Blofeld, líder de la organización terrorista Spectra, tiene el mundo como rehén. Ha robado dos armas atómicas de alto poder y amenaza con destruir una gran ciudad si no se satisfacen sus exorbitantes demandas. El legendario espía británico James Bond sólo tendrá una semana para encontrar las bombas. En su búsqueda, se dirigirá a las Bahamas, donde se encontrará con la sensual Domino —amante de Emilio Largo, mano derecha de Blofeld—, a la que tratará de sonsacar información sobre el plan de su enemigo. Pronto de encontrará sumergido en medio de los arrecifes de coral, en aguas infestadas de tiburones…

Con Operación Trueno, Ian Fleming, creador de uno de los personajes más atractivos de la novela de acción y espionaje, nos ofrece un relato trepidante, con el deslumbrante marco de las Bahamas. En Blofeld, un villano aterrador, James Bond encuentra su archienemigo perfecto.

Ian Fleming

Operación Trueno

James Bond - 9

ePub r1.0

Titivillus 24.01.2020

Título original: Thunderball

Ian Fleming, 1961

Traducción: Claudia Conde

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Ernest Cuneo.

CAPÍTULO 1

«TIENE QUE DESCANSAR, JAMES»

Era uno de esos días en que la vida, para James Bond, constituía una apuesta con todas las probabilidades en contra.

Para empezar, cosa rara en él, se sentía avergonzado. Tenía una resaca espantosa, le dolía la cabeza y sentía rígidas las articulaciones. Cada vez que tosía (cuando se bebe más de la cuenta también se fuma en exceso, lo cual multiplica la resaca), un enjambre de manchitas negras luminosas le bailaban en el campo visual como amebas en una charca. La copa de más siempre se anuncia de manera inconfundible. El último whisky con soda en el lujoso piso de Park Lañe no fue nada diferente de los diez anteriores, pero había bajado con cierta renuencia y le había dejado un sabor amargo y una desagradable sensación de hastío. Aunque comprendió el mensaje, había aceptado jugar solamente una partida más. ¿Cinco libras por manga, tratándose de la última? De acuerdo. Y había jugado como un estúpido. Todavía le parecía estar viendo a la dama de pique, con esa tonta sonrisa de Mona Lisa en la cara rechoncha, cayendo triunfante sobre su jota, esa misma dama —como su pareja no había perdido ocasión de recordarle ásperamente— que llevaba el Sur inequívocamente impreso y que había marcado toda la diferencia entre un gran slam redoblado (por efecto del alcohol), a su favor, y cuatrocientos puntos por encima de la línea, en favor de los rivales. Al final resultó ser una partida de veinte puntos, cien libras perdidas. Un dinero.

Sin dejar de aplicar el lápiz hemostático manchado de sangre sobre el corte que se había hecho en la barbilla, Bond sintió desprecio por la cara huraña que le devolvía la mirada desde el espejo del lavabo. ¡Vaya idiota! Eso le pasaba por no tener nada que hacer: más de un mes de papeleo incluyendo su número en expedientes estúpidos, escribiendo memorandos que con el paso de las semanas se iban volviendo cada vez más quisquillosos y colgando el teléfono cuando algún pobre jefe de sección intentaba discutir con él. Para colmo, su secretaria estaba de baja con gripe y la sustituta era una arpía medio imbécil y —peor aún— fea, salida de la reserva de secretarias, que le llamaba «señor» y hablaba con gazmoñería, como si tuviera la boca llena de piedras. Y era otro lunes por la mañana. Empezaba otra semana. La lluvia de mayo golpeteaba en las ventanas. Bond se tragó dos analgésicos mientras buscaba la sal de frutas. Cuando sonó el teléfono en su dormitorio, reconoció el tono agudo de la línea directa con el Cuartel General.

Con el corazón latiendo más rápido de lo que correspondía, incluso después de la carrera a través de Londres y de la irritante espera del ascensor para subir al octavo piso, James Bond separó la silla de la mesa, se sentó y fijó la vista en los ojos serenos, grises y condenadamente claros que conocía tan bien. ¿Podría leer algo en ellos?

—Buenos días, James. Siento haberle sacado de casa tan pronto, pero tengo el día muy lleno. Quería verle, antes de meterme en la vorágine.

El entusiasmo de Bond empezó a desvanecerse. No era una buena señal que M se dirigiera a él por su nombre de pila y no por su número. No parecía que fuera a hablarle de trabajo, sino más bien de algo personal. En la voz de M no se percibía nada de la tensión que solía preceder a las grandes noticias, las más emocionantes. Tenía una expresión solícita, amigable, casi bondadosa. Bond dijo alguna trivialidad.

—No nos hemos visto mucho últimamente, James. ¿Qué tal se siente? De salud, quiero decir.

M cogió del escritorio una hoja, una especie de formulario, y la sostuvo entre las manos, como disponiéndose a leerla.

Intrigado, tratando de imaginar lo que podía haber en aquel papel y qué diablos estaba pasando, Bond respondió:

—Estoy bien, señor.

—El médico no opina lo mismo, James. Acabo de recibir su informe y creo que debería saber lo que dice.

Bond fijó una mirada airada en el reverso de la hoja. Pero ¡qué demonios! Se controló y replicó:

—Lo que usted diga, señor.

M contempló por un instante a Bond, lo examinó cuidadosamente y se acercó el informe a los ojos.

—«Este oficial —leyó— sigue estando básicamente sano. Por desgracia, su ritmo de vida no es el más adecuado para conservar su buen estado de salud. Pese a las numerosas advertencias recibidas, admite que se fuma sesenta cigarrillos al día, que además son de una mezcla de tabacos balcánicos con mayor contenido en nicotina que las variedades más económicas. Cuando no está bajo la presión de un trabajo extenuante, su consumo medio diario de alcohol es del orden de media botella de licor de entre sesenta y setenta grados. En el examen se siguen observando muy pocos signos definidos de deterioro. Hay saburra en la lengua. La presión sanguínea, 160/90, es ligeramente alta. El hígado no es palpable. Por otro lado, tras un insistente interrogatorio, el oficial admite padecer frecuentes jaquecas occipitales. Se observa asimismo espasmo en los músculos trapecios y resultan palpables los llamados nódulos de fibrositis. En mi opinión, estos síntomas son resultado directo del modo de vida del oficial, quien no parece receptivo a la advertencia de que los excesos no son el mejor alivio para las tensiones inherentes a su profesión y de que sólo pueden conducirle a la instauración de una intoxicación crónica, cuyo efecto último sería la reducción de su aptitud como oficial. Recomiendo que 007 se tome un descanso de dos o tres semanas, siguiendo un régimen más saludable, en la confianza de que al cabo de ese plazo habrá recuperado la excepcional forma física que había mantenido hasta ahora».

M se inclinó hacia adelante para dejar el informe en la bandeja de salida, apoyó las palmas de las manos en la mesa y miró a Bond con gravedad.

—No puede decirse que sea satisfactorio, ¿verdad, James?

Tratando de eliminar todo rastro de irritación de su voz, Bond respondió:

—Estoy perfectamente en forma, señor. A todos nos duele la cabeza de vez en cuando, y la mayoría de los golfistas domingueros padecen fibrositis. Se contrae sólo con sudar y exponerse a una corriente de aire, y para aliviarla bastan unas aspirinas y unas friegas. No es para preocuparse, señor.

—Ahí es donde se equivoca. James —replicó M con gravedad—. Las medicinas no hacen más que suprimir los síntomas. No van a la raíz del problema; solamente lo disimulan. El resultado es un estado todavía más pernicioso, que puede hacerse crónico. Todos los fármacos son malos para el organismo. Son antinaturales. Lo mismo puede decirse de casi todo lo que comemos: pan blanco sin una pizca de salvado, azúcar refinado, con todo lo saludable eliminado por las máquinas, leche pasteurizada, con la mayoría de las vitaminas vaporizadas, todo recocido y desnaturalizado. A propósito —añadió M, mientras se sacaba del bolsillo una libreta que procedió a consultar—, ¿sabe lo que contiene el pan que comemos, aparte de harina molida hasta la aniquilación? —Su mirada era acusadora—. Se lo diré —prosiguó—. Contiene grandes cantidades de creta, peróxido de benceno en polvo, cloro gaseoso, sal amónica y alumbre. ¿Qué le parece? —preguntó, guardándose la libreta en el bolsillo.

Perplejo, Bond pasó a la defensiva:

—Normalmente no como mucho pan, señor.

—Puede que no —admitió M, levemente irritado—. Pero, ¿cuánta harina integral consume? ¿Cuánto yogur? ¿Verduras frescas, nueces, almendras, fruta…?

—Prácticamente nada, señor —respondió Bond con una sonrisa.

—No es motivo de risa —dijo M, tabaleando en la mesa con el dedo índice para mayor énfasis—. Présteme mucha atención. No hay más que una vía hacia la salud y es la vía natural. Todos sus trastornos —Bond abrió la boca para protestar, pero M se lo impidió con un gesto—, la arraigada toxemia que su informe médico ha revelado, son consecuencia de un modo de vida básicamente antinatural. ¿Ha oído hablar, por ejemplo, de Bircher-Brenner? ¿O de Kneipp, de Preissnitz, de Rikli, de Schroth, de Gossmann o de Blitz?

—No, señor.

—Lo que pensaba. Pues bien, ésos son los hombres que debería usted tener la sensatez de estudiar. Son los grandes naturópatas, los hombres cuyas enseñanzas hemos cometido la majadería de pasar por alto. Afortunadamente —los ojos de M chispeaban de entusiasmo—, algunos de sus discípulos están trabajando en Inglaterra. La cura natural no está fuera de nuestro alcance.

James Bond miró con curiosidad a M. ¿Qué mosca le habría picado al viejo? ¿Serían los primeros signos de decadencia senil? Pero M parecía más sano y en forma que nunca. Los fríos ojos grises tenían la claridad del cristal y la piel del rostro duro y surcado de arrugas resplandecía de salud. Hasta el cabello, de un gris metálico, parecía haber cobrado nueva vida. ¿Qué significaba entonces todo aquel desvarío?

M alargó la mano, tomó la bandeja de entrada y se la puso delante, como anunciando el fin de la entrevista.

—Es todo, James —concluyó en tono cordial—. La señorita Moneypenny ha hecho las reservas. Dos semanas serán suficientes para ponerle en forma. Ni siquiera usted se reconocerá cuando salga. Un hombre nuevo.

Bond se quedó mirando a M, estupefacto:

—¿Cuando salga de dónde, señor? —preguntó con un nudo en la garganta.

—De un sitio llamado Los Zarzales. Lo regenta un hombre bastante famoso en su sector, un tal Wain, Joshua Wain. Todo un personaje. Tiene sesenta y cinco años, pero nadie le echaría más de cuarenta. Le cuidará bien. Tiene equipos modernos y hasta cultiva sus propias hierbas medicinales. El paisaje es muy bonito. Cerca de Washington, en Sussex. Y no se preocupe por su trabajo aquí; olvídese de todo por un par de semanas. Le diré a 009 que se haga cargo de la Sección.

Bond no daba crédito a sus oídos.

—Pero, señor —adujo—, yo me siento perfectamente bien. ¿Está seguro? Quiero decir, ¿de verdad es necesario?

—No —respondió M con una sonrisa glacial—. No es necesario; es esencial. A menos que quiera abandonar la Sección Doble Cero. Mantener en esa Sección a un oficial que no esté al máximo en cuanto a su forma física es algo que no me puedo permitir. —M inclinó la cabeza sobre la cesta que tenía ante sí y sacó una carpeta—. Es todo, 007 —dijo sin levantar la mirada y con un tono de voz que no admitía réplica.

Bond se puso de pie en silencio, atravesó la habitación y salió, no sin cerrar tras de sí la puerta con exagerada suavidad.

Ya al otro lado de la puerta, la señorita Moneypenny le miró con dulzura.

Bond se acercó de un par de zancadas hasta su escritorio y descargó un puñetazo en la mesa que hizo saltar la máquina de escribir.

—¿Qué demonios está pasando aquí, Moneypenny? —exclamó furioso—. ¿El viejo se ha vuelto majara? ¿Qué significa todo este maldito desvarío? ¿De verdad se cree que voy a ir a ese sitio? ¡Está loco!

La señorita Moneypenny sonrió de oreja a oreja:

—El gerente es amabilísimo y muy servicial. Me ha dicho que puede darte la habitación del Mirto, en el Anexo. Dice que es una habitación preciosa, con vistas al huerto donde cultivan las hierbas. No sé si sabrás que cultivan sus propias hierbas.

—Ya sé que cultivan todas sus condenadas hierbas. Pero ahora, Penny —le suplicó Bond—, sé buena conmigo y dime por favor qué está pasando. ¿Qué le ha dado al viejo?

La señorita Moneypenny, que a menudo soñaba con Bond aunque sin esperanzas, sintió pena por él.

—A decir verdad, creo que es una manía pasajera —le dijo, bajando la voz en tono conspiratorio—. Has tenido la mala suerte de que haya pensado justamente en ti antes de que se le pase. Ya sabes cómo se obsesiona con la eficiencia del servicio. ¿Recuerdas cuando nos hizo seguir a todos un curso de educación física? Después trajo a un loquero, un psicoanalista. Te lo perdiste; seguramente estarías en algún sitio en el extranjero. Todos los jefes de sección tenían que contarle lo que habían soñado. No duró mucho tiempo, tal vez porque los sueños de tus colegas lo acobardaron. Pues bien, el mes pasado M sufrió una lumbalgia y uno de sus amigos de Blades, imagino que uno de esos gordos que no hacen más que beber —la señorita Moneypenny hizo una mueca de desdén con su boca jugosa—, le habló de ese lugar en el campo. El hombre estaba entusiasmado. Le dijo a M que todos somos como automóviles, y que lo único que necesitamos es ir de vez en cuando al mecánico para que nos ponga a punto. Le dijo que él iba todos los años, que sólo costaba veinte guineas a la semana, menos de lo que él se gastaba en Blades en un solo día, y que salía como nuevo. Ya sabes que a M siempre le gusta probar cosas nuevas. Pues pasó allí diez días y volvió absolutamente encantado con el lugar. Ayer me endilgó un maravilloso discurso sobre el tema y esta mañana recibí por correo un lote de frascos de melaza, germen de trigo y yo qué sé cuántas cosas más. No sé qué voy a hacer con todos esos potingues. Me temo que mi pobre caniche se los tendrá que comer. En cualquier caso, eso es lo que ha pasado y debo decirte que nunca lo había visto tan espléndidamente en forma. Está rejuvenecido.

—Parece el protagonista de aquellos anuncios antiguos de las sales Kruschen. Pero ¿por qué me ha elegido a mí para mandarme al manicomio?

La señorita Moneypenny le dedicó una discreta sonrisa.

—Ya sabes lo mucho que te aprecia… o tal vez no lo sabes. De todos modos, en cuanto vio tu informe médico, me pidió que te llamara. Pero, James —añadió, al tiempo que fruncía la nariz y lo miraba con ojos maternales—, ¿de verdad fumas y bebes tanto? No puede hacerte ningún bien, eso está claro.

Bond hizo un gran esfuerzo para controlarse y soltar una frase despreocupada:

—Es que prefiero morir bebiendo a morir de sed. En cuanto a los cigarrillos, es sólo porque no sé qué hacer con las manos.

Sus propias palabras, rancias y cargadas de resaca, le sonaron como trozos de escoria cayendo sobre una rejilla desfondada. «¡Corta el rollo! Lo que necesitas es un brandy doble con soda».

Una mueca de desaprobación se dibujó en los cálidos labios de la señorita Moneypenny:

—Eso que dices de las manos no es exactamente lo que he oído.

—No me provoques, Penny.

Bond se dirigió airadamente hacia la puerta, pero antes de salir se volvió:

—Si me sigues sermoneando, va a ser tal la zurra que te dé en cuanto salga de ese sitio que tendrás que sentarte a escribir a máquina sobre un bloque de gomaespuma.

La señorita Moneypenny le sonrió con dulzura.

—No creo que estés para muchas zurras después de pasar dos semanas a nueces y zumo de limón. James.

Después de proferir algo parecido a un gruñido, Bond salió como una tromba del despacho.

CAPÍTULO 2

LOS ZARZALES

James Bond lanzó la maleta sobre el asiento trasero del Austin color chocolate convertido en taxi y se sentó junto al conductor, un hombre joven de expresión avispada, la cara llena de acné y chaqueta de cuero negro. El taxista sacó un peine del bolsillo superior, se alisó cuidadosamente los dos lados del pelo que se unían en la nuca, se guardó el peine en el bolsillo, se inclinó hacia adelante y pulsó el botón de arranque. El jueguecito del peine, en opinión de Bond, tenía como único propósito dejar bien claro que el taxista lo llevaba y aceptaba su dinero solamente como un favor. Era la típica autoafirmación barata de los jóvenes de clase trabajadora desde el final de la guerra. «Este chico —pensó Bond— gana unas veinte libras a la semana, desprecia a sus padres y sueña con ser Tommy Steele. No es culpa suya. Ha nacido en el mercadillo del estado de bienestar y en la era de las bombas atómicas y los viajes espaciales. Para él la vida es fácil e intrascendente».

—¿A qué distancia está Los Zarzales? —preguntó Bond.

El joven hizo un hábil aunque innecesario cambio de velocidad para rodear una rotonda y volvió a cambiar.

—Una media hora.

Pisó a fondo el acelerador y adelantó limpia aunque peligrosamente a un camión en un cruce.

—Veo que saca el máximo partido de su Bluebird.

El taxista lo miró de reojo, para ver si le estaba tomando el pelo. Decidió que no y se relajó un poco.

—Mi padre no quiere soltarme nada mejor. Dice que si esta cafetera le sirvió durante veinte años, tiene que servirme a mí durante otros veinte. Así que estoy ahorrando por mi cuenta. Ya tengo la mitad.

Bond pensó que el jueguecito del peine lo había inducido a juzgar demasiado severamente al muchacho.

—¿Qué piensa comprar? —le preguntó.

—Un minibús Volkswagen. Para hacer el trayecto de Brighton.

—Buena idea. Hay mucho dinero en Brighton.

—Vaya si lo hay. —El joven empezaba a dar muestras de entusiasmo—. La única vez que fui, llevé a dos corredores de apuestas y a dos pelanduscas hasta Londres. Diez papeles y otros cinco de propina. Más fácil, imposible.

—Sí, sin duda. Pero en Brighton se puede ganar o perder. Tienes que ir con cuidado para que no te desplumen o te atraquen. En Brighton hay varias pandillas que no se andan con bromas. ¿Qué ha pasado con el Bucket of Blood?

—No ha vuelto a abrir, después de lo que pasó. Lo que salió en los periódicos.

El joven se dio cuenta de que estaba hablando con el cliente como si fuera un colega y se puso a estudiar a Bond por el rabillo del ojo, con renovado interés.

—¿Va a Los Matojos a quedarse, o de visita?

—¿Los Matojos?

—Zarzales, matojos… —respondió el taxista lacónicamente—. Usted no es como la mayoría de la gente que llevo a ese sitio. Por lo general, son gordas y tipos raros que me dicen que no conduzca tan rápido para que no se les salte la ciática o algo parecido.

Bond se echó a reír.

—Voy por catorce días, y por obligación. El médico opina que me conviene. Tengo que descansar. ¿Qué se comenta del sitio por aquí?

El joven enfiló el desvío que se apartaba de la carretera de Brighton y prosiguió en dirección oeste, entre las colinas de Poynings y Fulking. Impasible, el Austin avanzaba gimiendo por el sereno paisaje.

—Dicen que están todos majaras. A mí no me gustan nada. Están forrados y no se gastan nada en la zona. Es cierto que los salones de té sacan tajada, especialmente con los que hacen trampa —dijo mirando a Bond—. Se sorprendería. Hombres hechos y derechos, algunos importantes en Londres. Se pasean en sus Bentley con la tripa vacía y cuando ven un salón de té se paran para tomarse una taza, que es lo único que tienen permitido. Pero en cuanto ven que en la mesa de al lado hay un tío comiendo tostadas con mantequilla y pastelillos, no lo pueden soportar. Piden un montón de todo y se atiborran como si fueran chavales que se han colado en la despensa, mirando alrededor sin parar para ver si los descubren. Debería darles vergüenza.

—Parece un comportamiento un poco tonto, teniendo en cuenta que pagan bastante para hacer la cura o lo que sea que hacen.

—Y ésa es otra. —El taxista parecía realmente indignado—. Puedo entender que cobren veinte papeles a la semana si van a darte tres comidas decentes al día. Pero ¿cómo cuadra eso de cobrar veinte libras por alimentarte nada más que con agua caliente? Es una locura.

—Supongo que es por los tratamientos. Imagino que les parecerá justo pagar ese dinero si se sienten mejor.

—Así será —aceptó el joven con aire dubitativo—. Algunos están un poco cambiados cuando los recojo para llevarlos a la estación. —Y reprimiendo una risita sardónica añadió—: Aunque otros parecen los auténticos viejos verdes que son después de una semana viviendo a base de nueces y algunas cosas más. Tendré que probarlo algún día.

—¿Qué quieres decir?

El joven echó una mirada a Bond y con algo más de confianza, recordando los comentarios que había hecho sobre Brighton, respondió:

—Verá, aquí en Washington hay una chica. Una pájara de cuidado. La golfa del pueblo, ya me entiende. Es, o más bien era, camarera en un lugar llamado Honey Bee Tea Shop. Con ella nos estrenamos casi todos, ya sabe lo que quiero decir. Le mostrabas un billete y empezaba a enseñarte todos los trucos que sabía. Pues bien, este año se corrió la voz allá arriba, en Los Matojos esos, y algunos de los viejos verdes empezaron a frecuentar a Polly. Así se llama: Polly Grace. La sacaban a pasear en sus Bentley y se daban un revolcón en una cantera desierta, arriba en las colinas, donde suele ir ella desde hace años. Lo malo es que le pagaban cinco y hasta diez papeles, y entonces se volvió demasiado cara para nosotros. Pasó a otra franja del mercado, por decirlo de alguna forma. Algo así como la inflación. Hace un mes se despidió de su trabajo en el Honey Bee, ¿y sabe lo que pasó? —La voz del joven temblaba de indignación—. Se compró un Austin Metropolitan hecho polvo por un par de cientos de billetes, para motorizarse. Lo mismo que las fulanas de Cruzon Street en Londres de las que hablan los periódicos. Ahora se va a Brighton, a Lewes y a cualquier sitio donde haya pasta, y entre paseo y paseo, sigue currando en la cantera con los viejos verdes de Los Matojos. ¿Qué me dice?

El taxista, furioso, apretó el claxon contra una pareja de inofensivos ciclistas que pedaleaban en un tándem.

Bond respondió con seriedad:

—Qué situación. Nunca habría imaginado que estuvieran interesados en ese tipo de cosas siguiendo una dieta a base de nueces y tisanas de tila o lo que sea que tomen en ese sitio.

El joven resopló.

—Eso es lo que usted cree —enseguida se corrigió, para no parecer ofensivo—. Bueno, es lo que todos pensábamos. Pero un amigo mío, el hijo del médico del pueblo, comentó todo esto con su padre… sin decir nada concreto, claro. Y su padre le dijo que no. Le dijo que ese tipo de dieta, con mucho descanso y nada de bebida, y además con masajes, baños de asiento fríos y calientes y todo el resto, limpia la sangre y tonifica el cuerpo, ya me entiende. A los viejos, como que los despierta. Les vuelve a-apetecer cortar la mostaza, como dice la canción de Rosemary Clooney.

Bond lanzó una carcajada.

—Ya veo. Puede que ese lugar tenga su lado bueno después de todo.

A la derecha de la carretera había un cartel indicador que decía:

LOS ZARZALES. EL CAMINO A LA SALUD.

PRIMER DESVÍO A LA DERECHA.

SILENCIO, POR FAVOR.

El camino discurría a lo largo de una amplia franja de abetos y otras coníferas, entre suaves colinas. Finalmente apareció un muro y poco después una impresionante entrada con falsos parapetos, junto a un pequeño pabellón Victoriano cuya chimenea despedía una fina columna de humo que ascendía recta entre las inmóviles copas de los árboles. El taxista giró para entrar y se dispuso a seguir un sendero de grava que serpenteaba entre frondosos arbustos de laurel. A un toque del claxon, una pareja de ancianos se apartó del sendero. A la derecha había grandes extensiones de césped, cuidados parterres de flores y unas pocas figuras humanas dispersas aquí y allá, moviéndose lentamente, solas o en parejas. Al fondo se erguía una monstruosidad victoriana de ladrillo rojo, con una larga galería acristalada que se extendía hasta el borde del césped.

El joven se detuvo delante de un pesado pórtico de techo almenado. Junto al arco de la puerta barnizada y cubierta de herrajes, había un enorme jarrón de loza debajo de un cartel en el que podía leerse:

PROHIBIDO FUMAR EN EL INTERIOR.

DEJE AQUÍ EL TABACO, POR FAVOR.

Bond se apeó del taxi y recogió la maleta del asiento trasero. Le dio al joven una propina de diez chelines, que éste aceptó como si hubiera sido parte del precio de la carrera.

—Gracias —le dijo el taxista—. Si le apetece salir, ya sabe, llámeme. Polly no es la única. Y en un salón de té de la carretera de Brighton venden unas magdalenas muy buenas. Hasta la vista.

Con un brusco movimiento de la palanca de cambios se fue por donde había venido. Bond recogió la maleta, subió resignadamente la escalera y abrió la pesada puerta.

En el interior todo era calma y calidez. Detrás de la mesa de la recepción, instalada en un amplio vestíbulo con entrepaños de roble, una joven de grave belleza, vestida de blanco almidonado, le dedicó una entusiástica bienvenida. Cuando hubo firmado el registro, la joven lo condujo a través de una serie de salas comunes sombríamente amuebladas y a lo largo de un pasillo blanco que no olía a nada, hasta la parte trasera del edificio. Había allí una puerta que comunicaba con el anexo, una construcción barata, baja y alargada, con habitaciones a ambos lados de un pasillo central. En cada puerta podía leerse el nombre de una flor o una hierba. Cuando estuvieron delante del Mirto, la chica le dijo que «el jefe» lo recibiría una hora más tarde, a las seis, y se despidió.

La habitación era corriente, con muebles ordinarios y unas cortinas bonitas. En la cama había una manta eléctrica; en la mesilla, un jarrón con tres caléndulas y un libro titulado El cómo y el porqué de la cura natural. El autor era Alan Moyle, MABN. Al abrirlo, Bond averiguó que la sigla significaba «miembro de la Asociación Británica de Naturópatas». Encendió la calefacción y abrió de par en par las ventanas. El huerto de las hierbas medicinales, con su multitud de hileras de plantitas sin nombre, le sonrió desde abajo. Deshizo la maleta, se sentó en el sillón y empezó a leer sobre los métodos para eliminar las toxinas del organismo. Aprendió muchísimas cosas sobre manjares de los que nunca había oído hablar, como el caldo de potasio, el picadillo de frutos secos o el misterioso «olmo viscoso sin maltear». Había llegado al capítulo de los masajes y estaba sopesando las causas determinantes de la división de tan noble arte en Roces, Contactos, Fricciones, Amasado, Golpeteos, Presiones y Vibraciones, cuando sonó el teléfono. Una voz femenina le informó que el señor Wain estaría encantado de recibirle en la Consulta A, dentro de cinco minutos.

Joshua Wain estrechaba la mano con seca firmeza y tenía una voz resonante y llena de optimismo. Una frondosa mata de cabellos grises ondeaba sobre un ceño sin arrugas, unos apacibles ojos castaños y una sincera sonrisa de buen samaritano. Parecía estar realmente contento de ver a Bond y en verdad interesado por su salud. La impoluta bata de manga corta dejaba al descubierto unos brazos robustos y velludos, que colgaban distendidos a los lados del cuerpo. Por debajo de la bata asomaban unos pantalones de rayas finas que resultaban un tanto incongruentes. Llevaba unos conservadores calcetines grises y calzaba unas sandalias; cuando se movía por la consulta, lo hacía a grandes zancadas elásticas.

Le indicó a Bond que se desnudara de la cintura para arriba. Al ver sus muchas cicatrices, le dijo en tono cortés:

—Cielo santo, señor Bond, parece como si viniera de la guerra.

Bond respondió con indiferencia:

—De ella vengo.

—¿De verdad? ¡Oh, la guerra entre los pueblos es algo terrible! Ahora respire profundamente, por favor.

Wain le auscultó el pecho y la espalda, le tomó la tensión, anotó su peso y su estatura, y tras indicarle que se tumbara boca abajo en una camilla, le examinó las vértebras y las articulaciones con dedos indagadores.

Mientras Bond se vestía, Wain se sentó a escribir en su mesa. Finalmente se recostó en la silla:

—Bien, señor Bond, creo que no tiene grandes problemas. La presión sanguínea está un poco alta, hay algunas lesiones osteopáticas en las vértebras cervicales, que probablemente son la causa de sus jaquecas, y una leve dislocación en la región sacroilíaca derecha, con el ilion ligeramente desplazado hacia atrás, sin duda a causa de una mala caída que sufrió usted en algún momento —especificó, mientras alzaba la vista en busca de confirmación.

—Es posible —dijo Bond, mientras asignaba mentalmente la «mala caída» al día en que tuvo que saltar del expreso de Arlberg cuando Heinkel y sus amigos dieron con él, hacia la época de la revuelta húngara de 1956.

—Veamos. —Wain sacó un impreso y se puso a marcar algunos de los elementos de una lista—. Dieta estricta durante una semana para eliminar las toxinas de la sangre. Masajes para tonificar el organismo, irrigaciones, baños de asiento fríos y calientes, tratamiento osteopático y unas cuantas sesiones de tracción para eliminar las lesiones. Eso será suficiente. Y reposo absoluto, naturalmente. Relájese y descanse, señor Bond. Tengo entendido que es usted un funcionario del Estado. Le sentará bien alejarse por un tiempo de todas las preocupaciones y el papeleo. —Se incorporó y entregó el impreso a Bond—. Preséntese en las salas de tratamiento dentro de media hora. ¿Por qué no empezar ahora mismo, verdad?

—Gracias. —Bond cogió el impreso y le echó un vistazo—. A propósito, ¿qué son las sesiones de tracción?

—Sesiones con un aparato para estirar la columna vertebral. Muy saludable —respondió Wain con una sonrisa indulgente—. No haga caso de lo que digan los otros pacientes. Le llaman «El Potro». Ya sabe que nunca faltan los bromistas.

—Ya…

Bond salió al pasillo pintado de blanco. En los sillones de las salas comunes había otros huéspedes, leyendo o conversando tranquilamente. Era gente mayor de clase media, en su mayoría mujeres, muchas de las cuales llevaban antiestéticas batas de buatiné. Entre el calor, el ambiente cerrado y las señoras desaliñadas, Bond empezó a sentir claustrofobia. Siguió el pasillo hasta la puerta principal y salió a respirar el maravilloso aire fresco.

Pensativo, recorrió el estrecho sendero, aspirando el musgoso perfume de los laureles y los laburnos. ¿Sería capaz de soportarlo? ¿Habría alguna forma de salir de aquel agujero sin tener que dimitir del Servicio? Sumido como iba en sus pensamientos, estuvo a punto de darse de bruces con una chica vestida de blanco que apareció de pronto del otro lado de un pronunciado recodo del sendero, detrás del espeso seto. En el preciso instante en que la joven se apartaba de su camino con una breve sonrisa divertida, se echó sobre ella un Bentley de color malva que había tomado la curva demasiado rápido. Cuando el coche casi la hubo arrollado, Bond dio un salto, la cogió por la cintura y con un limpio giro de caderas ejecutó una verónica bastante aceptable que sacó a la joven literalmente de entre las ruedas del coche. Mientras la depositaba sana y salva en el suelo, el Bentley terminó de frenar tras un largo derrapaje por la grava. En la mano derecha, Bond conservó el recuerdo de un pecho muy hermoso.

—¡Oh! —dijo la chica, mirándolo a los ojos con expresión atónita. Pero enseguida comprendió lo que había sucedido y añadió, casi sin aliento—: ¡Oh, gracias!

Se volvió hacia el coche. El conductor, que se había apeado sin demasiada prisa, dijo con voz serena:

—Lo siento muchísimo. ¿Está bien? —Al comprobar que la conocía, añadió con voz sedosa—: ¡Pero si es mi amiga Patricia! ¿Cómo estás, Pat? ¿Lista para atenderme?

El hombre era realmente muy apuesto —un rompecorazones moreno y bronceado, con un cuidado bigote sobre unos labios duros y firmes, de esos que las mujeres sueñan con besar. Tenía rasgos bien delineados que sugerían una ascendencia española o sudamericana y unos ojos castaños que en los ángulos se curvaban hacia arriba de una manera extraña, o interesante, si era una mujer quien los describía. Atlético y con metro ochenta de estatura, vestía un informal tweed beige, con un corte perfecto que hacía pensar en Anderson & Sheppard. Llevaba camisa de seda blanca, corbata burdeos a topos y un jersey marrón de cuello en pico que parecía de lana de vicuña. Bond lo clasificó mentalmente como un condenado guaperas que conseguía a todas las mujeres que se proponía y que probablemente vivía de ellas. Y vivía muy bien.

La muchacha, que ya se había recuperado, le dijo con severidad:

—Debería tener más cuidado, señor conde. Ya sabe que en este sendero siempre hay pacientes o miembros del personal. De no haber sido por este caballero —sonrió a Bond—, me habría atropellado. ¿Acaso no ha visto ese cartel enorme que pide prudencia a los conductores?

—Lo siento muchísimo. Tenía prisa. Llego tarde a la cita con el bueno del señor Wain. Como siempre, necesito desintoxicarme, esta vez después de pasar dos semanas en París. —Se volvió hacia Bond y con cierto deje de condescendencia en la voz, le dijo—: Le estoy muy agradecido, señor. Tiene reflejos rápidos. Y ahora, si me disculpan…

Saludó con la mano, volvió a meterse en el Bentley y puso en marcha el motor.

—¿Usted trabaja aquí? —preguntó Bond.

La joven respondió que sí. Llevaba tres años en Los Zarzales. Le gustaba. ¿Cuánto tiempo iba a quedarse él? Siguieron hablando de intrascendencias.

Era una muchacha de aspecto deportivo, que Bond hubiese podido asociar con una raqueta de tenis, unos patines o un trampolín. Tenía el tipo de figura firme y compacta que siempre le había atraído y una belleza fresca, como cultivada al aire libre, que hubiera sido bastante corriente de no ser por la boca ancha que añadía cierto toque pasional al rostro y un leve aire de autoridad que tal vez intimidara a algunos hombres. Vestía una versión femenina de la bata blanca del señor Wain, y a juzgar por las indisimuladas curvas de los pechos y las caderas, llevaba muy poco debajo. Bond le preguntó si no se aburría. ¿Qué hacía en su tiempo libre?

Ella respondió al avance con una sonrisa y una rápida mirada apreciativa.

—Tengo uno de esos coches que parecen una burbuja. Salgo mucho por el campo. Se pueden hacer excursiones muy bonitas a pie. Además, aquí siempre se conoce a gente nueva, alguna muy interesante. Por ejemplo, ese señor del coche, el conde Lippe. Viene todos los años y me cuenta cosas fascinantes sobre el Extremo Oriente: China y todo eso. Tiene algún negocio en un sitio llamado Macao. Eso está cerca de Hong Kong, ¿no?

—Sí, así es.

De modo que la curiosa curva de los ojos era una herencia china… Habría sido interesante conocer la genealogía del conde Lippe. Probablemente tenía sangre portuguesa, tratándose de Macao.

Habían llegado a la entrada. En el caldeado vestíbulo, la joven le dijo:

—Bien, ahora tengo que irme. Se lo agradezco una vez más. —La sonrisa que le dedicó ante los vigilantes ojos de la recepcionista era totalmente neutra—. Espero que disfrute de su estancia con nosotros.

Se fue rápidamente hacia las salas de tratamiento. Bond la siguió con la mirada, apreciando la tensa curva de las caderas. Después echó un vistazo al reloj y también bajó las escaleras, que lo condujeron a un sótano inmaculadamente blanco, con un vago olor a aceite de oliva y a desinfectante en aerosol.

Detrás de la puerta con el cartel «Sala de tratamiento para caballeros», le recibió un fornido masajista con pantalones y camiseta sin mangas. Bond se desvistió, y con una toalla anudada a la cintura siguió al masajista a través de una larga sala que una serie de cortinas de plástico dividían en compartimientos. En el primero había dos hombres de edad tumbados bajo sendas mantas eléctricas. El sudor les corría a chorros por la cara carmesí. En el segundo había dos mesas de masaje, en una de las cuales el cuerpo pálido y lleno de hoyuelos de un hombre más bien joven pero impresionantemente obeso respondía con obscenos temblores a las puñadas del masajista. Tratando de alejarse mentalmente de aquellas miserias, Bond se quitó la toalla, se tumbó boca abajo en la otra mesa y se sometió a la sesión de masaje más despiadada que había experimentado en su vida.

Entre las protestas de los nervios y el dolor de músculos y tendones, escuchó vagamente que el gordo se levantaba de la mesa y que poco después otro paciente ocupaba su lugar. Oyó que el masajista le decía:

—Lo siento, señor, pero tendrá que quitarse el reloj.

La voz sedosa y mundana que Bond reconoció al instante respondió con autoridad:

—Tonterías, amigo mío. Vengo aquí cada año y hasta ahora nunca he tenido que quitármelo. Si no le importa, prefiero dejármelo puesto.

—Lo siento, señor. —La voz del masajista era cortés pero firme—. Le habrá atendido otra persona. Pero lo cierto es que el reloj impediría la circulación de la sangre cuando yo llegue al brazo y a la mano. Lo lamento, pero tengo que insistir, señor.

Hubo un momento de silencio. Bond casi podía percibir los esfuerzos del conde Lippe por controlarse. Cuando por fin llegó, la respuesta fue de una violencia que a Bond le pareció ridícula.

—¡Pues tómelo entonces!

No hizo falta que dijera «imbécil», porque de todas formas el insulto quedó flotando en el aire.

—Gracias, señor.

Tras una breve pausa, comenzó el masaje.

A Bond le intrigó el pequeño incidente. Era evidente que había que quitarse el reloj para recibir un masaje. ¿Por qué habría insistido en dejárselo puesto? Parecía una niñería.

—Dése la vuelta, por favor.

Bond obedeció. Como ya podía mover la cabeza, echó un vistazo casual a la derecha. El conde Lippe tenía la cara vuelta hacia el otro lado. El brazo izquierdo colgaba de la mesa. En la muñeca, donde terminaba el bronceado, había un brazalete de piel casi blanca, y en el centro del círculo que normalmente ocupaba el reloj, un tatuaje rojo. Parecía una especie de zigzag atravesado por dos trazos verticales. ¡Entonces era eso! El conde Lippe no quería que nadie le viera el tatuaje. Podía ser divertido llamar al Archivo y preguntar si sabían algo del tipo de gente que llevaba ese signo secreto de reconocimiento tatuado debajo del reloj.

CAPÍTULO 3

EL POTRO

Al final de la sesión de una hora, Bond se sentía como si le hubiesen arrancado las entrañas y se las hubieran pasado por un rodillo de secar la ropa. Maldiciendo a M, se vistió y subió con paso temblón las escaleras, que lo condujeron a un mundo relativamente civilizado, en comparación con las desnudeces y las miserias del sótano. Junto a la puerta del salón principal había dos cabinas telefónicas. La telefonista le puso en comunicación con el único número del Cuartel General al que podía llamar desde el exterior. Sabía perfectamente que todas las llamadas exteriores estaban controladas. Cuando le pusieron con el Archivo, reconoció el característico tono hueco de la línea pinchada. Después de dar su número al jefe del Archivo, hizo la pregunta que quería y añadió que el tipo era oriental, probablemente de origen portugués. Al cabo de diez minutos, el jefe del Archivo le devolvió la llamada.

—Es un signo Tong. —Por el tono de la voz, parecía interesado—. El Rayo Rojo Tong. Es poco corriente encontrar a un miembro que no sea chino de pura cepa. No se trata de la habitual secta semirreligiosa, sino de una organización enteramente delictiva. La Estación H tuvo tratos con ellos en una ocasión. Aunque tienen representantes en Hong Kong, el cuartel general está del otro lado de la bahía, en Macao. La H les pagó un buen dinero para montar un servicio de mensajeros que llegara hasta Pekín. Como todo iba sobre ruedas, decidieron ponerles a prueba enviando algo importante. Fue un desastre. Perdimos a un par de los mejores hombres de la H. Nos estaban haciendo el doble juego. Tenían algún tipo de trato con los rojos. Un lío de mil demonios. Desde entonces, han aparecido de vez en cuando en diferentes asuntos relacionados con drogas, contrabando de oro a la India y trata de blancas para clientes ricos. Son peces gordos. Nos interesa cualquier cosa que puedas decirnos.

—Gracias, Archivo —dijo Bond—. No tengo nada concreto. Es la primera vez que oigo hablar de esa gente del Rayo Rojo. Si surge algo, os lo haré saber. Adiós.

Pensativo, Bond colgó el teléfono. ¡Qué interesante! Pero ¿qué podría estar haciendo ese hombre en Los Zarzales? Al salir del locutorio, un movimiento en la cabina contigua le llamó la atención. El conde Lippe, de espaldas, acababa de descolgar el auricular. ¿Cuánto tiempo llevaría allí? ¿Habría oído su pregunta? ¿O tal vez su comentario? Bond sintió en la boca del estómago la sensación de hormigueo que conocía tan bien, la señal de que probablemente había cometido una peligrosa torpeza. Echó un vistazo al reloj. Eran las siete y media. Atravesó el salón y se dirigió a la galería acristalada, donde servían lo que llamaban cena. Al oír el apellido Bond, una señora con cara de carcelera que había detrás del largo mostrador consultó una lista y llenó de sopa de verduras un cuenco de plástico. Bond recogió el cuenco.

—¿Esto es todo? —dijo ansiosamente.

—Tiene suerte —le respondió ella, sin sonreír—. No le darían tanto si estuviera en el programa de Hambre Total. Además, le darán sopa cada mediodía y dos tazas de té a las cuatro de la tarde.

Bond le dedicó una amarga sonrisa. Se llevó el espantoso cuenco a una de las mesitas de café instaladas junto a las ventanas que daban a la oscuridad del parque, se sentó y se dispuso a tomarse la aguada sopa, contemplando a sus compañeros de desventuras, que iban y venían como sin rumbo, débilmente. Comenzaba a sentir cierta simpatía por aquellos desgraciados. Ahora ya pertenecía a su club, era uno de los iniciados. Se tomó toda la sopa, hasta el último trocito de zanahoria, y se marchó a su habitación, pensando en el conde Lippe, en irse a dormir y, sobre todo, en lo vacío que tenía el estómago.

A los dos días de tratamiento, Bond se sentía peor que nunca. Padecía constantemente un ligero e irritante dolor de cabeza, el blanco de los ojos se le había vuelto amarillento y tenía la lengua cubierta de saburra. El masajista le dijo que no se preocupara. Todo estaba bien. Eran las toxinas, que estaban abandonando el organismo. Sumido en un permanente estado de decaimiento, Bond ni siquiera discutió. Ya nada le importaba, aparte de la naranja y el agua caliente que le daban para desayunar, los cuencos de sopa y las tazas de té, que Bond rellenaba con cucharadas y cucharadas de azúcar moreno, la única variedad que contaba con la aprobación del señor Wain.

El tercer día, después de los masajes y los baños de asiento, Bond tenía en el programa «manipulación osteopática y tracción». Le dijeron que fuera a una sección nueva del sótano, apartada y silenciosa. Abrió la puerta indicada, esperando encontrar a un velludo Técnico-S con los músculos tensos y preparados para recibirle. (Había descubierto que Técnico-S significaba «técnico de la salud», el título preferido de los naturópatas). Se detuvo en seco. Aquella chica, Patricia, a quien no había vuelto a ver desde el primer día, le estaba esperando junto a la camilla. Cerró la puerta tras de sí y exclamó:

—¡Cielo santo! ¿Entonces es esto lo que hace?

Aunque estaba acostumbrada a las reacciones de sus pacientes masculinos, seguían sin gustarle. Sin sonreír, la joven respondió con voz impersonal:

—Alrededor del veinte por ciento de los osteópatas somos mujeres. Desnúdese de cintura para arriba, por favor.

Cuando Bond, divertido, hubo obedecido, la joven le pidió que se pusiera de pie delante de ella y empezó a caminar a su alrededor, examinándolo con ojos en los que sólo había interés profesional. Sin hacer ningún comentario acerca de sus cicatrices, le indicó que se tumbara boca abajo en la camilla y con movimientos firmes, precisos y expertos desgranó todo el repertorio de manipulaciones propias de su profesión, con el correspondiente crujir de articulaciones.

Bond no tardó en darse cuenta de que era una chica sumamente fornida. Si bien era cierto que no estaba ofreciendo resistencia, su cuerpo musculoso no parecía plantearle problemas. Sintió entonces una especie de resentimiento ante lo neutro de aquella relación entre una muchacha atractiva y un hombre medio desnudo. Al final del tratamiento, ella le indicó que se pusiera de pie y que le pasara las manos por detrás del cuello. Sus ojos, a unos centímetros de los de Bond, no traslucían más que concentración profesional. Cuando ella se echó bruscamente hacia atrás, presumiblemente para estirarle las vértebras, Bond sintió que aquello ya estaba siendo excesivo. Al final, le dijo que ya podía bajar las manos. Pero en lugar de obedecer, él las dejó donde estaban y con un movimiento enérgico atrajo hacia sí la cabeza de la osteópata y la besó en los labios. Ella se escurrió rápidamente de entre sus brazos. Tenía las mejillas arreboladas y los ojos relucientes de ira. Bond le sonrió, convencido de que nunca había estado tan cerca de recibir una bofetada en plena cara y para colmo bastante fuerte.

—Lo siento, pero tenía que hacerlo —le dijo—. Una osteópata no debería tener una boca como la suya.

Una fracción de la ira que había en los ojos de la joven pareció desvanecerse.

—La última vez que pasó algo así —dijo—, el hombre tuvo que marcharse en el primer tren.

Bond se echó a reír y esbozó un movimiento amenazador hacia ella.

—Si creyera que hay alguna esperanza de que me expulsen de este maldito lugar, la besaría de nuevo.

—No diga tonterías. Ahora recoja sus cosas. Tiene media hora de tracción. Supongo que eso será suficiente para que se tranquilice —añadió con cierta severidad en la sonrisa.

—De acuerdo —replicó Bond en tono malhumorado—, pero sólo con la condición de que acepte salir conmigo en su próximo día libre.

—Ya veremos. Todo depende de su conducta en la próxima sesión —le dijo junto a la puerta abierta.

Al salir, después de recoger su ropa, Bond estuvo a punto de darse de bruces con un hombre que venía por el pasillo. Era el conde Lippe, con pantalones deportivos y cazadora. Hizo como si no hubiera visto a Bond. Con una sonrisa y una ligera inclinación de la cabeza, le dijo a la chica:

—Aquí viene el cordero al matadero. Espero que hoy no te sientas muy vigorosa —sus ojos chispeaban, seductores.

La joven le respondió en tono severo:

—Vaya preparándose, por favor. No tardaré más de un minuto en acomodar al señor Bond en la mesa de tracción —y salió pasillo abajo, con Bond tras ella.

Abrió la puerta de una pequeña antesala, le indicó a Bond que dejara sus cosas en una silla y descorrió las cortinas de plástico que delimitaban un compartimiento. Detrás de las cortinas había una especie de extraña camilla de cuero y aluminio reluciente, cuyo aspecto no le gustó nada a Bond. Mientras la joven manipulaba una serie de correas unidas a tres secciones tapizadas que parecían deslizarse sobre un mecanismo de guías y ruedecillas, él examinaba el artefacto con desconfianza. Debajo de la camilla había un voluminoso motor eléctrico, con una placa que anunciaba que aquélla era la Mesa de Tracción Motorizada Hércules. Un mecanismo de transmisión en forma de brazos articulados se extendía desde el motor hasta las tres secciones acolchadas de la camilla y terminaba en varios tornillos tensores, conectados a su vez con los tres juegos de correas. Delante de la porción elevada donde el paciente tenía que apoyar la cabeza, aproximadamente a la altura de la cara, había un manómetro que indicaba la presión en libras, de 0 a 200. A partir de 150, los números estaban en rojo. Debajo del apoyacabezas, sobresalían unas agarraderas para las manos del paciente. Bond advirtió con desagrado que el cuero de las agarraderas estaba manchado con lo que parecía ser sudor.

—Túmbese aquí boca abajo, por favor —dijo la joven, con las correas preparadas.

—No pienso hacerlo hasta que me diga para qué sirve este aparato. Tiene un aspecto espantoso —dijo Bond, obstinado.

—Es simplemente una máquina para estirarle la columna vertebral —replicó ella en tono impaciente—. Le aliviará las lesiones vertebrales leves que padece. Además, tiene usted una dislocación sacroilíaca en la base de la columna. También se la aliviará. Ya verá que no es tan malo. Una simple sensación de estiramiento. En realidad es bastante sedante. Muchos pacientes se quedan dormidos.

—No será mi caso —dijo Bond con firmeza—. ¿Qué presión piensa ponerme? ¿Por qué algunos números están en rojo? ¿Está segura de que ese aparato no va a desmembrarme?

Con un deje de impaciencia, la joven respondió:

—No diga tonterías. Claro que sería peligroso si la tensión fuera excesiva, pero le pondré solamente 90 libras para empezar. Volveré dentro de un cuarto de hora para ver cómo lo lleva y probablemente le subiré la presión a 120. Ahora túmbese, por favor. Tengo otro paciente esperando.

No sin cierta reticencia, Bond se echó en la camilla boca abajo, con la nariz y la boca metidas en una profunda hendidura del apoyacabezas.

—Si me mata, me querellaré con usted —dijo con la voz amortiguada por el cuero.

Sintió cómo se tensaban las correas alrededor del tórax y después en torno a las caderas. La joven le rozó un lado de la cara con la blusa cuando se inclinó para llegar a la palanca de control situada junto al manómetro. El motor empezó a ronronear. Las correas se tensaron y se aflojaron, se tensaron y se volvieron a aflojar. Bond sintió como si unas manos gigantes le estuvieran estirando el cuerpo. Era una sensación rara, pero no desagradable. Haciendo un esfuerzo, levantó la cabeza. La aguja del manómetro marcaba noventa. A medida que el mecanismo entraba en acción y se detenía para producir el movimiento rítmico de tracción, la máquina emitía una especie de suaves rebuznos que hacían pensar en un asno mecánico.

—¿Está bien?

—Sí —respondió Bond.

Después oyó el roce del cuerpo de la joven contra las cortinas de plástico y el chasquido que hizo la puerta al cerrarse. Se dejó llevar por la suave sensación del cuero en la cara, el empecinado estiramiento intermitente de la columna y los hipnóticos rebuznos y zumbidos de la máquina. En realidad no estaba nada mal. Había sido una tontería sentir aprensión por aquel aparato.

Un cuarto de hora más tarde, volvió a oír el chasquido de la puerta y el roce de las cortinas.

—¿Todo bien?

—Muy bien.

Apareció en su campo visual la mano de la joven, que accionó la palanca. Bond levantó la cabeza. La aguja se desplazó hasta marcar 120. Los tirones se volvieron realmente enérgicos, y el ronroneo del motor, mucho más fuerte.

Apoyando una mano tranquilizadora sobre su hombro, la muchacha bajó la cabeza hasta la altura de la suya y levantó la voz para que pudiera oírla por encima del estruendo de la máquina:

—Sólo un cuarto de hora más.

—De acuerdo.

A Bond le costó cierto trabajo responder. Estaba estudiando sus propias reacciones ante la renovada fuerza de gigante que tiraba de su cuerpo. Las cortinas se movieron y esta vez el chasquido de la puerta quedó ahogado por el ruido que producía el aparato. Poco a poco, Bond volvió a relajarse, dejándose llevar por el ritmo de la máquina.

Habrían pasado tal vez cinco minutos, cuando un leve movimiento del aire junto a su rostro hizo que abriera los ojos. Delante había una mano, una mano de hombre, que parecía dispuesta a tirar de la palanca junto al manómetro. Bond se la quedó mirando, primero con curiosidad y enseguida con creciente horror, al ver que la palanca bajaba lentamente, convirtiendo la tracción en insoportable tortura. Gritó algo, no sabía muy bien qué. Todo su cuerpo era un solo grito de dolor. Desesperado, levanto la cabeza y volvió a gritar. ¡La aguja del manómetro rozaba el número 200! Exhausto, dejó caer la cabeza. Entre una nube de sudor, vio que la mano soltaba lentamente la palanca. La mano hizo una pausa y se volvió poco a poco, dejando el dorso de la muñeca justo a la altura de sus ojos. En el centro destacaba el pequeño signo rojo, con un zigzag y dos trazos verticales. Una voz suave y serena le habló al oído:

—No volverá a meterse donde no le llaman, amigo mío.

Después no hubo nada más que los ensordecedores gemidos y ronquidos de la máquina y la mordedura de las correas que le estaban desgarrando el cuerpo en dos mitades. Bond gritó débilmente, mientras el sudor se escurría por el tapizado de la camilla y caía al suelo en grandes gotas.

Finalmente se hizo la oscuridad.

CAPÍTULO 4

TÉ Y ANTIPATÍA

Es una suerte que el organismo no conserve la memoria del dolor. Sí, sin duda aquel absceso o aquel hueso roto fueron muy dolorosos, pero el cerebro y los nervios olvidan muy pronto cómo y cuánto dolieron. No sucede lo mismo con las sensaciones agradables: un perfume, un sabor, la particular textura de un beso. Son cosas que se recuerdan prácticamente en todos sus detalles. Explorando cautelosamente sus sensaciones a medida que la vida volvía a inundarle el cuerpo, Bond comprobó con sorpresa que la telaraña de agonía que lo había atrapado se había diluido por completo. Cierto que toda la columna le dolía como si le hubiesen aporreado cada una de las vértebras por separado con una cachiporra, pero se trataba de un dolor reconocible y por lo tanto controlable. El ciego huracán que había tomado su cuerpo por asalto y lo estuvo dominando, adueñándose de su identidad, se había desvanecido. ¿Cómo sucedió? ¿Qué había sentido? Bond no recordaba nada, excepto la sensación de haber sido por un momento, en la escala de la existencia, algo más bajo y despreciable que un puñado de hierba en la boca de un tigre.

