolas, impostora. Prepárate para demostrarnos tus insignificantes habilidades.

Una Banshee dio un salto adelante.

—Te desafío. ¡Por mi honor! —gritó, desenfundando su pistola láser.

Meh’Lindi no tenía otra opción que renunciar a sus armas. Aun así, ella misma era un arma.

La soldado aspecto sacó la espada de fuerza. El tono de su armadura era el de la sangre, y el de las polainas que protegían sus rodillas de color hueso. El yelmo dorado. Sobresalían del yelmo unas vainas mortales, unos aguijones de escorpión. Una melena negra ondeaba detrás del yelmo, como los tentáculos lacados de una medusa.

¿Cuánto debía acercarse la Banshee a su enemiga para usar las vainas del yelmo? ¿Sería parte del código Banshee usarlas contra un oponente aparentemente desarmado? Por el modo en que hacía silbar la espada de fuerza, parecía que su mayor deseo era decapitar a Meh’Lindi con un solo golpe. O tal vez burlarse cortándole de cuajo una mano, y luego la otra, antes de propinarle el golpe de gracia.

—¡Traidora! —gritó la Banshee.

—No, impostora —corrigió Carnelian—. Una humana transformada por medio de una droga metamórfica. Una imitadora.

—¡Uaaa!

Qué ofendida parecía la Banshee ante aquella imitación de una eldar por parte de una alienígena.

El verdadero Arlequín estaba maldiciéndose por su credulidad. ¡Él, un maestro de la transformación! Era cierto que había sospechado… incluso antes de la llegada de aquel aliado humano vestido de Arlequín. Que lo hubieran engañado, aunque solo por un rato, le resultaba insoportable.

—Hermana Banshee —gritó—, por favor, córtale primero la nariz.

Lex había dejado de moverse. Parecía haber abandonado todo intento de romper la tela. Mientras los guardianes y las Banshees estaban distraídos por aquel duelo unilateral, ¿haría Lex un esfuerzo supremo para sacar de un tirón el brazo, cargar el bólter lo más rápido posible y usarlo? Meh’Lindi debía aguantar todo lo que pudiera.

—¿No me dais una espada a mí también? —preguntó. Carnelian reflexionó un momento, como también el Arlequín.

—Honor —dijo algún guardián de Ulthawé.

—Honor —repitió otro.

—Cla…. ro —dijo el Arlequín despacio.

—Es muy peligrosa —advirtió Carnelian.

El Arlequín verdadero no aceptaba instrucciones. De todos modos, lo pensó.

—Dadle una espada inutilizada —decretó—. Ella, con una espada muerta contra dos Banshees.

—Es un insulto —replicó la desafiadora a Carnelian. Una de las Banshees sacó un pequeño depósito de fuerza de su espada y le pasó la espada inerte a Meh’Lindi. Meh’Lindi no recogió la espada.

—Prefiero luchar sin esta armadura tan pesada —dijo. Así ganaba algo más de tiempo. En realidad, la armadura eldar no tenía nada de pesada. ¡Ojalá pudiera inyectar un poco de inseguridad en su oponente! Probablemente no. Pero lo más importante era que sin la armadura color perla, en la oscuridad, Meh’Lindi sería algo menos visible con su túnica negra de asesina.

Carnelian había cometido un error al concederle un lapso más de vida. El sentimentalismo no podía ser una razón para ello, solo porque una vez la había violado hasta el éxtasis más insultante. Como no era más que una especie de cadete Arlequín, debía tomar en cuenta la sensibilidad eldar. Ella moriría en los próximos minutos. Ella también quería matar a Carnelian, si podía. Carnelian se retiró a una distancia prudencial.

¿Cuál era una distancia prudencial con respecto a una asesina Callidus? Despacio, Meh’Lindi se quitó la armadura y se quedó con su ceñida túnica.

—¡El fajín rojo! ¡No debe llevarlo! ¡Está lleno de trampas…! Armas digitales. Toxinas. Un garrote.

—Que tire el fajín…

Así lo hizo. Siempre podía recuperarlo más tarde.

Por fin cogió la empuñadura metálica de la espada inerte. La levantó para sopesarla. La espada de su contrincante relucía con una energía azul que podía atravesar la hoja muerta de su espada, que al menos estaba bien afilada.

—Empezad —dijo el Arlequín, impaciente. La máscara ahora era una calavera con las órbitas oculares inyectadas en sangre.

La Banshee soltó un alarido. Meh’Lindi le contestó gritando a pleno pulmón. Daban vueltas. Hacían amagos. La Banshee saltaba como en un ballet, giraba a medio vuelo, cortaba el aire.

Meh’Lindi ya se había agachado y saltado a un lado. Tocó el suelo con la mano extendida. Cambió de dirección. La Banshee cortó el aire donde acababa de estar.

La Banshee volvió a soltar un alarido. Meh’Lindi chilló de nuevo como si la hubieran herido. Por un momento había quedado aturdida. Sin embargo, con los reflejos Callidus dio una voltereta sobre una mano. La punta de su espada tocó la polaina color hueso de la Banshee. Apareció una mancha escarlata. La espinillera había desviado la hoja inutilizada. Pero la había herido.

La empuñadura del arma de Meh’Lindi estaba contra la empuñadura de la hoja de la Banshee. La hoja zumbaba junto a la cara de Meh’Lindi. Su rostro le hacía frente desde muy cerca. La Banshee había sido casi más rápida de lo que Meh’Lindi podía igualar. ¿Descargarían las vainas de las mandíbulas lo que llevaran dentro? Meh’Lindi se arrojó a un lado. Rodó.

La Banshee ya estaba a su lado, calibrando sus movimientos. Ah, claro, el objetivo era cortar la nariz de Meh’Lindi primero. Cercenar la punta de la nariz. Un poco más cerca, y la mitad de la cara de Meh’Lindi quedaría mutilada, desnuda hasta el hueso.

La espada de fuerza se balanceaba y Meh’Lindi solo podía esquivar sus caricias. Con una vibración chisporroteante, la hoja de fuerza topó con su espada. La hoja de Meh’Lindi se partió. La vibración le sacudió la muñeca. Ahora sostenía una empuñadura y un trozo de hoja serrado. La espada de fuerza pasó acariciando la nariz de Meh’Lindi.

Y en ese momento Meh’Lindi le dio una puñalada en la axila. La hoja dentada de su espada la penetró. Debió romper un músculo auxiliar. La espada de fuerza voló de la mano de la Banshee y rebotó sobre los escombros, inactiva en cuanto ella la soltó. Meh’Lindi se arrastró para aferrar el arma, para devolverle la energía. No, no para matar a la Banshee sino para saldar cuentas con Carnelian.

Un grito que atontaría a las piedras sacudió a Meh’Lindi cuando sus dedos se cerraron sobre la empuñadura. Se quedó boca abajo, como un ave rapaz abatida por una tempestad. Eso pudo salvarla.

Otro tipo de trueno sacudía el aire.

RAARK RAARK RAARK CRUMP CRUMP RAAARKARAAARKACRUMPACRUMPACRUMPA

¡Los bólters!

Aunque su destino podía ser que la degollase una espada de fuerza, giró el cuello.

Casi una escuadra entera de Puños Imperiales, con sus maravillosas y bienvenidas armaduras del color del pus, avanzaban, disparando a guardianes y Banshees.

Tomados por sorpresa (atónitos, incluso), las Banshees y los guardianes eran destripados por los proyectiles explosivos.

Los Puños estaban ya muy cerca. Las Banshee gritaron, pero los Marines tenían los visores bajados. Un chorro de fuego a propulsión salió del arma de un guardián. El fuego alcanzó a un Puño. Los lásers impactaron en su traje. El traje estalló. La antorcha humana que era el Marine Espacial se precipitó hacia adelante antes de derrumbarse sobre una costilla rota del esqueleto.

Los guardianes y las Banshees huían. Carnelian y los Arlequines habían desaparecido. Los Marines invadían el lugar, donde Lex estaba preso junto con los otros prisioneros. Un grupo de Marines formó un cordón defensivo.

—¡Cuidado, hermanos! —Gritaba Lex—. ¡La mujer del suelo es de las nuestras!

No tardó mucho Meh’Lindi en coger aquellas armas-telaraña de los cuerpos de dos guardianes caídos. Si esperaban llevárselos como prisioneros en lugar de arrastrar sus cadáveres, aquellas armas debían tener un remanente de telarañas.

Tampoco tardó mucho Lex en estar libre. Luego Jaq, Grimm y Petrov. Cuánto jadearon para llenar sus presionados pulmones. Cómo se aferraron a la vida de sus miembros entumecidos.

Un Marine soltó una exclamación al ver la luz del campo energético del cielo, que mostraban los velos fantasmagóricos de la irrealidad.

—¿Dónde estamos, mi capitán?

—En el mundo artesano Ulthawé, Wagner. Estás contemplando el Ojo del Terror. ¿Cómo habéis llegado hasta aquí? ¿Cómo nos habéis encontrado? ¿Cómo nos seguisteis?

—El Ojo del Terror…

—¡Infórmeme, sargento, infórmeme!

En la incursión que había tenido lugar en el hábitat eldar, uno de los hombres de Wagner había sufrido daños en el casco. Unos discos shuriken habían abierto en dos el yelmo de Goethe, sin hacerle más que un corte en el cráneo. Una formidable eldar había surgido, con una melena negrísima y ondeante, vestida de negro con una runa de plata tan grande como un squat bordada en la tela. Esa bruja había apuntado a Goethe con una potente hoja de fuerza. La espada descargaba tanta energía que hizo que Goethe se tambaleara. La bruja había corrido a ocultarse en un edificio.

Al poco rato, Goethe había empezado a sufrir lo que Wagner temía que fueran alucinaciones. Percepciones fantasmagóricas.

Debido al daño del casco de Goethe, su protección psíquica se había quebrado. La explosión energética se había colado a su interior. Algún sentido psíquico latente parecía haberse despertado impresiones, al parecer. Goethe resistió, a pesar de todo. Y ahora Goethe estaba alerta a las ideas sensoriales que se escapaban a sus compañeros. Más que un herido, Goethe parecía haberse hecho más fuerte.

Esa fue una de las razones por las cuales Wagner se aventuró a llevar su escuadra por la red de caminos.

Cuando la escuadra se perdió en el laberinto brumoso, en una encrucijada Goethe olió hormonas de Puño Imperial delante de ellos. Los hombres de Wagner siguieron a Goethe mientras seguía el olor como un perdiguero a su presa. Si el visor de Lex no hubiera estado abierto, Goethe nunca habría podido seguir al capitán d’Arquebus por la red de caminos.

—Goethe será Bibliotecario algún día —proclamó Lex. Wagner señaló el traje, todavía en llamas, que se había derrumbado sobre el esqueleto. Goethe había sido el receptor del fuego alienígena.

—Sargento, apáguelo rápidamente y conserve sus preciosas glándulas progenoides.

Ah, realizar aquel acto sagrado antes de pensar siquiera en retirarse…, pero ¿adónde?, y ¿cómo?

—Espuma, un escalpelo-láser y una caja de estasis, sargento.

—Sí, sí, por supuesto.

—Emplea una espada eldar para cortar la armadura, Inmediatamente.

Meh’Lindi hablaba a toda prisa con Jaq de lo que había sabido por el Arlequín. Grimm se daba golpes en la cabeza por la rabia.

—¡Qué mentiroso! ¿Los Sensei sacrificados? ¡Menudo granuja!

Una oleada de autojustificación afloró en la furia de Grimm.

—Pero sigue tratándose del Numen y del camino luminoso…

Los eldar —o algunos eldar— confiaban en dominar la galaxia de nuevo, por delegación…

¡Otros eldar esperaban hacer que el tiempo caminara hacia atrás! ¿Podría ser?

Los señores de la Fénix caminaban por la red de caminos.

—Esos son unos antiguos fanáticos de la guerra —farfulló Petrov—, según he oído. No tienen casa ni templo propio. Los portadores de esas armaduras se convierten en arquetipos, casi dioses de la guerra. Vagan, desaparecen durante años. ¡Deben demorarse en los Cruces de la Inercia! He oído murmurar nombres: Karandras, el siniestro Cazador de Sombras. Jain Zar, la Tormenta del Silencio, que arroja una espada de tres hojas que siempre vuelve a su mano…

Un Joven Rey sacrificado por el Dios de las Manos Sangrientas.

