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Para La

1

Ava se despertó sobresaltada cuando sonó el teléfono. Echó un vistazo al reloj de la mesilla de noche. Eran poco más de las tres de la madrugada.

—Mierda —murmuró.

Miró el número entrante. Bloqueado. ¿Hong Kong? ¿Shenzen? ¿Shanghái? O quizás incluso Manila o Yakarta, donde los chinos se camuflaban detrás de nombres autóctonos y a menudo destacaban aún más precisamente por ello. Estaba segura de que la llamada procedía de algún lugar de Asia, fuera cual fuese: quien llamaba ignoraba la diferencia horaria o estaba demasiado frenético para que le importara.

— Wei, Ava Lee —dijo en cantonés una voz de hombre.

No la reconoció.

—¿Quién es? —contestó en el mismo dialecto.

—Andrew Tam.

La mujer tardó un momento en situar el nombre.

—¿Habla inglés?

—Sí —contestó Tam en ese idioma—. Estudié en Canadá.

—Entonces sabrá qué hora es aquí —repuso ella.

—Lo siento. El señor Chow le dio su nombre y su número a mi tío y dijo que podía llamarla a cualquier hora. También dijo que hablaba usted mandarín y cantonés.

Ava se tumbó de espaldas.

—Así es, pero para asuntos de negocios prefiero el inglés. Hay menos posibilidad de confusiones, de malentendidos por mi parte.

—Tenemos un encargo para usted —añadió Tam bruscamente.

—¿Tienen?

—Mi empresa. El señor Chow le dijo a mi tío que iba a hablarlo con usted. —Hizo una pausa—. Me han dicho que es especialista en rastreo de capitales robados.

—En efecto.

—Por lo que el señor Chow le dijo a mi tío, parece que tiene un talento increíble para encontrar personas y dinero. Pues bien, mi dinero ha desaparecido y la persona que se lo llevó también.

Ava dejó pasar el cumplido.

—Eso rara vez es una coincidencia —comentó.

—Señorita Lee, necesito de veras su ayuda —dijo Tam con voz trémula.

—Necesito más información antes de poder decirle que sí. Ni siquiera sé dónde es el trabajo ni en qué consiste.

—Se trata en cierto modo de un blanco móvil. Tenemos nuestra sede en Hong Kong y estábamos financiando a una empresa de propiedad china que tenía delegaciones en Hong Kong y Seattle y fabricaba en Tailandia para una cadena de supermercados estadounidense de alimentación.

—Eso no me dice gran cosa.

—Lo lamento, no es mi intención ser poco preciso. La verdad es que suelo ser mucho más minucioso de lo que parezco, pero ahora mismo el estrés es...

—Entiendo lo del estrés —contestó Ava.

Tam respiró hondo.

—Ayer, después de hablar con mi tío sobre su empresa, envié información completa a una persona de mi familia que vive en Toronto. ¿Podría hacer un hueco en su agenda hoy mismo para reunirse con ella?

—¿En Toronto? —Era poco frecuente que su país, y más aún su ciudad, tuvieran alguna relación con su trabajo.

—Desde luego.

—¿A qué hora?

—¿Qué le parece a la hora de la cena en el barrio chino?

—Preferiría que fuera más temprano. Para el dim sum, quizá.

—De acuerdo, estoy seguro de que no habrá problema.

—Y no en el antiguo barrio chino, el del centro. Prefiero ir a Richmond Hill. Hay un restaurante en el centro comercial de Times Square, al oeste de Leslie Street, en la autopista siete, el Lucky Season.

[1]¿Conoce la zona?

—Sí, más o menos.

—Dígale a esa persona que nos vemos allí a la una.

—¿Cómo la reconoceré?

—Seré yo quien la reconozca. Dígale que se ponga algo rojo, una camisa o un jersey, y que lleve un ejemplar del Sing Tao.

—De acuerdo.

—¿Es un hombre o una mujer?

—Una mujer.

—Qué raro.

Tam titubeó. Ava presintió que iba a lanzarse a otra explicación y estaba a punto de interrumpirle cuando Tam añadió:

—Mi tío dice que es usted sobrina del señor Chow.

—No somos parientes consanguíneos —contestó Ava—. Me educaron a la manera tradicional. Mi madre insistía en que mostráramos respeto por las personas mayores, así que es natural que llame tíos y tías a los amigos de más edad de nuestra familia. Tío no es amigo de la familia, pero llamarle así me pareció lo más apropiado desde el momento en que nos conocimos. Aunque sea mi socio, sigue siendo Tío.

—Es un hombre al que muy pocas personas llaman así.

Ava sabía adónde quería ir a parar Tam y decidió cortar por lo sano.

—Mire, me reuniré con su contacto hoy mismo. Si la información que me presenta me satisface y considero que el trabajo es factible, llamaré a mi tío y le confirmaremos que aceptamos el encargo. Si no me satisface, no volverá a tener noticias mías. Bai, bai —dijo antes de colgar.

Se esforzó por conciliar de nuevo el sueño mientras la voz de Tam, con aquella nota de desesperación que tan bien conocía, seguía sonando en sus oídos. Procuró olvidarse de ella. Hasta que tomara posesión de él, el problema de Tam era sólo eso: problema suyo.

2

Se despertó a las siete, rezó sus oraciones, hizo diez minutos de estiramientos y entró en la cocina para prepararse una taza de café instantáneo con el agua caliente del termo. Se consideraba canadiense, pero conservaba aún las costumbres que le había inculcado su madre, como tener siempre llena la olla arrocera y un termo con agua caliente en la cocina. Para sus amigos era motivo de burla que le gustara el café instantáneo, pero no le importaba. Le faltaba paciencia para esperar a que se filtrara el café y odiaba desperdiciar el tiempo. Y en cualquier caso sólo tenía paladar para el café soluble.

Vertió en su taza el contenido de un sobrecito de Starbucks VIA, añadió agua y salió a la puerta a recoger el Globe and Mail. Entró y al acomodarse en el sofá encendió el televisor y puso Wow TV, una cadena china local que emitía un programa de actualidad en cantonés. Había dos presentadores: un ex cómico hongkonés que intentaba alargar su fecha de caducidad en aquel lugar remoto, y una joven muy guapa sin ninguna experiencia en el mundo de la farándula. Era discreta y parecía refinada e inteligente: una combinación que pocas veces se daba entre las presentadoras chinas. Ava estaba un poco enamorada de ella.

A las ocho, cuando el programa se interrumpió para dar paso a un avance informativo, Ava marcó el número del móvil de Tío. En Hong Kong era última hora de la tarde. Tío ya habría salido de la oficina, habría disfrutado de su masaje diario y estaría sentándose a cenar en algún lujoso restaurante de Kowloon, posiblemente cerca del hotel Península.

Contestó al segundo pitido.

—Tío —dijo Ava.

—Ava, me pillas en buen momento.

—Me ha llamado Andrew Tam.

—¿Qué te ha parecido?

—Habla muy bien inglés. Ha sido muy educado.

—¿En qué habéis quedado?

—Voy a verme con una persona que tiene información sobre los fondos desaparecidos. Le he dicho a Tam que hablaría contigo cuando tenga la información y que luego decidiremos qué hacer.

Tío vaciló.

—Para mí no es tan sencillo. Prefiero que seas tú quien decida si aceptamos el encargo o no.

Ava intentó recordar alguna otra ocasión en que hubiera tenido que decidir sola sobre un encargo. No recordó ninguna.

—¿Por qué tengo que decidirlo yo? —preguntó.

—Tam es sobrino de un amigo, un amigo de hace mucho tiempo y al que estoy muy unido. Nos criamos juntos cerca de Wuhan y fue uno de los que llegaron conmigo aquí nadando desde China.

Ava había oído muchas veces la historia de la travesía a nado hasta Hong Kong. Con el paso de los años, los peligros que Tío y sus amigos habían afrontado durante esas ocho horas en aguas del mar de China Meridional para escapar al régimen comunista se habían convertido en un recuerdo lejano, pero la hermandad surgida entre ellos seguía siendo de suprema importancia.

—¿Tan personal es, entonces?

—Sí. Sabía que iba a costarme ser objetivo, por eso me pareció preferible que el sobrino te contara lo ocurrido y que seas tú quien decida si el trabajo tiene méritos suficientes para que lo aceptemos. Y, Ava..., no lo aceptes si no merece la pena.

—¿Y nuestra tarifa? —preguntó ella.

Normalmente cobraban el 30 por ciento del dinero que recuperaban, dividido a partes iguales entre ellos.

—Para ti, sí, pero para mí... No puedo aceptar mi parte. Somos muy amigos.

Ava lamentó que hubiera dicho aquello. Daba al encargo un cariz aún más personal, y siempre habían procurado mantener su vida privada separada de los negocios.

—Llámame cuando acabe la reunión —dijo Tío.

Después de colgar, Ava estuvo haciendo cosas por el apartamento: contestó correos electrónicos, se puso al día de las facturas y miró ofertas para las vacaciones de invierno. Sopesó qué debía ponerse para la reunión. Puesto que no tenía que impresionar a nadie, optó por una camiseta Giordano negra y unos pantalones de chándal Adidas. Ni joyas, ni maquillaje.

Se miró al espejo. Medía un metro sesenta y rondaba los cincuenta y dos kilos. Era delgada pero no esquelética y tenía los glúteos y las piernas bien definidos gracias al ejercicio que hacía corriendo y practicando pak mei. Sus pechos eran más grandes de lo normal entre las mujeres chinas, lo bastante grandes como para hacerse notar sin necesidad de un sujetador con relleno. La camiseta y los pantalones de chándal ocultaban su figura; hacían que pareciera más pequeña y más joven. Había veces en que parecer joven era un punto a su favor. Otras, en cambio, le convenía adoptar un aspecto distinto, de ahí que en su armario abundaran los pantalones de vestir negros, ceñidos y de lino o algodón, las faldas de tubo hasta la rodilla y las camisas Brooks Brothers de diversos colores y estilos que realzaban su pecho. Era su uniforme de trabajo: pantalones y camisas, alguna joya y maquillaje. Una apariencia atractiva, elegante y de persona competente.

A las once llamó al conserje y pidió que sacaran su coche del garaje.

Su piso estaba en Yorkville, en pleno centro de Toronto. Al igual que el barrio de Belgravia en Londres, que los alrededores de Central Park en Nueva York o que el Victoria Peak en Hong Kong, Yorkville podía presumir de albergar los inmuebles más caros de la ciudad. Ava había pagado más de un millón de dólares por su piso. Al contado. Su madre, Jennie Lee, estaba encantada con el barrio que había elegido, y orgullosísima de que su hija no arrastrara una hipoteca. La plaza de garaje en la que Ava aparcaba su Audi A 6 venía incluida en el precio. Era un despilfarro de dinero, aquel coche. Casi todo lo que necesitaba estaba a una distancia razonable a pie o, en el peor de los casos, a cinco minutos en metro. El coche sólo lo utilizaba para ir a ver a su madre a Richmond Hill.

A las once y diez llamó el conserje para decirle que su coche estaba listo. Ava enfiló Bloor Street y se dirigió hacia el este entre hoteles de cinco estrellas, restaurantes, anticuarios, galerías de arte y boutiques de lujo como Chanel, Tiffany, Holt Renfrew y Louis Vuitton, tiendas en las que rara vez se aventuraba, sabedora de que, si lo hacía, cualquier mención a su madre desencadenaría una avalancha abrumadora de cumplidos.

Cuando tomó Don Valley Parkway hacia el norte, en dirección a Richmond Hill, el tráfico fluía por una vez sin atascos. Llegó a Times Square con media hora de antelación. El centro comercial había sido diseñado a imitación de uno de Hong Kong del que también había tomado su nombre. El edificio principal, frente a la autopista 7, tenía tres plantas. El aparcamiento de la parte de atrás estaba rodeado de tiendas que vendían hierbas chinas, dulces y DVD, y de restaurantes que servían platos asiáticos de todo tipo.

La población china de Toronto es enorme (medio millón de habitantes o más) y Richmond Hill es su epicentro. Se extiende al norte de la ciudad, a unos veinte kilómetros del centro, formando una amplia extensión de áreas comerciales y urbanizaciones dormitorio. A derecha e izquierda de la autopista 7, los centros comerciales son casi exclusivamente chinos. Antaño una típica zona residencial de canadienses de origen europeo, Richmond Hill es ahora un lugar en el que el inglés se ha vuelto superfluo. No hay un solo artículo o servicio que no pueda conseguirse en cantonés.

No siempre había sido así. Ava recordaba los tiempos en que sólo estaba el viejo barrio chino del centro de Toronto, en Dundas Street, justo al sur de donde ahora tenía su casa. En aquella época su madre había sido en cierto modo una pionera. Había sido una de las primeras chinas que se habían instalado en Richmond Hill, pero todos los sábados llevaba en coche a Ava y a su hermana Marian al centro de Toronto para sus clases de ábaco y mandarín. Mientras las niñas estaban en clase, ella compraba las verduras, la fruta, el pescado, las salsas, las especias chinas y las bolsas de diez kilos de fragante arroz jazmín que componían su dieta.

Todo eso había cambiado cuando Hong Kong había empezado a prepararse para el fin del gobierno colonial británico en 1997. El dominio de la China comunista, pese a la incertidumbre que había causado, no había hecho cundir el pánico, pero a pesar de todo muchos habían creído prudente buscar otras alternativas, y Canadá no ponía trabas a quienes contaban con dinero suficiente para establecer allí su segunda residencia. Ante la imposibilidad de que el centro de Toronto absorbiera la afluencia masiva de nuevos inmigrantes chinos, Richmond Hill se había convertido en su segundo lugar predilecto para instalarse. La razón para ello era muy sencilla.

Durante años, Vancouver (Columbia Británica), y más concretamente la cercana Richmond, una localidad de su periferia, habían sido el destino preferido de los emigrantes chinos que llegaban a Canadá. El nombre de Richmond tenía ecos de riqueza y se consideraba, por tanto, de buen augurio. La madre de Ava no había sido una excepción: había vivido en Richmond dos años al llegar a Canadá. Cuando Toronto había comenzado a sustituir a Vancouver como principal polo económico nacional, los chino-canadienses de la parte oeste del país habían empezado a trasladarse a Richmond Hill, creyendo que sería como la otra Richmond: o sea, china. Con el tiempo, como ocurre siempre en su caso, los chinos habían ido multiplicándose, y había llegado un punto en que uno podía entrar en el cercano centro comercial Pacific de Markham y creerse que estaba en Hong Kong.

Ava tuvo que rodear dos veces el aparcamiento de Times Square para encontrar sitio. El Lucky Season estaba lleno de gente y tuvo que esperar diez minutos para que le dieran mesa. Era su madre quien la había llevado por primera vez al restaurante, que entre semana servía todos los platos del dim sum a 2,20 dólares. Un grupo de cuatro comensales podía tomar todo el té que quisiera y atiborrarse durante una hora, y gastarse menos de treinta dólares en la comida. Era increíble, pensó Ava, sobre todo porque la comida era excelente y los dim sum de tamaño normal.

Su madre comía allí dos o tres veces por semana, pero hoy era martes y Ava sabía que tenía cita con su herbolario y después su visita semanal a la manicura. Aun así, recorrió rápidamente el local con la mirada por si acaso.

Se sentó mirando hacia la puerta. Había un flujo constante de clientes, ninguno de ellos lo bastante rico ni lo bastante pobre para dejar pasar un plato de dim sum por dos dólares. Nunca dejaba de asombrarle el extremo al que podían llegar los chinos por una cuestión de simple reputación. Podía haber cuatro restaurantes seguidos que sirvieran comida casi idéntica, y por motivos que parecían escapar a la lógica uno de ellos se granjeaba fama de ser el mejor. Ese restaurante se veía sitiado por largas colas de clientes que ocasionaban interminables esperas, mientras que los otros permanecían casi venturosamente vacíos. Su madre ejemplificaba a la perfección esa mentalidad tan china.

Jennie Lee era una presencia constante en la vida de Ava. Ella lo había aceptado con el tiempo; a su hermana, en cambio, le costaba aún, sobre todo porque se había casado con un gweilo, un blanco de ascendencia británica al que aquel afán de Jennie por mantener un contacto tan estrecho con sus hijas le resultaba incomprensible. Su cuñado era incapaz de entender la noción de familia al estilo chino (las intromisiones constantes, los lazos de por vida, las obligaciones que los hijos tenían para con sus padres), como tampoco podía concebir la vida que habían llevado las tres antes de su llegada a Canadá.

Su madre había nacido en Shanghái y, aunque se había criado en Hong Kong, se consideraba shanghaiana de pura cepa: es decir, decidida, obstinada y escandalosa cuando hacía falta, pero nunca grosera, nunca chabacana ni agresiva como los hongkoneses. Había conocido a su padre, Marcus Lee, cuando trabajaba en la oficina de una empresa de la que era propietario. Marcus también era de Shanghái. Jennie se había convertido en su segunda esposa a la antigua usanza; o sea, que Marcus nunca había abandonado a la primera ni se había divorciado de ella. Ava y Marian formaban su segunda familia, reconocidas y queridas, pero sin esperanza alguna de heredar más allá del apellido de su padre y de aquello que su madre consiguiera arañar para ellas.

Cuando Ava tenía dos años y Marian cuatro, sus padres se habían enzarzado en una disputa y la presencia de Jennie en Hong Kong se había convertido en una carga. Ava había sabido después que la disputa se había debido a la aparición en escena de una tercera esposa y a que, aunque su madre había aceptado sin rechistar su sometimiento a la primera, no había estado dispuesta a hacer de comparsa ante una recién llegada. Fuera como fuese, su padre había llegado a la conclusión de que cuanto más lejos estuviesen de él más feliz sería su vida. Primero las había instalado en Vancouver: lo bastante lejos para que no fueran un estorbo, pero con conexión directa a Hong Kong por vía aérea. Jennie, sin embargo, había odiado Vancouver. Era demasiado húmedo, demasiado lúgubre, demasiado parecido a Hong Kong. Cuando se había trasladado con las niñas a Toronto, Marcus no había puesto objeciones.

Veían a su padre una o dos veces al año, quizás, y siempre en Toronto. Marcus les había comprado una casa, les pasaba una pensión generosa y asumía todos sus gastos extras. Cuando iba a visitarlas, las niñas le llamaban «papá». Su madre se refería a él como su marido. Durante una o dos semanas llevaban una vida de familia «normal». Luego él se marchaba y el contacto conyugal volvía a limitarse a una llamada telefónica diaria.

Ava había comprendido después que se trataba de un acuerdo comercial. Su padre había obtenido lo que quería en su momento, y su madre tenía a las dos niñas y un marido nominal. Él jamás se desentendería de ella ni de sus hijas, y Jennie lo sabía; de ahí que, intentando apuntalar su bienestar, se empleara a fondo en exprimirle hasta el último dólar que pudiera conseguir. Marcus sin duda conocía sus intenciones, pero no le importaban mientras ella respetara las normas. Así pues, Jennie tenía la casa, tenía un coche nuevo cada dos años y era la beneficiaria de un seguro de vida que sustituiría a su asignación mensual (y añadiría algo más) en caso de que él tuviera algún percance. Marcus pagaba los gastos de colegio, y Jennie se había asegurado de que las niñas fueran a los colegios más caros y prestigiosos en los que había podido matricularlas. También había pagado siempre las vacaciones familiares, el dentista, los campamentos de verano y las clases particulares y, llegado el momento, le había comprado su primer coche a cada una.

Marcus Lee tenía cuatro hijos con su primera esposa, dos con Jennie y otros dos con su tercera esposa, que vivía en Australia. Ava estaba segura de que Marcus los quería y cuidaba de ellos tanto como de sus otros hijos y esposas. Aquél era, al menos para los occidentales, un modo bastante extraño de vivir. Pero desde el punto de vista de un chino era un arreglo aceptable y refrendado por la tradición, y a Marcus Lee se le consideraba digno de admiración por cómo cumplía con sus responsabilidades. El suyo no era un estilo de vida para un hombre sin medios económicos. Marcus había tenido suerte en ese aspecto: había comenzado a amasar su fortuna en el sector textil antes de que la producción se trasladara al extranjero, a lugares como Indonesia y Tailandia. Más tarde se había pasado a los juguetes y también había tenido suerte, y de nuevo había demostrado tener mucha vista al dejar el negocio antes de que Vietnam y China coparan el mercado. Ahora, el capital familiar estaba vinculado en su mayor parte a bienes raíces en los Nuevos Territorios y en la región económica de Shenzhen, el flujo de ingresos que generaba era constante y su valor crecía sin cesar.

Jennie no había vuelto a trabajar después del nacimiento de Marian. Había consagrado su vida a ejercer de segunda esposa y a criar a sus dos hijas. Dada la ausencia de su marido, sus días giraban en torno a las niñas. Y no porque no tuviera otros intereses: jugaba al mahjong un par de veces por semana y un día a la semana tomaba el autobús Taipan hacia el norte para ir a jugar al bacará al Casino Rama. También había hecho de las compras una suerte de profesión oficiosa. Compraba siempre lo mejor de lo mejor. Sentía verdadera aversión por las imitaciones: si quería un bolso Gucci, tenía que ser un bolso Gucci auténtico.

Tenía cincuenta y tantos años, pero no los aparentaba ni quería reconocerlos. Si algo le gustaba, era que la tomaran por la hermana mayor de sus hijas. Y para mantener su apariencia no escatimaba gastos: cremas, lociones, hierbas, peluquería, ropa... Marian también tenía dos hijas, pero como vivían en Ottawa con su padre gweilo apenas hablaban chino. Sabían que gweilo significaba «fantasma gris» en cantonés y que langlei significa «guapa». Así era como se dirigían a su abuela. Llamarla otra cosa (incluido «abuela») estaba terminantemente prohibido.

En muchos sentidos, la madre de Ava era una princesa, consentida y caprichosa. Claro que muchas mujeres chinas lo eran. A su lado, las «princesas judías» que Ava había conocido en la universidad eran simples aficionadas. Esa idea volvió a pasársele por la cabeza cuando una mujer con blusa de seda roja y un ejemplar del Sing Tao bajo el brazo entró en el Lucky Season y paseó la mirada por el local.

Era alta para ser china, y sus zapatos de tacón de aguja, que parecían hechos del mejor y más flexible cuero rojo, la hacían parecer aún más alta. Acompañaba la blusa de seda con unos pantalones de hilo negros y un cinturón dorado con el emblema de Chanel en la hebilla. Sus cejas depiladas dibujaban dos finas líneas y el maquillaje formaba una gruesa capa sobre su cara. Ava vio sus joyas desde lejos: enormes pendientes de botón con diamantes, dos anillos (uno con un diamante que parecía de tres quilates y el otro de jade labrado, rodeado de rubíes), y un crucifijo engastado con diamantes y esmeraldas. El único detalle que estropeaba su perfecta estampa de princesa hongkonesa era el pelo, que llevaba recogido hacia atrás y sujeto recatadamente a la altura de la nuca con una sencilla goma negra.

Ava se levantó y le hizo una seña. Ella la miró, y Ava vio en sus ojos... ¿Qué? ¿Desilusión? ¿Un indicio de que la reconocía? Tal vez no esperaba que fuera una mujer. O quizá no esperaba que fuera vestida con camiseta negra y pantalones de chándal.

Se saludaron en cantonés y luego Ava dijo:

—Prefiero el inglés.

—Yo también —contestó la recién llegada—. Me llamo Alice.

—Yo Ava.

—Lo sé.

Echaron un vistazo al menú y marcaron seis casillas. Cuando la camarera se llevó sus hojas de pedido, Ava dijo:

—Sé que este sitio parece ridículamente barato, pero la comida que sirven es muy buena.

—He comido aquí otras veces —repuso Alice.

—Bueno, Alice, ¿de qué conoces a Andrew?

—Es mi hermano.

—Ah.

—Por eso estoy aquí. Andrew está intentando mantener este asunto en secreto. No quiere alarmar a otros miembros de la familia si no es necesario.

—Hay alguien más que lo sabe: vuestro familiar en Hong Kong, el que acudió a mi tío.

—Es el hermano de mi madre, nuestro tío el mayor, y es muy discreto. Pero tampoco él sabe gran cosa, sólo que Andrew necesita ayuda para recuperar un dinero que le deben.

—Tres millones de dólares.

—La verdad es que es un poco más. Unos cinco, en realidad.

—¿Es uno de esos tratos chinos? —preguntó Ava.

Alice pareció desconcertada.

—Ya sabes —explicó Ava—, uno de esos acuerdos en los que alguien que necesita dinero y no puede conseguirlo del banco o por otros cauces normales recurre a su familia, y como la familia no puede reunir fondos suficientes, recurre a un amigo de la familia. El amigo tiene a su vez un amigo, es decir, un tío, y el dinero acaba yendo a parar a la persona que lo necesita. Hay un montón de apretones de manos, pero ni un solo pedazo de papel y todo el mundo en la cadena, todos los miembros de la familia y sus amigos, comparten la responsabilidad de asegurarse de que el dinero sea devuelto.

—No, no es eso en absoluto —dijo Alice. Sacó un grueso sobre de papel de estraza del interior del Sing Tao—. Está todo aquí. Hay una carta de mi hermano explicando cómo se estructuró el acuerdo y cómo avanzó hasta descarrilar. Y también un montón de documentos de apoyo: el contrato de préstamo original, las órdenes de compra, las cartas de crédito, facturas, correos electrónicos... Mi hermano es muy minucioso.

—Eso está bien para variar —comentó Ava.

Llegó el primer plato del dim sum: patas de pollo en salsa chu hou y empanadillas en forma de media luna con cebolletas y gambas. Se pusieron a comer las patas de pollo y la conversación languideció mientras chupaban la piel y la carne de los huesos. Luego llegaron las har gau, los calamares marinados picantes, el tofu al vapor relleno de gambas y carne y el pastel de rábanos. Alice iba llenando la taza de té de Ava, y Ava tocaba con el dedo sobre la mesa para darle las gracias cada vez que le servía.

—¿Tú tienes participación en la empresa? —preguntó.

—No, no tengo nada que ver con ella, pero mi hermano y yo estamos muy unidos.

—¿A qué se dedica la empresa?

—Está especializada en financiar órdenes de compra y cartas de crédito. Ya sabes cómo es ahora: las empresas reciben grandes pedidos y puede que no tengan capital para financiar la producción. Aunque dispongan de cartas de crédito, los bancos pueden ponerse muy puntillosos. Y aunque les ayuden, nunca es por la cantidad total. Así que la empresa de mi hermano se encarga de rellenar huecos. Adelanta el dinero para la producción. Los intereses son muy altos, claro, pero las empresas lo saben de antemano y lo tienen en cuenta a la hora de calcular sus márgenes de beneficio.

—¿Cómo de altos?

—Un dos por ciento mensual, mínimo. Normalmente, un tres.

—Qué bien.

—Están supliendo una necesidad.

—No era una crítica.

—El caso es que de vez en cuando surge un problema. Normalmente, gracias a las averiguaciones previas que hacen, a que no financian operaciones que les parezcan arriesgadas y a que las órdenes de compra y las cartas de crédito suelen proceder de empresas solventes, esos problemas han sido poco frecuentes y de escasa importancia.

—Hasta ahora.

—Sí.

—¿Cuál era esa empresa tan solvente? ¿O este caso es una excepción?

—Supermercados Major.

Ava se sorprendió.

—Es la cadena de distribución de artículos de alimentación más grande de Norteamérica.

—Sí.

—Entonces, ¿qué salió mal?

Alice hizo amago de contestar y luego se contuvo.

—Creo que es preferible que leas lo que contiene el sobre. Si necesitas más datos o alguna aclaración, deberías llamar directamente a mi hermano. Su número de móvil y el de su casa están en el sobre. No quiere que le escribas por correo electrónico, ni que le llames a la oficina. También me ha dicho que puedes llamarle a cualquier hora, de día o de noche. Últimamente no duerme mucho.

—Está bien, leeré los documentos.

—Esto es muy difícil para él —añadió Alice lentamente—. Se precia de ser muy cauto y de actuar siempre con integridad. Le está costando asimilar que esto le esté pasando a él.

—Esas cosas pasan —comentó Ava.

Alice tocó el crucifijo que llevaba colgado del cuello y posó los ojos en el de Ava, mucho más sencillo.

—¿Eres católica? —preguntó Ava.

—Sí.

—Yo también.

—¿Vives aquí, en Toronto?

—Sí, soy la única. El resto de la familia está en Hong Kong.

—¿A qué te dedicas?

—Al sector textil, con mi marido. Él también es chino, del continente, y tenemos fábricas allí, en Malaisia y en Indonesia.

—Un negocio duro. Mi padre estuvo metido en él una temporada —dijo Ava.

—Nosotros hemos tenido suerte. Mi marido decidió hace años que el único modo de sobrevivir era pasarse a las marcas blancas. Así que ahora es lo único que hacemos.

—¿Participas en la gestión diaria de la empresa?

Alice la miró desde el otro lado de la mesa con repentina curiosidad. Ava se preguntó si su pregunta había tocado un punto flaco.

—No lo preguntaba por cotillear —se apresuró a decir.

— Momentai —respondió Alice—. Tengo dos hijos, así que dedico la mayor parte del tiempo a cuidarlos y a ocuparme de la casa. Mi marido me mantiene al corriente de casi todo y tengo que hacer la pelota a las mujeres de los clientes, pero no, no estoy metida tan a fondo en la empresa.

Ava se dispuso a coger la nota del dim sum, pero Alice se le adelantó.

—Pago yo —dijo.

—Gracias.

Ava había dejado su chaqueta Adidas colgada del respaldo de la silla. Al volverse para recogerla, vio que Alice la miraba otra vez fijamente.

—¿He dicho o hecho algo que te haya molestado? —preguntó.

—No, nada de eso. Es sólo que tu cara me suena. ¿Dónde estudiaste?

—Aquí, en la Universidad de York, y luego en Babson College, cerca de Boston.

—No, antes. En el instituto.

—Fui a Havergal College.

—Yo también —dijo Alice.

—No me acuerdo de ti.

—¿Tienes una hermana mayor que se llama Marian?

—Sí.

—Íbamos a la misma clase. Éramos de la primera gran hornada de alumnas chinas y salíamos juntas. Tú eres... ¿cuánto? ¿Dos o tres años más pequeña que ella?

—Dos.

—Recuerdo haberte visto con Marian.

Ava se estrujó la memoria sin ningún éxito. Claro que en aquella época las amigas chinas de Marian se contaban por docenas.

—Ahora está casada y tiene dos hijas y un marido con un futuro muy prometedor en la administración canadiense.

—¿Es chino?

—No, canadiense.

—Es lo que tienen las chicas Havergal: saben cómo encontrar un buen partido —comentó Alice, y miró la mano de Ava—. ¿Tú no te has casado?

—No —respondió Ava.

—Una chica trabajadora.

Alice levantó la nota para llamar la atención de un camarero y que la llevara a la caja. Después de esto, cruzó cuidadosamente las manos delante de ella y volvió a mirar a Ava.

—¿Cómo es que trabajas en esto? Porque no es muy frecuente. Mi hermano me ha contado a qué se dedica tu empresa, y cuando me dijo que iba a reunirme con una mujer no te imaginé así, desde luego. De hecho supuse que, más que trabajar en esto, serías una especie de intermediaria. Pero es tu trabajo, ¿no?

—Sí.

—Eso me parecía... No pretendía parecer condescendiente. Mi marido ha tenido que contratar los servicios de empresas como la tuya alguna que otra vez, así que algo sé de cómo funcionan y de la clase de gente que suele trabajar en ellas. Por eso no esperaba encontrarme con alguien tan joven.

—Y además, mujer —añadió Ava con una leve sonrisa.

—Sí, eso también. Así que ¿cómo te metiste en esto?

La pregunta pilló a Ava desprevenida. Estaba más acostumbrada a hacer preguntas que a contestarlas, y titubeó.

—Es muy aburrido —dijo.

—Por favor —insistió Alice.

Ava sirvió té para las dos. Alice tocó con el dedo sobre la mesa para darle las gracias.

—Es aburrido, de veras.

—No sé si creerte.

Ava se encogió de hombros.

—Cuando acabé de estudiar, empecé a trabajar para una de las consultorías más importantes de Toronto y enseguida me di cuenta de que aquello no era lo mío. Era una empleada pésima, si te soy sincera. Me costaba integrarme en una gran maquinaria burocrática, hacer lo que me decían sin poder cuestionar su eficacia o su validez. Cuando lo pienso ahora, me doy cuenta de que seguramente era bastante arrogante, un poco sabelotodo, siempre dispuesta a llevar la contraria a mis jefes. Tardé seis meses en despedirme. Creo que se alegraron tanto como yo de que me marchara.

»Decidí montar mi propia empresa, así que alquilé una oficina en esta zona, a dos edificios de aquí, de hecho, y empecé a ocuparme de la contabilidad de algunos amigos de mi madre, de un par de empresas pequeñas y cosas así. Lo creas o no, una de ellas, una importadora de ropa, tuvo problemas con un proveedor de Shenzhen. El dueño no conseguía recuperar su dinero y yo le pedí que me dejara intentarlo, a cambio de un porcentaje de lo que consiguiera recuperar.

—¿Y por qué pensaste que podías recuperarlo?

—Siempre he sido persuasiva.

—¿Y fuiste a Shenzhen a buscarlo?

—Sí, pero cuando llegué descubrí que el proveedor se la había jugado a más de un cliente y que había varias empresas esperando para echarle el guante. De él no había ni rastro, claro. Se había largado con el dinero que le quedaba. Fisgando por ahí, descubrí que había otra empresa que estaba intentando hacer lo mismo que yo. Supuse que sería contraproducente competir con ellos, así que les sugerí que uniéramos nuestras fuerzas. Fue entonces cuando conocí a Tío.

—Sí —dijo Alice desviando la mirada—. Andrew mencionó al señor Chow. Tiene su reputación, claro, y quién sabe qué es verdad y qué no... Entonces, ¿en realidad no sois parientes?

La misma pregunta que le había hecho Andrew.

—No, es un tío chino en el mejor sentido de la palabra —contestó Ava.

—Entiendo.

Quiere preguntarme por él, pensó Ava, y se apresuró a añadir:

—Al principio no traté con él directamente. Había ciertos elementos trabajando para él que, francamente, eran un poco brutos: de esos que cualquiera esperaría encontrar en un negocio como éste. Aceptaron colaborar conmigo, aunque, pensándolo bien, creo que seguramente sólo me estaban siguiendo la corriente, o quizá pensaron que así podrían llevarme a la cama. El caso es que Tío tenía una red de contactos impresionante y que conseguimos localizar a ese tipo en un abrir y cerrar de ojos. Pero a la hora de recuperar el dinero, la gente de Tío carecía por completo de sutileza. Ese tipo se habría librado de devolver unos dos tercios del dinero que debía si yo no hubiera intervenido haciendo un poco de trabajo de rastreo de capitales.

»Tío se enteró de lo que había hecho y me propuso que trabajara con él. Le dije que el resto de sus empleados no me hacía mucha gracia y me contestó que los iría despidiendo, que creía que nuestros estilos eran compatibles. Eso fue hace diez años, y desde entonces hemos estado casi siempre solos Tío y yo.

—Y está claro que habéis tenido éxito.

—Nos ha ido bastante bien, sí.

Llevaron la cuenta a la mesa y Alice puso veinte dólares en la bandeja.

—Ava, ¿mi hermano te ha parecido desesperado?

Ava se puso su chaqueta.

—No más que la mayoría de nuestros clientes.

—Pues te aseguro que lo está. Esos cinco millones de dólares representan casi todo el capital que ha acumulado nuestra familia en las últimas dos generaciones. —Alargó el brazo, cogió la mano de Ava y la apretó—. Por favor, haz todo lo que puedas por ayudarle.

3

Eran casi las cuatro cuando Ava detuvo el coche delante de su edificio, lanzó las llaves al conserje y subió a su casa con el sobre de papel de estraza todavía cerrado bajo el brazo.

Abrió una bolsa de gominolas, se preparó un café y se sentó a la mesa de la cocina. Dejó vagar su mente. Hacía mucho tiempo que no pensaba en cómo se habían conocido Tío y ella y en cómo habían montado su negocio, y mucho más tiempo aún que no hablaba de ello con nadie. Lo que le había dicho a Alice era verdad, aunque fuera una verdad sin mayores detalles. Cuando pensaba en lo ingenua que era cuando había empezado en aquel negocio y en lo que era capaz de afrontar ahora, tenía la impresión de estar pensando en dos personas distintas.

Al principio le había interesado la vertiente financiera del negocio: su curiosidad natural, su imaginación y sus estudios le permitían seguir la pista del dinero y dar con él en lugares donde los estafadores lo creían a salvo. En eso se había centrado en un primer momento. Solamente después, poco a poco, había ido adoptando un papel más activo en la recuperación del dinero. Había empezado por abordar a los objetivos con el único propósito de sonsacarles información: tenía facilidad para hacer hablar a los demás, sobre todo a los hombres, que la veían como una muñequita educada, exótica y de voz suave a la que no había que tomarse muy en serio. Cuando se daban cuenta de su error, por lo general era ya demasiado tarde.

No había empezado a cerrar casos hasta comprobar que los matones de Tío estropeaban sus proyectos al pasarse de la raya. Entre infundir el miedo justo para que alguien haga lo que quieres y apretarle las tuercas hasta el punto de que se da por perdido haga lo que haga y llega, por tanto, a la conclusión de que más le vale intentar aferrarse al dinero, hay una línea muy fina. Ava tenía talento para encontrar el punto exacto de inflexión.

«La gente siempre hace lo correcto por razones equivocadas», solía decir Tío.

Ava había hecho suya aquella máxima y se esforzaba por discernir el interés propio de sus objetivos, la única cosa que les importaba más que conservar su botín.

Tío decía también:

«En cuanto tienen el dinero se les olvida de dónde procede, cómo lo han conseguido. A su modo de ver, es suyo. Hay que recordarles que tiene un legítimo dueño y que lo único sujeto a discusión es cómo van a devolverlo.»

Aun así, intentaban aferrarse a él por todos los medios. En su oficio no era raro que le gritaran, que la insultaran y la amenazaran. Tampoco eran infrecuentes los cuchillos, las pistolas y los puñetazos. Por eso decía Tío que empleaba a matones. Si iba a haber violencia y amenazas, quería estar bien preparado. El problema, a juicio de Ava, era que la fuerza bruta resultaba contraproducente. Con sólo echar un vistazo a los enviados de Tío, sus oponentes empezaban a pertrecharse para el conflicto inevitable. La violencia enturbiaba el proceso y convertía el dinero en un fin casi secundario.

Ava había instado a Tío a librarse de los matones, a utilizarlos únicamente cuando fuera imprescindible. Tío sólo había puesto una pega: el posible riesgo físico que entrañaban sus proyectos.

—Sé valerme sola —había respondido Ava. Y era cierto.

Había empezado a practicar artes marciales a los doce años y casi enseguida había demostrado una habilidad especial para ellas. Era rápida, ágil y temeraria. En cuestión de meses iba tan por delante de sus compañeros que su profesor la había pasado primero a la clase de los adolescentes y, un año después, a la de los adultos. A los quince años su destreza podía equipararse a la de su maestro. Había sido entonces cuando, llevándosela aparte, su profesor le había preguntado si le interesaría aprender pak mei, una práctica antigua, le explicó, reservada a los alumnos más dotados. Se enseñaba de persona a persona y pasaba tradicionalmente de padre a hijo, y ahora también de maestro a pupilo. Había un profesor en Toronto, el Gran Maestro Tang. Ava se había entrevistado con él varias veces antes de que la aceptara como alumna. Tang tenía otro pupilo, también adolescente: Derek Liang. Y aunque Derek y ella nunca habían ido a clase ni practicado juntos, con los años se habían hecho amigos.

De vez en cuando, Ava le llamaba para que la ayudara a zanjar un asunto. Nunca hablaban de ello con sus otros amigos, ninguno de los cuales estaba al tanto de su ocupación. Aceptaban sencillamente que de cuando en cuando Ava salía de viaje unos días o incluso unas semanas por cuestión de trabajo. Ella dudaba de que notaran su ausencia.

El pak mei era, en opinión de Ava, el arte marcial perfecto para una mujer. Los movimientos de las manos eran rápidos, ligeros y breves; restallaban llenos de tensión hasta su máximo alcance, momento en el que liberaban toda su energía. No hacía falta mucha fuerza física para que surtieran efecto. Los golpes de pak mei estaban ideados para hacer daño; se dirigían a las partes más sensibles del cuerpo: a los oídos, los ojos, la garganta, las axilas, los costados, el estómago y, naturalmente, a la entrepierna. Las patadas rara vez apuntaban por encima de la cintura. Ava no había mostrado facilidad natural para la práctica del pak mei. Había tenido que aprender a superar su debilidad física (al menos comparada con Derek y el Maestro Tang) y a sacar partido a sus puntos fuertes: sus reflejos veloces como el rayo y su asombrosa precisión de pegada.

Y, en efecto, había aprendido.

—Sé valerme sola —le había dicho a Tío, y en los años que llevaban trabajando juntos, nunca le había dado motivos para dudarlo.

Habían sido años muy provechosos para ella: con el dinero que había ganado había podido comprar el piso, el coche y una impresionante cartera de acciones. Pero lo mejor de aquel trabajo era que las ganancias no eran nunca el único aliciente, ni siquiera cuando cerraban con éxito un caso. Primero estaba el periplo en busca del dinero, que nunca era igual y que, aunque le pasara factura anímicamente, también la obligaba a afinar sus sentidos y a perfeccionar sus mecanismos mentales. Y luego estaban los clientes. A veces se quejaba de ellos, sobre todo de los que por pura desesperación se ponían pesados y exigentes, pero al igual que Tío estaba convencida de que eran simples almas en pena en busca de redención.

«Cuando les devolvemos su dinero, lo que en realidad estamos haciendo es salvarles la vida», solía decir Tío. Ava era de la misma opinión.

Cogió un cuaderno Moleskine negro que había en una esquina de la mesa, lo abrió por la primera hoja y escribió ANDREW TAM en la parte de arriba, encima de los renglones. Cada trabajo que aceptaba tenía su cuaderno, un meticuloso registro diario de todo lo que consideraba relevante. Los cuadernos utilizados los guardaba en una caja de seguridad en el Toronto Dominion Bank, a dos manzanas de su casa.

El sobre de papel de estraza estaba repleto de papeles. Ava refunfuñó en voz baja al pensar que tendría que leerlos todos. Una rápida ojeada bastó, sin embargo, para hacerle esbozar una sonrisa. Los papeles, pulcramente ordenados, componían un relato cronológico perfecto de los tratos de Andrew Tam con una empresa llamada Seafood Partners, empezando por una carta en la que el propio Tam resumía los hechos de cabo a rabo. La carta incluso remitía a varios apéndices adjuntos, numerados con toda precisión. Su minuciosidad le pareció admirable. Luego se preguntó qué momento de enajenación mental había impulsado a Tam a hacer negocios con una empresa pesquera.

De todos los personajes con los que había tratado en el pasado, los de la industria pesquera eran los peores. Era como si estuvieran programados para estafar y, cuando se apoderaban de tu dinero, recuperarlo era más difícil que extraer una muela con los dedos. Una vez, uno de sus clientes de Vancouver había comprado dos contenedores grandes de vieiras chinas; al llegar el género a Canadá, el cliente había descubierto que las cajas, marcadas claramente con la etiqueta «Vieiras», estaban llenas de caballas congeladas en mal estado. Ava había tenido que pasar casi dos semanas recorriendo plantas pesqueras en la sucia y polvorienta ciudad de Dalian, al noreste de China, a orillas del mar Amarillo y cerca de la frontera con Corea, hasta dar con la empresa envasadora. Había tardado otra semana en recuperar el dinero, y no habría logrado zanjar el asunto tan rápidamente de no ser porque Tío la había puesto en contacto con un militar de alto rango. Habían tenido que repartir sus ganancias con él (y posiblemente con el resto de su unidad), pero sin su influencia Ava habría tenido que pasar varias semanas más en Dalian.

La empresa de Tam se llamaba Dynamic Financial Services y tenía sus oficinas en Des Voeux Road, muy cerca de Queen’s Road, donde estaba la sede del Hong Kong and Shanghai Bank, en Central, el corazón mismo del distrito financiero hongkonés. Hacía cosa de un año, Seafood Partners había acudido a Dynamic Financial Services con una orden de compra procedente de la cadena de supermercados Major mediante la cual ésta les encargaba 2.700.000 kilos de gambas tailandesas cocidas, peladas, con cola y sin venas.

Ava hizo la primera anotación en su cuaderno: «¿Quién puso a Seafood Partners en contacto con Dynamic?»

La orden de compra tenía una validez de doce meses y el precio de venta quedaba fijado para todo ese plazo.

Nota 2: «¿Las gambas no son una mercancía? ¿No fluctúa su precio? ¿Cómo pudo Seafood Partners comprometerse con Major por un año?»

El género debía envasarse bajo la marca propia de los supermercados Major, y Tam había adjuntado una copia de las especificaciones del cliente. No parecían especialmente gravosas. Cada bolsa debía contener una media de entre treinta y siete y treinta y nueve gambas y un peso neto real de 450 gramos, siendo el peso neto real el peso de las gambas tras su descongelación. Las colas debían ser de un color rojo uniforme; las colas negras quedaban prohibidas. Se permitía la presencia de tripolifosfatos o sal, o de ambas cosas, hasta un nivel residual máximo del dos por ciento. Las gambas debían procesarse frescas y congelarse solamente una vez. En la hoja de las especificaciones, Tam había subrayado en amarillo el peso neto y el nivel de tripolifosfatos.

Se calculaba que Major necesitaría 225.000 kilos de gambas al mes. Para abastecer ese volumen de género, Seafood Partners debía disponer de 675.000 kilos de gambas en todo momento: 225.000 kilos de existencias constantes en sus almacenes, otros 225.000 kilos en tránsito hacia Estados Unidos desde Tailandia y 225.000 más en fábrica. Seafood Partners compraba las gambas a 4,10 dólares los 450 gramos y se las vendía a Major a 4,80.

Nota 3: «Dado que la financiación era básicamente a noventa días y con un interés de entre el 2 y el 3 por ciento mensual, y teniendo en cuenta las tasas aduaneras, el almacenamiento, el transporte y los costes de distribución, ¿cómo rayos pensaba ganar dinero Seafood Partners?»

La orden de compra en firme había sido expedida por supermercados Major a nombre de Seafood Partners, que a su vez la había asignado a Dynamic Financial Services para que emitiera cartas de crédito a la envasadora tailandesa e importara el género a Estados Unidos. Supermercados Major contaba con seis cadenas de distribución que giraban semanalmente órdenes parciales de compra de gambas. Seafood Partners y Dynamic Financial Services recibían copias de dichas órdenes. Seafood Partners enviaba el género desde sus almacenes y Dynamic Financial Services mandaba la correspondiente factura directamente a Major. Los cheques se enviaban a Dynamic, que se quedaba con su dinero y sus altísimos intereses y remitía el sobrante a Seafood Partners.

Nota 4: «¿Por qué Dynamic no se hizo con el control total de las existencias? ¿Por qué permitieron que Seafood Partners gestionara los envíos de mercancía?»

A los cinco meses, las relaciones entre Major y Seafood Partners habían comenzado a agriarse. La venta de gambas estaba siendo inferior a lo esperado y el jefe de compras de Major había empezado a poner en tela de juicio la duración y el volumen del contrato. La documentación incluía copias de los correos electrónicos que habían cruzado ambas partes. En muchos de ellos, el comprador trataba de conseguir una rebaja del precio. Alegaba que el mercado se había estancado y que podía comprar las mismas gambas por menos dinero casi en cualquier parte. Necesitaba ayuda para que sus precios siguieran siendo competitivos.

Al principio, Seafood Partners se había negado. Un trato era un trato, habían repetido una y otra vez. El comprador había insistido en que redujeran sus precios amenazando sin tapujos con recurrir a otros proveedores para bajar el coste de la mercancía. Finalmente, Seafood Partners había dado su brazo a torcer y reducido su precio de venta a 4,40 dólares.

Nota 5: «¿No preguntó Dynamic Financial Services si bajar el precio de venta de las gambas era remotamente posible?»

A medida que iba leyendo, vio precipitarse el desastre. Ignoraba qué forma iba a adoptar, pero el peso neto y el nivel de sustancias químicas que había subrayado Tam eran un buen indicio.

Hay varios modos de aumentar los beneficios de un producto alimentario básico, aparte de los que garantiza el mercado. Falsear el peso es quizás el más sencillo. Se pone una etiqueta de 450 gramos en una bolsa y luego se rellena la bolsa con 425 gramos; de ese modo, los beneficios pueden aumentar un 7 por ciento. Si alguien se molesta en pesar la bolsa, la empresa envasadora tiene un problema. Pero el peso de las gambas es más fácil de manipular que el de otros productos pesqueros porque hay que añadirles un recubrimiento de hielo para proteger su carne. En circunstancias normales se añade un 5 por ciento de hielo; es decir, que el peso neto de una bolsa de 450 gramos pasa a ser de unos 475 gramos. Si Seafood Partners ponía un 12 por ciento de hielo en las gambas, la bolsa seguiría teniendo un peso neto de 475 gramos, pero 50 gramos serían hielo, de modo que sólo habría 425 gramos de gambas y aun así el producto pasaría cualquier inspección rudimentaria.

Otro truco corriente es «inflar» el género añadiéndole humedad. Ava ignoraba quién había sido el inventor de esa técnica, pero sabía que era una práctica muy extendida en todos los sectores, incluida la producción de ternera y pollo. Con las gambas es muy sencillo: sólo hay que empaparlas en una solución química, normalmente un tripolifosfato. Cuanto más se empape la gamba y más cargada esté la solución, más humedad absorbe la carne. La humedad añade peso: peso artificial.

El incremento de peso tiene repercusiones económicas que van más allá del peso neto por sí solo. Las gambas se venden por calibre: a mayor tamaño, mayor precio. Las que por su calibre suman entre 31 y 40 piezas con un peso de 450 gramos se venden más caras que las que suman entre 41 y 50 piezas por ese mismo peso. De modo que, si Seafood Partners aumentaba artificialmente el peso para que en cada bolsa entraran entre 31 y 40 gambas en vez de entre 41 y 50, ganarían más por cada bolsa vendida.

¿Cuántas estratagemas habían puesto en práctica? Resultó que todas. Ava casi no daba crédito. Estafar al comprador utilizando un solo método era ya bastante arriesgado. Probar con dos era buscarse problemas. Pero ¿los tres? Eso era un disparate, o quizás un indicio de absoluta desesperación.

Y Major les había pillado. En realidad, los había pillado primero la FDA, la Agencia de Alimentos y Fármacos de Estados Unidos, en el curso de una inspección aleatoria. Fue entonces cuando salió a la luz la discrepancia de pesos. La FDA lo había puesto en conocimiento del equipo de control de calidad de Major, que había actuado de inmediato y descubierto el pastel. Era la excusa que necesitaban para desvincularse del contrato de un año. Al día siguiente de presentarse los resultados de la inspección interna, se había informado a Seafood Partners de que supermercados Major prescindía de sus servicios. El género que ya estaba en las tiendas sería retirado, la orden de compra quedaba cancelada, las existencias que se hallaran ya en territorio estadounidense o en tránsito marítimo se consideraban problema del proveedor y no se abonaría ninguna factura pendiente.

Seafood Partners no había informado a Dynamic Financial Services de la debacle. Sólo cuando Dynamic había llamado a Major para preguntar por las facturas pendientes de pago se había enterado de lo que ocurría. Entre tanto, Seafood Partners había trasladado las existencias y Dynamic ignoraba dónde estaban. Más de 450.000 kilos de gambas habían desaparecido. Si a eso se sumaban las facturas impagadas por valor de cerca de un millón de dólares, las pérdidas de Dynamic ascendían como mínimo a cinco millones.

Andrew Tam había hecho un buen trabajo organizando la documentación. Había copias del contrato de financiación, de la orden de compra en firme, de las cartas de crédito emitidas por Dynamic y varios ejemplares de las órdenes parciales de compra de Major. Entre los papeles adjuntos figuraban también el informe de la inspección de la FDA y los del equipo de control de calidad de Major. Tam se las había arreglado, además, para acceder a una serie de correos electrónicos enviados por Seafood Partners a la empresa envasadora en los que se describía sin tapujos lo que querían que hiciera.

Nota 6: «¿Ha hablado Tam con la envasadora? ¿Tiene ésta alguna responsabilidad?»

Ava consultó su reloj: eran las cuatro de la madrugada en Hong Kong. Marcó el número de móvil de Tam. Para su sorpresa, respondió de inmediato.

—Confiaba en que llamara —dijo.

—Acabo de revisar su documentación. Menudo lío.

Se hizo el silencio al otro lado de la línea y Ava se preguntó si le habría ofendido. Luego Tam respondió:

—Usted dirá.

Ella miró sus anotaciones.

—Veo dos firmas por parte de Seafood Partners en el contrato de financiación. ¿Cuántos socios son?

—Esos dos: George Antonelli y Jackson Seto. Antonelli vive en Bangkok. Se ocupa de la producción y del lado técnico del negocio.

—¿De la merma de pesos, por ejemplo?

—Imagino. Seto vive más o menos a caballo entre Seattle y Hong Kong. Por lo visto tiene casa en los dos sitios. Es el director comercial y el que pone el dinero.

—Doy por hecho que ha comentado el problema con ellos.

—Lo he intentado.

—¿Y?

—Al principio intentaron cargarle el muerto al jefe de compras de Major alegando que sólo estaba buscando una excusa para quitárselos de encima y comprar el género más barato en otro sitio. Pero cuando me llegaron los informes de inspección de Major y de la FDA, cambiaron de táctica y me dijeron que pidiera cuentas a la empresa envasadora, que eran ellos los que habían incumplido las especificaciones y que por tanto eran los responsables de las pérdidas. Pero fue la envasadora la que me proporcionó los correos electrónicos de Antonelli ordenándoles cambiar las especificaciones. Eran mensajes muy explícitos.

—¿Y luego qué?

Tam guardó silencio un momento.

—Luego dejaron de responder a mis correos electrónicos y de ponerse al teléfono —respondió.

—¿Dónde está registrada la empresa?

—En Hong Kong.

—¿Y la cuenta bancaria?

—También es de Hong Kong, y está vacía.

—¿Es a esa cuenta a la que transfirió usted el dinero?

—Sí.

—¿Siempre a Hong Kong?

—Sí.

—Puede que tengan una cuenta en un paraíso fiscal.

—No lo sé.

Ava masticó una gominola.

—Dígame, Andrew, ¿quién les presentó? ¿Quién les puso en contacto?

—Un compañero mío de colegio. Conoció a Seto en Hong Kong a través de otro amigo suyo. Seto comentó que estaba buscando financiación para una orden de compra y mi amigo le habló de mí. Creo que no conocía muy bien a Seto.

—He echado un vistazo a las cifras, y el margen de beneficios parece muy estrecho. ¿No le pareció preocupante?

—Seto me dijo que era lo normal en el sector, y luego me dio a entender, o afirmó, más bien, que la empresa envasadora les permitía pagar a posteriori, una vez finalizada la producción.

—¿Qué pasó cuando redujeron el precio de venta a Major? ¿Tampoco se preocupó entonces?

—Un poco, la verdad. Pero aún tenía cubiertos todos mis costes y mis intereses, y Seto me dijo que se las arreglarían con la empresa envasadora.

—¿De las facturas se encargaba usted?

—Sí. No era mucho trabajo. Normalmente, unas seis facturas semanales, y con un plazo de abono de treinta días netos sólo había entre veinticuatro y treinta facturas pendientes cada vez.

—¿Por qué no se reservaron la propiedad de la mercancía?

—Lo hicimos.

—Entonces, ¿cómo es que se ha esfumado?

—Seafood Partners tenía autorización para expedir la mercancía. Nosotros no estamos equipados para tratar con almacenes, empresas de transporte y ese tipo de cosas. Quiero decir que hay una diferencia horaria de doce horas entre Hong Kong y los principales centros de distribución de Major, y a veces el género se pide con muy poco tiempo de antelación. No dispongo de personal suficiente para hacerme cargo de la logística.

Ava se acercó a la ventana. Era última hora de la tarde y la oscuridad invernal comenzaba a caer sobre la ciudad. Allá abajo, en Avenue Road, los coches avanzaban despacio, pegados unos a otros. Seguirían así hasta pasadas las seis.

—¿Alguna idea de dónde puede haber ido a parar la mercancía?

—No. Hablé con el almacén y me dieron el nombre de la empresa de transporte que se encargaba de casi todas las recogidas. No quisieron darme más información. Me dijeron que su cliente era Seafood Partners y que, a menos que ellos lo autorizaran, no podían decirme nada más.

—¿Los nombres están en el archivo que me ha dado Alice?

—No todos.

—¿Puede enviármelos por correo electrónico? —preguntó Ava.

—Se los enviaré en cuanto llegue a la oficina.

—¿Qué más ha hecho para recuperar su dinero y sus gambas?

—Contraté a varias agencias de cobro.

—¿A varias?

—A una en Bangkok, a una en Seattle y a otra en Hong Kong.

—¿Empresas homologables?

—¿A qué se refiere?

—Me refiero a si usan machetes.

—Señorita Lee, somos una compañía financiera respetable.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Recurrí a agencias de cobro que me recomendaron diversas amistades. Son, o eran, muy profesionales. Sólo que no obtuvieron resultados.

—Y entonces acudió a su tío.

—Tenía que hablar con alguien y él ha pasado por muchas cosas.

—Incluso por una travesía a nado desde China.

—Sí, es cierto. Con su tío.

—Eso cuentan —repuso Ava.

—Y ahora ellos nos han puesto en contacto —contestó él.

Ava recogió el fajo de documentos que le había proporcionado Tam y se puso a hojearlo en busca de algún dato personal sobre Seto y Antonelli. Al no encontrar ninguno preguntó a Tam qué sabía de ellos.

—Tengo números de teléfono y algunas direcciones.

—¿Y fotocopias de pasaportes, carnés de identidad de Hong Kong, permisos de conducir, fotografías...?

—No.

—Mándeme por correo electrónico lo que tenga. Y envíeme también el nombre y el número de teléfono del tipo que le puso en contacto con Seto.

Tam se quedó callado otra vez. Ava se lo imaginó sentado a oscuras en un apartamento de Hong Kong, seguramente de mediano nivel: un bonito piso de clase media y 110 metros cuadrados que habría costado más de un millón de dólares y que sin embargo no tendría vistas al mar, más allá del farallón de rascacielos que bordeaba Puerto Victoria. Para permitirse ese panorama hay que subir mucho más alto (hasta los niveles superiores, hasta el Pico) y tener debajo una red de seguridad de mucho más de cinco millones de dólares. El Pico era la cima del monte Victoria, la elevación más alta de Hong Kong. El monte quedaba justo enfrente del puerto, atravesando en línea recta el distrito financiero y pasando por un cúmulo de hoteles de cinco estrellas, tiendas y restaurantes de lujo. Allí, el precio del suelo aumentaba con cada metro de ascensión.

—Señorita Lee, ¿significa esto que acepta el trabajo? —preguntó Tam con calma.

—Sí, vamos a aceptar el caso —contestó ella.

—¿Cuánto tiempo cree que tardarán?

—No tengo ni idea, y por favor llámame Ava.

—Ava...

—En serio, no tengo ni idea, y no sólo del tiempo que vamos a tardar. Tampoco sé si voy a recuperar el dinero. Y lo digo en serio: no prometemos nada. Hacemos todo lo que podemos y a veces basta con eso. Estoy segura de que mi tío se lo habrá explicado al tuyo.

—Dijo que eres extraordinariamente buena en tu oficio.

—Eso no significa que siempre logre lo que me propongo.

—¿Tenemos que hablar de tu tarifa? —preguntó Tam.

—¿Te ha explicado tu tío cómo va?

—Me dijo que os quedáis con un tercio de lo que recuperáis.

—Así es. Parece mucho, pero no pedimos ningún dinero por anticipado, corremos con todos nuestros gatos y, si no recuperamos nada, no sólo no cobramos, sino que nos quedamos sin el dinero que hemos desembolsado.

—Sí, eso también me lo dijo.

—Bien. Andrew, mándame la información que te he pedido y procura estar disponible por si tengo que hablar contigo. Si no tienes noticias mías durante un tiempo, no te preocupes. No voy a llamarte para darte informes regulares.

Colgó y se acercó de nuevo a la ventana. Estaba nevando y el pronóstico del tiempo para los días siguientes anunciaba más de lo mismo. Pasar una o dos semanas en Hong Kong o Bangkok no parecía mala idea.

4

Durmió bien y se despertó llena de determinación, pero aun así no se apresuró; cumplió su rutina matinal como cada día: rezó, hizo estiramientos, tomó café, hojeó el Globe and Mail, vio la tele y a las nueve en punto llamó a Tío. Por el ruido de fondo dedujo que estaba en un restaurante. Le explicó con detalle el caso de Andrew Tam.

—Qué idiotez —comentó Tío.

—Hemos visto cosas peores.

—Se supone que es un profesional.

—Financia órdenes de compra. ¿Y hay alguna empresa más digna de crédito que supermercados Major?

—Tienes razón. ¿Qué vas a hacer?

—Empezaré por encontrar las gambas o el dinero, o ambas cosas.

—¿Será difícil?

—No, creo que podré hacerlo esta misma mañana.

—¿Y luego?

—Luego tendré que encontrar a Seto y Antonelli.

—Qué mezcla de socios tan extraña: un chino y un italiano. Normalmente sólo se asocian con sus paisanos.

Ava no lo había pensado, pero era cierto.

—Puede que tenga que ir a Hong Kong y seguramente a Bangkok.

—¿Cuándo?

—Dentro de uno o dos días.

—Avísame cuando sepas la hora. Iré a buscarte a Chek Lap Kok.

—Tío, puede que necesite ayuda en Bangkok.

—Llamaré a nuestros amigos.

—Si voy, me gustaría contar con un coche y un conductor que hable inglés y que sepa manejarse, y necesitaré las cosas de siempre.

—Será un policía. Es ahí donde tenemos contactos. Tiene que ser la policía o el ejército, y dado que no traficamos con drogas ni vendemos lanzacohetes, nos conviene más la policía.

—De acuerdo. En cuanto tenga el billete de avión te envío los datos.

Había llamado a Tío desde su teléfono fijo. Colgó y sacó su móvil, lo abrió por detrás y sacó su tarjeta SIM local. De un cajón de su escritorio extrajo un tarjetero cuyas hojas de plástico transparentes no contenían tarjetas, sino unas cuarenta tarjetas SIM, cada una de ellas identificada cuidadosamente por ciudad y país. En la parte de atrás había tarjetas de teléfono de prepago. Encontró la tarjeta SIM que buscaba y la colocó en su móvil. Al encender el teléfono leyó: Bienvenido a AT & T 202-818-6666. Un número de Washington capital.

Tenía desplegada ante sí la documentación de Andrew Tam. Encontró el número de teléfono de la empresa de transporte que había trasladado la mayoría de las gambas y marcó.

—Transportes Collins —contestó una mujer.

—Soy Carla Robertson, de la Agencia de Alimentos y Fármacos —dijo Ava—. Necesito hablar con el gerente de la empresa.

Se hizo un silencio. Cualquier mención a la FDA siempre provocaba un silencio.

—Es el señor Collins.

—Páseme con él, entonces.

Otro silencio.

—Me temo que está en una reunión.

—Señora, no me importa que esté en una reunión. Es necesario que hable con él. Por favor, interrumpa lo que esté haciendo y dígale que se ponga.

—Veré qué puedo hacer.

—Gracias.

Collins tardó unos minutos en ponerse al teléfono. Ava dedujo que era cierto que estaba en una reunión.

—Hola —dijo—, soy Bob Collins.

—Buenos días, señor Collins. Me llamo Carla Robertson y soy inspectora jefe de la FDA aquí, en Washington.

—Sí, señorita Robertson, ¿qué puedo hacer por usted?

—Señor Collins, hará ocho semanas su empresa recogió varios cargamentos de gambas en los almacenes Evans de Landover, Maryland.

—Así es.

—La FDA inspeccionó esas gambas, señor Collins, y descubrió que violaban en diversos puntos la normativa. Teníamos intención de suspender formalmente su distribución, pero su empresa trasladó el género antes de que nos diera tiempo a acabar el papeleo.

—Señorita Robertson, nosotros ignorábamos que hubiera intervenido la FDA —se apresuró a contestar Collins—. Nos encargaron el trabajo y nosotros lo gestionamos como cualquier otro. El almacén no habría entregado la mercancía si hubiera estado retenida.

—Como le decía, tardamos en actuar, pero el género no debería haber sido trasladado. ¿Quién autorizó su traslado?

—Una empresa llamada Seafood Partners.

—¿Habían trabajado con ellos anteriormente?

—La verdad es que no. El encargo nos llegó a través de un corredor de fletes. No hablamos con ellos en ningún momento.

—¿Adónde llevaron la mercancía?

—A Biloxi, Misisipi —contestó Collins.

—¿Adónde exactamente?

—A García, una empresa marisquera.

—Quisiera la dirección, el número de teléfono y la persona de contacto de esa empresa.

—No tengo esa información a mano. ¿Puedo enviársela después?

—No. Espero.

Le oyó mascullar y dejar el teléfono. La siguiente voz que oyó fue la de la recepcionista, que le dio los datos que había pedido. Su contacto en García era un tal Barry Ho. ¿Qué hacía un chino dirigiendo una empresa de mariscos con nombre hispano en Misisipi?

Marcó el número de Biloxi que le había dado la recepcionista de Collins. Saltó directamente un contestador. Dudó de la conveniencia de dejar un mensaje, pero al final lo hizo, recalcando que era muy importante que se pusieran en contacto con ella.

Veinte minutos después sonó su móvil.

—Carla Robertson, FDA.

—Soy Barry Ho.

—Gracias por devolverme la llamada tan pronto.

—Nos tomamos muy en serio todo lo que tenga que ver con la FDA —contestó Ho con un leve rastro de acento chino y una fuerte nota de estrés.

—Es de agradecer. Nuestro trabajo resulta mucho más sencillo cuando obtenemos colaboración.

—Bueno, ¿en qué puedo ayudarla? Su mensaje decía que era importante.

—¿Tienen ustedes tratos comerciales con una empresa llamada Seafood Partners?

Ho titubeó y Ava casi pudo oírle preguntándose si debía intentar engañarla o no.

—Sí, así es. Aunque no muy a menudo.

—Según nuestras fuentes, trasladaron una cantidad importante de gambas a su planta hará ocho semanas.

—En efecto.

—¿Por qué las enviaron allí?

—Necesitaban reenvasarlas. Ésa es nuestra especialidad: reenvasar.

—¿Reenvasarlas cómo?

—Tenían un par de problemas.

—¿Cuáles?

—Señorita Robertson, no estoy seguro de que deba hablar con usted de esto sin la autorización de mis clientes.

—Señor Ho, inspeccionamos esa mercancía justo antes de su traslado. Estábamos a punto de retenerla, pero nos tomaron la delantera. Usted no podía saberlo, claro está, y no vamos a culparle de haber actuado como si todo estuviera en perfecto estado de revista. Pero permítame asegurarle que decirme lo que sepa redundará en su beneficio.

Ho suspiró. Negándose no obtendría ninguna ventaja.

—Bueno, el género venía envasado en bolsas para su venta al por menor en los supermercados Major, y estaba corto de peso. Reenvasamos la mayor parte para otra empresa de distribución y el resto lo metimos en bolsas de Seafood Partners.

—¿Con el peso correcto?

—Naturalmente, y no fue fácil. Normalmente tenemos que sobreembalar alrededor de un cinco por ciento para compensar el recubrimiento de hielo. Esta vez alcanzamos el diez por ciento y más.

—¿Cuál era esa cadena de distribución?

—G. B. Flatt.

—¿En bolsas con su marca?

—Sí.

—¿Cuánto género?

—Veinte camiones.

—¿Todavía tienen parte de la mercancía?

—No, no, la expedimos en cuanto estuvo reenvasada.

—¿Adónde fue a parar el género de G. B. Flatt?

—A su centro de distribución principal, en Houston.

—¿Y el sobrante?

—A un almacén de Seattle.

—¿A cuál?

—A Continental. Sólo disponen de una cámara frigorífica.

—¿A nombre de?

—Seafood Partners.

—¿Les han pagado?

—No permitimos que el género salga de nuestros almacenes a no ser que nos hayan pagado.

—¿Mediante talón bancario?

—Sí.

—No tendrá a mano una copia del talón, ¿verdad?

—Claro.

—Vaya a buscarla, por favor.

Oyó abrirse y cerrarse un armario archivador y un crujido de papeles.

—Tengo una copia delante de mí —dijo Ho.

—Deme los datos —dijo Ava.

Era un cheque del Northwest Bank, un banco importante con sede en Seattle. Seafood Partners tenía una cuenta en una sucursal cercana al aeropuerto de Seattle-Tacoma. Ho le dio la dirección, el número de teléfono y el número de cuenta.

—¿Quién era su interlocutor en Seafood Partners?

—Jackson Seto.

—¿Sólo él?

—Nadie más.

—¿Alguna vez vio a George Antonelli, su socio?

—No, ni tampoco a Seto. Tratábamos por teléfono.

—¿Cuándo fue la última vez que tuvo noticias suyas?

—Le llamé hace cuatro o cinco semanas, cuando reenvasamos las últimas gambas.

—¿A qué número?

Le dio el mismo número de móvil que le había proporcionado Andrew Tam.

—Dígame, señor Ho, ¿cómo supo de usted Jackson Seto?

Barry Ho se echó a reír.

—En Estados Unidos y en este negocio, todo el mundo acaba por necesitarme tarde o temprano. Es a lo que me dedico: a resolver problemas ajenos.

—Pues éste es un problema que le agradecería que no volviera a comentar con Seto. No hay motivos para que vuelva a telefonearle y, si por casualidad se pone en contacto con usted, yo no le mencionaría esta conversación.

—Es todo suyo.

—Gracias.

—Pero le agradecería que anotara en su informe que he prestado mi colaboración.

—Delo por hecho, señor Ho —repuso Ava.

Buscó información sobre G. B. Flatt en Internet. Era la principal cadena de tiendas de alimentación de Texas, con más de trescientos establecimientos. Echó una ojeada a los distintos departamentos hasta que encontró al director de pescado y marisco en un sublistado de la sección de artículos perecederos. Se llamaba J. K. Tran. Vietnamita, estaba claro. ¿Hombre o mujer? Eso era más dudoso.

Sopesó la conveniencia de hacerse pasar de nuevo por inspectora de la FDA. De momento está dando resultado, pensó. Carla estaba en vena.

J. K. Tran no se alegró de recibir su llamada.

—No hemos hecho nada malo —dijo en cuanto le mencionó a la FDA y a Seafood Partners.

¿Por qué se pone a la defensiva?, se preguntó Ava. ¿Está recibiendo dinero? ¿Le pagó Seto para que comprara la mercancía?

—Señor Tran —dijo con calma—, lo único que nos interesa es Seafood Partners. Ya hemos hablado con Barry Ho, de la empresa de mariscos García, y nos ha garantizado que el género ya no incumple la normativa. Mi problema es que le dijimos al señor Seto que la mercancía no debía moverse de donde estaba. Sólo quiero confirmar que la tienen ustedes. Le repito que no tenemos nada contra G. B. Flatt. Pueden quedarse con el género. Sólo quiero confirmar a quién se lo compraron ustedes.

—A Seafood Partners.

—¿A Jackson Seto?

—Sí.

—¿Cuánto pagaron?

—¿Para qué quiere saber eso?

Tiene buenos reflejos, pensó Ava.

—Se les va a imponer una multa. Su cuantía se basará en el importe de los artículos vendidos.

Tuvo que sonar plausible porque Tran respondió:

—Compré las gambas a cuatro dólares los cuatrocientos cincuenta gramos.

—¿Cuántos kilos?

—Algo más de cuatrocientos mil.

—¿Y cómo lo pagaron?

—Por transferencia.

—¿Es lo normal?

—Fue un acuerdo que se da pocas veces. El precio era excepcionalmente bueno, así que no nos importaron las condiciones.

—¿Adónde enviaron la transferencia?

—No lo sé.

—¿Quién lo sabe?

—El departamento de pagos.

—¿Con quién debo hablar allí?

—Con Rosemary Shields.

—Señor Tran, ¿podría hacerme un favor? Déjeme en espera, llame a Rosemary y dígale que me proporcione los datos de la transferencia. Me aseguraré de que tanto ella como usted y G. B. Flatt queden al margen de este embrollo conforme siga el procedimiento.

—Espere —dijo Tran.

La dejaron en espera casi cinco minutos, y Ava empezó a pensar que habían colgado. Estaba a punto de volver a marcar cuando Tran se puso otra vez al teléfono.

—La transferencia se envió hace dos semanas al Dallas First National Bank, en el cuatrocientos ochenta y seis de Sam Rayburn Drive, Dallas, Texas.

—¿A qué cuenta?

—A la de Seafood Partners, ¿a cuál va a ser?

—¿Tienen algún contacto en el banco?

—No.

—¿Un número de teléfono?

—No, ninguno.

—Bien, gracias por su ayuda. Voy a llamar al banco.

Colgó y regresó frente a su ordenador. El Dallas First National era un banco con dos sucursales. La principal estaba en un centro comercial de Sam Rayburn Drive. Jeff Goldman era el presidente y el consejero delegado. Qué hombre tan atareado, pensó Ava.

La tapadera de la FDA quizá no impresionara a Goldman. Era hora de sacar de la chistera a Rebecca Cohen.

Llamó al número de teléfono general que aparecía en la página web. Escuchó durante casi un minuto una voz con fuerte acento texano que ensalzaba las bondades de la banca local y del servicio personalizado y a continuación la transfirieron a un buzón de voz. Dudó de nuevo si dejar un mensaje. Concluyó que no le quedaba otro remedio y añadió que el número que dejaba era su línea personal directa.

Era ya media tarde cuando la llamó Goldman. Entre tanto había tenido tiempo de convencerse de que el banquero había hecho averiguaciones sobre Rebecca Cohen y no iba a llamarla, así que experimentó cierto alivio al ver aparecer el prefijo 214 en la pantalla de su móvil.

—Departamento del Tesoro, Rebecca Cohen.

—Señorita Cohen, soy Jeff Goldman, del Dallas First National Bank. Me ha llamado esta mañana.

No tenía acento texano; parecía más bien neoyorquino.

—Sí, así es. Gracias por devolverme la llamada.

—¿A qué sección del Tesoro pertenece usted exactamente, señorita Cohen?

—A Hacienda Pública.

—Eso sigue siendo muy impreciso.

—Mi sección está especializada en el blanqueo de dinero —agregó.

—¿Y por qué demonios me llama? Nosotros somos una entidad local, un banco familiar.

Ava le dio tiempo para que barajara diversas posibilidades; luego preguntó:

—¿Entre sus clientes figura una empresa llamada Seafood Partners?

Oyó a Goldman dar un puñetazo en la mesa.

—Mierda —dijo.

—¿Desde hace cuánto tiempo son clientes suyos?

—Mierda, mierda, mierda.

—Señor Goldman —insistió Ava—, ¿desde hace cuánto tiempo son clientes suyos? Me apostaría algo a que no mucho.

—Unas tres semanas —contestó con voz crispada.

—¿Quién abrió la cuenta?

—Un chino, un tal Seto.

—¿Cuánto dinero ingresó?

—Mil dólares.

—¿La abrió él en persona? ¿Se presentó en la sucursal?

—En nuestro banco es el único modo de hacerlo.

—Entonces, ¿le vio usted?

—No, se encargó una de mis empleadas. Era una cuenta de empresa con un ingreso de mil dólares. Pero vi a Seto. Alto, muy flaco, con un bigotillo con cuatro pelos.

—Luego, hará unas dos semanas, la cuenta recibió una transferencia de cerca de cuatro millones de dólares emitida por G. B. Flatt desde Houston. Apuesto a que eso también lo vio.

—Ya lo creo que lo vi.

—¿No le extrañó un poco?

—No, ¿por qué iba a extrañarme? El nuestro es un banco pequeño, pero estamos en Texas, en Dallas, y aquí las transacciones de millones de dólares son bastante frecuentes.

—Aun así, alguno de sus empleados le informó de la transferencia.

—Teníamos que asegurarnos de que estaba todo en orden.

—¿Cómo lo hicieron?

