EL DISCÍPULO DE LAS VEGAS

IAN HAMILTON

Acerca del Autor

Ian Hamilton (24 de mayo de 1946, Chirk, Wales) fue periodista, diplomático del gobierno canadiense y empresario hasta que, en 2009, a raíz de una operación de aneurisma de aorta, se lanzó a escribir en sólo tres meses El abrazo de la tigresa, a la que ya ha sumado otras tres novelas protagonizadas por Ava Lee.

Ian Hamilton no era un desconocido en el mundo literario ya que comenzó su carrera como periodista y había escrito un libro de no ficción en 1968 The Children’s Crusade

Actualmente Ian vive en Burlington, Ontario, con su esposa Lorena. Tiene cuatro hijos y siete nietos.

Sitio web oficial: http://ianhamiltonbooks.com/

Wikipedia (en inglés): https://en.wikipedia.org/wiki/Ian_Hamilton_(writer)

Para mi madre, Kathleen,

y en recuerdo de mi padre, William

Resumen

Ava Lee no ha pasado ni cinco horas de vuelta en su piso de Toronto cuando su socio y mentor, el venerable “tío” Chow, la convoca para una reunión urgente en Manila. Tommy Ordonez, el hombre más rico de Filipinas, ha perdido cincuenta millones de dólares en una estafa inmobiliaria y quiere recuperarlos. Para ello, Ava deberá hacer uso de su experiencia como forense contable, pero también de sus conocimientos de kung fu y toda su sangre fría… especialmente cuando un antiguo y letal enemigo la ponga en el punto de mira. Tras "El abrazo de la tigresa", ganadora del premio Arthur Ellis de la asociación de escritores policíacos de Canadá a la mejor primera novela, Ian Hamilton nos devuelve a una de las heroínas más atractivas y letales del thriller contemporáneo con una intriga apasionante, que desvela tanto los trapos sucios de la economía internacional como los secretos que se esconden bajo las mesas de juego de Las Vegas. 

Capítulo 1

C

uando despertó, lo primero que sintió Ava Lee fue una punzada de dolor que le atravesaba el cuello y el hombro. Al estirarse, el dolor se hizo más intenso. Después relajó lentamente los músculos. Sabía por experiencia que la paliza que había recibido no le dejaría secuelas duraderas.

Volvió la cabeza para mirar el reloj de la mesilla de noche. Eran sólo las seis de la mañana. Había regresado a Toronto en avión en torno a la medianoche y llevaba menos de cinco horas en la cama. Había pensado que bastaría con dos cápsulas de melatonina y una copa de pinot grigio para pasar la noche, pero el dolor y el tumulto de emociones que aún se agitaba en su cabeza seguían desasosegándola.

Se quedó muy quieta con la esperanza de volver a adormecerse. Diez minutos después se dio por vencida y se levantó. Se arrodilló para rezar una corta plegaria de agradecimiento a san Judas por haber regresado sana y salva, y se fue al cuarto de baño. Tras quitarse la camiseta Giordano negra, se giró para verse la espalda en el espejo. El cinturón le había dado primero en un lado del cuello y en el hombro derecho, y una segunda vez en el mismo hombro y en parte de la espalda. Las marcas, negras y de un azul profundo, amarilleaban en los bordes. Tenían peor aspecto del que esperaba por el dolor, pero empezarían a desaparecer en pocos días.

Entró en la cocina para prepararse un café instantáneo Starbucks VIA y se sentó a la mesita redonda colocada junto a la ventana con vistas a Cumberland Street y Avenue Road. Vivía en el corazón de Yorkville, el barrio más lujoso del centro de Toronto. Era enero, el tiempo intentaba aún decidirse entre llover y nevar y abajo, en la calle, el tráfico apenas se movía a pesar de lo temprano de la hora.

Normalmente habría tenido el Globe and Mail desplegado sobre la mesa, pero había estado fuera más de una semana, viajando entre Hong Kong, Tailandia, Guyana y las Islas Vírgenes Británicas tras la pista de más de cinco millones de dólares sustraídos a un cliente, hasta recuperarlos, y había pedido que dejaran de llevarle el periódico hasta nuevo aviso. Así pues, abrió su ordenador portátil y lo encendió para leer las noticias online. Fue un error.

Tras conectarse a Internet, abrió su correo esperando encontrar mensajes de sus amigos, unos cuantos correos basura y poco más. Se quedó de piedra al ver el nombre de Tío en la bandeja de entrada. Tío era su socio en Hong Kong, un hombre de setenta y pico de años cuya idea de las comunicaciones de última generación era un iPhone chino falsificado que había comprado por menos de cuarenta dólares en el mercadillo nocturno de Kowloon y que usaba exclusivamente para hacer llamadas. En las ocho horas anteriores le había enviado dos mensajes. Ava no recordaba haber recibido tantos correos suyos en todo el año anterior. Los abrió. Eran idénticos: afirmaban simplemente que necesitaba hablar con ella. No decían que fuera urgente. No hacía falta: el hecho de que le hubiera mandado dos correos lo dejaba bien claro.

Gruñendo, Ava se acercó al calentador de agua y se preparó otro café. Sabía de qué quería hablarle Tío. Mientras había estado en Guyana, un empresario chino-filipino llamado Tommy Ordonez les había ofrecido un trabajo. Ordonez era el hombre más rico de las islas. Le habían dado largas para acabar el trabajo que tenían entre manos. Ava había confiado en que pudieran seguir dándoselas unos días más, porque el trabajo de Guyana se había torcido y habían surgido complicaciones imprevistas. Lo que se suponía que iba a ser un trabajo sencillo de rastreo y recuperación de fondos desfalcados se había convertido en una extorsión. Ava había salido airosa, pero no sin dificultad, como demostraban sus marcas y hematomas, y no sin estrés, parte del cual duraba aún.

La noche anterior había apagado su móvil y lo había arrojado al fondo de su bolso. Tenía intención de dejarlo allí un par de días, o al menos hasta que volviera a sentirse con la cabeza despejada. Fue a buscarlo y vio que Tío también la había llamado. Suspiró. Tenía que devolverle la llamada. No podía obviar dos correos y un mensaje telefónico sin ofenderlo. Nunca había ofendido a Tío, ni deseaba hacerlo. Eran poco más de las seis de la tarde en Hong Kong, y sabía que seguramente estaría disfrutando de su masaje diario, o tomando una cena temprana, o en su apartamento de Kowloon.

—Wei —dijo Tío.

Ava oyó ladrar a su perrillo y a Lourdes, su asistenta filipina, diciéndole que se callara. Tío aún estaba en su apartamento.

—Soy Ava.

—¿Estás en Toronto?

—Sí, llegué anoche, tarde.

—¿Y estás bien?

—Sí, estoy bien.

—Me alegro, estaba preocupado por ti... Es temprano allí.

—No podía dormir, así que he encendido el ordenador y he visto tus mensajes.

—Tenemos que hablar.

Ava se preguntó si pensaba que estaba criticando su insistencia, y se sintió un poco inquieta por que la considerada maleducada, aunque fuera sólo ligeramente.

—No pasa nada, Tío. ¿Se trata de Tommy Ordonez?

—Sí. Él y Chang Wang, su consejero de más confianza, me llamaron ayer dos veces cada uno, y otras dos anteayer. Les he dicho que debían tener paciencia.

—¿Y cómo han reaccionado?

—Con impaciencia.

—Tío, ¿les dijiste que nunca aceptamos dos encargos al mismo tiempo y que todavía estaba trabajando en uno?

—Claro, pero sólo parecieron irritarse aún más. Sobre todo Ordonez. Es uno de esos hombres que se creen con derecho a no hacer nunca cola o a que jamás se antepongan los intereses de otra persona a los suyos.

—¿Eso dijo?

—No hacía falta que lo dijera. Ava, la última vez que hablé con él apenas podía refrenarse. Noté que se comía su ira y sé que, si hubiera estado hablando con otro, habría estallado.

Ava apuró su segundo café y, sin despegarse el teléfono de la oreja, se acercó a la encimera y vació otro sobrecito en la taza.

—¿Qué sabemos del trabajo, Tío?

—No mucho. Sólo que es un montón de dinero, que hay de por medio una operación inmobiliaria canadiense y que está involucrado Philip Chew, uno de los hermanos pequeños de Ordonez. Quieren que nos veamos en persona para darnos datos concretos.

—¿Es un contrato en firme?

—Si lo aceptamos, sí.

—¿No te has comprometido aún?

—Me ha parecido preferible escuchar la historia completa antes de firmar.

—Lo que no entiendo, Tío, es por qué nos necesitan a nosotros con todos los recursos y el poder que tienen.

Le había hecho la misma pregunta cuando les habían ofrecido el trabajo, y había recibido de Tío una respuesta torpe. Ahora, fue simplemente evasiva:

—Nos lo explicarán todo cuando estemos en Manila.

—Entonces, ¿quieres que vayamos?

—Le dije a Chang Wang que lo hablaríamos con ellos, y están empeñados en que sea en persona. Me han dicho que la suma de dinero que hay en juego supera los cincuenta millones de dólares. Creo que eso merece un viaje a Manila, ¿tú no?

—Sí, claro que sí —respondió Ava.

Cayó entonces en la cuenta de que Tío se había referido dos veces al lugarteniente de Ordonez por su nombre de pila y su apellido. Era una fórmula de respeto que rara vez empleaba para referirse a sus clientes, y Ava dedujo que había algún vínculo entre ellos.

—Ese tal Chang, Tío, ¿lo conoces bien?

—Es de Wuhan, como yo, y con los años nos hemos hecho mutuamente muchos favores. Yo todavía tendría a diez hombres pudriéndose en cárceles de Filipinas si no fuera por él, y él seguiría esperando los permisos para construir fábricas de cigarrillos en la provincia de Hubei de no ser por mí.

Ava estaba acostumbrada a sus contactos de Wuhan. Tío había nacido y se había criado en una aldea de sus alrededores, y él y los demás hombres que habían escapado juntos del régimen comunista conservaban aún una profunda lealtad mutua.

—¿Y Chang no te ha contado qué problema tiene Ordonez?

—Es fiel a Ordóñez ante todo. Eso tenemos que entenderlo y respetarlo.

—Has dicho que Ordonez se estaba conteniendo cuando habló contigo. Creía que no os conocíais.

—Chang nos presentó una vez, hace años, cuando yo estaba en la cumbre y él todavía abriéndose paso. Fue un encuentro pasajero que a él, por lo visto, le impresionó más que a mí. Ni siquiera me acordaba hasta que me lo mencionó.

Ava se había situado junto a la ventana de la cocina. La lluvia que caía empezaba a helarse sobre el cristal. Vio que abajo, en el cruce, un coche patinaba y se estrellaba contra un todoterreno. Odiaba aquel tiempo. Al menos en Manila haría calor.

—¿Puedes conseguirnos un día o dos más? —preguntó.

Tío vaciló. Ava comprendió que no quería presionarla demasiado.

—Me gustaría estar allí lo antes posible, pero si necesitas pasar más tiempo en Toronto, me las arreglaré con Chang Wang y Ordonez lo mejor que pueda.

—¿Darán marcha atrás si nos retrasamos?

—La verdad es que no lo sé.

—Bien, supongo que no deberíamos correr ese riesgo —dijo Ava.

—No, no deberíamos. Puede que se dejen dominar por su impaciencia.

Ava hizo un cálculo rápido.

—Si cojo el vuelo de Cathay Pacific de esta noche, puedo estar en Hong Kong pasado mañana temprano, hora de allí. Así por lo menos tendré hoy todo el día para recuperarme aquí y dieciséis horas de vuelo para dormir.

—Bien. Podemos irnos a Manila esa misma mañana. Haré que reserven el vuelo. Podemos vernos en la sala Wing —dijo Tío—. Voy a avisar enseguida a Chang Wang de que vamos. El despacho de Ordonez está cerca del Ayala Centre, en Makati City. El Hotel Península está cerca. Les diré que nos reserven habitaciones.

—De acuerdo, te llamaré cuando tenga confirmación por mi parte.

—Muy bien. Y, Ava, creo que estamos haciendo lo correcto.

Ella se encogió de hombros.

—Ordonez es un pez gordo y es un montón de dinero.

—Eso no significa que no podamos decir que no —repuso Tío—. Iremos a hablar con ellos y luego acordaremos entre nosotros lo que queremos hacer. Pero tengo que decirte que me da la sensación de que al final valdrá la pena.

—Sí, Tío.

—Ahora tengo que llamar a Chang —añadió él.

Al colgar el teléfono, Ava intentó recordar si alguna vez había oído a Tío mencionar el nombre de Chang. No obtuvo resultado alguno, pero no le extrañó. La red de amigos y socios de Tío abarcaba toda Asia, aunque sus contactos más íntimos eran aquellos cuyas raíces, como las suyas, se hundían largas y profundas en Wuhan.

¿Ordonez también es de Wuhan?, se preguntó. Sabía que había nacido en China, pero nada más concreto aparte de eso. Lo averiguaría muy pronto, pero el hecho de que un hombre tan rico y poderoso como Tommy Ordonez tuviera un problema que no podía resolver por sus propios medios había picado su curiosidad.

Capítulo 2

E

l sol de la mañana brillaba sobre el mar de China Meridional cuando el avión descendió sobre la isla artificial que albergaba el aeropuerto de Hong Kong.

Encontró a Tío al fondo de la sala Wing, reclinado en un sillón. Era casi tan fibroso como Ava y no más alto que ella. De lejos, hundido en el sillón, parecía casi un niño. Ella sabía que tenía más de setenta años, pero su piel era todavía tersa, con ligerísimas arrugas alrededor de los ojos y en la frente. Su cabello negro, cortado casi al rape, estaba veteado por un toque de gris. Iba vestido como de costumbre, con un sencillo traje negro y una rígida camisa blanca abrochada hasta el cuello. Su estilo bicolor era en parte cuestión de conveniencia, en parte camuflaje. Así le resultaba fácil pasar desapercibido: excepto para quienes estaban al tanto, no era más que un viejo elegantemente vestido.

Hacía más de diez años que era su socio y mentor. Se ganaban la vida recuperando dinero estafado. Ava era contable especializada en rastreo de capitales. Había estudiado en la Universidad de York, en Toronto, y en el Babson College, a las afueras de Boston. Antes de unir fuerzas con Tío, había trabajado para una prestigiosa empresa de Toronto, pero la burocracia que entrañaba el trabajo le había resultado sofocante. Lo había dejado para montar su propio despacho, y había encontrado su clientela principalmente entre los amigos de su madre. Cuando a uno de sus clientes lo estafó un importador chino, Ava decidió encargarse de recuperar el dinero por su cuenta. De paso conoció a Tío, que estaba siguiendo al mismo importador en nombre de otro cliente. Unieron fuerzas, tuvieron éxito y Tío le propuso que fueran socios.

Tío, con su reputación, atraía a un amplio abanico de clientes. Carecía, en cambio, de los conocimientos contables de Ava y del toque sutil que ella aportaba al proceso de recuperación del dinero. Sus clientes, casi siempre asiáticos, solían estar desesperados y a menudo frenéticos cuando recurrían a ellos. Estaban en juego sus negocios, la ruina económica amenazaba a sus familias y ya habían agotado todos los métodos convencionales para recobrar el capital robado. El lema de Tío era «la gente siempre hace lo correcto por el motivo equivocado». Ava poseía una habilidad especial para descubrir el «motivo equivocado» que convencía a sus objetivos para hacer lo correcto, lo que en su caso equivalía a devolver el dinero a su legítimo propietario. Tío y ella cobraban el treinta por ciento de lo recuperado.

Cuando localizó a Tío en la sala de espera, miró a su alrededor para ver si Sonny estaba con él. No había ni rastro del chófer y guardaespaldas de Tío. Era tan grande como ellos dos juntos, y Ava nunca había conocido a nadie tan feroz. Había viajado con ellos otras veces, casi siempre a China, donde nunca venía mal una demostración de fuerza. Dedujo que Tío no creía necesitar escolta en Filipinas.

Se acercó a su silla sin hacer ruido. Tenía los ojos cerrados, y ella pensó que estaba durmiendo hasta que dijo:

—¿Eres tú, Ava?

—Sí, Tío.

—Eso me parecía. Huelo a ese perfume de Annick Goutal que tanto te gusta —dijo al abrir los ojos, y una sonrisilla tensó las comisuras de su boca—. Estás guapísima, como siempre.

—Gracias.

—Pero la ropa... —añadió, señalando su camiseta Giordano negra y sus pantalones Adidas—. Tienes que cambiarte. Estarán esperándonos en el aeropuerto para llevarnos directamente al despacho de Ordonez.

—Me lo imaginaba —respondió Ava, y recogió su bolso Shangai Tang Double Happiness—. Tengo aquí todo lo que necesito. Voy a darme una ducha y a ponerme presentable.

Entró en los vestuarios privados de la sala de espera. Se duchó rápidamente, se puso unas bragas y un sujetador limpios y una camisa Brooks Brothers de color rosa con el cuello italiano retocado, y luego dudó entre ponerse falda o pantalones. No sabía nada acerca de Ordonez o Chang, más allá de lo que había leído en Internet estando en Guyana. Para no arriesgarse, optó por los pantalones. Los hombres poderosos nunca malinterpretaban un atuendo conservador.

Se cepilló el pelo echándolo hacia atrás y se lo recogió con su alfiler de marfil favorito. Se aplicó a continuación un poco de rímel y un toque de carmín rojo. Por último, se puso en la muñeca su reloj Tank Française de Cartier. Le había costado una fortuna, pero nunca se había arrepentido de comprarlo. Le encantaba su diseño, y en su opinión marcaba el equilibrio perfecto entre la seriedad y el éxito.

Cuando salió del aseo de señoras y cruzó de nuevo la sala de espera, notó que todas las miradas se volvían hacia ella. Su paso era comedido, nunca apresurado, y caminaba muy erguida, segura del momento y del lugar que ocupaba.

Tío estaba de pie junto al sillón, conversando con un hombre que parecía más o menos de su edad, pero que era quince centímetros más alto y pesaba al menos cuarenta kilos más. Era completamente calvo y tenía la cara grande y redonda y una papada que parecía temblar cada vez que hablaba. Vestía una camisa de cuadros Burberry y unos pantalones demasiado subidos por encima de la barriga. Ava vio que llevaba en la muñeca un Rolex con incrustaciones de diamantes, un enorme anillo de jade y diamantes en el dedo anular y otro de rubí en el meñique. El contraste entre los dos no podía ser más chocante. Y sin embargo, mientras los observaba, advirtió que el desconocido intentaba causar buena impresión a Tío. Notó su deseo de complacerlo en su forma de gesticular, en la prisa con que hablaba.

Al verla, Tío lo despidió con un ademán sutil y se fue derecho hacia ella. El otro pareció sobresaltarse al verla. Después se quedó mirándolos con expresión impávida.

—Me apetecen unos fideos —dijo Tío, y agarrándola del codo la llevó hacia el restaurante.

Pidieron fideos con bar gau, los tradicionales raviolis de gambas. El aire estaba impregnado de un aroma delicioso que Ava no logró identificar.

—Brotes de guisantes fritos con ajo —le dijo Tío cuando le preguntó—. Es demasiado temprano para comerlos. Me sientan mal.

Como de costumbre, comió mucho más rápidamente que ella. Ava se preguntaba siempre si sus maneras en la mesa eran un indicio de su verdadero estado interno, en contraste con la apariencia plácida y calmosa que mostraba ante el mundo.

—¿Quién era ese hombre con el que estabas hablando? —preguntó cuando Tío hubo acabado de comer.

La pregunta pareció cogerlo desprevenido, y cerró los ojos un instante antes de responder.

—Trabajó para mí en Fanling hace años. Ahora es quien manda en Mong Kok —contestó.

Antes de que pudiera preguntarle algo más, anunciaron el embarque de su vuelo y él se levantó de su silla.

Al acercarse a la puerta de embarque vieron largas y desordenadas filas de diminutas filipinas cargadas con todo el equipaje de mano que permitía la aerolínea.

—Es por la época del año —explicó Tío—. Ahora los vuelos a Asia y a Manila son baratos, así que todas las criadas y las niñeras van de visita a casa.

Ava conocía aquel ritual. Marian y ella habían tenido una yaya o niñera filipina hasta que habían empezado el instituto en Havergal College. Cada dos o tres años, la yaya compraba un par de balikbayans (cajas del tamaño de pequeños ataúdes) y las cargaba con camisetas, zapatillas deportivas y comida enlatada para llevárselas a Filipinas.

—¿Cuántas hay en Hong Kong ahora mismo? —preguntó.

—Más de cien mil, creo. Los domingos se reúnen en Central Park, en Victoria Park o el Centro Cultural de Hong Kong. Creo que Lourdes no ha faltado ni un domingo en diez años.

—Son increíbles.

Tío se quedó mirando el tapón que se había formado en torno a la puerta de embarque.

—Filipinas se derrumbaría económicamente sin ellas. He leído que hay unos ocho millones de filipinos trabajando en el extranjero, y mandan dinero a casa cada mes. Me extrañaría que no fuera la mayor fuente de ingresos del país.

Pasaron junto a la fila de personas que aguardaban con impaciencia para embarcar y mostraron sus pasaportes y sus billetes de primera clase a la azafata de Cathay Pacific. Al subir al avión, les dieron la bienvenida dos atractivas asistentes de vuelo con uniforme rojo cereza que les indicaron sus asientos. Cuando Tío se acomodó en el suyo, Ava notó que sus pies apenas rozaban el suelo.

En cuanto el avión alcanzó la altura de crucero, Tío reclinó su asiento, pero antes de que cerrara los ojos Ava preguntó:

—Tío, ¿Tommy Ordonez es de Wuhan?

—No toda la gente con la que hacemos negocios es de Wuhan —contestó con una leve sonrisa—. Es de Qingdao.

—Y Ordonez no es su apellido.

—No, en realidad se llama Chew Guang. Adoptó un nombre filipino cuando empezó a hacer negocios en serio en las islas. Es lo que llaman un chinoy, un chino que usa un nombre filipino.

No le sorprendió el cambio de nombre. A lo largo y ancho de Asia, en países como Indonesia, Malasia, Tailandia y Filipinas, la economía estaba a menudo controlada por residentes chinos. Ello generaba resentimiento entre la población autóctona y en tiempos de turbulencia social los chinos se convertían con frecuencia en objeto de saqueos y agresiones físicas. Cambiarse de nombre era un modo de intentar camuflarse, de esconderse de los xenófobos.

—¿Nació en Qingdao? —preguntó Ava. Sabía que a menudo los chinos dicen que son de tal ciudad o provincia, aunque su familia lleve tres generaciones en el extranjero.

—Sí, es el mayor de una familia de dos hermanos y una hermana. Su padre era subdirector de la fábrica de cerveza Tsingtao, y Chew trabajó allí de aprendiz cuando era un adolescente. Está claro que era listo y muy trabajador, porque a los veintidós años ya lo habían mandado a Filipinas con el cargo de subdirector de fábrica.

—¿Cuánto tiempo tardó en establecerse por su cuenta?

—Unos tres años. Empezó con una pequeña fábrica de cerveza, con una marca que llamó Philippine Gold. La cerveza no era de la mejor calidad, pero era barata y funcionó. A los cinco años, Chew Guang era el principal fabricante de cerveza de las islas. Fue más o menos en esa época cuando se cambió el nombre por el de Tommy Ordonez y comenzó a expandir y a diversificar el negocio con ayuda de los chinos afincados allí, que en su mayoría también tienen nombres filipinos.

—¿Y Chang por qué conservó su nombre?

—Él no tiene visibilidad pública. Es el hombre entre bastidores, un factótum, el consejero clave, el que ayuda a Ordonez a diseñar su estrategia empresarial y a llevarla a cabo. Conviene tenerlo por amigo. Como enemigo, es un monstruo.

—Por lo visto, los hermanos de Ordonez tampoco cambiaron de nombre.

—No había motivo para que lo hicieran. Viven en sitios donde esas cosas no importan. Philip, el de Canadá, el que tiene problemas, es el menor. El otro, David, vive en Hong Kong y es la punta de lanza de la empresa en el mercado chino. Se encarga de buscar un hueco para sus bebidas y su tabaco baratos.

—Por lo que he oído, no se dedican solamente a la cerveza y los cigarrillos.

—Ya no. Tienen bancos, empresas de transporte y de almacenamiento en frío, y la empresa de transporte naval más importante de Filipinas. Pero el cimiento de todo siguen siendo la cerveza y los cigarrillos. En China han pasado de exportadores a fabricantes, y ahí es donde yo les eché una mano consiguiéndoles los permisos para construir fábricas de tabaco y destilerías.

—En Canadá no hay mercado para esos productos.

—Claro que no. Por lo que me ha dicho Chang, Canadá es una fuente de bienes y materias primas que luego pueden vender en el mercado asiático. Son dueños de dos minas de jade, de unas cuantas plantaciones de ginseng y de una piscifactoría de abalones más o menos legal, y han comprado centenares de hectáreas de bosques madereros. También tienen una empresa de comercio que exporta chatarra, patas de pollo, móviles baratos y diversos productos químicos a China. Los Chew no son muy puntillosos respecto a lo que compran y venden.

—Pero el problema que tienen es de carácter inmobiliario.

—Sí. Han estado creando una cartera de valores inmobiliarios, principalmente en Vancouver y sus alrededores, donde vive Philip. Sobre todo edificios de apartamentos, centros comerciales, esa clase de cosas.

—Parece un negocio muy gordo —comentó Ava.

Tío se encogió de hombros.

—La fortuna de Ordonez asciende al menos a cinco mil millones de dólares estadounidenses, pero Chang y él siguen dirigiendo la empresa como si fuera cosa de dos. No confían en nadie más que en sí mismos. Incluso los hermanos de Ordonez tienen autoridad limitada, y con los problemas que están teniendo en Canadá, es poco probable que eso vaya a cambiar en un futuro inmediato. Le pregunté a Chang cómo se las arreglan para mantenerse al frente de todo, y se rió y me dijo: «Mediante el miedo». Dentro del mundillo empresarial, a Ordonez lo conocen como el Cuchillo. Y Chang es el Mazo.

—Qué simpático.

—No tienen nada de simpáticos, ninguno de los dos —repuso Tío cerrando los ojos—. Pero las empresas no las fundan en su mayoría personas simpáticas. Se necesita una mezcla de avaricia, empuje, cerebro y paranoia. Y entre los dos, Chang y Ordonez cumplen todos esos requisitos.

Capítulo 3

U

n filipino alto y de traje gris los esperaba al otro lado de la pasarela del Aeropuerto Internacional Ninoy Aquino de Manila, con un cartel en el que se leía «Mister Chow». Junto a él había un funcionario de aduanas de cierto rango.

Tío se identificó. El hombre del traje gris asintió con la cabeza y se presentó como Joseph Moreno.

—Les pasaremos por Aduanas —explicó Moreno—. ¿Han facturado alguna maleta?

—Sí —contestó Tío.

—Haremos que las recojan y las lleven al hotel. El señor Ordonez quiere que vayan directamente a la oficina.

Bordearon las largas y deshilvanadas colas de Aduanas. Ava se fijó en los lustrosos suelos de baldosas del aeropuerto, en la pintura descascarillada de las paredes y en las hileras de maceteros con flores, algunos de las cuales se habían resquebrajado y vertían tierra por el fondo. Los filipinos guardaban cola pacientemente, sin alborotar, mientras el personal de negocios y los turistas occidentales, con la cara sofocada, sudaban visiblemente alterados por aquel desbarajuste rayano en la negligencia.

El funcionario que había ido a recibirlos a la puerta los condujo a una cabina de Aduanas vacía. Entró en ella, encendió el ordenador y les pidió el pasaporte extendiendo la mano. Ava oyó murmullos de enfado procedentes de los occidentales que hacían cola. Seguramente habían tardado una hora en llegar hasta allí, y Ava sabía que les enfurecía que se saltaran las normas con tanta naturalidad. Bienvenidos a Filipinas, pensó. Había pocos países en el mundo donde los contactos importaran tanto.

Cuando salieron del aeropuerto, fueron conducidos a un aparcamiento subterráneo al otro lado de la carretera, en el que ronroneaba junto a la salida un Bentley negro. El aire, caliente y denso, olía a tubo de escape. Ava se alegró de que no tuvieran que estar fuera mucho tiempo.

Moreno les abrió la portezuela trasera.

—La oficina está sólo a unos quince minutos de aquí si el tráfico coopera —comentó.

Ava, que conocía el tráfico de Manila, comprendió que aquellos quince minutos serían, con suerte, más bien treinta.

Al salir del aparcamiento se sumaron a una caótica aglomeración de coches, autobuses, motos, bicicletas, jeepneys y peatones que se disputaban el espacio con escaso respeto por las normas de circulación. Los dieciséis millones de habitantes de Manila tenían que llegar del punto A al punto B, y los jeepneys (viejos jeeps militares americanos pintados de colores chillones en los que podían viajar más de treinta personas a la vez) sólo conseguían empeorar las cosas. Zigzagueaban peligrosamente de un lado a otro de la carretera, deteniéndose a menudo en medio del tráfico mientras sus pasajeros se esforzaban por subir o bajar.

La prudencia que demostraba el chófer del Bentley era comprensible: conducía un coche de trescientos mil dólares, más dinero del que sin duda ganaría en toda su vida.

—Ahora mismo no está tan mal —comentó Moreno—. La hora punta, o de colisiones, como la llamamos nosotros, pasó hace rato.

Mientras circulaban en dirección a Makati, la capital financiera de Filipinas, fue cambiando el paisaje urbano. Ava vio cómo los edificios de pisos de poca altura, las tienditas y las aceras atestadas de puestos y transeúntes daban paso a los rascacielos de los bancos, los edificios de oficinas, los centros comerciales de estilo occidental y los hoteles de lujo del centro de la ciudad. Los únicos vendedores callejeros que había allí desplegaban su género sobre la acera, siempre atentos a la llegada de la policía.

Pasaron el Ayala Centre, un inmenso complejo comercial en el corazón mismo de Metro Manila. Ava estaba recordando cómo había deambulado por sus cincuenta y tantas hectáreas en visitas anteriores cuando pararon delante del impresionante rascacielos en forma de uve, enfundado casi por completo en cristal. Moreno se apeó de un salto del asiento delantero y les abrió la portezuela de atrás.

Al salir del Bentley insonorizado les asaltaron el estruendo del tráfico y las miasmas de un humo que olía a gasolina y a polución de ozono.

—Vamos dentro, deprisa —dijo Moreno.

Había dos guardias en la entrada de la torre, con sendas Uzis cruzadas a la altura del pecho. A Ava no le sorprendió. Manila era un campamento armado. En todas las sucursales bancarias, en todas las tiendas de grandes cadenas comerciales y los edificios de oficinas había guardias de seguridad custodiando la puerta. Moreno dejó atrás a los guardias y les condujo al vestíbulo. Ava giró hacia los ascensores, pero Moreno rectificó su dirección.

—El señor Ordonez dispone de una entrada particular —dijo.

Les llevaron a un pequeño entrante con un solo ascensor custodiado por un guardia provisto de otra Uzi. Subieron hasta el último piso, donde al abrirse la puerta se encontraron en una zona de recepción semicircular con suelos de roble cubiertos aquí y allá por antiguas y lujosas alfombras persas. A la izquierda había dos sofás de cuero marrón rojizo flanqueados por sillones a los que servía de anclaje una larga mesa baja de palisandro repleta de revistas. A la derecha, sobre una mesa de comedor de la misma madera, a juego con la primera, había un juego de vasos y una jarra de cristal llena de agua. En las paredes colgaban eclécticos grupos de cuadros, todos ellos originales.

Justo delante, sentada detrás de un escritorio, había una joven filipina. Tenía la cara larga y enjuta y el pelo de color azabache recogido hacia atrás en una coleta. Vestía una blusa blanca sin mangas muy escotada. Había dos puertas a su derecha y una a su izquierda, custodiadas por un gigante de traje negro. De pie, en silencio, el gigante no les quitaba ojo. Ava no dudaba de que llevaba un arma, aunque no de forma visible.

—Bienvenidos —dijo la joven—. Espero que el trayecto desde el aeropuerto no haya sido muy complicado.

—No, ha estado bien —repuso Moreno.

—Tomen asiento, por favor. Voy a avisar al señor Ordonez de que han llegado. —Se levantó y se acercó a la puerta de la izquierda. El guardia la abrió y la joven desapareció dentro.

Ava y Tío apenas se habían acomodado en los sofás cuando volvió a aparecer, sola.

—Van a reunirse en la sala de juntas —anunció, señalando la puerta de dos hojas de la derecha, que abrió de inmediato.

La sala tenía el mismo suelo de roble que la zona de recepción, pero en lugar de las suaves y suntuosas alfombras y las mesas de palisandro había allí sillas ultramodernas de acero inoxidable y cuero y una elegante y lustrosa mesa con superficie de cristal. La serie de pinturas chinas que adornaba las paredes, con representaciones de fuentes, bosques y dragones, contrastaba extrañamente con la impresión de pulcro y funcional minimalismo del mobiliario.

Un chino de aspecto distinguido, no mucho más alto que Tío, cruzó una estrecha puerta lateral justo cuando se acababan de sentar. Vestía un polo rojo y unos vaqueros negros de Hugo Boss. Era bajo, pero recio, y su cabeza calva brillaba con la luz.

—Amigo mío —dijo, tendiendo los brazos a Tío.

Se levantaron para saludarle. Los dos hombres se abrazaron, susurrándose al oído. Cuando se separaron, el recién llegado saludó a Ava con una inclinación de cabeza.

—Ava, éste es el señor Chang Wang —dijo Tío.

Chang la miró con fijeza, de arriba abajo, como si estuviera calibrándola.

—Señor Chang —dijo ella.

—Chow Tung me ha hablado muy bien de usted —contestó Chang mientras les indicaba que tomaran asiento.

A Ava le sorprendió que llamara a Tío por su nombre de pila. Había conocido a pocas personas que tuvieran la suficiente intimidad con él para llamarlo así.

—Pero no ha sido muy amable por su parte hacernos esperar tanto tiempo —añadió en un tono jocoso que dejaba traslucir cierto desagrado.

Antes de que Ava pudiera responder se abrieron las puertas y Tommy Ordonez entró en la sala de juntas. Medía más de un metro ochenta, pero caminaba encorvado y con la cabeza gacha, como si buscara monedas sueltas por el suelo. Ava observó el resto de su persona, cada vez más decepcionada. Llevaba una camisa amarilla informal, vaqueros azules y un reloj Patek Philippe, y tenía las uñas agrietadas y mordidas hasta la raíz. El pelo, negro y demasiado largo para los cánones de la moda, le caía sobre las orejas y colgaba hasta muy por debajo del cuello de la camisa. El contraste con la imagen que proyectaba en público era colosal. En las fotografías que había visto en Internet, Ordonez vestía siempre traje de tres piezas y tenía un aire refinado y distante.

Se levantaron todos, y Chang hizo las presentaciones. Ordonez miró a Tío con afecto y a continuación fijó sus ojos en Ava, a la que examinó de la cabeza a los pies.

—No me habían dicho que fuera usted una joven tan guapa. Creía que tendría más aspecto de contable.

Ava se sobresaltó al oír su voz. Las palabras parecían salir forzadas de su boca, como si un tornillo de hierro constriñera su laringe.

Ella miró rápidamente a Tío. Su semblante no denotaba sorpresa alguna. Luego volvió a mirar a Ordonez, estudiando su rostro. Era chino, no había duda, y sus ojos parecían más pequeños que en las fotografías, con iris intensos y negros como la pez y la esclerótica salpicada por las manchas carmesíes de capilares rotos. Su cara era redonda, la nariz bulbosa, los labios gruesos. En la parte alta de la mejilla izquierda, cubierta en parte por su agreste cabellera, tenía una verruga grande y negra de la que afloraba un solo pelo largo y rizado. Era una superstición china dejar crecer aquellos pelos: se pensaba que traían buena suerte.

—No estoy segura de qué aspecto debe tener una contable —repuso Ava.

Ordonez pareció sorprendido y lanzó una mirada a Chang.

—Sentémonos —propuso éste.

Ocuparon lados opuestos de la mesa de reuniones: Ordonez y Chang de espaldas a la ventana para que la luz cayera de lleno sobre Tío y Ava.

—Esto es un lío espantoso —le dijo Ordonez a Tío—. Te agradezco que vayas a ayudarnos a llegar al fondo de la cuestión.

—Hasta que sepamos exactamente qué ha ocurrido, no sabremos hasta qué punto podemos ser de ayuda —repuso Tío.

—Tengo confianza en ti. Cuando nos conocimos, hace años, no pensé que algún día necesitaría tus servicios... ni que podría permitírmelos.

Tío agradeció el cumplido con una inclinación de cabeza.

—Me siento honrado por que volvamos a encontrarnos. Has creado un emporio impresionante.

Ordonez respiró hondo.

—Gracias. Hemos trabajado mucho, mis hermanos, yo y Wang, para llegar hasta aquí. Hemos sufrido muchos reveses, como puedes imaginarte. En Filipinas no puede ser de otra manera: siempre hay algún político que quiere nacionalizarnos o hacernos investigar por sobornar a sus colegas, aunque ésos suelen esfumarse en cuanto los ponemos en nómina. Pero, en resumidas cuentas, nos han ido bien las cosas.

Ordonez miraba únicamente a Tío. Ava estaba acostumbrada: los chinos con el bagaje y la posición de Ordonez o Chang trataban a la mayoría de las mujeres como a floreros. Le irritaba que así fuera, pero jamás avergonzaría a Tío haciéndolo notar. Esperó a que concluyeran su pequeño ritual de cumplidos para incorporarse a la conversación.

—Disculpe, pero ¿Philip Chew va a reunirse con nosotros?

Ordonez la miró de nuevo con sorpresa y se volvió hacía Chang.

—Lamento preguntarlo, pero puesto que el problema parece proceder de la división canadiense que dirige el señor Chew, suponía que estaría aquí.

—Philip está enfermo. No puede viajar —contestó Chang.

—¿Está en Vancouver?

Ordonez miró a Chang con enojo.

—Éste no es momento para hablar de Philip —dijo su mano derecha—. Todos los informes y expedientes están aquí, no en Vancouver. Ése será un buen sitio para empezar. Louis Marx, el interventor de cuentas de nuestra filial canadiense, está en la sala de reuniones de un piso más abajo. Ha sido informado y le prestará toda la ayuda que necesite.

—¿De cuánto dinero estamos hablando? —preguntó Ava.

—De algo más de cincuenta millones de dólares —respondió Chang.

—¿Pueden explicarme cómo descubrieron su falta?

—Marx puede decírselo —replicó Ordonez.

Ava miró rápidamente a Tío, que seguía con la mirada fija en Ordonez.

—No es mi intención ser grosera —dijo con calma—, pero me gustaría que me explicaran a grandes rasgos la situación antes de reunirme con el señor Marx. Puede que él sea parte interesada.

—Ava tiene razón —agregó Tío.

Chang pareció afligido.

—Es una estafa, lisa y llanamente. Nuestra oficina en Vancouver creía estar invirtiendo en un campo de golf y un complejo residencial en Kelowna... ¿Sabe dónde está Kelowna?

—Sí —dijo Ava.

—Operaron a través de un presunto promotor local llamado Jim Cousins. El plan era que comprara varias parcelas de tierra y comenzara a despejarlas y a meter las infraestructuras. Cousins adelantó los primeros dos millones. Nuestra oficina en Vancouver le envió el resto del dinero conforme iba comprando los terrenos —explicó Chang.

—¿Los compraba él primero?

—Sí.

—¿Y luego se los vendía a ustedes?

—Sí. Marx tiene toda la documentación abajo.

—¿Cuál es el problema entonces?

—Que no hay terrenos.

—Y el puto Jim Cousins se ha esfumado —siseó Ordonez. Se sentaba rígido y erguido en la silla, con los ojos aún fijos en Tío.

Ava lo sintió crisparse bajo su mirada.

—¿Cómo lo descubrieron? —preguntó.

—Nuestra consultoría externa es Deloitte —contestó Chang—. Hacen una auditoría anual. Esta vez fueron especialmente minuciosos.

—¿En qué sentido?

—Mandaron a alguien de su sucursal en Kelowna a la oficina del registro de la propiedad para confirmar que teníamos los títulos de propiedad de esos terrenos.

—¿Y no los tenían?

—No. Deloitte nos informó de que los terrenos que supuestamente estábamos urbanizando pertenecían en realidad a un montón de gente que nunca había oído hablar de nosotros ni de Jim Cousins.

—Pero ¿no tenían copia de los contratos de compraventa, de las escrituras? ¿No llevaron un registro documental de las transacciones?

—Eran falsificaciones.

—Estupendo —dijo Ava.

—Ese comentario está fuera de lugar —repuso Ordonez, mirándola por fin a los ojos.

—Lo siento —contestó ella.

—Ese tal Marx —terció Tío—, ¿está al tanto de todo?

—Hasta donde cabe esperar que lo esté —repuso Chang—. Philip era nuestro principal contacto con Cousins. Todo se hacía a través de él.

—¿Y no puedo hablar con él? —preguntó Ava.

—Señorita Lee —dijo Chang—, le ruego que no hablemos más de Philip. Está enfermo.

—Podemos hablar por teléfono, intercambiar correos electrónicos...

Ordonez la interrumpió:

—Mi hermano ha sufrido una crisis nerviosa, según insiste en afirmar mi cuñada. Dice que no está en condiciones de hablar con nadie sobre nada.

Ava advirtió en su tono un desprecio rayano en el asco y dedujo que para Ordonez la enfermedad mental delataba una falla del carácter o era una simple excusa para justificar el fracaso.

—Es una lástima —dijo—. ¿No ha podido hablar con él?

—No —contestó Ordonez con aspereza.

—¿Y usted, señor Chang?

El hombre se removió en su asiento.

—Louis Marx fue la última persona de la empresa en hablar con él. Puede preguntarle lo que le dijo Philip.

Tío seguía mirando a Ordonez cuando preguntó a Chang:

—¿Dónde está ese tal Cousins?

—Lo ignoramos. Su despacho en Kelowna resultó ser un apartamento vacío. Se marchó de allí hará dos semanas. Ninguno de sus números de teléfono funciona. En su banco afirman que vació sus cuentas. Contratamos a una agencia de detectives para que siguiera su rastro a través de familiares y amigos, tarjetas de crédito, etcétera. No sacaron nada en claro. Cousins ha desaparecido.

—¿Marx llegó a reunirse con él? —preguntó Ava.

—Dos veces, ambas en nuestras oficinas de Vancouver cuando fue a llevar papeles.

—Entonces, ¿puede describírmelo?

—Imagino que sí —repuso Chang.

Ava oyó que Tío se removía en su silla. Era consciente de que estaba poniendo a prueba la paciencia de Ordonez y Chang y de que eso le inquietaba.

—Creo que la señorita Lee invertiría mejor su tiempo hablando con Marx —dijo Ordonez, respirando agitadamente—. Nosotros no podemos decirle nada más.

—Estoy de acuerdo —dijo Tío, y estiró el brazo para tocar la mano de Ava.

—Le diré a mi secretaria que la acompañe abajo —le dijo Ordonez, dándole ligeramente la espalda a Ava.

—Nosotros vamos a pasar un rato charlando, y aún tenemos que hablar de vuestros honorarios —comentó Chang—. Luego mandaré que te lleven al hotel. La señorita Lee puede reunirse contigo allí.

Capítulo 4

L

ouis Marx levantó la mirada. Estaba sentado en la sala de reuniones del piso de abajo, rodeado de cajas y carpetas desperdigadas por la mesa.

—Hola —dijo Ava desde la puerta.

Marx pareció desconcertado.

—¿Y usted qué quiere?

Ava avanzó unos pasos y se detuvo frente a él, al otro lado de la mesa.

—Me han contratado para ayudarles a encontrar el dinero. Creía que le habrían hablado de mí. Me llamo Ava Lee.

—Me dijeron que iban a contratar a un contable. No me dijeron su nombre. Ni tampoco que fuera una mujer. Una chica.

—¿Qué esperaba?

—Alguien más parecido a un cazarrecompensas.

Ella sonrió y le tendió la mano.

—Pues yo soy Ava Lee.

—Encantado de conocerla —contestó Marx. Se levantó y estiró el brazo por encima de la mesa para estrecharle la mano. Tenía la palma sudorosa. Era un hombre grande y fofo, de los que se pasaban la vida a cubierto detrás de una mesa, sin inclinación alguna por el ejercicio físico. Sus pantalones grises y arrugados estaban medio tapados por los faldones de su camisa blanca de vestir, y una corbata azul y manchada colgaba laciamente de su cuello.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Ava.

—Pues no, la verdad —contestó Marx mientras sus ojos recorrían frenéticamente la sala.

—¿Puedo hacer algo por usted?

—Sí, acabar con esto de una vez para que pueda subirme a un avión y volver a Vancouver.

—¿Qué ha pasado?

Marx meneó una mano por encima de la mesa de reuniones.

—Han estado usándome como saco de boxeo —dijo—. Creo que intentan cargarme a mí el muerto. Eso es lo que ha pasado.

—¿Y eso?

—Llevo tres días encerrado en esta sala mientras el señor Chang o algún otro mandamás de la empresa me fríen a preguntas. Entran juntos, me interrogan y luego hablan entre ellos en chino o en filipino o en el idioma que usen, como si yo no estuviera presente. Después empiezan otra vez. Me han preguntado diez veces lo mismo.

—Eso tiene que ser desagradable —comentó Ava.

—¿No me diga? Permítame contarle lo que pasó cuando llegué. Me pusieron delante el acuerdo de confidencialidad más detallado y unilateral que he visto nunca y me dijeron que lo firmara. Les dije que era un empleado de la empresa y que ya había firmado uno en Vancouver. Me contestaron que necesitaban que firmara ése también, y que si no lo firmaba me despedirían y luego me demandarían por desfalco. Así que firme, claro, pero eso no me facilitó las cosas.

—Bueno, yo no hago amenazas, ése no es mi estilo, así que ¿por qué no nos sentamos a charlar? A no ser que esté completamente desinformada, este asunto me corresponde ahora a mí, así que sólo tiene que preocuparse de tratar conmigo.

Marx pareció relajarse mientras miraba los expedientes.

—Aquí hay un montón de información, pero francamente no sé hasta qué punto es relevante.

Ava se sentó a la mesa, extrajo un cuaderno Moleskine nuevo de su bolso de Chanel y escribió «Ordonez» en lo alto de la primera hoja. Usaba siempre un cuaderno nuevo para cada caso, y cuando daba por concluido el trabajo, con éxito o sin él, guardaba el cuaderno en una caja de seguridad del Toronto Dominion Bank, a escasas manzanas de su piso.

—Olvidémonos de los expedientes de momento —dijo—. Arriba me han contado un poco acerca de esa compra de tierras. ¿Qué le parece si me lo explica desde su punto de vista? ¿Cómo empezó el asunto?

Marx se pasó la mano derecha por el pelo fino y rubio.

—Soy el interventor de cuentas de la división canadiense y el único miembro de su junta directiva que no es chino. Nos reunimos los lunes por la mañana para revisar las inversiones en curso y debatir las propuestas que surjan. Es una empresa muy estable. No nos dedicamos a la venta ni a la fabricación, de modo que el negocio varía poco y es más o menos predecible.

»Bueno, pues hará unos seis meses Philip, el señor Chew, el hermano de Tommy Ordonez, puso sobre la mesa una propuesta un tanto extraña. En los diez años que yo llevaba en la empresa, Philip nunca había propuesto una inversión. Las iniciativas proceden casi siempre de abajo o vienen directamente de Manila. Así que nos llevamos una sorpresa cuando Philip nos informó de que había llegado a un acuerdo para construir un complejo residencial con campo de golf en la zona de Kelowna. ¿Conoce Kelowna?

—Sí. Es un destino vacacional exclusivo —contestó Ava.

—Dinero a mansalva, casas de verano, residencias para jubilados, gente famosa. Cuesta creer que se pueda invertir en urbanizar allí y que las cosas se tuerzan. El caso es que Philip nos lo presentó como una ocasión de oro. Íbamos a asociarnos con una empresa llamada Kelowna Valley Promociones Inmobiliarias, dirigida por un tal Jim Cousins.

—¿Por qué una «ocasión de oro»?

—Porque la empresa de Cousins iba a adelantar dos millones de dólares para afianzar el trato. No teníamos que invertir ni un solo dólar hasta que Cousins se gastara ese dinero, y el dinero que pusiéramos sería únicamente para comprar los terrenos. Tal y como lo explicó Philip, Cousins compraría diversas fincas y se ocuparía de toda la financiación hasta que estuviera registrada la compraventa. No teníamos que meter dinero hasta que tuviéramos las escrituras. En cuanto a seguridad, no se puede ofrecer nada mejor.

—¿De cuánta superficie estamos hablando?

—De unas seiscientas cincuenta hectáreas que fuimos adquiriendo por partes. Hubo quince transacciones distintas. Normalmente habríamos comprado esa superficie en dos o tres veces, pero a Philip le pareció bien estructurarlo así. Decía que reduciría los riesgos si había alguna complicación.

—¿El comité de dirección aprobó el proyecto?

—Fue una mera formalidad. Philip sólo tuvo la deferencia de informarnos. Él tomaba todas las decisiones de la división en Canadá. Al menos, todas las decisiones hasta un tope de gasto individual de cinco millones de dólares. Cualquier operación que superara esa cantidad tenía que aprobarla la central de Manila.

—Entonces, ¿Manila aprobó la operación?

—No. No oyeron hablar de Kelowna Valley Promociones Inmobiliarias hasta que intervino Deloitte.

—¿Cómo es posible? Había invertidos cerca de cincuenta millones de dólares. Creía que había dicho que Philip Chew únicamente podía autorizar operaciones de hasta cinco millones de dólares.

—Philip me dijo que tratara cada compra de terrenos como una operación individual hasta que hubiéramos adquirido las seiscientas cincuenta hectáreas. En ese momento iría a Manila para que dieran el visto bueno y las unificáramos en un solo paquete.

—¿Y si decían que no?

—En realidad no había problema. Nadie se ha arruinado nunca por comprar terrenos en Kelowna o sus alrededores. Podríamos haber vendido esas tierras en un abrir y cerrar de ojos.

—Siempre y cuando fueran los propietarios.

—En efecto.

—¿Y nunca sospechó que había algo raro?

Marx meneó la cabeza y Ava advirtió lo cansado que estaba. Podía imaginarse por lo que le habían hecho pasar Chang y los demás.

—La verdad es que no hubo tiempo. Philip nos habló de la operación un lunes y una semana después recibí la documentación para efectuar las primeras compras. Después no pararon de llegar papeles. Hasta que Deloitte empezó a hacer preguntas, no me di cuenta de que era todo un poco raro.

—¿Quién firmaba los cheques?

—Philip y yo.

—¿Todos de menos de cinco millones?

—Sí. Como le decía, ése era el tope.

—El señor Chang me ha dicho que conoció usted a Cousins.

—Lo vi dos veces, las dos en Vancouver. Me ofrecí a ir a Kelowna, pero me dio largas.

—¿Fue él a sus oficinas?

—Nos reunimos en el despacho de Philip, y se comportaron como si fueran grandes amigos. Ahora que lo pienso, eso también era un poco chocante, porque Philip no es precisamente muy sociable.

—Descríbame a Cousins.

—Un tipo grandullón, con vaqueros y una camisa de ante de L. L. Bean. Lo de la camisa lo sé porque se lo pregunté. Daba la impresión de haberse pasado la vida en una obra o talando troncos. Tenía pinta de estar siempre al aire libre.

—¿Estatura?

—Más de metro ochenta.

—¿Algún otro rasgo físico que lo haga destacar?

Marx revolvió en las carpetas que tenía delante de sí, abrió una y la hojeó.

—Tenga, aquí hay unas fotos tomadas por las cámaras de seguridad de la oficina. Así se hará una idea.

Las fotografías eran borrosas y el ángulo malo, pero bastaron para que viera que Cousins era un hombre fornido y rudo y que vestía como un vaquero. Aunque su cara no se distinguía con claridad, tuvo la impresión general de que era guapo, con un espeso bigote negro y una buena mata de pelo peinada hacia atrás.

—¿No hizo averiguaciones sobre él?

—Philip le dio luz verde.

—¿Cómo descubrieron que tenían un problema?

Marx suspiró y levantó los ojos al cielo.

—Los de Deloitte estaban haciendo la auditoría y se toparon con las transacciones de tierras. Empezaron a cuestionar si habíamos superado o no el tope de capital. Philip discutió con ellos, les dijo que técnicamente no habíamos sobrepasado nuestras atribuciones. Sé que el auditor jefe no estaba convencido, pero tampoco quería enfrentarse a Philip. Así que hicieron lo que hacen los auditores: seguir hurgando para asegurarse de que tenían las espaldas cubiertas en caso de que hubiera problemas. Mandar a alguien al registro de la propiedad de Kelowna fue un tanto drástico hasta para ellos, pero creo que su preocupación respecto a cómo se había estructurado la operación era legítima.

—¿Qué ocurrió entonces?

—Los de Deloitte me llamaron primero a mí y yo llamé a Philip. Se asustó y me dijo que esperara para avisar a Manila hasta que estuviéramos completamente seguros de los hechos. Yo no podía hacer eso. Sabía que Deloitte informaría directamente a Manila y no quería que pareciera que estaba reteniendo información. Así que llamé al interventor de allí.

—¿El señor Chang?

—No, qué va. Chang es la mano derecha de Dios. Llamé al director financiero.

—¿Y qué ocurrió?

—Me dijeron que fuera a Kelowna a reunirme con la gente de Deloitte. Fuimos juntos a la oficina del registro de la propiedad y constatamos que los terrenos que creíamos haber comprado eran en realidad de personas de las que nunca habíamos oído hablar. Fuimos a la oficina de Cousins, que resultó ser un apartamento vacío, y luego al banco que supuestamente había gestionado las transacciones. No quisieron decirnos nada, excepto que la empresa de Cousins tenía cuenta allí.

—¿Quién abrió la cuenta?

—Cousins.

—¿Quién tenía autorización para firmar?

—Cousins.

—¿No se les ocurrió exigir que hubiera al menos dos firmas?

—Ya teníamos las escrituras, Ava. Estábamos transfiriendo dinero para pagar unos terrenos que ya habíamos comprado.

—Está bien, entonces Manila estaba ya involucrada.

—El director financiero viajó a Vancouver, contrató a una agencia de detectives para que encontrara a Cousins y el dinero y pasó dos días repasando la documentación conmigo.

—¿Dónde está Philip?

—En casa, hecho polvo, deprimido y sin fuerzas para nada.

—¿Lo ha visto?

—Sí.

—¿De verdad estaba tan afectado?

—Eso me pareció y, la verdad, no me extraña. ¿Conoce ese tópico del poli bueno y el poli malo? Pues Chang y Ordonez son más bien como el poli muy malo y el poli peor. Chang casi me ha hecho llorar varias veces él solito. No sé qué haría yo si tuviera a los dos machacándome. Estoy seguro de que Philip sabía lo que se le venía encima.

—¿Y los detectives? ¿No han sacado nada en claro?

—No encuentran a Cousins, ni el dinero. Sólo han podido decirnos que la cuenta bancada de Kelowna Valley Promociones Inmobiliarias está vacía y que Cousins vació también su cuenta personal.

—¿Cuánto había en esa cuenta?

—Unos dos millones, nos han dicho.

—Es mucho dinero.

—Adelantó los dos millones para poner en marcha el proyecto, así que debía de tener algún dinero —repuso Marx, y enseguida se dio cuenta de su error—. Claro que en realidad no adelantó nada, ¿verdad?

—No —contestó Ava con suavidad.

La sala quedó en silencio. Había estado tomando notas mientras Marx hablaba. Rodeó con un círculo las palabras «dos millones» y «cuenta personal».

—¿Y ahora qué? —preguntó el hombre.

—Me gustaría pasar un rato a solas con la documentación. Estoy segura de que no voy a encontrar nada nuevo, aparte de lo que me ha dicho, pero nunca se sabe. Quizá tenga suerte.

—Es toda suya. Yo estoy deseando salir de esta habitación.

—¿Tenemos que llamar a alguien?

—¿Para que me permitan salir, quiere decir?

—Sí.

—Me han dicho que haga lo que usted me diga.

—Bien. Entonces, ¿qué le parece si vuelve a su hotel, se toma una copa, va a darse un masaje o lo que le apetezca? Relájese, Louis. Ahora somos colegas. Yo no soy la interrogadora. Estoy aquí para descubrir qué ha pasado e intentar arreglarlo. —Meneó la cabeza—. Creo que debería regresar a Vancouver lo antes posible. Para estos tipos es usted como una bandera roja. Cada vez que lo miran se acuerdan de lo que ha pasado y necesitan arremeter contra alguien. Váyase a casa. Les diré que lo necesito en Vancouver.

Lo vio salir de la sala de juntas con la chaqueta del traje echada al hombro y los faldones de la camisa colgando por detrás de los pantalones. No le daba ni un mes más en la empresa. Si no se marchaba él, lo despedirían. Alguien iba a tener que cargar con las culpas por aquel patinazo. Y Louis Marx no era chino, ni era hermano del dueño de la empresa.

Capítulo 5

A

las siete de la tarde sonó su teléfono. Había pedido que la despertaran a esa hora tras salir de las oficinas de Ordonez y antes de meterse casi a rastras en la cama con una copa de pinot grigio. Se duchó, y cuando estuvo relativamente espabilada, llamó a Tío, que le había dejado una nota en recepción pidiéndole que lo llamara cuando estuviera instalada en el hotel.

—Wei —dijo Tío.

—Hola, soy Ava.

—Estoy en la suite mil cuarenta. Ven a verme.

La puerta estaba abierta cuando llegó. Era una habitación preciosa, con relucientes suelos de teca, elegantes muebles de bambú de una calidad que (Ava lo sabía) ya no se encontraba en las tiendas y una cama muy amplia, cubierta por un edredón de plumón blanco como la nieve. Tío estaba sentado en un sillón de bambú, tenía en la mano una cerveza Tsingtao y sus pies apenas tocaban el suelo.

—Tengo vino blanco enfriado para ti —dijo, señalando hacia una cómoda.

—Me mimas demasiado —repuso Ava.

—Es una especie de disculpa.

—No te entiendo, lo siento, Tío. —No se le ocurría que él hubiera hecho nada que mereciera una disculpa. Y aunque hubiera sufrido algún desaire, su relación era tal que Tío podía solucionarlo de una manera mucho más sutil y menos directa.

Él esperó hasta que, tras servirse una copa de vino, se sentó junto a él. Entonces se inclinó hacia ella y la miró a los ojos. Ava se sobresaltó al ver su expresión de ira.

—Me ha disgustado mucho cómo te han tratado hoy Chang Wang y Tommy Ordonez —dijo—. Tuve unas palabras con Chang cuando te marchaste. Le dije que no estaba seguro de que quisiéramos aceptar el trabajo y que dejaría la decisión en tus manos.

Su reacción sorprendió a Ava. Ordonez y Chang no le habían parecido más ofensivos que algunos otros de sus clientes chinos. Aquí hay otra cosa en juego, se dijo.

—¿Hay algún problema con nuestra tarifa?

Tío sonrió.

—Qué práctica eres.

—¿Lo hay?

—No, al contrario. Después de cómo se comportaron, insistí en que cobráramos nuestro porcentaje habitual. Y estuvieron de acuerdo.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Su comportamiento —contestó—. Chang Wang está esperando abajo para cenar con nosotros. Le dije que, si no estábamos abajo a las ocho en punto, sería porque habíamos decidido regresar a Hong Kong mañana.

—Chang Wang y tú... ¿desde cuándo os conocéis? —preguntó, intuyendo que aquello no tenía nada que ver con ella.

—Somos los dos de Wuhan y nos criamos juntos en la misma aldea.

—¿Y os habéis mantenido en contacto todos estos años?

Tío ganó tiempo bebiendo un trago de cerveza.

—Nos hemos hecho favores mutuamente —contestó despacio—. Chang me ayudó a llegar a Hong Kong. Y cuando me establecí, yo lo ayudé a él a llegar a Filipinas, donde tenía un hermano. De vez en cuando nuestros negocios, el mío de antes, necesitaban una mano amiga, y siempre podíamos contar el uno con el otro. Si no fuera por mis contactos, hoy en día Tommy Ordonez no sería en China más que un borrón de tinta. Y Chang me ayudó a ganar un montón de dinero en estas islas.

—Así que sois viejos amigos, y además muy íntimos. No puede haber muchos hombres que lograran salir de esa aldea, y mucho menos a los que les hayan ido tan bien los negocios.

—Sólo un puñado, y eso empeora las cosas.

Ava comprendió por fin. Tío opinaba que, al mostrarse groseros con ella, le habían faltado al respeto a él. A veces era extremadamente susceptible a cualquier desaire, y ella había notado que, a medida que envejecía, se enojaba cada vez con mayor facilidad. Sabía también que el comportamiento de Ordonez le traía sin cuidado: era la actitud de Chang lo que le molestaba.

—Tío, Chang Wang estaba en una posición difícil. Es evidente que Tommy Ordonez está rabioso por culpa de este asunto. Su propio hermano, en el que obviamente confiaba, le ha defraudado. No cabía esperar de Chang que le reprochara su actitud o le llevara la contraria. Quizás, al mostrarse un poco grosero conmigo, logró templar los ánimos de Ordonez. Estoy segura de que mostrándose así conmigo no pretendía faltarte al respeto.

Tío se recostó en el sillón y cerró los ojos.

—Ava, si quieres volver a Hong Kong, dejaremos que Ordonez se las arregle como pueda —afirmó con calma.

—Ese no sería un buen motivo para volver a Hong Kong, Tío.

—¿Qué quieres decir?

—Por lo que he oído y leído, Philip Chew está metido hasta el cuello en esto. Eso es evidente para mí, para ti y estoy segura de que también para ellos. Así que ¿para qué nos necesitan?

Él bebió otro sorbo de cerveza.

—Seguramente tienes razón, claro. Es cierto que sospechan de Philip, Chang más que Ordonez. Éste sigue dispuesto a concederle a su hermano el beneficio de la duda. Quieren que nosotros despejemos esa duda.

—¿Y luego qué? ¿Nos dejarán al margen?

—No, me mostré firme respecto a eso y estuvieron de acuerdo. Aun si descubrimos que el responsable del desfalco es Philip, queda la cuestión de determinar qué ha hecho y por qué lo ha hecho.

Y luego siguen estando esos cincuenta millones de dólares, o parte de ellos, que tenemos que encontrar y recuperar.

—¿Por qué no se ha encarado Ordonez con su hermano?

—Quiere estar seguro al cien por cien de lo que ha ocurrido.

—No sé si creer eso —comentó Ava.