El murmullo de voces se volvió más audible.

—Pero ¿cómo se dio cuenta de que algo iba mal, señorita Fearing?

—Por el ruido, el ruido de la máquina. Lo oí poco después de atender a un paciente. Hacía mucho más ruido que de costumbre. Pensé que tal vez había dejado la puerta abierta. No me preocupé demasiado, pero vine a ver para asegurarme de que todo estaba conforme. ¡Y entonces me encontré con esto! ¡El indicador en 200! Bajé la palanca, aflojé las correas, corrí al botiquín a buscar la coramina y se la inyecté en vena. Un centímetro cúbico. El pulso estaba muy débil. Después le llamé a usted.

—Por lo que veo, señorita Fearing, ha hecho usted cuanto ha podido. No creo que se la pueda culpar en modo alguno por este suceso tan terrible —dijo Wain con voz dubitativa—. Ha sido una desgracia. Supongo que el paciente habrá tirado de la palanca, tal vez por probar. Podía haberse matado. Tenemos que informar de esto al fabricante y pedir que instale algún dispositivo de seguridad.

Una mano cautelosa cogió la muñeca de Bond, para tomarle el pulso. Bond pensó que ya era hora de regresar al mundo de los vivos. Tenía que buscarse cuanto antes un médico, un médico de verdad y no uno de esos vendedores de zanahoria rallada. Una repentina oleada de rabia le recorrió el cuerpo. M tenía la culpa de todo. El viejo estaba como una cabra. Ya ajustaría cuentas con él cuando regresara al Cuartel General. De ser necesario, iría más arriba: a los jefes del Servicio, al gabinete, al primer ministro. M era un loco peligroso, un peligro para el país. Bond tenía el deber de salvar a Inglaterra. Todos estos pensamientos histéricos giraban débilmente en su cabeza, mezclados con la mano velluda del conde Lippe, los labios de Patricia Fearing, el sabor de la sopa de verduras y, a medida que la conciencia volvía a abandonarle, la voz cada vez más lejana del señor Wain:

—No hay lesiones estructurales. Sólo una considerable abrasión superficial de las terminaciones nerviosas. Y naturalmente, el estado de choque. Se ocupará personalmente del caso, señorita Fearing. Descanso, calor y effleurage. ¿Estará…?

Descanso, calor y effleurage. Cuando Bond volvió en sí por segunda vez, estaba tumbado boca abajo en su cama, con el cuerpo inundado de exquisitas sensaciones. Echado sobre la suave calidez de una manta eléctrica, un par de grandes lámparas solares le calentaban la espalda, mientras dos manos enfundadas en algo que parecía ser algún tipo de piel particularmente aterciopelada iban y venían rítmicamente por su cuerpo, una tras otra, desde la nuca hasta las pantorrillas. Era una experiencia de sutil delicadeza y pronunciada voluptuosidad, a la que se entregó sin el menor atisbo de resistencia.

De pronto, como entre sueños, Bond preguntó:

—¿Así que esto es el effleurage?

La muchacha le respondió en voz baja:

—Sabía que iba a despertar de un momento a otro, señor Bond. El tono de la piel le ha cambiado repentinamente. ¿Cómo se siente?

—En la gloria. Y me sentiría todavía mejor si tuviera un whisky doble con hielo.

La joven se echó a reír.

—El señor Wain ha recomendado infusión de diente de león. Pero yo he pensado que un ligero estimulante podría estar indicado, sólo por esta vez, así que he traído brandy. Además hay hielo en abundancia, porque dentro de un momento tiene que darse un baño helado. ¿Le sirvo una copa? Espere, le echaré encima el albornoz. Intente darse la vuelta. Yo miraré para otro lado.

Bond escuchó que la joven retiraba las lámparas. Con mucho cuidado, se volvió. El dolor sordo se dejó sentir una vez más, pero ya se estaba disipando. Poco a poco deslizó las piernas hasta un lado de la cama y se sentó.

Patricia Fearing estaba ante él, limpia, blanca, reconfortante, deseable. En una mano sujetaba un par de pesados guantes de visón con la piel en la palma, en lugar del dorso. En la otra tenía un vaso, que le tendió. Mientras Bond bebía, escuchando el familiar y tranquilizador tintineo del hielo, pensó: «Qué chica tan espléndida. Con ella sentaré cabeza. Me aplicará el effleurage de la mañana a la noche y de vez en cuando me traerá una buena copa como ésta. Será una vida de inmensa belleza». Con una sonrisa, le tendió el vaso vacío y pidió:

—Más.

Ella se echó a reír, más que nada por el alivio de ver que su paciente parecía recuperado.

—De acuerdo. Sólo uno más —asintió mientras cogía el vaso—. Pero no olvide que tiene el estómago vacío. Se le podría subir a la cabeza. —Hizo una pausa, con la botella de brandy en la mano. De pronto su mirada se había vuelto fría y clínica—: Ahora intente contarme lo que pasó. ¿Tocó la palanca por error, accidentalmente? Todos hemos pasado una noche terrible. Nunca había sucedido nada semejante. La mesa de tracción es perfectamente segura, ¿sabe?

Bond la miró a los ojos con expresión sincera y le dijo en tono tranquilizador:

—Claro que sí. Estaba tratando de ponerme más cómodo. Me moví un poco y recuerdo que toqué algo duro con la mano. Supongo que debió de ser la palanca. A partir de ahí ya no recuerdo nada. Fue una suerte enorme que usted llegara a tiempo.

La joven le tendió el brandy.

—Bien, ya ha pasado todo. Y gracias al cielo, no hay ninguna lesión grave. Dos días más de tratamiento y estará como nuevo. —Hizo una pausa; parecía un poco incómoda—. Ah… y el señor Wain le ruega, si es posible, que no mencione nada de esto a los otros pacientes. No quiere que se inquieten.

«No me sorprende», pensó Bond. Le parecía estar viendo los titulares:

«PACIENTE PRÁCTICAMENTE DESMEMBRADO EN CLÍNICA NATURISTA.

MÁQUINA ENLOQUECE. INTERVIENE EL MINISTERIO DE SANIDAD».

—No diré una palabra —replicó Bond—. Después de todo, ha sido culpa mía. —Se terminó el brandy, devolvió la copa y se echó con mucho cuidado en la cama—. Ha sido maravilloso —dijo—. ¿Qué le parece si seguimos con el tratamiento del visón? Y a propósito, ¿quiere casarse conmigo? De todas las chicas que he conocido, usted es la única que realmente sabe tratar a un hombre.

Ella se echó a reír:

—No diga tonterías. Y póngase boca abajo. La que necesita tratamiento es su espalda.

—¿Cómo lo sabe?

Dos días después, Bond estaba de regreso en el inframundo de la cura natural: la rutina del vaso matutino de agua caliente y la naranja escrupulosamente cortada en bloques simétricos, por obra y gracia de algún ingenioso aparato manipulado sin duda por la carcelera encargada de las dietas; después, los tratamientos, la sopa caliente, la siesta y el monótono paseo sin rumbo o el viaje en autobús hasta el salón de té más cercano, en busca de las preciadas y revitalizadoras tazas de té con azúcar moreno. Bond detestaba y despreciaba el té, esa pérdida de tiempo, ese desabrido y blando opio del pueblo; pero en su estómago vacío y en su estado febril, la infusión azucarada obraba un efecto casi embriagador. Reconocía que tres tazas eran suficientes para sentirse no ya como si hubiese bebido un licor fuerte, pero sí media botella de champán en el mundo exterior, en la vida real. Llegó a conocer todos los coquetos «fumaderos de opio» de la zona: el Rose Cottage, al que no volvió después de que le cobraran más de la cuenta por haber vaciado el azucarero; el Thatched Barn, que le divertía por ser todo un antro de iniquidad (había una bandeja de pastelillos en cada mesa y en el aire flotaba el aroma tentador de los panecillos calientes); el Café Transpon, donde el té de la India era fuerte y oscuro y los camioneros traían consigo el olor a gasolina y sudor del ancho mundo (Bond notaba que todos los sentidos, en particular el gusto y el olfato, se le habían agudizado como por milagro), y una docena más de locales de ambiente campestre, donde maduras parejas propietarias de un Ford o un Morris modelo familiar hablaban pausadamente sobre niños llamados Len, Ron, Pearl o Ethel y comían mordisqueando con la punta de los dientes, mientras removían el té sin hacer ruido con la cucharilla. Era todo un mundo cuya cursilería normalmente le habría puesto enfermo. Pero ahora que el ayuno lo había debilitado, vaciado y privado de todas las cosas que formaban parte de su vida dura, vertiginosa y básicamente sucia, había recuperado de alguna manera parte de la pureza y la inocencia de la infancia. Desde esa actitud mental, la ingenuidad y la total falta de sabor, sorpresa y emoción del mundo de la Tacita de Té, los Pasteles Caseros y el Cubito o Dos de Azúcar le parecían perfectamente aceptables.

Y lo más extraordinario es que no recordaba haberse sentido mejor desde hacía muchísimo tiempo. ¿Débil? Desde luego, pero sin dolores ni malestares, con la piel y los ojos limpios, con diez horas de sueño al día y, por encima de todo, sin la necesidad de oír cada mañana aquella vocecita importuna que le reprochaba estar acabando lentamente con su salud. Todo aquello era bastante perturbador. ¿Estaría cambiando de personalidad? ¿Se estaría desvaneciendo su toque personal, su identidad? ¿Estaría perdiendo los vicios que formaban parte indisoluble de su carácter correoso, cruel y fundamentalmente duro? ¿En quién se estaría convirtiendo? ¿En un amable y soñador idealista, en un blando que acabaría despidiéndose del Servicio para visitar las cárceles, patrocinar asociaciones juveniles, participar en manifestaciones contra la bomba de hidrógeno, adoptar una dieta vegetariana y tratar de cambiar el mundo para bien de todos?

James Bond se habría inquietado aún más, a medida que la cura de salud iba haciendo sentir sus efectos deletéreos, de no haber sido por tres obsesiones que formaban parte de su vida anterior y que sé negaban a abandonarlo: una ferviente nostalgia por un plato enorme de spaghetti bolognese con un montón de ajo picado y una botella entera del Chianti más barato y peleón (comida en cantidad para el estómago vacío y sabores fuertes para el anhelante paladar); un arrasador deseo de sentir el cuerpo firme y suave de Patricia Fearing, y una mortífera concentración en la forma y los medios de arrancarle las entrañas al conde Lippe.

Las dos primeras obsesiones tendrían que esperar, aunque varios emocionantes planes para consumir el plato y el vino el día en que por fin saliera de Los Zarzales ocupaban gran parte de sus pensamientos. En cuanto al conde Lippe, el trabajo en ese proyecto había comenzado en el momento mismo en que Bond volvió a incorporarse a la rutina de la cura natural.

Con la fría intensidad que habría empleado contra un agente enemigo, por ejemplo en un hotel de Estocolmo o de Lisboa durante la guerra, James Bond comenzó a espiar al otro hombre. Se volvió locuaz e inquisitivo y no perdía ocasión de hablar con Patricia Fearing acerca de las nimiedades que conformaban la vida diaria de Los Zarzales. «Pero ¿de dónde saca tiempo para comer el personal?». «Ese hombre, Lippe, parece estar realmente en forma. ¡Ah, le preocupa la tripa! ¿No son buenas para eso las sesiones con las mantas eléctricas? No, no he visto el gabinete de los baños turcos. Me daré una vuelta por allí un día de éstos». Y a su masajista: «Últimamente no veo por aquí a ese tipo, cómo se llama, el conde Ripper o Hipper. ¡Eso es, Lippe! ¿Viene cada mediodía? No sería mala idea reservar esa misma hora. Así tendría el resto del día libre. Y me gustaría pasar un rato en los baños turcos cuando termine el masaje. Necesito sudar un poco». De forma inocente, reuniendo la información fragmento a fragmento, Bond elaboró un plan operativo, un plan que había de permitirle encontrarse a solas con Lippe entre las máquinas de las insonorizadas salas de tratamiento.

Porque no había otra oportunidad. El conde Lippe sólo salía de su habitación del edificio principal para las sesiones de tratamiento, a mediodía. Por la tarde desaparecía a bordo de su Bentley violeta en dirección a Bournemouth, donde aparentemente tenía «negocios». El portero nocturno le abría la verja de la entrada cada noche, alrededor de las once. Una tarde, a la hora de la siesta, Bond forzó la cerradura Yale de la habitación del conde, con una pieza de plástico de un avión de juguete comprado a propósito en el pueblo de Washington. Inspeccionó a fondo la habitación, pero no encontró nada. Solamente pudo deducir, examinando la ropa, que el conde se pasaba la vida viajando: camisas de Charvet, corbatas de Tripler, Dior y Hardy Amies, zapatos de Peel y pijamas de seda cruda de Hong Kong. Tal vez la maleta Mark Cross de piel color burdeos contenía algún secreto. Bond examinó los forros de seda y estuvo jugueteando con la afeitadora Wilkinson del conde. ¡Pero no! Decidió que si conseguía vengarse, lo haría cara a cara.

Esa misma tarde, mientras sorbía el acaramelado té, Bond ordenó mentalmente los fragmentarios conocimientos que había logrado reunir acerca del conde Lippe. Tenía unos treinta años, era atractivo para las mujeres y, a juzgar por el aspecto de su cuerpo desnudo, debía de ser muy fuerte. Probablemente era de origen portugués, con unas gotas de sangre china, y todo hacía pensar que tenía mucho dinero. ¿A qué se dedicaba? ¿Cuál era su profesión? A primera vista, Bond lo habría clasificado como uno de esos chulos de mujeres ricas que frecuentan el Ritz en París, el Palace en Saint Moritz o el Carlton en Cannes: hábil para el backgammon, el polo y el esquí acuático, pero con la marca inconfundible del hombre que vive de las mujeres. Sin embargo, Lippe había escuchado a Bond haciendo preguntas indiscretas y había reaccionado de inmediato con un acto de violencia: un acto premeditado que consiguió poner en práctica con rápida frialdad, nada más terminar la sesión con esa chica Fearing, sabedor por los comentarios de ella que Bond estaba solo en la mesa de tracción. Tal vez únicamente pretendía hacerle una advertencia, pero teniendo en cuenta que sólo podía imaginar el efecto de una tracción de 200 libras sobre la columna vertebral, Bond no podía descartar que se hubiera propuesto asesinarlo. ¿Por qué? ¿Quién era ese hombre que tenía tanto que ocultar? ¿Cuáles eran sus secretos? Vertió lo que quedaba del té sobre una montaña de azúcar moreno. Una cosa era segura: los secretos eran importantes.

En ningún momento, Bond consideró seriamente la idea de informar al Cuartel General sobre Lippe y lo que le había hecho. ¡Todo parecía tan improbable y ridículo en el marco de Los Zarzales! Y de alguna forma, Bond, el hombre de acción y de recursos, había salido espantosamente mal parado de todo aquel asunto. Debilitado por una dieta de agua caliente y sopa de verduras, el as de los Servicios Secretos se había dejado atar a una especie de potro de tortura y sólo bastó que se presentara un hombre y tirara un poco de una palanca para que el héroe de un centenar de combates quedara reducido a una simple gelatina temblorosa. ¡No! Había una sola solución y esa solución era privada: de hombre a hombre. Tal vez más adelante, para satisfacer su curiosidad, podría ser divertido hacer una buena investigación del conde Lippe, recurriendo a los archivos de los Servicios Secretos, el Departamento de Investigación Criminal de Scotland Yard y la estación de Hong Kong. Pero de momento tenía pensado guardar silencio, rehuir el encuentro con el conde Lippe y preparar meticulosamente la venganza más apropiada.

Cuando llegó el vigesimocuarto día, el último. Bond lo tenía decidido todo: la hora, el lugar y el método.

A las diez en punto, Joshua Wain le recibió para examinarlo por última vez. Cuando Bond se presentó en su consulta. Wain estaba de pie junto a la ventana abierta, realizando ejercicios respiratorios. Después de exhalar largamente el aire por la nariz, se volvió para darle la bienvenida con una expresión de saludable regocijo en la cara arrebolada. Su sonrisa resplandecía de cordialidad.

—¿Cómo le trata el mundo, señor Bond? ¿Ninguna secuela de aquel desgraciado incidente? No. Lo que pensaba. La maquinaria del cuerpo es excepcional. Una extraordinaria capacidad de recuperación. Ahora quítese la camisa, por favor, para que podamos ver lo que Los Zarzales ha hecho por usted.

Diez minutos más tarde, con la presión sanguínea reducida a 132/84, cinco kilos menos, lesiones osteopáticas completamente eliminadas, lengua libre de saburra y ojos límpidos, Bond bajó al sótano para recibir su última sesión de tratamiento.

Como siempre, una húmeda tranquilidad reinaba en los blancos pasillos y en las salas de olor neutro. De vez en cuando se oía tenuemente una conversación entre algún paciente y el personal, dentro de los cubículos, sobre un fondo de intermitentes ruidos de tuberías. El continuo zumbido del sistema de ventilación hacía pensar en el lejano ronquido de la sala de máquinas de un buque, en medio de una calma chicha. Eran casi las doce y media. Bond se echó boca abajo en la mesa de masajes, aguzando el oído para distinguir la voz autoritaria y el sonido de los pies descalzos de su presa. La puerta del extremo del pasillo se abrió con un susurro y volvió a cerrarse.

—Buenos días, Beresford. ¿Todo listo para mí? Hoy lo quiero bien caliente. Es la útima sesión y todavía tengo que perder cien gramos.

—De acuerdo, señor.

Las zapatillas deportivas del jefe de masajistas, seguidas por un par de pies descalzos, pasaron delante de la cortina de plástico de la sala de masajes y prosiguieron hasta el final del pasillo, hasta la última sala, la de los baños turcos eléctricos. La puerta se cerró con un murmullo. Instantes después, el jefe de masajistas volvió a recorrer el pasillo, dejando al conde Lippe convenientemente instalado en su baño de vapor. Pasaron veinte minutos. Veinticinco. Bond se puso de pie.

—Gracias, Sam. Me has dejado como nuevo. Volveré a verte un día de éstos, o al menos eso espero. Ahora sólo me falta una friega con sales y un último baño de asiento. Vete tranquilo a comer tu filete de zanahorias. No te preocupes por mí. Ya saldré cuando haya terminado.

Bond se arrolló una toalla a la cintura y se alejó pasillo abajo. Se oyeron voces y hubo un paréntesis de repentina agitación, mientras los masajistas salían por la puerta del personal para ir a comer. El último paciente, un ex borrachín redimido, se despidió desde la entrada:

—¡Hasta luego, cocodrilo!

Alguien rió. Desde el otro extremo del pasillo resonó la voz quisquillosa de Beresford, realizando las últimas comprobaciones:

—¿Las ventanas. Bill? Muy bien. Tu próximo paciente es el señor Dunbar, a las dos en punto. Len, vete a la lavandería y diles que necesitaremos más toallas después de comer. Ted… Ted. ¿Estás ahí, Ted? Bien, entonces tú, Sam. Ocúpate del conde Lippe. Está en el baño turco.

Bond, que llevaba toda la semana estudiando con toda atención esta rutina, había anotado mentalmente a los hombres que arañaban unos minutos para salir a comer algo antes de la hora y a los que se quedaban hasta el final del horario para cumplir escrupulosamente con sus tareas. Ahora, desde el vano de la puerta del cuarto de las duchas, respondió con la voz grave de Sam:

—De acuerdo, señor Beresford.

Se quedó esperando el agudo crujido de sus zapatillas deportivas sobre el linóleo. ¡Ya lo oía! Una breve pausa a mitad del pasillo y el doble susurro de la puerta del personal al abrirse y cerrarse. Se hizo el silencio, sólo quebrado por el ronroneo de la ventilación. Las salas de tratamiento estaban desiertas. No había nadie, excepto James Bond y el conde Lippe.

Bond esperó un momento, salió del cuarto de las duchas y abrió sin ruido la puerta del gabinete de baños turcos. Se había sometido a una sesión de aquellos baños, sólo para hacerse una clara representación mental de la geografía del lugar. La escena era exactamente tal como la recordaba.

Era una sala de tratamiento como las otras, pero en ésta el único objeto presente era una gran caja de plástico y metal de color crema, de alrededor de metro y medio de altura por metro veinte de ancho, cerrada a los lados y abierta por la parte superior. En la cara frontal, unas bisagras permitían abrir la caja para entrar y sentarse en su interior, y en la parte superior había un orificio a través del cual sobresalía la cabeza del paciente, con un soporte acolchado para que apoyara la nuca y la barbilla. El resto del cuerpo quedaba expuesto al calor producido por varias hileras de lámparas eléctricas en el interior del cubículo. Para controlar la intensidad del calor, había un termostato instalado en la cara posterior de la caja. Era un aparato muy simple, diseñado —como Bond había podido comprobar en su anterior visita a la sala— por la firma Medikalischer Maschinenbau G.m.b.H., 44 Franziskanerstrasse, Ulm, Baviera.

La caja miraba en dirección opuesta a la puerta. Al oír el silbido del cierre hidráulico, el conde Lippe protestó:

—Pero qué demonios, Beresford. Sácame de aquí. Estoy sudando como un cerdo.

—¿No había dicho que lo quería caliente, señor? —la amigable voz de Bond era una buena aproximación de la del jefe de masajistas.

—No me discutas, imbécil. Sácame de aquí.

—Me parece que el señor conde no acaba de apreciar la importancia del calor en la cura de salud. El calor libera y elimina muchas de las toxinas del torrente sanguíneo, por no mencionar las del tejido muscular. Todo paciente aquejado de un profundo estado de toxemia, como es su caso, obtiene enormes beneficios del tratamiento con calor.

A Bond no le resultaba fácil soltar largas parrafadas en la jerga de los naturópatas. Tampoco le preocupaban las consecuencias para Beresford, ya que el jefe de masajistas dispondría de la sólida coartada de su presencia en el comedor con el resto del personal.

—Deja de decir idioteces. Sácame de aquí de una vez —exigía Lippe.

Mientras tanto, Bond examinaba el indicador del termostato en la cara posterior de la máquina. La manecilla marcaba 48 grados, pero podía llegar hasta 100. Con ese calor podía asarlo vivo, y no tenía intención de asesinarlo, sino de castigarlo. Tal vez 80 grados pudieran considerarse una retribución justa. Bond hizo girar el mando hasta 80.

—Creo que una media hora de auténtico calor le hará la mar de bien, señor. —Abandonó la voz fingida y añadió—: Si te prendes fuego, puedes llevarnos a los tribunales.

La cabeza anegada de sudor intentó darse la vuelta, pero no lo consiguió. Bond se encaminó hacia la puerta. Lippe habló con una voz diferente, controlada pero al borde de la desesperación, en un tono ahogado que intentaba disimular la rabia y el odio:

—Mil libras y asunto concluido. —Al oír el ruido de la puerta que se abría, rectificó—: Diez mil. Muy bien, cincuenta mil.

Bond cerró la puerta tras de sí y recorrió rápidamente el pasillo para vestirse y salir. En el otro extremo del pasillo resonaron, lejanos y tamizados, los primeros gritos de auxilio. Bond no prestó atención. Ya se pondría mejor después de una semana de doloroso tratamiento en un hospital y abundantes aplicaciones de violeta de genciana y ungüento de ácido tánico. Pero en cambio le pasó por la mente la idea de que un hombre capaz de ofrecer un rescate de cincuenta mil libras tenía que ser riquísimo o estar urgentemente necesitado de libertad de movimientos por alguna razón muy importante. Era demasiado dinero sólo por ahorrarse un momento de dolor.

James Bond estaba en lo cierto. Aquel juego más bien infantil entre dos hombres extremadamente duros y despiadados, en el incongruente marco de una clínica naturista de Sussex, iba a alterar casi imperceptiblemente la sincronizada maquinaria de un plan que estaba a punto de hacer tambalear a las potencias de Occidente.

CAPÍTULO 5

SPECTRA

El bulevar Haussman, en los arrondisements VIII y IX, se extiende desde la rué du Faubourg Saint-Honoré hasta la Opera. Es una avenida larguísima y muy poco interesante; pero de todas las calles de París, es tal vez la de mayor alcurnia. No puede decirse lo mismo de las cuentas bancadas —las más abultadas residen en la avenida de Iéna—, pero la gente rica no es necesariamente la de más rancio abolengo. En la avenida de Iéna hay demasiados nombres terminados en «escu», «ovich», «oski» y «stein» y, como se sabe, los apellidos respetables no suelen tener esas terminaciones. Además, la avenida de Iéna es casi exclusivamente residencial. La discreta placa de bronce ocasional que anuncia el nombre de una firma de inversionistas de Licchtenstein, de las Bahamas o del cantón suizo de Vaud cumple una función puramente fiscal. Es una simple cobertura empleada por las fortunas privadas para aliviar la pesada carga del fisco, en pocas palabras, para evadir impuestos. El bulevar Haussman es diferente. Los edificios macizos y pesadamente ornamentados, construidos a finales de siglo en algún híbrido del estilo Segundo Imperio, son la sede de importantes firmas. Allí se encuentran las oficinas de los gigantes de la industria de Lille, Lyon, Burdeos y Clermont Ferrand y los despachos de los peces gordos del algodón, la seda artificial, el carbón, el vino, el acero y los transportes marítimos. Es probable que entre todos ellos se oculte algún que otro arribista deseoso de disimular la escasa solidez financiera detrás de una dirección rimbombante, pero se ha de reconocer que también hay empresarios sin escrúpulos detrás de algunas de las fachadas más venerables de Lombard Street, en Londres, o de Wall Street, en Nueva York.

En tan respetable compañía de sólidos capitalistas, convenientemente diversificada por un par de iglesias, un pequeño museo y la Sociedad Shakespeariana Francesa, varias organizaciones filantrópicas han instalado sus sedes. Por ejemplo, en el número 136 bis, una reluciente pero discreta placa de bronce anuncia:

FIRCO

Y, más abajo:

FRATERNITÉ INTERNATIONALE DE LA RÉSISTANCE CONTRE L’OPPRESSION.

Cualquiera que se interesara por esa organización —por puro idealismo o por ser vendedor de muebles de oficina—, y pulsara el impoluto timbre de porcelana, comprobaría que al cabo de unos segundos le abre la puerta una típica concierne francesa. Si resultara que sus intenciones son serias o evidentemente benévolas, la portera le conduciría a través de un vestíbulo polvoriento hasta una altísima doble puerta en falso estilo Directorio, situada justo al lado de la ornamentada caja de un ascensor de aspecto más bien precario. Detrás de la puerta se encontraría exactamente con la escena que había imaginado: una sala amplia y vetusta, con los muros pidiendo a gritos una mano de pintura color café au lait, y media docena de hombres sentados tras escritorios baratos, escribiendo a máquina o a mano entre los pertrechos habituales de toda organización medianamente activa: bandejas de entrada y de salida, teléfonos —en este caso, el anticuado modelo estándar que puede verse en todas las oficinas similares de esta parte de París—, y archivadores metálicos de color verde oscuro, con varios cajones abiertos. Si fuera una de esas personas que prestan atención a los pequeños detalles, observaría también que todos los hombres son aproximadamente de la misma edad, de entre treinta y cuarenta años, y que no hay ninguna mujer en una oficina donde le habría parecido natural ver a alguna secretaria haciendo el trabajo administrativo.

Del otro lado de la altísima puerta recibiría una acogida un tanto defensiva, completamente lógica en una organización atareada y acostumbrada a la habitual proporción de pelmazos y vendedores de aspiradoras; pero ante el genuino interés del visitante, el rostro del hombre que le atendería detrás del mostrador situado junto a la puerta cambiaría, para asumir una expresión gravemente servicial. ¿Los fines de la Fraternidad? Existimos, señor mío, para mantener vivos los ideales que florecieron entre los miembros de todos los grupos de la Resistencia durante la última guerra. No, monsieur, somos completamente apolíticos. ¿Cómo nos financiamos? A través de las modestas aportaciones de nuestros miembros y gracias a los donativos de algunos particulares que comparten nuestros ideales. ¿Tiene usted un pariente, un miembro de algún grupo de la Resistencia, cuyo paradero le gustaría conocer? Desde luego, monsieur. ¿Nombre? Gregor Karlski, visto por última vez con Mijáilovich en el verano de 1943. ¡Jules! (Se volvería para llamar a alguien). Karlski, Gregor. Con Mijáilovich, en 1943. Jules se pondría a buscar en un archivador y se haría un breve silencio. Después llegaría la respuesta. Muerto. Caído durante el bombardeo del cuartel general, el 21 de octubre de 1943. Lo siento, monsieur. ¿Puedo hacer algo más por usted? Entonces tal vez le interesen nuestros folletos. Tendrá que perdonarme, pero ahora mismo no tengo tiempo para darle más detalles acerca de la FIRCO. En los folletos lo encontrará todo. Hoy estamos ocupadísimos. Es el Año Internacional del Refugiado y nos están llegando muchísimas preguntas como la suya de todo el mundo. Buenas tardes señor. Pas de quoi.

Después de esta experiencia u otra muy similar, el visitante saldría al bulevar satisfecho y hasta impresionado por una organización que cumple sus elevados aunque un tanto vagos cometidos con particular dedicación y eficacia.

Un día después de que James Bond terminara su cura naturista y saliera con destino a Londres —no sin antes saciar sus ansias de spaghetti bolognese con Chianti en el restaurante Lucien’s de Brighton, y de la señorita Fearing, en los asientos abatibles del utilitario de la joven, arriba en las colinas—, se convocó una reunión urgente del consejo de dirección de la FIRCO, para las siete de aquella misma tarde. Los hombres —puesto que todos eran hombres— llegaron de los más diversos rincones de Europa en tren, automóvil o avión, y fueron entrando en el número 136 bis de uno en uno o de dos en dos, algunos por la puerta principal y otros por la de servicio, a lo largo de la tarde. Cada hombre tenía su hora asignada para llegar a este tipo de reuniones (tantos minutos, hasta un máximo de dos horas, antes de la hora cero) y cada uno entraba alternativamente por la puerta principal o por la de servicio, de una reunión a otra. En cada entrada había dos «porteros» y no faltaban otras medidas de seguridad menos evidentes: sistemas de aviso, cámaras de televisión en circuito cerrado sobre las dos puertas y un falso orden del día inspirado en los asuntos tratados hacia esas mismas fechas por la organización FIRCO en la planta baja. Así pues, de ser necesario, las deliberaciones del consejo de dirección podían transmutarse en cuestión de segundos, pasando de ser clandestinas a abiertas… tan sólidamente abiertas y manifiestas como las de cualquier otro consejo de dirección del bulevar Haussmann.

A las siete en punto, los veinte hombres que integraban la organización entraron con paso resuelto, cansino o decidido, según el carácter de cada uno, en el ordenado despacho del tercer piso. El presidente ya había ocupado su puesto. No hubo saludos formales. El presidente los había eliminado por considerarlos una pérdida de tiempo y una manifestación de hipocresía, dada la naturaleza de la organización. Los hombres desfilaron alrededor de la mesa y ocuparon los asientos numerados del uno al veintiuno, pues no tenían más nombre que aquellos números. Como pequeña medida de seguridad, a la medianoche del primer día de cada mes, todos cambiaban de número, avanzando dos dígitos en la rueda numérica. Ninguno de los presentes fumaba (beber era tabú y fumar estaba mal visto) y ninguno se molestó en echar un vistazo al orden del día de la FIRCO que tenía delante, sobre la mesa. Inmóviles y silenciosos, se limitaban a mirar al presidente con interés y con una expresión que en hombres menos importantes habría pasado por obsequioso respeto.

Cualquiera que conociera al N.º 2 —pues tal era el número que le correspondía ese mes al presidente del consejo—, o que lo viese por primera vez, lo habría contemplado con una expresión semejante, porque era uno de esos hombres que parecen absorber todas las miradas. Esos sujetos excepcionales (no es frecuente encontrar más de dos o tres a lo largo de toda una vida) suelen poseer tres atributos básicos: un extraordinario atractivo físico, una especie de serena confianza interior y un poderoso magnetismo animal. Las masas siempre han reconocido la singularidad de esos auténticos fenómenos, y las tribus primitivas invariablemente escogen como jefe a cualquier hombre que la naturaleza haya marcado de esa forma. Algunos de los grandes personajes de la historia, como Gengis Kan, Alejandro Magno y Napoleón, entre los políticos, estuvieron probablemente en posesión de esas cualidades, que tal vez sirvan para explicar el dominio hipnótico de un individuo mucho menos interesante —el de otro modo incomprensible Adolf Hitler— sobre los ochenta millones de integrantes de uno de los pueblos de mayor talento de Europa. Indudablemente, el N.º 2 tenía esas cualidades; cualquier hombre de la calle las habría reconocido y con más razón aquellos veinte elegidos. Pese al profundo cinismo arraigado en sus respectivas causas y a la total indiferencia que les inspiraba la raza humana, y por mucho que les costara reconocerlo, el N.º 2 era su comandante supremo, prácticamente su dios.

Se llamaba Ernst Stavro Blofeld y había nacido en Gydnia de padre polaco y madre griega, el 28 de mayo de 1908. Tras matricularse en ciencias económicas y políticas en la Universidad de Varsovia, había estudiado ingeniería y radioelectrónica en el Instituto Politécnico de la capital polaca. A los veintincinco años había aceptado un modesto empleo en la central de Correos y Telégrafos, una decisión que tal vez resulte curiosa, tratándose de un joven de enorme talento. Pero Blofeld había llegado a una interesante conclusión acerca del futuro: estaba convencido de que en un mundo que rápidamente se estaba volviendo pequeño, las comunicaciones veloces y precisas iban a ser la clave del poder. En su opinión, la posibilidad de conocer los hechos antes que el vecino, tanto en tiempos de paz como en la guerra, era la base de todas las decisiones acertadas de la historia y un firme fundamento para forjarse una sólida reputación. Su teoría le estaba reportando grandes beneficios —se basaba en la información contenida en los cables y telegramas que pasaban por sus manos en la Central de Correos para comprar y vender acciones en la Bolsa de Varsovia, aunque sólo lo hacía ocasionalmente, cuando estaba absolutamente seguro de obtener ganancias importantes—, cuando la índole del tráfico postal cambió por completo. Polonia se estaba movilizando para la guerra y por su departamento circulaba una auténtica riada de pedidos de armas y telegramas diplomáticos. Blofeld cambió de táctica. Aunque para él toda aquella información carecía de interés, probablemente tenía un valor incalculable para el enemigo. Torpemente al principio, pero con creciente habilidad a medida que pasaban los días, se las arregló para hacer copias de los telegramas que llevaban por encabezamiento las palabras «máxima urgencia» o «máximo secreto», ya que al estar escritos en clave no podía juzgar por sí mismo la importancia de su contenido. Después, con el mayor cuidado, elaboró mentalmente una red de agentes ficticios. Eran personas reales que ocupaban puestos de relevancia secundaria en las diferentes embajadas y en las fábricas de armas a las que iban dirigidos la mayoría de los telegramas: un joven funcionario que cifraba los mensajes en la Embajada Británica, un traductor que trabajaba para la Embajada Francesa y varias secretarias de las grandes fábricas de armas. No le resultó difícil conseguir los nombres, estudiando las listas del cuerpo diplomático o llamando al departamento de Personal de las diferentes empresas para preguntar por el nombre de la secretaria privada del director ejecutivo. Llamaba de parte de la Cruz Roja. Quería consultar con la secretaria la posibilidad de que su jefe les hiciera un donativo. O alguna otra excusa similar. Cuando Blofeld hubo reunido todos los falsos agentes que necesitaba, bautizó a la red con el nombre de TÁRTARO y entró discretamente en contacto con el agregado militar de la Embajada Alemana para enseñarle uno o dos ejemplos de su trabajo. Poco después fue recibido por el representante de la Sección IV de la Abwehr, y a partir de entonces todo fue sobre ruedas.

En cuanto el motor del operativo empezó a ronronear y comenzó a Huir el dinero (sólo aceptaba pagos en dólares americanos y en grandes cantidades, porque —según explicaba a sus clientes— tenía que pagar a su vez a todos sus agentes), Blofeld procedió a diversificar su mercado. Consideró por un momento a los rusos y los checos, pero los descartó enseguida porque supuso que pagarían tarde y mal, si es que pagaban. Finalmente se decidió por los yanquis y los suecos, y empezó a recoger el dinero a espuertas. Siendo como era un hombre de sensibilidad exacerbada para todos los asuntos relacionados con la seguridad, muy pronto advirtió que su envidiable situación no podía durar mucho tiempo más. En algún momento se filtraría algún dato comprometedor para él, tal vez entre los servicios secretos suecos y alemanes, que según tenía entendido estaban colaborando en algunas zonas (a través de sus contactos con los espías estaba al comente de los rumores de su nuevo oficio), o quizá a través del contraespionaje aliado o sus servicios criptográficos, o también podía suceder que uno de sus supuestos agentes muriera o fuera trasladado sin que él lo supiera, mientras seguía utilizando su nombre. De todos modos, para entonces ya había reunido doscientos mil dólares; además, la incómoda proximidad de la guerra era para él un aliciente añadido. Era el momento de salir al ancho mundo, para buscar refugio en algún lugar que le ofreciera seguridad.

Blofeld orquestó su retirada con gran habilidad. Empezó por espaciar cada vez más sus servicios, explicando que ingleses y franceses habían intensificado las medidas de seguridad. Tal vez alguien se había ido de la lengua —un comentario que combinaba con un leve gesto de desaprobación, clavando la mirada en los ojos de su contacto—, o una secretaria había cambiado de opinión, o uno de sus agentes pedía demasiado dinero. A continuación fue a ver a su amigo en la Bolsa y, después de sellar sus labios con mil dólares, le pidió que invirtiera todo su capital en bonos al portador de la Shell, en Amsterdam, y que desde allí los transfiriera al Diskonto Bank de Zurich, para depositarlos en una caja de caudales numerada. Antes de dar el paso definitivo de informar a sus contactos que estaba quemado y que el servicio secreto polaco le estaba pisando los talones, hizo una última visita a Gdynia, se presentó en las oficinas del Registro del Estado Civil y en la iglesia donde había sido bautizado, y con el pretexto de buscar los datos de un amigo inventado, arrancó limpiamente las páginas donde constaban su nombre y la fecha de su nacimiento. Después localizó la fábrica de pasaportes que funciona en todo puerto de importancia, invirtió 2000 dólares en la adquisición de un pasaporte de marino mercante canadiense y zarpó con destino a Suecia en el siguiente barco. Tras una breve escala en Estocolmo para echar una mirada al mundo y reflexionar fríamente sobre el curso más probable de la guerra, viajó en avión a Turquía con su pasaporte polaco auténtico, transfirió su dinero de Suiza al Banco Otomano de Istanbul y se sentó a esperar que cayera Polonia. Cuando finalmente así sucedió, solicitó asilo político en Turquía y distribuyó algunas monedas entre los funcionarios adecuados, para asegurarse de que su solicitud fuera aceptada. Entonces se instaló de manera más o menos definitiva. En Radio Ankara estuvieron encantados de poder contar con sus expertos servicios. Al cabo de poco tiempo estableció otra red de espionaje, de nombre RAHIR, inspirada en líneas generales en la idea de TÁRTARO, pero edificada sobre bases más sólidas. Dando muestras de gran sensatez, Blofeld decidió no poner en venta su mercancía hasta estar en condiciones de predecir con cierto margen de certidumbre el resultado de la guerra, y no se decantó por los Aliados hasta ver a Rommel expulsado de África. Terminó la guerra envuelto en una nube de gloria y prosperidad, entre condecoraciones y menciones de honor británicas, americanas y francesas. Después, con medio millón de dólares depositados en bancos suizos y un pasaporte sueco a nombre de Serge Angstrom, se marchó a América del Sur para descansar, comer bien y pensar un poco.

Y ahora Ernst Blofeld —nombre que había vuelto a adoptar tras decidir que ya no era arriesgado utilizarlo— estaba sentado en la silenciosa sala del bulevar Haussmann, recorriendo lentamente con la mirada el rostro de sus veinte hombres, en busca de unos ojos que rehuyeran el contacto con los suyos. Los ojos de Blofeld eran profundos lagos oscuros, rodeados (totalmente rodeados, como los ojos de Mussolini) por un blanco resplandeciente. El artificial efecto de aquella inusitada simetría se veía multiplicado por unas pestañas negras, largas y sedosas que habrían estado más acordes en el rostro de una mujer. La mirada de esos blandos ojos de muñeco era siempre serena y raramente dejaba traslucir ninguna expresión que no fuera un leve interés por el objeto escudriñado. Aquellos ojos transmitían aplomo y la tranquila certeza de que los juicios enunciados por su propietario tenían que ser correctos. Para los inocentes irradiaban confianza, una maravillosa envuelta de confianza en cuyo interior el observado podía descansar y relajarse, convencido de estar en buenas manos. Pero a los culpables y a los que tenían algo que ocultar les hacían sentirse desnudos y transparentes, tan transparentes como una pecera a través de cuyas paredes Bolfeld examinaba con despreocupada curiosidad la solidez de los escasos peces, las partículas de verdad suspendidas en un mar de engaños o pretendido disimulo. La mirada de Blofeld era un microscopio, la ventana por la cual un cerebro de espléndida claridad se asomaba al mundo, con un mecanismo de enfoque perfeccionado a lo largo de treinta años de riesgo y de mantenerse siempre apenas un paso por delante del desastre, y la sólida confianza interior que traslucía se había forjado a lo largo de toda una vida de éxitos en todo aquello que se había propuesto.

No se notaban bolsas ni ojeras debajo de aquellos ojos que ahora recorrían con lenta ligereza el rostro de sus colegas. Ningún signo de enfermedad, envejecimiento o vida disoluta se reflejaba en la cara ancha, blanca e imperturbable, debajo del cabello negro cortado casi al rape. La línea de la mandíbula, que estaba asumiendo la leve gordura propia de la madurez y la autoridad, indicaba decisión e independencia. Sólo la boca, bajo la voluminosa nariz de boxeador, resultaba discordante en un rostro que podía haber sido el de un filósofo o un científico. Era desdeñosa y fina, como una herida mal curada. Los labios oscuros y apretados, capaces solamente de sonrisas falsas y desagradables, sugerían un carácter tiránico y cruel. Pero hasta unos extremos casi shakespearianos, nada en Blofeld era pequeño.

En el pasado, sus ciento cuarenta kilos habían sido todo músculos —de joven había practicado el levantamiento de pesas—, pero en los últimos diez años toda aquella mole se había ablandado y reacomodado en una enorme barriga que Blofeld disimulaba detrás de pantalones amplios y chaquetas cruzadas bien cortadas, como la de aquella tarde, que era de ante color beige. Tenía los pies y las manos grandes, con dedos largos y en punta. Podían moverse con gran rapidez cuando era necesario, pero normalmente estaban quietos y relajados, como ahora. Por lo demás, no fumaba ni bebía, ni se le conocían amantes de uno u otro sexo. Ni siquiera comía mucho. En lo referente a vicios y debilidades, Blofeld siempre había sido un enigma para todo el que le había conocido.

Los veinte individuos que a lo largo de la mesa contemplaban a este hombre y esperaban pacientemente a que hablara formaban un curioso muestrario de tipos étnicos. Pero todos compartían algunas características: tenían entre treinta y cuarenta años, parecían estar en excelente forma y casi todos, con apenas dos excepciones, tenían una mirada dura, despierta y acerada, como la del lobo o el halcón que amenaza a los rebaños. Los únicos diferentes eran dos científicos, con la mirada ausente propia de los hombres de ciencia. Uno de ellos era Kotze, el físico de Alemania Oriental que se había pasado a Occidente cinco años antes y había revelado sus secretos a cambio de una modesta pensión para retirarse en Suiza, y el otro Maslov —antes Kandinsky—, el experto polaco en electrónica que en 1956 decidió despedirse de su puesto de director del departamento de investigación de radio en la Philips de Eindhoven, para sumirse enseguida en el anonimato. Los otros dieciocho hombres, distribuidos en células de tres miembros cada una (Blofeld había adoptado el sistema comunista de células por razones de seguridad), eran representantes de seis grupos nacionales y, dentro de estos grupos, de seis de las organizaciones delictivas y subversivas más importantes del mundo. Había tres sicilianos pertenecientes a la cúpula de la Unione Siciliana, la Mafia; tres corsos de la Unión Corsa, sociedad secreta semejante a la Mafia y surgida aproximadamente al mismo tiempo, que controlaba casi todo el crimen organizado en Francia; tres antiguos miembros de la SMERSH, la organización soviética para la ejecución de los traidores y enemigos del Estado, disuelta por orden de Kruschov en 1958 y sustituida por el Departamento Especial Ejecutivo del MVD; tres de los principales supervivientes del Sonderdienst de la Gestapo; tres curtidos oficiales yugoslavos, ex agentes de la Policía Secreta del mariscal Tito, y tres turcos de las montañas (los de la llanura son demasiado blandos), antiguos miembros del RAHIR de Blofeld y responsables posteriormente de KRYSTAL, la importante ruta de la heroína que recorre Oriente Medio hasta Beirut. Los dieciocho hombres, maestros todos de la conspiración, la comunicación secreta, la acción clandestina en sus niveles más refinados y, por encima de todo, del silencio, compartían además una virtud suprema: todos tenían una sólida cobertura. Todos estaban en posesión de un pasaporte válido, con visados al día para los principales países del mundo, y de unos antecedentes inmaculadamente limpios tanto para la Interpol como para las fuerzas policiales de sus respectivos países. Este factor por sí solo, la absoluta limpieza de antecedentes después de toda una vida dedicada al crimen, era el requisito más importante para ser miembro de SPECTRA.

El fundador y presidente de esta empresa privada con exclusivos fines de lucro era Ernst Stavro Blofeld.

CAPÍTULO 6

VIOLETAS EN EL ALIENTO

Blofeld terminó de inspeccionar los rostros. Como había supuesto, sólo un par de ojos eludieron los suyos. Sabía que estaba en lo cierto. Los informes cuidadosamente analizados habían señalado al culpable, pero en última instancia sólo podía confiar en sus ojos y en su intuición. Lentamente puso ambas manos debajo de la mesa. Apoyó una sobre el muslo y se llevó la otra al bolsillo, en busca de un fino pastillero de oro que depositó sobre la mesa. Abrió la tapa con la uña del pulgar, sacó un caramelo con aroma de violetas y se lo metió en la boca. Tenía la costumbre de endulzarse el aliento cuando había cosas desagradables que decir.

Con el caramelo debajo de la lengua, Blofeld comenzó a hablar en voz suave pero resonante y admirablemente modulada.

—Tengo para los miembros un informe acerca del Gran Asunto, el Plan Omega. —Blofeld nunca preludiaba sus discursos con un «caballeros», un «amigos», un «estimados colegas», ni nada parecido. Le parecía una afectación inútil—. Pero antes de entrar en materia, propongo hablar de otro tema, por cuestiones de seguridad. —Echó una mirada neutra en torno a la mesa. El mismo par de ojos evadió los suyos. Prosiguió, sin la menor emoción en la voz—: El Consejo estará de acuerdo conmigo en que los primeros tres años de nuestra experiencia han sido un éxito. Gracias en parte a nuestra sección alemana, la recuperación de las joyas de Himmler, custodiadas en el Mondsee, se ha llevado a cabo tal como estaba previsto, en el más completo secreto; nuestra sección turca se ha hecho cargo de ellas en Beirut. Beneficios: 750 000 libras esterlinas. La desaparición de la caja de seguridad de la sede del MVD soviético en Berlín Oriental, con su contenido intacto, no ha sido relacionada con nuestra sección rusa, y su posterior venta a la CIA americana nos ha reportado 500 000 dólares. La intercepción en Nápoles de veintiocho kilos de heroína propiedad del circuito Pastori, y su posterior venta al grupo de Firpone en Los Angeles, nos ha supuesto unos ingresos de 800 000 dólares. Los servicios secretos británicos han pagado 100 000 libras esterlinas por los cultivos de microorganismos de la industria bélica checa, sustraídos de la planta química estatal de Pilsen. El chantaje de Sonntag, ex Gruppenführer de las SS que ahora vive en La Habana bajo el nombre falso de Santos, nos ha reportado la escuálida suma de 100 000 dólares, ya que por desgracia eso era todo lo que el hombre poseía, y el asesinato de Peringue, el especialista francés en agua pesada que se había pasado a los comunistas a través de Berlín, ha añadido a nuestras arcas, gracias a la importancia de sus conocimientos y a que hemos acabado con él antes de que hablara, mil millones de francos abonados por el Deuxiéme Bureau. En números redondos, como ya han tenido ocasión de comprobar en nuestro estado de cuentas los miembros del Consejo, los ingresos totales hasta la fecha, sin contar los últimos dividendos aún pendientes de distribuir, ascienden a un millón y medio de libras esterlinas, convertidas por razones de prudencia, como hacemos con todos nuestros ingresos, en francos suizos y bolívares venezolanos, ya que estas dos monedas siguen siendo las más fuertes del mundo. Estos ingresos, como bien saben los miembros del Consejo, han sido distribuidos de conformidad con nuestros estatutos: un diez por ciento para gastos generales de la organización, un diez por ciento para mí y el resto, dividido en partes iguales del cuatro por ciento para cada uno de los miembros, lo cual supone unos beneficios de aproximadamente 60 000 libras esterlinas para cada miembro del Consejo. Considero que esta suma no pasa de ser una remuneración relativamente aceptable por los servicios prestados, ya que de hecho unos ingresos de 20 000 libras al año no están a la altura de nuestras expectativas. Pero tengan presente que el Plan Omega nos reportará a todos una fortuna considerable y nos permitirá, si así lo deseamos, disolver nuestra organización y dedicar nuestras respectivas energías a otros cometidos. —Blofeld miró debajo de la mesa y añadió en tono amistoso—: ¿Alguna pregunta?

Los veinte pares de ojos, esta vez todos sin excepción, devolvieron a su presidente una mirada impasible y desprovista de emoción. Cada hombre había hecho sus cálculos y tenía su opinión. No había comentarios que extraer de aquellas mentes agudas, pero estrechas. Estaban satisfechos, pero expresarlo no hubiese ido con su personalidad. El presidente había hablado de lo que todos sabían. Ahora había llegado el momento de hablar de lo desconocido.

Blofeld se metió otro caramelo en la boca, le dio unas vueltas debajo de la lengua y prosiguió:

—De acuerdo, entonces. Veamos ahora la última operación, finalizada hace un mes, con unos beneficios de un millón de dólares. —Sus ojos recorrieron el ala izquierda de la mesa, hasta el final de la fila—. De pie, N.º 7 —dijo suavemente.

Marius Domingue, de la Unión Corsa, un hombre robusto de mirada pausada y orgullosa, que nunca vestía ropa hecha a medida y que probablemente había comprado el ostentoso traje que llevaba en las Galleries Barbes de Marsella, se puso de pie lentamente y clavó la vista en Blofeld. Sus manos grandes y curtidas colgaban relajadas junto a la costura de los pantalones. Blofeld parecía mirarle, pero en realidad estaba estudiando la reacción del siguiente corso en la mesa, después del N.º 7. Pierre Borraud, el N.º 12, estaba sentado justo enfrente de Blofeld, del otro lado de la larga mesa. Eran sus ojos los que habían eludido la mirada del presidente al principio de la reunión. Ahora parecía tranquilo, confiado. Lo que había temido, fuera lo que fuese, parecía haber pasado.

Blofeld se dirigió al conjunto de los miembros:

—Esta operación, como todos recordarán, consistió en secuestrar a la hija de diecisiete años de Magnus Blomberg, propietario del Hotel Principality de Las Vegas y participante en otros negocios en Estados Unidos a través de su pertenencia a la Banda Púrpura de Detroit. La chica fue sustraída de la suite de su padre en el Hotel de París, en Montecarlo, y conducida por mar a Córcega. Esta parte de la operación corrió a cargo de la sección corsa. Exigimos un rescate de un millón de dólares. Blomberg accedió, y siguiendo las instrucciones de SPECTRA, dejó el dinero en un bote salvavidas inflable, al amanecer, en las proximidades de San Remo, junto a la costa italiana. Al caer la noche, una embarcación de nuestra sección siciliana recuperó el bote. Debo reconocer el mérito de esta sección por haber descubierto el transmisor de radio transistorizado oculto en el bote salvavidas, cuyo propósito era permitir la detección de nuestro barco por parte de la Marina francesa. Una vez recibido el rescate, y tal como habíamos acordado, la joven fue devuelta a sus padres aparentemente sin daños, excepto el tinte que fue preciso aplicarle en el pelo para llevarla desde Córcega hasta un coche-cama del expreso de Marsella. «Aparentemente», he dicho. Porque mis fuentes en la comisaría de policía de Niza me informan que la joven fue violada durante su cautiverio en Córcega. —Antes de proseguir, Blofeld hizo una pausa para que todos tuvieran tiempo de asimilar convenientemente la información—. Son los padres quienes sostienen que fue violada. Es posible que sólo haya habido relaciones carnales con su consentimiento. Poco importa. Esta organización se comprometió a devolver a la chica sin daños. Sin entrar en disquisiciones inútiles acerca de los efectos de la iniciación sexual en una joven, considero que ya se tratara de un acto voluntario o involuntario por su parte, lo cierto es que la hemos devuelto deteriorada, o por lo menos usada. —Blofeld no solía gesticular, pero esta vez abrió lentamente la mano izquierda, que tenía apoyada sobre la mesa, y con la misma voz monótona añadió—: Somos una organización grande y muy poderosa. No me preocupan la moral ni la ética, pero los miembros del Consejo conocen bien mi deseo y mi firme recomendación de que SPECTRA se caracterice por un comportamiento exquisito. En SPECTRA no hay más disciplina que la autodisciplina. Somos una fraternidad cuya fuerza reside enteramente en la fuerza de cada miembro. La debilidad de un solo miembro es una carcoma que socava toda la estructura. Ya conocen mi opinión al respecto, y en las ocasiones en que ha sido necesario proceder a una limpieza, todos han estado de acuerdo. En este caso, he hecho lo que he considerado necesario con respecto a la familia de la chica. Les he devuelto medio millón de dólares, con la correspondiente nota de disculpas, a pesar del asunto del radiotransmisor, que fue un quebrantamiento del contrato estipulado. Me atrevería a decir que la familia no estaba al corriente. Fue una reacción típicamente policial, que por otra parte ya me esperaba. Así pues, los dividendos de esta operación para todos nosotros han quedado proporcionalmente reducidos. En cuanto al causante del problema, tengo la plena seguridad de que es culpable. Ya he decidido acerca de la acción apropiada.