—Llamamos al banco emisor y luego, para asegurarnos, llamamos también al departamento de contabilidad de G. B. Flatt.

—¿Y?

—En Flatt nos dijeron que les habían comprado un montón de gambas. Parecía lógico.

Era hora de aflojar, pensó Ava. No convenía apretarle las tuercas tan pronto.

—Ese tal Seto... ¿les dio alguna información sobre su empresa?

—Está registrada en el estado de Washington, con dirección en Seattle.

—Entonces, ¿para qué utilizar un banco de Dallas?

—Seto le dijo a mi empleada que estaban pensando en instalarse aquí. Y teniendo en cuenta el contrato que habían firmado con Flatt y lo importante que es el negocio de las gambas en sitios como Brownsville, nos pareció bastante natural.

—Entonces, ¿Seto no tenía ni dirección ni número de teléfono en Dallas?

—No, todo era de Seattle.

—¿Sería tan amable de facilitarme esa información?

—Tardaré un minuto.

—Espero.

La dirección y los números de teléfono eran los mismos que le habían proporcionado Andrew Tam y Barry Ho.

—Dígame, señor Goldman, ¿el dinero de G. B. Flatt sigue en la cuenta?

—Una parte, sí —contestó con cautela.

—¿Cuánto?

—Unos diez mil dólares.

—¿Está de broma?

—No, pero ojalá estuviera bromeando, tal y como va esta conversación.

—No se asuste, señor Goldman —dijo Ava—. Estas cosas ocurren constantemente. Un banco, un banco honrado y solvente, abre una cuenta a un cliente que parece irreprochable, acepta depósitos por transacciones comerciales legales y luego, por orden del cliente, transfiere ese dinero a otra entidad para hacer frente a otras presuntas transacciones legales. Eso fue más o menos lo que ocurrió, ¿no es así?

—Exacto.

—Entonces, ¿adónde fue a parar el dinero?

—A las Islas Vírgenes Británicas —contestó Goldman.

—No me extraña nada —repuso Ava.

—¿Y eso por qué?

—Señor Goldman, las Islas Vírgenes Británicas son un conocido paraíso fiscal. Allí hay registradas más de medio millón de empresas extraterritoriales: más o menos la mitad de las que hay en todo el mundo.

—Yo dirijo un pequeño banco local, nada más —dijo Goldman.

—Entiendo, entiendo. Dígame, ¿a qué empresa se envió el dinero?

—A S & A Investments.

—¿Su dirección?

—Tengo delante de mí una copia de la orden de transferencia. Se envió hace seis días a S & A Investments, apartado de correos setecientos dieciocho, Simon House, Road Town, Tórtola, Islas Vírgenes Británicas.

—¿A qué banco?

—Al Barrett’s.

—¿Cuenta?

—Número de cuenta: cero cinco cinco, cuatro tres nueve, cuatro seis cinco seis.

—Estupendo —dijo Ava—. Ha sido usted de gran ayuda.

—No nos gusta mezclarnos en estas cosas —afirmó Goldman.

—Lo sé, pero a veces es difícil evitar a gente como Seto.

—Es la última vez. Voy a cerrar su cuenta en cuanto cuelgue el teléfono.

—Ah, no, no, no haga eso —se apresuró a decir Ava—. Déjela, por favor. Necesito que me llame enseguida si Seto vuelve al banco o si se pone en contacto con ustedes por el medio que sea.

—¿Sabía usted que hubo una segunda transferencia, señorita Cohen?

Ava no pudo evitar sorprenderse.

—No, no lo sabía.

—Pues sí. Por algo más de un millón de dólares, emitida por Safeguard, una cadena de supermercados de Portland, Oregón. La reenviamos a la misma cuenta en las Islas Vírgenes Británicas.

—¿Cuándo?

—Hace dos días.

Al parecer, Seto se había deshecho de todo el género. Era una suerte. El dinero era más fácil de recuperar que las mercancías, y así no tendría que preocuparse de venderlas si caían en sus manos.

—Es usted un sol, señor Goldman. Confiemos en que no tenga que volver a llamarle.

Eran poco más de las dos de la tarde y no había comido nada en todo el día, salvo un cuenco de gachas de arroz para desayunar. En Bloor Street había un restaurante chino que servía dim sum hasta las tres. Miró la calle por la ventana. No estaba nevando, pero hacía frío y viento, y los pocos transeúntes que se habían aventurado a salir iban bien abrigados y caminaban a toda prisa, con las barbillas clavadas en el pecho. Llamó al restaurante italiano en el que había cenado la víspera y pidió que le llevaran una pizza.

Después llamó a la agencia de viajes con la que solía trabajar cuando tenía que hacer reservas. La mayoría de sus amigos reservaban a través de Internet, pero ella prefería que hubiera un intermediario entre las líneas aéreas y ella por si tenía que cambiar algún vuelo, lo cual sucedía a menudo. Pidió a la empleada de la agencia que le reservara un billete con destino a Seattle, otro desde allí a Hong Kong y un tercero de Hong Kong a Tailandia.

Llamó a su madre y a Mimi, su mejor amiga, para avisarles de que iba a salir de viaje. Estaba cansada del invierno, les dijo, y se iba a marchar unos diez días a Tailandia, a divertirse y a tomar el sol.

—¿Vas a pasar por Hong Kong? —preguntó su madre.

—Sí.

—¿Llamarás a tu padre?

—No.

—Entonces, ¿sólo vas a ver a Tío?

Advirtió una nota de desilusión en la voz de su madre.

—Mamá, sólo voy a hacer escala en Hong Kong. Seguramente no veré a nadie.

Viajaba ligera de equipaje. Tardó menos de media hora en llenar su maleta Louis Vuitton y su bolso de viaje Shanghai Tang modelo Double Happiness. En la maleta llevaba su uniforme de trabajo: pantalones de hilo negros, una falda de tubo, zapatos de piel negros de Cole Hahn, un par de bragas y sujetadores negros a juego y tres camisas Brooks Brothers de color azul claro, rosa y blanco: una con cuello abotonado, las otras dos con cuello italiano retocado y las tres con puños franceses. Eligió un pequeño joyero para llevar su reloj Tank Française de Cartier, un juego de gemelos de jade verde y un sencillo crucifijo de oro. Después rebuscó en la bolsita de cuero en la que guardaba su colección de horquillas, pasadores, broches para el pelo, cintas y peines, sacó un alfiler de moño de marfil que le gustaba especialmente y lo añadió al joyero. Llevaba casi siempre el pelo recogido hacia arriba y le gustaba realzarlo. Y para eso nada mejor que el alfiler.

La bolsa de aseo la tenía siempre preparada: cepillo de dientes, pasta dentífrica, cepillo de pelo, desodorante, champú, perfume de Annick Goutal, rímel y una barra de labios. El champú lo llevaba en un bote de cien mililitros, como exigía la normativa de seguridad aeroportuaria. Tenía cuatro botes idénticos pulcramente envueltos en la bolsa de plástico de rigor, pero sólo uno de ellos contenía champú: los otros tres estaban llenos de hidrato de cloral.

El contenido del bolso Shanghai Tang era más ecléctico: el cuaderno Moleskine, dos plumas estilográficas, su ordenador, zapatillas de correr y pantalones cortos, un sujetador deportivo, calcetines, tres camisetas Giordano, un bolso de Chanel para llevar a las reuniones y dos rollos de cinta aislante. Fue a la cocina, sacó treinta sobrecitos de café instantáneo de un recipiente y los metió en la bolsa.

A las ocho llamó a Tío.

— Wei —contestó él.

—He encontrado el dinero —dijo Ava.

—¿Y las gambas?

—No, las gambas ya están vendidas. He localizado el dinero.

—¿Cuánto?

—Unos cinco millones.

—¿Dónde está?

—En las Islas Vírgenes Británicas.

—No me sorprende —comentó Tío—. La mitad de Hong Kong tiene cuenta allí.

—Mañana por la mañana me voy a Seattle a ver si puedo encontrar a Jackson Seto y persuadirle de que le devuelva el dinero a Andrew Tam.

—¿Qué crees que pasará?

—No tengo ninguna expectativa. Llego a Seattle sobre las once de la mañana. Tanto su despacho como su casa están presuntamente en el centro de la ciudad, a un par de manzanas de distancia. ¿Quién sabe? Quizás haya suerte.

—¿Y si no la hay?

—He reservado un vuelo de Cathay Pacific a Hong Kong mañana por la noche.

—¿Vas a quedarte?

—Un día o dos, quizá. Quiero echar un vistazo a la dirección de Seto en Hong Kong, en Wanchai, y puede que me reúna con Tam. Y también quiero hablar con el tipo que le puso en contacto con Seto.

—Llámame para contarme qué tal te ha ido en Seattle. No importa la hora. ¿Dónde quieres alojarte si vienes a Hong Kong?

—En el Mandarin.

—Te haré una reserva, por si acaso.

—Gracias, Tío.

—Y también iré a recogerte al aeropuerto.

—No hace falta.

—Lo sé, pero quiero ir.

Normalmente, Ava dormía bien. Su mecanismo para conciliar el sueño consistía en visualizar una y otra vez, a cámara lenta, los movimientos básicos del pak mei. Esa noche hubo una pequeña variación. Usó como imagen central la pantera, pero esta vez era una pantera al acecho de una presa: un chino alto y flaco, con un bigote raquítico y cinco millones de dólares en una cuenta bancaria en las Islas Vírgenes Británicas.

5

Lo de Seattle fue un fiasco. El despacho estaba cerrado y vacío, y Seto había dejado el apartamento el mes anterior.

Cuatro horas antes de que saliera su avión con destino a Hong Kong estaba de vuelta en el aeropuerto, de modo que decidió matar el tiempo disfrutando de un masaje completo en la sala de espera business de Cathay Pacific. Antes de embarcar llamó a Tío, que insistió de nuevo en ir a recogerla al aeropuerto. Ella volvió a decirle que no hacía falta: sabía cuánto odiaba el nuevo aeropuerto internacional de Chek Lap Kok. Él vivía en Kowloon, a diez minutos en coche de Kai Tak, el antiguo aeropuerto.

Kai Tak había sido siempre un desastre: los aviones se aproximaban a Hong Kong sorteando a duras penas montañas y rascacielos al cruzar la bahía de Kowloon, y casi rozaban con las puntas de sus alas las cuerdas de ropa tendida en los balcones de las torres de pisos que se apretujaban alrededor del aeropuerto. Luego estaba el trayecto en autobús desde la pista a la vieja y destartalada terminal, diseñada para el volumen de tráfico aéreo de los años cincuenta, y las largas colas en aduanas antes de salir al pequeño y abarrotado vestíbulo de llegadas, donde cientos, si no miles de personas se agolpaban a lo largo del pasillo gritando y haciendo gestos a los pasajeros recién llegados.

Ava sentía menos nostalgia de Kai Tak que Tío. A su modo de ver, el vestíbulo de llegadas de Chek Lap Kok podía ser enorme y aséptico, podía reducir a las personas al estado de hormigas correteando bajo su altísimo techo, pero su eficacia casi brutal compensaba con creces lo que le faltaba en encanto.

—Estaré en la cafetería Kit Kat —dijo Tío.

En la clase business del avión estaban ocupadas menos de la mitad de las plazas y el asiento de la ventanilla de su lado estaba vacío. Fue una suerte: no le gustaba charlar con extraños, y así no tendría que buscar una excusa para evitarlo.

El vuelo duraba trece horas: salía de Seattle a las siete de la tarde (las diez en Toronto) y llegaba a Hong Kong a las once de la noche del día siguiente, teniendo en cuenta la Línea Internacional de Cambio de Fecha. Ava lo odiaba, porque el desajuste horario era casi inevitable. El único modo de ahorrárselo era no dormir en el avión, y a ella eso le resultaba imposible. Por razones que no alcanzaba a entender, en cuanto el avión en el que viajaba despegaba empezaban a cerrársele los párpados. En un vuelo de una hora a Nueva York, en pleno día, podía dormir cuarenta y cinco minutos. Una vez, en un vuelo entre Toronto y Hong Kong, calculó que había pasado durmiendo quince de las diecisiete horas de trayecto.

El vuelo Seattle-Hong Kong no fue para tanto: logró mantenerse despierta el tiempo suficiente para cenar y ver una película de acción hongkonesa protagonizada por Tony Leung y Andy Lau. Luego estuvo durmiendo hasta que, dos horas antes de aterrizar, la azafata la despertó para servirle el desayuno.

El aeropuerto internacional de Hong Kong le pareció tan implacablemente eficaz como de costumbre. A los veinte minutos de tomar tierra había desembarcado y pasado por inmigración, aduanas y recogida de equipajes. Vio a Tío al fondo de la cafetería Kit Kat, una sencilla caja cuadrada con mesas de cristal redondas, sillas metálicas y carteles de granos de café en las paredes. Tenía un periódico chino abierto ante él y un cigarrillo sin encender le colgaba de los labios. Hasta en Hong Kong había sitios donde ya no se podía fumar.

Era bajo, no mucho más alto que Ava, y delgado. Siempre vestía del mismo modo: zapatos negros de cordones, pantalones negros de vestir y camisa blanca de manga larga abrochada hasta el cuello. Su monotonía cromática era en parte cuestión de comodidad y en parte camuflaje. Vestido así, le era fácil pasar desapercibido: sólo era un viejo aburrido más en el que no merecía la pena fijarse, salvo para quienes sabían lo que se cocía en realidad.

Ava calculaba que tenía entre setenta y ochenta años, pero aparte de eso era incapaz de concretar su edad. Eran muchos los que al verle por primera vez le echaban menos años, y no por simple cortesía. Tenía los rasgos finos, la nariz pequeña y recta y el mentón nítidamente recortado y un poco en punta; su piel no había comenzado a descolgarse y sólo alrededor de los ojos y en la frente tenía levísimas arrugas. Llevaba el pelo cortado casi al rape, y aunque Ava distinguía algunas hebras grises, el negro seguía siendo el color dominante.

—Tío —dijo Ava.

Levantó la vista del periódico y al fijarla en ella una sonrisa resquebrajó su rostro. A Ava le encantaban sus ojos: sus pupilas negras como la pez y sus iris de color chocolate oscuro, engastados en un mar de blanco que parecía inmune a la falta de sueño o el exceso de alcohol. Eran ojos de edad indefinible: vivos, curiosos, inquisitivos. Ava no había tardado en darse cuenta de que eran aquellos ojos, y no sus palabras, los que evidenciaban el verdadero carácter de Tío. Podían acogerte, desconfiar de ti, aborrecerte, cuestionarte o desentenderse de si vivías o morías, y ella sabía interpretar cada uno de sus matices. Había visto sus muchos estados de ánimo, aunque nunca hubiera sido el blanco de sus peores dardos. A fin de cuentas, ella formaba parte de la familia oficiosa de Tío, la única que había tenido nunca.

Se inclinó para darle un beso en la frente.

—No tenías que venir —dijo.

—Tenía ganas de verte —contestó él—. Estás más guapa que nunca.

—Y tú tan joven como siempre.

Tío miró a su alrededor.

—No me gusta este sitio. Vamos al centro a comer tallarines. Deja que llame a Sonny. Voy a decirle que saque el coche del aparcamiento.

Atravesaron el enorme vestíbulo de llegadas, la mano de Tío posada suavemente en su codo. Dos policías de Hong Kong los observaron mientras se acercaban a la salida. El mayor dio un codazo al más joven y ambos inclinaron la cabeza mirando a Tío. Ava lo vio, miró de reojo y sorprendió a Tío devolviéndoles el saludo.

Sonny estaba apoyado contra el parachoques delantero del coche. Era un coche nuevo, un Mercedes Clase S.

—¿Qué ha sido del Bentley? —preguntó Ava.

—Lo vendí. Sonny decía que iba siendo hora de entrar en esta década.

Ava nunca había visto a Tío sin Sonny, ni conocía a nadie que le hubiera visto sin él. Técnicamente era su chófer, el complemento cromático de su jefe con su traje negro, su camisa blanca y su corbata negra lisa. Era de complexión fuerte y muy alto para ser chino: medía cerca de un metro noventa. Pero también era ágil (mortalmente ágil) y podía ser brutal cuando lo exigían las circunstancias. Era una de las pocas personas a las que Ava temía físicamente. Y no era muy hablador. Si se le hacía una pregunta, se obtenía una respuesta sencilla, sin ningún adorno. Aparte de eso, no parecía sentir ninguna necesidad de compartir sus opiniones.

Cuando se acercaron, obsequió a Ava con una tenue sonrisa y recogió su equipaje. Mientras lo guardaba en el maletero, Tío y ella subieron a la parte de atrás del coche.

Tardaron poco en llegar al centro. Su ruta los llevó por el puente Tsing Ma: seis carriles de tráfico rodado en el piso de arriba y vías de ferrocarril en el de abajo. El puente nunca dejaba de asombrarla. Tenía casi un kilómetro y medio de largo y se alzaba doscientos metros por encima del agua. Bajo él, el canal de Ma Wan, parte del mar de China Meridional, relumbraba al sol de la mañana mientras los sampanes y los barcos de pesca sorteaban la armada de enormes cargueros transatlánticos que esperaban su turno para ser escoltados hasta el inmenso puerto comercial de Hong Kong.

El vehículo disminuyó la marcha al entrar en la ciudad, al encontrarse con los últimos embotellamientos de la hora punta de la mañana. En Hong Kong no abundan los coches particulares. Encontrar sitio para aparcar no es fácil ni barato en un lugar en el que las oficinas y los locales comerciales se alquilan por centímetro cuadrado; en cambio, hay taxis rojos por todas partes, escabulléndose como escarabajos. Sonny conducía con cuidado, con excesivo cuidado para el gusto de Ava, pero era un hombre prudente. Puede incluso que se empeñara en serlo. Era como si en todo momento estuviera conteniendo sus verdaderos impulsos. Ava había advertido aquel rasgo suyo cuando acompañaba a Tío a alguna reunión. No lo hacía a menudo, pero cuando lo hacía permanecía de pie, a un lado, y seguía el devenir de la conversación paseando la mirada de un lado a otro. Ava era consciente de que sus gestos cambiaban a medida que lo hacía el tono de la reunión. Si Tío se estaba saliendo con la suya, Sonny se mostraba tranquilo. En cambio, cualquier oposición a la postura de su jefe le ponía tenso y enturbiaba su mirada.

El corazón financiero y comercial del Territorio de Hong Kong está dividido en dos zonas principales: la isla de Hong Kong y Kowloon, dos densos núcleos urbanos comunicados por el túnel de Cross-Harbour y el transbordador Star. El hotel de Ava estaba en el lado de Hong Kong, en el distrito Central, a espaldas de Puerto Victoria y a un corto paseo a pie del barrio financiero.

Llegaron al Mandarin cuarenta minutos después de salir del aeropuerto. Tío entró con ella y esperó pacientemente sentado en el vestíbulo mientras Ava cumplimentaba los trámites y mandaba subir su equipaje a la habitación.

—Hay un puesto de tallarines a una manzana de aquí —dijo cuando Ava se reunió con él—. Vamos andando.

A ella siempre le costaba un día o dos acostumbrarse al tráfico de peatones del distrito Central: a los empujones y los codazos, a los transeúntes ansiosos por llegar a la próxima esquina, donde esperarían en tropel para cruzar a la siguiente intersección, arrastrando los pies al ritmo que marcara la muchedumbre circundante. El gentío los engulló de inmediato, rodeándolos por todas partes. Las calles del Central no eran lugar para claustrofóbicos.

El puesto de tallarines era un agujero en la pared, diez mesas con taburetes de plástico rosa. Estaba lleno, pero un hombre con delantal salió de detrás del mostrador y pidió a dos jóvenes sentados solos a una mesa que se trasladaran a otra que, aunque estaba ocupada, tenía sitios libres. Luego indicó a Tío y a Ava que se sentaran a la mesa vacía y se inclinó cuando Tío pasó a su lado.

Ella pidió har gau (empanadillas de gambas al vapor) y sopa de tallarines blandos. Tío pidió ternera lo mein y un plato de kai lan, brócoli chino al vapor rociado con salsa de ostras, para compartir.

—¿Cómo está tu madre? —preguntó mientras esperaban la comida.

—Tan vivaracha como siempre.

—Qué loca.

Su madre era extremadamente sociable y hacía amigos con la misma facilidad con que otras personas cambiaban de traje. Las amistades de sus hijas eran también objeto de sus atenciones. A Marian le molestaba, pero a ella no, nunca le había molestado: lo consideraba una prolongación natural del ávido interés de su madre por sus vidas. De modo que no se había extrañado cuando una vez, estando en Hong Kong para visitar a unos amigos, Jennie había llamado a Tío y le había dicho que quería conocerle, saber qué clase de hombre era el jefe de su hija. De haber estado trabajando en Toronto para una empresa norteamericana, Ava se habría sentido avergonzada, no por la conducta de su madre, sino porque ellos no habrían entendido por qué lo hacía. Tío, en cambio, entendía a las madres chinas. Jennie y él se habían conocido y habían congeniado lo suficiente para que, de vez en cuando, su madre se sintiera con libertad de coger el teléfono y llamar a Kowloon. Sólo para mantener el contacto, decía ella.

—Te manda recuerdos —dijo Ava.

Tío hizo caso omiso de su pequeño embuste.

—¿Vas a llamar a tu padre estos días?

—Creo que no.

Tío y su padre nunca habían coincidido, pero sabían el uno del otro, como suele ocurrir entre los ricos y poderosos de Hong Kong.

—Quizá sea mejor así. Tengo entendido que su otra esposa, la de Australia, le está dando problemas.

Ava no sabía nada, y la sorpresa se le notó en la cara.

—Es muy astuto, manteniéndolas a todas separadas. Pero no sé de dónde saca el tiempo y las energías para tenerlas a todas contentas.

Les llevaron la comida. Ava sirvió el té. El local estaba lleno, una marea continua de gente entrando y saliendo.

Tío comía deprisa, casi sin molestarse en masticar la comida. Era una característica extraña en un hombre que, por lo demás, se mostraba siempre sereno y calmoso casi hasta la exageración. Ava se preguntaba a veces si su forma de comer no sería un reflejo más fiel de su verdadero temperamento que el semblante suave y seguro de sí mismo que prefería exhibir ante los demás.

—Es absurdo que vayas a la dirección de Wanchai que te han dado —comentó, apartando su plato vacío—. He mandado a alguien hoy mismo. Hace por lo menos seis meses que Jackson Seto no vive allí.

—¿Tienes otra dirección?

—No.

—¿Un número de teléfono de Hong Kong?

—No, pero quizás Henry Cheng pueda decirte algo. Es quien puso en contacto a Seto y Andrew Tam. Tienes cita con él mañana a las once, en su despacho. No sabe por qué quieres hablar con él, pero creo que cooperará. Un amigo mío le llamó para concertar la cita.

—¿Dónde está su despacho?

Tío le pasó una hojita de papel.

—En Nathan Road, en el lado de Kowloon.

—Estaba pensando en ir a ver a Andrew.

—¿Por qué no esperas hasta ver a Henry Cheng? —dijo Tío—. Y aun así puede que no sea buena idea. ¿Qué vas a decirle? ¿Qué has descubierto dónde está su dinero? ¿De qué va a servirle? Podrías crearle falsas expectativas.

—Me lo pensaré.

—Mi amigo, el tío de Andrew, solía llamarme cada tres semanas, ¿sabes? Ahora me llama dos veces al día. Está preocupado por su sobrino. La familia no tiene tanto dinero como para poder permitirse perder treinta millones de dólares hongkoneses. Las consecuencias serían funestas. Cuando me llama, le digo que no sé absolutamente nada. Y seguiré diciéndole lo mismo hasta que me digas que el asunto está zanjado, para bien o para mal.

—Necesito encontrar a Seto.

—Quizá Cheng pueda ayudarte.

—Y necesito encontrar a George Antonelli, su socio en Bangkok.

—Nuestros amigos de Bangkok ya se han puesto manos a la obra. Cuando llegues tendrán preparada toda la información que necesitas.

—No creo que Antonelli tenga acceso al dinero. Por lo que he podido deducir, eso es cosa de Seto.

—Pero Antonelli puede decirte dónde encontrar a Seto.

—Exacto.

Regresaron paseando al hotel cogidos del brazo. El Mercedes estaba aparcado cerca de la entrada. Parado junto a la puerta del coche, Sonny los vio acercarse. Abrió la puerta trasera y ayudó a subir a Tío. Ava les dijo adiós y se volvió para entrar en el Mandarin.

—Llámame después de reunirte con Cheng —dijo Tío a su espalda.

6

Le encantaba el Mandarin Oriental. El primer hotel de la cadena había sido construido en Bangkok, a orillas del río Chao Phraya, en 1887. Ava lo había descubierto cuando salía con una directiva de banca a la que había acompañado a un congreso de cuatro días que se celebraba en Bangkok. Dispuestas a tirar la casa por la ventana, habían reservado la suite Somerset Maugham, en el Ala de los Escritores. Por la mañana, cuando su novia se iba a sus reuniones, Ava cruzaba el río en el transbordador privado del hotel para darse el placer de usar su spa.

Las tardes las pasaba entre el salón del ala del hotel, donde había leído por primera vez a Joseph Conrad y Graham Greene, y la terraza del restaurante con vistas al Chao Phraya. La historia de la literatura no era su fuerte, pero le fascinaba la idea de que Conrad, Greene, Maugham, Noel Coward y James Michener se hubieran alojado en aquellas habitaciones y, supuestamente, escrito en ellas. Y el río, a su modo, rebosaba encanto. Era ancho, pardo e indolente, y tan transitado como una autopista norteamericana con sus barcos, sus remolcadores y sus barcazas, que avanzaban trabajosamente desde el golfo de Tailandia hacia el interior, mientras transbordadores y taxis fluviales circulaban de este a oeste sorteando a los navíos de más envergadura.

Su amiga tenía casi todas las noches algún acto oficial al que acudir, así que Ava cenaba sola. En el recinto del hotel, junto al edificio principal, había un restaurante chino, el China House. En él se servía quizá la mejor comida china que había comido nunca: orejas de mar cocidas a fuego lento durante doce horas, pollo negro salteado, palometa estofada con soja.

Lo que más le había sorprendido del hotel era la calidad del servicio, y no sólo porque fuera bueno (eso era lo normal en todos los hoteles de cinco estrellas de Asia), sino porque el personal parecía anticiparse a todo cuanto hacía o deseaba. En los cuatro días que había pasado allí, no había pulsado ni una sola vez el botón del ascensor. El primer día había pedido hielo a las cuatro en punto. Al día siguiente, al otro y al otro habían vuelto a llevarle el hielo a la misma hora. Y todos y cada uno de los empleados parecían conocer su nombre.

El único inconveniente era la ubicación del hotel, que estaba fuera del centro de la ciudad. Si querías ir a cualquier otro lugar de Bangkok, tenías que enfrentarte al tráfico perpetuamente paralizado. El Mandarin no era el lugar más adecuado para alguien que tuviera que moverse de acá para allá a toda prisa.

Pero eso no era problema en el Mandarin de Hong Kong. Después de darse una ducha rápida y ponerse su ropa de trabajo, Ava salió por la entrada principal y diez minutos después llegó al transbordador Star. Cinco minutos más tarde estaba cruzando Puerto Victoria camino de su cita con Henry Cheng en Kowloon.

Hacía un día agradable para Hong Kong: la temperatura rondaba los veinte grados, soplaba una brisa suave y el cielo estaba ligeramente cubierto. Se sentó en la parte de atrás del transbordador a tomar el sol y a mirar el horizonte de la ciudad. No había en el mundo nada comparable a aquel farallón de rascacielos que bordeaba el puerto como una fortaleza medieval. El Banco de Hong Kong y Shanghái. Central Plaza. Dos centros financieros internacionales. El Hopewell Centre. La torre del Banco de China, diseñada por I. M. Pei. Más de cuarenta edificios que superaban los sesenta y cinco pisos de altura. Nueva York ni siquiera se le acercaba.

El transbordador atracaba en Timshashui en el lado de Kowloon. Ava pensó en tomar un taxi, pero tenía tiempo de sobra y decidió caminar. Faltaban cinco minutos para las once cuando llegó a la oficina de Henry Cheng en Nathan Road.

Kowloon no es tan agresivamente moderno como la isla de Hong Kong. El inmueble de Nathan Road sólo tenía cinco plantas de altura y su fachada de ladrillo estaba desconchada y descolorida. Ava subió en el único ascensor hasta el último piso, donde descubrió que la empresa de Cheng ocupaba la mitad de la planta, unos tres mil metros cuadrados: una oficina bastante grande para los parámetros de Hong Kong. Cerca de un centenar de empleados trabajaba en el local diáfano. Al fondo había unos cuantos despachos cerrados y una sala de reuniones con la puerta abierta. Ava vio que estaba vacía. La recepcionista anotó su nombre y le dijo en cantonés que el señor Cheng estaba esperándola y que hiciera el favor de acompañarla a la sala de reuniones.

Se sentó a esperar en la sala. La camarera de la oficina asomó la cabeza y le preguntó si quería algo.

—Tomaré un té verde —dijo Ava.

Henry Cheng llevaba en la mano una botella de agua cuando entró en la sala. Miró a Ava, vestida con sus pantalones de hilo y su camisa Brooks Brothers rosa con gemelos de jade verde y comentó:

—No es usted como me esperaba.

—No sé muy bien cómo interpretar eso —repuso ella.

—Es igual. No tiene importancia —dijo Cheng al tiempo que le tendía la mano—. Soy Henry Cheng.

—Ava Lee.

Se sentó dejando entre ellos un par de sillas y comenzó a tamborilear con los dedos sobre la mesa, impaciente.

—¿Qué puedo hacer por usted?

Era bajo y rechoncho y rondaba los cuarenta y cinco años, calculó Ava. Su peinado, con la raya al medio y el pelo cayéndole por encima de las orejas, habría favorecido a alguien veinte años más joven, quince centímetros más alto y con veinte kilos menos de peso. Aun así tiene ese prurito de elegancia hongkonesa, pensó Ava fijándose en sus zapatos Gucci, en su camisa de sastrería con las iniciales de su nombre bordadas en los puños y en el cinturón Dolce y Gabanna que ceñía su cintura de un metro de diámetro.

—Necesito información sobre Jackson Seto.

—No sé casi nada.

—Usted se lo presentó a Andrew Tam.

—Le hablé de él a Seto y llamé a Andrew para decirle que iba a ponerse en contacto con él de mi parte. Pero no participé en ningún encuentro entre ellos, ni tengo nada que ver con los negocios que hicieron.

—¿Cómo conoció a Seto?

—A través de su hermano, al que conozco muy bien.

—¿Cómo se llama el hermano?

—Frank.

—¿Cómo conoció a Jackson?

—Estaba comiendo con Frank en un restaurante cuando entró él. Se sentó con nosotros y nos pusimos a hablar de las cosas de las que suelen hablar los empresarios, ya sabe. En algún momento Jackson comentó que estaba buscando financiación para una orden de compra y yo mencioné a Dynamic. Andrew y yo fuimos juntos al colegio, por si él no se lo ha dicho.

—¿Eso es todo? ¿Nada más?

—Sí, es todo.

—¿No volvió a ver a Seto?

—Ni a verle, ni a hablar con él.

—Andrew me dio a entender que quizás hubiera recibido usted una comisión.

—No —contestó Cheng, tajante—. Si le hablé de Dynamic a Jackson Seto fue únicamente porque en aquel momento pensé que ayudándole tal vez conseguiría estrechar mi relación con Frank. Si lo hubiera sabido...

—¿Qué quiere decir?

—Frank se avergüenza de su hermano. No quiere saber nada de él y procura mantenerle apartado de su círculo de amistades.

—¿Cuándo se enteró de eso?

—Un par de meses después de ese primer encuentro, cuando volví a comer con Frank.

—¿Quién es ese tal Frank Seto?

—El marido de Patty Chan, la hija única de Carter Chan.

—Ah, el todopoderoso señor Chan. ¿Sigue siendo el hombre más rico de Hong Kong?

—De toda Asia, quizás.

—Un buen partido.

Cheng se encogió de hombros.

—Patty es fea y gorda, pero cuando se muera Carter será la mujer más rica de Hong Kong.

—¿A qué se dedica Frank?

—Intenta tenerla contenta.

—No, me refiero a su trabajo.

—Intenta tenerla contenta —repitió Cheng, y se echó a reír—, aunque oficialmente es el presidente de una promotora inmobiliaria de su propiedad, Admiralty Properties. Sus oficinas están en el lado de Hong Kong, en Gloucester Road, frente al puerto. Frank se pasa por allí un par de veces por semana.

—¿Dónde vive?

—La familia Chan al completo, incluido Carter, vive en lo alto del Pico, ¿dónde si no? La casa tiene fuertes medidas de seguridad. O las casas, mejor dicho, porque es más bien un complejo.

—Me hago una idea —contestó Ava—. Aun así, me gustaría hablar con él.

—Pues buena suerte.

—¿No podría...?

—No —la atajó Cheng—. Si quiere hablar con Frank, contacte con él por sus propios medios. Le he dicho todo lo que sé. Entiendo que Andrew pueda tener problemas como resultado de sus tratos con Jackson y lo lamento, pero no es culpa mía. Andrew tenía el deber de informarse debidamente sobre él. —Se levantó—. Ahora tengo otra cita.

Ava cogió el ascensor hasta la planta baja, pero esperó a estar en Nathan Road para llamar a Tío. Le resumió su conversación con Cheng y luego dijo:

—¿Puedes conseguirme una cita con Frank Seto?

—No le conozco personalmente. Conozco a Carter Chan, aunque es probable que si me viera tirado en la calle desangrándome me daría una patada de propina —contestó Tío—. Pero puedo decirte quién conoce a Carter y seguramente también a Frank Seto.

—¿Quién?

—Tu padre.

7

A Marcus no pareció sorprenderle tener noticias de su hija. Claro que nunca le sorprendía. Siempre actuaba como si acabaran de desayunar juntos, al margen de que hiciera seis días, seis semanas o seis meses que no hablaban.

—Hola, cariño —dijo—, ¿estás en Hong Kong?

Cuando Ava había llamado a su oficina, la recepcionista le había dicho que el señor Lee estaba en una reunión y que no se le podía interrumpir.

—¿Puede decirle que ha llamado su hija Ava? —replicó ella.

—Ah, espere —había respondido la recepcionista—. Si es usted, sí puedo interrumpirle.

Fuera por lo que fuese, le agradó oír aquello, y también que su padre la llamara «cariño» cuando se puso al teléfono.

—Sí, estoy en Hong Kong.

—Qué raro. Esta mañana he hablado con mamá y no me ha dicho nada.

—Un cambio de planes de última hora. En realidad, voy camino de Bangkok, pero primero tengo que hacer una cosa aquí.

—¿Dónde estás?

—Acabo de bajarme del transbordador en el lado de Hong Kong.

—¿Sabes?, es casi la hora de comer. ¿Te apetece acompañarme?

—¿Por qué no?

—En el hotel Shangri La sirven un dim sum estupendo. ¿Por qué no coges un taxi y nos vemos allí dentro de diez minutos?

Cuando Ava llegó al hotel, su padre ya estaba esperándola junto al jefe de sala del restaurante. Marcus Lee medía cerca de un metro ochenta y era un hombre delgado y de mediana edad, sin asomo de barriga. Seguía teniendo el pelo negro azabache, un poco largo por detrás como dictaba la moda. Dios mío, qué guapo es, pensó Ava. Llevaba un traje gris oscuro con camisa de vestir blanca y corbata de seda roja: la viva imagen de la formalidad.

Su madre afirmaba que Ava era la que más se parecía a él de todos sus hijos, aunque a los cuatros varones de la primera esposa sólo los había visto en fotografía y de los de la tercera no sabía nada. No se trataba únicamente de que Ava fuera esbelta y atractiva. Todo en ella llamaba la atención: su buena presencia, su aplomo y esa seguridad en sí misma que la rodeaba como una aureola.

Al verla, su padre la saludó con la mano y cruzó el vestíbulo para salir a su encuentro. Se abrazaron. Ava notó que un centenar de ojos se clavaban en ellos.

—Estás guapísima, cariño —dijo su padre.

—Gracias, papá. Tú también estás genial.

—Sigo corriendo y teniendo cuidado con lo que como.

—Se nota.

El restaurante estaba lleno, pero les habían guardado una mesa. Marcus pidió por los dos sin preguntarle qué quería. A su madre le encantaba eso de él: que siempre se hiciera cargo de todo.

—Esta mañana le he dicho a mamá que pienso ir a Toronto en mayo, cuando mejore el tiempo. Puede que me quede todo el mes. Espero que estés allí —dijo.

—Falta mucho para mayo, y con mi trabajo...

—De todos modos, te aviso. Le he dicho a mamá que a lo mejor podíamos ir de vacaciones todos juntos. Ya sabes, coger a tu hermana, a las niñas y a ti e irnos a un crucero, o a las Bahamas.

—¿Qué tal todo por aquí? —preguntó Ava como si no le hubiera oído.

—Bien, estupendamente. Jamie y Michael tienen negocios aquí. No se han casado aún, pero Michael está viviendo con una chica. David está en Australia, acabando su doctorado e intentando encontrarse a sí mismo. Y Peter acaba de entrar en el Barclay’s Bank.

Siempre la sorprendía que su padre pudiera hablar con tanta naturalidad de los hijos de su primer matrimonio delante de ella. Pero igual de sorprendente era que su madre hablara y se enorgulleciera de ellos como si formaran parte de su familia. Ava se preguntaba si sería recíproco. ¿Sabían ellos que existía?

—Sí, mamá me mantiene informada —dijo.

El camarero puso una pequeña fuente de sopa agripicante sobre la mesa. Marcus llenó el cuenco de su hija.

—Bueno, ¿qué te trae otra vez por Oriente?

—Los negocios —contestó ella.

—¿Sigues trabajando con Chow?

—Sí, claro.

—No puedo remediarlo, ojalá no trabajaras para él.

—Pero trabajo para él.

—Ten cuidado —dijo Marcus. Siempre le decía lo mismo cuando se mencionaba el nombre de Tío.

—Soy auditora, papá —respondió ella.

Él le lanzó una mirada. Ava sintió un hormigueo nervioso en el estómago y se puso colorada, consciente de que aquel hombre no tenía un pelo de tonto. Sabía cómo se ganaba la vida su hija, y aunque ella nunca le hablaba en detalle de sus asuntos profesionales, llevaba el tiempo suficiente en el mundo de los negocios y conocía Hong Kong y China lo bastante bien como para saber lo que podía conllevar su trabajo.

—Bien, ¿de qué se trata esta vez?

—De lo de siempre. Alguien se largó con dinero ajeno y yo estoy intentando seguirle la pista y conseguir que el dinero vuelva a su legítimo dueño.

—Oyéndote hablar parece muy sencillo.

—Lo es.

—¿Conozco a alguno de los protagonistas de la historia?

—Creo que no, y aunque los conocieras no podría decírtelo.

—Entonces, ¿por qué me has llamado?

Formuló la pregunta con suavidad, pero su intención estaba clara: Ava no podía mentirle.

—Necesito hablar con un tal Frank Seto. Es el yerno de Carter Chan. Estoy segura de que si intento ponerme en contacto con él directamente me darán largas. Confiaba en que tú pudieras ayudarme.

—No conozco muy bien a Frank Seto —contestó su padre—. Pero aun así no me le imagino metiéndose en algo ilegal.

—No se trata de él. Tiene un hermano al que estoy intentando localizar, y de momento sólo me he encontrado con callejones sin salida. Espero que Frank pueda ayudarme.

Llegó su comida: shaomai, pastel de nabo frito, vieiras fritas con sal y patas de pato con setas al vapor.

—No estoy seguro de que vaya a servir de algo que llame a Frank. Puede que no se acuerde de mí —dijo Marcus—. En cambio, Carter y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo y nunca hemos tenido problemas. A su modo, puede que incluso me considere un amigo. Le llamaré, a ver qué puede hacer. Quieres reunirte con Frank, ¿no es eso?

—Sí, gracias, papá.

—¿Te molestaría que fuera contigo?

Ava levantó la vista.

—Puede que eso facilite las cosas en todos los sentidos —añadió su padre.

—¿Y qué le dirías? Sobre mí, quiero decir.

—Que eres mi hija, claro. ¿Qué creías que iba a decirle?

—No sé. Porque mamá, Marian y yo estamos en otro mundo. Y este de aquí es el tuyo. No sé qué sabe cada cual.

—No sois ningún secreto, si es eso lo que estás pensando.

—Me parece que no necesito que entres en detalles —agregó Ava.

—Pues cuando lo necesites, pregunta —dijo él—. Sé que a los occidentales les parece que algunos chinos tenemos una vida muy complicada. Pero la verdad es que es justo lo contrario. Esta costumbre nuestra tiene sus normas, y con tal de que todo el mundo las cumpla, y en ello incluyo a las esposas, la familia puede seguir viviendo en armonía. ¿Qué alternativas hay? ¿El divorcio? ¿Tener amantes a escondidas? Eso sí que es penoso y complicado.

Ava permaneció callada, con una shaomai entre los palillos.

—Sé que puede sonar antiguo, pero a mí me educaron así, y no hay nada que hacer al respecto —concluyó su padre.

—No, supongo que no —contestó ella.

Acabaron de comer y entraron en el vestíbulo del hotel. Marcus encendió su móvil.

—Puede que tarde un rato —dijo—. Tengo que hablar con la recepcionista y luego con dos secretarias, como mínimo. —Estaba sentado justo debajo de un foco del techo y, pese a su áspera luz, seguía pareciendo diez o quince años más joven de lo que era.

Ava notó que varias mujeres de su edad le miraban al pasar.

—Soy Marcus Lee. Quiero hablar con Carter Chan —dijo su padre. Tardaron menos de un minuto en pasarle con Chan—. Hola, Carter, soy Marcus... Estoy bien, gracias. ¿Y tú y tu familia?... La verdad es que te llamo por un asunto familiar. Necesito que me hagas un favor. Mi hija Ava necesitaba hablar con tu yerno. Es por un asunto que no le atañe directamente, ni tampoco a ti ni a ninguno de vuestros intereses. Mi hija es contable, está especializada en auditorías antifraude, y se trata de un asunto relacionado con el hermano de Frank. No sé mucho más... ¿Sí? ¿Puedes darme un número al que llamarle? —Sacó una pequeña libreta y un bolígrafo del bolsillo interior de su chaqueta y anotó dos números de teléfono—. Otra cosa, Carter. ¿Podrías hablar con Frank y pedirle que hable con ella? Si llama directamente, bueno, ya sabes... Gracias, Carter.

»Frank está en Inglaterra —dijo dirigiéndose a Ava—. Éste es el número de su móvil de Hong Kong. Carter dice que normalmente lo tiene encendido. El otro es el de su hotel. Carter va a pedir que alguien le llame para decirle que colabore. Deberías esperar a que lo haga. —Consultó su reloj—. Allí son más o menos las seis de la mañana. Dale un par de horas.

La acompañó a la parada de taxis. Se abrazaron, y la vehemencia con que la estrechó su padre pilló a Ava por sorpresa.

—Estoy muy contento de que me hayas llamado —dijo Marcus—. Te quiero, ¿sabes? Y estoy muy orgulloso de ti. Pero ten cuidado, ¿eh?

—Gracias por hacer esa llamada. Yo también te quiero.

—Intenta venir con nosotros en mayo, ¿de acuerdo?

—Lo intentaré.

8

Llamó a Tío al regresar al Mandarin. Le habló de su encuentro con su padre y de su posible conversación con Frank Seto.

—Me voy a Bangkok esta tarde —dijo—. El vuelo de Thai Air sale a las seis. He decidido seguir tu consejo y no llamar a Andrew Tam.

—Me parece lo mejor. Te recogeré en el hotel a las tres y media.

—Perfecto. Nos vemos luego, entonces —dijo Ava.

Miró su reloj. No tenía tiempo de cambiarse y salir a correr. Se conectó a Internet y buscó información sobre Frank Seto. El 90 por ciento de las referencias que encontró tenían que ver con su relación con la familia Chan; el resto eran noticias acerca de los negocios de su promotora inmobiliaria. Seto no parecía existir más allá del clan Chan. Abundaban las fotos de su boda, procedentes de distintas fuentes. Era tan flaco como Jackson; la novia era el doble de ancha que él. A algunos hombres les gustaban las gordas; el dinero, en cambio, les gustaba a todos. Ava se preguntó si Frank Seto habría encontrado la combinación perfecta.

El Mercedes estaba delante de la puerta del hotel a la hora en punto. Sonny le abrió la puerta de atrás y Ava se deslizó en el asiento, junto a Tío, que tenía una carpetilla apoyada sobre el regazo. Esperó a que se pusieran en marcha para pasársela.

—Esto ha llegado esta tarde. Nuestros amigos se han dado prisa. No te será difícil contactar con Antonelli. Es un animal de costumbres. Se aloja en el hotel Water. Sé que te gusta el Mandarin, pero está a varios kilómetros del Water y a contracorriente del tráfico. Ellos sugieren el Grand Hyatt Erawan. Desde allí puedes ir andando al Water.

Ava conocía el Hyatt, o más bien conocía Spasso, la sala de fiestas del hotel, uno de los locales nocturnos más elegantes de Bangkok.

Abrió la carpeta. Contenía una foto de Antonelli grapada a una hoja con diversos datos. Antonelli era bajo, gordo y calvo y tenía una verruga negra en la mejilla derecha.

—No es muy guapo, ¿no? —dijo.

En la foto aparecía junto a una chica tailandesa despampanante.

—Está en Tailandia. No tiene que serlo —comentó Tío.

Ava echó un vistazo a la documentación.

—Es americano, nacido y criado en Atlanta, y obviamente sigue casado. Tiene tres hijos varones adolescentes. La familia vive en Georgia. Antonelli les envía dinero cada mes y por lo visto les visita tres o cuatro veces al año.

—Seto y él llevan casi diez años trabajando juntos —añadió Tío.

—Y no es la primera vez que se meten en líos.

—Al parecer les pasa cada dos años, más o menos.

—Y siempre se salen con la suya.

—Hasta ahora, sí. Pero la gente a la que estafaron antes eran sobre todo hindúes e indonesios. Algunos intentaron recuperar su dinero, pero es casi imposible recuperarlo legalmente habiendo tantas jurisdicciones de por medio.

—¿Cuánto dinero han estafado?

Tío sacudió la cabeza.

—Empezaron modestamente y luego fueron subiendo. Andrew Tam es su mayor golpe hasta la fecha.

Ava cerró la carpeta. Leería el resto en el avión.

—Irán a recogerte al aeropuerto.

—Prefiero tomar un taxi —respondió ella.

Tío sabía que prefería trabajar sola a no ser que necesitara un tipo de ayuda muy específico.

—Ya he hecho los preparativos —dijo.

—Cancélalos, por favor. Todavía tengo que pensar qué voy a hacer, y no quiero tener que preocuparme de que alguien me esté esperando. Dame solamente un nombre y los datos de contacto. Llamaré cuando esté lista.

—Tienen el material logístico que pediste.

—Llamaré si lo necesito. Con un poco de suerte, no hará falta.

9

El vuelo de Hong Kong a Bangkok duró dos horas y media. Ava pasó casi todo el tiempo durmiendo. Había estado en Tailandia al menos seis veces y era con mucho su lugar de descanso favorito. Estuviera en Bangkok, en Phuket, en Ko Sumoi o en Chang Mai, Tailandia era siempre un oasis.

Aquélla era, sin embargo, la primera vez que pisaba el nuevo aeropuerto de Suvarnabhumi. El antiguo había sido siempre lo peor del viaje, a la ida o a la vuelta. Enormes colas en inmigración, equipajes que nunca llegaban, esperas de hasta media hora para tomar un taxi, y si estaba lloviendo podías pasarte allí horas. Y, después, el trayecto hasta la ciudad, que te robaba las pocas energías que te quedaran.

Así pues, se quedó atónita cuando atravesó el nuevo complejo en un abrir y cerrar de ojos. Al igual que el Aeropuerto Internacional de Hong Kong, el de Suvarnabhumi había sido construido y equipado para que los recién llegados entraran en el país lo antes posible. Nada más entrar en el vestíbulo de llegadas, casi se dio de bruces con un letrero que decía TÍO CHOW. Saludó con una inclinación de cabeza al joven que lo sujetaba.

— Sa wat dee ka —dijo él.

Llevaba vaqueros y una camiseta negra que marcaba su musculatura. Medía cerca de un metro setenta y cinco y tenía el pelo cortado tan al rape que la barba que le asomaba en el mentón era casi igual de larga. Parecía cansado y tenía los ojos enrojecidos y un poco hinchados, de modo que parecían más pequeños que los de la mayoría de sus compatriotas. Aun así, la obsequió con una sonrisa rápida y relajada. Ava adivinó que era policía, a pesar de su ropa informal.

—Soy Ava —dijo—, pero le dije a Tío que iba a coger un taxi.

—Arthon. No recibí ese mensaje. —Echó mano de sus maletas.

—No, yo las cojo —dijo ella.

—¿Quieres que te lleve?

—Bueno.

Arthon la condujo fuera de la terminal. Su coche estaba aparcado en una zona en la que se leía claramente PROHIBIDO PARAR. PROHIBIDO APARCAR. En el salpicadero había un cartel de aspecto oficial con un emblema y las palabras DTAM-RUAT. Ava sabía que significaban «policía». Justo detrás del coche, un policía uniformado estaba poniendo un cepo a un Lexus plateado. Arthon y él se saludaron con un gesto.

Arthon pareció indeciso, como si no supiera qué puerta debía abrir. Ava montó en el lado del copiloto y dejó sus cosas en la parte de atrás.

—Qué diferencia con el otro aeropuerto —comentó.

—Cuando lo inauguraron no tenía tanta gracia. Fue un parto muy difícil —respondió él.

Ava advirtió un ligero acento británico en su voz.

—¿Estudiaste en Inglaterra? —preguntó.

—Cuatro años, en la Universidad de Liverpool.

No es un poli corriente, pensó ella. Estudiar en el extranjero suponía, como mínimo, que procedía de una familia adinerada. Seguramente es chino tailandés, pensó. Todos los amigos de Tío con los que había tratado eran de origen chino.

—¿Eres chino, por casualidad? —preguntó.

—Mi familia es de Chaozhou.

—¿Todavía habláis chino?

—No, estamos asimilados. La mía es ya la cuarta generación.

Arthon salió del aeropuerto y casi inmediatamente tomó una autopista. Se dirigieron a toda velocidad hacia Bangkok, pero el tráfico se hizo más lento cuando empezaron a internarse en la ciudad. En Bangkok siempre había atascos. Siete días a la semana. Veinticuatro horas al día, y eso a pesar de las grandes autopistas, los trenes colgantes y el metro.

Arthon guardó silencio, los ojos fijos en la carretera. Sólo se oía el disco de Neil Diamond que sonaba en el equipo de música del coche. Ava fue la primera en hablar.

—¿Qué te han contado de mí? —preguntó.

—Sólo me han dicho que te preste toda la ayuda que necesites —contestó Arthon—. He leído el expediente de tu amigo Antonelli. Es un puerco.

—Lo parece, desde luego.

—Según el expediente vive en el hotel Water. Desde el Hyatt Erawan puedes ir andando hasta allí. El Hyatt está en Rajdamri Road. Si sales por la puerta principal, tuerce a la derecha y camina más o menos un kilómetro. Tienes que pasar el Central World, llegar a Petchburi y girar a la izquierda. El Water está a unos doscientos metros del cruce.

—Creo que he estado alguna vez —dijo Ava—. ¿Hay un mercado grande en la esquina?

—Unos cuatro mil puestos que venden todo tipo de falsificaciones. Hacemos una redada todos los meses. Pero les avisamos con veinticuatro horas de antelación, claro.

—¿Y no hay otro mercado en el que se pueden comprar DVD piratas y toda clase de programas de ordenador?

—Eso es Pantip Plaza. Está más abajo, siguiendo Petchburi.

—Vale, conozco la zona. Entonces, ¿Antonelli es de costumbres fijas?

—Según nuestras fuentes, entre semana baja al salón del vestíbulo a eso de las siete y media de la mañana. Toma café y una galleta, a veces una tostada; trabaja con su ordenador portátil; a veces tiene alguna reunión. Su chófer llega con el coche en torno a las ocho y media y Antonelli se va a Mahachai, a unos sesenta kilómetros al noroeste de Bangkok. Tiene un despacho en una planta marisquera de allí. Trabaja hasta las tres o las cuatro y luego vuelve a Bangkok antes de la hora punta. A eso de las cinco suele estar de vuelta en el hotel, justo a tiempo para la hora feliz del Barry Bean’s, el bar que hay un piso por debajo del vestíbulo. Bebe margaritas hasta las siete y luego cena en el restaurante italiano de arriba.

—Entonces, ¿puedo contar con verle en el vestíbulo?

—Eso nos han dicho. Está allí todas las mañanas.

—¿A qué te referías exactamente con eso de que es un puerco?

—¿No has leído el informe?

—Todavía no.

Arthon la miró de soslayo como si intentara calibrar hasta dónde llegaba su morbosidad.

—Un americano bajito, feo y gordo llega a Tailandia y descubre que con suficiente dinero en el bolsillo aquí puede ser el puto George Clooney. Ése es Antonelli. Se cree George Clooney. George Clooney en retorcido. Empezó con chicas de alterne, pero algunas noches las cosas acabaron mal porque después de tirárselas les daba una paliza. Le denunciaron dos veces, pero no llegaron a procesarle porque pagó a las mama-san para que retiraran la denuncia. Al gordo le dio luego por los chicos una temporada, y la cosa fue aún peor. A uno le dio tal paliza que estuvo a punto de matarle. Tuvo que costarle un ojo de la cara que retirara la denuncia.

El Grand Hyatt apareció ante su vista. Arthon puso el intermitente.

—Lee el expediente. Está todo ahí —dijo.

Una rampa llevaba desde la calle a la entrada del hotel. Arthon tuvo que ponerse a la cola. Había fuertes medidas de seguridad. Todos los coches eran registrados y se inspeccionaban sus bajos utilizando espejos sujetos a largas pértigas.

—La semana pasada los terroristas nos dieron varios sustos —comentó Arthon—. Suelen quedarse en el sur, pero se corrió la voz de que iban a atentar en Bangkok. Y les encantan los hoteles de cinco estrellas.

Al acercarse al puesto de control, bajó la ventanilla y gritó algo en tailandés a un hombre de traje negro. El hombre les hizo señas de que pasaran. Arthon aparcó delante del hotel e hizo amago de salir del coche.

—No, no es necesario —dijo Ava—. Sólo voy a registrarme y a meterme en la cama.

Él se encogió de hombros.

—¿Mañana, entonces?

—Ya veremos. Tengo que pensar cómo voy a arreglármelas con Antonelli. Seguramente lo primero que haré será ir a pie al Water. ¿Qué tal si te llamo si te necesito?

—Vivo a más de una hora de aquí —contestó él.

—Lo tendré en cuenta.

Arthon le pasó una tarjeta.

—Mi número del trabajo está delante, mi móvil detrás. Mejor llámame al móvil.

Ella echó un rápido vistazo a la tarjeta. Era teniente. Ava se quedó impresionada.

10

Su habitación tenía toda la parafernalia de los hoteles asiáticos de cinco estrellas: suelos de teca, cómoda y tocador chinos lacados en negro, modernos y elegantes sillones de cuero beis con reposapiés desplegable, escritorio con sillón de piel y una enorme cama con un blanquísimo edredón, tan mullido que parecía capaz de tragársela entera. El cuarto de baño era todo cristal, mármol y espejos, y dentro de la mampara de la ducha cabían no menos de seis personas. Lo único que le faltaba a la habitación era la serena dignidad del Mandarin.

Se duchó y se sentó en la cama en bragas y camiseta. Sacó de su cartera el papel con los números de Frank Seto en el Reino Unido y llamó a su móvil. En Londres era última hora de la tarde.

—Frank Seto —contestaron al segundo pitido.

—Ava Lee.

—Me han dicho que esperara su llamada.

—Gracias por atenderla.

—Mi suegro y su padre son amigos desde hace muchos años.

—Eso me han dicho. Le llamo por un asunto relacionado con su hermano.

—Tengo tres hermanos.

—Jackson.

—Es uno de ellos.

Ava comprendió que, si Frank Seto le proporcionaba alguna información, lo haría a regañadientes.

—Estoy intentando localizarle —respondió.

—¿Por qué?

—Tengo un cliente que ha hecho negocios con él. Hay algunos asuntos pendientes que resolver y no ha conseguido hablar con Jackson. Me ha contratado para que le ayude.

—¿Y qué le hace pensar que yo tengo algún interés en los negocios de Jackson?

—Yo no he supuesto tal cosa.

—¿Y qué le hace pensar que tengo alguna idea de cómo localizarle?

—Es su hermano.

—Sólo de nombre —repuso Frank Seto, tajante—. No tenemos nada en común. Hace muchos años que sólo nos da problemas.

—Sin embargo, usted se lo presentó a Andrew Tam.

—Joder, eso fue totalmente accidental. Andrew y yo estábamos comiendo en un restaurante y entró mi hermano. Créame, no tengo por costumbre poner en contacto a Jackson con mis amigos, ni con mis socios.

—¿Le ha jugado alguna mala pasado a alguno de ellos?

—Jackson acaba por jugársela a todo el mundo tarde o temprano. No puede evitarlo.

—Lamento saberlo —dijo—. Ha de ser difícil para alguien en su posición.

Frank Seto no respondió y Ava comprendió que había metido la pata.

—El caso es, Frank, que le agradecería mucho que pudiera ayudarme a encontrarle.

—¿Es que no me ha oído? No tengo ni idea de dónde está, ni de cómo contactar con él.

—¿Sus otros hermanos lo sabrán?

—No, ni tampoco mi madre, así que sus pesquisas deberían limitarse a mí.

—Tengo un par de direcciones de Jackson en Seattle, pero allí no hay ni rastro de él —dijo Ava.

—La última dirección que tengo yo era de Boston, no de Seattle.

—¿Cuántos años hace de eso?

—Cinco, por lo menos.

—También tengo una dirección en Hong Kong, en el distrito de Wanchai. Allí tampoco hay nadie.

—Nacimos y nos criamos todos en Wanchai, pero los demás escapamos de allí. Él sigue volviendo. Le gusta la mugre, supongo. Pero que yo sepa siempre que va se aloja en hoteles.

—¿Alguno en concreto?

—No. Jackson va siempre a hoteles de dos y tres estrellas, y ya sabe cuántos hay en Wanchai.

—¿Tiene algún número de teléfono suyo?

—Éste es el número que tengo —dijo, y le dio el mismo número de móvil al que Ava llevaba días llamando.

—En fin, supongo que he dado con otro callejón sin salida —comentó.

—Pues yo no puedo hacer gran cosa al respecto.

—No, evidentemente. Bueno, de todos modos gracias por atender mi llamada.

—Asegúrese de decírselo a su padre —respondió él.

—¿Siempre es usted tan antipático? —replicó.

—Mi hermano saca lo peor de mí —dijo Seto, y colgó.

Ava se concentró en el informe sobre Antonelli y comenzó a leerlo minuciosamente. El americano era, de momento, su interés prioritario. Había confiado en poder esquivarle para no alertar a Jackson Seto de que iban tras él y tras el dinero, pero no iba a quedarle más remedio que abordar directamente a Antonelli.

El expediente era muy detallado. Aunque habían contado con poco tiempo, los amigos tailandeses de Tío habían hecho un trabajo notable sirviéndose del pasaporte de Antonelli para seguirle la pista. Su primera aparición oficial en Tailandia databa de seis años atrás. Había aterrizado en el antiguo aeropuerto de Bangkok y, tras conseguir un visado de turista de seis meses, se había ido al sur, a la ciudad de Hat Yai, en la provincia de Songkhla, cerca de la frontera con Malaisia, donde se había registrado en el hotel Novotel. El visado había sido renovado seis meses después, en Malaisia. Según una anotación del expediente, Antonelli había llegado allí en coche desde Hat Yai (a una hora de distancia, más o menos), cruzado la frontera y vuelto a entrar en Tailandia. Era todo legal. Durante el año y medio siguiente había renovado el visado tres veces más, regresando en avión a Atlanta cada una de ellas. Ninguno de sus viajes a Estados Unidos había durado más de una semana.

Su pasaporte había figurado dos años seguidos en los archivos del Novotel. Por lo visto, Antonelli se había metido en negocios con una planta de procesamiento de pescado en Hat Yai, y cuando los terroristas musulmanes del sur de Tailandia habían puesto sus miras en la ciudad (la mayor de la zona, con una población que rondaba el millón de habitantes) y empezado a volar hoteles y centros comerciales, se había trasladado al norte, a Bangkok. Los tres primeros meses se había alojado en un apartotel de Petchburi Road; después se había mudado tres manzanas más allá, al hotel Water. Allí vivía desde entonces.

Cinco meses después de su regreso a Bangkok, su nombre aparecía en dos documentos oficiales. Uno era un permiso de trabajo obtenido a través de Seafood Partners. El otro, un asiento registral en el que figuraba como accionista minoritario de la empresa; el accionista principal era un tailandés, como exigían las leyes. El tailandés era, por otra parte, propietario de una planta de procesamiento de pescado y marisco, la Siam Union and Trading. Ava dedujo que su participación en Seafood Partners era una farsa cuyo único objeto era permitir que Antonelli y Seto hicieran negocios en el país. Durante los dos años siguientes, Seafood Partners había expedido numerosos cargamentos de gambas a Estados Unidos y se había enredado en sucesivas disputas causadas por la merma de pesos, la mezcla de calibres y el exceso de hielo.

La empresa también se había dedicado a la importación: compraba mero y pargo de la India, Filipinas e Indonesia, procesaba el pescado y a continuación lo exportaba a Estados Unidos. El único inconveniente era que respetaba las cláusulas del contrato y pagaba bien sólo durante los seis primeros meses. Después dejaba de abonar las facturas y empezaba a quejarse de todo tipo de problemas de calidad. Al final, volaban las querellas. Seafood Partners las peleaba todas, confiando en que el tiempo, los costes y las complicaciones de los pleitos internacionales acabaran desalentando a los exportadores. Y así: una por una, las querellas habían ido esfumándose.

Pero el Ministerio de Pesca de Tailandia no se esfumaba. Cualquier problema de calidad relacionado con la exportación de marisco era objeto de su atención. Tras una inspección preliminar, el Ministerio había retirado la licencia a la procesadora, Siam Union and Trading, dejando intacta a Seafood Partners a pesar de que oficialmente era la empresa exportadora.

Después Antonelli había viajado a Atlanta, donde había pasado unos seis meses. Su regreso a Tailandia parecía haber coincidido con la firma de su contrato con la cadena de supermercados Major. A Ava le costaba creer que Major les hubiera adjudicado el contrato. ¿Es que no se habían informado?

Siguió leyendo. Antonelli tenía una cuenta bancaria en Tailandia cuyo saldo rara vez superaba los cien mil bahts, unos tres mil dólares. Las facturas del hotel las pagaba con una tarjeta Visa emitida por un banco estadounidense. El coche y el chófer habían salido del bolsillo de Siam Union, y al desaparecer ésta de escena, Antonelli había empezado a pagarlos con la misma tarjeta que usaba para abonar la cuenta del hotel.

En el expediente no se mencionaba a Jackson Seto ni en relación con la creación de Seafood Partners, ni con los pleitos. Ava lamentó no haber pedido a la policía tailandesa que hiciera averiguaciones sobre él. Como mínimo habría descubierto con cuánta frecuencia iba y venía y dónde se alojaba cuando estaba en Bangkok.

Le llamó la atención el número de móvil de Antonelli, que tenía prefijo tailandés. Tomó nota de que al día siguiente debía preguntarle a Arthon si tenía modo de acceder a las llamadas entrantes y salientes de ese número.

Al final de la carpeta había copias de las denuncias por agresión que se habían presentado contra Antonelli. Ninguna de ellas condujo a su detención. Ava estuvo hojeándolas, pero lo dejó antes de acabar. Era como leer pornografía sadomasoquista. Se preguntó qué pensaría, allá en Atlanta, la esposa de Antonelli si se enteraba de que su marido tenía por costumbre golpear a mujeres y a chicos indefensos. Claro que quizá ya estaba al corriente.

El reloj de la mesilla de noche marcaba casi las doce de la noche. Ava intentó convencerse de que estaba cansada y se metió bajo el edredón. Un cuarto de hora después se levantó, se puso unos pantalones de hilo y una camisa limpia de Brooks Brothers y bajó a Spasso, un piso por debajo del vestíbulo del hotel. De día y hasta primera hora de la noche, el local era el restaurante italiano del Hyatt. Después de las nueve comenzaba su transformación en sala de fiestas. Se quitaban las mesas, se montaba el escenario, la barra se llenaba de camareros y los guardias de seguridad se hacían cargo de la puerta. Era uno de los locales más famosos y con más categoría de Bangkok, y Ava sabía que estaría en su apogeo hasta las dos de la madrugada, como mínimo.

Cuando entró, el local rebosaba la mezcla habitual de jóvenes profesionales farangs (extranjeros residentes y turistas) y chicas tailandesas a la caza de alguna presa. Aquél no era sitio para mochileros, como tampoco era sitio para las chicas de alterne del Soi Cowboy, el Nana Plaza o el Patpong, los tres garitos de escasa categoría más frecuentados en una ciudad en la que se anunciaban sin tapujos los burdeles, las zonas nocturnas de prostitución, los espectáculos escabrosos y las habitaciones por horas en pensiones baratas para farangs reacios a llevar a prostitutas a su hotel. Las chicas de Spasso eran aficionadas que se dedicaban a aquello a ratos. Maestras, estudiantes, mujeres que intentaban ganarse unos dólares extras con la esperanza, aunque fuera remota, de que les tocara la lotería: un novio farang que les mandara dinero mensualmente cuando volviera a Norteamérica o a Europa y que quizá les diera ese bebé de ojos azules que entre ellas se había convertido en un símbolo de estatus social.

No todos los extranjeros que había en la sala eran occidentales. Ava vio algunos japoneses, unos cuantos coreanos y un grupo de árabes ricos y modernos. Ninguno de ellos atraía espontáneamente a las chicas, cuyo blanco predilecto eran los occidentales. Los japoneses y los coreanos no tendrían nada que hacer hasta que las chicas hubieran sondeado y descartado a todos los occidentales. Los árabes también tendrían que esperar, y no se lo estaban tomando con paciencia. Uno de ellos había pedido una gran cuba llena de hielo, con unas cuarenta copas servidas en vasos de tubo. Sostenía una copa en cada mano y hacía señas a las chicas de que se acercaran y cogieran lo que quisieran. Alguna que otra se acercaba a picotear, pero al árabe le estaba costando que se quedaran.

Ava encontró una mesita al fondo del local, lo más lejos posible del escenario, en el que había una batería y dos guitarras eléctricas. A un lado, apoyado en un caballete, había un cartel que decía MANILA MAGIC. Ava refunfuñó para sus adentros. Las orquestas filipinas eran un cliché asiático. No había en toda Asia un hotel de cinco estrellas en el que no hubiera una tocando. El nivel de ruido del local era ya ensordecedor. Apenas podía imaginarse hasta dónde llegaría cuando empezaran a tocar los filipinos.

Pidió una copa de vino blanco y se recostó en el asiento, contenta con diseccionar la escena que se desarrollaba ante sus ojos, intentando descubrir quién tendría suerte y quién no. Notó que algunos la miraban. No hizo caso. Así dejarían de prestarle atención.

La orquesta (tres instrumentistas varones y dos voces femeninas) subió al escenario y empezó a tocar una horrenda versión del ProudMary. Mientras Ava miraba, una rubia cruzó su campo de visión. Aparentaba rondar la treintena. Llevaba pantalones negros y blusa verde, todo de seda.

Avanzó con esfuerzo entre la gente, hacia ella, y cuanto más se acercaba más decaía el interés de Ava. Estaba más cerca de los cuarenta que de los treinta, y tenía los muslos anchos y el culo grande.

—Hola, soy Deborah —dijo—. ¿Te importa que me siente?

Ava dudó un momento. Luego se dio cuenta de que no le importaría tener compañía.

—Claro, pero tengo que decirte de entrada que no eres mi tipo.

Deborah pareció azorarse.

—Lo siento, pensaba que eras...

—Lo soy, pero aun así no eres mi tipo. Siéntate de todos modos.

—En un sitio como éste nosotras lo tenemos crudo —comentó Deborah con su copa de vino blanco en la mano.

—¿De dónde eres?

—De Washington capital. ¿Y tú?

—De Toronto.

—¿Estás aquí por trabajo?

—Sí, ¿y tú?

—Igual. ¿Dónde te alojas?

—Aquí.

—Yo también. Es la primera vez que vengo a Bangkok y todavía no me creo lo alucinantes que son estos hoteles y lo bueno que es el servicio.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte?

—Cinco días más.

—Pues no deberías estar aquí. Estas chicas sólo buscan polla farang. Son muy emprendedoras y saben dónde está la pasta.

—Entonces, ¿adónde tengo que ir?

—En la RCA, la Royal City Avenue, hay un par de bares que puede que te gusten. Uno es el Nine. El otro, el Zeta, es más nuevo. A mí me gustó la última vez que estuve aquí. La mayoría de las chicas son jóvenes, ya sabes, de veintipocos años, y algunas están empezando a descubrir las cosas, están todavía experimentando. Le ponen mucho entusiasmo y muchas ganas, pero les falta técnica. Seguro que una mujer como tú les interesa.

—¿Son prostitutas?

—No, qué va. No esperan que les pagues. Si les pasas veinte o treinta dólares, te lo agradecen, claro, pero no es necesario.

—¿Tendré problemas si voy sola? Porque yo en casa soy muy discreta. Los bares de bolleras no son lo mío.

—No, no pasa nada.

—¿Está cerca?

—A diez minutos en taxi. Claro que en Bangkok todo está a diez minutos en taxi según los taxistas, a menos, claro, que haya tráfico —dijo Ava, y sonrió.

—Gracias. Mañana tengo que levantarme temprano para ir a trabajar, así que me marcho ya —dijo Deborah.

—Las chicas seguirán allí mañana por la noche —comentó Ava.

—¿Puedo invitarte a una copa antes de irme?

Ava negó con la cabeza.

—No, creo que por fin estoy lo bastante cansada como para irme a la cama. Y además creo que me volveré loca si tengo que escuchar a otra orquesta filipina masacrando a Shania Twain.

11

Se tomó un par de pastillas de melatonina antes de meterse en la cama y durmió de un tirón hasta las seis. Era muy pronto para llamar a Arthon, así que telefoneó a su madre. Jennie estaría en casa: era todavía pronto para ir a cenar y a jugar al mahjong. Le contó que había comido con su padre. Jennie, como siempre, se puso loca de contento. Le encantaba que sus hijas se relacionaran con su padre. Fingía que se alegraba por ellas, pero Ava sabía que para su madre era también una reafirmación de su estatus como segunda esposa.

Hirvió un poco de agua y se preparó una taza de café soluble. Puso la BBC World, pero a los cinco minutos se cansó y sacó su ropa de correr y una goma para recogerse el pelo. Siempre dudaba cuando le daban ganas de correr en Bangkok. Estaban, por un lado, la seguridad, la paz y el aire limpio del gimnasio del hotel. La alternativa era ir a correr fuera y enfrentarse a la contaminación, a la humedad sofocante y al carnaval humano de las calles. Pero sabía que el Hyatt estaba sólo a un kilómetro del parque Lumpini, y le encantaba ir a correr allí. A veces, cuando se alojaba en el Mandarin, incluso tomaba un taxi para ir hasta el parque y volver. Así pues, iría al Lumpini.

A las seis y media el sol ya había hecho acto de aparición, pero aún no era sofocante. Las calles estaban atestadas de tráfico, aunque la contaminación no había alcanzado su densidad de mediodía. Ava torció a la izquierda al salir del hotel y se encaminó hacia el parque, sorteando perros y esquivando las grietas y los abultamientos de la acera.

En una ciudad sin apenas zonas verdes ni instalaciones de ocio públicas, el parque era un imán que atraía a toda clase de atletas. Había miles de personas, casi todas tailandesas. Ava se sumó a la multitud que circulaba por la pista de tres kilómetros que rodeaba el parque, marcada cada doscientos metros con pintura blanca. Era un gentío extremadamente heterogéneo, sin sexo ni edad dominantes. Sólo destacaban los hombres de negocios, que corrían con las camisas y las chaquetas en la mano para no mancharlas de sudor.

La pista ocupaba el perímetro del parque, pero su interior era también un hervidero de gente agrupada según sus aficiones. Eran esas aficiones las que hacían del Lumpini un lugar tan fascinante para Ava. Había varios grupos de adeptos al taichi ejecutando en silencio sus rituales. Ancianos de ambos sexos blandiendo espadas y abanicos a cámara lenta, con pautada precisión. Amantes de los pájaros con sus jaulas. Gente jugando al bádminton, al tenis y a una variante tailandesa de la petanca. Todo aquello la distraía mientras corría. En el gimnasio normalmente sólo aguantaba cinco kilómetros. En el Lumpini dio tres vueltas enteras antes de regresar al hotel.

Se duchó, se puso su ropa de trabajo, metió los pantalones y las camisas en una bolsa de la lavandería, pidió que le tuvieran lista la ropa ese mismo día y bajó al vestíbulo con el expediente de Antonelli y su cuaderno. Releyó el expediente mientras bebía agua con hielo. ¿Cómo abordarle? ¿Cómo conseguir que le diera acceso a Seto? Tenía su número de móvil. Si Arthon podía acceder a su línea y rastrear sus llamadas, quizá pudiera ahorrarse algún tiempo. Llamó a Arthon y le dijo lo que quería.

—No será fácil —contestó él.

Ava oyó ruidos callejeros de fondo.

—Aquí se puede comprar una tarjeta SIM en cualquier parte, y hay montones de empresas de telefonía con servicio prepago. No es como en el Reino Unido o en Norteamérica, donde sólo hay un puñado de operadoras. Puede que me lleve un tiempo averiguar cuál es la suya, y luego habrá que ver si tenemos contactos dentro.

—Inténtalo, por favor —dijo Ava.

—¿Qué planes tienes para hoy? —preguntó Arthon.

—Dentro de unos minutos me voy al hotel Water. Veré si puedo trabar conversación con Antonelli.

—¿Con qué pretexto?

—Mi encanto femenino —contestó ella.

Arthon no respondió, y Ava pensó por un instante que se estaba riendo de ella. Luego él dijo lentamente:

—Cuando leíste el informe sobre Antonelli, ¿te fijaste en la parte en la que se habla de lo que le gusta hacer los fines de semana?

—No lo recuerdo en particular, pero imagino que le gusta ir de bares.

—Más concretamente, va al Nana Plaza.

—¿Y qué tiene el Nana Plaza que no tengan el Soi Cowboy o el Patpong?

—En las dos primeras plantas, es el mismo rollo de siempre: chicas de alterne. Pero cuando se llega a la tercera... Eso es otra historia. En el coche no me dio tiempo a acabar de contarte la historia de Antonelli. Ahora pasa de mujeres y jovencitos y ha subido un peldaño más: se ha pasado a las katoeys, los transexuales. En la tercera planta del Nana Plaza sólo hay katoeys. Por lo visto Antonelli no está tan agresivo desde que le ha dado por ahí. Quizás haya encontrado lo que andaba buscando.

—Ah.

—Lo que te decía: es un cerdo.

Tardó más de lo que había previsto en llegar andando al hotel. Había tenido que cruzar un par de calles, y los semáforos estaban programados para cambiar cada cinco minutos. Así que no quedaba más remedio que esperar. Si uno intentaba pasar a destiempo, le esperaba una muerte segura porque el tráfico de Bangkok no se detenía por nadie.

Eran las ocho pasadas cuando por fin entró en el hotel Water. Se suponía que era un establecimiento de cinco estrellas, pero Ava dedujo por el vestíbulo que no llegaba a tanto. Los sillones se veían ajados y el personal llevaba uniformes con los bordes raídos.

Localizó enseguida a Antonelli. A la derecha del vestíbulo había un salón donde se servía té y café. Antonelli estaba sentado en un sofá, con el ordenador abierto sobre las rodillas y una taza con su platillo y una tostada sobre una mesita, a su lado. Llevaba un barong, la guayabera filipina que tanto gusta a los gordos.