—Yo tampoco, pero Chang me ha dicho que, cuando enviaron al director financiero de Manila a Vancouver, Philip Chew no quiso reunirse con él, ni siquiera que hablaran por teléfono. El director financiero se presentó en su casa, y no le permitieron pasar. Chew parece haberse atrincherado dentro. Así que cabe la posibilidad de que Ordonez no haya hablado con él porque no puede —explicó Tío. Hizo una pausa y miró su cerveza—. Ordonez es un hombre muy orgulloso, Ava, y estoy seguro de que ése es otro motivo por el que ha recurrido a nosotros. No quiere que este asunto salga a la luz. Dentro de la empresa, están culpando a Jim Cousins de planear la estafa y a Louis Marx de no haber hecho su trabajo como es debido. Es la versión oficial, y no estoy seguro de que lo que descubramos vaya a cambiar eso, al menos internamente. Tienes que entender que, en Manila, Ordonez es una superestrella del mundillo empresarial. Casi nunca comete un error. Si llega a saberse que lo ha estafado su propio hermano, acabará convertido en un titular chabacano del Manila Star y de los demás periódicos del país. Y en Filipinas la imagen es importante. Pensar que la gente pueda reírse de él a sus espaldas le saca de quicio.

—¿Todo eso te lo ha dicho Chang?

—Casi todo.

Ava guardó silencio un momento mientras calculaba los costes.

—Tío, ¿y si probamos que Chew es culpable? ¿Y si descubrimos dónde fue a parar el dinero y no hay dinero que recuperar?

—Tenemos una tarifa mínima fija de un millón de dólares.

—¿Cuánto tiempo esperan que dediquemos a esto?

—Les he dicho que si no encontrábamos respuestas en el plazo de una semana dejaríamos el asunto y en paz.

—No hay mucho que objetar al trato —afirmó ella.

—Creo que no.

—Entonces, vamos a aceptar el encargo.

Tío sonrió.

—Lo que yo decía: tú siempre tan práctica.

—Y tan codiciosa. Quiero ese porcentaje.

Hizo amago de levantarse, dando por zanjada la conversación, pero Tío permaneció en su sillón.

—¿Hay algo más que yo no sepa? —preguntó.

Él bebió otro sorbo de cerveza.

—Ese gordo con el que me viste en el aeropuerto de Hong Kong.

—¿Sí?

—Se llama Lop Liu.

—Diste a entender que dirigía la tríada de Mong Kok.

—Así es.

—¿Qué tiene que ver conmigo?

—¿Te acuerdas de Jackie Leung?

—¿El fabricante de juguetes de las afueras de Guangzhou? ¿El que intentó trasladar la empresa a Vietnam sin decírselo a su socio? Lo encontré en Ciudad Ho Chi Ming.

—Le diste una paliza, ¿verdad?

—Me atacó con una barra de hierro.

—Sólo se acuerda de que le diste una paliza y te llevaste su dinero. Lop me dijo que le han ido muy bien las cosas y que tiene guanxi, contactos e influencias, con algunos de mis antiguos rivales. Según me dijo el gordo, Jackie quiere vengarse por lo mal que se lo hiciste pasar.

Acostumbrada a las amenazas, Ava se preguntó por qué Tío se tomaba aquélla tan a pecho.

—No estarás nervioso, ¿verdad?

Él hizo un ademán con la mano.

—A mí no se les ocurriría hacerme daño. Es a ti a quien busca ese cerdo de Leung.

—¿Por qué me cuentas esto, Tío? —preguntó ella.

—Porque quiero que tengas cuidado.

—Siempre lo tengo.

—Ava, se trata de personas serias y competentes a las que han pagado muy bien y a las que han prometido más dinero si consiguen matarte. Debes estar muy alerta hasta que consiga resolverlo.

—¿Y cómo vas a hacer eso?

—Voy a ordenar que se encarguen de Leung.

—Entonces, ¿de qué tengo que preocuparme?

—Primero tengo que encontrarlo.

Capítulo 6

C

hang Wang, tan calvo como un pequeño Buda, estaba sentado en el vestíbulo del hotel, donde el personal femenino se atareaba solícito a su alrededor. Al verles llegar, se levantó.

—He hecho una reserva en el Old Manila, el restaurante del hotel —dijo sin asomo de emoción—. Hacen un filet mignon estupendo. Confío en que comas carne roja, Ava.

—Soy china, tío Chang. Como de todo —repuso ella.

Él acogió su muestra de respeto con una leve sonrisa.

—Ha sido un día difícil para todos —comentó—. Te agradezco tu paciencia.

Pidieron ensalada césar y filet mignon. Chang y Tío tomaron cerveza con la cena; Ava, vino de borgoña blanco de la botella que Chang se empeñó en pedir para ella. Chang esperó a que acabaran de comer, cuando estaban pensándose si pedir un coñac, para entrar en materia.

—¿Qué tal fue tu entrevista con Louis Marx? —preguntó.

—Me pareció absolutamente creíble —contestó Ava.

—¿A qué te refieres?

—El de interventor de cuentas debe de ser uno de los trabajos más ingratos del mundo. Hay que estar constantemente haciendo juegos malabares. Por una parte, tienes una serie de directrices profesionales y un código ético al que intentas ceñirte, y por el otro tienes a un jefe que te presiona constantemente para que recortes gastos. Y por si eso fuera poco, está la fiscalización externa de empresas como Deloitte, dispuestas a poner en evidencia el más ligero traspié. Y cuando eso sucede, cómo no, tu jefe se olvida de que te presionó para que rozaras la ilegalidad y permite que cargues con todas las culpas. Opino que Louis Marx hizo lo que Philip Chew le pidió que hiciera. Ni más, ni menos.

—Entonces, ¿crees que la culpa de este desfalco es de Philip Chew?

—Por supuesto, igual que usted —contestó Ava.

—He sido franco con Ava —terció Tío.

Chang no pareció sorprenderse.

—Pero ¿qué hay de ese tal Cousins? ¿Qué opinas de él?

—Es parte importante de este asunto —repuso ella—. Si tenemos suerte, resultará ser el malo de la película. En cualquier caso, necesito dar con él. Por de pronto, quiero ver los informes de los detectives que contrataron. No estaban entre la documentación que he visto hoy.

—Los tendré listos por la mañana.

—Tampoco he encontrado ninguna copia de la inscripción en el registro mercantil de Kelowna Valley Promociones Inmobiliarias. ¿Ha comprobado alguien quién figura como propietario?

—Sí, nosotros —respondió Chang—. La sociedad está inscrita únicamente con un número de registro mercantil, también en la Columbia Británica. Pero cuando hicimos averiguaciones descubrimos que las acciones las tiene en fideicomiso un abogado de Vancouver.

—¿En fideicomiso para quién?

—No lo sabemos, y el abogado no quiso decírnoslo. Supusimos que para Cousins.

—Voy a necesitar el nombre de ese abogado.

—Desde luego.

—¿Y no había asientos bancarios de la empresa de Cousins?

—No tenemos ninguno. La cuenta la abrió Cousins y él era el único que tenía firma autorizada. Hemos solicitado información, pero el banco se niega a colaborar.

—¿Qué banco es?

—El Toronto Commonwealth.

Bueno, es un alivio, pensó Ava.

Chang y Tío pidieron coñac. Ella sólo se había bebido la mitad de la botella de vino y no tenía ganas de terminarla. Esperó a que les llevaran las copas para decir:

—Tío Chang, Louis Marx me ha dicho que le habían hecho firmar un acuerdo de confidencialidad. ¿Necesitan que lo firme yo también?

—No, claro que no. Tú trabajas con Tío y tienes su absoluta confianza. Y ahora también la mía. Nadie duda de tu discreción.

—Y la discreción parece ser muy importante para usted y para el señor Ordonez.

Chang se acercó la copa de coñac a la nariz.

—Tommy Ordonez es un chinoy. ¿Sabes qué es eso?

—Sí —contestó Ava.

—El hecho de que sea el hombre más rico de Filipinas no cambia nada. Nunca ha sido ni será aceptado por las seis o siete familias de origen español que llevan siglos dirigiendo este país, unas familias cuyos miembros se turnan para ocupar la presidencia. Lo respetan de cara a la galería, claro, y les asusta el poder que puede ejercer. Pero nunca lo aceptarán y nada les complacería más que verlo humillado. Supongo que habrás notado que Tommy tiene una voz poco común.

—Claro.

—Tuvo una afección de garganta de niño y no recibió el tratamiento adecuado. No puede empeorar y no afecta a su salud en modo alguno, pero él sabe que en privado lo imitan y se burlan de él. No puede hacer nada por mejorar su estado y la ignorancia de esa gente no le afecta. En cambio, le importa, y mucho, su imagen pública como empresario y como cabeza de su familia. Se le considera un hombre que nunca da un paso en falso. No es cierto, desde luego, pero es la imagen que proyecta, y nos conviene mantenerla. Para él es una gran fuente de orgullo, además de una cuestión práctica. Si se hiciera público que hay desacuerdos en la familia, y mucho más que su hermano pequeño puede haberlo engañado, la humillación que sufriría Tommy sería casi insoportable.

—Eso suponiendo que haya habido engaño.

—No soy muy dado a esconder la cabeza en la tierra —repuso Chang—. Faltan cincuenta millones de dólares o más de las arcas de nuestra empresa y la firma de Philip está en todos los papeles. —Apuró su coñac de un solo trago y miró a Ava—. Averigua qué ha ocurrido y por qué ha ocurrido y encuentra todo el dinero que puedas.

Capítulo 7

E

ran poco más de las nueve y media en Manila, lo que significaba que en Toronto estaban aún abiertas las oficinas. Ava encendió el ordenador portátil para consultar su agenda telefónica. Hacía tres meses que no hablaba con Johnny Yan, pero sin duda seguía trabajando en el Toronto Commonwealth Bank; de no ser así, se habría enterado a través de sus amigos comunes de la Universidad de York.

Casi un tercio de sus compañeros de clase en la facultad era de origen chino. Algunos habían gravitado de manera natural los unos hacia los otros y habían formado vínculos entre sí. Cuando se graduó, su grupo había quedado reducido a diez amigos, todos ellos dispuestos a triunfar y a ayudarse mutuamente. Era el estilo chino, no muy distinto a los lazos que había forjado Tío a lo largo de los años, aunque a escala obviamente mucho más reducida.

Llamó a Johnny por la línea del hotel y contestó al segundo pitido.

—Soy Ava —dijo.

—¿Dónde estás? No reconozco el prefijo del país.

—En Manila.

—Afortunada. Aquí está nevando a rabiar.

—Johnny, necesito un favor. ¿Puedes hablar?

Él sabía a qué se dedicaba, así que nada de lo que pudiera pedirle le podía sorprender.

—Te escucho —dijo.

—La sociedad se llama Kelowna Valley Promociones Inmobiliarias y tenía una cuenta en una de vuestras sucursales. El único que tenía firma autorizada era un tal Jim Cousins. La cuenta debió de abrirse hará seis meses y desde entonces se han depositado y retirado unos cincuenta millones de dólares. Necesito saber adónde ha ido a parar el dinero.

—¿Tienes el número de cuenta?

—No.

—Dios mío, siempre me haces trabajar más de la cuenta.

Ella se rió.

—Johnny, una cosa más: creo que Jim Cousins tenía también una cuenta personal en vuestro banco y me gustaría saber hasta qué punto ha estado activa. Puede que tengas que remontarte un poco más atrás. De hecho, te agradecería que te remontaras atrás todo lo posible.

—Dos años es lo máximo que permite el sistema.

—Muy bien.

—¿Para cuándo lo necesitas?

—Para ya.

—Cómo no —contestó él, riendo—. Tengo una reunión dentro de diez minutos y voy a estar liado casi toda la mañana. No podré ponerme con ello hasta la hora de comer.

—Esperaré despierta.

Colgó y abrió su cuenta de correo. Tenía un mensaje de Derek avisándola de que se había mudado a su piso un par de días y pensaba contactar con Mimi. «Por cierto —decía—, ¿es la morena baja y gordita o la rubia alta y tetuda?»

Antes de marcharse de Toronto, apenas había tenido tiempo de poner en orden sus asuntos. Sólo había podido mandar correos de última hora a su hermana Marian, a Jennie, su madre, y a Mimi, su mejor amiga. Había sacado tiempo, en cambio, para hablar con Derek Liang, uno de sus mejores amigos. Derek era la única persona que conocía que practicaba pak mei, una de las artes marciales más antiguas y mortíferas, y Ava le encargaba algún trabajo de vez en cuando. Vivía en Richmond Hill, una zona de mayoría china al norte de Toronto, y había mostrado interés por mudarse al centro. Lo que en realidad quería era conocer a mujeres que no fueran las típicas princesitas chinas con las que solía salir. Ava le había dejado una llave del piso con el portero y le había dicho que avisaría a su amiga Mimi de que iba a pasar unos días en su casa. Nada más decirlo, había sentido un hormigueo de arrepentimiento.

Borró el mensaje de Derek y abrió un mensaje de Mimi. En el asunto se leía: «MARÍA».

Ava:

Anoche Le di tu nombre y tu dirección de correo a una mujer. Se Llama María González y es la asistente del delegado comercial del consulado colombiano. La conocí en un evento de empresa y estuvimos charlando. Tonteó conmigo de manera muy tímida y simpática. Le pregunté si era lesbiana. Lo es. Así que le hablé de ti y Le dije que debía ponerse en contacto contigo. Sé lo discreta que eres y lo siento si te parece que me he pasado de la raya, pero es una chica maravillosa, Ava. Es guapísima, alta, esbelta y muy lista. No te sorprendas si te escribe.

Y descuida: yo me ocupo de Derek.

Besos,

Mimi

Suspiró. Lo último que le hacía falta era que su vida privada interfiriera en su trabajo. Se tumbó en la cama y procuró dormir, pero su mente funcionaba a toda velocidad. Lo que le había contado Tío sobre Jackie Leung la había pillado por sorpresa, y al asimilarlo sintió asombro y una pizca de nerviosismo. No era la primera vez que recibía amenazas de gente a la que había atrapado, pero la cosa siempre quedaba en nada. Se preguntaba si esta vez sería distinto.

El caso de Leung había sido pan comido: simple cuestión de que el socio activo de una empresa había intentado trasladar el capital de la sociedad sin que se enterara el socio pasivo, el inversor. Había acorralado a Leung en Ciudad Ho Chi Minh y lo había obligado a devolver todo el dinero. Para ello había tenido que mantenerlo casi un día entero encerrado en una habitación de hotel y meterle la cabeza en el váter cada hora, más o menos. En aquella época era todavía novata en el oficio y estaba menos segura de sí misma y de qué técnicas eran las más eficaces. Cuando Leung capituló por fin, fueron en su coche al banco para hacer la transferencia. Al llegar frente al banco le dijo que tenía que sacar unos papeles del maletero y cargó contra ella con una barra de hierro.

Ava le rompió un brazo y la nariz. Lo llevó al hospital para que lo atendieran y luego de vuelta al banco para zanjar el asunto. Cuando regresaron al coche, encerró a Leung en el maletero. Ignoraba cuánto tiempo habían tardado en encontrarlo.

Estaba convencida de haber recurrido a la fuerza lo justo para vérselas con Leung. Si no la hubiera atacado, no habría resultado herido, más allá de su ego y su cartera. Estaba preguntándose qué aspecto de lo ocurrido le había enfurecido hasta el punto de contratar a alguien para que fuera a por ella cuando sonó su teléfono.

—Es una cuenta interesante —dijo Johnny.

Ava advirtió que estaba llamándola por su móvil.

—¿Qué has encontrado?

—Parece que la usaban como cuenta de tránsito: metían dinero y lo sacaban casi de inmediato.

—¿Puedes darme cifras y fechas?

—¿Tienes un cuaderno? Son muchos datos.

—Lo tengo delante.

—Te doy primero los depósitos.

—Adelante.

Eran quince, todos ellos de menos de cinco millones de dólares, como había dicho Louis Marx. Las fechas no eran sistemáticas: en una sola semana se habían hecho tres depósitos; después había un margen de tres semanas entre otros dos. Ava vio que el primer depósito ascendía a cuatro millones de dólares. Según Marx, Cousins había adelantado dos millones. Eso significaba que los dos millones que supuestamente había metido en la cuenta nunca habían sido depositados, en realidad. Mientras Johnny le daba las cifras, fue haciendo las cuentas. Sumaban cincuenta y ocho millones, algo más de lo que había dicho Chang.

—Qué patrón tan extraño —comentó.

—Los reintegros son aún más raros —respondió Johnny.

—¿Y eso?

—Al día siguiente de ingresarse cada uno de esos cheques, se enviaba una transferencia a Costa Rica casi por esa misma cantidad.

—¿A Costa Rica? No es precisamente un paraíso fiscal.

—Lo sé, pero lo más raro es que el dinero se mandaba a seis bancos distintos y a quince sujetos por separado. Es de locos, ¿eh?

—Dame los datos —dijo Ava.

Mientras copiaba los nombres y las cantidades retiradas, comenzó a distinguir una pauta fija.

—Johnny, esas transferencias no son los únicos reintegros, ¿verdad?

—No. El mismo día en que se hacían las transferencias, se mandaba también dinero a otra cuenta del Toronto Commonwealth.

—¿La cuenta personal de Jim Cousins?

—Pues sí.

—Y si estoy haciendo bien las cuentas, parece que era el tres por ciento de cada depósito.

—El tres y medio, más bien.

—¿Una comisión?

—¿Por qué no?

—¿Por blanquear dinero?

—Es la conclusión lógica.

—Pero, entonces, ¿por qué no saltaron las alarmas en el banco?

—Lee la lista que acabo de darte. Seis bancos. Quince personas. Costa Rica. ¿Conoces alguna estrategia de blanqueo de dinero en la que encajen esos datos?

Leyó los nombres que le había dado Johnny. Wilma Castro Hernández. María Rodríguez. José Villanueva. Y así sucesivamente.

—No.

—Exacto. Así que el banco no detectó nada.

—Entonces se trata de una operación de blanqueo de capitales muy sofisticada, o bien de algo completamente distinto. ¿Qué me dices de la cuenta de Cousins?

—La cerraron hace unas dos semanas.

—¿Cuánto tiempo estuvo abierta?

—Cerca de seis meses.

—¿Hubo alguna vez dos millones en ella?

—No hasta que empezaron esas transferencias, y sólo alcanzó los dos millones muy al final. Luego la cerraron, claro, y sacaron todo el dinero.

—¿Dónde lo mandó Cousins?

—A Jersey.

—¿A Nueva Jersey?

—Qué más quisieras tú. A Jersey, en las islas del Canal. Aunque...

—¿Has encontrado algo? —insistió ella.

—Hay un par de ficheros adjuntos al asiento de esa transferencia. Espera un minuto.

Por favor, que haya suerte, pensó ella.

—Ese tal Cousins debe de ser un principiante si lo que intenta es ocultar el dinero —comentó Johnny cuando se puso otra vez al teléfono—. Dos días después de mandar el dinero a Jersey debió de intentar hacer algo con la cuenta de allí, porque recibimos una solicitud del banco pidiéndonos que confirmáramos el estado de la cuenta de origen y su titular.

—¿Y?

—Nos procuraron una fotocopia de su pasaporte y, lo creas o no, su dirección en Kelowna y otra en Estados Unidos.

—Te quiero, Johnny Yan —dijo Ava.

—Es normal. Esto va a costarte una cena —repuso él, y le dio la dirección de Cousins en San Francisco.

Al colgar, Ava apenas podía creer que hubiera tenido tanta suerte.

Se conectó a Internet y encontró el edificio, un apartotel con pisos disponibles para alquilar por meses o semanas. Consultó la hora. Era media mañana en la costa Oeste de Estados Unidos. Marcó el número que figuraba en la página web. Una joven muy amable le confirmó que había apartamentos libres. Ava le dio su nombre y preguntó si podía pasarse a verlos al día siguiente. No había ningún problema, le dijo la joven.

—Por cierto —añadió Ava—, tengo un compañero de trabajo, Jim Cousins, que me dijo que iba a mudarse allí. ¿Ha llegado ya?

—Sí, en efecto —contestó la chica.

Ava mandó un correo electrónico a su agente de viajes pidiéndole que le reservara plaza en el primer vuelo que saliera de Manila con destino a San Francisco. Llamaría a Tío por la mañana. No estaba segura, sin embargo, de cuánto iba a contarle.

Capítulo 8

E

ran casi las nueve de la mañana cuando llegó al aeropuerto y emprendió el lento y tortuoso camino hasta la puerta de embarque. Había planeado pasarse por la sala de espera de primera clase antes de embarcar, pero cuando consiguió pasar los controles de seguridad sólo quedaban quince minutos para el despegue, de modo que se fue derecha a la puerta de embarque. Encendió su móvil para llamar a Tío y vio que le había dejado dos mensajes. Se enfadó consigo misma por no haberlo llamado antes.

—Lo siento, Tío —dijo tan pronto como contestó al teléfono—. Me he marchado del hotel a primera hora y no quería despertarte.

—Me tenías preocupado —contestó con suavidad—. ¿Dónde estás?

—En el aeropuerto. He localizado a Jim Cousins. Voy a ir a hablar con él.

Notó a través del teléfono que cambiaba su respiración, que se animaba.

—¡Santo cielo, qué pronto! Qué velocidad, Ava, hasta para ti.

—He tenido suerte, y si sigo teniéndola, Cousins seguirá donde creo que está.

—¿Dónde?

—En San Francisco, en un apartamento.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Eso no importa. Puedes decírselo a Chang si quieres, pero convendría esperar a que llegue allí y hable con él.

—Creo que debe saberlo.

—Pero no le prometas nada.

—¿Qué quieres decir?

—Que haya localizado a Cousins no significa que vaya a estar en ese apartamento. Y aunque esté, ello no quiere decir que estemos más cerca de recuperar el dinero. Así que sé prudente con lo que les dices. Que no saquen conclusiones equivocadas.

—¿Dónde está el dinero?

—No tengo ni idea —dijo, mintiendo a medias.

Notó que él dudaba: sabía que le estaba ocultando algo.

—Cuando lo averigües, llámame a Hong Kong. Regreso hoy mismo, después de reunirme con Chang y Ordonez —concluyó.

—Te llamaré —prometió.

Se oyó por megafonía el aviso de embarque de los pasajeros de primera clase. Fue conducida hasta su asiento por una serie de asistentes de vuelo. Después de acomodarse, con una taza de café en la mano, revisó sus notas intentando imprimir cierta lógica a los datos que le había proporcionado Johnny Yan. Descontando el hecho de que todo el dinero había ido a parar a Costa Rica, las cantidades, los beneficiarios y las entidades bancarias parecían completamente aleatorios. No podía decirse lo mismo del tres y medio por ciento que iba a parar a la cuenta de Jim Cousins, evidentemente en pago de algún servicio prestado, pero ¿cuál?

Se sentó muy derecha y estiró cuidadosamente los brazos. Aún tenía molestias en el hombro: la mezcla del vino, los calmantes y la cómoda cama del Hotel Península no habían conseguido embotar el dolor. Intentó distraerse concentrándose en los documentos que le había mandado Chang esa misma mañana a primera hora. El informe de la agencia era prolijo, pero de escasa sustancia. Quizá les paguen por palabra, pensó. Se centraba sobre todo en Cousins. Del banco no habían sacado nada en claro, y con el abogado, que se había negado a desvelar el nombre de su cliente, se habían topado con un muro de ladrillo.

Resumió en su cuaderno la información sobre Cousins. Nacido en Calgary, había estudiado en el Southern Alberta Institute of Technology y trabajado en campos petrolíferos de Alberta, Saskatchewan, Texas e Indonesia, después de lo cual había regresado a Alberta para trabajar en las explotaciones de arenas bituminosas del norte del territorio. No tenía esposa, ni hijos, ni relación alguna con Kelowna hasta hacía poco más de seis meses. Había llegado allí como surgido de la nada y luego se había esfumado.

La gente que lo había conocido en Kelowna lo describía como un cowboy de modales impecables. Cousins no parecía tener empleo, pero pagaba puntualmente el alquiler y casi todas las noches se dejaba un par de cientos de dólares en el casino de la localidad, sin que ello pareciera importarle. No bebía, no se drogaba ni parecía aficionado a las mujeres. Pagaba sus impuestos y no tenía antecedentes penales. Tampoco tenía tarjeta de crédito, lo cual debía de haberles complicado mucho la vida a los detectives, puesto que el uso de las tarjetas bancarias era su pista favorita. El informe incluía una fotocopia de su pasaporte y varias fotografías. Ava las sacó y las guardó en la parte de atrás del cuaderno. Lo demás fue a parar a la papelera.

Abrió después el informe relativo a Kelowna Valley Promociones Inmobiliarias. La sociedad había sido constituida en la Columbia Británica justo antes de que Jim Cousins llegara a Kelowna. El propio Cousins figuraba como presidente. De los trámites legales se había encargado el bufete McDougal, Fraser & Ling. Como propietaria de la empresa figuraba una sociedad identificada con un número registral de la Columbia Británica cuyas acciones custodiaba en fideicomiso Edward Ling. El bufete de abogados tenía sus oficinas en Pacific Tower, en el centro de Vancouver. Edward Ling aparecía como socio principal y fundador.

Ava guardó su cuaderno y reclinó su asiento. Necesitaba tomarse un descanso. Buscó una película que ver y encontró Deseando amar, el clásico de Wong Kar Wai, una historia lenta e introspectiva acerca del desamor, con dos de los actores más famosos de Hong Kong como protagonistas: Maggie Cheung y Tony Leung. Estaba acostumbrada a ver a Leung en películas de acción, pero aun así el actor consiguió mantener su interés, aunque no tanto como Cheung, que, lánguida, espigada y vestida con los cheongsams más exquisitos, se adueñaba de cada escena en la que aparecía.

Se quedó dormida mientras Leung y Cheung escenificaban su último desencuentro. Cuando despertó, el avión estaba a menos de una hora de San Francisco, donde confiaba en encontrar a su siguiente objetivo.

Capítulo 9

H

abía estado en San Francisco dos veces antes, una por trabajo y otra con una novia que quería enseñarle la Meca del mundo gay. Por desgracia, la Meca le pareció un lugar demasiado indiscreto para su gusto y el viaje salió mal. Regresó a casa antes de lo previsto, sola.

El día, gris y desangelado, auguraba lluvia. Al volante de un Audi A6 que había alquilado en el aeropuerto, dejó la autopista y comenzó a cruzar afanosamente Japantown y el barrio de Fillmore, camino de Lower Pacific Heights. Le impresionó lo atractiva que aparecía la ciudad incluso en un día tan lúgubre. Las calles sinuosas y empinadas, bordeadas de árboles, las tiendas coloridas y abigarradas y las filas de casas victorianas de ladrillo rojo.

Tomó Post Street, donde predominaban los edificios de apartamentos, y aparcó al final de la calle. Al mirarse en el retrovisor, vio que estaba un poco desaliñada por el viaje. Se cepilló el pelo y se lo recogió con el largo alfiler de marfil, se retocó el maquillaje y se alisó la pechera de la camisa, remetiéndosela en los pantalones. Presentable, profesional, pensó.

El portero le sonrió cuando aún estaba a veinte pasos de distancia. Cuando llegó al portal, sonreía de oreja a oreja.

—Hola, me llamo Ava Lee. Llamé ayer para ver un apartamento. ¿Puede preguntar en la oficina si tienen tiempo para enseñarme uno?

Llamó por su transmisor. Ava oyó responder a una mujer que estaba en una reunión y que confiaba en que a la señorita Lee no le molestara esperar. El portero miró a Ava con las cejas levantadas.

—Tengo un compañero de trabajo que se aloja aquí, Jim Cousins. Podría ir a verlo un rato. ¿Le importa preguntar si no hay inconveniente? —dijo.

—Claro que no —respondió la mujer—. El señor Cousins está en el apartamento trescientos seis. Dígale a la señorita Lee que se pase por mi despacho en la planta baja cuando termine.

Esto está siendo demasiado fácil, se dijo Ava al cruzar la puerta y penetrar en el edificio.

Sintió cierto nerviosismo al acercarse al apartamento 306. Era el momento en que las expectativas daban paso a los hechos. Confiaba en que, si estaba en casa, Cousins se mostrara razonable, aunque no solícito. En cualquier caso, iba preparada para cualquier eventualidad. Tenía ya años de experiencia, y había visto de todo: gritos, insultos, lloros, amenazas, incluso agresiones físicas.

Llamó a la puerta y esperó. Nada. Llamó otra vez y contó hasta veinte. Estaba a punto de dar media vuelta para marcharse cuando se abrió la puerta. Jim Cousins apareció ante ella con el pelo revuelto y los pliegues de la almohada estampados en la mejilla. Era más alto de lo que esperaba, medía mucho más de un metro ochenta, y era más guapo. Vestía pantalones vaqueros y una camiseta blanca que no conseguía ocultar su físico fibroso y fuerte.

—¿Puedo hacer algo por usted? —preguntó, no sin amabilidad.

—Señor Cousins, me llamo Ava Lee.

—Lo siento, pero ¿la conozco de algo?

—No, pero yo a usted sí. Me envía la organización del señor Ordonez para que mantengamos una charla acerca del proyecto de Kelowna Valley Promociones Inmobiliarias.

Se tensó, preparada para verse arrojada contra la pared, para que le asestara un puñetazo en la cara o una patada en la entrepierna, todo ello acompañado por una lluvia de insultos. Siempre sucedía así.

Pero Jim Cousins se encogió de hombros.

—Claro. Pase.

Parpadeó, sorprendida, y entró en el cuarto de estar. Había cajas por todas partes.

—No he acabado de desembalar mis cosas —explicó Cousins al cerrar la puerta—. ¿Quiere un café o algo?

—Con un café instantáneo me vale —respondió ella, desconcertada todavía por lo tranquilo de su actitud.

—Vamos a la cocina a sentarnos —dijo él.

Ava entró tras él en la cocina y se sentó a una mesita redonda con dos sillas. Sacó su cuaderno Moleskine mientras él preparaba dos tazas.

—Lo tomo solo, sin nada —dijo.

Cousins puso una taza delante de ella y se sentó.

—¿Puede decirme otra vez su nombre? ¿Y enseñarme alguna identificación?

—Me llamo Ava Lee y soy contable. Aquí tiene mi tarjeta de visita.

—Conque contable, ¿eh? No es lo que me esperaba.

—¿Es que esperaba a alguien?

—Sí, pero no a alguien como usted, ni tan pronto.

—Contrataron a una agencia de detectives cuando no pudieron dar con usted por sus propios medios.

—Le pedí prestado el coche a un amigo, conduje hasta Saskatchewan y crucé la frontera por Dakota del Norte. Te dejan pasar sin pararte si tienes pinta de ser de por allí. Además, no uso tarjetas, ni de crédito ni de débito. Es sólo mi estilo de vida, no tiene nada de misterioso. Deduje que sería difícil localizarme.

—Pero ¿por qué ese empeño en escabullirse?

Cousins sonrió. La miró a los ojos, y Ava no vio en ellos miedo, ni vacilación.

—Philip me pidió que le consiguiera algún tiempo, lo necesitaba para intentar arreglar las cosas.

—¿Philip Chew?

—¿Quién si no?

Había veces en que deseaba que su intuición no diera en el blanco.

—Es lo que me esperaba —comentó.

—¿De veras? Me sorprende.

—No tiene usted precisamente la trayectoria de un timador profesional y a simple vista no me parece que mienta tan bien como para engatusar a Philip Chew y hacerle comprar unas tierras inexistentes.

—Vaya, gracias.

Se quedaron callados mientras bebían el café.

—¿Puedo tomar otro? —preguntó ella.

—¿Cómo me ha encontrado? —dijo Cousins de espaldas a ella, mientras volvía a llenar de agua su taza.

—A través del banco de Jersey —respondió Ava.

—Menuda mierda. Le dije a Philip que no quería complicarme la vida, pero me dijo que si trasladaba directamente el dinero de Canadá a Estados Unidos, me cogerían enseguida. Así que me habló de ese banco de Jersey como de una especie de punto intermedio. La verdad es que parte del dinero llegó ayer mismo.

—¿Sus dos millones, más o menos?

—He cobrado dos millones treinta mil dólares —respondió Cousins.

Ava abrió su cuaderno.

—¿Le importa que lo anote?

—Está usted en su casa.

—Tengo entendido que trabaja en el sector petrolífero.

—Trabajaba. Soy técnico, pero aun así trabajaba al aire libre —explicó—. He trabajado en todas partes. La última vez en el puñetero Fort McMurray, en el norte de Alberta, esos horrendos campos de brea. Estuve seis meses seguidos allí, sin descansar, saqué un buen pellizco y decidí darme el gustazo de pasar una temporada en Las Vegas. Fue allí donde conocí a Philip.

Ava se desanimó de pronto. No había peor combinación en el mundo que Las Vegas y un ludópata chino.

—Juego al póquer, hago apuestas relativamente altas: al holdem sin límite de apuestas, de diez a veinte dólares. Empecé en el Bellagio, pero allí juegan a lo bestia. Si no tienes mucha pasta o eres jugador profesional, te tratan como a una mierda. Así que me fui al Venetian y conocí a un grupo de gente que estaba bien. Jugábamos en un reservado, a un lado de la sala principal. Philip era de los fijos. Jugamos juntos seis o siete días seguidos.

»La gente cree que en el póquer no se habla, pero sólo puedes jugar algunas manos, ¿sabe?, y cuando no estás jugando o estás entre mano y mano, se charla a montones. La verdad es que se hacen muchos amigos. Así fue como nos conocimos Philip y yo.

—¿Qué clase de jugador es Philip?

—No es mal jugador, en absoluto. Pero tenía un juego muy agresivo y eso le perjudicaba, sobre todo en Las Vegas, donde enseguida se dan cuenta de qué pie cojeas. Tampoco es que fuera su ruina. Pero cuando bebía... En fin, eso era otra historia. Cuanto más bebía, peor jugaba y más dinero perdía. Pero no se emborrachaba muy a menudo. Calculo que durante la semana que jugamos juntos debió de perder entre treinta y cincuenta mil dólares. Aunque a él le importó un carajo. Nunca perdía la compostura.

—¿Qué tal le fue a usted?

—Gané dos mil dólares. Podría haber ganado más, pero los últimos dos días que estuve allí perdí un par de botes de los gordos.

—Así que jugaban al póquer juntos.

—Y charlábamos. Philip me hablaba de su negocio y de su hermano, el pez gordo. Yo le hablaba de la mierda de vida que llevo. No teníamos nada en común, pero congeniamos. Cuando llevábamos cuatro días jugando en la misma mesa, me preguntó si quería cenar con él. Cenamos en el restaurante chino del Venetian, invitados, claro, y Philip se abrió un poco más. La noche siguiente hicimos lo mismo, y la otra también. A la sexta noche, me preguntó si quería hacer negocios con él. Le dije que yo no era empresario. Me contestó que no me preocupara, que él se encargaría de todos los detalles. Lo único que tenía que hacer era seguirle la corriente y comportarme como si tuviera una empresa.

»Le dije que necesitaba saber con exactitud en qué me estaba metiendo. Me dijo que aún no lo tenía todo organizado y que se pondría en contacto conmigo una o dos semanas después, si me parecía bien. No vi razón para negarme. Llevaba más o menos una semana en Fort McMurray cuando me llamó. Me pidió que fuera a Kelowna a reunirme con él. Y eso hice.

—¿Para entonces ya había montado Kelowna Valley Promociones Inmobiliarias?

—Sí.

—¿Por qué Kelowna?

—Dijo que estaba lo bastante lejos de Vancouver como para que no hubiera visitas inoportunas.

—¿Visitas inoportunas? ¿De quién?

—De su mujer.

—¿De su mujer?

—Sí, por eso montó todo este lío. Había un dinero que necesitaba sacar del país para hacer no sé qué inversiones, y tenía a su mujer siempre encima. Me dijo que ella no pondría ninguna pega si creía que el dinero era para comprar terrenos en Kelowna.

—Y quería que usted fuera el intermediario. Nada más, ¿verdad?

—Nada más.

—¿Y usted aprovechó la ocasión?

Cousins la miró como si estuviera loca.

—¿Ha estado alguna vez en Fort McMurray?

—No.

—¿Alguna vez se ha pasado un invierno entero trabajando al aire libre con una temperatura de veinte grados bajo cero?

—No.

—Pues claro que aproveché la ocasión.

—Así que se convirtió en presidente de Kelowna Valley Promociones Inmobiliarias.

—Sí. Philip trajo el acta de constitución de la empresa y me dio un cheque por diez mil dólares para que abriera una cuenta en un banco.

—¿Y luego cómo se organizaron?

—Philip me mandaba toda la documentación que necesitaba. Yo sólo tenía que enviarla de vuelta a su oficina. Recibía un cheque por correo, lo ingresaba y luego Philip me decía dónde tenía que enviar la transferencia. Era muy sencillo.

—Y se quedaba con el tres y medio por ciento.

—Era lo que habíamos acordado.

—¿No le pareció mucho dinero sólo por mandar unos papeles?

—Su mujer parecía de armas tomar —respondió con una sonrisa un tanto avergonzada.

—Eso es una idiotez —dijo Ava.

Cousins apartó la mirada.

—Usted sabía que había muchas probabilidades de que lo que estaba haciendo fuera ilegal.

—Pero no estaba seguro.

—No es tonto. Podría haberlo adivinado.

Cousins tamborileó con los dedos sobre la mesa distraídamente.

—Espere aquí —dijo.

Ava lo vio alejarse hacia lo que parecía su dormitorio. Se preguntó si la fase de cooperación habría llegado a su fin.

Cuando volvió a entrar en la cocina, Cousins llevaba un gran sobre marrón.

—Deje que acabe de contarle la historia y luego le enseño esto —dijo.

—Adelante.

—Las cosas fueron como la seda durante unos cinco meses. Luego, hace dos semanas, Philip me llamó histérico. Me dijo que los auditores de su mujer habían descubierto el pastel y que lo mejor era que me largara de Kelowna. Le dije que no me daban miedo ni su mujer ni los auditores, porque por lo que a mí respectaba no había hecho nada malo. Fue entonces cuando me contó que el dinero que yo había estado mandando a Costa Rica era de la empresa.

»Me dijo que tenía que ir a Manila a arreglar las cosas y que todo se resolvería si yo no me dejaba ver durante un par de semanas. Me dijo que me llevara mi dinero. Yo le contesté que todavía tenía cuenta en un gran banco estadounidense, de cuando había trabajado en Texas. Pero me dijo que sería muy fácil de rastrear y me dio el nombre del banco de Jersey.

—¿También le dijo que viniera a San Francisco?

—Qué va, eso fue cosa mía. Soy gay.

Ava debió de poner cara de sorpresa, porque Cousins preguntó:

—¿Algún problema?

—Para nada —respondió ella—. Volviendo a Philip, ¿cómo lo encontró de ánimo esos días?

—Cada vez más desquiciado.

—¿Cuándo fue la última vez que habló con él?

—Lo llamé después de cruzar la frontera.

—¿Y?

—Me dijo que no me preocupara.

—Extraño consejo, dadas las circunstancias.

—No veo por qué —respondió Cousins.

Le impresionó de nuevo la calma que demostraba. Luego procedió a ponerla a prueba.

—¿Sabe que va a tener que devolver ese dinero, verdad?

Cousins no se inmutó.

—No voy a devolver nada —dijo—. Gané ese dinero y voy a quedármelo.

—Philip Chew lo robó.

—Eso yo no lo sabía.

—Lo sabía, pero no quería reconocerlo. ¿Por qué cree que enviaban el dinero a todos esos particulares si estaba invirtiendo en un negocio? ¿Qué sentido tiene?

—Philip me dijo que era así como lo querían.

—¿Y usted le creyó?

Cousins desvió la mirada y se removió incómodo en la silla. Quería creerlo, se dijo Ava, pero lo sabía. Él abrió el sobre y sacó un documento.

—Tenga, es un contrato que hice redactar a un abogado, con Philip —explicó al pasarle el documento por encima de la mesa—. No soy del todo idiota. Explica con exactitud lo que yo tenía que hacer y por qué iba a hacerlo. Al final hay una declaración jurada firmada por Philip en la que afirma que el dinero es suyo y que puede hacer con él lo que se le antoje. Habla en concreto de invertir en Costa Rica. Mi abogado incluyó un párrafo que me exonera de cualquier responsabilidad. Yo era un simple empleado que cumplía su cometido apoyándose en una declaración jurada y firmada ante notario en la que Philip afirmaba que todo era absolutamente legal y no había nada turbio.

Ava leyó el documento, atónita por lo tonto que era Philip Chew o por lo desesperado que debía de haber estado para firmar aquel contrato. El abogado de Jim Cousins había hecho un trabajo excelente.

—¿Puedo quedarme con una copia? —preguntó.

—Claro, tengo más.

—Qué lío es todo esto —se dijo Ava en voz alta.

—Vaya a hablar con Philip.

—No sé si los tipos de Manila lo dejarán a usted tranquilo, ¿sabe? Son capaces de decidir que, con contrato o sin él, se ha quedado usted con su dinero. Las cosas podrían ponerse feas.

—¿Eso es una amenaza?

—No, es una advertencia cordial.

—No pienso devolverlo —repitió Cousins.

Ava notó que estaba inquieto, pero lo cierto era que no quería presionarlo demasiado. Los dos millones no suponían gran cosa para Ordonez, y Cousins había cooperado. En caso de apuro podía explicarles lo del contrato a los de Manila y decirles que no quería arriesgarse a que Cousins sacara el asunto a la luz.

—Está bien —dijo—. ¿Sabe qué le digo?, vamos a dejarlo así de momento, con la condición de que no le enseñe este contrato a nadie. Esto tiene que quedar estrictamente entre nosotros dos.

—¿Por qué está dispuesta a hacer eso?

—Ha sido sincero conmigo cuando podría haberme mentido.

Él pareció escéptico.

—No le estoy mintiendo —añadió Ava.

—¿Y lo único que tengo que hacer es no enseñarle el contrato a nadie?

—Básicamente.

Cousins le tendió la mano por encima de la mesa.

—Trato hecho.

Capítulo 10

S

entada en el Audi alquilado, frente al edificio donde Cousins tenía su apartamento, Ava repasó sus opciones. De una cosa estaba segura: si contaba a Chang Wang y a Tommy Ordonez lo que sabía, podía dar por terminada su participación en el asunto. La familia haría piña y se las arreglaría con Philip a su manera. No quería que eso ocurriera. Para empezar, sentía una enorme curiosidad por la conexión con Costa Rica. Aunque no hubiera dinero que recuperar en Centroamérica, quería entender el cómo y el porqué de lo que había hecho Philip. Y luego estaba el dinero (un montón de dinero, quizá). Quería tener oportunidad de recuperarlo. Aquel trabajo seguía siendo en potencia uno de los más lucrativos que les habían encargado a Tío y a ella.

Era poco más de la una de la tarde, lo que significaba que en Hong Kong eran las cuatro y media de la madrugada. Demasiado temprano para llamar a Tío, pero la hora ideal para hacer una llamada a Vancouver. Tenía que confirmar a quién pertenecían las acciones del fideicomiso. No le cabía duda de que eran de Philip Chew, pero sería una forma de empezar a hablar con Edward Ling, que tal vez pudiera ayudarla a acceder a Chew.

La recepcionista de McDougal, Fraser & Ling le informó de que el señor Ling no estaba en el despacho y preguntó si quería dejarle algún mensaje.

—Es un asunto de cierta urgencia relativo a un miembro de su familia —contestó Ava—. Necesito hablar con su ayudante.

—¿Con quién hablo? —preguntó la asistente de Ling.

—Me llamo Ava Lee. Necesito hablar directamente con el señor Ling.

—¿De qué se trata?

Ava sabía que con evasivas no llegaría a ninguna parte.

—Soy contable, estoy especializada en la recuperación de capitales desfalcados y me ha contratado una multinacional para que investigue la apropiación indebida de una suma considerable de dinero. Creo que su bufete ha tomado parte en dicha operación. Concretamente, creo que el señor Ling está implicado a través de uno de sus clientes.

Como la asistente no respondía, añadió:

—Necesito hablar con él para aclarar esta cuestión de una manera u otra antes de presentar mi informe y de que varias autoridades, legales y de otra índole, tomen cartas en el asunto.

—El señor Ling está reunido y tardará una o dos horas en volver.

—Por favor, dígale que me llame lo antes posible. Estaré esperando.

Se quedó sentada en el coche, mirando a un lado y otro de Post Street en busca de un restaurante, pero no vio ninguno de interés. Se dio cuenta entonces de que estaba cerca del Barrio Chino.

En su momento, el Barrio Chino de San Francisco había sido uno de los mayores de Norteamérica, pero con la creciente diáspora china por todo el continente, la zona de la bahía ya no podía alardear de tener los mejores restaurantes. Tal vez su opinión fuera algo sesgada, pero no creía que hubiera ningún barrio chino que pudiera compararse con el del norte de Toronto. De hecho, a veces discutía con Tío sobre si Toronto estaba al mismo nivel que Hong Kong. Un millar de los mejores chefs de Hong Kong practicaban ahora su oficio en Toronto, y no habían perdido su buena mano al trasladarse a Occidente.

Dejó el coche en un aparcamiento de Bus Street y recorrió a pie dos manzanas en dirección este, hacia Grant. La entrada sur del Barrio Chino estaba flanqueada por sendos juegos de columnas dobles, unidas por un arco rematado con un tejadillo tradicional de tejas verdes. Se dirigió hacia el norte y de inmediato se vio inmersa en el paisaje y los olores de todos los barrios chinos que conocía: escaparates que exhibían patos y cerdos asados; tiendas de porcelana, de tejidos y de muebles que vendían antigüedades chinas «auténticas»; herboristerías y tiendas de té; puestos de frutas y verduras que invadían las aceras; y clínicas que ofrecían acupuntura y masajes en todo el cuerpo. Admiró la calidad de la arquitectura. Las columnas y las puertas del Banco de América estaban tatuadas con dragones dorados, y en la fachada había cincuenta o sesenta medallones con relieves de dragón. Parada delante del Banco de Cantón, contempló su tejado triple de pizarra verde, con sus aleros vueltos hacia arriba y sus bordes pintados de rojo amapola.

Recorrió las ocho manzanas que había hasta Broadway Street y luego volvió atrás. Se detuvo ante el edificio Sing Chong, una joya de la antigua arquitectura de estilo chino y el primero en erigirse en el Barrio Chino después del terremoto de 1906, y por fin entró en un restaurante cercano que anunciaba dim sum a cuatro dólares el plato.

Pidió sopa agripicante, patas de pollo, callos de vaca al vapor y vieiras fritas con sal. Los platos llegaron en rápida sucesión. Se come bien, pensó. Quizá no tan bien como en Toronto, pero bien.

Tenía aún la comida a medias cuando sonó su móvil. En la pantalla aparecía un prefijo de Vancouver. Dedujo que era Ling.

—Ava Lee.

—Señorita Lee, soy Edward Ling.

—Gracias por devolverme la llamada...

—No sé muy bien a qué está jugando —añadió él rápidamente—, pero ha puesto un poco nerviosa a mi ayudante.

—Le aseguro que esto no es ningún juego, señor Ling.

—Entonces, ¿qué es? Soy uno de los socios principales de este bufete y mi lista de clientes es extremadamente corta y selecta. Que yo sepa, ninguno de ellos ha participado en el tipo de actividades del que le ha hablado a mi ayudante.

—Estoy en San Francisco. Llegué esta mañana desde Manila. Tengo previsto coger un avión a Vancouver esta tarde o a primera hora de la noche de hoy. Me gustaría reunirme con usted cuando llegue allí.

—¿Manila?

—Sí, Manila. Me ha contratado una empresa que tiene su sede allí.

—¿Tengo que adivinar de qué empresa se trata?

—Creo que es mejor que no lo sepa, pero le aseguro que en este momento obra en mi poder cierta información de la que aún no he hecho partícipe a mi cliente. Hay algunas dudas que aún están por resolver y creo que usted puede ayudarme, y quizá, de paso, ayudar a su cliente.

—¿Y a cuál de mis clientes intenta usted ayudar?

—Señor Ling, prefiero que no digamos más por teléfono. Podemos debatir la situación cuando nos reunamos.

—Esto no me gusta —respondió.

—A mí tampoco, pero casi puedo garantizarle que la alternativa sería mucho más desagradable.

Ling suspiró.

—Tengo una cena de negocios a las seis en el Hotel Pan Pacific. Reúnase conmigo en el vestíbulo a las ocho en punto.

—¿Conoce los horarios de vuelo entre San Francisco y Vancouver?

—Habrá un vuelo cada hora, más o menos, y sólo se tarda una hora en llegar.

—Entonces nos vemos en el Pan Pacific —contestó Ava—. Llevaré una camisa azul.

—Éste es mi número de móvil —repuso Ling, y procedió a recitarlo—. Llámeme si hay algún cambio de planes.

Ava llamó a su agencia de viajes en Toronto y a los cinco minutos tenía reservados un vuelo a Vancouver y una habitación en el Pan Pacific. Resolvió que era hora de llamar a Tío.

—Wei —contestó él.

—Soy Ava.

—¿Has encontrado a Cousins? —preguntó Tío.

Su brusquedad le sorprendió.

—Sí.

—¿Y el dinero?

—No.

Hubo un denso silencio. Le ha dicho a Chang Wang más de lo que debía, pensó Ava.

—¿Sabes qué ha sido de él?, ¿sabes dónde está?

—Jim Cousins no lo tiene. Sólo era un intermediario.

—¿Estás segura?

—Al cien por cien. Lo contrataron para que fuera el testaferro de la operación.

—¿Fue Chew?

—Claro.

—Esperaba otra cosa. Lo que fuese.

—Pues no.

—Mal asunto —añadió Tío.

Ava se preguntó qué quería decir exactamente.

—El caso es que no quiero que les digas nada a Chang Wang ni a Tommy Ordonez de momento.

—Le dije a Chang que habías localizado a Jim Cousins.

—Pues dile que Cousins no estaba en San Francisco cuando llegué. Dile que estoy siguiendo su pista y que confío en encontrarlo dentro de un día o dos. Consígueme un par de días más.

—¿Por qué, Ava?

—Porque no sé qué ha pasado. Sé qué ha hecho Chew y tengo documentos que lo demuestran, pero no sé por qué lo ha hecho ni dónde ha ido a parar el dinero. Me va a costar algún tiempo averiguarlo. Si le dices que tenemos pruebas de que ha sido Chew, Ordonez no podrá contenerse. Cogerá el primer avión que salga para Vancouver, esto degenerará en una bronca familiar y nosotros nos quedaremos sin posibilidad de cobrar nuestro porcentaje.

—Confío en Chang —afirmó Tío.

Ava respiró hondo.

—Tío, tú mismo me has dicho que Chang se lo debe todo a Ordonez. Puede que él y tú seáis buenos amigos, pero tú sabes que antes que nadie está Ordonez.

No solía discutir con Tío, no sólo por respeto a su posición y su edad, sino porque sabía que tenía un criterio casi infalible en lo tocante a la comprensión de las situaciones y las personas. Se había quedado callado tras su estallido, y temió haberlo ofendido.

—¿Tienes algún plan? —preguntó él por fin.

—Sí.

—¿Un par de días, dices?

—Con suerte.

—Me gustaría tanto como a ti cobrar nuestro porcentaje.

—Entonces déjame llevar este asunto a mi manera —dijo Ava suavemente.

—Le diré a Chang que aún no has localizado a Cousins.

—Gracias, Tío.

No contestó, y Ava estaba preguntándose si estaría enfadado cuando dijo abruptamente:

—¿Cómo es posible que Philip Chew le haya hecho esto a su familia?

En el mundo en el que habitaba Tío, la «familia» abarcaba mucho más que a los parientes consanguíneos y la deslealtad, incluso en los confines más remotos del grupo, era motivo de consternación. Para él era inconcebible que uno pudiera hacer daño a su familia cercana.

—Eso es lo que espero averiguar —contestó ella.

Esperaba que dijera algo más en contra de Philip Chew, pero añadió:

—Ava, todavía no he encontrado a Jackie Leung, pero sé a quién ha contratado. He confirmado que hay dos hombres buscándote.

—Entiendo.

—La banda es de Guangzhou. He estado negociando la cancelación del contrato a través de un intermediario. Hasta ahora se han negado, pero no me doy por vencido. En cualquier caso, vamos a encontrar a Jackie Leung y a ocuparnos de él. Mientras tanto, mantente alerta.

Capítulo 11

E

staba sentada en el vestíbulo del hotel Pan Pacific, vestida con pantalón negro, camisa azul claro de Brooks Brothers y gemelos de jade. Se había dado una ducha al llegar y aún tenía el pelo un poco mojado. Miró su reloj Tank Française. Eran pasadas las ocho.

Vio a Edward Ling antes de que él la viera a ella. Corpulento y de abundante cabellera blanca, vestía traje de raya diplomática azul marino y llevaba la corbata azul de Hermès aflojada al cuello. Al bajar por la escalera desde el entresuelo, recorrió el vestíbulo con la mirada.

Se levantó para que la viera. Ling se dio por enterado con una inclinación de cabeza y se encaminó hacia ella.

—¿Usted es Ava Lee? —preguntó.

—Sí, soy yo —contestó ella tendiéndole la mano.

—No es como me esperaba. En absoluto. —Se le trababa ligeramente la lengua al hablar y Ava dedujo que había tomado alcohol con la cena.

—No sé a qué se refiere.

—Es usted muy joven.

—No tanto como parece.

—¿Tiene tarjeta de presentación? —preguntó.

Ava abrió el bolso y le dio una. Sacó también su cuaderno Moleskine y el sobre con el contrato de Jim Cousins. Al sentarse, puso los papeles a su lado, en el sofá. Ling tomó asiento frente a ella. Ava notó que estaba nervioso y se preguntó qué sabía exactamente.

—¿Es hija de Marcus Lee? —preguntó Ling.

—Sí —contestó, sorprendida—. Soy su hija.

Era la hija menor de Marcus Lee y de Jennie, su segunda esposa. Jennie se había convertido en la esposa de Marcus al viejo estilo, lo que equivale a decir que Marcus nunca había abandonado a su primera mujer ni se había divorciado de ella. Ava y Marian, su hermana, habían pasado a ser su segunda familia, reconocidas y queridas, pero sin esperanza alguna de heredar más allá del apellido de su padre y de lo poco o mucho que su madre pudiera reservar para ellas de la generosa pensión que le pasaba Marcus. Su padre tenía cuatro hijos con su primera esposa, que vivía en Hong Kong, y otros dos con su tercera esposa, que residía en Australia. La suya era, al menos para los occidentales, una extraña vida familiar, pero a ojos de los chinos entraba dentro de la tradición y era, por tanto, perfectamente aceptable. Era, además, un modo de vida inaccesible para un hombre carente de riqueza.

—La conocí cuando tenía dos años.

—¿Cómo dice?

—La conocí en Hong Kong, cuando sus padres aún vivían juntos. Tiene una hermana mayor, ¿verdad?

—Marian.

—Esta mañana, cuando oí su nombre, me pareció recordarlo vagamente. Luego até cabos llamando a un amigo mío de Hong Kong, pero no he estado seguro hasta que he visto lo joven que era.

—¿Cómo es que conoce a mi padre?

—Fuimos al colegio juntos en Hong Kong y luego volvimos a encontrarnos en Australia.

—Qué coincidencia.

Ling se quedó mirándola y Ava comenzó a sentirse incómoda.

—Se parece mucho a él —comentó el abogado—. Aunque tampoco sería mala cosa que se pareciera a su madre. Era una auténtica belleza.

—Lo sigue siendo —repuso Ava.

—¿Mantiene el contacto con su padre?

Era una pregunta grosera, ideada para humillarla.

—Sí, y me aseguraré de que sepa que nos hemos visto y que me ha preguntado usted por nuestra relación.

Ling dio un respingo, comprendiendo que se había pasado de la raya. Marcus Lee y él ya no eran amigos íntimos, pero el padre de Ava tenía demasiada riqueza, poder e influencias como para que se atreviera a ofenderlo.

—En fin, el caso es que el mundo es un pañuelo, ¿verdad?

—Estoy aquí por Philip Chew —respondió Ava.

—Eso pensé cuando me habló de Manila.

—Se encargaron ustedes de constituir en su nombre una sociedad llamada Kelowna Valley Promociones Inmobiliarias. Como presidente figuraba un tal Jim Cousins, pero las acciones eran de Chew.

—¿Siempre es tan directa? —preguntó, divertido.

—Ahorra tiempo.

Ling se encogió de hombros.

—Que yo recuerde, las acciones de esa sociedad las tenía en fideicomiso nuestro bufete.

—La sociedad la constituyeron ustedes por orden de Philip Chew. Es lógico deducir que el fideicomiso también esté a su nombre.

—Yo no he reconocido que constituyéramos la sociedad por orden de Philip. Es usted quien lo afirma.

Está un poco bebido, pero no es tonto, pensó Ava.

—¿Lo niega?

—¿Adónde quiere ir a parar, señorita Lee?

—Señor Ling, cuando descubrí lo que estaba pasando se me presentaron varias alternativas. Recurrir a usted fue la que me pareció menos perjudicial para todos los interesados.

El hombre se pellizcó una ceja con el índice y el pulgar.

—El caso es que no tengo ni idea de qué me está hablando. Puede que me haya encargado de la constitución de Kelowna Valley Promociones Inmobiliarias, y puede que lo haya hecho por Philip, pero mi participación termina ahí. No he tenido nada que ver con esa sociedad después de su constitución ni tengo la menor idea de a qué posibles perjuicios se refiere.

—¿Le importa a usted Philip Chew? —preguntó ella.

—¿A qué viene eso?

—¿Lo valora como cliente? ¿Son amigos?

—Ambas cosas, ¿y qué?

Ava cogió el cuaderno y el sobre y se los puso sobre el regazo. Ling clavó la mirada en el sobre.

—Me gustaría que mantuviéramos un intercambio sincero de información, pero primero necesito saber que esto quedará entre nosotros a no ser que decidamos lo contrario.

—¿Confía en mí?

—Si de veras es amigo de Philip Chew, entonces creo que sí.

—Lo soy.

Ava dio unos golpecitos en el sobre.

—En los últimos seis meses, Philip Chew orquestó la malversación de más de cincuenta millones de dólares de las cuentas de la empresa. Lo hizo a través de Kelowna Valley Promociones Inmobiliarias, sirviéndose de Jim Cousins como testaferro. Ya me he reunido con Cousins y ha reconocido su participación en este asunto. Esto es una copia del contrato que había entre Cousins y Chew. Explica con bastante precisión lo que iba a ocurrir.

Edward Ling no se inmutó. Fijó los ojos en los de Ava buscando algún indicio de que mentía, un asomo de exageración. Ella le sostuvo la mirada.

—Eso es absurdo —dijo enérgicamente.

—Es la verdad.

Ling giró la cabeza hacia la escalera por la que había bajado.

—¿Por qué iba a hacer eso Philip? Por amor de Dios, es su propia empresa.

—Es la empresa de su hermano —arguyó ella.

—Hace casi veinte años que conozco a Philip.

—¿Y?

—Es usted muy escéptica para ser tan joven.

—Me gano la vida recuperando dinero malversado. En mi oficio nunca sobra el escepticismo.

—¿Por qué haría Philip una cosa así?

—Eso es lo que intento averiguar.

—¿Y quiere que la ayude?

Ava cogió el sobre.

—Estoy dispuesta a darle una copia del contrato. Así verá que le estoy diciendo la verdad. A cambio, quiero la confirmación de que fue en efecto Philip quien constituyó la sociedad y quien le pidió que custodiara las acciones en fideicomiso.

—¿Y luego qué?

—Quiero hablar con él. Quiero que lo llame y lo convenza de que reunirse conmigo es lo mejor para todos.

—¿No va a acudir directamente a Tommy Ordonez con esa información?

—¿Conoce a Tommy?

—No, qué va. —Ling se encogió de hombros—. No trabajamos para su empresa. De la mayor parte de sus asuntos legales se encarga un bufete de Manila, y otro de aquí afiliado al de Manila.

—Si acudo a Tommy, Philip pasará por un infierno. No podrá casi ni respirar, cuanto más explicarse, suponiendo que haya explicación para el desfalco de cincuenta millones de dólares de las arcas de la empresa.

—¿Y a usted qué más le da?

Era una pregunta justa y Ava comprendió que no podía contestar con evasivas.

—Tengo varios motivos, todos ellos más o menos egoístas. En primer lugar, me han contratado para averiguar qué ha sido del dinero. Creo que eso lo he resuelto en un setenta o un ochenta por ciento, y me tomo lo bastante a pecho mi trabajo como para querer llegar hasta el fondo del asunto. En segundo lugar, cobro un porcentaje por cada dólar que recupero. Y no puedo recuperar nada a no ser que sepa cuánto queda y dónde está. En tercer lugar, Tommy Ordonez me inspira cierta animadversión. Opino que es de esos empresarios que utilizan a la gente. Si acudiera a él con la información que tengo, me dejaría al margen sin pensárselo dos veces. No quiero darle esa oportunidad. Y, por último, siento una enorme curiosidad por cómo ha manejado Philip este asunto y por la historia que le vendió a Jim Cousins. Ha demostrado ser muy creativo y quiero saber la verdad.

Ling miró el sobre y ella adivinó que ardía en deseos de echar un vistazo a su contenido.

—Verá, es muy interesante —añadió.

El abogado meneó la cabeza.

—Sí, es cierto que la sociedad la constituyó Philip y que me pidió que me encargara del fideicomiso de las acciones.

—Lo quiero por escrito.

—No hay problema.

—Bien. Le daré una copia de este contrato cuando reciba su carta confirmando la propiedad de las acciones.

—¿Y su reunión con Philip?

—Eso no es una condición —contestó Ava—. Sólo quiero que haga todo lo que esté en su mano. Hablo en serio cuando digo que no a va tener una oportunidad mejor que ésta de escapar a la cólera de su hermano.

—Dios mío, me recuerda usted a su padre —comentó Ling—. Nunca negociaba un acuerdo sin dejar sobre la mesa algo para la otra parte.

—Ponerse irracional no tiene sentido —repuso Ava.

—Quizá debería decírselo a Tommy Ordonez.

—Lo haré cuando sepa exactamente qué ha ocurrido.

—¿No cree que Philip se haya embolsado sin más cincuenta millones de dólares?

—Usted lo conoce mejor que yo. ¿Qué opina?

Ling meneó de nuevo la cabeza.

—Ni en sueños.

Capítulo 12

D

espertó sobresaltada a las siete de la mañana. Comenzaban a pasarle factura los cambios horarios y el jet lag. Mentalmente estaba despejada, pero sentía el cuerpo como un saco de patatas vapuleado en la trasera de un camión. Se tiró de la cama, se arrodilló y rezó una breve oración a san Judas. Luego se levantó y sacó de su bolso Double Happiness un par de sobrecitos de café soluble marca Starbucks. El café no la espabiló del todo. Necesitaba una buena carrera a paso rápido para ponerse a tono. Al desnudarse en el cuarto de baño, echó un vistazo a los moratones todavía oscuros que tenía en el cuerpo. Suspiró, se puso su ropa de correr Adidas y se acercó a la ventana.