Blofeld clavó los ojos en el N.º 7, el hombre que estaba de pie. Marius Domingue, el corso, le sostuvo la mirada. Sabía que era inocente y conocía al culpable. Estaba tenso, pero no tenía miedo. Confiaba, como todos los demás, en el juicio de Blofeld. No podía comprender por qué le había elegido a él como blanco de todas las miradas, pero el jefe así lo había decidido y el jefe siempre tenía razón.

Blofeld apreció la presencia de ánimo del corso, comprendiendo perfectamente sus razones. Observó también el sudor que perlaba la cara del N.º 12, el hombre sentado al otro extremo de la mesa. Bien, bien. El sudor mejoraría el contacto.

Bajo la mesa, la mano derecha de Blofeld se levantó del muslo, encontró la perilla y tiró del interruptor.

El cuerpo de Pierre Borraud, estrujado por un puño de hierro de 3000 voltios, se arqueó en la silla como si hubiese recibido un descomunal golpe en la espalda. La densa alfombra de pelo negro que le cubría la cabeza se erizó en toda su longitud, formando un grotesco marco para el rostro desfigurado y a punto de estallar. Los ojos emitieron un resplandor salvaje antes de apagarse. La lengua ennegrecida se abrió paso poco a poco entre los apretados dientes y quedó colgando en una mueca espantosa. Finísimas columnas de humo se elevaron de debajo de sus manos, del centro de la espalda y de los puntos bajo los muslos donde los electrodos ocultos en la silla habían hecho contacto. Blofeld volvió a tirar del interruptor. Las luces de la habitación, que se habían atenuado en una luminiscencia anaranjada, confiriendo a la escena un resplandor sobrenatural, volvieron a la normalidad. Lentamente se difundió un acre olor a carne asada y tela quemada. El cuerpo del N.º 12 se desmoronó y su barbilla chocó contra el borde de la mesa con un golpe seco. Había terminado todo.

La voz suave y monótona de Blofeld quebró el silencio. Tenía la vista fija en el N.º 7, cuya actitud firme e impasible no había cambiado. Era un hombre de buena madera, con nervios de acero.

—Siéntese, N.º 7 —dijo Blofeld—. Estoy satisfecho con su conducta. —Aquel era el mayor elogio que podía salir de sus labios—. Era necesario distraer la atención del N.º 12. Sabía que era sospechoso y pudo haber hecho una escena.

Varios de los hombres en torno a la mesa asintieron en señal de comprensión. Como siempre, el razonamiento de Blofeld tenía sentido. Ninguno estaba particularmente alterado o sorprendido por lo que había presenciado. Blofeld siempre ejercía su autoridad y hacía justicia abiertamente, ante los ojos de todos los miembros. Anteriormente se habían producido dos casos semejantes, ambos en reuniones similares y los dos por cuestiones de seguridad o disciplina que afectaban la cohesión y la fuerza interior de la estructura en su conjunto. En uno de ellos, Blofeld había atravesado el corazón del infractor con una gruesa aguja disparada con una pistola de aire comprimido, toda una hazaña a una distancia de alrededor de doce pasos. En el otro, el culpable, sentado justo a la izquierda de Blofeld, había sido estrangulado con un lazo corredizo de alambre que el presidente le pasó por el cuello de una manera totalmente casual, para luego tensarlo contra el respaldo de la silla con mortífera rapidez y precisión. Las dos muertes habían sido justas y necesarias, lo mismo que ésta, la tercera. Ahora, haciendo caso omiso del cadáver que yacía en un extremo de la mesa, los miembros del Consejo se acomodaron en sus respectivas sillas. Era hora de volver a hablar de negocios.

Blofeld cerró con un chasquido el pastillero de oro y lo guardó en un bolsillo del chaleco.

—La sección corsa —dijo suavemente— presentará candidatos para sustituir al N.º 12, pero eso puede esperar hasta la finalización del Plan Omega. En este sentido, hay varios detalles que debemos analizar. El Suboperador G, reclutado por la sección alemana, ha cometido un error, un grave error que afecta radicalmente nuestro plan de acción. Este hombre, que por su pertenencia al Rayo Rojo Tong de Macao debería haber sido un experto en conspiración, recibió instrucciones de establecer su cuartel general en cierta clínica del sur de Inglaterra, que para sus propósitos constituía un refugio perfecto. Se le indicó que mantuviera contactos intermitentes con el aviador militar Petacchi, en la cercana base aérea de Boscombe Down, donde se está entrenando la escuadrilla de bombarderos. Su cometido era informar a intervalos regulares acerca del estado físico y moral del aviador. Sus informes han sido satisfactorios y de hecho el aviador sigue dispuesto a hacer su parte del trabajo. Pero el Suboperador G tenía además la misión de enviar la Carta el día D+1, es decir, dentro de tres días. Por desgracia, sin detenerse a reflexionar, ese imbécil se metió en un estúpido altercado con otro paciente de la clínica. Como resultado de dicho altercado, cuyos detalles les ahorraré, ahora se encuentra ingresado en el Hospital Central de Brighton, con quemaduras de segundo grado. Ha quedado fuera de combate por lo menos por una semana. En consecuencia, el Plan Omega ha sufrido un irritante aplazamiento, que por fortuna no es grave. Se han distribuido nuevas instrucciones. El piloto Petacchi ha recibido un cultivo del virus de la gripe, suficientemente potente para mantenerlo de baja por enfermedad durante una semana, período durante el cual no podrá realizar su vuelo de prueba. Cuando se recupere hará el primer vuelo, pero antes nos lo hará saber. Comunicaremos la fecha del vuelo al Suboperador G, que para entonces ya habrá salido del hospital y franqueará la Carta según lo planeado. Los miembros del Consejo —Blofeld recorrió los rostros con la mirada—, adaptarán sus planes de viaje al Área Zeta conforme al nuevo calendario de las operaciones. En cuanto al Suboperador G —Blofeld miró uno por uno a los tres antiguos agentes de la Gestapo—, ha demostrado que no merece nuestra confianza. La sección alemana se encargará de su eliminación en las veinticuatro horas siguientes al envío de la Carta. ¿Entendido?

Los tres alemanes se pusieron de pie y se cuadraron:

—Sí, señor.

—Por lo demás —prosiguió Blofeld—, todo está en orden. El N.º 1 ha establecido una sólida cobertura en el Área Zeta. La historia de la búsqueda del tesoro se sigue difundiendo y goza ya de amplia credibilidad. La tripulación del yate, integrada por suboperadores cuidadosamente seleccionados, está respondiendo mejor de lo previsto a la disciplina y las normas de seguridad. Hemos conseguido una base en tierra adecuada, de difícil acceso y situada en un lugar remoto. Pertenece a un inglés excéntrico, que por la naturaleza de sus amigos y de sus hábitos personales necesita la más estricta intimidad. La llegada de los miembros al Área Zeta sigue estando minuciosamente planificada. El vestuario les espera en las Áreas F y D, según sus diversos planes de vuelo. La ropa que llevarán ustedes refleja hasta en el más mínimo detalle sus respectivas identidades de socios capitalistas de la búsqueda del tesoro, deseosos de estar presentes en el lugar de los hechos y de participar en la aventura. No son ustedes millonarios crédulos, sino la clase de rentistas y comerciantes medianamente acomodados que podrían sentirse atraídos por este tipo de negocio. Son astutos y calculadores y quieren estar presentes para vigilar la inversión y asegurarse de que no se les escapa ni un solo doblón. —Nadie sonrió—. Todos conocen bien el papel que les ha tocado desempeñar y espero que lo hayan estudiado con la debida atención.

Varias cabezas asintieron en torno a la mesa. Todos los hombres estaban satisfechos de que no se les hubiera exigido demasiado en lo tocante a su cobertura. Éste tenía que hacerse pasar por el rico propietario de un café en Marsella. (Lo había sido y podía charlar durante horas sobre el negocio). Aquél tenía viñedos en Yugoslavia. (Había nacido y crecido en Bled y se habría sentido cómodo hablando de cosechas y pesticidas con cualquier miembro de la familia Calvet de Burdeos). Aquel otro había amasado un pequeño capital con el contrabando de tabaco desde Tánger. (Lo había hecho y sabría comportarse con el grado justo de discreción). Todos disponían de coberturas capaces de resistir un examen detenido.

—En lo referente al buceo con escafandra autónoma, me gustaría escuchar los informes de cada sección acerca del entrenamiento —dijo Blofeld, mirando a los miembros de la sección yugoslava, a su izquierda.

—Satisfactorio.

—Satisfactorio —repitió como un eco la sección alemana y la misma palabra volvió a oírse varias veces en torno a la mesa.

—La seguridad es un factor esencial en las operaciones submarinas —comentó Blofeld—. ¿Ha recibido este factor suficiente atención en sus respectivos programas de entrenamiento? —Todos asintieron—. ¿Y los ejercicios con el nuevo fusil submarino de CO₂? —La respuesta de las secciones volvió a ser afirmativa—. Entonces —prosiguió Blofeld—, quisiera escuchar ahora el informe de la sección siciliana sobre los preparativos para el lanzamiento del oro.

Fidelio Sciacca era un siciliano enjuto, de aspecto cadavérico. Por su aspecto, podía haber sido un maestro de escuela con tendencias comunistas, y de hecho lo había sido. Hablaba en nombre de la sección, porque su inglés (el idioma obligatorio del Consejo) era mejor que el de sus dos colegas.

—La zona elegida ha sido cuidadosamente reconocida —dijo en tono neutro y simplemente expositivo—. Es satisfactoria. Aquí están —añadió, tocando el maletín que tenía apoyado en las rodillas—, los planes y los horarios detallados, para información del presidente y de los miembros del Consejo. Brevemente, el área escogida, denominada Área T, se encuentra en la ladera noroccidental del Etna, por encima de la línea de los árboles, es decir, a una altitud de entre 2000 y 3000 metros. Es una extensión de lava negra, deshabitada y yerma, no lejos de la cima del volcán, un poco más arriba de la pequeña localidad de Bronte. Para los fines del lanzamiento en paracaídas, la brigada de recuperación marcará con antorchas un área de aproximadamente dos kilómetros cuadrados, en cuyo centro se instalará un radiofaro direccional Decca, como ayuda suplementaria para la navegación. La escuadrilla portadora del oro, que según mis cálculos más conservadores estará compuesta por cinco Comets de transporte Mark IV, entrará en la zona a unos tres mil metros de altura y a una velocidad de 500 kilómetros por hora. Teniendo en cuenta el peso de cada bulto, será preciso utilizar paracaídas múltiples. Además, por la naturaleza accidentada del terreno, el empaquetado en gomaespuma tendrá que ser especialmente cuidadoso. Sería conveniente cubrir los paquetes y los paracaídas con Dayglo o algún tipo de pintura fosforescente, para facilitar la recuperación. Evidentemente —el hombre abrió las manos—, las instrucciones de SPECTRA abarcarán estos y otros detalles, pero será necesario que los responsables del vuelo hagan un trabajo de planificación y coordinación especialmente minucioso.

—¿Qué hay de la brigada de recuperación? —preguntó Blofeld, con su habitual tono suave pero punzante.

—El capo mafiosi del distrito es tío mío. Tiene ocho nietos que son toda su alegría. Le he dejado claro que mis socios saben perfectamente dónde buscar a cada uno de esos niños. El hombre comprendió el mensaje. Además, según las instrucciones recibidas, le ofrecí un millón de libras esterlinas a cambio de la recuperación total y la entrega de la mercancía en el depósito de Catania. Se trata de una suma importante para las arcas de la Unione y el capo mafiosi estuvo de acuerdo en los términos del trato. Cree que la operación está relacionada con el robo de un banco y no quiere saber nada más. El aplazamiento anunciado no afectará los planes, ya que todavía habrá luna llena. El Suboperador 52 es un hombre sumamente capaz. Tiene en su poder el equipo de radio Hallicraftor que me fue entregado a estos efectos y estará a la escucha en la banda de 18 megaciclos tal como estaba previsto. Mientras tanto, se mantiene en contacto con el capo mafiosi, con quien está emparentado por matrimonio.

Blofeld guardó silencio durante dos largos minutos. Finalmente, asintió con la cabeza.

—Satisfactorio. El paso siguiente, la reducción del oro, correrá a cargo del Suboperador 201, un hombre de confianza que ya hemos puesto a prueba más de una vez. La motonave Mercurial cargará el oro en Catania y atravesará el canal de Suez para dirigirse a Goa, en la India portuguesa. En ruta hacia Goa, en un punto previamente designado del golfo Pérsico, se encontrará con un buque mercante propiedad de un consorcio de comerciantes de oro de Bombay. La mercancía será transferida a su barco, a cambio del valor equivalente en francos suizos, dólares y bolívares, según el precio vigente del oro en lingotes. Una vez en Goa, esta gran cantidad de divisas se distribuirá en los porcentajes acordados y se enviará en avión privado a Zúrich, donde será depositada en cajas de valores, en veintidós bancos suizos diferentes. Los miembros del Consejo recibirán las llaves de las cajas numeradas al final de esta reunión. A partir de ese momento, con la única salvedad de las restricciones impuestas por las normas habituales de seguridad en lo referente al gasto excesivo y la ostentación, los depósitos quedarán a la entera disposición de los miembros. —Los ojos serenos de Blofeld volvieron a recorrer los rostros reunidos en torno a la mesa—. ¿Consideran satisfactorio el procedimiento?

Varios hombres asintieron cautamente. El N.º 18, Kandinsky, el polaco experto en electrónica, se dispuso a hablar. Su voz no reflejaba el menor rastro de inseguridad. No había lugar para la timidez entre aquellos hombres.

—Ya sé que no es lo mío —dijo seriamente—, pero ¿no nos arriesgamos a que una de las marinas implicadas intercepte el barco, el Mercurial, y se haga con el oro? Las potencias occidentales comprenderán de inmediato nuestra necesidad de sacar el oro de Sicilia y no creo que les resulte difícil patrullar el territorio por mar y por aire.

—No olvide —el tono de Blofeld era paciente—, que ni la primera bomba, ni la segunda, de ser necesario, llegará a manos de sus destinatarios mientras el dinero no esté en los bancos suizos. En ese sentido no corremos ningún riesgo. Tampoco es probable que nuestro barco sea atacado en alta mar por algún operador independiente, aunque debo decir que he contemplado esa posibilidad. Estoy convencido de que las potencias occidentales impondrán el más absoluto secreto, ya que cualquier filtración daría pie a reacciones generalizadas de pánico. ¿Más preguntas?

Intervino entonces Bruno Bayer, de la sección alemana:

—Ha quedado establecido que el N.º 1 estará directamente al mando en el Área Zeta. ¿Debemos entender que usted piensa delegarle plenos poderes de acción y decisión? ¿Debemos considerarle nuestro comandante supremo en el campo de batalla, por así decirlo?

«Qué típico de los alemanes —pensó Blofeld—. Siempre obedecen órdenes, pero en todo momento quieren saber dónde reside la autoridad suprema. Los generales alemanes sólo obedecían a su jefe del Estado Mayor si tenían la seguridad de que contaba con la aprobación de Hitler». Respondió con firmeza:

—Lo he dejado claro al Consejo y lo repito. Ustedes mismos han elegido por unanimidad al N.º 1 como mi sucesor en caso de muerte o incapacidad. En lo que respecta al Plan Omega, él es el comandante supremo delegado de SPECTRA, y puesto que voy a quedarme en el Cuartel General para analizar las reacciones que suscite la Carta, el N.º 1 será el comandante supremo en el campo de batalla. Sus órdenes serán obedecidas como si yo mismo las hubiese formulado. Espero que todos estemos de acuerdo en este aspecto.

Blofeld recorrió los rostros de los hombres con una mirada intensa. Todos expresaron su conformidad.

—Se cierra entonces la sesión —dijo Blofeld—. Daré instrucciones a la brigada de limpieza para que se ocupen de los restos del N.º 12. Por favor, N.º 18, póngame en contacto con el N.º I en los 20 megaciclos. El Correo francés deja libre esa frecuencia a partir de las ocho de la tarde.

CAPÍTULO 7

«ABRÓCHENSE LOS CINTURONES»

James Bond rascó con la cuchara los últimos restos de yogur del fondo de un envase donde podía leerse: Leche fermentada de cabra. De nuestra propia granja en Stanway, Gloucester, el corazón de los Cotswolds. Según una antigua receta búlgara. Cogió una pieza de pan integral Energen, cortó con sumo cuidado un par de rebanadas —es un pan que tiende a desmenuzarse— y las untó con melaza de caña. Masticó concienzudamente cada bocado. La saliva contiene ptialina. La ptialina producida durante la masticación contribuye a disociar los almidones en azúcares simples, que aportan energía al organismo. La ptialina es una enzima. También son enzimas la pepsina, que actúa en el estómago, y la tripsina y la erepsina, que se encuentran en los intestinos. Estas y otras enzimas son sustancias químicas que desintegran la comida a su paso por la boca, el estómago y el tracto digestivo, convirtiéndola en elementos que la sangre puede absorber directamente. Ahora James Bond estaba al corriente de todos estos importantes datos y se preguntaba cómo era posible que nadie le hubiese explicado nada al respecto hasta entonces. Desde que había salido de Los Zarzales, diez días atrás, se sentía como nunca en su vida. Sus energías se habían duplicado. Hasta el papeleo, que siempre le pareció intolerablemente pesado, se había convertido casi en un placer. Trabajaba como un poseso. En las otras secciones comenzaba a cundir la exasperación, tras la sorpresa inicial, ante el constante bombardeo de minuciosos y autoritarios memorandos que recibían de la Sección Doble Cero. Bond se despertaba tan temprano y con la mente tan despejada, que se había acostumbrado a llegar a primerísima hora a la oficina y marcharse tarde, para gran irritación de su secretaria, la apetitosa Loelia Ponsonby, que veía sus propias costumbres seriamente amenazadas. Al comprobar que la tensión se le notaba ya en el rostro, había acudido a pedir consejo a la señorita Moneypenny, que además de ser la secretaria de M era su mejor amiga en el edificio. Tragándose los celos que le inspiraba Loelia Ponsonby, la señorita Moneypenny le había ofrecido el aliento que necesitaba:

—No te preocupes, Lil —le había dicho mientras tomaban un café juntas—. El Viejo también estuvo así durante un par de semanas, cuando regresó de esa cura naturista de todos los demonios. Era como trabajar para Gandhi o el doctor Schweitzer. Pero al final llegaron un par de casos difíciles que le descolocaron un poco y una noche se fue al club, a Blades, imagino que para olvidar por un momento las preocupaciones. Al día siguiente se sentía terriblemente mal y tenía un aspecto todavía peor, pero desde entonces ha vuelto a la normalidad. Supongo que ha reanudado la vieja cura de champán. Si quieres que te diga la verdad, es lo mejor para los hombres. Se ponen horribles, pero al menos se vuelven humanos. Cuando se sienten dioses, no hay quien los aguante.

May, la adorable señora escocesa que trataba a Bond como a su propio hijo, entró para llevarse la bandeja del desayuno. Bond acababa de encender un Duke of Durham con filtro, que según la autorizada opinión de la Unión de Consumidores de Estados Unidos es el cigarrillo con menor contenido en nicotina y alquitrán. Se había pasado a esa marca, abandonando la fragante pero potente mezcla de tabacos balcánicos Morland, de tres anillos de oro en el papel, que llevaba fumando desde la adolescencia. Los Dukes no sabían a nada, pero al menos eran mejores que los Vanguard, los nuevos cigarrillos americanos «sin tabaco», que pese a sus propiedades protectoras de la salud difundían en el ambiente un leve olor a hojas quemadas que invariablemente hacía preguntar a los visitantes si no se estaría quemando algo en algún sitio.

May se demoró mucho más de la cuenta para recoger las cosas del desayuno, como siempre que tenía algo que decir. Levantando la vista de las páginas centrales del Times, Bond preguntó:

—¿Se te ofrece algo, May?

—Estoy recogiendo esto —respondió ella, con el severo y maduro rostro rejuvenecido por el rubor. Miró fijamente a Bond, con el envase de yogur en la mano. Lo arrugó entre los dedos robustos y lo dejó caer entre los restos del desayuno, sobre la bandeja—. Ya sé que no soy quién para decirlo, señor, pero se está envenenando.

—Lo sé, May. Tienes toda la razón —respondió Bond con una sonrisa—. Pero al menos he conseguido reducirlos a diez al día.

—No me refiero a los cigarrillos. Me refiero a esto —dijo, señalando la bandeja—. A esta papilla.

May casi escupió con desdén la última palabra, y ya que se había atrevido a decir lo que pensaba, prosiguió con redoblado entusiasmo:

—No es bueno que un hombre hecho y derecho se alimente con papillas de bebé y gachas aguadas. Por mí no tiene que preocuparse, señor Bond, porque no voy a contárselo a nadie, pero yo sé bastante más de su vida de lo que a usted tal vez le gustaría. Varias veces le han traído a casa del hospital, diciendo que había sufrido un accidente de tráfico o algo así. Pero yo no soy la vieja tonta que usted cree que soy, señor Bond. Los accidentes de coche no le dejan a uno agujeros en el hombro o en la pierna. Le he visto desnudo, señor Bond, y no se ría, porque es cierto que le he visto, y puedo asegurarle que tiene usted cicatrices que sólo pueden ser de balas. ¡Y todas esas pistolas y cuchillos y vaya usted a saber qué más que se lleva cuando se va al extranjero! ¡Dios bendito! —May apoyó las manos en las caderas, con los ojos brillantes de desafío—. Ya puede decirme que me ocupe de mis asuntos y que me vaya de vuelta a Glen Orchy, pero antes de marcharme le diré, señor Bond, que si se mete usted en otra pelea y no lleva en el estómago nada más que esa papilla, le traerán a casa en un bonito ataúd. ¡Eso es lo que pasará!

Uno o dos meses atrás, James Bond le habría dicho a May que se fuera al infierno y que lo dejara en paz. Pero ahora, con infinita paciencia y buen humor, le ofreció una breve lección sobre las ventajas de los alimentos «vivos» con respecto a la comida «muerta».

—Verás, May —le dijo en tono paternal—, los alimentos desnaturalizados, como la harina blanca, el azúcar refinado, la sal industrial y la clara de huevo, son alimentos muertos. Algunos ya estaban muertos desde el principio, como la clara de huevo, y otros han perdido todo lo bueno a raíz del procesamiento industrial. Son venenos lentos, lo mismo que los fritos, los pasteles, el café y casi todas las cosas que solía comer. ¡Mira qué bien estoy ahora! Soy un hombre nuevo desde que abandoné la bebida y empecé a comer cosas sanas. Duermo muchísimo mejor. Tengo el doble de energía. No me duele la cabeza ni padezco calambres musculares. ¡Pero si hace apenas un mes no pasaba una semana sin que desayunara por lo menos algún día un par de aspirinas y una yema de huevo con sal y pimienta para aliviarme la resaca! Sabes muy bien que todo aquello te sentaba muy mal y que ibas por toda la casa farfullando y cloqueando como una gallina. —Bond levantó las cejas en un gesto amistoso—. ¿Acaso se te ha olvidado?

May se dio por vencida. Recogió la bandeja y con gesto altivo se dirigió a la puerta, pero al llegar al umbral se volvió. Tenía los ojos relucientes de indignadas lágrimas.

—Puede que tenga razón y puede que no. Quién soy yo para decirlo. Pero lo que me está matando de preocupación, señor Bond, es que usted ya no es el mismo —le dijo, antes de salir dando un portazo.

Bond suspiró y levantó el periódico, pero antes de enfrascarse en las últimas justificaciones aducidas por las superpotencias para no celebrar una cumbre, masculló las palabras mágicas que profieren todos los hombres cuando una mujer madura les hace una escena: «la menopausia».

Cuando el teléfono rojo de la línea directa con el Cuartel General dejó oír su característico tintineo agudo, estiró la mano sin levantar la vista del periódico. Ahora que la guerra fría parecía haberse calmado, las cosas ya no eran como antes. Seguro que no era nada importante. Probablemente querían cancelar las prácticas de tiro con el nuevo rifle FN que tenía previstas para la tarde, en Bisley.

—Bond al habla.

Era el jefe de personal. Bond dejó caer el periódico. Apoyó con fuerza el auricular contra el oído, tratando de interpretar lo que no decían las palabras, como en los viejos tiempos.

—Aquí enseguida, James. M quiere verte.

—¿Algo para mí?

—Para ti y para todos. Urgente y ultrasecreto. Si tienes alguna cita para los próximos días, cancélala. Sales esta noche. Hasta ahora.

Silencio absoluto en la línea.

Bond tenía el coche más singular de toda Inglaterra. Era un Bentley Continental Mark II que algún imbécil con dinero había intentado injertar en un poste del telégrafo en la Great West Road. Bond había comprado los trozos por 1500 libras y Rolls se encargó de enderezar el bastidor y de instalar el nuevo motor: un Mark IV con relación de compresión 9,5. Después se había ido a Mulliners con 3000 libras, que era la mitad de todo su capital, y había encargado que sustituyeran la incómoda y estrecha carrocería deportiva original por una configuración descapotable de mecanismo automático, de líneas sobrias y más bien rectas, con dos únicas plazas reclinables tapizadas de cuero negro. Estaba pintado de gris, pero no de gris metalizado, sino de un gris mate que recordaba el de los buques de guerra. Bond lo comparaba con un pájaro, con una bomba, y le tenía más cariño que a todas las mujeres que por aquella época había en su vida, aunque hubiera sido posible envolverlas a todas en un mismo paquete.

Pero Bond se negaba a ser esclavo de ningún coche. Por muy espléndido que fuera, un automóvil era para él un medio de transporte (al Continental lo llamaba «la locomotora»: «Te pasaré a buscar con la locomotora», decía) y en todo momento debía estar listo para transportar; nada de puertas de garaje en las que romperse las uñas, ni de mimos mecánicos, a excepción de la rápida puesta a punto mensual. La locomotora dormía en la calle, frente a su piso, y tenía dos obligaciones: arrancar de inmediato, sin importar el tiempo que hiciera, y cumplir obedientemente con su cometido en la calle y en la carretera.

Con un contundente rugido del doble tubo de escape —Bond había exigido tubos de dos pulgadas, porque no le había convencido el blando murmullo original—, el largo morro gris coronado por la gran tuerca octagonal de plata que sustituía a la B alada se alejó de la plazoleta de Chelsea y puso rumbo a King’s Road. Eran las nueve de la mañana, demasiado pronto para los atascos, y Bond recorrió como una exhalación Sloane Street hasta el parque. Como probablemente también era demasiado pronto para la policía de tráfico, se permitió algunas licencias que lo llevaron hasta la salida de Marble Arch en tres minutos justos. Después vinieron los lentos pero inevitables rodeos hasta Baker Street y finalmente hasta Regents Park. Diez minutos después de recibir la llamada de urgencia estaba en el ascensor del imponente edificio cuadrado, rumbo al octavo y último piso.

Ya en el pasillo alfombrado pudo oler la emergencia en el aire. En el octavo piso, además del despacho de M, estaba el Departamento de Comunicaciones, y detrás de las cerradas puertas grises se distinguían los chasquidos y los zumbidos de los transmisores y el repiqueteo seco de las máquinas de cifrar mensajes. De pronto se le ocurrió a Bond que aquello debía de ser un Llamamiento General. ¿Qué demonios estaba pasando?

El jefe de personal estaba de pie, inclinado sobre el escritorio de la señorita Moneypenny, terminando de darle instrucciones sobre el procedimiento para enviar un mazo de mensajes.

—CIA, Washington, personal para Dulles, código Triple X, por télex. Mathis, Deuxiéme Bureau, mismo código y vía. Estación F para el jefe de inteligencia de la OTAN, personal, vía habitual a través del jefe de sección. Éste en mano, para el director del MI5, personal, con copia para el jefe de policía, también personal. Y éstos, personales para los jefes de estación, de parte de M, código Doble X por Radio Whitehall y Portishead. ¿Entendido? Dales curso cuanto antes, por favor. Vendrán más. El día va a ser movidito…

La señorita Moneypenny sonrió alegremente. Aquellos días de trabajo febril la entusiasmaban, sobre todo porque le recordaban los viejos tiempos, cuando ingresó en el Servicio como asistente en el Departamento de Códigos. Se inclinó sobre la mesa y pulsó el interruptor del interfono.

—Ha llegado 007, señor —miró a Bond—. Te envían fuera.

—Abróchense los cinturones —dijo el jefe de personal con una sonrisa.

La luz roja de la puerta de M se apagó y Bond entró.

En el interior del despacho, todo era serenidad. Sentado detrás de su mesa, de perfil, M contemplaba a través del amplio ventanal el reluciente bajorrelieve que componían a lo lejos los edificios de Londres. Levantó la vista.

—Siéntese, 007, y échele un vistazo a esto. —Extendió la mano a través de la mesa y le alargó varios folios fotocopiados—. Tómese su tiempo.

Cogió la pipa y empezó a llenarla con gesto abstraído, como si los dedos que se hundían en el tabaco del pote de nácar que tenía junto al codo no hubieran sido suyos.

Bond examinó la primera de las fotocopias. Mostraba el anverso y el reverso de un sobre franqueado, al que se había añadido polvo para detectar huellas digitales. Tenía muchas y por todas partes.

M se volvió ligeramente hacia él.

—Puede fumar, si quiere —autorizó.

—Gracias, señor —respondió Bond—, pero estoy intentando dejarlo.

M murmuró algo ininteligible, se llevó la pipa a la boca, encendió una cerilla e inhaló profundamente una bocanada de humo. Se acomodó mejor en la silla. Los ojos grises de marino miraban sin ver a través de la ventana, introspectivamente.

El sobre llevaba la indicación «PERSONAL Y URGENTE» y estaba dirigido al primer ministro, por su nombre y apellido, en el N.º 10 de Downing Street, Whitehall, Londres, SWI. Todos los detalles eran correctos, incluso la sigla PC, que indicaba que el primer ministro era además consejero privado de Su Majestad. La puntuación era meticulosa. El matasellos era de Brighton, con fecha del 3 de junio a las 8.30 horas. Bond pensó que seguramente habían echado la carta en un buzón por la noche y que con toda probabilidad había llegado a destino a primera hora de la tarde del día anterior, la fecha que indicaba el matasellos. La máquina de escribir empleada tenía un tipo de letra grande, claro y bastante elegante, lo cual combinaba con el generoso tamaño del sobre, el espaciado y el estilo de la dirección para crear una sólida impresión profesional. En el reverso del sobre sólo se detectaban huellas digitales. No habían utilizado cera para sellarlo.

La carta, igualmente correcta y bien presentada, decía lo siguiente:

Muy señor mío:

Seguramente sabe, o lo sabrá si consulta con el jefe del Estado Mayor del Ejército del Aire, que más o menos desde las 22 horas del día de ayer, 2 de junio, se espera en vano el regreso de un avión británico en vuelo de entrenamiento, cargado con dos bombas atómicas. El avión es un Villiers Vindicator O/NBR de la Escuadrilla Experimental N.º 5 de la RAF, con base en Boscombe Down. Los códigos de identificación asignados por Intendencia a las mencionadas armas atómicas son MOS/bd/654/Mk V y MOS/bd/655/Mk V. También hay una serie de códigos de identificación asignados por la USAF, pero son tantos y tan prolijos que prefiero ahorrárselos.

El avión realizaba un vuelo de entrenamiento en el marco de las operaciones de la OTAN y llevaba a bordo cinco tripulantes y un observador. Tenía suficiente combustible para diez horas de vuelo a 1000 km/h, a una altitud media de 12 000 metros.

Tanto el avión como las dos bombas atómicas se encuentran en este momento en poder de nuestra organización. Los miembros de la tripulación y el observador han muerto, así que puede informar al respecto a sus respectivas familias. De este modo tendrá una base más sólida para afirmar que el aparato se ha estrellado, lo cual le facilitará el cometido de mantener el nivel de discreción que seguramente deseará observar y que también nosotros apreciaremos en grado sumo.

El paradero de este avión y de las dos armas atómicas le será comunicado, para que pueda recuperarlos, a cambio del equivalente a cien millones de libras esterlinas en lingotes de oro fino de mil o no menos de novecientas noventa y nueve milésimas. Las instrucciones para la entrega del oro figuran en el memorándum adjunto. La recogida y posterior disposición del oro no se verán obstaculizadas y se expedirá un documento exculpatorio, con su firma y la del presidente de Estados Unidos, a nombre de esta organización y de todos sus miembros.

La no aceptación de estas condiciones en un plazo de siete días, contados a partir de las 17.00, hora de Greenwich, del día 3 de junio de 1959, tendrá las siguientes consecuencias. En el instante mismo en que se cumpla el plazo, una propiedad de las potencias occidentales valorada en no menos de cien millones de libras esterlinas será destruida. Habrá pérdida de vidas humanas. Si en las 48 horas siguientes a esta advertencia persiste el rechazo a nuestras condiciones, procederemos a la destrucción de una ciudad importante de un país aún no determinado. La pérdida de vidas humanas será mucho mayor. Además, entre ambas acciones, esta organización se reserva el derecho de informar al mundo acerca del plazo de 48 horas. Esta medida, que hará cundir el pánico en todas las grandes ciudades, tendrá como único propósito acelerar el cumplimiento de nuestras condiciones.

Este será nuestro único y definitivo comunicado. Quedamos a la espera de su respuesta, señor primer ministro, a cada hora en punto, en la banda de los 16 megaciclos.

Firmado:

SPECTRA

James Bond volvió a leer la carta y la depositó con cuidado sobre la mesa que tenía delante. Se concentró entonces en la segunda página, un detallado memorándum para la entrega del oro. «Ladera noroccidental del monte Etna en Sicilia… radiofaro direccional Decca que transmitirá en… luna llena… entre la medianoche y las 10.00, hora de Greenwich… bultos individuales de un cuarto de tonelada, envueltos en gomaespuma de 30 cm de espesor… mínimo de tres paracaídas por bulto… modelo de los aviones y programa de vuelo comunicados en la banda de los 16 megaciclos por lo menos 24 horas antes de la operación… toda acción iniciada contra la organización se considerará un quebrantamiento del contrato y tendrá como resultado inmediato la detonación del arma atómica N.º 1 o N.º 2, según el caso». La firma mecanografiada era la misma. En las dos páginas había una última línea: «Copia para el presidente de Estados Unidos de América, franqueada simultáneamente por correo aéreo certificado».

Bond dejó la fotocopia sobre las otras dos. Buscó en el bolsillo del pantalón el estuche metálico de los cigarrillos, en el que ahora no había más que nueve. Cogió uno y lo encendió, inhalando el humo hasta lo más profundo de los pulmones y exhalándolo con un largo y reflexivo siseo.

M hizo girar la silla hasta quedar frente a Bond.

—¿Y bien?

Bond observó que en los ojos de M, que tres semanas antes estaban límpidos y llenos de vida, se distinguía una telaraña de venas diminutas. No era sorprendente.

—Si es cierto que han desaparecido el avión y las bombas —dijo—, pienso que todo encaja. Creo que van en serio, señor, que no es un farol.

—Lo mismo opina el Estado Mayor. También es mi opinión. —M hizo una pausa—. Sí, el avión y las bombas han desaparecido. Y los códigos de identificación de las bombas concuerdan.

CAPÍTULO 8

NUNCA SE SABE QUIÉN PUEDE ESTAR DETRÁS…

—¿Qué tenemos, señor? —preguntó Bond.

—Condenadamente poco. En términos prácticos, nada. Nadie ha oído hablar nunca de esa gente de SPECTRA. Sabemos que hay una especie de unidad independiente que opera en Europa. Les hemos comprado alguna cosa, lo mismo que los americanos, y ahora Mathis reconoce que Goltz, el experto francés en agua pesada que se pasó al otro lado el año pasado, fue asesinado por ellos a cambio de un buen dinero, como resultado de un misterioso ofrecimiento que le hicieron. No se mencionaron nombres. Toda la negociación se desarrolló por radio, en la misma banda de los 16 megaciclos que ahora indica la carta. La sección de comunicaciones del Deuxiéme recibió la propuesta y Mathis aceptó porque no tenía nada que perder. Hicieron un trabajo limpio, que Mathis pagó dejando un maletín lleno de dinero junto a una valla de Michelin en la N1. Pero no hay forma de relacionar a esa gente con esta organización, SPECTRA. Cuando nosotros y los americanos tuvimos tratos con ellos, nos dimos cuenta de que tenían infinidad de medidas de seguridad, como auténticos profesionales, pero estábamos mucho más interesados en los resultados que en las personas implicadas. Tanto ellos como nosotros pagamos una fortuna, y lo cierto es que el trabajo lo merecía. Si se trata del mismo grupo, son verdaderamente peligrosos y así se lo he hecho saber al primer ministro. Pero lo que importa es que el avión y las dos bombas han desaparecido, como dice la carta. Todo concuerda hasta el último detalle. El Vindicator estaba realizando un vuelo de entrenamiento de la OTAN sobre el sur de Irlanda y el Atlántico. —M se inclinó para recoger un voluminoso archivador y pasó varias páginas, hasta encontrar lo que buscaba—. Sí, eso es —prosiguió—. Tenía programado un vuelo de seis horas, con salida de la base de Boscombe Down a las ocho de la tarde y regreso a las dos de la madrugada. Llevaba cinco tripulantes de la RAF y un observador de la OTAN, un italiano llamado Petacchi, Giuseppe Petacchi, jefe de escuadrilla de la Fuerza Aérea Italiana, destinado a la OTAN. Un buen piloto, por lo que se ve, aunque ahora están analizando sus antecedentes. Fue enviado en uno de los relevos rutinarios. Estamos recibiendo desde hace meses a los mejores pilotos de la OTAN, para que se familiaricen con el Vindicator y los procedimientos de bombardeo. Aparentemente la OTAN tiene previsto utilizar este modelo de avión para su fuerza de ataque de largo alcance. Sea como fuere —M pasó una página—, los radares siguieron el vuelo como es habitual y todo se desarrolló según lo previsto hasta que el avión estuvo a unos 12 000 metros sobre el oeste de Irlanda. En ese momento, contraviniendo las órdenes, se situó a unos 10 000 metros de altitud y se perdió entre el ruido del tráfico transatlántico. El Comando de Bombarderos intentó establecer contacto por radio, pero la tripulación no pudo o no quiso contestar. En un principio pensaron que el Vindicator había chocado con un avión de línea y hubo cierto pánico. Pero las compañías aéreas no registraron ningún incidente, ni tan siquiera un avistamiento. —M miró fijamente a Bond—. Y eso es todo. Sencillamente, se esfumó.

—¿Notaron algo los americanos con su sistema DEW de detección precoz a distancia? —preguntó Bond.

—Hay cierta duda en ese sentido. Es lo único parecido a una pista que tenemos. Aparentemente, los operadores creyeron detectar un avión que se apartó de la ruta entrante de Idlewild a unos ochocientos kilómetros al este de Boston, para dirigirse hacia el sur. Pero al comprobar que se situaba en otra de las grandes rutas comerciales, la del tráfico procedente de Canadá y Terranova, con destino a las Bahamas y América del Sur, lo clasificaron como un probable vuelo de la BOAC o de TransCanada.

—Se diría que sabían perfectamente lo que hacían, escondiéndose en las rutas de las líneas comerciales. ¿Hay alguna posibilidad de que el avión haya virado hacia el norte en medio del Atlántico para dirigirse a Rusia?

—Sí, o hacia el sur. Hay un amplio espacio a partir de unos 800 kilómetros de distancia de ambas costas que queda fuera del alcance de los radares. Más aún, pudo haber girado en redondo para regresar a Europa por cualquiera de las dos o tres rutas comerciales cercanas. De hecho, en este momento puede estar en cualquier lugar del mundo. Ese es el problema.

—Pero es un avión enorme. Debe necesitar una pista especial. Tiene que haber aterrizado en algún sitio. Es imposible esconder un avión de ese tamaño.

—Así es. Todo eso parece obvio. Ayer a medianoche la RAF se puso en contacto con todos y cada uno de los aeropuertos del mundo donde pudo haber aterrizado. Nada. Pero me informan que pudo haber intentado un aterrizaje de emergencia en el Sahara, por ejemplo, o en algún otro desierto, o en el mar, en aguas poco profundas.

—¿No habrían estallado las bombas?

—No. Mientras están desmontadas, son totalmente seguras. Al parecer, incluso un lanzamiento accidental, como el de aquel B-47 que sobrevolaba Carolina del Norte en 1958, haría estallar únicamente la carga detonadora de TNT. Pero no el plutonio.

—Entonces, ¿cómo van a hacerlas estallar los de SPECTRA?

M hizo un amplio gesto con las manos.

—Lo explicaron en la reunión del Estado Mayor. No puedo decir que lo haya comprendido del todo, pero parece ser que una bomba atómica es muy similar a cualquier otra bomba. En el morro lleva una carga corriente de TNT, pero en la cola está el plutonio. Entre los dos compartimientos hay un orificio en el cual se inserta una especie de detonador, algo así como un tapón. Cuando la bomba choca contra el suelo, el TNT enciende el detonador, que a su vez inicia la reacción del plutonio.

—¿Eso significa que tendrían que lanzarla desde un avión para que estallara?

—Aparentemente, no. Necesitarían un hombre con buenos conocimientos de física, que entendiera el mecanismo. Pero lo único que tendría que hacer sería desmontar el cono del morro de la bomba (el detonador normal que enciende el TNT) y montar en su lugar algún tipo de bomba de relojería que hiciera estallar el TNT sin necesidad de efectuar el lanzamiento. Con eso tendrían suficiente. El conjunto no sería muy voluminoso. Probablemente ocuparía el espacio de dos bolsas de golf grandes. Naturalmente, sería muy pesado, pero se podría acomodar en el maletero de un coche grande, por ejemplo. Dejas el coche aparcado en una ciudad con el mecanismo de relojería en marcha, te concedes un margen de un par de horas para quedar fuera del alcance de la explosión, por lo menos a unos 150 kilómetros de distancia, y ya está.

Bond buscó otro cigarrillo en el bolsillo. Era increíble, pero estaba sucediendo. Justamente lo que su Servicio y todos los otros servicios de Inteligencia del mundo habían temido que ocurriera. El hombrecito anónimo del impermeable cargado con una maleta… o con una bolsa de golf. La consigna de la estación, el coche aparcado, los arbustos del parque en el centro de una gran ciudad. Y no había nada que hacer. Dentro de unos años, si los expertos estaban en lo cierto, la situación se complicaría aún más. Cada paisillo de tres al cuarto se dedicaría a fabricar bombas atómicas en el patio trasero, por así decirlo. Aparentemente ya no quedaban secretos. Sólo los prototipos habían planteado dificultades, lo mismo que las primeras armas de fuego, o las primeras ametralladoras o los primeros carros de combate, que actualmente estaban al alcance de cualquiera, como el arco y la flecha. Mañana o tal vez pasado mañana, las bombas atómicas serían los arcos y las flechas. Y éste era el primer caso de chantaje. A menos que consiguieran detener a SPECTRA, se correría la voz y en poco tiempo cada científico de mente criminal armado con un equipo de química y un poco de chatarra intentaría imitarlos. Si no era posible detenerlos a tiempo, no había más opción que pagar. Así lo dijo Bond.

—En efecto —convino M—. Es así desde todo punto de vista, incluido el de la política, por muy poco que nos importe. Ni el primer ministro ni el presidente de Estados Unidos durarían más de cinco minutos en sus respectivos despachos si algo saliera mal. Pero paguen o no paguen, las consecuencias serán enormes… y todas malas. Por eso hay que hacer absolutamente todo lo posible por encontrar a esa gente y al avión, y parar todo esto a tiempo. El primer ministro y el presidente están de acuerdo en todo. Cada hombre de los servicios de Inteligencia de todos los países que están de nuestro lado está disponible para esta operación, que por cierto se conoce como Operación Trueno. Tenemos a nuestra disposición aviones, barcos, submarinos y, naturalmente, todo el dinero que sea preciso. Podemos tener todo lo que nos haga falta, en el momento en que queramos. El consejo de ministros ha designado personal especial para la operación y ha instituido un gabinete permanente de guerra. Tenemos que enviarles cada partícula de información. Los americanos han hecho lo mismo. Es inevitable que haya algún tipo de filtración. Estamos difundiendo la historia de que todo este pánico, porque indudablemente se trata de pánico, está causado polla desaparición del Vindicator cargado con las bombas, por muchos problemas que esto pueda causar desde el punto de vista político. Sólo mantendremos en absoluto secreto el contenido de la carta. El trabajo detectivesco rutinario en torno a las huellas digitales, Brighton y el papel de la carta correrá a cargo de Scotland Yard, en colaboración con el FBI, la Interpol y los servicios de Inteligencia de la OTAN, pero sólo tendrán a su disposición un fragmento del papel mecanografiado, unas pocas palabras inocentes. Todo esto se llevará a cabo independientemente de la búsqueda del avión, que se desarrollará como una misión de espionaje del máximo nivel. No podemos permitir que nadie relacione las dos investigaciones. El MI5 analizará los antecedentes de todos los miembros de la tripulación y del observador italiano, lo cual puede pasar como una medida lógica dentro de la búsqueda del avión perdido. En cuanto al Servicio, estamos colaborando con la CIA para cubrir todo el mundo. Alien Dulles ha movilizado a todos sus hombres y yo he hecho lo mismo. Acabo de enviar un Llamamiento General. Ahora sólo nos queda sentarnos y esperar.

Con una vaga sensación de culpa. Bond encendió otro cigarrillo, el tercero en una hora.

—¿Dónde entro yo, señor? —preguntó con una voz que intentaba parecer carente de emociones.

M le miró como si sólo ahora hubiese reparado en su presencia. Después hizo girar la silla y volvió a contemplar la inmensidad a través del ventanal. Finalmente, en tono nada oficial, respondió:

—Al contarle todo esto, 007, he roto la confidencialidad debida al primer ministro. Había jurado no decir a nadie lo que acabo de contarte. Pero decidí hacerlo porque tengo una idea, un presentimiento, y quiero que esta idea sea investigada por… —vaciló por un momento— por un hombre de confianza. Creo que la única pista remotamente disponible en este caso es la que nos ofrecen los radares del sistema DEW americano, la del avión que se apartó de la ruta este-oeste sobre el Atlántico y se desvió hacia el sur, en dirección a las Bermudas y las Bahamas. Una pista dudosa, lo reconozco. Pero he decidido tenerla en cuenta, a pesar del escaso interés que ha suscitado en otros sitios. He dedicado cierto tiempo al estudio de mapas y cartas topográficas del Atlántico occidental y he intentado ponerme en el lugar de las mentes de SPECTRA, o más bien del refinado cerebro que indudablemente hay detrás de todo esto, el del jefe de SPECTRA: mi oponente, por así decirlo. De esta forma he llegado a varias conclusiones. He pensado que el objetivo más adecuado para la bomba N.º 1, y también para la bomba N.º 2, llegado el caso, tiene que estar en América y no en Europa. Para empezar, los americanos están más preocupados por las bombas que nosotros los europeos y por lo tanto serían más receptivos a la persuasión si se planteara la posibilidad de emplear la bomba N.º 2. Además, en América hay mayor número de instalaciones valoradas en más de cien millones de libras que en Europa, es decir, allí son más numerosos los posibles objetivos para la bomba N.º 1. Por último, partiendo del supuesto de que SPECTRA es una organización europea, por el estilo de la carta, por el papel, que es de fabricación holandesa, y también por lo despiadado del plan, me parece por lo menos posible que el objetivo elegido sea americano y no europeo. Pues bien, partiendo de estas premisas y suponiendo que el avión no pudo aterrizar en territorio de Estados Unidos ni en las proximidades de sus costas, ya que la red de radares costeros lo habría detectado, he buscado una zona cercana que pudiera considerarse apropiada. —Por un momento. M se volvió para mirar a Bond, pero enseguida desvió de nuevo la mirada y prosiguió—: Y me he decidido por las Bahamas, el archipiélago, con multitud de islas deshabitadas, rodeadas de aguas poco profundas con fondos arenosos y equipadas con una sola estación de radar, que se ocupa únicamente de controlar el tráfico aéreo civil y sólo cuenta con técnicos civiles locales. En el sur, en dirección a Cuba, Jamaica y el resto del Caribe, no hay objetivos dignos de mención. Además, todas las islas están demasiado lejos de las costas de Estados Unidos. Las Bermudas, al norte, tienen los mismos inconvenientes. Pero la isla más cercana del grupo de las Bahamas está a poco más de 350 kilómetros de la costa estadounidense, una distancia que una embarcación motorizada rápida puede cubrir en apenas seis o siete horas.

Bond le interrumpió:

—Pero entonces, señor, ¿por qué no envió SPECTRA la carta al presidente de Estados Unidos, en lugar de dirigirla al primer ministro?

—Para multiplicar la confusión. Para obligarnos a hacer lo que estamos haciendo: buscar en todo el mundo en lugar de concentrarnos en una zona bien definida. Y también para aumentar el efecto teatral. Los de SPECTRA cuentan con que la recepción de la carta justo después de la pérdida del bombardero sea para nosotros como un puñetazo en la boca del estómago. Seguramente piensan que el golpe puede ser suficiente para sacarnos el dinero sin ningún esfuerzo adicional. La siguiente fase de la operación, el ataque del objetivo N.º 1, resultará un asunto desagradable para ellos, porque será una manera de informarnos indirectamente acerca de su paradero. Lo que quieren es hacerse con el dinero y poner fin a la operación cuanto antes. Esa es nuestra única baza. Tenemos que llevarles al borde de tener que emplear la bomba N.º 1, con la esperanza de que se traicionen de algún modo en los próximos seis días y tres cuartos. Las probabilidades son mínimas. Mis esperanzas se basan únicamente en mis deducciones —M hizo girar la silla hasta quedar enfrentado a la mesa—, y en usted. ¿Y bien? —Miró fijamente a Bond—. ¿Algún comentario? Si no tiene nada que decir, le aconsejo que se ponga en marcha. Tiene reservas en todos los vuelos a Nueva York desde ahora hasta la medianoche. Después enlaza con un vuelo de la BOAC. He considerado la posibilidad de utilizar un Canberra de la RAF, pero no quiero que su llegada levante ninguna polvareda. Es usted un joven millonario que piensa comprarse una casa o unos terrenos en la isla. De esa forma tendrá una excusa para investigar todo lo que quiera. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, señor. —Bond se puso de pie—. Hubiese preferido un lugar más interesante: la ronda por el Telón de Acero, por ejemplo. No puedo dejar de pensar que se trata de una operación demasiado ambiciosa para una organización pequeña. Apostaría a que los rusos tienen algo que ver en todo esto. Se hacen con el avión experimental y las bombas, que evidentemente quieren tener, y nos echan arena en los ojos con esa patraña de SPECTRA. Si no supiera que la SMERSH ha quedado desmantelada, me parecería ver su firma en todo este montaje. Es exactamente su estilo. Pero si es así, supongo que las estaciones del Este ya lo averiguarán. ¿Algo más, señor? ¿Con quién colaboraré en Nassau?

—El gobernador está al corriente de su llegada. Tienen un cuerpo de policía muy bien preparado. Por lo que sé, la CIA piensa enviar a uno de sus hombres, con un equipo de comunicaciones. Sus aparatos son mejores que los nuestros. Llévese una máquina de cifrar mensajes con el código Triple X. Quiero estar informado de cada uno de sus pasos. Personal, a mi nombre, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, señor.

Bond se dirigió a la puerta y salió. No había nada más que decir. De todas las misiones que el Servicio había cumplido hasta ahora, ésta parecía la más importante. En opinión de Bond, que no confiaba demasiado en el presentimiento de M, le habían relegado a las últimas filas del coro. Muy bien. Se procuraría un buen bronceado, mientras contemplaba el espectáculo desde el fondo del escenario.

Cuando Bond salió del edificio con el elegante estuche de cuero de la máquina de cifrar mensajes colgado del hombro, que podía pasar por una cámara de cine de buena calidad, el hombre del Volkswagen beige dejó de rascarse las costras resecas de las quemaduras debajo de la camisa, acomodó por décima vez el cuarenta y cinco de tambor alargado en la funda sobaquera y puso el motor en marcha. Estaba estacionado unos veinte metros detrás del Bentley de Bond. No sospechaba siquiera lo que podía ser aquel edificio enorme. Sencillamente, había preguntado la dirección de Bond a la recepcionista de Los Zarzales y se dedicó a seguir sus pasos desde el momento en que salió del hospital de Brighton. Había alquilado el coche con un nombre falso. En cuanto hiciera lo que tenía que hacer, se iría directamente al aeropuerto de Londres y se marcharía de Inglaterra en el primer avión. El conde Lippe era un hombre de acción. El trabajo, el pequeño ajuste de cuentas que tenía pendiente, no le planteaba ningún problema. Vengativo y despiadado como era, ya había tenido ocasión de despachar a unos cuantos sujetos molestos y tal vez peligrosos. En su opinión, SPECTRA no tendría nada que objetar, si es que llegaba a enterarse. La conversación telefónica que escuchó el primer día en la clínica era prueba suficiente de que su cobertura había dejado de ser perfecta. Existía la posibilidad de que le siguieran la pista y dieran con él a través de su pertenencia al Rayo Rojo Tong. Desde ahí hasta SPECTRA había un larguísimo trecho, pero el Suboperador G sabía por experiencia que cuando una cobertura empezaba a fallar, acababa por desmoronarse como un castillo de naipes. Además, aquel hombre tenía que pagar lo que le hizo. El conde Lippe quería cobrarse la deuda.

Bond acababa de montar en su automóvil y había cerrado la puerta. Al ver la nubecilla azul que despedía el doble tubo de escape, el Suboperador G se puso en marcha.