—El Avatar de hierro está sentado en el trono de un templo —dijo Petrov—. Cuando llega la guerra, el Avatar se convierte en un horno. Un soldado aspecto elegido entra en el templo desnudo. Los de fuera oyen los gritos de agonía. Eso dicen…

El Libro de Rhana Dandra en la Biblioteca Negra, depositario de profecías. Un libro mutable; un libro que podía cambiar a medida que cambian las probabilidades… Un libro en el que está escrito el nombre de Jaq Draco, según Carnelian.

—Bueno —siguió Pefrov—, ¿acaso no hay un vínculo entre los Arlequines y los inquisidores, Jaq Draco? ¡Los dos sois enemigos del Caos! ¿No se ha aceptado a algunos inquisidores en la Biblioteca Negra, con los ojos vendados y fuertemente vigilados?

—¿De dónde has sacado esa información? —preguntó Jaq con brusquedad, sin dar crédito a sus oídos.

Jaq era un hombre de la Malleus. Había sido un hombre Malleus. Nunca había sabido nada de esos contactos entre inquisidores y Arlequines.

Aquellos informes se habrían guardado bajo el sello de Herejía. ¡Ah, sí, bajo la prohibición de Inquisato Relinquo! A Jaq le dolió su propia ignorancia.

—¿De dónde has sacado esa información?

—No es… información. Son rumores, habladurías. El saber de los Navegantes que he ido recogiendo. No me he atrevido a sacar nada de esto a colación… Me habrías ejecutado por hereje. Ya sé lo que pasa.

Cómo lo lamentaba Jaq.

¿Lo habrían estado poniendo a prueba todo el tiempo los Arlequines eldar por mediación de Zephro Carnelian? Al mismo tiempo que lo usaban para crear confusión en la Inquisición y la Ordo Malleus. ¿Era otro de sus objetivos que él sufriera una posesión demoníaca para que se convirtiera en iluminado y servir a la causa?

Jaq se dio un puñetazo en la palma.

—¡Ojalá encontráramos la Biblioteca Negra y ese Libro de Rhana Dandra!

—Y lo robáramos —intervino Grimm—. Así aprenderán esos engreídos. Buf, Rhana Dandra. Suena a cuento de la rana Salamandra. Las ranas visionarias cantando sobre las paginas, haciendo runas… Claro, encontrar la Biblioteca es una cosa… Y leer el libro escrito en eldar era otra.

—Yo no leo eldar —dijo Meh’Lindi—, solo lo hablo. Podría aprender a leer con un informante.

Grimm rio amargamente.

—¿Un informante simpático como Zephro Carnelian, que quiere cortarte la cabeza?

—Yo he visto las runas eldar —dijo Petrov—. Son difíciles. Tienen miles de formas diferentes. No hablo eldar. Solo conozco algunos nombres. Y rumores. No sé mucho.

El Navegante gris casi gimoteaba.

—Ojalá encontráramos la Biblioteca Negra, de todos modos. —Jaq sacó su tarot, luego se lo volvió a meter en un bolsillo. ¿Qué palo de cartas podía usar? ¿Qué oración al Emperador le asistiría? ¿Vería el camino luminoso de nuevo? No era el momento para probar después de acabar con las guardianas y las Banshees. Los eldar volverían pronto, en mayor número. Una intrusión de los devotos Puños Imperiales sería tan bien recibida como un asalto de los Marines del Caos.

El sargento Wagner había vuelto con su capitán. Desprendía un olor de carne asada.

—La espuma no extingue el fuego, señor. Está dentro y fuera del traje. Goethe se ha asado. No puedo extirparle las glándulas.

—Entonces hay que dejarlo. Tenemos que encontrar el camino de vuelta al hábitat.

Suponiendo que el hábitat, a miles de años luz de distancia, siguiera existiendo. Suponiendo que el resto de la compañía de Lex siguiera allí. Suponiendo que el Caos no hubiera desbaratado la ceremonia. Suponiendo que una batalla imperial no hubiera hecho volar el hábitat y lo hubiera sacado de su órbita para que se estrellara contra Stalinvast.

—¿Y estos civiles? —preguntó Wagner refiriéndose a Jaq y su pequeño grupo. No eran precisamente civiles, pero un sargento podía pensarlo en un momento de tensión.

—Vamos con vosotros —dijo Jaq— para ajustar cuentas con Baal Firenze.

—Por supuesto que venís —dijo Lex—. Debes dar la vuelta a tu carta del tarot para guiamos.

¿Funcionaría, aun con las oraciones al Emperador, cuyo espíritu, permeaba la baraja, tan corrompida como la de Carnelian?

Una carta invertida podía llevar al desastre. Podía conducirlos a un mundo del Caos de aquel triste Ojo que tenían encima.

Pero debían irse. Debían alejarse de aquella zona desolada de Ulthawé.

Cuando estaban a punto de entrar por la boca del túnel, en medio de las ruinas, un guardián negro salió de detrás de un muro de hueso roto, invadido por las arañas.

El arma de fuego-lapa estaba en sus manos.

El arma escupió. En lugar de a propulsión, el fuego salió a espasmos, en glóbulos brillantes.

Mientras un proyectil hacía estallar al guardián, se levantó un grito de entre los fugitivos, como si hubiera una Banshee entre ellos.

El fuego líquido había tocado el antebrazo de Azul Petrov. La mitad del brazo derecho, de los dedos al codo, ardía. El damasco lubrificado de su ropa se redujo a amasijos. El fuego-lapa se pegó a su carne desnuda.

El Marine Espacial que estaba más cerca lo roció con espuma, para que el resto de su ropa y cintas grabadas no prendieran fuego.

Pero nada podía extinguir el fuego que le comía la carne y los nervios, consumiéndolo tan despacio como un ácido.

En su tormento, el grito de Petrov se hizo espeluznante, quebrado, como el de un soprano.

DIECISIETE
El caos

Qué frágiles eran la mayoría de los hombres comparados con un Marine Espacial, pensó Lex. ¿Habría tolerado aquel amigado Navegante diez segundos en el Túnel del Terror de su fortaleza monasterio? ¿Habría aguantado diez minutos de castigo en un guante de nervios? El guante de nervios te envolvía todo el cuerpo desnudo en un simulado horno… no solo el antebrazo.

A Lex le dolía el puño solo de recordar cómo lo había mantenido en un cuenco de ácido hasta que quedó solo el hueso para escribir los nombres encima.

¡Y el inquisidor Draco dañado por un rasguño! Ahora Jaq Draco parecía haber recuperado su agilidad. Quizá las fibras que lo habían ceñido tanto habían soldado la costilla.

Los chillidos del Navegante continuaban. Un enorme hermano de batalla lo sostenía en pie por el brazo herido. Petrov hiperventilaba. Podía caer en coma por conmoción y quedar benditamente en paz hasta que el fuego-lapa hubiera consumido la mitad de su brazo; hasta que las dos ramitas chamuscadas del radio y el cúbito cayeran y su hado fatal se hubiera cumplido.

Qué frágiles eran a menudo los hombres. Petrov podía percibir la disformidad. Soportar aquella visión dolorosa.

Con cuánta desesperación chillaba Petrov.

—¡Tienes que hacer algo! —le gritó el squat—. ¡Arráncale el brazo con el guante de fuerza!

¿Pasar el fuego-lapa al guante?

—Voy a buscar una espada de fuerza.

Lex atrapó a Grimm antes de que el hombrecillo saliera corriendo. Lo levantó del suelo. ¿No podía pensar un poco el ahumano?

—Sargento —ordenó Lex—, emplee el escalpelo-láser. Corte el húmero.

—Estoy afligido por la pérdida de las progenoidas de Goethe, señor.

—Use el escalpelo para esta intervención menor…

Unos rayos láser golpearon el arco del túnel, haciendo caer trozos de hueso. Oyeron un espeluznante grito. Lex se bajó el visor. Había Banshees a lo lejos.

—¡Todavía no, Wagner! ¡Necesitamos el túnel para ocultarnos! ¡Todo el mundo a la niebla azul!

Lex agarró a Grimm con una mano antes de que este saliera corriendo como una flecha. Wagner cargó con el quejoso Navegante.

Pronto, todos estuvieron dentro de la niebla azul, protegidos de la disformidad por la poderosa —o frágil— membrana psicoenérgica de la red de caminos.

Tres Marines Espaciales guardaban la retaguardia hombro con hombro. Bloqueaban el túnel con su aparatosa armadura, listos para disparar los bólters al mínimo movimiento en la bruma. Delante, había otros dos Marines preparados.

El antebrazo de Petrov era una antorcha de tejido y grasas sobre un amasijo de huesos. ¿Los sensores acústicos de Lex detectaban una nota positiva en los gritos de Petrov, una nota afirmativa?

—Ahora —ordenó, y Wagner activó el escalpelo-láser.

Los restos del antebrazo del Navegante, con el brillo de la llama, yacían en el suelo del túnel. Podrían servir como ofrenda burlesca a los eldar que los persiguieran; una pequeña muestra de los sacrificios que la humanidad anhelaba hacer. Señal, asimismo, de una negativa desafiante, en este caso, de practicarla eutanasia y matar a un herido, aunque el herido no fuera un Marine Espacial.

Petrov, jadeante, se apoyaba en un Puño. El escalpelo-láser había cauterizado el muñón de un modo que ninguna espada de fuerza habría logrado, ni un golpe ni tirón del guante. Azul Petrov empezó a hablar… tan beatamente que embargó a Lex de temor.

Y a Jaq también.

En la entrada de la red de caminos, y víctima de aquel dolor atroz, Petrov había tenido una visión. Una epifanía. Una revelación trascendental.

El espíritu de Fénix había visitado a Azul; Fénix en el momento de muerte, cuando el hombre-mono había luchado por captar la totalidad telepática, la Palabra, la Señal de todo. De entre el mar de almas, Fénix muerto respondía al ruego de Azul.

En la visión del tercer ojo de Azul había aparecido una runa terrible y compleja.

Una runa eldar. Runa de ubicación, runa de apertura, parecía decir Fénix desde lejos.

Azul intuía grandes tomos encuadernados en bronce, impresos por embrujo, frágiles por el tiempo. Tuvo sensaciones de arcanos incunables y palimpsestos guardados con cadenas. De filas de códices demoníacos y opúsculos, cuyas palabras podían derretir el ojo para que el cerebro no captara lo que estaba escrito. Impresiones de laberínticos pasadizos de ébano y oscuros vestíbulos y cámaras y cubículos donde los propios libros brillaban, fosforescentes. Impresiones de un laberinto tan extenso que alguien que lo recorriera sin conocerlo podía perecer. De terribles guardianes inmateriales de aquellos archivos macabros. ¿Podían esas presencias ser demonios encadenados, sumisos, materializaciones de fórmulas inscritas en el interior de algunos volúmenes cerrados en vitrinas de arabesco?

Biblioteca… Negra. Biblioteca… Negra…

—¡Veo la runa con mi ojo de la disformidad! —Gritó Azul—, como una rejilla torcida, como el zigzag reticular de mi ojo de la disformidad. Corresponde a un camino de la red. Indica una ruta. Quien la sigue llega. Es también una llave.

Solo Fénix veía ojo contra ojo conmigo Oh, gracias, Fénix, mi amigo verdadero…

—Es una visión de agonía —susurró Lex, perplejo—. Como la luz de Rogal Dorn…

—Está borrándose, ¿ya? —titubeó Petrov—. ¿Tendremos tiempo para seguirla? ¿Cómo puedo fijarla en mi mente? —El Navegante cerró sus ojos ordinarios, concentrado—. Ah, brilla mucho más ahora. Pero me temo que la luz se apague.

Los Puños eran pensadores; y Lex pensaba profundamente.

Pensaba tan profundamente como un pozo en que se perdiera el sonido. Profundo como un ojo de la disformidad.

—Con la herramienta de grabar —declaró— puedo grabarte la runa que tienes en el ojo de la disformidad, según tus instrucciones, Azul Petrov. ¡Así lo verás siempre!

¿Había nervios del dolor en un ojo de la disformidad, nervios que provocaran su parpadeo y alteraran la visión? ¿No era capaz de describirlo con lucidez aunque quedara inmóvil?