El suelo estaba mojado, pero había dejado de llover y se había levantado la niebla. El Hotel Pan Pacific estaba en el complejo de Cañada Place, en el puerto de Vancouver, con vistas a la ensenada de Burrard. Vio la Cadena Costera al noreste y Stanley Park al noroeste. Se puso la chaqueta de correr y cogió su móvil antes de salir.

Stanley Park tenía más de cuatrocientas hectáreas de superficie: era mayor que el Central Park de Nueva York. Dentro del parque, más de doscientos kilómetros de pistas y caminos zigzagueaban entre medio millón de árboles centenarios, algunos de ellos de hasta setenta metros de alto. Corrió por el perímetro del parque, que estaba rodeado por un malecón de cerca de nueve kilómetros de largo con vistas impresionantes al estuario. Comenzó a llover otra vez, ligeramente, pero el paisaje era tan bello que apenas lo notó.

Cuando pasaba bajo el puente de Lion’s Gate, una mole que se extendía de un lado a otro del estuario y conectaba la zona centro de la ciudad con el acaudalado barrio de West Vancouver, oyó sonar su móvil. Se detuvo y, apoyándose en el malecón, sacó el teléfono.

—Ava Lee.

—Edward Ling, buenos días.

—Buenos días.

—Parece fatigada.

—Estoy corriendo en Stanley Park, dando la vuelta al malecón.

—¿Con este tiempo?

—No es demasiado malo.

—Pues mientras usted corría yo he estado trabajando. Tengo lista la carta que quería. Voy a mandársela al hotel por mensajero y, si no le importa, pediré al mensajero que recoja el sobre que me prometió a cambio.

—Muy bien, pero voy a tardar tres cuartos de hora como mínimo.

—Por mi parte no hay prisa.

—¿Qué hay de Philip Chew? ¿Ha conseguido acordar una cita? —preguntó Ava.

—Me temo que con eso no ha habido suerte. Llamé a su casa, pero ni siquiera se puso al teléfono. Hablé con su mujer. Me dijo que está muy enfermo y que no puede ocuparse de ningún asunto de trabajo, ni jurídico ni de ninguna otra especie. Debo decir que parecía muy preocupada.

Ava recordó lo que le había dicho Chang sobre Philip en Manila.

—Es una lástima. Imagino que de momento tendremos que arreglárnoslas sin él.

—¿Y mi carta?

—Si no le encuentro objeciones, le mandaré el sobre con el mensajero.

—No le encontrará ninguna.

Volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo y siguió corriendo por el malecón, pero ya no pensaba en el paisaje, sino en Philip Chew. Sopesó sus alternativas. ¿Llamar a casa de los Chew? ¿Presentarse directamente e intentar convencerles para que la dejaran entrar? ¿Contactar con Louis Marx por si podía interceder por ella y conseguirle una cita con Chew? Sabía que, a no ser que estuviera dispuesta a subirse a un avión rumbo a Costa Rica y a dar tumbos de banco en banco intentando localizar a los quince beneficiarios de las transferencias, el único modo de averiguar qué había sido del dinero era hablar con Philip Chew.

Eran las diez y media cuando, calada pero llena de energía, entró en el vestíbulo del hotel. Al llegar a su habitación vio un sobre blanco en el suelo. Contenía una nota y había un número de teléfono anotado en la parte delantera: Estoy esperando en el vestíbulo. Llámeme cuando quiera que recoja los papeles para el señor Ling.

Rasgó el sobre. La carta de Ling era breve e iba al grano: confirmaba que la sociedad Kelowna Valley Promociones Inmobiliarias había sido constituida por Philip Chew y que McDougal, Fraser & Ling mantenían en fideicomiso las acciones en nombre del señor Chew y sólo en su nombre. Era lo que quería. Llamó al número de teléfono del mensajero y le dijo a la mujer que contestó que el sobre para Edward Ling estaría esperando delante de su puerta.

Se desnudó y se metió en la ducha. Mientras estaba bajo el chorro de agua caliente intentando relajar sus músculos doloridos, pensó de pronto en su madre.

Jennie, Marian y ella se habían mudado de Hong Kong a Canadá cuando su padre se había casado por tercera vez. Antes de trasladarse a Toronto habían vivido dos años en Vancouver, donde, como Ava sabía, su madre había tenido una vida social muy activa y un amplio círculo de amistades. Jugadoras de mahjong, segundas esposas como ella, abonadas a Las Vegas: mujeres con dinero que procuraban llenar sus días de diversión. Sabía también que, fiel a su temperamento expansivo, Jennie mantenía el contacto con muchas de ellas.

Eran cerca de las once cuando salió del cuarto de baño, las dos de la tarde en Toronto.

—Sí —dijo Jennie Lee.

Ava oyó de fondo el entrechocar de las fichas del mahjong.

—Mami, soy Ava.

—¿Dónde estás?

—En Vancouver —contestó—. Creo que necesito tu ayuda.

—Espera un segundo.

La oyó hablar con sus amigas; después, la línea quedó en silencio. Cuando volvió a ponerse, no se oía ruido de fondo.

—He salido para que podamos hablar tranquilamente. ¿Qué es lo que pasa?

—Sigues teniendo muchas amigas aquí, ¿verdad?

—Claro. La tía Grace, la tía Lily, la tía Kimmy... Las tengo a montones.

—¿Puedes hacer unas llamadas por mí?

—¿Por qué?

—Hay aquí un hombre muy rico, un tal Philip Chew. ¿Podrías enterarte de si alguna de las tías lo conoce a él o a su mujer?

—¿Por qué?

—Porque necesito hablar con él y creo que si intento hacerlo directamente no tendré suerte. La verdad es que quizá convenga que hable primero con su mujer, y confiaba en que quizás alguna de las tías la conozca y pueda ayudarme a contactar con ella.

—Se llama Kitty.

—¿Quién?

—La mujer de Philip Chew.

—¿La conoces?

—La vi una vez. Es buena amiga de la tía Lily. Juegan juntas al mahjong. Pero es un poco esnob. Vive en West Vancouver, en British Properties, con todos los gweilos ricos. Se da demasiados aires para vivir en Richmond como los demás chinos.

—¿Puedes llamar a la tía Lily?

—¿Qué hora es allí?

—Las once pasadas.

—No creo que se haya levantado aún. Es muy trasnochadora.

—¿Podrías intentarlo, por lo menos?

—¿Qué quieres que le diga?

—Que convenza a Kitty Chew de que soy una amiga y de que tiene que persuadir a su marido de que hable conmigo. Debería empezar por decirle quién soy. El hecho de que sea mujer, china y esté relacionada con su grupo de amigas será un punto a mi favor. Ahora escucha, mamá. Philip Chew está metido en un buen lío. Hablar conmigo es la única posibilidad que tiene de salir de ésta. La tía Lily tiene que entender lo importante que es esto para los Chew.

—¿Tan grave es el lío en que está metido?

—Sí.

—Está bien —respondió su madre lentamente—. Además, no todos los días me pides ayuda.

Nunca te la he pedido, pensó Ava, pero se mordió la lengua.

—Gracias. Llámame al móvil. Estaré esperando, así que, por favor, no lo dejes para luego.

—Y tú no seas pesada. Intentaré hablar con ella ahora mismo.

Con el pelo envuelto en una toalla, vestida únicamente con una camiseta Giordano negra y unas bragas, se sentó frente a su ordenador. Mimi le había escrito para darle dos noticias dignas de tres signos de admiración.

El primer mensaje decía que esa noche iba a cenar con Derek. Ava sintió una inquietud que sabía irracional.

Derek quiere conocer a mujeres que no sean chinas y que no se Llamen Mimi, respondió. Por favor, preséntale a algunas chicas que tengan un mínimo de cerebro. Tú eres mi mejor amiga y él mi mejor amigo, y a veces tengo que recurrir a él por motivos de trabajo. Por nada del mundo quiero poner en peligro ni mi relación con él ni mi relación contigo, y el modo más rápido de estropearlas sería que os enrollarais.

Mandó la respuesta y abrió el segundo correo que le había enviado Mimi. Le informaba de que esa mañana había hablado con María González y la había animado a ponerse en contacto con ella. ¿Para decirme qué?, se preguntó Ava. Borró el mensaje.

Procuró olvidarse de Derek, de Mimi y de María y abrió un mensaje de Marian. En su último viaje a Hong Kong se había visto con su padre. Marcus le había dicho que quería que fueran todos juntos de vacaciones. Aunque hacía treinta años que Jennie y él estaban separados, Marcus seguía pasando dos semanas al año con ellas en Toronto.

Me apetece mucho que nos vayamos juntos de vacaciones, le había escrito Marian, sobre todo por las niñas, pero me da miedo lo que elija mamá. Siempre quiere ir a Las Vegas o a Las Bahamas, o a algún sitio donde haya un casino en el que pasarse el día metida.

¿Por qué no hablas directamente con papá?, respondió Ava. Arréglalo con él.

No estaba segura de que Marian fuera a seguir su consejo. Su hermana mayor se dejaba intimidar por su madre con mucha más facilidad que ella y tenía una relación más distante con su padre.

Fue al cuarto de baño a secarse el pelo. Había heredado de su madre su metro sesenta de estatura y sus cincuenta y dos kilos de peso, pero Edward Ling tenía razón: al examinar sus facciones, descubrió rastros de su padre en sus ojos, en su nariz, en la forma de su cara.

Apagó el secador, regresó a la habitación y se puso el otro par de pantalones de deporte que había traído consigo. Se estaba poniendo unos calcetines blancos cuando sonó su móvil. Fue corriendo a buscarlo. El número de su madre aparecía en la pantalla.

—¿Y bien? —preguntó.

—Anota este número de teléfono —dijo Jennie Lee.

—¿Es el de Kitty?

—No, el de su hija Maggie. Kitty no quiere hablar contigo y dice que su marido tampoco está en condiciones de hacerlo, pero Lily la ha convencido de que alguien de la familia debía hablar contigo. Maggie es hija única y está muy unida a ellos. Así que no seas agresiva con ella, Ava. Por lo visto la familia está pasando por un bache. Lily dice que Kitty está muy disgustada y que no paraba de preguntarle qué había oído decir por ahí. Lily le ha dicho que no había oído nada, que sólo la llamaba por encargo tuyo. Le ha dicho que eres su sobrina.

No era cierto, pero Ava agradeció la mentirijilla.

—Gracias, mami, y por favor dale también las gracias a la tía Lily.

—De tu parte. Y acuérdate de lo que te he dicho de Maggie. Es hija única y todavía está estudiando.

—Seré toda amabilidad.

Capítulo 13

H

ablar con Maggie Chew no era lo que quería, pero tendría que conformarse con eso. Los padres chinos más tradicionales solían mantener a sus hijos a salvo de la realidad de sus vidas, y Maggie era hija única y aún estaba estudiando. Bueno, probaré con ella de todas formas, estaba pensando cuando sonó el teléfono. Miró la pantalla y vio un número que no conocía, aunque el prefijo del país le sonaba.

—Diga. —Oyó respirar a alguien y a continuación un silbido ronco. Sintió tensarse sus hombros—. ¿Quién es?

—¿Dónde está?

Miró la hora. Eran casi las doce en Vancouver, las tres de la mañana en Manila.

—Señor Ordonez —dijo.

—¿Dónde está? —repitió él.

—En Vancouver.

Se quedó callado. Ava notó que respiraba con más fuerza.

—¿Ha hablado ya con mi hermano?

—No, no he hablado con él y es poco probable que lo haga. No parece en disposición de hablar con nadie, excepto con Louis Marx, quizá. Y por lo que he oído, señor Ordonez, es cierto que está enfermo. Es posible que ni siquiera Marx pueda hablar con él.

—Chang despidió anoche a Marx.

—Ah —dijo Ava, y advirtió que Ordonez había soslayado su comentario acerca de la salud de su hermano.

—¿Encontró al tal Cousins?

—No.

—Chang me dijo que sabía dónde estaba.

—Pero no estaba allí cuando llegué.

—Chang dijo que estaba en San Francisco.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué está en Vancouver?

Era un reproche, más que una pregunta. Ava vaciló. Sintió el impulso inmediato de replicarle, pero contestó con calma:

—Quería confirmar quién constituyó Kelowna Valley Promociones Inmobiliarias y quiénes eran los titulares de las acciones.

—¿Y lo ha hecho?

—Todavía no.

—¿Cuándo lo sabrá?

—Puede que hoy mismo.

—Llámeme cuando lo sepa.

Ava se irguió en el asiento.

—No voy a llamarlo, señor Ordóñez.

—¿Qué?

—No es mi forma de trabajar. Cuando estoy trabajando, no contacto con mis clientes para informarles de cómo van las cosas. Mantengo informado a Tío a rasgos generales y él transmite al cliente todo o parte de lo que le digo, cuándo y cómo le parece conveniente.

—Yo no soy su tipo de cliente habitual —replicó Ordonez levantando la voz.

—Lo siento.

—¿Qué quiere decir?

—No voy a llamarlo.

Se cortó la comunicación.

Ava se quedó mirando el teléfono, intentando decidir si debía llamar a Tío. No, pensó, es demasiado tarde. Luego esperó un minuto más, casi segura de que Ordonez volvería a llamarla para amonestarla. Al ver que no llamaba, se levantó y se acercó al escritorio. Había anotado en su cuaderno el número de Maggie Chew. Procuró olvidarse de la conversación con Ordonez y marcó el número.

—Diga.

—Mola, soy Ava Lee.

—No has perdido el tiempo —contestó con acritud.

—La tía Lily dijo que podía llamarte.

—Lo sé, pero sólo hace un día que oí tu nombre por primera vez. Louis Marx llamó a casa para hablar con mi padre y acabó hablando conmigo. Me dijo que te había conocido en Manila. Y ahora la tía Lily dice que ya estás aquí, en Vancouver.

Ava sintió una tenue punzada de optimismo. Si había estado hablando con Marx, entonces Maggie Chew sabía lo que estaba pasando, al menos en parte.

—¿Qué te dijo Louis de mí?

—Dijo que te había contratado mi tío, pero que a pesar de eso parecías una persona ecuánime.

—Intento serlo.

—De todos modos, después de hablar con Louis iba a intentar ponerme en contacto contigo. No hacía falta que metieras a la tía Lily en esto. Mi madre se disgustó mucho cuando llamó. No quiere que sus amigas sepan que mi padre está pasando por un bache.

—Lo siento. ¿Cómo iba a saberlo?

—Supongo que no podías.

—Lo siento de todos modos.

—¿De verdad estás en Vancouver, como dice la tía Lily?

—Sí.

—Te mueves deprisa.

—Es mi trabajo —repuso Ava.

—La tía Lily dijo que querías reunirte con mi padre.

—Si es posible.

—No lo es.

—Entiendo.

—Ahora mismo no está en condiciones de atender a nadie. Creo que ha tenido una especie de crisis nerviosa. Mi madre y yo hemos intentado convencerlo de que vea a nuestro médico de cabecera o vaya al hospital, pero no conseguimos que nos haga caso. Parece completamente ido, como sí se hubiera encerrado en sí mismo.

—Louis dijo que estaba angustiado.

—Catatónico, más bien.

—Lo siento.

—No pares de decir que lo sientes.

—¿Qué preferiría que dijera? —preguntó Ava.

Maggie dudó. Luego dijo:

—Podemos vernos si quieres. Tengo cierta idea de lo que ha pasado y sé que mi tío Tommy estará pidiendo sangre a gritos. Quizás encontremos un modo mejor de resolver este asunto.

—Mal no puede hacer, desde luego —contestó Ava, sintiendo crecer su optimismo.

—¿Desde dónde me llamas?

—Desde el Hotel Pan Pacific.

—Hay un restaurante chino muy bueno ahí cerca, el Emperor’s Crown, en el edificio Marine, en el puerto. ¿Podemos vernos allí dentro de una hora, más o menos? Llevaré un chándal azul claro.

—Yo, chaqueta de nailon de Adidas negra y pantalones de deporte —dijo Ava—. Y, Maggie, ojalá no tuviera que pedirte esto.

—Bueno, sé que tarde o temprano tendremos que hablar con alguien, y mejor contigo que con otra gente que se me ocurre.

—Te veo dentro de una hora —contestó Ava con suavidad.

Capítulo 14

A

va llegó al restaurante a la una en punto. Recorrió el local con la mirada desde la puerta, buscando un chándal azul claro. Al no ver ninguno, pidió una mesa para dos cerca de la ventana. Puso sobre la mesa el sobre con la información que le habían proporcionado Cousins y Edward Ling y pasó diez minutos observando cómo despegaban y aterrizaban los hidroaviones en el puerto deportivo.

El camarero estaba poniéndole una tetera con té de jazmín sobre la mesa cuando vio entrar en el aparcamiento un BMW de color plata. Era un Serie 5 o 6 de gama alta, y la conductora vestía un chándal azul claro. El coche era de los que cabía esperar que llevara la hija única de una adinerada familia china. Ava conocía bien a las de su especie. No todas eran niñas mimadas y arrogantes ni estaban obsesionadas con adquirir lo último en ropa, coches, zapatos y bolsos, pero muchas sí.

Al ver el BMW dio por sentado que Maggie Chew encajaba a la perfección en ese perfil. Pero al verla entrar en el restaurante, baja y regordeta, se esfumó aquella imagen.

Se levantó y Maggie, al verla, se dirigió a la mesa con la cabeza gacha y los ojos fijos en sus deportivas blancas sin cordones.

—Gracias por venir —le dijo Ava.

Maggie levantó la cabeza. Ava vio que tenía granos de un rojo vivo en lo alto de los pómulos y, bajo ellos, pequeños hoyuelos en la piel. Sus ojos, muy grandes, estaban rodeados por manchas oscuras.

—Pensé que no tenía otra elección —contestó.

—¿Pedimos? —preguntó Ava, convencida de las virtudes sedantes del ritual del dim sum.

—No sé si podré comer algo.

—¿Qué me recomiendas? —insistió Ava.

Maggie cogió la carta del dim sum.

—El arroz meloso está bueno... Las patas de pollo con salsa de soja... y el pastel de nabo.

—¿Qué tal está el har gau?

—Yo prefiero las empanadillas de gambas con cebollino.

Después de pedir, Ava le sirvió té. Maggie le dio las gracias tocando suavemente sobre la mesa con el dedo corazón. Es educada, pensó Ava.

—Siento haber tenido que contactar contigo a través de tía Lily. Probé primero con Edward Ling.

—La tía Lily es prácticamente la mejor amiga de mi madre, y mi madre no soporta a Edward Ling. Además anoche, cuando llamó Ling, insistió en hablar con mi padre y ni siquiera me habló de ti.

—¿Habló con tu padre? —preguntó Ava.

—No. Ya te lo he dicho, mi padre no está en condiciones de hablar con nadie.

—Maggie, ¿tu madre o tú sabéis qué le ha pasado a tu padre?

—Mi madre sabe que ha pasado algo malo en la empresa, pero no le interesan los detalles desagradables. Y de todos modos no sabría qué hacer. Yo soy un poco más fuerte.

—Entonces, ¿sabes algo? Quiero decir que si sabes lo que ha pasado. ¿Conoces los pormenores?

Maggie cerró los ojos, los apretó con fuerza y a continuación negó con la cabeza.

—Llevo toda esta semana en casa de mis padres, intentando que mi padre no se vuelva loco y que mi madre deje de llorar —respondió, y señaló la sudadera del chándal con un ademán.

Ava se fijó en que los puños estaban muy ajados.

—No suelo vestir así, pero últimamente casi no pego ojo y me he descuidado un poco. Cuando llamaste estaba en mi piso, recogiendo algo de ropa limpia para llevármela a West Vancouver. Allí es donde viven mis padres.

—¿En British Properties?

—Sí. Fue decisión de mi madre.

—Y tengo entendido que estás estudiando.

—Derecho, sí. Por deseo de mi padre.

—Yo soy contable.

—Lo sé, Louis me lo dijo. Dijo que la empresa de tío Tommy te había contratado para que investigaras un desfalco y que se había quedado impresionado al conocerte. Mujer, joven, guapa y capaz... No eres el típico empleado de mi tío Tommy. Louis me dijo que había gente en Manila que te tenía miedo, que tenías contactos increíbles.

Ava no quería hablar de sus contactos. Dio unas palmaditas sobre el sobre que contenía su documentación. No tiene mucho sentido andarse con rodeos, pensó.

—El dinero que falta... se lo llevó tu padre. Tengo toda la información aquí.

Maggie miró un momento el sobre.

—Ya lo sabía —contestó.

Ava pestañeó.

—Pues, ya que lo sabes —continuó—, me gustaría que me dijeras por qué lo hizo. Y me gustaría saber dónde está el dinero.

Llegó el pastel de nabo. Maggie Chew untó una porción con salsa picante y dio un mordisco.

—¿Por qué no le has dado esa información a mi tío?

—¿Cómo sabes que no se la he dado?

—Porque, si se la hubieras dado, no habría fuerza humana que pudiera impedirle cargar contra mi padre con todo el rencor y la ferocidad de la que es capaz. Sólo hay dos cosas que le importan: su posición dentro de la familia y su dinero. En lo tocante a la familia, mi tío Tommy va de bueno, pero la verdad es que está convencido de que es su familia. Cree que todos tenemos que estarle agradecidos, a él, el hijo mayor, el emprendedor, por lo que tenemos, y que tenemos que expresarle nuestro agradecimiento siendo obedientes, dóciles y leales como perros. Y luego está su dinero.

Está casado con él. Mi padre y mi tío el de Hong Kong son socios de la empresa, presuntamente, pero la verdad es que quien controla todo el dinero es tío Tommy. Él decide cuánto dinero necesitan y luego lo reparte como cree conveniente.

—Está claro que has pensado mucho en esto —comentó Ava.

Maggie dejó sus palillos.

—Llevo una semana sin pensar en otra cosa. Mi padre ha cometido dos pecados capitales: ha robado parte del preciado tesoro de mi tío y, de paso, ha traicionado a la familia. Me sorprendería que tío Tommy no quisiera verlo muerto.

—¿Sabes cuánto dinero parece haberse llevado tu padre?

—Me dijo que eran más de cincuenta millones de dólares.

—Lo dices con mucha calma.

—Es una cifra tan grande que casi parece irreal.

—¿Dónde está?

—Se ha esfumado.

—¿Cómo pueden esfumarse sin más cincuenta millones de dólares?

Maggie cogió los palillos y sacó una pata de pollo del cestillo de bambú. Luego, con la misma rapidez, volvió a dejarla.

—Creo que no puedo comer, la verdad.

—Yo tampoco —dijo Ava. Notaba en el pecho un nudo del tamaño de una uva. Sus esperanzas de conseguir aquel fabuloso porcentaje se habían venido abajo de golpe—. Cuéntame qué pasó.

Maggie cerró los ojos otra vez.

—La semana pasada, mi madre me dijo que mi padre llevaba varios meses muy raro. Yo estaba tan liada con mis estudios que casi no les veía. Me dijo que no paraba de insistir para que le contara lo que pasaba, pero mi padre no quería hablar con ella. Se metía en su despacho de casa y se pasaba horas y horas delante del ordenador, jugando al póquer.

—Ahora está muy de moda.

—No es eso —dijo Maggie—. Se ha convertido en una adicción que le consume la vida. Así fue como perdió el dinero.

—Ay, no, no me digas eso, por favor —dijo Ava, haciendo esfuerzos por creerla.

Maggie abrió los ojos. Las lágrimas que se habían acumulado en sus comisuras amenazaban con desbordarse.

—Sé que suena absurdo. Sé que parece improbable, una locura total —dijo.

—¿Me estás diciendo que tu padre perdió cincuenta millones de dólares jugando al póquer en Internet? Pero ¿eso es posible?

—Jugaba al Texas Holdem sin límite en una mesa en la que las apuestas mínimas eran de mil y dos mil dólares. No te puedes sentar en una mesa como ésa con menos de cien mil dólares que apostar, y según mi padre él normalmente empezaba con doscientos mil.

—Aun así...

—Y eso multiplícalo por cinco, que son las partidas que solía jugar a la vez.

—¿Un millón de dólares de una sentada?

—A veces más. Si perdía, sencillamente volvía a empezar —dijo Maggie enjugándose los ojos—. Creo que comenzó poco a poco, apostando su propio dinero, pero se le acabó enseguida. Y cuando se acabó, tiró del dinero de la empresa, siempre con intención de ganar y devolverlo, dice él. Pero nunca ganaba, claro, y las cosas iban de mal en peor. Algunas semanas perdió cerca de diez millones de dólares.

—Pero no perdería siempre, ¿no?

—No, pero sí muchas veces. Las suficientes.

—Entonces, ¿por qué no paró? —preguntó Ava, y al instante se dio cuenta de que era una pregunta absurda.

—Estaba enganchado.

—Claro —dijo Ava en voz baja.

Maggie Chew pareció advertir una duda en su respuesta.

—No, en serio. Se volvió completamente loco.

—Entonces, ¿qué es todo ese rollo de Costa Rica? —inquirió Ava.

—Lo de Costa Rica forma parte, creo yo, de un rompecabezas más grande. Ava, ¿me creerías si te dijera que a mi padre lo han engañado?

A lo largo de su vida, Ava había oído muchas mentiras y excusas de las que echaban manos los ludópatas chinos para poder dormir por las noches.

—Me gustaría creerlo —contestó.

—Pues creo que así es.

Ava guardó silencio. El nudo de su pecho había dejado de palpitar. El dinero sustraído ilegalmente es dinero que debe volver a su legítimo dueño, se dijo.

—Voy a necesitar algo más que tu opinión.

Maggie se acarició la mejilla derecha.

—Tendremos que ir a mi piso en Yaletown. Tienes que hablar con un tal Jack Maynard. Él puede explicarte lo que ha pasado, o por lo menos lo que cree que ha pasado. Si le crees, puedes venir conmigo a West Vancouver y te dejaré hablar con mi padre.

—¿Por qué? —preguntó Ava despacio.

—Si el dinero lo han robado, entonces puedes recuperarlo, ¿verdad?

—¿Qué te hace pensar eso?

—Louis Marx... ha oído cosas sobre ti. Dice que te dedicas a eso. Que eres la mejor.

Ava hizo un gesto de asentimiento y pensó: Una llamada telefónica.

—Está bien —respondió—. Vamos a Yaletown.

Capítulo 15

Y

aletown se hallaba al otro lado del centro de Vancouver partiendo desde el hotel. Antaño una zona industrial, desde finales de los años ochenta su cercanía a False Creek había atraído a los promotores inmobiliarios como un imán, y sus antiguas naves de ladrillo se habían convertido en elegantes edificios de oficinas y bloques de lofts en cuyos bajos se sucedían restaurantes, galerías de arte, bares y tiendas de ropa.

—Pago quinientos dólares al mes por la plaza de garaje —comentó Maggie cuando entraron en el aparcamiento subterráneo de Mainland Street—. Tengo compañeros de clase que pagan menos por su alojamiento.

Tomaron el ascensor para subir al último piso del edificio de cuatro plantas. Cuando entró en el loft diáfano de Maggie, a Ava le impresionaron los techos de cinco metros de alto y los ventanales de tres metros que, extendiéndose de pared a pared, inundaban el espacio de luz. La encimera de la cocina estaba vacía, las paredes desnudas y el salón no tenía más muebles que un sofá de cuero beis, una butaca a juego y una mesa baja de cristal.

—Vamos a llamar a Jack desde mi despacho —dijo Maggie haciéndole señas de que la siguiera.

Al entrar en la habitación, la asaltaron visualmente los montones de libros y los papeles desperdigados por todas partes. Las paredes estaban completamente ocupadas por fotografías de la familia de Maggie que rodeaban también el televisor de pantalla plana. Junto al escritorio, sobre el cual había un enorme Mac, la repisa de la ventana estaba llena de vasos y tazas. Ava esperó mientras Maggie rebuscaba entre unos papeles dispersos sobre un canapé.

—Perdona el desorden. La verdad es que vivo en este cuarto —explicó Maggie, y levantó una hoja de papel rosa—. Aquí está.

—Espera un segundo —dijo Ava—. ¿Qué te parece si, antes de que llames, me cuentas algo sobre Jack Maynard?

—Claro. ¿Quieres sentarte?

Ava se sentó en el canapé. Maggie ocupó la silla de oficina y la acercó.

—Es un tío joven, de veintitantos años seguramente, y es jugador de póquer profesional. Lo creas o no, se graduó en el MIT con un máster en matemáticas. Empezó a jugar al póquer, sólo en Internet, cuando estaba en la facultad y descubrió que se le daba muy bien. Es bastante conocido en el mundillo de los jugadores profesionales. Hay un par de revistas de póquer que lo sitúan entre los veinte mejores jugadores online del mundo.

—¿Cuánto te dijo que perdió?

—Algo menos de seis millones, y había otros dos jugadores habituales que perdieron entre tres y cuatro millones de dólares.

—No salieron tan mal parados como tu padre.

—Ellos son profesionales, no ludópatas. Saben cuándo parar.

Ava asintió, comprensiva.

—Me acuerdo de cuando mi madre nos hacía esperar cinco horas a mi hermana y a mí en el coche, en el aparcamiento del casino, mientras ella se jugaba su pensión mensual en la mesa de bacarrá. Mi hermana le preguntaba por qué lo hacía y ella le contestaba que no podía evitarlo.

—Mi padre nos llevó a mi madre y a mí a Las Vegas una vez, nos dejó en una habitación y desapareció cuatro días seguidos. Mi madre dice que estuvo a punto de perder la casa.

—Si ese tal Jack Maynard es tan bueno, ¿cómo es que perdió tanto dinero?

—Eso es justamente lo que va a explicarte.

—Una cosa más antes de que lo llames —dijo Ava—. No sé casi nada sobre el Texas Holdem.

—Pero sabes jugar al póquer, ¿no?

—Sólo lo básico. Quiero decir que conozco las combinaciones de las manos.

—Vamos a echar un vistazo en Internet —dijo Maggie.

Encendió el ordenador y pulsó un icono que semejaba una cascada.

—Esto es The River, la página de apuestas en la que jugaban mi padre y los demás. —Entró en la página y abrió una pestaña en la que aparecían diversas opciones para jugar al póquer Texas Holdem. Eligió una en la que ponía «10-20 dólares»—. No hace falta participar en una partida para ver cómo la están jugando. Jack me dijo que, cuando mi padre y los demás estaban jugando, a veces había varios cientos de espectadores mirando. Fascinación morbosa, supongo.

Había seis personas sentadas a la mesa, cada una con su avatar.

—¿La gente no usa su nombre verdadero? —preguntó Ava.

—No. Jack jugaba con el apodo de Brrrrr y mi padre era Chinaclipper.

—Entonces, ¿cómo es que conocían la verdadera identidad del otro?

—Maynard es tan famoso que todo el mundo sabía quién era Brrrrr. Mi padre no era más que un jugador anónimo hasta que Maynard, él y algunos otros empezaron a compartir información personal en el chat de la página. Al cabo de seis meses llegaron a conocerse bastante bien.

Mientras Maggie hablaba, Ava estuvo observando la partida. Tardó poco en comenzar a entender su mecanismo. Cada jugador recibía dos cartas puestas boca abajo. A continuación se ponían cinco cartas en el centro de la mesa, boca arriba: primero tres a la vez, luego una y después otra. Los jugadores apostaban una primera vez después de que les repartieran las dos primeras cartas, otra vez después de que se descubrieran las primeras tres cartas y de nuevo después de que se diera la vuelta a cada una de las dos últimas cartas: cuatro rondas de apuestas en total. Podían servirse de cualquiera de las siete cartas para formar una mano de cinco.

La partida que estaba viendo era sin límite de apuestas, lo que significaba que los jugadores podían apostar todo el dinero que tenían delante en cualquier momento. Le asombró lo rápidamente que subían algunos botes. En la partida de entre diez y veinte dólares que estaban viendo, dos botes ascendieron a más de mil dólares cada uno. Comenzó a entender el monto de dinero que se jugaba en partidas con apuestas mínimas de entre mil y dos mil dólares.

—Vamos a llamar a Maynard —dijo.

Maggie marcó el número y puso el manos libres.

—Vive en Virginia —explicó.

—¿Hola? ¿Eres tú, Maggie?

—Sí, aquí estoy, Jack. He puesto el manos libres. Estoy con la mujer de la que te hablé esta mañana. Se llama Ava Lee.

—Señorita Lee —dijo Maynard.

—Llámame Ava.

—Maggie me ha dicho que eres una contable especial o algo parecido.

—Supongo que podría decirse así.

—Dice que te dedicas a recuperar dinero robado.

—A veces lo consigo, pero no siempre.

—¿Y cómo lo haces? Recuperarlo, quiero decir.

—Mediante persuasión —respondió Ava.

Maynard se rió, más incrédulo que divertido.

Maggie les interrumpió:

—Jack, no creo que tengamos que interrogar a Ava. ¿Por qué no empiezas a explicarle lo que ha pasado?

Ava lo oyó respirar y advirtió su tensión en aquel sonido. Se oyó el chasquido de la chapa de una botella al abrirse.

—Tómate una por mí —dijo Maggie.

—Llevo un par de meses bebiendo todos los días. Tengo que parar —comentó Maynard.

—Cuéntame —dijo Ava mientras sacaba su cuaderno—. Pero antes de que empieces, ten en cuenta que sólo conozco los rudimentos del póquer.

—Yo me dedico profesionalmente a esto —comenzó Maynard—. Llevo cinco años ganándome la vida con el póquer, principalmente online. Le dedicaba un mínimo de ocho horas al día, cinco días a la semana.

—Hablas en pasado —dijo Ava.

—Me estoy tomando un descanso. Las pérdidas me han dejado muy tocado. Tengo que recuperar la confianza en mí mismo y ahorrar un poco.

—¿Dónde jugabas?

—En varias páginas, aunque este último año jugaba sobre todo en The River. Allí las apuestas eran siempre muy altas.

—Maggie me ha dicho la cantidad de dinero que solía jugarse su padre. ¿Te refieres a eso con lo de que eran muy altas?

—Sí. Éramos unos cincuenta jugadores los que apostábamos esas cantidades de manera habitual. Y luego, claro, siempre había gente que iba y venía, gente que quería poner a prueba su talento a un nivel más alto. Era a ésos a los que solíamos desplumar.

—¿Su «talento»?

—Cuando juegas con apuestas tan altas, el póquer no es sólo un juego de azar. Puede que a corto plazo sirva con tener suerte, pero a largo plazo suele contar más tu capacidad para conocer intuitivamente a los demás, para saber a quién te enfrentas y cuáles son sus tendencias y sus costumbres, que las cartas que te tocan. Y luego está el elemento matemático, que es uno de mis puntos fuertes. Puedo explicártelo si quieres, pero es complicado.

—No, te creo. Pero, si lo que cuenta es el talento, ¿cómo es que tus amigos y tú perdisteis tanto dinero? ¿Disteis con alguien con más talento que vosotros?

—Ni de coña —contestó Maynard alzando la voz.

—¿No será tu ego el que habla?

—Ni de coña.

—Entonces, ¿quién ganaba cuando vosotros perdíais?

—Eran dos. Jugaban con los apodos de Buckshot y Kaybar. Nunca jugaban juntos en la misma partida, pero no nos extrañó hasta que empezamos a recapitular. Tampoco averiguamos nunca su identidad, lo cual es también muy raro porque el noventa y cinco por ciento de la gente se conocía.

—¿Sólo ganaban esos dos?

—No, pero eran con mucho los principales beneficiarios de nuestra presunta mala racha.

—Maggie me ha dicho que crees que os han engañado.

—Estoy seguro.

—¿Cómo puedes estarlo? —Oyó ruido de papeles de fondo—. ¿Hay alguien contigo? —preguntó.

—No, estoy solo. Sólo estoy repasando mis notas.

—Bueno, entonces, ¿cómo es que estás tan seguro?

—Tengo un máster en matemáticas, igual que Félix Hunter, que jugaba con el apodo de Félix el Gato. Como te decía, las matemáticas también intervienen en esto, y para jugar bien es esencial comprender el fundamento matemático del póquer sin límite. Quiero decir que hay probabilidades asociadas a cada jugada y que toda apuesta conlleva sus riesgos, pero, para que nos entendamos, el modo en que perdimos contradice absolutamente las leyes de la probabilidad.

»Al principio achaqué mis pérdidas a una racha de suerte malísima. Importa poco lo bueno que seas: todo el mundo tiene malas rachas, y pensé que estaba pasando por una especialmente larga. Pero como no se acababa y yo seguía perdiendo con esos dos mismos tipos, empecé a pensar que quizá no se trataba de mala suerte. Primero lo hablé con Félix, y él pensaba lo mismo. Así que recapitulamos. Estudiamos las partidas que habíamos jugado durante los meses anteriores. Una sola partida, considerada aisladamente, no significa nada: dos ases pueden perder ante un dos y un cuatro en un momento dado, y hasta puede considerarse lógico perder unas cuantas veces en esas condiciones. Pero cuando estudiamos literalmente miles de partidas, vimos un patrón muy claro.

—¿Tenéis grabadas todas esas partidas?

—Claro. Todas las partidas pueden verse después de jugadas, y tengo un programa que las almacena y las clasifica por fecha y hora. Este es mi trabajo, me gano así la vida, así que me aplico a ello. El único modo de mejorar en esto es echar la vista atrás y estudiar cómo has jugado una mano o cómo encaraste una partida contra un rival en concreto. Así que sí, tenía las partidas y Félix también.

—¿Y qué descubristeis?

—Que nos habían estafado.

—¿Cómo?

—Pensamos... No, pensamos no, en realidad estamos convencidos de que veían las cartas de inicio de todos los jugadores.

—¿Las dos cartas que están boca abajo?

—Sí. Creemos que podía ver todas las cartas que había encima de la mesa.

—¿Y qué os hace pensar eso?

—Voy a intentar explicártelo de manera sencilla —contestó Maynard—. Básicamente, sabían con exactitud cuándo apostar a lo grande y, lo que es igual de importante, siempre parecían saber cuándo retirarse. Y encajarles un farol... Eso era imposible. Daba igual cuánto dinero apostaras, siempre veían la apuesta y siempre ganaban. Estoy viendo una partida en la que perdí más de cien mil dólares. Tenía un as de tréboles y el rey de corazones, una mano de salida estupenda. Subí la apuesta. Buckshot la vio. Cuando se descubrió la cuarta carta, era un diez de corazones. Así que sobre el tapete había posibilidad de escalera y de color. Subí otra vez. La vio. La quinta carta era el dos de tréboles, lo cual no cambiaba nada. Había cincuenta mil dólares en el bote. Aposté otros cincuenta mil. Era una apuesta enorme hasta para un farol. Buckshot tenía que dar por sentado que yo tenía escalera o color, o como mínimo una pareja alta o incluso dos parejas. Vio la apuesta y cuando enseñó las cartas tenía el tres de diamantes y el seis de picas.

»Ganó cien mil dólares con una pareja de treses. ¿Tienes idea de lo improbable que es eso? Vio una apuesta de cincuenta mil dólares con una mano que era una mierda y con unas cartas sobre el tapete con las que cualquier jugador de póquer del mundo habría pensado que no tenía nada que hacer. Y que conste que no fue la única vez.

—Sí, ya veo que es improbable —comentó Ava.

—Felix se fijó también en el número de partidas que jugaban. Era un porcentaje anormalmente alto y se ceñía a un patrón. Parecían querer ver todos los flops, las tres cartas descubiertas del principio, como hizo Buckshot con el tres y el seis con los que me ganó. Jugaban constantemente unas manos penosas, con cartas como un dos y un siete de distinto palo, la peor mano de salida del póquer. Veían la apuesta de salida y hasta la subían para poder ver el flop. En realidad, las dos cartas de salida no significan gran cosa hasta que se descubren las tres cartas siguientes y tu mano empieza a tomar forma, pero hay manos como un dos y un siete que son estadísticamente tan malas que casi nadie las juega. Esos tipos las jugaban continuamente y, claro, cuando tenían suerte se forraban a lo grande porque los otros jugadores nunca pensaban que pudieran empezar teniendo cartas tan malas.

»Cuando Felix me lo dijo, repasé los datos y descubrí otra cosa. Buckshot y Kaybar parecían retirarse antes del flop cada vez que alguno de los otros jugadores tenía una mano de salida espectacular: dos ases o dos reyes, por ejemplo, que son manos a las que es muy difícil ganar. Y también me di cuenta de que en esos casos se retiraban incluso cuando el otro jugador no subía la puesta antes del flop. A eso lo llamamos “jugar lento”. Cuando tienes una mano muy buena y quieres sacarle el máximo partido, apuestas poco para no asustar a tus contrincantes. Tanto Felix como yo lo hacíamos bastante a menudo. El caso es que ¿sabes de qué nos dimos cuenta cuando echamos un vistazo a los números?

—No tengo ni idea.

—Durante esa mala racha, tuve ases y reyes en mis cartas de salida más de ochenta veces. Y Felix más de cien. En cada una de esas ocasiones, esos tipos se retiraron antes del flop. Daba igual que apostáramos mucho o poco, ellos siempre se retiraban. ¿Te imaginas lo anómalo que es eso estadísticamente? Es imposible de cojones que se retiraran en todas esas partidas. Tenían que estar viendo las putas cartas. No hay otra explicación.

Ava sintió los ojos de Maggie fijos en ella.

—Jack, si estás tan seguro de eso, ¿por qué no has hecho nada al respecto?

—Lo he intentado.

—¿Y?

—Al principio fui a la oficina local del FBI. Me dijeron que ninguna de las páginas de póquer online era de empresas estadounidenses: todas son extranjeras. En sentido estricto, son ilegales en Estados Unidos. Me dijeron que no tenían jurisdicción y me dieron a entender que había sido un imbécil por acudir a ellos. Así que llamé a un par de tíos que conozco que hacen campañas promocionales para The River. Les dije lo que pensaba que había pasado y les pedí que me pusieran en contacto con alguien de la dirección de la página.

—¿Y lo hicieron?

—Sí. Tuve varias conversaciones bastante tensas con un inglés, un tal Jeremy Ashton. La primera vez que hablamos me siguió la corriente, intentó sondearme y luego me pidió que le mandara mi análisis de las partidas. Se lo mandé y, como después de una semana no dio señales de vida, volví a llamarlo. Esa vez no fue tan simpático. Básicamente me dijo que lo que me pasaba es que estaba resentido por haber perdido y que habían decidido echarme de la web. Le puse verde, grité, empecé a soltar tacos, amenacé con hacer público lo que sabía. Me dijo que me calmara, que echaría otro vistazo a mi material.

—¿Con qué fin?

—No he vuelto a saber de él.

—¿Y fuiste a la prensa?

Oyó un gran suspiro.

—No, no fui. La noche después de mi bronca con Ashton, volaron mi coche enfrente de casa.

¿Tú sabías eso?, preguntó Ava a Maggie gesticulando sin emitir sonido. La joven asintió con un gesto.

—¿Y crees que fueron ellos? —preguntó Ava.

—¿Quién iba a ser, si no? El coche estalló a las cuatro de la mañana y la policía estatal dijo que fue un trabajo de profesionales.

—¿Por qué no le contaste tus sospechas a la policía?

—Porque soy un cobarde, lisa y llanamente. Si me habían volado el coche una vez, podían volver a hacerlo, y quizá conmigo dentro —respondió Maynard—. Y lo de Félix fue peor. Habló con Ashton más o menos en las mismas fechas que yo. Vive en Las Vegas, y dos días después de llamar a Ashton le destrozaron el apartamento. Dejaron en la puerta una nota que decía: «Podemos venir a por ti en cualquier momento». He pensado que debía decírtelo antes de que te lances a perseguirlos.

—Eres muy considerado, gracias.

—No pareces muy preocupada.

—Estas cosas pasan de vez en cuando. No finjo que no pasan, pero tampoco dejo que me paralicen.

—Entonces, ¿vas a ayudar a Philip? ¿Es eso lo que estás diciendo?

—No trabajo para Philip, pero si recuperar parte del dinero de mi cliente ayuda a Philip, entonces supongo que puede decirse que voy a intentar echarle una mano.

—¿Y si intentas recuperar también el mío, ya que estás?

Ava vaciló. Le tentaba la idea de conseguir otro porcentaje, pero pensó en las complicaciones que podía entrañar.

—No puedo hacer eso —contestó—. Trabajo bajo contrato y nunca me ocupo de más de un cliente a la vez. Pero si tengo éxito, puede que haya ciertos beneficios colaterales. Podemos hablar entonces.

—Imagino que tendré que conformarme con eso —dijo Maynard.

—Mientras tanto, ¿estás dispuesto a ayudarme?

—¿Cómo?

—Quiero una copia de vuestra documentación. Quiero todos los análisis que hayáis hecho Félix y tú. Quiero una declaración firmada tuya, de Félix y de cualquier otro que haya perdido, afirmando que creéis que han hecho trampas y cómo pensáis que lo han hecho.

—Eso está hecho.

—También necesito entender cómo funcionan esas páginas web. Por ejemplo, ¿cómo se generan las partidas? Imagino que funcionarán con un programa informático bastante sofisticado.

—Sí, claro. The River creó su propio software, pero la página la gestiona una tribu de indios americanos de una isla, cerca de Kingston, en Ontario. La empresa se llamaba Comisión de Juegos de Azar de la Isla de Cooper.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo pone en la página —repuso Maynard—. Las tribus indias están exentas de cumplir las leyes relativas al juego tanto en Estados Unidos como en Canadá, por eso en Norteamérica hay tantos casinos en territorio indio. Era la deriva lógica que acabaran administrando páginas de juego online. El servidor de la Comisión de Juegos de Azar de la Isla de Cooper tiene una capacidad inmensa, supuestamente.

—Entonces ofertan los servidores y administran la página web.

—Sí. El sistema de The River alberga más de diez mil millones de manos de póquer, todas repartidas aleatoriamente.

—¿Y nunca ha habido problemas ni quejas hasta hace seis meses?

—Exacto.

—Entonces, si tienes razón en que Buckshot y Kaybar veían todas las cartas, alguien tiene que haber manipulado el programa, es evidente.

—Es lo que tiene que haber pasado.

—¿Te has puesto en contacto con la tribu?

—Eran los próximos en mi lista, hasta que explotó mi coche.

—¿Son también ellos los que manejan el dinero?

—No, va todo al extranjero. Durante un par de años fue a Chipre. Luego, durante unos nueve meses, fue a Madagascar y desde hace un año a Costa Rica.

—Ah, me estaba preguntando qué pintaba Costa Rica en todo esto. Allí es donde Philip mandaba el dinero.

—Igual que los demás.

—¿Cuál era el procedimiento para pagar y cobrar?

—Aceptaban cualquier forma de pago y te pagaban también de la forma que quisieras. Nunca he tenido problemas ni para pagar ni para cobrar.

—Philip mandó el dinero a diversos bancos y a una persona distinta cada vez. ¿Por qué razón?

—Por seguridad. Cuando querías hacer una transferencia, tenías que enviarles un correo electrónico desde una dirección que tuvieran en su base de datos para que supieran que ibas a hacer la transferencia. Luego te mandaban un correo con el nombre del banco y de la persona a la que tenías que enviarle el dinero. Una vez hecha la transferencia, había que mandarles el número de operación y el importe exacto de la transferencia. Te daban instrucciones detalladas para que no emplearas las palabras «apuestas», «póquer» o «The River» en ninguna de tus comunicaciones con los bancos. Intentaban evitar cualquier posible problema con el gobierno estadounidense.

—¿Dónde trabaja ese tal Jeremy Ashton? ¿En Costa Rica?

—Qué va, joder, está en Las Vegas. Increíble, ¿no? Una sociedad registrada en Chipre que tiene su centro de operaciones en una reserva india de Canadá, se gestiona desde Las Vegas y manda su dinero a Costa Rica. Dios bendiga el ciberespacio.

—¿Es una sociedad anónima?

—No.

—¿Y los socios?

—No he podido averiguarlo.

Ava rodeó con un círculo la palabra software.

—Esa tribu india, ¿puede que sean inversores de la empresa?

—No, ellos dan un servicio, nada más. Hacen negocio principalmente ofertando el servidor. La mayoría de sus clientes son páginas de juego online, pero dejan muy claro que no tienen ningún tipo de vinculación económica con ninguna de ellas.

—Lo lógico sería pensar que, si alguien ha manipulado el software, tienen que saberlo —dijo Ava para sí misma tanto como para Maynard.

—Sí. Si tuvieran motivos para investigarlo, claro.

—Y ellos sabrán quiénes son Buckshot y Kaybar.

—Claro que lo sabrán.

—¿Cómo se llama la tribu? —preguntó Ava.

—Mohneida. Su reserva está en la isla de Cooper, que según me han dicho está a caballo entre las fronteras de Estados Unidos y Canadá, a unos veinte minutos de Kingston.

—¿Y no has hablado con ellos? —insistió ella.

—No.

—¿Ha hablado alguien con ellos?

—No, que yo sepa. Félix y yo éramos los únicos que estábamos investigando, hasta que nos cayó toda esa mierda encima.

—Eso está bien —comentó Ava.

—Entonces, ¿qué vas a hacer ahora? —preguntó Maynard.

—No lo sé. Tengo que pensarlo. Y, Jack..., y lo digo tanto por ti como por Maggie: si estoy interesada en este asunto es por mi cliente. Si tengo que informar de algo, le informaré a él, y podéis creerme si os digo que de todos modos no voy a contarle gran cosa. Así que no esperéis tener noticias mías a no ser que necesite algo. Me aseguraré de que cuando esto acabe sepáis el resultado, bueno o malo.

—¿Vas a hablar con Philip? —preguntó él.

Ava miró a Maggie.

—No, a no ser que Maggie quiera. Tengo suficiente información para empezar. ¿Crees que Philip tendrá algo más que añadir?

—No, la verdad.

—Entonces voy a ponerme manos a la obra.

—¿Y la información que quieres que te mande?

—Mándamela a mi dirección de correo electrónico —contestó Ava.

—Te la envío dentro de una hora, más o menos, y también la de Félix —dijo—. ¿Vas a hablar con los mohneida?

—Parece el punto de partida lógico.

—Intenta no mencionar nuestros nombres, ¿quieres? Todavía estamos un poco nerviosos.

—Haré lo que pueda —dijo Ava, y le hizo una seña a Maggie indicando que la conversación había terminado.

—Jack, tenemos que colgar ya —dijo la joven, y desactivó el manos libres.

Ava se acercó al ordenador, donde seguía abierta la página de The River. Abrió el apartado de «Administración» y encontró el número de teléfono y la dirección de correo electrónico de la Comisión de Juegos de Azar. Tendría que informarse sobre ellos antes de establecer contacto. Y decidir con quién hablar.

Interrumpió sus cavilaciones al notar que Maggie se inclinaba sobre su hombro.

—¿Qué opinas? —preguntó.

—Maynard parece de fiar. Habrá que ver si los números cuadran —dijo Ava.

—¿De verdad no quieres hablar con mi padre?

—Prefiero dejarlo tranquilo por ahora. ¿Para qué vamos a angustiarle más?

—Entonces, ¿qué va a pasar ahora?

—Maggie, vete a casa de tus padres y cuida de ellos. Con un poco de suerte, dentro de unos días o un par de semanas conseguiré devolver su dinero a Tommy Ordonez y tu padre podrá resolver las cosas con él con menos presión. Ahora tengo que volver al hotel.

—Te llevo.

—No es necesario.

Sonó un teléfono móvil en otra parte del loft.

—Es el mío —dijo Maggie al ir a contestar.

Ava se quedó en el despacho para anotar el número de teléfono de Jack Maynard en su cuaderno. Cuando entró en el salón, Maggie estaba de espaldas. Le pareció oír un sollozo. Iba a preguntar si ocurría algo, pero no le dio tiempo: Maggie se dio la vuelta. Las lágrimas le corrían por las mejillas.

—Era mi madre. Está histérica. Ha llamado el tío Tommy y ella ha cometido el error de responder. Mi tío la ha convencido con amenazas para que le pasara con mi padre. Dice que mi padre no ha hablado, que se ha limitado a escucharle y que luego ha empezado a temblar. El médico va para allá. Tengo que irme a casa.

Capítulo 16

C

ogió un taxi de vuelta al hotel. Intentó concentrarse en los mohneida, pero Tommy Ordonez seguía colándose en sus pensamientos. Eran las tres de la tarde en Vancouver, lo que significaba que cuando había llamado a su hermano eran las seis de la mañana en Manila. ¿Es que nunca dormía?

Al llegar a su habitación se arrellanó ante el escritorio. El día se le estaba haciendo eterno. Pensó en llamar a Tío para contarle lo de Philip Chew, pero aún era temprano. Luego intentó ensayar la conversación que podía tener con Ashton, suponiendo que aceptara su llamada. No se le ocurrió cómo plantear la cuestión sin que Ashton le colgara el teléfono, de modo que se dio por vencida y comenzó a buscar información en Internet sobre los mohneida.

Conocía la historia de Canadá, y la historia de los mohneida era la de la mayoría de los pueblos indígenas norteamericanos. Era una tribu pequeña, asociada a la gran nación mohawk. Tenía su terruño en medio de las Mil Islas, en el río San Lorenzo, a unos doscientos kilómetros al oeste de Montreal. Al igual que el país de los mohawk cerca de Montreal y Cornwall, su territorio se hallaba en la frontera de Estados Unidos y Canadá, a caballo entre ambos países, un azar geográfico que les confería la doble nacionalidad. Era ésta una región aislada, lo que les había permitido mantenerse al margen de casi todas las guerras, y hasta que los colonizadores europeos empezaron a extenderse por toda Norteamérica, su aislamiento les había protegido de las enfermedades y las adicciones que afligían a muchas de las tribus más grandes. Con el tiempo, la influencia europea comenzó a erosionar su estilo de vida tradicional, enraizado en la caza y la pesca. Al avanzar el siglo XIX, los mohneida (al igual que muchos otros pueblos nativos a lo largo y ancho de Norteamérica) se habían visto diezmados por el alcoholismo, la drogadicción y la violencia y la miseria que conllevaban ambas lacras. Después había aparecido entre ellos Ronald Francis.

Según la revista Maclean, Francis había nacido en la reserva. Su padre murió alcoholizado cuando él tenía dos años y su madre se trasladó entonces a la ciudad de Kingston. Francis era extremadamente inteligente. Asistió a la Universidad de Queen’s, una de las mejores de Canadá, y terminó la carrera de trabajo social. Entró a trabajar para el Ministerio de Asuntos Indios, que lo destinó a la reserva de los mohneida. Tardó seis meses en darse cuenta de que lo que necesitaba su gente no era un trabajador social. Necesitaban trabajo (fuentes de ingresos, aparte de las subvenciones estatales) y una visión de futuro. Renunció a su puesto y se propuso ayudar a su pueblo a conseguir la independencia económica sirviéndose de la doble nacionalidad y de los tratados que les eximían de tributos y obligaciones fiscales a ambos lados de la frontera.

No fue él quien inventó esa economía de nuevo cuño. Algunas tribus, río arriba, ya habían empezado a sacar partido de su exención de impuestos comprando a cinco dólares cartones de tabaco que valían cuarenta en la calle y que luego vendían a mitad de precio. Otro producto libre de impuestos que dejaba el mismo margen de beneficios era el alcohol. Pero aunque las tribus estaban en su derecho de comprar esos productos, era ilegal que los exportaran. La policía de ambos lados de la frontera se esforzaba por hacer cumplir la ley, pero el río San Lorenzo ofrecía demasiados vados por lo que era fácil cruzarlo y la zona de las Mil Islas, con su laberinto de canales, era especialmente difícil de patrullar.

A los tres años de lanzarse a esta nueva empresa, las diversas tribus del curso del río suministraban en torno al treinta por ciento del tabaco que se vendía en la provincia y un porcentaje sólo algo menor del alcohol. Cuando la Policía Provincial de Ontario hizo pública una lista de los principales infractores, los mohneida ocupaban el primer puesto y a Ronald Francis se le señalaba como el cerebro que dirigía sus actividades ilegales.

Las autoridades federales y provinciales, que estaban perdiendo decenas de millones de dólares en ingresos fiscales, cargaron contra las tabaqueras. El suministro comenzó a agotarse. Pero para entonces Francis, convertido en jefe de los mohneida, había guardado prudentemente gran parte de los beneficios y estaba buscando formas de diversificar el negocio. La tribu abrió una planta embotelladora de agua, construyó una fábrica de cigarrillos y comenzó a manufacturar y a vender su propia marca de tabaco a un precio muy inferior al normal. Los mohneida estaban pensando, además, en construir un casino.

Del mismo modo que estaban exentos de tasas y obligaciones fiscales, las tribus indias no estaban sujetas a las leyes federales y provinciales en cuanto al fin que daban a sus tierras. Sirviéndose de su fuero especial, muchas tribus de todo el país se habían asociado con inversores para construir casinos. Ronald Francis quería uno para los mohneida y se había esforzarlo por conseguirlo. Ava leyó varios artículos acerca de inversores asiáticos y de Oriente Medio que habían ido a visitar la isla de Cooper y que finalmente no habían querido invertir su dinero. La isla estaba demasiado aislada, ése era el problema. Habría que construir puentes desde las costas de Canadá y Estados Unidos, y el coste era prohibitivo. Por más que se empeñara Francis, la base demográfica no era lo bastante grande como para justificar una inversión de ese calibre.

La aparición del negocio del juego online se había producido más o menos en esa época. A los pocos meses había un sinfín de páginas web dedicadas al blackjack, la ruleta y el póquer Texas Holdem. El mercado estaba sin regular, había surgido prácticamente de la nada y se había propagado como un virus. La administración estadounidense había prohibido tajantemente ese tipo de webs, obligando así a las empresas radicadas en Estados Unidos a trasladarse al extranjero.

Ronald Francis, que había seguido el desarrollo de los acontecimientos desde la isla de Cooper, había visto una oportunidad. Si era legal que los mohneida construyeran un casino en sus tierras, también tenía que serlo que albergaran páginas de juego online. Llamó a varios consultores que en el pasado habían sido miembros de la Comisión de Juegos de Azar de Nevada, con la idea inicial de gestionar su propia página web, pero los asesores le habían indicado un camino que era en potencia mucho más seguro y ventajoso: le recomendaron que diera cabida a las páginas web que se habían visto obligadas a abandonar Estados Unidos y que estaban luchando por recuperar su credibilidad. Así pues, Francis fundó la Comisión de Juegos de Azar de la Isla de Cooper, que se encargaba de registrar, autorizar y regular páginas de juego online.

La Comisión de Juegos de Azar había expedido en principio más de veinte permisos; ahora se calculaba que los servidores de la isla de Cooper gestionaban el sesenta por ciento del negocio mundial del juego online. El olfato para los negocios de Ronald Francis impresionó a Ava. Convertir una islita en medio del río San Lorenzo en una empresa líder a nivel mundial era toda una hazaña.

Buscó la página web de la Comisión de Juegos de Azar de la Isla de Cooper y leyó el listado de páginas de juego online que administraba. Como esperaba, The River estaba entre ellas. Leyó a continuación su declaración de intenciones. La Comisión, decía, estaba consagrada a asegurar que el juego online fuera seguro y fiable y que todos sus usuarios y participantes recibieran el dinero que les correspondía.

Regresó a algunos de los artículos que había estado leyendo. En uno de ellos encontró una fotografía reciente de Ronald Francis. Estaba en la calle, señalando con la mano derecha las oficinas de la Comisión de Juegos de Azar de la Isla de Cooper. Tenía una cara grande y redonda, de labios finos y ojillos oscuros. Su rasgo más llamativo era el largo cabello negro, que colgaba en una trenza hasta la mitad de su espalda, sujeto por un pasador decorado con una pluma. Vestía pantalones vaqueros y camisa de cowboy a cuadros.

Era ya última hora de la tarde, poco más de las siete de la mañana en Hong Kong. Tío ya estaría levantado, tomando su té y hojeando los dos o tres periódicos chinos que leía por las mañanas. Sabía que debía llamarlo para explicarle con detalle cómo había llevado a cabo Philip Chew el desfalco. Pero la cuestión de The River seguía en el aire. Una cosa era decirle a Tío que había averiguado cómo y por qué había robado Philip Chew más de cincuenta millones de dólares y otra bien distinta afirmar rotundamente que Chew había sido víctima de un engaño y que aún era posible recuperar todo el dinero o parte de él. Decidió posponer la llamada hasta que hubiera revisado los datos de Jack Maynard y, si eran válidos, hasta que hubiera tenido ocasión de formular un plan para abordar a los mohneida o a The River.

Justo en ese momento el ordenador la avisó de que había recibido un correo electrónico de Jack Maynard. Sólo decía: «Aquí tienes lo que te hace falta». Había dos archivos adjuntos. Abrió el primero, que era del propio Maynard: seis páginas de datos junto con una carta de presentación resumiendo su análisis. El trabajo de Félix Hunter era tan minucioso como el de Maynard: escueto y al grano. En la parte de arriba, Hunter había escrito en letras mayúsculas: «ESTAS CIFRAS SON ESTADÍSTICAMENTE ANÓMALAS». Palabras que infundirían temor en el corazón de cualquier matemático, se dijo Ava con una sonrisa tenue.

Leyó los resúmenes tomando notas mientras avanzaba. Cualquiera que tuviera unas nociones básicas de matemáticas podía ver el patrón que seguían. Transfirió los datos de ambos archivos a un lápiz de memoria con intención de imprimirlos más adelante. Estaba convencida de que la palabra impresa seguía teniendo mayor impacto que cualquier versión electrónica.

Ya era de noche en Ontario y las oficinas de la Comisión de Juegos de Azar de la Isla de Cooper estarían cerradas. Entró en una página web que le costaba veinte dólares anuales a cambio de los cuales tenía acceso a información personal de casi el noventa por ciento de la población norteamericana. Ignoraba cómo conseguían los datos, pero lo único que tenía que hacer era teclear un nombre y parte de una dirección y la página le devolvía una dirección completa, números de teléfono, miembros de la familia, empresa para la que trabajaba e ingresos anuales estimados. Escribió «RONALD FRANCIS, ISLA DE COOPER, ONTARIO». Los resultados aparecieron enseguida.

La esposa de Francis se llamaba Monica. No tenían hijos, ni hermanos. Él ganaba en torno a trescientos mil dólares al año. Ava se lo creyó todo, menos los ingresos. La página web no le procuró el número de su teléfono móvil, pero sí el de su casa. Estuvo pensándose si llamar. Pensó en un modo de plantear la cuestión que le sirviera de excusa para molestarlo en casa, y no se le ocurrió ninguno que pudiera funcionar. El teléfono de Francis sonó cuatro veces. Se disponía a colgar cuando respondió una mujer.