Del otro lado de la calle, unos cien metros detrás del Volkswagen, el N.º 6 de SPECTRA se ajustó las gafas protectoras, arrancó la Triumph de 500 cc y aceleró calle abajo. Sorteando con agilidad varios coches —había sido piloto de pruebas de la DKW en algún momento de su carrera después de la guerra—, se situó a unos diez metros de la rueda trasera derecha del Volkswagen, justo en el punto muerto de los retrovisores, fuera de la visión del conductor. No sabía por qué el Suboperador G estaba siguiendo al Bentley, ni a quién pertenecía el coche objeto de la persecución. Tampoco le importaba. Su misión era matar al conductor del Volkswagen. Se llevó la mano a la mochila de piel que llevaba cruzada sobre el hombro, extrajo la pesada granada, dos veces más grande que las empleadas habitualmente en el ejército, y comprobó que tenía vía libre para perderse entre el tráfico en cuanto hubiese completado el trabajo.

El Suboperador G también estaba calculando su vía de escape, con particular atención a los intervalos entre los postes de las farolas, por si quedara bloqueado y tuviera que subirse a la acera. Tenía pocos automóviles delante. Apretó con fuerza el acelerador, y conduciendo con la mano izquierda, sacó el Colt con la derecha. Ahora estaba a la altura del parachoques trasero del Bentley. Rápidamente se situó a su lado. El oscuro perfil al volante era un objetivo fácil. Tras un último vistazo rápido hacia adelante, levantó el arma.

De no haber sido por el sonoro repiqueteo del sistema de refrigeración por aire del Volkswagen. Bond no se habría vuelto para mirar. Esa ínfima reducción del área de la diana le salvó la vida. Si entonces hubiese acelerado, la segunda bala le habría alcanzado, pero un sexto sentido hizo que pisara a fondo el pedal del freno, al tiempo que escondía la cabeza con un movimiento tan rápido y enérgico que hizo que diera con la barbilla contra el pulsador del claxon y quedara casi sin sentido. Casi al mismo tiempo, en lugar de un tercer disparo, escuchó el rugido de una explosión, mientras los restos de su parabrisas, ya resquebrajado, caían en cascada a su alrededor. El Bentley se había detenido, con el motor ahogado. Oyó el chirrido de numerosos frenazos. Hubo gritos y un coro histérico de cláxones. Bond sacudió la cabeza y la levantó cautelosamente. El Volkswagen, con una rueda aún girando, había quedado tumbado de lado delante del Bentley. La explosión arrancó de cuajo la mayor parte del techo. Una horrible masa gelatinosa se desparramaba desde el interior del coche sobre la calzada. Las llamas comenzaban a levantar ampollas en la pintura de la carrocería. Un nutrido público contemplaba la escena. Bond se rehízo y salió rápidamente del Bentley.

—¡Apártense! —gritó—. ¡El depósito de gasolina va a estallar!

No había terminado de decirlo cuando resonó la explosión, acompañada de una negra humareda. Las llamas arreciaron. A lo lejos sonaron la sirenas. Bond se abrió paso entre la gente y regresó andando al Cuartel General, sumido en un mar de vertiginosos pensamientos.

La investigación le hizo perder dos vuelos a Nueva York. Una vez que la policía hubo sofocado el incendio y enviado a la morgue los fragmentos del conductor, los trozos del coche y los restos de la granada, quedó claro que no había más pistas que los zapatos, el número del arma, unas cuantas fibras y retazos de ropa y el Volkswagen. Los empleados de la agencia de alquiler de coches sólo consiguieron recordar a un hombre de gafas oscuras, con un permiso de conducir a nombre de un tal Johnston y un fajo de billetes de cinco libras. Había alquilado el coche por una semana, tres días antes. Numerosos transeúntes habían visto al conductor de la moto, que al parecer ni siquiera llevaba placa de matrícula. Había huido como alma que lleva el diablo en dirección a Baker Street. Llevaba gafas protectoras. Era de complexión media. Nada más.

Tampoco Bond pudo ofrecer ninguna ayuda. No había visto al conductor del Volkswagen, porque el techo del vehículo, demasiado bajo, le había ocultado la cara. Sólo llegó a distinguir una mano y el destello metálico de un arma.

El Servicio Secreto pidió una copia del informe de la policía y M dio instrucciones para que la enviaran al gabinete permanente de guerra de la Operación Trueno. Se reunió brevemente con Bond una vez más, no sin cierta impaciencia, como si lo culpara de todo. Le dijo que olvidara lo sucedido, que probablemente guardaba relación con alguno de sus casos anteriores. Una especie de resaca. La policía ya se ocuparía del caso. Lo importante era la Operación Trueno. Bond tenía que ponerse en marcha cuanto antes.

Cuando Bond salió del edificio por segunda vez, había empezado a llover. Uno de los mecánicos del taller de la parte trasera del edificio tuvo la gentileza de quitar los restos del parabrisas del Bentley y limpiar de cristales el interior del coche, pero lo cierto es que al llegar a casa, a mediodía, Bond estaba calado hasta los huesos. Dejó el coche en un garaje cercano, telefoneó a Rolls y a la compañía de seguros (se había acercado demasiado a un camión cargado con barras de acero, de las que se usan para el hormigón armado; no, no había apuntado la matrícula del camión; lo sentía muchísimo, pero ya se sabe cómo son estas cosas, cuando todo sucede repentinamente), se tue a casa, se dio un baño y se puso el traje de verano azul oscuro. Preparó minuciosamente el equipaje —una maleta grande y una bolsa para el equipo de submarinismo— y se fue a la cocina.

May tenía una expresión compungida y parecía a punto de endilgarle otro discurso. Bond la detuvo con un gesto de la mano.

—No me digas nada, May. Tenías razón. No puedo trabajar con el estómago lleno de zumo de zanahorias. Salgo dentro de una hora y necesito comer algo contundente. Sé buena y prepárame esos huevos revueltos que te salen tan bien. Cuatro huevos. Con cuatro lonchas de ese beicon ahumado con leña de nogal americano, si es que todavía nos queda. Tostadas con mantequilla, pero de las tuyas, no de pan integral, y varias tazas de café fuerte. Y tráeme también algo de beber.

May se le quedó mirando, aliviada pero extrañada.

—¿Qué ha pasado, señor?

Bond rió al ver su expresión.

—Nada, May. Sólo que la vida es corta. Ya tendré tiempo de sobra para cuidar las calorías cuando esté en el cielo.

Bond dejó a May mascullando protestas contra la blasfemia que acababa de proferir y se fue a comprobar el estado de su armamento.

CAPÍTULO 9

RÉQUIEM COLECTIVO

Desde el punto de vista de SPECTRA, el Plan Omega se estaba desarrollando tal como Blofeld lo había previsto. Las tres primeras fases se habían cumplido en los plazos estipulados y sin el menor contratiempo.

Giuseppe Petacchi, que acababa de pasar a mejor vida, había sido todo un acierto por parte de SPECTRA. Con tan sólo dieciocho años llegó a ser copiloto de un Focke-Wulf 200 de la patrulla antisubmarinos del Adriático, uno de los pocos aviadores italianos seleccionados para tripular aquellos aviones alemanes. Poco antes de que la suerte sonriera a los Aliados en su trabajoso avance hacia el norte de la península, su escuadrilla había recibido la versión más reciente de las minas de presión alemanas, cargadas con el nuevo explosivo Hexogen. Consciente del vuelco de los acontecimientos, Petacchi había decidido hacerse con el control de la situación. Durante un vuelo rutinario de patrulla, mató al piloto y al navegante disparándoles sendas balas del 38 en la nuca y pilotó con mano firme el avión a ras de las olas, para eludir la defensa antiárea, hasta el puerto de Bari. Una vez allí, se quitó la camisa y la colgó de la cabina como señal de rendición y se dispuso a esperar la llegada de la lancha de la RAF. Los británicos y los estadounidenses lo condecoraron por la hazaña y recibió 10 000 libras esterlinas procedentes de los fondos reservados por entregar a los Aliados la nueva mina de presión. A los del Servicio de Inteligencia les contó una pintoresca historia sobre los planes antialemanes que supuestamente había urdido desde que tuvo edad suficiente para alistarse en la Fuerza Aérea Italiana y finalmente terminó la guerra como uno de los más románticos héroes italianos de la resistencia. A partir de entonces, la vida había sido fácil para él. Primero fue piloto y posteriormente capitán de Alitalia, cuando la compañía volvió a funcionar; después se había reintegrado a filas en la nueva Fuerza Aérea Italiana y tras alcanzar el grado de coronel había sido destinado a la OTAN, como uno de los seis italianos elegidos para la Fuerza Avanzada de Ataque. Pero con treinta y cuatro años cumplidos, había llegado a la conclusión de que ya no le interesaba volar. Tampoco le atraía lo más mínimo la idea de formar parte de las fuerzas de avanzada de la OTAN. Consideraba que era el momento de dejar que los más jóvenes se ocuparan de los actos heroicos. Además, su principal pasión en la vida eran las cosas caras, ostentosas y emocionantes. Tenía casi todo lo que deseaba: un par de cigarreras de oro, un cronógrafo Rolex Oyster de oro macizo con su correspondiente pulsera flexible también de oro, un Lancia Gran Turismo blanco descapotable, un armario lleno de ropa cara y todas las chicas que hubiese podido soñar (había estado casado, pero la cosa no llegó a durar mucho). Ahora quería —y por lo general conseguía todo aquello que se proponía— un Maserati GT 3500 con carrocería Ghia que había visto en el Salón del Automóvil de Milán. También quería irse. Dejar atrás los pasillos de color verde pálido de la OTAN y de la fuerza aérea, y perderse en un mundo nuevo con un nombre inventado. Tal vez Río de Janeiro. Pero para eso necesitaba un pasaporte nuevo, un montón de dinero y alguien que le diera el impulso vital.

El impulso vital llegó finalmente y desplegó ante sus ojos todo lo que Petacchi ambicionaba. Apareció encarnado en un italiano de nombre Fonda, que por aquel entonces era el N.º 4 de SPECTRA y llevaba cierto tiempo husmeando en los restaurantes y locales nocturnos frecuentados por el personal de la OTAN en París y Versalles, en busca de un hombre como él. Todo un mes le había llevado la preparación del señuelo y su cuidadosa presentación al pez, pero al final había estado a punto de desistir de sus propósitos, al ver la exagerada voracidad con que Petacchi se tragaba el anzuelo. Cuando SPECTRA hubo analizado y descartado la posibilidad de un doble juego, tuvo luz verde para presentar la propuesta completa: Petacchi tenía que participar en el curso de entrenamiento y secuestrar el Vindicator. (No se mencionaron las bombas atómicas. El N.º 4 representaba a un grupo revolucionario cubano que pretendía dar a conocer su existencia y sus objetivos mediante un espectacular golpe de efecto. El piloto no prestó la menor atención a la fantasiosa historia. Le daba igual quién quisiera el avión, siempre que le pagaran). A cambio. Petacchi recibiría un millón de dólares, un pasaporte con el nombre y la nacionalidad que eligiera y un transporte inmediato desde el lugar de entrega del avión hasta Río de Janeiro. Se discutieron y perfeccionaron infinidad de detalles. Cuando a las ocho de la tarde del 2 de junio el Vindicator levantó vuelo rugiendo de la pista de Boscombe Down, Petacchi estaba tenso pero confiado.

Durante una hora, estuvo tranquilamente sentado en una de las butacas corrientes de avión de línea que habían instalado para los vuelos de entrenamiento en el espacioso fuselaje detrás de la cabina, viendo cómo trabajaban los cinco hombres delante de los complicados paneles de mando. Observándolos, se convenció de que iba a ser capaz de pilotar solo el avión cuando llegara el momento de hacerlo. Una vez que conectara el piloto automático, sólo tendría que permanecer despierto y comprobar de vez en cuando que se mantenía exactamente a 10 300 metros de altitud, justo por encima del tráfico transatlántico. Habría un momento delicado, cuando se desviara de la ruta este-oeste para pasar a la ruta norte-sur de las Bahamas, pero lo tenía todo calculado y llevaba escrito cada movimiento en la libreta que tenía guardada en el bolsillo superior de la camisa. Para el aterrizaje iba a necesitar unos nervios de acero, pero un millón de dólares eran aliciente más que suficiente para controlar el nerviosismo.

Petacchi consultó el Rolex por décima vez. ¡Ahora! Comprobó el buen funcionamiento de la máscara de oxígeno que tenía a su lado y la dejó lista para el uso. A continuación extrajo del bolsillo el pequeño cilindro con un aro rojo, repasando mentalmente el número exacto de vueltas que tenía que dar para liberar la válvula. Volvió a guardárselo en el bolsillo, se puso de pie y fue hacia la cabina.

—¿Qué hay, Giuseppe? ¿Lo estás pasando bien?

Al piloto le caía bien el italiano. Había compartido con él un par de fantásticas juergas en Bournemouth.

—Muy bien.

Petacchi hizo un par de preguntas, comprobó las coordenadas del piloto automático y tomó nota de la velocidad y la altitud. Los cinco tripulantes estaban relajados y hasta medio dormidos. Faltaban otras cinco horas de vuelo. Una pena haberse perdido la película del Odeón. Pero seguramente podrían verla cuando la pasaran en Southampton. Petacchi estaba de pie, de espaldas a la rejilla metálica con los mapas y el programa de vuelo. Su mano derecha se hundió en el bolsillo, buscó a tientas la válvula y le dio tres vueltas completas. Extrajo el cilindro del bolsillo y lo deslizó por detrás de la rejilla, entre unos libros.

—Voy a echar un sueñecito —dijo con una sonrisa, entre dos bostezos.

—¿Y eso cómo se dice en italiano? —preguntó el navegante riendo—. Ecciare un sognozzetto?

Petacchi también rió y con toda calma salió de la cabina, regresó a su asiento, se puso la máscara y ajustó el regulador en un 100% de oxígeno, para impedir totalmente la entrada de aire. Después se acomodó y se dispuso a observar.

Le habían dicho que haría efecto en menos de cinco minutos. Y así fue. Al cabo de unos dos minutos, el hombre que estaba junto a la rejilla de los mapas, el navegante, se llevó de pronto las manos a la garganta y cayó de bruces al suelo, entre horrorosos espasmos. El operador de radio se arrancó los auriculares e intentó andar, pero al segundo paso cayó de rodillas, se tambaleó y se desplomó sobre un costado. Para entonces, los otros tres hombres empezaban a debatirse desesperadamente en busca de aire respirable. El copiloto y el ingeniero de vuelo se levantaron a la vez de sus respectivos asientos, retorciéndose como si estuvieran luchando entre sí, para caer finalmente fulminados. El piloto se estiró para alcanzar el micrófono que tenía sobre la cabeza, dijo algo incomprensible, consiguió incorporarse a medias y se dio la vuelta, de tal modo que sus ojos desorbitados y ya sin vida clavaron una última mirada congelada en los de Petacchi, al fondo del pasillo, antes de desmoronarse con un golpe seco sobre el cadáver del copiloto.

Petacchi consultó el reloj. Cuatro minutos justos. Sería mejor esperar un minuto más. Cuando el minuto hubo transcurrido, sacó del bolsillo unos guantes de goma y se los puso. Apretando con fuerza la máscara de oxígeno contra la cara y arrastrando detrás el largo tubo flexible, fue a la cabina, deslizó la mano detrás de la rejilla de los mapas y cerró la válvula del cilindro de cianuro. Comprobó el estado del piloto automático y ajustó la presurización de la cabina para facilitar la eliminación del gas venenoso. Después volvió a su asiento para esperar otros quince minutos.

Le habían dicho que quince minutos serían suficientes, pero en el último momento decidió esperar otros diez y sólo entonces, sin quitarse aún la máscara de oxígeno, volvió a la cabina y lentamente —ya que el oxígeno puro le impedía respirar bien— comenzó a arrastrar los cadáveres hacia la parte trasera del avión. Cuando la cabina estuvo vacía, sacó del bolsillo del pantalón un frasco lleno de diminutos cristales que enseguida procedió a esparcir por el suelo. Se puso de rodillas para observarlos y comprobó aliviado que no cambiaban de color. Se soltó la máscara de oxígeno y con infinitas precauciones olfateó brevemente el aire. No olía a nada. Aun así, cuando tomó el mando del avión para descender a la cota de los 10 300 metros y desviarse ligeramente al norte, con el fin de situarse en la ruta del tráfico comercial, lo hizo con la máscara puesta.

El gigantesco avión hendía con un susurro el aire nocturno. En la cabina, cálida y acogedora, los cuadrantes de los instrumentos parecían contemplarle como otros tantos ojos amarillos. Sólo el tenue zumbido de un inyector quebraba el ensordecedor silencio que reinaba en el interior del gran reactor en vuelo. Cuando ajustaba los instrumentos, el chasquido de cada interruptor resonaba como el disparo de una pistola de pequeño calibre.

Petacchi volvió a comprobar el piloto automático con el giróscopo y verificó que la alimentación fuera uniforme en todos los depósitos de combustible. Uno de ellos necesitaba un ajuste, pero los tubos inyectores no se habían sobrecalentado.

Satisfecho, se instaló cómodamente en el asiento del piloto y se tomó una pastilla de bencedrina, pensando en el futuro. Uno de los auriculares tirados por el suelo comenzó a chirriar. Petacchi echó un vistazo al reloj. ¡Claro! La torre de control de Boscombe Down estaba intentando establecer contacto con el Vindicator. No habían recibido el tercero de los mensajes de rutina, que el avión debía enviar cada media hora. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que la torre de control alertara a los Cuerpos de Rescate, al mando de Bombarderos y al Ministerio del Aire? Primero se pondrían en contacto con el Centro de Salvamento del Sur y harían docenas de comprobaciones. Probablemente les llevaría una media hora más y para entonces él estaría lejos, sobre el Atlántico.

El chirrido de los auriculares cesó. Petacchi se puso de pie y se acercó a la pantalla del radar. Estuvo contemplándola durante cierto tiempo, observando las ocasionales señales intermitentes de los aviones que iban quedando atrás, unos cientos de metros más abajo. ¿Notaría la tripulación de los aviones su rápido paso por encima de sus cabezas? Era muy poco probable. El campo visual del radar de los aviones comerciales está restringido a un cono orientado hacia adelante. Seguramente nadie detectaría su presencia hasta que cruzara la línea del sistema DEW de advertencia precoz de Estados Unidos, y aun así los operadores del DEW le tomarían por un avión comercial ligeramente desplazado por encima del canal normal de vuelo.

Petacchi volvió a sentarse en el asiento del piloto y una vez más comprobó minuciosamente la lectura de los cuadrantes. Escoró algo el aparato para hacerse con la sensación de los controles. Al fondo, los cadáveres apilados en el suelo reaccionaron a la inclinación con un movimiento descoordinado. El avión respondió a la perfección. Era como conducir un automóvil maravillosamente silencioso. Por un momento. Petacchi imaginó su Maserati. ¿De qué color sería? Prefería renunciar al blanco, su color habitual, pero tampoco quería nada espectacular. Tal vez azul oscuro con una finísima línea roja a lo largo de la carrocería. Algo sobrio y respetable que encajara con su nueva y sobria identidad. Iba a ser sensacional conducirlo en alguna carrera, tal vez en el Rally 2000 mexicano. No, demasiado arriesgado. ¿Y si ganara y su foto saliera en los periódicos? Tendría que olvidarse de todo eso. Solamente conduciría a toda velocidad cuando quisiera conquistar a una chica. Las mujeres se derriten en un coche veloz, vaya uno a saber por qué. ¿Tal vez por la sensación de rendirse a la máquina, al hombre cuyas manos fuertes y bronceadas controlan el volante? En cualquier caso, siempre pasaba lo mismo. Bastaba adentrarse con el coche por un bosque después de diez minutos a 240 y casi había que sacar a la chica en brazos, para luego acostarla sobre el musgo, con las piernas y los brazos suaves y temblorosos.

Petacchi hizo un esfuerzo para salir de la ensoñación. Miró el reloj. Hacía cuatro horas que el Vindicator había despegado. A mil kilómetros por hora, las distancias se hacen cortas. Seguramente ya se veía la costa americana en la pantalla. Se levantó y echó un vistazo. En efecto, a 800 kilómetros de distancia se veía ya en alta definición el mapa de la costa, con la protuberancia de Boston y la grieta plateada del río Hudson. No había necesidad de comprobar la posición con los barcos meteorológicos Delta o Echo, que deberían de estar en algún sitio allá abajo. Estaba siguiendo exactamente el trayecto previsto y muy pronto llegaría el momento de abandonar la ruta este-oeste.

Petacchi volvió a su asiento, tragó otra pastilla de bencedrina y consultó los mapas. Con la mirada fija en el fantasmagórico resplandor del giróscopo, apoyó las manos en los mandos. ¡Ya! Suavemente pero con firmeza, hizo que el avión describiera una curva cerrada, lo niveló con cuidado en su nuevo derrotero y volvió a conectar el piloto automático. Ahora volaba rumbo al sur. Había comenzado la última etapa del viaje. Sólo faltaban tres horas. Podía empezar a preocuparse por el aterrizaje.

Petacchi extrajo del bolsillo la libreta. «Guíese por las luces de Gran Bahama a babor y las de Palm Beach a estribor. Prepárese para recibir la señal del radiofaro direccional del yate del N.º 1: punto-punto-raya, punto-punto-raya. Arroje al mar el combustible, pierda altura hasta unos 350 metros durante los últimos 15 minutos, reduzca la velocidad con los aerofrenos y siga perdiendo altura. Busque la señal roja intermitente de la baliza luminosa y prepárese para la aproximación. No baje los alerones hasta entrar en el haz de aterrizaje. La profundidad del agua será de unos trece metros. Tendrá tiempo más que suficiente para salir por la compuerta de emergencia. Le recogerán a bordo del yate del N.º I. A las 8.30 de la mañana siguiente saldrá en un vuelo de Bahamas Airways con destino a Miami y proseguirá el viaje con Braniff o Real Airlines. El N.º 1 le entregará el dinero en billetes de 1000 dólares o en cheques de viajero, como usted prefiera. Le hará entrega asimismo de un pasaporte a nombre de Enrico Vaili, empresario».

Petacchi comprobó su posición, rumbo y velocidad. Sólo una hora más. Eran las tres de la madrugada hora de Greenwich, las nueve de la noche en Nassau. Estaba saliendo la luna llena y la alfombra de nubes, 3000 metros más abajo, era un campo nevado. Petacchi apagó las luces de posición de los extremos de las alas y el fuselaje. Comprobó el combustible: 7500 litros, incluidos los depósitos de reserva. Para los últimos 600 kilómetros le bastaban 1800 litros. Abrió la válvula de los depósitos de reserva y descargó 4000 litros. Con la pérdida de peso, el avión comenzó a ganar altura lentamente, pero él volvió a situarlo en 10 300 metros. Quedaban veinte minutos. Ya podía iniciar el largo descenso…

Debajo de las nubes, después de unos breves instantes de ceguera, se presentaron ante sus ojos las escasas luces dispersas de Bimini del Norte y del Sur, que titilaban débilmente sobre un mar en calma iluminado por la luna. No había olas. El informe meteorológico que había logrado captar de la estación de Vero Beach, en tierra firme, era correcto: «Calma chicha, brisa leve del noreste, visibilidad buena, sin cambios previstos», como por otra parte había confirmado Radio Nassau, cuya señal era mucho más difícil de recibir. El mar se presentaba liso y sólido como una extensión de acero. Todo iba a salir bien. Petacchi marcó el Canal 67 en el tablero de mandos del piloto para recibir la señal del radiofaro direccional del N.º 1. Por un momento, ante el silencio inicial de los aparatos, sintió el zarpazo del pánico. Pero la señal no tardó en llegar, tenue pero clara: punto-punto-raya, punto-punto-raya. Ahora sí. Había que bajar. Petacchi empezó a reducir la velocidad con los aerofrenos y apagó los cuatro reactores. El enorme avión inició el descenso. El radioaltímetro se convirtió de pronto en una presencia amenazadora. Petacchi dividía su atención entre la lectura del instrumento y el mar de mercurio que se extendía a sus pies. Hubo un instante en que el cegador resplandor de la luna sobre el agua le hizo perder el horizonte. Poco después divisó una isla pequeña y oscura. El altímetro indicaba 600 metros. Puso fin a la maniobra de descenso y niveló el avión.

La señal del N.º 1 le llegaba alta y clara. En pocos minutos vería la luz roja intermitente de la baliza. ¡Allí estaba, a unos ocho o nueve kilómetros de distancia! Petacchi se preparó para la aproximación. ¡Faltaban segundos! Iba a ser muy sencillo. Sus dedos jugueteaban con los mandos con una delicadeza que hasta entonces sólo habían reservado a las zonas erógenas de las mujeres. Ciento cincuenta metros, ciento veinte, ochenta, cincuenta… Sobre el mar se perfiló la pálida figura de un yate con todas las luces apagadas. La baliza estaba justo delante. ¿Chocaría con ella? Daba igual. Tenía que seguir bajando, poco a poco, muy poco a poco, y estar preparado para invertir el descenso en una fracción de segundo. El avión dio un tumbo. ¡Arriba el morro! Una sacudida terrible, un salto por el aire… y finalmente otra sacudida.

A Petacchi le costó separar de los mandos los dedos entumecidos. Medio aturdido, se quedó contemplando las suavísimas olas y la espuma del mar. ¡Por todos los demonios, lo había conseguido! ¡Él, Giuseppe Petacchi, lo había conseguido!

¡Había llegado el momento de los aplausos! ¡La hora de la recompensa!

El avión se asentaba lentamente, entre los chorros de vapor que producían las toberas sumergidas. Resonó entonces un estruendo de metal desgarrado, cuando la sección de la cola cedió y se abrió por el punto donde el fuselaje se había quebrado. Petacchi abandonó la cabina. El agua se arremolinaba en torno a sus pies. La luna proyectó un fulgor blanquecino sobre el rostro desfigurado de uno de los cadáveres que ahora flotaban en la parte posterior del avión. Petacchi rompió la cubierta de plástico de la palanca que abría la puerta de emergencia de babor y tiró con fuerza. La puerta cayó hacia afuera y el piloto salió del avión, andando por el ala.

Una lancha se acercó al aparato. Llevaba seis hombres a bordo. Petacchi les saludó gritando y agitando alegremente los brazos. Uno de ellos le devolvió el saludo con la mano. Los seis rostros, de una blancura lechosa a la luz de la luna, parecían contemplarle con serena curiosidad. «Son hombres de negocios, gente muy seria», pensó Petacchi. El piloto recuperó enseguida la compostura y asumió a su vez un aspecto grave.

Cuando la embarcación se hubo situado justo al lado del avión, uno de los hombres se subió al ala y avanzó hacia él. Era un hombre bajo y robusto, de mirada fría y directa. Andaba con cuidado, con los pies muy separados, flexionando las rodillas para no perder el equilibrio. Llevaba la mano izquierda enganchada al cinturón.

Con una sonrisa, Petacchi le dijo:

—Buenas noches, señor. Aquí le entrego este avión en buenas condiciones. —Llevaba mucho tiempo preparando la broma—. Firme aquí, por favor —añadió, extendiendo la palma de la mano.

El hombre de la lancha aferró firmemente la mano que se le ofrecía y tiró con fuerza. Con la violencia del movimiento, la cabeza de Petacchi se echó hacia atrás y sus ojos quedaron fijos en la imagen de la luna, mientras el estilete se abría paso con un gélido relampagueo a través de la barbilla y el paladar, hasta el cerebro. Para él no hubo más que un instante de sorpresa, un breve espasmo de dolor y un estallido de luz.

El asesino mantuvo firme el arma por un momento, con el dorso de la mano apoyado en la herida que acababa de abrir, y finalmente retiró el cuchillo, dejando que el cadáver se desplomara sobre el ala del avión. Con mucho cuidado, lavó el estilete en el agua salada y se lo guardó, después de secar la hoja en la espalda de Petacchi. Arrastró el cuerpo del piloto y lo echó al mar, junto a la salida de emergencia.

Andando con cierta dificultad sobre el ala, el asesino regresó a la lancha que le estaba esperando y por todo comentario levantó el pulgar. Para entonces, cuatro de los hombres se habían puesto los equipos de buceo. Uno por uno, después de realizar un último ajuste en la boquilla, se encaramaron al borde de la lancha y se dejaron caer entre las olas. Una vez que el último se hubo sumergido, el mecánico que se cuidaba del motor hizo descender un gigantesco faro submarino y comenzó a desenrollar el cable. Cuando pulsó el interruptor, el mar y la enorme mole del avión que se hundía lentamente se encendieron en una niebla luminiscente. El mecánico arrancó el motor y comenzó a retroceder, soltando más cable mientras se alejaba. A unos veinte metros, fuera del alcance de la fuerza de succión del avión que descendía hacia el fondo del mar, se detuvo y paró el motor. Buscó en los bolsillos del mono hasta encontrar un paquete de Camel. Ofreció uno al asesino, que lo aceptó, lo cortó cuidadosamente por la mitad, se puso un trozo en la oreja y encendió el otro.

El asesino era un hombre que controlaba estrictamente sus debilidades.

CAPÍTULO 10

EL DISCO VOLANTE

A bordo del yate, el N.º 1 dejó los prismáticos de visión nocturna, extrajo un pañuelo Charvet del bolsillo delantero de la americana blanca y se enjugó las gotas de sudor que le perlaban la frente y las sienes. El aroma almizclado del Snuff de Schiaparelli le resultó reconfortante, pues le hacía pensar en el lado fácil de la vida: en Dominetta, que a esa hora se dispondría a cenar en compañía de los Saumur y sus invitados, gente vulgar pero divertida (todo el mundo en Nassau cenaba muy tarde y los cócteles nunca terminaban antes de las diez); en las primeras partidas que ya se estarían jugando en el casino, y en los calipsos que ritmarían la noche desde el interior de los bares y los locales nocturnos de Bay Street. Volvió a guardar el pañuelo en el bolsillo. Pero también esto estaba bien: esta fantástica operación. ¡Como un reloj! Eran las diez y cuarto. El avión había llegado con unos treinta minutos de retraso, una desagradable media hora de espera, pero el aterrizaje fue perfecto. Vargas había hecho un buen trabajo con el piloto italiano —¿cómo se llamaba?—, un trabajo bueno y rápido, y ahora sólo llevaban quince minutos de retraso con respecto a lo previsto. Si los buzos no tenían que emplear los sopletes de oxiacetileno para extraer las bombas, también esos quince minutos se recuperarían. Siempre podían presentarse contratiempos, pero aún quedaban ocho largas horas de oscuridad. Calma, método, eficiencia, en ese orden. Calma, método, eficiencia. El N.º 1 bajó por la escalerilla a la cabina de radio, que olía a sudor y a tensión.

—¿Alguna noticia de la torre de control de Nassau? —preguntó—. ¿Algo sobre un avión que volaba a baja altura? ¿Ninguna información sobre un posible accidente aéreo en las proximidades de Bimini? Entonces seguid a la escucha y ponedme con el N.º 2. Rápido, por favor.

El N.º 1 encendió un cigarrillo, mientras contemplaba al gran cerebro del yate en acción, sondeando el éter, escuchando, buscando. El operador manipulaba los controles con dedos de insecto, avanzando entre breves pausas y rápidas comprobaciones por la maraña de señales de radio del mundo. De pronto se detuvo, verificó la señal, ajustó minuciosamente el volumen y levantó el pulgar en señal de éxito. Con los auriculares encasquetados, el N.º 1 habló a la pequeña esfera metálica que tenía delante de la boca.

—N.º 1 al habla.

—Aquí N.º 2.

La voz sonaba hueca, las palabras vibraban y se desvanecían por momentos. Pero era Blofeld, sin duda. El N.º 1 hubiese reconocido esa voz antes que la de su propio padre.

—Todo en orden. Veintidós quince. Siguiente fase a las veintidós cuarenta y cinco. Continuamos. Cambio.

—Gracias. Cambio y fuera.

Las señales cesaron. Sólo cuarenta y cinco segundos de conversación. Probabilidad nula de intercepción a esa hora y en esa banda.

Pasando a través del espacioso salón del yate, el N.º 1 bajó a la bodega. Los cuatro hombres del equipo B fumaban tranquilamente, sentados junto al material de buceo. La amplia compuerta submarina, justo por encima de la quilla del yate, estaba abierta. La luz de la luna, reflejada en el blanco fondo arenoso que se extendía apenas dos metros más abajo, iluminaba la bodega. Sobre una reja, junto a los hombres, había una gruesa pila de tela encerada, pintada de un color ocre pálido, con manchas irregulares verdes y marrones.

—Todo va bien —dijo el N.º 1—. El equipo de recuperación está trabajando. No les costará mucho tiempo. ¿Qué hay del carro y el trineo?

Uno de los hombres apuntó hacia abajo con el pulgar, sacudiendo la mano.

—Están allá abajo. En la arena. Así será más rápido.

—Perfecto. —El N.º 1 señaló con la cabeza una especie de grúa enganchada a una viga de la bodega—. ¿Ha aguantado la tensión el cabrestante?

—Esa cadena aguantaría el doble de peso.

—¿La instalación de bombeo?

—Sin problemas. Vaciará la bodega en siete minutos.

—Bien. Tomáoslo con calma. La noche será larga.

El N.º 1 trepó por la escalerilla de hierro de la bodega y subió a cubierta. No le hicieron falta los prismáticos. A unos doscientos metros a estribor, en el mar desierto, se veía claramente la lancha anclada sobre el dorado resplandor submarino. Habían subido a bordo la baliza roja. El atronador zumbido del generador que alimentaba el gigantesco faro se oiría seguramente desde lejos en un mar en calma como aquél. Pero los acumuladores hubiesen ocupado demasiado sitio y probablemente se habrían agotado antes de que el trabajo estuviera terminado. El generador era un riesgo calculado y por otra parte menor. La isla más cercana, a diez kilómetros de distancia, estaba deshabitada, a menos que alguien hubiese decidido celebrar en sus playas un pícnic nocturno. De camino a la cita con el avión, el yate se había detenido para comprobarlo. Todo lo que era posible hacer se había hecho. Se tomaron todas las precauciones. La fantástica maquinaria funcionaba a la perfección. No era preciso pensar en nada, excepto en el siguiente paso. El N.º 1 entró en el puente de mando y se inclinó sobre la mesa iluminada de los mapas.

Emilio Largo, el N.º 1, era un hombre corpulento y notablemente apuesto de unos cuarenta años. Era romano y tenía aspecto de romano, pero no de la Roma actual, sino de la Roma de las monedas antiguas. La cara ancha y larga exhibía un profundo bronceado color caoba y la luz pintaba reflejos en la imponente nariz aguileña y en la barbilla hendida, meticulosamente afeitada esa misma tarde, antes de salir. En contraste con los fríos ojos castaños de movimientos lentos, la boca de labios carnosos y ligeramente curvados hacia abajo era la de un libertino. Las orejas, que vistas de frente parecían casi puntiagudas, añadían al conjunto un toque de animalidad que seguramente enloquecía a las mujeres. Los únicos elementos que alteraban el fino rostro de centurión eran las patillas desproporcionadamente largas y el cabello negro peinado en exceso, tan resplandeciente bajo la gruesa capa de brillantina que casi parecía pintado sobre el cráneo. Por lo demás, no había un solo gramo de grasa sobre la impresionante osamenta. Largo había competido por Italia en los torneos olímpicos de florete, había estado a punto de clasificarse también para las pruebas de natación, en modalidad braza, y apenas un mes antes fue el vencedor del campeonato de esquí acuático de Nassau. Era imposible no notar la tensión de los músculos debajo de la americana blanca de corte exquisito. Uno de los secretos de sus hazañas atléticas eran sus manos, casi el doble de grandes de lo normal, incluso para un hombre de su estatura. Ahora, mientras avanzaban y retrocedían armadas con una regla y un compás, asomando de las blancas mangas que reposaban sobre un mapa igualmente blanco, parecían dos grandes alimañas oscuras animadas por unos designios independientes de la voluntad de su dueño.

Largo era un aventurero, un depredador que se alimentaba del rebaño. Doscientos años antes habría sido un pirata, pero no uno de esos piratas alegres y alborotadores que aparecen en los libros de cuentos, sino un hombre como Barbanegra, un desalmado con las manos manchadas de sangre capaz de abrirse paso a golpes de espada para obtener el oro que ambicionaba. Sin embargo, Barbanegra había sido un palurdo pendenciero que dejaba a su paso una estela de carnicerías inútiles. Largo era diferente. Detrás de sus actos existía un cerebro frío y un exquisito refinamiento con los que siempre había logrado eludir la venganza del rebaño, desde sus inicios en la posguerra, al frente del mercado negro de Nápoles, hasta sus últimos cinco años con SPECTRA, pasando por los cinco años dedicados al lucrativo contrabando desde Tánger y los otros cinco en que había coordinado una vasta red de robo de joyas en la Costa Azul. Siempre se salía con la suya. Siempre veía con claridad ese paso esencial en el que jamás habría reparado un hombre de menor talento. Era el paradigma del criminal de guante blanco: un personaje mundano, amante de las mujeres y la buena vida, con acceso a la alta sociedad de cuatro continentes, entre otras cosas por ser el último superviviente de una distinguida familia romana cuya fortuna —según decía— había heredado. Tenía además la ventaja de ser soltero y de tener unos antecedentes policiales inmaculados, nervios de acero, corazón de hielo y la despiadada frialdad de un Hiinmler. Era el hombre perfecto para SPECTRA y el más indicado —siendo como era un rico residente en Nassau— para dirigir el Plan Omega.

Uno de los miembros de la tripulación llamó a la puerta y entró.

—Han dado la señal. El carro y el trineo vienen hacia aquí.

—Gracias.

En el fragor y la excitación de todas las operaciones, Largo siempre infundía calma. Por mucho que estuviera en juego, por muy acuciante que fuera el peligro, por muy urgentes que fuesen las decisiones, respetaba contra viento y marea su culto a la serenidad, a la pausa reflexiva, a una inercia propia de un judoka. Era un triunfo de la voluntad para el que se había entrenado meticulosamente, porque había descubierto que obraba efectos casi milagrosos sobre sus cómplices. Los ataba a su persona y fomentaba la obediencia y la lealtad más que ningún otro factor de su liderazgo. El hecho de que él, un hombre de talento superior, mostrara escaso interés al recibir una noticia mala o, como en este caso, particularmente buena, significaba que ya sabía de antemano lo que iba a suceder. Con Largo nada quedaba al azar. Se podía confiar en él. Nunca perdía la compostura. Por lo tanto ahora, al escuchar las espléndidas noticias, tomó con actitud deliberada el compás y trazó un arco, una línea completamente inútil en el mapa, para afianzar su imagen delante del miembro de la tripulación. Sólo entonces dejó los instrumentos y salió del aire acondicionado al calor de la noche.

Una diminuta oruga de luz submarina se acercaba reptando a la lancha. Era un carro subacuático biplaza casi idéntico a los empleados por los italianos durante la guerra, aunque con ciertas mejoras, adquirido a Ansaldo, la firma que había inventado el submarino monoplaza. El vehículo arrastraba un trineo submarino, una especie de bandeja de proa afilada, con flotación negativa, empleada para la recuperación y el transporte de objetos pesados bajo el mar. La oruga de luz se tundió por un momento con la luminiscencia del foco, para resurgir poco después, en su camino de regreso al yate. Habría sido natural que Largo bajara a la bodega para presenciar la llegada de las dos bombas atómicas. Pero como era típico en él, no lo hizo. Al cabo de unos minutos, la luz submarina volvió a aparecer y se alejó por donde había venido. Ahora el trineo iba cargado con la tela encerada exactamente igual por su aspecto al blanco fondo arenoso cubierto de manchas dispersas de coral, destinada a cubrir cada centímetro del avión una vez que aseguraran todo su perímetro con firmes puntales de hierro que ni la peor tempestad ni tan siquiera un terremoto podrían mover. Largo podía seguir mentalmente cada movimiento de los ocho hombres que ahora estarían trabajando a varios metros bajo la superficie, en la realidad para la que tan minuciosamente se habían preparado a través de infinidad de ensayos. Una vez más se maravilló ante el increíble despliegue de talento y de esfuerzo que había exigido el Plan Omega. Pero todos los meses de preparación, sudor y lágrimas estaban empezando a dar su fruto.

Hubo un breve destello de luz en la superficie del agua, a escasa distancia de la lancha, después otro, y otro más. Los hombres estaban regresando a la embarcación y la luna se reflejaba en el cristal de las máscaras. Mientras subían torpemente a la lancha, Largo comprobó que no faltaba ninguno. Estaban los ocho. El mecánico y el asesino del piloto les ayudaron a quitarse los equipos. Apagaron el faro submarino y lo subieron a bordo, mientras el zumbido del generador cedía el paso al rugido de los dos motores Johnston. La lancha aceleró en dirección al yate. En pocos minutos se hicieron los empalmes necesarios y, con un agudo chirrido eléctrico, la grúa del yate izó la lancha con todos sus pasajeros.

El capitán salió y se situó junto a Largo. Era un hombre alto, enjuto y de rasgos huesudos, que fue expulsado de la Marina canadiense por su afición a la bebida y por insubordinación. Estaba totalmente sometido a la voluntad de Largo, desde que éste lo había llamado un día a su camarote y le había roto una silla en la cabeza por atreverse a dudar de una de sus órdenes. Aquella era la única disciplina que entendía.

—La bodega está lista. ¿Zarpamos? —preguntó.

—¿Están satisfechos los dos equipos?

—Eso dicen. Ningún problema.

—Primero asegúrate de que todos reciban un buen vaso de whisky y después diles que descansen. Volverán a salir dentro de una hora, aproximadamente. Dile a Kotze que venga a hablar conmigo y prepárate para zarpar dentro de cinco minutos.

—Muy bien.

Los ojos de Kotze, el físico, brillaban a la luz de la luna. Largo notó que se estremecía ligeramente, como si tuviera fiebre, e intentó infundirle calma.

—Bien, amigo mío —le dijo alegremente—, ¿está contento con los juguetes? ¿Le ha enviado la juguetería el pedido completo?

Con los labios temblorosos, Kotze parecía al borde de derramar lágrimas de emoción.

—¡Es increíble! —exclamó—. ¡Inimaginable! ¡Son armas con las que jamás habría podido soñar! ¡De una sencillez, de una seguridad…! ¡Hasta un niño podría manipularlas sin peligro!

—¿Son suficientemente grandes los caballetes? ¿Tiene el espacio que necesita para trabajar?

—Sí, sí. —Kotze parecía a punto de aplaudir de entusiasmo—. No hay problemas, ninguno en absoluto. Los detonadores se pueden desmontar en unos minutos y será muy sencillo reemplazarlos por el mecanismo de relojería. Maslov ya está cambiando las conexiones. Voy a usar tornillos de hierro. Resultan más fáciles de manipular.

—¿Y qué hay de los dos tapones de que me habló, los detonadores de la carga nuclear? ¿Son seguros? ¿Dónde los encontraron los buzos?

—Estaban en una caja de plomo, debajo del asiento del piloto. Los he examinado. Será muy sencillo usarlos cuando llegue el momento. Naturalmente, tendremos que guardarlos por separado en el escondite. Las bolsas de goma son espléndidas, justo lo que necesitamos. He comprobado que son totalmente impermeables.

—¿No hay riesgo de radiación?

—De momento, no. Todo está dentro de las cajas de plomo. —Kotze se encogió de hombros—. Puede que haya recibido un poco mientras trabajaba con los monstruos, pero llevaba puesto el chaleco protector. Estaré atento por si aparecen los signos. Sé muy bien lo que hay que hacer.

—Es usted un valiente, Kotze. No pienso acercarme a esos endiablados artefactos hasta que no tenga que hacerlo. Aprecio demasiado mi vida sexual. Así, ¿está satisfecho con todo? ¿No hay problemas? ¿No se ha quedado nada en el avión?

El físico ya podía controlar sus emociones. Le había costado mucho no correr a dar la noticia, no saltar de alegría al comprobar que los problemas técnicos estaban a su alcance. Ahora se sentía cansado y vacío, después de liberarse de la tensión que le atenazaba desde hacía semanas. ¿Qué habría pasado si después de tantos preparativos y de correr riesgos tan enormes sus conocimientos no hubiesen sido suficientes? ¿Qué habría sido de él si los malditos ingleses hubieran inventado un dispositivo nuevo de seguridad, algún control secreto del que él nunca hubiese oído hablar? Pero cuando llegó el momento, cuando abrió la malla protectora y puso manos a la obra con sus instrumentos de orfebre, se sintió invadido por una indecible sensación de triunfo y de gratitud. No, no había ningún problema. Todo estaba bien. Era un trabajo puramente rutinario.

—No —dijo el físico en tono neutro—, ningún problema. Tenemos todo lo que necesitamos. Ahora voy a terminar el trabajo.

Largo se quedó contemplando la delgada silueta que se alejaba por la cubierta. «Qué bichos más raros son los científicos —se dijo—. Para ellos sólo existe la ciencia». Kotze no pensaba siquiera en los riesgos que aún les esperaban. Creía que apretar un par de tuercas era suficiente para dar por terminado el trabajo. Durante el resto de la operación no sería más que una carga inútil. Habría sido más sencillo deshacerse de él, pero esa posibilidad no podía contemplarse de momento, porque iban a necesitar sus conocimientos si se veían obligados a utilizar las bombas. Pero aun así continuaba siendo un hombrecito deprimente y medio histérico. Largo no podía soportar a la gente como él. Le bajaban la moral. Parecían atraer la mala suerte. Pensó que lo mejor sería encontrarle un trabajo en la sala de máquinas, para que estuviera ocupado y, sobre todo, fuera de su vista.

Entró en el puente de mando. El capitán estaba sentado al timón, un ligero semicírculo de aluminio.

—Bien, vámonos —dijo Largo.

El capitán extendió la mano hacia el tablero de mandos que tenía a su lado y pulsó el botón que decía «Arranque ambos motores». Un rumor sordo y hueco se difundió desde las entrañas de la embarcación. En el tablero se encendió una luz que indicaba el correcto funcionamiento de los dos motores. Cuando el capitán tiró de la palanca electromagnética, situándola en «Avante lento ambos motores», el yate empezó a moverse. Al llegar al nivel de «Avante a toda máquina», el barco tembló y se recostó ligeramente sobre la popa. El capitán observaba el cuentarrevoluciones, con la mano apoyada en una gruesa palanca que tenía a su derecha. A veinte nudos, el instrumento marcaba 5000. Poco a poco, el capitán tiró de la palanca que hacía desplegar las grandes alas de acero instaladas bajo el casco. El cuentarrevoluciones siguió indicando la misma cifra, pero la manecilla del velocímetro avanzó por el cuadrante hasta señalar cuarenta nudos. Medio volando y medio planeando, el yate se deslizaba a través de la plateada y serena extensión del mar, con el casco a más de un metro de la superficie del agua, apoyado en un ancho patín metálico. Sólo unos cuantos centímetros de la popa quedaban sumergidos. Era una sensación gloriosa que a Largo siempre le entusiasmaba.

El yate, de nombre Disco Volante, era un aerodeslizador que Largo había adquirido con fondos de SPECTRA al constructor italiano Leopoldo Rodrigues, de Messina, cuyos astilleros eran los únicos del mundo que habían conseguido adaptar el sistema Shertel-Sachsenberg para usos comerciales. Con un casco de aleación de aluminio y magnesio y dos motores diésel de cuatro tiempos Daimler-Benz, equipados con sobrealimentadores gemelos Brown-Boveri, el Disco Volante podía desplazar sus 100 toneladas a unos cincuenta nudos, con un radio de acción a esa velocidad de unas cuatrocientas millas marinas. Había costado 200 000 libras esterlinas, pero era la única nave del mundo que además de velocidad, capacidad de carga y amplio espacio para pasajeros ofrecía el pequeño calado necesario para el trabajo que estaba previsto realizar en aguas de las Bahamas.

Además, los constructores le atribuían un mérito especial que SPECTRA había apreciado particularmente. Por su gran estabilidad y su escaso calado, los aerodeslizadores o hydrofoils no determinan variaciones del campo magnético ni producen oleaje, dos características muy deseables en caso de que el Disco Volante, en algún momento de su carrera, tuviera que sustraerse a los instrumentos de detección.

Seis meses antes, el Disco había sido enviado a los cayos de Florida por la ruta del Atlántico sur. Tanto en aguas de Florida como en las Bahamas había causado sensación y contribuyó en gran medida a convertir a Largo en una celebridad local, en un rincón del mundo donde ser millonario no es ninguna rareza. Los breves y misteriosos viajes que hacía a bordo del Disco, los submarinistas que le acompañaban y la avioneta anfibia biplaza con motor Lycoming, que ocasionalmente cargaba sobre la aerodinámica superestructura del yate, sólo suscitaron los comentarios y los rumores que eran de prever. Poco a poco, Largo había dejado que se filtrara el secreto, a través de sus propias insinuaciones en cenas y cócteles, y por las aparentes indiscreciones cometidas por los miembros de la tripulación en los bares de Bay Street. Iba en busca de un tesoro. Una auténtica fortuna. Había encontrado el mapa de unos piratas y acababa de localizar el galeón en el fondo del mar, escondido entre los corales. En cuanto terminara la temporada turística invernal y comenzaran las calmas chichas de principios de verano, llegarían sus socios europeos y empezaría el trabajo en serio. De hecho, dos días antes habían llegado los socios. Eran diecinueve y habían confluido en Nassau por diferentes rutas, procedentes de las Bermudas, de Nueva York y de Miami. Gente más bien aburrida, la clase de hombres de negocios que pueden sentirse atraídos por una apuesta semejante: un agradable juego de azar bajo el sol de Nassau, con un par de semanas de vacaciones en las islas como consuelo, en caso de que el galeón naufragado no ocultase los doblones esperados. Aquella misma tarde, con todos los visitantes a bordo, los motores del Disco comenzaron a ronronear —justo en el momento adecuado, en opinión de la gente del puerto, precisamente cuando empezaba a caer la noche—, y el fantástico yate azul y blanco había abandonado el puerto. Una vez en mar abierto, aumentó el rugido profundo de los motores, que se fue perdiendo gradualmente en dirección sudeste, hacia una zona sumamente apropiada, según creían todos.

De hecho, según la opinión generalizada, los mejores hallazgos en lo tocante a tesoros tenían que estar esperando entre las islas más meridionales de las Bahamas, porque los pasos entre las islas Crooked, Mayaguana y Caicos habían sido los empleados por los galeones españoles cargados de metales preciosos para eludir el acoso de los piratas y de las flotas británica y francesa. Se cree que aún se encuentran en aquellos fondos los restos del Porto Pedro, naufragado en 1668 con un millón de libras de oro en lingotes. El Santa Cruz, perdido en 1694, transportaba por lo menos el doble, y las naves El Capitán y San Pedro, ambas hundidas en 1719, también llevaban en sus bodegas un cargamento semejante.

Cada año los buscadores de tesoros salen a la caza de éstos y otros barcos entre las Bahamas meridionales. No se sabe cuánto se ha recuperado del botín, si es que se ha recuperado algo, pero todos en Nassau han visto el lingote de plata de 72 libras que dos empresarios de las Bahamas hallaron en 1950 en las proximidades de cayo Gorda y donaron a la Cámara de Comercio de Nassau, en cuya sede está expuesto. Todos los bahameños saben que los tesoros están allí, esperando a que alguien baje a buscarlos. Así pues, cuando a Nassau llegaron los ecos de los motores del Disco que se perdían en la distancia, en dirección al sur, la gente del puerto se limitó a asentir, con gesto de haberlo comprendido todo perfectamente.

Sin embargo, una vez en alta mar y antes de que saliera la luna, la nave había virado con las luces apagadas, describió un amplio círculo hacia el oeste y puso proa hacia el punto de encuentro que ahora estaba abandonando. Se encontraba a cien millas de Nassau, unas dos horas, y sólo quedaba por hacer una llamada importante. Sin embargo, ya casi habría amanecido cuando en Nassau volviera a oírse el eco de los motores procedente del sur.

Largo se incorporó y se inclinó sobre la mesa de los mapas. Habían realizado el mismo trayecto en innumerables ocasiones y en todas las condiciones climáticas posibles. No existía ningún problema. Pero las dos primeras fases se habían desarrollado con tanta exactitud que era preciso extremar las precauciones para que nada fallara en la tercera. Sí, todo en orden. No se habían apartado del derrotero. Faltaban cincuenta millas. Llegarían en una hora. Después de ordenar al capitán que mantuviera el rumbo y la velocidad, bajó a la sala de radio. Eran casi las once y cuarto. Hora de llamar.

En el diminuto islote del Perro apenas hubiese habido espacio para dos pistas de tenis. Era un peñasco de coral muerto con algunas matas de falsa ratania y unas pocas palmeras castigadas por el viento, que para crecer sólo disponían de arena y unas cuantas charcas de agua salobre. Junto al islote afloraba a ras del mar el bajío del Perro, un conocido peligro para la navegación que incluso los pescadores eludían a toda costa. De día se divisaba claramente al este la isla de Andros. Pero por la noche era el lugar más seguro de las Bahamas.

Tras una rápida aproximación, el Disco asentó gradualmente su enorme mole en el mar y pasó a un cable de distancia de la roca. Su llegada produjo pequeñas olas que fueron a romper en el bajío, pero en un instante el mar volvió a estar en calma. En la bodega, Largo y el equipo de cuatro hombres estaban esperando a que se abriera la compuerta submarina.

Los cinco llevaban escafandras. Largo empuñaba un potente foco eléctrico submarino. Los otros hombres se habían dividido en dos parejas. Sentados al borde de la reja de hierro, con los pies de pato colgando, sujetaban entre los cuatro una resistente malla de cinchas, a la espera de que el agua entrara y los hiciera flotar. Sobre la malla, entre las dos parejas, había un objeto fusiforme de un metro ochenta de longitud, metido en una funda gris de aspecto obsceno.

Primero el agua empezó a filtrarse, después entró a borbotones y por último inundó la bodega, sumergiendo a los cinco hombres, que se levantaron flotando de sus respectivos asientos y salieron trabajosamente por la compuerta, con Largo a la cabeza y las dos parejas detrás, a distancias cuidadosamente ensayadas.

Al principio Largo no encendió el foco. No era necesario y la luz habría atraído un enjambre de peces deslumbrados y estúpidos que no servirían más que para distraerles. Incluso podrían atraer a un tiburón o una barracuda, que si bien no pasaban de ser una presencia molesta, conseguirían hacer perder la sangre fría a algún miembro de los equipos, a pesar de todo lo que Largo les había dicho al respecto.