Estaba prácticamente calvo, fuera de unos pocos mechones dispersos y peinados de oreja a oreja. Era aún más grueso de lo que parecía en la foto. La papada se tragaba su cuello, y el barong se le tensaba tanto sobre la barriga que Ava veía la camiseta blanca que llevaba debajo por entre los botones, que amenazaban con saltar de un momento a otro. Cuando se recostaba en el sofá, sus pies apenas tocaban el suelo. Ava notó que aun así sus dedos carnosos se movían con bastante agilidad sobre el teclado.

Había mucho trasiego en el salón, lo que le dio una excusa para sentarse casi enfrente de Antonelli. Pidió café y esperó la oportunidad de llamar su atención. Pero el norteamericano estaba concentrado en su portátil y sólo levantaba la cabeza para mirar su reloj. Cuando llegó su café, Ava bebió un sorbo y dijo:

—Dios mío, ¿aquí el café es siempre tan malo?

Antonelli le lanzó una mirada, pero no dijo nada. Luego cerró su ordenador, lo guardó en un maletín con ruedas, se levantó y abandonó el salón. Ava lo vio salir por las gigantescas puertas de cristal de la entrada. Parado en la acera había un tailandés entrado en años que cogió el maletín y lo depositó en la parte de atrás de un todoterreno Toyota. Antonelli subió con cierta dificultad al asiento trasero. Luego el coche arrancó.

En fin, no he tenido mucha suerte, pensó Ava.

Llamó a Arthon para contarle lo que había ocurrido. Casi le oyó sonreír.

—Lo intentaré otra vez esta noche, en el bar —dijo—. Entre tanto voy a ir de compras, intentaré echar una siesta y esperaré a que me llames para darme la información del móvil que te he pedido.

—Ya te dije que no iba a ser fácil.

—Una cosa más —dijo Ava—. Os preguntamos por Antonelli, pero también estamos intentando localizar a un tipo llamado Jackson Seto. Antonelli es quien más nos interesa, pero nos vendría bien ver qué podéis averiguar sobre Seto y sus idas y venidas y adónde va cuando está en Tailandia. He dado por sentado que seguía en Estados Unidos, por eso no os preguntamos por él al principio. Puede que haya sido un error por mi parte.

—Jackson es un nombre inglés. ¿Tiene un nombre chino? ¿Su nombre auténtico? Porque, si lo tiene, es probable que sea el que figura en su pasaporte.

—No lo sé.

—Buscaremos por Jackson, a ver si aparece algo. ¿Dónde vas a estar?

—En este número o en el Hyatt.

Era muy temprano para ir a comprar a Pantip Plaza, el centro comercial especializado en electrónica situado casi enfrente del hotel Water, de modo que regresó a pie al Hyatt. Le dijeron wai en la puerta, wai en el vestíbulo y wai en el ascensor. Wai es el saludo formal básico entre los tailandeses, siempre acompañado por una reverencia con las palmas juntas en actitud de rezo. Cuanto más se pegan las manos a la cara y más se inclina la cabeza, mayor respeto se demuestra. Con su ropa de trabajo, Ava parecía ser digna de la mayor deferencia. Para todos, menos para George Antonelli, pensó.

Cuando llegó a su habitación se quedó en bragas y sujetador y colgó su ropa. Luego durmió un par de horas. Al despertarse no vio razón para arreglarse. Se puso los pantalones de chándal y una camiseta. Esta vez nadie le dijo wai cuando salió del hotel.

En Pantip Plaza encargó las cinco temporadas de The Wire (quince DVD) por cuarenta dólares y compró tres programas de edición de vídeo para una amiga suya. Pagó tres dólares por cada programa. Su amiga se ahorraría unos dos mil. Mientras esperaba a que le copiaran los DVD, cruzó la calle para comer un cuenco de tom yam kung.

Después de la sopa agripicante china, que ocupaba un indisputable primer puesto, el tom yam kung encabezaba la lista de sus platos preferidos. Al igual que una buena sopa agripicante de marisco, se elabora con una base de caldo de pollo y una cantidad generosa de gambas. Se le añade cilantro, setas de la variedad volvaria, puerros, salsa de pescado, jugo de lima, tallos de esquenanto y hojas de lima kaffir y el resultado es un caldo aromático con la superficie salpicada de gotas de una grasa bermeja procedente del ingrediente final, las guindillas rojas picantes. La sopa tenía un aroma diáfano y límpido, como oxígeno puro con un ligero toque cítrico.

Después de comer regresó a Pantip Plaza para recoger sus DVD. Mientras pagaba la llamó Arthon. No había tenido suerte con el teléfono de Antonelli, pero había conseguido recopilar alguna información sobre Seto.

—¿Puedo dejártela en el Hyatt? —preguntó.

—Dentro de quince minutos —dijo ella.

—Más bien una hora —contestó Arthon.

—Nos vemos en el vestíbulo.

12

Estuvo esperando a Arthon cerca de dos horas. Bebió varios vasos de zumo y leyó todos los periódicos que había en el vestíbulo: los dos diarios locales en inglés (el Nation y el Bangkok Post), un periódico chino, el International Herald Tribune y la edición asiática del Wall Street Journal. Todos venían a decir lo mismo: que la economía estaba hecha trizas. Lo cual solía ser ventajoso para Ava. A grandes males, remedios drásticos.

Arthon cruzó la puerta principal. Había dejado su coche en marcha justo delante de la entrada. Tenía influencia, de eso no había duda. Iba mejor vestido que la noche anterior, con pantalones azules estrechos, un polo Lacoste rojo muy ajustado y gafas de sol apoyadas en equilibrio sobre la cabeza. De no ser porque le conocía, Ava le habría tomado por un traficante de drogas.

No se disculpó por llegar tarde: teniendo en cuenta el tráfico, en Bangkok se sobreentendía que las horas de reunión eran siempre aproximadas.

—No puedo quedarme —dijo rápidamente mientras le daba dos hojas de papel.

—¿Esto es todo?

—Las idas y venidas de Seto. Es lo único que tenemos en los archivos, además de sus estancias en hoteles. Viene tres o cuatro veces al año, desde hace seis. Al principio iba a Hat Yai; luego, a Bangkok. Cuando estaba en el sur se alojaba en el Novotel, con Antonelli, y luego, cuando Antonelli se mudó al norte, en el Water.

—¿Y Seafood Partners?

—Si era socio de la empresa, lo llevaba muy en secreto.

—¿Cuándo vino por última vez?

—Hará unos cinco meses.

Cuando estaba organizando la estafa a Major, pensó Ava.

—Tengo otra cosa para ti —añadió Arthon, y le pasó lo que parecía ser una fotografía de pasaporte—. No sabía si tenías alguna.

Ava miró a su futura presa. Pelo abundante y negro, algo canoso y peinado hacia atrás, sin raya. Cara chupada y larga y una boca pequeña que parecía aún más pequeña bajo el bigote ladeado a la derecha. Los párpados caídos ocultaban casi por completo los ojos. Miraba fijamente a la cámara con aire desafiante.

—Tengo que irme —dijo Arthon—. Es día de paga y todavía tengo que hacer la colecta. ¿Qué planes tienes para esta noche?

—Ir a la hora feliz del Barry Bean’s. Quizá consiga que Antonelli hable conmigo si se ha tomado un par de copas.

—Llámame si me necesitas. Estaré libre sobre las siete.

Llegó al bar a las seis, pensando que la hora feliz estaría en su apogeo. El Barry Bean’s estaba lleno, pero no había ni rastro de Antonelli. Ava preguntó por él a la camarera, que le dijo que kuhn George llegaría en algún momento: rara vez se perdía la hora feliz. Estuvo charlando con un fabricante de bañeras alemán que estaba pensando en establecer su empresa en Tailandia, pero sin llevarse a su mujer y a sus hijos. El problema era que su mujer no era tonta.

A las siete, el personal del bar se reunió en un punto, tocó una campanilla y gritó a coro:

—¡Fin de la hora feliz! ¡Fin de la hora feliz!

Antonelli seguía sin dar señales de vida.

Ava llamó a Arthon.

—Ay, mierda, se me ha olvidado que hoy es viernes —dijo él.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ava, malhumorada.

—Los viernes va a un restaurante italiano cerca del Soi Cowboy. Los dueños son italianos auténticos, y el local está muy de moda. Después de cenar se va al Nana Plaza a retozar con una katoey, como cada semana.

—¿No las lleva al hotel? —preguntó Ava.

—No. Los de seguridad controlan a todos los invitados que suben a las habitaciones y retienen su documentación hasta que se marchan. Antonelli no querrá que el personal sepa que le van los transexuales. Utiliza un hotel contiguo al Nana que alquila habitaciones por horas.

Quizá sea mejor así, pensó Ava.

—Arthon, podría sernos útil tener pruebas de esa pequeña manía suya.

—¿Qué quieres decir?

—Fotos —respondió.

Él no vaciló.

—Merece la pena intentarlo, pero tendré que pagar a alguien, puede que a más de una persona.

—¿De cuánto estamos hablando?

—De quinientos bahts como mínimo, puede que incluso mil.

Entre doscientos y trescientos dólares, calculó Ava.

—Me parece razonable, pero sólo si conseguimos las fotografías.

—Veré qué puedo hacer.

—¿Me llamas luego?

—¿Lo consiga o no?

—Necesito saberlo de todos modos.

Cerró su teléfono y subió al restaurante italiano del hotel Water en el que solía cenar Antonelli. Estaba desierto. A la camarera le alegró tener alguien con quien charlar y no se mordió la lengua al hablarle de Antonelli, o khun George (un tratamiento de respeto, el equivalente a mister en inglés). Resultó que khun George comía una barbaridad, era muy exigente y, además, tacaño con las propinas. Ava ya empezaba a aborrecerle.

Después de cenar volvió al Hyatt dando un paseo. A esas horas era aún más difícil transitar por las calles: los mercados nocturnos y los restaurantes, que aparecían como por arte de magia en las aceras, estaban en su hora punta. Se estremeció al ver el nivel de higiene. No había agua corriente, y los platos y los cubiertos se fregaban una y otra vez en el mismo barreño. La única vez que había tomado comida callejera en Bangkok, había tardado dos días en recuperarse de la intoxicación.

Pensó en bajar al Spasso y luego en ir al Zeta, pero acabó en su habitación, viendo la HBO. A eso de las once se quedó dormida.

Aunque tenía la sensación de llevar dormida un buen rato, sólo eran las once y media cuando sonó el teléfono.

—Bingo —dijo Arthon—. Y además con una que aún no se había operado del todo. Tiene tetas y polla. Nuestro hombre entró en la habitación cuando estaban en plena faena, los dos totalmente desnudos. Antonelli está mirando fijamente a la cámara. Desnudo, es un farang de lo más feo. Tiene las tetas casi más grandes que la katoey.

—¿Cuándo puedo tener las fotos?

—Mañana por la mañana. Te las llevo a primera hora.

13

A la mañana siguiente Arthon la llamó a las ocho para decirle que iba de camino. Ella llevaba ya dos horas en pie y había ido a correr al parque Lumpini. Los sábados por la mañana había aún más gente que los viernes, y después de correr dos vueltas dio una tercera paseando para recrearse en las vistas y los sonidos. No sabía que hubiera tantas variantes de taichi.

Cuando volvió al hotel se duchó, se cambió de ropa y se instaló en el vestíbulo a esperar a Arthon. Se puso a leer el Bangkok Post, en cuya sección de estilo había un artículo sobre una banda de rock katoey. Por la fotografía no habría podido adivinar que no era una banda femenina más formada por chicas guapísimas.

Dejando a un lado su gusto por la violencia, Ava no tenía nada que objetar a las preferencias sexuales de Antonelli, y conocía a los tailandeses lo suficiente como para saber que a ellos también les traían sin cuidado. Las katoeys formaban parte de la vida cotidiana en Tailandia, eran un tercer sexo aceptado por todos. Ava había estado en edificios públicos en los que había tres aseos: uno para hombres, otro para mujeres y un tercero para katoeys. A su alrededor se había creado toda una pequeña industria, y si los cirujanos plásticos tailandeses se contaban entre los mejores del mundo era en parte gracias a ellas.

Habían tenido suerte de pillar a Antonelli con una que aún no se había operado del todo. De no ser así, nadie habría pensado que era un transexual. Claro que quizá no haya sido suerte, pensó Ava. Puede que a Antonelli le gusten mitad y mitad.

Arthon llegó a su hora, con la misma ropa que la noche anterior. Parecía cansado y Ava adivinó que no había dormido. Se arrellanó en el sofá, a su lado, y soltó un gruñido.

—¿Una noche dura de trabajo policial?

—Ojalá —respondió él—. Estamos a fin de mes y he tenido que hacer la colecta. Me encargo de los garitos de juego, y algunos no abren hasta media noche.

—¿Cuánto tiempo dedicas a labores policiales y a todas esas actividades colaterales?

—Más o menos el cincuenta por ciento a cada cosa, aunque los fines de mes son una locura.

—Y yo que pensaba que el juego era ilegal en Tailandia —comentó ella.

—Y lo es —contestó Arthon al pasarle un sobre marrón grande.

Había cinco fotografías. Ava hizo una mueca al verlas. Desnudo, Antonelli era aún más repulsivo de lo que había imaginado, y aunque ya sabía lo de su acompañante, le impresionó un poco verla.

—Estupendo —dijo.

—¿Quieres que vaya contigo cuando se las des? Puede que no le siente muy bien.

—No creo que pase nada. Lo que sí puedes hacer es averiguar su número de habitación en el Water. Le pasaré una fotografía por debajo de la puerta y le citaré en algún lugar público donde no pueda agredirme.

—Está en la tres mil doscientos treinta y cinco.

—Gracias.

—Me voy a casa a dormir un poco. Si me necesitas, llama.

—Ten, te debo esto —dijo, dándole un fajo de bahts.

—Olvídalo. Hablé con mi jefe y me dijo que, si aceptaba dinero de Tío, me mataba.

Ava se encogió de hombros.

—Dónalo a un templo o algo así.

—No puedo hacer eso —contestó Arthon.

Se levantó y se desperezó cansinamente. Ava notó que le miraban algunas chicas del personal del hotel. Él también se dio cuenta, y sonrió y saludó con un wai. Siguió una ronda de wais y una de las chicas, que parecía tener unos dieciséis años, se acercó a él. Cruzaron unas palabras en tailandés; luego ella se rió, cogió su tarjeta y le acompañó hasta la puerta. Ava no pudo menos que admirar el descaro de aquellas mujeres.

Regresó a su habitación y se cambió de ropa. Los pantalones de hilo y la camisa rosa de Brooks Brothers darían la imagen adecuada. Salió con intención de ir a pie hasta el hotel, pero el cielo estaba despejado y el sol caía a plomo. Como no quería llegar empapada en sudor cogió un taxi, aunque tardaría más que si iba andando.

Tomó el ascensor hasta el piso treinta y dos. El pasillo estaba vacío, de no ser por el carro de la señora de la limpieza. Esperó un momento frente a la habitación de Antonelli con la oreja pegada a la puerta. Oyó leves ruidos que parecían proceder de un televisor. Había dejado una sola fotografía en el sobre, en el que había escrito: REÚNASE CONMIGO ABAJO, EN EL VESTÍBULO. SOY CHINA Y LLEVO UNA CAMISA ROSA.

Deslizó el sobre por debajo de la puerta, llamó al timbre y usó la salida más cercana para llegar a la escalera. Bajó corriendo hasta la planta treinta y uno y pulsó el botón del ascensor confiando en llegar al vestíbulo antes que él y, sobre todo, que no se montara en el mismo ascensor que ella. El ascensor tardó menos de un minuto en llegar.

El vestíbulo estaba casi desierto cuando llegó. Eligió un sillón de los que había en el centro. Enfrente había un sofá y en medio una mesa ancha y baja. Pidió un café solo y esperó. Unos minutos después se abrieron las puertas del ascensor y Antonelli entró hecho una furia en el salón. Llevaba una camiseta del Georgia Institute of Technology, pantalones cortos anchos y unos Crocs azules. Tenía las piernas blancas y extrañamente tersas. No se había peinado y los pocos mechones de pelo que le quedaban los llevaba de punta. Recorrió el salón con la mirada. Ava vio en su cara una mezcla de ira, ansia y desesperación.

Le saludó con la mano y sonrió. Antonelli se dirigió hacia ella con el sobre apretado en la mano.

—¡Tú! ¡Puta china! ¡Serás zorra! ¡Serás zorra! —gritó cuando todavía estaba a unos metros de distancia.

—Tome asiento —contestó ella, indicándole el sofá.

Avanzó hacia ella con el rostro crispado y por un segundo Ava pensó que iba a agredirla. Cambió de postura los pies, preparándose para el contraataque. Antonelli se detuvo cuando estaba a corta distancia de ella.

—Puta de mierda —le espetó.

Ava olió de lejos el tufo a cerveza y a sabía Dios qué más que exhalaba su aliento. Él enseñó los dientes, manchados y recubiertos de una pátina amarillenta. Ella dedujo que no se había parado a cepillárselos.

El norteamericano blandió el sobre delante de sí.

—Eres una puta china de mierda.

—Se está usted repitiendo y, además, no está consiguiendo nada. Le sugiero que se siente —dijo ella.

—Eres la que estaba aquí ayer. Me acuerdo de ti, zorra. Me pareciste algo rara.

—Obviamente, así es.

Antonelli agitó de nuevo el sobre.

—¿De qué va todo esto? ¿Qué cojones está pasando? No te conozco. No sé a qué viene esto, joder.

El camarero rondaba por allí con el café de Ava, temeroso de acercarse.

—Puede traerlo ya —le dijo ella, y se volvió hacia Antonelli—. ¿Le apetece algo? —preguntó—. Invito yo.

—Que te jodan.

—Eso será después. Ahora mismo tenemos que hablar.

—¿Qué se supone que vas a hacer con esto?

—Es usted George Antonelli, ¿no es cierto? Tiene un socio llamado Jackson Seto, y los dos han estado robándole dinero a un cliente mío. Por eso estoy aquí.

—No tengo ni puta idea de lo que estás diciendo.

—Claro que la tiene, aunque en realidad eso no importa. Usted y sus aficiones me interesan muy poco. Lo que necesito es encontrar a Jackson Seto. Quiero que usted me ayude.

—Sigo sin saber de qué cojones estás hablando.

Sacó de su bolso el informe que le había dado Arthon y lo puso sobre la mesa.

—Lo sé todo sobre usted. Sé cuánto tiempo lleva aquí, con quién ha trabajado y cuántas estafas han perpetrado Seto y usted. También sé que tiene mujer e hijos en Atlanta. Sus señas y sus números de teléfono están en el expediente.

Antonelli se sentó y echó mano de la carpeta. La abrió y comenzó a leer. Ava esperó mientras observaba su cara en busca de alguna reacción. Él apretó la mandíbula y se lamió la saliva que le salía por un lado de la boca.

—¿Qué coño te propones? —preguntó por fin.

—Es muy sencillo: necesito localizar a Seto. Usted sabe dónde está, o al menos sabe cómo puedo contactar con él. Tiene dos opciones. O me dice lo que quiero saber, o hago un centenar de copias de esa fotografía y de las otras cinco que tengo, y se las envío a su mujer, a sus hijos, a sus vecinos de Atlanta, a sus padres, a sus hermanos si los tiene, a sus suegros, y a cualquier otra persona con la que tenga o haya tenido tratos comerciales. Sé por experiencia que los estadounidenses, y especialmente los del sur, y más si son baptistas, son ligeramente menos liberales que los tailandeses en este tipo de cuestiones.

Antonelli cerró los ojos. Buena señal, pensó Ava. Se estaba imaginando lo peor. Estaba calculando sus posibilidades.

—¿Cómo sé...?

—No lo sabe —le atajó ella—. Pero tengo por costumbre cumplir mi palabra. Ayúdeme a encontrar a Seto y quemaré las fotografías.

—¡Joder!

—Lamento que haya tenido que ser así, se lo aseguro. Si hubiera podido encontrar a Seto de otra manera, esto no habría sido necesario —dijo Ava.

—¿Qué harás si le localizas?

—Recuperar el dinero.

—¿Y si te digo dónde encontrarle y no puedes recuperar el dinero? ¿Qué pasará con las fotografías?

—Usted dígame dónde está. Hágalo y podrá despreocuparse, le doy mi palabra.

Antonelli se mordisqueó una uña mientras pensaba.

—¿Tienes un bolígrafo?

Ella sacó su cuaderno y su Mont Blanc.

—Adelante.

—Voy a darte su dirección de correo electrónico. La mira pocas veces y casi nunca contesta directamente. Yo le mando uno diciéndole que tenemos que hablar y él me llama. Pero puedes intentarlo. Nunca se sabe.

—De acuerdo.

—Ahora mismo no tiene ningún teléfono norteamericano ni asiático que funcione. Tendrás que llamar al cinco nueve dos dos dos tres siete ocho siete ocho.

—¿Qué prefijo es ése?

—El de Guyana.

—¿Seto está allí?

—Evidentemente.

—¿Por qué en Guyana?

—Antes comprábamos allí reo y pescadilla real. Mandábamos el pescado a Atlanta, envasado en bandejas, y le dábamos salida para el mercado hispano y negro. Fue un buen negocio durante una temporada. Jackson tiene una casa allí y una mujer, o algo parecido, y suficientes contactos para sentirse seguro. Cuando las cosas se ponen feas, siempre se larga a Guyana.

—¿Está seguro de que le encontraré allí?

—Estaba allí ayer.

—¿Por qué se siente seguro en Guyana?

Antonelli sonrió.

—Aquello es un basurero habitado por gente que o ha ayudado a convertirlo en lo que es o se crece entre la inmundicia. Hasta para mí, que he visto basureros a porrillo, es inaguantable. Y Jackson se ha rodeado de gente de la peor calaña que ha podido encontrar. Mientras les pague, harán lo que les pida.

—¿Y la policía?

—La mayoría de la gente a la que paga es de la puta policía.

—¿Tiene su dirección?

—Malvern Gardens. No sé el número, pero sólo hay diez casas en la urbanización. Aquello es el puto paraíso para los estándares de Georgetown, y Jackson es el único chino.

—¿Georgetown es la capital?

—Sí. Un estercolero.

—Me hago una idea —repuso Ava.

—Eso crees tú —contesto Antonelli—. Espera a llegar allí. Por mal que lo pintes, será mucho peor.

—Si llego y resulta que Seto sabe que voy a ir...

—Por mí no lo sabrá.

—Hablo en serio. Si tiene alguna pista...

—Mira, no quiero que esas fotos caigan en manos de quien no deben. Ya lo sabes. Joder, de eso estás segura al cien por cien, ¿no? Bueno, pues voy a confiar en que cumplas tu palabra. Eso es todo. ¿Que si creo que vas a conseguir tenderle una emboscada y que devuelva el dinero? No, no lo creo. No creo que tengas ninguna posibilidad. Así que, si eso es lo que pienso, ¿para qué voy a arriesgarme a cagarla? No le diré ni una palabra. Ni una. Vete y haz lo que te dé la gana. Pero a mí no me culpes si te van mal las cosas.

—Deme su teléfono móvil.

—¿Para qué?

—Démelo, por favor.

Antonelli le lanzó su móvil. Ella lo cogió al vuelo y lo abrió.

—Voy a llamar al número de Guyana que me ha dado —dijo—. Y también voy a poner el manos libres. —Consultó su reloj—. Allí no es muy tarde. Con un poco de suerte, contestará. Si no contesta, entonces, ¿qué? ¿El buzón de voz?

—Sí.

—En cualquier caso, dígale que va a irse a pasar un largo fin de semana fuera y que estará ilocalizable hasta mediados de la semana que viene. ¿Es plausible? ¿Lo haría en circunstancias normales?

—Lo he hecho otras veces.

Ava marcó el número, activó el altavoz del teléfono y lo colocó sobre la mesa, entre los dos. Sonó cuatro veces antes de que una voz sofocada contestara:

—¿Qué mosca te ha picado ahora, George?

—Jack, sólo quería que supieras que me voy a Phuket a pasar unos días de vacaciones. No me llevo el portátil, así que no tendrás noticias mías hasta la semana que viene.

—Vale. Que te diviertas.

Se cortó la comunicación.

A Ava le extrañó que Seto tuviera aún un asomo de acento chino. Había creído que hablaría un inglés tan impecable como el de su hermano.

—Muy bien, ¿contenta? —dijo Antonelli.

—Una cosa más —contestó Ava lentamente—. El dinero. ¿Tiene acceso a él?

—No —contestó Antonelli—. Eso es cosa de Jackson.

—¿Le manda fondos?

—Me manda dinero todos los meses, pero sólo lo justo para cubrir mis gastos, mis necesidades.

—¿No comparten beneficios?

—Dividimos las ganancias al setenta y al treinta por ciento, y no hace falta que preguntes quién se queda con el setenta. Normalmente esperamos a fin de año, en torno a Navidad, para efectuar el reparto. Para esas fechas ya sabemos de cuánto dinero disponemos. En nuestro negocio hay muchos altibajos, ¿sabes?

—Eso parece.

—Y tú podrías suponer un bache muy gordo.

—Espero que sí —contestó ella, levantándose. Volvió a guardar el cuaderno y el sobre en su bolso—. Gracias por su ayuda.

—Y yo espero no volver a oír tu voz en mi puta vida —contestó Antonelli.

—Lo mismo digo.

14

La descripción que Antonelli le había hecho de Guyana comenzó a palidecer en cuanto se conectó a Internet para buscar un vuelo a Georgetown. La alternativa más obvia era utilizar los servicios de una aerolínea nacional. Todos los países tenían una. Todos, menos Guyana: la suya había quebrado en 2001. Luego había habido otra, nacional sólo a medias, que también había quebrado.

La aerolínea que con más frecuencia volaba a Guyana era Caribbean Airlines, y todos los vuelos a Georgetown salían de Puerto España, Trinidad. El mejor modo de llegar a Puerto España era haciendo escala en Nueva York o Miami. Ava sabía que Thai Air tenía un vuelo directo de Bangkok a Nueva York. Salía a medianoche y llegaba a su destino a última hora de la tarde. Había un vuelo a Puerto España a las siete de la tarde. Tendría que pasar la noche allí y a la mañana siguiente coger un avión con destino a Guyana.

Consultó las plazas que había disponibles en clase business. Había billetes de sobra para todos los vuelos. Mandó un correo a su agencia de viajes para que compraran los billetes y le reservaran habitación en los mejores hoteles que encontraran.

En el Hyatt la hora de salida era a las doce del mediodía. Llamó a recepción y consiguió que le dejaran marcharse más tarde a cambio de pagar la mitad de la tarifa diaria normal.

Mientras había estado conectada había perdido dos llamadas: una de Arthon y otra de Tío. Llamó a Arthon. Pareció un poco sorprendido, pero se alegró de que las cosas hubieran ido tan bien. Ava le dijo que guardara un juego de fotos por si las necesitaban. Arthon contestó que pensaba hacerlo de todos modos, y ella se preguntó qué consecuencias tendría aquello para Antonelli.

Tío, por su parte, le preguntó qué tal le había ido con Antonelli. Era su modo de hacerle saber que estaba siempre al tanto de lo que pasaba y que, de hecho, era él quien manejaba los hilos.

Ava le explicó detalladamente su conversación con Antonelli.

—¿Dónde está esa Guyana? —preguntó él.

—¿Qué pasa? ¿Es que no tienes amigos allí?

—No lo sabré hasta que me digas dónde está.

—En Sudamérica. En la costa noreste, rodeada por Surinam, Brasil y Venezuela y a tiro de piedra de Trinidad. Lo sé sólo porque lo he buscado.

—Eso es alentador —contestó Tío, refiriéndose a que hubiera localizado a Seto. Las nociones de geografía le traían sin cuidado.

—¿Quieres decirle algo al tío de Tam?

—No, no hasta que tengas el dinero —replicó—. Ava, el santuario de Erawan está ahí al lado, junto al Hyatt.

—Sí.

—Ve allí, ¿quieres? Quema un poco de incienso, deja unas flores, haz un donativo y reza por todos nosotros.

—No sabía que fueras budista.

—No lo soy, pero el santuario tampoco. La verdad es que es hindú y está dedicado a la versión tailandesa de Brahma. No recuerdo su nombre en tailandés, pero el del elefante sí, aunque solamente porque se llama como el hotel, Erawan.

—Iré.

—Bien. Ese santuario trae buena suerte. He estado allí dos veces y en ambos casos los resultados fueron mucho mejores de lo que esperaba.

El santuario estaba en la esquina de Ratchadamri Road, uno de los puntos más transitados de una ciudad que se contaba entre las más ajetreadas del mundo. Era un recinto grande, de unos veinte metros cuadrados, y estaba vallado, de modo que Ava tuvo que meterse como pudo por la puerta de la verja. Era la una de la tarde, pero incluso a esa hora, con el sol en su cúspide, el santuario estaba lleno casi hasta rebosar de fieles que, dispuestos en círculos concéntricos, rezaban en torno a las estatuas de Brahma con sus seis brazos y su elefante.

Compró una guirnalda de flores, una naranja y tres varillas de incienso. Puso las flores y la naranja a los pies de Brahma, donde había ya cientos de ofrendas. Prendió el incienso, lo sostuvo entre las manos en la postura del wai y comenzó a rezar en voz baja, moviendo los labios mientras se balanceaba suavemente adelante y atrás.

Los fieles eran casi todos tailandeses. Los turistas se quedaban en la periferia, tomando fotos de los devotos y del grupo de bailarinas que actuaba tres veces al día para deleitar a Brahma y que el dios, a cambio, fuera benévolo con quienes suplicaban su favor.

Estuvo rezando más de cinco minutos. Mencionó a todos los miembros de su familia y a sus amigos más íntimos. Pidió salud y felicidad, repitiendo las palabras como un mantra. Cuando hubo acabado, se sintió en paz. Dejó un billete de cien bahts en el cepillo de los bailarines y regresó al hotel.

Era sábado y había un par de bodas contratadas en el hotel. Cruzó el vestíbulo tropezando con personas en uniforme y traje de gala. Dedujo que sólo los miembros de la policía o el ejército podían permitirse celebrar una boda en el Hyatt. Su sueldo base era escaso, pero las mordidas y los sobornos lo compensaban con creces. Tío decía que nunca había conocido a un ex funcionario de la policía tailandesa que no fuera millonario. Ava supuso que lo mismo podía decirse del ejército.

Si se hubiera sentido más comunicativa, podría haberle preguntado a Arthon cómo funcionaba el sistema. Él había mencionado con bastante indiferencia, casi con hastío, las contribuciones que tenía que recolectar en casinos que supuestamente no existían. Ava había oído decir que los mendigos callejeros funcionaban como franquicias: se les asignaba un lugar específico en el que exhibir su patetismo a cambio de que entregaran la mitad de sus ganancias a la policía. No había un solo bar en Bangkok que no contribuyera al fondo de pensiones del cuerpo. Todos los coches robados acababan vendidos o fagocitados por un escuadrón especial de la policía. El dinero fluía hacia arriba conforme a una pauta fija y perfectamente controlada.

Pese a todo, le encantaba Tailandia. La corrupción organizada era siempre preferible a la corrupción sin normas establecidas. Precisamente por eso Tío evitaba meterse en negocios en sitios como la India, Filipinas y algunas partes de China.

De vuelta en su habitación, encendió su ordenador y comenzó a informarse sobre Guyana. Aquél era territorio ignoto: un lugar del mundo adonde no llegaba la extensa red de contactos de Tío. Enseguida llegó a la conclusión de que George Antonelli no había exagerado lo más mínimo. El país (oficialmente, la República Cooperativa de Guyana) tenía una población de unos 800.000 habitantes, la mayoría de ellos apiñados en una franja costera de sesenta kilómetros de longitud, y una renta per cápita de menos de 1.200 dólares anuales. Ocupaba el puesto 155 en el ranking mundial de riqueza, y Ava ni siquiera había oído hablar de muchos de los países que le seguían en la lista.

El país tenía un único aeropuerto en el que operaban un puñado de líneas aéreas. No había red de ferrocarriles. Había, en cambio, más de ocho mil kilómetros de carreteras, pero sólo unos seiscientos kilómetros estaban pavimentados, y aun así parecía haber igual cantidad de socavones y baches que de asfalto. La red eléctrica, alimentada con gasóil, suplía aproximadamente el 60 por ciento de las necesidades energéticas nacionales. Todos los días había apagones programados. Ava tomó nota de que debía comprarse una linterna. La calidad del agua también dejaba mucho que desear. Ava añadió «pastillas potabilizadoras» a su lista de la compra.

La población estaba formada en su mayoría por hindúes, descendientes de antiguos criados vinculados por contrato de servidumbre a sus amos. Pero también había una gran masa de población negra descendiente de esclavos. Los dos grupos tenían a sus espaldas una larga historia de antagonismo. El resto de la población estaba formado por los supervivientes de los indios caribes autóctonos, un pequeño grupo identificado como «europeos» y un reducido colectivo de chinos. El país tenía una tasa de delincuencia notablemente elevada, pero podía jactarse de albergar uno de los edificios de madera más altos del mundo: la catedral anglicana.

En resumidas cuentas, no parecía un lugar muy apropiado para unas vacaciones.

Llamó al conserje del hotel y le dijo que necesitaba comprar una linterna y unas pastillas potabilizadoras. El conserje le informó de que podía encontrar todo lo que necesitaba en el Central World, un centro comercial de Ratchadamri Road, casi al lado del santuario de Erawan, a cinco minutos andando del hotel.

Con sus ocho plantas de altura y su más de medio millón de metros cuadrados de locales comerciales, el Central World ocupa el tercer lugar entre los centros comerciales más grandes del mundo. Ava encontró lo que quería, pero sólo después de pasar media hora buscándolo.

Hechas sus compras, se sentó a tomar su primera comida tailandesa completa desde que había llegado a Bangkok. Acababa de pedir cuando sonó su móvil. El número entrante estaba bloqueado. Contestó porque había pocas personas que tuvieran su número personal: sólo las que ella quería que lo tuvieran.

—Ava, soy Andrew Tam.

Parecía nervioso.

—Mi tío no ha podido contactar con el tuyo y le preocupa cómo van las cosas.

—Andrew, por favor, dile a tu tío que cuando estoy trabajando en un caso no informo diariamente a mi tío. Ya te lo dije: llamaré cuando tenga algo que contar.

—Por aquí las cosas se están poniendo difíciles. Mi familia me está sometiendo a una presión tremenda. Y, además, la semana que viene tengo una reunión con mi banco. Van a hacerme algunas preguntas muy violentas y no se me da muy bien mentir.

—Entonces se trata de ti, no de tu tío.

—Estoy preocupado.

—Andrew, he localizado el dinero. Sé dónde está. Ahora tengo que ir a recuperarlo. Suena fácil, pero puede que no lo sea tanto. Por eso no te he llamado. Hasta que no lo tenga en mi poder, ni tú ni yo tenemos nada.

—¡Lo has encontrado! —exclamó Tam, aferrándose a las buenas noticias sin hacer caso del resto.

—Sí.

—¡Eso es fantástico!

—No, hasta que lo tenga.

—Pero es un gran comienzo, ¿verdad? Porque...

—Para, Andrew —dijo—. Mira, puedes decirles lo que quieras a tu tío y a los del banco. Si tienes que darles largas, hazlo. He encontrado el dinero y voy tras él. Pero eso no significa nada hasta que lo tenga. ¿Entendido? No voy a hacerte ninguna promesa, ni voy a darte un plazo concreto.

—Bueno, lo único que puedo decir es que confiamos en ti.

Ella suspiró.

—Lo que quieres decir es que no tenéis más remedio que confiar en mí, que es distinto. No me conoces, no me conoces en absoluto. No me gusta jugar con la fe ciega de los demás, por eso no has tenido noticias mías, Andrew, y por eso no las tendrás hasta que pueda decirte que tengo el dinero o que no puedo recuperarlo. Y cuando digo que no tendrás noticias mías, quiero decir que no debes volver a llamarme bajo ningún concepto. ¿Conforme?

—Sí —contestó él.

—Ahora, hay una cosa más que necesito de ti. Iba a pedírselo a Tío, pero, ya que estamos hablando, necesito tus datos bancarios. Por si acaso puedo conseguir el dinero, el mejor modo de trasladarlo será hacer una transferencia. Así que mándame un correo con todos los datos de tu banco. Necesitaré el nombre y la dirección del banco, el número de cuenta, el nombre del titular, el número IBAN del banco y su código SWIFT.

—Te lo mando todo hoy mismo.

—Puedes enviarlo mañana.

—¿Te importa que te pregunte dónde está el dinero?

—Te llamaré cuando tenga datos concretos. Hasta entonces, intenta relajarte. —Cerró el teléfono.

Había veces en que le desagradaba cómo tenía que comportarse. Tam era un tipo bastante simpático; sólo quería que le diera alguna noticia tranquilizadora. Pero había aprendido por las malas que los clientes desesperados (y los suyos lo estaban casi siempre) oían solamente lo que querían oír. Convertían un destello de esperanza en un hecho consumado. Y si por casualidad no tenía éxito, pasaba a ser de repente una mala persona, una mentirosa, una traidora.

Al volver al hotel recogió sus cosas y se preparó para irse al aeropuerto. La encargada de su agencia de viajes ya le había confirmado por correo electrónico la compra de los billetes. También le había reservado habitación en el hotel Hilton de Puerto España y en el Phoenix de Georgetown, y había ordenado que un coche del hotel estuviera esperándola cuando aterrizara.

Ava sonrió al leer lo que le decía sobre el Phoenix: «Tiene tres estrellas, pero los demás hoteles sólo tienen una o dos. ¿Qué clase de sitio es ése?» No sonrió, en cambio, cuando leyó lo que seguía: «Todas las guías de viajes recomiendan precaución extrema en Georgetown. No se aconseja salir sin acompañantes ni siquiera en pleno día».

15

Aterrizó en Puerto España a la hora prevista, las siete en punto de la tarde. Ya era de noche. Trinidad está en el extremo sur del Caribe, y cincuenta y dos semanas al año, a las seis de la tarde, el sol cae como una piedra tras la cordillera occidental. Desde el aire, toda iluminada, la ciudad parecía más grande de lo que había imaginado. Supuso que también era mucho más bonita desde allá arriba que a ras de suelo.

Pasó por inmigración y aduanas, recuperó su equipaje y al salir se encontró con un aire tan húmedo como el de Tailandia, pero lleno de olores desconocidos. Hojas podridas. Pájaros muertos. Mierda de perro. Gases de tubo de escape. No sabía qué era exactamente, pero casi le dieron arcadas. Nada más cruzar la puerta de llegadas vio a un negro muy corpulento parado en la acera, delante de un Lincoln Continental. Llevaba un cartel con su nombre. Ava le hizo una seña, el hombre abrió la puerta trasera del Lincoln y ella entró.

—Cómo huele —comentó.

—Es vegetación muerta, sobre todo —contestó el chófer.

Ava no necesitó más detalles.

—¿A qué distancia está el hotel?

—Como a media hora de aquí.

Por una vez no había dormido demasiado en el avión. Sólo unas ocho horas camino de Nueva York. Tenía sueño, lo cual era una suerte, porque al día siguiente quería estar despejada.

—¿Viene de vacaciones o por negocios? —preguntó el chófer.

—Por negocios.

—¿Va a quedarse mucho tiempo?

—Sólo esta noche. Mañana me voy a Guyana. Es allí donde tengo trabajo.

—Guyana... Menudo sitio —comentó él.

—¿Ha estado allí?

—No hace falta ir para saberlo. Oímos lo que se cuenta, y se cuentan muchas cosas. Allí nada funciona. No puede uno fiarse de nadie. No se puede salir de noche ni con un reloj de diez dólares en la muñeca. Por aquí se ven algunos guyaneses. Vienen con maletas llenas de gambas y van de hotel en hotel y de restaurante en restaurante, intentando venderlas. Ni que el chef del Hilton fuera a comprarle gambas a un tío que las lleva en una maleta.

—Alguien se las comprará. Si no, no vendrían —repuso ella.

El hombre la miró por el retrovisor para ver si se estaba burlando de él. Ava no sonrió.

—Lo único bueno que tiene Guyana es que hace quedar como reyes al resto de los países del Caribe. Da igual lo corruptos que sean nuestros políticos, la cantidad de traficantes de drogas que tengamos o los delitos que haya. En Guyana siempre será peor.

Ava sabía que Puerto España hacía honor a su nombre, pero cuando enfilaron la carretera que llevaba a la ciudad no vio ni rastro del mar. Bajó la ventanilla y aguzó el oído. Nada.

—¿Dónde está el mar? —preguntó.

El conductor señaló hacia la izquierda, a una hilera de edificios que daban la impresión de ser almacenes y fábricas abandonadas.

—Ahí, detrás de esos edificios.

A su derecha, por encima de un gran muro de ladrillo que flanqueaba la carretera por espacio de unos dos kilómetros, se veían brillar luces de casas.

—Ése es el muro de la vergüenza —dijo el chófer al notar su interés.

—¿Es una barrera acústica?

—Una barrera visual, más bien. Lo que hay detrás del muro es Beetham Estate, el poblado de chabolas más grande que hay por aquí. Hay ocupantes ilegales, vagabundos, gente que vive de la chatarra. Un sitio poco recomendable. El Gobierno construyó el muro justo antes de que se celebrara aquí la Cumbre de las Américas, para que los mandatarios extranjeros no tuvieran que ver Beetham camino de la ciudad. Construir el muro era más barato y más rápido que hacer algo con el poblado. Ocultarlo, hacer como que no está ahí. Los taxistas no nos quejamos, que conste. Antes, si se te averiaba el coche en este tramo de la carretera, la fauna de Beetham se te echaba encima en menos de dos minutos. Ahora, con el muro, tardan un poco más.

Cuando entraron en la ciudad empezaron a emerger de la oscuridad torres de oficinas, hoteles y pequeños complejos comerciales. Estaban en su mayoría a la derecha de la carretera, lejos del mar. ¿Qué clase de sitio es éste?, se preguntó Ava. En Hong Kong, cualquier vista al mar, por minúscula que fuera, disparaba los precios del suelo. Allí era como si hubieran decidido distanciarse del Caribe.

El chófer dejó la carretera, torció a la derecha y enfiló una colina siguiendo una serie de callejuelas bordeadas por casas y tiendas a las que sólo una estrecha acera separaba de la calzada. El coche avanzaba traqueteando. Muchas calles estaban adoquinadas, y el chófer casi tenía que parar el coche para esquivar las zanjas abiertas en el pavimento.

En lo alto de la colina la calle se abría a una explanada y el conductor comenzó a rodear lo que tenía todo el aspecto de ser un gran parque. La luna estaba en cuarto creciente y no todas las farolas funcionaban, pero mientras avanzaban a Ava le sorprendió el tamaño y la variedad de los edificios ante los que iban pasando.

—Éste es el Savannah, el Parque de la Reina —dijo el chófer—. Antes venía todos los domingos a jugar al críquet, pero ahora sólo vengo en carnaval.

—¿Y esos edificios? —preguntó Ava.

—Ésa de ahí es la iglesia de Todos los Santos, y aquél la embajada de Estados Unidos.

—No, me refiero a ésos. —Señaló una hilera de palacetes que parecían sacados de un barrio del Londres victoriano.

—Los Siete Magníficos, los llamamos. Los construyeron hace más de cien años unos empresarios europeos que se habían picado entre sí. Ése de ahí es ahora la residencia del presidente, y los demás la verdad es que no lo sé —contestó el conductor.

Siguieron la circunvalación hasta llegar al Hilton, que lindaba con el Savannah, muy cerca del Real Jardín Botánico. La curiosa estructura del hotel, construido en pendiente, se reflejaba en su interior. El vestíbulo de la parte delantera estaba en la planta baja y la habitación de Ava, en la parte de atrás, quedaba dos pisos por debajo. Aun así, desde ella se veían las luces que rodeaban el parque. Aparte de su excentricidad arquitectónica, cuando abrió la puerta se encontró con la clásica habitación de un hotel Hilton: limpia, fiable y de clase media.

Pidió una cerveza Carib y un sándwich club al servicio de habitaciones y luego llamó a Hong Kong. Allí eran poco más de las diez de la mañana y Tío, como siempre a esa hora, estaba desayunando.

—Estoy en Trinidad. Mañana me voy a Guyana.

—No tenemos a nadie allí —dijo él.

—Ya lo suponía.

—En Venezuela, sí. Es lo más cercano.

—Me las apañaré.

—Ava, si crees que vas a necesitar ayuda, llamo a Venezuela.

—No necesito ayuda —contestó—. Voy a alojarme en el hotel Phoenix, en Georgetown. No sé si mi móvil funcionará allí, así que si no puedes ponerte en contacto conmigo, llama al hotel. No sé cuánto tiempo va a llevarme esto, así que no te preocupes si no doy señales de vida durante un par de días.

—¿Estás segura de que Seto está allí?

—Todo lo segura que puedo estar.

—Mi amigo vino a verme anoche. Estaba tomando un masaje y no pude evitarle. Me dijo que habías hablado con Tam.

—Me pilló por sorpresa.

—En fin, tenemos que acabar este trabajo, no nos queda otro remedio.

—¿Cuántos trabajos he dejado a medias?

—Unos cuantos. Claro que ya eran callejones sin salida cuando llegamos nosotros.

En un caso anterior, el cliente había encargado a varios grupos la recuperación de su dinero. Ava se había reunido en dos ocasiones con sus objetivos y había empezado a convencerles de que devolvieran lo robado cuando sus rivales habían hecho acto de aparición con los ojos inyectados en sangre. Había persuadido a uno de los equipos para que se marchara prometiéndole compartir parte de su comisión. Para neutralizar al otro, había tenido que recurrir a la fuerza.

—¿Han contratado a alguien más?

—No, no, sólo estamos nosotros. Ahora tengo mucho cuidado con eso.

—Está bien, entonces me voy a la cama. Mañana tengo que madrugar.

Se duchó y se lavó la cabeza para quitarse el olor del avión del pelo. Se puso unas bragas limpias y una camiseta y se sentó en la cama a ver los noticiarios locales. La noticia más destacada del día era que Trinidad se había convertido en una parte importante en las rutas sudamericanas del tráfico de drogas hacia Estados Unidos, de lo cual se informaba con una mezcla de orgullo y perplejidad. El líder de la oposición, que era negro, apareció en pantalla para acusar de corrupción a cuatro ministros del Gobierno, todos ellos de origen hindú. Los ministros eran políticos de carrera que nunca habían ganado más de treinta mil dólares al año y que pese a ello habían amasado fortunas personales que superaban los diez millones de dólares. A uno le entrevistaron delante de lo que parecía ser un colegio. Mirando directamente a la cámara, afirmó haber tenido suerte en la bolsa. Es asombroso, pensó Ava, cuántos políticos tienen suerte en la bolsa.

Apagó el televisor y se metió en la cama. A ratos, su mente volaba hacia Guyana. No sabía qué se encontraría al llegar, ni respecto al país, ni respecto a Seto. Sabía muy bien por sus viajes al interior de la India, China y Filipinas que seguramente escasearían muchas de las comodidades a las que estaba acostumbrada. Pero otra cosa era verse privada por completo de agua limpia y de comida que pudiera identificar. Y por lo que había leído sobre Guyana, cabía esa posibilidad. Confiaba en equivocarse.

Luego estaba Seto. De momento, sólo era una fotografía de pasaporte, un retazo de voz y una dirección en un barrio que Ava no conocía, en una ciudad y un país en los que carecía de contactos. Podía aterrizar al día siguiente y descubrir que el pájaro había volado. Quizás Antonelli había llegado a la conclusión de que por dos millones y medio de dólares merecía la pena sufrir una pequeña (o una gran) humillación. También era posible que al llegar no encontrara la forma de acercarse a Seto. Pero ¿cuándo ha pasado eso?, se dijo. Pocas veces. Nunca, de hecho.

Siempre había una manera. Todo dependía de que el dinero que se fuera a ganar justificara el riesgo que se corría. El peligro y la ganancia no siempre estaban a la par, y a ella le gustaba pensar que era lo bastante pragmática como para saber cuándo era así y para tomar la decisión correcta. Pero cinco millones... 750.000 dólares de comisión era un montón de dinero. Una recompensa más que suculenta.

16

La llamaron a las seis para despertarla. Se cepilló el pelo, se lavó los dientes y se puso sus pantalones de chándal Adidas, un sujetador limpio y una camiseta. Tiró del ejemplar del Trinidad Tribute que habían metido por la rendija de debajo de su puerta y lo dejó sobre una mesa, cerca de la ventana. Había un hervidor eléctrico en la habitación; lo encendió y, mientras se calentaba el agua, se sentó a leer el periódico.

Había un refrito del reportaje de televisión de la noche anterior con fotografías de los ministros del Gobierno sospechosos de corrupción. Parecían cuatro jugadores de críquet entrados en carnes. Se saltó la noticia y leyó otra que mostraba la preocupación del Gobierno por la creciente tasa de delincuencia y la búsqueda de un nuevo director para la policía. Entre los candidatos había un canadiense de Calgary. Era mala idea, se dijo. ¿Cómo iba a entender un canadiense la dinámica social y los imperativos económicos de un lugar como Trinidad?

Llenó una taza de agua caliente y se preparó un café instantáneo. Se acabó el primero y estaba tomándose el segundo cuando la llamaron para avisarle de que el coche había llegado. Cogió el ascensor para ir al vestíbulo y al salir se encontró con un chófer distinto, que parecía hindú. Cuando salieron del hotel y tomaron la calle que rodeaba el Savannah, Ava le preguntó qué opinaba de las acusaciones de corrupción contra los ministros del Gobierno.

—Los negros... —dijo el chófer como si eso lo explicara todo.

Ella le preguntó por el tráfico de drogas.

—¿Qué más da, mientras la droga no se quede aquí? Puede que sea bueno para la economía.

Fijó su atención en las calles por las que pasaban. Los Siete Magníficos parecían casi decrépitos a la luz del día: el sol radiante de la mañana dejaba al descubierto su pintura descolorida, sus ladrillos desconchados, sus tejas levantadas. El Savannah también había perdido parte de su atractivo. Notó que había menos césped que trozos de tierra desnuda salpicados de grama y malas hierbas. Recordó algo que le había dicho Tío sobre las mujeres mayores que por las mañanas no llevaban maquillaje, y enseguida arrumbó aquella idea.

Circularon en silencio por la carretera principal. Las fábricas y los almacenes parecían menos agobiantes, y Beetham Estate aún más deprimente que el día anterior. Cuando llegaron al cruce que llevaba al aeropuerto, el coche se detuvo ante un semáforo en rojo. Mientras esperaban al ralentí, una mujer esquelética, desnuda y con el cuerpo manchado de polvo y barro, el pelo apelmazado y los pechos aplanados contra el torso, saltó de repente a la calzada y comenzó a aporrear el capó. Pegó la cara al cristal de la ventanilla de Ava mientras gritaba obscenidades. Ava se apartó, asustada.

—No se preocupe —dijo el chófer—. Está aquí todos los días. No es más que una loca.

—Necesita ayuda —contestó ella, alarmada todavía.

—Sin dinero no hay ayuda. Esto es Trinidad. Vaya al centro de noche. Hay un montón de gente como ella. Todos chiflados, aunque puede que no tanto como ésta.

—Mierda —dijo Ava.

—Bueno, ¿adónde va? —preguntó el chófer cuando se alejaron del cruce y dejaron atrás a la mujer, que seguía vociferando.

—A Guyana.

—¿Por qué?

—Por negocios.

—En Guyana no hay negocios, sólo hay trapicheos.

—Eso no es lo mío.

—Bueno, en todo caso no beba Kool-Aid —dijo, y se echó a reír.

—¿Qué?

—Kool-Aid. No lo beba. ¿No se acuerda de Jim Jones?

—Vagamente.

—Era un predicador yanqui. Se trajo a toda su iglesia a Guyana y montó allí una comuna. La cosa no salió bien.

—¿Y eso?

—Tuvieron problemas. El grupo entero bebió Kool-Aid mezclado con veneno. Murieron todos. Eran novecientos, si no recuerdo mal, puede que más. Por aquí se dice en broma que, si hay que elegir entre beber Kool-Aid y vivir en Guyana, el Kool-Aid casi siempre se lleva la palma.

17

Era aún por la mañana cuando salió del aeropuerto Cheddi Jagan, pero pese a lo temprano de la hora reinaba ya un ambiente fétido. Buscó un cartel con su nombre. Antes de ver el cartel, se fijó en quien lo sostenía: un hombre blanco de pelo rubio que se erguía muy por encima de un mar de rostros morenos y negros.

Le hizo una seña con la mano y él se abrió paso entre el grupo de gente que esperaba. Llevaba un polo rojo con la palabra «Phoenix» bordada a la altura del pecho, pantalones cortos marrones con muchos bolsillos y calcetines blancos subidos hasta la rodilla. Caminaba torpemente, casi sin separar las rodillas, y su tronco parecía rígido y envarado. Tenía el cuello grueso, el pecho ancho y unos bíceps que sobresalían de las mangas de su camiseta. Un levantador de pesas, pensó. Aficionado a los esteroides.

—Bienvenida a Guyana —dijo echando mano de sus bolsas.

Tenía una sonrisa grande y bobalicona, y unos ojos azules muy claros, rebosantes de jovialidad.

La condujo a través del gentío sacando los codos para despejar el camino. Lanzó las bolsas al asiento trasero de un jeep negro con un fénix dorado grabado en cada una de las cuatro puertas. Ava supuso que debía montar delante.

El coche estaba en marcha y el aire acondicionado puesto al máximo. Se estremeció y estornudó. Algunos de los peores constipados que había tenido en su vida los había cogido al pasar del calor y la humedad a congeladores disfrazados de tiendas al por menor. Cuando le pidió que bajara el aire acondicionado, él la miró como si estuviera mal de la cabeza, pero de todos modos hizo lo que le pedía.

—Me llamo Jeff —dijo.

—Hola, Jeff. ¿A qué distancia está el hotel?

—A unos cuarenta y cinco kilómetros —respondió.

—¿Media hora?

—No has estado aquí nunca, ¿verdad? —preguntó.

Ava captó un acento de Nueva Inglaterra.

—No.

—Ya me parecía. Tardaremos una hora, puede que más.

—¿Tanto tráfico hay?

Jeff se rió.

—Sí, algo así.

No habían recorrido más de un kilómetro cuando se encontraron con una fila de coches que zigzagueaban lentamente de un lado a otro de la carretera de dos carriles. Jeff se sumó a la conga.

—Están intentando esquivar los baches —explicó—. Hay algunos tramos de carretera de aquí a Georgetown en los que no hay tantos, pero no son muchos. Así que vamos a ir todo lo deprisa que vaya el coche más lento que tengamos delante. Así son las cosas. Lo siento.

—Me alegro de que tengas un jeep.

—Hay algunos baches de los que ni el jeep podría salir. Sobre todo, en la ciudad.

Algunos se extendían por los dos carriles, lo cual provocaba nuevos retrasos mientras los coches de uno y otro lado dilucidaban quién tenía preferencia de paso. Ava procuró refrenar su fastidio y se concentró en el paisaje. Era casi todo campo: tierras bajas salpicadas aquí y allá de sembrados que parecían arrozales. A lo lejos se distinguía la silueta familiar de un campo de caña de azúcar. Arroz y azúcar, los productos agrícolas dominantes en los países más pobres del mundo.

Cada dos kilómetros, una aldea o, con más frecuencia, un grupo de diez o doce casuchas rompían la monotonía del paisaje. Estaban construidas justo al borde de la carretera. No había ni un solo ladrillo en ellas. La mayoría tenía un armazón de madera y paredes hechas con una mezcla de planchas de distintas maderas, tela asfáltica y chapa. Trozos de tela tapaban las ventanas.

Algunos vecinos contemplaban el eslalon del tráfico recostados contra las casas. Otros estaban sentados fuera, en taburetes. Cabras atadas a estacas se topaban con ellos, y niños y pollos corrían a su alrededor libremente. Ava se sobresaltó varias veces al ver a un niño acercarse demasiado a la carretera, pero Jeff no se inmutó, ni redujo la velocidad (avanzaban a veinte o treinta kilómetros por hora).

El paisaje le recordó a algunas zonas rurales de Filipinas en las que nadie trabajaba y cada día se invertía en ver pasar la vida por delante de las narices. Se preguntó cuántas de las personas que vivían en aquellos chamizos se habían alejado más de diez kilómetros del lugar donde vivían.

La carretera comenzó a mejorar cuando llevaban poco más de una hora de camino, y Ava supuso que se estaban acercando a Georgetown. Jeff había estado muy callado durante el trayecto, concentrado en la conducción, y Ava no había querido distraerle. De pronto dijo:

—No es que quiera cotillear, pero me ha parecido que tenías un poco de acento de Nueva Inglaterra.

Él no apartó los ojos de la carretera.

—No se te escapa una.

—Estudié dos años en Massachusetts.

—Soy de Gloucester.

—¿Y cómo acaba aquí alguien de Gloucester?

Jeff la miró, titubeó y luego dijo:

—Soy, o era, pescador. Vine aquí desde Florida, en un barco marisquero. Comprábamos la pesca en el mar, a barcos guyaneses, y pagábamos en efectivo. Pero el patrón no nos dijo que esos barcos los financiaban mafiosos de por aquí, y que no les hacían ninguna gracia nuestros chanchullos. Que les estuviéramos robando. Estábamos en plena transacción cuando de pronto aparecieron dos lanchas motoras y nos cerraron el chiringuito.

—¿Cómo?

La miró otra vez.

—Dispararon al capitán y a los otros hombres que iban en el barco guyanés y tiraron sus cuerpos al mar. Se apoderaron de nuestro barco, lo hundieron y a nosotros nos dejaron a la deriva en un bote salvavidas.

—Vaya.

—Ni que lo digas. Al final nos las arreglamos para llegar a Georgetown. El patrón acudió a la policía, que se comportó como si lo ocurrido fuera lo más natural del mundo. Nos dijeron que teníamos mucha suerte de haber llegado a la orilla y que quizá debíamos dejarlo así. El patrón y el resto de la tripulación regresaron a Miami en avión, pero yo decidí quedarme una temporada. De eso hace cinco años. Esto no es Miami, pero tengo trabajo fijo, la cerveza es barata y las mujeres unas calentorras.

—Excelentes razones para quedarse.

Jeff se encogió de hombros.

—No era mi intención parecer un capullo. Pero así son las cosas aquí.

—No me he ofendido —contestó Ava.

Notó que estaban atravesando zonas habitadas mucho más grandes.

—Georgetown —dijo.

Volvió a concentrarse en la conducción cuando los baches empezaron a multiplicarse en número y tamaño. Mientras se adentraban maniobrando en la ciudad, Ava se fijó en que casi todos los edificios eran de madera. Muchas de las casas, de dos o tres pisos de alto, estaban medio en ruinas y parecían encajarse tres o cuatro juntas, algunas levantadas sobre pilotes. La madera era casi toda gris y estaba descolorida y estropeada por la intemperie como en las casas que Ava había visto en Cape Cod, sólo que las de Cape Cod tenían cristales en las ventanas, no persianas de madera o retales de trapo. En Nueva Inglaterra había, además, fogonazos de color, algo de lo que Georgetown carecía casi por completo, con la salvedad de una tapia pintada de rojo en la que se leía: DIOS ESTÁ AL MANDO. TODO VA BIEN.

Los frontales de las tiendas eran algo más coloridos; sus fachadas de madera estaban decoradas con carteles pintados a mano en los que se anunciaba gran variedad de útiles y servicios. Las puertas y los escaparates estaban protegidos con gruesas rejas metálicas, y los mostradores y las cajas registradoras del interior se veían separados de los clientes por una valla metálica que alcanzaba desde el borde del mostrador al techo. La gente pasaba el dinero por una rendija en la malla metálica y recogía sus compras por otra.

—Si no lo hicieran así —comentó Jeff, señalando una fila de tiendas—, les robarían cada dos por tres.

Iban atravesando el centro de la ciudad. Empezaron a verse grandes edificios blancos, y pasaron junto a uno que albergaba varios tribunales de justicia. De lejos tenía un aspecto elegante, pero al acercarse Ava vio que la pintura de la fachada estaba descascarillada y que los postigos de algunas ventanas estaban rotos y colgaban torcidos. Entre la acera y el edificio había una franja de tierra seca y cuarteada, y en medio una estatua de la reina Victoria. Le faltaban las dos manos y el torso estaba cubierto de pintadas. Ava apartó la vista. Había algo especialmente deprimente en el hecho de que se permitiera que las instituciones públicas, los símbolos de una nación, se deterioraran hasta ese extremo. Decía mucho tanto del pueblo al que representaban como de su administración.

Ava vio a continuación el campanario de una iglesia de madera que se elevaba muy por encima del perfil de la ciudad.

—La catedral anglicana de Saint George —explicó Jeff—. Tiene cuarenta metros de alto hasta el pico del campanario. Es la iglesia de madera más alta del mundo.

—¿Y eso qué es? —preguntó ella, mirando una torre con un reloj, en la otra dirección.

—El mercado de Stabroek, el bazar de lo grotesco. En él puedes comprar todo lo que se te ocurra: desde piñas a zapatos, pasando por muebles, joyas y hasta un cerdo entero.

—¿De qué está hecha la torre del reloj?

—De chapa. El edificio entero es de hierro, parte corrugado y parte colado. ¿Qué se podía esperar si lo diseñó un ingeniero y lo construyó una empresa metalúrgica?

—Qué interesante —dijo Ava.

—El interés se acaba muy pronto.

Llegaron al final de High Street. Jeff torció a la derecha y luego, enseguida, a la izquierda.

—El hotel está allí enfrente —dijo.

El Phoenix estaba flanqueado por el cielo. Era una enorme caja de madera blanca, de seis pisos de altura y cuatro veces más ancha que alta. Una hilera de palmeras jalonaba la fachada y rodeaba la rotonda de enfrente. En medio de ésta había una fuente de piedra: seis delfines que escupían un líquido vaporoso.

Jeff siguió la rotonda y se detuvo delante del hotel. A través de las puertas abiertas de par en par, Ava vio el inmenso vestíbulo, al fondo del cual otras dos puertas ofrecían una panorámica impresionante del océano Atlántico.

Salió del coche y miró el hotel. A la izquierda vio un río marrón y fangoso que fluía lentamente hacia el océano.

—Eso es la desembocadura del Demerara —dijo Jeff.

—¿Como el ron?

—El mismo. La destilería está río arriba.

Ella echó otra mirada al color del agua y tomó nota de que convenía evitar aquel ron. Cerca del río, en dirección a la ciudad, vio ondear algunas banderas que conocía.

—¿Y eso de ahí? —preguntó, señalando.

—Embajadas extranjeras.

La embajada de Estados Unidos era la más cercana al hotel, seguida por la canadiense.

Jeff llevó sus bolsas al vestíbulo. Corría una brisa procedente del océano y en el techo batían enormes ventiladores. Aun así Ava tenía calor. No le costaba imaginarse lo pegajoso que se volvería el ambiente si remitía la brisa.

A su izquierda había una cafetería y un mostrador de recepción de nueve metros de largo, con una sola empleada detrás. A su derecha, una espaciosa sala de espera llena de sillones de mimbre con los cojines arrugados y descoloridos. Más abajo, un bar con sillas y mesas de bambú en mejor estado, aunque no impecables.

Mientras cruzaban el vestíbulo camino de recepción, una enorme cucaracha se escabulló por el suelo de tarima, casi justo delante de ella. Ava se asustó y dio un respingo.

—¿Has visto eso? —preguntó.

—No, no he visto nada —contestó Jeff.

—Era una cucaracha.

—Aquí no hay cucarachas —afirmó él.

—Debía de medir siete centímetros de largo y tenía la cabeza negra y el cuerpo amarillo con pintas negras.

—Hombre, dicho así no parece una cucaracha —comentó él al dejar sus bolsas delante del mostrador.

Ava le dio veinte dólares de propina. Jeff miró indeciso el billete que tenía en la mano.

—Esto es mucho más de lo que suele darse por aquí.

—Insisto. Me ha gustado cómo conducías.

—Gracias.

—Dime una cosa, Jeff, ¿alguna vez haces servicios para los huéspedes, aparte de llevarlos y traerlos del aeropuerto?

—¿Como cuáles?

—No será muy lejos, imagino. Puede que necesite que me lleves a un sitio llamado Malvern Gardens. ¿Has oído hablar de él?

—Sí, lo conozco.

—Y puede que necesite que esperes conmigo mientras estoy allí.

Se encogió de hombros.

—No creo que haya problema. La tarifa normal son diez dólares la hora.

—¿Por el jeep y por ti?

—Sí, pero tendrás que pagarme la gasolina, y te advierto que es cara.

—¿Cómo de cara?

—Cinco dólares el galón.

[2]

—No hay problema.

—¿Tienes idea de cuándo puedes necesitarme? Hoy tengo que hacer otro viaje al aeropuerto, y la verdad es que tengo que marcharme ya.

—No hay prisa. ¿Qué te parece si dejo recado al portero cuando lo tenga claro? Habla con él cuando vuelvas.

—De acuerdo.

Ava se volvió hacia la recepcionista y le dio su nombre. Por casi doscientos dólares la noche (casi lo mismo que costaba el Grand Hyatt de Bangkok), le dieron una habitación con vistas al mar, cama individual y televisor, pero sin cable. Había acceso a Internet en el centro de negocios de la planta baja, pero no en la habitación. Si quería hacer una llamada de larga distancia, tendría que avisar a centralita para que le activaran el servicio. En la habitación no había ni nevera ni minibar, y si quería hielo tenía que llamar al bar de abajo. Tendría, eso sí, café y tostadas por la mañana. Cuando preguntó por la cobertura telefónica, le dijeron que si tenía Bluetooth podría usar su móvil en Georgetown.

Subió en ascensor hasta la cuarta planta, molesta con la idea de «tres estrellas» que se tenía en aquel hotel. En cualquier lugar de Asia le habrían facilitado todos los servicios por los que había preguntado en recepción. Cuando abrió la puerta de su habitación, la categoría del Phoenix se desplomó hasta el nivel de una estrella.

Había dos camas individuales cubiertas con colchas de felpilla rosa y el suelo era de baldosas blancas. A Ava le recordó a un hospital. La cómoda y la mesita de noche estaban marcadas con quemaduras de cigarrillos, y la pantalla de la lámpara, junto a la cama, se veía ligeramente deshilachada, igual que la del techo.

Entró en el cuarto de baño. Ni albornoz, ni zapatillas. Dos toallas grandes, muy finas, y una para la cara. Había una pastilla de jabón envuelta en papel, pero no champú. Inspeccionó la ducha. No había moho. Tiró de la cadena. Funcionaba.

De vuelta en la habitación, miró con resignación la única cosa que le gustaba: una butaca de ratán colocada junto a la ventana. Se sentó a contemplar el océano Atlántico. El agua se estrellaba, picada, contra el malecón que por la izquierda llegaba hasta el Demerara y por la derecha se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

Podría ser peor, se dijo. Por lo menos estaba limpio, y de todos modos no estaba allí por el hotel. Allí fuera, en algún lugar, la esperaba Jackson Seto.

18

Desde su encuentro con Antonelli había estado meditando cómo abordar a Seto. Primero había pensado en telefonearle, haciéndose pasar quizá por una compradora de marisco, para fijar una cita con él. Pero había un par de inconvenientes. En primer lugar, no conocía el sector lo suficiente como para superar un interrogatorio riguroso. Y, además, ¿cómo iba a ir nadie a Guyana a comprar marisco sin haber llegado a un acuerdo preliminar?

No, el primer contacto tenía que parecer accidental. Con Antonelli no había funcionado, pero a él le iban los travestidos. Había pocos heterosexuales que no mostraran interés por ella. Así pues, tenía que encontrar el modo de acercarse a Seto, y a partir de ahí ya vería.

Bajó al vestíbulo y buscó al conserje o al portero, pero ninguno de los dos estaba en su sitio. Preguntó a la recepcionista dónde estaban.

—Es su hora de descanso. Volverán sobre la una —contestó la mujer.

—Necesito comprar un par de cosas. ¿Hay algún centro comercial por aquí?

—El mejor sitio es el mercado de Stabroek. Está en esta misma calle, a la derecha. No tiene pérdida. Busque una torre muy alta, con un reloj.

—Sí, ya la he visto.

—Pero yo no iría vestida así —añadió la recepcionista.

Ava llevaba zapatillas deportivas, camiseta y pantalón de chándal.

—¿Por qué?

—Me refiero a las joyas. Debería dejarlas aquí.

Llevaba puesto su crucifijo de oro, su reloj Cartier y una pulsera de jade verde.

—Es pleno día —dijo.

—Da igual. El reloj... ¿Es auténtico?

—Sí.

—Eso me parecía. Sería como un imán. Llamará la atención de quien no debe, y si van a por el reloj se llevarán también el collar y la pulsera.

Ava se quitó las joyas y las guardó en un bolsillo que se cerraba con cremallera.

—¿Mejor?

—Sí, pero tenga cuidado.

Delante de la entrada el calor era brutal. Agobiada, pensó en usar el jeep del hotel, pero vio la torre del reloj y calculó que el mercado no podía estar a más de diez minutos a pie. Estuvo bien hasta que, cuando llevaba recorridos unos cien metros, se disipó la brisa del mar. El cielo estaba despejado y el sol caía a plomo y rebotaba en el asfalto. El calor parecía traspasar las suelas de sus zapatillas. Empezó a sudar, notó un picor en los ojos y la punta de su nariz comenzó a gotear. Sus bragas absorbían todo el sudor que podían; el resto, chorreaba por sus piernas. Hacía más calor que en Bangkok y había más humedad que en Hong Kong en pleno verano. Y luego estaba el olor. Avanzó por la acera conteniendo el aliento mientras sorteaba basura en descomposición y cacas de perro.

Cuando estaba a pocos metros de su destino oyó un zumbido en el aire, una confusa sinfonía de voces enzarzadas en regateos y ruido de cláxones. Sólo al entrar en Water Street vio por completo el mercado de Stabroek. El edificio abarcaba una zona muy amplia, de unos sesenta u ochenta mil metros cuadrados. Tal y como se decía, estaba completamente revestido de hierro rojo, tejado incluido. A Ava le pareció una fundición, más que un mercado.

Los ruidos que había oído procedían del exterior del edificio, donde los vendedores pregonaban sus mercancías desde mesas y puestos cubiertos con lonas para defenderlos del sol. La plaza estaba atestada, llena de tenderetes apretujados y de gente que pululaba por ellos intentando esquivar las bicicletas y los autobuses que circulaban por su perímetro. Ava se abrió paso a empujones por delante de montículos de piñas, plátanos, bananas, cocos, quingombós, boniatos, judías verdes y espinacas, cerdos y cabras y pollos que cloqueaban en sus jaulas. Fuera también se vendía ropa, pero no las falsificaciones que solían encontrarse en los mercadillos asiáticos. Aquéllas parecían prendas de segunda mano, recogidas por alguna organización caritativa en el mundo desarrollado y vendidas al peso a algún tratante. Por lo visto, había un mercado de segunda mano para los jerséis de los Maple Leafs de Toronto.

Ava entró en el edificio del mercado, en busca de comida y aire acondicionado. Había bolsas de aire frío aquí y allá, y se entretuvo en ellas mientras decidía qué comer. Dio una vuelta por los puestos, intentando elegir entre pollo al curry, pato al curry, cordero y cabrito al curry, arroz con frijoles y redondo de carne. Estaba a punto de probar suerte con el curry cuando vio un puesto vegetariano. Pidió tres empanadas de lentejas fritas con salsa picante y las acompañó con mauby, un refresco autóctono hecho de corteza de árbol.

Cuando acabó de comer dio un paseo por el mercado. Era, como poco, ecléctico. La mayoría de la fruta, la verdura y la carne a la venta fuera también podía comprarse dentro, junto con ropa de segunda mano, zapatos, muebles, platos, utensilios de cocina, pescado, marisco y una cantidad sorprendente de oro. Había leído que Guyana tenía yacimientos auríferos. Y allí estaba el oro, extraído de las minas, refinado y convertido en las piezas de joyería más toscas que había visto nunca. Era todo de lo más hortera: collares grandes y aparatosos y pulseras adornadas con signos del zodíaco o logotipos de marcas comerciales como Nike, Calvin Klein o Chanel. Pero, toscas o no, las joyas parecían hechas de oro de veinte quilates, y hasta de veintidós.

Ava no encontró lo que quería hasta que llegó al extremo del mercado. Aquella parte estaba a oscuras; los puestos se amontonaban y no había luz en el techo. Tuvo que abrirse paso entre una multitud de compradores autóctonos, y al hacerlo notó cómo la seguían algunos con la mirada. La recepcionista tenía razón.

Entró en un tenderete y fue recibida por una mujer hindú vestida con un sari por cuya cintura rebosaban los michelines. Pareció sorprendida al ver a Ava, y volvió la cara como si esperara que se marchara. Al ver que no se iba, por fin se dio por enterada de su presencia levantando una ceja.

—Quiero una de ésas —dijo Ava, señalando una selección de navajas guardadas en una vitrina.

—¿Cuál?

—No puedo decírselo. ¿Puede abrirme la vitrina?

La mujer se levantó con esfuerzo y sacó una llave de un cajón. Mientras abría la vitrina, miró a su alrededor con recelo. Cuando estuvo abierta, hizo señas a Ava de que se acercara.

Eran casi todas navajas automáticas, una colección sorprendentemente buena. Ava vio navajas Heckler and Koch, Blackwater, Schrade, Buck y Smith and Wesson. Las examinó sin prisas y luego pidió a la mujer que le pasara una Schrade. La hoja era un poco corta.

—Prefiero los estiletes —dijo.

La mujer levantó la bandeja forrada de fieltro. Debajo había una fila de puñales italianos automáticos.

—Los hay de todas clases, de quince centímetros a treinta y siete —explicó.

—Creo que me servirá uno de veintisiete.

La vendedora le pasó el puñal. Era ligero y se adaptaba cómodamente a su mano. Tocó el botón y la hoja, bellamente labrada, apareció en una décima de segundo.

—¿Cuánto?

—Ciento cincuenta dólares americanos.

—Cien.

—Ciento veinticinco.

—Cien.

—Ciento veinte y no se hable más.

—Hecho —dijo Ava.

Hacía más calor que nunca cuando salió del mercado. Junto al bordillo de la acera había un taxi con las ventanillas bajadas. Subió a él y dijo al conductor que pusiera el aire acondicionado y la llevara al Phoenix.

—No tengo aire acondicionado —dijo él.

—Arranque de todos modos.

—Está muy cerca. Debería ir andando.

Le pasó diez dólares.

—Arranque.

Cuando llegó al hotel, el portero ya estaba en su puesto. Apoyado contra la pared, contemplaba el vestíbulo vacío. Ava no había visto entrar ni salir a ningún otro huésped y empezaba a preguntarse si era la única persona que se alojaba allí. El portero la saludó con una inclinación de cabeza. Ella contestó del mismo modo y se acercó.

—¿Ha vuelto ya Jeff del aeropuerto?

—No, pero tardará poco.

—Cuando vuelva, ¿puede decirle que llame a mi habitación? Dígale que voy a necesitar el jeep esta tarde.

Se quitó la ropa en cuanto llegó a la habitación. Se vio de refilón en el espejo de cuerpo entero que había en la puerta del armario. Estaba orgullosa de su cuerpo y se esforzaba por mantenerse en forma, pero no en exceso. No levantaba pesas. Le gustaba su delgadez. Y le gustaban aún más sus proporciones, que eran casi perfectas. No le gustaban las chicas con los tobillos gruesos, ni con el torso largo; era una manía suya.

Su sensación de bienestar desapareció cuando se metió en la ducha. El agua que salía de la alcachofa era de color chocolate con leche. Esperó a que se aclarara. No se aclaró. Olfateó el agua y notó un olor químico. Esperó un minuto más y, como el color del agua seguía sin cambiar, salió del cuarto de baño y llamó a recepción.

—El agua de mi dicha es marrón —dijo.

—¿Sí?

—¿Ha oído lo que le he dicho?

—El agua siempre es marrón. La sacamos del Demerara. Tenemos nuestra propia depuradora. El agua es perfectamente inocua, pero no podemos hacer nada con su color.

Ava colgó y volvió a meterse en la ducha. Cerró los ojos, cerró la boca y, procurando no respirar por la nariz, se enjabonó y se aclaró todo lo deprisa que pudo. Encontrar a Jackson Seto era cada vez más urgente.