—¿La señora Francis?

—Sí.

—Disculpe por llamar tan tarde. Me llamo Ava Lee —dijo. Consciente de las sospechas que la llamada de una mujer podía despertar en Monica Francis, se apresuró a añadir—: Trabajo para una empresa de inversiones hongkonesa que está interesada en hacer negocios con la tribu de los mohneida. Acabo de llegar a Vancouver y quería ponerme en contacto con el señor Francis lo antes posible.

—El jefe Francis no está.

Ava advirtió que se había referido a él por su cargo y que la señora Francis no parecía en absoluto molesta por su llamada.

—¿Sabe cuándo volverá?

—Dentro de cuatro días —contestó—. ¿Ha dicho que estaba en Vancouver?

—Sí.

—El jefe está en Victoria, asistiendo a una conferencia de tribus nativas norteamericanas.

—¿Sabe usted dónde se celebra la conferencia?

—En el Hotel Empress. Mi marido se aloja allí también.

—Eso es estupendo. Está muy cerca.

—¿Esperaba él su llamada?

—No, hoy en concreto no. No estaba segura de cuándo podría llegar.

—Pues llámelo al hotel. Seguro que se alegrará de tener noticias suyas.

Yo no estoy tan segura, pensó Ava al colgar.

Capítulo 17

V

ictoria estaba sólo a media hora de viaje en avión desde Vancouver. Ava envió un correo electrónico a su agencia de viajes pidiendo que le reservaran un vuelo a primera hora de la mañana para viajar a la capital de la Columbia Británica. Luego se recostó en la silla y pensó de nuevo en llamar a Tío. Ya tenía en su poder los datos de Maynard y Hunter, que parecían sólidos, y sabía que debía ponerle al corriente. Alargó el brazo hacia su móvil. Sonó cuando iba a cogerlo. Debe de haberme leído el pensamiento, se dijo al contestar.

—Mi padre... —sollozó una voz de mujer.

—¿Maggie?

—Mi padre...

—¿Qué ocurre?

—Ha intentado matarse. —El sollozo se convirtió en gemido.

Ava cerró los ojos.

—¿Se encuentra bien?

—Saltó desde el tejado de la casa. Mi madre lo vio cuando pasó por delante de la ventana del cuarto de estar.

—Maggie, ¿está bien?

—Todavía no lo saben. Acaban de llevárselo al hospital.

Ava no quiso saber más.

—Maggie, ve a cuidar de tu familia. Me pondré en contacto contigo en cuanto tenga algo que contarte.

—¡Esto es culpa de mi tío!

—Ve a cuidar de tu madre —insistió Ava.

—No quiero volver a saber nada de ese hijo de puta, ni yo ni mi madre. Y si mi padre vive, me aseguraré de que él tampoco...

—Maggie, si consigo recuperar parte del dinero, tal vez eso ayude a arreglar las cosas. Tu padre tiene que estar destrozado por la culpa por todo este asunto.

—Ya no me importa el dinero. Es dinero de mi tío. Que siga perdido, a mí lo mismo me da.

—Está bien, entiendo lo que sientes, pero por favor, Maggie, ve a atender a tu familia.

—Sí, sí..., y si hablas con Tommy Ordonez, dile que no vuelva a llamarnos nunca más.

Pasó varios minutos sentada delante del escritorio, impresionada todavía. ¿Qué le habría dicho Tommy Ordonez a su hermano? Sin duda Maggie le había contado a su padre cuál era su papel en todo aquello y le había hablado de la información que le había dado Jack Maynard. Sin duda Philip tenía que darse cuenta de que había algo de luz al final del túnel.

Cogió el teléfono y marcó el número de Tío.

—Wei —respondió él.

—Tío, soy Ava. Siento llamar tan temprano.

—Momentai, querida.

—Tío, por aquí han pasado un montón de cosas y no todas nos favorecen.

—Te escucho —dijo.

Ava le contó cómo había transcurrido el día, desde su conversación telefónica con Edward Ling a su encuentro con Maggie Chew, pasando por su llamada a Jack Maynard y su intento de contactar con Ronald Francis. Tío la escuchó en silencio. Cuando ella concluyó su informe, dijo:

—Has hecho grandes progresos. ¿Maynard te ha mandado la información?

—Sí, y la he revisado. Parece veraz. Los datos refrendan absolutamente sus conclusiones.

—¿Y ahora qué, entonces?

—Tengo que hablar con los mohneida. Necesito que me digan quiénes son Kaybar y Buckshot.

—Confío en tu poder de persuasión.

—¿Y si hace falta algo más?

—¿Qué quieres decir?

—Incentivos económicos.

—Haz lo que sea preciso. Yo te respaldo desde este lado.

—Tío, hay una cosa más que quizás afecte a cómo vamos a seguir adelante con este asunto, si es que seguimos adelante —añadió Ava.

—¿Cuál? —preguntó Tío con cautela.

—Philip Chew ha intentado suicidarse hace cosa de una hora. Saltó desde el tejado de su casa delante de su esposa.

Tío guardó silencio. Luego preguntó con cierto esfuerzo:

—¿Está muerto?

—Herido, no sé si de gravedad.

—Ha traído tal deshonra a su familia y a sí mismo... —dijo él lentamente—. Tenía que ser una carga terrible de sobrellevar.

—Tío, ayer Tommy Ordonez llamó a su hermano y por lo que me han dicho le fustigó de tal modo que Chew quedó hecho un flan. Maggie le culpa de la reacción de su padre.

—¿Quién sabe qué impulsa a los hombres a hacer lo que hacen?

—¿Y si Chew muere?

—Aun así, el daño que ha hecho podrá mitigarse si conseguimos recuperar parte del dinero. Hablaré con Chang para asegurarme de que su esposa y su hija no queden desvalidas.

—Entonces, ¿crees que Ordonez querrá que sigamos adelante?

—En cuanto sepa que esa gente ha estafado a su hermano para quedarse con su dinero y con el de la empresa, querrá recuperarlo. Estoy seguro de que es capaz de separar la tragedia de su hermano del asunto del dinero. Incluso es posible que le parezca aún más urgente que recuperemos el dinero.

—¿Y no crees que se sentirá culpable del intento de suicidio de su hermano?

—Ava, Ordonez es de esos hombres que creen que la gente tiene en la vida lo que se merece y que el carácter constituye a las personas. No me cabe duda de que pensará que su hermano ha saltado desde el tejado porque su carácter es demasiado débil para soportar su mala conciencia, y que lo que él le haya dicho nada tiene que ver con eso.

—¿Y te sientes cómodo con que sigamos trabajando para él?

—Ava, ¿desde cuándo tienen que ser personas agradables nuestros clientes?

—Tienes razón.

—Mientras ellos cumplan su parte del acuerdo, nosotros cumpliremos la nuestra.

—Sí, Tío.

—Sé que no te agrada Ordonez, pero a los hombres como él les importa poco agradarnos o no, e invertir emociones en eso es desperdiciarlas.

—Entiendo, Tío —repuso ella—. Olvidaba decirte que... Ordonez también me ha llamado a mí hoy.

—Chang no me ha dicho nada.

—Puede que no lo sepa. Me llamó a las tres de la mañana, hora de Manila. Quería que lo llamara para ponerle al corriente de lo que pase.

—¿Qué le dijiste?

—Que no.

—¿Cómo se lo tomó?

—No muy bien.

—Hablaré con Chang.

—Tío, si Chang no consigue que me deje en paz, quizá necesite que hables con él. No puedo trabajar así. Mañana temprano me voy a Victoria para hablar con el jefe Francis y quiero tener la cabeza despejada. No quiero tener que preocuparme por contestar al teléfono.

—Entiendo —dijo Tío.

Ava sabía que, en efecto, lo entendía. Ignoraba en cambio si Tommy Ordonez le haría caso.

Capítulo 18

C

ogió el primer vuelo, a las siete de la mañana, y a las ocho estaba subiendo la escalinata del Hotel Fairmont Empress. Tras ella, el puerto de Victoria resplandecía a la luz del sol.

El hotel había sido diseñado para parecer un colosal château francés. Su fachada de ladrillos dorados estaba envuelta en hiedra y coronada por un tejado de pizarra azul. Tenía más de un siglo de antigüedad, pero al mirarlo atentamente Ava apenas descubrió signos de envejecimiento. Al entrar en el vestíbulo admiró la ininterrumpida sucesión de mármol y madera y las enormes arañas de luces que colgaban del techo. Comprendió por qué el hotel seguía formando parte de la Lista de Oro Condé Nast.

Se dirigió al mostrador de recepción y dejó su equipaje al conserje. Luego se acercó al teléfono del vestíbulo, llamó a la centralita del hotel y pidió que la pusieran con la habitación del jefe Francis. El teléfono sonó cinco veces; después saltó el buzón de voz.

—Buenos días, jefe Francis. Me llamo Ava Lee y represento a una empresa de inversiones hongkonesa. Un colega con el que se reunió hace un par de años, cuando estaban pensando en construir un casino, nos ha recomendado que hablemos con usted. Nosotros tenemos otros intereses, más diversificados, y le agradecería que me concediera una reunión. Ayer estuve en Vancouver, llamé a su casa a última hora para concertar una cita y su esposa tuvo la amabilidad de decirme que estaba en Victoria, así que he llegado en avión esta misma mañana con la esperanza de que podamos vernos. Estoy en el hotel. Le dejo mi número de móvil.

Se retiró al vestíbulo y se acomodó en un sillón de cuero. No podía hacer otra cosa que esperar. Se dio hasta la una. Si a esa hora no tenía noticias de Francis, iría a buscarlo y lo abordaría lo mejor que pudiera.

Cogió el Vancouver Sun. Estaba echando un vistazo a la primera página cuando sonó su móvil. En la pantalla aparecía un prefijo del este de Ontario, y pensó por un momento que era Marian quien llamaba, hasta que reparó en que el número no le sonaba de nada.

—Ava Lee.

—Soy el jefe Ronald Francis.

—Gracias por devolverme la llamada.

—¿La conozco?

—No, señor, no me conoce —contestó, y se quedó callada. No quería mentirle, ni explicarle por teléfono el problema de Philip Chew. Así que no dijo nada.

—¿Y quiere que nos reunamos?

—Si es posible. Le agradecería de veras aunque sólo fueran diez minutos de su tiempo.

Oyó que hablaba con alguien en voz baja.

—Estamos en una salita de reuniones en el entresuelo —dijo—. Dentro de media hora tengo un hueco.

—Allí estaré —dijo Ava.

Se levantó y se dirigió al centro de negocios del hotel. Imprimió los datos que le habían mandado Maynard y Hunter y los releyó, tachando con un rotulador negro cualquier mención a sus nombres auténticos y a sus apodos de juego.

A las nueve menos cinco estaba en la puerta de la sala de reuniones. Tiró de los puños de su impecable camisa blanca de Brooks Brothers y después se puso a juguetear distraídamente con el crucifijo de oro que colgaba de su cuello. Abrió la puerta un joven delgado, vestido con camisa del Oeste y pantalones vaqueros.

—¿Puede esperar un minuto? —preguntó.

Se quedó fuera un cuarto de hora, escuchando la acalorada conversación que tenía lugar dentro de la sala. Le pareció oír la palabra «river». Después se abrió de nuevo la puerta y el mismo joven asomó la cabeza.

—Ya puede pasar.

Al entrar vio a dos hombres sentados ante una mesa redonda. Reconoció de inmediato al jefe Francis: estaba reclinado en su silla con los pies encima de la mesa, exhibiendo sus botas de vaquero. El otro era ancho y grandullón y tenía los brazos tan gordos como los muslos de Ava. Se levantaron y la miraron con desinterés.

—Siento haberla hecho esperar —dijo Francis al tenderle la mano derecha mientras con la izquierda se recolocaba la trenza—. Estamos muy atareados. Soy el jefe Ronald Francis. Éste es Martin. —Señaló al joven que la había dejado pasar—. Y Harold —añadió, señalando al grandullón.

—Gracias por recibirme —contestó Ava mientras los ojos marrones de Martin buscaban los suyos. Esperó a que le pidieran que se sentara. Como nadie dijo nada, se sentó, abrió su bolso de Chanel y sacó su cuaderno Moleskine junto con el sobre que contenía la información de Maynard y Hunter.

—No esperaba una presentación —dijo Francis. Volvió a ocupar su asiento, puso otra vez los pies sobre la mesa e indicó a Martin y Harold que se sentaran.

—Me llamo Ava Lee y soy contable —dijo—. Estoy aquí en representación de la que es quizá la mayor empresa multinacional de las Filipinas y una de las mayores de Asia.

—Creía que había dicho que venía de Hong Kong.

—Trabajo para una firma hongkonesa contratada por la compañía filipina. Me han encargado investigar un caso de fraude de grandes proporciones en el que puede que su tribu haya tomado parte de manera indirecta —explicó.

—¿De qué demonios está hablando?

—De The River.

La mirada de desinterés de Francis se evaporó al instante y Ava se descubrió sometida a un escrutinio largo y amenazador.

—Menuda gilipollez —dijo el jefe de los mohneida, y miró a Harold al decirle a Ava—: La reunión ha terminado.

Ella no se movió.

—Jefe Francis, si puede dedicarme diez minutos de su tiempo, creo que tal vez entre todos podamos resolver lo que básicamente es un asunto de negocios que a mi gente le gustaría gestionar con la mayor discreción posible.

—La reunión ha terminado —repitió él, e hizo una seña con la cabeza a Harold, que se levantó y alargó el brazo hacia Ava. La agarró por el bíceps izquierdo y, al ver que no reaccionaba de inmediato a su contacto, aumentó la presión y tiró de ella para que se levantara.

Francis se estaba volviendo cuando Ava soltó la mano derecha y golpeó el codo de Harold. Se giró cuando su guardaespaldas dio un grito y se tambaleó hacia atrás con el brazo colgando, inutilizado, junto al costado.

—Lo siento, no soporto que me maltraten —dijo Ava—. Lo único que quiero es hablar con usted diez minutos. Si quiere que me vaya cuando acabemos, me iré sin armar jaleo.

Harold se desplomó en una silla con la cara crispada y enrojecida por el dolor.

—¿Qué le ha hecho? —preguntó Francis.

—Tiene un nervio especialmente sensible en el codo. Dentro de una media hora estará perfectamente.

Francis se quedó mirándola otra vez. Ella no se movió.

—¿Quién es usted? —preguntó el jefe.

—Alguien con quien tiene que hablar.

Él quitó los pies de la mesa y le hizo una seña a Martin.

—Martin, a pesar de su edad, es uno de mis principales asesores financieros. También es el que más sabe de informática de los tres.

—Entonces, ¿podemos hablar?

—La estoy escuchando, aunque no estoy seguro de por cuánto tiempo. Ya nos han informado.

—¿Les han dicho ya cuál es el problema?

—Evidentemente.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Ciertas personas de The River.

—No sé qué les habrán contado, pero en nuestra opinión alguien ha conseguido abrir una brecha en la seguridad del software vinculado al programa de póquer de The River y lo ha manipulado para engañar a otros jugadores.

—El sofware no es nuestro. Nosotros nos limitamos a administrarlo en su nombre —respondió Francis rápidamente.

—Señorita Lee —terció Martin—, retomando lo que estaba diciendo el jefe Francis, hace pocos días recibí una llamada de uno de los técnicos de The River y me dijo que sospechaban que había habido una infiltración. Me aseguró que creían tener localizado el problema y que lo corregirían inmediatamente. Por cómo hablaba, parecía cosa de poca importancia.

—Entonces, ¿por qué estaban debatiendo la situación tan acaloradamente mientras yo esperaba fuera? No he podido evitar oír lo preocupados que parecían todos.

—He sido yo, que me he puesto paranoico —contestó Francis.

—¿Respecto a qué?

—Nos dedicamos a conceder licencias y a regular páginas de juego online. Tenemos que conservar la confianza de nuestros usuarios. Cuando la gente manda dinero al ciberespacio, sólo estamos nosotros para garantizarles que no corren riesgos, que es todo seguro y que no van a incurrir en ningún delito por jugar online. Cualquier cosa que mine esa confianza es de la mayor importancia para mí.

—Como debe ser.

—Llamé a Jeremy Ashton, de The River, cuando Martin me habló de su conversación con el técnico. Ashton me aseguró que sólo se trataba de un fallo del sistema, que lo habían detectado y arreglado. Me dijo que había habido quejas de algunos jugadores, pero que estaban solventando el problema y que no debíamos decirles nada si se ponían en contacto con nosotros. Dijo que era principalmente un problema de relaciones públicas y que estaban en ello.

—Entonces, ¿por qué seguían dándole vueltas esta mañana?

Francis la miró fijamente. Ava le sostuvo de nuevo la mirada. Los ojos del jefe de los mohneida eran marrones, tan oscuros que la falta de contraste hacía que sus iris parecieran anormalmente grandes.

—Entiendo sus motivos para no querer que esto se haga público. Lo que usted tiene que entender es que nosotros queremos exactamente lo mismo, y que también tenemos nuestros motivos.

Sintió que Martin se removía en su asiento y se volvió hacia él.

—¿Han hecho alguna averiguación por su cuenta?

Martin miró a Francis.

—Díganos qué sabe —contestó el jefe.

—No —dijo ella—. Primero tenemos que llegar a un acuerdo.

—¿Quiere meter a abogados en todo esto? —preguntó él.

—Claro que no.

—Entonces, ¿qué quiere?

Ava abrió el sobre y puso delante de sí las copias de los documentos de Maynard y Hunter.

—Hemos contratado a dos expertos, matemáticos del MIT y de Stanford. Les hemos hecho analizar las partidas con apuestas muy altas de la página web de The River de los últimos seis meses. Los datos que les sirvieron de materia prima nos los proporcionaron algunos jugadores afectados. Estas son sus conclusiones. En su opinión, las cifras son anómalas estadísticamente hablando.

Francis miró a Martin.

—Jefe, quiere decir que los números no cuadran..., que no tienen sentido —explicó Martin.

—¿Estaría dispuesta a darnos esos informes? —preguntó Francis.

—Sí, podría arreglarse.

—Martin, ¿cuánto tardaría nuestra gente en analizar los datos y en cotejarlo todo?

—Hacerlo como es debido podría llevar meses.

—No dispongo de meses —les interrumpió Ava.

—Entonces, ¿para qué va a darnos los informes? —preguntó Francis.

—Quiero un canje.

El hombre se echó hacia atrás, manteniendo en equilibrio la silla sobre sus patas traseras. Tiró de nuevo de su trenza.

—¿Qué tenemos que tanto le interesa?

—La verdadera identidad de un puñado de jugadores que han estado involucrados en las partidas con apuestas más altas.

—¿Cuántos jugadores?

—Cinco.

Martin se inclinó hacia el jefe y le susurró algo al oído. Francis asintió con un gesto y se volvió hacia Ava.

—¿Cuánto dinero calcula que han estafado?

—¿Importa eso si su prioridad absoluta es preservar la integridad de su sistema informático?

—No se pase de lista.

Ella sonrió.

—Comprendo que el perjuicio económico es de distinto grado según los casos —explicó—. En este en concreto, calculo que estamos hablando de entre sesenta y ochenta millones de dólares.

El jefe de los mohneida clavó la mirada en Martin, que movió lentamente la cabeza de un lado a otro.

—Santo Dios —exclamó Francis—. ¿Lo dice en serio?

—Está todo aquí explicado —contestó ella, dando unos golpecitos sobre los documentos.

—Entonces, ¿lo de Ashton era una cortina de humo?

—Eso parece, a no ser que de veras crea que sesenta millones de dólares son cosa de poca importancia.

Francis cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Permaneció inmóvil un minuto o más, moviendo los labios de vez en cuando.

—Como le decía, jefe, no tenemos ningún interés en que esto se haga público —añadió Ava finalmente—. También puedo asegurarle que no dudamos de su integridad, y estoy dispuesta a eximir por completo a la tribu en caso de que se dé alguna disputa, legal o de otro tipo.

—¿Puede hacer eso?

—Sí.

—¿Por escrito?

—Si es preciso.

—Entonces yo le doy los nombres y usted... ¿qué me da? ¿Los informes de los expertos, el compromiso de que no acudirá a los medios y una declaración eximiéndonos por completo de cualquier futura acción legal?

—Sí.

—¿Qué va a hacer con esos nombres?

—Ir tras ellos para recuperar el dinero.

—¿Y cómo piensa hacerlo sin meternos a nosotros en medio? Me da igual lo buenos que sean sus abogados...

—No usamos abogados —repuso ella—. Nos servimos de métodos más tradicionales, menos costosos y mucho más expeditivos.

—¿«Nos»? ¿A quién se refiere con «nos»?

—Principalmente a mí, pero tengo el respaldo necesario.

—No sé si creerme lo que estoy oyendo.

Ava se encogió de hombros.

—Permítame decirle cuál es la alternativa. Mis clientes de Filipinas son increíblemente ricos. También son muy vengativos, especialmente si se ve afectado algún miembro de su familia. Y así ha sido en este caso. Esa persona ya ha intentado suicidarse. Así que no sólo estamos hablando de dinero, sino de una cuestión personal. Si llegamos a un acuerdo, les garantizo que no volverán a saber de mí.

—¿Y si no?

—Meterán en esto a los abogados. Y a empresas de relaciones públicas. Se gastarán ustedes millones y esa gente arrastrará su nombre por el fango. Se asegurarán de que nadie en Asia piense en invertir siquiera diez dólares en su tribu. Será la típica catástrofe.

—Me preguntaba cuánto tiempo iba a seguir siendo dulce y razonable.

—Sigo siéndolo, pero no creo que sea justo mentirles, dejarles creer que no hay una relación de causa-efecto.

Francis miró a Martin.

—¿Qué opinas?

—Opino que la señorita Lee acaba de hacernos una propuesta válida —respondió Martin.

—¿Cinco nombres? —preguntó Francis.

—Sí.

—¿Y no volveremos a saber nada de este asunto?

—No volverán a tener noticias nuestras.

El jefe se tiró del pelo.

—Dale los nombres a Martin.

Ava extrajo una hojita de papel de su cuaderno.

—Chinaclipper, Brrrrr, Buckshot, Félix el Gato y Kaybar. Necesito saber quiénes son esas personas y quiero su dirección, sus números de teléfonos, sus direcciones de correo electrónico... Todo lo que tengan sobre ellos en sus bases de datos.

—No quiero tener que pedirle a mi abogado que redacte nada —dijo Francis—. Se toma muy a pecho las menudencias de la ley y puede que piense que nos estamos comprometiendo al darle esos nombres.

—Le enviaré un correo electrónico adjuntando mi compromiso por escrito. Imprímalo y lo firmaré.

—Eso suponiendo que tenga autoridad para firmar algo.

—Si necesita llamar a Hong Kong, le proporcionaré un número encantada.

—No —contestó Francis mientras escribía su dirección de correo electrónico. Luego le pasó el papel—. No sé por qué, pero me fío de usted.

Ava se levantó.

—La confianza es mutua —dijo—, aunque tengo que pedirles que nadie de la tribu se ponga en contacto con The River. Creo que es mejor para todos hacerles creer que este asunto está zanjado.

—Está bien —replicó Francis.

—Dentro de media hora tendrá mi correo electrónico —afirmó ella.

—Voy a hacer una llamada. Para entonces ya dispondrá de esos nombres —dijo Martin.

Francis y él se levantaron y le tendieron la mano sucesivamente. Harold seguía arrellanado en la silla, sujetándose el brazo. Ava se dio cuenta de que quizá le había hecho más daño del que pensaba.

—Si le digo la verdad, no me esperaba que fuera a pasar esto cuando ha entrado por esa puerta —comentó Francis.

—A veces las reuniones cobran vida propia —respondió Ava mientras se despedía de ellos con una inclinación de cabeza.

Capítulo 19

S

alió del entresuelo, se acercó al conserje para recuperar su equipaje y tomó una habitación. Había tenido el móvil apagado durante la reunión y cuando lo encendió el número de su madre aparecía el primero en la lista de llamadas perdidas. Radio Bambú ha estado funcionando a toda mecha, pensó. El intento de suicidio de Philip Chew sería la comidilla de innumerables mesas de mahjong. Sólo confiaba en que su madre no creyera que habían sido ellas o tía Lily quienes habían empujado a Chew a arrojarse al vacío.

Al llegar a su suite, se puso a redactar el memorando que iba a enviarle a Francis. Tardó más de lo que esperaba en encontrar las palabras justas. Sin poder evitarlo, deslizaba expresiones que podían dar lugar a equívocos. Al final, las borró todas. Era absurdo arriesgarse a perder la confianza del jefe haciéndose pasar por aprendiz de abogada.

Después de enviar el correo electrónico, esperó veinte minutos. Luego bajó al entresuelo. Martin estaba junto a la puerta de la sala de reuniones, hablando por el móvil. Ava vio que tenía una copia de su mensaje en la mano. No hay problema, le dijo él gesticulando sin emitir sonido, y le pasó la hoja.

Ava la apoyó en la pared y la firmó. Luego se mantuvo apartada hasta que Martin terminó de hablar por teléfono.

—Ten —dijo, dándole el papel.

Martin cogió el correo y entró en la sala de reuniones. Regresó menos de cinco minutos después.

—Éstos son los nombres que querías, y ésta es mi tarjeta. El jefe quiere que me llames a mí si necesitas algo más. O si crees que debes advertirnos de alguna otra cosa.

Al darle su tarjeta, Ava notó que se apellidaba Littlefeather.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó.

—Veintiocho.

—Qué joven.

—La mía es la primera generación que se ha beneficiado del trabajo del jefe Francis. Confía mucho en nosotros.

—Estoy impresionada.

—Pero yo no puedo dejar a Harold fuera de combate ni puedo controlar al jefe como lo has hecho tú —repuso él.

—Soy mayor que tú.

—Eso es una chorrada —contestó Martin.

Ava se inclinó hacia delante y le tendió la mano.

—Me gustaría que nos mantuviéramos en contacto.

—A mí también —dijo él, estrechándole la mano.

Ava sonrió; luego dio media vuelta y se encaminó al ascensor.

Desdobló la hoja de papel cuando estuvo a solas en el ascensor. Había cuatro nombres escritos en ella: «Philip Chew, Félix Hunter, Jack Maynard, David Douglas». ¿Y el quinto? Vio entonces que el nombre de Douglas estaba escrito junto a dos apodos: Buckshot y Kaybar. Tenía que hablar con Jack Maynard.

—David Douglas —dijo cuando llegó a su habitación. Se sentó delante del escritorio y abrió su cuaderno.

—¿Qué pasa con él? —preguntó Maynard.

—¿Quién es?

—El Discípulo.

—¿Quién?

—David Douglas, el Discípulo, uno de los mejores jugadores de póquer del mundo. El puto amo.

—Creo que también es Buckshot y Kaybar.

—Imposible —contestó Maynard, alargando la palabra.

—¿Por qué?

Se hizo un largo silencio.

—No sé. Puede que «impensable» sea un término más adecuado.

—¿Has jugado con él online?

—Un par de veces.

—¿Te ganó?

—Sí, pero es el Discípulo. Que gane no es muy sorprendente, que se diga.

—Revisa tus archivos a ver si alguna vez has jugado con él al mismo tiempo que con Buckshot o Kaybar y luego me llamas.

—Espera —dijo Maynard—. Puedo comprobarlo en unos segundos.

Esperó, con la cabeza ya puesta a medias en Las Vegas.

—Hijo de puta —dijo Maynard por fin.

—Jack, no puedes decírselo a nadie, ni siquiera a Félix.

—No me lo puedo creer. Douglas nos ganó a mí, a Philip y a Félix unos cinco o seis millones entre los tres, pero no le dimos mayor importancia. Eran Buckshot y Kaybar los que nos traían de cabeza. Y ahora estoy viendo mis archivos y me estoy dando de hostias a mí mismo por no haberme dado cuenta de que es evidente. Nunca jugaban simultáneamente. Nunca. Y te aseguro que, metiendo a Douglas en la ecuación, con los datos que teníamos sobre Buckshot y Kaybar, si antes estaba seguro en un noventa por ciento de que nos habían timado ahora lo estoy al cien por cien. ¿Y sabes qué es lo que más me duele?

—Puedo imaginármelo.

—Que nos ha jodido a lo grande un tío que fue una auténtica inspiración para Félix y para mí.

Ava empezó a arrepentirse de haberlo llamado.

—Jack, por última vez, no hables de esto con nadie, por favor.

—¿Qué vas a hacer?

—Ir tras él.

—¿Por Philip?

—Por mi cliente.

—A la mierda con eso —contestó Maynard—. Recupera nuestro dinero también. Y luego entre todos hundiremos a ese hijo de puta tan hondo que no podrá volver a asomar la cara en el mundo del póquer.

Ava comprendió que no había nada que hacer: el nombre de Douglas había hecho estallar en llamas el cerebro de Maynard.

—Escúchame, Jack. Puede que pueda recuperar parte de vuestro dinero, del tuyo y del de Félix, pero, y por favor préstame atención, me he comprometido con los mohneida a que nada de esto se haría público. A cambio han hecho posible que vayamos tras Douglas. Sin ellos no habríamos llegado a ninguna parte. Y no quiero incumplir mi palabra.

—Vale, pues no la incumplas, pero recupera nuestro dinero.

—¿Y tú no dirás nada de Douglas?

—Si es necesario.

—Lo es.

—¿Y vas a conformarte con que te dé mi palabra?

—Sí. Con una advertencia.

—Soy todo oídos.

—Si por tu culpa pierdo la confianza de los mohneida, me lo tomaré muy a pecho. Y mi gente no pone bombas en los coches. Va cara a cara.

—Joder. No haré ni diré nada, te lo prometo —contestó Maynard.

Ava no sabía si creerle, pero no tenía más remedio que aceptarlo.

—Está bien, entonces haré lo que pueda para recuperar también vuestro dinero.

—Gracias.

—Mándame la relación de cuánto os robaron a ti y a Félix.

—Eso está hecho.

—Y mándame también tu opinión sobre David Douglas. Haz como si no te hubiera estafado. Finge que no han pasado estas dos últimas semanas y que te han pedido que hagas una valoración objetiva de él.

—Vale.

—Veo por la información que me han dado los mohneida que vive en Las Vegas. ¿Dónde suele jugar?

—Cuando está allí, juega en el Wynn’s, en las mesas de apuestas en efectivo. Yo mismo he jugado con él allí. Me dijeron que iba casi todos los días.

—¿Los del Wynn’s saben quién eres?

—Sí.

—Entonces hazme un favor. Llama ahora mismo al Wynn’s, pregunta si Douglas está jugando allí estos días y llámame luego.

—Está bien.

Tardó menos de diez minutos en llamarla.

—Lleva más o menos un mes yendo a jugar allí a diario. De hecho, ahora mismo está sentado en una de las mesas.

—Bien, entonces creo que me voy a Las Vegas —comentó Ava.

Eran casi las cinco de la tarde. Dudaba de que hubiera vuelos directos de Victoria a Las Vegas y no sabía si podría volver a Vancouver y coger uno desde allí. Se conectó a Internet y vio con sorpresa que a las nueve había un vuelo de Vancouver a Seattle que conectaba con el vuelo de las once que llegaba a Las Vegas pasada la medianoche. Llamó a su agente de viajes en Toronto, pero como no pudo hablar con ella volvió a conectarse a Internet y reservó los vuelos ella misma.

Estaba haciendo el equipaje cuando sonó su móvil. Otra vez prefijo 613: el este de Ontario.

—Ava Lee —dijo.

—Soy Martin Littlefeather.

—¿Qué tal?

—Bien. Sólo quería que supieras que he acabado de revisar los datos que nos diste. A simple vista parecen cuadrar a la perfección. Tardaremos algún tiempo en verificarlo, claro, pero está todo tan bien ordenado que será menos del que pensaba.

—Qué bien.

—También te llamo para ver si te apetece tomar una copa conmigo luego, más tarde.

—Pues la verdad, Martin, me voy a Las Vegas esta misma noche.

—¿A Las Vegas?

—Sí, creo que David Douglas es la persona a la que estoy buscando, y está allí.

Oyó de pronto ruidos al otro lado de la línea.

—Espera un segundo. Estoy con gente y han decidido montar una fiesta.

Cuando volvió a ponerse, oyó el ruido de una cisterna.

—Perdona. ¿David Douglas, has dicho?

—Sí.

Martin titubeó.

—La verdad es que no me sorprende.

—¿Por qué?

—Es socio de The River, junto con Jeremy Ashton. La sociedad está registrada en Chipre.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Te fuiste sin darme tiempo a decirte nada.

—Sí, ¿verdad? Bueno, pues ahora que estamos hablando, cuéntame lo que sepas sobre él.

—Nunca lo he visto en persona. Sólo hemos tratado con Ashton, pero no tiene nada de particular. Muchas páginas de póquer online se asocian con jugadores profesionales para atraer clientes. Pero normalmente los jugadores no se involucran en la administración diaria de la empresa.

—Entonces háblame de Ashton.

—Es inglés, un poco niñato y exigente de cojones. La verdad es que he hablado con el jefe un par de veces para desprendernos de ellos. Cuando montamos este negocio, estábamos tan ansiosos por tener clientes que fuimos menos selectivos de lo que debíamos, y no siempre nos informábamos tan bien como ahora sobre nuestros posibles clientes.

—¿Me estás diciendo que pasa algo raro con The River? —preguntó ella.

—Te estoy diciendo que no sé si pasa algo raro o no, pero que no debería haber ninguna duda.

—Tienes razón, aunque ya es un poco tarde para eso.

—Lo sé —contestó en voz baja.

—Oye, lo siento. No intento cuestionarte. —Consultó su reloj—. Martin, sé que no lo he hablado con el jefe, pero ¿puedes enviarme todo lo que tengas sobre Ashton y Douglas y sus negocios, The River, la empresa que controla la página web y todo lo que tengáis en vuestros archivos?

—Claro.

—Esta noche, si es posible.

—De acuerdo.

—¿Tienes que consultarlo con el jefe?

—Creo que no. Me pidió que me encargara de tratar contigo y no veo que tu petición tenga nada de extraño.

—Gracias. Hablamos luego.

—Buena suerte.

Tenía gracia, pensó Ava: «suerte» no era una palabra que normalmente asociara con su trabajo. Esta vez, sin embargo, parecía encajar a la perfección.

Capítulo 20

I

ncluso a medianoche, el aeropuerto McCarran era todo un zoológico. Aunque daba servicio a una ciudad de apenas un millón de habitantes, era el sexto aeropuerto con mayor tráfico del mundo: por él pasaban anualmente seiscientos mil aviones y cuarenta y cinco millones de pasajeros. Una muchedumbre agotada, deprimida, vencida y arruinada avanzaba penosamente hacia las puertas de embarque. Por su lado, en dirección contraria, desfilaban miles de recién llegados llenos de ímpetu, de expectativas, de confianza en sí mismos.

Su avión aterrizó en la terminal principal y Ava salió a la parada de taxis. La cola se alargaba haciendo eses como la de una atracción de Disney World en temporada alta. Ava se estremeció: el aire fresco del desierto traspasaba el nailon de su chaqueta Adidas. Vio al chófer de una limusina con un cartel que decía «AL CENTRO» y se acercó a él, pero un negro alto y fibroso se le adelantó.

—Al Venetian —dijo.

—¿Puede llevar a dos pasajeros? —preguntó Ava, asomando la cabeza por detrás de él.

—Eso depende de este señor —contestó el chófer.

—¿Adónde vas? —preguntó el desconocido.

—Al Wynn’s.

—Vale —contestó, haciendo una seña al conductor con la cabeza.

El aeropuerto McCarran estaba en la parte sureste de Las Vegas, a sólo ocho kilómetros del centro y a unos cuatro del corazón del Strip. Sus confines eran, casi por completo, puro desierto. En viajes anteriores, Ava no había tardado mucho más de diez minutos en llegar del aeropuerto a la zona principal del Strip, pero esa noche el tráfico era increíblemente denso. Cuando llevaban quince minutos avanzando a paso de tortuga por Tropicana Avenue, aún no habían llegado a Las Vegas Boulevard.

—¿Pasa algo esta noche? —preguntó.

—Aquí siempre pasa algo —contestó el conductor.

El hombre con el que compartía la limusina se pasó los diez primeros minutos de viaje concentrado en su Blackberry. Lo que estaba leyendo le hizo sonreír. Ava pensó que le sonaba vagamente su cara. Observó su figura larga y musculosa. Vestía chaqueta de seda negra, camiseta blanca, vaqueros negros de diseño y lujosas deportivas blancas. Cuando por fin dejó la Blackberry, se volvió a ella y dijo:

—Hola, soy Gilbert Jackson.

El chófer giró la cabeza para mirarlos.

—Ya me parecía que era usted. Encantado de llevarlo.

—Yo soy Ava Lee —le dijo a Jackson.

—¿Te dedicas al cine? —preguntó él.

—No.

—¿No salías en esa peli, Tigre y dragón?

—No.

—¿Seguro?

—Creo que sí.

—Vale —contestó con una sonrisa.

—¿A qué te dedicas? —preguntó ella.

—Antes jugaba al baloncesto y ahora soy agente.

—Es el agente —comentó el conductor—. Representa a los mejores.

—Tuve suerte —dijo Jackson—. Como jugador no valía gran cosa, pero aprendí cómo funciona el sistema. Y además hice un montón de amigos.

—Yo soy contable —dijo Ava.

—Ya tengo contable.

—No estaba buscando trabajo.

Él se encogió de hombros.

—He venido a una convención de agentes. ¿Y tú?

—A recuperar un dinero.

—Pues te has equivocado de sitio —repuso Jackson—. No construyeron Las Vegas para devolver dinero.

El tráfico fue despejándose a medida que se acercaban al Strip. Cuando torcieron hacia el norte en Las Vegas Boulevard, cuatro hoteles de proporciones colosales iluminaron el firmamento: el MGM Grand, el Tropicana, el New York-New York y el Excalibur. Sólo en esos hoteles, pensó Ava, cabían veinte mil huéspedes en cualquier momento dado. Y al parecer la mayoría de ellos se había echado a la calle desbordando las aceras.

Hacía un par de años que no visitaba Las Vegas. En sus viajes anteriores, siempre con su madre, había salido a correr por el Strip por la mañana temprano. Empezaba en Sands Avenue y se dirigía al sur, dejando atrás Flamingo Road, Harmon Road y Tropicana Avenue hasta salir a Russell Road, donde, en el extremo del bulevar, la recibía el famoso cartel de «BIENVENIDO A LAS VEGAS». Más allá, a poca distancia, había parcelas de desierto vacante, pequeños centros comerciales y restaurantes. Ahora vio que se habían tapado todos los huecos. En el lado oeste del Strip, el New York-New York lindaba con el Monte Carlo, junto al que se alzaban el enorme complejo del nuevo City Center y el Bellagio, en la esquina suroeste de Flamingo Road.

—Disneylandia para adultos, pero a lo bestia —comentó Jackson.

—Si te gusta jugar... —contestó Ava.

—Bueno, a la mayoría de los chicos eso no les va. Vienen aquí de fiesta. Lo que es peor, en todo caso. Las Vegas tiene las mejores discotecas del país, y es más fácil meterse en líos en ellas que en cualquier casino.

—¿Mujeres?

Jackson se rió.

—Esos chicos están en la NBA. Usan a las mujeres como tú usas el hilo dental.

—Qué bonito —repuso Ava.

—Dicho sea sin ánimo de ofender.

—Es un poco tarde para eso.

—Lo que quiero decir —dijo Jackson mientras se acercaban a la esquina noroeste de Flamingo Boulevard— es que aquí todo se complica. Sí, hay mujeres, pero también hay drogas, y alcohol, y dinero. Algunos de mis chicos se creen de verdad ese rollo de que lo que pasa en Las Vegas se queda en Las Vegas. Cuando se celebró aquí el partido All-Stars de la NBA, la cosa se puso tan fea que un sábado por la noche tuvieron que cerrar algunas discotecas antes de tiempo.

—¿Tan grave fue?

—Hubo tres tiroteos dentro de las discotecas y un par de veces estuvo a punto de haber un tumulto.

—Vaya.

Jackson le sonrió.

—Sí, vaya. Por eso nunca dejo que mis chicos vengan solos a Las Vegas, ni con amigos. Los mando con una niñera. Una niñera grande y bruta.

El Venetian apareció cuando la limusina llegaba a las inmediaciones de Sands Avenue. La plaza de San Marcos había sido trasplantada a Las Vegas con todo, menos con las palomas. Bordearon el canal hasta llegar a la entrada. Cuando Jackson se bajó de la limusina, Ava le dijo:

—Deja sólo una propina. La carrera la pago yo.

La miró como si estuviera de broma.

—Eso sí que es una novedad.

—Ya te lo he dicho: no me falta trabajo —repuso ella.

La limusina se alejó del Venetian, pasó suavemente frente al Palazzo y entró en el mundo de Steve Wynn. El Wynn Las Vegas era, dentro de los parámetros de la ciudad, el no va más de la elegancia. Allí, el único tema era el lujo. El hotel, de cuarenta y cinco plantas, tenía casi tres mil habitaciones y había costado cerca de tres mil millones de dólares. Su fachada curva estaba recubierta de cristal de color bronce, con el nombre de «WYNN» escrito en letras doradas en la parte de arriba. Dentro, tiendas de marcas exclusivas como Cartier o Chanel flanqueaban sus pasillos de mármol y cristal. De los techos colgaban centenares de lámparas y arañas de cristal soplado de brillantes colores. El casino ocupaba más de nueve mil metros cuadrados y las camareras que lo atendían lucían unos pechos que les llegaban casi hasta la barbilla.

Ava había reservado una habitación deluxe. Tenía más de cincuenta metros cuadrados y estaba decorada con suaves tonos de color crema y muebles modernos. Supuso que, de día, los ventanales, que llegaban del suelo al techo y de pared a pared, inundarían de luz natural la habitación. El botones pasó un par de minutos explicándole cómo funcionaban el mando de las cortinas, el enorme televisor de pantalla plana y el cuarto de baño. Ava se llevó una pequeña decepción cuando añadió que, si metía algo en la neverita de la habitación, le cobrarían un recargo. Tampoco le gustó enterarse de que, si cogía una lata de anacardos más de sesenta segundos, pasarían a ser de su propiedad. Por finos que intenten ponerse en Las Vegas, pensó, siempre hay un punto de cutrez.

Al encender su ordenador se encontró con sendos correos de Martin Littlefeather y Jack Maynard. Sacó su cuaderno y copió la información personal y empresarial que le había enviado Martin sobre The River, David Douglas y Jeremy Ashton.

El mensaje de Maynard era largo y farragoso y llevaba adjunta una fotografía de Douglas.

Ava comprendió enseguida por qué lo apodaban «el Discípulo». Era mayor de lo que imaginaba (unos sesenta años, calculó) y tenía una complexión extraña: era alto, estrecho de hombros, con el pecho hundido y una barriga grande y protuberante. Su cara era huesuda y angulosa; tenía la barbilla afilada, la nariz en punta y las cejas espesas y rizadas. Una mata de pelo largo, fino y plateado, peinada a lo afro como una aureola algodonosa, remataba su apariencia. Maynard había escrito: EL pelo es su marchamo. Cree que Le da un aire de santidad.

Explicaba además que a Douglas se le consideraba una especie de venerable estadista dentro del mundillo del póquer profesional: un hombre que se tomaba con mucha calma sus pérdidas y sus ganancias, que nunca fanfarroneaba, ni se quejaba. El apodo se lo debía a su peculiar peinado, como había supuesto Ava, pero también a su costumbre de levantar los ojos al cielo cada vez que tenía que tomar una decisión difícil sentado a la mesa de póquer.

El correo de Maynard concluía con un comentario que a Ava le pareció revelador:

Poder ver las cartas de tus rivales, estar completamente al mando de la situación, es el sueño de cualquier jugador de póquer. El muy capullo de Douglas ha hecho realidad ese sueño. Se habrá creído que era una especie de dios, jodiéndonos La vida a los míseros mortales.

El mensaje de Martin Littlefeather era más conciso y profesional. The River estaba controlado por una sociedad con sede en Chipre. Tenía tres socios: Douglas, Ashton y una empresa llamada Duncon SRL. No se mencionaba quién era el propietario de Duncon. Littlefeather había incluido los nombres y direcciones de los bancos con los que operaba The River. Uno estaba en Las Vegas; el otro, cómo no, en Chipre.

Los mohneida se habían informado someramente sobre Douglas y Ashton. Nacido en Nuevo México, Douglas se dedicaba al póquer profesional desde los veintiún años, cuando se había trasladado a Las Vegas. Se había casado y divorciado dos veces y no tenía hijos. No se le conocían bancarrotas, detenciones o problemas con el alcohol o las drogas. Su vida entera parecía girar en torno al póquer. El informe afirmaba que, al igual que Maynard, Douglas gozaba del respeto de sus compañeros de profesión. Había ganado tres pulseras del Campeonato Mundial de Póquer, aunque ninguna en años recientes. El informe afirmaba asimismo que, pese a que seguramente su mejor época como jugador había quedado atrás, su reputación sería una ventaja para promocionar The River.

Jeremy Ashton había nacido en Sheffield, Inglaterra, y asistido a la Universidad de Leeds, donde había estudiado empresariales. Había trabajado menos de un año en el Smyth’s Investment Bank de Londres y luego se había marchado a Nueva York para trabajar como analista en Whiteburn. Nunca se había casado y, lo mismo que Douglas, no parecía haberse visto nunca salpicado por el escándalo.

Douglas y él se habían conocido cuando Ashton trabajaba en Whiteburn. Después había dejado la empresa para ayudar a Douglas a montar The River. Por Lo visto tardaron muy poco en conseguir el dinero que necesitaban, comentaba Martin Littlefeather en su correo, pero había mucha competencia y a La página Le costó despegar.

Ava acabó de tomar notas y estaba a punto de apagar el ordenador cuando vio que tenía un mensaje de mgonzalez. Se quedó parada. Se acordó entonces de la mujer de la que le había hablado Mimi y lo abrió.

Querida Ava:

Me llamo María González. Tu amiga Mimi me sugirió que me pusiera en contacto contigo, aunque tengo que confesar que es La primera vez que hago algo parecido. Sólo hace seis meses que vivo en Toronto. Trabajo en La delegación comercial del consulado colombiano. Si te soy sincera. La adaptación a La ciudad, al clima y a La cultura me está resultando muy difícil. A Mimi Le pareció que teníamos mucho en común. Me gusta el cine. La buena mesa, soy católica y me encanta La salsa. Te pido disculpas si este acercamiento no es de tu agrado, pero Mimi me animó a escribirte y pensé en arriesgarme. Espero que podamos quedar alguna vez, quizá para tomar un café o una copa.

Cordialmente,

María González

Leyó el mensaje dos veces antes de responder.

Hola, María:

Mimi me habló de ti. Estoy fuera de Toronto por trabajo y no sé cuándo volveré. Si Mimi piensa que podemos ser amigas, creo que merece la pena quedar para conocernos. Seguimos en contacto. Ah, y a mí también me gusta la salsa.

Ava

Se tiró en la cama y torció el gesto. Su cuerpo empezaba a recuperarse y el dolor había disminuido, pero de vez en cuando no podía evitar recordarle que seguía ahí. Se sentó. Había tenido apagado el móvil desde que se había marchado de Victoria, así que lo encendió para escuchar los mensajes del buzón de voz. Su madre había vuelto a llamar para decirle que se había enterado de lo de Philip Chew y que las «tías» estaban dispuestas a asesinar a Tommy Ordonez. Ava se alegró de que nadie la señalara a ella. También había llamado Tío. Había dicho simplemente: «Llámame cuando puedas».

Marcó su número tras borrar el mensaje.

—Wei.

—Tío, soy Ava. Estoy en Las Vegas.

—¿Los mohneida cooperaron?

—Sí.

—¿Qué tuviste que darles a cambio?

—Nada. Sólo les garanticé que les dejaríamos al margen de cualquier acción legal y que intentaríamos proteger su buena reputación si el asunto se hacía público.

—Eso no es no darles nada —puntualizó él, y se quedó callado un momento para que Ava digiriera su respuesta cargada de cierto reproche—. Entonces, ¿no estaban implicados? —preguntó por fin.

—No, al menos de manera significativa.

—Aun así, seguramente les has prometido demasiado. No podemos hablar en nombre de Tommy Ordonez.

—Lo siento, Tío, pero necesitaba que cooperaran y tuvo que ser a ese precio. Además, ha surgido otra complicación.

—¿Con los mohneida? —preguntó él.

—No, con dos jugadores de póquer que perdieron dinero de la misma manera que Philip Chew. Me han ayudado a averiguar lo que pasó y quién es el responsable, pero a cambio de su colaboración han exigido que recuperemos también su dinero. Sé que no nos gusta tener dos clientes a la vez aunque el ladrón sea el mismo, pero les he dicho que vamos a hacer lo que podamos. Me ha parecido que no me quedaba otro remedio.

—¿Cuánto es?

—Siete millones.

—¿Nuestra tarifa habitual?

—Claro.

—Si te han ayudado tanto...

—Sin ellos no estaría en Las Vegas.

—¿A quién has ido a ver allí?

—A un tal David Douglas. Es un jugador de póquer profesional.

Oyó de fondo ladridos y ruido de tráfico. Tío estaba paseando a su perro.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó.

—Todavía no lo sé. Tengo que localizar a Douglas y luego descubrir cómo abordarlo. Hay otro implicado, un socio de la empresa llamado Jeremy Ashton, pero creo que voy a dar prioridad a Douglas.

—Mantenme informado. Chang me ha llamado varias veces hoy. Ordonez está como loco por lo de su hermano. Cree que su intento de suicidio ha sido otra forma de esquivar su responsabilidad. Chang no sabe cuánto tiempo podrá impedir que Ordonez haga alguna estupidez. Ahora mismo sólo se está refrenando porque tiene miedo a quedar en ridículo.

—Si estalla, por mi lado todo se vendrá abajo.

—Ya se lo he dicho.

—¿Y?

—Chang está de acuerdo, pero Ordonez necesita estar al mando de todo y necesita hacer algo. No está acostumbrado a que le hagan esperar.

—Necesito tiempo.

—Haré lo que pueda.

Ava sabía que lo haría. Cualquier cosa que añadiera al respecto sería redundante, además de ofensiva.

—Mañana te llamo sobre esta hora —dijo.

—Espera un momento —añadió Tío—. Jackie Leung... He descubierto que está otra vez en Hong Kong. Sonny lo está buscando y, conociendo a Sonny, lo encontrará enseguida. Mientras tanto, he estado hablando con Guangzhou. Se niegan a cancelar el contrato unilateralmente. Han hecho un pacto con Leung y creen que tienen que cumplirlo.

Ava sintió un leve nudo de nerviosismo en el estómago.

—¿Qué quieres decir con que se niegan a cancelar el contrato unilateralmente?

—Mientras Leung siga vivo, tenemos que suponer que seguirán buscándote.

—¿Y si muere?

—Se acabó Leung, se acabó el contrato.

—Y entre tanto, ¿qué se supone que tengo que hacer?

—Tener cuidado. No creo que te encuentren antes de que Sonny dé con Leung. Leung está en Hong Kong, y poca gente conoce Honk Kong tan bien como Sonny.

—¿Parecen muy duros?

—Son profesionales —contestó Tío.

Ava sacudió la cabeza. No le convenía aquella distracción, ni en ese momento, ni nunca.

—Tendré cuidado —dijo.

Capítulo 21

A

las nueve de la mañana estaba corriendo por Las Vegas Boulevard. Era como estar en otro lugar, en una ciudad distinta a la de nueve horas antes. Las aceras, que la noche anterior estaban atestadas de turistas y residentes, estaban ahora maravillosamente desiertas. Corrió en dirección sur, desandando la ruta que había tomado la limusina desde el aeropuerto McCarran.

El aire del desierto era limpio y fresco. Las calles estaban baldeadas, limpias de botellas de cerveza, de paquetes de tabaco vacíos y de los demás desperdicios que los juerguistas borrachos dejaban cada noche. Los casinos, tan abigarradamente iluminados de noche, se veían de pronto casi desnudos.

Corrió casi una hora: empezó en el extremo oeste del Strip, pasó por el Bellagio, con su lago artificial y su decorado de aldea italiana escondida entre montañas, llegó al Hotel Luxor, que tenía forma de pirámide y dejó atrás el París Las Vegas, con su torre Eiffel, y el Venetian, cuyas góndolas estaban aparcadas en el canal. Las Vegas traía el mundo entero a Estados Unidos.

De vuelta en el Wynn’s, se duchó, se puso una camiseta Giordano negra y sus pantalones de chándal Adidas y se preparó un café instantáneo de Starbucks. Descorrió las cortinas, se sentó a la mesa de comedor y encendió el ordenador. El campo de golf brindaba un panorama agradable: franjas verdes salpicadas de bancales de arena blanca y estanques artificiales.

Su plan para ese día no era muy emocionante. Quería averiguar algo más sobre The River, Ashton y Douglas. Encontró en Internet la página de The River y la dirección de sus oficinas, que estaban en Korval Lane, la primera calle al sur de Las Vegas Boulevard. Luego, sirviéndose de la información que le había dado Martin Littlefeather, localizó la dirección de Ashton, un piso cerca del Hotel Hard Rock, y la casa de Douglas, en lo que parecía ser una urbanización de lujo llamada The Oasis, al suroeste de la ciudad. Como tenía tiempo de sobra, decidió ir a echarles un vistazo.

Salió de su habitación y tomó el ascensor para bajar al vestíbulo. Al salir a la calle, se puso a la cola para coger un taxi. Había diez personas delante de ella, pero gracias a la típica eficiencia de Las Vegas menos de cinco minutos después estaba montada en un taxi. Un capricho del azar quiso que le tocara un conductor chino. Al principio hablaron en inglés, pero al ver que él respondía entrecortadamente pasó al cantonés. El cantonés del taxista era tan malo como su inglés, así que cambió al mandarín. El taxista le sonrió por el espejo retrovisor y dijo que se llamaba Au.

—¿Puedes llevarme a Korval Lane? —preguntó Ava.

La oficina de The River estaba a pocos minutos de allí. Recorrieron un kilómetro en dirección sur desde el Wynn’s hasta Flamingo Avenue y luego giraron a la izquierda y se dirigieron a Korval Lane, que estaba en el cruce siguiente. El barrio resultaba anodino comparado con el Strip, a pesar de que sólo se hallaban a una manzana de éste. Pasaron por delante de pequeños complejos de oficinas, moteles de bajo coste y varias hileras de casas que se alquilaban por meses o por semanas. The River estaba en un edificio de tres plantas con fachada de estuco marrón cuyas paredes empezaban a desconcharse. En el letrero de fuera figuraban dos dentistas, un contable, un quiropráctico y un pediatra. No se mencionaba a The River. Ava le dijo a Au que parara enfrente justo cuando él le estaba contando que era de Pekín y que su mujer era de Hong Kong. Salió del taxi y entró en el portal. En el panel de inquilinos aparecían los mismos ocupantes en la planta baja y en el primer piso, y en el segundo, en letra más pequeña, The River. ¿Por qué un edificio tan pobre?, pensó Ava. ¿Por qué tan escondido?

Volvió al taxi y pidió a Au que la llevara a casa de Ashton. Avanzaron por Harmon pasando por delante de edificios de apartamentos de poca altura, centros comerciales y gasolineras, hasta llegar a Paradise Road. Allí giraron hacia el sur. El edificio donde vivía Ashton, uno entre una hilera de varios iguales, tenía cerca de veinte pisos y lindaba con el hotel Hard Rock. Estaba algo retirado de la calle y no había guardias de seguridad en la entrada para coches. Au llevó el taxi hasta el portal y Ava salió.

Para entrar en el edificio hacía falta un código. La contable miró a través de la puerta de cristal. Sentado detrás de un escritorio, un guardia de seguridad la miraba fijamente. Otro guardia apareció por una puerta lateral y también la miró. Ava comprendió que también habría cámaras de seguridad.

—¿Sabes dónde está The Oasis? —le preguntó a Au cuando volvió a montar en el taxi, que esperaba al ralentí.

—Está a una media hora de viaje, pasado el Strip —contestó él.

—Llévame allí, por favor.

Atravesaron lentamente las afueras de la ciudad, parándose casi en cada cruce hasta que llegaron al desierto. Ava sabía que en el desierto las distancias eran engañosas: la urbanización apareció ante su vista al menos cinco minutos antes de que llegaran a su puerta. Estaba prácticamente en medio de la nada: un extenso conglomerado de casas cuyos tejados asomaban por encima de una tapia de ladrillo de tres metros de altura, rematada con alambre de cuchillas. Al otro lado de la entrada se veía una gasolinera que parecía desierta.

—Pasa despacio por delante de la entrada —dijo Ava.

En cuanto pasaron, le pidió que se apartara a un lado de la carretera y aparcara.

Se fijó en la doble barrera de seguridad. Primero había una verja de seguridad con una barrera que se activaba mediante tarjeta y un altavoz a través del cual los visitantes podían identificarse. Un coche pasó junto a ellos y entró en la urbanización. El conductor agitó una tarjeta de plástico delante del panel y la barrera se levantó. A unos cinco metros pasada la barrera había un puesto de control con dos guardias. Cuando el conductor llegó a él, uno de los guardias salió de la garita para echar un vistazo al interior del coche. Era joven, musculoso y despierto. Ava advirtió que llevaba una pistola a la altura de la cadera, en una funda descubierta.

—Volvamos al hotel —dijo.

De regresó al Strip, Au siguió charlando, pero Ava tenía la cabeza en otra parte. Sólo cuando entraron de nuevo en la ciudad volvió a prestarle atención. El taxista acababa de contarle que había llegado a Las Vegas cinco años antes como acróbata de un espectáculo del Cirque du Soleil cuando se detuvieron delante del Wynn’s.

—Me lesioné y desde entonces conduzco taxis —concluyó.

Un portero del hotel tocó en la ventanilla de su lado para avisarle de que estaba entorpeciendo el tráfico. Ava abrió su puerta.

—¿Puedes recomendarme algún restaurante chino? —le preguntó.

—Vaya al barrio chino, en Spring Mountain Road —dijo Au.

—¿No hay ninguno más cerca?

—En el Venetian hay un puesto de fideos chinos.

—Iré allí a comer —dijo—. Pero ¿y para cenar? ¿Hay algún restaurante japonés que merezca la pena fuera de los hoteles? No soporto pagar esos precios.

—El Ichiza —contestó Au.

—¿Dónde está?

—También en Spring Mountain Road, pasado el centro comercial chino, en la segunda planta de un centro comercial al aire libre.

—¿Tan lejos?

—Merece la pena —dijo el taxista—. Es donde van todos los cocineros chinos de los hoteles por las noches, cuando salen de trabajar. Cuesta un sesenta por ciento menos que los restaurantes japoneses del Strip y la comida es estupenda. Con lo que se ahorre en la cena podrá pagar el taxi, y le sobrará.

—Iré —dijo Ava.

Au le pasó su tarjeta.

—Ahí está mi número de móvil. Llámeme si necesita un taxi. No suelo estar a más de diez minutos de ninguna parte.

Ava fue a pie hasta el Venetian y buscó el puesto de fideos chinos. Se sentó en una mesa de formica que no habría desentonado lo más mínimo en una cafetería típicamente americana. Los cocineros y los camareros eran chinos, pero casi todos los clientes eran gweilos. El camarero que le tocó a Ava la atendió solícitamente en inglés hasta que ella respondió en cantonés. El camarero contestó en mandarín. Ava tomó nota de que ya no estaba en Toronto, donde predominaba el cantonés debido al influjo de los inmigrantes hongkoneses.

Pidió bok choy y sopa de fideos con har gau. Cuando le sirvieron la sopa, hizo una mueca. Sobre un turbio caldo de pollo flotaban dos raviolis de gambas y un poco de cebolleta picada. El camarero notó cómo reaccionaba. Una cosa es encasquetárselo a los gweilos, pensó ella, y otra aprovecharse de una compatriota china.

Cuando acabó de comer, el camarero le preguntó qué le había parecido la comida.

—Pasable —contestó ella.

Mientras él le recogía el cuenco y el plato, le preguntó si había oído hablar de un restaurante llamado Ichiza.

—Voy muy a menudo —contestó el camarero.

—¿Buena comida? ¿De calidad?

—Mejor que aquí —susurró él.

Eran casi las dos cuando volvió a entrar en el Wynn’s para esperar a Douglas. Se recostó en la pared, frente a la entrada de la sala, y estuvo observando lo que pasaba a su alrededor. Había veintiséis mesas, quince de las cuales estaban ocupadas, la mayoría en el nivel de abajo. En el nivel de arriba, donde supuso que jugaba Douglas, sólo había tres mesas activas. Buscó una aureola plateada, pero no la vio.

Ava era muy quisquillosa con la puntualidad, solía incluso llegar temprano a los sitios. Marian compartía con ella aquel rasgo de carácter; decía que eran así por oposición a su madre, para la que llegar puntual equivalía a presentarse con un margen de dos horas después de la hora prevista. Estaba pensando en su madre cuando vio por primera vez al Discípulo. Era más alto de lo que pensaba, medía bastante más de metro ochenta. Su tripa sobresalía especialmente y tenía menos pelo que en la fotografía. Sus rizos a lo afro parecían más delicados, menos tiesos. Cruzó despacio el casino saludando a los clientes que se habían levantado de sus mesas para acercarse a él. Ava lo vio pararse a charlar, a estrechar manos, a firmar una servilleta de papel. En aquel lugar, era toda una celebridad.

Esperó hasta que estuvo a diez metros de la mesa del jefe de sala para salirle al paso. Douglas la miró desde su altura con ojos de un azul acuoso y descolorido.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó.

—Me llamo Ava Lee —dijo ella.

—¿Y qué puedo hacer por la pequeña Ava?

—Puede hablarme de The River.

—¿Cómo dice?

—Creo que ha estado involucrado, quizá sin usted saberlo, en un fraude perpetrado por ciertas personas que juegan en The River. Me gustaría hablar con usted sobre ese tema.

Douglas dio un respingo, apartando la cabeza de ella.

—Quítese de mi camino —dijo.

—Señor Douglas, eso no va a servirle de nada. Si puede dedicarme quince minutos de su tiempo, estoy segura de que podremos aclarar este asunto.

—¿Cómo ha dicho que se llama?

—Ava Lee.

—Apártese de mí, Ava Lee.

—Me temo que no puedo hacer eso —contestó.

La miró con fijeza.

—No me obligue a llamar a seguridad —dijo él bajando la voz—. Puedo hacer que la echen.

—Si lo cree necesario, hágalo —replicó ella.

Douglas vaciló. Luego miró hacia el techo.

—¿Dónde se aloja? —preguntó por fin.

—Aquí.

Él miró al jefe de sala, que estaba fingiendo no escucharles.

—¿Mi sitio está libre?

—Está esperándolo, señor.