—¿El ojo de la disformidad es sensible al dolor si lo grabo? —preguntó Lex.

Petrov negó con la cabeza, quizá tal vez aterrado. Le castañeteaban los dientes.

—No sé… No lo creo. No.

¿No a la operación o no a la pregunta sobre el dolor?

—Contemplar el tercer ojo de un Navegante es mortal —advirtió Meh’Lindi—. Yo he visto las consecuencias.

—Fénix era ciego —dijo Jaq—, por eso podía mirar el ojo de la disformidad de Azul. Os destruiríais, capitán.

—Ah —profirió Lex—, pero no tengo que contemplar directamente el ojo de la disformidad. Puedo mantener el visor cerrado. El visor de un Marine no equivale a una ventana. La imagen se transmite por impulsos a través de la computadora del traje para disminuir el centro visual de mi cerebro. Así, no puedo quedarme cegado ni siquiera por un fogonazo termonuclear. Con el visor cerrado mi vista normal está suspendida.

—Señor —dijo Wagner—, me ofrezco voluntario para probarlo.

—No, sargento —dijo Lex cortésmente—. Estoy seguro de que la computadora de mi traje puede soportar el aguijón de la mirada mortal. Es urgente…

Muy urgente.

La retaguardia abrió fuego. El cadáver de un soldado eldar, de un tipo que no habían visto nunca, cayó derribado fuera de la niebla. Antes, cayó un arma lisa pero contundente.

El alienígena llevaba una pesada armadura negra. Del casco, con una runa roja, salían bordes que parecían unas orejas vueltas hacia arriba, cuadradas. Podían bien ser telémetros. El arma roja era pesada debido a la larga boca en forma de cono. Sin duda, era un lanzamisiles.

—Hum —gruñó Grimm—, aquí está la infantería pesada.

Pesadísima. La detonación de un misil en un casi-espacio cerrado podía fácilmente acabar incluso con un Marine Espacial con su armadura de fuerza. Los que no llevaban armadura tenían pocas posibilidades. ¿Desestabilizarían las paredes de la red de caminos esas explosiones? ¿Causarían una grieta? ¿Podría cerrarse esa grieta? ¿Se precipitarían los cuerpos en la disformidad?

Ese soldado eldar seguramente tenía compañeros que lo seguían de cerca.

—Wagner, carga con el Navegante. Corred todos, al paso de los más lentos.

Como Grimm tenía las piernas cortas, Lex agarró al ahumano.

—Ah, por mis antepasados. ¿He pedido que me lleven? Me estás revolviendo las tripas…

Una triple encrucijada en medio de la niebla azul. Tomaron la izquierda al azar. Casi enseguida, otra bifurcación. A la derecha.

Jaq percibía una repulsiva barrera inmaterial. Si no hubieran estado huyendo a la desesperada, les habría gritado el alto. Estaban cruzando esa horripilante obstrucción. Era un obstáculo insustancial, como si se hubiera agotado psíquicamente, debilitado. Más allá, la niebla azul se hacía repentinamente más fina. Otra luz nauseabunda refulgía.

Habían llegado a una cueva. Ni siquiera era una cueva, sino una cavidad en la roca demasiado baja para que cupieran un par de Puños Imperiales con sus armaduras.

Una pendiente de grandes cantos rodados descendía hasta las tinieblas. Y hacia arriba era lo mismo. En lo alto se veían unas retorcidas torres metálicas. Una pequeña flota de grotescas naves debían de haber impactado contra el terreno. Perversamente llamativas, las torres desafiaban la gravedad doblándose una sobre otra de forma absurda, pero estaban unidas por temibles puentes de hierro forjado recorridos por figuras diminutas.

De un cielo bilioso pendía un reloj de arena. Y había dos soles unidos extrañamente por el centro, como una doble yema de albúmina dentro de una matriz de gas deslumbrante. Aquel doble sol absurdo hería los ojos y el espíritu. ¿Cómo desafiaba la gravedad de ese modo? El doble sol debería haberse convertido en uno hacía eones. Dos cuerpos celestes semejantes no podían existir uno junto al otro.

—El Caos —exclamó Jaq aterrado.

Seis hermanos de batalla habían formado un circulo de cara al exterior. Justo entonces, toda la tierra empezó a temblar, haciéndolos trastabillar. Lo que estaba abajo se levantaba. Pronto el terreno se volvió llano. Los cantos rodados empezaron a caer por la pendiente mientras la subida se afirmaba. Se deslizaban bloques irregulares.

El terremoto cesó.

¿Se pondría el suelo completamente vertical alguna vez, dejando caer los cantos rodados a los habitantes? No, si no ¿cómo duraban aquellas torres inclinadas? Aquellas guaridas de las criaturas del Caos…

Debían hallarse muy dentro del Ojo del Terror, más dentro que cuando la Tormentum Malorum aterrizó en un mundo del Caos. Allí, al menos, la gravedad no había sido un mero capricho, como ahora.

La actividad crecía en los tortuosos puentes. ¿Habrían notado la llegada de los Puños Imperiales? ¿Los habrían percibido psíquicamente?

¿Con cuánta frecuencia se daban esos terremotos? ¿Y si aquella maldita tierra se inclinaba cuando Lex estuviera ocupado en su delicada tarea? ¿Le impedirían los guantes de fuerza la destreza al ampliar hasta los mínimos movimientos?

Wagner sentó a Azul Petrov. Arrodillado sobre las fuertes calaveras que adornaban sus polainas, el sargento aguantó inflexiblemente al Navegante; aunque Petrov, por supuesto, debía cooperar voluntariamente.

Lex se vio obligado a pedir a Meh’Lindi que buscara en un bolsillo externo de su armadura su querido estilete de fuerza. ¿Quién habría imaginado que necesitaría recurrir a esa herramienta en un combate?

Ella puso la herramienta, activa, en los dedos de Lex. Espontáneamente, pasó a Jaq su vara de fuerza. Resuelta, apartó la mirada.

Jaq también desvió los ojos, acariciando la vara gravemente mientras miraba las torres inclinadas.

Lex se arrodilló pesadamente ante el Navegante.

Observó los grandes ojos verdes de aquella cara de insecto. El ceniciento rostro parecía más débil por la impresión y la pérdida de medio brazo. Los rubíes de los lóbulos, nariz, labio inferior y barbilla podían ser casi marcas guía para una cirugía facial radical. Lex subió la mano para quitarle al Navegante el pañuelo con un solo dedo de fuerza.

—No podré volver a navegar —susurró Petrov con dolor, y cerró los ojos normales.

No podría. A partir de entonces, vería siempre por su ojo de la disformidad el dibujo dominante de aquella runa.

El ojo de la disformidad, descubierto, era un brillante nudo de negrura. Parecía un nódulo de vitrodur. Lex no había muerto, ni sentido náuseas. La computadora de su traje había sobreimpuesto una rejilla curvada sobre la orbe aumentada.

—Empieza —murmuró el Navegante—. Sur descenso setenta, ascenso veinticinco.

Azul Petrov era un experto en coordinadas celestiales, y un ojo era como una esfera de espacio.

Sobre la trama del campo de visión de Lex apareció un pequeño cursor intermitente.

Sujeto por el guante de Wagner, el Navegante solo se estremeció ligeramente cuando la punta de la herramienta le tocó la superficie del negrísimo ojo.

—Ascenso veinticuatro…

Con el pulso firme del guante de fuerza, Lex se puso a grabar la runa eldar memorizada en aquel ojo atrofiado pero poderoso.

La noche cayó sobre ellos como un telón de terciopelo, o como el negativo de una aurora, ocultando las torres inclinadas. En el cielo enfermizo un eclipse se comía rápidamente el sol de la izquierda.

¡La noche no caía así en las realidades puras!

La cortina de oscuridad se detuvo antes de alcanzarlos. Dentro de la oscuridad revoloteaban formas de mariposa, ligeramente fosforescentes, aparentemente de color violeta.

Rápidamente se reunieron más mariposas. Se unieron para formar una figura humanoide gigante. La enorme figura ganó cuerpo por momentos, mientras Lex seguía grabando el ojo de Azul.

Sobre los hombros de la figura había montados dos cañones de plasma. Dos enormes manos intentaban aferrar algo. En torno a los tobillos de aquel ogro, unas sombras hacían cabriolas, recordaban las armaduras con cuernos que habían visto en Ulthawé.

El ogro era la parodia de un titán, una de las colosales máquinas luchadoras del Imperio. Este era un titán del Caos, que se formaba a partir de la inmateria. O tal vez el titán tuviera una existencia real y había avanzado con aquella cortina de noche, camuflado por las mariposas nocturnas.

Las sombras menores eran temibles Marines del Caos, llegados de las torres inclinadas que debían de ser su ciudadela. Se estaban reuniendo para atacar.

El sargento Wagner rezaba, pero Lex no podía permitirse desviar la atención.

Jaq apuntaba con la vara de fuerza al coloso que se alzaba ante él, calculando, murmurando oraciones para sí. En ese momento, una luna extremadamente lenta apareció por el cielo. A horcajadas sobre su creciente había la más terrible de las criaturas. De ojos de plato y pico de loro. Aquel demonio con tentáculos parecía un ser de las profundidades del océano. Arrastraba los tentáculos, que resultaron ser larguísimas hebras. Empezó a pescar con ellas. Una se adhirió a un canto rodado, lo alzó y lo dejó caer.

¿A cuánta distancia se hallaba el animal? ¿Estaba cerca? ¿Dónde estaba la luna creciente, que era su vehículo? La distancia y el tamaño habían perdido sentido. La pesadilla se había materializado. Otra hebra cazó a un Marine del Caos, sumiendo al bruto y su armadura en la oscuridad.

—No lleva casco —exclamó uno de los Puños Imperiales—, eso es la cabeza.

Para la mirada amplificada de terror del Marine, era evidente que el soldado del Caos, grotescamente metamorfoseado, se reía a carcajadas como un demente mientras lo levantaban para compartir aquella percha surrealista con el demonio.

Uno de los soles había desaparecido. El otro empezó a parpadear. Debido a las intermitencias, el falso titán y los soldados que rodeaban sus pies desaparecían y reaparecían, avanzando de forma imprevisible.

Aun con un haz de luz en el hombro de Lex, acabar de grabar la runa en el ojo de Petrov exigía mucha concentración.

—Descenso treinta y uno, ascenso cuarenta y tres. Sí, sí, un poco más…

Un hermano de batalla soltó un grito. Entre los espasmos de luz oscuridad, tan desorientadores, un finísimo zarcillo de lo alto lo había encontrado. El zarcillo envolvió los reactores de estabilización y las bombonas de aire de reserva y los purificadores y los tubos de detrás de sus hombros. Lo levantó del suelo. Lo alzó con toda la fuerza de su traje inutilizada. A la luz intermitente, el atrapado Marine Espacial parecía subir a un ritmo muy acelerado, para convertirse en presa del demonio, o del Marine del Caos, sobre aquella hoz que era la luna.

—¡Espera! —gritó Jaq, antes de que el sargento pudiera ordenar a sus hombres que dispararan.

Jaq apuntó con la vara de fuerza. Reunió todo su odio contra lo demoníaco en un impulso psíquico. Luego descargó la vara contra la criatura del cielo.

La luna creciente se meció. Como un barco sacudido por olas invisibles. La criatura aulló. El Marine del Caos empezó a caer desde lo alto. El verdadero y devoto Marine seguía subiendo. Movía los brazos. Sacudía las piernas, desamparado.

Jaq gruñó con amargura. ¿Qué era peor para los compañeros de aquel hombre: disparar para matarle mientras seguía en el aire? Si el espíritu inquebrantable de la víctima iba al mar de almas allí, en lo más hondo del Ojo del Terror, y no se desintegraba, ¡qué tormento sufriría! Si su vida se prolongaba por capricho, podía ser vilmente corrompido.

—Sargento, mate a ese hombre para salvarlo.

Wagner ladró una orden. Dispararon al objetivo que se alejaba. Pero los proyectiles parecían desviarse. La trayectoria parecía seguir los alabeos de la irrealidad que impregnaba aquel lugar.

Inútil. Infructuoso. Había que conservar las municiones. Quizá uno de los tiros había dado en el blanco en el límite del alcance…

Quizá el potente Marine solo estaba herido por el tiro, y este sería otro de sus tormentos.