Cuando salió de la ducha se puso una camiseta limpia y unos pantalones de chándal y esperó a Jeff en la butaca de ratán. Pasó el tiempo leyendo el ejemplar del Guyana Times que había encontrado en la puerta de su habitación al volver del mercado. El artículo de cabecera trataba sobre las quejas de varios propietarios de locales nocturnos, hartos de las redadas policiales. Sus garitos eran ilegales, pero los dueños afirmaban que la policía aplicaba demasiado mano dura en las redadas y estaba ahuyentando a los turistas. Lo más extraño de todo era que el ministro de Cultura y Turismo había afirmado que los propietarios de los locales tenían razón. La página siguiente, en la que se enumeraban los delitos cometidos durante las veinticuatro horas anteriores, era una especie de gigantesco fichero policial. Las detenciones por tráfico de drogas, robo, hurto y agresiones físicas eran muy comunes.

Oyó que llamaban a la puerta. Al abrir se encontró a Jeff esperando. Se había cambiado de ropa: llevaba vaqueros y camiseta de tirantes. En el hombro derecho tenía tatuado un rayo.

—He llamado, pero no contestaba nadie —dijo.

—Supongo que estaba en la ducha.

—¿Quieres ir a algún sitio?

—Sí. Antes, cuando hablamos de Malvern Gardens, me dijiste que sabes dónde está.

—Sí.

—Allí es donde quiero ir.

—Es una urbanización privada.

—Lo sé.

—¿Tienes la dirección exacta?

—No, tenemos que averiguarla. El tipo que vive allí se llama Jackson Seto.

—Espera un minuto —dijo, y entró en la habitación. Abrió el cajón de abajo de la cómoda y sacó una guía de teléfonos—. Vive en el número ocho.

Mientras bajaban en el ascensor, Ava dijo:

—Antes de que vayamos, hay un par de cosas que tienen que quedar claras. Lo primero es que seguramente vamos a estar sentados en el coche un buen rato, no tengo ni idea de cuánto. Estoy buscando a ese tal Seto y lo único que sé es que vive en el número ocho de Malvern Gardens. Cuando aparezca, le seguiremos, a ver qué pasa. ¿Te parece bien?

—¿Y si no aparece?

—Entonces volveremos mañana y repetiremos la operación.

—¿Esto es legal? Quiero decir que si eres policía o algo así.

—Es perfectamente legal y no soy policía.

—¿Puedo preguntar por qué quieres ver a ese tipo?

—No.

Jeff bajó la mirada hacia ella.

—Bueno, la verdad es que no pareces un peligro para nadie, que digamos.

Había dejado el jeep al ralentí en la entrada del hotel. Tomó High Street y luego torció a la izquierda. La carretera estaba plagada de baches. Uno era tan grande que podría haberse tragado entero el morro del vehículo.

—¿Es que nunca los arreglan? —preguntó Ava.

—No.

—¿Lo intentan?

—Por lo que se ve, no.

Cuando llegaron al final de la calle, se encontraron con un edificio de unos seis o siete pisos de altura, hecho completamente de planchas de chapa. Ava vio hileras de alambre de púas rematando los muros. El edificio no tenía ventanas, sólo una puerta rodeada por un semicírculo de pilares de hormigón. De pie a la izquierda de la puerta, con las espaldas pegadas a la pared, había una fila de mujeres.

—¿Qué es eso? —preguntó Ava.

—La prisión de Camp Street —contestó Jeff.

—Debe de ser un horno.

—Eso importa poco.

—¿Y esas mujeres?

—Están esperando la hora de visita.

A medida que se alejaban del centro de la ciudad, la mezcla de tiendas al por menor daba paso a una sucesión de viviendas de estuco, piedra y hasta ladrillo, la mayoría de ellas defendidas por altas tapias de cemento sobre las que brillaban perversamente espirales de alambre de púas.

—Nunca había visto tanto alambre de púas —comentó Ava.

—Es el preferido de la clase media. Tienen que mirar mucho el presupuesto, y no pueden permitirse el lujo de tener un guardia personal o un servicio de seguridad. ¿Alguna vez lo has tocado?

—No, claro que no.

—Te haría trizas.

Habían salido de la ciudad y estaban atravesando una zona de campo cuando a la derecha apareció una urbanización, tan aislada como un oasis en el desierto. Desde lejos, Ava sólo vio una pared de ladrillo y las tejas rojas de los tejados. Un recinto cerrado, pensó. Pero al acercarse vio que la carretera que entraba en Malvern Gardens no tenía barrera. Jeff detuvo el coche entre dos pilares de piedra, a la entrada de un callejón. Había cinco casas a cada lado y dos al fondo. Las casas, de dos plantas, construidas en piedra y ladrillo, eran enormes. A Ava le recordaron a las de los barrios residenciales de lujo de las afueras de Toronto. Se levantaban en parcelas de media hectárea rodeadas por un muro de piedra de unos dos metros y medio de alto, rematado con alambre de púas y grandes trozos de vidrio. Para entrar en ellas había que atravesar gruesas verjas de hierro con puntas afiladas en lo alto y más alambre de púas tendido entre los barrotes.

—El Corredor de los Millonarios —comentó Jeff.

Los números de las casas iban de cuatro en cuatro. La de Seto era la segunda de la izquierda. Tenía una verja de celosía y al pasar Ava vio un viejo Mercedes y un Land Rover aparcados en el camino de entrada. Había alguien en casa.

Señaló hacia el lugar donde se habían desviado de la carretera.

—Si aparcamos detrás de uno de esos pilares, podemos ver a los que entren y salgan de la casa —dijo—. Y si tuercen a la izquierda para ir a la ciudad, los veremos sin problemas.

Jeff hizo dar la vuelta al jeep y aparcó detrás de un pilar. Desde aquel rincón podían ver la verja de Seto y el final del camino de entrada a la casa.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—A esperar.

—¿Te importa que me eche un sueño?

—Adelante.

Jeff salió del coche y subió al asiento trasero sobre el que se echó.

—Tengo el sueño ligero, así que no te preocupes. No te costará despertarme si tenemos que movernos.

Ava seguía llevando el reloj en el bolsillo de sus pantalones. Lo sacó y se lo puso. Eran las tres y media de la tarde.

Jeff durmió hasta pasadas las cinco, cuando se despertó de repente.

—Nada todavía —le dijo Ava.

—Necesito mear.

—Tú mismo.

Fue a orinar detrás del coche, de espaldas al jeep.

—¿A qué hora oscurece? —preguntó Ava cuando volvió a subir.

—A las seis.

A las cinco y media se abrió la verja de Seto. Ava respiró hondo. Un Mercedes salió a la calle marcha atrás y avanzó lentamente hacia ellos. Ava vio que conducía una joven de origen hindú muy maquillada, con montones de pulseras en las muñecas y al menos tres cadenas de oro alrededor del cuello.

—Qué chasco —comentó.

La verja seguía abierta. Va a salir alguien más, se dijo. Unos minutos después, un asiático muy flaco y fibroso, vestido con vaqueros y camiseta negra, salió a la calle. Echó un rápido vistazo alrededor y luego hizo señas en dirección a la casa. Parece vietnamita, pensó Ava.

—Sal del coche —dijo a Jeff—. Ve detrás y finge que estás meando.

Él salió sin preguntar.

Un Land Rover salió a la calle. Se detuvo y el vietnamita montó. Al doblar la esquina, sus dos pasajeros miraron a Jeff con cara de pocos amigos. Ava estaba hundida en su asiento, pero pudo verlos con claridad. Jackson Seto iba al volante.

Jeff esperó a que el coche se alejara para volver al jeep.

—¿Y ahora qué? ¿Quieres seguirlos? —preguntó.

—No estoy segura. ¿Dónde crees que van?

—Cien a uno a que van a la ciudad.

—Es casi la hora de cenar. ¿Hay un barrio de restaurantes?

—Casi todos los sitios decentes están en una manzana.

—¿Hay algún chino?

—Un par.

—Vamos a darles un cuarto de hora. Luego nos vamos a la ciudad. Pasaremos por esa zona, a ver si encontramos sus coches.

—¿Y si no?

—Eso tendré que resolverlo mañana.

El sol se estaba poniendo cuando regresaron a Georgetown. Jeff pisó un par de baches y Ava pensó que iban a perder una rueda.

Georgetown tenía un aspecto distinto. Ava tardó un momento en darse cuenta de que era porque sólo una parte de la ciudad estaba iluminada. El resto parecía envuelto en una oscuridad casi total.

—¿Ha habido un apagón? —preguntó.

—Supongo que podría decirse así, si no fuera porque pasa todas las noches. Sólo hay electricidad suficiente para media ciudad, así que la zona este y la zona oeste se alternan por las noches. Esta noche tiene electricidad la zona este y la oeste tiene que arreglárselas con velas. La mayoría de los locales tienen generadores de emergencia.

—Qué sitio.

—Sí.

—¿La zona a la que vamos tiene luz esta noche?

—Sí, hemos tenido suerte —contestó, y se volvió hacia ella—. Espero que no te moleste que te lo pregunte, pero llevo toda la tarde queriendo saberlo. ¿Se puede saber qué hacemos siguiendo a ese tío?

—Son sólo negocios.

—¿Qué clase de negocios?

Ava miró fijamente la carretera.

—Creo que es mejor que no te lo diga.

—¿Mejor para quién?

—Para mí.

Jeff se encogió de hombros.

—Nos estamos acercando a la zona de restaurantes. Voy a dar una vuelta.

Tardaron menos de cinco minutos en encontrar los dos coches. Estaban aparcados frente a un restaurante llamado China World.

—Los chinos siempre tan predecibles —comentó Ava—. Puedes dejarlos en París, en una calle llena de restaurantes franceses de tres estrellas, y aun así se irán a buscar un chino, aunque sea un cuchitril.

—¿Vas a entrar?

—No, vamos a esperar a que salgan.

Esperaron una hora. La chica salió primero. Era alta, medía cerca de un metro ochenta y los vaqueros que llevaba realzaban sus muslos musculosos y su trasero firme y erguido. Su camiseta de hombreras acentuaba sus pechos grandes y redondos, y Ava vio que no necesitaba sujetador. Lanzó un beso hacia la puerta del restaurante, subió a su coche y arrancó.

—Menudo cuerpo —dijo Jeff.

Luego salió el vietnamita, seguido de Seto. Es su guardaespaldas, pensó Ava. O una especie de criado que hace las veces de guardaespaldas. Era bajo, pero Ava sabía que eso no significaba nada. Los de su clase podían ser duros, crueles y temerarios hasta la estulticia. Era una complicación de la que prefería prescindir.

Seto también era una sombra delgada y larguirucha. Medía algo más de metro ochenta, pero se encorvaba al caminar y parecía más bajo de lo que era. Llevaba unos pantalones negros de cintura alta, sujetos con un cinturón cerrado hasta el último agujero. Ava pensó que tenía un aspecto cadavérico: tenía el pecho hundido bajo la camisa de vestir blanca. Su rostro, en cambio, parecía muy vivo. Sus ojos marrones oscuros se movían constantemente de un lado a otro como los de una rata y su boca aspiraba con fuerza el humo de un cigarrillo.

Subieron al Land Rover y se alejaron.

—Vamos a seguirles un rato —dijo.

Acababan de ponerse en marcha cuando vio que el Land Rover aparcaba dos manzanas más allá. En el rótulo luminoso de neón de la puerta se leía ECKIE’S CLUB. ÚNICO EN EL MUNDO. Seto salió solo, pasó junto al portero y desapareció por la puerta.

—¿Conoces ese sitio? —preguntó Ava a Jeff.

—Todo el mundo conoce el Eckie’s. Es el mejor bar de copas de Georgetown, uno de los pocos sitios que no necesitan cerveza barata y golfas. Traen a algunos buenos disyoqueis, y es donde van las chicas más caras, las aficionadas y las profesionales. El blanco son los turistas y los residentes con dinero.

—¿Quién es el dueño?

—No tengo ni idea.

—¿Quién es Eckie?

—No sé. He estado un par de veces y nunca he conocido a ningún Eckie.

Ava se quedó tranquilamente sentada, sopesando sus alternativas mientras veía fumar al guardaespaldas vietnamita. Las pocas posibilidades que se le ocurrían tenían muchos inconvenientes. Abordarle en el bar estaba descartado. Nadie la conocía y si había jaleo la gente apoyaría a Seto, y eso sin contar con que apareciera el guardaespaldas. Si intentaba persuadirle de que salieran, intervendría el vietnamita, y era demasiado pronto para provocar una altercado sin saber aún qué contactos tenía Seto. Antonelli le había dicho que tenía fuertes lazos con la policía de Georgetown. Debía averiguar hasta dónde llegaban sus tentáculos. Pero, aun así, no podía quedarse de brazos cruzados.

—¿Puedes conseguirme una tarjeta SIM?

—Sí. ¿Mañana por la mañana te parece bien?

—Sí.

—¿No vas a entrar al Eckie’s?

—No, esta noche no puedo hacer nada.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?

—Volver al hotel.

Cuando llegaron al Phoenix, Ava salió del jeep y se volvió hacia él.

—Llámame cuando tengas la tarjeta. Imagino que mañana estarás libre, si te necesito.

—De momento no tengo nada previsto.

Ava le pasó setenta dólares por la ventanilla.

—Gracias.

—Jeff, no quiero que hables de esto con nadie. Ni una palabra. El nombre de Jackson Seto no existe para ti.

—No hacía falta que lo dijeras.

—Siempre es mejor dejar las cosas claras —contestó, y lanzó otro billete de veinte dólares al asiento del copiloto.

19

Se despertó temprano y a las seis ya estaba abajo. Como la cafetería estaba cerrada, se fue al centro de negocios. Tampoco estaba abierto. Se acercó a recepción.

—No abre hasta las siete. —Un joven con una americana dos tallas más grande que la suya atendía el mostrador.

—¿Tienes llave?

—Sí.

Ava puso un billete de diez dólares sobre el mostrador.

—¿Puedes abrirme, por favor?

Tenía cuarenta mensajes en su cuenta principal. Los fue abriendo en orden ascendente. Tam le había enviado un entusiasta correo con los datos del banco y sus mejores deseos. Su madre quería que supiera que había tenido una noche fantástica jugando al mahjong. Tío confiaba en que estuviera bien. Mimi, su mejor amiga, iba a romper con el tipo con el que salía desde hacía dos semanas.

Entró en la página web de Yahoo y, usando la dirección de su madre, abrió una cuenta de correo con el nombre Eatfish12. Luego mandó un mensaje a Jackson Seto. Le decía que trabajaba para una empresa de comercio exterior de Toronto interesada en importar pescado barato, y que le habían dicho que Guyana era el lugar idóneo. Que estaba en Trinidad haciendo algunos sondeos, pero que podía pasarse por Georgetown en cualquier momento si Seto pensaba que había alguna posibilidad. Añadió que sus datos de contacto se los había dado un amigo de un amigo que conocía a George Antonelli. Tenía pocas esperanzas de que Seto respondiera. Aun así, valía la pena intentarlo.

Volvió al vestíbulo desierto. La cafetería seguía cerrada. El recepcionista le indicó con un gesto que abría a las diez, así que Ava se dejó caer en un sillón y encendió su móvil. Había llamado Tío. Pulsó el botón de rellamada.

—Sólo quería asegurarme de que estabas bien —dijo él.

Ava dedujo que estaba acompañado. Nunca la llamaba por su nombre cuando estaba con otras personas.

—Le he encontrado. Quiero decir que le he visto. Ahora tengo que encontrar la forma de acercarme a él.

—¿Es difícil?

—Todavía no estoy segura. No sé lo suficiente de él, ni de sus costumbres. Tiene un guardaespaldas vietnamita, lo cual es un fastidio. Su casa es una minifortaleza. Y si está tan bien relacionado como dice Antonelli, no puedo contar con que las autoridades, sean las que sean, se mantengan al margen si se pone agresivo.

—¿Quieres que te mande ayuda?

—No, espera a que sepa algo más.

—Entonces llámame todos los días. Si no, me preocuparé.

Al colgar, Ava notó que tenía compañía: un hombre gordo y de mediana edad había entrado en el vestíbulo. Su camiseta estrecha, que llevaba remetida en los pantalones, hacía destacar aún más su enorme barriga. En ella se leía: GUYANA DA ASCO. Lucía tatuajes en los dos brazos: RED DEVILS en uno y MANCHESTER U en el otro. Se acercó a la cafetería y tocó en la reja cerrada. Una joven hindú asomó la cabeza y, al verle, abrió la puerta. Ava entró tras él.

La cafetería era pequeña, pero procuró sentarse lo más lejos que pudo del gordo. No sirvió de mucho.

—Bueno, ¿y tú qué diablos haces aquí? —le espetó él.

A Ava no se le daba muy bien identificar acentos, pero hasta sin los tatuajes se habría dado cuenta de que era del norte de Inglaterra e indudablemente de clase obrera.

—Estoy aquí por trabajo —contestó, y lamentó no tener un libro o un periódico detrás del que esconderse.

Vio con sorpresa que se levantaba, se acercaba a su mesa y se sentaba.

—Soy Tom Benson —dijo.

—Ava Lee.

—¿Y qué haces en esta pocilga?

—Negocios. Financieros. Estoy de paso.

—Joder, ojalá tuviera yo tanta suerte —contestó Benson con su fuerte deje característico.

—¿Sí?

—Llevo aquí seis putos meses y seguramente me quedan otros seis.

—¿Y eso?

—La electricidad. Estoy aquí para arreglarla si es que tiene arreglo.

—Pues por lo que vi anoche no parece que estés teniendo mucho éxito.

La camarera se acercó a la mesa.

—Café y tostada —dijo Benson—, y asegúrate de que el agua del café sea de botella. —Miró a Ava—. No pidas huevos, ni nada de carne. Yo he tenido ya dos intoxicaciones, por lo menos. Y tienes que insistir con lo del agua o te ponen esa mierda que sacan del río. Una vez intentaron colármela, pero fui a la cocina y los pillé a los muy cabrones. Ahora entro en la cocina de vez en cuando para que no se pasen de listos.

—Yo voy a tomar lo mismo —dijo Ava a la camarera.

—Trabajo para la Rolls-Royce. Antes, hace como cien años, fabricaban generadores diésel. Esta ciudad tiene el último que todavía está en activo. Deberían haberlo cambiado hace un montón de años, pero a nadie le importa un carajo, y aunque les importe seguramente no tienen dinero. Así que el Gobierno de Guyana fue y le dijo al Gobierno británico: «Tenemos este problema, ¿podéis mandarnos a alguien que lo arregle?» Y los del Gobierno británico fueron y les dijeron a los de la Rolls Royce: «Mandad a alguien, que pagamos nosotros». Así que aquí estoy.

—¿Seis meses?

—Pues sí. Cuando llevaba aquí dos semanas ya sabía qué le pasaba al generador, así que les dije a los de la compañía de la luz, que son de risa, que tenían que pedir unas piezas. Es que hay que hacerlas a medida, ¿sabes? Me dijeron que iban a pedirlas a una empresa de Estados Unidos, a una fábrica con una tecnología avanzada. Y todavía estoy esperando las putas piezas.

—¿Y qué haces? ¿A qué te dedicas todo el día?

—A las ocho y media me mandan un coche con chófer. Voy a la oficina, llamo a casa, hago un poco el chorra en Internet y a eso de las once me voy al despacho del jefe y le pregunto si han llegado los recambios. Él me dice que no y yo le digo al chófer que vuelva a traerme al hotel. Normalmente me paso la tarde tumbado en la piscina bebiendo cerveza y luego me voy a cenar al centro. Cuando llegué no tenía esta panza. También tenía una novia en casa, pero me ha dejado.

—Entonces, ¿por qué te quedas?

—Por el dinero, principalmente. Aquí estoy viviendo prácticamente gratis. Lo único que tengo que pagarme es la cerveza. Y luego están las chicas, claro —añadió, intentando calibrar su reacción. Al ver que no se inmutaba, dijo—: Porque, en cuestión de tías, esto es el paraíso para un tío como yo. En casa prácticamente tienes que ponerte de rodillas para echar un polvo. Aquí enseño un par de dólares y, ¡hala!, ya puedo elegir. Todas las noches, si quiero.

—Parece divertido.

—No siempre. A veces puede ser peligroso.

—¿Y eso?

—Este sitio es chungo hasta para alguien como yo. Hay que tener cuidado. Me robaron dos veces, hasta que me di cuenta de que convenía dejar en el hotel el reloj, la cartera, la llave de la habitación y todo lo demás menos el dinero justo para pasar la noche. Si sales por ahí, deberías hacer lo mismo. Van a por ti si llevas un Timex de plástico, así que ni te cuento con un Cartier —dijo, señalando el suyo.

—Gracias.

—No hay de qué.

Llegó el desayuno. Benson no dejó que se marchara la camarera hasta que hubo olfateado y probado el café.

Ava bebió un sorbo del suyo. Era café soluble. Nescafé, pensó. Se preguntó si le harían uno de los suyos si llevaba un sobrecito.

—Tom, ¿conoces un local que se llama Eckie’s?

—Claro, es mi favorito. Es donde están las chicas con más clase. Y tienen cerveza importada.

—¿Quién es el dueño?

—Ni idea.

—¿Alguna vez has visto a un chino rondando por allí?

—A unos cuantos.

—El que yo digo es alto y flaco, muy, muy flaco. Tiene canas y un bigote un poco torcido, y la cara fina y puntiaguda como una rata.

—Ah, joder, ése está como una cabra. Bebe como un cosaco, el cabrón, y trata de pena a las chicas. Y va por ahí repartiendo dinero como un loco, así que las chicas se emocionan, pero la verdad es que nunca le he visto irse con una, ni meterse en uno de los cuartos de atrás del Eckie’s.

—Creía que habías dicho que era peligroso llevar mucho dinero encima.

—Joder, sí, para mí, para ti y para cualquier turista. Pero ese tío vive aquí. Yo he visto a la policía entrar en el local y pasarnos revista a todos, menos a él. Ese chino tiene contactos.

—¿Es que la policía es corrupta?

Benson se echó a reír, y de su boca saltaron trocitos de tostada húmeda.

—¿Tú qué crees?

—Por eso te lo he preguntado.

—Mira, el ejército, la policía, los guardias de seguridad... Aquí son todos una mafia, se lo montan de lo lindo. No hay manera de distinguirlos.

—Entonces, ¿el chino les paga?

—Les pagará de una manera o de otra, pero es lo que hacen en este país todos los que tienen pasta. Aquí no haces dinero, ni lo conservas, claro, si no estás a bien con los que mandan.

—¿Y quiénes son los que mandan?

—No tengo ni puta idea, ni me importa. Por mí, con tal de que me dejen en paz, la policía y los militares y todos los demás pueden tener todos los chanchullos que quieran.

—Parece una idea muy sensata —comentó Ava.

Fueron juntos al ascensor. Ella notaba que iba a intentar ligársela y no se sorprendió cuando dijo:

—¿Te apetece salir esta noche? Ya sabes, ¿ir a tomar unas copas?

—Tom, no soy tu tipo —contestó amablemente—. Créeme, no lo soy.

20

A las diez, metió su cuaderno y su pasaporte canadiense en el bolso de Chanel y bajó. Con su falda hasta la rodilla, sus zapatos negros y su camisa blanca de Brooks Brothers, parecía una ejecutiva seria y formal.

Tomó Young Street nada más salir del hotel, torció a la derecha y recorrió dos manzanas y media, hasta llegar a una casona de madera blanca del tamaño de un pequeño bloque de apartamentos en la que ondeaba la bandera canadiense. Supuso que las oficinas de la embajada estaban en la planta baja y las viviendas arriba. Esperaba encontrar medidas de seguridad en la puerta, pero no había ninguna. En el pequeño vestíbulo climatizado, detrás de una mampara de plástico perforada a la altura de la boca, había una joven negra sentada a una mesa.

Ava se acercó a ella. La recepcionista la miraba como si fuera un ladrón.

—Hola, me llamo Ava Lee. Soy canadiense y estoy aquí por motivos de trabajo. He tenido algún problema y necesito hablar con el embajador —dijo, mostrándole su pasaporte.

—No hay embajador. Hay un director del Alto Comisionado, y no recibe a nadie sin cita previa.

—Esto es una emergencia. Si no está disponible, ¿hay alguna otra persona que pueda atenderme?

—No estoy segura... —comenzó a decir, pero se interrumpió al aparecer un hombre que no tenía aspecto de diplomático.

El hombre la miró desde detrás de la mampara, con la mano apoyada sobre el hombro de la joven. Ava sonrió y le enseñó su pasaporte.

—Estoy teniendo algunos problemas y confiaba en que pudieran ayudarme.

El hombre señaló la rendija que había en la parte de abajo de la mampara.

—Pase su pasaporte por ahí, si es tan amable.

Ava obedeció. Él lo cogió y examinó su fotografía y todos sus visados y sellos de entrada. Luego lo abrió de par en par para examinar el encuadernado.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—¿Tengo que quedarme aquí fuera, de pie?

Él se lo pensó.

—No, por supuesto que no. —Bajó la mano y apretó un botón. La puerta de las oficinas se abrió con un zumbido.

Ava pasó y le tendió la mano.

—Soy Ava Lee.

—Marc Lafontaine.

Era un tipo enorme, una auténtica mole de músculos.

—Usted no es el director del Alto Comisionado, ¿no? —preguntó ella.

—Soy de la Real Policía Montada de Canadá.

—Ah.

—Me encargo de la seguridad.

—Puede que sea justamente la persona con la que necesito hablar.

—Conmigo nadie quiere hablar nunca.

—No esté tan seguro.

—¿De qué quiere hablar exactamente?

—¿Aquí fuera? ¿No tiene un despacho?

—Es usted muy directa, ¿no?

—Yo diría más bien que estoy desesperada.

Aquello llamó la atención de Lafontaine.

—Sígame —dijo—. Normalmente no dejamos entrar a nadie, pero usted no parece peligrosa.

Su despacho era modesto: contenía una mesa metálica, una silla giratoria de madera y dos archivadores de metal con cuatro cajones. En un rincón había un perchero del que colgaba su uniforme, metido en una bolsa de tintorería. Ava notó que tenía tres bandas en la manga. Encima de una de las cajoneras había dos fotografías de tres niñas de corta edad.

—¿Son sus hijas, sargento?

—Sí, y llámame Marc.

—¿Están aquí, contigo?

—Están en Ottawa con su madre.

—Entiendo. —Miró las fotografías y luego a él.

Tenía el pelo rojizo oscuro, cortado casi al rape, las cejas finas, la nariz larga y el mentón curiosamente afilado. Sus tres hijas habían heredado ese rasgo de él.

—Se parecen a ti —dijo Ava.

—Aquí entran pocos canadienses que vengan de la calle, como acabas de hacer tú. Dime por qué estás tan desesperada. Eso es lo que has dicho, ¿no?

—Puede que haya exagerado un poco. Todavía es pronto para decirlo.

—¿Vas a hacerme adivinar de qué va todo esto?

Ava había tratado con la Policía Montada un par de veces antes. No eran muy imaginativos pero sí extremadamente sinceros, y sabía que apreciaban que se les respondiera con la misma moneda. No tenía intención de mentirle. Sólo tenía que calibrar hasta dónde podía contarle.

—Si te encargas de la seguridad, supongo que tienes que tratar con la policía y esa gente.

Lafontaine asintió con un gesto.

—Bueno, pues necesito saber cómo funciona aquí el sistema.

—Vas a decirme por qué, imagino.

—Represento a una empresa canadiense a la que una persona que reside actualmente en Guyana ha estafado una suma importante —respondió con cautela—. He venido a intentar recuperar parte de ese dinero, o todo.

El semblante de Lafontaine no reflejó ninguna emoción. Seguramente no era la primera vez que oía una historia parecida.

—Para eso están los abogados. Puedo recomendarte un par, si quieres —contestó.

—Esto ya no es cosa de abogados —repuso ella—. Además, la estafa tuvo lugar en Estados Unidos, el dinero está probablemente en un paraíso fiscal, y el culpable, aquí. Puedes imaginarte lo complicado que sería emprender cualquier acción legal, habiendo implicadas cuatro jurisdicciones nacionales.

—Sí, puedo imaginármelo. Pero aún no me has dicho a qué te dedicas. ¿Eres abogada?

—Soy auditora, especialista en investigación antifraude.

—Así que le has seguido la pista al dinero.

—Exacto.

—¿Y sabes quién se lo llevó y dónde está esa persona?

—Se llama Jackson Seto. Tiene una casa en Malvern Gardens, a las afueras de Georgetown, y está allí en estos momentos.

—Conozco Malvern Gardens. Pero él no me suena de nada.

—¿Por qué iba a sonarte?

Se encogió de hombros.

—Si yo te contara...

—El caso es que necesito hablar directamente con Seto.

—¿Y qué te lo impide?

—Sé por varias fuentes que tiene muchos contactos entre la gente que manda en Guyana y que probablemente goza de cierta impunidad.

—Si vive en Malvern Gardens, no me sorprende que esté bien relacionado.

—¿Con quién?

—¿A qué te refieres?

—¿Cómo funcionan las cosas aquí? No puede uno aterrizar en el aeropuerto, sobornar a unos cuantos policías y ya está. Tiene que haber algún sistema establecido, ¿no?

—Muy establecido.

Ava esperó.

—¿Ahora me toca a mí adivinar? —preguntó por fin.

Lafontaine parecía preocupado.

—¿Sabes?, si esto tiene que ser extraoficial, por mí no hay ningún problema. Siempre que sea recíproco, claro —añadió ella.

—¿Quieres empezar tú?

—¿Hablas en serio?

—Sí, hablo en serio.

Tratándose de otra persona, habría pedido que le garantizaran discreción, pero sabía por experiencia que Lafontaine se ofendería. La Policía Montada es muy susceptible en cuestiones de honor.

—Como te decía —comenzó—, estoy aquí para intentar recuperar un dinero que le robaron a un cliente. Para hacerlo necesito hablar con Seto e intentar persuadirle de que lo más conveniente para todos es que devuelva el dinero.

—¿Y cómo lo harías, exactamente?

—Bueno, en principio intentaría razonar con él, y si eso fallara... —Era hora de arriesgarse un poco—. Entonces le presionaría por todos los medios a mi alcance, incluyendo quizás un poco de interacción física.

—¿Interacción física?

—No soy tan blanda como parezco —contestó.

—Y esa interacción física, ¿sería muy extrema?

—Seto no me sirve de nada muerto, tullido, mutilado, o incapacitado de cualquier otra forma.

—¿Hablas en serio?

—Absolutamente.

Marc sacudió la cabeza. Una leve sonrisa tironeaba de la comisura de su boca.

—Cuánto me alegro de haber venido hoy a trabajar.

—A mí esto no me hace ninguna gracia, la verdad.

—Perdona —contestó, meneando todavía la cabeza—. Es que tengo delante de mí a una mujer joven y guapa que me dice que es auditora y que acto seguido, aunque no puede pesar más de cincuenta kilos, afirma que ha venido a abrirle a ese tal Seto otro agujero en el culo.

—Así es —contestó ella—. Mi problema, por lo menos potencial, es que si llegamos a las manos voy a encontrarme con sus amigos y sé por mi experiencia en países en vías de desarrollo que no tengo nada que hacer. Me echarán directamente del país, o algo peor.

—Aquí seguramente sería algo peor.

—Así que necesito saber quiénes son.

—¿Para qué?

—Para hacerme amiga suya, o al menos apartarlos de Seto.

—Pero ¿cuánto dinero debe ese tío?

—Unos cinco millones.

—Caray.

—Bueno, ¿con quién tengo que hablar?

Lafontaine se levantó, se acercó a la puerta y la cerró.

—Esto es extraoficial. ¿Quedamos en eso?

—No te habría contado lo que acabo de contarte si no fuera así.

Lafontaine se sentó, se reclinó en la silla y miró hacia el techo.

—Lo llaman Junta de Defensa de Guyana. Durante los años sesenta, los comunistas tuvieron un papel muy activo en el país y Cheddi Jagan fue primer ministro una temporada. En aquel momento, Guyana era el único régimen comunista de América, aparte de Cuba, y Estados Unidos se puso muy nervioso. Presionaron y dieron cobertura económica a Forbes Burnham, un antiguo correligionario de Jagan, para que se alzara contra su ex socio político, al que previamente había ayudado a socavar el régimen colonial hasta que los británicos cedieron el poder. Hubo huelgas, boicots, tumultos y un montón de violencia indiscriminada contra Jagan y sus seguidores. Jagan era hindú y Burnham negro, lo cual empeoraba aún más las cosas.

»El caso es que Jagan acabó en prisión y Burnham se convirtió en primer ministro con el apoyo de Estados Unidos. En aquel momento las fuerzas policiales eran muy reducidas y los estadounidenses, que querían asegurarse de que no volvieran los comunistas, invirtieron grandes sumas de dinero en crear un ejército y una unidad de fuerzas especiales clandestina. Como el país es tan pequeño, se les ocurrió agrupar todas esas fuerzas de seguridad. Así se creó la Junta de Defensa de Guyana.

»Los comunistas desaparecieron de escena. Burnham ocupó el Gobierno intermitentemente. Hasta Jagan, que para entonces se había vuelto socialdemócrata, tuvo ocasión de volver a gobernar. Pero entre tanto la Junta de Defensa de Guyana permaneció intacta y desarrolló métodos de actuación que siguen vigentes hoy día. Básicamente, el que dirige las fuerzas especiales es el que manda. Los militares y la policía responden ante él. Mueve a los agentes a su antojo entre los distintos servicios. Así que, cuando uno trata con la policía, en realidad no está tratando con ella. Todo fluye hacia arriba.

—¿Incluido el dinero?

—Especialmente el dinero.

—Acabo de llegar de Tailandia y da la impresión de que sigo allí.

—Seguro que a otra escala —comentó Lafontaine—. Éste es un país pequeño y pobre. No hay tanto que repartir, y todos los políticos van a comer al mismo pesebre.

—¿Quién dirige la Junta de Defensa?

—El comisario Thomas, de la policía, y el general Choudray, el jefe del ejército. Uno es negro y el otro hindú, y así es siempre: uno de cada. Lo raro del caso es que ambos responden ante un blanco, el célebre capitán Robbins.

—Un blanco. Qué curioso.

—¿Verdad que sí? Conocí al capitán Robbins cuando llegué aquí, en una fiesta del Alto Comisionado. Tiene dos hijas estudiando en Toronto, en Havergal College, y en lo tocante a inversiones Canadá es su país predilecto. Pensé que no era más que un empresario gordo y jovial hasta que el director del Alto Comisionado me llevó aparte y me dijo que tuviera mucho, mucho cuidado.

»Lleva veinte años en el cargo. No hay ni un solo hombre en las fuerzas de seguridad que no tenga que agradecerle su puesto, y en un país en el que el desempleo ronda el treinta por ciento eso no es cualquier cosa. Sabe, además, dónde están enterrados todos los cadáveres, algunos de los cuales sin duda hay que atribuírselos a él en persona. No hay un solo político al que no conozca del derecho y del revés, y no me imagino a ninguno desafiándole. Aunque se ha intentado, que conste. El año pasado, el ministro de Minería, un hindú, decidió que las regalías que iban a parar a la Junta de Defensa se habían terminado. Alguien entró en su casa y mató a tiros a su esposa, a su suegra y a él. Nunca se descubrió a los culpables. Así pues, señorita Lee, si Seto cuenta con protección, esa protección tiene que emanar directa o indirectamente del capitán Robbins.

—¿Cómo puedo acceder a él? —preguntó ella.

Lafontaine sonrió de nuevo.

—Hablas en serio, ¿no? Quiero decir en serio de verdad. Porque cada vez que te miro tengo la sensación de que me estás gastando una broma pesada.

—¿Tienes su número de teléfono?

Abrió la agenda que había sobre su mesa.

—Anótalo, aunque no creo que vaya a servirte de nada. No acepta llamadas y sólo las devuelve si es él quien quiere hablar contigo, no al contrario.

—Gracias por todo —dijo Ava tras anotar el número de teléfono en su cuaderno.

—Estamos aquí para servirte.

—Así ha sido siempre que he tenido tratos con la Policía Montada. Sois un cuerpo muy profesional.

Lafontaine inclinó la cabeza, agradecido.

—¿Dónde te alojas?

—En el hotel Phoenix.

—Somos vecinos.

—Más o menos.

—Oye, ¿te apetecería cenar conmigo algún día de éstos? Así podrías ponerme al corriente de tus progresos.

Ava miró las fotografías de sus niñas.

—Estoy divorciado —añadió Lafontaine.

Dos proposiciones en un solo día, se dijo Ava, y o mucho se equivocaba o Jeff sería el tercero. Por motivos que no llegaba a entender, los gweilos la encontraban atractiva. En Hong Kong podía ponerse en una esquina con una pancarta que pusiera POR FAVOR, QUE ALGUIEN ME INVITE A CENAR y no ligaría tanto.

—No me importaría cenar contigo, pero conforme a nuestra política de sinceridad he de decirte que soy lesbiana.

—He dicho a cenar. No estaba pensando en otra cosa —contestó Lafontaine, pero Ava comprendió por el sonrojo que le subía por las mejillas que no era así.

—¿Qué te parece si nos mantenemos en contacto? ¿Puedes darme tu número de móvil?

Lafontaine le dio una tarjeta de visita. «ASISTENTE DEL COMISARIO DE COMERCIO», decía la tarjeta.

—Ya te contaré cómo me va con el capitán Robbins.

21

Jeff estaba en la entrada del Phoenix, vestido con pantalones largos y un polo. Pareció alegrarse de verla, y Ava comprendió que acabaría diciéndole que no a él también.

—Tengo tu tarjeta SIM —dijo.

—¿Cuánto te debo? —preguntó ella al cogerla.

—Veinte dólares.

Le dio treinta.

—¿Vas a necesitarme hoy? Tengo que ir al aeropuerto sobre la una, pero después estoy libre.

—No estoy segura. Llámame cuando vuelvas.

En la habitación hacía mucho más calor que cuando se había marchado. La mujer de la limpieza había apagado el aire acondicionado. Volvió a encenderlo y, para variar, lo puso a tope.

Se desvistió. Sólo había tardado tres minutos en llegar desde el edificio del Alto Comisionado, pero su ropa estaba empapada. Se puso el chándal. Hacía demasiado calor para correr, pero necesitaba pensar y correr liberaba su mente. Antes de salir del hotel comprobó en el centro de negocios si había recibido correos electrónicos. No había noticias de Seto, pero eso no la sorprendió.

Sabía por los folletos de la habitación que había un camino a lo largo del malecón. Era de hierba, y correr sobre hierba fatigaba menos las piernas. Pensó que si a eso se añadía la brisa del mar tal vez la carrera acabara siendo agradable, pese al calor.

El malecón de Georgetown lo habían construido en el siglo XIX los holandeses, los primeros colonizadores del país, antes de que los expulsaran los británicos. La ciudad se hallaba por debajo del nivel del mar, como casi toda la costa norte. Los holandeses, especialistas en mantener el mar a raya, habían levantado un imponente parapeto de piedra de unos dos metros de ancho por uno de alto.

Ava comenzó a correr en dirección al Atlántico. Faltaba poco para la marea baja y entre el muro y el océano se extendía una amplia playa de arena. A su derecha quedaba Seawall Road, bordeada de consulados y embajadas. La calle estaba poco transitada, y el camino menos aún. Desde donde estaba veía dos o tres kilómetros delante de sí sin interrupción. En la playa había una mujer que jugaba con un perro, lanzando palos al aire para que el can fuera a recogerlos, y más allá dos figuras sentadas en el malecón.

Había recorrido cerca de un kilómetro cuando aquellas figuras sentadas comenzaron a recortarse con nitidez. Eran dos hindúes sentados a unos veinte metros de distancia el uno del otro. Al acercarse, notó que se habían fijado en ella. Pensó en parar y dar media vuelta, pero se dijo que era una bobada. Era pleno día y estaba en una zona pública y despejada.

Cuando estaba a cinco metros del primero, le vio tensarse y sintió un hormigueo nervioso. Aceleró para dejarle atrás. En ese mismo momento, el otro se bajó de un salto del muro e invadió el camino. Estaba atrapada entre los dos.

Uno de ellos medía cerca de un metro ochenta y tenía que pesar al menos noventa kilos. Llevaba unos pantalones cortos azules hechos harapos y una camiseta con la leyenda «Drink Coors»

[3]. El otro, un poco más alto y algo más delgado, llevaba unos vaqueros sucios y una camiseta de tirantes que dejaba al descubierto su pecho y sus axilas. Ava vio que era tuerto. Su único ojo, fijo en ella, no reflejaba buenas intenciones.

Se paró y se puso de cara al muro para estudiarlos con detenimiento.

—Esto puede ser fácil o difícil, tú eliges —dijo el de su izquierda, en cuya mano derecha había aparecido una navaja.

Ava no vio razón para responder: el resultado sería el mismo. El otro no parecía ir armado, de modo que decidió centrarse primero en el de la navaja.

Se fueron acercando despacio, intentando mantener la misma distancia respecto a ella. Ava se movió a la izquierda para acercarse al que llevaba la navaja. La blandió en el aire hasta que estuvo más o menos a medio metro de ella. Luego alargó el brazo para cogerla del pelo con la mano izquierda y echó la navaja hacia atrás, listo para clavarla.

Ava retrocedió medio paso. Cuando él intentó arrimarse, dio un paso adelante. Su brazo derecho salió disparado hacia él con la fuerza de un pistón. El nudillo de su índice, proyectado hacia delante, se estrelló contra el puente de su nariz. No supo qué notó primero, si el crujido del cartílago o el borbotón de sangre. Él cayó tambaleándose, soltó el arma y se llevó las manos a la nariz. Ava cogió la navaja y la arrojó por encima del malecón.

El otro, que no se había movido mientras noqueaba a su amigo, comenzó a acercarse poco a poco con los puños cerrados. No se movía muy bien: daba la impresión de que eran sus caderas las que propulsaban sus piernas. Ava sabía que podía esquivar sus puñetazos, pero no estaba dispuesta a darle ocasión de golpear. Cuando le tuvo a su alcance, lanzó de nuevo su brazo derecho. Esta vez usó la base de la palma de la mano para golpear en el centro de la frente. Su oponente se tambaleó hacia atrás y ella se abalanzó hacia él de un salto y estrelló el puño contra su nuez. Él se desplomó con los ojos en blanco y se llevó las manos a la garganta, intentando respirar. Ava sabía que a veces aquel golpe era mortal.

El incidente no había durado más de treinta segundos. Miró a su alrededor. No había nadie a la vista, ni coches en la carretera. Dio media vuelta y regresó al hotel a la carrera, pasando por delante de la mujer que jugaba con su perro en la playa.

22

—¿Qué tal el paseo? —le preguntó el portero cuando llegó al Phoenix.

—Bien —contestó Ava.

Había comprado dos botellas de agua para llevárselas a la habitación. No reconocía la marca y luego vio que había sido embotellada en Georgetown. Le puso una pastilla potabilizadora a cada una. Después de que las pastillas hicieran su efecto, se sentó en la butaca de ratán a contemplar el mar. Estaba lista para llamar al capitán Robbins. No esperaba que cogiera la llamada, pero sí que se la devolviera. Sería entonces cuando tendría que picar su interés y conseguir que se reuniera con ella, o al menos que le mandara a alguien de su confianza.

Marcó el número y esperó. Justo cuando pensaba que iba a saltar el buzón de voz, una exquisita y cultivada voz de mujer respondió:

—Habla con la oficina.

—Me gustaría hablar con el capitán Robbins, por favor.

Siguió un largo silencio. Ava se preguntó si Lafontaine le habría dado el número correcto.

—Me temo que el capitán Robbins no puede ponerse.

—Bien, ¿podría decirle que me devuelva la llamada, por favor? Me llamo Ava Lee y pertenezco a Havergal College. ¿Necesita que se lo deletree?

—No, sé cómo se escribe —contestó la mujer—. ¿Puedo ayudarla en algo? ¿Hay algún recado en concreto que quiera que le dé al capitán?

—No, necesito hablar con él directamente.

—Tiene el número de Havergal. Puede llamarla allí.

—No, me encuentro en una conferencia y estoy usando mi móvil. Voy a darle mis datos de contacto —dijo, y le dio el número de su móvil de Toronto.

—¿Se trata de alguna de sus hijas?

—No puedo decírselo. Por favor, dígale que me llame cuando pueda.

—Le daré el mensaje.

Luego llamó a la recepción para preguntar por el servicio de lavandería. El recepcionista le dijo que la ropa podía estar lista esa noche. La dejó junto a su puerta para que la recogieran y se metió en la ducha. El agua parecía menos espesa, menos marrón, y se quedó bajo el chorro más de lo normal.

Su móvil pitó cuando salía del cuarto de baño. Un mensaje. Ya, pensó.

Era la recepcionista del capitán Robbins, pidiéndole que volviera a llamar.

Se secó el pelo y se vistió mientras repasaba mentalmente lo que iba a decir y sopesaba qué debía revelar y qué callarse. Siempre costaba decidirlo cuando se trataba con un desconocido; cuanto más con un desconocido del que, como era el caso, no se sabía nada excepto que era posiblemente el personaje más poderoso de Guyana.

—Habla con la oficina.

—Soy Ava Lee.

—Un segundo, señorita Lee.

Robbins se puso al teléfono casi de inmediato.

—Aquí Robbins. ¿Qué puedo hacer por usted? —Tenía un acento que le resultaba familiar, pero distinto a todos los que había oído en Guyana.

—Me llamo Ava Lee y me temo que le he llamado sirviéndome de un subterfugio. Pero necesito hablar con usted y me han dicho que es un hombre difícil de localizar.

Se hizo el silencio al otro lado.

—Me licencié en Havergal, por cierto, y estoy en Georgetown en viaje de negocios, no en Toronto, aunque vivo allí. Le pido disculpas por abordarle de esta manera. —Esperó a oír el pitido de la línea al cortarse la llamada.

—Señorita Lee, ¿quién le ha dado este número?

—Me lo dieron en el Alto Comisionado Canadiense. Acudí a ellos en busca de ayuda y me dijeron que debía hablar con usted.

—Eso es extremadamente infrecuente. ¿Qué clase de problema tiene que no puede ayudarle el Comisionado?

Tenía una voz empalagosa, aún más meliflua que la de su secretaria. Hablaba despacio, con calma, seguro de sí mismo y lleno de aplomo.

—Se trata de un asunto de negocios en el que hay de por medio una suma considerable de dinero —respondió Ava, invocando la palabra mágica.

—¿Y cree usted que yo puedo ayudarla?

—Me han dicho que si alguien puede es usted.

—Alguien me tiene en demasiada estima. Aun así, sería una grosería por mi parte no intentar ayudar a una visitante canadiense recomendada por el Alto Comisionado, y antigua alumna de Havergal, nada menos. ¿Dónde se aloja en Georgetown?

—En el Phoenix.

—Obviamente, ésta es una de esas conversaciones que no conviene continuar por teléfono. ¿Estará en el hotel esta noche?

—Desde luego.

—Mandaré a alguien para que se reúna con usted. Se llama Patrick West. No sé exactamente cuándo estará disponible, así que intente tener toda la noche libre si es posible. Le daré su número de móvil, y sé que tiene el del Phoenix, así que, si hay algún cambio de planes, podrá comunicarse con usted.

—Muchísimas gracias.

—No le prometo nada, que conste, pero Patrick es un buen hombre y tiene muchos recursos. Cuenta con mi confianza, de modo que asegúrese de ser totalmente sincera con él.

Qué lista eres, pensó Ava cuando se cortó la comunicación.

La tarde iba a hacerse eterna, así que decidió llenarla con tanta actividad como le fuera posible. Cogió un taxi para volver al mercado de Stabroek y estuvo una hora paseando sin rumbo. En una calle cercana al mercado encontró una librería. La mayoría de los libros eran de segunda mano, pero encontró un ejemplar de Tai-Pan, la novela histórica de James Clavell acerca de los primeros tiempos de Hong Kong.

Tenía hambre, pero no le apetecía probar suerte otra vez con la cocina autóctona. La librera le recomendó el Kentucky Fried Chicken que había pasada la esquina. Ava no recordaba cuándo había sido la última vez que había comido pollo frito, pero como no había muchas formas de manipular el pollo decidió comer allí.

Jeff estaba sentado en el vestíbulo cuando regresó al hotel. La saludó con la mano. Estaba a punto de volverse un fastidio.

—¿Tenemos trabajo hoy? —preguntó.

—Tengo cosas que hacer aquí —respondió Ava—. Pero puedes hacerme un favor.

—¿Cuál?

—Vuelve a Malvern Gardens y vigila a Jackson Seto. Tendrás que aparcar en otro sitio o empezarán a sospechar. Creo que deberías pasar por delante de la entrada, dar la vuelta y aparcar en dirección a Georgetown. Quédate a unos cien metros. Así cuando salgan no te verán.

—Si se van, ¿les sigo?

—Sólo si estás seguro de que no te han visto. No te acerques a ellos. De todos modos no hay muchos sitios donde puedan ir.

—¿Quieres que te llame si pasa algo?

—Claro. Utiliza mi número de Guyana.

Echó otro vistazo a su correo electrónico antes de subir. Seguía sin haber noticias de Seto.

Su teléfono de repuesto tenía la batería cargada. Le puso la tarjeta SIM que le había comprado Jeff, lo encendió y lo dejó junto a su otro móvil sobre la mesita que había al lado de la butaca de ratán. Aún tenía varias horas que matar por delante. Con un poco de suerte, James Clavell le echaría una mano.

23

Había oscurecido cuando la despertó el sonido de un teléfono. El libro de Clavell estaba abierto sobre su regazo por la página treinta. Miró sus dos móviles antes de darse cuenta de que era el teléfono del hotel.

—¿Sí? —dijo.

—Ava, soy Marc Lafontaine. Acabo de terminar aquí y me estaba preguntando otra vez si te apetecería cenar conmigo.

Estaba todavía soñolienta y al principio no reconoció su nombre. Luego, al acordarse, casi dejó escapar un gruñido de fastidio. Una parte de ella quería colgar; otra, en cambio, se daba cuenta de que tal vez volviera a necesitar a Lafontaine antes de que acabara la misión.

—No puedo salir del hotel —dijo—. Tengo una reunión aquí esta noche y no estoy segura de la hora.

—Podemos cenar allí. No está tan mal.

—De acuerdo, pero si llega la persona con la que estoy citada mientras estemos cenando tendré que marcharme.

—Entendido. ¿Nos vemos en el vestíbulo dentro de un cuarto de hora, digamos?

—De acuerdo.

Se lavó los dientes con agua embotellada y luego se echó un poco en la cara. Sus pantalones de hilo todavía estaban presentables y tenía una camisa de algodón blanco que aún no se había puesto. Pensó en maquillarse un poco para su encuentro con Patrick West, pero descartó la idea. Cuanto más inocente pareciera, mejor.

Al lado del vestíbulo había un bar con salón. Marc Lafontaine estaba sentado a una mesa con una cerveza Carib y un cuenco de cacahuetes delante.

—Me alegro de que hayas podido venir —dijo—. Por aquí no pasan muchos canadienses, y la verdad es que uno se siente muy solo. Sienta bien tener compañía.

Ava sabía que era sincero, y sintió una punzada de mala conciencia por haber pensado en quitárselo de encima.

Lafontaine miró los dos móviles que había puesto sobre la mesa.

—Una mujer ocupada, ¿eh?

—Eso intento. Conseguí ponerme en contacto con el capitán Robbins y he quedado en reunirme aquí con un enviado suyo esta noche, a alguna hora.

—¡Será una broma! ¿Has hablado con Robbins? ¿Lo dices en serio?

—Sí.

—Es increíble.

Ava sonrió.

—Bueno, ésa es la parte fácil.

—¿Quieres tomar algo?

—Una copa de vino blanco estaría bien.

—Tengo que ir a la barra a pedirlo. Aquí no sirven en las mesas.

Regresó con su vino y otra cerveza para él.

—Hay un restaurante en la primera planta. No está mal, para ser de Georgetown. He comido allí tres o cuatro veces y no me he puesto enfermo. La única pega es que normalmente sólo tienen disponible una cuarta parte de la carta, así que les pregunto lo que tienen en vez de esperar a que me digan que no tienen lo que sea.

—Muy bien. Pero antes de subir tengo que avisar en recepción de dónde estoy, por si viene el enviado del capitán preguntando por mí.

El restaurante estaba vacío. Junto a la entrada había un letrero que decía: POR FAVOR, ESPEREN A SER ATENDIDOS. Ava se preguntó a quién le había parecido necesario colocarlo allí.

Los condujeron a una mesa junto a una ventana. Las luces de la parte de Georgetown que tenía electricidad brillaban en la oscuridad.

—Parece casi bonito —comentó Lafontaine.

Ava le habló de Tom Benson, el inglés al que había conocido esa mañana, y de su visita diaria a la empresa eléctrica. Lafontaine se rió y le dijo que la actitud de Benson era el único modo de vivir en Guyana sin volverse loco. Esperar que cambiaran las cosas era de tontos.

Ella habló de Asia y de cómo los norteamericanos, en especial, iban a menudo cargados de prejuicios acerca de lo dura que debía de ser la vida allí y luego se encontraban en Hong Kong, en Singapur, en Bangkok o en Shanghái, lugares donde el estilo de vida era más lujoso y refinado que en cualquier ciudad de Norteamérica.

La camarera apareció con las cartas.

—Díganos qué tienen —le dijo Lafontaine.

Se podía elegir entre pargo a la parrilla, pollo estofado, chuletas de cerdo asadas y rosbif. Sólo había un plato de pescado y eso fue lo que eligió Ava. Lafontaine pidió el pollo.

Ella le preguntó por sus hijas, en Ottawa. Él empezó a hablarle de ellas, pero se paró de pronto.

—Hay una cosa que quería decirte —dijo—. Espero que no te moleste.

—¿De qué se trata?

—Esta mañana, cuando me dijiste que eras lesbiana, hablabas en serio, ¿verdad? ¿No era para mantenerme a raya?

—No podría haberlo dicho más en serio, Marc.

—Te creo —dijo él—. El caso es que en Guyana la homosexualidad está perseguida por la ley. De hecho, puede castigarse con cadena perpetua. La verdad es que no sé de nadie a quien hayan procesado por eso, pero está en los libros de leyes. Y ponen muy mala cara ante cualquier demostración de afecto entre personas del mismo sexo. —Se interrumpió, visiblemente incómodo—. No intento husmear en tu vida privada ni nada por el estilo, pero aquí hay que tener cuidado, hay que ser discreto.

—No tenía pensado ir a bares gays —contestó ella.

—Mejor, porque no hay ninguno.

—Gracias. Ya has dicho suficiente.

Ava dirigió la conversación de nuevo hacia el tema de las niñas. Las tres eran adolescentes y se estaban alejando de él. Mientras le escuchaba lamentarse de ello, comprendió que no sabía absolutamente nada de chicas. Estaba a punto de darle algunos consejos cuando sonó su móvil local.

—Hola, Jeff —dijo.

—Salió de casa hace como una hora y media y se fue a cenar, adivina dónde, y luego a tomar una copa y de fiesta, adivina dónde.

—Igual que anoche.

—Es un animal de costumbres.

—Bien. Déjalo ya. No tiene sentido que te quedes ahí esta noche.

—¿Tú qué vas a hacer? —preguntó él, y su voz se quebró ligeramente.

—Estoy cenando con un amigo del Alto Comisionado Canadiense, y luego tengo una reunión con un funcionario guyanés. Nos vemos mañana y hacemos cuentas.

Vio con el rabillo del ojo que el jefe de sala del restaurante merodeaba por allí. En cuanto acabó de hablar por teléfono, se acercó a la mesa.

—Hay unas personas esperándola abajo —anunció.

—Llame y dígales que enseguida voy —ordenó ella—. Y tráigame la cuenta.

—Pago yo —dijo Lafontaine.

—No, nada de eso —repuso ella—. Ya has hecho bastante por mí hoy.

Mientras esperaban a que llegara la cuenta, Lafontaine dijo:

—¿Unas personas? Creía que sólo ibas a verte con una.

—Yo también.

—¿Te importa que baje contigo?

—En absoluto.

Había tres personas sentadas en el salón: dos negros gigantescos que parecían haber salido directamente del gimnasio para una sesión de fotos del Esquire y un hombre grueso y muy pálido, de sonrisa astuta y ojos azules oscuros y brillantes.

—Santo cielo, ése es Robbins —dijo Lafontaine.

Se levantaron los tres al acercarse ellos, y a Ava le sorprendió lo imponente que era Robbins físicamente. Sus hombres medían más de un metro ochenta, pero él les sacaba una cabeza. Llevaba ésta afeitada y su barriga se inflaba, enorme, bajo la camisa de satén negro que colgaba sobre sus vaqueros del mismo color. Su cara era redonda y carnosa. Su gordura le hacía parecer, si cabe, más peligroso. Y luego estaba su piel, que era del color del papel. En un país en el que todo el mundo la tenía de un tono u otro de marrón, Robbins era un fantasma.

Buscó la mirada de Ava y ya no la soltó.

—Ah, sargento Lafontaine —dijo, sin apartar los ojos de ella—. Así que fue usted quien le dio mi número a la señorita Lee.

—Capitán.

—¿Qué debo decirle por habernos soltado a esta joven?

—No sé a qué se refiere.

—No, claro. Mírela: ex alumna de Havergal, pequeña, educada, una auténtica muñeca china. Y luego... Pero, en fin, estoy siendo grosero. Éste es Patrick y éste Robert. —Señaló a sus hombres—. He pensado que debía conocerlos —dijo a Ava—. Y a decir verdad ellos tenían ganas de conocerla. Tenía pensado mandar a Patrick a reunirse con la señorita Lee, señor Lafontaine, pero después de lo que ha pasado hoy no he podido resistirme a la oportunidad de venir a verla en persona. Robert, ¿por qué no se lo explicas?

—Hoy me llamó la policía. Recogieron a dos hombres en el malecón —comentó Robert.

Robbins le interrumpió:

—Por lo visto una joven china iba corriendo por allí cuando se encontró con esos hombres. Los conocemos, y no son precisamente ciudadanos ejemplares. Algunas denuncias por hurtos de poca importancia, algunas acusaciones de violación bastante más serias, aunque nunca probadas... Aun así, contaron una historia interesante. Dicen que estaban sentados en el malecón sin meterse con nadie cuando pasó corriendo esa joven. Reconocen que la miraron y que hicieron quizás algún comentario inapropiado, pero que desde luego no hicieron nada para merecerse el ataque que siguió. Uno de ellos tenía la nariz destrozada. El otro tenía la tráquea aplastada y tiene suerte de estar vivo. Y le aseguro que no son alfeñiques, señor Lafontaine. Me atrevería a decir que hasta a usted o a mí nos habría costado lo nuestro enfrentarnos a los dos a la vez. Corre usted, ¿no es verdad, señorita Lee?

—De vez en cuando.

—Las víctimas, o villanos, llámenlos como quieran, dijeron que su agresora venía de este hotel. Y que nosotros sepamos la señorita Lee es la única huésped china que se aloja en él. —Robbins la miró con expresión afable—. Así que, dígame, ¿cómo explica las lesiones que causó a esos hombres?

—Me refrené —contestó Ava.

Robbins soltó una carcajada. Patrick y Robert le imitaron. Marc Lafontaine tenía cara de no saber dónde meterse.

—Marc, tengo asuntos que discutir con el capitán Robbins y creo que no conviene que estés presente —dijo ella con voz suave.

—La señorita Lee tiene razón. Tenemos asuntos que discutir, señor Lafontaine —añadió Robbins mientras se enjugaba los ojos—. Éste no es sitio para usted.

Lafontaine hizo amago de decir algo, pero Ava le cortó:

—Te llamaré si te necesito.

Le vieron marcharse. Los tres hombres se reían aún. Robbins dijo:

—Después de oír esa historia, ¿cómo iba a mandar a Patrick solo? ¿Y si la ofendía?

—No se burle de mí, ni de la situación en la que me encontraba. Esos hombres iban a violarme. Me defendí, eso es todo.

—Le pido disculpas —repuso Robbins—. Siéntese, por favor. —El capitán también se sentó. Sus dos hombres permanecieron de pie, uno a cada lado de su sillón—. Tengo hijas, como sabe, y soy sensible a la situación en la que se encontró usted esta tarde. Me gustaría pensar que cualquiera que intentara lo mismo con ellas quedaría en el mismo estado. Pero no creo que sean capaces de hacer tanto daño. Es usted una joven asombrosa, señorita Lee. Por eso quería conocerla en persona. Pensaba que tendría la constitución de una lanzadora de peso, y sin embargo no pesará mucho más de cuarenta y cinco kilos.

—Le agradezco que haya venido —contestó ella.

—Estoy bebiendo cerveza. ¿Usted qué toma?

—Nada, gracias. No tengo sed.

—Habla usted como una ex alumna de Havergal.

—Lo soy.

—La creo. Bueno, ¿cuál es ese asunto en el que anda metida? No parece una empresa propia de una ex alumna de Havergal.

—Soy auditora antifraude. Me dedico a encontrar dinero robado y procuro devolvérselo a su legítimo propietario.

—¿Y hay dinero robado en Guyana?

—No, el dinero está en las Islas Vírgenes Británicas, pero el ladrón está aquí.

—¿Su nombre?

—Jackson Seto.

Los ojos de Robbins no mostraron signo alguno de reconocerlo, y Ava sintió un arrebato de optimismo. Si el capitán no conocía su nombre, Seto no podía ocupar un lugar muy alto en la cadena trófica.

—Chicos, ¿podéis decirme algo? —preguntó Robbins.

Patrick se inclinó y le susurró algo al oído.

El capitán la miró y dijo:

—¿Puede disculparnos un momento, señorita Lee? Tenemos que charlar entre nosotros.

Ava salió del salón y se sentó en el vestíbulo, de espaldas a ellos. Le pareció que había pasado menos de un minuto cuando sintió un ligero toque en el hombro. Patrick la miraba desde su altura.

—El capitán quiere hablar con usted.

Se quedaron los dos solos. Los hombres se habían trasladado al vestíbulo.

—Seto es amigo de un amigo —dijo Robbins.

—Yo también quiero ser amiga.

El capitán juntó las puntas de los dedos, apoyándolas contra su nariz.

—¿De quién?

—Eso lo decide usted.

—Dígame qué planes tiene para ese Seto.

—Tengo que convencerle de que devuelva el dinero.

—¿Razonando con él?

—Sí.

—¿Y si eso falla?

Ava se encogió de hombros.

—¿Y qué espera que hagamos nosotros?

—Mantenerse al margen. Impedir cualquier intervención.

—Parece bastante sencillo.

—No quiero decir con ello que no vaya a necesitar su colaboración activa en algún momento.

Sus ojos brillaron, y Ava se preguntó por qué le parecía todo aquello tan divertido.

—Hay una diferencia sustancial entre hacer la vista gorda e involucrarse activamente en sus planes, sean cuales sean —contestó Robbins.

—Todo tiene un precio.

—Es usted una mercenaria, señorita Lee.

—Soy contable —repuso ella.

—Exacto.

—Evidentemente no sabré qué tipo de ayuda puedo necesitar hasta que consiga acceder a Seto y pase algún tiempo a solas con él.

—Pero deme alguna idea, ¿quiere?

—Me gustaría contar con toda la información que tengan sobre él. Deben de tener un dossier en alguna parte.

—Eso no será difícil.

—Tiene un guardaespaldas vietnamita. Me gustaría que estuviera fuera de circulación dos o tres días.

—Continúe.

—Por lo visto, Seto va al Eckie’s todas las noches. Intentaré hablar con él allí. Si no coopera, necesitaré un sitio donde llevarle. No puedo traerle al hotel, claro. Su casa sería ideal, pero no estoy segura de que sea factible, de modo que quiero tener un plan alternativo.

—Esto se va encareciendo. Lo sabe, ¿verdad?

—Si tengo que trasladarle, necesitaré ayuda física, así que quizá tenga que asignarme a alguien.

—¿Algo más?

—Por ahora, no.

—Son muchos condicionales.

—Mi opinión es que siempre conviene hacer planes pensando en lo peor.

—¿Sabe usted que Seto paga a unos amigos para que defiendan sus intereses?

—Yo pagaré más.

—Pero usted sólo pagará una vez. Él paga anualmente. Y luego están todos esos condicionales. ¿Cómo los metemos en la ecuación?

—Quiero que dé por sentado que voy a necesitar toda la ayuda que le he dicho y que me dé una cifra que convenga a todos los implicados y por la que les merezca la pena cambiar de amistades.

Robbins se llevó la botella de cerveza a los labios y bebió con delicadeza.

—No se me dan bien los números —dijo.

Ava no iba a ser la primera que pusiera una oferta sobre la mesa. Era la regla número uno de Tío en una negociación: que empezara la otra parte. Ella, de todos modos, no necesitaba el consejo. Su madre se había regido siempre por la misma norma, en todas las transacciones, grandes o pequeñas, que había hecho a lo largo de su vida. Hasta en la tienda Chanel de Toronto Jennie miraba la etiqueta del precio únicamente como una oferta de partida en un proceso de negociación. Ava, por su parte, había asimilado esa enseñanza. Levantó las manos con las palmas hacia arriba como si no supiera por dónde empezar y miró a Robbins a los ojos para que supiera que estaba esperando.

Él respiró hondo y dejó escapar un suspiro cargado de exasperación. Ava casi le veía haciendo cálculos. ¿Cuánto dinero había ido a recuperar? ¿Cuánto habría robado Seto? A fin de cuentas estaba en Guyana, no en las Islas Caimán, así que no podía ser una fortuna. ¿Qué porcentaje podía pedir?

—Por doscientos mil dólares tendrá usted toda la ayuda que necesite —dijo.

Ava esperaba una cifra mayor.

—Es demasiado, capitán. Mis clientes no aceptarán pagar esa cantidad.

—¿Entonces...?

Ava no podía ofenderle. Habían pagado otras veces por recibir ayuda hasta un 10 por ciento de la cantidad debida. Pero siempre con la garantía de que recuperaría el dinero. Éste, en cambio, era un pago que no entrañaba ninguna garantía. Pero Ava sabía que seguramente sin el capitán tenía nulas posibilidades de éxito.

—Cien mil. Dólares estadounidenses, claro —dijo.

—¿En efectivo?

—Preferimos las transferencias bancarias.

—Por adelantado.

Tío odiaba pagar por adelantado. A lo más que había llegado había sido a pagar la mitad por adelantado y la mitad al acabar el trabajo. Pero el capitán no había formulado una petición: ésas eran sus condiciones. Ava intuía que intentar negociar los términos equivaldría a poner trabas a una relación que hasta entonces había sido relativamente fluida. Tío tendría que aguantarse.

—Sí, por adelantado.

El rostro del capitán se contrajo en una sonrisa.

—Está bien, deje que hable con mis amigos. Si les parece bien el acuerdo, la avisaré para decirle cómo hacer la transferencia. —Señaló con la cabeza hacia Robert y Patrick—. Ya ha visto a los chicos. Si seguimos adelante, le prestaré a uno como... enlace. ¿Tiene alguna preferencia?

—¿Cuál es el más veterano?

—Patrick.

—Me quedo con él.

—Siempre y cuando hagamos negocios —respondió el capitán.

—Siempre y cuando hagamos negocios.

24

Ava llamó al número que le había dado Lafontaine y saltó su buzón de voz. Dejó un mensaje disculpándose por cómo había acabado la cena. Nada más. Si todo iba conforme a lo previsto, no tendría que volver a hablar con él.

Tío contestó a su llamada al primer pitido de la línea.

—Ava, ¿cuándo vas a acabar este proyecto?

Su pregunta la pilló desprevenida. Tío nunca le metía prisas.

—No estoy segura. Dentro de dos días, puede que tres. Hoy he hecho progresos. ¿Ha pasado algo?

—Tenemos un cliente nuevo, y de los gordos. ¿Has oído hablar de Tommy Ordonez?

—¿El multimillonario filipino?

—El mismo. Es de etnia china. En realidad se apellida Chew, pero se lo cambió para pasar desapercibido entre los filipinos. Tiene un hermano aquí, en Hong Kong, David Chew, y otro en Vancouver, Philip Chew. Tommy es el mayor, así que todo el dinero de la familia pasa por él y fluye a su alrededor. Hoy me ha llamado por mediación de un amigo.

—¿A Tommy Ordonez le han timado y nos necesita a nosotros para que busquemos el dinero? —preguntó ella.

—No seas tonta. A él nunca le timan —contestó Tío—. Fue su hermano, el de Vancouver, el que metió la pata. Alguien que evidentemente no sabe que es hermano de Tommy les ha birlado más de cincuenta millones en una estafa inmobiliaria. Si fuera en Filipinas, o en China, o en cualquier otra parte de Asia, Tommy se encargaría en persona. Pero Canadá es otro mundo. Así que un amigo le puso en contacto conmigo. El contrato es nuestro. He tenido que rebajar nuestra tarifa, pero no demasiado.

—Necesito al menos tres días, y no te prometo nada —repuso Ava.

—Si Tam no fuera sobrino de ese amigo mío... ¿Tres días, crees?

—Mínimo.

—¿En qué punto estamos?

—Le he encontrado. Creo que he convencido a los matones de turno para que no se metan. Pero ahora tengo que echarle el guante a Seto y devolverle el dinero a Tam.

—¿Cuánto le has prometido a esa gente?

—Cien mil dólares, por adelantado y por transferencia bancaria.

—Ya sabes...

—Lo sé —le atajó Ava alzando la voz más de lo que pretendía—. No puede hacerse de otro modo, y sin ellos no voy a ningún lado. Esto es como un pueblucho chino de provincias donde un tío lo controla todo y nada se mueve a no ser que lo diga él. En este caso, el cacique no dará luz verde a no ser que le mandemos el dinero por adelantado.

—¿Tanto poder tiene? ¿Y tan terco es?

—Sí y sí.

—Está bien, Ava, lo entiendo. ¿Adónde mando el dinero?

—No lo sabré hasta mañana.

—En cuanto lo sepas...

—Tío, tengo más ganas de salir de aquí que tú de hacer a Tommy Ordonez el hombre más feliz de Filipinas.

—Perdona.

No estaba acostumbrada a que Tío le pidiera disculpas. Normalmente, si cometía una equivocación (lo cual sucedía pocas veces), lo corregía e informaba a Ava del cambio de situación sin reconocer que hubiera habido error alguno. Y ella, naturalmente, aceptaba el cambio como un hecho consumado y nunca volvía a mencionar los acontecimientos que lo habían precedido. Bastaba con que los dos lo supieran; no había razón para que ella le faltara al respeto comentándolo, ni para que él le diera explicaciones. Ava supuso que se sentía culpable por presionarla para que se hiciera cargo del asunto de Tommy Ordonez cuando el de Tam aún estaba en plena ebullición.

—Deja que acabe aquí —le dijo—, y luego haremos que los Chew vuelvan a ser una gran familia feliz.

Se metió en la cama con la novela de James Clavell. Durmió asombrosamente bien y no se despertó hasta pasadas las ocho. Se saltó el desayuno para dar esquinazo a Tom Benson y salió a correr. Cuando regresó al hotel después de una carrera sin incidentes, Patrick estaba dormido en el vestíbulo con la cabeza apoyada en el respaldo de un sillón y la boca medio abierta.

Ava le tocó el brazo. Él soltó un soplido y abrió los ojos, alerta de inmediato.

—He salido a correr —dijo ella.

—Sí, ya me lo han dicho —contestó Patrick—. Ten, el capitán quería que te diera esto. Es lo que pudimos reunir sobre Seto anoche. —Le entregó un sobre—. Lleva años viniendo por aquí intermitentemente, sobre todo por el negocio pesquero, pero últimamente sólo para pasar el rato. Nunca ha dado problemas.

—¿Porque alguien decidió dejarle en paz o porque se ha portado como un santo?

—¿Quién sabe? Aunque si le han dejado en paz es porque nunca se ha pasado de la raya.

—¿Quién es la mujer?

—Anna Choudray. Llevan juntos unos seis años. Ella era una chica de alterne cuando se conocieron. No están casados, pero a Seto debe de gustarle un montón porque puso a su nombre la casa de Malvern Gardens, qué suerte la suya. El vietnamita es Joey Ng. Viaja con pasaporte estadounidense, lo mismo que Seto. No es nuevo. Ha estado aquí con Seto unas cuantas veces.

—Me han dicho que Seto viene aquí cuando las cosas se ponen al rojo vivo en otra parte.

—Puede ser. Como te decía, aquí no tenemos nada contra él.

Ava se limpió el sudor de la frente.

—Necesito ducharme y cambiarme de ropa. Tardaré una media hora. ¿Te quedas y desayunamos juntos?

—Claro.

—¿Esto significa que el capitán ha aceptado nuestro acuerdo?

—Yo no estaría aquí si fuera de otro modo.

—¿Y eres mi... enlace?

—No es ésa la palabra que usó el capitán, pero el significado es el mismo, supongo.

—¿Y los datos del banco?

—En el sobre.

La ducha podía esperar. Ava fue derecha al centro de negocios, abrió el sobre y mandó un correo con los datos bancarios de Robbins a Tío y al contable de Hong Kong que se ocupaba de sus transferencias. Allí era media tarde y nada se movería hasta la mañana siguiente, lo cual significaba que, contando con las veinticuatro horas de tránsito, Robbins no recibiría la transferencia hasta dos días después. No le apetecía pasarse dos días de brazos cruzados, de modo que pidió al contable que escaneara una copia de la orden de transferencia y se la enviara por correo electrónico. El dinero iba a enviarse desde el Kowloon Light and Power Bank, propiedad de unos amigos de Tío, a la sucursal en las Islas Caimán de un banco comercial canadiense. El banco de Kowloon era lo bastante importante como para que el canadiense no pusiera reparos a la transferencia. Siendo así, tal vez Robbins aceptara la copia de la orden de transferencia como confirmación y le permitiera empezar antes de tener el dinero en su poder.

Tardó casi una hora en organizarlo todo. A Patrick, que había vuelto a quedarse dormido, no pareció importarle. Le despertó con un ligero zarandeo.

—¿Te apetece un café? —dijo.

—Claro, pero no aquí. Aquí hacen un café horrible.

Subieron a una camioneta Toyota aparcada en el vado de delante del hotel. Patrick comenzó a zigzaguear por los desniveles del centro de la ciudad, que Ava ya conocía tan bien.

—Ya he mandado los datos bancarios. La transferencia se hará en las próximas doce horas. Te daré una copia de la confirmación en cuanto esté hecha —dijo.

—A mí no me hace falta saber nada de eso, así que es mejor que no me lo cuentes. Pon toda la información en un sobre cerrado. Al capitán le gusta que esos detalles queden entre él y la gente como tú. Mis instrucciones son más sencillas.

—¿Cuáles, por ejemplo?

—Quitar de en medio a Ng y hacer lo que pueda para ayudarte con Seto. —La miró con intensidad—. El capitán dice que te dedicas a cobrar deudas. Dice que debes de ser una cobradora muy especial para presentarte aquí sola y transferir cien mil dólares como si tal cosa.

—Así es como me gano la vida —contestó ella—. Sobre lo de quitar de en medio a Ng... ¿Será difícil?

—Por nuestra parte no hay problema. ¿Y por la tuya con Seto?

Le caía bien Patrick. Era directo sin ser grosero, ni agresivo, y parecía firme y seguro de sí mismo.

—Iré a buscarle al Eckie’s y procuraré convencerle de que le conviene cooperar —contestó.

—¿Y qué vas a decirle? «¿Por favor, devuélveme el porrón de dólares que has estafado?»

Ava se rió.

—Algo así.

—¿Y te funciona alguna vez?

—Te sorprendería saber cuántas. En cuanto se enteran de que les he encontrado y de que he localizado el dinero, la mayoría se da cuenta de que soy su mejor oportunidad de devolverlo y conservar, ¿cómo decirlo?, su bienestar físico. Claro que siempre trato con chinos, todos nuestros clientes lo son, aunque estén en Hong Kong, en Nueva York, en Toronto o en Vancouver. Siempre dan por hecho que me mandan las tríadas y que si no llegan a un acuerdo conmigo tendrán a cuatro tíos con machetes sentados junto a sus camas.

—El capitán cree que eres de las tríadas.

—No tengo tíos con machetes esperando en el hotel —repuso Ava con una sonrisa—. Ni llevo tatuajes. Y todo el mundo sabe que los de las tríadas los llevan.