—Señorita Lee, me gano la vida jugando al póquer y eso es lo que pienso hacer en este momento. Terminaré a eso de las doce de la noche. Si para entonces sigue aquí, quizá podamos hablar.

Ava sopesó sus alternativas.

—Está bien, aquí estaré.

—Hasta luego, entonces —respondió Douglas con una inclinación de cabeza.

Capítulo 22

A

va deambuló por el casino un cuarto de hora y encontró luego un lugar desde el que podía observar la sala de póquer sin que la vieran. Douglas, en el nivel de arriba, parecía completamente a sus anchas. Ava volvió a salir, esta vez media hora. Cuando regresó, Douglas no se había movido. Ava se encaminó a su habitación.

Volvió a bajar a las seis de la tarde y comprobó que Douglas seguía rodeado de su cohorte. Decidió que podía salir del hotel sin preocuparse. El Discípulo, fiel a su reputación y a su palabra, no iba a ir a ninguna parte.

El Ichiza estaba sólo a diez minutos en taxi. Ava ignoraba que hubiera un barrio chino de Las Vegas, y cuando pasaron por él, comprendió el porqué: era un centro comercial con unas treinta tiendas y restaurantes. El Ichiza estaba justamente donde le había dicho Au, en la segunda planta de un pequeño centro comercial, muy cerca del barrio chino. Subió las escaleras, pasó por delante de una panadería china y de un asador coreano y entró en el paraíso del sashimi.

El restaurante era pequeño y discreto. Tenía unas dieciséis mesas, cada una de un estilo. No había biombos shoji ni tatamis, ni cuadros del monte Fuji en las paredes, sólo un póster publicitario de cerveza Kirin y carteles anunciando platos especiales, escritos a mano en hojas de extrañas formas. Los camareros, jóvenes y asiáticos, vestían vaqueros y camisetas, y los seis cocineros, también muy jóvenes, se cubrían con gorras de béisbol.

Un camarero le puso delante una carta en la que aparecían más de cien platos, y eso que no incluía los especiales. Pidió una copa de chardonnay, ensalada de algas, carpaccio de pargo rojo y una bandeja de sashimi con atún claro, almejas, pulpo y salmón. Con eso es suficiente, pensó, hasta que vio en la carta que había chawanmushi y no pudo resistirse a pedir la crema de huevo al vapor servida con salsa de soja, dashi, mirin, gambas cocidas y setas shiitake.

A las siete había terminado de cenar, lo cual era verdaderamente excepcional. Llamó a Au mientras pagaba la cuenta. El taxista prometió estar allí en diez minutos. Para pasar el rato, entró en la panadería china y compró dos bollitos de coco para desayunar. Al bajar las escaleras se fijó en que había un hombre vestido con vaqueros y camiseta negra parado a un lado, entre las sombras. Su enorme cabeza casi se hundía en su pecho musculoso, semejante a un barril. Un aficionado a los esferoides, se dijo al pasar.

Cuando casi había llegado al final de la escalera, el hombre comenzó a acercarse a ella. Ava torció a la izquierda, hacia el aparcamiento. Al notar que la seguía, se giró justo a tiempo de ver que su puño derecho iba directo a su cara. Movió hacia atrás el pie izquierdo y se apartó con un giro. El puño del desconocido pasó junto a su barbilla sin hacerle ningún daño. Antes de que recuperara el equilibrio, Ava le clavó con fuerza en la oreja el nudillo medio de su mano derecha. El hombre gritó, se tambaleó y se lanzó hacia un lado. Ella se acercó, con la nariz del hombre como siguiente objetivo.

Entonces Ava cayó al suelo. Un hombre vestido con chándal blanco y botas negras le había hecho la zancadilla. Miró su cara pálida y carnosa y sus ojos de maníaco. El hombre se disponía a asestarle una patada en la cabeza cuando se apartó de él rodando. Intentó levantarse de un salto, pero él le propinó una patada en la cadera y la hizo caer hacia el otro lado. Mientras intentaba alejarse, el individuo al que había golpeado le incrustó la bota en las costillas. Ava levantó el brazo para protegerse la cara y dejó expuestas las costillas a otra patada.

Seguía luchando por levantarse cuando oyó que alguien gritaba:

—¡Eh, vosotros! ¡Estaos quietos!

Miró a los dos hombres que se cernían sobre ella. Estaban mirando a Gilbert Jackson y a otro negro que era al menos tan alto como Jackson y pesaba unos veinte kilos más. Estaban en lo alto de la escalera, con los puños cerrados a los lados del cuerpo. Los agresores de Ava corrieron a un coche que esperaba al ralentí en el aparcamiento. Ella intentó leer la matrícula cuando se alejaron, pero se había hecho de noche y no consiguió distinguir los números.

—¿Qué coño estaba pasando? —preguntó Jackson al llegar a su lado—. ¿Estás bien? ¿Puedes moverte?

Le dolían las costillas, pero más aún le dolía la humillación.

—Sobreviviré —dijo mientras se esforzaba por ponerse en pie.

—¿Qué querían? —preguntó Jackson al agarrarla del brazo para sujetarla.

—No tengo ni idea. Se me echaron encima cuando bajé las escaleras.

—Tenemos que llamar a la policía.

—Olvídalo. Sería una pérdida de tiempo.

—¡No puedes dejar que se salgan con la suya!

—No sé quiénes son, ni tú tampoco. ¿Qué vamos a decirle a la policía? ¿Que dos tipos atiborrados de esteroides han intentado robarme o violarme? Esa descripción coincide con la mitad de los hombres que hay en Las Vegas. Estoy bien.

—Deberíamos llevarte al hospital —dijo Jackson, sujetándola todavía del brazo mientras la miraba con atención.

Ava hizo una mueca. Le dolía el costado, pero sabía que si tenía una rotura o una fisura en las costillas no podía hacerse otra cosa que ponerle un vendaje.

—No, no hace falta.

—Entonces te llevaremos a tu hotel. Es lo menos que podemos hacer —añadió él.

—No, no es necesario. Ya he llamado a un taxi —contestó.

En ese momento, Au entró en el aparcamiento.

—Oye, gracias por vuestra ayuda. Os lo agradezco de veras, pero prefiero dejar las cosas así. De todos modos, me voy mañana.

Prefiero olvidarme de este asunto, pero gracias —dijo, y apretó el brazo de Jackson.

Se acercó al taxi. Au estaba fuera, de pie, con cara de preocupación. Ava comprendió lo que estaba pensando.

—Estos dos tipos me han ayudado —explicó—. He tenido un problema con otros dos.

Le dolió la cadera al sentarse. A pesar de lo que le había dicho a Jackson, valoró la posibilidad de ir a un hospital o a una clínica. Luego pensó otra vez que no podrían hacer más de lo que podía hacer ella misma.

—¿Puedes parar en una farmacia? —preguntó.

Au recorrió una manzana en dirección sur y entró en un centro comercial. Ava compró dos rollos de esparadrapo y Tylenol extrafuerte. Cuando llegaron al Wynn’s, le pidió al taxista que esperara fuera con el taxímetro en marcha y el teléfono encendido.

—Puede que te necesite —dijo.

Él asintió con la cabeza y ella se fue derecha a la sala de póquer. No había ni rastro de Douglas. Mientras estaba en la barandilla, mirando la sala, se le acercó el maître.

—¿David Douglas se ha ido? —le preguntó.

—No hará ni cinco minutos. Ha dejado esta nota para usted —contestó el hombre.

Leyó la nota mientras caminaba hacia el ascensor. «Espero que haya disfrutado de la visita de mis dos amigos. Son de los más amables. Manténgase alejada de mí y no tendrá que preocuparse por volver a verlos.»

Llamó a Au desde la habitación para decirle que no tardaría en bajar. Menos de un cuarto de hora después había recogido sus cosas y pagado la cuenta del hotel.

—¿Adónde vamos? ¿Al aeropuerto? —preguntó el taxista al guardar sus bolsas en el maletero.

—No, me quedo. Sólo tengo que cambiar de hotel —contestó mientras se acomodaba con cuidado en el asiento de atrás—. Necesito uno que no esté tan concurrido.

Au la miró por el espejo retrovisor.

—Señorita, si tiene algún problema, no me importa ayudarla. En mi casa tenemos una habitación libre. Y a mi mujer no le importará. Así podrá volver a hablar cantonés.

—Eres muy amable, pero no es necesario. ¿Puedes sugerirme algún hotel?

—El Mandalay Bay está al final del Strip.

—No quiero estar en el Strip.

—¿Cerca?

—Con eso bastaría.

—Está el Hooters, enfrente del MGM, justo detrás del Tropicana.

—Llévame allí, por favor.

Cuando estaban a unos doscientos metros del hotel, Ava ya había reservado una habitación por treinta y nueve dólares la noche a nombre de Jennie Kwong, uno de sus alias. Miró el luminoso del Hooters, de brillante color naranja. Se anunciaba como el hotel más económico de Las Vegas. Muy veraz, para ser un anuncio, pensó al salir del coche.

Au se apeó para sacar su equipaje del maletero.

—Puede que te necesite por la mañana. ¿Puedes reservármela? —preguntó Ava al darle un billete de cien dólares.

Él se metió la mano en el bolsillo para sacar el cambio.

—No, quédatelo —dijo Ava.

—Está bien. Y gracias, señorita Kwong. Es señorita Kwong, ¿verdad?

—Llámame Jennie —dijo Ava—. Y Au, si alguien te pregunta dónde estoy, no lo sabes.

Capítulo 23

A

l entrar en el vestíbulo del Hooters, se fijó en los sencillos suelos de baldosas, en la tenue iluminación del techo y en la salita de espera situada frente al largo mostrador de madera de recepción. Una mujer baja y regordeta, con acento hispano, le dio la bienvenida amablemente.

Ava le enseñó su tarjeta de crédito y su permiso de conducir a nombre de Jennie Kwong. La mujer le dio una habitación en la «Torre con vistas al mar».

—No hay mar, claro —le dijo—, pero se ve la piscina.

Cuando abrió la puerta de la habitación, el Wynn’s le pareció de otro mundo. En el Hooters no había nada neutro ni sosegado. La colcha de la cama estaba estampada con grandes hojas de palmeras verdes y naranjas y las pantallas de las lámparas eran de color mandarina. Los muebles eran de mimbre y cerca de la ventana había una mesita redonda y dos taburetes tapizados con tela de vinilo naranja. Ava se acercó a la ventana y descorrió las cortinas naranjas. Notó una fuerte punzada en el costado. Se quedó mirando por la ventana mientras esperaba a que remitiera el dolor. El MGM Grand dominaba el panorama. Cerró con cuidado las cortinas para que no entrara el resplandor verdoso que se desprendía del hotel y el casino. Se tomó dos pastillas de Tylenol, se vendó las costillas y bajó al vestíbulo a llenar el cubo de hielo. Cuando volvió a la habitación, llenó de hielo una toalla y se tumbó en la cama, apretándosela contra el costado.

David Douglas no había reaccionado tan bien como esperaba, pero su resistencia a cooperar tampoco la había sorprendido. Lo de los matones, en cambio, no se lo esperaba. Eso sí había sido una sorpresa, hasta cierto punto. No era excusa para haberse enfrentado a ellos tan mal, se dijo, pero aunque los hubiera dejado fuera de combate no creía que eso la hubiera ayudado a acercarse a Douglas. Así que ¿qué vas a hacer ahora?, se preguntó.

Tenía tres alternativas obvias, ninguna de ellas especialmente atractiva. Podía ir a la oficina de The River a hablar con Ashton, pero para eso él tendría que acceder a verla, y sabía que había pocas posibilidades de que así fuera teniendo en cuenta cómo había reaccionado su socio. Y dado que había personal administrativo y otros inquilinos en el edificio, la policía o el servicio de seguridad se le echarían encima en cuanto intentara forzar su entrada.

La siguiente posibilidad era el piso de Ashton, pero resultaba aún menos apetecible que la oficina. No sólo había guardias las veinticuatro horas del día, sino que muy posiblemente había una cámara de seguridad en el portal. O sea, que la casa de Douglas era la mejor alternativa: era la más aislada de las tres. Sólo tenía que encontrar un modo de entrar en la urbanización y luego en la casa.

Era hora de hacer algunas llamadas.

—Wei.

—Tío, soy Ava.

—¿Cómo van las cosas?

—No del todo mal.

—¿Algún avance?

No quiso andarse por las ramas.

—Quiero que mandes a Carlo y Andy.

Tío se quedó callado. Ava sabía que estaba disgustado.

—Has dicho que las cosas no iban tan mal.

—Hay algunas complicaciones.

Otra pausa.

—No sé si están en Hong Kong.

—¿Los tienes trabajando en otro asunto?

—No.

—Entonces seguramente estarán allí. ¿Puedes montarlos en un avión hoy mismo? Pueden aterrizar en Los Ángeles, en San Francisco, en Seattle, da igual. Todas las ciudades grandes tienen conexión aérea con Las Vegas.

—¿Estás segura?

—Un par de cosas —dijo, haciendo caso omiso de su pregunta—. Por favor, asegúrate de que lleven jerséis de cuello alto o camisas de manga larga. No quiero que sus tatuajes llamen la atención. Y diles que no intenten traer ninguno de sus artilugios. No quiero que los paren en Aduanas o Inmigración para revisarles el equipaje. Diles que yo les conseguiré aquí lo que necesiten.

—¿Estás segura de que quieres que vayan? —insistió Tío.

—Quiero que me mandes los datos de su vuelo por correo electrónico. Dales mi número de móvil para que me llamen cuando lleguen a Estados Unidos y hayan salido del aeropuerto. Diles que no me llamen cuando estén todavía en la zona de llegadas: llama mucho la atención. Resérvales una habitación en el hotel casino Hooters y, por favor, asegúrate de que lleven encima su itinerario por si acaso les paran. Vienen a Las Vegas a jugar, eso es lo que tienen que decir. Resérvales un vuelo de vuelta para dentro de una semana. Si acabamos antes, los mandaré enseguida para allá.

—Ava, esto no me gusta.

—Tío, o vienen ellos o viene Derek, y creo que este asunto se ajusta más a sus características. Pero si no quieres que vengan, llamaré a Derek y estará aquí mañana.

—Qué terca eres.

—Me has enseñado bien.

—¿Qué hay del dinero?

—No estaría pidiéndote esto si no creyera que puedo recuperarlo.

—Te los enviaré.

—Gracias, Tío. Tengo que hacer un par de llamadas, pero cuando acabe quizá tenga que volver a molestarte, así que deja el móvil encendido, por favor.

Cerró su teléfono y alargó el brazo hacia la mesilla de noche, intentando ignorar el dolor. Abrió el cajón para buscar un listín telefónico, pero sólo encontró la biblia Gideon. Las Vegas, el Hooters, la biblia Gideon... Intentó verle la lógica, pero no lo consiguió. Se bajó de la cama y se acercó a la cómoda con la toalla llena de hielo todavía pegada a la cadera. En el cajón de arriba había una guía telefónica y unas Páginas Amarillas.

Sacó las Páginas Amarillas y encontró un listado de no menos de cincuenta agencias de detectives privados. Buscó las que ofertaban servicio veinticuatro horas y comenzó a llamar por orden alfabético. Al cuarto intento contestó un ser humano de carne y hueso. Tras explicar lo que quería y cuándo lo necesitaba, le dijeron que tardarían dos horas y le costaría doscientos dólares. Pagó con la Visa de Jennie Kwong y prometió una bonificación de cien dólares si le respondían en menos de una hora.

Luego, mientras esperaba viendo la televisión, se preguntó cómo acabaría todo aquello.

La agencia llamó tres cuartos de hora después. Ava autorizó la bonificación de cien dólares y llamó a Hong Kong.

—Tío, ¿tienes un boli a mano?

—Voy a encender mi grabadora.

—Mejor aún —contestó, y leyó la lista de nombres que le había dado la agencia de detectives junto con la información necesaria.

—Son todos chinos —comentó Tío.

—Sí, viven en una urbanización llamada The Oasis. Necesito que averigües si tenemos relación con alguno de ellos, directamente o a través de algún amigo. Si es así, necesito saber si puedo contar con la ayuda de alguno. Sería un favor, claro. Y no es peligroso, te lo prometo.

—Haré lo que pueda.

Ava sabía que era muy improbable que encontraran un aliado dentro de la urbanización, pero el alcance de la red de contactos de Tío nunca dejaba de sorprenderla.

Hojeó a continuación una vez más las Páginas Amarillas hasta dar con la sección de armas de fuego. Escogió una tienda cuyo anuncio ocupaba media página. Estaba en el Strip, muy cerca del centro, y abría veinticuatro horas, sietes días a la semana. Así era fácil comprar.

Llamó a Au y contestó su buzón de voz.

—Soy Jennie. Te agradecería que me recogieras mañana por la mañana, a las diez. Si no tengo noticias tuyas, daré por sentado que vendrás a esa hora.

Después se recostó en la cama y cerró los ojos. Quería dormir, pero entre las molestias que sentía y su mente acelerada sabía que el sueño llegaría despacio y con cierta dificultad. Procuró pensar en otra cosa. Visualizar movimientos de pak mei solía ayudarla a relajarse, así que comenzó a imaginarse a sí misma como un leopardo. Entonces Derek se coló en sus pensamientos.

Aproximadamente un mes antes había ido caminando desde su piso a la casa donde vivía y enseñaba varias disciplinas de artes marciales su profesor de pak mei, el Gran Maestro Tang. No había cartel en el edificio y Ava estaba segura de que Tang trabajaba sin licencia, pero cualquiera que practicara seriamente las artes marciales en Toronto sabía quién era y dónde encontrarlo. Tang sólo tenía dos alumnos de pak mei, Ava y Derek, y siempre tomaban clase por separado, como mandaba la tradición.

El día, recordaba, estaba nublado y soplaba un viento húmedo e indolente. Se lió un pañuelo al cuello, se sacó el gorro del bolsillo, se lo puso y caminó tan rápido como pudo entre el aire frío. Teóricamente el gimnasio abría de cuatro a once, pero Ava iba siempre fuera de hora y rara vez concertaba una cita.

En la parte delantera del edificio había un gran ventanal, y al acercarse con los ojos llorosos por el viento vio que ya había alguien dentro. Estaba maldiciendo su suerte, dispuesta a dar media vuelta y volver a casa, cuando reconoció al alumno: era Derek. El Gran Maestro Tang respetaba escrupulosamente la tradición del uno a uno, de modo que se sintió un poco culpable por estar observando a su amigo. Estaba agachado en la postura tradicional, con las manos flotando suavemente en el aire. Le maravilló lo ágil y elegante que era. Vio entonces que torcía bruscamente la cintura, que giraba la cadera y lanzaba hacia delante el puño derecho. Su brazo no recorrió más de quince centímetros, pero aquellos quince centímetros eran posiblemente los más mortíferos de todas las artes marciales.

En el pak mei, se luchaba cuerpo a cuerpo, a corta distancia. Quienes lo practicaban nunca asestaban el primer golpe, pero estaba siempre preparados para responder a cualquier ataque gracias a la precisión de su movimiento de pies y a su perfecta coordinación. Ava acababa de ver ejecutar a Derek el golpe del ojo de fénix, el más característico del pak mei. El nudillo del dedo índice de la mano derecha se proyectaba hacia delante, con el puño cerrado, y toda la fuerza del golpe (toda la energía que eran capaces de generar el movimiento de pies, la coordinación y los músculos de la espalda, el pecho y los hombros) se concentraba en aquel único nudillo. El golpe podía dirigirse a las partes más sensibles del cuerpo del oponente: la nariz, los ojos, las orejas, la sien y el esternón, donde se arracimaban las terminaciones nerviosas. Ava había necesitado años de práctica para perfeccionarlo. Comprobó que Derek estaba como mínimo a su nivel.

Mientras yacía en su cama del hotel Hooters, se imaginó a su amigo, y el movimiento de sus manos en el aire comenzó a adormecerla. Se hallaba en algún punto entre la vigilia y el mundo de los sueños cuando sonó su móvil.

—Sí —contestó.

—Ava, no ha habido suerte —dijo Tío—. Dos de ellos son taiwaneses y llevan como mínimo veinte años en Estados Unidos. Los otros dos son nacidos en Estados Unidos, uno de origen malayo y el otro de Hong Kong. Hemos intentado averiguar si alguno tenía aunque fuera un primo con el que pudiéramos hablar, pero ha sido inútil.

—Gracias, Tío. Siento que hayas tenido que tomarte tantas molestias —repuso Ava—. Sabía que era poco probable.

—¿Supone algún problema?

—Todavía no.

—¿Y Carlo y Andy?

—Sigo queriendo que los mandes.

—Salen dentro de una hora para Los Ángeles. Estarán en Las Vegas mañana por la noche, a eso de las diez.

—¿Puedes pedirle a alguien que me mande por correo electrónico los datos de sus vuelos? Quiero ir a buscarlos al aeropuerto yo misma —dijo antes de colgar.

Comprobó la hora: era pasada la medianoche. Espero que Martin Littlefeather sea trasnochador, pensó.

Contestó al quinto pitido, con voz soñolienta y vacilante.

—Martin, soy Ava Lee. Perdona por llamarte tan tarde.

—No importa —dijo sin mucha convicción.

—¿Todavía estás en Victoria?

—Sí, ¿y tú en Las Vegas?

—Sí.

—¿Has tenido suerte con Douglas o Ashton?

—No, todavía no, por eso te llamo. Necesito tu ayuda.

—¿La mía? ¿Para qué?

—Necesito que vengas a Las Vegas, mañana si es posible.

—Qué petición tan extraña.

—Necesito que hagas una cosa por mí aquí.

—Ava, no puedo dejar al jefe Francis y marcharme tan de repente. Mañana tenemos varias reuniones previstas.

—Probablemente lo que quiero que hagas es más importante que cualquier reunión que tengas planeada.

—¿Y si el jefe no está de acuerdo?

—No se lo digas.

—Ava, estás loca. Tú no lo conoces. Me matará.

—Fue él quien te designó para tratar conmigo.

—Pero no me autorizó para tomar una decisión de ese tipo.

—Entonces hablaré con él.

—Creo que será lo mejor.

—¿Dónde está?

—En su habitación.

—Hazme un favor: ve a verlo y llámame desde allí. Podemos hablar por el manos libres para que no haya malentendidos.

—Son más de las doce.

—Martin, te aseguro que cuando acabemos de hablar no le importará la hora.

—Está bien, haré lo que pueda.

Pasaron cinco minutos. Ava empezaba a preocuparse cuando sonó el teléfono.

—Señorita Lee —dijo el jefe Francis—, no puedo decir que me alegre de oírla. Pensaba que habíamos convenido en que no volveríamos a tener noticias suyas.

—A mí tampoco me agrada haber tenido que llamarles, pero por desgracia las cosas se han torcido un poco.

—¿Qué quiere que es tan urgente?

—Quiero que Martin... o usted, si lo cree conveniente, llame a David Douglas y concierte una cita con él para pasado mañana. Dígale que no quiere dejarse ver en sus oficinas ni en ningún lugar público. Pregúntele si pueden reunirse en su casa.

—¿Con qué excusa?

—Jefe, es más que probable que su empresa se haya servido de los mohneida para cometer un fraude colosal. Han puesto en peligro todo lo que tanto esfuerzo le ha costado conseguir. Por eso quieren hablar con él, usted o Martin. No les basta con la llamada de un informático, ni con ninguna llamada, en realidad. Quiere reunirse cara a cara con Douglas y Ashton. Dígales que una china muy entrometida ha estado fisgando por ahí, haciendo preguntas y causando problemas. Necesitan que les garanticen que sus acusaciones no tienen fundamento.

Francis masculló algo dirigiéndose a Martin. Ava estaba segura de que no era ningún cumplido.

—¿Y si aceptan que nos reunamos?

—Entonces quiero que mande a Martin a Las Vegas como representante suyo.

—Es mucho lo que me pide después de haberse comprometido a no volver a dar señales de vida.

Ava lo oyó suspirar.

—Está bien, Martin va a las Vegas a esa reunión, ¿y eso de qué le sirve a usted?

—Iré a la reunión con él.

—¿Cómo explicará Martin su presencia?

—No tendrá que hacerlo.

—¿Por qué?

—No me verán hasta que sea demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde para qué?

—Para cancelar la reunión.

—¿Por qué querrían cancelar una reunión con Martin?

—El no estará presente. Yo llevaré la reunión.

—Esto es absurdo —dijo Francis.

—No, voy a decirle lo que es absurdo —replicó ella—. Hace dos semanas, uno de los clientes de The River, y suyo, por extensión, acudió a ellos con la documentación que le di. Dos días después, volaron su coche y le dijeron que no se acercara a ustedes. Otro cliente les llamó por teléfono. Entraron en su apartamento, lo destrozaron y le dejaron una nota amenazándolo. Un tercer cliente, cuyos intereses represento, está en estos momentos en un hospital de Vancouver a las puertas de la muerte después de haberse arrojado desde el tejado de su casa por pura desesperación.

»Hace aproximadamente diez horas tuve una charla de un minuto pero muy educada con David Douglas. Cuatro horas después me atacaron dos hombres, me tiraron al suelo y me propinaron varias patadas en las costillas. Treinta minutos más tarde me entregaron una nota de David Douglas en la que decía que era él quien había enviado a esos hombres y que si seguía haciendo preguntas recibiría más de lo mismo. Yo diría que eso sí que es absurdo.

La línea quedó en silencio.

—¿Todo eso es cierto, Ava? —preguntó finalmente Martin.

—No, Martin, me lo estoy inventando —contestó con más aspereza de la que pretendía.

—¿Con quién más ha hablado de esto? —preguntó Francis.

—Con nadie. Si se lo digo a mi gente de Hong Kong, se desatará el caos. Estoy intentando que la situación no se desborde porque creo sinceramente que si consigo hablar cara a cara con Douglas y Ashton podré resolver este asunto de manera discreta.

—Eso ya lo ha intentado. ¿Qué cambiaría esta vez? —quiso saber Francis.

—Que tendrán que escucharme.

—¿Y si esos dos hombres están allí? —terció Martin.

—Voy a llevar a dos de los míos como precaución.

—Santo cielo, creo que esto se nos está yendo de las manos —dijo Francis—. Está hablando de una situación potencialmente violenta.

Ava cambió de postura en la cama, intentando aliviar el dolor de sus costillas.

—¿Sabe, jefe?, cuando leí acerca de sus comienzos me pareció que las cosas no siempre salían como la seda, ni pacíficamente. Un periódico decía incluso que deberían rebautizar a las Mil Islas como el Salvaje Este. Y leí una cita en la que usted afirmaba que era lamentable que de vez en cuando tuvieran algún encontronazo con la ley, pero que a los mohneida les preocupaba más el bien común. Así que, por favor, no me hable de situaciones potencialmente violentas. Estoy aquí, sentada en una cama con las costillas vendadas y una toalla con hielo en la cadera, y si no estoy en el hospital es sólo porque una patada que iba dirigida a mi cabeza no dio en el blanco. Y que quede claro que mi objetivo no es vengarme. Lo único que quiero es recuperar el dinero que les han robado a mis clientes. Eso es para mí el bien común, jefe Francis.

Oyó hablar a Martin de fondo, pero no distinguió lo que decía.

—Señorita Lee, ¿quién demonios es usted? —preguntó el jefe Francis.

—Una contable.

—¿Y de dónde va a sacar a dos matones? ¿De la escuela de contabilidad?

—La empresa para la que trabajo en Hong Kong tiene una cartera muy diversificada.

—Ava —dijo Martin—, si consigo concertar una reunión con Douglas y Ashton, ¿cómo esperas que os lleve a ti y a esos dos como quieras llamarlos?

—Martin, te doy mi palabra de que, si consigues concertar la reunión, encontraré el modo de que mis ayudantes y yo entremos en esa casa sin armar jaleo.

—Y suponiendo que consiga entrar, ¿luego qué? —preguntó Francis—. ¿Una guerra civil?

—No, señor. Les persuadiré de que lo más conveniente para ellos es devolver el dinero y dejar a los mohneida y a mis clientes al margen de cualquier escándalo.

—¿Y si no lo consigue? —insistió él.

—Quien nada arriesga, nada gana. Tal como lo veo yo, la situación actual no es sostenible. Si no consigo hablar con Douglas, mis clientes perderán la paciencia con él y con The River y a mí posiblemente me despedirán. Y no seré responsable de lo que ocurra después.

—Me está amenazando otra vez —replicó Francis.

—No, señor, no lo estoy amenazando, y siento que haya sonado así. Me limito a ser absolutamente pragmática.

—¿Estás segura de que puedes convencer a Douglas y Ashton? —inquirió Martin.

—Es mi trabajo. Y no suelo fallar.

—Jefe, creo que merece la pena intentarlo —dijo Martin.

Se hizo un denso silencio. Ava dedujo que habían silenciado el teléfono. Que hablen, pensó. Cuanto más hablen, más oportunidades tendré.

—¿Cuándo quiere que esté Martin en Las Vegas? —preguntó Francis cuando volvió a ponerse.

—Mañana. Digo hoy. Ya es más de medianoche.

—Vamos a llamar a Douglas ahora mismo. Estoy seguro de que estará levantado. No tiene sentido posponerlo y, además, una llamada a estas horas le ayudará a entender lo importante que me parece que se reúna con nosotros inmediatamente.

—Me gustaría que en la reunión estuvieran presentes los dos, Douglas y Ashton, si es posible.

—Entendido.

—Ha hablado en plural. ¿Usted también va a venir? —preguntó Ava.

—No, ahora soy un dirigente. Mis días en el Salvaje Este pasaron ya. Martin puede ocuparse de lo que necesite.

Ava comprendió que no le había agradado que mencionara sus tiempos de contrabandista.

—Jefe Francis, lo lamento si antes lo he ofendido —dijo—. Sólo quería que entendiera hasta qué punto me tomo en serio los intereses de mis clientes.

—Señorita Lee, creo que ya ha dicho suficiente. Voy a hacer esa llamada. Si conseguimos concertar una reunión, Martin estará mañana en Las Vegas. Usted asegúrese de devolvérmelo de una pieza.

Capítulo 24

D

espués de colgar, se fue cojeando al baño. La toalla que había usado para envolver el hielo estaba empapada y goteaba por todas partes. Cogió una toalla limpia, la llenó con hielo del cubo y echó un vistazo a su reloj. Era un poco pronto para tomar más Tylenol, pero aun así se tomó otras dos pastillas.

Encendió su ordenador y entró en su cuenta de correo. La agente de viajes de Tío le había enviado el itinerario completo de Carlo y Andy. Revisó la bandeja de entrada, clasificándolos por orden de prioridad. No había casi nada relacionado con el trabajo. Eran sobre todo mensajes personales.

María González había vuelto a escribirle y esta vez adjuntaba una foto. Ava vio a una joven muy guapa apoyada en una pared de ladrillo. Miraba fijamente a la cámara con una sonrisa tenue en los labios carnosos. Sus ojos marrones tenían una expresión alegre, casi burlona, y estaban enmarcados por una larga melena negra y rizada. Vestía pantalones cortos y una camiseta de tirantes que dejaba ver sus brazos bien tonificados y sus pechos grandes y erguidos. Mimi me ha enseñado algunas fotos tuyas, escribía. Se me ha ocurrido mandarte una mía. ¿Cuándo crees que volverás a Toronto?

Ava comprendió que iba a llamar a aquella chica cuando volviera. No sé cuándo volveré. Pronto, espero. Te escribiré, respondió.

Mandó el correo y volvió a la bandeja de entrada, donde encontró un mensaje de Marian. Dudó antes de abrirlo. Su hermana siempre le escribía para quejarse de su madre, de su marido o de sus hijas. Pero por una vez se llevó una agradable sorpresa. Le había escrito para decirle que había llamado a su padre a Hong Kong para hablar de su visita a Canadá en primavera. Ha sido un ataque preventivo, escribía su hermana. Lo había convencido para que reservara un crucero de dos semanas por el Caribe. Esta vez su madre se quedaría sin viaje a Las Vegas. Estaba muy satisfecha de sí misma y Ava se alegró por ella.

Mimi y Derek le habían escrito varias veces, lo cual no era raro. Estaba a punto de abrir sus mensajes cuando sonó su móvil.

—Ya está —dijo Martin—. A la una en casa de Douglas. Ha dicho que también estará Ashton.

—Gracias.

—No, dáselas al jefe Francis. Ha sido él quien ha llamado. Douglas se resistía a quedar en su casa. Quería que nos reuniéramos en la oficina, pero el jefe le ha dicho que con la cantidad de rumores que están circulando no quería que lo vieran en sus instalaciones.

—Os lo agradezco mucho. Díselo, por favor.

—Lo haré. Bueno, puedo estar en Las Vegas hoy mismo, sobre las cinco de la tarde. ¿Te viene bien?

—¿Con qué compañía?

—Air Cañada, desde Vancouver.

—Iré a buscarte al aeropuerto.

—De acuerdo.

—Tienes que alquilar un coche.

—De acuerdo.

—Un coche grande y lujoso. Intenta que sea un Mercedes Clase S o algo parecido.

—Haré lo que pueda. ¿Qué hay del hotel?

—Yo me alojo en el Hooters, pero tú no tienes por qué alojarte aquí.

—¿El Hooters?

—Es una larga historia.

—¡Qué demonios!, resérvame una habitación a mí también.

Capítulo 25

D

urmió sorprendentemente bien: sólo se despertó una vez para rellenar la bolsa de hielo improvisada y tomar más Tylenol. Cuando por fin se levantó de la cama por la mañana, descubrió que ya casi no le molestaba la cadera. Las costillas, en cambio, todavía le dolían. Se preparó una taza de café instantáneo y encendió el ordenador. No tenía mensajes de interés. Aún no había abierto los de Derek y Mimi y decidió no hacerlo todavía. No quería que nada la distrajera, y Mimi era especialista en eso.

Dejó el ordenador y encendió su móvil para ver si tenía mensajes. Había uno. Oyó una lenta inspiración de aire.

—Llámeme —gruñó Ordonez—. No estoy nada contento.

Borró el mensaje.

Se acercó a la mesilla de noche, donde había dejado las Páginas Amarillas, y buscó el número de la agencia de detectives a la que había llamado la noche anterior. Cuando volvió a llamar, respondió la misma voz de hombre.

—¿Es que nunca duerme? —preguntó.

—Tenemos turnos de doce horas. Estoy acabando éste.

—Necesito los planos de una casa —dijo antes de darle la dirección de Douglas.

—No pensará entrar a robar, ¿verdad? —preguntó él.

—No, se lo prometo.

—Deme media hora. La misma tarifa.

—Mándemelo por correo electrónico —contestó Ava, y le dio su dirección.

Se miró al espejo antes de meterse en la ducha. Los hematomas de su cuello y sus hombros parecían insignificantes comparados con la marca azul oscura y amarilla que tenía en la cadera izquierda. Se quitó la venda de las costillas y vio un moratón parecido en su costado derecho. Intentó estirarse, pero sus costillas le gritaron que parara.

Cuando salió de la ducha, hurgó en su bolsa Louis Vuitton en busca de ropa limpia. Sólo le quedaba una camiseta y un conjunto de ropa interior. Llamó a recepción y pidió que llevaran su ropa a la lavandería y que se la devolvieran ese mismo día.

Vestida con su camiseta negra Giordano de costumbre y sus pantalones Adidas, volvió a sentarse delante del ordenador. El detective había vuelto a cumplir su palabra: le había enviado una descripción de la casa de Douglas y un bosquejo del exterior. Tenía una idea aproximada de lo que podía esperar después de haber visto la urbanización, pero el mensaje del detective le proporcionó los detalles que necesitaba. No había muros ni vallas alrededor de la casa, ni medidas de seguridad visibles en el exterior, aparte de las que ofrecía el complejo. Adosado a la parte derecha de la casa había un garaje de tres plazas, y la puerta principal se hallaba algo retirada de la calle, al final de un corto camino de entrada. Perfecto, pensó.

La casa tenía un sistema de alarma, pero no había razón para que estuviera conectado durante el día. Y aunque lo estuviera, confiaba en que Douglas le abriera voluntariamente la puerta a Martin Littlefeather. Lo único preocupante era que, según el documento, Douglas tenía tres rottweilers. A Carlo y Andy, como a la mayoría de los hongkoneses, no les gustaban los perros. Lo siento por ellos, estaba pensando cuando sonó el teléfono.

Era un número de Las Vegas y dudó antes de responder.

—Jennie Kwong.

—Soy Au. Estaré ahí dentro de cinco minutos.

Apagó el ordenador y bajó al vestíbulo. Hacía una mañana preciosa: el cielo estaba despejado, corría un soplo de brisa y Sierra Nevada relucía en el horizonte.

—Mi mujer me ha dicho que le diga ni hao —le dijo Au.

—Dile ni hao a ella también.

—¿Adónde vamos?

—A la armería Doug’s Nevada. Está al final del Strip, hacia el Golden Nugget.

La armería estaba en el casco antiguo de Las Vegas, una parte de la ciudad que empezaba nada más pasar el Encoré, el otro hotel de lujo de Steve Wynn, en el extremo norte de Las Vegas Boulevard. No tardó en notar la diferencia entre la zona vieja y la nueva. La ciudad pasaba bruscamente de grandiosa a sórdida. Estaba mirando el Encoré, que relucía como una gema marrón rodeada de exuberantes y cuidados jardines, y un instante después se encontró con una serie de pequeños centros comerciales en los que se vendían camisetas y licor baratos. Las aceras, resquebrajadas, estaban cubiertas de desperdicios. El panorama fue empeorando a medida que se acercaban a la armería. Había muchas tiendas clausuradas con tablones y en las calles abundaban los indigentes. Delante de la armería había dos hombres rebuscando en un cubo de basura. Au se ofreció a acompañarla dentro, pero Ava declinó amablemente su ofrecimiento.

La tienda era un supermercado de armas de fuego. No era la primera vez que entraba en una armería estadounidense, pero aquélla dejaba muy alto el listón. Tenía forma de herradura y las paredes estaban forradas de vitrinas de cristal llenas de pistolas. Parecían tener todos los tipos de armas de fuego de los que había oído hablar, y otras muchas marcas que desconocía. Alguien que estuviera planeando un golpe sólo tenía que pasarse por allí un momento para conseguir todo lo que necesitaba.

Pasó delante de rifles, escopetas, ametralladoras y armas automáticas hasta que llegó a la sección de «ARMAS PARA SEÑORITAS». Estuvo echando un vistazo a las vitrinas hasta que se le acercó el dependiente.

—¿Qué me recomendaría? —preguntó.

—¿Para qué la quiere, señora?

—Para defensa propia.

—Una calibre trescientos ochenta sería lo más adecuado. Es bastante potente, ligera, fácil de disparar y precisa a una distancia de unos quince metros. Elija la que más le guste —dijo, señalando una vitrina con un ademán.

—Hay muchas para elegir.

—Es un tipo de arma muy solicitado.

—Enséñeme unas cuantas.

El dependiente abrió la vitrina y sacó tres pistolas.

—Ésta es la Hi-Point trescientos ochenta. Pesa más que las otras, unos ochocientos gramos, pero aun así es fácil de manejar y tiene fama de ser muy precisa. Le saldría por unos ciento cincuenta dólares —explicó—. Luego tenemos la Kel-Tac Pe-Tres AT. Es una pistola más ligera, pesa algo más de doscientos gramos y cuesta trescientos dólares. La última es el Rolls-Royce de las trescientos ochenta, la Kahr Pe trescientos ochenta. Seguramente es la más precisa. Qué coño, casi es imposible fallar a quince metros, y sólo pesa trescientos gramos. Tenga, cójala —dijo pasándole el arma.

Ella las cogió una por una. La Kahr parecía la más equilibrada.

—¿Cuánto cuesta?

—Ése es el problema de esta pistola, señora. Se pone en más de quinientos dólares.

—¿Qué munición le va mejor?

—Me han dicho que la Winchester Ranger de grano noventa y cinco le va bien.

—Me llevo la pistola y una caja de munición —dijo.

El dependiente echó mano de su libreta de recibos.

—Bueno, sabrá, señora, que no puede llevarse la pistola hoy mismo.

—¿Por qué no? Me han dicho que aquí no era necesario un permiso de armas.

—No, si piensa llevar el arma al descubierto.

—Eso voy a hacer.

—Lo siento, señora, pero aun así hay un plazo de reflexión de setenta y dos horas. Puede venir a por ella dentro de tres días.

—Dentro de tres días puede que no esté viva —susurró Ava.

—¿Cómo dice, señora?

—Ya me ha oído. Mire esto —añadió, y se levantó la camiseta para enseñarle su cuerpo magullado—. Mi novio me pegó una paliza anoche. Me tiró al suelo y me dio patadas como si fuera un perro. Luego se largó antes de que llegara la policía, aunque de todos modos no iban a hacer nada. Sé que va a volver y que me hará lo mismo de nuevo. Pero esta vez no le resultará tan fácil.

—Señora, las normas...

—¿Qué es más importante, las normas o su conciencia? ¿Estamos en Nevada o en Massachusetts?

Se quedó mirándola. Ava le sostuvo la mirada con expresión desafiante.

—Si no la consigo aquí, la conseguiré en otra parte.

—¿Tiene el coche fuera? —preguntó el dependiente.

—Un taxi.

—¿Tiene dinero en efectivo?

—No suficiente.

—Hay un cajero a una manzana, a la izquierda de aquí. Dígale al taxista que aparque delante. Dentro de diez minutos estoy allí.

—¿Cuánto dinero va a ser?

—Con seiscientos habrá suficiente.

Iba a decirle que la pistola costaba quinientos, pero se contuvo.

—Hasta dentro de diez minutos —dijo.

Pidió a Au que fuera al cajero. Llevaba cuatrocientos dólares encima y sacó otros quinientos. Luego se quedó esperando en la esquina. El dependiente llegó con una bolsa de papel marrón en la mano.

—Móntese en la parte de atrás del taxi, lejos de las cámaras de seguridad —le dijo.

Ava le dio el dinero y él se lo guardó en el bolsillo del pantalón sin contarlo. Ella no era tan confiada. Abrió la bolsa y vio la Kahr 380 y una caja de munición Winchester Ranger.

—Gracias —dijo.

—No quiero ver su foto en la portada del periódico de mañana —comentó él.

—Si la ve, será porque le he pegado un tiro a mi novio, no porque él me haya matado de una paliza.

Después de que se marchara el dependiente, Au siguió mirándola. Ava comprendió que tenía un montón de preguntas que hacerle.

—Necesito ir a un supermercado chino —dijo.

—¿Qué va a comprar?

—Un cuchillo de carnicero.

Au puso los ojos en blanco.

—Estoy preocupado por usted —comentó.

—Y luego tengo que comprar cinta aislante y sales amoniacales —añadió mientras el taxista salía del aparcamiento.

Cuando el coche se detuvo en un semáforo en rojo, Au se volvió hacia ella.

—Le dije a mi mujer que era usted distinta, pero no sé si me creería si le contara esto.

Capítulo 26

L

a terminal dos del aeropuerto McCarran era más pequeña y tranquila que la uno. Tardó un minuto en llegar desde el taxi al nivel principal, y una vez allí pudo situarse al pie de una escalera mecánica que transportaba un flujo constante de recién llegados.

El vuelo de Air Cañada desde Vancouver llegó puntual y a las cinco y diez distinguió a Martin Littlefeather entre el gentío, con un brillo de excitación en la mirada. Sonrió y lo saludó con la mano. Cuando llegó a su lado, él dudó, como si no supiera si darle la mano o un abrazo. Antes de que pudiera hacer nada, Ava le tendió la mano.

—¿No has traído maleta? —preguntó.

—Tuve que facturarla. Acuérdate de que había hecho el equipaje para pasar cuatro días en Victoria.

El área de equipajes era muy eficiente y Martin recuperó su maleta al cabo de unos minutos. Son capaces de hacer cualquier cosa con tal de llevarte al casino cuanto antes, pensó Ava.

—¿Qué coche has alquilado? —preguntó.

—No he conseguido un Mercedes, pero me pareció que un Lincoln Continental estaría bien de tamaño.

—Perfecto.

Tardaron poco en llegar al Hooters. Ava le dijo que le dejara el Lincoln al aparcacoches y esperó en el vestíbulo mientras Martin se registraba en el hotel y llevaba la maleta a su habitación. Cuando regresó al vestíbulo, vio que había cambiado su camisa de cuadros vaquera por una camiseta negra y una chaqueta de ante con un intrincado dibujo de tachuelas en el pecho y flecos de cuero en las mangas. Es guapo, pensó al fijarse en sus ojos marrón claro, en sus refinadas facciones, sus pómulos altos y su largo y sedoso cabello negro.

—¿Te gusta la comida japonesa? —preguntó.

—La verdad es que no la he probado. En la isla de Cooper y en Kingston se come más bien carne con patatas, aunque en Kingston hay más variedad.

—Entonces probaremos con un japonés —dijo ella.

Tomaron un taxi para ir al Ichiza y llegaron lo bastante temprano para conseguir una mesa. Cuando le dieron una carta, Martin miró a Ava y sonrió azorado.

—Vas a tener que pedir tú —dijo.

—¿Mollejas de pollo al ajillo?

—Será una broma, ¿no?

Ava le señaló el plato en la carta.

—Yo no puedo comer eso.

Ella se rió.

—No te preocupes, sólo voy a pedir cosas que puedas reconocer. ¿Vino? ¿Cerveza?

—Vino está bien. Tinto, si puede ser.

Ava lo pidió todo de una vez. Sopa miso, ensalada de algas, berenjenas asadas, bacalao negro a la parrilla y una bandeja de sashimi con atún, pargo, pulpo y gambas. Pidió el vino de la casa, un pinot de California.

—¿El jefe Francis sigue enfadado conmigo? —preguntó.

—No está enfadado. Es sólo que le desconciertas.

—¿Y eso?

—Está acostumbrado a salirse con la suya y da por sentado que tiene que ser así. Se ha reunido dos veces contigo y las dos veces has conseguido lo que querías. Cree que lo has manipulado.

—¿Qué le dijiste tú?

—Que no más de lo que me habías manipulado a mí.

—Una respuesta muy astuta.

—También cree que tienes mucho músculo detrás, que te respalda alguien muy importante. ¿Es cierto?

—Mis «músculos» llegan esta noche de Hong Kong. Carlo pesa unos sesenta kilos, Andy algo menos.

—¿Qué nombres son ésos para unos chinos?

Les llevaron el vino. Ava observó al camarero mientras llenaba las copas casi hasta el borde.

—Salud —dijo.

Brindaron y Martin intentó mirarla a los ojos. Mierda, pensó ella.

—Estábamos hablando de nombres chinos —dijo—. Nos ponen nombres chinos al nacer, pero cuando nos trasladamos a un país occidental muchos adoptamos nombres extranjeros, o nos los ponen, como en mi caso. Carlo y Andy eligieron cómo querían llamarse. De hecho, Carlo se llamó Billy un tiempo. Luego decidió que le gustaba más Carlo.

—¿Cuál es tu nombre chino?

Ella sacudió la cabeza.

—Lo siento, Martin, pero es mi secreto.

Él levantó la mirada al techo.

—¿Sabes, Ava?, me atraes muchísimo.

—Lo sé, Martin. —Negó con la cabeza.

—¿Qué significa eso?

—Significa que lo siento.

—¿Y por qué lo sietes?

—Soy lesbiana.

Vio un asomo de perplejidad. Después, una expresión de desilusión se extendió por su semblante.

—Y, además, soy mucho mayor que tú —añadió.

—Venga ya.

Ava sonrió.

—Bueno, quizá sólo un poco.

—¿Y lo de que eres lesbiana?

Ava cogió su mano, la atrajo hacia sí y la besó.

—Es completamente cierto, desde el día en que sentí mi primer impulso sexual. Nunca he tenido dudas, ni remordimientos.

—Dios mío, me siento como un patán —dijo Martin.

—A mí me pareces un encanto —repuso ella sin soltar su mano—. Y creo que eres muy, muy listo. Aún no tienes treinta años y ya eres director financiero. El jefe Francis te hace mucho caso, eso es evidente. Y no me extraña. No te asusta dar consejos y, cuando los das, son siempre razonables y prácticos.

Martin le tapó la mano con la suya.

—Eso lo dices porque le he dicho dos veces que hiciera lo que querías.

—¿Ves lo que quiero decir? Listo y encantador. —Sonrió—. ¿Amigos?

—Sí, amigos. Ya te lo dije en Victoria. Aunque no hubiera surgido esto de Las Vegas, habrías vuelto a saber de mí.

El restaurante se había llenado, había gente en la puerta y esperando fuera.

—Espero que esto te guste —dijo Ava cuando les sirvieron la sopa miso y las berenjenas asadas.

Eran poco más de las ocho de la tarde cuando salieron del Ichiza.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Martin mientras bajaban las escaleras, camino del coche.

Ava no pudo evitar mirar a su alrededor cuando cruzaron el aparcamiento.

—Eso depende de ti. Yo tengo que ir al aeropuerto a recoger a mis chicos.

—¿Puedo ir contigo?

—Claro —contestó al subir al coche.

No tardaron más de diez minutos en llegar al aeropuerto McCarran. Aparcaron y entraron en la terminal abriéndose paso entre la gente.

—Está claro que no es la primera vez que trabajas con esta gente —comentó Martin.

—Una o dos veces.

—¿Qué es lo que hacen exactamente?

—Depende de lo que sea necesario.

—Qué respuesta tan vaga.

—Como debe ser.

Carlo y Andy bajaron por la escalera mecánica el uno al lado del otro. Carlo medía algo menos de un metro setenta y pesaba unos sesenta kilos. Se había afeitado la cabeza desde la última vez que Ava lo había visto y se había dejado crecer un bigotillo fino que sólo disimulaba en parte la cicatriz que tenía entre el lado derecho de la nariz y la boca. Andy era un par de centímetros más bajo y pesaba unos cinco kilos menos. Llevaba el espeso cabello negro peinado hacia atrás y engominado. Ava comprobó con alivio que vestían camisa de manga larga abotonada hasta el cuello. Vio asomar la punta de la cola de un dragón por el cuello de Carlo, pero tuvo que fijarse mucho para verla.

Recorrieron con la mirada el vestíbulo, buscándola. Ava agitó el brazo y Andy la vio. Dio un codazo a su compañero y la saludaron con la mano.

—No hablan inglés —le dijo a Martin—. Así que te pido disculpas por anticipado porque vamos a tener que hablar en cantonés.

Llevaban cada uno una bolsa pequeña. Ava sabía que viajaban siempre ligeros de equipaje: les bastaba con una bolsa de aseo, un par de camisas, un par de vaqueros y dos calzoncillos para una semana. Cuando llegaron a su lado, dejaron las bolsas en el suelo, juntaron las manos delante del pecho y las movieron arriba y abajo mientras agachaban ligeramente la cabeza. Era una señal de respeto, el saludo a un superior. Ava se preguntó qué les había dicho Tío antes de que salieran de Hong Kong.

Durante el trayecto hasta el Hooters no pararon de hablar entre ellos, sentados en el asiento de atrás.

—Te traduciría lo que dicen —le dijo Ava a Martin—, pero sólo son chorradas.

Les registró en el hotel usando su tarjeta a nombre de Jennie Kwong. Como tenían por costumbre, compartirían habitación.

—Dejad las bolsas y reuníos con nosotros abajo, en el bar —les dijo, señalando hacia el bar Dixie Dam—. Tenemos mucho que repasar.

Capítulo 27

D

urmió mal, se despertó tres o cuatro veces durante la noche, intentando librarse de un sueño que volvía a abrirse paso dentro de su cabeza cada vez que cerraba los ojos.

Estaba con su padre en un hotel enorme. Faltaba una hora para que cogieran un avión y él la mandaba a buscar el equipaje a la habitación mientras pagaba la cuenta. Ella vagaba sin rumbo de planta en planta buscando la habitación, se asomaba a las puertas abiertas y miraba pasmada a personas extrañas. La angustia empezaba a apoderarse de ella. Dejaba de buscar la habitación e iba a decírselo a su padre, pero no lo encontraba. Salió corriendo a la calle para coger un taxi y marcharse al aeropuerto, donde por alguna razón daba por sentado que estaría su padre. Cuando miraba hacia atrás, el hotel había desaparecido.

La última vez que se obligó a despertar, estaba sentada en el taxi en medio de un atasco y el aeropuerto se veía a lo lejos, inalcanzable. Se sentó en la cama con la frente llena de un sudor frío. Era un sueño recurrente. Había perdido a su padre en tantos sitios que ya no podía recordarlos, pero el sueño siempre conseguía angustiarla.

Se preparó un café instantáneo y se sentó a un lado de la cama. Bajó la cabeza y rezó una pequeña oración a san Judas pidiéndole que el día fuera bien y que tanto los chicos como ella acabaran sanos y salvos. Después siguió sintiéndose nerviosa, a pesar de que rezar solía tranquilizarla. Sacó un frasco de vitamina B de su neceser y se tragó dos tabletas, luego volvió a sentarse en la cama y comenzó a respirar hondo, lentamente.

La noche anterior habían repasado el plan. Se lo había explicado a Carlo, Andy y Martin con aplomo, pero en el fondo se preguntaba si funcionaría. A veces, pensó, hay que tener fe, simplemente.

Se acercó al escritorio, encendió su ordenador y tecleó «DAVID DOUGLAS EL DISCÍPULO». Diez minutos después se recostó en la silla, exasperada. No había podido encontrar nada de interés que añadir a la información que ya le habían dado Maynard y Littlefeather.

Fijó entonces su atención en Jeremy Ashton. En Nueva York, había trabajado para el Whiteburn Group. El nombre le sonaba, y cuando entró en su página web comprendió por qué: estaba muy presente en muchos mercados asiáticos. Iba a llamar a Tío para decirle que habían llegado los chicos. Ahora tenía otro motivo.

—Wei—dijo Tío.

—Carlo y Andy están aquí y no habido ningún problema.

—Bien. ¿Y cuándo piensas servirte de ellos?

—Hoy.

—No voy a decirle nada a Chang todavía. Vamos a esperar a ver cómo van las cosas.

—Sí, creo que es lo mejor. Pero entre tanto, me vendría bien un poco de ayuda para conseguir información, Tío. El nombre es Jeremy Ashton. Es inglés y trabajó para el Whiteburn Group en Nueva York. Me gustaría hablar con alguno de sus antiguos jefes o con algún ex compañero de trabajo. Whiteburn está muy presente en Asia. Seguro que conocemos a alguien que haya trabajado para ellos, alguien que tenga influencia suficiente para buscarme un contacto con el que hablar.

Tío se quedó callado un momento.

—Creo que conozco a alguien y, si no, puede que Chang sí. Y si él tampoco, entre todos encontraremos lo que necesitas.

Ahora fue Ava quien vaciló. Tenía en la punta de la lengua una pregunta sobre Jackie Leung, pero la dejó ahí. Si tenía alguna noticia, Tío se lo habría dicho.

—Te llamaré cuando acabemos. Puede que sea mañana temprano, hora de Hong Kong.

Apagó el móvil y regresó al ordenador. Releyó los datos que ya había recabado sobre Ashton y buscó en Google un nombre que aparecía varias veces asociado al de Ashton: Lily Simmons. Se llevó una sorpresa. Simmons parecía pasarse la vida de fiesta en fiesta pero, eso sí, sólo iba a las más selectas. Había asistido a los mejores colegios (el Marlborough y luego Cambridge) y había sido campeona de saltos de equitación, incluso había representado a Inglaterra en competiciones internacionales, entre ellas unos Juegos Olímpicos. Ahora trabajaba para el Smyth’s Bank en Londres, y Ava supuso que allí era donde había conocido a Ashton. Su madre era escocesa, hija de un par del reino cuyo título era hereditario. Su padre, Roger Simmons, había tenido éxito como empresario fabricando generadores eléctricos y después se había pasado a la política. Tras ser elegido para la Cámara de los Comunes y ejercer como diputado durante tres años, había sido nombrado miembro del gobierno y ahora era ministro de Desarrollo Industrial. Ava vio que seguía figurando como socio mayoritario de la empresa de generadores. Dado que el sistema político británico funcionaba de manera muy parecida al canadiense, dedujo que sus acciones estarían siendo administradas por un patronato o fideicomiso ciego.

Lily Simmons tiene abolengo, se dijo, y a continuación se preguntó qué la unía a Ashton. ¿Qué relación había entre ellos? Conocía Inglaterra lo suficiente como para saber que un hombre nacido en Sheffield que había estudiado en la Universidad de Leeds y que dirigía una página de juego online no era precisamente el partido ideal para una mujer de la posición social de Lily Simmons.

Se tomó otro café y dos pastillas de Tylenol. Tenía mejor la cadera, pero el dolor de las costillas no remitía. Se levantó y se dio una larga ducha caliente.

Después de secarse, se puso un sujetador y unas bragas. Normalmente, para un trabajo de aquel tipo se habría vestido con una camiseta y unos pantalones de chándal. Esta vez eligió en cambio sus pantalones de lino negros, una camisa blanca de Brooks Brothers y sus zapatos de tacón negros de Cole Haan. Se vistió sin prisa, se colocó con cuidado los gemelos de jade, se recogió el pelo en un moño con su alfiler de marfil, se puso su reloj de Cartier y, por último, su cadena con el crucifijo de oro. Entró en el cuarto de baño y se puso rímel negro y un ligero toque de carmín. Después, de propina, se roció ligeramente con su perfume de Annick Goutal. Se retiró un poco para mirarse en el espejo de cuerpo entero. Puede que no me sienta muy segura, pensó, pero lo parezco.

Se preparó otro café y se acercó a la mesa donde había dejado las armas. Cargó la pistola y la guardó en una bolsa de papel para Carlo. El cuchillo de carnicero lo puso en otra bolsa. En su bolso de Chanel guardó los dos rollos de cinta aislante y el frasco de sales amoniacales. Luego cogió su cuaderno y se sentó delante del ordenador. Sacó copias de los correos que le habían enviado Jack Maynard, Félix Hunter y Martin y se puso a repasarlos, centrándose no en cómo iban a entrar en la casa, sino en lo que ocurriría después.

Sabía que el dinero no iba a estar en un solo sitio: no podría resolver el asunto con una sola transacción. Douglas y Ashton eran los dueños de la sociedad controladora y los socios principales de The River. Sin duda tenían también cuentas personales y valores distribuidos por distintos sitios. De un modo u otro tenía que convencerlos a ambos y encontrar el tiempo necesario para llevar a cabo múltiples transacciones.

Miró su móvil y vio que tenía varias llamadas perdidas. Debía de haber sonado cuando estaba en la ducha. Había un mensaje de su madre hablándole del crucero, que suponía había sido idea suya. No ha tardado mucho, pensó Ava. Tío había llamado para decirle que había encontrado un contacto en Whiteburn y que esperara su llamada. Maggie Chew había dejado un mensaje diciéndole que su padre había salido de cuidados intensivos, pero que los médicos estaban preocupados por sus ganas de salir adelante. Borró los mensajes, y acababa de volver a concentrarse en sus papeles cuando sonó el teléfono.

—¿La señorita Ava Lee?

—Soy yo.

—Me llamo Jeff Galley.

—Lo siento, no lo conozco.

—Harold Knox me ha pedido que la llamara.

—Tampoco conozco a ningún Harold Knox.

—El señor Knox es el presidente del Whiteburn Group.

—Ah, sí —dijo—. Lamento la confusión.

—Está claro que el señor Knox ha hablado con un amigo suyo de China que le ha pedido que alguien de la empresa la llamara para charlar acerca de Jeremy Ashton.

—¿Y esa persona es usted?

—En efecto.

—Bien. Bueno, dígame, ¿de qué lo conoce?

—Trabajé con él tres años, codo con codo.

—¿Qué clase de trabajo?

—Estábamos en el departamento de inversiones, haciendo análisis principalmente. Un auténtico tostón.

—Imagino que ha ascendido desde entonces.

—Ahora soy director departamental. Me ocupo del sector energético.

—¿Es estadounidense?

—Neoyorkino.

—Jeff, hábleme de Jeremy Ashton. Necesito comprenderle. En lo profesional y en lo personal.

Hubo un largo silencio.

—¿En lo personal?

—Imagino que el señor Knox le habrá dicho que sea sincero.

—La verdad es que no he hablado directamente con el señor Knox. Fue George Hall quien me llamó. Es mi jefe. El señor Knox lo llamó a él. George no me dijo nada de temas personales. Pensé que era más bien una cuestión de referencias profesionales.

—Entonces, ¿tengo que llamar a mi amigo de China para que se lo diga al señor Knox, el señor Knox llame al señor Hall y el señor Hall lo llame a usted para decirle que me dé la información que quiero?

—No, he captado perfectamente el mensaje.

—Bien, y gracias. Entonces, ¿cómo era trabajar con Ashton?

—Bueno, en realidad con Jeremy no se trabaja. Él estaba en su pequeña isla y se las arreglaba solo. En cuestión de trabajo era un solitario, un tipo autosuficiente.

—¿Egoísta, egocéntrico?

—Sí.

—¿Hermético?

—Absolutamente.

—Póngame un ejemplo.

—El trabajo que ha acabado teniendo es casi perfecto para él. Los tipos que hay detrás de esa página de juego online acudieron a Whiteburn buscando financiación. Jeremy fue la primera persona con la que hablaron y la única. Todavía tenía poca experiencia, pero fue su primer punto de contacto, vio la oportunidad de meterse en algo desde el principio y la aprovechó. Descubrimos que esa gente había acudido a Whiteburn porque el personal informático limpió el ordenador de Jeremy después de que se marchara. Habían intercambiado una larga ristra de correos electrónicos.

—Un conflicto de intereses, sin duda.

—Sí, pero ¿y qué? En nuestro sector a eso se le llama «tomar la iniciativa». A nadie le importó. Además, era un puesto de poca importancia.

—¿Hizo amigos en Whiteburn?

Galley soltó un bufido.

—Qué va. Jeremy se creía superior a nosotros y no dudaba en hacérnoslo notar. Quiero decir que había estudiado en Oxford, su novia tenía contactos con la realeza y su futuro suegro era un pez gordo. Siempre estaba quejándose de que Whiteburn no tenía ni pizca de clase. Él venía del Smyth’s Bank de Londres, y su novia seguía trabajando allí. Reconozco que el Smyth’s es el súmmum de los bancos de inversión, pero nosotros tampoco ocupamos el vagón de cola.

—¿Decía que había ido a Oxford? —preguntó Ava mirando sus notas, que afirmaban otra cosa.

—Todos los días.

—¿Y va a casarse con Lily Simmons?

—No paraba de hablar de ella.

—Señor Galley, si Ashton era tan hermético, dígame, ¿por qué le hablaba de su novia?

—Esa era una de sus rarezas. Era muy hermético con los negocios, pero en cuanto a rollos personales era como uno de esos tabloides sensacionalistas.

—¿Con qué, por ejemplo?

—Con su novia.