Nadaron en la tersa neblina del mar iluminado por la luna. Al principio sólo se abría hacia el fondo un vacío lechoso, pero muy pronto apareció ante ellos la plataforma coralina de la isla, proyectada en abrupta pendiente hacia la superficie. Los etéreos abanicos de las gorgonias ondulaban, como llamándoles, y los corales arborescentes eran de un gris enigmático. Sabedor de que los inocuos misterios de la noche submarina suelen poner a los novatos la carne de gallina. Largo había decidido dirigir personalmente estos dos equipos. Allá en el mar abierto, donde se había hundido el Vindicator, el ojo del gigantesco foco sobre la figura familiar del avión había convertido el mar en una especie de salón espacioso. Pero esto era diferente. Este mundo de un gris blanquecino requería la confianza de un nadador que hubiese experimentado mil veces en carne propia los falsos fantasmas de aquel reino silencioso. Por eso dirigía los equipos. Y también porque quería saber exactamente dónde quedaban guardadas las dos salchichas grises. Si algo iba mal, podía suceder que tuviera que recuperarlas él solo.

Con la base erosionada por las olas, el islote visto desde abajo presentaba el aspecto de una seta rechoncha. Bajo el parasol de coral había una amplia fisura, una herida oscura en el pie de la seta. Largo se dirigió hacia la grieta y, cuando estuvo cerca, encendió el foco. La luz amarilla reveló la recóndita animación de la comunidad coralina: los pálidos erizos marinos y las aguzadas espinas negras de los huevos de mar, la ondulante alfombra de algas, las nerviosas antenas amarillas y azules de una langosta, peces ángel y peces mariposa revoloteando como polillas alrededor del foco, una perezosa holoturia, un par de sinuosos nudibranquios y la gelatina verdinegra de una liebre marina.

Largo orientó hacia abajo los pies, se aferró a un saliente de la roca para equilibrarse y miró a su alrededor, iluminando con el foco la pared coralina, para que los hombres de los dos equipos encontraran un punto de apoyo. Después les señaló la grieta ancha y lisa que en el extremo más alejado, en el corazón de la roca, permitía atisbar un resplandor de luz de luna. La galería submarina medía apenas unos diez metros de longitud. Largo guió a los dos equipos, uno tras otro, a través de la galería, hasta una pequeña caverna que tal vez había servido alguna vez como magnífico escondite para otro tipo de tesoro. Seguramente, la estrecha fisura que comunicaba la caverna con el aire exterior se convertía en un espectacular surtidor en días de tormenta, pero era poco probable que en plena tempestad ningún pescador se acercara lo suficiente al bajío del Perro para ver en acción el manantial del centro del islote. Por encima del actual nivel del agua en el interior de la caverna, los hombres de Largo habían hincado puntales en la roca para asegurar el enrejado sobre el que reposarían las dos armas nucleares, amarradas con resistentes correas de cuero en previsión de todas las inclemencias del tiempo. Después, los dos equipos, uno tras otro, depositaron los enfundados paquetes sobre la reja metálica y los aseguraron. Largo examinó el resultado y quedó satisfecho. Ya tenía las bombas disponibles para cuando las necesitara. Mientras tanto, la radiación que pudiera haber quedaría confinada a este diminuto islote rocoso a cientos de millas de Nassau y tanto su barco como sus hombres estarían limpios como la nieve.

Los cinco buzos se abrieron camino trabajosamente hasta el yate y entraron en la bodega por la compuerta. Con rugido de motores, la proa del Disco se elevó lentamente de la superficie del agua y la maravillosa embarcación, que más parecía una criatura del cielo que del mar, emprendió el regreso a puerto.

Largo se quitó el traje de buzo y con una toalla anudada en torno al esbelto talle subió a la cabina de radio. No había estado a bordo para la llamada de medianoche. Era la una y cuarto, las siete y cuarto de la mañana para Blofeld.

Mientras el operador intentaba establecer contacto, Largo imaginó a Blofeld sentado, tal vez ojeroso, probablemente sin afeitar. A su lado habría una traza de café, la última de una larguísima serie. Casi podía olerlo. Ahora Blofeld podría coger un taxi a los baños turcos de la rué Aubert, su refugio cuando era preciso aliviar tensiones. Y una vez allí, finalmente, podría dormir.

—N.º 1 al habla.

—Aquí N.º 2.

—Fase III completa. Fase III completa. Éxito total. Cambio.

—Satisfactorio.

Largo se quitó los auriculares. «¡Y que lo digas! —comentó para sus adentros—. Hemos recorrido más de tres cuartas partes del camino. Ahora sólo el demonio puede pararnos».

Se fue a su camarote, a prepararse con particular esmero su copa favorita: Crème de menthe sobre hielo picado con una cereza al marrasquino.

La bebió a delicados sorbos y se comió la cereza. Después extrajo otra cereza del frasco, se la puso en la boca y subió a cubierta.

CAPÍTULO 11

DOMINÓ

La chica del MG biplaza azul zafiro bajó como una exhalación la pendiente de Parliament Street y, en el cruce con Bay Street, ejecutó con admirable habilidad una reducción a segunda. Echó un rápido vistazo a la derecha, calculó correctamente el trote del caballo tocado con un sombrero de paja que tiraba de un desvencijado y pintoresco carricoche, y efectuó un brusco giro a la izquierda. El caballo cabeceó indignado y el cochero pisó varias veces el enorme claxon. El inconveniente del tipo de claxon que llevan los carros en las Bermudas y las Bahamas, con su grave y hermoso talán-talán, es la imposibilidad de sacarles un sonido agresivo, por muy enfurecido que esté el conductor. La joven respondió con un alegre saludo de la mano bronceada, prosiguió calle arriba en segunda y se detuvo delante de The Pipe of Peace, algo así como el Dunhills de Nassau.

Sin molestarse en abrir la puerta del MG, la chica pasó una pierna morena y luego la otra por encima del lateral del coche, produciendo un revoloteo de la falda de algodón plisado color crema que le dejó al descubierto los muslos casi hasta la cintura, antes de posarse grácilmente sobre la acera. Para entonces, el carricoche la había alcanzado. El conductor tiró de las riendas, apaciguada ya su ira por la belleza y la vitalidad de la chica.

—Señorita, ha estado a punto de afeitarle las crines al viejo Dormilón —le dijo—. A ver si circula con más cuidado.

La joven apoyó las manos en las caderas. No le gustaba que nadie le dijera lo que tenía que hacer.

—Usted sí que es un viejo dormilón —le contestó secamente—. Alguna gente tiene cosas que hacer, por si no lo sabía. Los dos deberían estar en el campo, comiendo hierba, en lugar de ocupar sitio en la calle y molestar a todo el mundo.

El viejo negro abrió la boca, se lo pensó mejor y replicó simplemente:

—Lo que usted diga, señorita.

Después chasqueó la lengua para que anduviera el caballo y se alejó, mascullando para sus adentros. Un poco más allá se volvió para echar otro vistazo a la diablesa, pero la joven ya había entrado en la tienda. «Una mujercita de armas tomar», se dijo, sin darle mayor importancia, mientras ponía el caballo al trote.

James Bond, que había presenciado la escena a unos veinte metros de distancia, opinaba lo mismo que el conductor del carricoche. Y además sabía quién era la chica. Apresuró el paso y apartó las cortinas a rayas para entrar en el agradable frescor de la cigarrería. La joven estaba delante del mostrador, discutiendo con uno de los dependientes.

—Ya le he dicho que no quiero Senior Service. Le repito que busco unos cigarrillos que sean repugnantes, para que no me apetezca fumarlos. ¿No tiene ninguna marca de cigarrillos que sirva para dejar de fumar? ¡Mire cuántas tiene ahí! —señaló con un amplio gesto de la mano las estanterías repletas—. ¡No va a decirme que no hay ninguna que sepa a rayos!

El dependiente estaba acostumbrado a las locuras de los turistas, y aunque no hubiese sido así, los bahameños nunca pierden la calma.

—Bien, señorita… —dijo, mientras recorría las estanterías con una mirada lánguida.

Bond intervino en tono serio y riguroso:

—Si quiere fumar menos, puede elegir entre dos clases de cigarrillos.

Ella le dedicó una mirada punzante:

—¿Y quién se supone que es usted?

—Me llamo Bond, James Bond. Soy el principal experto mundial en dejar de fumar. Lo hago constantemente. Ha sido muy afortunada en encontrarme.

La joven le miró de arriba a abajo. Nunca le había visto antes en Nassau. Medía aproximadamente un metro ochenta y debía de tener unos 35 años. Moreno y con un atractivo más bien canalla, tenía unos ojos muy claros, de un gris azulado, que ahora contemplaban con expresión irónica su minuciosa inspección. La pálida cicatriz que le surcaba la mejilla derecha destacaba sobre un bronceado tan superficial que probablemente llevaba muy poco tiempo en la isla. Vestía un traje azul oscuro de corte recto, muy ligero, sobre una camisa de seda color crema, con corbata negra de seda tejida a mano. Parecía fresco y limpio a pesar del calor y, por lo que se veía, su única concesión al ambiente tropical eran las sandalias negras que calzaba.

El suyo había sido un avance bastante descarado. Tenía rasgos interesantes y cierto aire de autoridad. La joven decidió seguirle el juego, pero sin ponérselo fácil. Fríamente, le respondió:

—Muy bien. Dígame qué debo hacer.

—La única manera de dejar de fumar es dejarlo de una vez para siempre. Si prefiere engañarse y hacer como que lo deja durante una semana o dos, no le aconsejo el racionamiento. Se pondrá insufrible, no pensará en otra cosa y se lanzará sobre un cigarrillo en cuanto pase una hora justa o cualquier otro intervalo que se haya fijado. Se volverá codiciosa y eso no es aconsejable. El otro sistema consiste en tener a mano cigarrillos demasiado suaves o demasiado fuertes. Probablemente los suaves serán lo mejor para usted —decidió, mientras se volvía hacia el dependiente—. Un cartón de Dukes king size con filtro. —Se los dio a la chica—. Pruebe éstos, Gentileza de Fausto.

—No, por favor… Es decir…

Pero Bond ya había pagado el cartón y el paquete de Chesterfield que había pedido para él. Se guardó el cambio y salió con ella de la tienda. Los dos se detuvieron bajo el toldo a rayas. Hacía un calor tremendo. La intensa luz del sol sobre la calle polvorienta y el resplandor de los escaparates y los muros encalados de la acera de enfrente los obligaban a entrecerrar los ojos.

—Los fumadores también suelen beber alguna que otra copa —dijo Bond—. ¿Piensa dejar ambas cosas a la vez o una por una?

Ella le dedicó una mirada burlona.

—Una proposición un poco repentina, señor… ¿cómo dijo que se llamaba?

—Bond.

—Sí, eso es. Bien, de acuerdo. Pero fuera de la ciudad. Aquí hace demasiado calor. ¿Conoce El Fondeadero, un poco más allá de Fort Montague? —Bond advirtió que la chica echaba una rápida mirada a lo largo de la calle—. Le gustará. Venga. Le llevaré. Cuidado con el metal. Se calienta muchísimo.

Hasta la piel blanca del tapizado quemaba. Pero a Bond ni siquiera le habría importado que el traje se le prendiera fuego. Era su primera ronda por la ciudad y ya tenía a la chica, que por cierto no estaba nada mal. Bond se agarró del asa de cuero del salpicadero, mientras la joven hacía describir al coche una curva cerrada para entrar en Frederick Street y otra más para salir por Shirley.

Bond se acomodó de lado para poder mirarla. Llevaba un sombrero de paja de ala ancha, como el de los gondoleros, calado descaradamente sobre la nariz. El sombrero tenía una cinta azul celeste, con largas colas que flotaban al aire y una leyenda en letras doradas en la parte delantera: «Disco Volante». La blusa de seda de manga corta, a rayas verticales azul claro sobre fondo blanco, combinada con el sombrero y la falda plisada de color crema, creaba una impresión que en opinión de Bond evocaba vagamente un día soleado en las regatas de Henley. La joven no llevaba anillos ni joya alguna, a excepción de un reloj de oro cuadrado, de aspecto más bien masculino, con cuadrante negro. Las sandalias de tacón bajo, de ante blanco, hacían juego con el cinturón y el sobrio bolsito que se interponía entre ellos en el asiento, junto a un fular a rayas blancas y negras. Bond sabía unas cuantas cosas de ella, por el impreso de inmigración que había estado estudiando esa misma mañana, entre un centenar de impresos más. Se llamaba Dominetta Vitali. Había nacido en Bolzano, en el Tirol italiano, por lo que probablemente corría por sus venas una proporción considerable de sangre austriaca. Tenía veintinueve años y decía ser actriz. Había llegado hacía seis meses a bordo del Disco y todo el mundo sabía que era la amante del propietario del yate, un italiano llamado Emilio Largo. Bond no solía calificar a ninguna mujer de «zorra», «fulana» o «prostituta», a menos que fuera una callejera profesional o la pupila de un burdel. Por eso cuando Harling, el comisario de policía, y Pitman, el jefe del departamento de Inmigración y Aduanas, la describieron como una «puta italiana», Bond recibió el comentario con cierto escepticismo. Ahora comprobaba que su reserva había sido acertada. Tenía ante él a un chica independiente, con autoridad y carácter. Puede que le gustara la vida despreocupada de los millonarios, pero en lo que a Bond concernía, no había en ella nada que objetar. Lo más seguro era que se hubiese acostado con unos cuantos señores, pero seguramente lo habría hecho poniendo sus condiciones, en lugar de aceptar las de ellos.

Las mujeres suelen conducir de una manera minuciosa y segura, pero muy pocas son ases del volante. En general. Bond les tenía cierta prevención y les dejaba mucho espacio en la carretera, listo para reaccionar ante lo imprevisible. Desde su punto de vista, cuatro mujeres a bordo de un coche eran el mayor peligro, aunque dos podían llegar a ser casi igualmente mortíferas. Las mujeres no pueden quedarse calladas en un coche, y cuando hablan, tienen que mirarse a la cara. El intercambio de palabras no es suficiente. Tienen que ver la expresión de la interlocutora, tal vez para interpretar lo que ocultan sus palabras o para analizar la reacción que suscitan las propias. Así pues, dos mujeres instaladas en el asiento delantero de un coche se distraen constantemente de los incidentes de la conducción, y cuatro mujeres multiplican el peligro, porque además de ver y oír lo que dice la amiga que viaja a su lado, la conductora tiene que seguir la conversación de las dos que van sentadas detrás, puesto que así son las mujeres.

Pero aquella chica conducía como un hombre. Concentraba toda la atención en la carretera y en el espejo retrovisor, un accesorio que las mujeres no suelen utilizar, excepto para maquillarse. Además, cosa igualmente rara en una mujer, parecía disfrutar como un hombre con la mera sensación de la máquina, la sincronización de los cambios de marcha y el uso del freno.

Como no decía una palabra ni prestaba la menor atención a la presencia de Bond, él pudo proseguir la inspección sin inhibiciones. La joven tenía una expresión vital y desafiante, que probablemente —en opinión de Bond— asumiría una fiereza animal en plena pasión. En la cama mordería y se debatiría, antes de fundirse en ardiente sometimiento. Casi podía ver la boca sensual y orgullosa, crispada en un gruñido de deseo que dejaría al descubierto los dientes blancos y regulares, para luego disolverse en un gemido de amorosa sumisión. Vistos de lado, los ojos eran hendiduras de aterciopelado carbón, como los de algunas aves, pero Bond los había visto de frente en la tienda y entonces habían sido altivos y directos, con un chispazo dorado sobre el fondo castaño oscuro que parecía transmitir el mismo mensaje que la boca. El perfil —la naricita recta y algo respingona, la barbilla firme y la línea limpia y neta de la mandíbula— era tan imperativo como un ucase, y la forma en que la cabeza reposaba sobre el cuello tenía la misma autoridad. El suyo era el porte que corresponde a las princesas imaginarias. Sólo dos elementos quebraban la pureza de líneas: un desordenado corte de pelo a lo Brigitte Bardot que asomaba bajo el sombrero de paja en encantadora confusión, y dos hoyuelos profundos pero suaves, labrados probablemente por una sonrisa dulce aunque algo irónica que Bond aún no había tenido ocasión de ver. El bronceado no era excesivo y la piel no presentaba ni remotamente ese lustre seco y erosionado capaz de convertir la piel más joven en el triste remedo de un pergamino. Por debajo del tono dorado de las mejillas, se adivinaba una terrosa calidez que hablaba de una saludable estirpe de campesinos de los Alpes italianos: los pechos, firmes y generosos, eran de la misma procedencia. La impresión general, en opinión de Bond, era la de una chica voluntariosa, sensual y con mucho carácter, una magnífica yegua árabe que sólo se dejaría montar por un jinete con muslos de acero y manos de terciopelo, pero sólo con el más blando de los bocados, y aun así, sólo después de haberla obligado a aceptar la silla y las riendas. Bond pensó que le gustaría medir sus fuerzas con las de la joven. Pero eso tendría que esperar. De momento había otro hombre en la montura. Antes tendría que desmontarlo. Y de todos modos, ¿para qué perder el tiempo pensando en tonterías? Tenía un trabajo que hacer. Un trabajo de todos los demonios.

El MG abandonó Shirley Street y se adentró por Eastern Road, siguiendo la costa. Frente a la amplia entrada del puerto se distinguían los bajíos turquesa y esmeralda de la isla Athol. A su lado estaba pasando un barco de pesca de altura, con las líneas de popa prolongadas por dos cañas de más de diez metros, semejantes a largas antenas. Una veloz lancha irrumpió en la escena, arrastrando detrás a un esquiador que sorteaba con ágiles quiebros la estela de la embarcación. Era un día resplandeciente y, por un momento, Bond consiguió salir del pozo de indecisión y desaliento al que le había arrojado aquella misión, que sobre todo desde su llegada esa misma mañana se le antojaba una monumental pérdida de tiempo.

Las Bahamas, una sucesión de un millar de islas que se extienden sobre ochocientos kilómetros en dirección sudeste, desde la costa oriental de Florida hasta el norte de Cuba, desde el paralelo 27° hasta el 21°, ofrecieron refugio durante trescientos años a casi todos los piratas famosos del Atlántico occidental, un romántico pasado que la actual industria turística no ha dejado de aprovechar. En uno de los carteles de la carretera podía leerse:

LA TORRE DE BARBANEGRA

1 KILÓMETRO

Y en otro:

EL FONDEADERO DE LA PÓLVORA

Pescado y mariscos. Bebidas típicas. Jardín sombreado.

Primer desvío a la izquierda.

Un sendero de arena se abría a su izquierda. La joven giró y se dirigió hacia un almacén de piedra en ruinas, contra el cual se apoyaba una casita rosa de madera, con los marcos de las ventanas pintados de blanco y una puerta igualmente blanca de inspiración clásica. Sobre la puerta colgaba un cartel al estilo de las antiguas tabernas inglesas, que representaba un barril de pólvora y dos tibias cruzadas debajo de una calavera. Cuando la chica hubo detenido el MG a la sombra de un bosquecillo de casuarinas, se apearon los dos y atravesaron la puerta y el pequeño comedor con manteles a cuadros rojos y blancos, para salir a la terraza, instalada en lo que quedaba de un antiguo muelle de piedra. Varios guarajubaes podados en forma de parasol proyectaban una agradable sombra sobre las mesas. Seguidos por un camarero negro de andar cansino con manchas de sopa en la chaqueta blanca, eligieron una mesa al fresco, al borde de la terraza, con vistas al mar. Bond miró el reloj.

—Son las doce en punto —le dijo a la chica—. ¿Qué prefiere beber? ¿Algo fuerte o algo suave?

—Suave —respondió ella—. Un Bloody Mary doble con mucha salsa Worcestershire.

—¿A qué le llama fuerte? —se sorprendió Bond—. Yo tomaré vodka con tónica y un chorrito de bitter.

—Muy bien —dijo el camarero, antes de alejarse arrastrando los pies.

—Fuerte es el vodka con hielo. El zumo de tomate lo suaviza.

Atrajo una silla con un pie y apoyó encima las piernas, extendidas al sol. Pero aún no estaba suficientemente cómoda. Se quitó las sandalias y se echó hacia atrás en la silla, satisfecha.

—¿Cuándo ha llegado? No le había visto por aquí. Al final de la temporada, lo normal es conocer todas las caras.

—Esta mañana, de Nueva York. Tengo intención de comprar una casa y he pensado que sería mejor buscar fuera de temporada. Cuando todos los millonarios están por aquí, los precios se disparan. Puede que bajen un poco ahora que se han ido. ¿Cuánto tiempo lleva usted en la isla?

—Unos seis meses. Vine en un yate, el Disco Volante. Tal vez lo haya visto, está anclado en la costa. Probablemente pasó justo por encima del barco antes de aterrizar en Windsor Field.

—¿Uno bajo, alargado y de aspecto aerodinámico? ¿Es suyo? Tiene unas líneas fantásticas.

—Es de un pariente —sus ojos observaban la reacción de Bond.

—¿Se alojan a bordo?

—No, tenemos una casa en la playa. O más bien la hemos alquilado. Se llama Palmyra. Está justo enfrente del fondeadero del yate. El dueño es un inglés. Creo que quiere venderla. Es preciosa y está muy lejos de todos los turistas, en un sitio llamado cayo Lyford.

—Parece el sitio que estoy buscando.

—Bueno, nosotros nos vamos dentro de una semana…

—Oh —dijo Bond mirándola a los ojos—. Qué pena.

—Si tiene que cortejarme, al menos podría ser un poco más original.

De pronto, la joven soltó una carcajada. Parecía arrepentida, pero aún se le notaban los hoyuelos en las mejillas.

—Lamento lo que he dicho. No quiero que me interprete mal. Pero llevo seis meses aguantando a un montón de viejos verdes que no paran de decirme tonterías y la única forma de cerrarles la boca es ser directa. Tampoco me crea una engreída. Por aquí no hay nadie de menos de sesenta años. Los jóvenes no tienen dinero suficiente. Por eso no se arredran ante ninguna mujer, a menos que tenga labio leporino o bigote. Pensándolo bien, ni siquiera un bigote les echaría atrás. Problablemente les gustaría. Lo que quiero decir es que cualquier chica puede empañarles el cristal de los bifocales a esos vejestorios. —Volvió a reír. Su tono era cada vez más amistoso—. Supongo que usted hará el mismo efecto en las señoronas de gafas sin patillas y canas teñidas de azul.

—¿Toman verduras hervidas para el almuerzo?

—Sí, y beben zumo de zanahoria y de ciruela.

—Entonces no nos llevaremos bien. La cazuela de caracoles es mi límite absoluto. No pienso caer más bajo.

La chica le miró con curiosidad.

—Parece saber mucho de Nassau.

—¿Lo dice por la historia de que los caracoles rosados son afrodisíacos? No es exclusiva de Nassau. La encontrará en todas partes donde se pueda conseguir esa clase de caracoles.

—¿Y es verdad?

—Los isleños los toman en su noche de bodas. A mí no me hacen ningún efecto.

—¿Por qué? —le preguntó en tono travieso—. ¿Está casado?

—No. —Sonrió mirándola a los ojos—. ¿Y usted?

—No.

—Entonces tenemos que probar juntos algún día un buen guiso de caracoles y ver qué pasa.

—Eso ha estado un poco mejor que las tonterías de los viejos millonarios. Pero aún tiene que esmerarse más.

Llegaron las bebidas. La joven revolvió la suya con un dedo, para mezclar la fina capa marrón de salsa Worcestershire, y se bebió la mitad. Cogió el cartón de Dukes, lo rompió para abrirlo y deslizó hacia afuera un paquete con el pulgar. Sacó un cigarrillo, lo olió cautelosamente y lo encendió con el mechero de Bond. Aspiró profundamente y exhaló un largo penacho de humo.

—No está mal —dijo en tono dubitativo—. Por lo menos el humo parece auténtico. ¿Por qué ha dicho que era un experto en dejar de fumar?

—Porque lo he dejado muchísimas veces. —Bond consideró que había llegado el momento de dejar de hablar de intrascendencias—. ¿Cómo es que habla tan bien el inglés? Su acento parece italiano.

—Y lo es. Me llamo Dominetta Vitali. Me enviaron a estudiar a Inglaterra, al Colegio Cheltenham de señoritas. Después fui a la Real Academia de Arte Dramático, para ser una actriz al estilo inglés. Mis padres querían darme una educación digna de una dama. Pero los dos murieron en un accidente ferroviario. Entonces tuve que regresar a Italia para ganarme la vida. De mi estancia en Inglaterra conservo el inglés, pero todo el resto se me ha olvidado. —Rió sin amargura—. En el teatro italiano no significa demasiado que sepas andar con un libro perfectamente equilibrado sobre la cabeza.

—Pero ese pariente suyo, el del yate —Bond volvió la mirada hacia el mar—, ¿no se ocupó de usted?

—No. —La respuesta fue seca. Al ver que Bond no hacía ningún comentario, la joven añadió—: No es exactamente un pariente. Es más bien un amigo. Un protector.

—Ah.

—Tiene que venir al yate a visitarnos. —Sintió que era necesario añadir algo más—. Se llama Emilio Largo. Puede que haya oído hablar de él. Está buscando un tesoro o algo así.

—¿De verdad? —Ahora le había llegado a Bond el turno de animar la conversación—. Qué interesante. Me gustaría mucho conocerle. ¿Cómo va todo? ¿Algún resultado?

—No lo sé. Guarda muy bien el secreto. Al parecer hay una especie de mapa. Pero no me permite verlo y tengo que quedarme en la isla cuando sale a investigar o lo que sea que hace. Hay varios inversionistas, algo así como sus socios. Acaban de llegar. Como vamos a irnos dentro de una semana, supongo que todo estará listo y que la búsqueda del tesoro propiamente dicha empezará ahora, en cualquier momento.

—¿Cómo son los socios? ¿Parecen gente sensata? Por lo general, cuando vas en busca de un tesoro te encuentras con que alguien se lo ha llevado ya o con que el barco está tan encajado entre los corales que resulta imposible bajar a buscar nada.

—Parecen gente normal. Ricos y aburridos. Terriblemente serios para algo tan romántico como la búsqueda de un tesoro. Pasan casi todo el tiempo con Largo. Organizando y preparándolo todo, supongo. Y nunca toman el sol, ni se bañan en el mar, ni nada. Se diría que no quieren broncearse. Por lo que he podido ver, ninguno ha estado antes en una isla tropical. Un típico grupo de sosos hombres de negocios, aunque probablemente son mejores de lo que parecen. Les he visto muy poco. Largo va a dar una fiesta en su honor esta noche en el casino.

—¿Y qué hace usted todo el día?

—Voy y vengo. Hago algunas compras para el yate, paseo en el coche, me baño en playas ajenas cuando los dueños no están en casa… Me gusta el submarinismo. Tengo un buen equipo y suelo salir con algún hombre de la tripulación o con un pescador. Los de la tripulación son los mejores. Todos practican el submarinismo.

—Yo también lo practiqué en una época. He traído mi equipo. ¿Me enseñará algún día un rincón interesante de arrecife?

La chica miró ostensiblemene el reloj.

—Tal vez. Ahora tengo que irme. —Se levantó—. Gracias por la copa. Me temo que no podré llevarle de vuelta. Voy en dirección opuesta. Aquí le pedirán un taxi —dijo, mientras deslizaba los pies dentro de las sandalias.

Bond la siguió a través del restaurante, hasta el coche. Ella subió y arrancó el motor. Bond decidió arriesgarse a tutearla:

—¿Te veré esta noche en el casino, Dominetta?

—Puede que sí —se volvió para mirarle otra vez y decidió que no estaría mal volver a verle en otra ocasión—. Pero por el amor de Dios, no me llames Dominetta. Nadie me llama así. Todo el mundo me llama Dominó.

Luego sonrió brevemente, pero con una sonrisa superficial. Levantó la mano para saludar. Las ruedas traseras escupieron una lluvia de arena y grava, y el pequeño automóvil azul se alejó velozmente por el sendero que conducía a la carretera. Se detuvo en la intersección y entonces, ante los ojos de Bond, giró a la derecha en dirección a Nassau. Él sonrió.

—Granuja —dijo, y regresó andando al restaurante para pagar la cuenta y pedir que le llamaran un taxi.

CAPÍTULO 12

EL HOMBRE DE LA CIA

El taxi llevó a Bond al aeropuerto, en el otro extremo de la isla, por Interfield Road. El hombre de la Agencia Central de Inteligencia llegaba en un vuelo de Pan American a la una y cuarto. Se llamaba Larkin. Bond sólo esperaba que no fuera un musculoso universitario con el pelo cortado al rape, deseoso de demostrar la incompetencia de los británicos, el atraso reinante en la pequeña colonia y la torpe ineptitud del propio Bond, para ganar puntos ante los ojos de su jefe en Washington. Esperaba que por lo menos trajera el equipo que había pedido antes de salir de Londres a través de la Sección A, la que hacía de enlace con la CIA: el último modelo de transmisor y receptor —para que los dos pudieran trabajar sin depender de las oficinas de telégrafos y en constante comunicación con Londres y Washington—, y los contadores Géiger portátiles más modernos, capaces de funcionar tanto en tierra como bajo el agua. Una de las principales virtudes de la CIA, en opinión de Bond, era la de sus excelentes equipos, y el orgullo del agente británico no sufría en lo más mínimo cuando tenía que pedírselos prestados.

Nueva Providencia, la isla donde está situada Nassau, la capital de las Bahamas, es un arenal de aspecto pardusco, rodeado por algunas de las playas más maravillosas del mundo. El interior es un descampado de matorrales bajos, con bosquecillos dispersos de casuarinas, anacardos y chechenes, y una laguna de aguas salobres en el extremo occidental. En los jardines de los ricos, junto a la costa, hay aves tropicales, flores exóticas y palmeras importadas directamente desde Florida; pero en el centro de la isla no hay nada que atraiga la vista, excepto los esqueléticos dedos de los molinos de viento que extraen el agua del subsuelo, erguidos sobre la yerma llanura. Así pues, Bond dedicó todo el viaje al aeropuerto a repasar mentalmente la mañana.

A su llegada a las siete, después de ser recibido por el edecán del gobernador —un leve error de seguridad— lo habían conducido al Royal Bahamian, un hotel grande y anticuado que acababa de recibir un ligero barniz de eficiencia americana en la atención al turista: una jarra de agua helada en la habitación; una cesta de fruta más bien mustia envuelta en celofán, «gentileza de la Dirección», y una tira de papel «libre de gérmenes» atravesada sobre el inodoro. Después de darse una ducha y de tomar el soso desayuno turístico en un balcón con vistas a una playa fantástica, había acudido a la Casa del Gobernador, para su cita de las nueve en punto con el gobernador interino, el comisario de policía y el jefe del departamento de Inmigración y Aduanas. Fue exactamente como lo había imaginado. El efecto de los encabezamientos «urgente» y «máximo secreto» sobre los mensajes no había pasado de ser superficial. Le prometieron toda la colaboración necesaria en cada uno de los aspectos de su misión, pero era evidente que consideraban todo el asunto un engorro ridículo y que no estaban dispuestos a permitir que interfiriera en la rutinaria administración de la pequeña y perezosa colonia, ni en la comodidad y el bienestar de los turistas. Roddick, el gobernador interino, un hombre cuidadoso y conciliador, con bigote rojizo y unos relucientes quevedos apoyados sobre la nariz, intentó arrojar sobre el asunto la luz de la sensatez:

—Verá, señor Bond, en nuestra opinión… y debo decirle que hemos estudiado todas las posibilidades con la mayor atención y desde todos los ángulos, como dirían nuestros amigos americanos… En nuestra opinión, como le decía, es inconcebible que un avión cuatrimotor de grandes dimensiones se encuentre oculto en este momento en ningún lugar de la colonia. La única pista donde podría haber aterrizado está aquí, en Nassau, ¿no es así, Harling? En cuanto a un aterrizaje en el mar, o un amaraje como creo que le llaman, hemos contactado por radio con los administradores de las islas periféricas más grandes y todas las respuestas han sido negativas. Los operadores del radar en la estación meteorológica…

En ese momento, Bond le interrumpió:

—¿Puede decirme si la pantalla del radar está atendida las veinticuatro horas del día? Según creo, hay mucha actividad en el aeropuerto durante el día, pero el tráfico nocturno no es tan intenso.

¿Hay alguna posibilidad de que el radar quede sin vigilancia durante algún momento de la noche?

El comisario de policía, un agradable hombretón de unos cuarenta años, de aspecto sumamente militar, con un uniforme azul oscuro en el que la insignia y los botones de plata relucían como sólo pueden hacerlo cuando escupir en ellos y sacarles brillo constituye una de las principales actividades de la jornada y además abundan los ordenanzas, dijo juiciosamente:

—Creo que puede haber algo cierto en lo que acaba de decir el señor Bond. El comandante del aeropuerto reconoce que la disciplina se relaja un poco cuando no hay vuelos programados. A decir verdad, no dispone de mucho personal y casi todos son isleños. Son buena gente, pero esto no es el aeropuerto de Londres. Además, el radar de la estación meteorológica no es más que un equipo GCA de corto alcance y horizonte bajo, utilizado más que nada para los barcos.

—Desde luego, desde luego —le cortó en seco el gobernador interino, quien no estaba dispuesto a dejar que la conversación derivara en una discusión sobre equipos de radar o sobre los méritos de la mano de obra local—. Sin duda tiene razón. El señor Bond se ocupará de hacer las investigaciones correspondientes. Ahora bien, tenemos aquí una solicitud del Secretario de Estado —casi podían verse las letras mayúsculas del título—, que nos pide detalles y comentarios sobre las personas que han llegado últimamente a la isla, en especial las que puedan parecer sospechosas. ¿Señor Pitman?

El jefe del departamento de Inmigración y Aduanas era un bahameño de aspecto próspero y perspicaces ojos castaños, que parecía dispuesto a agradar a toda costa.

—Nada fuera de lo normal, señor. La combinación habitual de turistas, hombres de negocios e isleños que vienen a visitar a la familia. Nos han pedido detalles de las dos últimas semanas —dijo, tocando el maletín que tenía sobre las rodillas—. Aquí tengo todos los impresos de inmigración, señor. Tal vez el señor Bond quiera repasarlos conmigo. —Los ojos castaños se posaron por un segundo en Bond, para apartarse enseguida—. Todos los grandes hoteles tienen detectives privados. Probablemente podría conseguirle más información sobre cualquiera de los nombres. Todos los pasaportes han sido controlados según el procedimiento habitual. No se observaron irregularidades, ni había nadie que figurara en la lista de buscados por la justicia.

—¿Puedo hacer una pregunta? —intervino Bond.

El gobernador interino asintió con entusiasmo:

—Desde luego. Todas las que quiera. Estamos aquí para ayudar.

—Lo que busco es un grupo de hombres. Tal vez diez o más. Pueden ser hasta veinte o treinta, preferiblemente europeos. Es probable que pasen mucho tiempo juntos y es posible que dispongan de un barco o un avión propio. Cabe que lleven aquí varios meses o tan sólo unos días. Imagino que en Nassau se celebran muchas convenciones: de negocios, de asociaciones turísticas, de grupos religiosos, ya me entienden. Por lo general reservan varias habitaciones en un mismo hotel y organizan conferencias, cenas y reuniones durante una semana, más o menos. ¿Hay algo así en este momento?

—¿Señor Pitman?

—Bien, como es natural, tenemos muchas convenciones como las que describe el señor Bond. Son muy bienvenidas por la Oficina de Turismo. —El jefe de Aduanas dedicó a Bond una sonrisa de complicidad, como si acabara de revelarle un secreto de Estado—. Pero en las dos últimas semanas solamente hemos tenido la reunión de la Cruzada por el Rearme Moral, en el Emerald Wave, y la convención de los fabricantes de galletas Tiptop, en el Royal Bahamian. Toda gente muy respetable.

—Esa precisamente es la cuestión, señor Pitman. La gente que estoy buscando, los que pueden haber organizado el robo del avión, harán todo lo posible por parecer respetables y comportarse como gente respetable. No vamos en busca de una pandilla de atracadores callejeros. Creemos que se trata de gente de altos vuelos. ¿Ha habido algo así en la isla últimamente?

—Ahora que lo menciona —pareció recordar el jefe de Aduanas, con una sonrisa de oreja a oreja—, tenemos nuestra búsqueda anual del tesoro hundido.

El gobernador interino prorrumpió en una breve y desdeñosa carcajada, que sonó más bien como un ladrido.

—¡Por favor, señor Pitman! ¡No querrá mezclarlos en todo esto! ¿Adónde iríamos a parar? No creo que el señor Bond esté dispuesto a perder el tiempo con unos cuantos señores ricos que se entretienen buscando monedas antiguas.

El comisario de policía intervino, no sin cierta vacilación:

—Lo cierto, señor, es que tienen un yate e incluso una avioneta. Y tengo entendido que en los últimos días han llegado muchos accionistas o como quiera llamarles. Todos los elementos coinciden con la descripción del señor Bond. Reconozco que es ridículo, pero ese hombre, Largo, cumple los criterios de respetabilidad que ha fijado el señor Bond, y sus empleados nunca nos han dado el menor problema. Ni una sola borrachera en la tripulación del barco, en casi seis meses. Algo muy poco corriente.

Después de anotar mentalmente la endeble pista y de estudiarla durante unas dos horas en el edificio de Aduanas y en el despacho del comisario de policía, Bond había salido a dar una vuelta por la ciudad, para intentar echarle un vistazo a Largo o a cualquiera de su grupo y tratar de captar los últimos rumores. Como resultado, había tenido ocasión de echarle una buena mirada a Dominó Vitali.

¿Y ahora?

El taxi había llegado al aeropuerto. Después de pedirle al taxista que esperara, Bond se adentró por el largo vestíbulo, justo cuando anunciaban por megafonía la llegada del vuelo de Larkin. Previendo la demora habitual causada por las formalidades de aduanas e inmigración, fue a la tienda de recuerdos y compró un ejemplar del New York Times. El periódico seguía dedicando sus titulares, discretos como de costumbre, a la pérdida del Vindicator. Era posible que también supieran algo de las bombas atómicas desaparecidas, porque en la página editorial Arthur Krock dedicaba un artículo de fondo a los aspectos de seguridad de la OTAN. Bond no había terminado de leerlo, cuando alguien le susurró al oído:

—¿007? ¡Te presento a 000!

Bond se dio la vuelta. ¡Era él! ¡Era Félix Leiter!

Leiter, el colega de la CIA que le había acompañado en algunos de los casos más emocionantes de su carrera, enganchó con una sonrisa el brazo de Bond con el garfio de acero que le servía de mano derecha.

—Tranquilo, amigo mío. Dick Tracy te lo contará todo cuando salgamos de aquí. Las maletas están allí delante. Vamos.

—¡Por todos los demonios! —exclamó Bond—. ¡Grandísimo cerdo! ¿Sabías que ibas a encontrarte conmigo?

—Claro. La CIA lo sabe todo.

En la entrada, Leiter hizo que cargaran su voluminoso equipaje en el taxi de Bond y le pidió al conductor que se lo llevara al Royal Bahamian. Un hombre que estaba de pie junto a un Ford Cónsul sedán pintado de negro, indistinguible entre una docena de coches idénticos, se apartó del automóvil y salió a su encuentro.

—¿El señor Larkin? Soy de la empresa Hertz. Aquí está el coche que encargó. Espero que sea de su agrado. Según creo, ha insistido en un automóvil convencional.

Leiter echó una mirada despreocupada al coche.

—Está muy bien. Lo único que pido es que funcione. ¿Para que iba a querer yo una de esas monerías que sólo tienen espacio para una rubia delgadita con un bolso de mano? He venido para hacer negocios inmobiliarios, no para darme la gran vida.

—¿Puedo ver su permiso de conducir de Nueva York, señor? Muy bien. Firme aquí, por favor… y permítame que anote el número de su tarjeta Diner’s Club. Cuando se vaya, deje el coche donde quiera. Simplemente infórmenos de dónde está y nosotros lo recogeremos. Felices vacaciones.

Se montaron en el coche, con Bond al volante. Leiter dijo que todavía necesitaba un poco de práctica para dominar «la manía inglesa» de conducir por la izquierda, y además, quería ver si Bond había aprendido a tomar mejor las curvas desde la última vez que le había visto conducir.

Cuando hubieron dejado atrás el aeropuerto, Bond dijo:

—Ahora cuéntame. La última vez que nos vimos estabas trabajando para Pinkerton. ¿Qué ha pasado?

—He sido movilizado. Los condenados me han movilizado. ¡Ni que hubieran declarado la guerra! Ya lo sabes. James. Si has trabajado para la CIA, te ponen automáticamente en la reserva de oficiales cuando te vas, a menos que te hayan expulsado por no comerte el manual de los códigos cuando estabas bajo fuego enemigo o algo así. Al parecer, mi ex jefe, Alien Dulles, no tenía hombres disponibles cuando el presidente hizo sonar la alarma de incendios. Entonces nos movilizaron a mí y a otros veinte tipos como yo: «¡Dejadlo todo, tenéis veinticuatro horas para presentaros!». ¡Mierda! ¡Pensé que nos habían invadido los rusos! Entonces voy, me presento, me cuentan la historia y me dicen que meta en la maleta el bañador, el cubo y la pala y que salga inmediatamente para Nassau. Como podrás suponer, me puse como una fiera. Les pregunté si también tenía que repasar el juego de la canasta y si me aconsejaban que tomara lecciones de cha-cha-chá. Entonces se soltaron y me dijeron que iba a trabajar contigo, y yo pensé que si ese viejo bastardo que tienes por jefe, N o M o como sea que le llames, te había enviado hasta aquí, tenía que haber algo cociéndose en estas islas después de todo. Recogí los aparatos que habías pedido, guardé en la maleta el arco y las flechas, en lugar del cubo y la pala, y aquí me tienes. Eso es todo. Ahora cuéntame tú, hijo de perra. ¡Cómo me alegro de verte, condenado!

Bond le contó a Leiter toda la historia, punto por punto, desde el momento en que M le había llamado a su despacho la mañana anterior. Cuando llegó a la escena de los disparos fuera del cuartel general, Leiter le interrumpió.

—¿Cómo te lo explicas. James? Es una coincidencia rarísima. ¿Has estado tonteando con alguna mujer casada en los últimos tiempos? Lo que me cuentas parece una crónica de Chicago, más que un incidente callejero a una milla escasa de Piccadilly Circus.

Bond le respondió en serio:

—Es un misterio para mí y para todos los demás. El único que podía tener algo contra mí, al menos en los últimos tiempos, es un cerdo demente que conocí en una especie de clínica a la que me enviaron por alguna estúpida razón médica. —Para delectación de Leiter, Bond se explayó con cierta timidez en los detalles de su «cura» en Los Zarzales—. Descubrí que el hombre era miembro de una sociedad secreta china, el Rayo Rojo Tong. Seguramente me oyó cuando pedí sus antecedentes al Archivo desde una cabina telefónica que había en la clínica. A la primera ocasión el condenado intentó asesinarme. Después, para divertirme un poco y cobrarme la deuda, hice todo lo posible para asarlo vivo. —Bond explicó lo sucedido—. Un lugar tranquilo y agradable, Los Zarzales. Te sorprendería ver cómo afecta a la gente el zumo de zanahoria.

—¿Dónde dices que está ese manicomio?

—En un sitio llamado Washington, bastante más modesto que el vuestro. Cerca de Brighton.

—Y la carta fue franqueada desde Brighton.

—Gran imaginación la tuya.

—Todavía puedo imaginar más. Una de las cosas que dijeron los nuestros es que si tienes pensado robar un avión por la noche y hacerlo aterrizar también por la noche, no estaría nada mal que esperaras a la luna llena para hacerlo. Sin embargo, robaron el avión cinco días después del plenilunio. Supongamos por un momento que tu pollo asado era la persona designada para franquear la carta. Y supongamos que el paso por el asador le obligó a retrasar el envío por unos días. Sus jefes se habrían enfadado muchísimo, ¿no crees?

—Imagino que sí.

—Supongamos también que ordenaron quitarlo de en medio por su torpeza. Y supongamos que el asesino dio con él justo en el momento en que intentaba saldar la cuenta personal que tenía contigo. Por lo que dices, no parece la clase de persona que habría aguantado lo que le hiciste sin reaccionar. Pues bien, suponiendo todo eso, las cosas encajan, ¿no crees?

Bond se echó a reír, no sin cierta admiración por las dotes deductivas de su colega.

—¿Has estado tomando mezcalina o algo así? Es una historia fantástica para un tebeo, pero esas cosas no pasan en la vida real.

—En la vida real no roban aviones cargados con bombas nucleares. Pero sí se hace, después de todo. Estás perdiendo empuje, James. ¿Cuánta gente se creería los informes de algunos de los casos en que nos hemos visto metidos? No me vengas con imbecilidades sobre la vida real. Ese bicho no existe.

Bond replicó seriamente:

—De acuerdo, Félix, te diré lo que haremos. Tu historia tiene un mínimo de sentido común, así que esta noche la pondré en la máquina para M y veremos lo que puede hacer con ella Scotland Yard. Podrían investigar en la clínica y en el hospital de Brighton, si es allí adonde lo llevaron, y tal vez consigan algo. Pero averigüen lo que averigüen, el problema es que no queda nada del hombre, excepto un par de zapatos. Y dudo que puedan echarle el guante al hombre de la moto. Parecía un auténtico profesional.

—¡Claro! Estos secuestradores tienen todo el aspecto de ser profesionales. Es un plan de profesionales. Todo encaja. Pon lo que hemos dicho en el mensaje y no tengas rubor en decir que la idea ha sido mía. Mi colección de medallas me está pareciendo un poco escasa desde que abandoné el servicio.

Se detuvieron delante del portal del Royal Bahamian y Bond entregó las llaves del coche a un empleado del hotel. Cuando Leiter se hubo registrado, subieron a su habitación y pidieron dos martinis secos con hielo y la carta.

De entre los platos de nombres pretenciosos impresos en letra gótica ornamentada, Bond eligió de primero el Cóctel Supremo de Mariscos a la Manera de las Islas, y de segundo, el Pollo de Granja Deshuesado con Berros Salteados, descrito en cursiva como «tierno pollo de granja guisado a fuego lento, bañado en cremosa mantequilla y deshuesado para su mayor comodidad; precio: 38 chelines 6 peniques o 5,35 dólares». Félix Leiter se decidió por los Arenques del Báltico en Crema Acida y el Solomillo Picado de Buey con Aros Franceses de Cebolla («solomillo seleccionado por nuestro chef entre las mejores carnes de las reses del Medio Oeste americano, para garantizarle un grado óptimo de calidad; precio: 40 chelines 3 peniques o 5,65 dólares»).

Cuando ambos hubieron comentado amargamente y en profundidad el tema de la ínfima calidad de la comida de los hoteles, con particular atención al mendaz abuso de la lengua inglesa para describir productos que sin duda habrían pasado los últimos seis meses en una sucesión de congeladores, se instalaron en el balcón para hablar de lo que Bond había averiguado esa misma mañana.

Media hora y otro martini seco más tarde, llegó la comida, un bodrio mal cocido por el que un tabernero decente habría pedido cinco chelines. Comieron sin hablar, con distraída irritación. Al final, Leiter arrojó los cubiertos sobre el plato.

—Esto no es más que una hamburguesa, y para colmo, mala. Los aros franceses de cebolla no han estado jamás en Francia, y lo que es peor —removió los restos con un tenedor—, ni siquiera son aros. Son óvalos. —Miró a Bond con gesto beligerante—. ¿Y bien, detective? ¿Qué hacemos ahora?

—La principal decisión es comer fuera de ahora en adelante. La siguiente es ir a visitar el Disco ahora mismo. —Bond se puso de pie—. Cuando lo hayamos hecho, tendremos que decidir si esa gente está buscando doblones antiguos o cien millones de libras esterlinas. Después enviaremos nuestros respectivos informes —añadió, mientras señalaba las cajas en un rincón de la habitación—. Me han prestado dos despachos en el último piso de la central de policía. El comisario parece un hombre decente, dispuesto a colaborar. Esta gente de la policía colonial suele ser muy buena y éste en concreto parece ser incluso mejor de lo habitual. Podemos instalar allí la radio y establecer contacto esta noche. Después está la fiesta en el casino. Iremos a ver si alguna de las caras nos dice algo. Pero lo primero es ver si el yate está limpio o no. ¿Puedes llevar el contador Geiger?

—Desde luego. Y tengo que decirte que es una maravilla. —Leiter se acercó a las cajas, eligió una y la abrió. Regresó con lo que parecía ser una cámara fotográfica Rolleiflex en un estuche de piel—. Aquí está. Ayúdame, por favor. —Se quitó el reloj de pulsera y se puso en su lugar otro artefacto que también parecía ser un reloj, antes de colgarse del hombro izquierdo la supuesta cámara—. Ahora pásame esos cables del reloj por debajo de la manga. Así, perfecto. Esas dos conexiones tienen que pasar por los orificios del bolsillo superior de la americana, hasta los agujeros del estuche. ¿Ya está? Entonces ya lo tenemos. —Leiter dio un paso atrás y se colocó en pose—. Hombre con cámara fotográfica y reloj de pulsera. —Abrió los broches que cerraban el estuche de la cámara—. ¿Lo ves? Tiene un objetivo auténtico y hasta un disparador que se puede pulsar, en caso de que tengas que tomar una foto. Pero detrás de todo este paripé hay una válvula metálica, un circuito y unas baterías. Fíjate en el reloj. Es un reloj común y corriente. —Lo levantó para que Bond lo examinara—. Pero el mecanismo del reloj es diminuto y el segundero es un indicador del nivel de radiactividad. Los cables que suben por la manga lo conectan con el contador. Ahora veamos. Todavía sigues usando ese viejo reloj con cifras fosforescentes. Voy a recorrer por un momento la habitación para registrar la radiación de fondo. Es muy importante. Hay un montón de cosas que emiten algún tipo de radiación. Miro de vez en cuando el reloj, porque soy un tipo nervioso y tengo una cita. Aquí, en el baño, el metal emite un poco y la lectura del reloj es ligeramente positiva. No hay nada más en toda la habitación, pero ya tengo registrado el nivel de radiación de fondo, que tendré que descontar cuando las cosas empiecen a calentarse. ¿Entendido? Ahora me acerco a ti. Mi cámara está a unos pocos centímetros de distancia de tu reloj. Míralo tú mismo. Apoya el reloj en el contador. ¿Lo ves? El segundero se anima. Si alejas el reloj, vuelve a calmarse. Es por esas cifras fosforescentes. ¿Recuerdas que hace unos días un fabricante de relojes retiró del mercado un modelo para pilotos, porque los del ente de la energía atómica se pusieron pesados? Pues es lo mismo. Les pareció que la emisión de radiactividad del reloj en cuestión era demasiado alta y podía perjudicar al usuario. Lógicamente, este aparato es especial. —Apoyó la mano en el estuche de la cámara—. La mayoría de los contadores hacen una especie de tic-tac, y si estás buscando uranio, que es básicamente para lo que se fabrican estas máquinas, tienes que ponerte auriculares para detectar el mineral en el subsuelo. Para este trabajo no necesitamos un aparato tan sensible. Si nos acercamos al sitio donde están ocultas las bombas, te aseguro que el segundero se saldrá del cuadrante. ¿Lo has comprendido? Ahora, si te parece, alquilamos una barca de remos y nos vamos a visitar el transatlántico.

CAPÍTULO 13

«SOY EMILIO LARGO»

No fue la barca de remos de que hablaba Leiter, sino la lancha del hotel, una veloz embarcación con motor Chrysler que alquilaron a 20 dólares la hora. Se alejaron del puerto hacia el oeste, dejando atrás los cayos Silver y Long, la bahía Balmoral y el cabo Delaporte. Cinco millas después, bordeando una costa de espléndidas fincas en las que el metro de frente marítimo se cotizaba —según el conductor de la lancha— en más de mil libras esterlinas, rodearon la punta del Fuerte Viejo y llegaron hasta el reluciente yate blanco y azul oscuro, fondeado con dos anclas, justo del otro lado del arrecife. Leiter no pudo reprimir un silbido de admiración.

—¡Vaya maravilla de barco! Cómo me gustaría jugar con uno así en mi bañera.

—Es italiano —explicó Bond—. Construido por una empresa de Messina, de nombre Rodrigues. En Italia lo llaman aliscafo. Tiene una aleta hidrodinámica bajo el casco, que prácticamente lo hace volar cuando gana velocidad. Sólo el patín y un par de metros de la popa quedan bajo el agua. El comisario dice que puede alcanzar los 50 nudos en aguas tranquilas. No es muy bueno para la navegación en alta mar, pero puede transportar hasta cien pasajeros en trayectos rápidos comerciales. Aparentemente, éste ha sido diseñado para llevar unos cuarenta. Han reservado el resto del espacio para la carga y los camarotes del propietario. Debe de haber costado por lo menos un cuarto de millón.

El conductor de la lancha intervino:

—Dicen en Bay Street que la búsqueda del tesoro está a punto de empezar. Todos los que han puesto dinero en la empresa han ido llegando estos días. Hace un par de noches salieron todos a hacer un último reconocimiento. Dicen que está por la zona de Exuma o en los alrededores de Watlings. Supongo que sabrán ustedes que fue allí donde Colón desembarcó por primera vez a este lado del Atlántico, en mil cuatrocientos noventa y pico. Pero puede estar en cualquier parte. Siempre se ha dicho que tiene que haber algún tesoro entre las Ragged e incluso en la isla Crooked. El hecho es que salieron en dirección sur. Yo mismo oí los motores, hasta que se perdieron en la distancia. O más bien en dirección sur-sudeste. —El hombre escupió discretamente por la borda—. Debe de haber un buen puñado de monedas, con lo que cuesta ese barco y con todo el dinero que están despilfarrando. Dicen que cada vez que llenan el depósito se gastan quinientas libras.

—¿Cuándo hicieron ese último reconocimiento? —preguntó Bond, como sin darle importancia.

—La última vez que fueron a cargar combustible. Hace dos noches, creo. Zarparon hacia las seis.

Los ciegos ojos de buey del yate contemplaban su llegada. Un marinero que estaba puliendo el bronce de la cúpula que cerraba el puente de mando entró por la escotilla y Bond pudo ver que hablaba por un micrófono. Un hombre alto con pantalones blancos de dril y amplia camiseta de red salió a cubierta y enfocó hacia ellos unos prismáticos. Le dijo algo al marinero, quien se apostó en la cima de la escalerilla de estribor. Cuando la lancha estuvo junto al yate, se puso las manos haciendo bocina en torno a la boca y gritó:

—¿Qué les trae por aquí? ¿Tienen una cita?