—¿Crees que Seto estará tan dispuesto a colaborar como tus chinos de Hong Kong?

—La verdad es que no. Aquí cree que está protegido. Así que creo que ya he pasado al Plan B.

—Entonces, ¿se acabó la charla?

—Sí.

—¿Qué vas a hacer?

—Dime primero cómo vas a arreglártelas con Ng.

—Conforme a nuestra ley de seguridad nacional, podemos mantener detenido un máximo de una semana a cualquier sospechoso de actividades contrarias al Gobierno sin presentar cargos ni proporcionarle un abogado. Ni siquiera pueden hacer una llamada. Nos serviremos de esa ley para dejar a Ng fuera de la circulación todo el tiempo que necesites. Ahora háblame de Seto.

—Parece que va al Eckie’s todas las noches. Iremos a buscarle allí. Es un mierda, está en los huesos. No tendrás problemas para ponerle las esposas y sacarle por la puerta. Le llevaremos a su casa. Si la chica está en el bar, vendrá con nosotros. Si no, nos ocuparemos de ella en la casa.

Patrick no volvió a hablar hasta que detuvo la camioneta delante de una tienda de donuts. Ava miró a su alrededor. El barrio era aún más mísero que el centro de Georgetown.

—Yo vivo ahí —dijo Patrick, señalando un chalecito rojo al final de la calle—. Es la casa de mi madre.

Salieron de la camioneta, entraron en la tienda y se sentaron a la mesa más alejada de la puerta. El café no era instantáneo, pero Ava no se quejó. Su donut prácticamente rezumaba grasa. Se lo comió sin decir nada.

—Seto es dueño de una parte del Eckie’s —comentó Patrick entre bocado y bocado—. Así es como le conoció al principio nuestra gente. El Eckie’s no es del todo legal. Quiero decir que ningún local nocturno es completamente legal, así que si quieres abrir uno tienes que llegar a acuerdos con la gente debida.

—¿Hay gorilas en el bar? ¿Es posible que alguno de sus socios intente ponernos obstáculos?

—Si saben que estamos metidos en esto, nadie moverá un dedo. No verán ni oirán nada de nada.

—Entonces esperemos que vaya al Eckie’s.

—Si no hubiéramos intervenido nosotros, ¿cómo te las habrías...? Quiero decir que qué haces en otros casos cuando la gente no coopera.

—Siempre hay alternativas —contestó Ava—. Lo más importante es averiguar por anticipado qué va a funcionar. Si creo que lo mejor es abordar directamente el asunto, eso hago. Si creo que va a haber resistencia, entonces soy más discreta, me dejo ver menos. En un caso como el de Seto, si estuviera actuando sola utilizaría hidrato de cloral, por ejemplo, para afianzar mi posición.

Patrick levantó una ceja.

—Madre mía, hacía mucho que no oía hablar de eso.

—Está un poco pasado de moda, lo sé. Pero es eficaz. Despertarte con las manos y los pies atados, amordazado y con los ojos tapados tiene un no sé qué que hace que a la gente le den ganas de cooperar. Aporta algo de ignoto. Me permite jugar un poco con la fantasía. En este caso no será necesario porque te tengo a ti, pero aun así le taparé los ojos y la boca hasta que lleguemos a la casa.

—No hay problema —repuso Patrick.

—¿De dónde eres? —preguntó ella de repente—. El capitán y tú tenéis un acento parecido. No puedo ubicarlo, pero sé que no es de aquí.

—De Barbados. Somos los dos de allí. Mi abuela era su niñera, aunque no te lo creas. El capitán llegó aquí hace más de treinta años y se labró su nombre y su fortuna. Yo era un crío, tenía problemas en casa y mi abuela llamó al capitán para pedirle que me acogiera. Así que vine con mi madre y mi hermana. No es Barbados, pero nos va bien.

—El capitán es un hombre imponente —comentó Ava.

—El capitán es quien dirige esta birria de país —dijo Patrick—. Mantiene a raya a esos animales.

Ella reprimió el impulso de hacer algún comentario sobre los baches, el agua marrón y la electricidad intermitente.

—Menos mal —contestó.

—¿Qué vas a hacer hoy? —preguntó él.

—Tengo que hacer unas compras. Aparte de eso, no puedo hacer gran cosa hasta que el capitán me dé luz verde.

—Lo sé. —Patrick bostezó—. Anoche me acosté tarde. Creo que voy a ir al gimnasio, a ver si me espabilo un poco. ¿Quieres venir?

—No, ya he corrido esta mañana. Estoy bien así.

—Anoche Bobby y yo estuvimos hablando de cómo te quitaste de encima a esas dos alimañas. Son muy hábiles, así que no nos explicábamos cómo lo habías hecho. He pensado que quizá podrías enseñarme en el gimnasio.

—Practico pak mei —dijo Ava—. Y el pak mei no es algo que pueda enseñarse en un gimnasio.

—Es la primera vez que lo oigo.

—Es un arte marcial chino.

—¿Cómo el kárate o el kung-fu?

—Como el kung-fu, pero otra cosa. Sobre el pak mei nadie hace películas.

—¿Qué es, entonces?

—Es muy antiguo, muy chino. Taoísta, de hecho. Nunca ha arraigado en el mundo occidental porque no es bonito y no puede convertirse en un deporte. Es totalmente funcional, está pensado para hacer daño. Y puede ser letal cuando se lleva al extremo. Con esos dos no me empleé a fondo.

—¿Se usan patadas?

—Solamente por debajo de la cintura.

—Genial —comentó Patrick—. ¿Dónde lo aprendiste?

—Ya hacía artes marciales, se me daban bien, tan bien que uno de los profesores me preguntó si había oído hablar del pak mei. Yo no sabía lo que era. Me explicó que era un arte secreto, que antiguamente estaba prohibido y que sólo se transmitía de padre a hijo, de maestro a discípulo. Me preguntó si quería aprender. Cuando le dije que sí, me mandó a ver al Gran Maestro Tang. No he parado de aprender desde entonces.

—Enséñame algunos movimientos.

—No es algo que pueda exhibirse.

—¿No es espectacular?

—Me temo que no.

Pensando que estaba bromeando, Patrick esperó a que se levantara y adoptara la posición de combate. Al ver que no hacía nada, dijo:

—No te enrollas nada.

—Tienes razón.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó él.

—Creo que me apetece volver al hotel.

—No te enrollas nada de nada.

—Tienes toda la razón.

Una hora después, Ava estaba en su butaca de ratán con la novela de James Clavell sobre el regazo. El tiempo pasaba despacio. Leyó dos horas; después la inquietud se apoderó de ella y ya no pudo estarse quieta. Bajó al centro de negocios, se conectó a Internet y estuvo pensando en Tommy Ordonez. Tenía por norma no empezar a pensar en el siguiente caso hasta haber acabado el que tenía entre manos. Se había saltado esa norma dos veces, y las dos le había traído mala suerte. Dudó y luego pensó, «¡qué demonios!» Su superstición y su curiosidad estaban, como mínimo, igualadas.

Buscó en Google a Tommy Ordonez. Por lo visto era dueño de la mitad de Filipinas. Era un caso irresistible, no sólo por el dinero, sino también por los participantes. Pero ¿por qué había recurrido Ordonez a Tío? Era absurdo por distintos motivos. Se preguntó a qué acuerdo había llegado Tío con él, o con ellos, mejor dicho. Cuanto mayor se hacía, más inflexible se volvía; ésa era su impresión. Si su tarifa era del 30 por ciento, ¿qué importaba que fueran a recuperar diez millones o cien? El cliente lo había perdido todo, y si ella era su única esperanza, un 30 por ciento no era nada. Quería mucho a Tío y le respetaba enormemente, pero a veces era demasiado complaciente con quienes se hallaban por encima de él en la escala de poder. En algún momento tendría que hablar con él de ese asunto. Pero no ahora.

Quizá por décima vez desde que le habían dado el número de cuenta de Seto en el Barrett’s Bank entró en la página del banco. Pulsó el botón de «Acceda a sus cuentas» y tecleó el número de cuenta. El programa le pidió la contraseña. Como las otras veces, ni siquiera intentó adivinar cuál era. Desconfiaba de las páginas web de los bancos. Eran extremadamente sensibles; temía que al introducir una contraseña errónea se desencadenara alguna reacción, lo cual no le convenía en ningún caso. Sólo quería confirmar que la cuenta seguía activa, y así era.

Calculó que la transferencia sería enviada esa misma noche y que a la mañana siguiente podría hacerle llegar la confirmación al capitán. Con un poco de suerte, quizá llegara ese mismo día. Si no, intentaría persuadirle para que dejara que Patrick y ella, y cualquier otra persona a la que quisieran implicar, fueran en busca de Seto la noche siguiente.

De momento, todo había ido muy bien. Dar con el dinero había sido casi ridículamente fácil, y Seto se había convertido en un blanco perfecto una vez localizado. El único inconveniente eran el capitán y su panda. Pero si todo iba conforme a lo previsto, Tam recuperaría casi todo su dinero en menos de veinticuatro horas y ella podría coger un avión de vuelta a Toronto a la mañana siguiente.

25

La transferencia había sido enviada la noche anterior y Ava había impreso dos copias de la confirmación. Llamó a la oficina de Robbins y le pasaron directamente con el capitán.

—Ava, ¿tiene buenas noticias para mí?

—La transferencia se efectuó anoche. Tengo una copia de la confirmación. ¿Puedo llevársela?

—¿Patrick está ahí?

—No lo sé. No he bajado aún.

—Debería estar ahí. Désela a él y pídale que me la traiga a la oficina.

—Puedo llevársela yo misma.

—No, querida. Por favor, désela a Patrick.

—Puede que el dinero esté depositado en la cuenta hoy mismo.

—Eso sería estupendo.

—Si no es así, confío en que acepte como garantía la copia de la confirmación y que nos deje ir a por Seto esta noche.

—Es posible —respondió el capitán—. No me gusta alargar las cosas innecesariamente. Déjeme ver la transferencia y le diré a Patrick lo que vamos a hacer.

—Gracias.

Patrick estaba en el vestíbulo, leyendo un periódico. Al verla, sonrió y levantó el periódico para enseñárselo. Había una fotografía del hombre al que había aplastado la nariz.

—Afirma que iba paseando por el malecón cuando le atacó ferozmente una mujer armada con un bate de críquet. El periódico recomienda cautela hasta que la policía encuentre a la sospechosa.

—Qué idiotez, hacerse notar así.

—Tiene una vida insignificante. Esta mañana, por lo menos, es el centro de atención. Aquí pasa constantemente. Ocurre algo atroz y, en vez de callárselo, la víctima siente el impulso de contárselo al mundo entero, o por lo menos a todo Georgetown.

—Ten —dijo Ava, dándole un sobre del hotel—. ¿Puedes llevarle esto al capitán? Está esperándolo.

Estaba en la cafetería, tomando su segunda taza de café Starbucks (la camarera había accedido a preparárselo) cuando regresó Patrick. Dedujo que la oficina del capitán no estaba muy lejos de allí.

Se sentó con expresión satisfecha.

—El capitán te manda recuerdos. Tenemos luz verde para esta noche.

Ava sonrió, radiante. Un día más y podría saborear un buen dim sum.

—¿Y los amigos de Seto? ¿Qué les ha dicho?

—El capitán ha hablado ya con el que cuenta. Hoy le hará otra llamada de cortesía para avisarle de que va a ser esta noche. Se correrá la voz.

—¿No será prematuro?

—Tú no conoces al capitán —dijo Patrick—. Aquí las cosas se hacen como él quiere y cuando él quiere. Siempre. Tienes su palabra y yo estoy aquí para probarlo. Nadie va a avisar a Seto. No se atreverían. La ira del capitán Robbins es una cosa terrible de experimentar.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó ella.

—Mi gente está vigilando a Seto. Nos avisarán en cuanto salga de Malvern Gardens.

—¿Y si no sigue la rutina de siempre?

—Ya se nos ocurrirá algo.

La despreocupación de Patrick la desconcertó. Estaba acostumbrada a trabajar sola, a esforzarse por cada detalle, a ser minuciosa casi hasta la obsesión. De pronto tenía que trabajar con un equipo sobre el que no tenía ningún control y debía aceptar que su plan estuviera sujeto a los caprichos de otras personas, y no sólo a los de Seto.

Patrick notó su malestar.

—Esto es Guyana, Ava. Al final tendrás a Seto de un modo o de otro, porque el capitán ha dicho que eso es lo que tiene que pasar. Si es en el Eckie’s, genial. Y si no, ¿qué más da?

—¿Qué quieres que haga esta tarde?

—Lo que te apetezca. Vete a nadar, o a correr, o a moler a palos a algún ciudadano local. Yo te recogeré aquí a las seis. Nos iremos al centro, aparcaremos cerca del restaurante y esperaremos a Seto.

Ava decidió salir a correr. Cuando regresó al hotel, se duchó y bajó al vestíbulo. Comió una tostada con mermelada en el restaurante y estuvo matando el tiempo en el ordenador, pero cuando volvió a su habitación eran sólo las cuatro. Puso la televisión por primera vez y estuvo viendo reposiciones de M*A*S*H y del Show de Bob Newhart.

Pasaron las seis sin que Patrick diera señales de vida. Ava revisó una y otra vez la bolsa en la que había metido lo que iba a necesitar. Empezó a preparar su equipaje para el viaje de regreso a casa.

A las seis y media pensó en llamar a Patrick, pero descartó la idea temiendo parecer nerviosa como una novata.

Eran casi las siete cuando sonó su móvil.

—¿Sí?

—Se ha puesto en marcha, va hacia el centro. Te recojo dentro de cinco minutos. Espérame fuera.

Patrick ya estaba a la entrada del hotel cuando bajó Ava. Miró la bolsa que llevaba en la mano, pero no dijo nada.

—Ng está con él, y también la chica —dijo cuando arrancaron.

—Eso está bien —comentó ella.

Aparcaron a media manzana del restaurante y se acomodaron a esperar en los sillones de la camioneta roja. No tuvieron que esperar mucho. El Land Rover apareció al poco rato. Ng aparcó justo enfrente del restaurante y bajó de un salto. Seto tardó un poco más. Luego se quedó junto a la puerta trasera y le ofreció la mano a la mujer.

—¿Cómo pueden comer aquí todas las noches? —preguntó Patrick.

—Es típico de Hong Kong —contestó ella—. Allí los apartamentos son increíblemente pequeños y salir forma parte de la vida cotidiana. Como además les encanta comer, tienen la excusa perfecta. Debe de haber más restaurantes per cápita en Hong Kong que en cualquier otro lugar del planeta. Y cuando encuentran uno que les gusta, van siempre al mismo.

—Tendré que probar este sitio alguna vez —dijo Patrick.

—Habrá dos cartas: una para los chinos y otra..., bueno, para los no chinos.

—Entonces creo que paso. —Patrick miró a su alrededor—. Ya podemos salir, si quieres. Desde dentro no pueden vernos. Allí hay una taberna que no está mal. Y desde la ventana se ve bien el restaurante.

Cuando se disponían a salir de la camioneta, un Nissan negro se detuvo a su lado. La ventanilla tintada del lado del copiloto bajó lentamente y un negro de cabello gris asomó la cabeza.

—Aparcad cerca del Eckie’s —le ordenó Patrick—. Estarán más o menos una hora en el restaurante. Antes de ocuparos de Ng, esperad a que Seto entre en el club. Hay una mujer con ellos. Si entra, nosotros nos encargaremos de ella. Si no, tendréis que llevárosla vosotros. Separadla de Ng. Vamos a necesitarla.

El del coche asintió y volvió a subir la ventanilla.

—Son un buen equipo. Con experiencia —comentó Patrick cuando el Nissan se alejó para apostarse junto al Eckie’s—. El capitán te está ofreciendo lo mejor de lo mejor.

Eso espero, por lo que le pago, pensó ella.

En la taberna había tres mesas, todas ellas vacías. Se sentaron junto a la ventana, con el China World a la vista. Patrick pidió rotí y pollo al curry. Ava, arroz blanco frito y una zarzaparrilla.

—Dime una cosa —dijo—, ¿cómo es que un hombre como el capitán Robbins ocupa una posición de tanto poder en un país como éste?

—¿Quieres decir que cómo es posible que un blanco ocupe una posición de tanto poder en un país con un noventa y cinco por ciento de población negra e hindú?

—Sí, a eso me refería exactamente.

Patrick se mordió el labio. Podía responder a su pregunta si así lo decidía. Pero antes tenía que decidir si quería hacerlo o no.

—El capitán era policía en Barbados. Llegó aquí como parte de un programa de intercambio entre los países del Caribe. Eso es algo que la gente no entiende sobre Guyana. Geográficamente estamos en Sudamérica y tenemos a Venezuela y a Brasil por vecinos, pero culturalmente, socialmente y lingüísticamente formamos parte del Caribe. O sea, que siempre hay guyaneses en el equipo de críquet de las Antillas.

»En aquella época ya se habían marchado los británicos, y como los negros y los hindúes ya no podían odiar a los ingleses, se odiaban entre sí y se disputaban el poder. Y Estados Unidos empezaba a meter la nariz y a poner dinero en los asuntos políticos del país. Era todo un embrollo. Los estadounidenses buscaban a alguien neutral, a alguien que pudiera servirles como conducto para obtener información fiable y que al mismo tiempo pudiera actuar como intermediario entre negros e hindúes. No había muchos candidatos. Según el capitán, estaba sólo él. Así fue como empezó.

—Pero para aguantar tanto como ha aguantado él...

—Eso es mérito suyo. No necesitó el respaldo de los estadounidenses. Tienes que entender que es prácticamente la única persona en Guyana a la que pueden apoyar todos los grupos, porque es neutral y el color de la piel le trae sin cuidado. Se fían de él.

—¿Y le temen?

Patrick ignoró la pregunta.

—A los políticos, tanto a los negros como a los cetrinos, les gusta oírse hablar. El capitán es siempre el que menos habla. Me dice: «Escucha, Patrick, tú sólo escucha. Te sorprenderá lo mucho que se puede aprender». Luego están los generales de nuestro presunto ejército y el inspector general de la policía, todos ellos con cargos rimbombantes, uniformes y medallas. Ya has visto cómo viste el capitán: vaqueros y camisas sencillas. Él es así. No necesita ponerse de tiros largos ni impresionar a nadie. Lleva al mando más de veinte años. No necesita cargos de postín. Pero ya sabes, cuando entra en una habitación llena de generales cargados de medallas, son ellos los que se ponen firmes. Y siguen firmes hasta que se sienta. No soy objetivo, lo sé. Para mí es como de la familia. Pero sé reconocer a quien vale más que yo.

—Me han dicho que conoce los secretos de todo el mundo, que sabe dónde están enterrados todos los cadáveres, y que los políticos se lo deben todo —dijo Ava.

—¿Y qué esperabas? —preguntó Patrick—. Los políticos sólo son peleles, nada más. El capitán los tiene bien atados de la correa. No pregunto cómo lo hace. Nadie en Guyana lo pregunta. Nos contentamos con que esté aquí y los mantenga a raya. Y si para eso tiene que meterles un poco de miedo, mejor que mejor.

—No era una crítica. Sólo tenía curiosidad.

Llegó su comida. Ava picoteó el arroz. Patrick se comió su pollo mojando el rotí en el curry. Cuando acabó, pidió más.

—Si algo tiene el capitán —agregó entre bocado y bocado—, es que es muy listo. No digo que sea culto, aunque también lo es. Me refiero a que tiene olfato para la gente. Es capaz de calar a cualquiera en menos de diez minutos.

—¿Qué dijo de mí? —preguntó ella.

—Que no eres lo que pareces, pero que cuando la mayoría de la gente se da cuenta ya es demasiado tarde.

Ava dejó de mirar su plato y levantó la vista. Patrick tenía los ojos fijos en la puerta del China World. Ella no hizo más preguntas.

26

Ya había oscurecido al llegar ellos: esa noche tocaba apagón en aquel lado de la ciudad. Pero las tiendas y los restaurantes del barrio estaban iluminados en su mayoría. Ava se imaginaba cómo sería caminar por las callejuelas una noche sin luna. No era de extrañar que el país tuviera una tasa de delincuencia desorbitada.

El nombre CHINA WORLD brillaba intermitente en la luna del restaurante. Debajo del luminoso en inglés podía leerse en caracteres chinos COMIDA CELESTIAL. Ava no recordaba haber visto nunca un restaurante chino cuyos nombres en inglés y en chino significaran lo mismo. Antes de que le diera tiempo de dejar de pensar en el asunto, Seto apareció recortado en la vidriera. Estaba hablando con un chino de corta estatura, cubierto con un delantal.

—Ya sale, creo —dijo.

Patrick llamó a un número desde su móvil.

—Atentos, chicos —dijo—. ¿Ves a ese tipo bajito del delantal? —preguntó a Ava—. Es uno de nuestros mayores traficantes de drogas. Se ocupa de casi todas las importaciones. También es amigo de un amigo. Hasta ahora no se me había ocurrido que podía estar relacionado con Ng y Seto. Cuando acabe todo esto, tendré que preguntar por ahí.

El trío salió del restaurante y montó en el Land Rover. Ava contuvo el aliento.

Siguieron al coche por espacio de dos manzanas y aparcaron frente al Eckie’s. Seto y la mujer bajaron. Ava vio que Seto decía algo a Ng, que se había quedado en el Land Rover. El Nissan negro estaba aparcado cuatro coches más allá.

Patrick volvió a usar su móvil.

—Dadles unos diez minutos y luego id a por Ng —ordenó. Alargó el brazo y abrió la guantera.

Ava vio una semiautomática guardada en una pistolera y varios juegos de esposas.

—Vamos a necesitar dos juegos, imagino —dijo él mientras se ponía la pistolera.

—Quiero taparles los ojos a los dos y amordazar a Seto antes de subir a la camioneta —contestó Ava.

—¿Amordazarle sólo a él?

—Alguien tiene que decirnos los códigos de entrada de la verja, y estoy segura de que la casa también tiene alarma.

Patrick asintió.

—El club tiene una salida trasera que da a un callejón. Voy a aparcar allí. No hay por qué llamar la atención más de la cuenta.

Esperaron con los ojos fijos en el Nissan. Cuando se cumplieron exactamente diez minutos, se abrieron las puertas y salieron dos hombres extremadamente corpulentos, uno de ellos con el pelo gris. Llevaban camisetas y vaqueros negros. Ava miró a Patrick de reojo: iba vestido igual. Dos noches antes, Robert y él también habían ido vestidos de negro. Son policías, pensó.

Vio que el del pelo cano daba unos golpecitos en la ventanilla del conductor del Land Rover. La ventanilla bajó. El policía enseñó una acreditación e indicó a Ng que bajara del coche.

El vietnamita no se movió. Ava vio que el policía retrocedía y que los músculos de su cuello se tensaban.

—¡Jódete, chino de mierda! —gritó el policía, levantando una pierna y dando una patada a la puerta del coche.

Ng asomó la cabeza por la ventanilla y dijo algo. El policía sacó su arma y le apuntó con ella. La puerta se abrió y Ng se apeó de un salto. Ava le vio hablar de nuevo y se imaginó lo que estaba diciendo. Sin duda dejaría caer la palabra «amigo».

Cada uno de los hombres del capitán pesaba al menos cincuenta kilos más que él. Uno de ellos le agarró por el cuello de la camisa y le empujó contra la pared del club. Ng chocó contra ella con un ruido sordo. A la luz del letrero del Eckie’s, Ava vio que tenía sangre en la frente y bajo la nariz. Intentó compadecerse de él, pero no pudo.

El policía le puso los brazos a la espalda, le esposó y tiró de él hacia atrás, haciéndole caer a la acera. Luego le agarró del pelo y le obligó a levantarse. Ng tenía la cabeza vuelta hacia el Toyota. Ava sólo vio en su cara miedo y desconcierto.

—¿Nos vamos? —preguntó Patrick.

—Arranca.

Patrick atajó por una calle lateral para salir al callejón. En una puerta que parecía de emergencia alguien había pintado toscamente «Eckie’s».

—Saldremos por aquí —comentó Patrick.

Se apearon de la camioneta y regresaron a la puerta principal. Ava sintió una oleada de adrenalina.

El local estaba mal iluminado, pero distinguió una pista de baile circular rodeada por mesas. Había también una barra, dos juegos de cortinas y una salida. La poca luz que había alumbraba la pista de baile. Las mesas estaban en penumbra.

—No veo nada —dijo.

—Ahí están —contestó Patrick, y se encaminó a la mesa más cercana a la barra.

Ava le siguió, intentando pasar inadvertida casi sin darse cuenta de lo que hacía.

Seto no se fijó en ellos. Estaba besando a Anna Choudray. Con la mano metida bajo su blusa, manoseaba uno de sus pechos. El pezón se veía a medias. Patrick se detuvo y Ava se preguntó si le había excitado el espectáculo.

—¡Seto! —gritó él, sosteniendo en el aire su insignia policial—. Quiero que la chica y tú vengáis conmigo.

—¿Qué cojones...?

Ava notó que no era una pregunta, sino una exigencia, y supo que había merecido la pena invertir aquellos cien mil dólares.

—Levántate —dijo Patrick.

—¿O qué?

Ella vio claramente a Seto por primera vez. Llevaba un traje negro con una camisa blanca. No parecía pesar más de sesenta kilos. Sus ojos se movían a derecha e izquierda como si intentara averiguar si aquello era una broma.

—¿No sabes quién soy? —gritó.

—Sé perfectamente quién eres —respondió Patrick—. Ahora levantaos los dos si no quieres que vaya yo a ayudaros.

—¡Que te jodan! —dijo Seto.

Patrick se echó hacia atrás y asestó un puñetazo a Anna a un lado de la cabeza, golpeándola en la oreja y estrellándola contra el respaldo del asiento con un ruido seco.

—¡Joder! —gritó Seto—. ¿Es que no sabes quién soy? ¡Por amor de Dios, habla con el general Swandas! ¡Estoy con él! ¡Llámale! ¡Llámale!

—Esto está varios peldaños por encima del general —replicó Patrick—. Ahora, por última vez, saca de ahí ese culo esquelético y trae a la chica contigo.

Seto miró la pistola que Patrick sostenía frente a la cara de su novia.

—¿No te...?

—Tienes cinco segundos.

Seto se deslizó hacia un lado, tirando de Anna Choudray.

—Daos la vuelta —ordenó Patrick.

Seto hizo levantarse a la chica. Ella se tapaba la oreja con la mano. Le corrían lágrimas por las mejillas. Patrick le esposó primero a él. Al poner las esposas a Anna, tuvo que obligarla a apartar la mano de la cabeza.

—Lo siento, pero si el imbécil de tu novio me hubiera hecho caso, esto no habría sido necesario.

—Esto es un error —insistió Seto—. Llama al general.

—Ten, llámale tú —contestó Patrick, ofreciéndole su teléfono—. Si contesta y acepta ayudarte, os pego un tiro aquí mismo.

Seto se desinfló. Su aplomo se había esfumado y sus ojos se movían enloquecidos por el local, buscando una ayuda que no llegaba.

—¿Qué queréis? —preguntó.

—Cada cosa a su tiempo —contestó Patrick—. Lo primero es sacaros de aquí.

Los llevó hacia la salida de emergencia. Ava notó que todo el mundo miraba hacia otro lado. Era como si no existieran.

Llevaba en la mano su bolsa.

—Ponlos contra la pared —dijo cuando estuvieron fuera. Sacó un rollo de cinta aislante y les tapó los ojos—. Ya puedes darles la vuelta. —Arrancó una tira y amordazó con ella a Seto—. Muy bien, vámonos.

Entre los dos les ayudaron a subir al asiento de atrás. Anna se apretó contra la ventanilla como si intentara mantenerse lo más lejos posible de Seto. Sollozaba tan fuerte que le costaba respirar.

Ava alargó el brazo hacia atrás y le apretó la rodilla hasta que consiguió que le prestara atención.

—Escúchame. Cuando lleguemos a la casa, vas a decirnos el código de entrada y todo lo que tengamos que saber para entrar por la puerta principal. Te lo estoy diciendo ahora para que tengas tiempo de pensarlo y estés preparada cuando te lo pida. No quiero tener que preguntártelo dos veces.

Anna no contestó.

Ava apretó con más fuerza su rodilla.

—Necesito que digas que sí.

—Sssí.

El trayecto hasta la casa de Seto se le hizo eterno. Podía imaginarse lo largo que se les había hecho a Seto y a su novia. Ni ella ni Patrick hablaron. Ambos sabían lo aterrador que podía ser el silencio.

Cuando pararon delante de la verja, ella preguntó:

—Anna, ¿hay alguien en la casa?

—No.

—Bien. Ahora, dime el código.

—Ochenta y ocho, ochenta y ocho, ocho.

—Muy chino —comentó Ava.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Patrick.

—Supersticiones. El número ocho se pronuncia ba en chino, y suena igual que la palabra que significa riqueza. Dos números ocho se asemejan mucho a como se escribiría «doble alegría». Tener un ocho en la dirección de tu casa, en el número de matrícula de tu coche o en tu número de teléfono se considera de buena suerte, y cuantos más ochos haya, mejor. Salvo para Seto en este caso, claro —explicó Ava mientras marcaba los números.

La verja se abrió. Patrick aparcó el Toyota junto al Mercedes.

—¿El código de la casa? —preguntó ella.

—El mismo que el de la verja —contestó Anna.

Se acercaron a la puerta. Ava sujetaba a la mujer por el codo y Patrick agarraba con fuerza la parte de atrás de la chaqueta de Seto. El camino estaba desnivelado y la pareja, que llevaba los ojos tapados, tropezaba continuamente. Ava procuraba mantener erguida a Anna y Patrick tiraba de Seto para enderezarle.

La casa era sorprendente al menos en un sentido: cuando entraron, Ava vio justo delante de ella una escalera que subía al primer piso. Para cualquier chino era un diseño impensable. Sólo hacían falta unas nociones básicas de feng shui para saber que aquella escalera sólo podía traer una suerte pésima a los propietarios de la casa. Dedujo que Seto (o la mujer, más probablemente) la había comprado tal y como estaba.

A la izquierda de la escalera había un comedor amueblado con seis sillas y una mesa desnuda. Ni aparador, ni plantas, ni cuadros. Daba la impresión de no haberse usado nunca. La habitación rectangular de la derecha, de unos cuarenta metros cuadrados, contenía únicamente un sofá de piel de aspecto barato, dos pufs y un enorme televisor LCD.

Ava se dirigió al fondo de la casa, donde estaba la cocina, empujando a Anna delante de ella. Había una mesa de cristal con tres servilletas y un frutero y una encimera con sitio suficiente para dos pilas y una zona de trabajo a cada lado. En una de ellas había una tabla de cortar y un juego de cuchillos y en la otra un voluminoso especiero y varios tarros llenos de harina, azúcar y cereales.

—¡Trae a Seto! —le gritó a Patrick.

Seto entró arrastrando los pies. Tenía gotas de sudor en la frente a pesar de que en la casa había aire acondicionado.

—Quítale la chaqueta —dijo Ava.

Patrick abrió las esposas, le quitó la chaqueta y, tirándole con fuerza de los brazos, volvió a esposarle.

Ava sentó a Seto en una silla, le pasó los brazos por encima del respaldo y le obligó a bajarlos por detrás. Luego se arrodilló y le agarró de los tobillos. Le hizo separarlos hasta que estuvieron alineados con las patas de la silla y los ató a ellas con cinta aislante.

—Pásame la chaqueta —dijo a Patrick. Registró rápidamente los bolsillos y sacó una cartera—. Bueno, ¿dónde está su ordenador?

—Arriba —contestó la mujer.

—Vamos —le dijo Ava—. Patrick, tú quédate con Seto.

En la primera planta había cuatro habitaciones. Dos se utilizaban como dormitorios, una estaba vacía y en la cuarta se había improvisado un despacho. Ava llevó a Anna a la habitación de matrimonio, en la que había una cama grande de caoba maciza con cómodas a juego y una pared completamente cubierta de espejos.

Sobre la cama había varios cojines decorativos. Ava los tiró al suelo y ordenó tumbarse a Anna. Luego le ató los tobillos y la amordazó con cinta aislante.

—Quédate aquí. No te muevas —dijo.

Entró en el despacho y se sentó a la mesa de Seto. La mesa tenía dos cajones a cada lado y un ordenador portátil encima. Encendió el ordenador y mientras arrancaba registró los cajones. Estaban casi vacíos, excepto uno, en el que había un billete de avión y dos tarjetas de embarque selladas. Seto había llegado a Georgetown desde Puerto España, vía Miami. Había también dos pasaportes. Uno estadounidense a nombre de Jackson Seto y otro chino a nombre de Seto Sun Kai.

Abrió la cartera de Seto. Contenía cuatro tarjetas de crédito, todas ellas a nombre de Jackson Seto, y un permiso de conducir expedido en el estado de Washington, al mismo nombre y con la dirección que Ava había visitado en Seattle. También había un carné de identidad de Hong Kong a nombre de Seto Sun Kai.

Cuando acabó de encenderse, el ordenador, le pidió una contraseña. Pero eso podía esperar. Ava fijó su atención en el despacho. Lo único que le interesó fueron seis archivadores de cartón colocados contra la pared.

Al abrir el primero comprobó que Seto era un hombre minucioso y ordenado. Estaba todo archivado por orden alfabético y al mirar en la carpeta del Barrett’s Bank vio que los documentos estaban ordenados por fecha. Se llevó la carpeta a la mesa y hojeó rápidamente los documentos desde el más antiguo (un ejemplar del impreso con su firma para la apertura de la cuenta) al más reciente: un extracto obtenido a través de Internet. Ava llevaba su cuaderno en la bolsa, y el número de cuenta del extracto coincidía con el que había anotado.

La cuenta estaba a nombre de S & A Investments. Sólo había una firma autorizada, la de Seto. Ava comprobó las fechas. La cuenta llevaba abierta más de diez años, pero había permanecido casi inactiva hasta hacía tres, cuando habían comenzado a aumentar las operaciones de ingreso. La transferencia con el dinero de Tam era la más cuantiosa, pero Seto no había dejado de acumular fondos durante ese tiempo, casi siempre en cantidades que iban entre los diez mil y los veinte mil dólares. Durante el año anterior se habían efectuado ingresos mucho más sustanciosos. Ava dedujo que se trataba del dinero que Seafood Partners había estafado a pesquerías de la India e Indonesia.

Las dos transferencias con el dinero de Tam habían dejado un saldo que superaba los siete millones de dólares estadounidenses. Para Ava fue una grata sorpresa.

Bajó a reunirse con los chicos. Patrick estaba tranquilamente sentado sobre la encimera de la cocina, balanceando las piernas al ritmo de alguna música que sonaba dentro de su cabeza.

—¿Has encontrado lo que buscabas? —preguntó.

Ava puso sobre la mesa los pasaportes de Seto, su carné hongkonés y la carpeta del banco.

—No me ha ido mal. —Se acercó a Patrick—. Voy a hablar con él en cantonés —dijo.

Seto estaba hundido en la silla, con la barbilla casi clavada en el pecho. Ava agarró la cinta aislante que le tapaba la boca y la arrancó de un tirón. Seto gritó de dolor.

—Seto Sun Kai, ¿qué te hizo pensar que no vendríamos a por ti? ¿Qué te hizo pensar que no te encontraríamos?

Él sacudió la cabeza como si estuviera aturdido; luego se lamió el labio inferior. Ava se preguntó si había reparado ya en que acababa de utilizar su nombre chino.

—¿Por qué iba a venir nadie a por mí? No he hecho nada. —Su voz sonó ronca. Se le había resecado la boca por el estrés.

Ava sacó un vaso de un armario y lo llenó con agua del grifo. El agua era algo más clara que la del hotel. Será por el barrio, pensó.

—Toma, bebe —dijo, acercándole el vaso a los labios.

Él dudó.

—Es agua del puto grifo —le espetó ella.

Seto bebió un sorbo con cautela.

—¿Dónde está Ng? —preguntó.

—Se ha ido y no va a volver.

—No te creo.

—Pues más vale que creas esto: ya no tienes amigos. Nadie va a venir en tu ayuda. Ahora sólo estamos nosotros, y de ti depende cómo acaben las cosas.

—¿Quién te manda?

—Trabajo para ciertos amigos de Andrew Tam. ¿Te acuerdas de Andrew Tam?

—¿De dónde eres?

—De Hong Kong.

Seto se quedó inmóvil. Ava sabía que de pronto era plenamente consciente de su situación. Sabía que estaría pensando en cómo salir de ella. Y que cuando acabara de examinar sus alternativas sólo le quedaría una opción: la que a ella le convenía. Pero sabía también que eso no le impediría intentar escurrir el bulto.

—Andrew y yo hicimos negocios, eso es todo, sólo negocios. Hubo problemas con los clientes y tuve que intervenir para salvar lo que pudiera, por el bien de todos.

—Entonces, ¿me estás diciendo que estabas velando por los intereses de Andrew?

—El género que teníamos era una mierda. Mandé que volvieran a procesarlo y lo reenvasaran, nada más. Si no, no habríamos podido venderlo.

—¿Y eso lo consultaste con Andrew?

—No hubo tiempo. Y, además, Tam sólo era el que ponía el dinero. ¿Qué sabía él del negocio pesquero?

—Poco, supongo —contestó Ava—. El género, ¿lo vendiste todo?

—Sí.

—¿Te pagaron?

Se quedó callado. Ava casi podía ver girar los engranajes de su cabeza, calculando hasta dónde podía mentirle sin jugársela.

—Sí, por casi todo —contestó.

—¿Cuánto?

Seto echó la cabeza hacia atrás como si le estuviera apuntando con un cuchillo a la garganta.

—Unos tres millones —dijo con esfuerzo.

—¿Cuándo pensabas devolvérselo a Andrew Tam?

—Cuando se calmaran las cosas. Aún no he tenido tiempo. Acaban de pagarnos.

—Pero ¿pensabas devolvérselo?

—Claro, claro.

—Seto Sun Kai —dijo Ava suavemente—, eres un ladrón y un embustero.

Sacó el puñal automático de su bolsa, lo abrió y clavó la punta en su muslo, atravesando sus pantalones y luego su piel. Un alfilerazo, nada más. Pero Seto dio un respingo, asustado. Un espasmo sacudió su pierna.

—No —dijo.

Ava deslizó el puñal hacia arriba y clavó la punta en sus genitales. Seto se sobresaltó e intentó apartarse.

El puñal se deslizó por su pecho, hasta su cara. Ava posó la punta en la carne blanda de encima de su ojo. El sudor bajaba goteando por la nariz y por ambos lados de la cara de Seto. Ava iba a decir algo sobre el cuchillo, pero se dio cuenta de que no era necesario. Seto lo entendía muy bien sin necesidad de golpes de efecto.

—Seto Sun Kai —repitió con calma—, voy a decirte lo que sé y luego lo que necesito saber. Sé por qué tuvisteis problemas con las gambas. Sé los tejemanejes que os traéis entre manos George Antonelli y tú. Sé cómo trasladasteis las gambas, quién las reenvasó y dónde se vendieron. Sé cuánto os dieron por ellas. Sé lo de ese pequeño banco de Texas al que se mandó el dinero. Sé que desde allí el dinero se transfirió a una cuenta en las Islas Vírgenes Británicas. Tengo copias de las transferencias, así que sé a qué banco se enviaron y el número de cuenta en el que se depositaron. Y sé que la tuya es la única firma autorizada de esa cuenta. Ahora bien, hay dos cosas que no sé. ¿Adivinas cuáles son?

Él meneó la cabeza, y su sudor salpicó la mano de Ava y el cuchillo.

—No sé la contraseña de tu ordenador, ni la contraseña de tu cuenta bancaria en las Islas Vírgenes.

Seto hizo una mueca, pero no dijo nada.

Ava esperó. Pasó un minuto, tal vez más.

—Seto Sun Kai, estoy esperando.

—No es tan fácil —contestó él.

Ella sintió una primera oleada de irritación.

—No quiero haceros daño ni a ti ni a la mujer de arriba, de veras —dijo mientras aumentaba la presión sobre la punta del cuchillo.

—La contraseña del ordenador es «rata de agua» —dijo Seto atropelladamente.

—¿Tu signo del zodiaco? —preguntó ella.

—Sí.

—¿Y la de la cuenta bancaria?

—Ochenta y ocho, sesenta y seis, ochenta y ocho, sesenta y seis.

—Gracias.

—No te servirá de nada —dijo él.

Ava notó que había empezado a sudar otra vez y que su voz se había crispado. Algo iba mal.

—¿Y eso por qué?

—La cantidad que puedo sacar de la cuenta es limitada.

—Puedes acceder a ella a través de Internet, ¿no?

—Sí.

—Y puedes hacer transferencias, ¿no?

—Sí, pero como te decía, con restricciones.

—¿Qué quieres decir?

—Puedo sacar un máximo de veinticinco mil dólares al día.

Ava vio que su pie izquierdo empezaba a moverse. Estaba asustado, y ella comenzó a pensar que tal vez le estuviera diciendo la verdad.

—No te creo.

—Lo acordamos así. Hasta el año pasado nunca habíamos tenido tanto dinero en la cuenta, así que no era problema.

Ava recogió la carpeta del banco que había dejado encima de la mesa. La hojeó, sacó los extractos mensuales y los documentos adjuntos y los leyó con más detenimiento. Patrick la observaba desconcertado.

Pasados diez minutos, dijo:

—Hace un año y medio retiraste trescientos treinta y cinco mil dólares. Luego, hace diez meses, doscientos mil dólares, y después, hace tres, otros cuatrocientos mil.

—¿Cuántas retiradas de efectivo hay de veinticinco mil dólares o menos? —preguntó Seto.

—Muchísimas más, lo reconozco.

—Las de menos de veinticinco mil dólares las hice por Internet, para mandar dinero a las cuentas de George en Atlanta y Bangkok y a mi contable de Seattle. Esas otras tres las hice en persona.

—¿Cómo?

—Fui a las Islas Vírgenes. Al banco. Tuve que rellenar una solicitud por escrito pidiendo un talón conformado y presentar mi pasaporte de Estados Unidos y otro documento oficial con fotografía, normalmente mi carné de conducir. Me hicieron firmar un impreso de retirada de fondos. Fotocopiaron mi pasaporte y mi carné de conducir, fecharon las copias y también las firmé. Luego me dieron el talón.

—¿Todavía se hacen esas cosas? —preguntó ella.

—La cuenta se abrió antes de que despegara la banca electrónica —contestó Seto—. Y el Barrett’s es un banco muy conservador. Están paranoicos con el blanqueo de dinero y me pusieron un montón de pegas para abrir la cuenta.

—¿Y si te mueres de repente?

—George tiene un poder notarial que también figura en los archivos del banco. Tendría que presentarse allí y pasar por el mismo proceso por el que pasé yo.

—¿No puedes pedir que cambien las cantidades?

—Sólo si lo hago en persona.

Estaba diciendo la verdad, Ava lo sabía: no había razón para que mintiera. Pero eso no la ayudaba a refrenar su ira. Estaba furiosa por haber dado tantas cosas por sabidas, por haber pensado que aquel asunto era cosa hecha, por haberse atrevido a buscar información sobre Tommy Ordonez. Se había puesto la zancadilla a sí misma. Se había saltado una de sus normas y estaba pagando por ello. El único error que no había cometido había sido decirle a Andrew Tam que su dinero iba de camino.

—No le pierdas de vista, Patrick —dijo bruscamente—. Tengo que subir un minuto.

Él la miró extrañado, pero ella ya casi había salido de la cocina.

Subió y, camino del despacho, echó un vistazo a Anna. Estaba acurrucada en la cama, llorando en voz baja. Ava cerró la puerta para no tener que escucharla.

El ordenador seguía encendido. Tecleó «rata de agua» y se abrió la pantalla. Luego intentó conectarse a Internet y un mensaje le informó de que la red no estaba disponible. Esperó. Al cuarto intento pudo por fin conectarse.

Fue a la página del Barrett’s Bank e hizo clic en «Cuentas». Introdujo el número de cuenta y luego la contraseña. La cuenta de S & A apareció en pantalla. Comprobó el saldo: 7.237.188,22 dólares. Había una lista de opciones disponibles; una de ellas era «Transferencias». Hizo clic en «Datos del receptor». Se disponía a teclear los datos bancarios de Andrew Tam cuando se dio cuenta de que se había dejado el cuaderno abajo, así que tecleó los de su cuenta. Bajo el epígrafe «Importe a transferir», escribió «50.000 dólares». Luego pulsó el botón de «Enviar». La petición fue rechazada de inmediato.

Ava parecía tranquila y reconcentrada cuando volvió a la cocina.

—¿Qué diablos está pasando? —preguntó Patrick.

—Tengo un problema —contestó ella.

—Ya me lo imaginaba.

—Necesito pensar un rato.

—Yo tengo buen oído si quieres contármelo.

Ava estaba a punto de desdeñar la idea cuando se dio cuenta de que, fuera cual fuese su decisión, iba a necesitar ayuda. Le convenía tener a Patrick de su parte lo antes posible.

—Vamos al cuarto de estar —dijo.

Se sentaron en el sofá de piel, que olía a tabaco, y le explicó su problema. Lo que no le dijo, ni pensaba decirle, era la cifra total de dinero que había en juego.

—Me parece que vas a tener que llevar a Seto a las Islas Vírgenes si quieres recuperar la pasta —comentó Patrick—. O pasarte varios meses haciendo transferencias diarias de veinticinco mil dólares, aunque imagino que no es buena idea. Podría pasar cualquier cosa.

—Hay que hacerlo enseguida o es muy posible que algo se tuerza. ¿Hay alguna otra posibilidad?

—¿Tú qué crees?

—Que estoy jodida —contestó Ava.

—¿Y eso?

—Como te decía, cuanto antes actúes, mayores son las probabilidades de éxito. En mi oficio se ataca cuando los tipos como Seto están en situación vulnerable, cuando están asustados y los tienes a tu merced. Cuanto más se dilate el proceso, más probabilidades hay de que empiecen a pensar que pueden encontrar una salida. Pero ¿cómo le llevo a las Islas Vírgenes sin que intervengan el Servicio de Aduanas o la policía? Sólo tiene que abrir la boca y ponerse a gritar. Y te aseguro que se le pasará por la cabeza, si es que consigo llevarle allí. Se convencerá de que puede salirse con la suya. Pensará que, si consigue darme esquinazo, tiene dinero suficiente para esconderse donde no pueda encontrarle. Al final siempre les encontramos, pero el problema es que para entonces el dinero suele haber volado.

—Y si consigues llevarle a las Islas Vírgenes, ¿cómo te las arreglarás con el banco?

—No tiene sentido preocuparse por el banco si no puedo llevarle allí.

—Tienes que hablar con el capitán —dijo Patrick.

—¿Qué puede hacer él?

—Voy a llamarle. Quédate aquí.

Ava se sentó a esperar en la cocina. Seto seguía girando la cabeza como si tuviera tortícolis. A ella le dieron ganas de partirle el cuello.

Se abrió la puerta de la calle y Patrick volvió a entrar.

—Tengo que ir a ver al capitán. Volveré dentro de un rato.

27

Patrick no regresó hasta pasadas las diez. Ava no soportaba la idea de que estuvieran discutiendo sus asuntos sin estar ella presente. Cuanto más tardaba él, más molesta estaba. Cuando por fin volvió a abrirse la puerta, estaba furiosa. Patrick entró acompañado por los dos hombres que habían montado guardia frente al Eckie’s, los policías que se habían llevado a Ng.

—Tienes que acompañarme a ver al capitán —dijo—. Los chicos se quedarán aquí hasta que volvamos. —Al ver la cara que ponía añadió—: He intentado llamarte, pero tienes el móvil apagado.

Ava se dio cuenta de que tenía razón y se mordió la lengua para no contestarle ásperamente. Luego recogió la carpeta del banco y la metió en su bolsa. No pensaba dejarse nada que pudieran curiosear.

—¿Qué ha dicho? —preguntó cuando Patrick y ella subieron a la camioneta Toyota.

—¿Quién?

—Por amor de Dios, Patrick, ya sabes quién.

—Ha dicho que quería verte, nada más. Le he explicado el problema y ha dicho que quería verte. Sólo eso.

—Entonces, ¿puede que esto sea para nada?

—No puedo asegurártelo, pero normalmente el capitán no pierde el tiempo si no hay nada que hacer.

Ava sintió una punzada de esperanza.

—¿Adónde vamos?

—A la tienda de donuts. Está cerca de aquí.

El barrio estaba completamente a oscuras, salvo por el brillo de alguna vela o el destello de una linterna. La tienda, en cambio, estaba iluminada como Times Square. La inmensa silueta del capitán llenaba su escaparate. Tenía delante un plato de donuts.

—Yo espero aquí —dijo Patrick al aparcar la camioneta.

El capitán la saludó con un leve gesto de la mano cuando entró.

—Le he pedido un café —dijo, señalando una taza—. Patrick me ha dicho que le gustaba.

Con aquella luz parecía aún más blanco de lo que recordaba. Y en el estrecho espacio de la tienda se le veía aún más grande, grande como una montaña. A Ava le sorprendió de nuevo lo asombrosamente azules que eran sus ojos. Si le hubiera visto en aquel escenario por primera vez, la impresión habría sido abrumadora.

Procuró calmarse y se sentó.

—Tenemos que dejar de vernos así —dijo.

Los ojos de Robbins brillaron. Parecía divertido, quizá. Pero de lo que no había duda era de que sentía curiosidad y de que el asunto le interesaba.

—Me han dicho que tenemos un problema.

Ava advirtió que había hablado en plural. Aquello iba a costarle dinero, como mínimo.

—En efecto —dijo.

—Qué mala pata.

—Sobre todo para mí.

—Seto es muy listo, o muy tonto. Patrick no estaba del todo seguro. Dice que has hablado con él en chino.

—Era necesario que entendiera que me mandan de Hong Kong.

—Y todo lo que eso conlleva, implícita o explícitamente.

—Implícitamente.

—Lo cual no impide que sea eficaz.

—Normalmente, no.

—Entonces, ¿ha conseguido lo que quería excepto por un pequeño contratiempo?

—Si quiere llamarlo así.

El capitán mordió un donut recubierto de chocolate.

—Como estos bollos todos los días y luego me voy corriendo a casa a tomar mi medicación contra el colesterol —comentó.

—¿Tiene algún modo de resolver ese pequeño contratiempo?

—Posiblemente. Pero, como le decía a Patrick, ¿qué sentido tiene hacer tantos esfuerzos y gastar tanto dinero para llevarla allí con Seto si al final el banco no coopera?

—Del banco me encargo yo.

—Parece muy segura de sí misma.

—Llévenos a Seto y a mí a las Islas Vírgenes y encontraré el modo de engañar al banco.

—¿Lo encontrará o lo tiene? No es una distinción de poca importancia. Porque nos está pidiendo que gastemos una cantidad considerable de capital, tanto pecuniario como humano, para ayudarla a llegar a las Islas Vírgenes. ¿Y si fracasa? ¿Qué compensación obtendremos nosotros?

—¿Cuánto quiere? —preguntó ella.

—No, no, no —contestó Robbins, visiblemente ofendido—. Se está equivocando por completo. No se trata sólo de dinero. Se trata de recurrir a amistades y contactos a los que no quiero poner en ridículo si las cosas se tuercen. Amistades y contactos a los que no quiero que sus jefes hagan preguntas incómodas. Amistades y contactos que quiero seguir teniendo dentro de cinco años.

—Entonces, ¿no hablamos de dinero?

—He dicho que no se trata solamente de dinero.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó Ava.

—Un plan. Quiero que me dé un plan para sacar el dinero del banco. Si creo que puede funcionar, pasaremos a los demás pormenores.

Era, pensó Ava, una petición razonable. Incluso perfectamente sensata, se dijo. Robbins podía haber pedido más dinero, podía haber encontrado un modo de llevarles a Seto y a ella a las Islas Vírgenes Británicas o a algún lugar cercano y luego haberse desentendido de ellos al embolsarse su dinero. El único problema era que de pronto se había convertido en un socio, y que el coste de su acuerdo se había disparado bruscamente. Era una suerte que Seto tuviera esos dos millones más en la cuenta.

—Mañana se me habrá ocurrido algo —afirmó, aunque ignoraba cómo iba a arreglárselas.

—Bien. Avise a Patrick cuando quiera que hablemos y le haré un hueco en mi agenda. —Movió el brazo, abarcando la tienda—. Solemos reunirnos aquí. La tienda es nuestra. Hay una cámara en el techo y micrófonos colocados aquí y allá. Me gusta traer aquí a mis amigos los políticos. Ellos creen que me gusta visitar los bajos fondos —dijo con voz tersa.

Ava no sabía si creerle. Si era cierto y Robbins creía que compartiendo aquel secreto con ella se estaba ganando su confianza, iba a llevarse una decepción. A su modo de ver, el capitán era ahora un peligro mayor que antes.

—Me gustaría volver al hotel. En la casa me distraería, y no quiero distracciones. ¿Puede dejar allí a sus hombres esta noche?

—Delo por hecho.

28

Compró una botella de vino blanco en el bar del hotel y se la llevó a la habitación en un cubo de hielo. Habían vuelto a apagar el aire acondicionado. Masculló un exabrupto al encenderlo. Luego se sirvió una copa de vino y se acomodó en la butaca de ratán.

—Hora de pensar —se dijo en voz alta.

Tardó una hora en formular un plan que podía funcionar. Llamó a Patrick.

—¿Dónde estás?

—En casa de Seto.

—¿Puedes venir a recogerme?

Guardó silencio en la camioneta. Notaba que Patrick estaba deseando hacerle preguntas, pero no había nada que decir hasta que tuviera mejor perfilado su plan, y cuando así fuera hablaría primero con el capitán.

Seto estaba sentado en la cocina, esposado y atado a la silla. Ava pensó que estaba dormido hasta que levantó la cabeza al oír sus pasos. Tocó su brazo y le dijo en cantonés:

—Necesito la contraseña de tu correo electrónico.

—Rata de agua.

Este hombre no tiene imaginación, pensó ella. Llevaba en la mano la carpeta del Barrett’s Bank. La abrió y echó una ojeada a la correspondencia reciente. Aparecían varios nombres y direcciones de correo electrónico.

—¿Cuál es tu contacto principal en el Barrett’s?

—Jeremy Bates.

—¿Es el director?

—Sí. Tienen poco personal. Jeremy se encarga de casi todos los clientes.

Ava subió al despacho. Uno de los policías estaba sentado en el suelo, junto a la puerta del dormitorio principal.

—¿Todo bien? —preguntó ella.

—La mujer se puso a gimotear hace un rato. Tuve que hacerla callar.

Ava no preguntó cómo.

El ordenador seguía conectado a Internet. Accedió a la cuenta de correo de Seto y abrió su libreta de direcciones. Había un Jeremy Bates. Comparó su dirección con la que figuraba en la carpeta del banco. Coincidían. Abrió la carpeta de enviados, tecleó «Bates» y pulsó el botón de búsqueda. Había cerca de veinte mensajes de ida y vuelta. Se fijó en el estilo de Seto. Su tono era más formal de lo que esperaba. Y también más franco. No parecía reacio a hablar de sus asuntos financieros.

Comenzó a redactar un mensaje para Jeremy Bates.

Estimado señor Bates:

Estaré en Road Town el 26 o el 27 de febrero. Tengo intención de hacer una transferencia a Hong Kong por valor de 7.000.000 $. Le agradecería que me tuviera preparados los papeles. Me acompañará a la oficina la señorita Ava Lee. Es la contable de la empresa de Hong Kong con la que estamos haciendo negocios. La señorita Lee tiene que verificar que la transferencia se efectúe por la cantidad especificada. Tiene usted mi permiso para darle toda la información pertinente con respecto a la cuenta de S & A.

En cuanto nos confirmen los detalles del viaje me pondré en contacto con usted a fin de fijar un día y una hora para que nos veamos en su oficina.

Atentamente,

Jackson Seto

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En Hong Kong era la hora de comer. Llamó a Tío.

—Sigo en Guyana, intentando zanjar este asunto —dijo rápidamente—. Voy a tardar dos días más, puede incluso que tres o cuatro. Estoy haciendo progresos, pero voy más despacio de lo que esperaba.

—¿Alguna razón concreta para el retraso?

—Tengo que ir a las Islas Vírgenes Británicas.

Casi sintió cómo se crispaba la mano de Tío sobre el teléfono.

—Eso no era lo previsto —dijo él.

—He tenido que cambiar de planes. El resultado será el mismo.

—¿Vas a ir sola?

—No —contestó—. Seto se viene conmigo, y voy a pedirle a Derek que vaya a ayudarme.

—¿Tan complicado es?

—Sólo necesito que me eche una mano —respondió.

Tío se pondría aún más nervioso sabiendo que tenía que recurrir a Derek Liang. Derek la había ayudado en otras cinco ocasiones y todas ellas habían sido problemáticas, o algo peor.

—Si lo crees necesario —dijo con calma tras una pausa.

Muy al principio de su relación, Ava había estado presente en una reunión entre Tío y un empresario de Macao que quería contratarles. A pesar de que necesitaba su ayuda, el empresario no había soltado prenda. Les había dado la mínima información posible. Su vaguedad había impacientado a Tío, que había empezado a hacerle preguntas cada vez más comprometidas. Finalmente, el empresario había exclamado levantando las manos:

—Créanme, tienen información suficiente. Confíen en mí. Confíen en mí. Tienen todo lo que necesitan.

Tío había rechazado el encargo. Después, mientras iban en el hidroala de regreso a Hong Kong, le había dicho a Ava:

—Cuando alguien te dice «créeme» o «confía en mí» y no puede darte un motivo al que puedas agarrarte, sal corriendo en dirección contraria. Para mí, ésas son las palabras más peligrosas que puede decirte nadie. Son el refugio de los débiles.

Durante los años transcurridos desde entonces, esas palabras nunca habían cruzado los labios de Ava. El día en que tuviera que pedirle que confiara en ella sería el día en que dejaría de trabajar con Tío. Y le gustaba creer que lo mismo podía decirse a la inversa. Aunque tuviera un sinfín de reservas, Tío jamás las expresaría en voz alta. Confiaba totalmente en ella, y aunque las cosas salieran pésimamente (y así era a veces), jamás la cuestionaba.

—Sí, lo creo necesario.

—¿Hay algo más?

—¿Recuerdas la vez que usé la consultoría Fong como tapadera?

—Sí.

—Necesito hacerlo otra vez.

—¿Todavía tienes su tarjeta de visita?

—Sí.

—¿Cuáles son las circunstancias?

—Cuando llegue a las Islas Vírgenes iré al banco de Seto, el Barrett’s, haciéndome pasar por contable. Puede que el banco llame a Fong para verificar mi identidad. Es poco probable, pero conviene ir sobre seguro.

—¿Qué nombre figura en la tarjeta?

—Ava Lee.

—De acuerdo, hablaré con el señor Fong para solucionarlo. ¿Quieres que digan algo en concreto si llaman a su oficina?

—Que estoy de viaje por el Caribe. De viaje de negocios, quiero decir. Y diles que se ofrezcan a darles mi número de móvil si quieren localizarme.

—¿Eso es todo?

—No. Vamos a tener que mandar más dinero a nuestros amigos de Guyana.

Tío no reaccionó de inmediato. Ava se imaginó los interrogantes que cruzaban por su cabeza. Ya habían desembolsado más de cien mil dólares y ahora ella le pedía que volviera a mandar dinero. Traer a Derek costaría al menos diez mil dólares. Si no recuperaba la inversión, ¿a cuánto ascenderían sus pérdidas?

Ava le atajó antes de que hablara.

—Tío, he encontrado más dinero del que le deben a Tam. Mucho más. Cobraremos nuestra comisión y además una bonificación.

—¿Qué cantidad hay que mandar?

—No lo sé. Todavía estoy negociando —contestó ella—. Lo único que sé es que no recuperaremos el dinero de Tam en un futuro inmediato a menos que hagamos ese desembolso.

—¿Cuándo lo sabrás?

—Mañana, como muy tarde.

—Espero tu llamada —dijo él.

—Siento todo esto, Tío. Sé que estás deseando empezar con Tommy Ordonez.

—Eso tendrá que esperar. Ten mucho cuidado. No bajes la guardia.

Ava marcó el número del móvil de Derek Liang. No consiguió hablar con él hasta el tercer intento. Cuando por fin contestó, sonaba de fondo una música tan alta que apenas le oía. Derek era un apasionado del karaoke y le gustaba imaginarse como Jackie Cheung, el cantante de pop más famoso de Hong Kong. Ava le gritó que saliera del local.

Hacía seis años que se conocían. Les había presentado su profesor de pak mei, que había pensado que sus dos únicos alumnos debían conocerse. Derek decía en broma que su maestro soñaba con que copularan y engendraran una auténtica máquina de matar. Pero aunque su opción sexual no lo hiciera imposible, Ava jamás habría elegido a Derek como pareja. Hijo único de un rico comerciante de Shanghái, había ido a Toronto a estudiar una carrera, pero a los dos años había dejado los estudios para dedicarse a las artes marciales, los coches deportivos tuneados, el karaoke y las mujeres. Ava no creía haberle visto nunca dos veces con la misma chica, ni con el mismo coche.

Pero era listo y duro, muy duro. Medía más de un metro ochenta, era delgado y fibroso, con el cuerpo esculpido a cincel, hablaba con esmero el inglés y tres dialectos chinos y, cuando quería, vestía con gusto y elegancia. Tenía, en suma, una presencia imponente. Ava y él se habían hecho pasar por pareja en varias ocasiones. Cogidos de la mano, llamaban la atención allá donde iban. Ahora estaban a punto de hacerlo otra vez.

—Necesito que vayas a las Islas Vírgenes Británicas —dijo.

—¿Cuándo?

—Mañana, si es posible.

—¿Nos veremos allí?

—Sí, pero no sé cuándo voy a llegar exactamente. Puede que dentro de un día o dos.

—Seguro que encuentro algo con lo que entretenerme.

—Vamos a necesitar una suite, una grande, todo lo grande que sea posible. Vamos a tener compañía. ¿Puedes ocuparte de buscarla?

—Claro.

—Mándame un correo cuando esté todo resuelto.

Le pagaba dos mil dólares diarios más los gastos. La primera vez que habían trabajado juntos, él se había negado a aceptar el dinero. Decía que no lo necesitaba, y era cierto. Pero Ava le había echado un rapapolvo en cantonés, el idioma perfecto para reprender a alguien, con sus ásperas consonantes y su tono chillón. Derek había aceptado el dinero y no había vuelto a cuestionar su acuerdo. Para ella, eran sólo negocios. Si Derek trabajaba gratis, estaría en deuda con él. Si le pagaba, era él quien estaba en deuda con ella.

Abrió el mensaje que había redactado para Jeremy Bates y volvió a leerlo. Pensó que no sonaba auténtico y lo intentó de nuevo.

Estimado señor Bates:

Llegaré a las Islas Vírgenes dentro de un día o dos. Me acompañará la señorita Ava Lee, a la que quería presentarle mediante este correo electrónico. Es la contable de una empresa de Hong Kong con la que vamos a asociarnos. Tengo intención de hacer una transferencia por valor de siete millones de dólares a dicha empresa. La señorita Lee me acompañará para verificar la transacción, y le agradecería que el banco le dispensara el mismo trato que si fuera mi socia. Tiene libre acceso a toda nuestra documentación bancaria y mediante este mensaje autorizo al banco a procurarle cualquier información adicional que necesite. En cuanto ultime los preparativos de nuestro viaje me pondré en contacto con usted para fijar la hora de nuestra visita a sus oficinas.

Atentamente,

Jackson Seto

Eso está mejor, pensó, y pulsó el botón de enviar.

Era casi medianoche. No estaba cansada, así que bajó a buscar a Patrick. Estaba en el sofá, viendo la televisión.

—¿Puedes llamar al capitán, por favor? —preguntó ella.

—¿Ahora? —dijo Patrick mirando su reloj, un Panerai que habría costado unos cinco mil dólares de haber sido auténtico.

—Sí, dile que estoy lista para hablar. No quiero esperar hasta mañana.

—No sé si es buena idea.

—Dame su número y le llamo yo.

Patrick se levantó del sofá con un gruñido.

—Espera aquí —dijo.

Salió para llamar al capitán. Ava se preguntó por qué no querían que oyera su conversación. ¿De qué estarían hablando? Patrick regresó menos de un minuto después y le tendió el teléfono.

—Quiere hablar contigo.

Ella cogió el teléfono.

—Hola.

—Vaya a alguna parte donde podamos hablar en privado —ordenó el capitán.

Ava subió al despacho de Seto y cerró la puerta.

—Estoy sola —dijo.

—No esperaba tener noticias suyas tan pronto.

—En Hong Kong es media mañana. Si es necesaria alguna transferencia, podría hacerse en las próximas horas. ¿Para qué perder un día entero?

—Entonces, ¿se le ha ocurrido algún plan?

—Sé cómo recuperar lo que se debe.

—Es usted una chica muy lista.

Ava supuso que era un sarcasmo.

—Puede hacerse y sin levantar revuelo.

—¿Le importaría explicarme cómo?

—Tengo que ocuparme de Seto, mantenerle fuera de combate —contestó, y le explicó su plan a grandes rasgos—. Si funciona, y no veo por qué no habría de funcionar, todo dependerá de mi habilidad para convencer al director del banco de que autorice la transferencia. Y creo que ya he creado las condiciones necesarias para que eso ocurra. —Cuando acabó de detallar los pasos que había dado, añadió—: Quiero que entienda que no voy a hacer nada que le ponga en situación comprometida con ningún funcionario de las Islas Vírgenes Británicas, ni con el Barrett’s Bank. Lo único que estará en juego será mi nombre y mi reputación.

—Parece razonable —comentó Robbins—, pero aun así es una apuesta arriesgada.

—Sí, lo sé, pero lo he pensado todo con detenimiento. Es perfectamente factible.

—Señorita Lee, me inclino por creerla —contestó Robbins tranquilamente—. Quizá porque es muy tarde y a estas horas mi cerebro no funciona del todo bien.

Y quizá porque estás pensando en embolsarte otros cien mil dólares, pensó ella. O porque todo ese rollo de que querías asegurarte de que tenía un plan factible no era más que una forma de reforzar tu posición a la hora de negociar.

—Gracias, capitán, le agradezco de veras su apoyo —respondió.

Robbins no hizo caso.

—Bueno, ahora tenemos que concretar los detalles.

—¿Cómo piensa llevarnos hasta allí? —preguntó Ava.

Esperaba que Robbins soslayara la pregunta, pero no lo hizo.

—En avión privado. En un avión del Gobierno, para ser exactos. Nada del otro mundo, un turbohélice, pero el aeródromo de la isla de Beef no da para mucho más. Está a unas dos horas y media de aquí. Lo mejor será aterrizar de noche. Es una hora más tranquila, y cuanta menos gente les vea, mejor. Habrá que avisar a inmigración y aduanas de su llegada. De eso nos ocupamos nosotros, claro está. Les dejarán pasar sin problemas —añadió el capitán.

—Estupendo.

—Pero eso no significa que todo esté permitido. ¿Me entiende usted?

—Explíquese.

—Bueno, no podemos llevar a Seto atado como una momia. Ni con esposas. Nuestros amigos esperan que seamos discretos. ¿Podrá mantener a Seto a raya sin esas restricciones? No conviene que cause un escándalo.

—Seto estará durmiendo cuando aterricemos —contestó Ava—. Un amigo mío estará esperándonos en el aeropuerto. Se llama Derek Liang. Necesito que informe a los funcionarios locales de quién es y que le permitan encontrarse conmigo en el avión cuando aterricemos.

El capitán se echó a reír y acabó tosiendo.

—En serio, tengo que dejar los puros —comentó.

—Salud.

—Lo mismo le deseo, señorita Lee. Es realmente una chica muy lista. ¿Significa la presencia de ese tal señor Liang que no necesitará nuestra ayuda física al llegar allí?

—Después de montar a Seto en el avión, no.

—¿Puedo preguntar cómo piensa hacerle dormir?

—Me tomé un café con Patrick en la tienda de donuts hace un par de días. Eche un vistazo a la grabación —respondió ella.

—Ya lo he hecho —dijo Robbins.

—Entonces ya lo sabe.

—Sí, lo sé.

—¿Por qué preguntar, entonces?

—No sabía si creérmelo.

—Pues puede creérselo.

—Eso parece. Bueno, ahora que ya ha aterrizado sana y salva y que ha conseguido pasar a un sedado Seto por inmigración sin contratiempos ni molestias, queda la pequeña cuestión del dinero. Comprenderá que el avión no es barato. Y nuestros amigos de las Islas Vírgenes tienen un nivel de vida muy superior al nuestro. No se darán por satisfechos con un par de dólares por pasar por alto lo que en resumidas cuentas es un secuestro.

Ava había pensado plantear la cuestión de otra manera, darle a elegir entre una cantidad fija y un porcentaje de lo que recuperara. Si no conseguía cobrar el dinero, darle un porcentaje reduciría las pérdidas que tendrían que asumir Tío y ella. Pero para eso tendría que decirle cuánto dinero había en juego. Y si lo hacía, no podía mentirle. No descartaba la posibilidad de que sus contactos en las Islas Vírgenes Británicas pudieran averiguar la cantidad exacta. Por otra parte, si tenía éxito y conseguía recuperar el dinero, tendría que pagarle más si en lugar de un porcentaje le ofrecía una cantidad fija. Sería dinero llovido del cielo, claro, pero aun así saldría de sus bolsillos. Todo dependía de lo segura que estuviera de sus posibilidades de engañar al banco.

Al hojear los archivos de Seto se había fijado en que Jeremy Bates parecía llevar poco tiempo en la sucursal de las Islas Vírgenes. Sólo hacía un año que su nombre aparecía en la documentación. Antes Seto había tratado con un tal Mark Jones, lo que significaba que Bates no había estado presente en el momento de fijar el protocolo de retirada de fondos. Estaría al corriente del procedimiento, desde luego, pero quizá le pareciera tan fastidioso y anticuado como a ella. Tal vez se mostrara flexible si se daban las circunstancias propicias. Tenía buena pinta, se dijo. Funcionaría.

—Dígame su tarifa —dijo.

—Necesitaremos doscientos mil dólares —respondió Robbins.

—Capitán, me está matando.

—Señorita Lee, esta vez no estamos negociando. Ésa es la cifra. Páguela o disfrute de sus vacaciones en Guyana con el señor Seto, porque le aseguro que ese individuo no saldrá de este país bajo ninguna otra circunstancia.

Ava sabía que hablaba en serio y sabía que iba a transferirle el dinero, pero no podía capitular tan fácilmente: iba contra su temperamento. Suspiró.

—Tendré que hablar con mis socios. No puedo decirle que sí sin su autorización. ¿Puede darme diez minutos?

—Y veinte, si los necesita.

Ava cogió su teléfono, pero antes echó un vistazo a las llamadas previas que había recibido Patrick. Dedujo cuál era la línea directa del capitán y anotó el número en su cuaderno.

Tío contestó al primer pitido.

—Tendremos que mandar doscientos mil dólares.

—¿A la misma cuenta?

—Sí, a la misma.

—Se hará en la próxima media hora —contestó sin vacilar.

—Que escaneen la confirmación de la transferencia y me la manden por correo electrónico, por favor.

—Lo harán al mismo tiempo.

Ava sabía lo difícil que era aquello para él.

—Todo saldrá bien, Tío —afirmó.

—¿Cuánto dinero más crees que habrá en la cuenta de Seto? —preguntó él, haciéndole saber así que confiaba en ella y, al mismo tiempo, que su decisión de transferir los doscientos mil dólares se basaba en la posibilidad de conseguir una ganancia tangible, no imaginaria.

—Unos dos millones.

—¿Tienes idea de cuánto tardarás?

—Derek tardará al menos veinticuatro horas en llegar a las Islas Vírgenes. No puedo hacerlo sin él, así que es absurdo que me vaya de aquí hasta pasado mañana. Quieren que lleguemos de noche, así que probablemente hasta dentro de tres días, como mínimo, no podré ir al banco.

—Mantenme informado.

—Te llamaré todos los días —dijo ella.

Pasó media hora mirando sus correos electrónicos y poniéndose al día de lo que sucedía en su familia y entre sus amigos. En Toronto hacía un tiempo espantoso y, como cada invierno, su madre amenazaba con regresar a Hong Kong. Mientras leía el correo en el que su hermana suplicaba a Jennie que se quedara donde estaba (a Ava no dejaba de asombrarla que Marian se tomara en serio sus amenazas teniendo en cuenta que su madre ya no tenía amigos en Hong Kong y que, además, si aparecía por allí su padre cerraría el grifo del dinero), llegó un mensaje de Derek. Había reservado un vuelo vía San Juan y llegaría a Tórtola a las seis en punto del día siguiente, antes de lo que esperaba Ava. No había tenido suerte con las habitaciones de hotel, pero había encontrado un apartamento de tres habitaciones con servicio de limpieza y una semana de estancia mínima, y lo había reservado.

Un apartamento es perfecto, pensó Ava. Quizá Derek fuera a ser su talismán de la suerte. Dedujo que se había ido derecho a casa desde el karaoke después de recibir su llamada. Ella parecía ser la única cosa que se tomaba en serio en la vida. Ava le llamó a casa. No pareció sorprendido de tener noticias suyas tan pronto.

—El sitio parece estupendo —dijo ella.

—No ha sido fácil encontrarlo.

—Derek, yo también voy a tratar de llegar a las Islas Vírgenes mañana por la noche. Intentaré planificarlo todo para aterrizar sobre las diez. Así tendrás tiempo de organizarte.

—¿Qué quieres que haga?

—Voy a ir en avión privado. Quiero que vayas a buscarme a la pista de aterrizaje con una silla de ruedas.

—Seguro que encuentro una silla en alguna parte —respondió él.

—Las habrá en el aeropuerto.

—Pero ¿cómo llego al avión? Ya sabes, con las medidas de seguridad que hay ahora...

—De eso ya me estoy ocupando. Los de inmigración y aduanas tendrán tu nombre. Te dejarán pasar. Todavía no tengo todos los datos, pero te enviaré los detalles y un nombre de contacto por si surge algún problema.

—Parece sencillo.

—¿Y no lo parece siempre justo antes de que empiecen a torcerse las cosas?

—Ava, ¿podemos fiarnos de esa gente?

—Les estoy pagando bastante.

—Aun así...

—Además, creen que soy de las tríadas.

—¿Quieres decir que no lo eres? —preguntó él en broma.

Aunque no lo era, la idea de que pudiera estar relacionada con las tríadas bastaba para que a la mayoría de la gente se le quitara las ganas de jugarle una mala pasada. Más de una vez, al encontrarse Derek y ella con la amenaza de represalias violentas, había zanjado el asunto diciendo: «Nosotros somos los buenos. Más os vale no conocer a nuestros amigos».

—No, que yo sepa —contestó.

Luego le preguntó por su viaje del día siguiente y le dijo que le llamaría antes de que saliera de Toronto para confirmarle su hora de llegada y darle la información que necesitaba.

Había llegado el momento de llamar al capitán. Marcó su número. No había nada de malo en hacerle saber que podía ponerse en contacto con él sin intermediarios.

Robbins no contestó hasta el tercer pitido, y Ava se preguntó si estaba jugando con ella.

—Señorita Lee, veo que tiene usted mi número. Imagino que también tiene buenas noticias para mí.

—La transferencia está en marcha. Dentro de un par de horas tendré una copia de la orden. Con un poco de suerte, mañana tendrá el dinero en su cuenta —dijo.

—¿Hoy, quiere decir? Hace rato que dieron las doce.

—Hoy. Y me gustaría salir de aquí también hoy. ¿Cree que será posible?

—No contaba con que fuera usted tan eficiente —respondió Robbins—. Estaba previsto que el avión lo usara nuestro ministro de Agricultura para un viaje relámpago a Puerto España.

—Su ministro puede tomar un vuelo comercial. Yo no.

—¿Sabe?, no tengo fama de complaciente —contestó el capitán—, pero no sé por qué parece que a usted no puedo negarle nada.

Trescientos mil dólares, por ahora, es una razón de peso, pensó ella.

—Mi gente en Hong Kong agradece su ayuda. Si alguna vez necesita su cooperación, sólo tiene que pedirla —dijo.

—No veo para qué iba a necesitarla —respondió Robbins.

—Nunca se sabe.