—¿Qué quiere decir?

—Hablaba de ella constantemente, de lo viciosa que era y lo chiflada que estaba.

—Defina «viciosa».

Galley se quedó callado un momento.

—¿Está segura de que quiere saberlo?

—Soy mayorcita.

Se rió, nervioso. A Ava siempre le sorprendía lo incómodos que se sentían los estadounidenses hablando de sexo.

—Ella vive en Londres y él en Nueva York. Jeremy iba a Londres una vez al mes a pasar el fin de semana y ella venía aquí una vez al mes. Un lunes cualquiera, después de una visita de ella, Jeremy solía entrar en la oficina hecho polvo, decía que apenas podía caminar.

—Continúe —dijo Ava.

—Decía que casi no salían de la habitación en todo el fin de semana. Que ella follaba como una coneja. En cuanto a él se le levantaba, estaba dispuesta. Y cuando no se le levantaba, encontraba otras formas de conseguir lo que quería.

—¿Cuáles, por ejemplo?

—Señorita Lee, en serio...

—No pasa nada. Cuéntemelo.

—Estaba claro que le gustaba que la ataran. Y que la azotaran. Jeremy decía que ella se tocaba mientras él la azotaba y que siempre acababa por ponérsela dura. Luego se la chupaba hasta que se corría.

—¿La vio usted alguna vez?

—Una sola.

—¿Y?

—Estaba totalmente colada por él y no paró de decirme lo fantástico que era y la suerte que tenía de ser su novia. Fue un poco grotesco, si le digo la verdad. Porque Jeremy la escuchaba hablar de él con una sonrisa bobalicona en la cara. Iba colocado, creo, y ella también.

—¿Colocado con qué?

—No tengo ni idea. No sé nada de fármacos.

—Pero, colocados o no, ¿era evidente que estaba muy apegada a él?

—Teniendo en cuenta lo fea que es, no me extraña que esté agradecida.

—¿Qué aspecto tiene?

—Es alta, flaca, con el pelo rojo y muy rizado y la cara larga y puntiaguda. Sin tetas, ni culo. No es ninguna belleza, eso seguro.

—¿Qué opinaba Ashton de su físico?

—Solía bromear sobre ese asunto, pero decía que a una mujer capaz de follar así se le perdonaba todo.

—Qué encantador.

—Así era Jeremy.

—Ha dicho que ésa era una de las cosas que le extrañaban de él. ¿Qué más?

—Como le decía, no sé nada de fármacos ni soy médico, pero creo que era maníaco depresivo.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Bueno, en su estado normal era muy contenido, un poco lento de reflejos. No es que fuera tonto ni nada parecido, pero sí muy cuidadoso, muy reflexivo y precavido. Luego, de vez en cuando, se presentaba en la oficina el otro Jeremy. Estaba muy nervioso, bizqueaba, hablaba a toda velocidad y se enfadaba enseguida. Una vez una secretaria comentó que debían de habérsele acabado las medicinas. Le pregunté qué quería decir y me dijo que su hermano era maníaco depresivo y que Jeremy tenía todos los síntomas típicos.

Ava se tomó un momento para revisar sus notas.

—¿Sigue ahí? —preguntó Galley.

—Sí, aquí estoy. Dígame, ¿de dónde salió el dinero para crear The River? ¿Lo tenía Ashton?

—Ni de coña.

—Entonces, ¿de dónde salió?

—Creo que su novia convenció a los del Smyth’s Bank para que pusieran parte del capital. El resto, según he oído, lo puso su familia.

—He visto la nota del registro mercantil y el Smyth’s Bank no figura en la lista de socios.

—Eso es normal. Invierten en empresas nuevas y, si no despegan enseguida, lo dejan.

—La familia de ella tampoco figura.

—Pusieron el dinero a través de una sociedad controladora.

—¿Cómo lo sabe?

—Me lo dijo una fuente fiable.

—¿Quién?

Se quedó callado un momento.

—Una chica de Whiteburn a la que Jeremy se tiraba cuando su novia no estaba por aquí.

—Qué bonito.

—Si hay que hacerlo, se hace.

—Uno de los lemas esenciales de la vida.

—Señorita Lee, ¿hemos terminado?

—Creo que sí —respondió Ava.

—¿Me haría un pequeño favor?

—Dígame cuál.

—¿Podría decirle a su amigo chino que le he sido de ayuda... ?

—Claro —dijo Ava, interrumpiéndolo.

Se quedó tranquilamente sentada ante el escritorio y luego buscó en Internet una fotografía de Lily Simmons y Jeremy Ashton. Intentó imaginarse a Simmons desnuda, siendo azotada mientras la cara fina de su novio, semejante a la de un hurón, se cernía sobre ella y su pene se encaminaba hacia su boca. Se estremeció. Agradable o no, Ashton estaba resultando mucho más interesante de lo que había supuesto.

Capítulo 28

S

us tres chicos estaban esperando en el vestíbulo, nerviosos. Ava se acercó a ellos con paso decidido e hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Vámonos —dijo.

Por el camino, mientras salían de Las Vegas y se adentraban en el desierto, les hizo una pregunta tras otras. ¿Qué tal le había ido a Martin jugando a los dados? ¿Habían jugado los chicos al bacarrá? ¿A qué hora se habían acostado? ¿A qué hora se habían levantado? ¿Qué habían desayunado? Pasaba continuamente del inglés al cantonés intentando distraerles de lo que les aguardaba, tratando de que el día pareciera tan normal como cualquier otro.

Cuando estaban a cinco minutos de The Oasis, le dijo a Martin que parara. Estuvieron esperando en el arcén mientras pasaban coches en ambos sentidos. Finalmente, la carretera quedó despejada.

—Abre el maletero —ordenó.

Dio a Carlo la bolsa de papel con la pistola.

—Está cargada pero lleva el seguro puesto.

A Andy le dio la bolsa con el cuchillo de carnicero. Él miró dentro y sonrió.

—Andy, métete tú primero en el maletero, y luego tú, Carlo. Ahora prestad atención: si por casualidad los guardias paran a Martin y le obligan a abrir el maletero, no hagáis nada. Nada de disparos, Carlo, ¿entendido?

—¿Nada?

—Te quedas tumbado y te haces el muerto.

—Está bien, jefa.

—¿Los móviles están apagados?

Asintieron con un gesto.

—Bien, entonces adentro.

Andy entró primero. Se tumbó de lado, de cara a ellos. Carlo se tumbó a su lado en la misma posición. Ava besó a Martin en las mejillas.

—Anoche estuve pensando en esto y estoy convencida de que todo va a salir como la seda. Así que no te preocupes, ¿de acuerdo?

—Estoy listo.

Sus costillas protestaron cuando se metió en el maletero. Se tumbó del lado bueno, con la cara pegada a la pared. Martin cerró la tapa suavemente. Sus ojos fueron lo último que vio Ava, llenos de preocupación, pero no de miedo.

Dentro del maletero olía a rancio y le costaba respirar. Son sólo imaginaciones mías, se dijo. No hay peligro de que nos asfixiemos. Detrás de ella, Carlo y Andy permanecían absolutamente inmóviles. Olían a polvos de talco.

El coche se detuvo y Ava supuso que estaban ante la primera puerta de seguridad. Volvió a ponerse en marcha casi enseguida, torció a la izquierda y Ava se acordó de que había un semáforo en la rampa de la calle que se adentraba en la urbanización.

El coche se paró de nuevo. Ava comenzó a contar. Al llegar a quince, volvió a arrancar.

Espero que los guardias dejen pasar a Martin, pensó, pero el coche se paró otra vez. No se oía nada. Imaginó que Martin les estaba enseñando su documentación. No les cuentes demasiado, pensó. Todo muy sencillo. Esperó a que el coche se pusiera en marcha, pero oyó que se abría una puerta. Detrás de ella, Carlo se puso alerta.

—Momentai —le susurró, pero notaba una opresión en el pecho y tenía la frente llena de sudor.

Se cerró la puerta del coche. Silencio. Cerró los ojos, convencida de que la próxima vez que los abriera vería la cara de un desconocido observándola. Oyó entonces la voz de Martin y el ruido de la puerta al volver a abrirse. Después, se cerró de golpe. El coche comenzó a avanzar. Sintió que Carlo se relajaba a su espalda.

—Os lo dije, no hay problema —dijo.

Comenzó a contar otra vez. Al llegar a treinta y seis, el coche se detuvo. Al llegar a cuarenta y dos, dio marcha atrás. Al llegar a cincuenta y cinco, se abrió el maletero. Ava se incorporó apoyándose en el codo y miró fuera. Nada. No se veía a nadie. Sobreponiéndose al dolor de su costado, salió del maletero y se quedó parada junto a la puerta del garaje de Douglas. Andy y Carlo salieron tras ella.

Martin estaba de pie junto al coche. Cuando estuvieron los tres fuera, cerró el maletero.

—No veo a nadie en las ventanas, ni en la puerta —dijo en voz baja.

—¿Qué ha pasado con el guardia? —preguntó Ava.

—Se ha llevado mi documentación a la garita y luego me ha hecho salir del coche para recogerla.

—Menudo vago.

—Es igual. No iba a ponerme a discutir con él.

Ava inspeccionó la calle. No se veía ni un alma, pero no le sorprendió: no era uno de esos barrios en los que la gente salía a pasear o a pasar el rato en el porche.

—Bien, ve hasta la puerta. Nosotros te seguimos. Cuando llegues, nos pondremos a los lados para que no nos vean por la ventana de la puerta o por la mirilla. Luego llama con decisión. Cuando te abran, da dos pasos atrás. Luego ya nos ocupamos nosotros.

—¿Y quieres que me quede en el coche?

—Creo que es lo mejor, a no ser que quieras volver a Las Vegas. Puedo llamarte cuando necesitamos que vuelvas.

Pareció dudar.

—Esto me está destrozando los nervios. Acabemos de una vez y ya lo pensaré luego.

—Lo estás haciendo muy bien —afirmó Ava.

Martin se encogió de hombros, respiró hondo y dobló la esquina que daba al camino de entrada a la casa. Ava echó a andar tras él y los chicos la siguieron con las bolsas en la mano. Se separaron al llegar a la puerta. Ava se fue a la izquierda y Carlo y Andy pegaron la espalda a la pared del garaje, a la derecha.

—Adelante —ordenó ella.

Martin levantó la aldaba metálica y llamó. Luego retrocedió un poco y esperó. Iba a volver a llamar cuando se abrió la puerta.

—Llega temprano —dijo alguien.

Martin dio dos pasos atrás y Ava se puso delante de él. Al levantar la vista vio la cara pálida y carnosa del hombre del chándal blanco que la había asaltado en el aparcamiento. Se quedó mirándola, pasmado. No me reconoce, pensó en el instante en que lanzaba el golpe del ojo de fénix a su estómago, justo por debajo de las costillas. Gritó de dolor y se dio la vuelta tambaleándose como si fuera a vomitar. Ava giró hacia su lado derecho, torció la cadera y le golpeó en el oído con la puntera de su zapato. Así es como se da una patada a la cabeza, pensó. El hombre se adentró en la casa tambaleándose y se desplomó sobre la alfombra de pelillo blanco.

Ava pasó junto a él flanqueada por Carlo y Andy, que habían sacado sus armas y las llevaban a la vista. Ella recorrió con la mirada la planta baja de la casa. Era una habitación grande, distribuida en distintos espacios. A la derecha estaba el salón, con un sofá de cuero negro, un sillón La-Z-Boy y un enorme mueble para el televisor. A su izquierda había una sala de estar con dos sillones cubiertos de plástico y una mesa baja de madera. Delante de ella había tres puertas. Dos estaban cerradas y una abierta. Vio una nevera.

Entonces apareció otro hombre en la puerta de la cocina. Medía casi dos metros y pesaba tanto como Ava, Carlo y Andy juntos. Llevaba el pelo largo y rubio recogido en una coleta y tenía la cara morena picada de viruelas. Se quedó mirando a Ava con una mezcla de enfado y curiosidad en los ojos azules.

—¿Qué coño hacéis vosotros aquí? —preguntó.

Ella vio que detrás de él David Douglas y Jeremy Ashton se esforzaban por ver lo que estaba pasando en la habitación.

—He dicho que qué coño hacéis aquí —repitió el hombre, e hizo amago de abalanzarse sobre ellos.

Carlo, que sostenía la pistola junto a su cadera, apuntó rápidamente y disparó. La bala se incrustó en el muslo derecho del gigante, que se inclinó hacia delante y cayó al suelo. Se agarró la pierna, pero la sangre se extendió rápidamente por la alfombra. En ese momento vomitó el guardaespaldas al que había golpeado Ava. La alfombra blanca quedó cubierta de un vómito viscoso y amarillo y de sangre fresca.

—¡Joder! —exclamó Douglas.

—Quedaos donde estáis —les dijo Ava a Ashton y a él, que seguían en la puerta de la cocina.

—¡Joder! —dijo Martin.

Ava se volvió hacia él. Estaba parado en la puerta de entrada.

—¡Joder! —repitió.

—No les pierdas de vista —ordenó Ava dirigiéndose a Carlo, y se acercó a Martin—. Ya está, ya ha pasado lo peor —le dijo—. Ahora, por favor, métete en el coche y quédate allí. No vas a oír más disparos, así que no te preocupes por eso. Está todo bajo control.

—Joder, Ava.

Agarrándolo por el codo, le hizo salir y entornó la puerta a su espalda.

—Necesito que te montes en el coche —dijo suavemente—. Y que te quedes allí un rato. Si ves que se acerca alguien, llámame al móvil. Pero, por favor, no entres en la casa.

Al ver que no se movía ni decía nada, le apretó un poco más fuerte el codo y lo condujo hacia el coche.

—Necesito que mantengas la calma —dijo.

—Estoy bien —dijo Martin al montar.

—Lo sé. Y como te decía, ya ha pasado lo peor.

Capítulo 29

R

egresó a la casa y con cada paso se fue olvidando de Martin. Cuando abrió la puerta, el matón de Douglas estaba vomitando otra vez. Su compañero sangraba mucho: tenía la pernera del vaquero completamente empapada del muslo para abajo.

—¿Dónde están los perros? —le pregunto a Douglas, que parecía paralizado.

La miró pasmado, con la boca abierta y una mancha de saliva en la barbilla. Sus ojos pasaron velozmente de ella a Carlo y a Andy y por último a los dos hombres que yacían en el suelo.

—¿Dónde están los perros? —repitió Ava.

—Fuera, en la parte de atrás.

Se acercó a la puerta corredera que daba al patio trasero. Había tres rottweilers, como le había dicho el detective, cada uno en una jaula de acero cerrada con candado.

—¿Hacen falta llaves para los candados? —preguntó.

—Sí.

—¿Dónde están?

—En la encimera de la cocina, al lado del tostador.

—Vosotros dos, sentaos aquí —dijo señalando un sofá—. No os mováis ni habléis a no ser que os lo diga. —Luego añadió dirigiéndose a Carlo—: Vigílalos.

Cogió las llaves y volvió al cuarto de estar.

—¿Qué vamos a hacer con éstos? —preguntó Carlo, señalando a los hombres de Douglas.

—¿Cómo está el que sangra?

—Deberíamos atárselo —contestó Carlo.

—Andy, ve al cuarto de baño y trae lo necesario.

Ava se volvió hacia el hombre que sangraba.

—Vamos a hacerte un torniquete en la pierna para detener la hemorragia. Si tu amigo y tú os portáis bien, esto acabará enseguida y podrás ir al hospital. Si nos dais problemas... En fin, a estos dos no les importará lo que os pase. ¿Entendido?

—Eres una puta...

—Esa es justamente la actitud equivocada —dijo Ava, y piso la mano con la que se tapaba la herida de bala. El guardaespaldas chilló de dolor mientras su compañero asentía con la cabeza.

Andy trajo toallas, gasas y dos vendas elásticas del cuarto de baño. Sin decir palabra, cortó los pantalones empapados de sangre con el cuchillo y se puso manos a la obra con la pierna.

Ava sacó la cinta aislante de su bolso y ató las manos y los tobillos del otro. Notó cómo se tensaba al ver a Andy cernerse sobre él con el cuchillo de carnicero. Ella se volvió hacia el herido para atarlo también a él.

—A mí no hace falta que me ates —dijo el guardaespaldas—. De todos modos no puedo moverme.

—Lo siento, pero no puedo hacer distinciones —contestó Ava mientras le ataba las muñecas. Luego le amarró también los tobillos.

Se levantó y le lanzó las llaves a Andy.

—Llévalos al patio y mételos en las jaulas, con los perros.

—¿Qué le has dicho? —preguntó con nerviosismo el hombre de la cara pálida.

—Vais a ir a pasar un rato con los perros.

—¿Qué cojones...? ¿Es que estás loca? —gritó.

Ava miró a Douglas.

—¿Los perros han comido hoy? —preguntó.

—Esta mañana.

—¿Cuándo les toca otra vez?

—Sobre las cinco.

—Hasta dentro de un rato no tenéis que preocuparos —les dijo a los dos hombres.

Carlo le dio la pistola y fue a ayudar a su compañero. Primero se llevaron al más bajo, obligándolo a avanzar a saltos. Luego agarraron al otro cada uno de un brazo y lo llevaron a rastras hasta las jaulas. Ava oyó ladrar a los perros cuando los vieron. Se dirigió a la cocina sin dejar de apuntar a Douglas y Ashton y miró por la puerta de cristal. Los hombres tenían la espalda pegada a los barrotes de la jaula y los perros les estaban husmeando los pies. Andy sonreía, inquieto: incluso detrás de los barrotes los perros lo ponían nervioso.

Ava volvió a fijar su atención en Douglas y Ashton.

—Bien, señor Ashton, creo que ahora le toca a usted.

—¿Quién demonios es usted y qué cojones quiere? —replicó él, mirando sucesivamente a Douglas y a la puerta que daba al patio.

Tenía el pelo engominado y de punta. Estaba más gordo de lo que imaginaba Ava, y con su estatura de poco más de uno sesenta y cinco, los kilos no le sentaban bien. Vestía una camisa de seda negra que colgaba suelta sobre su barriga y unos vaqueros azules rotos, como dictaba la moda.

—Soy la mujer a la que su socio conoció hace dos días en el Wynn’s, la mujer a la que le enviaron dos gorilas para que le dieran una paliza.

—No sé de qué cojones está hablando —dijo Ashton, mirando de nuevo a Douglas.

Su socio se limitó a asentir con un gesto como diciendo: Es ella.

—Eso no importa ahora mismo. Lo sabrá enseguida. Pero primero tengo que hablar con el señor Douglas y mientras tanto voy a meterlo en la jaula que queda.

—¡No! —gritó Ashton.

—Puede ir por su propio pie o puedo decirles a los chicos que lo lleven.

—¡Y una puta mierda!

Ava se acercó a la cocina y abrió la puerta de cristal sin dejar de apuntarles.

—Venid a llevaros al bajito y metedlo en la otra jaula —les gritó a Carlo y Andy.

Ashton se puso rígido y comenzó a mordisquearse el labio inferior. Miró hacia la puerta de entrada. No seas tonto, pensó Ava. Carlo y Andy entraron y lo agarraron por los brazos.

—No hace falta atarlo —dijo Ava en inglés—. No es peligroso.

Ashton se levantó y la miró con furia. Luego le escupió.

—Que te jodan —dijo.

Carlo miró a Ava para ver si quería que le diera un escarmiento. Ella negó con la cabeza.

Cuando salieron, se volvió hacia Douglas.

—Bien, señor Douglas, creo que vamos a pasar un rato a solas —dijo—. Si hubiera hablado conmigo en el Wynn’s, nos habríamos ahorrado todos tantas molestias.

Capítulo 30

D

avid Douglas tenía los labios fuertemente apretados. Se limpió la boca mientras miraba a Ava con fijeza, como si intentara memorizar su apariencia.

—Se acuerda de mí, ¿verdad? —preguntó ella.

—Sí.

—¿Y recuerda por qué quería hablar con usted?

Él sacudió la cabeza.

—No puede salirse con la suya. Esto es Estados Unidos, no un puto país en el culo de Asia. Aquí tenemos leyes y gente que obliga a cumplirlas.

—Parece usted muy selectivo en cuanto a las leyes que quiere que se hagan cumplir. No parece preocuparle mucho, por ejemplo, un caso de fraude colosal.

—¿Otra vez va a venirme con ese rollo?

—Es el único motivo por el que estoy aquí.

—Los que la han contratado no son más que un hatajo de fracasados. Creen que porque juegan en Internet no hace falta saber de verdad cómo se juega al póquer. Yo llevo jugando al póquer toda mi vida y sé más que todos ellos juntos. Perder conmigo no tiene la menor importancia. Ganarme sí la tendría —dijo sin dejar de mirarla fijamente.

—Ni siquiera sabe quién me ha contratado.

—Puedo imaginármelo.

—Pues, para que quede claro, la gente para la que trabajo representa a Chinaclipper: Philip Chew. Así que su comentario sobre Asia no iba del todo desencaminado.

Douglas empezó a levantarse. Ava estiró el brazo con la palma de la mano hacia fuera.

—He dejado fuera de combate al que no han disparado, así que ni se le ocurra —dijo.

Se abrió la puerta del patio. Carlo y Andy habían vuelto después de dejar a Ashton en la jaula del perro.

—Traed dos sillas de la cocina —le dijo a Carlo, y miró de nuevo a Douglas—. No entienden inglés, así que tengo que hablarles en cantonés. Sólo he pedido que traigan dos sillas. Voy a pedirles que le aten los brazos y las piernas a una, así que no va a ir a ninguna parte a menos que se lleve la silla.

—Todo esto es una mierda.

Carlo y Andy volvieron llevando una silla cada uno. Ava observó al primero de ellos mientras le ataba a Douglas las manos detrás del respaldo y los tobillos a las patas de la silla. Luego le dio la pistola a Carlo, colocó la otra silla justo enfrente de Douglas y se sentó. Abrió su bolso y sacó la documentación que había estado revisando toda la mañana.

—Esto es lo que hemos venido a resolver —dijo—. Durante los últimos seis meses, más o menos, ha robado más de sesenta millones de dólares a Chinaclipper, Brrrrr y Félix el Gato.

—No se los he robado, se los he ganado. Y no fue tanto dinero, ni mucho menos.

Ava notó que su pelo comenzaba a levantarse. Era muy fino, y escaseaba en la coronilla. Dedujo que se hacía la permanente. De lejos podía parecer angelical; de cerca era grotesco.

—A veces usaba su nombre real, pero casi siempre jugaba ocultando su identidad bajo los apodos de Kaybar y Buckshot —añadió—. Tengo todos los datos de las partidas aquí. También tengo una carta de la Comisión de Juego de la Isla de Cooper confirmando que empleaba ambos apodos. ¿Quiere verla?

—No. ¿Qué más da eso? Mi talento no disminuye por usar un alias.

—Señor Douglas, podemos hacer esto por las buenas o por las malas. Si sigue así, será por las malas. Preferiría que cooperara y que nos facilitara a todos las cosas tanto como sea posible.

Douglas vaciló.

—¿Qué es lo que quiere?

—Para empezar, quiero que reconozca que era usted esas personas.

—Ya tiene la carta.

—Quiero oírselo decir.

—Está bien.

—¿Está bien qué?

—Jugaba con los apodos de Kaybar y Buckshot.

—Ya está, no ha sido tan difícil —repuso ella—. Ahora quiero que reconozca que el dinero que ganó jugando con esos dos apodos fue robado.

—No, y que les jodan a usted y a sus amiguitos —respondió Douglas.

—No nos pongamos vehementes —dijo Ava, sosteniendo delante de su cara el informe que había preparado Félix—. Mire esto. Es un análisis de las partidas que jugó contra mi cliente y otras personas, y afirma que las cifras son estadísticamente anómalas.

—¿Y eso qué significa?

—Que no tienen sentido. El informe afirma que ganó todo ese dinero contra toda probabilidad lógica. Es decir, que hizo trampas. Y creemos saber cómo lo hizo: encontró una falla en la seguridad del sistema y manipuló su propio software. Estamos convencidos de que podía ver todas las cartas que había sobre el tapete. En estos momentos, la Comisión de Juego está cotejando este análisis y pronto confirmará sus conclusiones. Cuando eso pase, quedará usted expuesto ante la opinión pública como un tramposo, un embustero y una farsante, y The River quedará arruinado.

—¿Con eso es con lo que va a amenazarme? ¿Con denunciarme ante la opinión pública?

—Puede ser.

—¿Y si no me importa?

—¿Estaría dispuesto a arrojar por la borda tan fácilmente una vida entera dedicada a labrarse un nombre?

—Soy jugador de póquer, no sacerdote. Las expectativas de índole moral que puedan tenerse respecto a mí son, de partida, muy escasas.

—¿Y su página web?

—Estamos perdiendo dinero.

—¿El que han robado no ha ayudado?

—Siempre me ha parecido absurdo malgastar dos veces mi dinero en la misma cosa.

Ava respiró hondo.

—Señor Douglas, ¿es usted diestro o zurdo?

—Diestro, ¿por qué?

Se apartó de él y le dijo algo a Andy, que miró a Douglas y asintió con una inclinación de cabeza. Cuando ella hubo acabado, entró en la cocina.

—Señor Douglas, acabo de pedirle a mi ayudante que le corte el pulgar izquierdo —dijo Ava—. Ha ido a encender uno de los elementos de la placa de la cocina. Después de cortarle el pulgar, le apretará la herida abierta contra el fuego hasta que deje de sangrar. Cuando vuelva, tendrá usted exactamente cinco minutos para empezar a cooperar. Si no lo hace, perderá el pulgar. Como no soporto verlo, yo me quedaré aquí hasta que termine. Después volverá a traerlo. ¿Entendido?

El hombre parpadeó, estupefacto. Ava vio formarse gotas de sudor en su labio superior.

—Esto es una locura. No se atreverá a hacer eso.

—Al principio no notará mucho dolor —añadió ella—. Entrará en estado de shock y bombeará adrenalina a montones. El caso es que habrá mucha sangre y no quiero que pierda demasiada. Por eso tenemos que cauterizar la herida. Eso sí lo notará. Puede que se desmaye y seguramente se hará sus necesidades encima. No tiene pañales para adulto, ¿verdad?

Douglas negó con la cabeza.

—No va a hacerlo.

Ava lo agarró de la barbilla y le hizo volver la cabeza hacia ella. Sus ojos volaban por la habitación, llenos de pánico.

—Lo que tiene que entender es que la cosa no se acabará con su pulgar izquierdo. Cinco minutos después de que lo pierda, le cortará el derecho. Cinco minutos más tarde, perderá el dedo gordo del pie izquierdo y luego el del pie derecho. Y seguirá así hasta que no pueda usted contar hasta uno ni con las manos ni con los pies.

—Que le jodan —respondió él.

Ava soltó su barbilla.

—Lo siento —dijo al incorporarse.

Habló en voz baja con Andy. Carlo se guardó la pistola en la cinturilla de los pantalones, se colocó detrás de Douglas y arrastró la silla hasta la cocina. Andy lo siguió con el cuchillo de carnicero.

—Cinco minutos empezando desde ya —dijo Ava.

Se quedó quieta, esperando. La lógica dictaba que Douglas cooperara. Si fuera asiático, sabría sin lugar a dudas que le cortarían el pulgar y que seguirían haciéndole daño hasta que capitulara.

Pasados cuatro minutos entró en la cocina y se puso delante de él. Douglas la miró con expresión desafiante. Ava bajó la mirada hacia él y, sin decir palabra, agarró la cinta aislante, cortó un trozo y le tapó la boca. Hizo una seña a Carlo, que arrancó la cinta que ataba las manos de Douglas, y antes de volver al cuarto de estar inclinó la cabeza mirando a Andy.

A pesar de que estaba amordazado, oyó gritar a Douglas.

Oyó otro grito y dedujo que estaban apretándole el muñón contra la resistencia al rojo vivo de la cocina. Sólo lo había visto hacer una vez y no quería volver a verlo en toda su vida. Estaba segura de que Douglas se había convulsionado y habría vaciado la vejiga y el intestino.

Andy y Carlo se pusieron a hablar tranquilamente, como dos profesionales. Abrieron el grifo y Ava comprendió que estaban limpiando a Douglas antes de volver a llevárselo.

Carlo lo llevó a rastras al cuarto de estar y Andy apareció detrás, sujetando el pulgar por la uña. Douglas tenía los ojos en blanco y Ava temió por un momento que le hubiera dado un infarto o un ictus. Sus pantalones y sus calzoncillos habían desaparecido, y sus muslos y sus canillas finas y enjutas quedaban a la vista. Ella intentó bajarle los faldones de la camisa para taparle los genitales, pero tenía la barriga demasiado redonda y dura. No se le ocurría nada más feo que el pene encogido de un hombre. Notó que Carlo y Andy le habían lavado bastante bien: sólo tenía una ligera mancha de heces en la parte interior de cada muslo.

—Andy —dijo, señalando el pulgar—, tira eso a la basura o dáselo a los perros.

Fijó de nuevo su atención en el Discípulo.

—Bueno, señor Douglas, aquí estamos otra vez.

Él dejó caer la cabeza hacia atrás. Tenía las pupilas dilatadas. Ava hurgó en su bolsa, sacó las sales que había comprado el día anterior y acercó el frasco a su nariz.

—El tiempo pasa —dijo cuando Douglas volvió en sí—. Dispone de cuatro minutos antes de que le corten el otro pulgar. Ahora voy a quitarle la cinta de la boca por si quiere hablar.

El hombre gruñó. Ella arrancó la cinta y él bramó de dolor. Luego se quedó muy quieto, respirando fatigosamente. Cuando volvió a mirarla, sus ojos tenían de nuevo una expresión desafiante.

Ava estaba a punto de amordazarlo otra vez cuando susurró:

—¿Qué quiere?

—Ya se lo he dicho.

—Está loca.

—Podría ser, pero mi locura no dejará de empeorar hasta que decida ser sincero.

—¿Por qué hace esto?

—Se le están agotando los minutos.

—Que le jodan —replicó desapasionadamente.

—Podemos prescindir del tiempo que queda, si quiere. Si es así como va a comportarse, puedo darle rienda suelta a Andy con el cuchillo.

—¿Qué quiere de mí?

—Respuestas claras y concretas.

—¿A qué?

—¿Estafó a mi cliente?

—Manipulamos un poco el software —respondió sin apenas energías.

—No, quiero oírlo a mi manera. ¿Estafó a mi cliente?

Douglas dejó caer la cabeza hacia delante. Ava le puso la mano bajo la barbilla y le levantó la cara.

—¿Estafó a mi cliente? —repitió.

—Sí.

Le acercó las sales a la nariz. Echó la cabeza bruscamente hacia atrás y sus ojos parecieron animarse.

—¿Por qué lo hizo?

Douglas gruñó, pero su voz sonó lo bastante clara:

—La empresa estaba en las últimas. Y cuando vimos lo fácil que era ganar tanto dinero, seguimos haciéndolo.

—¿Por qué pararon?

—Un par de jugadores comenzaron a quejarse. Ashton pensó que se habían dado cuenta de lo que estábamos haciendo. Decidimos que era hora de dejarlo para no tentar a la suerte.

De pronto se oyeron ladridos en el patio. Ava se acercó a la puerta trasera y miró afuera. Ashton se había desplazado hasta la parte delantera de su jaula, seguramente con intención de tantear el candado, y el perro lo tenía arrinconado contra los barrotes. Ava abrió la puerta.

—Yo que usted no me movería —gritó—, porque si ese perro decide comérselo para cenar, no se lo impediremos.

Cuando regresó al cuarto de estar, Douglas parecía haberse desmayado otra vez. Se reanimó con otra dosis de sales. Ava le dio unas palmadas en la rodilla desnuda.

—Ahora, señor Douglas, tenemos que hablar sobre cómo van a devolver ese dinero Jeremy Ashton y usted.

—Yo no...

—Si lo conseguimos —agregó Ava—, conservará intacta su reputación, aunque no parece que le importe mucho, además de sus extremidades. Ese es el trato.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó él.

—Puede empezar por decirme dónde está el dinero.

Meneó la cabeza como si intentara ahuyentar un mal recuerdo. —El dedo me está matando —dijo con voz desgarrada.

—Primero dígame dónde está el dinero y luego veré si podemos hacer algo respecto a su dedo.

Sacudió la cabeza otra vez.

—Va a necesitar a Ashton.

—Es el siguiente en mi lista. ¿Dónde está el dinero?

—En Chipre, la mayor parte. Lo transferimos a la sociedad controladora. El banco con el que opera está allí.

—¿Lo transfirieron todo?

—Sí, o la mayoría, en todo caso.

—¿Y sigue allí?

—Sí.

—Entonces supongo que puede hacerse una transferencia bancaria.

—Claro.

—¿Ve qué fácil ha sido? Si hubiera tenido esta actitud hace media hora, todavía tendría ese pulgar.

—Eso no tiene gracia, y además no es tan fácil. —Cerró los ojos y se lamió los labios con la punta de la lengua.

—Explíqueme por qué no es tan fácil —dijo Ava.

—Para sacar el dinero de la cuenta se necesitan tres firmas. Ava pestañeó.

—La suya y la de Ashton.

—Sí.

—¿Cuál es la tercera?

—La de su chica.

—¿Lily Simmons?

Douglas la miró con los ojos entornados.

—Ha hecho sus deberes.

—¿Qué pinta ella en esto?

—Su padre puso casi todo el dinero para crear The River.

—¿Y dejó que Ashton y usted lo administraran?

—No. ¿Bromea? Jeremy tenía que ir a Londres todos los meses para informar.

—Y esa tal Lily, ¿qué es? ¿Su novia, su prometida, su esposa?

—Están prometidos, eso dice él.

—Pero ¿no hay planes de boda?

Douglas se encogió de hombros.

—¿Qué tiene eso que ver?

—¿Ashton se reunió con su padre durante alguno de esos viajes?

—¿Y yo qué sé?

—¿Qué me dice de la tal Lily Simmons? ¿Han coincidido alguna vez?

—Una vez, en Nueva York.

—¿Cómo es?

—Pelirroja, alta, flaca, sin tetas ni culo.

—No parece la clase de chica que atraería a un hombre como Ashton. Quizá tenga debilidad por el pelo rojo.

—Sí, siempre y cuando vaya acompañado de un montón de dinero.

—Está bien, volvamos al dinero. Dígame, ¿cómo ingresan y sacan el dinero?

Torció el cuello y movió los hombros como si intentara cobrar fuerzas.

—Tenemos una cuenta bancaria en Las Vegas que utilizamos para el día a día. Los dos estamos autorizados. Para sacar dinero de Chipre, firmamos una orden de transferencia o de giro aquí y luego Ashton va a Londres para que firme ella.

—No es muy práctico.

—Es así como lo querían, y era su dinero. Además, no lo hacemos muy a menudo, una vez al trimestre, quizá.

—¿Cuánto invirtieron?

—Cuarenta millones.

—Es mucho dinero. Antes ha dicho que estaban en las últimas. ¿Cuánto dinero habían perdido exactamente?

—Hasta hace unos seis meses, las pérdidas superaban los treinta millones.

—Cuesta creerlo.

—Pues es así.

—Entonces, ¿todo el dinero que robaron fue a parar a Chipre?

—Ya se lo he dicho.

—¿Y cubrió las pérdidas y todavía sobró algo?

—Sí.

—¿Cuánto hay en la cuenta ahora mismo?

—Algo más de setenta millones.

—¿El resto de lo que pusieron los Simmons, más lo que han robado?

—Sí, más o menos.

—¿Y a nadie se le ha ocurrido sacar el dinero? ¿Sus inversores no estaban deseando recuperar sus fondos?

—Estábamos esperando a que acabara el año fiscal.

—Qué suerte la mía —comentó Ava—. Dígame, ¿Lily Simmons sabe de dónde ha salido el dinero que últimamente parece haberles caído del cielo?

Douglas se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. No sé qué le ha dicho Ashton.

Ava se levantó.

—Andy, ve a buscar un vaso de agua para el señor Douglas y luego trae otra silla de la cocina. —Se volvió hacia Carlo—. Trae aquí al pequeñajo. Tengo que hablar con él.

Capítulo 31

O

yó a Jeremy Ashton antes de verlo: su entrada en la casa fue precedida por una ristra de «putos chinos». Carlo caminaba tras él con la pistola pegada a su espalda. Era cierto que no hablaba inglés y lo entendía muy poco, pero sabía lo que significaba «putos chinos». Ava notó que se estaba refrenando a duras penas.

Al salir de la cocina, Ashton clavó los ojos en ella y gritó:

—Puta de mierda. —Después escupió en su dirección.

El escupitajo casi no había salido de su boca cuando Carlo lanzó el brazo y le golpeó en la frente con el cañón de la pistola. Se tambaleó hacia atrás y se llevó la mano a la frente mientras un hilillo de sangre se deslizaba entre sus cejas y chorreaba por ambos lados de su nariz. Iba a decir algo y entonces miró a Douglas por primera vez.

Se quedó boquiabierto.

—¿Qué le habéis hecho? —gritó.

La poca bravuconería que le quedaba se esfumó cuando vio a su socio humillado y dolorido.

Ava también se volvió para mirar a Douglas. Se había bebido medio vaso de agua y su cara empezaba a recuperar parte de su color. Tenía envuelto en un trapo el muñón del pulgar, pero la sangre lo había empapado. Seguía estando desnudo de cintura para abajo.

—Es peor de lo que parece —dijo Ava, siguiendo la mirada de Ashton, que tenía los ojos fijos en las manchas de heces secas que Douglas tenía en los muslos.

Carlo empujó a Ashton hacia ella y le indicó que se sentara en la silla, al lado de Douglas. Cuando pasó a su lado, Ava notó un olor a orina.

—¿Qué ha pasado? ¿Se ha hecho pis? —le preguntó a Carlo.

—No, ha sido el perro. Supongo que le ha salpicado.

Ava se volvió hacia Andy.

—Átalo.

Carlo apuntó a los dos hombres con la pistola mientras su colega ataba juntas las manos del inglés y sus piernas a la silla.

—Bueno, señor Ashton, sólo para que nos aclaremos, no voy a perder el tiempo intentando persuadirlo de que me diga cosas que ya sé. Su socio ya ha confirmado que manipularon el programa informático y estafaron más de sesenta millones de dólares a varios jugadores que hacían apuestas muy altas. Se han hecho ya diversos análisis estadísticos. En estos momentos los mohneida están cotejando la información que les hemos dado para confirmar que es cierto, pero está claro que nos creen. ¿Por qué, si no, cree que han estado dispuestos a colaborar con nosotros? Así pues, han hecho ustedes trampa. Y les han pillado. Lo único que queda por discutir es con qué rapidez van a devolver el dinero a las personas a las que se lo han robado, es decir, mis clientes.

—Si tan seguros están ellos y tú de que hemos hecho trampas, y no estoy reconociendo que sea cierto, entonces que nos demanden —replicó Ashton.

Ava se fijó en su acento. No era del todo proletario, pero sí algo tosco.

—Los abogados son muy caros y muy lentos. Nosotros preferimos soluciones más expeditivas. El señor Douglas ya lo sabe, por experiencia. Quizás usted también quiera probarlo.

—No os atreveréis.

—Señor Douglas, ¿le importaría hablar con su socio? —preguntó Ava.

—No seas idiota —le dijo Douglas a Ashton.

—No pueden hacer esto así, sin más —repuso el inglés.

—Le doy mi palabra de que podemos y lo haremos —afirmó Ava—. Queremos recuperar nuestro dinero y queremos recuperarlo enseguida.

Ashton se quedó callado. Ella notó que el sudor se estaba mezclando con la sangre que tenía en la cara y que le temblaban los párpados. Se giró hacia Douglas.

—¿Tiene despacho en casa, ordenador, una impresora? —preguntó.

—Sí, es la puerta de la izquierda.

—Cuando hacen una transferencia desde la cuenta de Chipre, ¿utilizan un impreso específico?

—No, casi siempre escribimos una carta en papel con membrete de la empresa dirigida al banco y les pedimos que hagan la transacción. Yo la firmo aquí, y Jeremy y Lily la firman en Londres y luego la mandan a Chipre.

Al oír mencionar a su novia, Ashton giró la cabeza hacia él.

—¿Por qué la metes en esto? —gritó.

—Ya lo sabían, y si no lo hubieran sabido, lo habrían averiguado enseguida.

—¿Dónde está, por cierto? —preguntó Ava—. Supongo que en Londres.

Ashton no respondió.

—Le he hecho una pregunta y me gustaría que contestara —añadió la contable.

—Está allí —dijo Ashton.

Ava se dirigió de nuevo a Douglas:

—¿Guarda copias de las órdenes de transferencia anteriores?

—En el cajón de mi mesa, abajo a la derecha, hay un archivador.

—Gracias.

A continuación miró a Ashton, que ahora sudaba profusamente.

—¿Necesita su medicación? —preguntó.

—Que te jodan, china de mierda —replicó él.

Ava respiró hondo.

—Está empezando a irritarme, señor Ashton, y no voy a perder mucho más tiempo siendo amable con usted. Así que permítame decirle lo que va a pasar ahora. Voy a entrar en el despacho y voy a preparar una confesión que van a firmar ambos y una orden para transferir sesenta y cinco millones de la cuenta de Chipre a una cuenta bancaria en Hong Kong, una orden que también firmarán los dos.

—Eso... —comenzó a decir Ashton.

—Pégale —ordenó Ava a Carlo, y giró la cabeza cuando la pistola golpeó la cara del inglés.

Esperó hasta que su grito se convirtió en un gemido.

—No volveré a pedirle que le pegue —dijo—. La próxima vez que decida no cooperar, perderá una parte del cuerpo. —Se inclinó hacia él—. Míreme —dijo.

Ashton intentó eludir sus ojos, pero ella siguió mirándolo hasta que se dio por vencido.

—Va a hacer exactamente lo que le diga —añadió ella—. No va a protestar, no va a negociar y va a dejar de decir lo de que te jodan. No tiene elección. He perdido la paciencia con usted y, además, no me cae bien. Me trae absolutamente sin cuidado el dolor que decida hacer recaer sobre usted si no se muestra totalmente obediente, porque al final, de todos modos, hará lo que quiero.

Los párpados de Ashton temblaban espasmódicamente, pero Ava consiguió que siguiera prestándole atención.

—Diga: «Sí, señorita Lee, entendido».

—Sí, entendido —dijo Ashton.

Ava se apartó de él.

—¿Cuál es su banco en Las Vegas? —le preguntó a Douglas.

—El Tri-State.

—¿Puede operar por Internet?

—Sí.

—¿En su despacho hay alguna carpeta con un número de cuenta?

—Sí.

—¿Cuál es su contraseña?

—Discípulo.

—¿Se necesita un código especial? ¿Tienen que autorizar los dos la operación?

—No.

—Estupendo. Bien, ¿qué me dice de sus cuentas bancadas y sus inversiones personales?

—¿De verdad tiene que...?

—Sí.

Douglas miró nervioso a Carlo y Andy, que habían avanzado hacia él.

—La información está en mi mesa, en el cajón de abajo a la izquierda. La contraseña es la misma para todo.

Ava miró a Ashton, que tenía los ojos cerrados.

—Carlo, sácale la cartera de los pantalones —ordenó.

El inglés dio un respingo cuando Carlo lo tocó y miró a Douglas alarmado. Carlo le registró los bolsillos y le pasó la cartera a Ava, que sacó tres tarjetas bancadas. Una era del Tri-State. Sostuvo las otras dos delante de su cara.

—¿Puede operar por Internet con estas tarjetas?

Ashton cerró los ojos y pegó la barbilla al pecho.

—¿Eso es un sí? —preguntó ella ásperamente.

Se quedó callado y Ava se preguntó si de verdad se le habría pasado el efecto de la medicación.

—Sí —contestó por fin.

—¿La contraseña?

—Sheffield.

Ella se incorporó.

—Voy a irme un rato. Antes de que me vaya, voy a pedirles a los chicos que vean si pueden hacer algo respecto a su dedo, señor Douglas. Quizás encuentren pomada y algunas vendas. También pueden traerles agua.

Douglas asintió con un gesto. Ashton no pareció haberla oído.

Ava explicó a Carlo y Andy lo que quería que hicieran. Había echado a andar hacia la puerta del despacho cuando se acordó de Martin.

Seguía en el coche, con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en el respaldo del asiento. Cuando Ava tocó a la ventanilla, se sobresaltó y bajó el cristal.

—Ha ido todo muy bien —dijo ella—, pero todavía me queda media hora de trabajo, como mínimo, quizá más.

—Siento haberme puesto un poco difícil antes —repuso él.

—No tienes por qué disculparte. Fue más culpa mía que tuya. Debería haberte explicado las cosas con más claridad para qué supieras a qué atenerte.

—Ava, he estado pensando —añadió Martin con cautela—. Cuando nos vayamos de aquí, ¿qué va a pasar? Quiero decir que... ¿y si llaman a la policía? Saben quiénes somos.

—No llamarán a la policía —respondió ella.

—¿Cómo puedes esta tan segura?

—Confía en mí.

Capítulo 32

A

l sentarse delante del ordenador y echar una ojeada a las cuentas bancarias y las inversiones de Douglas, Ava se llevó por una vez una agradable sorpresa. Había casi cinco millones de dólares en la cuenta corriente de The River en Las Vegas. Transfirió cuatro millones y medio a Hong Kong.

En el cajón había documentos archivados de tres bancos distintos y de una correduría de bolsa. Las cuentas bancarias contenían más de dos millones de dólares en total. Dejó mil dólares en cada una. La última valoración de la cartera de acciones de Douglas rondaba el millón y medio de dólares. Ordenó la venta de todas ellas. Cuando las acciones se convirtieron en efectivo, lo transfirió también a Hong Kong. Ashton no era tan rico como su socio, pero aun así encontró casi un millón de dólares en sus dos cuentas. De nuevo dejó mil dólares en cada una.

Entre las cosas que le facilitaban el trabajo, nada podía compararse con la aparición de la banca electrónica. Es una pena que lo de Chipre no pueda resolverse así, se dijo. Lástima que tenga que ir a Londres.

Anotó en su cuaderno todos los números de cuenta y los registros de las transacciones y a continuación buscó vuelos con destino a Londres. Había uno directo de Virgin Airlines desde McCarran a Gatwick que salía a las nueve de esa noche y aterrizaba en Londres a las tres y media. Reservó una plaza en clase business.

Cuando regresó al cuarto de estar, Carlo estaba vigilando a Douglas y Ashton. Andy estaba junto a la ventana, observando a los dos hombres encerrados en las jaulas de los perros.

Douglas estaba hundido en su silla. Le habían vendado el muñón, pero Ava sabía que el dolor no habría remitido y que seguiría absorbiendo sus energías hasta agotarlas. Ashton seguía estando alerta y dio un respingo cuando se acercó a él. Tenía aún aquel tic en los párpados y ella confió en que se debiera a los nervios y no a la falta de medicación. Necesitaba que actuara con la mayor normalidad posible cuando hablara con Lily Simmons.

—Casi hemos terminado —le dijo a Carlo—. En cuanto nos ocupemos de éstos, podremos marcharnos. Voy a dejarlos atados. Con un poco de suerte no les echarán de menos ni vendrán a buscarlos hasta que nos hayamos ido de la ciudad.

—¿Qué quieres hacer con los de las perreras?

—Deberíamos traerlos aquí —respondió—. De noche se oyen más los ruidos y no nos conviene que ni ellos ni los perros llamen la atención.

—Entonces habrá que dar de comer a los perros.

—Traed a esos dos tipos aquí. Ponedlos en habitaciones separadas y dejadlos en el suelo. Atadles otra vez las muñecas y los tobillos. Aseguraos de que no puedan desatarse. Y yo también les taparía la boca.

—De acuerdo, jefa.

—Cuando acabe de hablar con estos dos —añadió, señalando a Douglas y Ashton—, los levantamos de las sillas, los volvemos a atar y los dejamos en el suelo. Poned a uno en la cocina. El otro puede quedarse aquí.

Oyó un gruñido. Douglas se había despertado y los estaba observando mientras hablaban. Ava le sonrió.

—Señor Douglas, acabo de decirle a Carlo que traiga a sus hombres dentro de un momento. No tiene sentido seguir asustando a los perros.

Él hizo una mueca.

—¿Ha conseguido lo que quería? ¿Ha hecho lo que decía que tenía que hacer?

—Sí. He vaciado sus cuentas personales y he transferido al extranjero la mayor parte del dinero de la cuenta de The River.

—Mierda —dijo Ashton.

—Entonces, ¿ahora va a marcharse? —preguntó Douglas.

—Dentro de un rato. Primero necesito que firmen estas órdenes de transferencia y esta confesión de culpabilidad. —Puso sobre la mesa tres copias de cada uno de los documentos que había preparado—. La transferencia es por un importe de sesenta y cinco millones de dólares. Es lo que según mis informaciones les robaron a los tres jugadores a los que he mencionado antes.

Ordenó los papeles sobre la mesa baja y la acercó a sus sillas.

—¿Es diestro o zurdo? —le preguntó a Ashton.

—Diestro.

—Carlo, desátales a los dos la mano derecha.

Mientras su hombre obedecía, le tendió el bolígrafo a Douglas.

—Firme aquí —dijo.

Él dudó y Ava vio que estaba intentando leer la confesión.

—Son para firmar, no para leer —dijo.

A Douglas le temblaba ligeramente la mano cuando agarró el bolígrafo. De pronto la miró.

—Por eso me ha preguntado si era diestro o zurdo, ¿verdad?

—¿A qué se refiere?

—No quería contarme el pulgar de la mano con la que firmo.

—Evidentemente, no.

—Muy lista.

—Limítese a firmar —contestó ella.

Las firmas eran algo temblorosas, pero podían pasar.

—Ahora usted —le dijo a Ashton.

Carlo se acercó y Ava comprendió que estaba esperando cualquier excusa para volver a golpear al inglés. Ashton también pareció notarlo, y firmó los seis documentos sin detenerse.

—Estupendo. Ahora es preciso que el señor Ashton llame a Lily Simmons.

—No estoy seguro... —comenzó a decir él, y se detuvo cuando Ava se llevó un dedo a los labios.

—Ha dicho que estaba en Londres.

—Sí.

—Allí es más o menos medianoche. ¿Estará en casa?

—Seguramente.

—Bien. Entonces llámela y dígale que una tal Ava Lee, que representa los intereses de una importante empresa asiática, va a estar en Londres mañana y quiere reunirse con ella. Dígale que puede ser muy bueno para el banco y muy bueno para ustedes porque la gente a la que representa la señorita Lee ha mostrado interés por comprar The River a muy buen precio. Imagino que le interesará vender algunas participaciones de la empresa a buen precio.

—Sigue hablando —dijo Ashton.

—Llego a Londres por la tarde, así que no podré verme con ella hasta eso de las cinco, como muy pronto.

—Lily trabaja hasta tarde.

—Bien. Tiene que recalcar que es imprescindible que nos veamos mañana. Dígale que la llamaré a la oficina o a su móvil en cuanto llegue. Dígale que me ha dado los números. Si mañana no le viene bien, dígale que no dispongo de otro día. ¿Qué tal suena?

Los párpados de Ashton se abrían y se cerraban tan rápidamente que apenas le veía los ojos.

—¿Qué importa mi opinión? —gritó.

A Ava no le gustó su reacción. Se volvió hacia Carlo.

—Bájale los pantalones. Pégale la pistola a los huevos —dijo.

Cuando Carlo hizo amago de agarrar sus pantalones, Ashton se echó hacia atrás con tanta fuerza que estuvo a punto de volcar la silla.

—Escúcheme —dijo Ava—. Carlo va a sostener la pistola junto a sus genitales mientras esté hablando con la señorita Simmons. Disparará si le digo «dispara» en cantonés. Y no dudará en hacerlo, créame. Así que, si yo fuera usted, seguiría el guión al pie de la letra. Quiero reunirme con Lily Simmons mañana. Su única prioridad es conseguirlo.

Mientras Carlo le bajaba los pantalones, fue a la cocina y regresó con un teléfono inalámbrico. Se sentó enfrente de Ashton, que ahora estaba tan desnudo como Douglas. Carlo se arrodilló a un lado y acercó la pistola a los testículos del inglés.

—¿Cuál es el número? —preguntó Ava.

Ashton se sobresaltó al sentir el frío del metal en la piel. Le dijo rápidamente el número. Ella marcó y, cuando empezó a sonar la línea, activó el manos libres y sostuvo el teléfono bajo la boca del hombre.

Simmons respondió al tercer pitido. Su voz sonó gutural y soñolienta.

—¿Diga?

—Lily, soy Jeremy.

—¿Diga?

—Deja de decir eso, por el amor de Dios. Soy Jeremy.

—¿Jeremy?

Toma pastillas para dormir, le dijo Ashton a Ava gesticulando sin emitir sonido.

—No hay prisa. Tómese su tiempo —le susurró ella.

—Sí, soy yo —dijo Ashton.

—Qué tarde es. ¿Va todo bien? —preguntó Simmons en tono vacilante.

—Sí, perfectamente —contestó él con voz sólo un poco temblorosa. Ava confió en que Simmons estuviera demasiado adormilada para notarlo.

—Entonces, ¿por qué me llamas tan tarde?

—Hoy he conocido a una mujer, una tal Ava Lee, que llega a Londres mañana —explicó Ashton—. Quiero que te reúnas con ella.

Ava le dio ánimos con una inclinación de cabeza. Ashton siguió hablando sin apartarse del guión ideado por ella. Pareció sentirse más seguro y comenzó a excitarse demasiado. Carlo le hundió la pistola en los testículos cuando Ava le indicó con un gesto que pusiera fin a la conversación.

—Le he dado tus números de teléfono. Te llamará cuando llegue —agregó Ashton.

—Está bien, cariño.

Ava tapó el micro del teléfono.

—¿Está muy ida? —preguntó.

—No más de lo normal —contestó Ashton.

—¿Se acordará de lo que le ha dicho mañana por la mañana? —Normalmente se acuerda.

—Eso no me tranquiliza.

—Deje que hable con ella —repuso Ashton.

Ava apartó la mano del teléfono.

—Lily, ¿cómo se llama la mujer que va a ir a verte mañana?

—Ava Lee.

—¿Y cuándo irá?

—Por la tarde, a última hora.

—¿Y cómo se pondrá en contacto contigo?

—Por teléfono.

Ashton miró a Ava y se encogió de hombros.

Despídase, le dijo Ava sin proyectar la voz.

—Ahora tengo que colgar. Que duermas bien.

—Gracias, cariño, tú también.

Ava cortó la llamada.

—Muy bien. —Sacó de su bolso una tarjeta y un bolígrafo—. Deme los números de su despacho y de su casa y su móvil. —Luego añadió—: Dígame, ¿sabe ella cómo consiguió ese dinero?

—No —contestó Ashton al devolverle la tarjeta.

—¿Qué es lo que cree?

—Le dije que por fin teníamos beneficios.

—¿Hasta ese extremo?

—El dinero que hemos ganado en los últimos seis meses no es mucho más de lo que preveíamos cuando montamos el negocio.

—¿Y ella se lo tragó?

—¿Supone algún problema? —quiso saber Douglas.

Ava negó con la cabeza.

—No, nada de eso. Pronto sabrá la verdad. —Se volvió hacia Carlo—. Está bien, traed a esos dos de ahí fuera y atadlos bien. Luego dad de comer a los perros. Quiero que nos larguemos de aquí en la próxima media hora.

—¿Y ahora qué? —preguntó Douglas al ver salir a Carlo y Andy.

—Nos marcharemos enseguida. Vamos a traer a sus gorilas. Los pondremos en habitaciones separadas.

—¿Van a dejarnos atados así?

—Tenemos que mantener una conversación muy seria. ¿Están los dos en condiciones de oírme? —preguntó.

Douglas asintió con una inclinación de cabeza. Ashton dijo:

—Te escucho.

—Esta parte de su calvario ha terminado. Cómo salga lo demás depende enteramente de ustedes —dijo ella lentamente—. Voy a darles dos alternativas muy claras y sé de antemano cuál van a elegir. El caso es que tienen que entender que, al elegirla, están adquiriendo un compromiso conmigo y con mi gente del que no hay marcha atrás. Quizá crean que pueden desdecirse, tal vez incluso se convenzan de que así es, pero les aseguro que sería lo peor que podrían hacer. ¿Entendido?

Douglas dijo:

—Dos alternativas.

—Muy bien, la alternativa número uno es que deciden no cooperar. La consecuencia: mueren los dos y también los dos tipos que están con los perros —dijo—. Así que sé que van a escoger la número dos y que consiste en decirme que van a cooperar. En ese caso, los chicos y yo nos iremos por donde hemos venido y yo iré a ver a Lily Simmons y recuperaré el resto del dinero que han robado. Pues bien, la clave de todo esto es ¿qué entiendo yo por cooperación?

—Creo que va a decírnoslo —dijo Douglas.

—Por supuesto que sí —contestó Ava—. Vamos a atar a sus dos matones y a dejarlos en los dormitorios. A ustedes también vamos a atarlos y a dejarlos en otras habitaciones. Es mejor que no intenten desatarse. Y si por casualidad lo consiguen, no llamen a seguridad. Esta tarde, a última hora, alguien llamará a los guardias y se encargará de que les liberen. Cuando eso ocurra, les dirán a los de seguridad que tres hombres enmascarados y con acento del este de Europa han entrado en la casa. Van a decirles a sus amiguitos que se ciñan a esa historia y se asegurarán ustedes de que así sea. Si los guardias de seguridad llaman a la policía local, contarán la misma historia.

»Ninguno de los dos hará intento de ponerse en contacto con Lily Simmons. Por ningún medio. Si ella llama, no cojan la llamada. Nada de correos electrónicos ni de mensajes de Nada. —Lanzó una mirada a Ashton.

—Entendido —dijo él.

—Está bien, ahora permítanme aclarar que el hecho de que me vaya no significa que su posición sea más fácil. Si por alguna casualidad decidieran jugársela y hablar con Lily Simmons o, lo que sería igual de malo, decirles a las autoridades lo que ha pasado en realidad aquí e incluso consiguieran de algún modo que nos detuvieran a los chicos y a mí, su posición seguiría siendo la misma. De hecho, como les decía antes, seguramente empeoraría. Mi gente daría a conocer la noticia de que The River no es más que una tapadera para un fraude y ustedes los principales responsables. Su reputación quedaría arruinada. Irían detrás del dinero y luego, naturalmente, les matarían. Y no sería de un disparo en la cabeza. Mandarían a tipos como Carlo y Andy, que son expertos en prolongar la agonía. ¿Entendido?

—Sí.

—Y ninguno de los dos podría esconderse. Esa gente les encontraría. Siempre encuentran a quien buscan, y les harían pagar muy caro por obligarles a seguir su rastro.

—Entendido —dijo Douglas con la cara llena de sudor.

—En cambio, si cooperan, ¿cuál es la ventaja? Que siguen con vida. Y que conservan el resto de sus extremidades. Su reputación permanece intacta. The River puede seguir funcionando siempre y cuando no cometa ninguna ilegalidad. Y, si consigo que Lily Simmons me entregue los sesenta y cinco millones que quiero de la cuenta de la sociedad controladora, les devolveré todo el dinero que acabo de retirar de sus cuentas personales y de la cuenta corriente de The River.

—¿De verdad haría eso? —preguntó Douglas.

—Sí.

—¿Y qué ocurre si no consigue que ella firme? ¿Se tendrá en cuenta que hemos cooperado?

Ava tuvo que admirar su valor.

—¿Tiene alguna razón para sospechar que no voy a conseguir que firme?

Douglas miró a Ashton, que dijo:

—No es ella la que puede dar problemas. Es su padre.

Ava se quedó mirándolo.

—Explíqueme eso.

—Casi no sé por dónde empezar.

—Ése no es buen comienzo.

Ashton meneó la cabeza.

—Es un hombre hecho a sí mismo, o, como él prefiere decir, «un puto hombre hecho a sí mismo». Su familia era de clase trabajadora. Su padre trabajaba en una mina de carbón y él fue el primero de la familia que fue a la universidad. Hizo ingeniería y, cuando acabó la carrera, se puso a trabajar en una pequeña empresa que fabricaba generadores. A los cinco años era el director y cinco años más tarde el propietario. Diez años después de eso era uno de los mayores fabricantes de generadores del mundo. No se cansa de contar la historia de su éxito, y él siempre es el protagonista. En su opinión no hay mucha gente más lista o más dura que Roger Simmons.

—Así que evidentemente también ha ganado mucho dinero —comentó Ava.

—Ése es otro de sus temas favoritos: cuánto dinero ha ganado y lo mucho que le costó ganarlo. Así se concede valor a sí mismo, se distancia de la gentuza con la que se crió y por lo menos se equipara hasta cierto punto con los aristócratas con los que le gusta codearse ahora, la clase de gente a la que pertenece su mujer. —Ashton miró a Ava—. Le encanta su dinero. No paraba de protestar y de decirle a Lily cuánto habíamos perdido, y ella estaba convencida de que estaba a punto de retirarnos el capital, hasta que dimos la vuelta a la situación. Ahora que ha recuperado el dinero, no creo que vaya a renunciar a él tan fácilmente.

—He leído que ahora se dedica a la política.

—Sí, es su último capricho. Su actual dilema, del que se siente la mar de satisfecho, es elegir entre su éxito empresarial y su dinero o su puta posición política.

—Según he leído es ministro, forma parte del gobierno del Reino Unido.

—Sí y cuando se toma un par de copas y está con los amigos o la familia, no le importa decirte que está sólo a un paso de convertirse en primer ministro y de salvar al país de la ruina.

—Sus activos deben de estar en un fideicomiso ciego o algo parecido, ¿no?

—Así es.

—Entonces está claro que su hija tiene autoridad para administrar el dinero.

—En teoría.

—¿Qué quiere decir?

—Sigue siendo su dinero. Vigila cada libra. Puede que Lily administre oficialmente el fideicomiso y firme todos los documentos, pero no da un paso sin consultárselo primero a su padre. Él bromea con eso, dice que no por tener su dinero en un fideicomiso ciego va a ser sordo también. Son muy cuidadosos, eso tengo que reconocerlo. Nunca hay nada por escrito, ni siquiera un correo electrónico. Todo es estrictamente verbal.

—Pero ella tiene autoridad para firmar. No necesita la aprobación de su padre.

—No hará nada que pueda molestar a papá, y hay pocas cosas en la vida que molesten tanto a Roger Simmons como perder dinero.

—No tiene por qué enterarse.

—No me estás escuchando. Lily no hará nada sin él, y lo que intento decirte es que a él te va a costar convencerlo.

Lily Simmons parece tener problemas con los hombres, pensó Ava.

—Le agradezco su franqueza. Supongo que es su forma de asegurarse de que, si ella no firma, no repercutirá en ustedes.

—Es hija única y la niña de papá. El vínculo es extremadamente fuerte —dijo Ashton.