Mientras —intermitencias, intermitencias—, la masa de Marines del Caos saltaba adelante, a tirones como grotescos insectos.

Jaq blandió la vara. Reunió una furia exorcizante. Descargó la vara contra el titán del Caos.

El coloso dio bandazos, avanzó pesadamente como un borracho, aplastando al menos a uno de sus Marines bajo su macizo pie en forma de garra.

Los Marines del Caos abrieron fuego. De sus armas salían balas innaturales. Zumbaban como abejas robóticas y parecían seguir en enjambre a su víctima. Viraban de forma increíble. Tal vez seguían las oscilaciones del espacio disforme de aquel mundo irreal. Un canto rodado estalló, y las esquirlas llovieron sobre el chaleco de Grimm. También estalló el casco de un Puño.

Menos de la mitad de la escuadra disparaba ahora a las figuras intermitentes. Jaq hizo una señal con la vara de fuerza, confundiendo a las balas-abeja. Tres de ellas entraron por la ingle de un Puño, reventando la coquillera. El Puño saltó. Arañó el suelo con el guantelete hasta que las drogas aliviaron su agonía. Trató de incorporarse. Una bala impactó en la protección de su antebrazo. Otras penetraron en la coquillera abierta. Se vino abajo.

—La runa está completa —dijo Petrov, con un susurro terrible.

—¡Retirada, retirada! —vociferó Lex. Había estado tan concentrado en su tarea de grabador que durante un par de segundos apuntó a los atacantes que llegaban con el estilete como si fuera un arma.

Se apelotonaron todos en torno a la grieta de la roca para volver hacia la niebla azul, con los tres Puños supervivientes delante, Lex y Wagner cubriendo la retaguardia, protegiendo a sus compañeros sin armadura.

Un cometa de plasma espeluznante surgió del Titán. Los Puños Imperiales y sus protegidos estaban lo bastante adentrados en la niebla azul para sobrevivir. Tal vez el plasma impediría el acceso del Caos durante un tiempo.

La barrera de energía tiró solo por un momento de Jaq. El obstáculo psíquico no era para habitantes del universo sano, sino para los pobladores de la irrealidad. Pero era débil, muy débil. Más débil después de que la hubieron violado. Aquel himen había sido cosido a través del pasadizo a la red de caminos que había conducido en algún momento a un mundo quizá sano, antes de que el Caos lo engullera. Pronto los Marines del Caos y otros seres demoníacos lo arrollarían de nuevo, gritando impacientes, hacia el destrozado Ulthawé.

El destino de Ulthawé no importaba. Guiado por el Navegante, el viaje de Jaq y sus compañeros era a otro lugar.

DIECIOCHO
Muertes

Fue Lex quien recomendó al grupo que durmiera un poco durante el camino a la legendaria Biblioteca Negra. Primero, arguyó, Petrov no tenía idea de lo lejos que estaba la Biblioteca por la red de caminos. Ni si había que tomar rodeos o caminos peligrosos. El ojo con la runa grabada de Petrov —bien oculto ahora por el pañuelo— llevaba al Navegante hacia adelante sin revelarle la duración del viaje. La entrada a la Biblioteca solo se presentaría al cabo de horas de viaje, o días. O podía presentarse de repente.

Necesitarían toda su lucidez, ingenio y vigor. Y el vigor lo marcaría el más débil. Sin duda el más débil era Petrov, todavía bajo shock por la amputación de medio brazo. Probablemente, la amputación había amortiguado el trauma que le habría causado, sino, la incisión en su ojo de la disformidad. No obstante, el hombre debía de resistir gracias a su temple, redoblado por la revelación que había tenido. No convenía que echara la toalla.

Todo el mundo tenía los nervios deshechos, incluso los Puños Imperiales. Ahora habían quedado reducidos a un capitán, un sargento y tres hermanos. Luchar en la Batalla de Stalinvast, luego en las escaramuzas de Ulthawé y encontrar después aquellos demonios del Caos minaba el vigor y la salud mental. Ningún hermano debería tener que soportar lo que ellos habían vivido en aquel perverso mundo del Ojo.

Lex temía que alguna insidiosa psicopatía hubiera anidado en las almas de los Puños. ¡Hasta en la suya! Una psicopatía eliminable por medio de la fe, que podría minar la disciplina aunque surgiera un nuevo reto.

En segundo lugar, se decía que la Biblioteca estaba guardada con uñas y dientes. Aunque ellos disponían de una llave, de un talismán, ¿bastaría?

En tercer lugar, según Petrov, la Biblioteca era enorme y laberíntica…

Jaq Draco todavía se sentía dolorido. Después de usar la vara de fuerza contra el monstruo de la luna, contra el Titán del Caos y las abejas-bala, sus reservas psíquicas debían de estar en las últimas.

El variopinto grupo debía descansar. Aunque excitados por la acción, tenían que recuperarse.

En un momento dado llegaron a un camino sin salida. Un pasaje lateral parecía doblarse sobre sí mismo como un cordón umbilical.

¿Habría sido cortada la red de caminos por algún poder psíquico? ¿O era ese un punto a partir del cual a la red le crecían nuevas extensiones, conectándose espontáneamente con otras partes?

Si la red de caminos se parecía a un extraño sistema nervioso, sutil y enorme, ¿era la Biblioteca Negra el cerebro de la red, donde se acumulaban conocimientos terribles?

El camino sin salida parecía más defendible que un tramo de camino abierto y nebuloso. Un Marine Espacial podía quedarse allí en un duermevela vigilante. Una parte del cerebro quedaba dormida, para purgar la venenosa fatiga, mientras el otro hemisferio quedaría despierto.

Antes de que se durmiera una parte del cerebro o todo él, debían comer y asearse.

Los Marines compartieron los alimentos concentrados con sus cuatro invitados. Grimm sacó algunas exquisiteces de los bolsillos y bolsas de su chaleco. Tenían agua gracias a los termos incluidos en las armaduras de los Puños, y a los receptáculos parecidos fijados a las piernas de Grimm, Jaq y Petrov. Le llamaban agua pesada.

Si el viaje duraba varios días, podían verse obligados a dejar la red de caminos temporalmente para dirigirse a algún mundo desconocido, o algún mundo artesano, y reabastecerse de comida y bebida. Semejante desvío podría resultar doblemente peligroso. Al volver a entrar en la red de caminos, ¿podían los viajeros encontrarse de nuevo tan lejos como siempre de su huidizo destino?

—Un poco de carne no estaría de más —dijo Grimm, y con morbosa jocosidad añadió—: Un poco de carne bien hecha, ¿eh, Azul? No debiste tirar el brazo.

—Demasiado hecho —se lamentó el Navegante. Pareció apreciar la broma de mal gusto. El squat transmitía simpatía. Meh’Lindi ya había inspeccionado el muñón de Petrov, y no había hallado señales de infección. La amputación se había sellado bien con el escalpelo-láser del sargento.

—No quedará más que el hueso quemado —suspiró Petrov.

—Oh, y olor a carne asada.

—¿Para qué serviré en el futuro, si es que salimos de aquí? Solo seré capaz de ver el camino a una Biblioteca Negra… y a ningún otro sitio.

—Oye, Azul —dijo Grimm, más suavemente—, escucha y aprende. Serias valiosísimo para una tal Ordo Malleus. Esa Ordo daría un riñón para tener esa rima eldar en el bolsillo. Jaq Draco es bueno, para ser inquisidor. De hecho, por ser como es, ha tenido que montárselo de por libre. Otros inquisidores serían, en fin… rudos no es la palabra…

—¿La runa en el bolsillo? —repitió Petrov—. ¿Crees que mi ojo podría usarse sin mí?

—Azul, cuando termine todo esto te aconsejo que le pidas al sargento que te saque el ojo de la disformidad con el escalpelo. Dáselo a Jaq, que lo guarde. Estarás a salvo. Nadie te perseguirá.

—Sin brazo y sin ojo… Sacarme el ojo podría matarme. ¡Es parte de mi cerebro!

—Es un riesgo, Azul. Pero luego puedes perderte en algún planeta perdido.

—Qué maravilla.

—¿No te protegerán los demás Navegantes? ¿Esos jefes de la Navis Nobilite?

—Supongo…

El susurro de un squat no es particularmente discreto. Jaq lo había oído.

Si llegaban a la Biblioteca Negra gracias a ese ojo grabado, era posible que él se rehabilitara ante la Ordo. Los cargos de herejía se anularían.

¡Ah, qué estúpida tentación! La Inquisición estaba dividida. Incluso la Ordo Malleus estaba corrompida… como atestiguaba Baal Firenze. Si Jaq lograba entrar en la biblioteca eldar, se convertiría en la persona más proscrita de la galaxia. ¡La más aislada! Si no fuera por la compañía de Meh’Lindi. Y, en menor grado, de Grimm.

¿Amaba a Meh’Lindi de una forma que lo atormentaba? Qué blasfemia sería ese sentimiento. Qué impío ese ardor, cuando se ponía en el otro plato de la balanza el deber.

Sin embargo, ¿en qué dirección mentía el verdadero deber?

—¿Posee blindados vuestro Capítulo? —le preguntó Meh’Lindi al capitán de los Puños.

Lex respondió cortésmente a aquella mujer exótica, a aquella mujer vestida de alienígena:

—Sí, tenemos cuatro blindados Destructores de clase Furibundus y tres de la clase Desdeñoso. ¡Bendita herencia!

En su juventud, Lex había pasado muchas horas en los escritorios de la fortaleza monasterio, estudiando el funcionamiento de aquellos blindados. En el futuro, cuando hubiera alguna batalla mayor, ¿podría encerrar su cuerpo, truncado y despedazado, en uno de ellos, unido quirúrgica y neurológicamente con la máquina? ¡Sumergido en fluido sustentor, en el interior de ceramita moldeada por inyección, con chapa de adamantium, dentro del Adeptus Mechanicus en órbita en torno a Marte!

Ah, los bólters dobles sincronizados del Desdeñoso. Ay, los bólters y cañón láser del Furibundus. Ah, su potente combustión múltiple y sus gases, ah, sus impulsadores rotatorios.

Una lágrima casi humedeció el ojo de Lex cuando pensó en el paraíso de potente piedad que era la fortaleza monasterio de los Puños Imperiales. Sus escriptorios y el librarium, los vestíbulos, fundiciones y gimnasios, sus quirófanos y campos de tiro… y la Capilla de Dorn.

¿Volvería a contemplar su casa?

¿Qué interés tenía esa valerosa y extraña mujer en los blindados?

—¿Alguno tiene un obús de asalto de seis cañones, capitán?

—No, señora, ni el Desdeñoso ni el Furibundus dispone de esa arma…

—Mierda.

—Pero podría ponérseles.

—Lex, aparte de los impactos de las armas pesadas, ¿qué puede dañar a un blindado?

Meh’Lindi seguía pensando en las formas de inutilizar a Tarik Ziz.

Lex reflexionó.

—Si los sistemas de enfriamiento y escape de gases son dañados, el calor se propaga por el interior del blindado, suponiendo que continúa ejerciendo. Los accionadores internos pueden fundirse o incluso incendiarse. Eso calentaría el líquido amniótico que envuelve al piloto. In extremis, el piloto herviría vivo. Y un humo negro saldría del blindado. El sistema hidráulico interno a veces tiene pérdidas. Eso reduce la fuerza y movilidad del blindado.

—¿Se pueden bloquear los sistemas de enfriamiento y expulsión de gases, por ejemplo, con trapos?

—Solo a un lunático se le ocurriría combatir a un Desdén o un Furia con trapos —rio Lex—. ¡Reconozco que resultaría inesperado!

—¿Qué filtros protegen la entrada de aire del veneno o las toxinas? —insistió Meh’Lindi.

—Todo lo que tienes que hacer, Meh’Lindi —intervino Grimm—, es un striptease delante del blindado para excitar al piloto. No sueltes los velos que te vayas quitando; cuando el piloto esté hipnotizado salta a su espalda con las piernas alrededor del cuello. Y tapar los agujeros de ventilación con los velos. Al cabo de media hora de dar bandazos intentando soltarse, estará sobrecalentado. Lo notarás porque se te calentarán los muslos.

Aquella impertinencia ofendió a Lex.