Se hizo el silencio. Oyó de fondo el tintineo de unos cubitos de hielo al caer en un vaso. Robbins se había mostrado más afable que de costumbre. Casi jovial. Ava lo atribuyó al alcohol.

—Capitán, ¿podré marcharme de aquí hoy mismo a última hora? —preguntó.

—¿Por qué no?

—Gracias.

—Hablaremos por la mañana, ¿de acuerdo? Llame a mi oficina sobre las diez y ultimaremos los detalles.

Ava pensó en Derek.

—Me gustaría saber el nombre de nuestro contacto en las Islas Vírgenes, ahora mismo si es posible. Mi socio ya habrá salido de viaje a las diez y no podré hablar con él hasta que aterrice. No quiero llegar al aeropuerto y encontrarme sola con Seto.

—Son dos contactos, en realidad. En el aeropuerto habrá un tal Morris Thomas. Es el oficial jefe de inmigración y aduanas. Le notificaremos su hora de llegada en cuanto la sepamos con certeza para que se ponga a disposición del señor Liang y de usted. No tiene por qué haber contratiempos, pero si los hay, llame a Jack Robbins.

Ava anotó el número.

—Por si se lo está preguntando, Jack es mi hermano pequeño. Así que va a estar usted en muy buenas manos —añadió el capitán.

Después de colgar, se quedó tranquilamente sentada en el despacho de Seto mirando el salvapantallas: una fotografía de un bullicioso puerto pesquero. La pregunta de Derek resonaba en su cabeza: ¿podían fiarse de aquella gente? El problema era que estaba con el agua al cuello; no había modo de salir de aquella situación sin empeorar las cosas. En todos los casos llegaba un momento en que debía confiar en su propio criterio. Aquél era el momento. Era muy fácil imaginar todo lo que podía salir mal. Pero no iba a caer en eso. Por el contrario, se dijo en voz alta:

—La transferencia está hecha. El avión estará allí. Seto y yo llegaremos a las Islas Vírgenes. No habrá problemas en el aeropuerto. Jeremy Bates cooperará. Y Andrew Tam será feliz.

Luego llamó a Derek para hablarle de Morris Thomas y Jack Robbins.

—Nos vemos mañana por la noche —dijo él alegremente.

—Hasta mañana —contestó Ava.

29

—¡Joder! ¡Serás cerdo!

Al entrar en la cocina vio a uno de los hombres del capitán lanzando servilletas de papel a los pies de Seto, donde se había formado un impresionante charco de orina.

—¿No podíais haberle llevado al cuarto de baño? —preguntó.

—No lo ha pedido.

Patrick entró desde el salón frotándose los ojos. Parecía soñoliento.

—No podemos dejarle así. Apestará todo esto.

—Voy a traer a la chica —dijo Ava—. Dame las llaves de las esposas.

Anna estaba dormida cuando entró en la habitación. Tenía sangre seca a un lado de la cabeza, del golpe que le había dado Patrick. Ava vio que empezaba a formársele un enorme moratón. Toco su brazo. No quería alarmarla, pero aun así se despertó sobresaltada y la miró con pavor.

—No voy a hacerte daño, Anna. Necesito que me ayudes con Jackson. Espera aquí un momento.

Entró en el cuarto de baño y mojó una toalla pequeña. Anna intentó incorporarse, pero no pudo: seguía teniendo las piernas atadas. Ava le desató los tobillos y le dijo que se diera la vuelta.

—Ahora, por favor, no hagas ninguna tontería —dijo mientras le abría las esposas. Le pasó la toalla—. Ten, límpiate la cara. Tienes sangre seca en la mejilla derecha y en la oreja.

Anna hizo una mueca de dolor al tocarse la cara.

—¿Necesitas hacer pis? —preguntó Ava.

—Sí.

—Ve al baño. Pero deja la puerta abierta.

Se tambaleó ligeramente al levantarse. Ava vio que estaba completamente abatida. No iba a causarles ningún problema.

—De paso lávate la cara un poco más, si quieres —le dijo.

Tardó unos cinco minutos en asearse. Cuando salió del baño, Ava ya había hecho una lista mental de todo lo que quería que hiciera.

—Vamos abajo —dijo—. Tu novio se ha meado encima. Quiero que le traigas aquí, que le laves y que le cambies. Uno de los chicos os echará un vistazo.

Patrick y los policías estaban sentados a la mesa de la cocina con cara de asco.

—Quítale la cinta de los tobillos —ordenó Ava dirigiéndose a la mujer.

Podría haberle quitado las esposas a Seto, pero quería que siguiera sintiéndose indefenso. No convenía que pensara ni por un segundo que podía relajarse.

—Patrick, Anna va a llevarle arriba a lavarle y a cambiarle de ropa. Ve con ellos, ¿quieres?

Él pareció a punto de protestar. Ava le dio la espalda y volvió a dirigirse a Anna:

—¿Tienes pasaporte?

—Sí.

—¿Dónde está?

—Arriba, en mi cómoda.

—¿Dónde está el de Ng?

—Lo guarda en su habitación, no sé dónde.

—Ahora escúchame. Cuando acabes con tu novio, quiero que le prepares una maleta pequeña. Su bolsa de aseo, una muda de ropa interior, una camisa y lo que se ponga para dormir.

»No tienes que entrar en el baño —añadió dirigiéndose a Patrick cuando empezaron a subir las escaleras.

—Gracias, jefa —replicó él.

Encontró el pasaporte de Anna en el cajón de arriba de la cómoda. Tardó un poco más en encontrar el de Ng, que estaba escondido debajo del colchón. Arrancó todas las hojas, los rompió y arrojó los pedazos a la papelera del despacho de Seto. Ng y la chica tardarían una buena temporada en salir de Guyana.

Echó un vistazo a sus correos electrónicos. Derek le había mandado su itinerario. Luego abrió la cuenta de correo de Seto por si había contestado Bates. Nada. Seto tenía unos treinta mensajes sin leer. Vio el que ella había mandado desde el Phoenix. También había dos de George Antonelli. Los abrió. Contenían datos acerca de un contrato para vender tilapia que les habían ofrecido.

Seto estaba de pie en medio del dormitorio. Patrick le había quitado una de las esposas y él había levantado las manos para que Anna le pusiera una camiseta limpia. Estaba increíblemente flaco, se le notaban los huesos a través de la piel. Cuando estuvo otra vez vestido, Patrick volvió a esposarle.

—¿Tengo que volver a atarte? —preguntó Ava, dirigiéndose a Anna.

—No. No, por favor.

—Vamos a dejarle aquí, contigo. Puedes quitarle la cinta de los ojos cuando nos vayamos. Habrá alguien al otro lado de la puerta y alguien más abajo, así que no os paséis de listos. No quiero que te hagan más daño, y no hay nada, absolutamente nada, que puedas hacer para ayudarle. ¿Entendido?

—Sí.

—Estarán perfectamente hasta mañana —dijo Ava a Patrick—. ¿Puedes llevarme al hotel?

Mientras Patrick daba instrucciones a sus hombres, ella recogió su cuaderno y su bolsa y comprobó de una ojeada que los pasaportes de Seto, su permiso de conducir y su carné hongkonés seguían estando en la bolsa.

—Imagino por lo que he oído que te vas mañana —comentó Patrick cuando salieron hacia el Phoenix.

—Ése es el plan.

—¿Y vas a llevarle contigo?

—Sí.

—¿Necesitas ayuda cuando llegues allí?

—El capitán ya me lo ha preguntado, y la respuesta es no.

—Lástima. En mi trabajo no se viaja mucho.

—Viajar está sobrevalorado. Después de un tiempo, todos los aviones, los hoteles y los restaurantes te parecen iguales.

—Esto habría sido distinto —contestó él.

Ava sonrió.

—«Distinto» es un buen modo de describirlo.

Sonó el teléfono de Patrick. Echó un vistazo al número entrante.

—Es de la casa —dijo.

—Espero que no haya pasado nada —respondió Ava, y se maldijo por haber dejado a la mujer con Seto.

Oyó la voz del policía, pero no lo que decía. En su cabeza comenzaron a agolparse ideas desastrosas de todas clases.

—No, déjalos tranquilos. Lo hecho, hecho está —dijo Patrick, y cortó la llamada.

—¿Va todo bien? —preguntó ella.

—Uno de mis chicos ha oído ruido en la habitación y ha abierto la puerta. La chica le estaba haciendo una mamada a Seto. Supongo que se han puesto cachondos con las esposas.

30

Ava se acabó la botella de vino cuando volvió a su habitación. Luego leyó un rato Tai-Pan con la esperanza de que su estilo ampuloso la adormeciera rápidamente. No hubo suerte. Eran más de las cuatro cuando se quedó dormida, y a las siete y media la despertó el estruendo de unas máquinas fuera del hotel. Desde su ventana vio que una cuadrilla de obreros estaba reparando los baches de delante del edificio. Si siguen con el resto de Georgetown, van a tener trabajo para toda la vida, pensó.

Tom Benson estaba en la cafetería, y esta vez Ava no le dio esquinazo. El largo día se extendía ante ella. Iba a hacérsele eterno. Cualquier entretenimiento le vendría bien.

—Me marcho esta noche —anunció al sentarse.

—Qué suerte la tuya. Entonces, te han ido bien las cosas, ¿eh?

—De momento, sí.

—A lo mejor yo también me voy pronto. Ayer me dijeron que puede que las piezas vengan de camino. Suponiendo que el barco no se hunda y que esos mamones de aduanas las dejen entrar en el país, a lo mejor dentro de dos semanas las tengo en mis manos. Tardaré menos de una semana en instalarlas y, ¡zas!, este puto agujero tendrá el setenta por ciento de la electricidad que necesita, en vez del cincuenta.

—Increíble.

—¿Verdad que sí? En estos tiempos.

—Ojalá pudieras hacer algo con el agua.

—Sí, ojalá. Con el tiempo que llevo aquí, aún no me he acostumbrado.

—Sólo se me ocurre un sitio casi tan horroroso como éste: una ciudad de Filipinas, en la isla de Negros. Allí el agua tenía tanto azufre que el hotel entero olía constantemente a huevos podridos.

—Pero no era tan peligroso como este sitio, ¿a qué no?

—A las diez de la noche cerraban recepción y apagaban casi todas las luces. Tenían una máquina de refrescos en el vestíbulo, y recuerdo que una noche bajé a comprar una coca-cola y me encontré con un tío armado con una escopeta. A la entrada había otro guardia con una Uzi. Eran el sistema de seguridad del hotel. Si te digo que el hotel era una cloaca, ¿cómo crees que era el resto de la ciudad?

—¿Le zurraste la badana a alguien?

—¿Cómo dices?

—Corre el rumor por el hotel de que pegaste una paliza a dos tipejos que se te echaron encima. Eres toda una heroína. Me alegro de no haberme pasado de la raya contigo. —Se levantó y le tendió la mano—. Cuídate.

—Lo mismo digo, Tom.

—Seguro que voy a acordarme de ti. Y no me acuerdo de muchas tías con las que no me haya acostado.

—Yo también me acordaré de ti.

Estuvo media hora sentada a solas, leyendo los periódicos locales. Los políticos hindúes llamaban ladrones a los políticos negros, y los políticos negros llamaban rateros a los hindúes. Y en algún lugar, pensó Ava, el capitán Robbins tira de los hilos de todos ellos. La noche anterior había habido cuatro atracos, siete allanamientos de morada y dos intentos de homicidio. Cuando se marchara, podrían añadir un secuestro a la estadística de delitos.

Jeff estaba en el vestíbulo charlando con la recepcionista cuando salió de la cafetería. Le saludó con la mano.

—¿Vas a estar aquí un rato? —preguntó.

—Tengo un viaje a mediodía.

—Hablamos antes de que te vayas —dijo Ava.

Se cambió de ropa para salir a correr una última vez por el malecón. Era de las pocas cosas de Georgetown que iba a recordar con cariño. Hacía bochorno, claro, pero el aire estaba limpio y el olor a salitre era casi purificante. Ventajas de las sociedades preindustriales, se dijo.

Solía correr unos cinco kilómetros, pero decidió ir más lejos y compró una botella de agua en el vestíbulo para llevársela.

El portero la saludó inclinando la cabeza cuando se marchó.

—Avisaré de que ha salido a correr. Así los maleantes podrán quitarse de su camino —dijo.

Corrió dieciséis kilómetros y acabó empapada en sudor. Por una vez, cuando volvió a su habitación, el aire acondicionado estaba puesto. La luz encendida de su teléfono móvil anunciaba que tenía mensajes. Se echó una toalla alrededor del cuello y comprobó sus llamadas. Eran tres: Tío, el capitán y Marc Lafontaine.

El capitán estaba en su oficina y le pasaron directamente con él. Ya ha llegado el dinero, pensó Ava.

—El pago ya está en nuestra cuenta —dijo Robbins—. Su eficiencia es admirable. Patrick se pasará por el hotel a las seis. Podrá usted recoger su equipaje camino del aeropuerto. He dado orden de que su vuelo salga a las ocho. Buena suerte.

—Saludaré a su hermano de su parte —contestó ella, pero Robbins ya había colgado.

Era tarde en Hong Kong. Tío ya se habría dado su masaje y habría cenado, y estaría acomodándose para ver la emisión en diferido de las carreras de caballos del hipódromo de Happy Valley. Dejó sonar el teléfono cuatro veces. Estaba a punto de colgar cuando oyó su «wei» familiar y reconfortante.

—Soy Ava. Ya les ha llegado el dinero, gracias. Me marcho esta noche, y mañana por la mañana estaré en el banco.

—Me alegro. Hay que acabar este proyecto como sea, lo antes posible. Mi amigo me ha llamado dos veces esta noche, pero he evitado ponerme. También ha llamado Tommy Ordonez. Le he dicho que no podemos hacer nada hasta dentro de unos días. Es más fácil cuando tratamos con extraños.

—¿Conoces a Ordonez de antes? —preguntó Ava.

Tío comprendió que se había explicado mal.

—Es amigo de un buen amigo. Son del mismo pueblo. Yo le conocí en Yakarta, en un congreso, hace unos diez años. Sólo eso.

Seguro, pensó ella.

—Quiero zanjar este asunto mañana —dijo.

—Si no puedes, llámame antes de que las cosas se compliquen más.

—¿Cómo podrían complicarse más?

—No vamos a poner más dinero.

—Entendido.

—Y no te arriesgues.

Se le ocurrieron dos o tres contestaciones, todas ellas irrespetuosas.

—No lo haré —dijo.

El agua de la ducha no sólo era marrón, también estaba fría. Después de esperar cinco minutos a que se calentara, se dio por vencida y se secó. Era muy pronto para ponerse la ropa que llevaría en el viaje, así que se puso sus pantalones Adidas y una camiseta Giordano. Reservaría su ropa de trabajo para el viaje.

Se sentó en la cama y marcó el número de Marc Lafontaine.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Me estoy preparando para marcharme. Mi avión sale esta noche.

—¿Has conseguido lo que querías?

—En parte. Mañana lo sabré con seguridad.

—¿Y las probabilidades?

—Al cincuenta por ciento. Claro que eso es lo que dicen siempre los chinos.

—¿A qué te refieres?

—Cuando mi madre compra un boleto de lotería y le pregunto qué posibilidades cree que tiene de ganar, siempre me dice lo mismo: un cincuenta por ciento. O gano o pierdo.

—Es la verdad.

—Sólo si no confías en las matemáticas.

—Entonces, ¿qué probabilidades tienes de verdad?

—De nueve a uno a mi favor.

—Bien. Me alegro de haberte sido de ayuda.

—Sin ti no habría podido hacer nada. Gracias.

—¿Qué te ha parecido el capitán?

Ava se puso alerta.

—¿Esto es extraoficial?

—No va a salir de aquí.

—Es un hombre muy complicado, pero es probable que en el fondo sea absolutamente amoral y esté corrompido del todo. Sólo se preocupa por sí mismo. Creo que ése es el comienzo y el fin de su historia.

—¿Podrías ser menos sutil?

—Si alguna vez te invita a tomar un café con donuts en el Donald’s, no vayas. Y si vas, mantén la boca cerrada. Graban todas las reuniones que tienen allí.

—He estado en ese sitio. Y el alto comisionado también. Le pareció pintoresco.

—Lo graban todo —repitió ella.

—Santo cielo —dijo Lafontaine.

—Así que ya sabes —prosiguió ella—. El capitán no tiene nada de pintoresco. Es un hombre peligroso.

—Entonces, ¿cómo has conseguido...?

—Le he pagado un montón de dinero por algo que en principio no le interesaba lo más mínimo.

—Madre mía.

—Pero tiene algunas debilidades. Podrías sacarles partido, si alguna vez te hace falta.

—¿Por ejemplo?

—Su banco es el Royal York y tiene una cuenta extraterritorial en las Islas Caimán. Presiona al banco y el banco le presionará a él. Si necesitas un número de cuenta, lo tengo.

—¿Por qué me cuentas todo eso?

—Porque agradezco la ayuda que he recibido del jefe de seguridad del Alto Comisionado Canadiense en Georgetown. De hecho, cuando llegue a casa voy a escribir al Ministerio de Asuntos Exteriores de Ottawa para decirles lo bien que se ha portado.

—No tienes por qué hacerlo.

—Tú tampoco tenías por qué ayudarme.

—Es mi trabajo.

—No he conocido a muchos diplomáticos canadienses que piensen lo mismo. La mayoría te trata como si fueras un incordio, como si intentaras fastidiarles el día.

Era casi la hora de comer y barajó la posibilidad de invitarle. Pero luego se lo pensó mejor. Utilizarle sólo para matar el tiempo era una descortesía y a ella la habían enseñado a ser educada.

—Tengo que dejarte, Marc. Todavía tengo cosas que hacer en el centro de negocios. Ha sido estupendo conocerte.

Colgó, cogió su cuaderno y bajó. El centro de negocios estaba vacío, como de costumbre. Y, como de costumbre, sólo consiguió conectarse a Internet al cuarto intento.

Accedió a la cuenta de correo de Seto. Jeremy Bates había contestado al mensaje que le había enviado la víspera. Decía que estaría encantado de ver al señor Seto y a la señorita Lee en la oficina del banco. Bendito seas, pensó Ava, y contestó que estarían allí al día siguiente, en torno a las diez de la mañana.

Luego echó un vistazo a su correo. Tenía veinticinco mensajes nuevos, la mayoría sin importancia. Mimi le preguntaba cuándo volvía. En otro, Marian se quejaba de su madre. Ava leyó sólo la mitad del mensaje de su hermana antes de borrarlo. Empezó a escribir un correo para Mimi, Marian y su madre diciéndoles que las vería dentro de un par de días, y luego se detuvo y pulsó el botón de borrado. No quería gafarse de nuevo anticipándose a los acontecimientos. Cada cosa a su tiempo.

Revisó de nuevo la bandeja de entrada de Seto. Bates había contestado a su mensaje para confirmar su cita de las diez. Por lo visto no recibe muchas visitas, pensó Ava.

Sabía muy poco de las Islas Vírgenes Británicas: sólo que eran un paraíso fiscal. Hizo una búsqueda rápida en Internet. El archipiélago, próximo a Puerto Rico, estaba formado por pequeñas islas, la mayor de las cuales, Tórtola, tenía apenas veinte kilómetros de largo y cinco de ancho. La capital, Road Town, tenía una población de veinte mil habitantes, y al parecer en cualquier momento del año había tantos turistas como residentes. No le pareció un lugar donde alguien pudiera pasar desapercibido mucho tiempo. Ella podía camuflarse en casi todas partes hasta volverse casi invisible, pero Derek no. Él destacaba siempre por su aspecto, por cómo hablaba y hasta por su forma de caminar.

Se dio cuenta de que era casi mediodía y de que aún no había tenido noticias de Patrick. Llamó a su móvil.

—Hola, estoy en la casa —dijo él.

—¿Va todo bien?

—Sí. Cambiamos de turno esta mañana y quería asegurarme de que los chicos nuevos conocían las normas.

—¿Y Seto?

—Está tranquilo.

—¿Y la mujer?

—Está aquí al lado, haciéndonos la comida.

—Pásamela.

—Diga.

—¿Estás bien, Anna?

—Un poco mejor, por lo menos.

—Las cosas volverán pronto a la normalidad. ¿Hiciste la maleta de Seto?

—Sí.

—Bien. Pásame otra vez con Patrick.

—Hola —dijo él.

—¿A qué hora piensas salir de ahí? —preguntó Ava.

—Después de comer. Tengo cosas que hacer en la oficina.

—¿Vendrás a recogerme a las seis?

—Ésas son las órdenes.

—Estaré en la entrada.

—Hasta luego, entonces.

Tenía una última cosa que hacer en Internet. Se metió en la página de American Airlines. El vuelo de Derek había salido de Toronto a su hora. De momento, todo bien.

31

A las seis menos cuarto estaba en el vestíbulo con su equipaje. Patrick había llegado temprano. Estaba sentado en el salón con una botella de Carib y un cuenco de cacahuetes.

Ava quería dar a Jeff una propina extra, pero no había ni rastro de él. El portero aún estaba en su puesto. Pensó en dejársela a él, pero al final desistió. Pidió un sobre a la recepcionista y metió discretamente en él un billete de cien dólares. Lo cerró, escribió el nombre de Jeff en la parte delantera y se lo devolvió a la recepcionista.

Estaba oscureciendo cuando salieron del Phoenix.

—Ha llegado la hora de los baches —comentó ella.

—Dan carácter a la ciudad, ¿no te parece? —dijo Patrick—. Roma tiene el Vaticano, Londres el Palacio de Buckingham, Nueva York la Estatua de la Libertad y nosotros tenemos los baches más grandes y profundos del mundo.

—Son memorables.

—¿Qué te decía yo?

Cuando llegaron a la casa, los hombres del capitán, Anna y Seto estaban sentados a la mesa de la cocina.

—¿Dónde está la maleta? —preguntó Ava.

La mujer señaló un rincón de la cocina.

Ava cogió la bolsa y la puso sobre la mesa. La abrió y echó un vistazo al interior. Contenía todo lo que había pedido. Sólo eso.

—Supongo que sabes adónde vamos —dijo dirigiéndose a Seto—. Ya puedes despedirte de tu novia.

Anna le dio un abrazo apasionado. Él lo recibió sin mucho entusiasmo. Ahora mismo no tiene ningún interés por ella, se dijo Ava. Pero ¿qué va primero, el dinero o la supervivencia?

—Necesito que los hombres se queden con Anna veinticuatro horas más —dijo a Patrick—. Nada de llamadas, ni de Internet. Nada.

—Ya habéis oído —dijo él.

Metieron a Seto en la parte de atrás de la camioneta.

—Esta vez no te he tapado los ojos ni la boca, pero lo haré si te oigo decir una sola palabra que no me guste —le dijo.

Por primera vez desde que le habían sacado del Eckie’s, vio en sus ojos algo que no era ni miedo ni docilidad. Seto estaba recuperándose del susto. Empezaba a pensar que tal vez hubiera un modo de librarse de aquella situación. Ava tendría que hacer algo al respecto.

Tardaron más de una hora en llegar al aeropuerto Cheddi Jagan. No había más luz que la de la media luna, la carretera estaba casi completamente a oscuras y Patrick no pudo rebasar los treinta kilómetros por hora.

Ava miró constantemente su reloj. Derek habría aterrizado a las seis. Estuvo llamándole cada cuarto de hora hasta que, a las siete media, contestó por fin.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

—No ha habido ningún problema. El avión se ha retrasado un poco, pero ya estoy en un taxi camino del apartamento. A las diez estaré otra vez en el aeropuerto.

—Yo estoy cumpliendo el horario previsto.

—Nos vemos allí.

Justo antes de que llegaran a la terminal, Patrick tomó un desvío. Ava le lanzó una rápida mirada. Parecía tranquilo. Ella esperó. Al ver que seguía el indicador de MERCANCÍAS, se relajó un poco. En la pista, bajo los focos, vio un avión con la leyenda GOBIERNO DE GUYANA estampada en el costado. Aparcado a su lado había un Cadillac Eldorado blanco de hacía al menos diez años. Sólo había una persona a la que pudiera imaginarse al volante de un auto como aquél.

Patrick detuvo el coche delante del avión. En ese mismo momento se abrió la puerta del conductor del Cadillac y salió el capitán Robbins. Ava vio el interior del vehículo: el capitán estaba solo. Echó un rápido vistazo alrededor. No se veía a nadie.

—Vamos —dijo Patrick.

Ava se bajó de la camioneta y dio unos pasos hacia el capitán mientras Patrick sacaba su equipaje y a Seto.

Robbins se acercó con paso pesado. En movimiento, su mole resultaba aún más imponente que sentado o de pie. No parecía rápido, ni flexible, pero emanaba una energía arrolladora. Comparado con él, Patrick parecía un niño, a pesar de su altura y sus músculos.

—He venido a despedirme —dijo el capitán.

—Se lo agradezco.

El hombre miró hacia la cabina del avión. A una señal suya, el piloto bajó a la pista para reunirse con ellos.

—Ésta es la señorita Lee —le dijo Robbins—. Vas a llevarles a ella y a esa escoria a las Islas Vírgenes Británicas. Ella manda en todo lo que tenga que ver con el otro. No te metas en sus asuntos. Aterriza, déjalos allí y vuelve esta misma noche.

—Sí, señor.

—¿Quién es el copiloto?

—Hughes.

—Díselo a él también. —Robbins miró a Seto—. En cuanto a ti, creo que te conviene cooperar. —Se volvió hacia Ava—. Haga lo que quiera con él cuando acabe. No creo que vayamos a echarle de menos —añadió con una sonrisa.

Ava miró a Seto. Notó en sus ojos, fijos en el capitán, una mirada de furia y deseó que Robbins no le hubiera provocado.

—Gracias por toda su ayuda —dijo.

El capitán se encogió de hombros.

—Patrick, lleva a éste a bordo. Quiero hablar con la señorita Lee en privado.

Y ahora, ¿qué?, pensó ella. Aquello le dio mala espina.

Robbins esperó a que estuvieran solos para pasarle una hojita de papel.

—Aquí están los nombres y los números de teléfono de mis hijas en Toronto. Se llaman Ellie y Lizzie. Le agradecería que las llame cuando regrese a casa. Ya les he dicho que es una amiga y que si alguna vez se meten en líos pueden contar con su ayuda. Creo que les gustaría oírselo decir en persona. Nos preocupamos mucho por ellas.

Su petición, y el grado de confianza que demostraba, sorprendieron a Ava.

—Lo haré encantada. Las chicas de Havergal tenemos que ser una piña.

—Me alegra oírle decir eso. Ahora, adiós. Buena caza, y salude a mi hermano de mi parte.

El avión había sido diseñado y construido para vuelos regulares de corto alcance, con treinta y seis plazas distribuidas en doce filas de tres asientos, y reconvertido en un avión privado de ocho plazas, con dos filas de cuatro asientos enfrentadas y una mesa en medio. Patrick había sentado a Seto junto a una de las ventanillas. Ava se sentó en el lado del pasillo, en diagonal a él.

—Buena suerte —dijo Patrick al marcharse.

—Nos vemos por ahí —contestó ella.

El piloto se asomó a la cabina del pasaje.

—El vuelo dura unas dos horas y media. Apagaré la señal del cinturón de seguridad diez minutos después de despegar. Enfrente tiene una cocina con bebidas y aperitivos. Sírvase usted misma.

Ava había metido dos botellas de agua y dos coca-colas en su bolsa, por si acaso.

—¿Hay algún licor?

—Unos cuantos.

—Estupendo —dijo ella.

Seto se apoyó contra la ventanilla con los ojos cerrados. El avión revolucionó los motores y enfiló la pista. Ava se tensó, y respiró hondo cuando despegaron, mientras las luces de Georgetown brillaban a lo lejos. Después de los malos rollos que había tenido que soportar, aquella partida parecía un descanso.

Esperó a que llevaran una hora en el aire para molestar a Seto, que seguía recostado contra la ventanilla, con los ojos cerrados. No sabía si estaba dormido, ni le importaba. Estiró una pierna hacia él y le dio una patada.

Abrió los ojos despacio. El gesto pareció forzado. Había estado despierto.

—Quiero que me escuches —dijo Ava—. Siéntate bien y presta atención.

—Dios —dijo él, girando el cuello y sacudiendo la pierna en la que le había golpeado.

—Cuando aterricemos, antes de salir del avión, te quitaré las esposas. Un amigo mío estará esperándonos en la pista. Es un tipo duro, con muy mal genio y completamente leal a mí. Una palabra fuera de lugar, un mal gesto, y te dejará fuera de combate. Nuestra intención es pasar tranquilamente por inmigración y aduanas. Quiero que vayas andando, pero si tenemos que llevarte, lo haremos. ¿Está claro?

—Está claro.

—Y lo mismo digo de mañana. Tú y yo tenemos una cita en el banco con Jeremy Bates. Vamos a transferirle a Andrew Tam el dinero que le robaste. Por la mañana repasaremos los detalles. Lo único que tienes que hacer es cooperar, y mañana por la noche estarás en un avión de vuelta a Guyana o adonde decidas ir.

—Eso también lo tengo claro. Te dije que pensaba devolvérselo de todos modos —contestó Seto.

—Sí, ya te oí, y a lo mejor hasta te creo.

—¿Puedes quitarme ya las esposas? Aquí arriba no puedo hacer nada.

—No tengas tanta prisa —contestó ella—. Pero ¿qué te parece si te invito a una copa? ¿Te apetece una?

—Claro.

—¿Qué quieres?

—Mira si tienen algo de whisky.

Ava entró en la cocina. El bar estaba mejor surtido que el salón del Phoenix. Había tres clases de whisky: Johnnie Walker etiqueta roja, negra y azul, el mejor.

—Tienen Johnnie Walker etiqueta azul —dijo.

—Lo tomo solo —contestó Seto.

Ella volvió a la cabina.

—Te lo traigo enseguida. Primero tengo que ir al baño.

Sacó su bolsa de debajo del asiento y entró en el aseo. Al volver se pasó por la cocina y dejó sobre la encimera dos botes de champú de doscientos mililitros llenos de hidrato de cloral.

Sirvió un trago de coñac Remy Martin VSOP para ella y un par de dedos de whisky para Seto.

Regresó con las bebidas y acercó el whisky a los labios de Seto, que lo sorbió, más que beberlo.

—Quítame las esposas —dijo.

—Todavía no.

—Vamos...

—Mira, siento que tenga que ser así, pero no puedo arriesgarme.

Le acercó otra vez el vaso a la boca. El whisky desapareció.

—¿Quieres otro? —preguntó ella.

—Bueno.

Ava fue a la cocina, vertió la mitad de uno de los botes de champú en el vaso y añadió el licor. Por el color parecía todo whisky. Lo olfateó. Por el olor, también.

Seto se había incorporado en el asiento. El alcohol parecía haberle animado.

—Bebe despacio —dijo Ava—. No quiero que acabes borracho como una cuba.

—Yo sé aguantar el alcohol —respondió Seto.

Aun así siguió su consejo y tardó unos diez minutos en acabarse la copa.

Ava entró en la cocina y volvió a llenar el vaso con whisky e hidrato de cloral. Cuando regresó a la cabina, Seto la miró con una sonrisa bobalicona. Ella comprendió al ver sus ojos vidriosos que quizá no fuera necesaria una nueva dosis.

Pero ¡qué diablos!, pensó. ¿Por qué voy a desperdiciarla? Para su sorpresa, él consiguió apurar el vaso antes de desplomarse hacia delante. Ava le recostó en el asiento. Calculó que tardaría cinco o seis horas en volver en sí.

De momento, todo bien, pensó mientras miraba cómo dormía. Hora y media más de viaje y estarían en tierra, y tendría a Derek para ayudarla. Sus temores respecto a cómo controlar a Seto habían remitido, pero empezaba a preocuparle lo que ocurriría al día siguiente en el banco. Por dócil que el tipo se mostrara, sabía que todo dependía de Jeremy Bates y de su capacidad para persuadirle de que autorizara la transferencia. Abrió su cuaderno y sacó de la bolsa la carpeta del banco. El correo electrónico que había mandado en nombre de Seto había preparado el terreno para la reunión. Ya sólo tenía que aparentar calma, aplomo y sinceridad. Sabía, sin embargo, que no iba a bastar con eso; ése era el problema. De algún modo tenía que convencer a Bates de que corriera el riesgo de confiar en ella. No a ciegas, claro. Pero para un empleado de banca que se tomaba su trabajo en serio era sin duda un riesgo.

Repasó la historia que pensaba contarle y fue tomando notas. ¿Cuáles eran sus lagunas? ¿Qué preguntas le haría Bates? La premisa de partida parece bastante plausible, pensó, y no le fue difícil contestar a las preguntas que se imaginó formulando a Bates. Luego, al oír resoplar a Seto, le pareció por un momento que le costaba respirar. Estuvo observándole hasta que se quedó tranquilo y en silencio. Miró de nuevo su cuaderno, pero no pudo volver a concentrarse. Sabía que estaba cansada y que le convenía dejar reposar su mente durante la hora que quedaba de viaje, en vez de barajar la infinita variedad de circunstancias que podían darse al día siguiente durante su visita al banco.

Cerró los ojos y se reclinó en el asiento. Un día más, pensó. Sólo tengo que aguantar un día más.

32

El descenso hacia el aeropuerto de la isla de Beef fue movido y Ava despertó con un sobresalto. Se había adormilado sin darse cuenta. Echó una rápida ojeada a Seto. Estaba profundamente dormido.

El aterrizaje fue suave y la carrera de desaceleración más larga de lo que habría creído necesario para un avión de ese tamaño. Cuando se apagaron los motores, miró por la ventanilla y vio que aún estaban a cien metros de la terminal. Se inclinó para quitar las esposas a Seto.

El piloto abrió la puerta de la cabina de pasajeros.

—He llamado y están esperándonos, pero hasta que no lleguen y les den el visto bueno no pueden ustedes salir del avión. —Miró a Seto—. ¿Se encuentra bien?

—Se ha pasado casi todo el viaje durmiendo. Creo que está agotado.

El piloto se acercó a la puerta de salida y tiró del mango de seguridad. Cuando la puerta se abrió, hizo bajar la escalerilla. Ava sintió entrar el aire cálido y la curiosa mezcla de olor a grasa y a gases que exhalaba la pista. Guardó el cuaderno en su bolsa, se enderezó la camisa, se recogió el pelo y volvió a colocarse el alfiler de marfil.

El piloto escudriñó la oscuridad. Ava no sabía qué podía esperar, pero confiaba en que Derek hubiera conseguido una silla de ruedas y que le dejaran llevarla hasta el avión. No le apetecía cargar con Seto hasta la terminal. Consultó su reloj. Llevaban cinco minutos en tierra. ¿Por qué tardaban tanto? El piloto pareció pensar lo mismo, porque se volvió para mirarla y se encogió de hombros.

Pasaron un par de minutos. Ava estaba a punto de salir cuando el piloto dijo:

—Ya los veo. Vienen para acá.

Ella se levantó y se desperezó.

—¿Traen una silla de ruedas? —preguntó.

—Sí.

Aun así tendrían que llevar a Seto hasta la escalerilla y bajarle del avión.

—Puede que mi amigo necesite ayuda para sentarle —dijo al piloto. Metió la mano en su bolsa, buscó su provisión de dinero y contó cuatro billetes de cien dólares—. Tenga, esto es para usted y para el copiloto. Repártanselo como les parezca —dijo dándole el dinero.

El piloto regresó a la puerta. Ava se quedó detrás y miró hacia la oscuridad.

Tres hombres caminaban hacia el avión. Pero entre ellos no estaba Derek.

Dos iban uniformados. Uno de ellos empujaba una silla de ruedas. El tercero se había quedado algo rezagado y caminaba con esfuerzo, pesadamente. Era enorme, una cabeza más alto que los demás y el doble de ancho. Ava se apartó de la puerta y se apoyó contra la pared. ¿Dónde diablos estaba Derek? En la terminal, seguramente, pensó intentando refrenar su preocupación.

—¡Hola! —oyó que gritaba alguien con acento de Barbados.

—Necesitamos ayuda con uno de los pasajeros —dijo el piloto—. Tendrán que sacarle del avión.

—No hay problema —respondió la misma voz.

El piloto retrocedió y Ava se descubrió mirando una cara enorme y extremadamente familiar. El recién llegado tenía los ojos azul claro y los labios grandes y carnosos del capitán Robbins. Pero los profundos surcos que se abrían como blancas trincheras en su cuero cabelludo acentuaban el tono moreno de su tez. Sus ojos azules recorrieron velozmente la cabina antes de posarse en Ava.

—Tú debes de ser Ava Lee —dijo—. Soy Jack Robbins.

—Hola —repuso ella.

—Llegas justo a tiempo —comentó el otro Robbins mientras subía con esfuerzo los peldaños de la escalerilla.

Tuvo que agachar la cabeza para entrar por la puerta y al erguirse en el interior rozó el techo. Pareció llenar por completo la parte delantera del avión. Quizá por tenerle tan cerca o por el poco espacio que había, a Ava le pareció aún más imponente que su hermano. Más gordo, quizás, y menos ágil, pero igual de impresionante. Su camisa de algodón blanco, de manga corta, colgaba como una tienda de campaña sobre su colosal barriga y sus anchos pantalones vaqueros, y sus pies rebosaban de las sandalias de cuero sin hebilla. Miró a Seto.

—¿Ésa es la carga?

—Sí —contestó Ava mientras miraba las manos de Robbins, cubiertas con unos guantes de látex transparentes que se tensaban alrededor de sus muñecas.

El hermano del capitán tuvo que ponerse de lado para avanzar por el pasillo. Ava retrocedió para apartarse de su camino. Él estiró los brazos, agarró a Seto por debajo de los brazos y le levantó como si fuera un niño pequeño. Ella pensó que iba a echárselo sobre un hombro. Pero Robbins le sostuvo con los brazos estirados, con la cabeza a la altura de su pecho y los pies colgando a ras de suelo.

—Vamos a sacarle de aquí —dijo y, dando media vuelta, echó a andar hacia la puerta.

Ava recogió su equipaje y el de Seto. No sabía qué hacer, ni qué pensar. Su desconcierto era tan evidente que el piloto preguntó:

—¿Va todo bien, señorita Lee? Porque si no...

Si no, ¿qué?, pensó ella. ¿Me llevarás otra vez a Guyana?

—Perfectamente —contestó.

Mientras bajaba las escaleras, Robbins depositó a Seto sin contemplaciones en la silla de ruedas. Los otros dos hombres, vestidos con uniformes del Servicio de Inmigración y Aduanas, la miraron sin mucho interés.

—Soy Ava Lee —les dijo—. ¿Alguno de ustedes es Morris Thomas?

—Thomas los ha mandado para que nos echen una mano. Está en su despacho. Ahora vamos para allá —contestó Robbins.

Echaron a andar por la pista. Uno de los funcionarios empujó la silla de ruedas mientras charlaba en voz baja con su compañero. Ava caminó junto a Robbins. El hermano del capitán guardó silencio, impasible.

Al llegar a la terminal torcieron a la izquierda para alejarse de la entrada principal. Unos veinte metros más allá llegaron a unas puertas en las que se leía SERVICIO DE INMIGRACIÓN Y ADUANAS. SÓLO PERSONAL AUTORIZADO. Ava se animó ligeramente.

Entraron en una oficina grande y diáfana que estaba desierta y pasaron junto a una fila de mesas. Al fondo, en una puerta de acero gris, se leía MORRIS THOMAS.

—Dejad la silla fuera. Que uno de vosotros se quede con él —ordenó Robbins a los hombres. Agarró el pomo, lo giró y abrió la puerta—. Tú primero —dijo a Ava.

Un negro con camisa azul esperaba sentado detrás de una mesa que empequeñecía más aún su flaca figura. Debe de tener sesenta años, pensó Ava fijándose en su cabello crespo y gris, en su cara arrugada por la preocupación y en sus ojos enrojecidos, bajo los que se veían sendas bolsas del tamaño de bolsas de té.

—Ésta es Ava Lee —le dijo Robbins.

Thomas le lanzó una mirada llena de lástima, o al menos de cansina resignación. Ava comprendió de inmediato que las cosas no iban a ir como estaba previsto.

—Encantada —dijo.

—¿Me permite ver su pasaporte? —preguntó Thomas.

Había dos sillas delante de la mesa. Robbins se sentó lentamente en una mientras Ava hurgaba en su bolso.

—Aquí tiene.

Dejó su equipaje en el suelo, se sentó junto a Robbins y observó cómo Thomas iba pasando con deliberada minuciosidad las hojas de su pasaporte. Tenía cuarenta, el más voluminoso que expedía la administración canadiense. Ava ya había llenado treinta y dos. Iba a necesitar uno nuevo antes de la fecha de expiración.

—Viaja usted por todo el mundo —comentó Thomas al cerrarlo.

—Así es mi trabajo —contestó ella.

Thomas miró a Robbins, frunció los labios y abrió un cajón de la mesa. Ava vio que guardaba su pasaporte y cerraba el cajón.

—Hace un rato estuvo aquí un amigo suyo, un tal Derek Liang —dijo.

Ella procuró conservar la calma.

—Sí —respondió—. El capitán Robbins me dijo que había hablado con usted para avisarle de su llegada. Esperaba ver a Derek aquí.

—Ha habido problemas con su documentación —contestó Thomas lentamente, esquivando su mirada y la de Robbins.

—¿Problemas de qué tipo? —preguntó ella.

Thomas movió la cabeza de un lado a otro.

—Sus papeles no estaban en regla. No podíamos dejar que se quedara. Le recogimos en el apartamento que había alquilado y le metimos en un avión con destino a Puerto Rico. —Miró su reloj—. Salió hace unos quince minutos. Y para que no haya lugar a error informamos a las autoridades portorriqueñas de que tampoco debía quedarse allí. Creo que tienen intención de meterle en el primer vuelo que salga hacia Canadá, en torno a las doce de esta misma noche. Con destino a Montreal, me parece.

Ava miró a Robbins. El hermano del capitán tenía los ojos entornados y una ligera sonrisa tensaba las comisuras de su boca.

—No era esto lo que habíamos acordado —dijo.

Thomas levantó la mano derecha y señaló a Robbins. Su papel había terminado.

El hombretón consultó su reloj, un Patek Philippe que se perdía entre los pliegues de carne de su muñeca. Ava se preguntó si sería auténtico. Entonces vio por vez primera el dorso de sus manos: tenía la piel cubierta de ronchas rojas y salpicada de costras verdes y negras. Apartó la mirada rápidamente.

—Ha habido un cambio de planes. Mi hermano llamará de un momento a otro, así que te agradecería que tuvieras paciencia.

—¿Tengo elección? —preguntó ella.

—No.

—Jack, ya no me necesitas, ¿verdad? Porque, si no te importa, me voy a casa —dijo Thomas.

—Dale recuerdos a Betty.

—De tu parte —dijo el otro al levantarse de la silla.

—Deja a uno de los hombres, ¿quieres?

—Te dejo a los dos.

—Sólo necesito a uno.

—De acuerdo. Tira de la puerta cuando salgáis. Se cierra sola.

Al marcharse Thomas, el despacho pareció repentinamente vacío. Ava se removió en su silla. De pronto, Robbins alargó la mano derecha y la cogió del antebrazo. Apretó, y sus dedos se hundieron en su carne hasta alcanzar el hueso. Ella dio un respingo, no tanto de dolor como de sorpresa.

—Mi hermano me ha advertido sobre ti —dijo Robbins—. Te lo advierto: no intentes nada conmigo. Sería una estupidez.

—No tengo intención... —comenzó a decir ella, pero la interrumpió el sonido de un móvil con la obertura de Guillermo Tell como sintonía.

—Soy yo —dijo Robbins. Escuchó unos segundos—. No, ha ido todo bien. Está aquí, sentada a mi lado. —Se quedó callado y pasó el teléfono a Ava.

Ella lo limpió frotándolo contra su camisa.

—Ava Lee.

—Antes que nada, permítame disculparme por este inesperado cambio de planes.

Oyó el tintineo del hielo contra el cristal. El capitán estaba en casa, bebiendo.

—Capitán, ¿qué está pasando exactamente?

Él se rió, o tosió, Ava no estaba segura.

—Me ha parecido necesario hacer algunos cambios en nuestro acuerdo.

—Eso me ha dicho su hermano, aunque no ha querido entrar en detalles.

—El caso es, señorita Lee, que no ha jugado usted limpio.

Ava intuyó de inmediato adónde llevaba todo aquello, pero no quiso precipitarse.

—Que yo recuerde, capitán, le he pagado cien mil dólares por los servicios prestados, y otros doscientos mil por servicios que de momento no se han satisfecho. Así que, si hablamos de juego limpio, creo que soy yo la que tiene más motivos de queja.

—¿No quiere saber por qué me siento ofendido?

—Teníamos un acuerdo, un acuerdo que yo he cumplido de principio a fin. No necesito saber nada más.

—El caso es —prosiguió Robbins arrastrando un poco las palabras— que he descubierto que no ha sido muy sincera conmigo.

Ava cerró los ojos. ¿Era aquello lo que había tramado Robbins desde el principio? ¿Lo había dispuesto todo para llevarla a las Islas Vírgenes Británicas con Seto con la única intención de exprimirla aún más? ¿La nota con el nombre y los números de teléfono de sus hijas había sido puro teatro?

—Capitán, no tengo ni idea de qué me está hablando.

Un tintineo de hielo.

—Esta noche, al volver del aeropuerto, me he pasado por casa de Seto y he tenido una pequeña charla con su mujer —dijo lentamente—. No sé por qué lo he hecho, la verdad. Sencillamente se me ocurrió que era lo más lógico. El caso es que, después de un poco de persuasión, fue muy franca conmigo. Parece ser que nuestro amigo Seto se ha anotado un buen tanto. Según ella, últimamente ha tenido unos beneficios de unos cinco millones de dólares.

Ava no sabía si creerle, pero no pensaba cambiar de actitud.

—No son beneficios. Es dinero robado —afirmó.

—Entonces, ¿reconoce que ésa es la cantidad?

—Capitán, nunca he pretendido engañarle respecto al montante de dinero que estaba buscando. No recuerdo haber mencionado una cifra en ningún momento.

—¿Sabe?, yo también creo que no lo hizo, así que en eso tiene razón. La culpa es mía, desde luego. No podía imaginar que a Seto le fueran tan bien las cosas. Evidentemente es mucho más listo de lo que yo creía. Ahora me doy cuenta, aunque sea a destiempo. Así que aquí estamos, señorita Lee... Permítame preguntarle si, teniendo en cuenta los nuevos datos, ¿de veras cree justo que me conforme con trescientos mil dólares?

—En efecto, lo creo justo —contestó Ava.

—Me decepciona usted, señorita Lee. Porque realmente, sin nuestro apoyo activo y nuestra dedicación, ¿dónde estaría usted? Se lo diré: estaría sentada en el hotel Phoenix, sin ninguna esperanza de acceder a Seto ni a su dinero. Sí, creo que ahí es exactamente donde estaría.

—Es posible —reconoció ella.

—Y aunque hubiera logrado echarle el guante a Seto, ¿adónde habría ido con él? A ninguna parte, se lo aseguro. Cabe la posibilidad, en cambio, de que hubiera acabado en la prisión de Camp Street por secuestro, o algo peor.

Su voz se había alzado una octava. Hablaba cada vez más deprisa. Ava no quiso darle una respuesta precipitada. Esperó unos segundos y luego respondió con suavidad, premeditadamente:

—Imagino que quiere hacerme una propuesta.

—Desde luego que sí. Creo que tenemos que revisar nuestro acuerdo. Que debemos hacerlo más equitativo.

—¿Más dinero? ¿Eso es lo que quiere?

—Es lo justo.

—El dinero no es mío. Pertenece a mi cliente —contestó ella.

—Eso son minucias. Lo único que yo sé con seguridad es que el dinero está depositado en una cuenta bancaria a nombre de Jackson Seto. Respecto a cómo llegó ahí, es su palabra contra la de Seto. De hecho, podrían procesarla por intentar sobornar a un funcionario del Gobierno de Guyana con el fin de privar a un residente en nuestro país del dinero que tanto trabajo le ha costado ganar.

Ava refrenó la ira que empezaba a subirle desde el estómago. Seto había sido un imbécil por contárselo a la chica. Seguramente Anna lo había confesado todo a la primera pregunta del capitán. En cuanto a Robbins, estaba resultando ser exactamente como ella temía. Sólo lamentaba no haber podido mantenerle a raya un día o dos más. Pero enfadándose no iba a resolver nada. Intentó desviar la conversación.

—¿Sabe, capitán?, el dinero del que estamos hablando sigue siendo completamente hipotético. No hay ninguna garantía de que el banco vaya a darme acceso a los fondos.

Robbins se echó a reír, una flema se atascó en su garganta y le hizo toser.

—Tengo plena confianza en el plan que me expuso —contestó cuando recuperó la respiración—. Me pareció muy sensato y, teniendo en cuenta su atractivo y su capacidad de persuasión, creo que sobrepasa lo sensato y entra de lleno en lo irresistible. Así que sígame la corriente, ¿quiere?, y hablemos de dinero, hipotético o no.

—¿En cuánto está pensando?

—En la mitad —contestó él, tajante.

La cifra la pilló por sorpresa. Robbins era aún más avaricioso, aún más agresivo de lo que había imaginado.

—Capitán...

—Quiero dos millones y medio.

Ava apoyó el teléfono contra su cuello mientras hacía rápidamente dos cálculos. En primer lugar, qué capacidad de maniobra tenía. La respuesta era breve y brutal: absolutamente ninguna, al menos que se le ocurriera algo en ese momento, y ese momento era lo único que importaba. Estaba en un lugar donde no tenía contactos, ni apoyo, ni refuerzos, y Thomas tenía su pasaporte. Sólo hacía falta una rápida llamada al banco por parte de algún viejo conocido de Robbins en las Islas Vírgenes Británicas para que todo su trabajo saltara por los aires.

Luego calculó cuánto dinero le quedaría si vaciaba la cuenta de Seto y pagaba a Robbins lo que quería. No lo suficiente para devolverle a Tam todo su dinero, pero sí para que saliera del paso.

—Capitán, esa cantidad es demasiado alta —dijo.

—No sea idiota. Creo que la mitad es lo justo por todas las molestias que me he tomado. De hecho, pensándolo bien, es una oferta muy generosa por mi parte.

Hasta ese instante se había refrenado; no se había mostrado amable, pero tampoco áspero, sólo enérgico e insistente. Ahora, sin embargo, Ava detectó la primera nota de amenaza en su voz. Estaba bebiendo y en su cabeza bailaban signos de dólar. Éste no es momento de hacerle enfadar, se dijo Ava. Más vale ceder.

—Ya le he dado trescientos mil dólares.

—¿Qué?

—Que le he pagado trescientos mil dólares y creo que eso hay que tenerlo en cuenta en nuestro acuerdo.

Robbins soltó otra risa. Cuando habló de nuevo, volvía a ser dueño de sí mismo.

—Usted siempre negociando, ¿verdad? Pero tiene razón, desde luego. Así pues, ¿dónde nos deja eso?

Guardaron ambos silencio. Ava ignoraba qué estaba pensando Robbins. Sólo sabía que tenía que llegar a algún acuerdo con él o no saldría del aeropuerto. Y sólo había un acuerdo posible sobre el tapete. Tenía que llegar a Road Town. Tenía que ir al banco y tenía que ganar tiempo.

—Descontando esos trescientos mil, tendríamos que pagarle dos millones doscientos mil dólares —dijo.

—¿Quiere decir que van a pagarlos o que podrían pagarlos?

—Que los pagaremos.

—Ah, sabía que no podía hacer otra cosa. Es usted demasiado lista.

—Aun así necesito llamar a Hong Kong y...

—No —la atajó el capitán—. Nada de Hong Kong. Nada de llamadas. Usted y yo hemos llegado a un acuerdo y vamos a dejarlo así.

—No estoy segura de...

—Yo sí —replicó él—. Nada de Hong Kong, ni de llamadas. Mañana irá al banco y pondrá en juego su encanto. Dígales que envíen los dos millones doscientos mil dólares a mi cuenta. Luego puede mandar lo que quiera al extranjero y explicarle a su gente lo que se le antoje. Estoy seguro de que entenderán por qué fue necesario hacerlo así. Porque más vale pájaro en mano...

—No va a ser tan sencillo como cree, ¿sabe? —dijo con toda la calma y la suavidad que pudo, y esperó otro estallido de cólera.

Oyó su respiración y después, de nuevo, el tintineo del hielo.

—Creo que convendría que me explicara qué quiere decir exactamente con eso —contestó el capitán con una nota acerada en la voz.

—Transferir el dinero directamente de la cuenta de Seto a la suya podría plantear problemas —respondió Ava.

—¿Por qué?

—Bueno, ya he sentado las bases de mi reunión con el director de la oficina. Le escribí haciéndome pasar por Seto y le dije que el dinero iba a destinarse a una inversión en China. Cree que Seto y yo vamos a presentarnos mañana en la oficina para ultimar el papeleo. Pero sólo voy a aparecer yo. Creo que puedo explicarle de manera convincente su ausencia, pero aunque me crea querrá ver la documentación de Seto y que firme un montón de papeles. ¿Aceptará las firmas sin ver a Seto? Espero que sí, capitán, pero no hay ninguna garantía de que vaya a ser así. Desconfiará cuando me presente allí sin él, y desconfiará más aún cuando le lleve los documentos firmados y Seto siga sin aparecer. Si hago lo que usted me pide y mando dinero a las Islas Caimán, estaré cambiando el plan de actuación que Seto le envió por correo electrónico y toda esa desconfianza cobrará forma definida. —Se detuvo para dejar que el capitán asimilara la información.

Notó que Jack Robbins la miraba. Evidentemente, estaba escuchando.

—Dadas esas circunstancias, puedo garantizarle, capitán, que tan pronto como le diga que ahora sólo queremos que la mitad del dinero vaya a Asia y que la otra mitad se envíe a una cuenta en las Islas Caimán, saltará una alarma dentro de su cabeza. Y no queremos que salte ninguna alarma, capitán, porque ningún director de banco eficiente puede ignorarlas, y un banco con la reputación del Barrett’s habrá puesto a una persona muy eficiente al frente de una sucursal tan delicada como ésta. Todo radica en el enfoque, capitán. Cambie el enfoque y cambiará la reacción. Y si cambia la reacción, pondrá en peligro el resultado final. El enfoque actual es correcto. No es extraordinario, pero está bien. Si alteramos el plan, saldremos perjudicados los dos.

Sabía que a Robbins no se le habría ocurrido aquella objeción y confiaba en que no estuviera demasiado borracho para pensar con claridad.

—Si lo que dice es cierto... —contestó él por fin.

—Lo es.

—Está bien, suponiendo que lo sea, y suponiendo que siga usted el plan previsto, ¿cómo consigo mi dinero?

—Le haremos una transferencia desde Hong Kong —dijo Ava—. Si mañana logro que el banco nos envíe el dinero, lo tendremos en nuestro poder al día siguiente. Y le enviaremos su parte inmediatamente. De modo que, teniendo en cuenta la diferencia horaria, estamos hablando de... ¿cuánto? ¿Tres días?

—Tres días —repitió él.

—Y yo estaré aquí, claro. No voy a ir a ninguna parte. Mi pasaporte está en el cajón de Morris Thomas.

—Sé dónde está su pasaporte.

Ha llegado el momento, pensó Ava.

—Bueno, capitán, aunque odie preguntárselo, ¿estamos de acuerdo?

El capitán se quedó callado. Quería hacerla esperar. Ava sabía que iba a decir que sí, pero Robbins tenía que recordarle quién estaba al mando.

—Quiero que le dé su teléfono móvil a mi hermano —dijo.

—¿Por qué?

—Usted hágalo.

Abrió su bolso, sacó su teléfono y se lo pasó a Jack Robbins.

—Ya está —dijo.

—¿Qué le ha parecido mi hermano?

—Que no hay duda de que son hijos de la misma madre.

—Lo cierto es que, en cuanto a carácter, Jack ha salido mucho más a ella que yo —comentó el capitán—. En cualquier caso, va a tener oportunidad de conocerle mejor, porque no va a separarse de usted en los próximos tres días, o durante el tiempo que tardemos en zanjar este asunto.

—Eso es totalmente innecesario —afirmó ella.

—Es lo que quiero.

—Capitán, tienen ustedes mi pasaporte y mi teléfono móvil. ¿Dónde cree que voy a ir? ¿Qué cree que puedo hacer?

—No sé qué podría ocurrírsele. Sólo sé que es una mujer muy astuta, y no quiero tener que preocuparme por usted.

—Si tiene que ser... —comenzó a decir ella.

—Bien —la interrumpió él—. Ahora, ponga el manos libres del teléfono.

Pulsó el botón del altavoz y tendió el teléfono al hermano del capitán. Su mano enguantada pareció tragárselo.

—Adelante —dijo Jack Robbins.

—Jack, la señorita Lee y yo hemos llegado a un acuerdo que considero justo. De hecho, podría decirse que somos socios. Tiene que ir al banco al menos una vez mañana. Tú serás su chófer y su guardaespaldas. Asegúrate de que no le pase nada. Y de que tenga todo lo que necesite.

—Estará perfectamente.

—Como hablamos antes, os quedaréis en el apartamento que han alquilado. Nada de llamadas de teléfono, ni de ordenador. Nada. No puede comunicarse con nadie, excepto contigo, conmigo y con el banco. Ahora, señorita Lee, desactive el manos libres, por favor.

—Muy bien, ahora sólo le escucho yo —dijo ella, sosteniendo el teléfono lejos de su cara mientras se preguntaba qué clase de afección cutánea obligaba a Jack Robbins a llevar guantes de látex.

—Es muy sencillo: tenemos su pasaporte y no puede marcharse sin él. Y para serle completamente sincero, no podría dejar las islas aunque lo tuviera, porque Thomas ha puesto su nombre en una lista de busca y captura. Si intenta marcharse, la detendrán. No tenía por qué decírselo, pero me ha parecido que debía saber que hemos tomado esa precaución.

—Entiendo —dijo Ava, contrariada—. Pero lo que le ha dicho a su hermano sobre el ordenador podría ser un problema. ¿Cómo espera que mande instrucciones para que hagan la transferencia a su cuenta?

—¿Mandó instrucciones por correo electrónico para que me enviaran los trescientos mil dólares?

—Sí.

—¿Guardó el mensaje?

—Sí.

—Pues cuando esté lista para mandar nuevas instrucciones, enséñeselo a Jack y siga exactamente el mismo procedimiento. Mi hermano estará vigilándola, naturalmente.

—Naturalmente. Una cosa más, capitán. Es algo que tengo que preguntarle. ¿Qué pasará si, a pesar de todos mis esfuerzos, no consigo convencer al director de la oficina de que transfiera el dinero de Seto?

—No es ése el resultado que espero.

—Confía usted demasiado en mí.

—Lo conseguirá.

—Pero ¿y si no puedo? —insistió.

—De eso hablaremos otro día —respondió él, y se quedó callado.

¿Ha colgado?, se preguntó Ava.

—¿Capitán?

—Quiero que se porte bien con mi hermano —dijo como si estuviera hablando con una niña.

—Por supuesto.

—Y señorita Lee... Ava, quiero que sepa que siento el mayor respeto por usted. Esto no es personal. Sólo son negocios. Nosotros, usted y yo, somos profesionales, de modo que sé que usted se da cuenta de que es lo más equitativo.

—Entiendo —respondió Ava.

—En cuanto a mis hijas —prosiguió él—, lo que le dije cuando se marchó de Guyana iba en serio. Cuando esto acabe y tengamos cada uno nuestro dinero y vuelva usted sana y salva a Toronto, me gustaría que las llamara, se lo digo con toda sinceridad.

—No se preocupe por sus hijas, capitán —dijo Ava.

33

El funcionario de aduanas cruzó la terminal empujando la silla de ruedas de Seto, seguido por Robbins y Ava, que llevaba su equipaje. Fuera esperaba un Crown Victoria negro con el motor en marcha. El cristal estaba bajado y Ava vio sentado tras el volante a un hombre de mediana edad con el brazo tatuado colgando fuera de la ventanilla.

—Davey, ayúdame con este tío y mete la silla de ruedas en el maletero —ordenó Robbins.

Davey salió de un salto del coche. Medía menos de un metro setenta, era muy flaco y tenía una barba rala. Llevaba vaqueros de pitillo, zapatillas de bota y dos pendientes. Sólo le faltaba la melena de rockero. Abrió la puerta de atrás y vio cómo Robbins empujaba a Seto por el asiento.

—Pon tus cosas en el maletero y monta delante, con Davey —dijo Robbins a Ava.

Cruzaron el Puente de la Reina Isabel II, que separaba la isla de Beef de Tórtola, y pusieron rumbo a Road Town. Avanzaban despacio. Las carreteras eran estrechas, el coche grande y la ruta montañosa. El automóvil era de fabricación americana, pero el volante estaba a la izquierda y en la carretera regían las normas de tráfico británicas, lo cual hacía difícil tomar las curvas, sobre todo cuando, como sucedía cada cien metros, eran muy cerradas. La primera vez que Davey tocó el claxon al acercarse a una curva, Ava se sobresaltó y pensó que iban a chocar. Luego comprobó que lo hacía antes de cada curva como medida de precaución.

En el coche, por lo demás, reinó el silencio. Davey miraba fijamente la carretera. Robbins iba sentado como un fardo tras ella. Al mirar por el retrovisor, Ava vio que tenía los ojos fijos en la parte de atrás de su cabeza. Se imaginó su aliento rozándole el cuello. Intentó espabilarse, intentó empezar a pensar en cómo salir de aquel lío, pero Davey conducía tan bruscamente y la carretera era tan peligrosa que no pudo concentrarse.

Tardaron veinte minutos en llegar a la ciudad. Road Town se alza a los pies de una montaña. Mientras avanzaban hacia ella, Ava vio que las luces parecían estar dispuestas en forma de círculo.

—Qué bonito —comentó, rompiendo el silencio.

—Eso es el puerto. La ciudad está construida alrededor, como una herradura —respondió Davey.

Lo acertado de la descripción sorprendió a Ava.

—¿Cuántos habitantes tiene?

—Unos diez mil.

—Parece más grande. Claro que casi todas las ciudades lo parecen de noche.

—Esto también es bonito de día. La planificación urbanística está muy bien hecha. Su novio ha escogido un buen sitio. Está justo ahí, junto a Wickham’s Cay —dijo, señalando con el dedo.

Debe de haber ido a recoger a Derek al apartamento, se dijo Ava, repasando la cronología desde su salida de Guyana. Los funcionarios de aduanas debían de haberle acompañado, porque no se imaginaba a Derek dejando que Davey y Robbins le echaran de la isla por sí solos. Miró hacia donde había indicado Davey, pero sólo vio un muro de luces.

—¿Hay algún buen restaurante cerca del apartamento? —preguntó, pensando que no le vendría mal hacerse amiga del chófer.

—Se acabó la charla, Davey. No te pagamos para que hagas de guía turístico —dijo Robbins.

Se acercaron a Road Town por el este, siguiendo el contorno del puerto en dirección oeste. Mientras pasaban por una serie de bloques residenciales, locales comerciales y edificios de la administración, vio indicaciones para llegar a Wickham’s Cay II y al interior del puerto. La arquitectura era típicamente caribeña: casas bajas de estuco blanco con alguna que otra pincelada de rojo coral o azul claro. Las casas particulares quedaban al norte, apartadas del puerto, mientras que los restaurantes, los mercados, los organismos oficiales y los edificios de oficinas en alquiler, en cuyas fachadas figuraban largas listas de empresas arrendatarias, se apiñaban cerca del mar y en torno a él. Davey se apartó de la calle principal y siguió la flecha que indicaba hacia Wickham’s Cay I.

Los apartamentos Guildford, un edificio de tres plantas con fachada de estuco blanco, estaban en pleno cayo. Parecían haberlo construido en una semana, se dijo Ava.

Davey detuvo el coche delante del edificio. Una puerta doble de cristal daba al vestíbulo y al mostrador de recepción, desocupado en ese momento.

—¿Y la seguridad? —preguntó Ava.

—¿A qué te refieres? —dijo Robbins.

—A que si hay alguna. ¿Crees que conviene que nos hagan preguntas sobre el estado en que está Seto? No sé tú, pero yo no quiero llamar la atención si no es necesario.

Él se encogió de hombros.

—No hay guardias. Hay un mostrador de recepción atendido de nueve de la mañana a nueve de la noche. El resto del tiempo cierran las puertas y hay que usar la llave de la habitación para entrar.

—¿Hay cámaras?

—¿Qué importa eso?

—¿Con qué frecuencia limpian los apartamentos?

—Te digo que qué coño importa eso —le espetó Robbins.

—Seto va a estar esposado, amordazado y atado por los tobillos al menos parte del tiempo. No conviene que las señoras de la limpieza estén entrando y saliendo del apartamento.

—Lo preguntaremos por la mañana —respondió él.

Davey abrió su puerta y se acercó al maletero. Ava le siguió. Recogió su equipaje y el de Seto mientras el chófer sacaba la silla de ruedas y la desplegaba.

—Menuda pinta tiene ese de ahí. Da miedo verle. Tiene cara de pasarles droga a los niños o de vender porno —comentó.

—Se dedica al negocio pesquero, así que no vas muy desencaminado —contestó Ava, y pensó que quizá también Davey intentaba hacerse amigo suyo.

Robbins salió del asiento de atrás sacando primero los pies y agarrándose con los brazos a ambos lados de la puerta. Se reunió con ellos junto al maletero y extrajo de él un maletín.

—Me quedo a pasar la noche con la chica —dijo a Davey—. Ven a recogernos por la mañana. —Se volvió hacia Ava—. ¿A qué hora es tu reunión?

—A las diez —contestó ella.

—En el Barrett’s, ¿no?

—Sí, en el Barrett’s.

—Con que vengas a las diez menos cuarto será suficiente —añadió Robbins dirigiéndose a Davey—. Ayúdanos a subir a este tío antes de irte.

Davey empujó la silla de ruedas hasta la entrada. Robbins introdujo la tarjeta de plástico en la puerta y retrocedió para abrir. Cuando entraron en el vestíbulo, se abrió una puerta lateral y una joven negra estuvo a punto de chocar con ellos. Llevaba una plaquita prendida en la camisa en la que se leía: DOREEN. RECEPCIÓN. Miró a Robbins, se fijó en sus manos enguantadas y luego miró a Ava, a Davey y a Seto, que babeaba con la cabeza colgando y la barbilla apoyada en el pecho.

—Mi amigo tiene una intoxicación espantosa. Tenemos que llevarle a la habitación y meterle en la cama —explicó Ava.

—¿Qué habitación es?

—La trescientos doce —respondió Robbins levantando la tarjeta para que la viera—. Liang.

La chica dudó.

—Que pasen buena noche —dijo al salir.

Mientras subían en el ascensor a la tercera planta, Robbins preguntó:

—¿Qué le has dado para dejarle así?

—Algo que durará otras ocho horas, más o menos. De todos modos, para asegurarnos habrá que esposarle y atarle con cinta aislante. No quiero que se ponga a dar vueltas por ahí o que se escape en plena noche. Por la mañana le daré otra dosis.

—¿De verdad le necesitas?

Y si no lo necesitara, pensó Ava, ¿qué harías con él?

—¿Te ha explicado tu hermano lo que tengo que hacer mañana en el banco?

—Tengo una idea aproximada.

—Pues hasta entonces no sabré si le necesito o no. Si todo va como la seda, no me hará falta. Mientras tanto, hay que mantenerle controlado, por si tiene que hacer acto de aparición.

La puerta del apartamento daba a una sala de estar de baldosas blancas, con un sofá, dos sillas de pino y, dominando la habitación, un televisor Panasonic Viera de cuarenta y ocho pulgadas. A la derecha estaba la cocina, con una mesa de madera, cuatro sillas plegables de aspecto endeble y una puerta corredera que daba a un balcón. A la izquierda había un cuarto de baño cuyo lavabo se veía a través de la puerta abierta. Entre el cuarto de baño y la cocina había tres dormitorios.

—Vamos a ponerle en la habitación del medio. Así le oiremos si hace ruido —dijo Ava.

Robbins la miró como si estuviera intentando engañarle.

—Métele en la del medio —ordenó a Davey.

El chófer llevó a Seto a la habitación y Ava le siguió con su bolso Shanghai Tang.

—Échale en la cama y quítale los pantalones y la camisa —dijo.

Mientras Davey desvestía a Seto, ella rebuscó en su bolso y sacó un rollo de cinta aislante. Ató juntos los tobillos de Seto y le tapó la boca con una tira de cinta. Después le puso las esposas.

—¿Puedes arroparle ya, por favor? —preguntó.

Robbins los observaba desde la puerta. Cuando acabaron, hizo una seña a Davey.

—A las diez menos cuarto. Nos vemos fuera.

Ava vio marcharse al hombrecillo de pie en el cuarto de estar. Robbins entró en la cocina y abrió la nevera.

—Tu novio compró algunas cosas cuando vino para acá. Lástima que no haya tenido tiempo de probarlas. —Sacó una Stella Artois y rozó a Ava al pasar camino del sofá. Se arrellanó en él y encendió el televisor.

Desde donde estaba, ella vio varias bolsas de patatas fritas y frutos secos en la encimera. No había cenado y no quería preguntarle a Robbins si podía salir. Entró en la cocina y eligió una bolsa de almendras tostadas. No bebía cerveza, pero confiaba en que Derek hubiera comprado algún refresco. Se sorprendió al ver que había una botella de Pinot Grigio. Dio gracias al cielo en silencio.

—Quiero la habitación con la cama grande —dijo Robbins desde el sofá.

Ava se volvió. La estaba mirando fijamente desde el otro lado de la habitación. La miraba de arriba abajo, deteniéndose en cada parte de su cuerpo, salvo en los ojos. Con gesto casi distraído se llevó la mano a la cabeza, metió los dedos en los surcos de su cuero cabelludo y los deslizó adelante y atrás, ayudado por la suavidad de los guantes de látex. Ava volvió la cara, asqueada. Guardó el vino en la nevera y salió de la cocina con su bolsa de almendras. Recogió su otra maleta y entró en el dormitorio más cercano al cuarto de baño. Dos camas individuales. Estaba a punto de cerrar la puerta cuando Robbins gritó:

—¡Déjala abierta! Tengo que poder verte.

Ella dejó la bolsa en el suelo y regresó al cuarto de estar. Se acabó, pensó.

—Escúchame bien, capullo de mierda. Ya oíste a tu hermano: se supone que somos socios. Mañana tengo un día muy duro por delante y necesito organizarme y aclarar mis ideas, y para eso necesito espacio. Así que voy a cerrar la puerta de mi habitación hasta que decida volver a abrirla. Si tienes algún problema, llama al capitán y explícale por qué necesitas tenerla abierta, y que luego el capitán me explique cómo va a contribuir eso a que mañana nos hagamos con el dinero.

Él apenas la miró.

—Vale —dijo.

Ava se dio la vuelta. Sabía que tendría que soportar a Robbins hasta que el dinero fuera camino de Hong Kong. Después... En fin, después improvisaría.

Con la puerta cerrada, abrió su maleta Louis Vuitton. Se quitó el reloj, los gemelos y el alfiler de marfil del pelo y los guardó cuidadosamente dentro de su bolsita. Se quedó en bragas y sujetador, dobló con cuidado los pantalones y la camisa y volvió a ponerlos en la maleta, con las joyas. Luego se puso sus pantalones de chándal Adidas y una camiseta negra. Buscó en su bolso Shanghai Tang y encontró su cuaderno y una pluma. Entonces reparó en su ordenador, que parecía mirarla fijamente. Inspeccionó rápidamente la habitación en busca de una conexión a Internet, pero no vio ninguna. Y aunque hubiera alguna disponible, no merecía la pena correr el riesgo. Al menos, de momento. El bolso Tang tenía una cremallera a un lado, cerca del fondo. La abrió y metió la mano dentro. Su pasaporte hongkonés seguía allí. Pero si el capitán le había dicho la verdad respecto a Thomas, el pasaporte no le serviría para abandonar la isla por aire. De todos modos, no estaba dispuesta a marcharse aún. Piensa en el banco. Concéntrate sólo en eso, se dijo.

Cogió el cuaderno y la pluma y abrió la puerta. Robbins no se había movido del sofá. Se acercó a la habitación de Seto y asomó la cabeza. Seguía arropado en la cama. Su cabeza sobresalía por encima de las mantas. Parecía casi feliz.

Cerró la puerta y se volvió.

—Al lado de la cocina hay un balcón —dijo—. Voy a llevarme una botella de vino, mi cuaderno y mi pluma y voy a sentarme allí para prepararme para mañana.

Robbins se incorporó a medias. La barriga le colgaba sobre las rodillas. Había torcido el gesto. Se disponía a decir algo, pero se detuvo.

Ava dedujo que no le importaba y se acercó a la nevera. Sacó el vino, encontró una copa en el armario de encima del fregadero y abrió la puerta corredera del balcón.

No era muy grande: había el sitio justo para dos sillas de lona y, entre ellas, una mesita de plástico. Se dejó caer en una silla y estiró las piernas hacia la barandilla. Hacía una noche preciosa. Del puerto soplaba una brisa suave, cargada de salitre y olor a flores. El balcón daba al mar, y a la luz de los barcos y los edificios circundantes pudo ver que el puerto estaba repleto de embarcaciones de todos los tamaños. No sabía nada de náutica. No distinguía un catamarán de un yate o un esquife de un velero, ni conocía las esloras o el valor de los barcos, pero aun así le impresionó el puerto de Road Town porque sobre sus aguas parecían mecerse barcos de todo tipo. Mirarlos era tranquilizador, y a medida que fue calmándose comenzó a asimilar la gravedad de su situación. El estupor inicial se disipó, asumió lo ocurrido y pudo empezar a afrontar las circunstancias por orden de prioridad. Y en el primer lugar de la lista se hallaban Jeremy Bates y el banco. Debía conseguir lo que se proponía; si no, las amenazas de Robbins carecerían de importancia y Andrew Tam estaría perdido. Tenía que concentrarse en el banco.

Se sirvió una copa de vino y abrió el cuaderno. Pasó diez minutos revisando la estrategia que pensaba utilizar, buscando de nuevo sus puntos flacos y anticipándose a posibles preguntas. No era perfecta ni podía serlo dado el estado de Seto, pero el plan básico que había esbozado seguía sosteniéndose pese a la intromisión de Robbins. Tenía que conseguir que el banco transfiriera el dinero, y eso dependía absolutamente de ella, estaba bajo su control. Lo que ocurriera después, dónde y cómo cambiara de manos el dinero... Eso, en fin, aún tenía que evaluarlo, y a ello se dedicó a continuación.

Desde que había aterrizado en la isla de Beef había estado sumida en una especie de estupefacción. Se había movido maquinalmente, intentando mantener a raya el desconcierto que le había provocado todo aquello. Robbins le había tendido una buena trampa. De eso no había duda: estaba con el agua al cuello. Sin Derek. Sin pasaporte. Sin teléfono. Y con Jack Robbins instalado en el sofá. Pero ¿hasta qué punto estaba en peligro? Respecto a Seto y al banco no había cambiado nada, excepto que Robbins quería una parte del pastel. Si sólo quería eso, las cosas podían arreglarse. Y tenía que dar por sentado que era sólo eso lo que quería el capitán. El único interrogante era cómo manejar la situación.

Naturalmente, podía hacer lo que le había dicho a Robbins que haría. Pero eso conllevaba ciertos inconvenientes; entre ellos, en lugar destacado, que no sabía si podía confiar en que el capitán se conformara con 2.200.000 dólares. ¿Y si, al saber que había trasladado el dinero a Hong Kong, su avaricia no se daba por satisfecha? ¿Y si seguía reteniéndole el pasaporte y exigía más dinero?

Después estaba el problema ético que le planteaba su compromiso con Andrew Tam. El dinero era suyo. Tenía derecho a recuperarlo por completo. En la práctica, Tío y ella nunca habían garantizado su devolución, y mucho menos su devolución íntegra, pero Ava no podía engañarse: el dinero estaba intacto y al alcance de su mano. Con un poco de astucia, tal vez pudiera recuperar hasta el último centavo. ¿Por qué iba a darle nada a Robbins si podía evitarlo?