Bond respondió:

—Me llamo Bond. James Bond. De Nueva York. Vengo con mi abogado. Tengo unas preguntas que hacer sobre Palmyra, la casa del señor Largo.

—Un momento, por favor.

El marinero desapareció y regresó al poco acompañado del hombre de los pantalones blancos y la camiseta. Bond le reconoció por la descripción de la policía.

—Suban a bordo —dijo el hombre en tono cordial, e indicó al marinero que bajara y ayudara a amarrar la lancha.

Bond y Leiter saltaron de la lancha y subieron por la escalerilla.

Largo les tendió la mano:

—Soy Emilio Largo. ¿El señor Bond y…?

—El señor Larkin, mi abogado de Nueva York. En realidad soy inglés, pero tengo propiedades en Estados Unidos. —Se estrecharon las manos—. Siento molestarle, señor Largo, pero me interesa Palmyra, la casa que según creo le alquila al señor Bryce.

—¡Ah, sí, desde luego! —Los blancos dientes resplandecieron en una cálida sonrisa—. Bajen conmigo al salón, caballeros. Siento no estar correctamente vestido para recibirles. —Las grandes manos morenas se deslizaron por las costillas, mientras la boca ancha se curvaba en un gesto desdeñoso—. Mis visitantes suelen anunciarse por el sistema de barco a costa. Pero si me perdonan la informalidad…

Largo dejó la frase en suspenso y los guió a través de una escotilla baja, por unos peldaños de aluminio, hasta el salón del yate. La escotilla forrada de goma se cerró con un susurro tras ellos.

Era un salón espacioso, con paneles de roble, moqueta color burdeos y cómodas butacas tapizadas de azul oscuro. El sol que se filtraba entre los listones de las venecianas sobre las anchas ventanas rectangulares confería cierto toque de despreocupada alegría a un ambiente decididamente masculino que de otro modo habría parecido más bien sombrío, con una larga mesa baja cubierta de mapas y papeles, armarios acristalados atestados de material de pesca, fusiles y otras armas y un perchero del que colgaba un equipo de submarinista, como un esqueleto en la guarida de una bruja. En la deliciosa frescura del aire acondicionado, Bond sintió que la camisa empapada se le despegaba poco a poco de la piel.

—Por favor, tomen asiento —Largo apartó con despreocupación los mapas y los papeles que se acumulaban en la mesa, como si no tuvieran la menor importancia—. ¿Un cigarrillo? —Colocó entre ellos una gran caja de plata—. ¿Qué les apetece beber? —Se acercó al aparador—. ¿Tal vez algo fresco y no demasiado fuerte? ¿Ron con lima? ¿Un gin tonic? También hay varias clases de cerveza. Deben de estar acalorados después del viaje en esa lancha abierta. Les habría enviado la mía si hubiera sabido que venían.

Los dos pidieron una tónica y Bond dijo:

—Siento mucho haber irrumpido de esta forma, señor Largo. No sabía que podía llamarle desde el puerto. Hemos llegado esta misma mañana, y como sólo dispongo de unos pocos días, tengo que moverme. Pienso comprar alguna propiedad por aquí.

—¿De veras? —Largo llevó los vasos y las botellas de tónica a la mesa y se sentó con sus invitados—. Una idea excelente. Es un lugar magnífico. Llevo seis meses aquí y me gustaría quedarme para siempre, pero están pidiendo unos precios… —Largo esbozó el gesto de llevarse las manos a la cabeza—. ¡Esos piratas de Bay Street! Y los millonarios son todavía peores. Pero ha sido muy listo viniendo al final de temporada. Puede que algunos propietarios estén decepcionados por no haber vendido y es posible que se hayan vuelto un poco más sensatos.

—Es lo que he pensado. —Bond se reclinó en la butaca y encendió un cigarrillo—. O más bien lo que me ha aconsejado mi abogado, el señor Larkin. —Leiter movió la cabeza con pesimismo—. Ha hecho algunas averiguaciones y me ha informado con toda franqueza que los precios del suelo en estas islas son una auténtica locura. —Bond se volvió cortésmente hacia Leiter para que interviniera en la conversación—. ¿No es así?

—Una locura, señor Largo, una locura. Peor todavía que en Florida. Algo inimaginable. No aconsejaría a ninguno de mis clientes que invirtiera con estos precios.

—Tiene toda la razón. —Evidentemente, Largo no tenía intención de adentrarse por esos derroteros—. Ha dicho algo acerca de Palmyra. ¿Puedo serle de alguna ayuda en ese sentido?

—Tengo entendido que ha alquilado usted la finca —dijo Bond—. Y se dice que tiene pensado marcharse dentro de poco. Son sólo rumores, naturalmente. Ya sabe cómo circulan las noticias en estas islas tan pequeñas. Pero creo que la casa es más o menos lo que estoy buscando y tengo la impresión de que ese señor inglés, Bryce, podría decidirse a vender si le hiciera una buena oferta. Lo que he venido a preguntarle —añadió Bond, en tono de disculpa—, es si nos permitiría ir a ver la propiedad. Cuando usted no esté en casa, naturalmente. En cualquier momento que le parezca apropiado.

Largo descubrió los dientes en una cordial sonrisa y extendió las manos.

—¡Pero desde luego, desde luego que sí, querido amigo! Cuando usted quiera. Allí no vive nadie, excepto mi sobrina y unos pocos sirvientes. Y ella casi nunca está en casa. Llámela por teléfono. Se lo diré para que espere su llamada. A decir verdad, es una casa preciosa, ¡tan original! Un maravilloso ejemplo de buen diseño. ¡Ojalá todos los ricos tuvieran tan buen gusto como el señor Bryce!

Bond se puso de pie y Leiter le imitó.

—Bien, es usted muy amable, señor Largo. Ahora le dejamos en paz. Tal vez volvamos a vernos en algún momento en la ciudad. Tiene que venir a comer con nosotros, aunque con un barco como éste —la voz de Bond rezumaba admiración—, no creo que le apetezca volver a tierra muy a menudo. Debe de ser el único de este lado del Atlántico. ¿No hay uno que cubre el trayecto entre Venecia y Trieste? Creo haber leído algo al respecto en algún sitio.

Largo sonrió complacido.

—En efecto. También hay varios en los lagos italianos. Para transporte de pasajeros. Ahora los están comprando en América del Sur. Un diseño fantástico para navegar en aguas costeras. El calado es de poco más de un metro cuando funciona el hidrodeslizador.

—Imagino que el inconveniente será el espacio, ¿no es así?

Una de las debilidades de todos los hombres, aunque no necesariamente de todas las mujeres, es el amor que sienten por sus posesiones materiales. Con cierto deje de vanidad herida en la voz, Largo respondió:

—En absoluto. Si tiene cinco minutos, le demostraré que no es así. En este momento somos muchos a bordo. Seguramente habrá oído hablar de la búsqueda del tesoro. —Les miró directamente a los ojos, como esperando un comentario irónico—. No vamos a entrar ahora en ese tema, porque imagino que ustedes no se lo creerán. Pero todos mis socios en el negocio están a bordo ahora mismo. Contando a la tripulación, somos cuarenta. ¿Le gustaría echar un vistazo? —invitó, señalando con un gesto la puerta que se abría al fondo del salón.

Félix Leiter se mostró reacio.

—Recuerde, señor Bond, que a las cinco tenemos esa reunión con Harold Christie.

Bond rechazó la objeción con un amplio ademán.

—El señor Christie es una persona encantadora. Seguro que no le importará que lleguemos unos minutos tarde. Me gustaría mucho ver el barco, si el señor Largo tiene tiempo para enseñárnoslo.

—Vengan por aquí —dijo Largo—. Serán sólo unos minutos. El bueno del señor Christie es amigo mío. Lo entenderá perfectamente. —Se acercó a la puerta y la abrió para dejarlos pasar.

Bond había previsto ese gesto de cortesía, que podía interferir con las mediciones de Leiter. Así pues, dijo con voz decidida:

—Pase usted primero, por favor, así podrá indicarnos cuándo tenemos que agachar la cabeza.

Entre sonrisas y amabilidades, Largo abrió la marcha.

Por muy modernos que sean, todos los barcos son más o menos iguales: los pasillos a estribor y babor de la sala de máquinas; una hilera de puertas de camarotes, que según dijo Largo estaban ocupados; los amplios cuartos de baño colectivos; la cocina, donde dos risueños italianos con bata blanca rieron las bromas del patrón acerca de la comida y parecieron complacidos por el interés de los visitantes, y la enorme sala de máquinas, donde el encargado y su ayudante, al parecer alemanes, les informaron con entusiasmo acerca de los potentes motores gemelos y les explicaron el mecanismo hidráulico del aerodeslizador. Fue exactamente como visitar cualquier otro barco, con los comentarios pertinentes a la tripulación y aplicación de superlativos justos para halagar el orgullo del propietario.

El escaso espacio de la cubierta de popa estaba ocupado por la pequeña avioneta anfibia biplaza, pintada de blanco y azul oscuro a juego con el yate, con las alas plegadas y el motor convenientemente protegido del sol, y por una amplia lancha motorizada con capacidad para unos veinte hombres, junto a la grúa eléctrica necesaria para izarla y bajarla al mar. Calculando el tonelaje del barco y su capacidad, preguntó Bond como al azar:

—¿Qué hay en la bodega? ¿Más camarotes?

—Solamente carga. Y los depósitos de combustible, naturalmente. Este barco consume mucho. Tenemos que cargar varias toneladas. También el problema del lastre es importante en este tipo de barcos. Cuando la proa se levanta, el combustible se desplaza hacia popa. Tenemos que llevar grandes depósitos laterales para contrarrestar esa tendencia.

Hablando animadamente, como un auténtico experto, Largo los condujo de regreso por el pasillo de estribor. Cuando pasaron junto a la sala de radio. Bond comentó:

—Ha dicho que dispone del sistema de telefonía de barco a costa. ¿Qué más tiene? Supongo que el equipo Marconi habitual de onda corta y larga. ¿Podría echar un vistazo? La radio es una de mis aficiones.

Cortés pero firme, Largo respondió:

—Tal vez en otra ocasión, si no le importa. Tengo al operador ocupado siguiendo todos los informes meteorológicos. Son muy importantes para nosotros en este momento.

—Naturalmente.

Subieron entonces a la cúpula cerrada del puente de mando, donde Largo les explicó brevemente los mandos, antes de conducirlos al estrecho espacio de cubierta.

—Ya lo han visto —dijo Largo—. Ya han visto el Disco Volante, que en italiano significa «platillo volante». Y es verdad que vuela, se lo puedo asegurar. Espero que usted y el señor Larkin nos acompañen en un breve crucero un día de éstos. De momento —sonrió como haciendo referencia a un secreto compartido—, estamos bastante ocupados, como habrá tenido ocasión de oír.

—Muy interesante ese asunto del tesoro. ¿Tiene buenas probabilidades?

—Eso creemos —respondió Largo con la modestia pintada en el rostro. Hizo un ademán de disculparse con la mano—. Me gustaría poder contarles algo más, pero, como suele decirse, mis labios están sellados. Espero que me comprendan.

—Desde luego. Tiene que pensar en sus socios. Sólo desearía ser uno más del grupo para poder acompañarlos. Supongo que no hay lugar para un inversionista más…

—Desgraciadamente, no. La venta de acciones está cerrada, por así decirlo. Me habría encantado tenerle con nosotros. —Largo le tendió la mano—. Bien, he notado que el señor Larkin no dejaba de consultar el reloj durante nuestro breve recorrido. No debemos hacer esperar al señor Christie. Señor Bond, ha sido un placer conocerle. Y también a usted, señor Larkin.

Tras un último intercambio de cortesías, bajaron por la escalerilla hasta la lancha que los esperaba y se pusieron en camino. Largo les saludó con la mano, antes de desaparecer por la escotilla que conducía al puente de mando.

Se sentaron en la proa, lejos del conductor de la lancha. Leiter sacudió la cabeza.

—Totalmente negativo. Reacción mínima en la sala de máquinas y la de radio, pero eso es normal. Todo normal, condenadamente normal. ¿Qué te ha parecido él y todo el montaje?

—Lo mismo que a ti: condenadamente normal. Tiene aspecto de ser quien dice ser y se comporta como debe comportarse. No hay muchos tripulantes, pero los pocos que hemos visto son marineros corrientes o estupendos actores. Sólo dos cosas me han llamado la atención. No he visto ninguna puerta que conduzca a la bodega. Desde luego, podría ser que el paso fuera una simple escotilla debajo de la alfombra del pasillo. Pero entonces, ¿cómo se las arreglan para meter ahí abajo toda la carga de que habló? Aunque no sé mucho de construcción naval, apuesto a que en esa bodega hay una cantidad increíble de espacio. Voy a pedir a los de Aduanas que averigüen en el puerto cuánto combustible carga el barco. También es extraño que no hayamos visto a ninguno de los socios. Hemos llegado en torno a las tres de la tarde y es probable que muchos estuvieran durmiendo la siesta, pero no los diecinueve. ¿Qué hacen todo el tiempo metidos en los camarotes? Y otro pequeño detalle. ¿Te has dado cuenta de que Largo no fuma y de que en todo el barco no hay ni rastro de olor a tabaco? Es raro. Cuarenta hombres y ningún fumador. Si tuviésemos algo más sólido a lo que agarrarnos, diría que no es coincidencia, sino disciplina. Los verdaderos profesionales no beben ni fuman. Pero reconozco que hace falta bastante imaginación para llegar a semejante conclusión. ¿Has visto el navegador Decca y el sonar? Dos aparatos bastante caros. No es que me haya sorprendido encontrarlos en un yate tan grande como ése, pero esperaba que Largo nos los enseñara cuando nos mostró el puente de mando. Los ricos suelen estar orgullosos de sus juguetes. Pero eso ya es hilar demasiado fino. De no ser por todo ese espacio que no nos ha enseñado, aseguraría que el barco está completamente limpio. La explicación que ha dado sobre el combustible y el lastre me parece un poco sospechosa. ¿Tú qué crees?

—Lo mismo que tú. Nos ha faltado ver por lo menos la mitad del barco. Pero también para eso hay una respuesta perfectamente razonable. Puede que tenga un montón de material secreto, especial para buscar tesoros, apilado allá abajo y que no quiere que nadie lo vea. ¿Recuerdas aquel barco mercante fondeado frente a Gibraltar durante la guerra? ¿El que servía de base de operaciones a los hombres rana italianos? Tenía una especie de compuerta enorme en el casco, bajo la superficie del agua. ¿No tendrá algo así ese Largo?

Bond se quedó mirando a Leiter fijamente.

—El Olterra. Uno de los peores errores de nuestra Inteligencia durante toda la guerra. —Hizo una pausa—. El Disco está anclado en unos doce metros de agua. Supongamos que han enterrado las bombas en la arena, debajo del barco. ¿Las habría detectado tu contador Geiger?

—Lo dudo. Tengo un modelo subacuático; podríamos ir y echar un vistazo cuando se haga de noche. —Leiter hizo un gesto de impaciencia—. Oye, James, ¿no crees que estamos suponiendo demasiado, imaginando que hay ladrones debajo de la cama? Hay que seguir adelante con la investigación, sea como sea. Ese Largo tiene todo el aspecto de ser un pirata y probablemente es un canalla en lo que respecta a las mujeres, ¡pero no tenemos nada contra él! ¿Has pedido sus antecedentes y los de los socios y los miembros de la tripulación?

—Sí. Envíe un telegrama desde la Casa del Gobernador. Urgente. Esta noche recibiremos la respuesta. Pero presta atención, Félix —insistió con empecinamiento Bond—, tenemos un barco condenadamente rápido, con una avioneta y cuarenta hombres que no se sabe de dónde han salido. No hay ningún otro grupo ni tan siquiera un individuo en toda la región que pueda levantar la menor sospecha. Sí, todo parece estar en orden y la historia se sostiene perfectamente en pie. Pero imagina por un momento que se trate de un montaje. Es un montaje excelente, desde luego, pero así tiene que ser si se considera todo lo que está en juego. Vuelve a repasar los datos de que disponemos. Los supuestos accionistas llegan justo a tiempo para el 3 de junio. Esa misma noche, el Disco se hace a la mar y no regresa hasta la madrugada. Supongamos que esperó al avión en algún lugar de aguas poco profundas. Supongamos que recogieron las bombas y las escondieron, por ejemplo en la arena, debajo del barco. O en cualquier otro lugar seguro y apropiado. Si suponemos todo eso, ¿cómo se nos presenta el panorama?

—Si te interesa mi opinión, como el guión de una película de la serie B. —Leiter se encogió de hombros con resignación—. Pero imagino que hay indicios suficientes para seguir la investigación en ese sentido —rió sardónicamente—, aunque preferiría pegarme un tiro antes que escribir todo eso en el informe de esta noche. Si vamos a quedar en ridículo, lo mejor será que lo hagamos fuera de la vista de nuestros respectivos jefes. ¿Qué tienes pensado? ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Mientras tú instalas nuestro sistema de comunicaciones, yo averiguaré lo del combustible con la gente del puerto. Después llamaremos a esa chica. Dominó, e intentaremos que nos invite a una copa, para echar un vistazo a la base que Largo tiene en tierra, Palmyra. Por la noche nos acercaremos al casino para verles las caras a los socios. Y por último —Bond miró a Leiter con la obstinación pintada en el rostro—, le pediré al comisario que me preste a uno de sus hombres, conseguiré un traje de neopreno y bajaré a olfatear el casco del Disco con el otro contador Geiger que tienes en el hotel.

—¡El Llanero Solitario vuelve a la acción! —comentó Leiter sarcástico—. Bien, estoy de acuerdo. James. Pero sólo en memoria de los viejos tiempos. Ahora no vayas a pincharte un dedo con algún erizo de mar. Me he enterado de que mañana dan lecciones gratuitas de cha-cha-chá en la sala de fiestas del Royal Bahamian y tenemos que estar en forma para participar. Supongo que esas clases serán el único recuerdo digno de mención que me quedará de este viaje.

En el hotel, un enviado de la Casa del Gobernador esperaba a Bond. Le entregó un sobre en el que figuraban las siglas OHMS («al servicio de Su Majestad») y le pidió que firmara el recibo. Era un telegrama personal de la Oficina Colonial al gobernador, con el prefijo PROBOND. El texto era el siguiente:

«INVESTIGACIÓN EN ARCHIVOS 1107 SOBRE NOMBRES MENCIONADOS ARROJA RESULTADOS NULOS REPITO NULOS STOP INFORMES NEGATIVOS DE TODAS LAS ESTACIONES SOBRE OPERACIÓN TRUENO STOP ¿ALGUNA PREGUNTA?».

El mensaje llevaba la firma «prism», lo cual significaba que M lo había aprobado.

Bond le pasó el telegrama a Leiter.

—¿Ves lo que te decía? —dijo éste, después de leerlo—. Estamos siguiendo una pista falsa. Daría lo mismo si nos dedicásemos a hacer solitarios. Si bajas luego al salón Piña Colada, te invito a un martini seco. Seguramente rellenarán las copas con aceitunas enormes. Ahora voy a mandar una postal a Washington para pedirles que nos envíen un par de voluntarias del servicio femenino de la Marina. Cuestión de matar el tiempo.

CAPÍTULO 14

MARTINIS AMARGOS

Al final, la primera parte del programa que Bond había preparado para la noche se fue al garete. Dominó Vitali le dijo por teléfono que no era un buen momento para visitar la casa. Su protector y algunos de sus amigos pensaban bajar a tierra. Sí, era muy posible que se encontraran en el casino esa noche. Iba a cenar a bordo del Disco, en alta mar, y después el barco quedaría fondeado justo delante del casino. Pero, ¿cómo lo reconocería? Tenía pésima memoria para las caras. ¿Tal vez llevaría una flor en el ojal o algo así?

Bond se echó a reír y le dijo que no se preocupara. Él la reconocería nada más ver sus preciosos ojos azules. Eran inolvidables. Lo mismo que el pelo teñido a juego. Colgó el teléfono en medio de la risa sexy y divertida de la chica. De pronto sintió muchas ganas de verla de nuevo.

Pero el desplazamiento del barco había cambiado sus planes para mejor. Iba a resultarle mucho más fácil examinarlo en el puerto. Tendría que nadar menos y además podría iniciar la inmersión de la forma más discreta posible, desde el muelle de la policía. También iba a ser mucho más sencillo reconocer la zona donde el barco había estado fondeado. Pero si a Largo no le importaba ir y venir con el yate, ¿existía alguna probabilidad de que las bombas —si es que había bombas— estuvieran ocultas en el fondeadero? Si estuviesen allí, seguramente el Disco se quedaría para vigilarlas. Bond decidió aplazar la decisión hasta disponer de más datos y de información más autorizada sobre el casco de la nave.

Se sentó en su habitación para escribir el informe negativo que iba a enviarle a M. El viejo no se alegraría cuando lo recibiera. ¿Debía decirle algo acerca de la sombra de una pista que estaba siguiendo? No, por lo menos hasta que no tuviera algo más sólido. El deseo de complacer o tranquilizar al destinatario es uno de los impulsos más peligrosos en el ámbito de la información secreta. Bond podía imaginar la reacción en Whitehall, donde estaba funcionando el gabinete permanente de guerra, con todos sus miembros ansiosos por atrapar al vuelo el menor indicio. «Existe la posibilidad de que haya surgido algo en las Bahamas —diría M con gran cautela—. No es nada definitivo, pero ese hombre en concreto no suele equivocarse en este tipo de cosas. Sí, desde luego. Les mantendré al corriente». Y el rumor se extendería: «M tiene algo. Uno de sus agentes está siguiendo una pista. En las Bahamas. Sí, tenemos que decírselo al primer ministro». Bond se estremeció. Le lloverían los telegramas urgentes: «Amplíe información sobre mensaje 1806», «Detalles completos cuanto antes», «Primer ministro exige explicación exhaustiva de su 1806». Sería una auténtica inundación. Leiter recibiría mensajes similares de la CIA. Habría un auténtico tumulto. Y después, como respuesta a los fragmentos inconexos de rumores y conjeturas que enviaría Bond, llegarían las recriminaciones: «Nos sorprende que haya tomado en serio unos indicios tan endebles. De ahora en adelante, limítese a informar sobre los hechos», y la definitiva deshonra: «En vista de la naturaleza puramente especulativa de su 1806 y siguientes, no tendremos en cuenta ninguno de sus futuros mensajes a menos que los presente con el visto bueno y la firma del representante de la CIA».

Bond se enjugó la frente. Abrió la caja que contenía la máquina de cifrar mensajes, transliteró el texto, lo comprobó y salió para la central de policía, donde Leiter sudaba a chorros delante del panel de mandos. Diez minutos más tarde, Leiter se quitó los auriculares y se los pasó a Bond, secándose la cara con un pañuelo que ya estaba empapado.

—Para empezar, la interferencia de las manchas solares, que me ha obligado a usar la longitud de onda de emergencia. Después me encuentro con que al otro lado de la línea han puesto a una especie de babuino, ya sabes, uno de esos tipos capaces de escribir las obras completas de Shakespeare si les das tiempo suficiente. —Con gesto de indignación, sacudió en el aire varias páginas de texto cifrado—. Y ahora tengo que desenmarañar todo esto. Probablemente no es más que un mensaje de Contabilidad, informándome de lo mucho que van a subir mis impuestos gracias a estas vacaciones en el trópico.

Se sentó a una mesa y empezó a aporrear su máquina.

Bond transmitió rápidamente su mensaje. Casi podía ver cómo lo transformaban en una serie de perforaciones sobre una cinta en una de aquellas atareadas salas del octavo piso, y cómo el supervisor lo marcaba con el sello «Personal para M, copias a la Sección Doble Cero y Archivos»; luego alguna chica correría por el pasillo con las traslúcidas hojas amarillas en una carpeta con cierre de pinzas. Preguntó si había algo para él y cortó la comunicación. Después, dejando a Leiter sumido en su trabajo, bajó al despacho del comisario.

Harling estaba sentado en su escritorio, en mangas de camisa, dictando a un sargento. Despidió al suboficial, empujó hacia Bond la caja de cigarrillos que había sobre la mesa y encendió uno. Había cierta ironía en su sonrisa.

—¿Algún progreso?

Bond le informó que el estudio de los antecedentes de Largo y su grupo había arrojado resultados negativos y que él mismo había estado a bordo del Disco con un contador Geiger, con resultados igualmente nulos. Le dijo también que aún no estaba del todo satisfecho y que quería conocer la capacidad de los depósitos de combustible del Disco y su localización exacta. El comisario asintió amablemente con la cabeza y descolgó el teléfono. Tras pedir que le pusieran con el sargento Molony, de la policía del puerto, tapó el micrófono con la mano y le explicó:

—Controlamos muy de cerca el aprovisionamiento de combustible. Es un puerto pequeño, atestado de yates, lanchas y pesqueros. La situación se nos podría ir fácilmente de las manos si se declarara un incendio. Nos gusta estar informados del combustible que carga cada barco y saber dónde lo almacena, por si hubiera que intervenir en caso de emergencia y sacar a un barco concreto de la zona de peligro. —Volvió a hablar al teléfono—. ¿Sargento Molony? —Le repitió las preguntas de Bond, escuchó, le dio las gracias y colgó el auricular—. Carga un máximo de 2000 litros de gasóleo. Es lo que cargó la tarde del 2 de junio. También suele llevar unos 150 litros de aceite lubricante y alrededor de 400 litros de agua potable, todo en medio del buque, ligeramente a proa con respecto de la sala de máquinas. ¿Es lo que quería saber?

Entonces todo lo que había dicho Largo sobre los depósitos laterales y el complicado problema del lastre era pura palabrería. Naturalmente, era posible que tuviera algún material secreto para la búsqueda de tesoros que quisiera mantener fuera de la vista de los visitantes, pero lo cierto es que tenía algo que ocultar a bordo. Puede que el señor Largo no fuera nada más que un acaudalado buscador de tesoros, pero quedó bien demostrado que no era de fiar, a pesar del cuidadoso espectáculo de apertura y franqueza que les había dedicado. Bond estaba decidido. Tenía que ver el casco del barco. La mención del Olterra por parte de Leiter no había sido más que una frágil conjetura, pero merecía la pena continuar la investigación en esa línea.

Bond presentó al comisario una versión adaptada de su razonamiento y le indicó dónde iba a estar anclado el Disco aquella noche. ¿Disponía de algún hombre de su más absoluta confianza que pudiera echarle una mano en el reconocimiento submarino? ¿Podía proporcionarle una escafandra autónoma con los tanques de oxígeno llenos?

Harling le preguntó con suma cortesía si lo consideraba apropiado. No estaba totalmente al corriente de la legislación aplicable, pero tenía que recordarle que Largo y sus hombres parecían ser excelentes ciudadanos y que indudablemente eran buenos clientes para los comercios de Nassau. Además. Largo gozaba de gran popularidad. Cualquier tipo de escándalo, en especial si la policía se veía implicada, podía ser nefasto para la colonia.

—Lo siento, comisario —replicó Bond con firmeza—. Comprendo perfectamente su punto de vista; sin embargo, son riesgos que hay que correr y yo tengo un trabajo que hacer. Creo que las instrucciones del Secretario de Estado son suficientemente explícitas. —Recurrió a la artillería pesada—: Pero si fuera necesario, podría conseguir una orden específica suya o incluso del primer ministro en cuestión de una hora.

El comisario movió la cabeza.

—No hará falta nada de eso, señor Bond —dijo sonriendo—. Tendrá todo lo que necesite, como es natural. He reaccionado como lo habría hecho cualquier isleño. Estoy seguro de que el gobernador le diría lo mismo. La nuestra es una charca pequeña. No estamos habituados a los procedimientos expeditivos de Whitehall, aunque imagino que acabaremos por acostumbrarnos si este alboroto dura lo suficiente. Ahora veamos. Sí, tenemos todo lo que necesita. En la unidad de salvamento y rescate del puerto tenemos veinte submarinistas. Le sorprendería saber lo muy a menudo que naufraga algún barquito en el canal de entrada al puerto, justo cuando estamos esperando la llegada de un crucero. Y de vez en cuando hay que ocuparse también de la búsqueda de algún cadáver. Le asignaré al agente Santos. Un tipo estupendo, de la isla de Eleuthera, donde ganaba todas las competiciones de natación. Le tendrá preparado el equipo que quiera, cuando usted lo pida. Sólo tiene que indicarme los detalles…

De regreso en el hotel, Bond se duchó, se bebió un bourbon Old Fashioned doble y se echó en la cama. Estaba exhausto. El viaje en avión, el calor y la irritante sensación de estar haciendo el ridículo delante del comisario, de Leiter y de sí mismo, junto con el riesgo probablemente inútil de la excursión submarina de aquella noche, le habían sumido en un estado de tensión que sólo el sueño y la soledad podían aliviar. Se quedó dormido enseguida y soñó con Dominó, perseguida por un tiburón con unos dientes de un blanco cegador que de pronto se convertía en Largo y se volvía contra él con esas manos gigantescas. Las manos se acercaban, ya casi le tenían, le habían aferrado por el hombro… Pero entonces sonó la campana que señalaba el final del combate, y luego siguió sonando.

Bond estiró la mano para coger el teléfono. Era Leiter. Quería el martini con la aceituna enorme. Eran las nueve. ¿Qué demonios estaba haciendo Bond? ¿Necesitaba que alguien le ayudara a subirse la cremallera?

El salón Piña Colada tenía los muros revestidos de bambú, con una meticulosa capa de barniz contra las termitas. En las piñas de hierro forjado distribuidas por las mesas y sobre las paredes había gruesos cabos de velas rojas. El resto de la iluminación procedía de los acuarios que decoraban el recinto y de las lámparas de vidrio del techo, que simulaban estrellas de mar de color rosa. Las sillas de material plástico eran de un blanco marfileño y el barman y los dos camareros vestían tropicales camisas de satén de color escarlata, combinadas con sobrios pantalones negros.

Cuando Bond llegó, Leiter le estaba esperando sentado a una mesa de una de las esquinas del salón. Los dos llevaban esmoquin blanco sobre pantalones oscuros, pero Bond había decidido resaltar su situación de millonario en busca de una propiedad en las islas con una ancha faja de color burdeos. Leiter se echó a reír.

—He estado a punto de enrollarme a la cintura una cadena de bicicleta chapada en oro por si las cosas se ponían feas, pero me he acordado de que soy un pacífico abogado. Supongo que en esta misión tendré que dejar que te lleves a las chicas. Me limitaré a estipular las condiciones del matrimonio y a redactar después la solicitud de divorcio. ¡Camarero, por favor!

Leiter pidió dos martinis secos.

—A ver qué traen —dijo con acidez.

Cuando llegaron los martinis, les echó un vistazo y pidió al camarero que llamara al barman. Éste se presentó con el resentimiento pintado en el rostro.

—Amigo mío —le dijo Leiter—, le he pedido un martini, no una aceituna aliñada con ginebra. —Extrajo la aceituna pinchada en el palillo y la copa, que había estado llena hasta las tres cuartas partes, se quedó a medias—. Verá, yo ya conocía este truco cuando lo único que bebía usted era leche, y cuando usted empezó a beber Coca-Cola, yo ya dominaba la economía básica de su negocio. Una botella de Gordon’s contiene dieciséis medidas, es decir, dieciséis medidas dobles, que son las únicas que bebo. Bautizando la ginebra con un chorro de agua, se convierten en veintidós. Si además utiliza un medidor de fondo grueso y tiene un frasco de estas aceitunas gordas, le salen alrededor de veintiocho medidas. Aquí la botella de ginebra cuesta unos dos dólares y puede que la consiga a un dólar sesenta si la compra a un mayorista. Usted cobra ochenta centavos por un martini. Por lo tanto, dos martinis cuestan un dólar sesenta, lo mismo que una botella de ginebra. Y con las veintiocho medidas por botella, le quedan todavía otras veintiséis, lo cual significa que a cada botella de ginebra le saca un envidiable beneficio de alrededor de veintiún dólares. Si quita un dólar para pagar las aceitunas y las gotas de vermut, le quedarán veinte dólares en el bolsillo. Sinceramente, amigo mío, me parece un beneficio excesivo, y si me tomara la molestia de llevar este martini primero a la administración del hotel y después a la Oficina de Turismo, le aseguro que tendría usted problemas. Ahora háganos el favor de prepararnos dos martinis secos grandes, sin aceitunas y con unas rodajas de limón, por separado. ¿De acuerdo? Muy bien, entonces volvemos a ser amigos.

La cara del barman había pasado sucesivamente por todos los matices de la indignación, el respeto y la huraña expresión del temor y la culpa. Aliviado, pero intentando conservar algún retazo de dignidad profesional, chasqueó los dedos para llamar al camarero y ordenarle que se llevara las copas.

—De acuerdo, señor. Lo que usted diga. Pero en este negocio tenemos muchos gastos y la mayoría de los clientes no se quejan.

—Pues aquí tiene uno que no nació ayer —replicó Leiter—. Un buen barman tiene que saber distinguir entre un bebedor serio y un simple esnob que sólo quiere dejarse ver en este bar tan elegante.

—Sí, señor —asintió el barman, y se alejó con la dignidad propia de los negros.

—¿Estás seguro de esas cifras. Félix? —preguntó Bond—. Siempre he sabido que te timan en los bares, pero nunca había creído que llegaran tan lejos.

—¡Pobre inocente! Desde que abandoné la CIA y me pasé a Pinkerton, se me ha caído la venda de los ojos. Si hay algo verdaderamente pecaminoso en este mundo es la picaresca en los hoteles y los restaurantes. Cualquiera que vista esmoquin antes de las siete de la tarde es un cocodrilo que sólo piensa en pegarle un buen mordisco a tu cartera. Lo mismo puede decirse de todos los que trabajan en el sector de servicios, aunque no vistan esmoquin. Me indigna ver la bazofia que te dan para beber y comer, y aún me indigna más ver lo que cobran. ¡Mira la comida que nos han dado hoy! Seis o siete dólares, más un quince por ciento por lo que llaman «servicio». Y después el camarero se queda esperando otros cincuenta centavos, sólo por haber subido en el ascensor y empujar el carrito. Mejor no hablar más del asunto. —Leiter se alisó con gesto airado la mata de pelo pajizo—. Sólo de pensarlo me entran ganas de repartir mamporros.

Llegaron las copas. Excelentes. Leiter se calmó y pidió otra ronda.

—Ahora ya podemos indignarnos con otro asunto —dijo con una risita seca—. Qué quieres que te diga. Me duele estar otra vez en el Servicio, viendo cómo se despilfarra el dinero de los contribuyentes en esta especie de juego de la gallina ciega. No me malinterpretes. James —se apresuró a añadir con un matiz de disculpa en la voz—, no estoy diciendo que esta operación no sea importante. De hecho es condenadamente importante, pero lo que me fastidia es que tú y yo estemos aquí como unos imbéciles, varados en este arenal, mientras los otros tipos están en los puntos calientes, en los lugares donde de verdad puede estar pasando algo. Si quieres que te diga la verdad, esta tarde me sentí como un auténtico idiota, recorriendo el yate de ese tipo con mi Geiger de juguete. —Miró fijamente a Bond—. ¿Tú no tienes la sensación de que ya has dejado atrás estas cosas? Todo está muy bien cuando hay una guerra, pero ¿no te parece una niñería hacer lo que estamos haciendo en tiempo de paz?

No sin cierta vacilación, Bond respondió:

—Te comprendo perfectamente, Félix, pero será que en Inglaterra no nos sentimos tan seguros como vosotros los americanos. Para nosotros la guerra no ha terminado del todo. Piensa en Berlín, Chipre, Kenya, Suez… por no hablar de los quebraderos de cabeza que nos ha dado la gente de SMERSH. Siempre hay algo cociéndose en algún sitio. Y ahora este condenado asunto. Tal vez me lo esté tomando demasiado en serio, pero aquí hay algo sospechoso. He comprobado lo del combustible y puedo asegurarte que Largo nos ha mentido. —Bond le explicó lo que había averiguado en la central de policía—. Estoy convencido de que tengo que ir a investigar esta noche. ¿Te das cuenta de que quedan solamente setenta horas? Si descubro algo interesante, sugiero que mañana alquilemos una avioneta y hagamos un reconocimiento de la zona. No es fácil esconder un avión como ése, ni siquiera bajo el agua. ¿Todavía tienes el carnet de piloto?

—Sí, desde luego. —Leiter se encogió de hombros—. Estoy de acuerdo. Voy contigo. Si descubrimos algo, puede que hasta cambie de opinión acerca del estúpido mensaje que recibí esta tarde.

¡Entonces, por eso Leiter estaba de mal humor!

—¿Qué decía? —preguntó Bond.

Leiter bebió un trago y fijó una mirada hosca en la copa.

—Verás, apuesto a que todo se reduce a una cuestión de imagen por parte de los peces gordos del Pentágono, ansiosos por demostrar el alcance de su poder. Pero esa pila de hojas que estaba sacudiendo esta tarde era una circular para todos los agentes asignados a esta misión, diciendo que el Ejército, la Armada y las Fuerzas Aéreas se encuentran en estado de alerta para apoyar plenamente a la CIA en caso de que surja algo. ¡Imagínate! —Leiter miró a Bond con gesto airado—. ¡Piensa en el despilfarro de combustible y recursos humanos que significa mantener a todas esas unidades en estado de alerta en todo el mundo! Para que te hagas una idea, ¿quieres saber las fuerzas de asalto que me han asignado? —rió con irónica aspereza—. Media escuadrilla de cazabombarderos Super Sabre de la base de Pensacola… y —Leiter pareció a punto de horadar el brazo de Bond con un agresivo dedo índice—, ¡el Manta! ¡Sí, amigo mío, el Manta! ¡El más moderno de nuestros submarinos nucleares! —Al ver que Bond sonreía ante tanta vehemencia, Leiter prosiguió en un tono más moderado—. Reconozco que la idea no es tan estúpida como puede parecer. Los aviones están haciendo de todas formas vuelos de reconocimiento para detectar submarinos enemigos con cargas de profundidad. Tienen que estar preparados. Y da la casualidad de que el Manta está por aquí cerca, en una especie de viaje de adiestramiento. Supongo que la tripulación se estará preparando para navegar bajo el polo sur o para hacer cualquier otro viaje de promoción que sirva para justificar el presupuesto de la Marina. ¡Pero piensa un poco! ¡Millones de dólares en material, a la espera de las órdenes impartidas por el subteniente Leiter, desde la habitación 201 del Royal Bahamian! ¿Qué me dices?

Bond se encogió de hombros.

—Que tu presidente se toma todo esto bastante más en serio que su hombre en Nassau. Supongo que nuestro Estado Mayor estará discutiendo con la gente del Servicio del otro lado del Atlántico. De todos modos, nunca está de más tener al séptimo de caballería preparado, en caso de que el casino de Nassau resulte ser el objetivo número uno. A propósito, ¿qué idea tienen los tuyos acerca de los objetivos? ¿Qué tenéis en esta parte del mundo que encaje en los términos de la carta de SPECTRA? Nosotros tenemos solamente la base conjunta de misiles en un lugar llamado cayo Noroeste, en el extremo oriental de Gran Bahama, a unos 250 kilómetros al norte de aquí. Al parecer, el material y los prototipos que nuestra gente y la vuestra tiene allí podría valer fácilmente unos cien millones de libras.

—Los únicos objetivos posibles que me han mencionado son Cabo Cañaveral y la base naval de Pensacola, y si es cierto que la partida se va a jugar en esa zona, la ciudad de Miami como objetivo número dos y la de Tampa, como posible alternativa. La carta de SPECTRA alude a «una propiedad de las potencias occidentales». A mí eso me suena a algún tipo de instalación, algo como las minas de uranio del Congo, por ejemplo. Pero una base de misiles o de lanzamiento de cohetes también encajaría. Si hemos de tomarnos todo esto en serio, yo apostaría por Cabo Cañaveral o por esa base de Gran Bahama. Pero si tienen las bombas, no consigo comprender cómo van a hacer para transportarlas hasta el objetivo y hacerlas estallar.

—Podrían hacerlo con un submarino; sólo tendrían que dirigir una de las bombas hacia la costa con un torpedo. O, llegado el caso, con un simple bote de remos. Por lo que sé, hacer estallar las bombas no plantea problemas, siempre que hayan encontrado todas las piezas en el avión. Al parecer sólo tendrían que instalar una especie de detonador en el sitio adecuado, entre la carga de TNT y el plutonio, desmontar el detonador de impacto del morro de la bomba e instalar en su lugar un mecanismo de relojería, para tener tiempo de escapar y situarse a unos ciento cincuenta kilómetros de distancia. Naturalmente, necesitan un experto capaz de hacer el trabajo, pero el viaje en sí no sería ningún problema para un barco como el Disco, por ejemplo. Podría dejar la bomba en Gran Bahama a medianoche y estar de regreso en el fondeadero de Palmyra a la hora del desayuno. ¿Ves lo que quiero decir? —preguntó con una sonrisa—. Todo encaja.

—Una locura —replicó Leiter lacónicamente—. Tendrás que hacerlo mucho mejor si quieres que me suba la tensión. Pero sea como sea, vámonos de este agujero, a ver si conseguimos que nos sirvan unos huevos con beicon decentes en uno de esos sitios elegantes de Bay Street. La broma nos costará unos veinte dólares más impuestos, pero probablemente el Manta gasta eso y más cada vez que las hélices dan un giro completo. Después nos iremos al casino, a ver si Fuchs o Pontecorvo comparten con Largo la mesa de blackjack.

CAPÍTULO 15

HÉROE DE CARTÓN

Durante mucho tiempo, el casino de Nassau fue el único casino legal en suelo británico, una excepción que resulta bastante difícil de justificar dentro de las leyes de la Commonwealth. Todos los años se renueva la concesión otorgada para su administración a una empresa canadiense de juegos de azar, cuyos beneficios medios en la temporada alta invernal se calculan en unos cien mil dólares. Los únicos juegos presentes son la ruleta, con dos ceros en lugar de uno, lo cual aumenta las ganancias de la banca del 3,6 por ciento europeo a un nada desdeñable 5,4 por ciento; el blackjack o 21, que reporta unos beneficios de entre un seis y un siete por ciento, y el bacará en modalidad de chemin de fer, sobre cuya banca la casa cobra una modesta comisión del cinco por ciento. El casino está organizado como un club, en una elegante finca privada de West Bay Street que dispone de un bar y de un agradable restaurante y salón de baile, donde una pequeña orquesta interpreta discretamente los grandes éxitos de toda la vida. Es un sitio elegante y bien administrado, que merece los beneficios que obtiene.

El edecán del gobernador había conseguido tarjetas de socios para Bond y Leiter, quienes, después de tomar un café y una copa en el bar, se separaron y se dirigieron a mesas diferentes.

Largo estaba en la mesa del chemin de fer. Tenía delante una abultada pila de fichas de cien y media docena de placas amarillas de mil dólares. Dominó Vitali estaba sentada detrás de él, fumando un cigarrillo tras otro y contemplando la partida. Bond se situó a cierta distancia para mirar. El juego de Largo podía calificarse de expansivo: desafiaba a la banca siempre que podía y sacaba el máximo partido de sus turnos de banquero. Llevaba cierto tiempo ganando, pero su comportamiento era ejemplar. Por la forma en que la gente bromeaba y aplaudía sus golpes de suerte, era evidente que gozaba de una reputación excelente en el casino. Dominó, con un vestido negro de escote cuadrado que enmarcaba un voluminoso diamante suspendido de una delgada cadenita, parecía malhumorada y aburrida. La mujer sentada a la derecha de Largo, desalentada después de pedirle carta tres veces y perder, se levantó y abandonó la mesa. Bond atravesó rápidamente el salón y se instaló en la silla vacía. La banca era de ochocientos dólares, ya que Largo se encargaba de redondear la cifra cada vez que hacía de banquero.

Después de ganar tres manos sucesivas, la mayoría de los banqueros ceden la banca. Bond lo sabía perfectamente y tampoco olvidaba que todo su capital se reducía a la ridícula cifra de mil dólares. Pero se dejó espolear por el entusiasmo que la suerte de Largo parecía suscitar entre los presentes. Después de todo, la mesa no tiene memoria. Y la suerte no tiene dueño.

—Carta —pidió.

—Ah, mi buen amigo Bond —dijo Largo, extendiendo la mano para estrechar la suya—. Ahora sí que habrá dinero en la mesa. Tal vez debería ceder la banca. Los ingleses entienden mucho de ferrocarriles. Pero aun así —dijo en tono mundano—, si tengo que perder, no me importará que sea el señor Bond quien me gane.

La morena manaza acarició el sabot. Largo extrajo la primera carta, boca abajo, y la empujó hacia Bond sobre el tapete. Después sacó una para él y extrajo otros dos naipes, uno para cada uno. Bond recogió la primera de sus cartas y la dejó al descubierto en medio de la mesa. Era un nueve, el nueve de diamantes.

—Buen comienzo —comentó, mirando a Largo de lado—. Tan bueno, que voy a ver la otra carta.

Con gesto despreocupado, la lanzó para situarla junto al nueve. El naipe se dio la vuelta en el aire y cayó justo al lado del otro. Era un glorioso diez, el diez de pique. A menos que las dos cartas de Largo sumaran nueve o diecinueve, Bond había ganado.

Largo rió, pero había cierta sequedad en su risa.

—Me lo pone difícil —dijo en tono jovial.

Colocó sus cartas junto a las de Bond. Eran el ocho de corazones y el rey de tréboles. Había perdido por un pelo, la forma más cruel de perder. Lanzó una carcajada.

—Alguien tenía que quedar segundo —comentó a todos los que observaban en torno a la mesa—. ¿Qué les había dicho? Los ingleses saben lo que se hacen.

El crupier empujó las fichas en dirección a Bond, que las ordenó en un pequeño montón.

—Por lo que veo, también los italianos —dijo Bond, señalando la montaña de fichas que Largo tenía delante—. Ya le dije esta tarde que deberíamos asociarnos.

Largo rió halagado.

—Intentémoslo una vez más. Apueste lo que ha ganado y yo lo cubriré en sociedad con el señor Snow, a su derecha. ¿De acuerdo, señor Snow?

El señor Snow, un europeo de aspecto correoso que según Bond recordaba era uno de los socios de Largo, accedió. Bond apostó los ochocientos dólares, que los otros dos cubrieron con cuatrocientos cada uno. Una vez más ganó Bond, en esta ocasión con seis para la banca contra cinco, y una vez más por un punto.

Largo movió la cabeza apesadumbrado.

—Ahora sí que está todo dicho. Señor Snow, va a tener que continuar solo. El señor Bond ha podido conmigo, me rindo.

Ahora Largo sonreía solamente con los labios. Snow aceptó el desafío y puso sobre el tapete 1600 dólares para cubrir la apuesta de Bond, quien a su vez pensó que habiendo ganado 1600 dólares en dos manos, más de quinientas libras, podía ser divertido ceder la banca y esperar a que saltara en la mano siguiente. Retiró la apuesta y dijo:

—Cedo la mano.

Entre los animados murmullos de los presentes. Largo exclamó con dramatismo:

—¡No me haga eso! ¡No me diga que la banca va a saltar en la próxima mano! ¡Si es así, me suicido! Muy bien, muy bien, compro la banca del señor Bond y veremos qué pasa —echó sobre la mesa unas cuantas fichas, por valor de 1600 dólares.

Entonces Bond escuchó a su propia voz pidiendo carta. ¡Estaba desafiando a la banca cuando acababa de cederla! Era como decirle a Largo que le había ganado una vez, otra vez más y que ahora volvería a ganarle, inevitablemente.

Largo dio un giro de ciento ochenta grados para quedar enfrentado a Bond. Sonriendo sólo con los labios, entrecerró los ojos y examinó cuidadosamente el rostro de su oponente, con renovada curiosidad.

—Pero, estimado amigo —le dijo—, usted me está persiguiendo. ¿Qué es esto? ¿Una vendetta?

Bond se dijo que tal vez una asociación de palabras le haría reaccionar.

—Cuando llegué a esta mesa, vi un espectro.

Lo dijo en tono indiferente, sin el menor énfasis en la última palabra.

La sonrisa se borró de la cara de Largo como si le hubiesen dado una bofetada. Enseguida volvió a sonreír, pero ahora tenía el rostro tenso y su mirada sé había vuelto dura e inquisitiva.

—¿Ah, sí? ¿Qué quiere decir?

Bond respondió con suavidad:

—El espectro de la derrota. Comprendí que su suerte iba a cambiar. Puede que me haya equivocado. —Señaló el sabot—. Comprobémoslo.

El silencio en torno a la mesa era total. Los jugadores y los espectadores percibían la tensión existente entre los dos hombres. De pronto, el olor de la enemistad impregnaba el aire, donde antes no había habido más que bromas. El inglés acababa de lanzar el guante. ¿Sería por la chica? Probablemente. El público se relamió expectante.

Largo se echó a reír. La alegre frivolidad y la altivez volvían a iluminarle el rostro.

—¡Ajá! —Su voz resonó tan mundana y expansiva como antes—. ¡Mi amigo quiere echarle el mal de ojo a mis cartas! En mi país tenemos un remedio para estas cosas.

Levantó la mano, y extendiendo tan sólo el índice y el meñique a modo de cuernos, la impulsó una vez hacia la cara de su oponente, en un movimiento que recordaba el amago de ataque de una serpiente. Para el público todo se reducía a un juego. Pero Bond, envuelto en el halo de intenso magnetismo animal que irradiaba el italiano, percibió con claridad la animadversión y la malevolencia detrás de aquel viejo gesto de la mafia.

Bond rió despreocupadamente.

—Ahora estoy bajo los efectos del maleficio, pero no creo que a las cartas les importe demasiado. Veamos, entonces: su espectro contra el mío.

La sombra de la duda volvió a turbar la expresión de Largo. ¿Por qué se empeñaba en usar esa palabra? Le dio una fuerte palmada al sabot.

—Muy bien, amigo mío. El combate se disputa a tres asaltos y éste es el definitivo.

Rápidamente sacó los cuatro naipes con los dedos índice y corazón. En torno a la mesa no se oía volar una mosca. Bond miró sus cartas sin revelarlas a los presentes. Sumaban cinco puntos: un diez de tréboles y un cinco de corazones. Cinco es el número de la indecisión. Se puede pedir carta o pasar. Bond dejó los naipes boca abajo sobre la mesa y con la mirada confiada de quien tiene seis o siete puntos, anunció:

—No quiero carta.

Los ojos de Largo se estrecharon visiblemente, mientras se esforzaban por interpretar la expresión de Bond. Descubrió sus cartas y las arrojó disgustado al centro de la mesa. También tenía cinco. ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Sacar otra carta o pasar? Tras una última mirada a la sonrisa tranquila y confiada de Bond, sacó otra carta. Era un nueve, el nueve de pique. Fue un gran error. Ahora, en lugar del cinco que le habría igualado a Bond, tenía un cuatro.

Sin emoción, Bond descubrió sus cartas.

—Tendría que haberle echado el maleficio a la baraja y no a mí.

Una oleada de murmullos se levantó en torno a la mesa: «Si el italiano se hubiera quedado con el cinco…». «Yo siempre pido carta cuando tengo un cinco…». «Ha sido mala suerte». «No, ha jugado mal».

Largo tuvo que hacer un esfuerzo para que se le borrara de la cara la mueca de odio. Pero lo consiguió, y al cabo de unos segundos se le suavizó la sonrisa congelada y los puños se le aflojaron. Respiró profundamente y extendió la mano para estrechar la de Bond, quien a su vez le tendió la suya, pero con el pulgar previsoramente flexionado contra la palma, por si Largo pensaba aplastarle los metacarpianos con su desproporcionada derecha. Sin embargo, no le dio más que un firme apretón de manos.

—Ahora tengo que esperar a que el sabot vuelva a dar una vuelta completa. Se ha llevado todas mis ganancias. La noche se presenta larga y laboriosa, justo ahora, cuando pensaba llevar a mi sobrina a tomar una copa y a bailar. —Se volvió hacia Dominó—. Creo que no conoces al señor Bond, excepto por teléfono. Me temo que ha desbaratado mis planes. Tendrás que buscarte otro acompañante.

—¿Cómo está? —dijo Bond—. ¿No nos hemos visto esta mañana, comprando cigarrillos?

La joven levantó la vista para mirarle y dijo con indiferencia:

—¿Ah, sí? Es posible. Tengo una memoria pésima para las caras.

—¿Me permite que la invite a una copa? —prosiguió Bond—. Ahora puedo permitirme pagar los precios que piden en Nassau, gracias a la generosidad del señor Largo. Aquí ya no tengo nada que hacer. Una racha así no puede durar. No hay que tentar a la suerte.

—Si no tiene nada mejor que hacer… —dijo la chica poniéndose de pie—. Emilio —añadió, volviéndose hacia Largo—, tal vez vuelvas a tener suerte si me llevo de aquí al señor Bond. Estaré en el bar, tornando caviar y champaña. Intentaré que la mayor cantidad posible de tu dinero se quede en la familia.

Largo se echó a reír. Había recuperado el buen humor.

—Ya ve, señor Bond —dijo—. Ha caído directamente en la boca del lobo. Con Dominetta no saldrá tan bien parado como conmigo. Nos vemos luego, amigo mío. Ahora tengo que volver a los trabajos forzados a los que acaba de condenarme.

—Gracias por la partida —respondió Bond—. Pediré champaña y caviar para tres. Mi espectro también merece una recompensa.

Preguntándose una vez más si la sombra que había atravesado la mirada de Largo se debía a algo más que a una simple superstición italiana, se puso de pie y siguió a la joven entre las atestadas mesas del bar.

Dominó se dirigió a una mesa en penumbras, en un apartado rincón de la sala. Detrás de ella, Bond advirtió por primera vez que la joven cojeaba ligeramente y le pareció que aquel pequeño defecto era un entrañable toque de infantil dulzura, por debajo de la autoridad y el intenso atractivo sexual de una mujer a quien hubiese concedido sin reparos el más elevado —aunque indudablemente duro— de los títulos franceses: une courtisane de marque.

Cuando llegaron a la mesa el Veuve Clicquot y los cincuenta dólares de caviar (pedir menos, había comentado Bond, habría sido conformarse con poco más de una cucharada), le preguntó por la cojera.