—¡Cállate, ahumano! —gruñó. Y le dijo a Meh’Lindi—: Enhorabuena por el duelo de Ulthawé, señora. —El inhabitual modo de dirigirse se le estaba haciendo más normal, aunque le costaba—. Vuestro estilo era vistoso, y agotador, tal vez. Los Puños luchamos con las botas fijas en los bloques de duelo para que no podamos ni parpadear.

Meh’Lindi miró a Lex, escéptica:

—Vuestro duelo de palabras alienígenas con el Arlequín fue muy efectivo. Un Puño piensa. Un Puño aprecia la agudeza de pensamiento —añadió Lex.

Ella asintió, aceptando el elogio del capitán.

—¿Te das cuenta —le preguntó Grimm a Lex— de que le acabas de hacer un cumplido? ¡Ten cuidado, no se ponga celoso Jaq!

—Además de ahumano eres ridículo —declaró Lex—. Imagino que muchos seres humanos normales, aparte de los ahumanos, deben de tener celos de nuestra pureza y de nuestros reforzados cuerpos.

—Buf ya lo creo. Y no olvides la psique.

—Cállate, Grimm —le dijo Meh’Lindi—. So charlatán. Soy Callidus.

—La mujer del inquisidor —replicó él, con un deje de sana envidia.

—¿De verdad tuviste una mujer llamada Grizzi? —le preguntó ella de repente.

—¡Sí! —exclamó—. ¡Ya lo creo! Como que estoy aquí ahora.

Jaq esparció incienso con un pulverizador como si perfumara el cenador para una amante.

—Recemos antes de dormir —dijo—. El bálsamo del alma ahuyenta las pesadillas.

¡Qué oración más hueca seria si estuviera dedicada a una calavera esquizofrénica en un trono de oro que lo sostenía!

No. ¡Aquella calavera debía entregarse para salvarse! Renacería como el Numen, para gobernar a los Nuevos Hombres. ¿Cómo tendría lugar ese cambio? ¿En una hoguera de Rhana Dandra, de Él en la Tierra y sus Hijos? ¿De la que se elevara, como un ave fénix, una deidad más potente, menos agonizante, vasalla, sin saberlo, de los Arlequines eldar?

Aun así, Jaq rezó; y aunque no había capellán de batalla, los Puños supervivientes apreciaron reverentes su plegaria. Quizá sus palabras eran rutinarias y convencionales, pero eran también apasionadas. Luego los viajeros se echaron a dormir, o a dormitar, con los visores abiertos.

Lex murmuraba con el sargento Wagner, dando su opinión sobre Baal Firenze.

Azul Petrov tarareaba sobre el milagro del mensaje de Fénix desde el mar de almas. Sus murmuros eran una nana.

Luego se hizo el silencio, interrumpido solo por las respiraciones.

Jaq se despertó de pronto.

En medio de la niebla azul había una gran armadura roja adornada con oro. Sobre las grandes hombreras había doradas cruces gamadas y borlas; en las rodilleras, calaveras; y en la coquillera, un escarabajo dorado.

Por encima de sus hombros, asomaba una doble hacha de color rojo sangre, como de alas de murciélago. El rostro que lo miraba llevaba barba gris. Ojos melancólicos, de un frío azul.

Era el propio Jaq, vestido y armado como no lo había estado nunca antes, casi como un Terminator.

¿Era una visión de sí mismo iluminado?

—¡Vuelve! —Proclamó la voz de la armadura—. ¡No sigas adelante! ¡No debes! Lo juro por… —cuánta angustia en su voz—… por Olvia.

¿Olvia?

Como si una visión de fósforo se hubiera encendido en su alma, Jaq la recordó…

… la Nave Negra que lo había llevado a la Tierra, hacía mucho tiempo, como inocente médium.

… y aquella condenada muchacha con quien se relacionó a bordo de la terrible nave, vibrante de confusión psíquica y terrible misión.

Olvia, Sí. Casi una niña.

La única mujer con quien había tenido una relación íntima, brevemente… antes de Meh’Lindi.

Apenas podía recordar el rostro ovalado de Olvia.

¿Por qué la nombraría aquella aparición con armadura, sino para demostrar que conocía aquel asunto porque era el verdadero Jaq?

—¡Vuelve atrás! —repitió el fantasma.

Jaq notó un asalto psíquico, un tirón de las raíces de su fuerza de voluntad, un notable esfuerzo por disuadirlo.

Sin duda aquella era una de las trampas que guardaban la ruta de la Biblioteca Negra. ¡Encontrar una ilusión de sí mismo, amenazante y malevolente!

—¡Ego te exorcizo! —gritó, y descargó la vara de fuerza. Con un grito de desesperación, la poderosa armadura roja desapareció, se desvaneció en el aire.

Ninguno de los compañeros de Jaq se había inmutado. ¿Cómo podían no haberlo oído?

Estaba despierto. Debía de haberse despertado en aquel preciso momento. La aparición de la armadura habría sido un sueño, una pesadilla. Las profundidades de su mente, anonadada ante lo que estaba viviendo, habían construido aquel espejismo intimidatorio.

Pero si el fantasma hubiera venido de su inconsciente, habría jurado por Meh’Lindi. No por Olvia, aquella vieja historia. Había sido un engaño, una emboscada psíquica.

Debía intentar dormirse otra vez.

Los Marines se habían puesto totalmente alerta.

Meh’Lindi, aunque traspuesta, había registrado el cambio en la respiración, y luego su ausencia, pues habían cerrado los visores.

Había levantado la cabeza.

En la entrada del camino sin salida, había una figura alarmante, encorvada. Un peinado blanco con estasis blanco hueso.

¡Una máscara con cresta dorada! Esa máscara parecía la ferocidad en un cuerpo ligero embutido en una armadura negra. Las grebas de las pantorrillas parecían a punto de saltar. ¿Era eso una larga cola blanca? ¿Con torques rojos como la sangre, a mitad?

La aparición llevaba una especie de lanza de fuerza. Una cuchilla-escalpelo azul, larga cual un brazo. En la otra mano llevaba un arma más pequeña, con triple hoja azul, parecida a una sierra giratoria. Sin duda, era una criatura semejante a las Banshees.

Un arquetipo, un epítome. Armada solo con cuchillas, parecía casi primitiva, pero todavía más letal. Una heroína elemental y primaria.

Mantenía en silencio su pose mortífera.

Meh’Lindi era consciente de la intensidad de su observación. Los Puños se apresuraron, con movimientos medidos. Las armaduras produjeron leves chasquidos. Los bólters se levantaron despacio.

De pronto, la mano de la aparición disparó la triple hoja. Era un disco giratorio, encendido de energía, que se clavó en el visor de un Puño. La celada se quebró como cristal. El arma volaba ya de nuevo al guante de su ama, como si las cuchillas fueran alas, como si fueran un halcón implacable. Ella lo cogió al vuelo. En cuanto los bólters de los Puños empezaron a vomitar proyectiles, se esfumó.

—¡Alto al fuego!

La atacante se había ido. Un Puño había caído derribado. Lex quitó los fragmentos del visor del hermano y dirigió la luz de su hombro hacia dentro.

La hoja había penetrado en la frente del Marine. Se derramaba un tejido cerebral empapado en sangre, que ya se había secado.

El hermano estaba todavía vivo. Pero nunca podría pensar racionalmente. Babeaba. Tenía ojos de imbécil.

—Dijeron que los Señores de la Fénix deambulaban por la red de caminos —murmuró Meh’Lindi—. Eso dijo el Arlequín. Señores… y señora.

—Creo que nos acaban de advertir que abandonemos el viaje —sugirió Grimm.

Y Jaq guardó silencio…

—¡Oh no! —replicó Meh’Lindi—. Si fuera así, la Señora de la Fénix habría cortado la frente de Azul, ¿no lo entendéis? ¡Para destruir la runa! ¿Cómo íbamos a encontrar la Biblioteca Negra sin la runa?

—¿Sugieres que no le gusta mucho nuestra escolta? —susurró Grimm—. ¿No es digna de entrar en una biblioteca prestigiosa?

—Quizá todos seamos una compañía indeseable, aparte de Jaq y Azul.

—Buf, qué alegría. Esos presuntuosos de los eldar… ¡Supongo que tú sí eres una compañía deseable para Jaq! Quizá a un squat ni vale la pena echarlo.

Lex se aclaró la garganta.

—¿Los Marines, una compañía indeseable? ¡Ojalá hubiera más de mi compañía! No nos queda otro remedio que acompañaros. Los cuatro Puños que estamos aquí nos perderíamos en la red solos. Yo voy a ver esa Biblioteca Negra —juró—, aunque me maldiga por eso. Hemos de tener más cuidado con los ataques sorpresa.

Una cuchilla giratoria triple que podía volver a su ama después de destrozar la celada de ceramita de una armadura de fuerza… En efecto, había sido una sorpresa.

Jaq puso la mano en el antebrazo de Lex.

—A los ojos de muchos —dijo—, ya somos malditos. Debemos aguantar, como Él en la Tierra.

—Ay, aguantar.

—Ha nombrado a cuatro Puños —murmuró Grimm—. Yo cuento cinco.

Lex no había contado al hermano lobotomizado.

—¿Lo someto a eutanasia y le extraigo las progenoidas? —preguntó respetuosamente Wagner.

—No, debemos partir de inmediato —contestó Lex al cabo de unos instantes de tensa vacilación.

¿No creería ya que el sargento, los dos Puños y él nunca volverían a la fortaleza monasterio que flotaba serena en un vacío lejano? ¿Y que, por tanto, era inútil conservar las glándulas? Lex recogió el cargador de reserva del Marine Espacial, que se había llamado Webner; y que todavía se llamaba así, aunque no lo sabía.

Con profundo pesar, y con una bala en los sesos, Lex sometió a Webner a eutanasia.

Los dos hermanos de batalla de Webner supervivientes eran Stadler y Scholl. Scholl fue el siguiente en morir, al cabo de un rato.

Una forma salió corriendo de la niebla. Un chillido sobrenatural aturdió incluso los oídos protegidos. Si las Banshees gritaban de forma abominable, ese aullido era todavía más intenso. Iba más allá de ser un mero ruido. Aquel sonido atroz se convertía casi en un silencio paralizante. Sobrecargaba los sentidos. Durante unos instantes fatales, paralizaba los dedos sobre el gatillo. En la cresta de la conmoción provocada por aquel ataque, como una lanza que viajara en un tsunami, llegó una cuchilla devastadora.

Scholl se vino abajo. El ataque había pasado.

Un poco de sangre brotaba de las orejas sin protección. Lex se agachó junto a Scholl.

El peto de Scholl estaba partido. Con cautela, Lex levantó el cuerpo inerte y halló una herida de salida, en la armadura.

El escalpelo de fuerza de la Señora de la Fénix había cortado el plastrón de Scholl, había atravesado su pectoral, las costillas reforzadas con ceramita, el pecho y la columna endurecida, luego la armadura posterior y los conductos.

El largo escalpelo hizo el viaje de vuelta para que la tormenta lo aferrase y escapara.

A Scholl no le quedaban cargadores de reserva. El sargento abrió el arma de Scholl. Quedaban tres balas.

Luego murió Stadler.

La hoz de tres cuchillas salió volando de la bruma. Rebotó en la pared de la red de caminos.

Las hombreras de los Marines Espaciales suben de nivel al ponerse el casco. A menudo, parecen mutantes con las cabezas hundidas en el pecho. Advertido por un sexto sentido, Stadler se volvió. Las cuchillas giratorias se clavaron entre el casco y el cuello, y cortaron la protección, como una cuchilla de afeitar rabiosa. Una energía crepitante rodeó el cuello de Stadler. El arma dio la vuelta como un bumerán y volvió por donde había llegado.

El casco y la cabeza del hermano habían caído de lado sobre el águila del pecho, como avergonzado. Entre sus altas hombreras de ceramita salió un breve chorro de sangre del cuello cortado para endurecerse grotescamente en un santiamén. Parecía que su cabeza hubiera estado montada sobre aquella protuberancia escarlata, y no sobre los anillos de las vértebras cervicales.

El traje vaciló y se derrumbó. Por el impacto, casco y cabeza rodaron a un lado.

—¡La próxima vez, la próxima vez la cogeremos! —gritó Lex. El sargento Wagner le hizo eco.

¿Cómo podían combatir semejante ataque? ¡Aquel bombardeo espaciado! La triple cuchilla cortaba sus armaduras. La lanza podía atravesar el traje de un Puño.