¿Hasta qué punto se mostraría crédulo y complaciente Robbins una vez supiera que había logrado que el dinero se transfiriera a Hong Kong? Suponiendo que se diera por satisfecho con 2.200.000 dólares, ¿accedería a que Thomas le devolviera su pasaporte y le permitiera abandonar el país tan pronto como tuviera pruebas de que la transferencia había sido enviada a su cuenta en las Islas Caimán, en vez de esperar a que el dinero llegara al banco? En Guyana había estado dispuesto a hacerlo. Pero entonces las circunstancias eran otras y había menos dinero en juego. ¿Hasta qué punto se fiaba de ella?

Así pues, tendría un plan A y un plan B, decidió. Después echó el freno: no quería adelantarse tanto a los acontecimientos. Concéntrate en mañana, se dijo, y volvió a abrir su cuaderno. En la parte de atrás había pegado con cinta adhesiva el permiso de conducir de Seto expedido en el estado de Washington. Lo sacó y lo puso en la parte de abajo de una hoja en blanco. Luego, empezando por arriba, llenó el resto de la página con la firma de Seto. Cuando llegó al final de la hoja, la firma empezaba a parecer auténtica.

Apuró su copa de vino y se sirvió otra. Allá abajo, en el muelle, vio a un grupo de diez personas que caminaba tranquilamente hacia un barco con aspecto de ser un pequeño hotel flotante. Parecían parejas, viejos amigos: iban cogidos del brazo, o enlazaban relajadamente el cuello de su acompañante. Avanzaban describiendo un suave zigzag y sus voces se alzaban hacia ella: voces alegres de personas despreocupadas que seguramente venían de tomar una cena exquisita regada con seis botellas de vino. Bueno, yo tengo mi vino, se dijo, una noche preciosa y una vista fantástica. Podría estar peor. Pero ojalá no hubiera buscado información sobre Tommy Ordonez.

34

Se metió en la cama vestida. Su mente saltaba alternativamente entre Jeremy Bates y Robbins. Empezó a respirar despacio, con largas inspiraciones, y procuró concentrarse en sus ejercicios de pak mei. Pero le costaba mantener la concentración. Tardó media hora, tal vez más, en quedarse dormida. Cuando por fin lo logró, su padre se le apareció en sueños. Estaban en un hotel, listos para marcharse al aeropuerto. Marcus le decía que iba a pagar la cuenta del hotel y que sacara el equipaje de la habitación. Pero Ava no encontraba la habitación. Deambulaba de un piso a otro, sintiéndose cada vez más molesta y asustada. Estaba a punto de correr al vestíbulo cuando otra persona apareció en su sueño.

No soñaba aquello muy a menudo, pero cuando lo soñaba su padre siempre estaba presente. Los escenarios, las situaciones, las demás personas cambiaban de un sueño a otro. Pero eso carecía de importancia. Al final, todo se reducía a ella y a su padre y a variaciones infinitas sobre un solo tema: él se marchaba y ella intentaba alcanzarle o le imploraba que se quedase. Nunca le alcanzaba. Y él nunca se quedaba.

Sintió una presencia, un cambio sutil de la luz que la puso alerta. Estaba tumbada boca arriba, con los brazos junto a los costados y la cabeza apoyada en dos almohadas. Abrió los ojos y le vio de pie en la puerta. La luz del cuarto de estar brillaba a su alrededor como una aureola. Le pareció oír su respiración. Ella había dejado de respirar. Se quedó perfectamente inmóvil, sin pestañear, con los ojos fijos en la puerta. Tenía los brazos desarropados, pero las piernas no. Calculó la distancia entre la puerta y la cama y comprendió que tenía tiempo de reaccionar si Robbins decidía entrar en la habitación o incluso si se abalanzaba sobre ella desde la puerta.

Pensó en decir algo y luego se dijo: No, que piense que estoy dormida. Que intente hacer lo que se haya propuesto. Luego yo haré lo que me parezca. ¿Hasta qué punto le haría daño? No se refrenaría, pensó. Con dinero o sin él, no iba a permitir que Robbins se le acercara lo más mínimo, que pensara siquiera que podía echársele encima. Y que luego el capitán decidiera qué valoraba más, si a su hermano o su dinero.

Pasaron unos minutos, o quizá fueran sólo unos segundos: Ava había perdido la noción del tiempo. Robbins permaneció inmóvil en la puerta. Su enorme cabeza, iluminada desde atrás, parecía adelantarse hacia la cama. Ava no pudo verle los ojos y se preguntó si él veía los suyos y si sabía que estaba despierta.

Luego Robbins cambió de postura, se volvió, alargó la mano hacia el pomo de la puerta. Ava tensó las piernas. Su cuerpo se preparó para el ataque, su mente se despejó. Él dio un paso atrás. Después ella oyó que respiraba hondo. Cerró la puerta y ella volvió a quedar sumida en la oscuridad.

Ya no pudo dormir. No sabía qué hora era, pero tampoco le importaba. Se obligó a olvidarse del hombre que ocupaba la habitación de al lado y a pensar en otra cosa. Eligió a Jeremy Bates y al Barrett’s Bank. Imaginó pregunta tras pregunta y formuló respuesta tras respuesta, hasta que la luz del sol empezó a colarse entre las lamas de la persiana. La habitación fue llenándose paulatinamente de sol y poco a poco sus miedos nocturnos fueron disipándose. Miró hacia la puerta. Aquello no había sido un sueño.

Salió de la cama y el frío de las baldosas aumentó sus ganas de orinar. Sacó su bolsa de aseo, se acercó a la puerta y la abrió con decisión. Sobre la mesa baja había seis botellas vacías de Stella Artois. Robbins había abandonado el sofá, pero no la habitación. Estaba sentado en una de las sillas de pino, colocada contra la puerta del apartamento. Tenía la cabeza echada hacia atrás y la boca abierta y roncaba a rachas.

Ava entró en el cuarto de baño y cerró la puerta. Tardó media hora en orinar, lavarse los dientes, ducharse, lavarse y secarse el pelo y ponerse un ligerísimo toque de maquillaje. No recordaba haber disfrutado nunca tanto en el cuarto de baño. Cuando estaba acabando, oyó pasos en el apartamento y comprendió que Robbins se había levantado. Escuchó, intentando descubrir dónde estaba. No quería abrir la puerta del baño y darse de bruces con él. Luego los ruidos se volvieron difusos y Ava se dijo que una de dos: o había entrado en su dormitorio, o estaba junto a la puerta, esperándola.

Abrió con cuidado y le vio casi enseguida. Estaba al lado de la puerta de la habitación de Seto.

—Tienes que ocuparte de éste —dijo.

Ava casi se había olvidado de Seto. Se acercó a su puerta. Estaba retorciéndose en la cama, dando patadas para librarse de las sábanas. Llevaba unos calzoncillos cortos que afeaban más aún sus piernas finas como palillos. Al verla, le indicó con la cabeza que se acercara. Ava le quitó la cinta de la boca.

—Necesito mear —dijo Seto con voz ahogada.

Tenía todavía los ojos empañados por el narcótico, pero Ava pudo ver que el destello de ira, el asomo de determinación que había empezado a aflorar la noche anterior, había desaparecido por completo. Volvía a ser un cachorrillo vapuleado, como ella quería.

—Llévale —ordenó a Robbins, que había entrado en la habitación y estaba detrás de ella, a unos pasos—. Pórtate bien —añadió dirigiéndose a Seto.

—Yo no quiero saber nada de éste —contestó Robbins.

—Yo no puedo hacerlo y no podemos tenerle aquí meado si tengo que traer al del banco.

Vio que Robbins se lo pensaba, abotargado todavía por la cerveza.

—Joder —masculló por fin y, pasando a su lado, agarró a Seto. Volvió a levantarle por las axilas y, sosteniéndole con los brazos estirados, le sacó de la habitación.

Seto lanzó a Ava una mirada llena de pánico.

Mientras estaban en el cuarto de baño, ella preparó otra dosis de hidrato de cloral en un vaso de agua. Sólo le quedaba un frasco y la mitad de otro. Confiaba en no tener que usarlo.

Robbins regresó llevando a Seto del mismo modo y le arrojó sobre la cama desde un metro de distancia. El tipo rebotó en el colchón y se quedó tumbado de lado, cruzado en la cama. Ava le ayudó a incorporarse y acercó un vaso a su boca.

—Bebe —dijo.

Él sacudió la cabeza.

—Bebe o le digo a Don Limpio que te abra la boca y te lo hago tragar a la fuerza. Míralo de esta manera: mientras duermes, te ahorrarás un montón de cosas desagradables. No te estoy castigando: te estoy haciendo un favor.

Seto miró a Robbins y luego fijó los ojos en el vaso que sostenía Ava. Abrió la boca y bebió. El rollo de cinta aislante estaba sobre la mesilla de noche. Ella arrancó una tira y volvió a taparle la boca.

—Ya falta poco para que esto acabe —le dijo.

Robbins la siguió cuando salió de la habitación. Respiraba trabajosamente y despedía un olor repulsivo a cerveza y sudor.

Ava dijo:

—Necesito organizarme para la reunión de esta mañana. Voy a traer mis papeles y a sentarme en la cocina. Te agradecería que no entraras hasta que acabe.

—¿Tanto te molesto?

—Tu olor, sí.

Robbins levantó un brazo, se olfateó la axila y sonrió.

—No voy a dejarte sola.

Ava entró en su dormitorio y cerró la puerta. Se arrodilló junto a la cama y rezó una plegaria a san Judas, el santo patrón de las causas perdidas. Hacía tiempo que había cortado discretamente sus lazos con la Iglesia católica, a la que no le perdonaba su postura respecto a la homosexualidad. Pero no podía dar del todo la espalda a su infancia. No veía relación alguna entre el hecho de rezar y la Iglesia, ni entre ésta y san Judas, al que rezaba a menudo cuando estaba trabajando. No porque se involucrara en muchas causas perdidas, sino porque san Judas también era el santo patrón de las situaciones desesperadas, con las que sí tenía trato frecuente.

Cuando acabó de rezar, sacó la ropa y los accesorios que iba a ponerse. Se decantó por la falda de tubo, pensando que no le vendría mal enseñar un poco sus piernas bonitas y ligeramente bronceadas. La camisa blanca de Brooks Brothers le quedaba un poco más estrecha que las otras dos, y el sujetador negro se transparentaría vagamente a través de la tela. Los gemelos de jade verde y el alfiler de marfil para el pelo eran imprescindibles, al igual que el reloj Cartier y el crucifijo de oro. Completaban la imagen que quería proyectar: la de una mujer eficiente, exitosa y atractiva, pero discreta y formal.

Abrió el bolso de Chanel que llevaba siempre a las reuniones y metió en él las tarjetas de visita de la consultoría Fong y toda la documentación de Seto. Cogió dos sobrecitos de café instantáneo, su cuaderno y la carpeta del banco que había sacado del despacho de Seto, salió de la habitación y entró en la cocina. Robbins había vuelto a instalarse en la silla de la puerta. Ava pensó que estaba dormido hasta que abrió los ojos.

Puso la tetera al fuego y mientras esperaba a que hirviera el agua salió al balcón, dejando la puerta abierta a su espalda. El sol, ya muy alto, brillaba sobre el puerto de Road Town. El mar Caribe espejeaba, de un azul cielo con pinceladas verdes, y los cascos de los barcos centelleaban. Hacía calor, había al menos veinticinco grados, pero un suave alisio rizaba el aire de la mañana. Decidió que prefería el balcón. Dejó el cuaderno y los papeles sobre la mesa y regresó a la cocina para prepararse un café.

Se bebió media taza de pie delante de la encimera, añadió un poco más de café, volvió a llenar la taza de agua y salió al balcón. Primero revisó la carpeta del banco para refrescar lo que sabía de la cuenta bancaria. Por suerte Jeremy Bates no era del todo nuevo en el puesto. Lo habría tenido mucho más difícil (imposible, quizá), si el director de la oficina no hubiera tratado anteriormente con Seto. Bates al menos sabía qué aspecto tenía Seto.

Abrió a continuación su cuaderno Moleskine y repasó las notas que había tomado después de que Seto le describiera el procedimiento para sacar más de 25.000 dólares de la cuenta. El rastro de papeles que tendría que dejar para que se efectuara la transacción no le preocupaba. Tenía que ser plausible, pero imaginaba que el banco se conformaría con la solicitud de transferencia firmada por Seto y con la presentación de la documentación necesaria, con copias firmadas y fechadas si era preciso. La cuestión primordial era si el director de la oficina insistiría en ver a Seto firmar los documentos. Pero ¿por qué iba a insistir?, se dijo. Tenían su firma en los archivos si querían cotejarla, y ella podía presentarles varios documentos de identidad en regla, con fotocopias firmadas y fechadas. No enseguida, claro. No en la primera reunión. Lo peor que podía hacer era abrumar a Bates con un exceso de papeleo.

Lo más importante era no precipitarse, no parecer ni mínimamente ansiosa. Despacio, pero sin pausa: contarle la historia a Bates; fundamentar su credibilidad; enseñarle la documentación de Seto; entablar relación; conseguir que Bates empezara a preparar la transferencia, pero no intentar zanjarla en el primer encuentro. Harían falta dos reuniones, quizás incluso tres. Con tal de que pudiera seguir llevándole a su terreno poco a poco, paso a paso... Que él le dijera lo que necesitaban y cómo. Que pensara que era él quien controlaba la transferencia de siete millones de dólares a Hong Kong.

El único problema era que Robbins pensaba que eran sólo cinco. Ava sabía que, si era un poco listo, querría ver la confirmación de la transferencia a Hong Kong. Si se enteraba de que eran siete millones, subiría el precio.

Tenía que convencer al banco de que enviara dos transferencias, y podía hacerlo. Tal y como preveía que sucedieran las cosas, si funcionaba el plan A podría devolverle todo su dinero a Tam y embolsarse una comisión extra. Y aunque tuviera que pasar al plan B, Tam recuperaría gran parte de su dinero.

Cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el respaldo de la silla. En el cielo brillaba un sol desnudo. El calor iba intensificándose. Sentir el sol en la piel le encantaba, pero también embotaba sus sentidos, la adormecía. Es hora de entrar, hora de ir a trabajar, se dijo al levantarse.

No había nadie en el cuarto de estar del apartamento. La puerta del dormitorio de Robbins estaba abierta, pero Ava no vio ni rastro de él dentro. Luego le vio en el cuarto de baño, de pie delante del lavabo. Estaba desnudo hasta la cintura y sus rollos de grasa se ondulaban como volantes de un vestido blanco, sucio y ajado. Tenía una toalla en la mano derecha, enguantada todavía, y se estaba frotando con ella la axila izquierda. Posó un momento los ojos en el espejo y se quedó mirándola. Ava esquivó su mirada y entró en su cuarto. Tal vez no fuera del todo un animal. O quizá no podía soportar su propio hedor.

Se cepilló el pelo sin prisa, se colocó el alfiler de marfil, se aplicó un toque de carmín y se puso la ropa que había extendido sobre la cama. Era casi un ritual. Cuando acabó, retrocedió un poco para mirarse en el espejo de la cómoda. Había dejado sin abrochar los tres botones de arriba de la camisa. Se puso de lado y se inclinó para ver cuánto pecho enseñaba. Demasiado para una contable, y para un empleado de banca. Se abrochó un botón. Al ponerse el Cartier, vio que eran ya las nueve y media. Echó un último vistazo a su bolso Chanel para asegurarse de que llevaba todo lo necesario y estuvo lista para salir.

Jack Robbins estaba sentado en el sofá, con los pies descalzos apoyados en la mesa. Se había afeitado además de lavarse, y había cambiado la enorme guayabera blanca por una enorme guayabera negra. Miró a Ava sin disimular su interés por sus pechos.

—Es la hora —dijo ella.

Robbins se paró en la puerta y se puso las sandalias, apretándose la tripa con las manos para poder verlas.

—Tenemos que hablar con recepción antes de irnos —dijo Ava.

—¿Para qué?

—Para avisar de que no queremos que vengan a limpiar.

—Ya he llamado. He cancelado el servicio hasta nueva orden.

A Ava la sorprendió que se hubiera acordado.

Davey estaba esperándoles. El Crown Victoria era el coche más grande que había a la vista. Sonrió a Ava mientras le abría la puerta de atrás a Robbins.

Salieron de Wickham’s Cay y se adentraron en la ciudad. A la luz del día era al menos tan bonita como de noche, limpia y compacta, con calles estrechas y bien pavimentadas, auténticas aceras y algunos tramos de valla de madera. En sus calles se mezclaban el estilo colonial británico y la arquitectura caribeña, todo ello a una escala perfecta para un territorio compuesto por medio centenar de pequeñas islas y cayos y habitado por unas veinte mil personas. Davey fue haciendo lacónicos comentarios mientras circulaban. Señaló el edificio de dos alturas del Consejo Legislativo. La planta baja tenía cinco arcos a la entrada, y la superior un balcón corrido a todo lo largo de la fachada.

—El juzgado está arriba —dijo Davey.

Ava le escuchó sin prestar atención. Se alegraba de no estar en Georgetown, pero eso iba a servirle de poco cuando llegara al banco.

Simon House, el edificio comercial que albergaba las oficinas del banco, estaba en Fyfe Street, en pleno centro de la ciudad. Tenía cuatro plantas y la fachada pintada de azul claro. La calle, como cabía esperar, era estrecha y la acera escasa. Davey subió el coche al bordillo y aparcó tan cerca de la pared que Ava dudó que pudiera abrir la puerta. Pero, claro, él no tenía que salir del coche.

Consultó su reloj. Eran las diez menos cinco.

—No tengo ni idea de cuánto voy a tardar —dijo dirigiéndose a Robbins.

—No vamos a movernos de aquí —contestó él.

El banco era una más de las numerosas compañías que tenían sus oficinas en el edificio. En la fachada, a ambos lados de las puertas blancas con elaborados tiradores dorados, había sendos listados de empresas. Dos de las placas eran de latón: la de Barrett’s y la de una compañía de seguros. La aseguradora ocupaba por completo el segundo piso; el banco, el tercero. Las demás empresas, unas veinte, tenían un letrero de madera blanco del ancho aproximado de una hoja de papel. Todas ellas parecían dedicarse al registro de sociedades extraterritoriales: suministraban una dirección legal y un buzón para el correo postal a sabía Dios cuántas empresas extranjeras.

Al cruzar la puerta, entró en un pequeño portal en el que desembocaban dos pasillos, uno a cada lado. Había un ascensor abierto que parecía datar de los años cincuenta. Montó en él, pulsó el botón del tercer piso y esperó a que se cerraran las puertas. Mientras el ascensor subía chirriando, sintió que en su frente empezaban a formarse gotas de sudor y se dio cuenta de que no había aire acondicionado. Maldijo al limpiarse el sudor. No quería parecer nerviosa.

El ascensor la dejó en una zona de recepción en la que había dos sofás de cuero rojo junto a la pared, a la izquierda, y una mesa baja repleta de revistas. En la pared de la derecha había fotografías de la capital británica: el Big Ben, la abadía de Westminster, la Torre de Londres. Entre pared y pared debía de haber diez metros de alfombra persa. De frente, también a unos diez metros de distancia, vio a una joven sentada detrás de una gran mesa de caoba ocupada únicamente por un teléfono y por la revista que estaba hojeando la chica. Detrás había una pared forrada de arriba abajo de paneles de madera. En el centro se veía el logotipo del banco vaciado en bronce. Medía como mínimo un metro de ancho y dos de alto. Detrás, a ambos lados de la mesa, dos puertas blindadas pintadas de beis para confundirse con las paredes impedían la entrada a las oficinas del banco.

No había nadie más en la sala ni se oía nada, salvo el ruido que hacía la chica al pasar las páginas de su revista.

Da la imagen perfecta de un banco privado, se dijo Ava. Espacioso, elegante de manera sólida y sutil, indudablemente discreto, sin pretensiones ni derroches innecesarios. Allí nada invitaba al visitante a contratar un préstamo para comprar un coche o a renegociar su hipoteca. Parecía uno de esos sitios en los que tenías que conocer a alguien para que te aceptaran como cliente. Uno de esos sitios que sabían guardar un secreto.

La recepcionista levantó por fin la mirada y Ava vio que estaba leyendo People. Habría sido más apropiado The Economist, pensó.

—Hola, soy Ava Lee. Tengo una cita con el señor Bates.

La joven sonrió.

—El señor Bates está esperándola. A usted y al señor Seto, en realidad.

No reciben muchas visitas, supuso Ava.

—El señor Seto está indispuesto. He venido sola.

—Voy a avisar al señor Bates. Enseguida vuelvo.

Dejó la mesa y se acercó a la puerta de la izquierda. Marcó un código de seguridad de seis dígitos, dio media vuelta y desapareció.

Ava echó un vistazo a las revistas de la mesa baja y encontró un Economist, además de un ejemplar del Financial Times de una semana antes. Estaba pensándose cuál leer cuando la puerta beis se abrió y volvió a aparecer la recepcionista.

—¿Me acompaña, si es tan amable? —dijo.

Ava la siguió por un pasillo flanqueado por puertas cerradas. Al fondo, de pie en el vano de una puerta abierta, esperaba un joven alto y delgado que guardaba un notable parecido con el actor Jude Law. Ése no puede ser Bates, se dijo Ava. El hombre que gestionaba los intereses del banco en el mayor paraíso fiscal del mundo tenía que ser alguien más veterano, más curtido, con más experiencia. Ava tuvo la sensación de que le estaban haciendo un desaire. Y una oleada de pánico recorrió su estómago.

—Hola, soy Jeremy Bates. Encantado de conocerla —dijo.

Ella tomó la mano que le tendía mientras se fijaba en su camisa de color blanco con sus iniciales bordadas, en su corbata de seda Ferragamo azul y amarilla, en sus pantalones de lanilla gris pizarra hechos a medida y planchados con la raya recta y bien marcada, y en sus relucientes zapatos negros de cordones. Esos zapatos son hechos a mano, pensó, yBates no es un chico de clase trabajadora.

Medía algo más de un metro ochenta y Ava notó que la observaba con idéntica minuciosidad. Le dedicó su sonrisa más tímida y dijo:

—Muchísimas gracias por recibirme.

—Esperaba también al señor Seto —repuso él, apartándose, y le indicó con un gesto que entrara en su despacho.

—El señor Seto está enfermo —dijo ella.

—Vamos a sentarnos en la mesa de reuniones —dijo Bates—. Confío en que no sea nada grave.

—Una intoxicación alimentaria. Ayer comimos algo rápido antes de subir al avión y la comida le sentó mal. Desde que llegamos ha ido de la cama al cuarto de baño y del cuarto de baño a la cama, y cuando no tiene fiebre, tiene escalofríos.

—Entonces, ¿está aquí, en Road Town?

—Sí, claro, pero no puede moverse.

Se sentó y paseó la mirada por el despacho. Era enorme, tan grande como la zona de recepción, diseñado para impresionar al visitante. El escritorio y el aparador eran de caoba, y otra alfombra persa se extendía sobre el suelo de madera. Detrás del escritorio había un mullido sillón de piel de respaldo alto, y otras dos sillas más modestas delante de él. En la pared del fondo se abrían tres ventanales. En las de los lados había estanterías llenas de volúmenes que parecían ser libros de actas del banco. Luego Ava reparó en algo un poco más moderno: en el rincón de la derecha, arriba, en el ángulo entre el techo y la pared, vio una cámara minúscula. Sin duda grababan todas las reuniones que se celebraban en aquel despacho.

—Mi tarjeta —dijo Bates, pasándosela.

—Gracias —contestó ella, y se fijó en su cargo: DIRECTOR DE BANCA PRIVADA, ISLAS VÍRGENES BRITÁNICAS.

—Bueno, tengo café, té y agua. ¿Le apetece algo?

—No, nada, gracias —respondió ella, sorprendida todavía por su juventud y su aspecto.

Bates tenía el cabello rubio oscuro, corto y con entradas, los ojos de un azul luminoso, un poco separados, y la nariz larga y fina.

—Muy bien —dijo mientras se servía un vaso de agua—. Bueno, cuénteme, señorita Lee, ¿cuál es su relación con el señor Seto?

Ella sacó su tarjeta de visita del bolso de Chanel y la sostuvo por dos esquinas para mostrársela.

—Nuestra firma es la asesoría contable de Dynamic Financial Services. Dynamic financia órdenes de compra y letras de crédito y se dedica en general a facilitar las transacciones comerciales entre el sudeste asiático, Europa y Norteamérica. Una de las empresas del señor Seto, Seafood Partners, ha utilizado con frecuencia sus servicios durante los últimos seis meses y los directores de ambas firmas han entablado una relación de trabajo bastante estrecha. Hará unos dos meses, el señor Seto decidió invertir como socio capitalista en una planta de procesado de gambas y vieiras en Yantai, en la costa norte del mar Amarillo. Utilizó los servicios de Dynamic para negociar las condiciones y ahora estamos a punto de cerrar el acuerdo.

Bates echó un vistazo a su tarjeta y luego volvió a mirarla a ella. Ava se había sentado muy erguida, al estilo de Havergal, adelantando ligeramente los pechos.

—Todo eso parece muy interesante —comentó Bates, y Ava comprendió que sus palabras no significaban nada.

—Bueno, nunca es fácil negociar con los chinos —añadió—. Pero la gente de Dynamic tiene mucha experiencia en ese campo. Por ejemplo, siempre intentan acordar cláusulas que dejen a los inversores opciones de salida en caso de que surjan problemas. Evidentemente tienen contactos dentro de China que lo hacen posible, contactos que llevan cuidando muchísimos años. Y las tarifas que cobran por facilitar contratos como éste, por hacer de puente entre las dos partes, son extremadamente razonables teniendo en cuenta las garantías que ofrecen.

Bates tenía delante de sí un bolígrafo, una libreta y una carpeta cerrada. No escribió ni una sola palabra mientras ella hablaba.

—Nuestro banco está presente en Asia, claro, y he oído lo difícil que es hacer negocios allí —comentó él.

—Puede ser terriblemente frustrante —dijo Ava—. Una vez representamos a una empresa estadounidense que estaba negociando un contrato en Shanghái. Las negociaciones se alargaron durante meses, y cada vez que creían que habían cerrado el trato, surgía un problema inesperado. Por fin pensaron que estaba todo solucionado y los chinos pidieron que la plana mayor de la empresa viajara a Shanghái para firmar formalmente el acuerdo. Una semana después, el consejero delegado voló de Nueva York a Hong Kong para tomar un vuelo con destino a Shanghái. Pero cuando llegó a Hong Kong el delegado de la empresa fue a buscarle al aeropuerto: acababan de recibir un fax de la empresa china, firmado por una persona de la que ninguno de ellos había oído hablar nunca, en el que les avisaban de que no se molestaran en ir a Shanghái. Ya no había acuerdo. Los estadounidenses intentaron ponerse en contacto con todas las personas con las que se habían reunido durante los meses anteriores, por teléfono, por fax y por correo electrónico. Nadie cogía sus llamadas ni respondía a sus mensajes.

»Dynamic hizo varias llamadas por encargo mío y descubrió que, la semana anterior a la firma del acuerdo, el sobrino del alcalde de Shanghái había sentado a la mesa de negociaciones a una empresa alemana. Todos esos meses de trabajo y de complicadas negociaciones, todo el dinero gastado, se fueron al traste por culpa de un apretón de manos entre el sobrino del alcalde y los alemanes.

—Qué historia —contestó Bates—. ¿Sabe?, espero que no le moleste que se lo diga, pero parece usted muy joven para tener tanta experiencia y tanta responsabilidad.

—Exactamente lo mismo estaba pensando yo de usted —repuso ella—. Esperaba encontrarme con un viejo director de banco vestido con traje de tweed.

—El traje de tweed sobraría en este clima, y la verdad es que pocas veces me pongo chaqueta —dijo Bates con una sonrisa—. En cuanto a mi edad... Bueno, el Barrett’s es un banco muy agresivo en lo que se refiere a reclutar personal y muy progresista a la hora de colocar a sus empleados jóvenes en puestos que les exijan un esfuerzo de aprendizaje. Acabo de cumplir treinta y ocho años y éste es mi segundo destino en el extranjero. Antes fui subdirector en nuestra sucursal en París.

—Pensaba que era aún más joven.

—Supongo que debo darle las gracias, aunque en este negocio eso no es siempre una ventaja. Tengo clientes que al llegar se empeñan en hablar con mi jefe.

—A mí me pasa lo mismo —comentó Ava, sacudiendo la cabeza—. Tengo más de treinta años y todavía me tratan como si hubiera salido de la universidad el año pasado.

—La verdad es que no me sorprende. Quiero decir que no aparenta ni treinta años.

—Son los genes chinos.

—Para ser china, habla un inglés estupendo —respondió Bates, y luego pareció arrepentirse de lo que había dicho—. No era mi intención parecer condescendiente.

—Me crié y estudié en Canadá.

—Me encanta Canadá —dijo Bates inclinándose hacia ella—. Tengo un hermano que vive en Montreal y una hermana en Vancouver.

—A mí también me encanta, pero por motivos de trabajo no tuve más remedio que volver a Hong Kong.

—Entonces, el señor Seto... ¿dónde vive exactamente?

—Tiene una casa en Seattle y otra en Hong Kong, y la casa de Guyana, claro.

—Sí, casi siempre que hemos hablado estaba en Guyana.

Ava no quiso seguir por ese camino. Abrió su bolso de Chanel. Era hora de elevar la apuesta.

—Aquí está la información del banco con el que trabaja Dynamic —dijo al tiempo que deslizaba hacia Bates una hoja de papel—. Ya tienen ustedes su nombre y su dirección. Éstos son los datos bancarios, incluidas la dirección de la sucursal, el código IBAN y el código SWIFT. El número de cuenta está abajo.

—El señor Seto me comentó por correo electrónico que quería hacer una transferencia.

—Sí.

—¿Por qué importe?

—Una de cinco millones y otra de dos.

—¿Dos transferencias?

—Sí, la de dos millones hay que enviarla a la empresa propietaria de la planta de vieiras, en concepto de depósito. Aquí están sus datos. —Le pasó los datos bancarios de Tío—. Los cinco millones son para Dynamic. Los retendrá como fianza hasta que se cierre el trato, dentro de las próximas veinticuatro horas con un poco de suerte.

—Entonces, ¿son siete millones en total?

¿Era posible que sólo fuera a preguntarle eso? ¿No le preocupaba que fueran dos transferencias y no una?

—Sí, siete millones.

Bates abrió su carpeta. Ava vio copias de los correos electrónicos que había enviado desde la dirección de Seto. Incluso a ella le parecieron auténticos.

—Hay dinero suficiente en la cuenta —afirmó Bates.

—Imagino que tendrá que preparar dos solicitudes de transferencia para que Jackson las firme.

Bates recogió las dos hojas de papel que le había dado Ava y las guardó en la carpeta.

—Deme unos minutos. Voy a ordenar que las preparen inmediatamente.

Ava titubeó. Bates no había dicho que hiciera falta presentar el pasaporte ni ningún otro documento de identidad. Pensó en dejarlo pasar y enseguida descartó la idea. Quizá Bates no estuviera del todo al corriente de las cláusulas de la cuenta, pero sin duda alguien se las haría notar. Era preferible que tomara la iniciativa, que simulara actuar con la mayor transparencia posible. Tenía que conseguir que confiara al máximo en ella.

—Disculpe, señor Bates, no es que quiera retrasar las cosas, pero Jackson me ha dicho que el banco normalmente le pide que presente su pasaporte y otros documentos acreditativos y que firme y feche varias copias de ellos. He traído los originales por si los necesitaban. —Buscó en su bolso y sacó el pasaporte estadounidense de Seto, su carné de identidad hongkonés, su permiso de conducir y sus tarjetas de crédito. Lo desplegó todo delante de Bates—. Coja lo que necesite.

Él asintió.

—Sí, gracias por recordármelo. Marilyn suele ocuparse de esos detalles. Voy a llevárselo todo para que haga fotocopias. Es ella quien va a preparar las solicitudes de transferencia.

—¿Cuánto cree que tardará? —preguntó Ava.

—¿Tiene prisa?

—No, no, es que necesito hacer un par de llamadas y me he dejado el móvil en el apartamento.

—Puede usar mi teléfono si quiere —contestó Bates señalando el que había sobre la mesa de reuniones.

—Son llamadas de larga distancia.

—Señorita Lee, creo que el banco puede permitirse pagar un par de llamadas de larga distancia. Use cualquier línea. Marque el nueve para pedir línea exterior y a continuación el cero once y el prefijo del país.

—Gracias, se lo agradezco muchísimo.

—Voy a cerrar la puerta. Cuando acabe, ábrala para que sepa que ya está libre.

Bates puso el pasaporte y el resto de la documentación de Seto en su carpeta. Luego se levantó y miró a Ava.

—Debo decirle que esto es un grato paréntesis en mi rutina cotidiana —afirmó.

Ava le vio salir del despacho. Se alegraba de no haber tenido que pedirle que le dejara usar el teléfono. Consciente de que la cámara seguía grabando en el rincón del techo, intentó actuar con todo el aplomo y la naturalidad que pudo. Finge que estás llamando a Mimi, se dijo mientras marcaba el número del móvil de Tío. Deseó fervientemente que cogiera la llamada.

— ¿Wei? —contestó él.

—Tío, soy Ava —dijo.

—No reconozco el número. ¿Dónde estás?

—Lo he conseguido. Estoy en las Islas Vírgenes —respondió en cantonés.

—Ava, he estado llamándote al móvil. ¿Por qué no contestabas? —preguntó él en el mismo idioma.

—He conseguido llegar, pero estoy teniendo algunos problemas.

—Pensaba que Derek estaba contigo —dijo él.

—No, no está aquí, ése es en parte el problema. Pero ahora no tengo tiempo de contártelo, así que, por favor, escúchame con mucha atención.

—Esto no me gusta.

—Escucha, por favor.

—¿Estás en peligro?

—Puedo arreglármelas, así que no te pongas nervioso, por favor.

—Está bien, te escucho —respondió Tío lentamente.

—Estoy en el banco, a punto de recuperar el dinero de Tam y una propina para nosotros. Si va todo bien, podré transferir cinco millones de dólares a Tam y dos millones a tu cuenta de Kowloon. Cuando den la orden de transferencia, supongo que en las próximas veinticuatro horas, te mandaré un correo pidiendo que envíes otros dos millones y medio a la cuenta de las Islas Caimán a la que ya hemos mandado trescientos mil dólares. Pero no quiero que hagas la transferencia. Lo que quiero es que consigas que tus amigos del banco simulen que la hacen. Quiero que nuestro contable escanee la orden de transferencia falsa y que la mande a mi dirección de correo electrónico y a otra que os enviaré.

—Esto está siendo más complicado de lo que esperabas, ¿verdad, Ava?

—Tío, ¿habrá problema en que tu banco simule la transferencia?

—No, los dueños son amigos míos. Pero ¿por qué vamos a mandar más dinero a las Caimán, o a fingirlo, mejor dicho?

—Es un experimento. No quiero entrar en detalles ahora, pero te aseguro que necesito que lo hagas.

—Puedo conseguir que el banco simule la transferencia, eso no será problema —afirmó él.

—Estupendo. Cuando te mande el correo pidiendo la transferencia, incluiré la dirección de correo de ese tipo y su número de fax para que puedas enviarle una copia en cuanto esté emitida.

—¿Qué te hace pensar que va a aceptar la orden de transferencia como garantía?

—Bueno, lo ha hecho ya una vez. Y no es chino, así que doy por sentado que confía hasta cierto punto en los bancos.

—Eso no me parece motivo suficiente.

—Tío, no tengo tiempo de explicártelo todo. Estoy usando el teléfono de otra persona porque no tengo el mío, así que déjame acabar.

—Te escucho, te escucho —contestó él.

—Con la transferencia falsa espero conseguir el tiempo que necesito para salir de aquí. Como te decía, no voy a pedirte que la mandes hasta que tenga la certeza de que nuestro dinero está a salvo. Así que, si por lo que sea ese tío no pica el anzuelo, habrá que mandarle su parte. Los dos millones de más lo cubren casi todo, y Tam puede poner el resto.

—¿Cómo voy a saber qué tengo que hacer si no puedo contactar contigo?

—Cuando te pida la primera transferencia, la que quiero que simules, firmaré simplemente con «Ava». Si de verdad necesito que mandes el dinero, mandaré otro correo pidiéndote confirmación de que el dinero ha sido enviado y firmaré como «Ava Lee». Si no ves mi nombre completo, no mandes nada.

—Esto no me gusta.

—Tío —dijo en voz baja, pendiente todavía de la cámara de vídeo—, ese sujeto intenta aprovecharse de nosotros. Me saca de quicio, y no estoy dispuesta a quedarme de brazos de cruzados. Quiero que Tam recupere su dinero, todo su dinero. Y quiero que nosotros tengamos nuestra parte y algo más. Sé que no vas a aceptar tu comisión, pero no hay razón para que no te quedes con la mitad del dinero extra que consigamos. A fin de cuentas has adelantado trescientos mil dólares.

—¿Y si se da cuenta?

—Le diré que ha habido un fallo en el sistema y te mandaré otro correo electrónico. No pasará nada, sólo que tendré que quedarme aquí un par de días más.

—¿Estás segura?

—Lo suficiente como para intentarlo.

—¿Y no voy a poder llamarte?

—No, ni te molestes. No puedo usar mi móvil ni mi ordenador sin vigilancia. Ahora mismo estoy en la oficina del banco. Creo que pronto podré mandarte la petición de transferencia. Si en las próximas veinticuatro horas no la recibes ni tienes noticias mías, manda refuerzos. Me alojo en los apartamentos Guilford, en Road Town. El apartamento está reservado a nombre de Derek.

—¿Sabes? —contestó él en voz baja—, ojalá le hubiera dicho al tío de Tam que no aceptábamos el encargo.

Es un poco tarde para eso, pensó Ava.

— Momentai. No hay problema, Tío. Ahora tengo que colgar. Te mandaré un correo cuando pueda, y con un poco de suerte podremos hablar mañana.

De pronto, al colgar, se sintió aislada. ¿Cuándo había sido la última vez que Tío y ella habían estado incomunicados por razones ajenas a su voluntad? Pero ¿qué alternativa tenía?, se preguntó mientras marcaba el número de Derek.

La línea emitió cuatro pitidos. Ava se disponía a dejar un mensaje en el buzón de voz cuando Derek contestó por fin.

—¿Quién es? —preguntó con cierta desconfianza, como había hecho Tío.

—Derek, soy yo, Ava. Estoy en las Islas Vírgenes. ¿Dónde estás? —preguntó en cantonés.

—En Montreal. Dentro de unos minutos cojo un avión de vuelta a Toronto. ¿Te has enterado de lo que pasó?

—Me dijeron que tus papeles no estaban en regla.

—¡Eso es una gilipollez! —gritó él.

—Ya lo sé.

—Pasé por aduanas sin problemas, cogí un taxi y me paré en una tienda cerca del apartamento a comprar comida y algo de beber. Llevaba diez minutos en el apartamento cuando llamaron a la puerta dos funcionarios de aduanas y un tipo que parecía una montaña andante. Intenté razonar con ellos, pero no me escucharon. Si no hubieran sido funcionarios de aduanas, me habría resistido. Lo siento, Ava, pero me pareció que no tenía sentido hacerlo.

—No, Derek, hiciste lo correcto, absolutamente. Era absurdo empeorar las cosas. Me dijeron que te habían mandado de vuelta a Puerto Rico y que luego iban a meterte en un avión hacia Montreal. Me alegra que hayas llegado.

—Oye, ¿y tú? ¿Estás bien?

—Regular.

—¿Necesitas ayuda?

—Por eso te llamo.

Oyó voces de fondo.

—Están llamando a embarcar a los pasajeros de mi vuelo —dijo Derek.

—Es un momento. ¿Tienes papel y un boli?

—No. Voy a ver si los consigo por ahí...

—No, espera, no te molestes —se apresuró a decir Ava—. Apaga tu móvil cuando colguemos. Volveré a llamar y te dejaré un mensaje en el buzón de voz con unos nombres y unos números de teléfono. Escúchame, Derek. Necesito que estés absolutamente disponible las próximas veinticuatro horas. Puede que necesite que recojas algo por mí, así que mantén cargado y encendido el móvil. Si tengo que llamarte en plena noche, quiero saber que puedo localizarte. Ahora mismo, eres mi salvavidas.

—No me gusta esa palabra —respondió él.

—Sólo me estoy poniendo melodramática —dijo ella con una risa suave.

—Pero lo de que esté disponible va en serio.

—Sí, eso sí —respondió.

—Joder, Ava...

—Está bien, Derek, ya basta. Ve a coger el avión y apaga el móvil y, si no tienes noticias mías, no te preocupes ni te lleves una desilusión.

Colgó y esperó dos minutos. Cuando volvió a llamar al número de Derek, saltó directamente el buzón de voz y explicó lenta y minuciosamente lo que quería que hiciera.

35

Se quedó sentada en silencio un momento, intentando rehacerse, consciente de que la cámara seguía cada uno de sus movimientos. Era hora de volver a pensar en Jeremy Bates. La reunión había ido bien, pero sabía que aquélla era la parte más fácil. Había aún muchas cosas que podían torcerse. Si Bates manifestaba la más pequeña duda, si decía «Necesito hablar con el señor Seto», ni toda la planificación del mundo conseguiría sacarla del apuro. ¿Por qué pensé que iba a funcionar?, se dijo. Sacudió la cabeza, procuró rehacerse y se frotó los ojos. Cada vez le costaba más centrarse en el presente. Estaban, por un lado, todas las cosas que podían salir mal en el banco, y por otro estaba Robbins. ¿Se había pasado de lista al llamar a Tío? No, se dijo, ahora al menos tenía un plan de emergencia, y Tío nunca le fallaba. Pero al pensar en él se acordó de Tommy Ordonez. Afortunadamente Tío no había tenido ocasión de mencionar a Ordonez, pero el filipino había vuelto a colarse de rondón en su cabeza. Aquel asunto seguía gafándola. Hizo un esfuerzo por olvidarse de él.

Cada cosa a su tiempo, pensó. Levántate de la silla. Camina hacia la puerta. Ábrela.

Fuera no había nadie, pero vio una puerta abierta a mitad del pasillo y oyó decir a Bates:

—Me parece bien.

Dio media vuelta y regresó a su silla. Ya se sentía más animada.

Bates no tardó en volver con la carpeta en una mano y un fajo de papeles en la otra.

—Bueno, vamos allá —dijo al poner los papeles sobre la mesa, delante de ella—. He hecho que lo saquen todo por triplicado. Un juego para el señor Seto y para usted y dos para mí.

Ava hojeó los documentos. Las solicitudes de las dos transferencias parecían perfectas. Sólo faltaba la firma de Seto. Habían fotocopiado su pasaporte, su carné de identidad hongkonés y su permiso de conducir de Washington. Quince firmas en total. Ava procuró no pensar en lo difícil que iba ser firmar todos aquellos papeles.

—Confío en poder traérselas dentro de un par de horas —dijo.

—Señorita Lee...

—Llámame Ava, por favor.

—Y tú a mí Jeremy —dijo él con una leve sonrisa—. Iba a decirte, Ava, que sería ideal que el señor Seto pudiera venir en persona a traer los documentos.

Se lo esperaba, pero aun así le costó encajar el golpe.

—Jeremy, evidentemente haré todo lo que pueda por que así sea, pero no puedo saber de antemano cómo va a evolucionar Jackson.

—Bueno, podemos esperar, ¿sabes? —dijo él—. No tiene por qué ser hoy mismo.

—Sí, sí —contestó ella, tajante—. No podemos pasarnos de plazo. Si no está todo listo a tiempo, los chinos se lo tomarán como un signo de debilidad. Forzarán otra ronda de negociaciones y seguramente acabarán por subir el precio.

—Esto es bastante complicado. Para mí, quiero decir —comentó él.

Su tono no traslucía ni sombra de amenaza, sólo una especie de melancólica resignación, pero Ava captó el mensaje con toda claridad. Jeremy Bates acababa de poner sobre la mesa sus condiciones: sin Seto, no había dinero. Ava sabía que por su parte era lo correcto, y lo único que la consolaba en parte era la sutileza con que Bates había decidido informarla de ello. Agradeció su tacto, y en el fondo le pareció admirable que no estuviera dispuesto a traicionar su sentido del deber ni siquiera por ella.

—Sacaré a Jackson de la cama y vendré con él aunque tenga que traerle a cuestas —dijo.

—Sería lo mejor, Ava —repuso Bates.

Ella recogió sus papeles y los guardó en su bolso de Chanel.

—Bueno, creo que es hora de que me vaya.

—Te acompaño al ascensor —dijo él, levantándose.

—No es necesario.

—Insisto —dijo Bates.

Caminaron uno al lado del otro, él más azorado que ella.

—¿Dónde os alojáis, por cierto? —preguntó.

—En los apartamentos Guilford.

—Es un sitio bonito.

—Sí, bastante.

—¿Cuándo os vais?

—Mañana, si se soluciona todo hoy.

Bates pulsó el botón del ascensor.

—¿Aceptaríais que el banco os invitara a cenar esta noche? ¿Al señor Seto y a ti?

—No creo que Jackson se encuentre con fuerzas.

—¿Qué te parece si vamos tú y yo, entonces? —preguntó él enseguida.

—Me encantaría.

Bates desvió la mirada y se quedó callado un momento.

—Supongo que me llamarás cuando el señor Seto haya firmado los documentos. Podemos quedar cuando llames. No tengo ningún compromiso esta tarde, así que por mi parte no habrá demoras.

—Te llamaré —contestó ella.

—Estupendo. Así podremos fijar el sitio y la hora de la cena.

—Claro —dijo Ava con fingido entusiasmo.

El ascensor volvió a parecerle lento y sofocante, pero su mente estaba ocupada en otras cosas: en las firmas y en el estado comatoso de Jackson Seto.

El Crown Victoria estaba en el mismo sitio. En el asiento delantero, con la ventanilla abierta, Davey movía la cabeza al son del Craklin’ Rosie de Neil Diamond. Ava se acordó de Arthon y de Bangkok. ¿Cuánto tiempo hacía de eso? ¿Y a qué venía aquella manía con Neil Diamond? Robbins se había quedado dormido con la cabeza echada hacia atrás y la boca abierta. Mientras estaba en la acera, Ava sintió el olor a pan fresco que venía de la panadería de enfrente. De pronto tuvo hambre y se dio cuenta de que sólo había comido una bolsa de almendras desde el día anterior a mediodía. Miró a un lado y otro y vio un fish-and-chips un par de puertas más allá de la panadería.

Se acercó a la parte delantera del coche y metió la cabeza por la ventanilla.

—Voy a comer a ese fish-and-chips. Si se despierta, dile dónde estoy —dijo a Davey. Dio media vuelta y se marchó antes de que él tuviera tiempo de decir nada.

Era un local corriente (suelo de linóleo, sillas y mesas de plástico), pero estaba limpio y no olía mucho a fritanga.

—Me sorprende que esté abierto —dijo Ava al dependiente, un hombre alto y flaco vestido completamente de blanco.

—Dentro de media hora llega un crucero y esto se pondrá hasta los topes.

Echó un vistazo a la carta, pero su experiencia en cuestión de fish-and-chips se limitaba a alguna que otra incursión nocturna con Mimi cuando salían de copas, y a sus viernes de Cuaresma con su madre, cuando su hermana y ella eran pequeñas.

—Pida el halibut —le recomendó el vendedor.

—Con patatas y salsa —dijo Ava.

—¿Y con puré de guisantes?

—Bueno.

Se sintió un poco culpable cuando le pusieron el plato delante. Pocas veces se atiborraba de grasa si podía evitarlo, a pesar de su visita al Kentucky Fried Chicken de Georgetown. Aliñó las patatas y el pescado con vinagre de malta, sal y pimienta. A un lado del plato había un pegote de salsa tártara y al otro uno de kétchup. Cortó el pescado recubierto por una capa de rebozado dorada y sorprendentemente ligera, mojó un trozo en salsa tártara y se lo comió. El pescado se derritió en su boca.

Comió rápidamente, pero aún tenía el plato medio lleno cuando se abrió la puerta y entró Robbins. Recorrió el local con la mirada como si esperara encontrarse con otra cosa y le sorprendiera verla sentada a una mesa.

—¿Qué haces? —preguntó con la voz todavía ronca por el sueño.

—¿A ti qué te parece?

—Deberías haberme preguntado.

—Estabas durmiendo.

Robbins se llevó la mano a la cabeza. Ava fijó la mirada en el plato: no quería ver sus dedos deslizándose por los surcos de su cráneo, pero aquella imagen ya había aparecido en su cabeza. Comió un par de patatas más, un trozo de pescado y un poco de puré de guisantes de color verde vivo y dejó los cubiertos.

—Estaba buenísimo —dijo al hombre que atendía el mostrador.

Él asintió como si estuviera acostumbrado a los cumplidos de sus clientes.

Ava se volvió hacia Robbins al salir del restaurante.

—Tengo que ir a hacer fotocopias de unos documentos.

Davey había aparcado el coche delante del fish-and-chips. Ava subió.

—Necesito hacer unas fotocopias —repitió.

Davey miró a Robbins.

—Puede ir al Quickie Copy —dijo éste.

Volvieron a cruzar la ciudad, dejaron atrás el desvío a Wickham’s Cay II y doblaron el recodo suroeste del puerto. La tienda de fotocopias estaba en la calle Mayor, al final de un pequeño centro comercial. Ava entró seguida por Robbins. Hizo dos copias más de todos los papeles que le había dado Bates. Su falsificación de la firma de Jackson Seto era pasable, se dijo, pero estaría más tranquila si tenía copias de sobra.

De vuelta en el coche dijo:

—Me vendría bien parar en un supermercado antes de volver al apartamento.

—Santo cielo, esto se está volviendo ridículo —protestó él.

—No puedo mantenerme a base de almendras y patatas fritas.

—Hay uno al lado del apartamento, doblando la esquina. Lo vi esta mañana cuando nos íbamos. Nos pilla de paso —dijo Davey.

—Está bien, pero después se acabó —contestó el otro.

Davey acababa de parar delante de la tienda cuando sonó el móvil de Robbins.

—Espera —dijo éste. Escuchó unos pocos segundos—. Ten, es mi hermano, quiere hablar contigo. —Le pasó el teléfono.

Ava lo sostuvo sin acercárselo a la boca.

—Salí del banco hace media hora —dijo, consciente de que ese era el motivo de la llamada—. No hay nada zanjado, ningún acuerdo. Ha sido el primer paso, nada más.

—Iba a preguntarle si había dormido bien —dijo el capitán.

—Y luego iba a preguntarme por el banco.

—Se equivoca. También iba a preguntarle si mi hermano se está portando bien.

—Y luego iba a preguntarme por el banco.

—Tiene razón. —Se rió—. Bueno, ya que sólo quiere hablar de negocios, cuénteme qué tal le ha ido.

—No me han echado a patadas de la oficina, si se refiere a eso.

—Jamás se me habría pasado por la cabeza tal cosa.

—Puede que espere demasiado de mí. Además, es muy pronto para saber cómo va a acabar esto. Bates, el del banco, es muy listo y muy concienzudo. Insiste en hablar con Seto —explicó.

—¿Intenta decirme que eso podría ser un problema?

—¿Usted qué cree?

—Veo el posible riesgo.

—Se queda usted muy corto.

—Bueno, estoy seguro de que podrá arreglárselas, señorita Lee. Confío plenamente en usted.

Ava no vio motivo para proseguir aquella conversación absurda.

—Mire, tengo que colgar. Tengo que firmar unos cuantos papeles y cosas que organizar.

—¿Cuáles son sus planes?

—Esta tarde volveré a hablar con Bates. Si acepta los documentos con la firma de Seto falsificada, intentaré que hagan la transferencia hoy mismo. Si es así, en cuanto tenga la confirmación tendré que enviar un correo a mi socio para que le envíe su parte. Evidentemente para eso necesito usar mi ordenador, así que tendrá que dar instrucciones a su hermano.

—Eso no es problema.

—Aterrizar aquí tampoco iba a ser problema.

—No sea rencorosa, señorita Lee —repuso el capitán.

—Suponiendo que mandemos la transferencia desde Hong Kong, y no le garantizo que podamos llegar a ese punto, le pediré a mi gente que le envíe por correo electrónico una copia escaneada de la orden de transferencia, como hice el otro día. Y para asegurarme de que la recibe me gustaría que le enviaran también una copia por fax. ¿Tiene algún número de fax que sea seguro?

—Puede pedírselo a mi hermano.

—No quiero pedirle ni siquiera eso —contestó Ava.

—Ah. Le falta encanto, lo reconozco. Está bien, le mandaré el número por correo electrónico.

Ava notó que Jack Robbins se tensaba y comprendió que estaba oyendo lo que decía su hermano. Aquello le dio que pensar. Había estado a punto de pedirle al capitán que le devolviera su pasaporte canadiense y hablara con Morris Thomas cuando recibiera la notificación de la transferencia. De pronto le pareció una de las peores ideas que había tenido desde que había salido de Toronto. Dios mío, no puedes parecer impaciente, ni siquiera un poco, pensó. Y no le des tiempo para pensárselo. Intenta pillarle desprevenido cuando acabe de enterarse de que se ha embolsado dos millones de dólares.

—Gracias —dijo—. ¿Se da cuenta de que esto significa que necesito acceso a mi ordenador?

—No tengo nada que objetar, siempre y cuando tenga que ver con nuestro negocio y Jack esté presente.

—Cuán generoso es usted.

—Señorita Lee, cumpla usted sus compromisos, que yo cumpliré los míos.

Ava devolvió el teléfono a Robbins.

—Voy a comprar algo de comer. Tenga, hable con su hermano.

Robbins apareció cuando estaba metiendo en su cesta dos botellas de agua con gas.

—Deja de escaparte así —dijo.

—Sólo intento ahorrar tiempo.

—Mi hermano no había acabado de hablar.

—Qué lástima —contestó ella, y le tendió la cesta—. Ya que vas a seguirme, llévame esto.

Robbins la miró fijamente a los ojos por primera vez. Ava notó que sus ojos no estaban por completo inertes: parecían más bien aburridos, como si su existencia le trajera completamente sin cuidado. Sabía que no era buena idea pincharle, pero no lograba mostrarse amable con él.

—Vamos —dijo él haciendo caso omiso de la cesta.

Ava recorrió dos pasillos más. Cogió tortitas de arroz, queso, un frasco de aceitunas y un pequeño recipiente de hummus. Robbins la siguió de cerca, con las manos enguantadas metidas en los bolsillos, sin decir nada.

Al salir de la tienda vio que el edificio de apartamentos estaba a un par de minutos andando. Preguntó a Robbins si podía ir a pie. Él abrió la puerta del coche y dijo:

—Sube.

Davey los dejó delante del edificio.

—¿Vas a necesitarme después? —preguntó.

—Si te necesito, ya te llamaré —respondió Robbins.

Doreen, la joven con la que se habían tropezado en el vestíbulo la noche anterior, estaba detrás del mostrador de recepción. Ava notó que los miraba con descaro cuando entraron y se dirigieron al ascensor. ¿Qué sórdidas ideas estarían desfilando por su cabeza?

El apartamento estaba como lo habían dejado. Ava entró a ver cómo estaba Seto. Se había tumbado de lado y había apartado las mantas a patadas. Su pelo enmarañado empezaba a parecer grasiento. La saliva se le había secado a un lado de la boca. Ava le arropó, confiando en que no fuera necesario adecentarle un poco.

Oyó un estrépito procedente del cuarto de estar y al asomarse vio que Robbins estaba retirando los cascos de cerveza. Se acercó a él cuando estaba echando las botellas al cubo de basura de la cocina.

—Necesito este espacio —dijo—. Tengo que firmar un montón de papeles y necesito concentrarme, así que te agradecería que me dejaras sola. No quiero la tele puesta. De hecho no quiero ninguna distracción, así que lo ideal sería que te quedaras en tu habitación hasta que acabara.

Vio que Robbins se tensaba otra vez. Tenía ganas de discutir. Pero antes de que pudiera reaccionar, ella pasó rozándole y se sentó a la mesa de la cocina. Él se quedó junto al fregadero, mirándola fijamente. Ava intentó ignorarle, sacó de su bolso los documentos que le había dado Bates, puso a su lado las fotocopias que había hecho y abrió el pasaporte, el carné hongkonés y el permiso de conducir de Seto sobre la mesa, en fila.

—Tengo que trabajar —dijo sin levantar la vista.

—Zorra —masculló Robbins.

Ava le oyó claramente, pero se hizo la sorda. Buscó en su bolso un documento más, una copia de la última solicitud de retirada de fondos de Seto, y la puso junto a los demás papeles. Abrió su cuaderno.

—Tengo que trabajar —repitió.

Robbins dio dos pasos hacia el cuarto de estar, se detuvo, la miró y luego se dirigió a su habitación arrastrando los pies.

Ava estuvo unos minutos sentada sin hacer nada, intentando recomponerse. Robbins empezaba a preocuparla, y se reprochaba a sí misma no haber sabido ignorarle. Hojeó su cuaderno y se quedó mirando las firmas que había copiado la noche anterior. No están mal, pensó, nada mal.

La firma de Seto le gustaba por muchas cosas. Era corta, para empezar: simplemente «JSeto». Además, no era idéntica de un documento a otro. Parecida sí, claro, y reconocible a simple vista, pero con pequeñas variaciones. Eso le dejaba cierto margen de maniobra. A pesar de ello, estuvo varios minutos sentada sin moverse, armándose de valor. Había hecho aquello muchas otras veces y nunca le había ido mal, pero su vena perfeccionista siempre encontraba algún fallo. Generalmente, servía cualquier falsificación medianamente bien hecha, pero tenía miedo de toparse con alguien tan puntilloso como ella.

Empezó a practicar en una hoja en blanco del cuaderno. La firma estaba compuesta básicamente por una jota mayúscula grande y enroscada sobre sí misma, con dos bucles, uno arriba y otro abajo, que se entrecruzaban, y una ese mayúscula relativamente recta, seguida por una línea horizontal rematada por un punto. La jota era el rasgo dominante. Si la hacía bien, el resto pasaría por bueno aunque tuviera imperfecciones. Pero era complicado hallar las proporciones justas entre el bucle de arriba y el de abajo; cuando no cuadraban, la firma parecía falsificada.

Se puso a hacer jotas, sólo jotas. Había llenado casi una página cuando por fin logró hacer tres seguidas que se parecían a las que tenía delante. Cerró los ojos y visualizó la letra. Ya lo tengo, se dijo.

Luego empezó con las copias de la documentación. Mirando a un tiempo el documento del banco firmado por Seto y la hoja que tenía delante, escribió rápidamente «JSeto» nueve veces seguidas. Cuando acabó, descartó sólo las dos últimas copias: la jota estaba mal hecha. Tómate un respiro, descansa, se dijo. Se levantó y puso la tetera al fuego. Mientras se calentaba el agua estuvo observando el asombroso ajetreo del puerto.

Se bebió medio café en el balcón para despejarse y luego regresó a la mesa. Tuvo que hacer dos filas más de jotas para recuperar por fin la armonía que buscaba. Luego, rápidamente, volvió a hacer las dos firmas que había descartado y pasó a las solicitudes de transferencia. Le salieron como la seda: ni siquiera ella podía distinguirlas de las que figuraban en los archivos del banco. Bueno, lo más fácil ya está hecho, pensó mientras ordenaba los papeles en montones iguales.

Era muy pronto para llamar a Bates. No convenía hacerle creer que Seto se encontraba mejor y que había firmado los documentos enseguida. Esperaría. Eran casi las once y media. Le llamaría a la una. No, mejor a la una y media. Así tendrá tiempo de comer.

Recogió los documentos y los guardó en la carpeta. De pronto bostezó y se dio cuenta de que estaba cansada. Llevaba siglos despierta, y la mañana había sido agotadora. Tenía tiempo de sobra. No le vendría mal descansar un poco.

No dijo nada, ni se asomó a la habitación de Robbins al dirigirse a la suya. Si no se enteraba de que ya había terminado, era problema suyo. Cerró la puerta y se tumbó en la cama completamente vestida. En su mente se agolpaban ideas desordenadas, y eso le molestaba. Ya tenía bastante con pensar en Bates, pero además estaban los dos Robbins. Intentó olvidarse de todos, concentrarse en el pak mei, en la postura de la grulla: el pie suspendido para atacar, las manos moviéndose veloces como el rayo.

Despertó sobresaltada y clavó los ojos en la puerta. Estaba cerrada. Seguía en la cama, vestida, y nada parecía fuera de su sitio. Levantó la mano izquierda y miró su reloj. Eran las tres menos cuarto. Se sentó al borde de la cama para espabilarse.

Al abrir la puerta vio a Robbins instalado en el sofá, viendo la tele. Se fue al cuarto de baño, cerró y se lavó la cara con agua fría, dándose palmadas en las mejillas. Luego se soltó el pelo, se lo cepilló y volvió a recogérselo con el alfiler de marfil. Se retocó el maquillaje. Tenía los ojos un poco hinchados por la siesta, pero eso no podía remediarlo.

Robbins se volvió hacia ella cuando regresó al cuarto de estar.

—Tengo que llamar al banco —dijo Ava.

—Usa ese teléfono —contestó él, señalando el que colgaba de la pared, cerca de la cocina, el único que había en el apartamento.

Llamó al número que figuraba en la tarjeta de Bates. Suponía que sería su línea privada, pero fue la recepcionista quien contestó.

—Barrett’s —dijo la chica recalcando mucho la erre.

—El señor Bates, por favor. Soy la señorita Lee.

Bates se puso enseguida. Ava dedujo que había estado esperando su llamada. Tal y como le había dicho, aquello era para él una agradable distracción: le había sacado de su rutina.

—Ava, ¿qué tal va eso?

—Hola, Jeremy. Bueno, no va mal del todo. Jackson ha firmado las solicitudes y los demás documentos que hacen falta.

—Estupendo. Entonces, ¿cuándo vais a pasaros por aquí?

Ava notó el sutil énfasis que había puesto en el plural. Respiró hondo un momento. Tenía la absoluta certeza de que, por más vueltas que diera al asunto, Jeremy Bates no mandaría ninguna transferencia hasta que viera en persona a Jackson Seto. Ninguna otra cosa que sugiriera, por imaginativa que fuera, funcionaría. Podía servirse de su encanto para persuadirle, claro, pero sabía que el encanto tenía sus limitaciones y que, puesto al lado del dinero, perdía rápidamente su atractivo.

—Lo siento, Jeremy, pero Jackson sigue igual. La verdad es que me cuesta horrores llevarle de la cama al cuarto de baño. No quiero ni pensar en lo que me costaría vestirle y sacarle a la calle para ir al banco. De hecho creo que voy a tener que pedirte que me recomiendes un médico.

—Ah —dijo él.

A Ava, aquella simple interjección le sonó cargada de indecisión, de interrogantes, de dudas. Sintió una ligera punzada de angustia y se apresuró a decir algo antes de que Bates se cerrara en banda.

—Pero podemos hacer otra cosa —dijo con la mayor naturalidad de que fue capaz—. ¿Qué te parece si vienes tú a recoger los papeles? Seguro que a Jackson le gustaría saludarte.

Bates no respondió enseguida, y Ava pensó por un segundo que había calibrado mal la situación.

—No es mala idea, ¿sabes? —dijo por fin Bates.

—Entonces, cuanto antes vengas, mejor —contestó ella—. Está tan agotado que se queda dormido.

—¿Dentro de una hora? —preguntó él.

—Perfecto. Estamos en el apartamento trescientos doce.

—Hasta luego, entonces.

36

Ava intentó ponerse en su lugar. Cada transacción que gestionaba Bates estaba potencialmente sujeta a escrutinio, era un posible objetivo para la única persona a la que debía temer: el auditor del banco. Los buenos empleados de banca que había conocido respetaban religiosamente el protocolo, al margen del tipo de transacción y de su importe. Cumplir la normativa del banco se había convertido en algo inherente a ellos. Así pues, Ava llegó a la conclusión de que, aunque la hubiera invitado a cenar, Bates no iba a darle un trato distinto del que habría dado a cualquier otro cliente. Era ella quien debía proporcionarle todo lo que podía necesitar si un auditor llamaba a su puerta. Y creía haberlo hecho correctamente.

Bates disponía del correo electrónico en el que Seto le informaba de que quería hacer una transferencia y le anunciaba la llegada de Ava en calidad de socia de confianza. Ava y él se habían conocido, y ella aparentaba ser la persona de la que le había hablado Seto. Sabía que, dada la diferencia horaria, Bates no había tenido tiempo de llamar a la asesoría contable de Hong Kong para verificar que trabajaba allí, y por cómo la había mirado a ella y había mirado su tarjeta tenía la certeza de que no lo haría. Bates había visto los originales de la documentación de Seto, y coincidían con los documentos que el banco guardaba en sus archivos. Y ahora iba a tener los impresos de solicitud de transferencia firmados por Seto y las fotocopias de la documentación debidamente firmadas y fechadas. En resumen, pensó Ava, un rastro de papeles que cualquier auditor daría por bueno.

Pero quedaba todavía la cuestión primordial: que Bates no iba a hablar en persona con Seto, ni iba a verle firmar la documentación. Ava sabía que aquel fallo en el protocolo tal vez causara problemas a Bates si más adelante tenía que explicar la situación. Pero eso sería más adelante, cuando con la perspectiva del tiempo le fuera más fácil amoldar lo que había sucedido a lo que se suponía que debía suceder. Y hasta en ese caso podría decir con toda sinceridad que había visto a Seto. El hecho de que estuviera inconsciente tenía su explicación. A fin de cuentas, estaba enfermo y él se había tomado la molestia de personarse en su apartamento para hablar con él. No podían reprocharle que Seto estuviera durmiendo en ese momento. Había cumplido con el protocolo. El banco no podía exigirle más.

Va a funcionar, pensó Ava, satisfecha.

—Vamos a tener visita y necesito tu ayuda —dijo dirigiéndose a Robbins.

—¿Qué?

—El banquero va a venir a ver a Seto. Tenemos que prepararnos.

—¿Cómo?

—Ven conmigo —contestó mientras se encaminaba a la habitación de Seto.

Éste seguía inconsciente, pero hacía más de seis horas que le había dado la última dosis de hidrato de cloral y no quería correr el riesgo de que se despertara estando allí Bates.

—Incorpórale y procura espabilarle lo justo para que beba —dijo.

Mientras Robbins agarraba a Seto por debajo de los brazos y le levantaba, ella buscó en la bolsa de aseo que había preparado Anna Choudray. Encontró un cepillo de dientes y un peine. Echó el peine sobre la cama y salió de la habitación con el cepillo de dientes en la mano.

En el cuarto de baño, mezcló otra dosis de hidrato de cloral y la dejó a un lado. Empapó una toalla de lavabo, puso pasta en el cepillo de dientes y regresó a la habitación con la toalla bajo el brazo.

Robbins estaba zarandeando a Seto como si fuera un muñeco de trapo. El tipo abría los ojos de vez en cuando, pero volvía a cerrarlos a los pocos segundos. Tenía una mirada atónita, inexpresiva. Ava se preguntó si sería necesaria otra dosis, pero sus dudas se disiparon cuando le oyó farfullar:

—¿Qué cojones...?

—Ábrele la boca —ordenó a Robbins.

Lavarle los dientes fue casi imposible porque no paraba de girar la cabeza, pero consiguió al menos que su aliento oliera ligeramente a pasta dentífrica cuando abría la boca. Cuando acabó, cogió la toalla, le limpió los restos de pasta y la saliva reseca de alrededor de la boca, y luego desdobló la toalla y le frotó toda la cara.

—Enseguida vuelvo —dijo.

Cuando regresó, Seto se había adormilado otra vez.

—Tiene que beberse esto —dijo.

Robbins le abrió la boca. Ella vertió el líquido. Al ver que se atragantaba, aflojó el ritmo y fue dándoselo a tragos cortos. Seto se bebió medio vaso. Luego, ya no pudo tragar más. Ava se detuvo. Ahogado no le serviría de nada.

—Sostenlo derecho un segundo más —dijo.

Se puso a peinarle. Cuando por fin estuvo presentable, le desabrochó las esposas.

—Túmbale.

Le quitó la cinta aislante de los tobillos. Por suerte no tenía marcas ni allí ni en las muñecas. Le tapó hasta la mitad del pecho y le dejó los brazos sin arropar, descansando cómodamente junto a los costados. Luego retrocedió. Seto estaba delgado, pálido y demacrado; parecía estar muy enfermo, pero bien atendido.

Su maleta seguía en el suelo, donde ella la había dejado la víspera. Ava la guardó en el armario.

—Creo que con esto bastará —dijo hablando para sí misma.

Salió al cuarto de estar y cerró la puerta de Seto.

—No puedes estar aquí cuando llegue el del banco —dijo.

—No voy a marcharme —respondió Robbins.

—Entonces tenemos un problema. ¿Hay que llamar a tu hermano?

—Me meteré en mi habitación y cerraré la puerta, pero no pienso salir del apartamento.

Ava intentó pensar en un argumento convincente para hacerle ver que se estaba equivocando, pero no encontró ninguno.

—Entonces no hagas ruido.

—No me he traído la batería —refunfuñó Robbins.

Ava llevó su carpeta a la cocina, la abrió y puso sobre la mesa los dos juegos de documentos para Bates. Comparó las firmas con las del pasaporte y el carné de identidad de Hong Kong. Si no pasaban la prueba, se dijo, sería porque quien las mirara sospechara de antemano que eran falsas. No eran perfectas, desde luego, pero estaban bastante bien. Y si Bates (Dios no lo quisiera) ponía alguna pega, siempre podía alegar como excusa la enfermedad de Seto.

—Hola, hola —dijo una voz desde el interfono que había junto a la puerta—. Hay una persona que pregunta por una tal señorita Lee.

Ava miró su reloj. Bates llegaba pronto. Se acercó al interfono.

—Dígale que suba, por favor.

Robbins se levantó del sofá y entró en su habitación sin decir nada.

Bates parecía ligeramente incómodo cuando le abrió la puerta. Ava confió en que fuera por estar a solas con ella, o casi, en el apartamento.

—Es la primera vez que entro en uno de estos apartamentos —comentó él—. Me han hablado bien de ellos.

—Bueno, están bastante bien —dijo Ava mientras le conducía a la cocina—. ¿Puedo ofrecerte algo? ¿Agua mineral, un café?

—No, nada.

—Vamos a sentarnos, entonces.

Bates miró los documentos colocados sobre la mesa.

—Están todos firmados. Dos juegos para ti y uno para nosotros.

Él se sentó a la mesa y empezó a revisarlos. Ava vio con sorpresa que miraba los dos juegos. Luego Bates cogió una copia de una de las solicitudes de transferencia y la colocó junto a la copia del pasaporte de Seto para comparar las firmas. Ella se estremeció al ver la atención con que las inspeccionaba.

—Parece que está todo en orden —dijo por fin Bates.

—¿Quieres entrar ya a ver a Jackson? —preguntó ella.

—Sería estupendo.

Ava le llevó a la puerta de la habitación, tocó suavemente y aguzó el oído.

—Puede que esté durmiendo —dijo, y llamó más fuerte. Contó hasta diez—. Creo que sí. Vamos a entrar de todos modos.

Seto se había desarropado un poco. Ava se acercó de puntillas a la cama. Bates la siguió intentando no hacer ruido. Otra vez parecía incómodo. Ava se inclinó.

—Jackson —susurró—, ha venido Jeremy Bates. ¿Quieres saludarle?

—Está muy pálido —dijo Bates.

Ava asintió mientras zarandeaba suavemente a Seto por el hombro.

—Está muy deshidratado. Intento hacerle beber toda el agua que puedo.

—Una intoxicación puede dejarle a uno sin fuerzas —comentó Bates.

—Jackson, Jeremy Bates está aquí. Quiere saludarte —dijo ella levantando la voz.

—Déjalo, por favor. Déjalo —dijo Bates—. No es necesario nada más.

Ava retrocedió, chocó con Bates y se tambaleó. Él la sujetó deslizando el brazo derecho por debajo de sus pechos. En ese instante Ava oyó un golpe. Le sonó como si hubieran arrojado un saco de ladrillos sobre las baldosas desde tres metros de altura. Se sobresaltó.

—Perdona —dijo Bates—. Pensaba que ibas a caerte.

—Podría haberme caído —contestó ella, incrédula: le costaba creer que no hubiera oído el ruido.

Salieron de la habitación y cerró la puerta.

—¿No me has dicho antes que tal vez os hiciera falta un médico? —preguntó Bates.

—Al final no creo que sea necesario. Jackson se está recuperando poco a poco. Yo también he tenido intoxicaciones, y normalmente son veinticuatro horas horrorosas y luego un día o dos más de recuperación. Espero que esté bien para coger el avión. Se supone que nos vamos mañana por la noche, pero quizá tenga que posponerlo si no se encuentra con fuerzas.

—Hay sitios peores para perder un avión —dijo él.

—Tienes razón —contestó ella con una leve sonrisa.

Entraron en la cocina y se acercaron a la mesa. Bates recogió sus papeles.

—¿Crees que podréis hacer las transferencias hoy mismo? —preguntó ella.

—No veo por qué no —contestó él tranquilamente.

—Estupendo. Te lo agradeceríamos mucho.

—Querrás copias de la orden de transferencia, además de la confirmación, imagino.

—Sí. Tenemos que avisar a Hong Kong lo antes posible de que por nuestra parte está todo solucionado.

—¿Qué te parece si te las llevo esta noche, cuando nos veamos para cenar? —preguntó él.

Cuánto tacto, pensó ella.

—Jackson no podrá ir.

—Pues tendremos que arreglárnoslas sin él, ¿no te parece?

—Sí, claro. Me apetece mucho —dijo Ava sin vacilar.

—Hay un restaurante francés en la primera calle antes de llegar al banco. Se llama Les Deux Garçons. ¿Te gusta la comida francesa?

—Como de todo.

—Fantástico. ¿Necesitas que venga a buscarte?

—No, por favor. Voy a pasar la tarde paseando por ahí. Ya encontraré el camino.

—¿A las siete, entonces?

—Sí, perfecto. Nos vemos a las siete.

Esperó en la puerta hasta que oyó cerrarse el ascensor. Luego se dirigió a la habitación de Robbins, pero él salió antes de que le diera tiempo a llegar.

—¿Qué es eso de una cena? —preguntó.

—¿Se puede saber qué ha sido ese ruido? —dijo ella, cortándole.

—No ha pasado nada, ¿no?

—Si Bates hubiera sospechado algo...

—Pero no ha sospechado nada, o a mí no me lo ha parecido. Conque a cenar a las siete, ¿eh?

—No podía negarme.

—Te llevaremos en coche y te esperaremos fuera. Y luego no me vengas con que tienes que ir a su casa a tomar una copa.

—De eso no hay peligro —respondió Ava—. La cena y se acabó. Sólo quiero zanjar este asunto de una vez por todas y coger un avión de vuelta a casa.

37

Salieron del apartamento a las siete menos cuarto. Ava había pasado el resto de la tarde yendo de acá para allá entre el balcón, su habitación y la cocina. Hasta a ella la estaba sacando de quicio su nerviosismo.

Davey conocía el restaurante y la dejó a cien metros de la puerta. Ava miró a un lado y otro de la calle. No quería que Bates la viera salir del coche. Al no ver rastro de él, salió y se alejó un poco. Robbins bajó la ventanilla de atrás.

—No vamos a movernos de aquí —dijo.

Ava llegó a la puerta del restaurante a las siete en punto. Bates no estaba en la entrada. Se asomó dentro. Era un local pequeño, con unas quince mesas. A no ser que estuviera en el aseo, no había llegado aún. Una mujer baja y rechoncha, de aspecto jovial, la saludó con la mano y se acercó a ella con una carta bajo el brazo.

—¿La señorita Lee?

—Sí.

—El señor Bates ha llamado preguntando por usted. Quiere que le llame a este número.

La paranoia de Ava se disparó de inmediato. Esto no puede ser buena señal.

—Voy a tener que usar su teléfono. Me he dejado el móvil en el apartamento.

—Claro —contestó la mujer señalando el teléfono que había sobre su atril.

La línea de Bates sonó seis veces. Ava estaba a punto de colgar cuando contestó.

—Soy Ava —dijo.

—Perdona, no reconocía el número. Debería haberme imaginado que llamabas desde el restaurante.

—¿Hay algún problema?

—Pues sí, Ava, lo siento.

Sólo había una pregunta que pudiera hacer, y no estaba dispuesta a hacerla: no quería oír la respuesta.