—¿Te has lastimado nadando esta tarde?

—No —dijo ella mirándole con gesto adusto—. Tengo una pierna un par de centímetros más corta que la otra. Espero que no te importe.

—En absoluto. Es bonito. Te hace parecer una niña.

—En lugar de una mujer adulta, resabiada y mantenida, ¿no? —le dijo ella desafiante.

—¿Así es como te ves?

—Es bastante obvio. En cualquier caso, es lo que piensa todo Nassau —repuso mirándole directamente a los ojos, pero en su expresión había algo de súplica.

—Nadie me ha comentado nada de eso. Pero sea como fuere, mis opiniones sobre los hombres y las mujeres me las formo exclusivamente yo. ¿De qué sirven las opiniones de los demás? Los animales no se consultan entre sí para saber qué pensar de los otros animales. Se miran, se huelen, se tocan. A mí las personas me atraen o me repugnan, con todos los matices intermedios, y eso es lo único que me importa. Pero la gente no confía en su instinto. Quieren ir sobre seguro y entonces preguntan a los demás si esta o aquella persona les tiene que caer bien o mal. Y como todos prefieren las malas noticias a las buenas, la respuesta casi siempre es mala, o por lo menos prejuicial. ¿Quieres saber lo que pienso de ti?

—A todas las mujeres nos gusta que nos hablen de nosotras —respondió ella sonriendo—. Dímelo, pero procura que suene a cierto, porque de lo contrario dejaré de prestarte atención.

—Creo que eres una mujer joven, más joven de lo que pretendes ser y desde luego más joven que el estilo de ropa que llevas. Creo que te dieron una educación esmerada en un ambiente de alfombras rojas y que de pronto te quitaron la alfombra de debajo de los pies y te dejaron prácticamente en la calle. Pero enseguida te rehiciste y empezaste a abrirte paso hacia el ambiente de alfombras rojas al que estabas acostumbrada. Probablemente has tenido muy pocos escrúpulos. No tenías otra opción. Tan sólo disponías de tus armas de mujer y muy posiblemente las has empleado con la mayor frialdad. Supongo que has utilizado tu cuerpo, que a buen seguro es una de tus mejores bazas. Pero al utilizarlo para conseguir lo que querías, has tenido que dejar de lado tus sentimientos. Sin embargo, no creo que estén enterrados a demasiada profundidad y me atrevería a afirmar que no están atrofiados. Simplemente han perdido la voz, porque hace tiempo que no los escuchas. De hecho, para volver al ambiente de las alfombras rojas y conseguir todo lo que querías, no podías permitirte el lujo de prestarles atención. Ahora has conseguido lo que te proponías. —Bond tocó la mano que estaba apoyada entre ambos, en el sofá—. Y puede que ya estés un poco harta de todo. —Se echó a reír—. Pero no quiero ponerme demasiado serio, sobre todo hablando de pequeños detalles. En cuanto a lo demás, ya lo sabes. Pero por si hiciera falta decirlo, diré que eres preciosa, sensual, desafiante, independiente, obstinada, temperamental y cruel.

Ella se le quedó mirando pensativa.

—No has tenido que esforzarte demasiado para decir todo eso. Te lo he contado yo casi todo. Y se ve que conoces bastante a las mujeres italianas. Pero, ¿por qué dices que soy cruel?

—Si yo hubiese estado jugando y hubiese recibido un golpe como el que ha encajado Largo, con mi amiga, la mujer que está conmigo, a mi lado, mirando, y sin decirme una sola palabra de consuelo o de aliento, habría pensado que estaba siendo cruel conmigo. A los hombres no nos gusta fracasar delante de nuestras mujeres.

—Son demasiadas veces las que he estado sentada allí a su lado, viéndole alardear de buen jugador —replicó ella en tono impaciente—. Quería que ganaras tú y soy incapaz de fingir. No has mencionado mi única virtud: la sinceridad. Yo quiero y odio hasta las últimas consecuencias. En este momento, con Emilio, estoy a mitad de camino. Donde antes hubo amor, ahora hay amistad y comprensión mutua. Cuando te dije que era mi protector, en cierta forma te mentí. Soy su mantenida. Soy un pájaro en una jaula de oro. Estoy harta de la jaula y de este trato que ya no me compensa. —Miró a Bond, tratando de explicarse—. Ya lo sé, es cruel para Emilio. Pero también es humano. Puedes comprar todo lo exterior de una persona, pero no hay dinero que compre lo que hay dentro, lo que llaman el corazón o el alma. Emilio sabe todo esto y le da igual. Quiere a las mujeres solamente para usarlas; nada que ver con el amor. Las ha tenido a miles. Sabe perfectamente cuál es nuestra situación, porque es un hombre realista. Pero cada vez me resulta más difícil cumplir mi parte del trato: trabajar para ganarme el pan, por decirlo de alguna forma. —Se detuvo abruptamente y dijo—: Sírveme un poco más de champán. Esta tonta conversación me ha dado sed. Y quisiera un paquete de John Player’s. —Se echó a reír—. Como dicen en el anuncio, ¡estoy harta de fumar solamente humo! ¡Necesito a mi Héroe!

Bond llamó a la chica que vendía tabaco y le compró un paquete.

—¿Qué decías de un héroe?

La joven había cambiado por completo. Su amargura quedó disipada, lo mismo que las líneas de tensión que se le habían dibujado en el rostro. Todo en ella se había suavizado. De pronto era una chiquilla recién salida por la noche.

—¡Ah, no sabes quién es! ¡Mi único amor! El hombre de mis sueños. El marino del paquete de Player’s. Seguro que nunca has pensado en él tanto como yo. —Se acercó a Bond en el sofá y le puso el paquete bajo los ojos—. Jamás podrías imaginar todo el romanticismo que cabe en esta maravillosa imagen, una de las mayores obras maestras del arte mundial. Este hombre —dijo señalando la figura— fue el primero que me hizo pecar. Lo llevaba conmigo al bosque, lo amaba en el dormitorio común del colegio y me gastaba en él casi todo el aguinaldo. A cambio, él me enseñó el mundo que había más allá de los muros del Colegio Cheltenham para señoritas. Me hizo crecer, consiguió que me sintiera a gusto con los chicos de mi edad, me hizo compañía cuando me sentía sola o cuando tenía miedo de ser tan joven. Me alentaba, me daba confianza. ¿Nunca has pensado en todo lo qué se oculta detrás de esta figura? Casi no se ve nada, pero ahí está toda Inglaterra. Presta atención —le dijo a Bond, cogiéndole con entusiasmo del brazo—, porque voy a contarte la historia de Héroe, el nombre escrito en la cinta de la gorra. Al principio no era más que un grumete en ese barco velero que ves ahí, detrás de su oreja derecha. Fue una época difícil para él: gorgojos en las galletas, cables que le desollaban las manos y continuos ascensos a la cofa del palo mayor, allí donde ondea la bandera. Pero no se desalentó. Empezó a dejarse crecer el bigote. Era pelirrojo y tal vez demasiado guapo. —La joven se echó a reír—. Puede que hasta haya tenido que luchar entre las hamacas para defender su virtud, o como lo llaméis los hombres. Pero en la cara y en la línea de concentración entre los ojos se ve claramente que era un hombre firme y decidido. —Hizo una pausa y bebió un poco de champán. Los hoyuelos de las mejillas parecían más pronunciados que nunca—. ¿Me estás escuchando? ¿No te aburre toda esta historia de mi héroe?

—No, pero me da unos celos terribles. Continúa.

—Pues bien, viajó por todo el mundo: India, China, Japón, América. Conoció a muchas chicas y se metió en infinidad de peleas a puñetazos y navajazos. De vez en cuando escribía a Inglaterra: a su madre y a una hermana casada que vivía en Dover. Las dos querían que regresara y encontrara alguna buena chica para casarse. Pero él no les hacía caso. Se reservaba para la chica de sus sueños, que se parecía bastante a mí. —Rió de nuevo—. Por esa época, aparecieron los primeros barcos de vapor y lo transfirieron a un acorazado, que aparece aquí en el dibujo, a la derecha. Para entonces él ya era contramaestre, que según tengo entendido es algo muy importante. Empezó a ahorrar de la paga, y en lugar de meterse en más peleas e ir detrás de las chicas, se dejó crecer la barba para parecer mayor y más respetable, y comenzó a hacerse este autorretrato con aguja e hilos de colores. Ya ves que bien le salió: su primer velero y su último barco de vapor, encuadrados en el marco redondo del salvavidas. Acababa de terminarlo cuando decidió abandonar la Armada, porque no le gustaban los barcos de vapor. Estaba en la flor de la vida, ¿no crees? Pero se quedó sin hilo de oro para terminar la soga alrededor del salvavidas y tuvo que dejarla como estaba. ¿Lo ves? Aquí a la derecha es donde se nota, donde la soga cruza la línea azul. Entonces regresó a Inglaterra en un maravilloso y dorado atardecer, después de unos fantásticos años en la Marina, y todo era tan triste, bonito y romántico, que decidió representar aquel precioso atardecer en otro cuadro. Con sus ahorros compró una taberna en Bristol, y por las mañanas, antes de abrir, trabajaba en su nueva obra. Aquí puedes ver el barquito de vela que lo trajo desde Suez, con el petate lleno de conchas marinas, piezas de seda y recuerdos labrados en madera. Y aquí está el faro de Needles, dándole la bienvenida al puerto en aquel maravilloso y sereno atardecer. En realidad —dijo arrugando la nariz—, no me convence del todo la gorra que lleva. Me habría gustado que apareciera en la cinta la sigla HMS, aunque entonces no le habría quedado sitio para poner todas las letras de «Héroe». Pero tienes que reconocer que es la figura más increíblemente romántica que has visto en tu vida. La recorté de mi primer paquete, cuando fumé por primera vez en los lavabos y me puse terriblemente enferma, y la conservé hasta que se deshizo de tan vieja. Entonces recorté otra nueva y la llevé conmigo hasta que las cosas empezaron a irme mal y tuve que volver a Italia. Después ya no pude comprar Player’s. Como en Italia eran demasiado caros, me tuve que conformar con unos que se llamaban Nazionale.

Bond no quería que perdiera el buen humor.

—Pero ¿qué pasó con los cuadros del héroe? —preguntó—. ¿Cómo llegaron a los paquetes de cigarrillos?

—Verás, un buen día un hombre de levita y chistera entró en la taberna con dos niños pequeños. ¿Lo ves? —dijo, y le enseñó uno de los costados del paquete—. Aquí están: John Player e hijos. Por lo que se ve, sus «sucesores» son los que ahora llevan el negocio. Pues bien, este hombre era propietario de uñó de los primeros automóviles que hubo en Inglaterra, un Rolls-Royce que se averió justo delante de la taberna del Héroe. El hombre de la chistera no bebía, naturalmente. Los respetables comerciantes que vivían en los alrededores de Bristol jamás probaban la bebida. Así pues, mientras el chófer reparaba el coche, pidió unos refrescos de jengibre y un poco de pan y queso, que el Héroe les sirvió enseguida. Y mientras se tomaban lo que habían pedido, John Player y los niños no pudieron dejar de admirar los dos preciosos tapices colgados de las paredes de la taberna. Daba la casualidad de que este señor Player estaba en el negocio del tabaco y el rapé. Tenía pensado fabricar y vender cigarrillos, que se acababan de inventar, pero por más vueltas que le daba, no sabía qué nombre ponerles ni qué figura elegir para el paquete. De pronto se le ocurrió una idea magnífica. Cuando regresó a la fábrica, habló con su administrador y le dijo que fuera a la taberna para hablar con el Héroe y que le ofreciera cien libras a cambio de dejar que copiaran sus dos tapices para ponerlos en el paquete de cigarrillos. Al Héroe no le pareció mal el trato, sobre todo porque justo en ese momento necesitaba cien libras para poder casarse. —Dominó hizo una pausa, con ojos soñadores—. Tengo que decirte que la chica estaba muy bien. No tenía más de treinta años, sabía guisar y su cuerpo joven le dio calor en las noches de invierno hasta su muerte, muchos años más tarde. Además, le dio dos hijos, un niño y una niña. Y el chico fue marino, como su padre. Bien, sea como fuere, el señor Player quería poner el retrato del Héroe enmarcado por el salvavidas a un lado del paquete y el precioso atardecer al otro. Pero el administrador le advirtió que no quedaría espacio para todo esto —le dio la vuelta al paquete—: «rich, cool», «Navy Cut Tobacco» y el extraordinario sello de la marca, con la casa de muñecas sobrenadando un mar de chocolate y la leyenda del castillo de Nottingham escrita debajo. Entonces el señor Player dijo: «Pondremos una cosa encima de la otra». Así lo hicieron y debo decir que quedó muy bien, ¿no crees? Aunque supongo que al Héroe no le gustó nada que quitaran a la sirena.

—¿La sirena?

—Sí, verás. Aquí debajo, donde el salvavidas roza el mar, el Héroe había puesto una sirena diminuta que se peinaba con una mano y le saludaba con la otra para darle la bienvenida. Representaba a la mujer que esperaba encontrar para casarse. Pero como puedes ver, no había espacio. Además, al señor Player, que era un cuáquero muy estricto, no le pareció bien que tuviera los pechos descubiertos. Sin embargo, al final supo tributarle al Héroe el homenaje que merecía.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo lo hizo?

—Los cigarrillos tuvieron un éxito enorme, gracias a las figuras. La gente pensó que cualquier cosa que tuviera unos dibujos tan bonitos tenía que ser necesariamente de buena calidad, así que el señor Player hizo una fortuna y también sus sucesores, o por lo menos eso espero. Cuando al Héroe le quedaba poco tiempo de vida, el señor Player encargó a uno de los mejores artistas de la época que hiciera una copia del retrato, pero no en colores, sino en blanco y negro, y con un Héroe mucho más viejo. Entonces le prometió al marino que este nuevo retrato también estaría siempre en sus paquetes de cigarrillos, sólo que por dentro. Aquí lo tienes —dijo, mientras sacaba el envase interior de cartón—. ¿Ves lo viejo que está? Y una cosa más, si miras con atención, verás que las banderas de los dos barcos están a media asta. Un gran gesto del señor Player, ¿no crees?, pedirle al artista que las pintara así. Significa que el primero y el último de los barcos del Héroe aún le recuerdan. El señor Player y sus dos hijos le visitaron para regalarle este retrato poco antes de su muerte. Debió de ser un gran consuelo para él, ¿no te parece?

—Seguramente. El señor Player tiene que haber sido un hombre muy considerado.

La joven estaba regresando lentamente de su tierra de sueños. En un tono diferente, mucho más formal, añadió:

—Te agradezco que hayas escuchado la historia. Ya sé que no es más que un cuento de hadas, o por lo menos eso creo. Pero los niños suelen agarrarse a estas tonterías. Les gusta tener algo que guardar bajo la almohada, una muñeca de trapo o algún otro juguete, hasta que son bastante mayores. En eso, los chicos no se diferencian de las chicas. Mi hermano, por ejemplo, conservó hasta los diecinueve años una especie de amuleto de metal que le había dado su niñera. Nunca olvidaré la escena que nos hizo cuando lo perdió, aunque para entonces ya estaba en la Fuerza Aérea y estábamos en plena guerra. Decía que le daba suerte. —Se encogió de hombros—. Pero no debió de preocuparse demasiado —añadió con cierto sarcasmo en la voz—. Se las arregló perfectamente sin el amuleto. Era mucho mayor que yo, pero yo lo adoraba. Y lo sigo queriendo. Las chicas siempre adoran a los canallas, sobre todo cuando son sus hermanos. Le fue tan bien que pudo haber hecho algo por mí. Pero nunca hizo nada. Decía que cada uno tiene que salir adelante solo en la vida. Decía que nuestro abuelo había sido el contrabandista y cazador furtivo más famoso de los Dolomitas y que por eso tenía la tumba más lujosa entre las de todos los Petacchi sepultados en el cementerio de Bolzano. Y decía también que su tumba iba a ser todavía más lujosa y que pensaba conseguirla por los mismos medios que el abuelo.

Bond no se inmutó. Aspiró profundamente el humo del cigarrillo y lo exhaló con un ligero siseo.

—¿Te apellidas Petacchi?

—Ah, sí. Vitali es un seudónimo. Lo adopté porque me gustaba más. Nadie conoce mi apellido verdadero. Yo misma lo he olvidado casi por completo. Me llamo Vitali desde que regresé a Italia. Quería que todo fuese diferente.

—¿Qué ha sido de tu hermano? ¿Cómo has dicho que se llama?

—Giuseppe. Me ha decepcionado en más de un sentido. Pero es un piloto estupendo. Lo último que supe de él es que había conseguido un trabajo fantástico en París. Tal vez le sirva para sentar cabeza. Rezo todas las noches por que así sea. Él es lo único que tengo. Le quiero a pesar de todo. Puedes entenderlo, ¿verdad?

Bond aplastó el cigarrillo en el cenicero y pidió la cuenta.

—Sí, claro que lo entiendo —respondió.

CAPÍTULO 16

AGUAS TURBULENTAS

Las oscuras aguas bajo el muelle de la policía lameteaban los herrumbrosos pilotes de hierro. En la cuadrícula de sombra que proyectaba la estructura metálica, a la luz de la luna menguante, el agente Santos levantó el tanque de oxígeno hasta la espalda de Bond, quien se aseguró los tubos a la cintura para que no se enredaran con la correa del segundo contador Geiger de Leiter, el modelo subacuático. Se colocó la boquilla de goma entre los dientes y ajustó el suministro de aire con el regulador. Cuando estuvo satisfecho, cerró la llave de paso y se quitó el aparato de la boca. La música de la pequeña steel band que actuaba en el night club Junkanoo se derramaba alegremente sobre el agua. Sonaba como si una araña gigante estuviera bailando sobre un xilófono tenor.

Santos, un negro enorme con músculos pectorales del tamaño de un plato, no llevaba puesto más que un bañador.

—¿Con qué me puedo encontrar a esta hora de la noche? —le preguntó Bond—. ¿Algún pez grande?

Santos sonrió.

—Lo normal en cualquier puerto, señor. Tal vez una barracuda y puede que algún tiburón. Pero son perezosos y están gordos a reventar, después de comerse toda la porquería que sale de los colectores. No se meterán con usted, a menos que esté sangrando, claro. Habrá unos cuantos bichos por el fondo: langostas, cangrejos, quizá un par de pulpos. En el fondo no hay más que un montón de algas entre restos de barcos hundidos, botellas, latas y cosas por el estilo. Más bien sucio. Pero el agua es bastante clara, y con la luna y las luces del Disco, no tendrá problemas para orientarse. Le costará unos doce minutos, tal vez quince. Es curioso. Hace una hora que estoy mirando y no he visto a nadie vigilando la cubierta ni el puente de mando. Además, con la brisa que hace no creo que vayan a notarse sus burbujas. Podría darle un regenerador de oxígeno, pero esos chismes no terminan de gustarme. Son peligrosos.

—Muy bien, entonces me voy. Volveré en media hora.

Bond palpó el cuchillo que llevaba a la cintura, se ajustó el traje y se colocó la boquilla entre los dientes. Abrió la llave de paso del aire, y entre golpeteos de los pies de pato sobre la arena fangosa, se adentró en el agua. Un poco más allá, se inclinó, escupió dentro de la máscara para evitar que se empañara el cristal, la lavó y se la ajustó con cuidado. Siguió andando lentamente, mientras se habituaba a la respiración. Al llegar al extremo del muelle, el agua ya le rozaba las orejas. Se sumergió y comenzó a impulsarse hacia adelante con los movimientos de las piernas, dejando los brazos relajados a los lados del cuerpo.

El lecho fangoso caía en un brusco desnivel, que Bond siguió hasta situarse a unas decenas de centímetros del fondo, a unos diez o doce metros de profundidad. Las grandes cifras luminosas de su reloj marcaban las doce y diez. Tras eliminar los últimos restos de tensión, comenzó a mover las piernas con un ritmo natural y relajado.

A través de un firmamento de débiles olas, la luz pálida de la luna se reflejaba sobre el fondo gris, entre las sombras negras proyectadas por cientos de latas, botellas y varios neumáticos viejos. Percibiendo su presencia, un pulpo pequeño cambió de marrón oscuro a gris claro y volvió a meterse en el tanque de gasolina que le servía de refugio. Las flores marinas, esos pólipos gelatinosos que brotan de la arena por la noche, iban desapareciendo en el interior de sus agujeros a medida que la sombra de Bond las rozaba. Otros diminutos seres nocturnos expulsaban finas columnas de limo a través de pequeños volcanes en el fango, cuando por el temblor del agua percibían el paso del submarinista, y los pocos cangrejos ermitaños que recorrían el lecho marino se apresuraban a esconderse en sus conchas prestadas. Era como recorrer un paisaje lunar, por encima y por debajo del cual infinidad de misteriosas criaturas vivían sus pequeñas existencias. Bond lo contemplaba todo con minuciosa atención de naturalista. Sabía que el mejor sistema para conservar la calma bajo el mar es concentrar toda la atención en las criaturas presentes, en lugar de buscar monstruos imaginarios entre las opacas neblinas que se ocultan más allá de la vista.

No tardó en automatizar el ritmo natatorio y a partir de entonces sólo tuvo que mantener la luna sobre el hombro derecho para no desviarse del curso. Libre de las preocupaciones inmediatas, su mente volvió a concentrarse en Dominó. ¡Entonces era la hermana del hombre que probablemente había secuestrado el avión! Tal vez ni siquiera Largo lo sabía, si es que Largo tenía algo que ver con el plan. ¿Cómo se explicaba entonces la relación? No podía tratarse más que de una simple coincidencia. ¡La joven parecía tan completamente inocente! Aun así, era un frágil indicio más, que se añadía a los ya existentes, todos los cuales parecían confirmar de alguna forma indeterminada la implicación de Largo. ¿Y qué pensar de su reacción al oír la palabra «espectro»? ¿Podía justificarse por el carácter supersticioso de los italianos? Bond tenía la inequívoca sensación de que todas aquellas piezas sueltas se combinaban para formar la punta de un iceberg: unos pocos metros de hielo sólido, sobre miles de toneladas esperando a ser descubiertas bajo un mar de incertidumbre. ¿Debía informar? La mente le hervía de indecisión. ¿Cómo expresarlo? ¿Cómo formular el mensaje para que reflejara todas sus dudas? ¿Hasta qué punto debía revelar lo que había averiguado?

Las antenas extrasensoriales del organismo humano, los sentidos heredados de una vida transcurrida en la jungla hace millones de años, se agudizan inconscientemente cuando un hombre se sabe al borde del peligro. Aunque los pensamientos de Bond discurrían por derroteros muy alejados de los riesgos que en aquel momento le rodeaban, por debajo de sus reflexiones conscientes sus sentidos se encontraban en estado de alerta. De pronto resonó la atávica voz de alarma: ¡Peligro!

El cuerpo de Bond se tensó, la mano buscó automáticamente el cuchillo y la cabeza se volvió hacia la derecha, no hacia la izquierda ni hacia abajo. Sus sentidos le indicaban que mirase a la derecha.

Una barracuda grande, de más de diez kilos de peso, es el pez más temible de los océanos. Neto, directo y maligno, todo su organismo es un arma mortífera, desde la enorme mueca de la boca en la despiadada mandíbula, capaz de abrirse en un ángulo de noventa grados como la de la serpiente de cascabel, pasando por el acerado cuerpo azul y plata, hasta la inmensa potencia de la aleta caudal, que la convierte en uno de los cinco peces más veloces que existen. A diez metros escasos de Bond, apenas un poco más acá del gris muro de neblina que marcaba el límite de la visibilidad, la barracuda estaba emitiendo todas las señales de peligro. Se distinguían claramente las gruesas franjas laterales, signo inequívoco del depredador en busca de una presa; el ojo negro y dorado seguía fijamente con felina indiferencia los movimientos de Bond, y en la ancha boca entreabierta, la luz de la luna arrancaba pálidos reflejos a los dientes más aguzados del océano, unos dientes que no sirven para masticar, sino para arrancar grandes trozos de carne que el pez traga enteros antes de volver a atacar.

Bond sintió en el estómago el hormigueo del miedo, al tiempo que se le tensaba la piel de las ingles. Con infinitas precauciones, echó un vistazo al reloj. Todavía le faltaban unos tres minutos para llegar adonde estaba fondeado el Disco. Se volvió repentinamente para hacer frente al pez, e hizo relucir el cuchillo en rápidas estocadas ofensivas. La gigantesca barracuda se apartó con un par de indolentes sacudidas de la aleta caudal, y cuando él reemprendió el camino, volvió a situarse a la misma distancia, como si le costara decidir cuál de todos los bocados (el hombro, la nalga o el pie) iba a ser el primero.

Trató de recordar lo que sabía acerca de los grandes peces carnívoros y lo que había aprendido en encuentros anteriores. Lo primero era conservar la calma, no dejarse llevar por el pánico. Los peces perciben el miedo, lo mismo que los perros y los caballos. Los movimientos deben ser serenos y uniformes, sin la menor señal de confusión. En el mar, el comportamiento caótico y la falta de coordinación son signos seguros de que la posible víctima ha perdido el control y por lo tanto es vulnerable. Hay que mantener el ritmo. Un pez herido o enfermo es presa fácil. Un cangrejo o un caracol volcados por una ola exponen a un millar de enemigos la blanca cara ventral. Bond siguió nadando rítmicamente, imbuido en una sensación de inmunidad que confiaba transmitir al pez.

A su alrededor, el pálido paisaje lunar estaba cambiando. Más adelante se extendía un prado de algas que las lentas corrientes profundas ondulaban, como si se tratara del tupido pelaje de un animal gigantesco. El hipnótico movimiento provocó en Bond cierta sensación de mareo. Dispersas entre las algas, brotaban de la arena las grandes esferas oscuras de las esponjas muertas, que habían sido el único artículo de exportación de Nassau, hasta que una plaga de hongos acabó con ellas lo mismo que la mixomatosis con los conejos. La negra sombra de Bond se abría paso como un torpe murciélago sobre el prado ondulante. A la derecha, el delgado cuchillo que era la sombra de la barracuda avanzaba con serena precisión.

Un denso banco de alevines apareció unos metros más adelante, suspendido en los estratos medios del agua, como si estuviera envasado en gelatina. Ante la aproximación de los dos grandes cuerpos paralelos, la nube de pececillos se separó netamente, dejando libres dos anchos canales que volvieron a cerrarse en cuanto hubieron pasado los dos enemigos, para recomponer así la formación cerrada que hacía las veces de ilusorio mecanismo de protección. A través del enjambre de alevines, Bond observó a la barracuda, que prosiguió su avance majestuoso, sin prestar atención a la comida que había a su alrededor, lo mismo que una zorra pasaría por alto los conejos mientras prepara una incursión al gallinero. Bond se concentró en el ritmo lento y pausado que era su mejor defensa, la expresión de que a pesar de la blancura de su carne era una criatura más grande y peligrosa que la barracuda.

Entre las ondulantes algas, la negra figura del ancla parecía otro enemigo. La cadena ascendía desde el fondo hasta perderse en la neblina de los estratos superiores. Bond la siguió, olvidando a la barracuda entre el alivio por haber dado con su objetivo y el entusiasmo por lo que podía encontrar.

Nadaba muy lentamente, observando cómo se contraía y se definía en la superficie el blanco fulgor de la luna. Miró una vez hacia abajo. Ni rastro de la barracuda. Tal vez el ancla y la cadena la habían asustado. En la neblina que se extendía sobre su cabeza, apareció y fue cobrando forma el casco alargado del barco, como un dirigible varado en el mar. El mecanismo plegado del aerodeslizador quebraba la elegancia de las líneas. Bond se agarró por un momento de la aleta de estribor para equilibrarse. A lo lejos, a su izquierda, las grandes hélices gemelas, resplandecientes a la luz de la luna, colgaban inmóviles, en una animación suspendida que sin embargo encerraba aún la promesa de una increíble velocidad. Comenzó a avanzar a lo largo del casco en dirección a las hélices, mirando hacia arriba para ver si encontraba lo que había venido a buscar. De pronto contuvo el aliento. Sí, allí estaba. El reborde de una ancha compuerta sumergida, que intentó medir a tientas. Aproximadamente cuatro metros por cuatro, con una división vertical en el centro. Bond se detuvo por un momento, preguntándose qué habría detrás de la compuerta cerrada. Pulsó el interruptor del contador Geiger y sostuvo la máquina contra las placas de acero. La manecilla del indicador en su muñeca izquierda tembló, demostrando que el mecanismo funcionaba, pero sólo registró la fracción que según Leiter era normal en el casco de cualquier barco. Bond cerró el aparato y se dispuso a regresar.

El estrépito justo al lado del oído y el golpe seco en el hombro derecho fueron simultáneos. Automáticamente, Bond se alejó del casco como movido por un resorte. A sus pies, la brillante aguja del dardo se hundía en espiral hacia el fondo. Bond giró sobre sí mismo. Enfundado en un traje de submarinista que brillaba a la luz de la luna, el desconocido pataleaba furiosamente en el agua, mientras introducía otro dardo en el cañón del fusil de CO₂. Bond se precipitó hacia él, agitando con fuerza los pies de pato. El hombre tiró de la palanca del cargador y lo encañonó con el arma. Bond comprendió enseguida que no podía hacer nada. Se detuvo entonces bruscamente, escondió la cabeza y se impulsó hacia abajo describiendo un giro cerrado. Poco después sintió la débil onda expansiva de la silenciosa explosión y notó que algo le tocaba el pie. ¡Ahora! Ascendió justo por debajo del hombre, aprovechando el impulso para asestarle un golpe con el cuchillo. La hoja se hundió en la carne. Sintió en la mano el tacto del caucho. Después la culata del fusil le golpeó una oreja y una mano blanca le aferró la máscara, intentando desesperadamente quitarle el tubo de la boca. Maldiciendo la lentitud con que las manos se mueven bajo el agua, Bond se defendió como pudo con el cuchillo, hasta que de pronto consiguió desgarrar algo con la punta. La mano soltó la máscara, pero Bond no conseguía ver nada. La culata del fusil volvió a tocarle la cabeza. En el agua flotaba una materia densa y pesada, una especie de humo negro que se le pegaba al cristal de la máscara. Bond retrocedió lenta y trabajosamente, frotando el vidrio con las dos manos. Por fin pudo ver de nuevo. La materia negruzca salía del vientre del hombre. Pero el arma que aún llevaba en la mano se estaba levantando otra vez, poco a poco, agónicamente, como si pesara una tonelada, con el reluciente aguijón de un dardo cargado en el cañón. Los pies de pato se movían débilmente, pero el desconocido descendió poco a poco hasta el nivel de Bond. Suspendido en el agua en posición vertical, parecía uno de esos hombres rana de plástico de los acuarios, que suben y bajan lentamente, llevados por la corriente que produce el filtro. Bond no conseguía que las extremidades le obedecieran. Parecían de plomo. Sacudió la cabeza para obligarse a reaccionar, pero aun así las manos y los pies seguían moviéndose al margen de su voluntad, sin la menor coordinación ni velocidad. Podía ver los dientes en torno a la boquilla del respirador del desconocido. El fusil ya estaba a la altura de su cabeza, de la garganta, del corazón… Las manos de Bond treparon hasta el pecho para protegerse, mientras los pies de pato se movían torpemente allá abajo, como alas rotas.

Pero de pronto, bruscamente, el hombre salió despedido hacia adelante como si un proyectil le hubiese dado de lleno en la espalda. Los brazos se abrieron en dirección a Bond, esbozando un grotesco abrazo, y el fusil cayó entre los dos y se hundió hasta perderse en las profundidades. Mientras una nube de sangre negra procedente de su espalda se difundía en el agua, el hombre agitó las manos en ademán de vaga rendición, al tiempo que intentaba darse la vuelta para ver qué lo había golpeado.

En ese momento, a unos metros de distancia del hombre, con jirones de caucho negro colgando de las mandíbulas, Bond vio a la barracuda, un torpedo azul y plata de más de dos metros de longitud. En torno a su boca flotaba una tenue neblina de sangre, cuyo sabor en el agua había desencadenado el ataque.

El ojo de la fiera contempló primero a Bond, fríamente, y luego al hombre que se hundía con lentitud. Con un horrible remedo de bostezo, se deshizo de los jirones de caucho que aún tenía enredados en los dientes, describió tres cuartos de giro, se estremeció en toda su longitud y se precipitó hacia abajo como un rayo de luz blanca. Atrapó a su víctima por el hombro derecho, la sacudió con furia, como habría hecho un perro con una rata, y se retiró. Bond sintió que el vómito le subía por la garganta como lava fundida. Se lo tragó y muy despacio, como en sueños, comenzó a alejarse de la escena con lánguidos movimientos que no controlaba del todo.

No estaba aún muy lejos cuando algo golpeó la superficie del agua, a su izquierda. La luz de la luna se reflejó sobre una especie de huevo plateado que giraba lentamente sobre sí mismo a medida que se hundía. Bond no le prestó atención, pero dos brazadas más tarde recibió un violento golpe en el estómago que le volvió de lado. La sacudida también sirvió para devolverle el sentido común, por lo que empezó a nadar a mayor velocidad, al tiempo que descendía rápidamente hacia el fondo. Más embates le alcanzaron en rápida sucesión, pero las granadas iban dirigidas a la mancha de sangre cercana al casco del barco y al poco tiempo las ondas expansivas se fueron espaciando.

Poco después apareció el fondo: las ondulantes algas que parecían darle la bienvenida, las esponjas muertas semejantes a gigantescas setas negras y los bancos de veloces pececillos que también huían de las explosiones. Bond empezó a nadar con todas sus fuerzas. En cualquier momento bajarían un bote y otro hombre rana se sumergiría para investigar. Con suerte, no hallaría rastros de la visita de Bond y llegaría a la conclusión de que el guardia submarino había sido devorado por un tiburón o una barracuda. Iba a ser interesante ver lo que Largo le decía a la policía del puerto. ¡No iba a serle fácil justificar la necesidad de un centinela submarino armado, para vigilar una embarcación deportiva en un puerto tan apacible como el de Nassau!

Bond avanzó trabajosamente a través del prado de algas. La cabeza le dolía terriblemente. Se palpó con cuidado la zona más dolorida y sintió dos grandes hematomas. La piel parecía intacta. De no haber sido por el agua, que había hecho de colchón, los dos golpes con la culata del fusil le habrían dejado fuera de combate. Aun así estaba medio aturdido, y cuando llegó al final de la alfombra de algas y se adentró por el suave paisaje lunar con sus diminutos volcanes de lodo, se sintió por un momento al borde del delirio. Pero una feroz agitación en el límite de su campo visual le sacó del estado de semitrance en que se encontraba. Un pez gigantesco, la barracuda, estaba pasando a su lado. Parecía haberse vuelto loca. Con movimientos serpenteantes se retorcía y se mordía la cola, mientras abría y cerraba la boca espasmódicamente. Bond se quedó mirando al animal hasta que desapareció en la neblina grisácea. En cierto modo le dio pena ver al rey del mar reducido a aquella espantosa imitación de un autómata. El espectáculo tenía algo de obsceno, lo mismo que los últimos puñetazos que un boxeador asesta a ciegas antes de derrumbarse sin sentido en la lona. Probablemente una de las explosiones le había afectado un centro nervioso, uno de los delicados mecanismos del equilibrio en el cerebro del pez. No duraría mucho. Sus movimientos inconexos y asimétricos, que en el mar equivalen al suicidio, no tardarían en llamar la atención de algún depredador de mayor tamaño, tal vez un tiburón, que lo seguiría durante un tiempo hasta que los espasmos se fueran debilitando. Entonces el tiburón haría un primer ataque de prueba. La barracuda apenas sería capaz de reaccionar y le habría llegado el fin. Sería devorada en tres bocados, primero la cabeza y después el cuerpo aún tembloroso. Luego, el tiburón seguiría lentamente su curso, con trozos de carne colgando de la boca en forma de hoz, para benefició de los peces piloto negros y amarillos que lo siguen como si fueran su sombra, y tal vez del par de rémoras, los parásitos que acompañan al pez gigantesco y le limpian los dientes cuando duerme con las mandíbulas entreabiertas.

Ante Bond aparecían ahora los neumáticos cubiertos de lodo, las latas, las botellas y los pilotes del muelle. Se deslizó sobre la arena y cuando finalmente emergió se quedó de rodillas, con la cabeza gacha, incapaz de acarrear el pesado tanque de aire hasta la playa. Era un animal exhausto a punto de derrumbarse.

CAPÍTULO 17

LA CATACUMBA DE OJOS ROJIZOS

Mientras se vestía, Bond respondió evasivamente a las preguntas del agente Santos. Había habido al parecer algún tipo de explosión subacuática, a juzgar por las erupciones en la superficie del agua, a estribor del yate. Varios hombres subieron a cubierta, en medio de una gran agitación, y habían largado un bote a babor, por el lado que no se veía desde el puerto. Bond dijo que no sabía nada. Se había golpeado la cabeza con el casco del barco. Una toipeza por su parte. Había visto lo que quería ver y había regresado. Todo salió bien y el agente le fue de gran ayuda. Muchas gracias y buenas noches. Bond se reuniría con el comisario por la mañana.

No sin cierta dificultad, Bond subió por la calle lateral donde tenía aparcado el Ford Cónsul de Leiter. Cuando llegó al hotel telefoneó a la habitación de su colega y juntos salieron en dirección a la central de policía. Bond le contó lo sucedido y lo que había descubierto. Ya no le importaban las consecuencias. Había decidido presentar un informe. Eran las ocho de la mañana en Londres y faltaban menos de cuarenta horas para que expirara el plazo. Las briznas sueltas de indicios que habían ido reuniendo empezaban a formar una gavilla bastante considerable. La olla a presión de las sospechas había entrado en ebullición y no pensaba seguir sentado encima de la tapadera ni un minuto más.

—De acuerdo, escribe el informe —dijo Leiter—. Yo enviaré una copia a la CIA y la firmaré. Más aún. Voy a llamar al Manta y les voy a decir que vengan volando.

—¿Ah, sí? —exclamó Bond, sorprendido ante el cambio de actitud de su amigo—. ¿Qué te ha dado, así de pronto?

—Verás, me di una vuelta por el casino, intentando descubrir a todos los que podían ser socios en la búsqueda del tesoro, para observarlos. Estaban distribuidos en pequeños grupos, tratando de aparentar que se lo estaban pasando en grande con las vacaciones tropicales y todo eso. Pero tengo que decirte que no les salía demasiado bien. El único que de verdad conseguía dar una imagen alegre y mundana era Largo. Los demás parecían guardaespaldas de algún pez gordo o gángsters de la banda de Torrio después de la matanza de San Valentín. Una pandilla de matones como no había visto en mi vida. Desde luego, llevaban esmoquin, fumaban cigarros y bebían alguna que otra copa de champaña como quien se empeña en mantener el espíritu navideño, supongo que obedeciendo órdenes superiores, pero todos tenían ese tufillo que aprendes a distinguir cuando has estado en el Servicio o incluso en Pinkerton, que para el caso es lo mismo. Ya sabes lo que quiero decir: ese aspecto medido, frío y con cara de estar pensando en otra cosa que suelen tener los profesionales. Pues bien, ninguna de las caras me decía nada, hasta que di con un tipejo de cabezota calva, con la frente llena de arrugas y gafas de culo de botella, que tenía todo el aspecto de un mormón que ha entrado por equivocación en un burdel. Miraba a su alrededor con ojillos nerviosos y cada vez que uno de los otros le hablaba, se ponía rojo como un tomate y repetía que el casino era un sitio maravilloso y que lo estaba pasando en grande. Conseguí acercarme lo suficiente para oírle decir lo mismo a dos tipos diferentes. El resto del tiempo no hizo más que ir de un lado a otro con cara de azorado, casi chupando la punta del pañuelo, no sé si me entiendes. Lo cierto es que aquella cara me sonaba. Estaba seguro de haberla visto en alguna parte. Ya conoces la sensación. Así que después de darle unas cuantas vueltas, fui a recepción y en tono de amistosa conspiración le conté a uno de los tipos que encontré detrás del mostrador que acababa de ver a un compañero del colegio que había emigrado a Europa años atrás y que por más que lo intentaba no podía recordar el nombre. Le dije que la situación me resultaba bastante embarazosa porque el hombre parecía reconocerme, y le pedí que me ayudara. Entonces vino conmigo y le señalé al tipejo en cuestión. Volvió al mostrador para buscar entre las tarjetas de los socios y me enseñó la que yo quería. Era de un tal Traut. Emil Traut, con pasaporte suizo. Uno de los socios de Largo. —Leiter hizo una pausa—. Supongo que el pasaporte suizo me refrescó la memoria. —Se volvió hacia Bond—. ¿Recuerdas a un tipo llamado Kotze, un físico de Alemania Oriental que se pasó a Occidente hace unos cinco años y cantó todo lo que sabía a los muchachos de la Comisión Conjunta de Inteligencia Científica? Después de aquello desapareció, gracias a la generosa recompensa que obtuvo a cambio de la información, y se estableció en Suiza. Pues bien, James, créeme. Es él. El expediente pasó por mis manos cuando todavía estaba en la CIA haciendo trabajo de oficina en Washington. De pronto lo recordé todo. En su momento fue algo muy importante. Solamente he visto su foto en el expediente, pero no tengo la menor duda. Ese hombre es Kotze. ¿Qué demonios puede estar haciendo un físico de primera fila a bordo del Disco? Todo encaja, ¿no?

Habían llegado a la central de policía, donde sólo la planta baja tenía las luces encendidas. Bond no respondió hasta después de presentarse al sargento de guardia y subir a los despachos que les habían asignado. De pie en medio de la habitación, miró a Leiter y dijo:

—Es el dato que nos faltaba. ¿Qué hacemos ahora?

—Con lo que has averiguado esta tarde, tenemos suficientes indicios para hacer que les detengan. Sin lugar a dudas.

—¿Indicios? Largo llamaría a su abogado y estarían en la calle en cinco minutos. Invocarían las famosas garantías legales —replicó Bond—. Además, ¿tenemos un solo hecho que Largo no pueda justificar de alguna manera? De acuerdo, Traut es Kotze. «Estamos buscando un tesoro, caballeros, y necesitamos un experto en mineralogía. Este hombre nos ofreció sus servicios y dijo llamarse Traut. Probablemente le seguirá preocupando que los rusos den con él. ¿Alguna pregunta más? Ah, sí, tenemos una compuerta subacuática en el Disco. Pensamos utilizarla para ir en busca del tesoro. ¿Quieren inspeccionar la bodega? Desde luego, si lo consideran necesario. Aquí la tienen: equipos de submarinismo, carros subacuáticos y un pequeño batiscafo. ¿Un buzo que hace de centinela? Naturalmente. Hay mucha gente tratando de averiguar desde hace seis meses lo que vamos a buscar y cómo nos proponemos conseguirlo. Somos profesionales, señores, y nos interesa guardar nuestros secretos. Y a propósito, ¿qué estaba haciendo el señor Bond debajo de mi barco, en plena noche? ¿Qué hacía debajo de mi yate un hombre de negocios que ha venido a Nassau a comprar una casa? ¿Petacchi? Es la primera vez que oigo ese apellido. No me interesa el apellido auténtico de la señorita Vitali. Siempre la he conocido como Vitali…». —Bond hizo un amplio ademán con una mano—. ¿Entiendes lo que quiero decirte? La búsqueda del tesoro es una tapadera perfecta. Lo explica todo. ¿Y a nosotros qué nos queda? Largo se pone de pie, se despide y dice: «Muchas gracias, señores. ¿Puedo irme ahora? Así lo haré. Dentro de una hora iniciaré la búsqueda de otra base desde la cual trabajar. En breve tendrán noticias de mis abogados, por detención ilegal e irrupción en zona privada. Buena suerte con el negocio del turismo». —Bond sonrió amargamente—. ¿Ves lo que te digo?

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Leiter con impaciencia—. ¿Una bomba lapa? ¿Hundimos el barco, digamos que por error?

—No, vamos a esperar. —Al ver la expresión en el rostro de Leiter. Bond levantó una mano—. Vamos a enviar nuestro informe en términos medidos y cautelosos, para no encontrarnos mañana con un ala de la Fuerza Aérea aterrizando en Windsor Field. Diremos que sólo necesitamos el Manta, lo cual es estrictamente cierto. Con el submarino podremos controlar perfectamente al Disco. En cuanto a nosotros, seguiremos como hasta ahora, vigilando el yate y manteniéndonos a la expectativa. De momento no hemos levantado sospechas. El plan de Largo (si es que hay un plan, porque no debemos olvidar que la historia de la búsqueda del tesoro sigue funcionando a las mil maravillas como explicación de todo lo que hemos visto) se está desarrollando muy bien. Lo único que tiene que hacer es recoger las bombas y llegar al objetivo N.º 1 a tiempo para la hora cero, dentro de unas treinta horas. No podemos hacerle nada en absoluto hasta que no tenga a bordo una de las bombas o las dos, o a menos que le sorprendamos en el lugar donde las tiene escondidas. El escondite no puede estar muy lejos, ni tampoco el Vindicator, si es que está por aquí. Así pues, mañana salimos en la avioneta anfibia que nos han preparado y hacemos un reconocimiento de la zona en un radio de unos ciento cincuenta kilómetros. Miraremos sólo en el mar, sin prestar atención a las islas. Tiene que estar en algún lugar de aguas poco profundas, condenadamente bien escondido. Con el tiempo tan bueno que hace, lo encontraremos con toda seguridad, si es que está por aquí. ¡Y ahora a trabajar! Hagamos esos informes para que podamos irnos a dormir. Recuerda decir que estaremos incomunicados durante las próximas diez horas y descuelga el teléfono cuando vuelvas a tu habitación. Por mucho cuidado que pongamos, este mensaje va a levantar polvareda a orillas del Potomac y el Támesis.

Seis horas más tarde estaban en Windsor Field, viendo cómo el personal de tierra remolcaba la pequeña avioneta anfibia Grumman para sacarla del hangar, en la luz cristalina de poco después del amanecer. Se encontraban ya en sus puestos y Leiter había empezado a calentar motores, cuando apareció en la pista un motociclista uniformado que se dirigía hacia ellos.

—¡Arranca! ¡Rápido! —urgió Bond—. ¡Ya llega el papeleo!

Leiter liberó los frenos e inició el rodaje de la avioneta hacia la única pista, que se extendía de norte a sur. El aparato de radio crepitaba furiosamente. Leiter observó atentamente el cielo para comprobar que tenía libre el paso y lentamente empezó a bajar la palanca. La avioneta respondió acelerando sobre la pista de hormigón, hasta que finalmente, con una última sacudida, levantó vuelo sobre los arbustos que marcaban el límite del aeródromo. La radio seguía crepitando. Leiter buscó el interruptor y la apagó.

Bond tenía abierta sobre las rodillas la carta náutica del Almirantazgo. Se dirigían hacia el norte. Habían decidido empezar por el grupo de Gran Bahama y echar un vistazo en primer lugar a la zona donde probablemente se encontraba el objetivo N.º 1. Volaban a unos trescientos metros de altura. A sus pies, las islas Berry eran un collar de diminutas cuentas marrones sobre un fondo amarillento, esmeralda y turquesa.

—¿Ves lo que te decía? —comentó Bond—. Desde aquí se puede ver cualquier cosa que haya en el agua hasta unos veinte metros de profundidad. Si el Vindicator estuviera en alguna de las rutas aéreas habituales, ya lo habrían descubierto. Por eso he marcado solamente las zonas con tráfico mínimo. Tienen que haber buscado algún lugar apartado. Suponiendo, y acepto que es mucho suponer, que cuando el Disco zarpó en dirección sudeste la noche del día 3, se trataba en realidad de una pista falsa, lo más razonable será buscar por el norte y el oeste. Estuvo fuera ocho horas, dos de las cuales probablemente las pasó fondeado, haciendo el trabajo de recuperación de las bombas. Quedan seis horas de navegación, a unos treinta nudos. Suponiendo que invirtió otra hora en dejar la pista falsa del rumbo sudeste, nos quedan cinco. He marcado un área que va desde Gran Bahama hasta un poco más al sur del grupo de las Bimini. Tiene que estar por aquí, si es que hay algo de cierto en todo esto.

—¿Has hablado con el comisario?

—Sí. Pondrá un par de hombres de confianza para que vigilen al Disco día y noche con prismáticos. Se espera que para el mediodía esté en el fondeadero de Palmyra. Si se mueve de allí antes de que regresemos, el comisario ordenará que uno de los aviones de Bahama Airways le siga la pista. Lo dejé bastante preocupado, con sólo un par de retazos de información. Quería ir a ver inmediatamente al gobernador para contárselo todo, pero le pedí que esperara. Es un buen hombre, pero no quiere tener demasiada responsabilidad sobre sus hombros sin que algún superior le dé el visto bueno. Invoqué el nombre del primer ministro para que se quede tranquilo hasta que volvamos. Confío en él. ¿Cuándo crees que llegará el Manta?

—Supongo que esta tarde, a última hora. —Leiter parecía incómodo—. Debía de estar borracho anoche, cuando pedí que lo enviaran. ¡Estamos montando una movida increíble. James! Mirado fríamente, a la luz de la mañana, ya no lo veo tan claro. Pero después de todo, ¡qué demonios! Mira, nos acercamos a Gran Bahama. ¿Te parece que nos demos una vuelta por la base de misiles? Es una zona de acceso estrictamente prohibido, pero ya que estamos metidos en esto, podemos meternos un poco más. Presta atención y verás el coro de bienvenida que recibimos dentro de un par de minutos.

Levantó la mano y encendió el aparato de radio. Volaron en dirección al este, a lo largo de ochenta kilómetros de una costa maravillosa, hacia lo que parecía ser un poblado de casitas de aluminio, entre cuyos techos bajos se erguían esbeltas estructuras rojas, blancas y plateadas, semejantes a pequeños rascacielos.

—Ahí está —dijo Leiter—. ¿Ves esos globos amarillos en las esquinas de la base? Son una advertencia para pilotos y pescadores. Van a hacer una prueba. Será mejor que nos apartemos un poco hacia el sur, mar adentro. Si es un ensayo completo, dispararán en dirección a las islas de la Ascensión, unos ocho mil kilómetros al este, junto a la costa africana. No me gustaría que un misil Atlas nos diera en el trasero. ¿Ves eso de ahí que sobresale como un lápiz, al lado de la rampa de lanzamiento roja y blanca? Un Atlas, o un Titán intercontinental. O puede que sea un prototipo del nuevo Polaris. Las otras dos rampas son para el Matador y el Snark, y tal vez para vuestro Thunderbird. Esa cosa grande que parece un obús es el rastreador de la cámara. Los dos reflectores en forma de salchicha son la pantalla del radar. ¡Carajo! ¡Uno de los dos se está volviendo hacia nosotros! Ya verás el lío que tenemos montado de aquí a un minuto. Esa cinta de hormigón que ves en medio de la isla es la pista donde aterrizan los misiles recuperables. No veo la central de control para guiar los aparatos y destruirlos si algo va mal. Debe de estar bajo tierra, tal vez en una de esas casas bajas que parecen bloques. Seguramente habrá algún militarote ahí abajo preparándolo todo para la cuenta atrás, o lo que sea que vayan a hacer, y diciéndole a alguien que haga algo con esa condenada avioneta que le está arruinando la mañana.

Sobre sus cabezas, la radio se puso a crepitar y una voz metálica les increpó: «Atención. Atención. Está volando en zona prohibida. ¿Me oye? Cambie a rumbo sur inmediatamente. Atención. Aquí la base de misiles de Gran Bahama. Apártese de inmediato».

—¡Muy bien, muy bien! —dijo Leiter—. No seré yo quien interfiera con el progreso del mundo. De todos modos, ya hemos visto lo que veníamos a ver. Además, no quiero aparecer en el informe de incidencias de Windsor Field. Ya tenemos suficientes problemas. —Hizo que el avión describiera un viraje cerrado—. Pero has visto lo que te decía, ¿no? Si ese montón de hierro y aluminio no vale por lo menos doscientos cincuenta millones de dólares, yo soy Josephine Baker. Y está a unos ciento cincuenta kilómetros de Nassau. Perfecto para el Disco.

La radio empezó a parlotear de nuevo: «Atención. Atención. Informaremos a su aeródromo de procedencia de que ha entrado en zona prohibida y no ha respondido a los mensajes de radio. Siga volando con rumbo sur y manténgase alerta. Habrá turbulencias. Cambio y fuera».

—Eso significa que habrá un lanzamiento. No les quites la vista de encima y avísame cuando lo hagan. Yo reduciré las revoluciones. No todos los días se presenta la ocasión de ver cómo queman diez millones de dólares del dinero de los contribuyentes. ¡Mira! El escáner del radar ha vuelto a girar hacia el este. Deben de estar sudando de verdad ahí dentro de esa casita. Les he visto antes. Habrá un montón de lucecitas parpadeando en un tablero enorme, varios metros bajo tierra. Estarán mirando todo el tiempo los periscopios y por el sistema de intercomunicadores llegarán las órdenes: «Radiofaros, contacto… Globos de advertencia arriba… Telémetro, contacto… Presión en los depósitos, bien… Giróscopos, bien… Presión en los depósitos de los cohetes, bien… Registro, funcionando… Luz verde… Diez, nueve, ocho, siete, seis… ¡fuego!».

Pese a la realista cuenta atrás de Leiter, no sucedió nada. Después, a través de los prismáticos, Bond vio en la base del misil una nubecilla de vapor, seguida de una espesa humareda y de un destello de luz blanca que no tardó en volverse roja. Casi sin aliento, porque había algo de terrorífico en el espectáculo, Bond informó puntualmente a Leiter de todo lo que veía.

—Empieza a moverse. Ahora parece estar inmóvil sobre el chorro de fuego. Ahora sube como un ascensor. ¡Ahí sale! ¡Qué rápido va! Ya sólo se ve una chispa en el cielo. Ahora no se ve nada. ¡Fiu! —Bond se enjugó la frente—. ¿Recuerdas aquella misión en la que participé hace un par de años, la del Moonraker? Ha sido interesante ver lo que vieron entonces los que estaban fuera.

—Sí, la recuerdo. Tuviste suerte de salir entero de aquello. —Leiter hizo un gesto para cambiar de tema—. Nuestra próxima parada son esos escupitajos dispersos en el océano al norte de Bimini y después nos daremos una buena vuelta por el grupo de las Bimini, poco más de cien kilómetros al suroeste. Mantén los ojos bien abiertos. Si no damos con las islas, acabaremos en Miami.