Las Banshees no eran más que una pálida imitación de aquella fuerza elemental. ¿Podría un mortal sobrehumano derrotar a una semidiosa como aquella?

Lex se detuvo sobre el cuerpo decapitado. Con cuánto fervor rezó a Rogal Dorn, el primarca, el progenitor de los Puños, el paladín supremo. Que el sublime Dorn le infundiera vigor para que pudiera ser tan poderoso como el Fundador, quien sin duda había igualado a la terrible alienígena de la Señora de la Fénix.

—Siento que nos acercamos —dijo Azul.

El tejido de la intemporal red de caminos se hacía más complejo. A cada lado, delante, encima y abajo también, la bruma azul adquiría la textura de fantasmas de arquitectura disforme que desafiaban la geometría. La neblina luminosa se había disipado algo y permitía amplias perspectivas de visión. También se había condensado para formar columnas, suelos y bóvedas, de arcadas y columnatas, naves con contrafuertes y transeptos, puentes sobre abismos. Sin la guía de la runa qué fácil seria perderse para siempre en las rutas Mobius, que daban vueltas sobre si mismas.

Allí había una ciudad espectral, que se torcía en todas las esquinas sobre sí misma. Subidas y bajadas y desvíos estaban abarrotados de horrores ocultos para cualquiera que se perdiera. Flotaban rostros diabólicos, siempre en el rabillo del ojo. Manos gigantes. Garras. Tentáculos. Ojos sin cuerpo del tamaño de cúpulas. Escoger un camino que focalizara aquellas formas —es decir, que las materializara en la existencia— seria cortejar la aniquilación o el cautiverio atormentado.

¿Podía ser que la Biblioteca Negra no tuviera ninguna puerta distintiva guardada por soldados o máquinas consagrados? ¿Mutaba la red de caminos gradualmente en biblioteca, a lo largo de una ruta segura? Tal vez sin la runa del ojo de Azul habrían contemplado un entorno distinto, una arquitectura psicoactiva distinta. Es posible que hubieran sido como gusanos dentro de una ballena fósil donde los gusanos hubieran excavado cientos de miles de pasillos retorcidos. Es posible que les hubiera parecido estar dentro de un inmenso artefacto estropeado mayor que cualquier aglomeración conocida de cascos de naves abandonadas. Jaq pensaba todo aquello mientras avanzaban.

La fantasmal arquitectura azul se estaba volviendo violeta poco a poco; pronto, el malva de una nube que amenaza una tormenta.

Estaban alcanzando los limites sofocantes de la luz y la existencia. El tono malva se estaba volviendo morado. Pero ahora una nebulosa de estrellas brillaba en una negrura distante, como si a lo lejos una ventana se abriera al universo ordinario.

Junto a una columnata sombría, demencialmente inclinada, apareció la Señora de la Fénix.

Estaba apoyada en uno de sus pies con botas de cabra, a punto de saltar a un lado. Se desvaneció, y al cabo de un momento estaba más cerca. Desapareció de nuevo, y de repente estaba todavía más cerca. Al cabo de un instante más, estaría entre ellos, segando con su larga cuchilla letal, cortando vidas. La negra armadura no se disolvía en el color morado del fondo. La melena surgía de punta de su máscara feroz, y la cabeza parecía enorme, casi flotante. La máscara emitió no un chillido sino un largo gorjeo, provocador y burlón.

Tal vez el desgaste de su escuadra, de varios hermanos a ninguno, había acabado por enloquecer al sargento Wagner. Tal vez no soportó la inevitabilidad de la cercanía de ella, y su probable muerte. Bramó como un toro provocado. Cargó con todas sus fuerzas, abandonando el camino de la runa.

La Señora de la Fénix desapareció.

Unas grandes manos se materializaron. Unas manos con enormes y ávidos dedos. En cada dedo, una cara demencial. De sus bocas abiertas salían lenguas tan largas como los brazos de Wagner, tan impregnadas con una sustancia pringosa como las hojas de una planta carnívora.

Los guardianes ocultos de la biblioteca…

Los dedos se cerraron sobre Wagner, que buscaba un asidero. Las lenguas envolvían la armadura. Lo levantaron. Tiraron en cuatro o cinco direcciones.

Lex no daba crédito a sus ojos: la armadura de Lex se empezó a estirar poco a poco. El líquido de las lenguas había diluido la ceramita. Por el canal de comunicación, Wagner gritaba como un Land Raider cuyas ruedas de espiga se hunden en un cenagal endurecido. Su armadura se alargaba, y él dentro de ella. El tormento de Wagner se intensificó.

¿Debía cortar Lex el canal de comunicación para no inmiscuirse en su sufrimiento?

En aquella prolongada agonía, tal vez Wagner veía la luz de Dorn, como le correspondía a un Puño. Tal vez se acercara a una epifanía, una exaltación que transmutaría sus últimos momentos en un gozo trascendental.

Sin embargo, para un Puño ¡que unas manos innaturales lo desgarraran lentamente, como una araña a manos de un raño juguetón!

—¡Dorn esté contigo! —gritó Lex, y disparó.

El proyectil tocó a Wagner en la base de la debilitada armadura de la espalda. La penetró y explotó dentro. La armadura se abrió.

Wagner se desmembró. Los brazos volaron en direcciones contrarias, aferrados a aquellas lenguas. Las piernas lo mismo. El torso salió disparado hacia arriba.

Justo cuando toda la atención estaba centrada en el sargento que se desintegraba, el chillido de un ataque se cernió sobre ellos. En la mano de la atacante giraba la triple cuchilla. Se clavó en la armadura de Lex, produciendo chorros de chispas. Aquí, allá, en todas partes.

La atacante se alejaba. Meh’Lindi había dado la vuelta, disparando su pistola láser: Puj Puj puj. Solo la luz podía ser lo bastante rápida para atrapar a aquella atacante. ¿Se moduló momentáneamente el chillido de la diosa en un quejido rabioso de dolor?

Lex no tenía el cuerpo herido. Las runas de diagnóstico se encendían en rojo y se apagaban. Un peso aplastante lo atenazaba como si tuviera los miembros de sólido plomo. Las cuchillas habían cortado los cables de control, los conectores y las fibras. El traje no seguía la flexión de sus músculos. La armadura estaba muerta. Con cautela, como levantando un tronco, levantó el guante para subirse el visor.

—Ahumano —gritó—, ¡ayúdame a desvestirme!

Ensordecido por los gritos de la Señora de la Fénix, Grimm se quedó mirando los movimientos de la boca de Lex. Meh’Lindi entendió lo que necesitaba. Se lo indicó. Al poco, ella y el squat, mecánico por naturaleza, despojaban al Marine de su armadura, desatornillaban, desajustaban. Como no había ningún hermano de batalla ni ningún especialista en armaduras, la tarea les llevó un rato.

Lex quedó casi desnudo, aparte de algunas correas. Era un gigante musculoso con numerosas y antiguas cicatrices que manchaban su piel, dura como el cuero.

En una nalga tenía la marca de un puño, una nadería comparada con los conectores de la columna que sincronizaban a Lex con su traje. La mirada de Grimm paseó impertinente por la anatomía de Lex. ¿Estaría admirando semejante montaña de nervios y músculos?

—¡Buf, eres un poco más pequeño sin tanta armadura!

¿Pequeño? Bueno, Lex seguía superando a Jaq y Meh’Lindi en altura. Ni siquiera expuesto como estaba parecía vulnerable.

En el bárbaro mundo nativo de Meh’Lindi, habría sido un campeón de campeones, partiría espinazos sobre su rodilla. De hecho, Lex parecía haber abrazado la barbarie, aunque todavía llevaba su bólter. Las tachuelas que condecoraban su frente por el largo servicio parecerían el más primitivo de los recuerdos iniciáticos.

—Un buey armado —murmuró Grimm.

Una sonrisa fantasmal, que sugería desdén aristocrático, iluminó el semblante aceitunado y lleno de cicatrices. La mano libre se flexionó, hormigueante.

—¡Lexandro d’Arquebus de Necromunda a vuestro servicio, señora! —gritó con desprecio señorial a las sombras.

Independientemente de si la Señora de la Fénix entendía el gótico imperial, el tono de Lex transmitía su mensaje.

¡Encontrar Ulthawé e invadir sus siniestros misterios! ¡Luchar en el Ojo del Terror y viajar por la red de caminos casi todo el trayecto hasta el más secreto reducto de los eldar! ¿Qué hazañas podían compararse en los anales de los Puños?

Había perdido a todos sus hombres. Había perdido su reverenciada armadura. Había perdido su mando, y el camino a casa. Aquella declaración de identidad era su desafiante reacción frente a aquel desastre.

Lex recogió su herramienta de grabar, una pistola láser y el último cargador de balas, y se lo ciñó todo en las correas. Si hubiera podido ponerse más equipo, se habría parecido a un gigante semidesnudo porteador, criado sin cerebro para cargar bultos.

—¡Es la biblioteca! —gritó Azul—. Las partes negras son como una colección gigante de cerraduras donde la runa de mi ojo encaja a la perfección.

La ventana-nebulosa se había convertido en un laberinto de oscuridad e innumerables luces como estrellas. Cuando se acercaron, era un laberinto circular. Podían estarse acercando a una galaxia en espiral desde arriba, dirigiéndose al centro. Innumerables pasillos y corredores y cámaras de la biblioteca se extendían sobre ellos y debajo de ellos, y a los dos lados, sin ningún techo ya oscuras. La miríada de fosforescentes volúmenes era la fuente de la iluminación.

Pronto, en aquel no-espacio, la orientación de los viajeros debería someterse a un giro de noventa grados, una rotación del equilibrio. Lo que parecía una ciudad laberíntica al fondo, en el centro, estaría pronto a su alrededor, ocupando el mismo plano.

Quizá era la única manera de acercarse a la Biblioteca Negra, en vertical. Quizá quien se acercara a la periferia en horizontal cometería un error irreparable y fatal. Había que acercarse, como en un sueño, o en una pesadilla. Había que buscar una lógica diferente, oculta y arcana.

Si no fuera por la runa, pensó Jaq, estarían viendo una manifestación diferente de la biblioteca. O el fenómeno podría desorientarlos profundamente, abocándolos a la locura.

Esa debía de ser la biblioteca más clandestina que existiera. ¿O había que decir adyacente a la existencia? No solo estaba protegida por la intrincada red de caminos, sino también por su enigmática estructura.

La biblioteca se alzaba, inmensa: hacia arriba, hacia abajo, a los lados. Estaban a solo una docena de pasos de la entrada.

Con un giro mareante, aquello empezó a virar.

Y con un chillido aturdidor la Señora de la Fénix apareció entre ellos. Arrojó la larga cuchilla de fuerza contra Meh’Lindi, que quizá había herido aquel ser elemental en su cuerpo o su orgullo.

Meh’Lindi vaciló acongojada. Había aferrado la empuñadura firmemente con las dos manos para arrebatársela a la ensordecedora Señora de la Fénix. Si no, el largo escalpelo de energía azul y el mango habría pasado a través de su cuerpo, causando sin duda graves heridas; pero quizá, quizá, habría salvado el corazón, la espalda.

Detenida por ella, el movimiento lateral del arma se volvió de rotación. De la herida de entrada salieron sangre y tejidos. El gran escalpelo giraba dentro de Meh’Lindi, desmenuzándola por dentro.

Las palmas de Meh’Lindi ardían mientras el mango rotaba.

Con la fuerza de la voluntad —de tenacidad menguante—, Meh’Lindi seguía aferrada a ella, mientras aminoraba, y la asesina caía, hacia atrás o hacia el lado, porque ¿qué lado era el verdadero?

La Señora de la Fénix se había esfumado. Meh’Lindi yacía supina. La negra empuñadura de la lanza de fuerza era un mástil enhiesto.

Los dedos de asesina de Meh’Lindi se relajaron. Ya no había vida en sus ojos, solo la mirada de la muerte.

DIECINUEVE
La Biblioteca

Ladeado entre la red de caminos y la biblioteca, Jaq sacudió la cabeza, aturdido y profundamente desolado.

—¡Debiste quitarte el pañuelo de la frente! —le gritó Grimm a Azul. Grimm se arrastraba, dio un zapatazo contra el suelo, de furia e impotencia. Las lágrimas le bañaban los ojos.