—Un cliente muy importante de Nueva York se ha presentado en la oficina sin avisar con una lista larguísima de cosas que quiere que hagamos, y tiene que ser inmediatamente, claro —explicó Bates—. Se ha empeñado en que cene con él en su hotel a las ocho. Y no estoy en situación de negarme.

Ava sintió que su tensión se desvanecía.

—Es una lástima.

—Puedes acompañarnos si quieres, ¿sabes? Estoy seguro de que a él no le importará. Ya hemos acabado casi todo lo que teníamos que hacer.

—No puedo dejar solo a Jackson tanto tiempo.

—Entiendo —dijo él lentamente.

Ava se quedó callada un momento.

—Jeremy, ¿habéis podido mandar mis transferencias con tanto jaleo?

—Claro. Han salido a última hora de la tarde.

—Estupendo. Gracias.

—Ha sido un placer.

—¿Y las copias para nuestros archivos?

—Las tengo delante de mí. Estás sólo a un par de minutos del banco. ¿Te importa pasarte por aquí?

—Claro que no.

—En el vestíbulo hay un timbre para por las noches. Llama cuando llegues. Tendré que bajar a abrirte.

Ava salió del restaurante y volvió al Crown Victoria. Robbins estaba fuera, apoyado contra el coche.

—¿Qué pasa? ¿Te ha dado plantón?

—No puede venir, le ha surgido otra cosa, pero han mandado la transferencia y voy a pasarme por el banco a recoger la copia de la confirmación.

—Te llevamos.

—Voy andando. Ya sabes adónde voy. Puedes seguirme si quieres.

Caminó sin prisas, disfrutando del frescor de la noche y de la brisa del Caribe que soplaba tierra adentro. En otro momento y en otras circunstancias, me habría gustado este sitio, pensó.

El Crown Victoria la adelantó en Fyfe Street, pasó por delante del banco y aparcó a unos veinte metros del portal de Simon House. Robbins la miró fijamente a través de la luna trasera.

Ava entró en el vestíbulo. Los pasillos de derecha e izquierda estaban cerrados con puertas de emergencia. Pulsó el timbre que había junto al ascensor y esperó. Bates tardó un par de minutos en bajar. Ella esperaba a medias que le hubiera bajado los documentos, pero sólo llevaba en las manos la tarjeta de plástico que accionaba el ascensor fuera del horario de apertura del edificio.

—Vamos arriba a ponerlo todo en orden —dijo.

A Ava le dio mala espina la expresión que había utilizado. Y también su lenguaje corporal: parecía más tenso, más envarado. Ha pasado algo, pensó, pero no se le ocurrió qué podía ser.

Cruzaron la zona de recepción y entraron en su despacho. El banco estaba desierto.

Se sentaron en las mismas sillas que habían ocupado esa mañana. Ella tuvo la impresión de que había pasado una eternidad. Sobre la mesa había un sobre marrón. Bates puso una mano sobre él.

—Ava, hay un asunto del que quería hablarte —dijo esquivando su mirada—. Normalmente no lo haría, pero creo que nos entendemos bastante bien y tengo la sensación de que puedo compartir contigo cierta información que he recibido.

Ella vio que estaba tenso, que sus labios se crispaban en una mueca. Intentó sofocar un mal presentimiento y le lanzó una sonrisa animosa.

—Adelante, Jeremy, por favor.

—Esta tarde a última hora, justo después de enviar tus transferencias, he recibido una llamada de un banco de Dallas. Del banco que hace poco nos mandó dos transferencias muy cuantiosas en nombre de Jackson Seto. Era una llamada confidencial, una cortesía entre colegas, y debo pedirte que como tal la tengas en cuenta.

—Desde luego. Puedes estar seguro de que por mi parte no habrá ninguna indiscreción —contestó Ava.

—El banco... El dueño quería avisarme de que hace una semana se puso en contacto con él una inspectora del Departamento del Tesoro estadounidense para hacer averiguaciones respecto al señor Seto. La funcionaria le dijo que el señor Seto estaba siendo investigado como sospechoso de blanqueo de dinero.

—Santo Dios, no me explico cómo...

—¿Desde cuándo conoces a Jackson Seto, Ava? —preguntó Bates con una mirada llena de preocupación.

—Desde hace un par de meses, nada más, y sólo porque Dynamic nos puso en contacto para que ayudáramos en la vertiente financiera de esta transacción.

—Creo que es justo que te diga que después de recibir esa llamada hice algunas comprobaciones respecto a Dynamic y a la consultoría para la que trabajas.

—Es comprensible.

—Los informes que he recibido de las dos empresas son buenos, claro. Tienen una reputación excelente y muy asentada, así que no estoy sugiriendo ni por un segundo que ninguna de las dos pueda estar implicada en actividades delictivas.

—Lógicamente —repuso ella.

—Pero Seto es otra cuestión —prosiguió Bates.

Ava notó que de pronto había dejado de llamarle «el señor Seto».

—Su cuenta ha sido una preocupación de escasa importancia durante un tiempo, y digo de escasa importancia porque hasta hace poco no pasaba mucho dinero por ella. He revisado los archivos del banco. Habíamos recibido otras veces llamadas de abogados, etcétera, preguntando por él y por su cuenta. Nos llegaron acusaciones de malversación de fondos. No había pruebas, desde luego, y mi predecesor dejó correr el asunto. Pero aunque hubiera hecho averiguaciones, el banco difícilmente podía devolver el dinero sin más, como puedes suponer.

Ava suspiró.

—Es la primera noticia que tengo, y estoy segura de que lo mismo puede decirse de Dynamic. Hasta donde yo sé, Seto vino recomendado por un primo del consejero delegado que respondía por él.

—Bueno, pues ya estáis advertidos.

—¿El Departamento del Tesoro ha dado algún paso?

—No, según el banquero de Dallas, no, y él está en posición de saberlo.

—Entonces, ¿de momento no son más que conjeturas?

—Exacto.

—Aun así voy a avisar a mi jefe y a pedirle que hable con Dynamic. Conociéndole a él, y a ellos, imagino que se distanciarán de Seto lo antes posible. Nos hemos comprometido a cerrar esta transacción, pero después no creo que quieran seguir colaborando con él.

—Lo mismo digo —contestó Bates con una nota de dureza—. Este banco tiene un código ético que es lo primero que inculca a sus empleados. Ha sobrevivido y prosperado durante más de dos siglos respetando al pie de la letra la legislación. Si el Gobierno de Estados Unidos llega a procesar a Seto por blanqueo de dinero y nuestro banco se ve mezclado en el asunto, te aseguro que rodarán las cabezas de todos los que hayan participado en sus operaciones bancarias.

Está preocupado, preocupado de verdad, pensó Ava.

—Jeremy, estoy completamente segura de que esto no llegará a ninguna parte —dijo con calma—. Es fácil decir que alguien está blanqueando dinero, pero muy difícil probarlo. ¿El Departamento del Tesoro se ha puesto en contacto contigo?

—No.

—Ahí lo tienes. Si de verdad fueran a por Seto, estoy segura de que ya habríais tenido noticias suyas. El banco de Dallas les dijo dónde había mandado el dinero, ¿no?

Bates asintió con la cabeza.

—Pues si ha pasado una semana y no te han llamado, puedes estar tranquilo. No tendrás noticias suyas. Estoy segura.

—Yo también lo he pensado.

—En todo caso, con inspección o sin ella, después de esto nos desvincularemos de Seto.

—El banco también. Pienso cerrar su cuenta tan pronto se verifiquen tus transferencias. Cuando le veas, dile que necesito hablar con él en privado. Si no puede venir, iré yo al apartamento.

Ava se recostó en su silla.

—Jeremy, ¿crees que podrías esperar hasta que me vaya? Esto es muy violento para mí. Iba a quedarme con él hasta que se encontrara mejor y pudiera viajar, pero ahora tendré que llamar a Hong Kong y es muy probable que cambie de planes. Te agradecería que esperaras hasta que sepa qué voy a hacer.

—Por supuesto —contestó Bates, y le pasó el sobre a través de la mesa.

Ava tocó sus dedos y retiró la mano. Miró el sobre marrón.

—¿Son mis copias? —preguntó.

—Sí, claro. Perdona, me he distraído un momento —respondió él.

Ella abrió el sobre y sacó la confirmación de las transferencias. Habían sido emitidas a las cuatro y cuarto de la tarde.

—Muchísimas gracias.

—Ha sido un placer, pero siento mucho lo de la cena. ¿Mañana por la noche, quizá?

—Si estoy aquí, y creo que sí, me encantaría.

Al acompañarla al ascensor, Bates tocó ligeramente su codo, una muestra de interés que confirmó la conclusión a la que ya había llegado Ava: era hora de marcharse de Tórtola.

Cuando se cerraron las puertas del ascensor, Jeremy Bates desapareció de su vida como si nunca hubiera pasado por ella. Mientras bajaba y cruzaba el vestíbulo, sólo pensó en los hermanos Robbins. Pero cuando estaba a punto de salir, se le ocurrió de pronto que estaba dando algunas cosas por sentadas respecto a ellos. Se detuvo, abrió el sobre y sacó la confirmación de la transferencia de dos millones de dólares que había ido a parar a la cuenta de Tío. La dobló hasta hacer con ella un cuadradito y se la guardó en las bragas.

El coche seguía en el mismo sitio. Al verla acercarse, Davey dijo algo a Robbins. El hombretón giró la cabeza y clavó la mirada en el sobre. Ava dio gracias al cielo por el impulso que la había hecho acordarse de la segunda transferencia.

Se sentó en el asiento delantero y dijo:

—Estoy muerta de hambre. Necesito comer.

—¿Han mandado el dinero? —preguntó Robbins.

—Sí, ya te lo he dicho.

—¿Eso es la confirmación?

—Sí.

—Quiero verla. Pásame el sobre.

—¿Tienes permiso de tu hermano?

Robbins levantó la voz:

—A ver si dejas de tocarme los cojones de una vez.

Ava se volvió para mirarle.

—No te estoy tocando los cojones. Estoy haciendo negocios con tu hermano. Y no voy a enseñarle esto a nadie a no ser que me lo diga él.

Robbins se quedó mirándola. Ava notó que intentaba decidir si su intención era fastidiarle o mostrarse respetuosa con el capitán.

—Voy a llamarle —dijo.

—Es lo más sensato —contestó ella.

Robbins salió del coche y se acercó a la pared encalada del otro lado de la calle. Se apoyó en la pared y el teléfono móvil apareció en su mano enguantada. Davey miró a Ava de reojo como diciendo «ten cuidado». Ella se dio cuenta de que era la primera vez que estaba a solas con él.

—¿Por qué lleva esos guantes? —le preguntó.

—Da grima, ¿eh?

—No es muy agradable, desde luego.

—No es nada contagioso, si es eso lo que te preocupa. Hace un par de semanas le salió un eccema, o eso pensó él. Le salía y se le quitaba, hasta que dejó de quitársele. El médico le ha dicho que es una especie de herpes. Se está medicando, pero aun así tiene que llevar guantes una temporada.

—Pues le ha puesto de un humor de perros.

—Bueno, Robbins es un tipo de cuidado con o sin guantes.

—¿Cuánto tiempo llevas trabajando para él?

Davey se rió.

—¿Por qué crees que trabajo para él?

—Lo he supuesto.

—Él tiene su trabajo y yo el mío. Esto lo hago temporalmente, para sacarme un dinero. Me gano la vida pilotando barcos. Éste es el puerto con más tráfico chárter de todo el Caribe. Dentro de dos o tres días me voy otra vez. Vienen unos recién casados y van a pasar una semana saltando de isla en isla.

—¿A qué se dedica Robbins? —preguntó Ava.

—Es policía.

—Debería haberlo imaginado.

—¿Por qué? No lo parece ni de lejos.

—¿Y cómo es el típico policía, según tú? —preguntó Ava.

—Como el muñeco de Michelín no, desde luego.

Robbins se dirigió hacia el coche con paso pesado.

—Será mejor que no hablemos. Es muy desconfiado, el hijo de perra.

—Mi hermano quiere hablar contigo —dijo Robbins desde la puerta, tendiéndole su teléfono por encima del respaldo del asiento delantero.

—Capitán —dijo Ava.

—Tengo entendido que debo felicitarla, señorita Lee.

—El dinero ha sido enviado.

—Bien hecho, muy bien hecho. Ahora hágame el favor de pasarle la confirmación a mi hermano. También necesitará el teléfono.

Ava le dio ambas cosas y Robbins volvió a retirarse al otro lado de la calle. Ella fue a decirle algo a Davey, pero el chófer volvió la cabeza.

Ava vio que Robbins le leía los datos de la transferencia a su hermano. Al acabar, subió al coche. Una sonrisa grasienta y bobalicona se dibujó en su cara. Le pasó el teléfono.

—¿Sí, capitán? —dijo ella.

—Imagino que estará ansiosa por informar a Hong Kong de su éxito.

—Usted sabe que sí.

—Le he dicho a mi hermano que es libre de usar su ordenador. Por favor, enséñele las peticiones de transferencia anteriores y siga el mismo procedimiento.

—Obviamente, la única diferencia será que tendré que pedirle a nuestro contable que le envíe por correo electrónico y fax una copia de nuestra transferencia bancaria a su cuenta de las Islas Caimán.

—Eso se da por sobreentendido. Debo decirle, señorita Lee, que es un placer hacer negocios con una persona que valora la eficiencia tanto como yo.

—Hablando de eficiencia —repuso Ava—, ya que voy a conectarme a Internet podría aprovechar para reservar un vuelo para marcharme de aquí mañana por la tarde a última hora.

—Supongo que no hay nada de malo en ello —contestó Robbins lentamente—. Pero hasta que este asunto esté zanjado, quiero que entienda que nuestro acuerdo actual sigue intacto.

—No esperaba otra cosa.

—Bien. Ahora, déjeme hablar otra vez con mi hermano.

Jack Robbins escuchó un minuto, cerró su teléfono y dijo a Davey:

—Llévanos al apartamento.

—Eh, yo necesito comer —protestó Ava.

—Pediremos algo por teléfono.

38

Era cierto: necesitaba comer. El pescado con patatas era ya un recuerdo lejano y las tortitas de arroz con hummus que había picoteado esa tarde no habían conseguido llenar el vacío que notaba en el estómago y que se había ido agrandando a medida que se disipaba la tensión producida por sus tratos con Jeremy Bates y el banco.

Quería comida china. Robbins le dijo que no había ningún restaurante chino en Road Town, y cuando Ava contestó que eso era imposible, él se volvió hacia Davey:

—Díselo tú, ¿quieres?

—No hay ninguno.

—¿Y un italiano? —preguntó ella.

—¿Te gusta la pizza? —preguntó Davey—. El Capriccio está bien —añadió dirigiéndose a Robbins.

—Déjanos en el apartamento y vete para allá. Trae tres pizzas grandes con salami, champiñones y aceitunas. ¿Te parece bien? —preguntó Robbins a Ava.

—¿Con la masa fina?

—Dos normales y una fina. Llama cuando estés de regreso. Bajaremos a buscar la comida.

Cuando llegaron al edificio Guilford, mientras caminaban hacia el portal, Ava advirtió que Robbins también parecía más relajado. Se preguntó si su hermano le habría dicho algo en concreto.

—¿Dónde quieres poner el ordenador? —preguntó él al entrar en el apartamento.

La clavija de la conexión a Internet estaba en la cocina, junto al teléfono. Mientras Ava iba a su habitación a buscar su cuaderno y el ordenador, Robbins abrió la nevera y sacó una cerveza. Cuando ella regresó y empezó a colocar las cosas, él se había sentado a la mesa de la cocina y la botella de cerveza estaba ya medio vacía.

Había buena conexión y pudo acceder rápidamente a Internet.

—Voy a abrir mi cuenta de correo —dijo.

Robbins se acercó a ella, casi rozándole el hombro con la cabeza.

—No me agobies, por favor —dijo Ava.

Él se retiró unos quince centímetros.

En su bandeja de entrada había más de treinta mensajes.

—Tengo que abrir el de tu hermano. Me ha mandado su número de fax —dijo sin hacer caso de los otros correos.

Abrió su cuaderno por la página dedicada a Guyana en la que había anotado el número de cuenta del capitán y escribió debajo el número de fax. Luego accedió a la carpeta de salida, bajó y encontró el primer mensaje que había enviado a Tío con la información bancaria de Robbins.

—Esto es lo que mandé la otra vez —dijo, aunque no recordaba exactamente qué había escrito, aparte de los datos del banco. Resultó no ser gran cosa. Por lo menos no decía nada malo del capitán.

—Muy bien —dijo Robbins.

Ava pulsó el botón de «Redactar», escribió la dirección de correo de Tío y copió el mensaje que había enseñado a Robbins, cambiando únicamente la cantidad de dinero que había que transferir y añadiendo que enviaran una copia de la confirmación por fax y por correo electrónico a la dirección y el número del capitán Robbins que anotaba a continuación. Cuando acabó dijo:

—Ten, léelo para asegurarte de que está todo en orden. O mejor, ¿por qué no llamas a tu hermano y se lo lees? Así no podrá acusarnos de meter la pata.

—No es mala idea —respondió él.

—Bien. Mientras hablas con él, voy al cuarto de baño —dijo, levantándose.

Él se apartó para dejarla pasar. Ava no sabía qué le urgía más, si hacer pis o alejarse físicamente de Robbins. Su presencia resultaba opresiva incluso cuando intentaba pasar desapercibido.

Estaba a punto de sentarse en la taza del váter, con la falda levantada y las bragas por las rodillas, cuando la copia de la segunda transferencia cayó al suelo. Por suerte se había acordado de ella en el banco. Si no, las habría pasado moradas para salir del apuro. Como mínimo, le habría costado más dinero, y otra cosa mucho más importante: habría destruido toda la confianza que el capitán tenía en ella. Cogió el papel y volvió a guardárselo en las bragas.

Cuando salió, Robbins estaba otra vez sentado a la mesa con una botella de cerveza recién abierta.

—¿Has hablado con tu hermano? —preguntó ella.

Robbins asintió con un gesto.

—Ya puedes mandar el correo.

—Primero necesito cambiarme. No quiero comer pizza con esta ropa.

—Vale.

Se quitó primero las joyas y las guardó cuidadosamente. Luego se quitó la falda, sacó el trozo de papel doblado que se había metido en las bragas y lo metió en el compartimento del bolso Shanghai Tang en el que guardaba su pasaporte hongkonés. Mientras se desabrochaba la blusa, pensó que con un poco de suerte tardaría una temporada en volver a ponérsela. Después cogió su última camiseta limpia.

—¿Tu hermano te ha dicho que después de mandar el mensaje puedo seguir conectada a Internet y reservar un vuelo? —preguntó al volver al cuarto de estar, mientras se dirigía a la cocina.

Robbins asintió con la cabeza, se levantó y se colocó detrás de la silla donde ella había estado sentada. Ava volvió a ocuparla. El borrador del correo no había sufrido cambios. Pulsó el botón de enviar.

—Ya está. El capitán Robbins nunca se había embolsado dos millones de dólares tan fácilmente.

Sonó el interfono del apartamento.

—Han llegado las pizzas —anunció la voz de Davey.

Robbins se acercó a la puerta y pulsó el botón.

—¿Puedes entrar?

—Sin llave, no.

—Vale, ahora bajo —dijo, y miró a Ava.

—Estoy buscando vuelos, no voy a ir a ninguna parte —le espetó ella.

Robbins vaciló.

—Por amor de Dios, ¿qué crees que voy a hacer? ¿Saltar por el balcón?

—Vuelvo en dos segundos —dijo él.

Encontró un vuelo de American Airlines a San Juan. Desde allí podía coger el avión que salía a medianoche con destino a Montreal o diversos vuelos a Toronto con escala en Miami, Chicago o Newark. Calculó a ojo: si en Hong Kong se daban prisa, Robbins tendría su copia de la orden de transferencia a primera hora de la mañana, o de madrugada, mejor dicho. Eso le permitiría coger un vuelo a San Juan antes de mediodía, un avión con destino a Estados Unidos a primera hora de la tarde y, tras hacer escala, otro que la llevara a Toronto por la noche. ¿Por qué no?, se dijo, y reservó esa ruta.

Acababa de reservar los billetes cuando Robbins regresó con tres cajas grandes de pizza en las manos. Las puso sobre la encimera y su aroma llenó la pequeña cocina. Él abrió la de arriba y la apartó:

—Ésa es la tuya —dijo.

Ava comenzó a segregar saliva mientras sacaba un plato del armario. Entre tanto, Robbins se sentó frente al ordenador. Abrió la bandeja de mensajes enviados. El correo electrónico que Ava había mandado a Tío seguía siendo el primero de la lista. Cambió a «Papelera». Nada. Ava comprendió que, a pesar de las apariencias, Robbins seguía sin fiarse de ella ni pizca.

Estuvo mirándole hasta que acabó. Cuando Robbins se levantó, apagó el ordenador. Ya falta poco para que esto acabe, se dijo mientras ponía tres porciones de pizza en su plato. Se sirvió un vaso de agua con gas, se puso el cuaderno bajo el brazo y salió al balcón.

39

Durmió mal. Se fue a la cama demasiado temprano. No por cansancio; por aburrimiento, más bien. Se había librado de Jeremy Bates, el dinero había sido enviado a Hong Kong y lo del capitán estaba resuelto, por lo menos a medias. Después de tanto esfuerzo, su mente funcionaba a medio gas. Robbins se había instalado delante del televisor, y no estaba dispuesta a sentarse a su lado. No tenía teléfono ni quería pedirle permiso para volver a encender el ordenador. De modo que no podía hacer otra cosa que contemplar el puerto desde el balcón. Pero los barcos anclados tienen un interés limitado, sobre todo de noche. A eso de las nueve fue a ver cómo estaba Seto. Seguía dormido, pero calculó que el efecto del hidrato de cloral se disiparía pronto, así que volvió a atarle los tobillos, le amordazó y le puso las esposas. Luego entró en su cuarto y abrió la novela de James Clavell.

No llevaba más de diez o quince minutos leyendo cuando empezaron a cerrársele los ojos. La primera vez que despertó eran poco más de las doce y estaba tumbada encima de la colcha con la luz encendida. Abrió la puerta de la habitación y vio que Robbins se había quedado dormido en el sofá con la tele puesta. Sobre la mesa baja había cuatro botellas de cerveza vacías. Hizo una visita rápida al cuarto de baño, apagó las luces y se metió en la cama.

Le costó conciliar el sueño. Seguía pensando en el día que la esperaba. Intentó olvidarse de ello, pero el recuerdo de Tommy Ordonez seguía colándose de rondón en su cabeza. Confiaba en no tener que pasar mucho tiempo en Filipinas. En Guyana ya había visto miseria de sobra. Después fue el recuerdo del capitán Robbins el que comenzó a mortificarla. ¿Se había pasado de lista con él? No, se dijo. Dejando a un lado su avaricia, en cierto modo Robbins y ella habían congeniado. El capitán entendía cómo funcionaba el mundo, lo que impulsaba a la gente a hacer cosas que en circunstancias normales ni siquiera se le pasarían por la cabeza. Hacer lo correcto por motivos equivocados. Aunque la noción que Robbins tenía de lo correcto podía diferir enormemente de la suya. Aun así, habían congeniado. Se respetaban hasta cierto punto, al margen de que aprobaran o no lo que hacía el otro. Se trataba más bien de una cuestión de método. O de estilo, pensó Ava: se profesaban mutuo respeto por una cuestión de estilo.

Cuando volvió a despertar, eran las dos y media. Luchó diez minutos por dormirse otra vez. Luego se dio por vencida. Encendió la luz y cogió de nuevo la novela de James Clavell. Leyó más de una hora. Cuando se notó soñolienta, apagó la luz y lo intentó de nuevo.

Estaba amaneciendo cuando abrió los ojos. Miró su reloj: eran las seis y diez. Cerró los ojos y se puso a rezar a san Judas. Acababa de empezar cuando oyó la sintonía con la obertura de Guillermo Tell. Siguió sonando y sonando, hasta que se cortó. Ava se acercó a la puerta y la abrió ligeramente. Robbins seguía durmiendo. El volumen de su móvil estaba más alto de lo que recordaba, pero no había bastado para despertarle.

Se puso a rezar desde el principio, pero aquel soniquete la interrumpió de nuevo.

—Contesta —masculló en voz baja.

La sintonía se cortó de repente y oyó decir a Robbins:

—¿Qué pasa?

Casi había acabado de rezar cuando él llamó a su puerta.

—¿Sí? —dijo.

—Mi hermano quiere hablar contigo —contestó él.

Ava pensó en la hora y sintió una punzada de inquietud. ¿Por qué la llamaba tan temprano el capitán? ¿Había fallado Hong Kong? No, pensó. Tío nunca la dejaba en la estacada.

—Ya voy —dijo.

Rezó una última oración a san Judas mencionando por primera vez el nombre de Robbins y se acercó a la puerta.

—Ten —dijo él al pasarle el teléfono. Luego dio media vuelta y entró en su cuarto.

Ava se fue a la cocina y se sentó de cara al balcón. El puerto centellaba al sol de la mañana.

—Buenos días, capitán.

—Buenos días, señorita Lee.

—Es muy pronto para llamar.

—Verá, estoy tan alterado que no puedo dormir.

Ella sintió una oleada de preocupación.

—¿Y eso?

—La transferencia de Hong Kong.

—¿No la ha recibido? —preguntó cada vez más nerviosa.

El capitán se quedó callado un momento.

—Tengo una copia de una copia. La recibí por fax y por correo electrónico.

—¿Es errónea la cantidad? ¿O la fecha? ¿Hay algún error en los datos bancarios?

Robbins contestó lenta y cuidadosamente:

—¿Sabe, señorita Lee?, no sé qué me molesta más: que me haya tomado por tonto o que se empeñe en seguir tomándome por tal a pesar de haberla descubierto. En este momento creo que es lo segundo, y he de advertirle que no siga por ese camino.

Ava cerró los ojos. ¿Por qué lo intenté? ¿Cómo diablos se ha dado cuenta tan pronto? Deseó dar marcha atrás, que Robbins desapareciera y que se borrara también su intento de quedarse con el dinero. Pero aún no estaba dispuesta a reconocer nada.

—No podré responder a eso hasta que me diga cuál es el problema.

—Que no hay dinero.

—¿Cómo ha dicho?

—Y usted sigue intentando tomarme el pelo —contestó Robbins con más dureza.

—No entiendo —insistió Ava, y se alegró de que el capitán no pudiera verla: el sudor se le había acumulado en el labio superior.

—No han mandado el dinero.

—Capitán...

—Tengo una relación con mi banco tan estrecha como la que imagino tiene usted con el suyo en Hong Kong. Me ofrecen servicio ininterrumpido veinticuatro horas al día, cosa que nunca pensé que iba a necesitar... hasta que empecé a tener tratos con usted. Bueno, pues esta mañana no podía dormir, así que les llamé, les di el número de transferencia y les pedí que comprobaran cómo iban los trámites. Señorita Lee, no tienen noticia de ninguna transferencia. En su sistema informático no consta que se haya efectuado ninguna. Absolutamente ninguna.

Ava respiró hondo y se esforzó por hablar con voz firme.

—No entiendo qué puede haber pasado, como no haya sido un fallo en el proceso de transmisión. Deje que contacte con Hong Kong para verificarlo —dijo—. Le aseguro que...

—Que es una milonga. Lo único que puede asegurarme es que todo lo que me ha dicho hasta ahora es una milonga.

—Capitán...

—Mi banco ha llamado al suyo —contestó Robbins con énfasis.

Dios mío, pensó Ava. ¿No les habrán dicho que la transferencia era falsa?

—Una señorita muy amable de la sección de operaciones internacionales de su banco le ha dicho a la amable señorita de mi banco que no había constancia de ninguna transferencia. No hay constancia, no hay transferencia. Es bastante sencillo, creo yo.

No es lo peor que podían haberle dicho, se dijo Ava mientras buscaba a marchas forzadas una explicación, cualquier excusa que le permitiera al menos ganar algo de tiempo.

—Dada la índole de la transferencia, puede que mis socios no hayan usado los cauces habituales —respondió—. Tiene que dejarme llamar o escribir a Hong Kong.

Robbins se quedó callado. Está pensando, se dijo Ava con un asomo de esperanza.

—Sí, creo que los dos somos conscientes de que tiene que ponerse en contacto con Hong Kong, esta vez para decirles que manden el dinero de verdad —dijo él lentamente—. Sabe usted mantenerse en su papel, eso tengo que reconocerlo. Pero el caso es que cuanto más la escucho, más me enfado.

—Capitán, por favor...

—¿Qué? ¿Pensaba de veras que iba a darle resultado? ¿Por qué ha intentado algo tan estúpido? ¿Ése es el concepto que tiene de mí?

Dios mío, pensó Ava. ¿Cuándo había sido la última vez que había juzgado tan mal una situación? ¿Cuándo había sido la última vez que se había equivocado hasta ese punto al calibrar a un hombre?

—Puedo arreglarlo —dijo, empeñada aún en no reconocer su culpabilidad, en no pasar al plan B.

El capitán no le hizo caso, y Ava sintió que empezaba a perder el control.

—¿Sabe?, no debería haber intentado algo así. Teníamos un acuerdo y estaba dispuesto a cumplirlo al cien por cien. Ahora ha cambiado usted los parámetros y tengo que decidir qué voy a hacer.

—Puedo arreglarlo —repitió ella.

—Sí, no me cabe duda de que puede, pero tal vez cambie la letra pequeña. No voy a precipitarme, así que descuide: no tengo prisa. Voy a tomarme el tiempo que necesite para pensármelo. Entre tanto, tendrá usted que reflexionar sobre lo que ha hecho. En mi opinión necesita un correctivo. Debe recibir su castigo, señorita Lee. Tiene que escarmentar.

—Capitán, no sabe usted lo mal que me sienta que se hayan torcido las cosas. Deme la oportunidad de arreglarlas.

—Esa disculpa hipócrita no la redime de su error —contestó él.

Ava sabía lo que quería, pero no podía dárselo. Una cosa era que estuviera seguro al 95 por ciento de lo que había pasado y otra que lo estuviera al cien por cien. Tenía que dejar un resquicio de duda. No podía someterse.

—Estoy segura de que si hablamos...

—No, usted y yo no tenemos nada más que hablar por ahora. Yo necesito pensar y usted tiene que reconsiderar su postura y su actitud hacia mí. He hablado con mi hermano y le he pedido que la ayude a replantearse las cosas. Puede que se muestre un poco brusco, pero espero que se lo tome usted con entereza y que cuando mi hermano acabe su labor podamos ver este asunto con nuevos ojos.

—Eso es... —comenzó a decir, pero Robbins había colgado.

Oyó el pitido de la línea. Dejó el móvil sobre la mesa, aturdida. ¿De qué estaba hablando?, pensó. Luego, de pronto, sintió un fuerte golpe en el cuello y en el hombro derecho y soltó un grito. Se levantó, pero antes de que le diera tiempo a volverse se le dobló la pierna izquierda y cayó de bruces contra la pared de la cocina.

Robbins estaba detrás de ella con un grueso cinturón de cuero en una mano y una porra en la otra. ¿Cómo ha podido acercarse con tanto sigilo?, pensó Ava. Se giró para pegar la espalda a la pared. Sabía que le había golpeado con la correa en el hombro y con la porra en la corva. Por algún motivo aquellos detalles se habían vuelto importantes de pronto. Robbins sujetaba el cinturón por la hebilla para poder golpearla sin desgarrarle la piel. La porra medía casi un metro de longitud (Ava nunca había visto una tan larga) y era de fibra de vidrio: una innovación tecnológica completamente superflua para el uso al que estaba destinada.

—A mi hermano no conviene tomarle el pelo. No es de los que ponen la otra mejilla —comentó.

—Yo no le he tomado el pelo.

—Él cree que sí, y eso es lo que a mí me importa. Me ha dicho que te dé un escarmiento y es lo que voy a hacer —dijo él—. Si cooperas, acabaré tan pronto que casi ni te darás cuenta.

Ava sacudió la cabeza.

Robbins levantó la porra.

—Sé usar esto, pero prefiero no hacerlo. Con la correa no te romperé nada, pero con esto tal vez sí, así que te aconsejo que te estés quieta para que pueda usar la correa. Tú eliges.

Ava dobló la pierna. Le dolía, pero podía moverla.

Robbins estaba a dos metros de distancia, como mínimo: tendría tiempo de reaccionar si ella intentaba algo. Sostenía la porra en alto y balanceaba el cinturón a su lado.

—Piensa en términos generales —añadió, regodeándose en el sonido de su voz—. Yo te zurro un poco y mi hermano vuelve a portarse bien contigo. No es mal trato, me parece a mí.

Ava sacudió de nuevo la cabeza.

Robbins hizo restallar la correa. Le dio en lo alto del muslo. Ella se sostuvo sobre el otro pie.

Él dio un paso atrás, cauteloso.

—No te dejes engañar por mi tamaño. Puedo moverme bastante deprisa —dijo.

Ava se deslizó lentamente hasta el suelo. Robbins se quedó mirándola. Fijó los ojos en ella como no lo había hecho nunca desde que se conocían. Ella agachó la cabeza. Dejó caer los brazos. Muy despacio, pegó con fuerza los riñones a la pared, apretó los glúteos y apoyó las manos en el suelo.

—Esto no es necesario —musitó.

—Mi hermano cree que sí, y yo estoy de acuerdo con él. Eres una zorrita muy astuta, pero te hemos pillado —contestó él, levantando el cinturón.

—No —dijo Ava.

—Estoy perdiendo la paciencia. —Echó el cinturón del todo hacia atrás.

Ava intuyó su gesto más que verlo, y cuando él dio un paso hacia delante para golpearla, saltó como un resorte. El cinturón pasó rozándole la cara cuando se despegó de la pared y le asestó un golpe con el pie derecho en la entrepierna. Robbins dejó escapar un gruñido y se tambaleó, pero no cayó al suelo y la porra voló hacia ella.

La cocina estaba llena de cosas y Ava seguía acorralada contra la pared, vulnerable a cualquier golpe, incluso a los lanzados a ciegas. Saltó a la derecha. La porra rozó su brazo izquierdo. Robbins tenía la cara vuelta y ella sólo podía verle el ojo derecho. Lanzó un golpe. Él se movió en el último instante, demasiado tarde ya, y la uña de Ava le atravesó el ojo, haciendo brotar la sangre casi al instante. Robbins gritó. Se llevó al ojo la mano con la que agarraba la correa, y ella por fin tuvo tiempo y espacio para maniobrar.

Se movió más a la derecha, alejándose de la porra que seguía blandiendo Robbins. Cerró el puño derecho con el nudillo del índice adelantado como la punta de un martillo, saltó y le hundió el nudillo en la oreja. El hombre se tambaleó sobre los talones y retrocedió un poco más.

Ava no podía creer que no se hubiera desplomado, aunque se tambaleaba y parecía desorientado. Con el último golpe había salido por completo de la cocina y ahora estaba en el cuarto de estar. Ava se movió a su alrededor, hacia el lado del ojo herido. Robbins no había soltado sus armas, pero seguía tapándose el ojo con la mano de la correa y la sangre le chorreaba entre los dedos. Ella se colocó a su espalda, saltó sobre él y clavó los dedos en su cuello, buscando la arteria carótida.

Robbins gritó y comenzó a sacudirse. Ava comprobó asombrada lo grande y fuerte que era. Le costaba mantenerse sujeta. Él blandió la porra por encima de su hombro intentando darle en la cabeza, pero ella la tenía apoyada contra un lado de su cuello. Luego le lanzó un golpe rodeándose el costado y le dio. Golpeó una y otra vez su pantorrilla. Ava intentó apartar la pierna, pero empezó a resbalar por su espalda. No tuvo más remedio que volver a agarrarse, ignorar el dolor y aguantar con todas sus fuerzas.

—¿Dónde está la puta arteria? —gritó con los dedos hundidos entre los pliegues de carne que envolvían el cuello de Robbins.

Él se puso de lado y empezó a retroceder. Ava vio que iba a intentar estrellarla contra la pared. Clavó más aún los dedos, aumentó la presión. Al chocar contra la pared la sintió ceder, pero el impulso no bastó para arrojarla al suelo. Robbins se lanzó hacia delante y ella notó por fin que empezaban a fallarle las piernas. Crispó los dedos, concentrando en ellos toda su fuerza.

Robbins se desplomó y su cabeza rebotó contra el suelo. Ava se dejó resbalar hacia un lado, dio una vuelta completa y quedó tumbada de espaldas a un metro de él. Tenía dolorida la pierna que le había golpeado con la porra. Sentía aún el cinturonazo que le había propinado en el cuello y los hombros y comprendió que iba a quedarle señal. Notó los dedos agarrotados.

Se volvió para mirarle. Nunca había luchado con nadie tan fuerte, ni tan grande. Robbins tuvo un espasmo. No, pensó, quédate quieto. Él se convulsionó otra vez y abrió los ojos. El que tenía ensangrentado, el más cercano a ella, miraba sin ver. ¿Qué más hace falta?, se preguntó Ava. Él levantó la cabeza, sacudió los hombros y empezó a levantarse.

Ella se puso en pie de un salto y agarró la porra que él había soltado al caer.

Robbins se había incorporado a medias y miraba alternativamente a ella y a la porra.

—No me obligues a usarla —dijo Ava.

—Zorra —masculló él mientras se levantaba trabajosamente.

Ella estrelló la porra contra su rodilla izquierda. Se oyó un crujido espeluznante. Robbins cayó al suelo como si le hubiera pegado un tiro, soltando un chillido que perforó los tímpanos de Ava.

Había dejado la cinta aislante en la habitación de Seto. Cuando entró, éste estaba despierto y se había incorporado. Tenía los ojos desorbitados como un mapache deslumbrado por los faros de un coche, y el sudor le corría por la cara.

—Túmbate y no te muevas —le ordenó Ava.

Robbins seguía en el suelo cuando volvió, pero se estaba moviendo: intentaba arrastrarse hacia la cocina. Ella se puso detrás de él y, esquivando las patadas de su pierna derecha, le agarró de los tobillos y se los ató juntos con cinta aislante. Por fin se quedó quieto. Ava pensó en atarle las muñecas, pero no sabía si tendría fuerzas para sujetárselas el tiempo suficiente. Y tampoco estaba segura de que, aunque lo lograra, Robbins no consiguiera romper la cinta pasado un rato.

Regresó a ver a Seto. Parecía aún más asustado que antes.

—Ya puedes sentarte. Y date la vuelta —le dijo.

Él luchó por incorporarse mientras mascullaba por debajo de la mordaza. A Ava le pareció que decía «No me hagas daño, no me hagas daño». Le quitó las esposas y le ató rápidamente las muñecas con cinta aislante. Luego, de un empujón, le hizo volver a tumbarse.

—Quédate aquí y no te pasará nada.

Robbins se movía menos que antes. Tal vez el esfuerzo de arrastrarse le hubiera dejado exhausto, pensó Ava. Aun así, se acercó a él con cautela, sin perder de vista sus manos. Le puso una de las esposas en la muñeca derecha. Casi no le cabía. Luego le levantó el brazo izquierdo y se lo cruzó sobre la espalda. Él dio un respingo y Ava sintió que empezaba a resistirse. Tiró rápidamente del brazo, le puso la otra esposa y la cerró. Después acercó de nuevo las manos a su cuello. Robbins intentó apartarse, pero ella insistió. Por fin consiguió dejarle completamente inconsciente.

Todavía de rodillas, retrocedió hacia el dormitorio. Se sentó y apoyó la espalda en la pared. Comenzó a respirar hondo, lentamente, intentando calmarse. Pero mientras su tensión física iba disipándose, su mente estaba atenazada por la ira. Una ira dirigida sobre todo contra sí misma, por haberse tomado demasiado a la ligera a los hermanos Robbins, por haberse dejado atrapar. Tranquila, se dijo. Ya ha pasado lo peor.

Entonces sonó el timbre.

Se levantó a duras penas. No sabía quién era, pero no pensaba abrir la puerta. Miró por la mirilla. Al otro lado había un joven en pijama azul. Parecía preocupado.

—¿Sí? —dijo sin abrir la puerta. Su voz sonó ronca: la tensión no se había disipado del todo.

—Soy del apartamento de aquí al lado. ¿Va todo bien? He oído un jaleo espantoso. Estaba a punto de bajar a avisar a alguien —dijo el joven, desconcertado.

—No, por favor —contestó Ava—. Mi marido es epiléptico. Ha tenido un ataque, eso es todo. Uno muy fuerte hasta para él, pero ya está mejor. Pasará mucha vergüenza si le ve algún desconocido.

—Era un ruido muy fuerte.

—Mi marido es muy corpulento y ha chocado contra la pared. Pero ya ha pasado. Créame, por favor, no habrá más jaleo.

Le observó por la mirilla. Parecía convencido sólo a medias.

—Pero gracias por su interés. Se lo agradezco de veras —añadió.

El joven dio dos pasos atrás y miró a su alrededor como si esperara que alguien más saliera a quejarse.

—Bueno, entonces no pasa nada. Estoy aquí al lado, ya le digo, en el trescientos diez. Si necesitan algo, avísenme.

—Gracias otra vez —contestó Ava.

Le vio alejarse mirando hacia atrás.

Respiró hondo y se volvió. El apartamento estaba hecho un desastre. Había sangre por el suelo, en varios sitios, y el tabique de escayola contra el que se había estrellado estaba hundido y agrietado. En algún momento, mientras luchaban, la mesa baja había acabado volcada y con dos patas rotas. Pero era absurdo intentar poner orden. Robbins estaba en el suelo y Seto en la cama. No iban a ir a ninguna parte. Sabía que tenía mejores cosas que hacer y poco tiempo para hacerlas.

Para llegar a la habitación de Robbins tuvo que pasar por encima de él. Sobre la cómoda había una pistola y una insignia policial. Era sargento y seguía en activo. Ava imaginó que al arrastrarse había tenido intención de coger la pistola. Su móvil estaba en el cajón de abajo, encima de unos calzoncillos enormes. Lo sacó, lo encendió y entró en su cuarto. Sacó de su bolso el cuaderno, la pluma y tres sobrecitos de café instantáneo. El reloj marcaba las siete menos veinte. Necesitaba tomarse un café. Necesitaba pensar. Acababa de amanecer y ya había tenido suficientes emociones para todo el día.

40

De pie junto a la placa de la cocina veía hervir el agua, distraída por su alegre borboteo. Preparó café y salió al balcón. El sol empezaba a trepar por la pared del edificio. Pronto lo envolvería por completo. Estaba pensando en lo agradable que era aquello cuando oyó sonar la obertura de Guillermo Tell en la cocina. Se asomó a la puerta y estuvo mirando el teléfono de Robbins hasta que dejó de sonar. Sabía que era sólo un respiro fugaz. El capitán no tardaría en volver a llamar, y convenía que estuviera lista para hablar con él.

Se sentó en una silla y apoyó las piernas en la barandilla. Sabía que, si se subía los pantalones, el hematoma de su pierna ya sería visible. Qué desastre, pensó. Qué puto desastre. ¿Cuándo había sido la última vez, se preguntó de nuevo, que había juzgado tan erróneamente una situación? ¿Cuándo se había equivocado hasta aquel punto al juzgar a un hombre? ¿Por qué no le había enviado el dinero desde el principio y se había ahorrado aquel caos? Porque iba contra su naturaleza ceder tan fácilmente y porque, además, no confiaba en que Robbins cumpliera su palabra. ¿Y por qué el capitán no le había dado la oportunidad de enviar el dinero sin aquel derroche de violencia? Porque eso iba contra la naturaleza de él, se respondió. Necesitaba hacerle daño. Necesitaba quedar por encima de ella.

Acabó de beberse el café y fue a la cocina a prepararse otro. Puso dos sobrecitos en la taza para acabar de despejarse. Luego cogió el teléfono de Jack Robbins y el suyo y regresó al balcón. Dejó su teléfono sobre la mesa y marcó la clave del buzón de voz. Había más de veinte mensajes, casi todos antiguos. Tío. Tío. Tío. Derek. Derek. Su madre. Mimi. Su madre. Tío. Tío. Está preocupado, pensó.

Y, luego, uno de Andrew Tam.

«Necesito que me des noticias —decía Tam con una mezcla de miedo y expectación—. Mañana por la mañana tengo que ir al banco y no sé qué decirles. Tienes que darme algo, lo que sea, para quitármelos de encima unos días más. Por favor, Ava, llámame. Llámame.»

Miró la hora del mensaje. Tam la había llamado cuando en Hong Kong era de madrugada, más o menos a la hora en que Bates había ido a ver a Seto, un par de horas antes de que el banco efectuara la transferencia.

Echó un rápido vistazo a los demás mensajes. Más de lo mismo, hasta que llegó de nuevo a Tam. Parecía estar dando brincos de alegría. Los cinco millones de dólares habían llegado a su cuenta dos horas antes de su reunión con el banco. Mientras hablaba se emocionó y se echó a llorar. Bueno, al menos ha salido algo bueno de todo esto, se dijo Ava mientras oía a Tam darle las gracias una y otra vez. Como decía siempre Tío, no sólo devolvían dinero a sus clientes: también les devolvían la vida. Ya sólo le quedaba ocuparse de la suya.

El último mensaje era de Derek.

«No sé si ya puedes usar tu teléfono, pero quería avisarte de que ya tengo la información que me pediste.»

Eres un cielo, pensó ella, y cogió su cuaderno para llamarle. En ese momento volvió a sonar el teléfono de Robbins.

La obertura de Guillermo Tell se estaba convirtiendo rápidamente en la melodía más exasperante que había oído nunca. Pensó en no contestar, en apagar el teléfono, pero comprendió enseguida que sería un error. No le convenía dar largas al capitán. Si Robbins perdía los nervios podía hacer algo impredecible; llamar a la policía, quizás, o a Morris Thomas y a sus muchachos. Tenía que refrenarle, no forzarle la mano, impedir que precipitara las cosas. Así pues, debía hablar con él.

Salió del balcón, entró en la cocina y se sentó mirando hacia el puerto.

—Ava Lee —contestó.

—¿Señorita Lee? —preguntó el capitán.

—Sí, soy yo.

—Me gustaría hablar con mi hermano.

Robbins tenía sangre fría, eso había que reconocerlo.

—Su hermano está indispuesto.

—Espero, entonces. Dígale que se ponga al teléfono.

—No me refería a ese tipo de indisposición.

—Me gustaría hablar con él. Pídale que se ponga.

—No está en situación de hablar.

El capitán se quedó callado.

—Entonces acérquele el teléfono.

—Tampoco serviría de mucho. No creo que pueda hablar.

Una pausa más larga.

—Se está portando usted muy mal, ¿lo sabía?

Ava contestó:

—Hay un dicho francés muy acorde con esta situación: ten cuidado con ese animal. Es muy feroz. Cuando le atacan, se defiende.

—Podríamos debatir quién ha atacado a quién, pero no creo que eso vaya a solucionar las cosas —respondió Robbins—. ¿Está vivo? —añadió con la misma tranquilidad que si le hubiera preguntado si había desayunado.

—Creo que sí. Hace diez minutos que no lo compruebo.

Le oyó respirar a través del teléfono, pero no le pareció especialmente alterado. Su aplomo volvió a admirarla.

—Señorita Lee, confío en que no piense que por haber maltratado a mi hermano su situación va a cambiar de manera sustancial —dijo Robbins.

—No pude adelantarme a los acontecimientos hasta ese punto mientras su hermano se empleaba en pegarme con una correa y amenazaba con romperme los huesos con una porra.

—Puede que mi hermano haya pecado de imprudente.

—Sólo estaba cumpliendo órdenes.

El capitán respiró hondo.

—No debería haberme mentido.

Ahí se acaba la preocupación por su hermano, pensó Ava.

—Es una crítica justa y como tal la acepto y le pido disculpas por ello. Pero, si no recuerda mal, también me ofrecí a arreglarlo —dijo, tendiéndole la mano por primera vez.

—Puede que fuera una estupidez por mi parte no aceptar, pero tengo mi orgullo y usted había traicionado mi confianza.

—Lo cual fue una estupidez por mi parte.

—¿Es esto el comienzo de una nueva negociación? —preguntó Robbins con cautela.

—Eso depende de usted.

—Pues por mi parte creo que podría serlo. Olvidar y perdonar, señorita Lee. Ambos debemos olvidar y perdonar lo ocurrido.

—Creo que es lo mejor.

El capitán se quedó callado un momento. Luego dijo sin apresurarse:

—Excelente. Ahora bien, sigo queriendo mi dinero, como es lógico.

—Lo daba por descontado y estoy dispuesta a cumplir mi compromiso. Sólo tengo que hablar con mi gente en Hong Kong y poner las cosas en marcha. Como es debido, claro está.

—¿La cantidad que acordamos?

—Naturalmente.

—Además, voy a tener que ocuparme de mi hermano...

—Eso es todo —contestó ella, tajante, consciente de que debía darle a entender que hasta cierto punto seguía controlando la situación.

Robbins no protestó, pero Ava sabía que quizá volvería a sacar el asunto más adelante.

—Si no me fallan los cálculos, ahora mismo es de noche en Hong Kong. ¿Cuándo cree que podrán efectuar la transferencia exactamente?

—No es usted el único al que su banco ofrece servicio ininterrumpido. Lo único que puedo decirle es que no lo sabré hasta que hable con mis socios. Tengo que localizarlos y tienen que llegar al banco.

—Dígame una hora aproximada.

—Puede que tarde un par de horas en saberlo.

—Le doy una hora para localizar a sus socios y volver a llamarme con una respuesta. Después volveremos a evaluar la situación.

—No estoy segura de qué podré hacer en una hora, pero acepto su propuesta siempre y cuando no me dé con la puerta en las narices cuando se cumpla ese plazo.

—He dicho que volveríamos a evaluar la situación.

Ava comprendió que no iba a conseguir nada mejor.

—Con eso basta, gracias.

—En todo caso, es un buen comienzo. Vuelve a encarrilar las cosas, por así decirlo —comentó Robbins—. Pero permítame decirle, señorita Lee, que la farsa de anoche no debe repetirse.

—Lo entiendo perfectamente.

—No quiero ponerme pesado ni repetitivo, ni amenazarla innecesariamente, pero le recuerdo que no tiene pasaporte y que por tanto no puede salir de las Islas Vírgenes. De hecho, no saldrá de allí hasta que Morris Thomas diga que puede marcharse, y puede estar segura de que esa orden procederá de mí. Tiene, además, dos hombres en su apartamento, uno secuestrado y el otro un policía local al que imagino incapacitado por lesiones físicas causadas por usted. Además de esos delitos, ha llevado a cabo una operación fraudulenta implicando a uno de los principales bancos de la isla. Road Town es una ciudad pequeña. Una llamada telefónica y en unos minutos se encontrará usted con un montón de problemas.

—Soy consciente de mi situación —afirmó Ava.

—Aun así, no viene mal que se la recuerde. Confío en que no se lo tome a mal.

—En absoluto.

—Entonces, ¿en qué hemos quedado?

—En que voy a llamar a Hong Kong para pedir que le hagan la transferencia lo antes posible.

—Exacto. Y, naturalmente, me llamará en cuanto tenga la información necesaria, y dentro de una hora aunque no la tenga.

—Tendrá noticias mías de todos modos.

—Espero su llamada, señorita Lee.

Ni una sola palabra de preocupación por su hermano en cuanto hemos empezado a hablar de dinero, pensó Ava al colgar. Los lazos de sangre debían de ser muy endebles en las Barbados.

Se quedó sentada un minuto. Las cosas habían salido todo lo bien que cabía esperar. Robbins tenía aún signos de dólar bailándole en los ojos, y no dejaría de apretarle las tuercas hasta que tuviera su dinero. Creía tenerla en sus manos, y en cierto modo así era, pero sólo si ella dejaba que el tiempo jugara a su favor. ¿Se desentendería el capitán de su acuerdo una vez tuviera el dinero? No le cabía ninguna duda de que como mínimo contemplaría esa idea. En cualquier caso, no tenía intención de quedarse allí para averiguar si tenía o no razón.

Fue a su dormitorio a buscar su bolsa de aseo. Tenía que arreglarse, darse una ducha rápida, lavarse los dientes y el pelo. Se sentía sucia después de tratar con los Robbins.

Al desnudarse vio que el hematoma enrojecido de su cuello y su hombro era más largo y ancho de lo que pensaba. Con el paso de los días se iría poniendo negro y azul. Le dolía un lado de la pantorrilla, descolorida ya por el golpe que le había propinado Robbins. Por suerte la porra no había tocado el hueso, se dijo, o habría tenido que enfrentarse a una rotura. Se metió en la ducha, levantó la cara hacia el chorro de agua y procuró pensar en cosas más agradables.

Diez minutos después estaba en el dormitorio. Guardó la bolsa de aseo en su bolso, comprobó que su dinero de reserva seguía allí, cogió dos sobrecitos más de café instantáneo y se dirigió a la cocina. Después de prepararse un café, se sentó delante del ordenador y comenzó a buscar información sobre las Islas Vírgenes Británicas y sus vecinos caribeños. No tuvo que buscar muy lejos.

Aún no eran las siete y media cuando se sentó en el balcón para llamar a Derek con el cuaderno abierto por una hoja en blanco.

—Hola, Ava —dijo él con voz soñolienta.

—Recibí tu mensaje, gracias.

—Estás usando otra vez tu teléfono. ¿Va todo bien?

—Un poco mejor, por lo menos.

—Estaba preocupado. Y Tío también. Me llamó para enterarse de lo que había pasado. Me dijo que tenía a unos tipos a la espera en Nueva York, pero que estaba esperando a saber algo de ti antes de hacer nada.

—Ahora le llamo.

—Encontré a las chicas.

—Ya me lo figuraba. Dime qué has averiguado.

Había sido exhaustivo. Cuando colgaron, mientras repasaba sus notas, Ava sintió que por fin empezaba a recuperar el dominio de la situación.

Bajo su ventana el puerto empezaba a bullir. Alrededor de los muelles, aquí y allá, había pequeñas oficinas. Casi todas anunciaban cruceros y ofrecían embarcaciones de alquiler. Estaban empezando a abrir. Primero, Hong Kong, se dijo.

— Wei, Ava —dijo Tío sin apenas levantar la voz—. ¿Dónde estás?

—Sigo en las Islas Vírgenes.

—Estás usando tu teléfono.

—Nuestra situación ha mejorado.

—Estaba preocupado —dijo con un suspiro.

—Lo sé, Tío. Perdóname. Bueno, ¿recibiste los dos millones que te mandé?

—Sí, llegaron ayer por la mañana, y Tam también recibió su dinero. Mi amigo está muy agradecido, aunque no tanto como Tam. Pero ¿y tú? ¿Funcionó la transferencia falsa?

—No.

—Ava, te dije que era muy arriesgado... Entonces, ¿ahora qué? ¿Tu plan B?

—Ahora tengo un plan C.

—¿Tenemos que mandar dinero a las Caimán?

—No. No vamos a mandar dinero a ninguna parte.

—¿Necesitas mi ayuda para alguna otra cosa?

—No, creo que puedo arreglármelas.

—Ten mucho cuidado.

—Siempre lo tengo.

—Dispongo de hombres en Nueva York, a ocho horas de ahí.

Ava podía imaginárselos. Dos o tres hombrecillos chinos, con tatuajes asomando por el cuello de la camiseta, chapurreando inglés y provistos de pasaportes estadounidenses que tal vez pasaran una inspección rigurosa o tal vez no.

—No los necesito, pero gracias de todos modos.

—Los necesites o no, tienes que mantenerte en contacto conmigo porque si vuelves a desaparecer más de veinticuatro horas los mandaré de todas formas.

—Descuida, Tío. Te llamaré.

—¿Cuándo piensas marcharte de ahí?

—Hoy, temprano. Te llamaré cuando me haya organizado.

—A la hora que sea. Voy a dejar el móvil encendido.

41

Todas las oficinas de alquiler de embarcaciones eran más o menos iguales, y todas parecían ofrecer idénticos servicios. Ava eligió la más grande pensando que allí tendría más posibilidades de conseguir un barco.

—Voy a pasar la semana que viene de vacaciones en Saint Thomas y he pensado que me apetecía ir en barco —dijo.

Un hombre enjuto y de piel curtida por el sol y el mar atendía el mostrador.

—Puede unirse a algún crucero —respondió.

—Prefiero ir sola.

—Le saldrá más caro.

—No me importa.

—¿Sólo el barco?

—¿Cómo?

—Que si va a manejarlo usted. ¿Sabe pilotar?

—Claro que no.

—Entonces, ¿necesita tripulación?

—Necesito alguien que sepa navegar.

—¿Sólo ida?

—Sí.

—Tendremos que cobrarle también la vuelta.

—No importa.

—¿Prefiere algún barco en especial?

—¿A qué se refiere?

—¿Quiere un barco de vela o uno a motor?

—Quiero llegar lo antes posible.

—A motor, entonces.

—Si usted lo dice —repuso Ava.

—¿Cuándo quiere marcharse?

—Pues... ¿cuánto dura el viaje?

—La velocidad máxima del barco son unos cincuenta kilómetros, así que unas dos horas.

—Entonces me gustaría salir esta misma mañana.

—Tendrá que ser más concreta.

—¿A las diez?

El hombre abrió una agenda que había sobre el mostrador.

—Claro, pero sólo tengo disponible un Bavaria 35. Es caro.

—¿Cuánto?

—El viaje de ida y vuelta, seiscientos dólares, calculo, más una propina para el piloto.

—¿Puedo pagarle en metálico?

—Faltaría más.

—Perfecto. Volveré a las diez.

—Necesito un nombre.

—Lee.

—Y un teléfono de contacto.

Le dio su número de móvil.

—Al llegar a Saint Thomas necesitará su pasaporte para desembarcar en territorio estadounidense.

—No hay problema —contestó, y buscó en su bolso de Chanel—. Aquí tiene: doscientos dólares de fianza.

La hora que había pactado con Robbins casi se había cumplido y no quería llamarle desde la calle. Regresó a toda prisa y se detuvo un momento cerca de la puerta del edifico para ver si había algún coche ocupado aparcado allí cerca o alguien merodeando por los alrededores. Todo parecía despejado.

No se había cumplido la hora cuando se acomodó en la cocina. Usó el teléfono de Robbins para llamar. El capitán contestó al segundo pitido de la línea.

—No sabe usted cuánto me alegra que sea puntual —dijo.

—He estado hablando con Hong Kong y están preparando la transferencia en estos momentos. Me han dicho que van a enviarla urgentemente.

—¿Con qué urgencia, exactamente?

—Me han dicho que estará en su cuenta a las cinco de esta tarde. No en tránsito, ojo, sino depositada en su cuenta de las Islas Caimán. Pero eso, capitán, no puedo prometérselo. Sólo le estoy repitiendo lo que me han dicho. En cambio, puedo asegurarle que he recalcado una y otra vez la importancia de que así sea.

—Todo muy profesional.

—He insistido en que me dieran una hora aproximada. No quería responderle con vaguedades.

—Creo, señorita Lee, que ahora volvemos a entendernos.

—Así lo espero.

Pensaba que Robbins iba a pedirle una copia de la orden de transferencia y tenía la respuesta preparada, pero él añadió:

—¿Cómo está mi hermano?

Ava miró el corpachón que yacía en el suelo. No parecía haberse movido desde que le había puesto las esposas.

—Descansando.

—¿Necesitará atención médica?

—Quizá, pero no hasta que el dinero esté en su cuenta y me haya dado usted luz verde para salir de Road Town.

—Me alegra ver que tiene claro nuestro orden de prioridades.

Y que Jack Robbins se vaya al infierno, pensó Ava otra vez.

—Todavía tengo que hacer algunos preparativos —continuó—. Parece que los vuelos para salir de aquí están muy solicitados. Esta noche, a las nueve, sale uno para San Juan en el que hay plazas libres. Si no le importa, me gustaría reservar un billete, por si acaso.

—No veo inconveniente. ¿Cuál es el número de vuelo?

—American Airlines cuatro mil ochocientos sesenta y seis. Sale a las ocho cincuenta y cinco.

—Muy bien.

—Y le agradecería que avise de mis planes al señor Thomas para que esta tarde se pase por el apartamento y me traiga mi pasaporte.

—Hablaré con Thomas en cuanto el dinero esté en mi cuenta.

—Entiendo.

—Pero conviene que vaya haciéndose a la idea de que tendrá que recoger su pasaporte en el aeropuerto. El señor Thomas no es un mensajero, ¿sabe?

—De acuerdo.

—En fin, debo decirle que esta conversación ha sido mucho más satisfactoria.

—Para mí también.

—Entonces, tiene el resto del día libre. ¿Piensa hacer algo en concreto?

—Necesito salir un rato del apartamento. He llegado a la conclusión de que mirar a su hermano y a Seto hora tras hora me resulta insoportable. Iré a dar un paseo y a comer algo. Me llevaré el teléfono de su hermano por si quiere contactar conmigo.

—No se vaya muy lejos.

—Descuide —contestó Ava.

Cuando colgó, se conectó a Internet y reservó el vuelo de American Airlines con destino a San Juan. Luego, usando una tarjeta de crédito distinta y otra dirección, compró un billete para el vuelo 672 de American Airlines que salía de Saint Thomas a las dos y media de la tarde y llegaba a Miami a las cinco y veinte. Allí, a las ocho y cinco, tomaría el vuelo 646 de American Airlines con destino a Toronto. Calculó que estaría en casa poco después de medianoche.

42

Decidió ponerse cómoda para viajar, con sus deportivas, sus pantalones de chándal y la camiseta negra con la que había dormido. Hizo el equipaje con cuidado: metió las joyas y el dinero en el bolso de Chanel y guardó el bolso al fondo de la maleta Louis Vuitton, rodeado de ropa sucia bien doblada. El único accesorio caro que se puso fue el alfiler de marfil.

Mientras llenaba su bolso Shanghai Tang, se acordó de que todavía tenía un poco de hidrato de cloral y el puñal automático. Vació los botes de champú en el fregadero. Era poco probable que fueran a inspeccionarlos, pero no valía la pena arriesgarse. El puñal lo escondió debajo del colchón de su cama.

Guardó el pasaporte de Hong Kong y el resto de su documentación en el bolsillo trasero del pantalón Adidas, que se cerraba con velcro. El dinero que necesitaba para el barco, los taxis y las comidas lo metió en el bolsillo delantero.

A las nueve y media estaba ya lista para salir y no vio razón para quedarse en el apartamento. Dejó sus bolsas junto a la puerta y fue a ver a Seto.

Estaba despierto, pero los efectos del narcótico no se habían disipado del todo y de vez en cuando aún se le cerraban los ojos. Ava le incorporó. Seto le pidió por señas que le quitara la mordaza.

—No, tengo que dejártela puesta —contestó ella.

Él pareció aterrorizado otra vez.

—Ahora escúchame con atención —dijo Ava—. Tengo que salir un rato. Don Limpio, el grandullón ése al que viste, está en la habitación de al lado, así que si yo fuera tú no haría mucho ruido. Di que sí con la cabeza si me entiendes.

Seto asintió.

—Mañana habrá acabado todo. Yo me iré y Don Limpio también. Después de irnos llamaremos al personal de los apartamentos para decirles dónde estás. Hasta entonces, pórtate bien.

Seto asintió de nuevo.

—Pero lo más importante es que tienes que olvidarte de mí, de Andrew Tam y de todo este asunto. Esto no ha ocurrido. Si dices una sola palabra, te encontraremos y te haremos daño. ¿Me crees?

Él dijo que sí otra vez con un gesto.

Ava le dio unas palmaditas en la mejilla.

—Y si yo estuviera en tu lugar, me buscaría otro negocio. Ya hay suficiente gentuza por ahí vendiendo pescado sin necesidad de que tú y ese gordo pervertido amigo tuyo forméis parte de la pandilla.

Antes de salir del apartamento, echó un último vistazo a Robbins. Seguía sin moverse. Pensó en llevarlo a rastras a su dormitorio, pero no sabía si podría con él y, además, ¿qué importancia tenía dónde le encontraran? Desde la puerta no veía si respiraba. ¿Estaba vivo? Se acercó de puntillas y acercó la mano a su muñeca para buscarle el pulso. Le latía muy deprisa, demasiado quizá. Pero eso ya no era asunto suyo.

Doreen estaba en el vestíbulo, detrás de su mostrador.

—Me voy, salgo hoy mismo para San Juan —le dijo Ava—. Mis amigos siguen en el apartamento, pero no necesitan que se pasen a limpiar hasta mañana. ¿Puede tomar nota, por favor?

—Ya serán tres días.

—Hacen todo lo que pueden por preservar el medio ambiente —contestó Ava.

Fue caminando hasta la oficina de alquiler de barcos, pagó en metálico, enseñó su pasaporte al encargado y a las diez menos cinco estaba a bordo de un Bavaria 35 rumbo a alta mar. Mientras salían del puerto, miró hacia los apartamentos Guilford. Lo sintió por la mujer de la limpieza que a la mañana siguiente encontraría a Robbins y Seto. Con un poco de suerte, no se asustaría demasiado.

Road Town fue haciéndose más y más pequeña a medida que se alejaban. Era una ciudad bonita, con sus casas blancas recortadas contra el verdor de las montañas que rodeaban el azul profundo del puerto. Estaba casi segura de que no volvería a verla. Nunca era buena idea regresar a los lugares que había visitado por motivos de trabajo.

Cuando la ciudad se convirtió en un punto a lo lejos, bajó al camarote. Una hora y media después los motores del barco perdieron velocidad y ella subió a cubierta a ver cómo atracaban en Saint Thomas.

El funcionario de aduanas estadounidense echó un vistazo somero a su pasaporte. Ava cogió un taxi en el puerto para ir a Charlotte Amalie y a las dos y cuarto embarcó en el vuelo 672 de American Airlines. A las seis en punto estaba comiendo un plato de gumbo en un restaurante del Aeropuerto Internacional de Miami.

Esperó hasta las siete para llamar a Tío. Ya estaba levantado. Ava oyó a Lourdes, su asistenta filipina desde hacía más de treinta años, preguntarle si quería otra taza de té.

—Estoy en Miami —le dijo—. A medianoche estaré en Toronto.

—Menos mal que has salido de ese sitio. No he pegado ojo.

—Te dije que no te preocuparas.

—Entre Tommy Ordonez y tú, han sido dos días muy duros.

—No me hables de Tommy Ordonez —dijo Ava—. Todavía no estoy en casa. Primero tengo que llegar y descansar un par de días. Así que, por favor, Tío, no me vuelvas a hablar de Ordonez hasta que me sienta con fuerzas.

—Está bien —contestó él a regañadientes, consciente de lo supersticiosa que era.

—Sólo quiero zanjar el asunto de Tam y no estará zanjado hasta que llegue a mi casa.

—Hablando de Tam, llámale, ¿de acuerdo? Quiere darte las gracias personalmente.

—Ya me dejó un mensaje.

—Ava, por favor. Sólo quiere darte las gracias. Has salvado su negocio, el capital de su familia. Deja que te lo agradezca.

Llamó a Tam a su apartamento.

—Soy Ava —dijo cuando él contestó—. Recibí tu mensaje. Sólo llamaba para decirte que me alegra que todo haya salido bien.

Se hizo un largo silencio al otro lado de la línea.

—Andrew, ¿estás ahí? —preguntó.

—Perdona, Ava, es que todavía estoy un poco impresionado por lo de ayer. Faltaban sólo un par de horas para el desastre total cuando llegó el dinero. No tenía ni idea de que lo habías mandado. ¿Por qué no te pusiste en contacto conmigo?

¿Era una queja?, se preguntó Ava.

—No estaba en situación de comunicarme contigo directamente. Lo único que pude hacer fue informar a Tío de que el dinero iba de camino.

—No me dio el recado.

—¿Qué quieres que te diga? —preguntó Ava—. Tienes tu dinero, ¿qué importa lo demás?

—Nada. Perdona si te he parecido desagradecido.

—Dentro de uno o dos días te mandaré nuestros datos bancarios para que ingreses nuestra comisión.

—Sí, sí —masculló él.

Ava sintió otra punzada de irritación. Siempre estaban dispuestos a pagar la tarifa cuando pensaban que no había otro modo de recuperar su dinero. Después, cuando lo recuperaban, intentaban aferrarse hasta al último dólar.

—Sólo vamos a cobrarte la mitad de la tarifa normal. Tío ha renunciado a su parte por respeto a tu tío.

—Pagaremos la tarifa, y también la parte de Tío si quieres —se apresuró a decir Tam.

Ava comprendió que se había pasado de la raya. Todavía tenía los nervios a flor de piel. Necesitaba llegar a casa.

—No, sólo tienes que pagar mi parte, pero quiero que sepas que Tío no se ha limitado a renunciar a su tarifa por amistad. En cierto momento tuvo que adelantar trescientos mil dólares sin ninguna garantía de que fuera a recuperarlos —agregó, consciente de que Tam se lo diría a su tío y de que éste estaría por siempre en deuda con ellos.

—Vinieron juntos desde China a nado —dijo Andrew Tam como si eso lo explicara todo.

Y puede que así sea, se dijo ella.

43

En Toronto hacía una noche de perros. Cuando miró por la ventanilla, mientras el avión se aproximaba al aeropuerto de Pearson desde el oeste, vio un inmenso manto blanco cortado aquí y allá por cintas de asfalto que pugnaban por conservar su negrura. Al iniciar el descenso final, las ventanillas del avión se llenaron de aguanieve. Las farolas que bordeaban la carretera 401 iluminaban la ventisca.

Pasó sin tropiezos por inmigración y aduanas enseñando su pasaporte hongkonés y cogió una limusina. El asfalto estaba lleno de nieve y el chófer conducía con cuidado, sin hablar, concentrado en la carretera. Sólo habló cuando pisaron un bache al entrar en Don Valley Parkway.

—Perdone —dijo.

Ava se acordó de Guyana y sonrió.

—No pasa nada —contestó.

Tenía apagado el teléfono de Jack Robbins desde que había salido de Road Town esa mañana. Había pensado en llamar al capitán desde Miami, pero enseguida había descartado la idea: era demasiado arriesgado. Necesitaba estar de nuevo en su terreno, tan lejos de él y de su esfera de influencia como fuera posible. Encendió el teléfono cuando la limusina puso rumbo al sur en Parkway. La esperaba una andanada de mensajes. Miró los números entrantes. Todos los mensajes menos uno eran del capitán.

Abrió su bolso Shanghai Tang Double Happiness y sacó su cuaderno. Luego llamó a Robbins.

—¿Dónde está? —gritó él.

—En un coche. En medio de una ventisca, a decir verdad.

El capitán se quedó callado un momento.

—No me lo creo.

—Estoy en Toronto, en una limusina, intentando llegar a casa desde el aeropuerto. Calculo que estoy a unos diez kilómetros al este de Olive Street.

Oyó un tintineo de hielo sobre cristal. Robbins estaba bebiendo, entregado a su ritual nocturno. Esperó a que dijera algo, a que se diera por enterado de que había mencionado Olive Street. Al ver que no respondía, comenzó a leer lo que había anotado en su cuaderno:

—Ellie y Lizzie viven en el apartamento ochocientos dieciséis del mil cuatrocientos quince de Olive Street, a unas dos manzanas de Havergal. Ellie está en segundo de bachillerato y Lizzie en primero. Ellie conduce un Honda Accord azul con matrícula BDAC seis ocho cinco. Se van a clase a las ocho de la mañana y suelen volver a casa sobre las cuatro y media. Mi amigo Derek, que, como recordará, no pudo reunirse conmigo en Road Town, ha estado echándoles un ojo. Si necesita usted saber algo acerca de su vida social, sus novios y cosas parecidas, incluso acerca de sus experiencias sexuales, Derek puede informarse. Parecen buenas chicas, capitán. Sería trágico que les ocurriera alguna desgracia. No veo razón para que tenga que ser así, a menos, claro, que vea mi vida perturbada de algún modo.

Le oyó respirar mientras encajaba el golpe.

—¿Dónde está? —preguntó Robbins con énfasis, dominando su ira.

—Ya le he dicho que en Toronto, a unos diez kilómetros de Olive Street.

—¿Cómo salió de Road Town y...?

—¿Qué importa eso? —contestó Ava.

Oyó un gorgoteo líquido, el tintineo del hielo al girar en el vaso. Luego Robbins suspiró como si se diera por vencido ante lo inevitable.

—No hay razón para mezclar a mis hijas en esto —dijo.

—Yo también lo prefiero —contestó ella—, y lo mismo puedo decir de Derek. No queremos tener motivos para actuar de otro modo. Aunque puedo asegurarle que lo haríamos si fuera preciso. Conviene que me crea.

—Deje a mis hijas en paz y no tendrá que volver a temer represalias por mi parte.

—Tendrá que hacerle llegar el mensaje a su hermano.

—Lo haré cuando se recupere.

—¿Le han encontrado?

—Sí, por supuesto. A las nueve, como no daba usted señales de vida, mandé a algunos de sus hombres al apartamento.

—¿Está bien?

Se hizo un largo silencio.

—Puede que quede ciego de un ojo.

—Sí, es posible.

—Está sordo de un oído.

—Eso puede que se le pase.

—Y tardará una temporada en volver a caminar.

Ava pensó en Jack Robbins cerniéndose sobre ella con la correa y la porra, y cambió de tema.

—¿Cómo estaba Seto?

—Aturdido y desorientado. Dice que no se acuerda de cómo llegó allí, ni de quién le llevó.

—¿Qué cree la policía que ha pasado?

—No han podido sacarle nada que tenga sentido.

—Capitán, creo que conviene que su hermano se muestre igual de confuso. No quiero tener que enfrentarme a pesquisas policiales a larga distancia.

—Mi hermano no hablará con nadie a menos que yo se lo diga, y en ese caso seguirá mis indicaciones.

—¿Y cuáles serán esas indicaciones?

—Seto ha marcado un ejemplo que en mi opinión Jack haría bien en emular.

Ava miró por la ventanilla de la limusina cuando salieron de Parkway y tomaron Bloor Street. La nieve caía con más fuerza y el viento arreciaba.

—Al parecer hemos llegado a un entendimiento, capitán.

—Sí, creo que sí, señorita Lee. Pero dígame, sólo por satisfacer mi curiosidad... ¿Dónde está el dinero que se suponía que iba a mandarme?

—No hay más dinero y usted lo sabe. Se le pagaron trescientos mil dólares por los servicios prestados. Conténtese con eso.

—¿Tuvo usted intención de mandarlo en algún momento?

—¿Sabe?, pudo darse esa posibilidad —contestó Ava lentamente—. Para serle franca, no había decidido qué hacer hasta que su hermano decantó el fiel de la balanza. De hecho, fue él, o usted, mejor dicho, quien tomó esa decisión por mí.

—Nunca tuvo intención de mandarlo. Fue todo una estratagema desde el principio —contestó él.

—No vale la pena que nos hagamos reproches, capitán. Usted se ha embolsado trescientos mil dólares y yo he hecho feliz a mi cliente. Dejémoslo así.

—Sí, señorita Lee, tal vez sea lo mejor.

—Una última cosa, capitán. Me gustaría mucho recuperar mi pasaporte canadiense. Detesto la idea de que esté en manos de otras personas y pueda ser usado para fines delictivos.

—Deme su dirección y...

Ava se echó a reír.

—Sí, claro. Mire, haga que lo manden al banco de Kowloon para que alguien vaya a recogerlo. Y teniendo en cuenta que ya le he pagado trescientos mil dólares, no lo mande contra reembolso.

Robbins titubeó. Luego dijo lentamente:

—Señorita Lee, debo decirle que me habría gustado que nuestra relación profesional hubiera acabado de manera más amigable.

—Por su parte eso sólo habría sido posible si hubiera recibido esos dos millones de dólares. Yo, en cambio, estoy bastante contenta con el resultado —contestó ella.

—No se equivoca del todo respecto al dinero... —comenzó a decir él.

—Adiós, capitán.

—Señorita Lee, si alguna vez vuelve por aquí...

—Ni por asomo, capitán. Ni por asomo —respondió, y cortó la llamada.

Vio que el chófer de la limusina la miraba por el retrovisor y se dio cuenta de que la conversación tenía que haberle sonado extraña.

—¿Cuál es la previsión del tiempo? —le preguntó.

—Más de lo mismo —contestó el chófer.

Ava abrió la ventanilla lo justo para sacar la mano. Empezaba a hacer más frío, estaba cuajando la nieve. Arrojó el teléfono al asfalto de Bloor Street. Rebotó dos veces antes de que saltara la tapa de atrás. El tráfico se encargaría del resto.