—No quería que se hiciera falsas ilusiones —añadió Douglas.

—Ya lo veo, y se lo agradezco —repuso ella.

—Entonces, ¿qué hay del trato del que hablaba antes? ¿Sigue en pie? —inquirió Douglas, y la miró directamente a los ojos por primera vez desde que había entrado en la casa. Fue una mirada dura e inquisitiva, la clase de mirada, pensó Ava, que había perfeccionado jugando al póquer, cuando intentaba descubrir si su rival se estaba marcando un farol. Ella le sostuvo la mirada sin vacilar hasta que él desvió los ojos.

—Si Lily Simmons se niega a firmar y no tengo sospechas de que hayan interferido en el proceso, les devolveré la mitad de su dinero personal, pero no el de The River.

Ashton la miró con odio y algo más.

—Si Lily firma, nos devolverás nuestro dinero particular y todo el de The River. Si no firma, nos devolverás la mitad de nuestro dinero.

—Es lo que acabo de decir. —La oferta de devolverles su dinero le permitía ganar tiempo y servía, por otro lado, como aliciente. Era una lección que había aprendido de su padre y que Tío había reforzado una y otra vez: si acorralas a la gente y no les dejas salida, atacan. Es la naturaleza humana. Ava quería que cooperaran, por su propio bien y por el de ellos, y ofrecerse a devolverles su dinero les daba una razón positiva e irresistible para hacerlo. Intuía que a ambos les importaba más su dinero que su reputación, y el interés que había despertado su oferta demostraba que estaba en lo cierto. Comprendió que habían llegado a un acuerdo.

—No es tan difícil, señores —añadió extendiendo las manos con las palmas hacia arriba—. Uno: no cooperan o fingen cooperar, y pierden su reputación, su negocio, su dinero y la vida. Dos: hacen lo que les digo, y lo conservan todo.

—Trato hecho —dijo Douglas.

—¿Qué me dice usted? —le preguntó a Ashton.

—Por mí de acuerdo —contestó él rápidamente.

—Eso me parecía —replicó Ava—. Ahora debo recalcar una cosa: nuestro acuerdo no tiene límite temporal. No expira dentro de un mes, un año o diez.

—Está claro —dijo Douglas.

Se oyó ruido en la cocina. Carlo y Andy estaban haciendo entrar al hombre con la herida de bala en la pierna. Lo sujetaban por los brazos, cada uno a un lado, mientras avanzaba a la pata coja. Douglas lo miró con repugnancia.

Tardaron quince minutos en atarlos a todos y dejarlos en distintas habitaciones. Cuando estuvieron listos, Ava les dijo a Carlo y a Andy:

—Coged sus carteras y revolved los cajones. Que parezca un robo. Podéis quedaros con lo que encontréis, pero no uséis sus tarjetas de crédito. Cuando acabéis, salid al coche.

Mientras empezaban a rebuscar entre las pertenencias de Douglas, Ava salió para reunirse con Martin.

—Ya hemos acabado —le dijo al sentarse en el asiento del copiloto.

—¿Y?

—Aquí tienes una confesión firmada por los dos. —Le pasó una copia—. Podría seros útil si el jefe tiene problemas con ellos alguna vez.

—¿Qué vas a hacer con ella? —preguntó Martin.

—Es una herramienta de canje.

—¿Para qué la necesitas?

—Sólo he recuperado una pequeña parte del dinero robado. El grueso está en una cuenta en Chipre y hacen falta tres firmas para transferirlo. Sólo tengo dos.

—¿De quién es la tercera?

—De la novia de Ashton, y está en Londres. Salgo para allá esta misma noche.

—¿Qué hay de ellos? —Señaló hacia la casa.

—Están atados y se quedarán así hasta que consiga que Carlo, Andy y tú salgáis de Las Vegas.

—¿Y no van a decir nada?

—No, no creo. No son tontos.

Se abrió la puerta de la casa y salieron Carlo y Andy, llevando cada uno su bolsa de papel.

—Ya puedes abrir el maletero —dijo Ava—. Conviene que salgamos como hemos entrado.

Se metieron en el maletero en el mismo orden. El olor a polvos de talco había desaparecido, sustituido por un leve tufo a sudor.

Salieron sin tropiezos de la urbanización y dos minutos después Martin paró en el arcén de la carretera. Abrió el maletero, le tendió la mano a Ava y la ayudó a salir. Se sentía agarrotada y le dolía el costado derecho. Los chicos salieron detrás de ella.

—Borrad las huellas del cuchillo y la pistola y tiradlos —ordenó Ava.

Mientras los veía adentrarse en el desierto para desembarazarse de las armas, masculló:

—Noventa y cinco.

—¿Qué? —preguntó Martin.

—Tengo un noventa y cinco por ciento de posibilidades de recuperar ese dinero.

—Es asombroso.

—No, por desgracia no lo es. No significa nada a no ser que consiga rematar este asunto —añadió ella.

Una mitad de su cerebro había empezado a confeccionar la lista de las cosas que tenía que hacer antes de abandonar Las Vegas; la otra mitad ya estaba en Londres.

Capítulo 33

S

e desnudó tan pronto como llegó a su habitación. Olía a sudor, a maletero y a orín de perro. Guardó la ropa que había llevado puesta en una bolsa de plástico de la lavandería y la ató bien fuerte. Luego entró en el cuarto de baño para darse una ducha.

Cuando salió, media hora después, se puso una camiseta negra Giordano y unos pantalones de chándal y guardó el resto de la ropa para el viaje. La bolsa de la lavandería la embutió al fondo de su maleta Louis Vuitton; en su bolso Double Happiness puso una camisa Brooks Brothers azul clara y unos pantalones limpios. Si iba directamente de Gatwick a la oficina de Lily Simmons, tendría que cambiarse en el avión.

Se sentó cerca de la ventana con su cuaderno Moleskine sobre las rodillas y comenzó a ordenar sus ideas. Con el dinero que había transferido ese día a Hong Kong, en el peor de los casos recuperarían algo más de seis millones de dólares, incluyendo lo que había prometido devolverles a Douglas y Ashton si fracasaba con Simmons. Era un montón de dinero, más del que tenían que recuperar en muchos de sus encargos, pero insignificante comparado con los sesenta y cinco millones de dólares depositados en Chipre. Lo único que tenía que hacer para conseguir el premio gordo era convencer a Lily Simmons de que firmara una hoja de papel.

Miró la hora. Eran casi las cinco de la tarde, las ocho de la mañana en Hong Kong. Tenía que llamar a Tío.

—Wei.

—Ya hemos vuelto y todo ha ido bien.

Tío la escuchó sin interrumpir mientras le explicaba cómo había transcurrido la tarde. Cuando acabó, lo primero que preguntó fue:

—¿Cuándo puedes verte con esa tal Simmons?

—Mañana por la tarde. Me voy a Londres esta noche.

—¿Y esa mujer no sabe que Ashton y Douglas robaron el dinero?

—No.

—¿No podría ser un problema?

—Al contrario, diría yo. Puedo adornar un poco la historia, y tiene la ventaja de que para ella será un shock enterarse así. Aunque ya sabes que eso no significa que vaya a reaccionar como queremos.

—Si alguien puede conseguirlo eres tú —dijo Tío—. Ahora tengo que llamar a Chang. Es lo que yo pensaba. Ahora que Ordonez sabe con seguridad que a su hermano lo han estafado, está obsesionado con recuperar el dinero. Chang dice que casi no consigue que se concentre en otra cosa. Puede que esta noticia lo calme un poco, aunque sólo voy a contarle que te ha ido bien en Las Vegas. De lo demás nada más le diré algo vagamente prometedor. No nos conviene que se cree expectativas que no sabemos si se harán realidad.

—Gracias.

—Bueno, ¿qué hay de Carlo y Andy?

—Voy a mandarlos a Los Ángeles esta noche. Mañana cogerán un avión de vuelta a Hong Kong.

—Ava, ¿quieres que se queden contigo?

—¿Por Jackie Leung?

—Sí. Todavía no hemos dado con él. Hemos averiguado que estuvo hablando con Sammy Wing y he mandado a Sonny a ver a Sammy.

—Wing es amigo nuestro.

—Lo era. Veremos si vuelve a serlo.

—Tío, no puedo llevarme a Carlo y a Andy a Inglaterra. Ya tengo suficientes cosas en las que pensar.

—Es simple precaución.

—Lo sé, y te agradezco el ofrecimiento, pero serían un estorbo. Dime, ¿cuándo vas a llamar a Manila?

—Dentro de un rato. Chang es tan viejo como yo, pero todavía le gusta dormir.

—Buena suerte con él.

—El no es el problema.

—Lo sé. Anoche Ordonez me dejó un mensaje en el móvil. No le he devuelto la llamada.

—Así es él: se siente impelido a controlarlo todo. Cualquiera pensaría que con un imperio como el suyo habría aprendido a delegar. Y seguramente ese asunto de su hermano sólo ha conseguido empeorar las cosas.

—No voy a llamarlo, ni voy a coger sus llamadas.

—Yo me las arreglaré con Ordonez. Llámame en cuanto te hayas reunido con esa mujer.

Ava colgó. Que Tío obre su magia, pensó. Yo me ocuparé de Londres. Que él se ocupe de Hong Kong y Manila.

Encendió el ordenador y abrió su cuenta de correo. Había recibido una nueva tanda de mensajes, y casi sin pensarlo abrió el último de Mimi.

Hola, hermana:

Sólo quena que supieras que Derek ha dejado tu casa y se ha instalado en la mía para una temporada. Dios mío, tía, ¿por qué me lo has estado ocultando hasta ahora? Él no puede dejar de jugar con mis tetas y yo no puedo dejar de jugar con su polla. Creía que habías dicho que los chinos la tenían pequeña. Embustera.

Besos.

Mimi

Estuvo a punto de estrellar el ordenador contra la pared. Tardó cinco minutos en calmarse. Los quiero a los dos, pensó. Puede que funcione. Puede. Pero ¿por qué tenía que hablarle Mimi con tanta naturalidad de su vida sexual?

Querida Mimi,

Me alegro por vosotros si os va bien, pero me pone nerviosa que las cosas se tuerzan. En cualquier caso, no quiero leer ni oír hablar más de tus tetas ni de su polla.

Besos,

Ava.

Cerró el ordenador y abrió su cuaderno Moleskine. En la parte de arriba de una página en blanco escribió «Lily Simmons» y comenzó a idear una estrategia para tratar con ella. Lo único que tenía que hacer, se recordó, era convencerla de que firmara un trozo de papel. El hecho de que ese trozo de papel equivaliera a sesenta y cinco millones de dólares no era más que un detalle.

Capítulo 34

A

las seis y media, cuando bajó, Carlo y Andy ya estaban en el vestíbulo. A través de la puerta de cristal del hotel vio a Martin sentado fuera, en el Lincoln.

—Vamos —les dijo a los chicos—. He hablado con Tío y sabe que volvéis.

Sonrieron y Ava se dio cuenta de que se habían tomado más de una cerveza en el bar del hotel.

Martin abrió el maletero del coche y la ayudó con las bolsas.

—Gracias por todo lo que has hecho —le dijo Ava.

—No hay de qué.

Los chicos se sentaron detrás y ella delante, al lado de Martin.

—He hablado con el jefe Francis —comentó él cuando al llegar a Tropicana viraron hacia el sur—. Ha llamado para preguntar cómo había ido la cosa. Le he hecho una descripción general.

—¿Has mencionado la pistola, el disparo?

—No, eso me ha parecido mejor omitirlo.

—Me parece lo más sensato. No tiene sentido alarmarle.

—Ya le ha alarmado bastante que tengas que ir a Londres.

—¿Por qué?

—Creo que esperaba que este asunto se acabara en Las Vegas. Cuanto más se alarga, más le preocupa que se haga público.

—Douglas y Ashton no van a decir nada.

—Le preocupa más tu bando.

—Martin, os di a ti y a él mi palabra. No voy a incumplirla.

—¿Y la gente para la que trabajas?

—Hablo por ellos —contestó, pero su pregunta puso el dedo en la llaga. ¿Hasta qué punto podía controlar a Tommy Ordonez?

Sólo en la medida en que Tío y Chang ejerzan influencia sobre él, se dijo. El único modo de asegurarse de que no ocurriera nada era recuperar el dinero: todo el dinero.

—Eso es lo que le he dicho.

—Gracias.

—Una cosa más sobre lo de esta tarde, Ava. El jefe quería saber por qué estabas tan segura de que Douglas y Ashton no acudirían a las autoridades para denunciarte, o denunciarme a mí.

Ava pensó en su última conversación con el jugador de póquer y su socio, y luego arrumbó aquel recuerdo.

—Les dije que les haría matar. Y me creyeron.

—El jefe pensaba que podía ser algo parecido.

Giraron hacia el sur y un instante después el aeropuerto apareció ante ellos. El Hooters no podía estar a más de cinco minutos de distancia.

—Necesito que me hagas un favor antes de que te vayas esta noche —dijo Ava.

—¿Cuál?

—Eres el último en marcharte. Justo antes de embarcar, llama desde un teléfono público a la caseta de seguridad de la urbanización. Diles que ha habido un robo y que tienen que ir a casa de Douglas.

—De acuerdo.

Se volvió hacia Carlo y Andy.

—Vosotros dos, aquí tenéis. Os he escrito los datos del vuelo de esta noche y del de mañana, incluido el número de confirmación. También os he anotado el nombre del hotel, la dirección y el número de teléfono, y el número de reserva, en chino y en inglés.

—Gracias —dijo Carlo.

—Pero hacedme un favor: no salgáis del hotel esta noche. No vayáis a dar una vuelta. En Los Ángeles hay poca gente que hable cantonés y no quiero tener que preocuparme por que os perdáis. Tío no me lo perdonaría.

—Momentai —respondió Andy.

Su vuelo salía de la terminal uno; el de Ava, de la dos. La carretera del aeropuerto les condujo primero a la Dos. Martin detuvo el coche junto a la acera y ella salió.

—Hasta pronto —les dijo a los chicos al abrir la puerta.

Pusieron la mano derecha sobre el puño izquierdo, bajaron la cabeza y la movieron de arriba y abajo, una señal de respeto como la que habían usado para saludarla al aterrizar.

Martin sacó sus bolsas del maletero y se las acercó.

—Iba a decir que ha sido divertido, pero la verdad es que ha sido demasiado estresante para calificarlo de divertido. Aun así, me alegro de haberte conocido.

Ava dio un paso adelante y se inclinó hacia él. Martin bajó los ojos con timidez cuando lo besó suavemente en las mejillas.

—Me gustaría que nos mantuviéramos en contacto, visitar quizá la reserva de los mohneida algún día. Sólo estáis a un par de horas en coche de Toronto.

—Cuando quieras.

—Dile al jefe que lo llamaré cuando acabe mis gestiones en Londres, salgan como salgan.

—La verdad, Ava, es que prefiere que me llames a mí. Dice que cada vez que habla contigo acaba haciendo algo que no quiere hacer.

Ella sonrió, dio media vuelta y entró en el aeropuerto. Estaba tomándose una copa de vino en la sala de espera de primera clase cuando sonó su móvil. Echó un vistazo a la pantalla, en la que se leía únicamente «NÚMERO PRIVADO».

—Ava Lee —dijo.

—No me devolvió la llamada.

Miró el teléfono. Una cosa era no contestar y otra bien distinta colgar.

—Estaba ocupada —respondió.

Oyó el silbido ya familiar que emitía Ordonez al tomar aire.

—Lo sé. Tío acaba de llamar a Chang para darle la noticia.

—Sí.

—Es un comienzo.

—Sí, lo es.

—Pero sólo un comienzo. Quiero recuperar el resto.

—Es lo que queremos todos: yo, Tío, Chang Wang y sin duda también su hermano, quizás él más que nadie.

—Mi hermano ya no tiene nada que ver con esto. No le robaron a él; me robaron a mí. Era mi dinero, el dinero de la empresa, no el suyo.

La megafonía de la sala de espera anunció el embarque de otro vuelo.

—Mi vuelo está embarcando, señor Ordonez —mintió—. Tengo que colgar.

—¿Adónde va?

—No quiero hablar de eso.

Él titubeó.

—Consiga el dinero —ordenó—. Consígalo todo.

Capítulo 35

E

l avión aterrizó en Gatwick cinco minutos antes de la hora prevista. Ava tardó menos de veinte minutos en pasar por Aduanas e Inmigración y, mientras esperaba el tren expreso a Victoria, llamó al móvil de Lily Simmons desde el andén de la estación. Le saltó el buzón de voz. Colgó y probó con el número de la oficina creyendo que respondería una grabación, pero oyó decir:

—Lily Simmons.

Su voz rebosaba alegría. Ava notó que tenía un acento suave y redondeado y que prolongaba las eses con un siseo.

—Soy Ava Lee.

—Señorita Lee, ¿está usted en Londres?

Menos mal que se acuerda, pensó.

—Estoy en Gatwick, esperando el tren a Victoria Station.

—Desde Victoria puede coger la línea de Jubilee directamente a Canary Wharf, ¿sabe?

—Sí, ya lo he visto.

—¿Ésa es su intención, venir directamente a verme?

—Sí.

—Estupendo. Nuestras oficinas están en el número uno de Cañada Square, es el edificio más alto del complejo. Suba al piso cuarenta y cinco. Avisaré en recepción de que la estoy esperando.

—Perfecto.

—Bien, entonces la veo luego. Lo estoy deseando.

—Yo también —dijo Ava mientras llegaba el tren.

Se bajó en Victoria Station, donde tuvo que abrirse paso entre la muchedumbre para llegar al andén del metro. Cuando llegó a Canary Wharf, guardó su equipaje en una taquilla y salió de la estación con el bolso de Chanel colgado del hombro.

El aire era fresco y húmedo y el cielo del color del acero. Se estremeció y lamentó no haber llevado una chaqueta. Dio gracias por que no hiciera viento y confió en que no se pusiera a llover. Era la primera vez que pisaba Canary Wharf, pero sabía que los hermanos Reichmann, de Toronto, habían concebido aquella zona de Londres como el epicentro financiero de Europa. Y aunque se habían arruinado en su afán por convertir los muelles desiertos y yermos de las Indias Orientales en un inmenso complejo de torres de oficinas, otros se habían encargado de hacer realidad su sueño. Los diez rascacielos que aparecían en primer plano albergaban a más de cien mil trabajadores. El número uno de Cañada Square era el más alto, con cincuenta plantas de oficinas rematadas por un tejado piramidal.

A las cinco menos diez, entró en el enorme vestíbulo de mármol. Mientras subía al piso cuarenta y cinco, se miró en el espejo de cuerpo entero de la pared del fondo del ascensor. A primera vista, pensó, parecía muy elegante y esbelta con su camisa azul claro y sus pantalones de traje negros. Mirando con más atención, se vio a sí misma como a una mujer vestida para la batalla, como un ángel vengador dispuesto a hundir en la miseria la vida de Lily Simmons.

La zona de recepción era pequeña, no mucho mayor que su habitación del Hooters. Sentado detrás del mostrador, con la vista en la pantalla de su ordenador, había un joven vestido con camisa blanca y corbata a juego del mismo color. En la sala no había más muebles que tres sillas colocadas a un lado. Ava dedujo que el Smyth’s Bank ocupaba más de una planta del edificio y que el piso cuarenta y cinco no era el de dirección.

Se presentó al recepcionista, que apartó la mirada del monitor y la saludó con expresión de fastidio. Ava echó un vistazo a la pantalla y vio que estaba jugando a corazones.

—Ah, sí, la señorita Simmons ha reservado una sala de reuniones para usted. —Se levantó bruscamente—. Acompáñeme.

Lo siguió por un pasillo estrecho en el que todas las puertas estaban cerradas. El recepcionista se detuvo casi al final del pasillo, abrió una puerta y le indicó que pasara.

—Voy a avisar a la señorita Simmons de que está aquí —dijo.

La sala de reuniones era tan anodina como la recepción. Los únicos muebles eran una mesa de madera redonda, cuatro sillas y una pequeña cajonera con un teléfono encima. Las paredes estaban desnudas y la sala tenía una sola ventanita. Ava había pensado que el Smyth’s Investment Bank sería más ostentoso.

Lily Simmons entró en la sala a las cinco en punto. Ava se levantó para saludarla y al instante se sintió abrumada por su estatura. Era larga y desgarbada, con una complexión huesuda que la hacía parecer aún más alta. Vestía una falda de cuadros que le llegaba hasta justo por debajo de la rodilla, y Ava vio que tenía pecas en las piernas. Llevaba la blusa de seda blanca abotonada hasta el cuello. Su pecho era casi completamente plano. Tenía la cara enjuta y de facciones duras, y el pelo de color castaño rojizo, con vetas de color rubí, le caía hasta la mandíbula en un agreste tumulto de rizos. Es impresionante, pensó Ava.

—Hola, soy Lily Simmons —dijo al tenderle la mano.

Ava miró sus ojos verdes, que tenían una expresión cordial aunque algo desconfiada.

—Yo soy Ava Lee.

—Sentémonos, ¿quiere? —dijo Simmons, y luego se quedó mirando la mesa—. Vaya, no le han ofrecido nada, ¿verdad? Qué maleducados. ¿Café, té, agua?

—Nada, gracias.

—Vengo con las manos vacías, como puede ver —comentó Simmons—. Suelo traer papeles a una reunión, pero si le soy sincera no tengo ni idea de qué quiere hablarme. Es usted todo un misterio, ¿sabe?

—¿Cómo dice?

—Anoche, cuando me llamó mi novio para darme su nombre, estaba durmiendo. Fui una negligente, pero la verdad es que no me paré a preguntarle por usted. Esta mañana llamé a nuestras oficinas en Asia, tenemos oficinas en todo el mundo, y pregunté si alguien conocía a una mujer llamada a Ava Lee vinculada a una importante compañía asiática, o eso me dijo Jeremy. Nadie la conocía. Hoy he llamado a Jeremy varias veces con la esperanza de que me contara algo más, pero no he podido hablar con él. En fin, hela aquí, señorita Lee. Vengo sin haberme preparado para la reunión y le pido disculpas por ello.

—Represento al Ordonez Group, de Filipinas.

—Sí, he oído hablar de ellos —dijo Simmons removiéndose en su asiento—. Tabaco y cerveza, si no me equivoco.

—Entre otras cosas.

—¿En la franja más económica del mercado?

—Es un modo de decirlo.

—Y ellos... ¿qué? ¿Creen que podría haber mercado para esos productos en el Reino Unido?

—El motivo por el que estoy aquí no tiene nada que ver con los negocios habituales del Ordonez Group —contestó Ava mientras abría su bolso de Chanel.

—Pero Jeremy me dijo que podrían estar interesados en invertir en The River.

—No, no tenemos ningún interés en ese sentido.

—El misterio continúa —comentó Simmons con una leve sonrisa.

—Sin embargo, si estoy aquí es por The River —añadió Ava, y sacó la orden de transferencia del bolso. Giró el documento y lo deslizó sobre la mesa—. Me gustaría que firmara esto.

En Las Vegas y luego en el avión, había ensayado mentalmente distintas estrategias para abordar el tema cuando hablara con Lily Simmons, y siempre volvía a aquélla. «Empezar por el final», lo llamaba Tío: dejar claro lo que quieres desde el principio e ir retrocediendo después. Según él, ahorraba tiempo, eliminaba dudas e interrogantes y suavizaba posibles resistencias.

Simmons cogió el papel. Ava vio cómo sus ojos verdes pasaban de una tibia curiosidad a un pasmo absoluto.

—¿Quién es usted y qué clase de broma es ésta? —preguntó, arrojando el papel sobre la mesa.

Ava sacó la confesión.

—Puede que esto se lo aclare.

—No estoy segura de que me interese leer nada más ni continuar estar conversación. Está claro que ha venido aquí sirviéndose de algún engaño. Creo que debería marcharse —respondió Simmons, y se levantó.

—Señorita Simmons, entiendo que esto le resulte difícil y francamente, las cosas no van a mejorar en ese aspecto, pero tiene que leer ese documento. Está firmado tanto por su novio como por el socio del señor Ashton, David Douglas. Es una confesión de culpabilidad en la que reconocen haber organizado una estafa mediante la cual han defraudado a mi cliente, el Ordonez Group, y a otras personas los sesenta y cinco millones de dólares cuya devolución les reclamo. Esta orden de transferencia hará posible dicha devolución.

Simmons bajó la mirada hacia Ava, que seguía tendiéndole la confesión. La cogió, leyó los primeros renglones y luego se sentó. Leyó la página hasta el final, miró a la contable y volvió a leerla.

—Esto es absurdo —dijo.

—No lo dice con mucha convicción.

Simmons se levantó de nuevo. Sujetando la confesión con la mano derecha, hizo una pelota con ella. Ava vio que su mano izquierda temblaba y que sus mejillas se habían vuelto de color púrpura.

—¿Le parece esto suficiente convicción? —gritó. Luego arrojó la bola de papel, que pasó junto a Ava y cayó al suelo. Ava se giró para recogerla, y cuando levantó la vista, Simmons se había ido dando un portazo.

Estiró el papel alisándolo con la palma de la mano y lo puso encima de la orden de transferencia. Se recostó en la silla con los ojos fijos en la puerta. En sólo un par de minutos la reunión se le había ido completamente de las manos. Qué error, pensó. Qué chapuza.

Pasaron cinco minutos y luego otros cinco. Intentó conservar la calma. No era la primera vez que salía escoltada de un edificio: había formas peores de salir. Habían pasado casi quince minutos cuando por fin se abrió la puerta.

—Acabo de intentar hablar con Jeremy. No contesta al teléfono —dijo Simmons desde la puerta.

—No va a hablar con usted —afirmó Ava, intentando disimular su alivio.

Simmons avanzó dos pasos dentro de la sala.

—¿Qué le ha hecho? ¿Qué ha hecho con él? —preguntó.

Algo ha cambiado, pensó Ava. Simmons parecía más segura de sí misma, o quizá sólo menos asustada que cuando se había ido. Su voz tenía una nota de crispación y echaba agresivamente el cuerpo hacia delante como si fuera a cargar contra ella. Al principio había procurado esquivar su mirada; ahora sus ojos verdes se clavaban en los suyos y brillaban con más intensidad.

—Nada. Hemos llegado a un acuerdo, nada más —respondió Ava—. Tanto él como Douglas han accedido a devolver el dinero que ingresaron en la cuenta de la sociedad controladora en Chipre. A cambio, no emprenderemos acciones legales contra ellos y dejaremos que The River siga funcionando como empresa. Le he pedido a Jeremy que por favor no se comunique con usted hasta que las cosas se resuelvan por este lado. Puede intentar volver a llamarlo si quiere, pero no creo que conteste.

—De todos modos no sé si quiero hablar con él —repuso Simmons. Cogió la confesión y sus ojos volaron entre Ava y el papel que tenía en las manos. Cuando acabó de releerlo, lo sujetó pegado a su cadera y cerró los ojos. Estaban llenos de rabia cuando volvió a abrirlos. Levantó el papel hasta la altura de su pecho y, con los ojos fijos en Ava, lo hizo pedazos.

Se ha tomado algo, pensó Ava.

—Con eso no arregla nada —dijo.

—No creo nada de lo que me ha dicho.

Ava metió la mano en su bolso y sacó la documentación que habían preparado para ella Jack Maynard y Félix Hunter.

—Tal y como afirma la confesión, Jeremy Ashton y David Douglas manipularon el software de la página para poder ver todas las cartas de las partidas. Para poder hacer trampas. Esto son dos análisis estadísticos que detallan el proceso y demuestran que, en efecto, fue eso lo que ocurrió —dijo con la mayor suavidad que pudo, pero haciéndose oír—. La Comisión de Juego de la Isla de Cooper, que regula y administra su página web, dispone de estos datos y está de acuerdo en que son pruebas fehacientes. Puede llamarles si quiere. Ellos se lo confirmarán.

—Entonces, ¿por qué sigue funcionando la página? ¿Por qué no la han cerrado?

—A la Comisión de Juego, lo mismo que al Ordonez Group y, estoy segura, que a usted misma, no le conviene la avalancha de publicidad negativa que desataría esta información si se hiciera pública. Ha accedido a dejar que primero intentemos resolver el asunto a nuestra manera. Pero que conste que, si no lo conseguimos, tanto ellos como el Ordonez Group se verán obligados a buscar otras soluciones.

—¿Cuáles, por ejemplo?

—Bueno, la Comisión de Juego cerraría la página, claro está, y el Ordonez Group emprendería acciones legales.

—La página no ha dado beneficios hasta...

—Hasta que su novio y su socio empezaron a robar —concluyó Ava.

—Si no es rentable, ¿qué nos importa que la cierren? —preguntó Simmons.

No me está escuchando, pensó Ava.

—Se cierre o no, si el dinero no se devuelve les demandaremos.

Simmons dio otro paso adelante. Lo único que la separaba de Ava era la mesita.

—Ésa es una amenaza bastante estúpida. Usted sabe tan bien como yo lo largo y complicado que sería un proceso de ese tipo. Dios mío, habiendo tantas jurisdicciones involucradas, ¿quién sabría por dónde empezar? Podría tardar años en resolverse.

No sé qué ha tomado, pero no le ha embotado la mente, se dijo Ava, e intentó cambiar de estrategia otra vez.

—Cierto, al menos desde el punto de vista civil. Pero los estadounidenses se mueven más rápidamente cuando hay delincuencia de por medio, y le aseguro que procuraríamos que se procesara a Douglas y a Ashton por la vía penal. Y supongo que sabrá, señorita Simmons, lo duros que se han puesto últimamente los tribunales norteamericanos con los delitos financieros. Me sorprendería que a Jeremy le cayeran menos de cinco años de cárcel.

Simmons cerró los ojos y Ava sintió que por fin empezaba a hacer mella en ella.

—Me parecía demasiado bueno para ser verdad —masculló Simmons.

—¿Qué le parecía demasiado bueno?

—Los beneficios.

—No había beneficios.

—Llevábamos años perdiendo dinero hasta que... hasta que empezó esto. —Dio una palmada sobre la orden de transferencia, que seguía sobre la mesa.

—Tengo otra copia de la confesión si la necesita. De hecho, tengo copias de todo —añadió Ava—. Lo único que quiero que me devuelva es la orden de transferencia firmada.

Simmons negó con la cabeza.

—Eso no puede ser.

—¿Tiene autoridad para firmar?

—Obviamente sabe que sí.

—Pues firme. Coja un bolígrafo y escriba su nombre.

—No es tan fácil.

—Señorita Simmons, no parece estar entendiendo las consecuencias.

La miró con furia.

—Qué sabrá usted de consecuencias —respondió escupiendo saliva.

Ava vio que le temblaba la mano.

—¿Está dispuesta a enviar a su prometido a la cárcel?

—Bueno, es un ladrón, ¿no?

—Sí, lo es.

—Y ha traicionado mi confianza.

La estoy perdiendo otra vez, pensó.

—Está enfadada con él y nadie puede reprochárselo —dijo—, pero pensemos con la cabeza. Firme ese trozo de papel y más tarde podrán resolver sus diferencias sin engorros judiciales.

Simmons dio media vuelta y se apartó de la mesa. En dos pasos se plantó junto a la ventana, de cara a la Isla de los Perros.

—Fui yo quien convenció a mí padre para que financiera la empresa —dijo—. El no quería. Me serví de todos los medios de persuasión que pude encontrar. Al final lo hizo porque prácticamente se lo supliqué.

—Sí, Jeremy me dijo que el dinero procedía de su padre.

—¿Le dijo también que mi padre le detesta?

—No.

—Es tan egocéntrico que puede que ni se haya dado cuenta.

Ava sintió que otra de sus armas se esfumaba.

—Entiendo —fue lo único que pudo decir.

—Sólo se preocupa de sí mismo y de sus necesidades. Cree que porque nunca he tenido mucha suerte con los hombres puede hacer conmigo lo que quiera. Pero lo que estoy dispuesta a hacer por él tiene un límite —afirmó, y se volvió para mirar a Ava—. No tiene ni idea del calvario por el que me han hecho pasar su socio y él.

—Sé que debe de ser difícil...

Simmons la mandó callar con un ademán.

—The River ha estado perdiendo dinero desde el primer día, y cada trimestre fiscal tenía que presentarme ante mi padre para informarle de las cuentas y contarle cualquier excusa para explicarlas. Más de una vez se hartó y me dijo que me marchara. Yo iba a ver a Jeremy y él me decía que estaban a un paso de conseguir beneficios. Siempre a un paso. Y yo le creía... Al menos quería creerle, porque si no le creía y se lo decía a mi padre, habría cerrado la empresa en un abrir y cerrar de ojos, y Jeremy me habría dejado.

»Luego, hace seis meses, se presentó con beneficios, con beneficios auténticos. Y después de eso cada semana, cada mes, los beneficios siguieron llegando. Esperé a que acabara el primer trimestre para presentarle las cuentas a mí padre. Se alegró y, cuando le enseñé las cuentas del segundo trimestre, se puso eufórico. De repente Jeremy ya no era tan idiota y yo no era tan tonta por seguir con él. De hecho, había salido victoriosa. Eso dijo. Mi padre, quiero decir. Dijo que por él habría cortado con ese asunto hacía siglos, que gracias a mi criterio la empresa se había salvado de la ruina...

Fuera había oscurecido y la luz de la sala había convertido la ventana en un turbio espejo en el que Ava veía hablar a Simmons. Las sombras la tapaban en parte, pero podía ver la intensidad de su rostro y oía en su voz una determinación cada vez más intensa. Sabía adónde quería ir a parar Simmons y nada de lo que ella pudiera decir conseguiría desviarla de su camino.

—Es imposible hacerla responsable de lo que ha ocurrido —afirmó.

—Usted no conoce a mi padre.

—Lo lamento.

—No, no lo lamenta. A usted sólo le importa su maldito dinero.

—Es mi trabajo. Y algunas de las cosas que tengo que hacer no me gustan.

Simmons se apartó de la ventana y se abalanzó hacia la mesa. Fue tan rápida que Ava brincó sobresaltada. La mujer se detuvo cuando estaba a punto de tocarla, con las manos apoyadas sobre la mesa y la cabeza echada hacia delante.

—Pues tampoco va a gustarle lo que voy a decir, porque me niego absolutamente a firmar ese trozo de papel.

—¿Y Ashton?

—¿Qué pasa con él?

—¿Dejará que vaya a la cárcel?

—Haga lo que quiera con él —contestó—. Puedo justificar un negocio mal planificado y mal dirigido, pero no puedo excusar a un mentiroso y un ladrón. Dios mío, cuando pienso en las cosas que le he dicho a mi padre de él y en lo satisfecho que estaba mi padre...

—Hablando de su padre —dijo Ava con suavidad—, con Ashton o sin él, si no llegamos a un acuerdo demandaremos a la empresa, a usted, y con toda probabilidad el asunto salpicará a su padre.

—Mi padre no sabía nada. Sus activos están en un fideicomiso ciego. La responsable de administrarlo era yo.

—No es eso lo que ha dicho antes. Ni es lo que me ha dicho Ashton.

—Eso nadie puede probarlo.

—Pero él lo sabía.

Simmons se encogió de hombros.

—No podrá desacreditar a mi padre con este asunto. No se lo permitiré. Asumiré toda la responsabilidad. Así que demándeme, demande a la empresa, no me importa. Que Jeremy vaya a la cárcel. Eso tampoco me importa, y no moveré un dedo para ayudarlo. Pero en lo que respecta al dinero, lucharé contra ustedes con uñas y dientes. Tengo suficiente dinero en Chipre para alargar este proceso durante años.

Ava miró su cuaderno, los puntos a debatir que había redactado en Las Vegas y en el avión. Le habían parecido bien sobre el papel, pero en la práctica no servían de nada. Sintió de nuevo un nudo en el pecho, el mismo que había sentido al decirle Maggie Chew lo de su padre.

—Esto no va a resolverse así como así —dijo mientras cerraba su cuaderno y lo guardaba en el bolso.

—Tenga, llévese esto también. —Simmons le arrojó la orden de transferencia desde el otro lado de la mesa.

—No, quédesela. Quizá todavía decida firmarla.

—Imposible —afirmó, y se hizo a un lado—. Ahora, si no le importa, me gustaría que se marchara. Y si quiere decirme algo más, le ruego que lo haga a través de sus representantes legales.

Ava no se movió.

—Llamaré a seguridad si es necesario.

—Tengo grabaciones con ustedes practicando relaciones sexuales —dijo.

—¿Qué?

—Ya me ha oído —dijo con los ojos fijos en ella.

Simmons intentó sostenerle la mirada, pero no pudo.

—No es verdad —dijo con voz ligeramente temblorosa.

Ava supo en ese instante que no estaba segura.

—Me las dio Ashton.

Simmons parpadeó y echó la cabeza hacia atrás.

—No es cierto. No hay tales grabaciones.

—No sabía que alguien pudiera disfrutar tanto de una azotaina. Jeremy la grabó una y otra vez. Una oye hablar de estas cosas, claro, pero hasta que no las ve con sus propios ojos... Y todo ese juego erótico que lleva aparejado... En fin, me pareció bastante turbio y desagradable. A mí no me excitó lo más mínimo, pero estoy segura de que hay gente a la que le gusta ver esas cosas.

Simmons se quedó mirándola fijamente, con los ojos dilatados. Se le había demudado el semblante. Acercó la mano derecha a la mesa y se inclinó en ella para sostenerse en pie.

—Lamentaría que las cosas llegaran a ese extremo —afirmó Ava.

—¿A cuál?

—No hace falta que se lo diga, ¿verdad?

—¿Qué intenta hacer? —preguntó Simmons con aspereza.

—Recuperar el dinero de mi cliente. Nada más.

—¿Con grabaciones sexuales?

—¿Por qué no?

—¿Sería capaz de hacerlas públicas?

—¿Puede haber un mercado más receptivo para algo así que los medios de comunicación británicos? La hija de un ministro del gobierno, empleada de responsabilidad de uno de los bancos privados más respetados del país y ex deportista olímpica... Me las quitarían de las manos, ¿no le parece?

Simmons se sentó.

—Zorra —dijo.

—Firme la orden.

No respondió.

—Le he dado razones de peso para firmarla y ninguna de ellas parece importarle, de modo que por desgracia ahora todo se reduce a esto. Firme la orden de transferencia y esas grabaciones desaparecerán. Su prometido no irá a la cárcel y todos nos ahorraremos varios años de disputas legales. Señorita Simmons, ese dinero es robado. Dadas las circunstancias, lo correcto es que firme esa orden de transferencia. Convénzase de ello y quizá no le parezca tan mal.

—Necesito pensar.

—Sí, desde luego.

—Necesito tiempo.

—No puede concederle mucho.

—Mañana. Deme hasta mañana.

Ava titubeó.

—Esto no puede alargarse.

—Necesito hablar con alguien.

—¿Qué puede cambiar...?

—Por favor.

—¿Tan importante es para usted su aprobación?

Simmons giró la cabeza para no mirarla.

—Mañana. Le doy hasta mañana a mediodía, pero si para entonces no tengo noticias suyas...

—¿Cómo puedo localizarla?

Ava deslizó una tarjeta sobre la mesa.

—Lo mejor es que me llame a mi móvil.

Simmons miró la tarjeta con ojos vidriosos y empañados.

—La llamaré —dijo.

—Sí, me llamará.

—Ahora me gustaría muchísimo que se fuera.

Ava se levantó y se dirigió a la puerta. Deteniéndose a escasos centímetros de Simmons dijo en voz baja:

—Mañana a mediodía.

Capítulo 36

C

uando salió del número uno de Canada Square, era de noche y estaba cayendo una ligera llovizna. Llegó a la estación de metro de Canary Wharf con la camisa y el pelo mojados. El tiempo concordaba con su humor. Había estado a punto de fracasar con Simmons, y le deprimía haber tenido que valerse de aquella artimaña para recuperar el terreno perdido. Había veces en que casi odiaba su trabajo, y ésta era una de ellas. Bueno, he hecho lo que tenía que hacer, se dijo.

Sacó sus bolsas de la taquilla y luego dudó entre parar un taxi o coger el metro para ir a su hotel en Kensington. Echó un vistazo al plano que había en la pared de la estación. Kensington estaba sólo a un par de kilómetros al oeste del corazón mismo del Gran Londres, así que cogió el metro.

Había dejado de llover cuando subió las escaleras de la estación de High Street y salió a Kensington. Había estado antes en Londres, y aunque no conocía el hotel, sí conocía la zona. Kensington Gardens quedaba en el lado norte de High Street, y por el este los jardines lindaban con Hyde Park. El lado sur estaba lleno de sofisticados restaurantes y tiendas de lujo que se extendían hasta Knightsbridge y los famosos grandes almacenes Harrods. Su hotel, el Fletcher, estaba en el lado sur de la calle, justo enfrente de Kensington Gardens. Vio la entrada desde la estación, su luminoso rojo encendido envolviendo la marquesina de cristal curvo.

Se registró en el hotel y subió al octavo piso. Su habitación estaba amueblada con una cama de tamaño grande provista de un cabecero de madera maciza incrustado en la pared. Había espacio suficiente para una mesa de trabajo completamente equipada, un canapé, una tumbona, una mesa baja, un armario y un televisor de pantalla plana montado en la pared, frente a la cama.

Deshizo la maleta. Le apetecía darse una ducha por varias razones, pero llevaba casi cinco horas sin contactar con Tío y sentía la necesidad de hablar con él. Era la una de la madrugada en Hong Kong, demasiado tarde para llamarlo en circunstancias normales, pero sabía que seguramente estaría esperando noticias suyas.

—Me he reunido con la chica —dijo tras el consabido wei.

—¿Qué tal ha ido?

—Aún no lo sé.

—Entonces no ha firmado —dijo Tío.

—No, me ha dicho que necesitaba un poco de tiempo para pensárselo. Creo que en realidad necesitaba consultarlo con alguien.

—¿Con quién?

—Con su padre.

—No me habías hablado de él.

—Fue él quien puso el dinero para montar The River.

—Entonces, ¿por qué no necesitamos su firma?

—Es complicado, Tío. Es un político y sus activos empresariales, de los cuales éste es uno, forman parte de un fideicomiso ciego. Se supone que no se inmiscuye en su gestión.

—¿Pero?

—Ella es hija única y está muy apegada a él, pero también, por lo que he podido ver, le tiene miedo. Lo mantiene al tanto de todo.

—¿Y no hace nada sin su aprobación?

—No.

—¿Crees que él le dará el visto bueno?

—Eso tampoco lo sé.

—Creías tener argumentos de peso.

—La mayoría no han surtido efecto.

—Entonces, ¿qué te hace pensar que hay posibilidades de que firme?

—Por fin encontré un argumento que sí le impresionó.

Tío se quedó callado un momento.

—¿Cuándo vas a volver a hablar con ella?

—Mañana —respondió Ava, aliviada por que no le hubiera preguntado cuál era ese argumento.

—Es razonable.

—Eso me ha parecido.

—¿Qué sensación tienes?

—No estoy del todo segura. Creo que quizá firme. Le interesa demasiado como para no hacerlo. Pero no sería la primera vez que me equivoco.

—Si no firma, no sé cuánto tiempo quiero que sigamos con esto. Ordonez estaba muy alterado después de su última conversación contigo.

—Me pilló por sorpresa. Llamó desde un número sin identificar.

—Cree que has sido grosera con él a propósito y que desde luego has cooperado menos de lo que esperaba. Naturalmente, opina que deberíamos inclinarnos todos ante él y ahora cree que se ha ganado el derecho a reprenderme. Cuanto antes acabemos con él, mejor.

—No fui grosera —dijo Ava, disgustada por que Ordonez hubiera faltado al respeto a Tío.

—Yo no he dicho que lo fueras.

—Lo siento, Tío, no quería dar a entender lo contrario.

—Ese hombre es un ignorante y un arrogante, y ésa es una combinación terrible.

—Mañana zanjaré este asunto en un sentido o en otro.

Tío se quedó callado y Ava se preguntó si Tommy Ordonez había dicho algo más.

—Hoy también hay novedades en Hong Kong.

—¿Jackie Leung?

—Sí. Sonny habló con Sammy Wing y acordaron buscarlo juntos.

—¿Pero aún no lo han encontrado?

—Todavía no, pero no tardarán. Esta noche he hablado con Guangzhou. Siguen negándose a cancelar el contrato. Los dos hombres que han estado siguiéndote la pista no se retirarán hasta que eliminemos a Leung.

—¿Siguiéndome la pista?

—Han estado usando las operaciones de tu tarjeta de crédito para localizarte. Fueron a Las Vegas, pero creyeron que estabas en el Wynn’s.

—¿Dónde están ahora?

—En Guangzhou no lo sabían.

—¿Tengo que preocuparme?

—No, no. Encontraremos a Leung.

Ava había pagado su vuelo a Londres con una de sus tarjetas de crédito. Intentó recordar si había visto a algún chino de aspecto sospechoso en el aeropuerto, en el avión, en Gatwick, en el tren o en el metro. No se le ocurrió nada.

—Entonces prefiero no preocuparme —dijo.

—Mejor así. Concéntrate en la mujer. Llámame en cuanto tengas noticias suyas.

Ava cerró su teléfono. Seguía inquietándola cómo había terminado su conversación con Simmons, y a ese desasosiego vinieron a sumarse un intenso desagrado por Tommy Ordonez y la amenaza que representaba Jackie Leung. Este trabajo ya es bastante difícil sin todas esas complicaciones añadidas, se dijo. Si Tío estaba deseando que se acabara, más aún lo deseaba ella.

Capítulo 37

S

alió de la ducha y se secó con cuidado el cuerpo, magullado todavía por el altercado de Las Vegas. Se puso una camiseta Giordano limpia y sus pantalones de chándal Adidas y luego pensó en la cena. El hotel estaba rodeado de restaurantes, pero no tenía referencias de ninguno. Llamó al conserje y preguntó por el mejor restaurante italiano de la zona. Le recomendó el Cibo, que estaba a un corto paseo del hotel, en Russell Gardens.

Cuando llegó al vestíbulo, vio que otra vez estaba lloviendo. El conserje le prestó un paraguas y le dio indicaciones para llegar al restaurante. Cruzó Kensington High Street, dobló a la izquierda y caminó hacia el norte por Russell Road. Cuando llevaba recorridos unos cuatrocientos metros, entró en los prados que formaban Russell Gardens.

El Cibo era pequeño y discreto: su nombre aparecía escrito en un sencillo toldo de tela que colgaba sobre un ventanal. Al entrar le encantó de inmediato su ambiente íntimo. El aroma arrollador del ajo y el aceite de oliva la envolvió y aguzó su apetito.

La llevaron a una mesa casi al fondo del local. Las paredes estaban cubiertas de cuadros, todos ellos originales, le dijo el jefe de sala, y ninguno de tema tradicional o tópicamente italiano. Ava tuvo la impresión de que los habían elegido por la viveza y la textura de su colorido. Eran de una vistosidad sorprendente y resultaron el preludio perfecto para la comida.

Pidió fricco, setas salteadas con patatas y queso Asiago fundido, y un platito de pez espada, atún y pulpo marinados con aceite de oliva y tomillo. El camarero le recomendó el pinot Petrussa blanco para acompañar la comida. Se tomó la primera copa con las setas y pidió una segunda con el pescado. La comida y el vino eran tan buenos que pensó que un platito de linguine aglio olio con una última copa de vino sería el modo perfecto de poner fin a la cena. Pero cuando acabó de comer la pasta se fijó en que el señor de la mesa de al lado estaba comiendo un pescado que tenía un aspecto suculento y olía de maravilla. Le dijo que era rape al horno con azafrán. Ava lo pidió también y tomó una cuarta copa de vino.

Eran poco más de las ocho cuando salió del restaurante. Había mucho trasiego en la calle, y se acordó de que la mayoría de los europeos cenaba tarde, como los chinos. Acababa de pensarlo cuando vio a dos chinos parados en la acera, unos escaparates más adelante. Estaban mirándola de soslayo.

Justo delante de ella caminaban dos parejas; detrás de ella iban dos hombres. Se acercó a las parejas y se pegó al bordillo todo lo que pudo sin pisar la calzada. Los chinos fingían mirar el escaparate de un restaurante indio. Uno de ellos medía más de metro ochenta y se cubría con un impermeable que no era de su talla, bajo el cual se adivinaba un cuerpo fuerte y musculoso. Llevaba dos pendientes en la oreja izquierda. El otro era sólo un poco más bajo y llevaba el pelo afeitado, con una cresta a lo mohawk, un peinado que se estilaba mucho entre algunas bandas chinas. Vestía chubasquero holgado encima de los vaqueros y deportivas de diseño.

Al acercarse ella se apartaron del escaparate y miraron hacia su lado. Ava ladeó el paraguas a la izquierda para taparse la cara y se acercó más aún a la pareja que caminaba delante. Justo en ese instante se abrió la puerta del restaurante indio y un grupo numeroso de gente salió a la acera, interponiéndose entre Ava y los dos chinos. Apretó el paso, adelantó a las parejas a las que había estado siguiendo y enseguida aflojó la marcha para que le cubrieran la espalda.

Sólo al llegar a Kensington High Street se volvió y miró hacia Russell Road. No había rastro de los chinos. Al llegar a la entrada del hotel se detuvo junto a la puerta y esperó cinco minutos mientras vigilaba la calle. Cuando se convenció de que no la habían seguido, devolvió el paraguas al conserje, le dio las gracias por haberle recomendado el Cibo y se fue derecha a su habitación.

Eran las tres de la mañana en Hong Kong. Pensó en llamar a Tío y enseguida descartó la idea. ¿Qué iba a decirle? ¿Que había visto a dos chinos en una calle de Londres?

Se echó en la cama y encendió la televisión. Pensó en pedir otra copa de vino al servicio de habitaciones, pero decidió que ya había bebido bastante. Llevaba apenas un cuarto de hora viendo un programa sobre antigüedades cuando se quedó dormida.

Soñó otra vez con su padre. Estaban haciendo un crucero por el Caribe y su barco había atracado en una isla para pasar el día. Desembarcaban y luego se separaban para ir de compras. Cuando Ava volvía al puerto, había seis barcos atracados y no se acordaba de cuál era el suyo. Corría de uno a otro, suplicando a la tripulación que la dejara embarcar. Nadie se lo permitía. Se quedaba en el muelle buscando a su padre e intentando descubrir su cara entre la muchedumbre que se agolpaba en las barandillas mientras los barcos se alejaban lentamente del puerto.

Despertó sobresaltada, con aquella sensación angustiosa agarrada aún al pecho. Estaba sonando su móvil. Miró el reloj de la mesilla de noche y vio que eran algo más de las nueve.

—Ava Lee —dijo.

—Soy Roger Simmons.

Se incorporó.

—Sí.

—¿Sabe quién soy?

—Por supuesto.

—Tenemos que hablar.

—Esperaba que me llamara su hija.

—Pues va a tener que hablar conmigo.

—¿Le ha dicho ella... ?

—No quiero hablar de este asunto por teléfono. Quiero verla. Esta noche, si es posible. No veo razón para posponerlo.

—Yo tampoco.

—¿Dónde se aloja?

—En el Hotel Fletcher —contestó sin pensar.

—Vivo cerca, en la calle Praed. A diez minutos nada más. En la planta baja del hotel hay un bar, el Alfie’s. Reúnase conmigo allí dentro de quince minutos.

—Sí, de acuerdo. ¿Viene Lily con usted?

—No, pero iré acompañado de Hawkins. Es mi asistente ejecutivo.

—¿Debo ir acompañada?

—No creo que sea necesario. Mi hija me ha descrito el material que tiene en su poder.

—¿Cómo le reconoceré?

—Soy pelirrojo.

—Y yo...

—Mi hija me ha dicho cómo es. No hace falta añadir nada más.

—Quince minutos, entonces.

—Sí —dijo Simmons, y colgó.

Debería haber insistido en que Lily estuviera presente, pensó Ava demasiado tarde, aturdida todavía por el sueño.

Se sentó a un lado de la cama para despejarse. Iba vestida con su ropa más informal. No podía ir así a una reunión con un ministro del gobierno. Entró en el cuarto de baño, bebió dos vasos de agua y se tomó un Tylenol. La ropa que había llevado ese día colgaba de un gancho detrás de la puerta. No se veía muy arrugada, y sólo notó un leve rastro a su perfume de Annick Goutal. Se vistió rápidamente, se puso un poco de rímel y de carmín, se recogió el pelo con su alfiler de marfil y salió de la habitación.

Capítulo 38

R

ecorrió el Alfie’s con la mirada desde la puerta, buscando una mata de pelo rojo. Al no encontrarla, pidió una mesa para tres y la condujeron a un reservado al fondo del bar. Pidió una soda con lima y fue bebiéndosela a pequeños sorbos sin apartar los ojos de la entrada. Llegaron cinco minutos después. El primero en verla fue el hombre que acompañaba a Simmons. Hawkins, supuso Ava. Tocó a su jefe en el brazo y se dirigieron hacia ella.

No había duda de que Lily Simmons era hija de su padre, al menos físicamente. El ministro también tenía el pelo rojo, casi de color jengibre. Lo llevaba peinado con la raya al medio y echado hacia atrás por ambos lados, con los rizos engominados. Tenía la cara larga y los ojos hundidos, igual que su hija. Su nariz larga y puntiaguda y su mandíbula recia y cuadrada hacían destacar más aún sus pómulos afilados. Era un hombre alto, medía fácilmente un metro ochenta y cinco, y no le sobraba ni un gramo. Llevaba el cinturón bien apretado y sus anchos hombros tensaban la americana gris que llevaba puesta. Caminaba como un atleta, como un hombre que hubiera pasado su juventud jugando al rugby en vez de al tenis.

Hawkins caminaba apresuradamente tras él. Era como mínimo quince centímetros más bajo y veinte años más joven que su jefe. Había mimetizado el peinado característico de Simmons, pero el cabello rubio se agitaba sobre su cara pálida y delgada al caminar. Ava había conocido a otros como él. Siempre parecían husmear el rastro de los hombres de éxito.

Cuando Simmons estaba a pocos pasos de ella, se levantó y le ofreció la mano. Él la aceptó y luego la dejó caer tras establecer el mínimo contacto. Ella lo miró a los ojos. Eran más pequeños que los de su hija, nerviosos y vigilantes.

—¿Ves a algún conocido? —le preguntó Simmons a su ayudante.

—No, señor ministro.

—Entonces vamos a sentarnos.

Ava volvió a ocupar su asiento en el lado derecho del reservado. Simmons se deslizó a su lado, manteniéndose a medio metro de ella. Hawkins se sentó a la izquierda del ministro, en un extremo, separado de los dos pero a distancia suficiente para oír la conversación.

Llegó el camarero y Simmons lo despidió con un ademán.

—No vamos a quedarnos, gracias.

—Señor Simmons... —comenzó a decir Ava.

—El tratamiento adecuado es «ministro», «señor ministro» o «señor» —dijo Hawkins.

—Eso no importa —añadió Simmons, y se volvió hacia Ava—. ¿Sabe usted que soy un ministro de la Corona?

—Sí.

—Pero no estoy aquí en calidad de tal.

—Entiendo.

—Estoy aquí como padre.

—Entonces es evidente que Lily le ha contado nuestra conversación. Lamento que...

—Ahórreme sus tonterías.

—¿Cómo dice?

—Ya me ha oído.

Ava lo miró. Tenía la cara vuelta, los ojos fijos en la barra.

—Creía que íbamos a hablar de nuestro problema común —dijo.

—Prefiero hablar yo y que usted escuche —repuso Simmons.

Tenía la mandíbula firmemente apretada y el cuerpo tenso. Ava comprendió que le estaba costando contenerse.

—Está bien —dijo.

—Lily me ha dicho que es usted lista, así que supongo que no tendré que repetirle lo que voy a decir. Por si acaso hay algún malentendido, aquí Hawkins actuará como testigo.

—¿Como testigo de qué?

—Como testigo de mi negativa tajante a permitir que chantajee usted a mi hija, y de mi promesa de que si hace público un solo segundo de esas grabaciones que dice tener, la perseguiré legalmente hasta donde permitan las leyes británicas y más allá aún.

Ava respiró hondo y detectó un tufo a whisky.

—Señor Simmons, hoy me he reunido con su hija para intentar resolver de manera amigable una disputa empresarial. Una empresa en la que usted ha invertido ha organizado un robo a gran escala. Los dos socios de esa empresa ya han reconocido su culpabilidad. Lo único que queremos es que devuelvan el dinero que han robado. La oferta que les hicimos a ellos y a su hija es en mi opinión extremadamente justa. Si devuelven el dinero, desistiremos de cualquier demanda judicial, tanto por la vía civil como por la vía penal. Nos aseguraremos de que este asunto se mantenga en privado y The River podrá seguir funcionando.

—Yo no sé nada de ese problema del que me habla y desconozco los detalles de la inversión —repuso Simmons.

—Señor, puede negarlo cuanto quiera, pero...

Simmons dio un puñetazo en la mesa, tan fuerte que el vaso de Ava se estremeció y tuvo que agarrarlo para impedir que se derramara.

—¿Me está llamando mentiroso? —preguntó Simmons con aspereza.

—Señor, pueden oírle —dijo Hawkins.

—Que me oigan. No voy a quedarme aquí sentando escuchando estas pamplinas.

—Señorita Lee, es evidente que el ministro está molesto —comentó Hawkins inclinándose hacia ella—. Su hija ha ido a verlo esta noche y le ha explicado el contenido de su conversación de esta tarde. Estaba muy afectada. Quería saber si debía llamar a la policía, pero el ministro la ha convencido para que esperara hasta que tuviera ocasión de hablar con usted.

—No es mi intención ser descortés y desde luego no me dedico al negocio del chantaje —les dijo Ava—, pero no sé de qué otro modo hacerles entender que dos socios de una empresa financiada directa o indirectamente por el señor ministro y de la que su hija es directora y por lo tanto tiene capacidad para autorizar cualquiera de sus operaciones, ha sustraído más de sesenta millones de dólares a mis clientes.

—Eso tiene que demostrarlo —replicó Simmons.

—Tengo documentación. Se la di a su hija. Y cuando hemos hablado antes por teléfono, me ha dicho que estaba al tanto de ello.

—No me diga lo que he dicho o no he dicho.

—Entonces permítame hablarle con claridad, para que no haya malentendidos —añadió Ava—. Tenemos pruebas fehacientes de que Jeremy Ashton y David Douglas organizaron un fraude gracias al cual The River se embolsó más de sesenta millones de dólares. Me he reunido con su hija para pedirle que devuelvan el dinero. Ashton y Douglas ya han firmado la orden de transferencia. Lo único que necesito es su firma. Cuando se negó a dármela, le expliqué que demandaríamos a la empresa y a sus gerentes. Le dije además que presentaríamos una demanda criminal contra Ashton y Douglas.

—Según mi hija tienen ustedes argumentos, no pruebas, y cuando se lo hizo notar intentó usted chantajearla —contestó Simmons.

—Puedo proporcionarle la documentación que necesite —dijo Ava.

—Pero yo no puedo leerla, ¿verdad, Hawkins?

—No, señor.

Deben de estar grabando la conversación, pensó Ava. Hablaban con excesiva cautela y la presencia de Hawkins resultaba sospechosa.

—Entonces, ¿a qué ha venido? —preguntó.

—Se lo he dicho desde el principio. Quiero que deje en paz a mi hija.

—Eso es imposible si no conseguimos resolver esta disputa. Demandaremos a la empresa y presentaremos cargos criminales.

—Pues demanden, demanden. Llevo toda la vida trabajando en la empresa privada, sé cómo funciona. Los tribunales tardarán años en dictar sentencia, suponiendo que encuentren un tribunal que se haga cargo del caso.

—¿Y el novio de su hija? ¿No le preocupa, no le inquieta cómo puede afectarle esto a ella?

—Jeremy Ashton es un cretino. Nunca he entendido qué veía mi hija en él. Pero soy realista. Sé que no es una beldad y parecía quererlo sinceramente, así que la he apoyado hasta ahora. Pero se acabó: quiero a Ashton lo más lejos posible de ella. Si ha hecho algo malo y puede mandarlo a la cárcel, como le ha dicho a mi hija que haría cuando intentaba intimidarla, por mi parte tiene el campo libre. Cuenta con mi bendición y mi hija no será un estorbo.

Ava bebió un sorbo de su soda. Sabía adónde se dirigía la conversación, pero ignoraba cómo reconducirla.

—¿Le apetece una copa ahora? —preguntó.

Simmons sacudió la cabeza. Luego se volvió hacia Hawkins.

—He cambiado de idea. Tráeme un whisky solo.

—Sí, ministro.

—Y a mí tráigame otra soda con lima —añadió Ava.

Hawkins miró a Simmons.

—¿A qué esperas? —le espetó el ministro.

Después de que se alejara, Ava se acercó a Simmons y dijo en voz baja:

—No vamos a darnos por vencidos. Haremos lo que sea preciso. Tiene que entenderlo. Puede fingir que no sabe nada, pero eso no cambia las cosas.

—China de mierda —murmuró él.

Ava se quedó paralizada.

—¿Cómo ha dicho?

—Ya me ha oído. Usted y los demás chinos de mierda con los que trabaja pueden irse al infierno. Creen que pueden venir aquí y hacer las cosas como en su país. He hecho negocios con los chinos, sé cómo se las gastan. Cuando no es soborno, es extorsión.

—Soy canadiense y mi cliente es filipino —dijo Ava, luchando por refrenarse.

—Da lo mismo la bandera que enarbolen. En el fondo son todos chinos, ¿no es cierto?

—Mi cliente, el Ordonez Group, es una empresa multinacional muy respetada con sede en Manila.

—¿Y me lo dice con toda seriedad?

—Sí.

—¿Con la misma sinceridad con que habla de cargos criminales y pleitos mientras amenaza a mi hija con grabaciones pornográficas?

—Nuestra reclamación es legítima —contestó Ava.

—Pues entonces vayan con ella a los putos tribunales.

—Como usted decía, eso lleva tiempo.

—Y ustedes nunca quieren invertir tiempo, ¿no es cierto?

Ava apuró su soda. Vio que Hawkins seguía en la barra, intentando que el barman le hiciera caso.

—Haremos públicas esas grabaciones, ¿sabe?

Simmons se recostó en el asiento.

—Adelante —dijo.

—¿Qué?

—Ya me ha oído. Adelante.

—Su hija...

—Será pasto para los medios de comunicación durante un par de días, una semana quizá. Será una vergüenza para su madre y es muy posible que a sus amigos les haga gracia. Se pasará.

—Será humillante para ella.

Simmons se encogió de hombros.

—Lo superará.

—¿Y su reputación?

Le dedicó una media sonrisa.

—Pondré al mal tiempo buena cara y apoyaré a mi hija. Tengo fama de ser duro de pelar, ¿sabe? Esto podría mostrar mi lado tierno, granjearme la compasión del público.

—No entiendo cómo puede...