Jaq estaba demasiado seco —vacío— para llorar. ¿Cómo se podía llorar en aquel universo de aflicción? Se habían derramado bastantes lágrimas para apagar las estrellas. Llorar iría contra el dolor divino de Él en la Tierra.

—Si hubiera disparado —murmuró Lex—, la habría destripado.

—¿A quién? —Inquirió Grimm—. ¿A quién?

—A Meh’Lindi…

—Ya está destripada, descerebrado.

Jaq cayó de rodillas junto a Meh’Lindi. Él era su lápida.

—Tienes que dejarla, jefe —apremió Grimm—, y rápido. Sé práctico.

Sí, dejar aquella vertiginosa ficción de vestíbulo, aquella antisala donde distintos planos de temible geometría colisionaban.

—Todavía es una eldar —murmuró Jaq, como si de alguna forma Meh’Lindi lo estuviera engañando—. Es otra.

¿Podía ser que ella no hubiera muerto en realidad, que solo fingiera?

—Debe de tener algo de polimorfina en el fajín…

Si se la inyectaba ahora, que estaba muerta, ¿recuperaría su forma humana? ¿Podría contemplar su esencia y sus rasgos una última vez? Tocó la larga cola negra de la peluca como si se la pudiera arrancar de la cabeza.

Para que muriera como una alienígena.

Sin embargo, la esencia de su anhelo había sido tener esa extraña libertad de adoptar la forma de otros, como un camaleón, casi como un Arlequín.

Si Jaq hubiera podido inyectarle polimorfina antes de que muriera, con todo el cuerpo mutando, ¿habría podido curarse las heridas con la fuerza del pensamiento? Había muerto demasiado rápido para aquel experimento, que Jaq supo que sí hubiera llevado a cabo. ¡Ay, lo hubiera hecho casi todo por salvarla!

La voz de Lex sonó compasiva:

—Me hago cargo de su pérdida, señor Jaq —dijo Lex con tono compasivo.

¿La pérdida?

Jaq había perdido hacía mucho tiempo su sagrado cometido. Había perdido la confianza de su Ordo. Había perdido su querida nave, que fuerzas imperiales podían haber volado en el puerto accidentalmente. Ahora había perdido a su… compañera.

—¿Crees que podemos robar esa hiperlanza? —le preguntó Grimm a Lex—. ¿Sabes usarla? Tiene que ser antigua para ser tan fuerte. ¿La sacamos? ¿Creéis que es sensato?

—¡No-oh-oh-oh! —El aullido surgió de la garganta de Jaq, un bramido de rechazo universal y dolor. ¿Sacar la gran lanza de las costillas destrozadas y las entrañas homogeneizadas de Meh’Lindi?—. ¡No! ¡Nadie la tratará como una ballena con un arpón!

Nadie podía plantar una bota o un pie descalzo sobre Meh’Lindi para hacer palanca y tirar, aunque la Señora de la Fénix volviera enseguida para recuperar ignominiosamente su lanza de la muerte.

Jaq miró furioso a Grimm. Al menos, Grimm había atraído la atención de Jaq, sacándolo de su hondo duelo.

—Hay que moverse, jefe, o el sacrificio de Meh’Lindi habrá sido en vano.

Jaq escupió con desdén.

—¡Sacrificio! ¡Maldigo este cosmos emponzoñado!

—¡Por mis antepasados! No digas eso, Jaq. A saber quién nos escucha. Míralo de otro modo. Nunca habrías conocido a Meh’Lindi si el cosmos no estuviera como está.

—La muerte está en todas partes —dijo Lex, consolador—. Todo el mundo muere, excepto Él en la Tierra.

—Y excepto sus supuestos Hijos —soltó Jaq—. ¡Supuestamente! ¿En qué lugar del cosmos están esos Caballero Sensei? ¿Adónde llevan los Illuminati a sus nuevos reclutas? ¿A algún mundo más allá de la Franja del Este, más allá del Astronómico? ¿A algún armatoste espacial a la deriva en la disformidad?

—Regístrame, jefe.

Jaq parecía estar reaccionando de nuevo como un inquisidor, a no ser que estuviera hablando al vacío.

—Quizá —sugirió Grimm—, hay una pista en el Libro de la Rana de esta biblioteca.

—¿Quién de nosotros entiende el lenguaje eldar ahora que mi… que mi… que está muerta? ¿Qué sentido tiene que encuentre ese códice?

—¿Para qué dejé que me destrozaran el ojo de la disformidad sino para encontrar ese libro de mierda? —bramó Petrov.

El vehemente, que era Lex, se dominó.

—¡Hay otros como yo repartidos por los relicarios de la fortaleza monasterio!

¿A cuántos miles de años luz estaba aquello?

—Oh, soy un privilegiado. —El tono de Azul era amargo—. Si no entramos en la biblioteca ahora, toda mi vida deja de tener sentido.

—Rhana Dandra, Rhana Dandra. —Jaq murmuró las palabras del encantamiento—. ¡Cruce de la Inercia, donde tal vez los Señores y la Señora de la Fénix dejan que pasen los siglos!

Si los soldados de la Fénix participaban en el Rhana Dandra, el libro debía contener datos sobre las encrucijadas, incluso algo sobre aquellos otros lugares misteriosos en la red de caminos…

… donde el tiempo vuelve atrás —exclamó Jaq—, a antes de que muriera Meh’Lindi.

Grimm se estremeció.

—Ese lugar es solo una leyenda, incluso para los eldar, jefe. ¡Es absurdo, absurdo! No se puede dar la vuelta al tiempo y la historia.

—¡Solo un poco! ¡Hasta el momento en que Meh’Lindi todavía estaba a salvo!

¿Se había vuelto loco Jaq?

—Ojalá yo fuera un iluminado… —se lamentó Jaq—. El saber es la clave. El conocimiento oculto.

—¡Mi ojo destrozado es la clave maldita sea!

Como en una muestra tardía de respeto por la muerta, Grimm se quitó la gorra de la cabeza. ¿Quién era Grimm para quejarse de que alguien le hubiera engañado? El engaño era la clave para la salvación de Jaq en ese momento, hasta que el dolor se extinguiera.

—Azul tiene razón —dijo Grimm. En la garganta de Lex sonó un gruñido de advertencia…—. ¡No sobre el destrozo, por mis antepasados, no! Me refiero al Libro de la Rana y el tiempo que da la vuelta. Esa es la entrada, jefe.

Grimm alcanzó la manga del barbado inquisidor. Era como un grotesco niño hirsuto intentando levantar a un padre afligido.

Jaq resistió el tirón. ¿Iba a coger a Meh’Lindi en brazos y llevársela? ¿Con el incómodo mango de la lanza surgiendo de ella? Pero no, se levantó y besó a Meh’Lindi en la mano, que yacía inerte.

Suavemente, desenvolvió el fajín con los secretos de la asesina, el garrote, las armas digitales, las toxinas y los venenos. Se lo colocó en torno a la cintura, bajo su estropeada túnica.

—¿Un recuerdo? —murmuró Grimm—. Buf, lo guardas por ella, ¿verdad? Para cuando encuentres el lugar-tiempo.

Finalmente, Jaq le quitó el guijarro del cuello. Si hubiera sido una eldar de verdad, y si la piedra hubiera sido una piedra espíritu, su alma estaría ahora encerrada en su matriz. Pero ay, era solo un amuleto que Grimm había recogido para juguetear. Aun así, besó la piedra y se colgó el hilo en el cuello. Luego se puso en pie, con esfuerzo.

—No puedo sucumbir al sentimentalismo —gritó—. ¡Al menos mientras siga la conspiración de la hidra! ¡Mientras los Illuminati conspiren! Pero guardaré el fajín y la piedra para siempre… Y ahora… ¡a asaltar la Biblioteca Negra!

¿Con qué motivo? ¿Con una intención devota o profana? ¿Con Él en la Tierra en mente? ¿O en honor de Meh’Lindi, como un réquiem demencial?

Por dentro, la biblioteca se parecía mucho a lo que había revelado Azul en su agónica visión. Quizá por eso los intrusos percibieron la Biblioteca Negra de ese modo, y no de otro.

Todo el material de la biblioteca era psicoactivo. Tejido con la sustancia de la red de caminos. Se conformaba a las expectativas de Azul, como Jaq percibía ahora con su facultad psíquica. Azul había recibido una iniciación visionaria, si bien de ningún Arlequín.

Otras bibliotecas paralelas alternativas podían haberse presentado a los no iniciados. Podía haber bibliotecas en que los libros fueran de sólida piedra. O donde fueran de láminas de metal fundido.

Apretadas filas de grandes tomos, con runas cinceladas, de pergamino, siempre-plástico y fino adamantium y seda rígida —libelos y leabhars eldar y biblio, códices y volúmenes encuadernados en bronce, hueso y cuero y en lo que podía estar oculto por los demonios—. Vitrinas de filigrana trabajadas en adamantio guardaban algunos volúmenes.

Los libros relumbraban con una luz propia, oculta, mientras los alrededores eran de un tenebroso ébano y jade. Los textos podían ser examinados gracias a aquella iluminación intrínseca. Los tomos parecían casi radiactivos, como si quienquiera que los tocara corriera el riesgo de quemarse los dedos.

En algunos sitios, el polvo de milenios se acumulaba en capas, y la luz estaba mitigada. Una vez reverenciados, al leer esos volúmenes que se veía que no contenían más que errores y estupideces. A veces, algún documento vital quedaba oculto por el polvo.

Negros pasillos, vestíbulos y naves retrocedían, albergando celdas, escriptorios y descensos a criptas. Había adornos por todas partes —volutas enrolladas y celosías, tímpanos de arcos y vértices, entablamentos y frisos—, pero todos en penumbras. Los techos de negros mosaicos eran como cenits de noche y oscuridad.

Las luces de los libelos alumbraban aquellas profundidades y distancias del color del hollín.

Unas oscuras formas empezaron a moverse por la biblioteca. Auras negativas. Siluetas. El lugar estaba al tiempo desierto y ocupado. Las presencias estaban en otra fase, como si la runa de Azul las alejara.

¿Qué eran? ¿Grandes Arlequines?

Las presencias se habían Alertado por la intrusión en aquel lugar secreto. No podían aparecer plenamente. Estaban casi allí, en ese instante, pero no del todo. Cada momento del tiempo parecía subdividido. Varios fluidos temporales corrían simultáneos, sobreimpuestos. Dentro de un flujo de tiempo, Jaq y sus compañeros penetraban en la biblioteca. En otro flujo, los vigilantes de la biblioteca avanzaban en vano para detenerlos. Los vigilantes eran meras sombras a través de las que se podía caminar.

Un Gran Arlequín les cortó el paso. La figura apenas poseía la sustancia de una telaraña, que se deshacía y se regeneraba.

Una vez, vislumbraron a un inquisidor de túnica y barba, que tenía los ojos vendados. ¡Algún miembro privilegiado de la Ordo Malleus! Evidentemente humano, estaba escoltado por unos Arlequines relucientes. El inquisidor y su escolta eran un espejismo del tiempo de alguna era anterior.

Así que era cierto que los inquisidores y los Arlequines compartían —o habían compartido— un objetivo de investigación demoníaca. Inquisidores secretos habían visitado anteriormente aquel lugar, con escoltas alienígenas que controlaban lo que los visitantes veían.

Menos Jaq, a quien nadie controlaba…

—La runa de tu ojo nos ha traído hasta aquí —le dijo a Azul en un murmullo—. Esa runa parece capaz de engañar al tiempo en cierto sentido, al menos aquí, en la red de caminos. El tiempo se divide una y otra vez.

Si el ojo de la disformidad, con su grabado, pudiera engañar al tiempo, ¿podía ayudar a Jaq a encontrar cierta encrucijada? Difícilmente, pues su tropismo, toda su tendencia, era hacia aquella biblioteca y cierto libro que esta contenía.

—Aquí estamos —pronunció Azul—. Este es. Mi ojo lo reconoce.

Dentro de una vitrina con arabescos, sobre un podio de ébano, había un grueso volumen. La encuadernación tenía incrustaciones de gemas iluminadas con la luz interior del libro; zafiros y esmeraldas, topacios y turmalinas.

Los diamantes formaban una escritura que debía decir sin duda «Rhana Dandra».