—¿Cómo puedo qué? ¿Permitir que eso ocurra? Esto es el Reino Unido, no un puto país del Tercer Mundo en el que los extorsionadores siempre se salen con la suya porque a la gente le preocupa más no perder su puta reputación. En este momento valen más para mí sesenta millones de dólares que la reputación de mi hija.

Hawkins estaba volviendo a la mesa. Simmons, que lo vio primero, se apartó de Ava.

—La señorita Lee me estaba diciendo que podría hacer públicas esas grabaciones sexuales de las que le habló a mi hija —dijo—. ¿Qué opinas tú de eso?

—Lo hace usted muy bien —dijo Ava en voz baja.

—Gracias —respondió Simmons.

Hawkins dejó sus bebidas sobre la mesa.

—Sin duda tiene que haber otra solución —comentó.

—Que nos devuelvan el dinero robado —dijo Ava.

—Eso tendrá que resolverlo con mi hija —repuso Simmons tras beberse el whisky de un trago—. Aunque quizá no le resulte fácil. Esta noche iba a reunirse con un abogado y sospecho que va a aconsejarle que evite cualquier nuevo contacto con usted.

—Debo decirle, señor Simmons, que no creo que nuestro presidente, Tommy Ordonez, se muestre muy satisfecho cuando le cuente cómo ha transcurrido esta conversación. Hasta ahora no sabía que estaba usted involucrado, directa o indirectamente, en este asunto. Pero estoy segura de que cuando se lo diga le sorprenderá su negativa a devolver un dinero que a todas luces es robado. Además, algunas actitudes que ha expresado le causarán consternación.

—Señorita Lee, sé quién es Tommy Ordonez. Sé que es un chino que se esconde detrás de un nombre filipino. Sé también que los fundamentos de su imperio son la cerveza y el tabaco baratos, y no puedo ni imaginar a cuánta gente habrá tenido que sobornar en las Filipinas y en China por el camino. Así que me preocupa muy poco que pueda tener un mal concepto de mí.

—Señor ministro... —dijo Hawkins con una nota de cautela.

—Le transmitiré su opinión al señor Ordonez —repuso Ava.

—Hágalo —contestó Simmons—. La verdad es que coincidimos una vez, ¿sabe? En Singapur, en una cena, cuando yo todavía dirigía mi empresa de generadores. Tenía una voz rara, como la de un mono. ¿No le parece que chilla como un mono?

—Señor ministro, creo que deberíamos irnos ya. —Hawkins se levantó del asiento.

Simmons también se puso en pie y bajó la mirada hacia Ava.

—El anfitrión de la cena a la que estábamos invitados me llevó a un aparte para pedirme disculpas por haberme sentado a su lado. Me dijo de dónde era Ordonez y me explicó cómo había construido su imperio a pesar de ser casi analfabeto y de no tener ni pizca de clase. Me dijo que su fortuna se estimaba en unos mil millones de dólares, pero que daba igual cuánto dinero tuviera, que a la mierda no hay forma de sacarle lustre. Es imposible sacar lustre a la mierda.

Ava pestañeó. Le costaba creer que pudiera ser tan soez. Incluso Hawkins pareció ponerse nervioso.

—Ministro, tenemos que irnos —dijo.

—Claro —dijo Simmons, sonriendo a Ava con aire satisfecho.

Se quedó clavada en el sitio, con los ojos fijos en su soda con lima. Cuando volvió a levantar la vista, Simmons y Hawkins caminaban hacia la salida. Notaba las palmas pegajosas. Le costaba concentrarse. Supuso que era lo lógico: acababa de perder sesenta y cinco millones de dólares.

Capítulo 39

E

stuvo sentada ante la mesa de su habitación hasta la una de la madrugada con el cuaderno abierto, obligándose a revisar la estrategia que tan mal le había salido.

Había comprado una botella de borgoña blanco en el bar del hotel y se la había subido a la habitación. Se había acabado la mitad, lo que significaba que esa noche había bebido botella y media de vino. No le sirvió de mucho, sin embargo: su mente y sus sentidos seguían estando tan afinados como siempre. Y por más que reorganizaba sus notas y revisaba la estrategia, siempre acababa sacando la misma conclusión: estaba en un callejón sin salida.

Iba a tener que llamar a Tío, y él llamaría a Chang y Chang hablaría con Ordonez, y ¿entonces qué? ¿Reventaría la situación? ¿Acudiría Ordonez a la prensa? ¿Empezarían a volar las acusaciones y las demandas judiciales? Y si así era, ¿cómo conseguiría mantener a los mohneida al margen? Se formulaba esas preguntas a pesar de que ya conocía las respuestas: Ordonez demandaría a The River y, si sus abogados eran buenos (y estaba segura de que lo eran), demandarían también a los mohneida. La carta de exoneración que había dado al jefe Francis sería desdeñada como un trozo de papel inútil firmado por alguien que no estaba autorizado para actuar en nombre del Ordonez Group. Y aunque le importaba mucho el dinero, le inquietaba más la posibilidad de que el jefe Francis creyera que le había mentido y traicionado.

Eran las ocho de la mañana en Hong Kong. Sabía que debía hacer la llamada, pero se puso a revisar sus notas una vez más. La única posibilidad que tenía de resolver el asunto era convencer a Roger Simmons de que cambiara de actitud. Todo lo demás era irrelevante.

Se conectó a Internet y comenzó a leer todo lo que encontró sobre él. No había casi nada de su carácter personal. La primera parte de su vida la había dedicado por entero a los negocios; su interés por la política había surgido después de hacerse rico. Durante los primeros años de su carrera política había ejercido en dos ocasiones como presidente de la asociación local de distritos electorales del Partido Conservador. La prensa lo había señalado desde muy pronto como uno de los principales patrocinadores del partido nacional y como posible candidato al Parlamento. Hacía unos diez años, sin embargo, había hecho público su descontento con ciertas medidas adoptadas por el Partido Conservador, concretamente con su política de inmigración. Había dejado el partido durante una temporada para afiliarse a un movimiento de extrema derecha que promovía la derogación de las leyes de inmigración que otorgaban trato de favor a los ciudadanos de ciertas ex colonias británicas. Dichas colonias estaban en el Caribe, en África y en Asia. ¿Por qué será que no me sorprende?, pensó Ava.

El coqueteo público de Simmons con la extrema derecha no había durado mucho. El Partido Conservador había vuelto a atraerlo a sus filas y Simmons se había presentado con éxito a un escaño en el Parlamento. Su éxito empresarial había despertado gran interés en varios periódicos serios, entre ellos el Times y el Guardian, que lo habían señalado como un futuro candidato a ministro. Saltaba a la vista que la élite del partido lo tenía en gran estima: dos años después de las primeras elecciones a las que se presentó, había sido recompensado con el puesto de secretario del Parlamento, y el año anterior lo habían nombrado ministro del gabinete. Se hablaba ya de él como uno de los hombres más influyentes dentro del partido, y de sus posibilidades de ocupar una cartera de mayor peso dentro del gobierno, el Ministerio de Hacienda, quizás, o incluso el Foreign Office. El Daily Standard llegaba al extremo de afirmar que el «chico de barrio» tenía cerebro y empaque suficientes para llegar a primer ministro. El artículo incluía un enlace con una entrevista para la BBC. Ava pinchó el enlace.

Las preguntas eran amables y de carácter general. Simmons restaba importancia a sus logros empresariales, hablaba fervorosamente del primer ministro y de su gobierno y cuando le preguntaban por sus aspiraciones políticas decía que le hacía feliz desempeñar cualquier cargo que el jefe de su partido tuviera a bien encomendarle. El entrevistador le preguntaba entonces si tenía algún interés en liderar el partido y gobernar el país. Simmons soslayaba la pregunta echándose a reír y afirmando que sólo aspiraba a cumplir con su labor lo mejor que pudiera todos los días de la semana.

Ava se acordó de que Jeremy Ashton había comentado que la política era el último capricho con el que Simmons acariciaba su ego y que creía estar sólo a un paso del puesto de primer ministro. Aquello le hizo pensar en un cliente canadiense para el que habían trabajado Tío y ella, un hombre que tenía mano tanto en el mundo empresarial como en la esfera política. Ava le había preguntado en qué diferían ambas culturas.

—En el mundo de la empresa —le había dicho su cliente—, la mayoría de la gente descubre tarde o temprano dónde encaja mejor. Un tipo al que se le dan bien las ventas y el márqueting quiere dedicarse a las ventas y el márqueting, no sueña con convertirse en el director financiero de la empresa. Y al director financiero, en fin, no le interesa el desarrollo de producto. La gente encuentra su nivel de competencia y normalmente se contenta con el casillero que ocupa dentro del organigrama.

»El político —había añadido— es un animal completamente distinto. Todo el que forma parte de ese juego tiene un ego desmesurado, lo reconozca o no. El sistema los adula hasta que la mayoría de los miembros del Parlamento pierden por completo el sentido de la perspectiva. No hay ni un solo diputado en las Cámaras que no crea que debería formar parte del gobierno y ocuparse de cualquier cartera. Y no hay ni un solo ministro del gobierno que no tenga la íntima convicción de que sería un primer ministro estupendo. Esa ambición es parte intrínseca de la bestia. El estatus y el predicamento dentro de su grupo de iguales se convierten en lo más importante de sus vidas. Es el único modo de anotarse tantos.

—¿Qué es lo que más le importa en la vida a Roger Simmons? —se preguntó Ava en voz alta.

Dejó a medias la entrevista de la BBC y vio que eran ya las nueve en punto en Hong Kong. Sabía que no podía posponer más la llamada.

—Tío, soy Ava —dijo cuando él contestó al teléfono.

—¿Has tenido noticias de la chica?

—No, pero anoche me reuní con su padre.

—¿Firmará la hija?

—No, a no ser que él se lo diga.

—¿Y se lo dirá?

—No, tal y como están las cosas.

Tío se quedó callado un momento.

—Qué mala pata.

—Ella no tiene autonomía.

—¿Hay algún modo de persuadir al padre?

—He intentado dar con alguna solución y se me ha ocurrido una idea, aunque es un poco endeble —dijo Ava. Se detuvo y respiró hondo—. Necesito hablar con Tommy Ordonez. No estoy segura de cómo va a reaccionar a lo que voy a decirle, así que creo que es mejor que te lo cuente a ti primero.

Hablaron un cuarto de hora. Al principio, Tío escuchó en silencio. Luego comenzó a intercalar preguntas y una nota de ira fue insinuándose en su voz. Cuando Ava concluyó, dijo:

—¿Tienes el número de teléfono de Ordonez?

—Tengo el número desde el que me llamó.

—Servirá con ése —dijo Tío—. Pero espera una media hora. Quiero llamar a Chang primero. Tiene que saber lo que te propones. Su apoyo será valiosísimo.

—Gracias. Siento tener que tirar por este camino.

—¿Queda otro remedio?

—Creo que no —contestó—. Una cosa más, Tío. Voy a ser agresiva con Ordonez.

Se quedó callado un momento.

—Estás en tu derecho.

Ava cerró su móvil. El cuaderno seguía abierto delante de ella. Posó la mirada en los números de teléfono de Lily Simmons. Todavía no he acabado contigo, pensó.

Llamó primero al número de su casa. Al cuarto pitido, saltó el contestador. Con el móvil de Simmons ocurrió lo mismo. Volvió a marcar el número de su casa, y cuando la voz de Lily Simmons la instó a dejar un mensaje, dijo:

—Señorita Simmons, soy Ava Lee. Por favor, no cuelgue hasta que haya escuchado mi mensaje. En primer lugar, y quizá lo más importante para usted, no voy a hacer públicas esas grabaciones. Repito, no voy a hacerlas públicas. Pero quiero que sepa que cuando me reuní con su padre anoche me dijo que adelante, que las publicara. Debo decirle que su actitud me dejó atónita. Dijo que en su opinión lo superaría usted en poco tiempo y que desde el punto de vista político quizá le hiciera un favor. No entiendo el argumento, pero, claro está, yo no soy inglesa, no soy un hombre ni estoy en política. En cualquier caso, es usted quien tiene que sobrellevar la actitud de su padre y sólo puedo decirle que en ese aspecto me da un poco de lástima.

»Ésa es la buena noticia. La mala es que vamos a demandar a The River y a todos sus socios y directivos por el robo de esos sesenta y cinco millones de dólares. También presentaremos cargos criminales contra su prometido y David Douglas en Estados Unidos. En lo que respecta a los pleitos, sólo puedo decirle que estoy convencida de que al final ganaremos. No sé cuánto tardaremos ni cuánto costará, pero no cejaremos hasta recuperar nuestro dinero.

Puede que no dé resultado, pensó, pero siempre es bueno plantar la semilla de la duda.

Apartó la silla del escritorio y entró en el cuarto de baño, se quitó los pantalones y la camisa, se cepilló los dientes y se lavó la cara. Luego se puso una camiseta y se metió en la cama con el móvil a su lado. Dejó que pasara la media hora y esperó cinco minutos más antes de coger el teléfono.

—Ordonez.

—Soy Ava Lee.

Respiró rápidamente, como si le costara tomar aire, pensó Ava.

—Chang ha hablado conmigo y hemos hablado los dos con Tío. Ese tal Simmons, ¿dijo que chillo como un mono?

—Sí.

—¿Dijo «a la mierda no se le puede sacar lustre»?

—Sí.

—¿Y el trozo de mierda al que no se le puede sacar lustre soy yo?

—Sí.

—¿Dijo que he levantado mi empresa utilizando la extorsión y el soborno?

—Sí.

—¿Y me llamó chino de mierda?

—A usted y a otros.

—¿Y es un ministro del gobierno británico?

—Sí, en efecto.

—¿Dónde dice que nos hemos conocido?

—En Singapur.

Ordonez respiró varias veces, cada vez más hondo, y su respiración fue aquietándose.

—¡Quiero que hunda a ese cabrón! ¡No me importa lo que tenga que hacer! —gritó.

—¡No! —replicó Ava alzando la voz—. Esto depende de usted, no de mí.

Él titubeó. Ella esperó, decidida a guardar silencio hasta que formulara la pregunta.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Ordonez ásperamente.

—Debemos centrarnos en el dinero —dijo.

—¿Qué?

—He encontrado el dinero, todo, pero no puedo recuperarlo si la hija de Simmons no autoriza la transferencia. Y no la autorizará a no ser que su padre se lo diga. Así que se trata de que Simmons haga precisamente eso, y la única persona que puede conseguirlo es usted. De modo que está en su mano. Lo que no sé es si está dispuesto a hacerlo.

—¿Dispuesto a hacer qué? Mataría a Simmons con mis propias manos si lo tuviera delante —respondió.

—Escúcheme. Simmons es un hombre que le tiene más cariño a su dinero que a su familia, un hombre con un ego colosal, una percepción alterada de su posición en el mundo y enormes expectativas de futuro —añadió Ava, consciente de que podría haber estado describiendo al propio Ordonez—. El mejor modo de hacerle daño es recuperar el dinero y al mismo tiempo amenazar lo que él considera su futuro.

—¿Qué quiere que haga? —dijo él lentamente.

—¿Hasta qué punto tiene poder?

—¿Qué?

—Sé lo que cuentan Chang Wang y Tío, pero ¿es la verdad?

Se quedó callado y Ava pensó: Aquí es donde lo pierdo.

—¿Lo pone en duda? ¿Duda de mí? —le espetó Ordonez.

—Necesito saber si es verdad.

—Dígame qué quiere que haga —repitió él.

—Tenemos que ejercer presión política, auténtica presión. ¿Puede conseguirlo?

—Tiene que ser más concreta.

—Sus contactos tienen que presionar al gobierno británico al más alto nivel. Nuestro argumento es que Simmons es un racista con especial inquina por los chinos y que le ha causado a usted un perjuicio personal. Tienen que saber lo que ese hombre ha dicho y tienen que saber que hay que reparar los daños, sobre todo en lo relativo a Tommy Ordonez. Explíqueles lo del dinero desaparecido y asegúrese de que sepan que estoy aquí, en Londres, para recuperarlo. No lo acuse de haberlo robado, recalque simplemente que desempeña un papel esencial para que el dinero pueda recuperarse. Sus contactos tienen que hacer entender a los británicos que, si se devuelve el dinero, Tommy Ordonez está dispuesto a olvidar algunas cosas que se han dicho. Si no se devuelve, deben dejar muy claro que las repercusiones serán de largo alcance.

—Voy a llamar a Arellano —dijo Ordonez.

Ava rebuscó en su memoria.

—¿El presidente de Filipinas?

—Sí.

—¿Cooperará?

—Me lo debe todo. O casi todo, al menos.

—Eso está bien.

—Y voy a llamar a Tong a Pekín.

—¿Al viceprimer ministro?

—Su hijo mayor dirige nuestra delegación en Shanghái.

—Señor Ordonez —dijo con cautela—, ésas son armas de mucho calibre. ¿Podrá controlarlas?

—¡He dicho que voy a llamarles! —gritó—. Y cogerán mi llamada.

—Pero ¿puede controlarlas?

—¿Por qué sigue preguntando eso?

—Porque no podemos permitir que disparen a ciegas. Tenemos que asegurarnos de que pongan el énfasis en la devolución del dinero y la disculpa que se le debe a Tommy Ordonez. No deben exigir la cabeza de Simmons. Si pierde su puesto en el gobierno, no tendrá ningún motivo para aceptar el trato.

Ordonez guardó silencio. Ava oyó solamente su respiración profunda y trabajosa y comenzó a preguntarse si había vuelto a ofenderlo. Entonces dijo:

—No es usted la única que entiende cómo funcionan las cosas.

—Claro que no.

—Voy a hacer esas llamadas.

—Gracias.

—Alguien se pondrá en contacto con usted —dijo, y colgó bruscamente.

Ava cerró su móvil y se levantó de la cama. Recogió de la mesa su botella de vino medio llena y se sirvió una copa.

—Salud —dijo, levantando la copa. Bebió un largo trago.

Puso la televisión y procuró concentrarse, pero su mente funcionaba a mil por hora imaginando la conversación que Tommy Ordonez estaría teniendo con Felipe Arellano en ese preciso instante. Apuró la copa, la llenó con lo que quedaba en la botella y la vació de golpe. Apagó la televisión y se tumbó de espaldas en la cama.

Lo último que pensó antes de quedarse dormida fue que había olvidado decirle a Tío lo de los dos chinos que había visto en la calle.

Capítulo 40

A

las cuatro y media de la mañana sonó su móvil.

—Sé que seguramente es muy temprano para llamar —dijo Tío—, pero he pensado que te gustaría saber que Felipe Arellano acaba de salir del despacho de Ordonez.

—¿De su despacho?

—Sí. Ordonez lo llamó después de hablar contigo. Según Chang, se puso como loco por teléfono. No está seguro de hasta qué punto estaba actuando y hasta qué punto era verdad, pero el caso es que surtió efecto. Arellano se presentó con su equipo al completo en el despacho de Ordonez, y cuando éste acabó con él, ardía en deseos de contactar con Londres.

—Pensé que estaba exagerando cuando me habló de su relación con Arellano.

—Ordonez lo tiene en el bolsillo.

—Eso me dijo. ¿Y qué hay del viceprimer ministro Tong?

—Ése es un asunto mucho más delicado. A pesar de todo su dinero y sus inversiones, Ordonez no deja de ser insignificante para Tong. Si quiere ayuda de China, tendrá que solicitarla con sumo cuidado y presentarla como la petición de un favor. Lo bueno es que Tong quiere a su hijo más que a nada en el mundo y sabe que su éxito está ligado a Ordonez. Así que escuchará lo que tenga que decirle y, si puede hacer algo por ayudarlo sin correr ningún riesgo personal, seguramente lo hará.

—Entonces, ¿no han hablado todavía?

—Sí, han hablado, pero Chang no estaba presente y dice que Ordonez no ha querido darle detalles.

—¿Eso le preocupa?

—No especialmente.

—Así que toca esperar —dijo Ava.

—Chang dice que los británicos contactarán directamente contigo si necesitan más información. Les ha dado tu número de teléfono, así que mantenlo encendido.

—De acuerdo.

—Llámame en cuanto sepas algo. Yo también voy a dejar encendido el teléfono —añadió—. Ava, tengo la sensación de que este asunto o se mueve muy deprisa o no se mueve en absoluto. Si a media o última hora de la tarde no has tenido noticias, deberías empezar a planificar tu viaje de vuelta. Hemos agotado las posibilidades. No ganamos nada invirtiendo tiempo y dinero en un asunto irresoluble. Tenemos el dinero que conseguiste de los de Las Vegas. Tendremos que contentarnos todos con eso.

—Estoy de acuerdo.

Intentó volver a dormirse, pero su mente seguía funcionando a toda velocidad. A las cinco oyó un ruido en la puerta y supo que acababan de llevarle los periódicos. Salió de la cama y se puso de rodillas. Estuvo cinco minutos rezando, pidiéndole a san Judas que cuidara de ella un día más.

Se levantó y recogió de la puerta el Times y el Wall Street Journal, se preparó un café instantáneo y empujó una silla hasta la ventana. Abrió las cortinas y contempló High Street. La acera y el asfalto estaban mojados, pero a la luz de las farolas sólo se veía una fina llovizna.

Leyó los dos periódicos de principio a fin, se preparó dos cafés más y a las seis y media encendió su ordenador. Regresó a las páginas web que había estado leyendo para informarse sobre Roger Simmons y volvió a ver la entrevista de la BBC. Es un hombre ambicioso, se dijo. Cuanto más le escuchaba, más hipócrita le parecía.

Estiró los brazos por encima de la cabeza, bostezó y dejó escapar un gritito cuando una punzada de dolor le atravesó el costado. Seguía llevando únicamente las bragas y una camiseta, y notaba las piernas heladas. Se levantó y miró afuera. Por fin había salido el sol, la acera estaba seca y el parque de Kensington Gardens brillaba tan intensamente que parecía que habían bruñido las hojas de los árboles. Se fue al cuarto de baño, se lavó, se cepilló los dientes y el pelo y se puso la ropa de correr. Dudó si guardarse el móvil en el bolsillo y al final decidió que no.

Salió del hotel, cruzó Kensington High Street y entró en Hyde Park por Alexandra Gate. Corrió en dirección norte cruzando Serpentine Bridge y siguió hasta North Carriage Drive, donde dobló hacia el este. Mientras corría pensó en Roger Simmons. Una buena carrera solía despejarla, pero los senderos del parque estaban muy transitados y no podía apretar el paso mientras sorteaba a patinadores en línea y grupos de caminantes. Ideas deprimentes comenzaron a abrirse paso en su cabeza. Se convenció de que nadie iba a llamarla, de que Roger Simmons se saldría con la suya. A la luz del día, su inspiración de esa noche ya no le parecía una estrategia llena de astucia, sino una simple quimera. Corrió hasta Stanhope Palace Gate y luego hacia el sur atravesando el centro del parque hasta llegar al sendero que seguía la orilla sur del Serpentine. Corrió tan rápido como pudo, tratando de quemar el pesimismo que la consumía por dentro.

Miró su móvil tan pronto regresó a la habitación. Nada. Se sentó delante del ordenador y mandó un correo electrónico a su agente de viajes en Toronto pidiéndole que le reservara una plaza en el último vuelo que saliera ese día de Heathrow al aeropuerto de Pearson. Voy a esperar hasta que acabe el día, se dijo mientras se dirigía al baño para darse una ducha.

Se desnudó y acababa de abrir el grifo cuando le pareció oír que sonaba el teléfono. Pensó en volver corriendo a la habitación, pero el sonido cesó. Quizá se lo hubiera imaginado.

Cuando salió del cuarto de baño, se puso una camiseta limpia y unos pantalones de chándal y comenzó a pensar en dónde iba a comer. Al acercarse al teléfono de la habitación para llamar al conserje, se fijó en que el icono de mensaje de su móvil estaba parpadeando. Un tal Anderson le había dejado un número de teléfono para que le devolviera la llamada.

—Oficina del primer ministro —respondió una recepcionista.

Ava respiró hondo. Dios bendiga a Tommy Ordonez, pensó.

—Me llamo Ava Lee. Un señor apellidado Anderson me ha dejado un mensaje pidiéndome que lo llamara.

—Debe de ser Daniel Anderson. Le paso. —La línea quedó en silencio unos segundos.

—Señorita Lee, gracias por devolverme la llamada.

Oyó ruido de papeles de fondo.

—¿Es usted Daniel Anderson?

—Sí.

—¿Tiene puesto el manos libres?

—Sí, en efecto.

—¿Y hay otras personas con usted?

—No, estaba buscando unos papeles, pero ya he terminado. Espere un segundo —dijo.

Ava le oyó coger el teléfono.

—Bien, gracias por llamar.

—De nada, aunque no estoy segura de por qué me ha llamado.

—Tenemos entendido que está usted en el Reino Unido en viaje de negocios.

—Sí.

—¿Su viaje ha ido bien?

—No, nada de eso.

—Ah. Eso mismo nos habían dicho: que había ciertos inconvenientes.

—Señor Anderson, ¿a quién se refiere al hablar en plural?

—Señorita Lee, creo que puede esperar una llamada de Roger Simmons en algún momento del día de hoy —dijo Anderson, soslayando su pregunta.

—Ojalá compartiera su convicción.

Anderson titubeó.

—Mire, no quiero meterme en esto más de lo que ya lo he hecho. Lo que me gustaría es hacerle una llamada más tarde, en algún momento, para ver qué tal le ha ido el día. ¿Le parecería bien?

—No veo por qué no habría de parecérmelo.

—Excelente. Bien, buena suerte, entonces —dijo Anderson, y colgó.

Era casi medianoche en Hong Kong. Ava telefoneó a Tío.

—Acabo de recibir una llamada de la oficina del primer ministro británico. Me han asegurado que Roger Simmons va a ponerse en contacto conmigo —dijo atropelladamente.

—Nos habían dicho que sucedería algo así —contestó Tío, alzando la voz para hacerse oír entre el ruido de platos que se escuchaba de fondo.

—¿Quién os lo había dicho?

—Arellano, y luego también Tong. Los dos le han dicho a Ordonez que habían hablado con el primer ministro, o al menos con algún alto cargo de su despacho, con esa gente nunca puede uno estar seguro. En cualquier caso, el mensaje ha calado.

—Y por lo visto el primer ministro, o alguien de su despacho, ha hablado con Simmons.

—Eso parece, sí.

—Pero eso no significa que vaya a darnos lo que queremos —comentó Ava.

—No, pero al menos la puerta vuelve a estar abierta. Veremos qué le interesa más: si su reputación y su posición como ministro de la Corona o enzarzarse en un proceso judicial como un ciudadano de a pie y tener que defenderse de la publicidad negativa por intentar aferrarse a un dinero robado.

—¿Crees que se lo habrán planteado tan claramente?

—Confiemos en que lo haya entendido así, aunque estoy seguro de que ni Arellano ni Tong fueron tan explícitos, ni el primer ministro habrá hecho ninguna promesa. Pero se conocen y comprenden sus necesidades mutuas. Entre hombres que ocupan altos cargos, hay cosas que no hace falta decir.

—Pensaba volver a Toronto esta misma noche. Voy a cancelar la reserva.

—Sí, tienes que esperar.

Ava se acercó a la ventana. El cielo estaba despejado y el sol brillaba intensamente. Al mirar a la calle divisó a los dos hombres de la víspera. Estaban parados en la acera, delante de Kensington Gardens, justo enfrente del hotel. A pesar de la distancia distinguió claramente al de la cresta.

—Tío, creo que los hombres de Jackie Leung están aquí —dijo con calma.

—¿Qué?

—Anoche vi a dos hombres, y han vuelto. Están en la calle, enfrente del hotel.

—El contrato ha sido cancelado —afirmó Tío.

Esta vez fue Ava quien se llevó una sorpresa.

—¿Qué?

—Jackie Leung ha muerto.

—¿Cuándo?

—Sonny lo encontró anoche. Leung se cayó al agua en el puerto. Resulta que no sabía nadar.

—¿Y el contrato?

—Quedó cancelado hace unos quince minutos. Acababa de hablar con Guangzhou cuando has llamado.

—Parece que nadie se lo ha dicho a los dos tipos que hay delante de mi hotel.

—No ha habido mucho tiempo.

—¿Qué quieres que haga?

Se quedó callado un momento.

—Descríbemelos.

Ava obedeció, poniendo énfasis en la cresta y los pendientes.

—Podrían ser ellos. Voy a llamar a Guangzhou por el otro teléfono para confirmarlo.

Ava intentó escuchar la conversación, pero sólo oyó murmullos. Cuando Tío volvió a ponerse, lo primero que oyó fue un profundo suspiro.

—Son ellos, no hay duda. El de los pendientes es el jefe; se llama Ko. Los de Guangzhou han estado intentando contactar con ellos. Dicen que tienen los teléfonos apagados.

—¿Y qué tengo que hacer?

—Anota este número —dijo Tío—. Es el del jefe de Guangzhou. Se llama Li. Está esperando junto al teléfono y no se marchará hasta que tenga noticias suyas. Me ha sugerido que salgas a hablar con ellos. Diles que el contrato ha quedado cancelado y que tienen que hablar con Li.

Seguía junto a la ventana, mirando a los dos hombres. Llevaban los chubasqueros abrochados y comprendió que debajo de sus pliegues, seguramente remetidas en el cinturón, llevaban armas. No le quedaba más remedio que confiar en que fueran machetes o navajas y no pistolas.

—Está bien, supongo que no puedo quedarme todo el día en la habitación esperando a que enciendan los teléfonos —dijo—. Voy a bajar a hablar con ellos.

—Llámame en cuanto acabes —dijo Tío.

Capítulo 41

S

ºe quedó junto a la ventana, mirando a los dos chinos. Fumaban con la espalda apoyada en la valla de hierro forjado del parque. El que se llamaba Ko estaba hablando con su compañero, con una sonrisita en la cara. Parecían cómodos y relajados, pero Ava notó que no quitaban ojo a la entrada del hotel.

Agarró su móvil y se guardó en el bolsillo el trozo de papel con el número de Li. Pensó en ponerse la chaqueta y decidió que hacía suficiente calor para salir en camiseta. Además, no creo que esté fuera mucho rato, se dijo. Cogió el ascensor para bajar al vestíbulo, cruzó la puerta y se detuvo para que la vieran con claridad.

Ko seguía hablando con su compañero, pero miró al otro lado de la calle y la vio. Fijó los ojos en ella y, sin volverse, dio un codazo al otro. Ava levantó la mano para saludarlos en el instante en que varias furgonetas se detenían ante el semáforo en rojo, interponiéndose entre el hotel y la otra acera.

Esperó a que el tráfico se moviera. No quería acercarse hasta que pudiera verlos. Era un semáforo largo, y le pareció que pasaban varios minutos hasta que las furgonetas volvieron a arrancar y pudo ver de nuevo la acera de enfrente. Cuando miró al otro lado de la calle, Ko y su compañero habían desaparecido.

Recorrió con la mirada la acera de los jardines y no reconoció a nadie. A su izquierda no había nada, salvo el cruce y el tráfico que circulaba por High Street. Miró a su derecha. La acera seguía por espacio de unos cincuenta metros hasta el siguiente semáforo, y allí de pie, solo, estaba Ko. No había nadie más entre ellos dos.

Echó a andar hacia él con el teléfono en la mano y el brazo colgando relajadamente junto al costado. Mantuvo los ojos fijos en él. Ko la miraba con la misma fijeza y una expresión que incluso desde lejos parecía intensa y decidida.

Cuando estaba a medio camino, pasó junto a un callejón estrecho, a su derecha. Un letrero garabateado en la pared decía: «ENTRADA DE MERCANCÍAS». Casi había dejado atrás el callejón cuando notó movimiento.

Dio instintivamente un paso atrás, apartándose hacia la izquierda, y distinguió un brillo de acero. El hombre de la cresta se había quitado el impermeable y se lo había envuelto alrededor de la muñeca, tapándolo todo excepto la hoja del cuchillo. Se lanzó hacia ella apuntando a su costado. Al retroceder, Ava se había apartado de su trayectoria: el cuchillo pasó de largo rozándole únicamente la parte de abajo del brazo izquierdo. Su teléfono cayó al suelo. Lanzó hacia abajo la mano derecha, lo agarró por la muñeca y le inmovilizó el brazo.

El hombre retrocedió hacia el callejón y al intentar desasirse la arrastró consigo.

—¡Tenéis que llamar a Li! —gritó Ava sin soltarlo.

Ko apareció en la boca del callejón, a cuatro o cinco pasos de distancia. Metió la mano en el bolsillo de su impermeable y sacó el mango de una navaja, pulsó el botón y con un suave siseo apareció la hoja de un puñal de veintidós centímetros de largo.

Ava intentó no perderlo de vista mientras seguía sujetando a su compañero por la muñeca. El de la cresta le lanzaba golpes con el brazo libre, de modo que tuvo que retorcerle la muñeca con todas sus fuerzas. Se oyó un chasquido. El hombre chilló, soltó la navaja y ella sintió que se quedaba sin fuerzas. Lo empujó hacia Ko, que estaba sólo a tres pasos de distancia. Sin quitarles la vista de encima, se arrodilló para coger la navaja que había dejado caer el de la cresta.

Cruzaron unas palabras. Luego Ko metió la mano bajo su impermeable, sacó otra navaja y se la dio a su compañero. Ava los miró atónita cuando el de la cresta la empuñó con la mano buena. Se separaron y comenzaron a moverse a ambos lados de ella, manteniendo aún las distancias. Ava retrocedió hacia la pared para mantenerlos enfrente de ella.

—¡El contrato está cancelado! ¡Tenéis que llamar a Li! —les gritó otra vez.

El de la cresta se situó a su izquierda. Ava advirtió su cara de dolor. El brazo que le había roto colgaba inerme junto a su costado. Ko daba pasitos a derecha y a izquierda, acercándose un poco más cada vez. El cuchillo colgaba flojamente de su mano. La contable notó que medía la distancia entre ellos. Ella hacía lo mismo sin dejar de vigilar al otro.

Ko siguió acercándose con los ojos fijos en ella y preparó el cuchillo para atacar. Ava se concentró en sus pies: sabía que le dirían hacia dónde debía moverse cuando atacara.

—Vamos a hablar, Ko —dijo.

Él se detuvo con un destello de sorpresa en los ojos. No me entiende, pensó Ava: les había estado hablando en cantonés.

—Ko, tienes que llamar a Li —dijo en mandarín—. El contrato se ha cancelado. Li está esperando tu llamada.

Ko no se movió, siguió apretando el cuchillo contra su muslo, pero Ava reconoció un primer indicio de comprensión en sus ojos.

—Esto ya no es necesario —añadió—. Y si dais un paso más voy a defenderme. —Levantó el cuchillo que tenía en la mano—. Sé cómo usar esto. Te arrancaré el corazón de cuajo si tengo que hacerlo.

—¿El contrato está cancelado? —preguntó él.

—Sí. Li ha estado intentando hablar con vosotros.

—Nuestros teléfonos no funcionan aquí —explicó.

—Li ha dicho que estaban apagados. —Señaló hacia la entrada del callejón—. Llamadlo con el mío. Está ahí, en la acera.

Ko vaciló.

—Llámalo —repitió Ava, y se sacó el trozo de papel del bolsillo—. Tengo su número. ¿Lo necesitas?

—No.

—Entonces ve a llamarlo —dijo.

Ko retrocedió cautelosamente hasta la boca del callejón, encontró el teléfono y lo deslizó por el pavimento con el pie. Se agachó para recogerlo sin apartar la mirada de Ava.

—Ven aquí —le dijo a su compañero.

El hombre de la cresta retrocedió hasta llegar a su lado y Ko lo llevó junto a la pared, a unos seis metros de Ava. Hablaron un momento y luego Ko abrió el teléfono y marcó el número.

Ava notó que una pareja de mediana edad se había parado a la entrada del callejón y los miraba con una mezcla de horror y perplejidad.

—Ha sido una riña familiar —explicó—. Ya ha terminado. No hay por qué preocuparse. No hace falta que intervengan ni que avisen a nadie. Ya ha pasado.

—Pero está sangrando —dijo la mujer.

Ava se miró el corte del brazo. Tenía unos diez centímetros de largo, pero no era muy profundo. Aun así le chorreaba la sangre por el brazo y la mano, y unas cuantas gotas habían caído al pavimento.

—Parece más grave de lo que es —dijo mientras se limpiaba la herida con el bajo de la camiseta.

—Deberíamos avisar a alguien —insistió la mujer.

—No, por favor. Estoy bien.

Titubearon y luego el hombre agarró a la mujer del brazo.

—No deberían traer ustedes sus costumbres a este país —dijo al darse la vuelta para alejarse.

Ava sacudió la cabeza y volvió a mirar a Ko y a su compañero. El primero estaba hablando por teléfono y hacía gestos de asentimiento. Escuchó un minuto más, luego cerró el teléfono y susurró algo al oído de su amigo.

—Li me encarga que te diga que no era nada personal —dijo.

—Entendido.

—Eran sólo negocios.

—Lo sé: sólo negocios.

Ko le tendió el teléfono.

—Ten.

—No, lánzamelo —dijo ella.

Se encogió de hombros y se lo lanzó a los pies.

Su compañero gimió, apoyado contra la pared.

—Más vale que te ocupes de él —dijo Ava.

Ko escupió al suelo y agarró al de la cresta por el brazo bueno.

—Yo habría podido contigo —afirmó—. Otra vez será.

Capítulo 42

A

va soltó el cuchillo y lo arrojó contra la pared de un puntapié. Le sangraba mucho el brazo. Se levantó el bajo de la camiseta, se tapó el corte lo mejor que pudo y pegó el brazo al costado. Luego salió del callejón a High Street. La entrada del hotel estaba sólo a veinte metros de allí. Vio que el portero estaba ayudando a una pareja a salir de un taxi. Cuando Ava pasó a su lado, el hombre le sonrió y se llevó la mano a la gorra.

Le dolía mucho el brazo y la sangre empezaba a empaparle la camiseta, pero casi había acabado de cruzar el vestíbulo cuando sonó su móvil. ¿Por qué ahora?, pensó.

—Señorita Lee, soy Andrew Hawkins, el ayudante ejecutivo del ministro Simmons. Nos conocimos anoche.

Se paró en seco.

—Sé quién es.

—Me han pedido que la llame.

—¿Para qué?

—Se trata del asunto del que habló anoche con el ministro.

—Hablamos de muchas cosas. ¿Puede ir al grano, por favor? Estoy muy ocupada en este momento —dijo.

Hawkins vaciló y Ava se preguntó si Simmons estaría escuchando la conversación.

—Llamo para saber si accedería a mantener una reunión esta tarde.

—¿Con el ministro?

—No, en realidad sería con su hija Lily y su abogado, George McIntyre.

—¿Y por qué iba a aceptar reunirme con ellos?

—No conozco todos los detalles, y le aseguro que el ministro tampoco. Me han dicho que la señorita Simmons y el señor McIntyre han revisado el material que le dejó ayer y han llegado a la conclusión de que, pensándolo bien, tiene usted argumentos irrebatibles para reclamar la devolución del dinero que a la señorita Simmons le presentaron como beneficios empresariales.

—¿El dinero robado?

—Como le decía, desconozco los detalles, así que no estoy en situación de contestar sí o no a su pregunta.

—¿Y qué está en situación de decir?

—La señorita Simmons me ha comunicado que está dispuesta a reunirse con usted y a autorizar el documento que quería que firmara.

Ava estaba junto al ascensor. La sangre goteaba sobre el suelo de mármol del vestíbulo. Notó que el conserje la miraba pasmado.

—¿Puede traerme una toalla, por favor? —preguntó Ava—. He tenido un accidente fuera.

—¿Cómo dice? —preguntó Hawkins.

—No estaba hablando con usted.

—Ah.

—Espere un momento.

El conserje se acercó rápidamente con una toalla pequeña que había sacado de un cajón de su mesa. Ava la cogió y, al ver su cara de pánico, dijo:

—No es nada, estoy bien. Ahora, por favor, discúlpeme, tengo que atender esta llamada.

—Puedo llamar a un médico, estará aquí enseguida.

Rechazó el ofrecimiento con un ademán y se acercó el teléfono al oído.

—Señor Hawkins, me estaba diciendo que la señorita Simmons va a firmar la orden de transferencia.

—Ésas no han sido mis palabras exactas —respondió él con cautela—. He dicho que estaba dispuesta a hacerlo.

—Da la impresión de que su firma lleva alguna condición aparejada.

—Bueno, según me han explicado hay una pega. La orden que ha mencionado, el papel que por lo visto le dejó usted ayer... ya no lo tiene.

—¿Lo ha perdido?

—Lo rompió.

Por lo menos es sincero, pensó Ava.

—Eso no es problema. Tengo otra copia.

—Estoy seguro de que a la señorita Simmons le alegrará saberlo.

—¿Eso es todo, entonces? —preguntó Ava.

—No, hay una cosa más.

—Le escucho.

—Es respecto a la conversación que mantuvo usted con el ministro Simmons anoche.

—¿Sí?

—En cierto momento expresó usted la opinión de que tal vez el ministro hubiera conculcado los términos de su fideicomiso ciego.

—Sí, di a entender que cabía esa posibilidad.

—Y después puede que se dijeran o se dieran a entender cosas que podían considerarse inapropiadas en relación con sus experiencias como empresario en Asia o con ciertos asiáticos.

—Sí, manifestó algunas opiniones que me parecieron desacertadas.

—Señorita Lee, lo que pasó fue sencillamente que el ministro se dejó llevar por sus emociones. Evidentemente, estaba muy disgustado por lo de su hija. Sin duda podrá usted entenderlo.

—¿Adónde quiere ir a parar, señor Hawkins? —preguntó Ava.

—¿Estaría dispuesta a atestiguar por escrito que el ministro no habló directamente con usted de ningún asunto, financiero o de otro tipo, relacionado con The River?

—¿Me está preguntando si estoy dispuesta a declarar bajo palabra que no ha conculcado los términos del fideicomiso ciego?

—Sí, así es.

—Puedo hacerlo, sí.

—Estupendo.

—¿Algo más? —preguntó ella.

—Sí, una última cosa. ¿Puede declarar, también por escrito, que el ministro no habló en términos despectivos de la cultura empresarial asiática en general ni de ninguna persona en concreto que forme parte de dicha cultura?

—Y si no puedo, ¿la señorita Simmons seguirá dispuesta a autorizar la transferencia?

—La verdad es que no lo sé —balbució Hawkins—. Me han pedido que se lo preguntara y eso he hecho.

—Entonces, ¿no es una condición?

—Eso tendrá que aclararlo con la señorita Simmons.

—Señor Hawkins, dígale a la persona a la que tenga que informar que estoy dispuesta a olvidar las opiniones que vertió el ministro sobre cómo se hacen negocios en Asia, así como el asunto del fideicomiso ciego.

—Sería deseable que lo pusiera por escrito.

—Si redactan algo corto y escueto y me parece aceptable, me lo pensaré.

—Gracias.

—¿Eso es todo?

—No, también me han pedido que le pregunte si necesita tiempo para consultar con alguna persona del extranjero o si cree preciso que intervengan sus representantes legales.

—No.

Hawkins se quedó callado un momento, y Ava comprendió que no esperaba aquella respuesta.

—¿Cuándo me reúno con Lily Simmons? —preguntó.

—Creo que pueden reunirse hoy mismo. El bufete del señor McIntyre está en Knightsbridge, a escasa distancia de su hotel.

—¿A qué hora?

—Creo que el plan es que, después de que informe de nuestra conversación, la llamen directamente la señorita Simmons o el señor McIntyre.

—Estaré esperando.

—Señorita Lee, me gustaría saber... —comenzó a decir Hawkins, azorado, y luego se detuvo.

—¿Qué le gustaría saber?

—Pues... me gustaría saber quién es usted.

—¿Qué quiere decir?

—Esta mañana he pasado cerca de una hora con Daniel Anderson. Es amigo de mi hermano mayor, y fue él quien consiguió que entrara a trabajar para el ministro Simmons. Me ha acribillado a preguntas acerca de su reunión de anoche con el ministro. He sido sincero con él, quiero que lo sepa. Los comentarios del ministro sobre el señor Ordonez me parecieron absolutamente fuera de lugar, y le he confirmado a Daniel que, en efecto, se dieron en esos términos. Me ha dicho que el primer ministro se había interesado personalmente por el asunto. Me he quedado de piedra. ¿Quién es usted, que es capaz de algo así?

—¿Es usted quien lo pregunta o Daniel Anderson?

—Yo. Daniel parecía saberlo.

—Entones pregúnteselo a él —dijo Ava, y cortó la llamada.

Capítulo 43

S

e fue derecha al cuarto de baño de la habitación a echar un vistazo al corte. Era superficial, pero más largo de lo que pensaba, de unos quince centímetros. Se lavó el brazo con agua fría, se puso una pomada antibiótica y se lo vendó fuertemente con gasa.

Volvió a la habitación y se sentó en la cama para llamar a Tío.

—¿Ko ha llamado a Li?

La llamada de Andrew Hawkins la había hecho olvidarse de los asesinos a sueldo contratados por Leung.

—Al final sí —dijo.

—¿Al final? ¿Has tenido problemas con ellos?

—Poca cosa.

—Bien. Me alegro de que se haya terminado.

—Li me ha hecho llegar sus disculpas.

—Le daré las gracias por mi parte. Es un hombre al que conviene tener cerca.

—Te alegrará saber que Lily Simmons ha decidido que también quiere hacer las paces. Han utilizado al asistente de su padre como intermediario. Dice que está dispuesta a autorizar la transferencia.

—Es una buena noticia.

—Pero aún no está hecho. Cuando llegué a Londres necesitaba una sola firma y después de todo lo que ha pasado sigo necesitándola. No voy a darlo por hecho.

—Aun así, vemos avances en la dirección adecuada —comentó Tío refrenando su optimismo.

—Me han dicho que es probable que nos reunamos esta tarde en el despacho de su abogado. También quieren que firme algunas cosas por nuestro lado. ¿Ordonez tendrá inconveniente?

—No veo por qué iba a tenerlo.

—Bien, pero prefiero que nos aseguremos. Antes de ir al despacho del abogado me gustaría tener un documento de Manila autorizándome a firmar en nombre del Ordonez Group, lo cual implica que se comprometan a cumplir lo que firme con respecto a esta deuda.

—¿De qué se trata?

—Para empezar, Roger Simmons quiere que diga que malinterpreté nuestra conversación de anoche. Que nada de lo que se dijo violaba los términos del fideicomiso ciego. Y que me inventé sus comentarios sobre los empresarios asiáticos.

—¿Y que no dijo que Tommy Ordonez era un trozo de mierda al que no se podía sacar lustre?

—Supongo que eso también fue producto de mi imaginación.

—¿Qué quieres que le pida a Manila?

—Prefiero que sea una autorización general. Diles que me la manden por fax aquí, al hotel. Y que haya alguien de guardia en Manila por si acaso el abogado de Simmons quiere llamar para confirmar su autenticidad.

—Voy a llamar a Chang. Se va a poner muy contento.

—Te llamaré cuando esté todo resuelto, Tío. —Colgó, se recostó en la cama y cerró los ojos.

Para calmarse, se puso a visualizar movimientos de pak mei al tiempo que respiraba hondo. En ese momento sonó su móvil. Una llamada entrante: «McIntyre Cullen», se leía en la pantalla.

—Ava Lee.

—Soy Loretta Michaels, de McIntyre y Cullen. ¿Las cuatro y media es buena hora para que se reúna con el señor McIntyre y la señorita Simmons?

—Sí.

—Nuestras oficinas están muy cerca de Knightsbridge Road, en el ochenta y ocho de la calle Ford, octava planta.

—Dígales que allí estaré.

Llamó a su agente de viajes para pedirle que le reservara una plaza en el vuelo de Air Cañada que salía de Heathrow a las ocho y media con destino a Pearson. Tenía el presentimiento de que, fuera como fuese, cogería aquel avión.

Capítulo 44

A

las cuatro y cuarto estaba abajo con su equipaje. Mientras pagaba la cuenta, el conserje le entregó un fax de Manila. Le echó un vistazo en el trayecto en limusina a Knightsbridge y se lo guardó en el bolso de Chanel.

Llegó cinco minutos antes de tiempo y estaba pensándose si esperar en el coche cuando vio a Lily Simmons entrando en el portal del número ochenta y ocho. Llevaba un traje de lana negro y un pequeño maletín de piel del mismo color. Tenía el pelo revuelto y los hombros hundidos. Ava esperó un par de minutos antes de seguirla.

—Espéreme —le dijo al conductor al salir del coche—. No tardaré mucho.

El vestíbulo de McIntyre y Cullen era lujoso. Una alfombra persa de seis metros de largo adornaba el suelo de mármol blanco. Las paredes recubiertas de madera oscura realzaban el intenso tono verde bosque de los sofás y las sillas de piel.

—Usted debe de ser la señorita Lee —dijo la recepcionista, no sin amabilidad.

—Sí.

—La están esperando —añadió—. Permítame acompañarla.

La sala de reuniones era enorme, y la mesa de nueve metros de largo con veinte sillas de piel de color rojo la hacía parecer aún más grande. Sentada en un extremo estaba Lily Simmons. Miró a Ava.

—Enseguida vienen —dijo.

—¿Su padre también? —preguntó Ava al tomar asiento a medio camino entre Simmons y la puerta.

—No. ¿Para qué iba a venir?

Ava vio que tenía ojeras y los labios agrietados o mordidos. Tenía las manos sobre la mesa y se rascaba la palma de la izquierda con el pulgar de la derecha.

—Lamento que esto le resulte incómodo —dijo Ava.

Ella se encogió de hombros.

—Sólo quiero que acabe de una vez.

—Yo también.

Se hizo un tenso silencio. Ava sacó de su bolso una copia de la orden de transferencia y luego, por si acaso, una copia de la confesión de Douglas y Ashton y de los papeles de Jack Maynard y Félix Hunter. También van a recuperar su dinero, pensó al acordarse de ellos por primera vez desde su última conversación con Maynard. ¿Cuánto hacía de eso? ¿Tres días? ¿Una semana? Parecía un mes. Tenía la sensación de que había pasado en otra vida.

Simmons se había puesto a hojear sus papeles. Una distracción oportuna, pensó Ava. De pronto levantó la cabeza y dijo:

—Hay una cosa que quiero decirle antes de que lleguen los otros.

Ava se giró en su silla para poder verla de frente.

—Adelante.

—Escuché el mensaje que me dejó esta mañana.

—Sí.

—Debo decir que me pareció completamente retorcido y malintencionado.

—Siento que tenga esa opinión.

—No, no lo siente. No siente nada de esto. Primero intenta sembrar cizaña entre mi novio y yo y luego desacreditar a mi padre y dañar nuestra relación dando a entender que es capaz de algo tan miserable.

—¿De veras cree que me lo he inventado?

—Ha demostrado que es capaz de hacer cualquier cosa para salirse con la suya.

—No hasta ese límite.

—No creo ni una palabra de lo que dice.

—No debería ser tan ingenua con los hombres que la rodean.

Simmons dio una palmada en la mesa.

—Pensó que firmaría esa maldita transferencia si podía convencerme de que a mi padre no le importaba que publicara o nos esas grabaciones. Pues aquí estamos y voy a firmar, sí, pero sólo porque mi padre quiere que firme.

¿Y por qué razón?, quiso preguntar Ava, pero se mordió la lengua. No serviría de nada decirle a Lily Simmons lo que no quería oír.

Se abrió la puerta y entró un hombre de mediana edad acompañado de una joven. Él era alto y delgado y su mata de pelo cano contrastaba agradablemente con el traje azul oscuro de raya diplomática, muy clásico, que vestía. La mujer llevaba un traje de suave color crema que realzaba su piel oscura y un corte de pelo moderno y elegante.

—Me llamo McIntyre y ésta es mi socia, Monique Hutton —dijo el hombre.

Ava se levantó y les dio la mano. Simmons permaneció sentada. Los abogados se sentaron junto a Ava: McIntyre a su lado, a la izquierda, y Hutton en la silla siguiente. El abogado cogió las dos carpetas que llevaba su asistente y dijo:

—Lily, ¿puedes acercarte, por favor?

Simmons permaneció inmóvil, rechinando los dientes. Luego recogió los papeles que tenía delante y fue a sentarse junto a Hutton.

McIntyre abrió la primera carpeta.

—Confío en que esto sea lo que quiere ver, señorita Lee —comentó—. Lo hemos redactado conforme a las instrucciones de la señorita Simmons y en su opinión refleja el contenido de la conversación que mantuvo usted esta mañana con Andrew Hawkins. —Le pasó un documento de tres páginas—. ¿Necesita quedarse a solas para leerlo?

—No —contestó Ava mientras leía la primera página.

—La señorita Simmons nos ha dicho que no cree necesaria la presencia de un asesor legal por su parte.

—Así es.

—Y que tiene autoridad para hablar en nombre del Ordonez Group.

—Sí. —Abrió su bolso y sacó el fax que había recibido de Manila—. Si necesitan hablar con un representante del bufete de Manila, los tengo a la espera.

McIntyre echó un vistazo al fax.

—No, esto parece perfectamente claro y explícito. Dígales que me envíen el original para mis archivos, si es tan amable.

—Desde luego —contestó Ava, y siguió leyendo.

El documento exponía los pormenores de la transferencia de sesenta y cinco millones de dólares. El acuerdo vinculaba al Ordonez Group: sus representantes no podrían ni pronunciar las palabras «The River», «Simmons», «Ashton» y «Douglas», y mucho menos pensar en emprender acciones legales contra ninguno de ellos. Si lo hacían, The River y sus inversores estarían en su derecho de reclamar daños y perjuicios que superaban con mucho la cifra de sesenta y cinco millones de dólares. Era una pose que Ava conocía muy bien: mucha bravuconería que a la hora de la verdad se quedaba en nada.

Se detuvo cuando llegó a la última página del documento. Miró a Simmons y a sus abogados.

—Esto no lo hablé con el señor Hawkins —dijo.

McIntyre miró a Lily con nerviosismo.

—Pero es lo que hablé con la señorita Simmons cuando le propuse por primera vez un acuerdo, así que no es en modo alguno inesperado, ni poco razonable —añadió Ava lentamente, y firmó el documento.

—Excelente. Y ahora éste —dijo McIntyre al pasarle otra hoja de papel.

Ava la leyó y se inclinó hacia delante para hablar directamente con Lily.

—Me está llevando usted al límite con esto.

Simmons giró la cabeza hacia ella, pero no la miró a los ojos.

—Creemos que es necesario.

—No me importa reconocer que quizás haya malinterpretado los comentarios de su padre, pero sí firmar un documento en el que se afirma que mentí premeditadamente sobre lo que dijo por motivos egoístas.

Un denso silencio cayó sobre la habitación. McIntyre se puso a dar golpecitos con su bolígrafo sobre el dorso de su mano mientras su asistente miraba fijamente la pared.

—Señor McIntyre —dijo Simmons—, usted conoce a mi padre. ¿Qué cree que diría respecto a la posibilidad de introducir cambios en ese documento?

—Se empeñaría inflexiblemente en dejarlo como está —respondió el abogado.

Ava dejó a un lado el documento y le pasó al abogado un papel de los suyos.

—Ésta es otra copia de la carta autorizando la transferencia del dinero de Chipre a un banco de Hong Kong. La quiero firmada antes de firmar nada.

McIntyre cogió el papel, lo leyó y se lo pasó a Simmons.

—Señorita Lee, antes de que firme la señorita Simmons, tengo que pedirle que confirme su intención de firmar los dos documentos que le hemos presentado.

—Voy a firmar.

—Entonces yo firmaré inmediatamente después —dijo Simmons.

Se turnaron para firmar cinco copias de cada uno de los documentos de McIntyre. Luego el abogado y su asistente firmaron como testigos. Ava les pidió que hicieran tres copias de la orden de transferencia y a continuación atestiguó por escrito que eran copias de un documento original firmado. Eran las cinco cuando acabaron.

Ava recogió dos juegos de cada documento y los guardó en su bolso.

—Enviaremos la orden de transferencia a Chipre por mensajería esta misma noche —dijo—. Confío en que a nadie se le ocurra interferir en el proceso.

—Tenemos un acuerdo que beneficia a ambas partes, señorita Lee —respondió McIntyre—. Sería absurdo, por no decir perjudicial, que alguien actuara en sentido contrario.

Ava se levantó y le tendió la mano. En ese momento sonó su móvil. Iba a apagarlo cuando vio el número de la llamada entrante.

—Me llaman de la oficina del primer ministro —dijo—. Me temo que tengo que contestar.

McIntyre miró a Simmons. Ella tenía la boca paralizada en una tensa sonrisa.

—Sí, el día me ha ido mucho mejor que ayer —dijo Ava—, y quiero darle las gracias por su preocupación... No, señor Anderson, el señor Simmons no me ha llamado, pero el señor Hawkins sí y ha sido de gran ayuda... Sí, hemos resuelto nuestros problemas y no creo que por nuestra parte vayan a volver a oír hablar de este asunto... Me aseguraré de transmitírselas al presidente Arellano... Sí, no dudaré en llamarlo si surge la necesidad.

Cerró el teléfono y volvió a guardarlo en su bolso de Chanel.

—Bien, gracias por todo.

Simmons miró a su abogado.

—Señorita Lee, sólo un recordatorio —dijo McIntyre—. Acaba de firmar un acuerdo vinculante. No estoy seguro de que las conversaciones con la oficina del primer ministro, por muy informales que sean y aunque no partan de usted, beneficien a ninguna de las partes.

—Estoy completamente de acuerdo. Creo que sería conveniente reiterárselo también a sus clientes. Sobre todo, al que no está en esta sala.

Capítulo 45

A

las cinco menos diez salió de la oficina de Ford Street y subió a la limusina que estaba esperándola.

—¿Puede llevarme a Heathrow? —preguntó.

Cuando llegaron a la puerta de salidas internacionales del aeropuerto, sacó sus bolsas del maletero, dio cien libras de propina al conductor y se fue derecha a la oficina de Federal Express para enviar la orden de transferencia al banco de Chipre. En cuanto tuvo el número de seguimiento, llamó a Hong Kong. Era más de la una de la madrugada allí, pero sabía que Tío estaría esperando.

—Ya está.

—¿Ha firmado?

—Sí.

—¿Alguna complicación?

—He estado a punto de perder los nervios cuando me ha pedido que firmara un documento declarando que había mentido sobre lo que había dicho Simmons de Ordonez.

—¿Lo cambiaron?

—No. Lo firmé.

—No tenías por qué hacerlo —dijo Tío.

Sabía que era sincero. Nunca la cuestionaba. Era parte de la carga que ella tenía que acarrear: por más expeditiva que tuviera que ponerse, por mucho que les costara, aunque no recuperara nada, Tío nunca la cuestionaba.

—Sí, tenía que hacerlo. Era el precio del acuerdo. Seguramente ya lo habrá mandado a la oficina del primer ministro.

—Para lo que va a servirle... Ya han puesto una crucecita negra junto a su nombre. Puede que lo dejen donde está, pero en política no va a subir ni un peldaño más.

—Ojalá tengas razón.

—¿Dónde estás?

—En Heathrow. Acabo de mandar la orden de transferencia por mensajería al banco de Chipre. Voy a darte el número de seguimiento para que se lo pases a nuestro banco. Diles que se ocupen de hacer las comprobaciones necesarias. Deberían llamar al banco chipriota para asegurarse de que trasladen el dinero lo antes posible.

—Me encargaré de ello.

—Gracias. Salgo de aquí a las ocho. Estoy deseando llegar a casa.

—Ava, sé que ha sido muy duro para ti hacer dos trabajos seguidos y además tener que vértelas con Jackie Leung.

—Tío, la verdad es que ahora mismo no quiero hablar de eso. Sólo quiero llegar a casa.

—A veces te exiges demasiado.

Ava había empezado a pensar eso mismo en el trayecto en limusina entre Ford Street y Heathrow. Al principio había experimentado alivio por haber logrado zanjar el asunto y recuperar el dinero de su cliente. Pero a esa sensación le había seguido rápidamente un cansancio abrumador. La adrenalina que la había llevado de Hong Kong a Filipinas y de allí a San Francisco, Vancouver, Victoria, Las Vegas y Londres, sucumbió a los efectos de demasiados vuelos, demasiadas zonas horarias, demasiado estrés. No había pensado en ello mientras buscaba el dinero porque no podía permitírselo: debía concentrarse en llegar de A a B, en unir los puntos, en presionar y empujar, en juntar las piezas hasta que la última encajara en su sitio.

—He hecho lo que tenía que hacer —dijo.

—Debería llamar a Chang —repuso Tío—. Querrá decirle a Ordonez que lo has conseguido.

—Sí, hazlo. Yo tengo que facturar y hacer también algunas llamadas. Adiós, Tío.

Se sentó en la sala de espera de Star Alliance con su cuaderno abierto sobre el regazo. Eran las once de la mañana en Las Vegas y Vancouver y las dos de la tarde en Virginia y la isla de Cooper. Pensó en llamar a David Douglas, a Maggie Chew, a Jack Maynard, Martin Littlefeather y el jefe Francis. Lo pensó, pero no lo hizo. Mañana, se dijo. O pasado, quizá.

Entró en el aseo de señoras para cambiarse de ropa para el vuelo. En un vestuario con un espejo de cuerpo entero, se quedó en ropa interior y se echó un vistazo. Las marcas del cuello y los hombros se habían desvanecido, pero los hematomas de la cadera y el torso seguían teniendo un llamativo color púrpura. Se quitó la venda del brazo y examinó el corte. Había dejado de sangrar, pero quizá necesitara puntos. Dios mío, estoy hecha un asco, pensó mientras se pasaba la camiseta Giordano negra por la cabeza.

De vuelta en la sala de espera, encendió su ordenador y entró en su cuenta de correo. Envió un breve mensaje a su madre, a Marian y a Mimi avisándolas de que estaría en Toronto al día siguiente. Al echar un vistazo a los mensajes de la bandeja de entrada vio uno de María González. La invitaba a salir a cenar y a bailar.

Querida María, escribió. Me muero de ganas de conocerte, pero creo que deberíamos quedar para tomar un café o algo así. Vuelvo a Toronto esta noche. Podemos hablarlo en los próximos días.

Había revisado el resto de sus mensajes y se disponía a apagar el ordenador cuando llegó uno de Mimi. ¿Comemos juntas mañana?

Sí, respondió en el momento en que llegaba otro de María. ¿A qué hora llega tu vuelo?, preguntaba.

Ava dudó. Luego escribió: A las diez y media, Air Cañada, origen Londres.

¿Puedo ir a buscarte al aeropuerto?, preguntó María un minuto después.

Estoy hecha un asco y me duele todo el cuerpo, contestó Ava.

Llevaré un abrazo.

¿Estoy lista para esto?, se preguntó Ava. Volvió a leer los mensajes que habían intercambiado y sonrió. Un abrazo me sentará bien, escribió. Allí nos vemos.

Fin