Las sombras de los arlequines pasaban, agitadas y vehementes. Pero aquellas siluetas no eran un impedimento.

Petrov había ido a su único destino posible. Ahora llevó las manos a los dos lados de la vitrina para reunir todas sus fuerzas. La levantó. No importaba si la vitrina había estado cenada por brujería o tecnología, o con las dos, el caso es que la puerta se abrió, abierta por su misteriosa mirada-runa.

Cerca, había un alto atril negro como el carbón, con alas extendidas y talladas que recordaban un Halcón Arrojado. Una gastada bandera pendía delante del atril, con un escorpión sobre un fondo de bandas. Jaq levantó el pesado tomo y lo puso sobre las alas de ébano.

Abrió el libro y pasó las hojas de papel vitela.

Estas estaban cubiertas de una diversidad de runas iluminadas, con detalladas notas y pies de página. Mientras miraba, una línea de runas cambió, se disolvió y volvió a formar un texto sutilmente distinto. Ah, el futuro era multiforme. El libro era mutable. Los contenidos podían alterarse. Con cuidado, cerró el volumen y acarició las joyas. ¿Sería alguna de esas gemas una piedra espíritu de algún eldar muerto?

—Es una fortuna en gemas —murmuró Azul. ¿Había un tono avaricioso en su voz?—. Aquí hay una fortuna.

—Buf —gruñó Grimm—, de hecho es un libro de la Fortuna.

Las siluetas de Arlequín los empujaban como murciélagos irritados. Eran unas sombras frenéticas.

—Podemos necesitar una fortuna —dijo Jaq. Activó su tatuaje inquisitorial y luego lo hizo desaparecer, desdeñoso—. No creo que pueda volver a usar mis fondos imperiales.

—Un libro así —observó Lex— puede llevar años descifrarlo y dominarlo.

—Vosotros los grandullones vivís mucho, ¿no? —dijo Grimm, con intención.

—¡A no ser que nos maten! Como a mis hermanos, cuyas glándulas han quedado inútiles, como carroña para los buitres de la red de caminos.

Lex se calmó. Las verdaderas implicaciones de la pregunta del squat se le habían escapado.

—Seguiré acompañándoos. Necesitáis un protector fuerte ahora que la asesina ha muerto…

—¡Los squats pueden cuidarse solos! Jaq se deja abatir por las desgracias. Pero sí, supongo que estamos obligados. En deuda. Supongo.

Lex asintió gravemente.

—Bienvenido, Lex —dijo Jaq poniendo énfasis en sus palabras—, me sentiré honrado.

—Demasiado por resolver. Una cruzada no se acaba hasta que suena el ángelus en el atardecer en honor a Dorn. —Sin duda aquella era una fuerte metáfora para un Puño Imperial—. ¿Estoy desertando de mi Capítulo sino existe medio para volver a él? Me pican los puños cuando percibo la obligación, hacia ti, por la gracia de Él en la Tierra. Pero me pregunto cuál es tu verdadero propósito, Jaq Draco. ¿Servir al Emperador? ¿Investigar viles conspiraciones y hacerlas fracasar? ¿O recuperar de algún modo una… —Lex buscó una palabra poco familiar…— una concubina perdida? No, una amante. Una compañera.

Jaq se esforzó por dominarse.

—Tal vez la búsqueda de la iluminación y la búsqueda de ella no sean contradictorias… ¡para un hechicero! En lo que me voy a convertir.

Grimm estaba nervioso.

—¿Con este libro vas a ser un hechicero? ¿Uno de verdad? ¿No vas a… esto… ser un poseído?

—Tomaré al propio Caos con estas manos —juró Jaq—, ay, en las manos que han sostenido el Libro de Rhana Dandra, y lo volveré del revés hasta que se parta la espalda del tiempo, si hace falta.

—Ay, por mis antepasados. Me sentiría más seguro si envolvemos el libro.

—Hasta que vuelva a encontrar el camino luminoso, la via luminosa…

—Envolvemos el libro, ¿vale? Buf.

Otras figuras acechaban en la oscuridad de carbón de la biblioteca.

—¿Envolverlo? —repitió Jaq. ¿Acaso pensaba llevar descaradamente el volumen, como un talismán relumbrante?

—Envuélvelo.

Un squat no cedía de buena gana su guerrera, ni siquiera para robar el Libro de la Rana. Lex, aparte de las correas, estaba prácticamente en cueros. Aquello dejaba la túnica rasgada de Jaq o el viscoso atuendo de Azul…

Azul había pasado todo aquel rato mirando el enjoyado tomo.

—Me lo meteré debajo de mi damasco —se ofreció el Navegante.

—El médium es Jaq, no tú —repuso Grimm, negando con la cabeza.

—¿Acaso no es el ojo de la disformidad un órgano psíquico?

El ruego halló oídos sordos, aunque habían recuperado la audición desde el asalto final de la Señora de la Fénix.

—¡Al menos déjame volver a tocar esas piedras antes de que deje de verlas!

Una vez fuera de la Biblioteca Negra, ¿seguiría emitiendo luz el libro? Fuera o no así, habría que esconderlo de los ojos codiciosos, engarzado como estaba podía pagar el rescate de cualquier hija secuestrada por los piratas, en cualquier punto del planeta.

Los dedos de Azul se demoraron en el topacio y la turmalina. Casi religiosamente, se tocó el rubí del mentón.

—Buf, jefe… —murmuré Grimm.

¿Sería la encuadernación del libro una tentación demasiado fuerte para el Navegante? Jaq parecía inconsciente de aquellas cosas prácticas, como el riesgo de hurto, que podían poner en peligro la investigación. En sus caricias al tomo, era casi etéreo y ¿qué era él ahora, sino uno de los mayores ladrones en la historia de la galaxia?

La mano libre de Petrov se dirigía hacia el pañuelo de sufrente, para crear un vínculo entre la negra gema profanada y las joyas del tomo, algunas de las cuales podían ser piedras espíritu.

Sopesando el volumen con el brazo, Jaq se quitó el guijarro de Meh’Lindi del cuello. Comparó la piedra común con las joyas. En cercanía de tales gemas, ¿podría el guijarro relucir con chispas de su alma?

Lex había advertido síntomas de desconcierto en el Navegante. Un Puño era un pensador, capaz de notar e intervenir ante signos de traición en naves y panales, junglas naturales y junglas de humanidad.

Cuando Azul rozó el pañuelo, Lex levantó el bólter y disparó.

RAAARK-CRUMP

Las reverberaciones resonaron por el oscuro laberinto iluminado por los libros. Grandes murciélagos parecieron desplegar las alas.

Azul cayó hacia atrás, sobre el atril ahora vacío. La sangre le empapó la ropa viscosa. Por un momento, el escorpión de la bandera aferró al Navegante, como silo reclamara para sus pinzas. Luego el atril cayó hacia atrás. Las alas abiertas formaron una camilla para el moribundo, que pronto sería un féretro.

Jaq se quedó horrorizado. Si no hubiera sido por el peso del libro, habría vuelto la Piedad del Emperador hacia Lex.

—El ojo de Azul. ¡El ojo! Si él muere… —dijo, incoherentemente. Cómo volver a usar la runa, ¿la volverían a necesitar? Azul Petrov estaba muriendo, si no había muerto ya. Y le dijo a Lex, acusador—: ¡Eres un hombre de Firenze!

—No.

Antes de que Jaq pudiera hacer una locura, Grimm lo aferró por la muñeca.

—¡No, ha hecho bien, jefe! ¡Ha hecho lo justo! Petrov iba a petrificarnos con su ojo de la disformidad.

Una nube de humo propulsor salía del arma de Lex. El gigante asintió.

—Por desgracia, Grimm tiene razón, Jaq.

—Pero…

—Esas joyas eran demasiado para él. —Con brusquedad, el hombrecito dio una patada al Navegante, moribundo o muerto—. ¿Verdad, Azul? Ibas a freírnos con tu mirada de Gorgona y salir de aquí con el tesoro.

El pecho de Petrov estaba destrozado bajo la ropa sangrienta. Así, no hubo respuesta.

—¡El ojo de la disformidad!

—Una gema tan dura no se estropea —dijo Lex—. Con los ojos cerrados podemos conservarla. Envolvámosla en el pañuelo.

Grimm sacó una navaja de su guerrera. La abrió y la tendió a Lex.

—Pero ¿cómo vamos a usarla sin mirar? —dijo Lex—. El ojo de Petrov puede servir como arma inesperada para guardar el libro. La gema que mata los posibles ladrones. Desde luego, yo no soy un lapidario. Pero creo que si se corta el ojo por detrás puede caber en la lente de un monóculo.

—Una lente que muestre siempre el camino de vuelta aquí, donde estoy seguro de que seremos bien recibidos.

—Tal vez la runa tiene otros usos…

—¡Ah, claro, para el hechicero!

—Petrov era amigo de Fénix. Quizá más que eso. El ojo-runa puede resultar una maldición…

—Quizá el monóculo se pegará al ojo vivo, disformando la visión y matando a todo lo que vea…

Jaq sonrió como un loco.

—Quizá me proteja de un demonio, aunque ese demonio imagine que posee mi alma…, ¡hasta el día en que yo me mire a un espejo!

—¿Tú qué crees, Azul? —Grimm dio otra patada al Navegante, pero Petrov parecía completamente muerto.

Así, Lex llevó a cabo la extirpación del ojo, la oftalmectomía. Mantuvo los ojos bien cerrados, rezando para que, con Petrov muerto, aquella estratagema lo protegiera con tanta eficacia como el visor y la computadora lo habían protegido cuando el Navegante estaba vivo. Operó delicadamente por medio del tacto digital y la punta de la navaja.

Ahora el ojo grabado estaba envuelto en el pañuelo negro.

—Podemos volver a mirar.

Lex entregó el bulto a Jaq. Él negó con la cabeza.

—Guárdalo en uno de tus bolsillos, Grimm. Tenemos que confiar los unos en los otros.

—Sí. —El hombrecillo se volvió a Lex—. Si llegamos a algún mundo con astrópatas residentes, no debes obligar a ninguno a mandar un mensaje a tu fortaleza monasterio para indicarles tu paradero.

—No lo haré en diez años —juró Lex—. Que Dorn me ampare.

Jaq posó el libro. Se quitó la ropa rota. La escamosa cota de malla de debajo le daba un aspecto de hombre-lagartija, mutado por el Caos.

Envolvió el libro con su ropa, y la luz se extinguió. Malhumorado, Grimm miró una vez más al Navegante.

—Buf. Menuda estela de cadáveres.

No, no era una estela completa.

¿Era aquel lugar Él mismo por donde había entrado a la biblioteca? Eso parecía. El cuerpo de Meh’Lindi había desaparecido. ¿Llevado como trofeo por la Señora de la Fénix, junto con su lanza-escalpelo? El aire no olía a sangre. Quizá se trataba de otro lugar.

Volver a despedirse de ella habría sido insoportable.

A través de la red de caminos, había muchos mundos delante de ellos, mundos donde los eldar habían establecido puertas abierta o secretamente.

¿Dónde escoger su escondite? La decisión no dependía de ellos, sería el primer sitio al que pudieran salir. La suerte era su guía. No el ojo de Azul. Ni el Libro de Rhana Dandra, indescifrable de momento.

Juntos, con paso cauteloso y las armas a punto, desde la Biblioteca Negra, Jaq Draco, un gigante semidesnudo y un achaparrado enano emprendieron su solitario camino.

Tal vez la angustia era mejor compañera de Jaq que los propios Grimm o Lex d’Arquebus.

IAN WATSON (Tyneside, Inglaterra, 1943). Escritor inglés afincado en España, Ian Watson estudió Literatura Inglesa en la Universidad de Oxford, tras lo que ejerció la docencia en lugares como Tokio, Tanzania o Birmingham, hasta que, tras el éxito de sus primeros textos, decidió dedicarse profesionalmente a la escritura. Watson es conocido por sus novelas de ciencia-ficción, entre las que habría que destacar las dedicadas a la gramática generativa y el lenguaje incrustado.

Como guionista, Watson trabajó en el texto final de I.A: Inteligencia Artificial, de Steven Spielberg y también ha escrito para franquicias como Warhammer 40000. De entre su obra habría que destacar títulos como Incrustados, Embajada alienígena, El viaje de Chéjov, El kit Jonás o El gusano de fuego.