Un cuarto de hora más tarde apareció en el mar la hilera de cayos diminutos, apenas por encima del nivel del agua. A su alrededor no había más que bajíos, que tenían todo el aspecto de ser el escondite ideal para el avión. Descendieron a unos treinta metros de altitud y comenzaron a volar lentamente, en zigzag, sobre los islotes del grupo. El agua era tan clara que se distinguían los peces más grandes, nadando entre las oscuras formaciones coralinas, y las algas que crecían sobre la arena resplandeciente del fondo. Al sentirse perseguida por la sombra de la avioneta, una enorme raya romboidal se apresuró a sepultarse en la arena. No se veía nada más, ni la menor posibilidad de que hubiese algo oculto. Las verdes aguas poco profundas no podían ser más límpidas y ante sus ojos se extendía el lecho marino, abierto y desnudo como las dunas de un desierto. La avioneta prosiguió con rumbo sur, hacia Bimini del Norte, donde había unas pocas casas y algunos hoteles para aficionados a la pesca. Junto a la costa de la isla se distinguían barcos de pesca deportiva de aspecto carísimo, varios de cuyos pasajeros saludaron alegremente a la avioneta desde la cubierta. Una chica que tomaba el sol desnuda, tumbada en el techo de la cabina de una lancha, se cubrió rápidamente con una toalla.

—¡Espléndida rubia! —comentó Leiter. El vuelo prosiguió hacia el sur, hasta los cayos del Gato, que son la prolongación meridional del grupo de las Bimini. Todavía se veían barcos de pesca deportiva—. ¿De qué sirve todo esto? —gruñó Leiter—. Los pescadores ya lo habrían encontrado si estuviera ahí abajo.

Bond le dijo que prosiguiera rumbo al sur. A unos cincuenta kilómetros más al sur había otros islotes que ni siquiera tenían nombre en la carta del Almirantazgo. Muy pronto, el azul oscuro del mar profundo volvió a virar al verde brillante de los bajíos. Pasaron por encima de tres tiburones que nadaban en círculo sin propósito aparente. Más allá no había nada: sólo arena de un blanco cegador bajo la cristalina superficie y ocasionales manchas de coral.

Siguieron volando hasta donde el agua volvía a ser azul y Leiter dijo:

—Bien, esto ha sido todo. Setenta kilómetros más allá se encuentra Andros, pero está demasiado poblada. Alguien habría oído el avión, si es que hubo algún avión. —Echó un vistazo al reloj—. Las once y media. ¿Qué hacemos ahora, detective? Sólo nos queda combustible para dos horas de vuelo.

Pero en la mente de Bond se movía un punto de inquietud. Algún pequeño detalle había dibujado un minúsculo signo de interrogación. ¿Qué era? ¡Los tiburones! En aguas de unos doce metros de profundidad, nadaban en círculo cerca de la superficie. ¿Qué podían estar haciendo? Eran tres. Tenía que haber algo, algo muerto que los hubiese atraído hasta ese trozo concreto de arena y coral.

—Retrocede. Félix —dijo Bond imperativamente—. Vamos a ver otra vez los bajíos. Creo que hay algo…

La avioneta describió un giro cerrado. Félix redujo las revoluciones y mantuvo sólo la velocidad suficiente para volar, a unos quince metros sobre la superficie. Bond abrió la puerta y se asomó fuera de la cabina, con los prismáticos enfocados en las distancias cortas. Sí, allí estaban los tiburones, dos en la superficie con las aletas dorsales sobresaliendo del agua y uno en el fondo, que parecía haber encontrado algo. Tenía algo entre los dientes y estaba tirando con fuerza. Entre el claroscuro de manchas del fondo, se distinguía una delgada línea recta.

—¡Vuelve a pasar por ahí! —gritó Bond.

La avioneta giró y regresó al mismo punto. ¿Por qué tendría que ir tan condenadamente rápido? Pero esta vez Bond consiguió distinguir otra línea recta en el fondo, que se apartaba de la primera en un ángulo de 90 grados. Sin pensárselo dos veces, se acomodó otra vez en su asiento y con un golpe seco cerró la puerta de la cabina.

—Aterriza sobre esos tiburones, Félix —dijo tranquilamente—. Creo que está ahí.

Leiter echó un rápido vistazo a la cara de Bond.

—¡Cielo santo! —exclamó—. Bien, espero poder hacerlo. Aquí es muy difícil encontrar un horizonte de referencia. El agua es como un espejo.

Se apartó del lugar indicado, regresó en una amplia curva y lentamente bajó el morro de la avioneta. Después de una ligera sacudida, se oyó el borboteo del agua bajo los patines. Cuando Leiter cortó el encendido, la avioneta se detuvo casi en seco y quedó balanceándose sobre el agua, a unos diez metros del punto que Bond había señalado. Los dos tiburones que nadaban cerca de la superficie no les prestaron la menor atención. Completaron el círculo y regresaron lentamente; pasaron tan cerca de la avioneta que Bond pudo ver con claridad los malignos botones rojizos de los ojos. A través de las leves ondulaciones que las aletas dorsales dejaron sobre el agua, Bond examinó las rocas del fondo. ¡Sí, eran falsas! Estaban pintadas, lo mismo que la extensión de arena. Los bordes rectos de la enorme tela encerada se distinguían claramente. El tercero de los tiburones había levantado una de las esquinas y ahora estaba intentando meter la cabeza plana por debajo de la tela.

Bond volvió a sentarse e hizo un gesto de asentimiento.

—Está ahí, no hay duda. Mira y verás la tela que han usado para camuflarlo.

Mientras Leiter se estiraba por encima del asiento de Bond para mirar, éste sopesaba todas las posibilidades que le cruzaban la mente a una velocidad vertiginosa. ¿Debían utilizar la longitud de onda de la policía para informar al comisario y pedirle que a su vez informara a Londres? ¡No! Si el operador de radio del Disco estaba cumpliendo con su trabajo, lo más seguro era que estuviera vigilando la frecuencia de la policía. Entonces habría que bajar a echar un vistazo, para ver si las bombas aún seguían allí y buscar algún indicio material. ¿Los tiburones? Bastaría con matar a uno. Los otros se distraerían despedazando el cadáver.

Leiter volvió a sentarse, con el rostro resplandeciente de entusiasmo.

—¡Por todos los demonios! —gritó, dando a Bond una palmada en la espalda—. ¡Muchacho, lo hemos encontrado! ¡Hemos encontrado el condenado avión! ¿Qué te parece? ¡Dios mío, está ahí abajo!

Bond acababa de sacar el Walther PPK. Comprobó que estaba cargado, lo apoyó en el antebrazo izquierdo y esperó a que los dos tiburones completaran un nuevo giro. El primero era el más grande, un pez martillo de unos cuatro metros de longitud. A medida que avanzaba por el agua, su horrorosa cabeza deforme se movía de un lado a otro, sin perder de vista lo que pasaba más abajo, a la espera del menor signo de carne lista para ser devorada. Bond apuntó a la base de la aleta dorsal, que cortaba el agua como la oscura arboladura de un velero. Estaba erguida en toda su extensión, señal del estado de tensión y alerta en que se encontraba el escualo. Justo por debajo estaba la columna vertebral, imposible de atravesar excepto con una bala niquelada. Tiró del disparador y la bala se hundió en el agua, unos centímetros por detrás de la aleta dorsal. El estrépito del disparo se difundió como un trueno sobre el mar en calma, pero el tiburón no se inmutó. Bond volvió a disparar. El pez saltó hacia atrás, se sumergió unos metros y volvió a ascender a la superficie, nadando de costado como una serpiente rota, entre un mar de espuma. La agonía sería breve. Probablemente la bala le había seccionado la médula espinal. La enorme mole pardusca comenzó a moverse en indolentes círculos que se iban volviendo cada vez más amplios. El horrible morro asomó brevemente sobre la superficie del agua, dejando al descubierto la boca entreabierta. Por un momento el vientre blanco quedó expuesto a los rayos del sol, pero el animal no tardó en darse la vuelta y siguió nadando con movimientos mecánicos y descoordinados, aunque probablemente ya estaba muerto.

El segundo tiburón, que había presenciado la escena, se acercó con cautela y tras un breve amago de ataque volvió a retirarse. Al comprobar que no corría peligro, se aproximó de nuevo, palpó por un momento con el morro al moribundo y entonces nadó hasta la superficie para darse impulso y se precipitó sobre su víctima con todas sus fuerzas, hasta clavarse como una flecha en el flanco del pez martillo. Consiguió aferrar un bocado, pero la carne era dura. Sacudió como un perro la enorme cabeza negra y se apartó, momentáneamente satisfecho con el trozo que había logrado arrancar. Una mancha de sangre se difundió por el mar. En ese momento llegó el otro tiburón y los dos peces, en frenética danza, siguieron despedazando el cadáver aún agitado, cuyo sistema nervioso se negaba a morir.

Arrastrado por la corriente, el espantoso festín se convirtió en unos instantes en una lejana mancha de espuma sobre el mar en calma.

Bond le pasó el fusil a Leiter.

—Voy a bajar. Puede que me cueste bastante tiempo. Esos dos de ahí tienen por lo menos para media hora más; pero si vuelven, mata al primero que se te ponga a tiro. Y si por cualquier razón quieres que suba a la superficie, dispara directamente al agua y luego sigue disparando. Creo que notaré la onda expansiva.

En la pequeña cabina de la avioneta, Bond se quitó trabajosamente la ropa y consiguió ajustarse la escafandra, con la ayuda de Leiter. Resultaba muy difícil, porque casi no había espacio para nada, y al regreso sería todavía más complicado. Bond pensó por un momento que iba a tener que abandonar en el mar todo el material de buceo.

—¡Ojalá pudiera bajar contigo! —exclamó Leiter con rabia en la voz—. Lo malo de este condenado garfio es que no me sirve para nadar. Tendré que encargar algún dispositivo de caucho, una especie de pata palmeada. Hasta ahora no se me había ocurrido.

—Tú tienes que quedarte a vigilar este aparato. La corriente ya nos ha desplazado unos cien metros. A ver si puedes acercarte otra vez. No sé con qué me voy a encontrar ahí abajo. El avión lleva cinco días hundido y puede que ya se haya instalado algún inquilino.

Leiter pulsó el botón de arranque y condujo el avión hasta el punto indicado.

—¿Conoces el diseño del Vindicator? —preguntó—. ¿Sabes dónde buscar las bombas y esa especie de detonadores que guarda el piloto?

—Sí, me lo han explicado todo en Londres. Bien, hasta la vista. Y si no vuelvo, ya sabes lo que tienes que decirle a mamá —concluyó Bond, mientras se abría paso laboriosamente hasta el borde de la cabina, desde donde saltó.

Hundió la cabeza y comenzó a nadar, descendiendo lentamente a través de las límpidas aguas. Ahora podía ver con claridad que la zona bullía de peces, entre ellos barracudas pequeñas y diversas especies carnívoras que se apartaban de mala gana, para dejar paso a su pálido rival, considerablemente más grande que ellos. Al llegar al fondo, se dirigió hacia la esquina de la tela encerada que el tiburón había conseguido levantar. Extrajo dos de los largos pernos de rosca que la sujetaban a la arena, encendió la linterna submarina y, con la otra mano apoyada en el cuchillo, se deslizó bajo la tela.

Aunque era más o menos lo que esperaba encontrar, la repugnante densidad del agua le produjo unas náuseas irreprimibles. Apretó con fuerza los labios en torno a la boquilla del respirador y siguió avanzando, hasta entrar en la especie de carpa que la mole del avión formaba bajo la tela encerada. Se incorporó e iluminó con la linterna la cara inferior de un ala reluciente, debajo de la cual yacía un bulto cubierto por una hormigueante masa de cangrejos, nudibranquios y estrellas de mar. También para eso estaba preparado Bond, que se arrodilló para cumplir su macabra misión.

No le costó mucho tiempo. Arrancó la pulsera de oro con la placa de identificación, retiró el reloj de la espeluznante muñeca y tomó buena nota de la herida abierta bajo la barbilla, que no podía haber sido causada por ninguna criatura marina. A la luz de la linterna, leyó en la placa: «Giuseppe Petacchi, N.º 15932». Se ajustó las dos pruebas en sus propias muñecas y siguió adelante, hacia el fuselaje que se esbozaba en la oscuridad como un gigantesco submarino plateado. Después de inspeccionar el exterior y observar la grieta abierta por el impacto, se encaramó al ala y entró en el avión por la puerta de emergencia.

En el interior, la linterna de Bond reveló una miríada de ojos rojizos que brillaban como rubíes en la oscuridad, entre blandos y escurridizos movimientos. Por todas partes había pulpos, centenares de pulpos pequeños que hacían ondular los extremos de los tentáculos mientras huían en busca de las sombras protectoras, al tiempo que transmutaban nerviosamente su coloración marrón por una especie de blanca fosforescencia que animaba con su luz pálida las zonas más oscuras. Todo el fuselaje parecía hervir con su reptante presencia, que tenía algo de maligna. Pero cuando Bond dirigió la linterna hacia el techo, el espectáculo fue todavía peor. Allí arriba, mecido por una suave corriente, estaba suspendido el cadáver de un miembro de la tripulación, que la descomposición había hecho flotar hasta dar con el techo del avión. Los pulpos que colgaban como murciélagos de los despojos soltaron su presa y se dispersaron en todas direcciones. Cual espantosos y relucientes cometas de ojos rojizos, cayeron sobre los rincones más apartados y oscuros y buscaron un refugio entre las grietas y bajo los asientos.

Con un esfuerzo para sobreponerse a la horripilante pesadilla en que se encontraba, Bond prosiguió la exploración, moviendo delante de sí el haz de luz de la linterna.

Encontró el tubo de rayas rojas del cianuro y se lo guardó debajo del cinturón. Contó los cadáveres, observó que la compuerta del compartimiento de las bombas estaba abierta y comprobó que las bombas ya no estaban en su sitio. De la caja situada debajo del asiento del piloto habían desaparecido los detonadores, que tampoco estaban en ninguno de los lugares posibles. Finalmente, después de apartar por duodécima vez unos tentáculos que intentaban aferrarse a sus piernas desnudas, advirtió que la sangre fría empezaba a abandonarle. Habría tenido que recoger muchas cosas más —las placas de identificación de los miembros de la tripulación: lo que quedaba del diario de vuelo, donde sólo aparecían datos rutinarios, sin el menor indicio de emergencia; las lecturas del tablero de instrumentos—, pero no se sentía capaz de permanecer ni un minuto más en aquella movediza catacumba de ojos rojizos. Se deslizó por la salida de emergencia y nadó con desesperación casi histérica hacia la línea de luz que marcaba el borde de la tela encerada. Cuando intentaba salir, el depósito de aire que llevaba a la espalda se le atascó en uno de los pliegues de la lona, y tuvo que retroceder para liberarse. Pero enseguida estuvo fuera, en las maravillosas aguas cristalinas, y subió como una exhalación hacia la superficie. A unos seis metros de profundidad, el dolor de oídos le recordó que tenía que hacer una pausa para la descompresión. Impaciente, con la vista fija en el anhelado casco de la avioneta, esperó hasta que el dolor se hubo atenuado. Nada más emerger, se agarró a uno de los flotadores de la avioneta y se arrancó todo el equipo, para desembarazarse cuanto antes de la contaminación. Lo dejó ir y vio cómo se hundía lentamente hasta el fondo arenoso. Después se enjuagó la boca con la frescura del agua salada y nadó hacia la mano tendida de Leiter.

CAPÍTULO 18

CÓMO COMERSE A UNA CHICA

De regreso, cuando estuvieron cerca de Nassau, Bond pidió a Leiter que echara un vistazo al Disco, en el fondeadero de Palmyra. El barco seguía allí, en el mismo sitio que el día anterior. La única diferencia, probablemente sin importancia, es que sólo tenía echada el ancla de proa. En la cubierta no se distinguía el menor movimiento. Bond estaba pensando en lo espléndido e inofensivo que parecía el yate, con sus elegantes líneas reflejadas en el espejo del mar, cuando Leiter exclamó animadamente:

—¡James! ¡Mira allí abajo, en la playa! ¿Ves el cobertizo al lado de la cala? ¿Ves ese rastro doble que va desde el cobertizo hasta la orilla? ¿No te parece raro? Es bastante profundo. ¿De qué será?

Bond enfocó los prismáticos. Eran dos rodadas paralelas, como si algo muy pesado hubiera sido arrastrado desde el cobertizo hasta el mar. ¡Pero no podía ser! ¡No, no podía ser eso!

—Vámonos de aquí enseguida, Félix —dijo con voz tensa—. Sólo se me ocurre una cosa que ha podido haber dejado esas huellas. Pero si es lo que yo pienso, puedes apostar lo que quieras a que habrían borrado ese rastro sin perder ni un minuto.

—La gente comete errores —replicó Leiter lacónicamente—. Tendremos que darle un repaso a ese sitio. De hecho, tendríamos que haberlo hecho antes. No está mal la casita. Creo que aceptaré la invitación del señor Largo y le haré una visita en nombre de mi estimado cliente, el señor Rockefeller Bond.

Era la una cuando regresaron a Windsor Field. La torre de control llevaba media hora tratando de localizarlos por radio. Les estaba esperando el comandante del aeródromo y, providencialmente, también el edecán del gobernador, quien se responsabilizó en nombre del gobernador de todas las infracciones cometidas durante el vuelo y entregó a Bond un grueso sobre con mensajes para ambos.

Sus superiores les dedicaban las previsibles amonestaciones por haber interrumpido la comunicación y les exigían que enviaran noticias cuanto antes.

—Si lo que quieren son noticias, las tendrán. ¡Vaya si las tendrán! —comentó Leiter, mientras volvían a Nassau confortablemente acomodados en el asiento trasero del sedán Humber Snipe del gobernador.

La cita con el Manta era aquella misma tarde, a las cinco. La investigación a través de Interpol y la policía italiana había confirmado que, efectivamente, Giuseppe Petacchi era hermano de Dominetta Vitali, cuya historia personal coincidía punto por punto con lo que ella misma había contado a Bond. Las mismas fuentes confirmaban que Emilio Largo era un aventurero, sospechoso de haber participado en más de un asunto turbio, pero con un expediente técnicamente limpio. Se desconocía el origen de su fortuna, pero en todo caso no procedía de fondos depositados en Italia. Había pagado el Disco con francos suizos. Los constructores confirmaron la existencia de un compartimiento subacuático, equipado con un montacargas eléctrico y apropiado para descargar pequeños vehículos submarinos y para la entrada y salida de hombres rana. En sus especificaciones. Largo había presentado esa modificación del casco como requisito para la exploración submarina. La nueva investigación en profundidad acerca de los «socios» no había arrojado nuevos datos, con una única pero interesante excepción: en la mayoría de los casos, los antecedentes personales y laborales de los supuestos accionistas no podían rastrearse más allá de seis años atrás, lo cual planteaba la posibilidad de que sus identidades fueran de reciente fabricación y, al menos en teoría, de que fueran miembros de SPECTRA, si es que de verdad existía dicha organización. Kotze había salido de Suiza con destino desconocido, cuatro semanas antes. Les llegarían fotografías recientes del físico en el vuelo de mediodía de Pan American. A pesar de todo, el gabinete permanente de guerra de la Operación Trueno se veía obligado a aceptar la solidez de la cobertura de Largo, a menos que surgieran nuevos indicios, y de momento tenía intención de proseguir la búsqueda en todo el mundo, aunque asignando prioridad al área de las Bahamas. En vista de dicha prioridad y del carácter perentorio de los plazos, el brigadier Fairchild, agregado militar de la Embajada Británica en Washington, y el contralmirante Carlson, ex secretario de la Comisión Conjunta de Jefes de Estado Mayor de Estados Unidos, llegarían a las siete de la tarde a bordo del Boeing 707 «Columbine» del presidente, para tomar conjuntamente el mando de las sucesivas operaciones. Se esperaba la plena cooperación de los señores Bond y Leiter, que hasta la llegada de los mencionados oficiales debían enviar por radio, cada hora en punto, informes completos a Londres, con copia para Washington, firmados por ambos.

Leiter y Bond se miraron en silencio. Finalmente, Leiter dijo:

—Te propongo que olvidemos este último trozo y que acusemos formalmente recibo del resto. Ya hemos perdido cuatro horas y no me apetece pasar el resto del día sudando en la sala de radio. Tenemos demasiado trabajo. Te diré lo que haremos. Yo me ocupo de contarles lo que acabamos de averiguar y les diré que volvemos a cortar la comunicación, en vista de la nueva emergencia. Después me daré una vuelta por Palmyra, en tu nombre, manteniendo nuestra cobertura inicial. Y propongo que echemos un buen vistazo a ese cobertizo para ver qué significan esas marcas en la arena. ¿De acuerdo? Después, a las cinco, saldremos al encuentro del Manta y haremos los preparativos para interceptar al Disco cuando se haga a la mar. En cuanto a los jetazos que nos envían en el avión del presidente, pueden distraerse jugando a la canasta en la Casa del Gobernador hasta mañana por la mañana. Hoy es la gran noche y no podemos perder el tiempo en visitas de cortesía. ¿De acuerdo?

Bond reflexionó. Estaban entrando en la periferia de Nassau, los suburbios de chabolas escondidos detrás de la millonaria fachada del paseo marítimo. Había pasado por alto muchas órdenes en su vida, pero esta vez se trataba de desobedecer al primer ministro de Inglaterra y al presidente de Estados Unidos, una pareja particularmente poderosa. Aun así, los acontecimientos se estaban sucediendo a un ritmo vertiginoso. M le había asignado este territorio y con toda seguridad le respaldaría, tuviese o no razón, como siempre respaldaba a todos sus hombres, aun a riesgo de que rodara su propia cabeza.

—De acuerdo, Félix —asintió Bond—. Con el Manta podemos ocuparnos de todo nosotros solos. Lo importante es averiguar cuándo van a cargar las bombas en el Disco, y tengo una idea que tal vez funcione y tal vez no. Tendré que hacer pasar un mal rato a esa chica Vitali, pero creo que puede salir bien. Déjame en el hotel y me pondré a trabajar. Me reuniré allí contigo a las cuatro y media. También llamaré a Harling, para averiguar si sabe algo nuevo del Disco, y le pediré que te pase la información si tiene alguna noticia. ¿Hay alguna pregunta acerca del avión? Muy bien. De momento me quedo con la pulsera y la placa de identificación de Petacchi. Hasta luego.

Bond entró prácticamente corriendo en el vestíbulo del hotel. Cuando recogió la llave en el mostrador de recepción, le dieron un recado recibido por teléfono. Después de leerlo, se metió en el ascensor. El mensaje era de Dominó: «Por favor, llámame enseguida».

Una vez en su habitación, llamó al comisario de policía, no sin antes pedir un sándwich de pollo y un bourbon doble con hielo. A primera hora de la mañana, el Disco se había acercado al puerto para llenar los depósitos de combustible y luego había regresado al fondeadero de Palmyra. A la una y media, apenas media hora antes, habían bajado al mar la avioneta anfibia, que despegó en dirección este, con Largo y otra persona a bordo. Cuando los centinelas le enviaron esta noticia a través del walkie-talkie, el comisario llamó a la torre de control de Windsor Field, para ordenar que siguieran a la avioneta con el radar. Pero como volaba a escasa altura, a unos cien metros, no había tardado en perderse entre las islas, unos ochenta kilómetros al sudeste. No había ninguna otra novedad, excepto que las autoridades del puerto fueron alertadas para que esperaran la llegada de un submarino americano, el Manta, de propulsión nuclear, en torno a las cinco de la tarde. Eso era todo. ¿Qué sabía Bond?

Bond respondió que, aunque era demasiado pronto para declinada, parecía que las cosas se estaban calentando. ¿Podía el comisario ordenar a los centinelas que informaran inmediatamente, en cuanto vieran a la avioneta regresar al Disco? Era de importancia vital. ¿Le haría también el favor de pasar toda la información a Félix Leiter, que en ese momento estaría llegando a la sala de radio?

Y por último, ¿podía prestarle un coche? Sí, un Land Rover estaría muy bien. Cualquier cosa con cuatro ruedas.

Después llamó a Palmyra, para hablar con Dominó. La voz de la joven sonaba ansiosa.

—¿Dónde has estado toda la mañana. James? —era la primera vez que lo llamaba por su nombre de pila—. Ven a nadar esta tarde. Me han dicho que haga las maletas y que suba a bordo antes del anochecer. Emilio dice que salen esta noche en busca del tesoro y al parecer piensa llevarme. Muy gentil por su parte, ¿no crees? Pero es un secreto, así que por favor no se lo digas a nadie. No ha querido decirme cuándo regresamos. Solamente ha dicho algo acerca de Miami. He pensado… —vaciló por un momento—, he pensado que tal vez ya habrías vuelto a Nueva York cuando estemos de regreso. Nos hemos visto tan poco… Anoche te fuiste tan de repente que… ¿Qué le pasó?

—Me dio un dolor de cabeza terrible. Una especie de insolación. Por lo demás, el día fue estupendo y no hubiese querido irme. Me encantará ir a nadar contigo. ¿Dónde?

La joven le dio minuciosas indicaciones. Era una playa a poco más de un kilómetro de Palmyra. Había un camino secundario y una cabaña con techo de paja. La vería con toda seguridad. La playa era un poco mejor que la de Palmyra y era más divertida para bucear. Pertenecía a un sueco millonario que ya se había ido. ¿Cuándo pensaba que podía llegar? Media hora estaba muy bien, porque así tendrían más tiempo. Para ver el arrecife, naturalmente.

En ese momento llegaron el sándwich y la copa de Bond, que los consumió mirando a la pared, entusiasmado ante la perspectiva de volver a ver a la chica, pero muy consciente de lo que iba a hacerle a su vida esa tarde. Sería un mal asunto, cuando pudo haber sido tan bueno. La recordó tal como la había visto la primera vez, con el gracioso sombrero de paja calado sobre la nariz y las cintas azules flotando en el aire mientras avanzaba a toda velocidad por Bay Street. Qué diablos…

Bond enrolló el bañador en una toalla, se puso una camisa de algodón azul oscuro por fuera de los pantalones y se colgó al hombro el contador Geiger de Leiter. Cuando se miró al espejo, vio un turista como cualquier otro, con una cámara al hombro. Comprobó que llevaba la placa de identificación en el bolsillo del pantalón y salió de la habitación, hacia el ascensor.

Los asientos del Land Rover tenían almohadillado de gomaespuma, pero las irregularidades del asfalto y las curvas cerradas de la carretera marítima de Nassau ponían a prueba los amortiguadores, y el ardoroso sol de la tarde era verdaderamente despiadado. Cuando por fin Bond encontró el camino arenoso que conducía hasta el bosquecillo de casuarinas y aparcó el vehículo al borde de la playa, lo único que le apetecía era meterse en el mar y quedarse allí. La cabaña de la playa era una choza al estilo de la de Robinson Crusoe, de pino y bambú, con una techumbre de hojas de palma que proyectaba su negra sombra sobre la arena. En el interior se veían dos compartimientos para cambiarse de ropa, cada uno con su cartel en la puerta: «ellos» y «ellas». En el de «ellas» había un montoncito de ropa ligera y las sandalias de ante blanco que ya conocía. Bond se cambió y salió a la playa, una resplandeciente media luna de arena blanca entre dos promontorios rocosos. No había el menor rastro de la chica. El color del mar cambiaba rápidamente de verde a azul profundo, a pocos metros de la orilla. Bond se adentró en el mar y se zambulló a través de los cálidos estratos superiores hasta el agua más fresca del fondo. Permaneció allá abajo tanto como le fue posible, sintiendo la maravillosa caricia fría del mar en la piel y entre el pelo. Después volvió a emerger y siguió nadando lentamente mar adentro, seguro de que la chica aparecería de un momento a otro por detrás de uno de los dos promontorios. Pero al cabo de diez minutos, al ver que aún no aparecía, volvió a la orilla, eligió un buen lugar en la arena y se tumbó boca abajo, con la cabeza apoyada en los brazos.

Minutos más tarde, algo le hizo abrir los ojos. En medio de la serena cala, una fina hilera de burbujas se dirigía hacia él. Cuando las burbujas franquearon el límite que separaba el azul oscuro del verde. Bond distinguió el cilindro amarillo del oxígeno y el resplandor de una máscara seguida de un abanico de cabello oscuro. La joven llegó arrastrándose a la zona de aguas poco profundas. Se incorporó sobre un codo, se retiró la máscara y dijo en tono severo:

—No te quedes ahí mirando. Ven a rescatarme.

Bond se puso de pie y cubrió en un par de zancadas la distancia que los separaba.

—No deberías bucear sola —le dijo—. ¿Qué ha pasado? ¿Has estado luchando con un tiburón?

—No digas tonterías. Se me han clavado unas espinas de erizo en el pie. Tendrás que sacármelas de alguna forma. Pero antes que nada, ayúdame a quitarme la bombona de aire. No puedo ponerme de pie con todo este peso. Me duele demasiado. —Buscó la hebilla del cinturón y consiguió soltarla—. Ahora, levántala.

Bond hizo lo que le había pedido y se llevó la bombona, para ponerla a la sombra de los árboles. Cuando regresó, la joven estaba sentada en la orilla, examinándose la planta del pie derecho.

—Son dos —dijo—. Va a ser difícil quitarlas.

Bond se arrodilló a su lado. Los dos puntos negros estaban muy cerca uno de otro, casi en la base de los dedos medios.

—Ven —dijo Bond, extendiendo una mano—, vamos a la sombra. Esto nos va a llevar cierto tiempo. No apoyes el pie, porque se te clavarían más adentro. Te llevaré en brazos.

—¡Mi héroe! —exclamó ella riendo—. De acuerdo, pero no me dejes caer.

La joven le tendió las manos y Bond le pasó un brazo por debajo de las rodillas y el otro por las axilas, mientras ella lo abrazaba por el cuello. La levantó con facilidad. Se quedó por un momento detenido en la orilla, sintiendo el agua que avanzaba y se retiraba entre sus pies, y bajó la vista para mirarla a la cara. Los brillantes ojos le dijeron que sí. Inclinó la cabeza y besó con pasión la boca entreabierta y anhelante.

Los suaves labios contuvieron los suyos y lentamente se retiraron.

—No deberías cobrarte la recompensa por adelantado —protestó ella, casi sin aliento.

—Sólo ha sido un pago a cuenta.

Afirmó la mano sobre el pecho derecho de la chica, salió del agua y avanzó por la playa hasta la sombra de las casuarinas. La depositó suavemente en la arena. Ella colocó las manos detrás de la cabeza, para que no se le pegara la arena al pelo desordenado, y se quedó esperando, con las pupilas medio ocultas detrás de la espesa sombra de las pestañas.

La uve redondeada del bikini parecía estar mirándole y los pechos generosos en las ceñidas copas del sujetador eran otros dos ojos inquisitivos. Bond sintió que iba a perder el control.

—Date la vuelta —dijo secamente.

Así lo hizo ella y Bond se arrodilló para cogerle el pie derecho. Era como tener en la mano un pajarillo suave e indefenso. Después de quitar los granos de arena, levantó con cuidado los dedos del pie. Las yemas rosadas parecían los múltiples capullos de una planta en flor. Sujetándolos, se inclinó, aplicó los labios sobre los puntos por donde asomaban los extremos rotos de las espinas y succionó con fuerza durante algo más de un minuto. Después escupió el trocito de una de las espinas que acababa de metérsele en la boca.

—Si no queremos que esto dure toda la tarde, tendré que hacerte un poco de daño —dijo—. Lo siento, pero no quisiera dedicarle todo el tiempo a un solo pie. ¿Estás lista?

—Sí —dijo ella, como entre sueños, mientras tensaba visiblemente los músculos del trasero, preparándose para el dolor.

Bond hundió los dientes en la carne, alrededor de las espinas, mordió lo más suave que pudo y chupó con todas sus fuerzas. El pie se debatió para liberarse. Bond hizo una pausa para escupir unos trozos. Sus dientes habían dejado marcas blancas en torno a los dos orificios diminutos, en los que se adivinaban pequeños puntos de sangre. Los limpió con la lengua. Ya casi no quedaban rastros de las negras espinas bajo la piel.

—Es la primera vez que me como a una mujer. Están muy sabrosas —dijo él.

Ella se retorció con impaciencia, pero no dijo nada.

Bond sabía que le estaba doliendo mucho.

—Muy bien, Dominó. Eres muy valiente. Ahora, el último bocado.

Después de besarle la planta del pie para consolarla, reanudó el trabajo de labios y dientes con la mayor ternura de que fue capaz.

Uno o dos minutos más tarde, escupió el último trozo de espina. Le dijo que ya estaba y depositó en el suelo el pie de la joven.

—Ahora tenemos que intentar que no te entre arena en las heridas. Ven, te llevaré hasta la cabaña. Así podrás ponerte las sandalias.

Ella se dio la vuelta. Las negras pestañas estaban húmedas de lágrimas de dolor, que se enjugó con una mano. Mirándolo con gesto grave, le dijo:

—¿Sabes? Eres el primer hombre que me ha hecho llorar.

Cuando le tendió los brazos, él supo que todas las defensas habían caído. Se inclinó y la levantó. Esta vez no besó los labios que esperaban los suyos. La llevó hasta la puerta de la cabaña, ¿ellos o ellas? Se decidió por ellos; alargó la mano en busca de la camisa y los pantalones y los tiró al suelo, formando el esbozo de una cama. Suavemente, la depositó de pie sobre su camisa. Ella no le apartó los brazos del cuello mientras le soltaba el único broche del sujetador y los lazos del escueto bikini. Después él se liberó del bañador y lo apartó con un pie.

CAPÍTULO 19

CUANDO TERMINARON LOS BESOS

Apoyado en un codo, Bond contempló la preciosa cara, cubierta por un rocío de gotitas de sudor que se condensaban bajo los ojos y en las sienes. En la base del cuello se advertía un rápido latido. Atenuadas las líneas de autoridad por el amor, el rostro había adquirido un aspecto blando, tierno y exhausto. Las húmedas pestañas se separaron y los ojos castaños, grandes y lejanos, miraron los de Bond con remota curiosidad. Perezosos, recorrieron y examinaron su cara como si la vieran por primera vez.

—Lo siento —dijo Bond—, no debí hacerlo.

Sus palabras parecieron divertirla y los hoyuelos a ambos lados de su boca se hicieron más profundos.

—Hablas como una chica que lo ha hecho por primera vez —dijo ella—. Ahora tienes miedo de haberte quedado embarazada y de tener que contárselo a mamá.

Bond se inclinó y la besó, primero en las dos comisuras de la boca y después en los labios entreabiertos.

—Vamos a nadar —le dijo—. Después hablaremos.

Se puso de pie y le tendió las manos, que ella cogió de mala gana. La ayudó a levantarse y la atrajo hacia sí. Ahora el cuerpo de ella se sentía libre de coquetear con el suyo. Su sonrisa era traviesa y su actitud juguetona. Bond la abrazó con fuerza para detener el juego, porque sabía que no les quedaban más que unos pocos minutos de felicidad.

—Ya está bien. Dominó —le dijo—. Ahora vamos. No hace falta que nos pongamos los bañadores. La arena no te hará daño en el pie. Te mentí.

—Yo también —replicó ella—. Las espinas no me dolían tanto cuando salí del mar. Además, podía haberme curado yo sola, como hacen los pescadores. ¿Sabes cómo?

—Claro que lo sé —sonrió Bond—. Ahora, a nadar.

La besó una vez más y se apartó un poco para contemplar su cuerpo y recordar cómo había sido todo. Después dio media vuelta, corrió hacia el mar y se zambulló en el agua profunda.

Cuando volvió a la orilla, ella ya había salido y se estaba vistiendo. Bond se secó, respondiendo a través del tabique a sus animados comentarios con secos monosílabos. Ella advirtió el cambio.

—¿Qué te pasa, James? —preguntó—. ¿Hay algún problema?

—Sí, preciosa. —Al ponerse los pantalones, la pulsera de la placa de identificación tintineó contra las monedas que llevaba en el bolsillo—. Ven aquí afuera. Tengo que hablar contigo.

Pensando en los sentimientos de ambos, Bond eligió un lugar en la arena del otro lado de la cabaña, lo más lejos posible de donde habían estado antes. La chica salió y se quedó de pie ante él, examinó su cara cuidadosamente y trató de interpretar su expresión. Bond rehuyó sus ojos. Se sentó con los brazos en torno a las rodillas y fijó la vista en el mar. Ella se sentó a su lado, pero no demasiado cerca.

—Vas a decirme algo que me dolerá. ¿Tal vez que tú también te vas? Vamos, dímelo enseguida. Dilo claramente y no lloraré.

—Lo siento, pero es peor que eso. Dominó. No es nada que tenga que ver conmigo. Es acerca de tu hermano.

La expresión de ella se volvió rígida.

—Adelante. Dímelo —replicó en voz baja y tensa.

Bond sacó la pulsera con la placa de identificación del bolsillo y se la entregó.

Ella la cogió, casi sin mirarla, y se alejó un poco.

—Así que está muerto. ¿Cómo ha sido?

—Es una historia bastante fea, en la que está implicado tu amigo Largo. Una conspiración a gran escala. He venido a investigar, enviado por mi gobierno. En realidad soy una especie de policía. Si te cuento esto y lo que voy a contarte dentro de un momento, es porque cientos o tal vez miles de personas van a morir a menos que tú nos ayudes a impedirlo. Por eso he tenido que hacerte sufrir, enseñándote la placa. Para que me creas. Al contarte esto quebranto el juramento de guardar silencio. Pase lo que pase, y decidas lo que decidas, confío en que no dirás a nadie lo que voy a contarte.

—Entonces, por eso me has hecho el amor, para manipularme a tu antojo. Y ahora me chantajeas con la muerte de mi hermano —le dijo ella, escupiendo las palabras entre los dientes—. Te odio, te odio, te odio —añadió en un susurro.

En un tono frío, que sólo pretendía exponer los hechos, Bond replicó:

—Largo asesinó a tu hermano u ordenó su muerte. Había venido para decírtelo, pero después —vaciló por un momento—, tú estabas allí, y lo cierto es que te quiero y te deseo. Habría sido mejor que hubiese evitado lo que sucedió cuando empezó a suceder. Pero no lo hice. Me dije que era entonces o probablemente nunca. Ha sido una desconsideración terrible por mi parte, sabiendo lo que sabía. Pero estabas tan preciosa y parecías tan feliz… Quería aplazar el momento de hacerte sufrir. Es mi única excusa. —Hizo una pausa—. Ahora escucha lo que tengo que decirte. Intenta olvidar lo mucho que me odias. Dentro de un momento te darás cuenta de que nuestros sentimientos importan muy poco en todo esto. Es algo demasiado grande.

Sin darle tiempo para decir nada, Bond empezó desde el principio y lenta, minuciosamente, le contó todo lo que sabía, sin omitir nada, salvo la inminente llegada del Manta, el único dato que podía ser de alguna ayuda para Largo y que quizá alterara sus planes.

—Como ves —dijo al final—, no podemos hacer nada hasta que esas bombas estén a bordo del Disco. Hasta ese momento, Largo tiene una coartada perfecta con la historia de la búsqueda del tesoro. No hay nada que lo pueda relacionar con el avión hundido ni con SPECTRA. Si hacemos algo ahora, si confiscamos el barco con alguna excusa, lo ponemos bajo vigilancia o impedimos que navegue, lo único que conseguiremos será un aplazamiento en los planes de SPECTRA. Sólo Largo y sus hombres saben dónde están escondidas las bombas. Si han ido a buscarlas con la avioneta, estarán en contacto con el Disco por radio, y si surge alguna dificultad, dejarán las bombas donde estaban o en otro escondite, o tal vez las dejen caer en cualquier sitio de aguas poco profundas, y regresarán a buscarlas cuando el problema se haya solucionado. Incluso aunque se quedaran sin el Disco, podrían utilizar otro barco o un avión en el futuro. Simplemente informarán al primer ministro desde el cuartel general de SPECTRA, dondequiera que se encuentre, de que ha habido un cambio de planes, o tal vez ni siquiera digan nada. Después, quizá dentro de un par de semanas, volverán a enviar una carta. Y esta vez puede que el plazo para entregar el dinero sea de apenas veinticuatro horas. Las condiciones serán más duras y tendremos que aceptarlas. Mientras no recuperemos las bombas, la amenaza sigue en pie. ¿Lo comprendes?

—Sí. ¿Qué hay que hacer?

Lo preguntó secamente. Había un fulgor feroz en sus ojos, que miraban a Bond y a través de él, como fijos en algún distante objetivo. Pero ese objetivo no era Largo el gran conspirador, pensó él, sino Largo el asesino de su hermano.

—Cuando esas bombas estén a bordo del Disco, tenemos que saberlo. Es lo único que importa. Sólo entonces podremos actuar. Y tenemos un factor muy importante a nuestro favor. Estamos casi seguros de que Largo se siente a salvo. Todavía cree que su magnífico plan, y de verdad que es magnífico, está funcionando exactamente tal como estaba previsto. Es nuestra ventaja, nuestra única ventaja. Lo entiendes, ¿verdad?

—¿Y cómo vais a averiguar si las bombas están o no en el yate?

—Tú nos lo dirás.

—De acuerdo —asintió con fría indiferencia—. Pero ¿cómo voy a averiguarlo yo? ¿Y cómo voy a decíroslo? Ese hombre no es ningún tonto. Su única tontería ha sido llevar consigo a su amante —escupió la última palabra—, cuando hay cosas tan importantes en juego. —Hizo una pausa—. Esa gente se ha equivocado de medio a medio al contar con un hombre como él. Largo no puede vivir sin una mujer al alcance de la mano. Tendrían que haberlo tenido en cuenta.

—¿A qué hora te dijo Largo que subieras a bordo?

—A las cinco. El barco irá a buscarme a Palmyra.

Bond consultó el reloj.

—Ahora son las cuatro. Tengo este contador Geiger. Es muy fácil de usar y detectará inmediatamente si las bombas están a bordo. Lo llevarás contigo. Si el aparato dice que hay una bomba a bordo, haznos una señal con las luces de tu camarote: puedes encenderlas y apagarlas varias veces o cualquier otra cosa parecida. Tenemos hombres vigilando el barco, que inmediatamente pasarán la información. Después deshazte enseguida del contador Geiger. Tíralo por la borda.

—Es un plan estúpido —dijo ella en tono despectivo—. Es la clase de tontería melodramática que aparece en las novelas de suspense. En la vida real, la gente no enciende la luz del camarote en pleno día. No. Si las bombas están ahí, subiré a cubierta para que vuestros hombres me vean. Una forma natural de comportarse. Si no están en el barco, me quedaré en el camarote.

—Muy bien. Hazlo a tu manera. ¿Lo harás?

—Naturalmente que lo haré. Eso, si puedo contenerme para no matar a Largo cuando lo vea. Pero con una condición: que te asegures de que le maten cuando lo atrapéis.

Hablaba completamente en serio y su mirada era fría y tranquila, como si él fuera un agente de viajes y ella estuviera reservando asiento en un tren.

—No creo que vayan a matarle. Lo más probable es que condenen a todos los del barco a cadena perpetua.

Ella consideró la idea por un momento.

—Perfecto. Eso es peor que la muerte. Ahora enséñame cómo funciona ese aparato.

Se puso de pie y dio unos pasos hacia el bosquecillo, pero de pronto pareció recordar algo. Miró la pulsera que tenía en la mano, se volvió y fue hasta la orilla. Por un momento estuvo inmóvil, contemplando el mar en calma. Después pronunció unas palabras que Bond no pudo oír, se echó hacia atrás y con todas sus fuerzas arrojó la pulsera de oro por encima de las verdes aguas de la orilla, hacia el lugar donde asumían un color azul oscuro. La cadenita brilló por un instante al sol y enseguida se hundió en el mar. La joven se quedó mirando los círculos concéntricos en el agua y cuando el resplandeciente espejo volvió a ser liso como antes, se volvió y regresó, dejando con su leve cojera huellas de desigual profundidad en la arena.

Bond le enseñó el funcionamiento del aparato. Desconectó el indicador camuflado como reloj de pulsera y le dijo que sólo prestara atención al tic-tac revelador.

—Puedes usarlo en cualquier lugar del barco —le explicó—, pero lo mejor será que te acerques a la bodega, si tienes oportunidad de hacerlo. Di que quieres tomar una foto desde la cubierta de popa o alguna otra cosa que se te ocurra. Este artefacto está pensado para que parezca una Rolleiflex. Tiene todas las lentes y los dispositivos de una Rolleiflex en la cara frontal, e incluso un disparador que puedes pulsar normalmente. Sólo que no tiene película. Podrías decir que te apetece tomar unas fotos de despedida de Nassau y del barco, ¿no crees?

—Sí —dijo ella, que de pronto parecía distraída, después de haber estado escuchando con mucha atención. Extendió una mano y la apoyó levemente en el brazo de Bond, pero la dejó caer. Levantó los ojos para mirarle y enseguida desvió la mirada. Tímidamente le habló—: Lo que dije antes, cuando dije que te odiaba, no es verdad. No lo había entendido. ¿Cómo iba a entender esta historia tan terrible? Todavía no puedo creerlo. No puedo creer que Largo tenga algo que ver en todo esto. Tuvimos una especie de romance en Capri. Es un hombre muy atractivo y todas iban tras él. Fue emocionante quitárselo a todas las demás. Entonces me contó lo del yate y me propuso un viaje fantástico para ir en busca de un tesoro. Era como un cuento de hadas y, naturalmente, acepté venir. ¿Quién se habría negado? A cambio, estaba más que dispuesta a hacer lo que tenía que hacer. —Lo miró brevemente y volvió a desviar la vista—. Lo siento, pero así son las cosas. Cuando llegamos a Nassau y él empezó a mantenerme apartada del yate, en la casa de la costa, su conducta me pareció sorprendente, pero no me sentí ofendida. Las islas son preciosas y siempre encontraba algo que hacer. Pero lo que me has dicho explica una serie de pequeños detalles. Nunca me dejó entrar en la sala de radio. Los hombres de la tripulación eran silenciosos y huraños. Me trataban como si no me quisieran a bordo, y con Largo se comportaban de una forma extraña, más como iguales que como empleados. Además, parecían más instruidos que la mayoría de los marineros. Así que todo encaja. Incluso recuerdo que durante toda una semana, antes del jueves pasado. Largo estuvo terriblemente nervioso e irritable. Yo lo atribuí a que empezábamos a cansarnos el uno del otro. Hasta hice planes para regresar sola a Italia, en avión. Pero los últimos días ha estado mejor, y cuando me dijo que hiciera las maletas y me preparara para subir a bordo esta tarde, me pareció bien. Además estaba muy entusiasmada con la búsqueda del tesoro y quería ver qué encontraban. Pero entonces —fijó la vista en el mar— apareciste tú. Y hace un momento, después de lo que ha sucedido, había decidido decirle a Largo que no iba a acompañarle. Pensaba quedarme, averiguar lo que ibas a hacer tú y tratar de irme contigo. —Por primera vez, lo miró directamente a los ojos y le sostuvo la mirada—. ¿Me habrías dejado acompañarte?

Bond le apoyó una mano sobre la mejilla.

—Claro que sí.

—Pero ¿qué va a pasar ahora? ¿Cuándo volveré a verte?

Era la pregunta que Bond había estado temiendo. Al enviarla a bordo con el contador Geiger, la estaba exponiendo a un doble peligro. Si Largo la descubría, su muerte sería inmediata. Si había una persecución, lo cual parecía casi seguro, el Manta hundiría el Disco a cañonazos o con un torpedo, probablemente sin advertencia previa. Bond estuvo considerando estos factores y los había dejado cuidadosamente fuera de sus pensamientos. Allí los dejó.

—Cuando lodo esto haya pasado —le dijo—, te buscaré dondequiera que estés. Pero ahora vas a estar en peligro. Lo sabes muy bien. ¿Quieres seguir adelante?

Ella miró el reloj y dijo:

—Son las cuatro y media. Tengo que irme. No me acompañes hasta el coche. Dame un beso y quédate aquí. No te preocupes por lo que me has pedido que haga. Lo haré. Es lo único que puedo hacer, aparte de clavarle un puñal en la espalda a ese hombre. —Le tendió los brazos—. Ven.

Unos minutos más tarde, Bond oyó el ronroneo del motor del MG. Esperó hasta que el sonido se hubo perdido en la distancia, por la carretera occidental de la costa, y entonces subió al Land Rover y emprendió el mismo camino.

A poco más de un kilómetro, en el punto donde dos obeliscos blancos marcaban el desvío que conducía a Palmyra, el polvo del sendero aún flotaba en el aire. Bond reprimió con desprecio el impulso de seguirla e impedirle que subiera a bordo de aquel barco. ¿En qué demonios estaba pensando? Aceleró y prosiguió el camino carretera abajo, hasta el cabo de la Fortaleza Vieja, donde los centinelas de la policía se habían instalado en el garaje de una casa vacía. Allí estaban, uno de ellos sentado en una tumbona, leyendo un libro en edición de bolsillo, y el otro vigilando el Disco a través de unos prismáticos conectados a un trípode, por un agujero practicado en las cortinas de una ventana lateral. El equipo transmisor de color caqui estaba a su lado, en el suelo. Bond les dio las nuevas instrucciones y llamó por radio al comisario de policía para confirmárselas. El comisario le dio dos recados de Leiter. En primer lugar, no había averiguado nada útil en la visita a Palmyra, excepto que el equipaje de la chica fue transportado al Disco esa misma tarde, según había informado uno de los sirvientes. El cobertizo de la playa era totalmente inocente. En su interior había una barca con fondo de cristal y otra con patines y pedales, que probablemente había dejado el rastro en la arena que observaron desde al aire. El segundo mensaje decía que se esperaba la llegada del Manta en veinte minutos. Leiter le pedía a Bond que se reuniera con él en el muelle Príncipe Jorge, donde atracaría el submarino.

El Manta avanzaba con infinitas precauciones por el canal del puerto. Carecía de la estilizada elegancia de los submarinos convencionales. Era un artefacto grueso, romo y feo, una especie de gordo pepino metálico cuyo morro redondeado, cubierto por una tela encerada para sustraer de la mirada de los curiosos los secretos de su mecanismo de detección por radar, no transmitía la menor sensación de velocidad, una velocidad que según Leiter era de aproximadamente cuarenta nudos, en navegación sumergida.

—Pero no esperes que te lo cuenten, James. Es información clasificada. Supongo que cuando subamos a bordo nos encontraremos con que hasta el papel higiénico del retrete es información clasificada. Ten cuidado con esos tipos de la Marina. Están tan obsesionados con la filtración de información que creen que hasta un eructo puede ser un riesgo para la seguridad.

—¿Qué más sabes del submarino?

—No vayas a decírselo al capitán, pero los de la CIA, como es natural, hemos tenido que aprendernos los datos básicos de esos aparatos nucleares, para poder informar a los agentes acerca de lo que tienen que buscar y para distinguir las pistas importantes en sus informes. Es de la misma hornada que el George Washington: alrededor de 4000 toneladas, tripulación de un centenar de hombres y coste aproximado de cien millones de dólares. Autonomía, toda la que quieras mientras duren las provisiones o hasta que se agote el combustible del reactor nuclear, lo cual puede suceder al cabo de unos 150 000 kilómetros de viaje. Si está equipado con el mismo armamento que el George Washington, tendrá dieciséis lanzamisiles verticales distribuidos en dos baterías de ocho, para el Polaris, que es un cohete de combustible sólido con un alcance de unos 2000 kilómetros. Los marineros suelen llamar a las baterías «el bosque de Sherwood», porque los tubos están pintados de verde y hacen el efecto de un par de filas de grandes árboles en el compartimiento de los misiles. Los Polaris se lanzan desde el fondo, muy por debajo de la superficie. El submarino se detiene y se inmoviliza. Conocen en todo momento la posición exacta del barco, mediante sistemas de radio y gracias a un mecanismo muy complicado, llamado guiado estelar inercial, que utiliza las posiciones de las estrellas para guiar el proyectil. Toda esta información pasa automáticamente a los misiles. Entonces el artillero jefe pulsa un botón y uno de los misiles sale despedido hacia arriba, a través del agua, por un mecanismo de aire comprimido. Cuando llega a la superficie, el combustible sólido de las toberas entra en ignición e impulsa el misil durante todo el resto de la trayectoria. Un arma de todos los demonios, si lo piensas. Uno de esos artefactos se puede disparar desde el mar en cualquier lugar del mundo y reducir una gran capital a un montón de ruinas. Ya tenemos seis submarinos, y tendremos más. ¿Puedes imaginar mayor capacidad disuasoria? Nunca sabes dónde están ni cuándo van a aparecer. No son como las bases de bombarderos o las plataformas lanzamisiles, que puedes detectar y dejar fuera de combate en la primera oleada de un ataque.

—Ya encontrarán la forma de detectarlos —respondió Bond fríamente—. Además, imagino que si hicieran estallar una carga nuclear de profundidad en el mar, la onda expansiva se difundiría a través de cientos de kilómetros y lo destruiría todo a su paso. Pero ¿no disponen de nada más pequeño que esos misiles? ¿Con qué podemos contar si tenemos que parar al Disco?

—El submarino tiene seis lanzatorpedos en la proa, y supongo que habrá también armas ligeras, como ametralladoras y cosas por el estilo. El problema será conseguir que el capitán los dispare. No creo que le guste la idea de abrir fuego contra una embarcación civil desarmada, por orden de dos tipos de paisano, uno de los cuales, para colmo, es inglés. Espero que las órdenes que ha recibido de sus superiores sean tan inequívocas como las nuestras.

El enorme submarino chocó suavemente contra el muelle. Se lanzaron amarras y se tendió una pasarela de aluminio, entre las exclamaciones de la multitud de curiosos contenida por un cordón policial.

—Bien, vamos allá —dijo Leiter—. Pero te diré que no es un buen comienzo. Ni tú ni yo tenemos sombrero para saludar. Te propongo que salvemos la situación haciendo sendas reverencias.

CAPÍTULO 20

TIEMPO DE DECIDIR

El submarino era increíblemente amplio y no ya una escalerilla, sino una auténtica escalera, conducía al interior. No parecía faltar el espacio, y los tabiques estaban pintados en dos tonos de verde. Los cables de la instalación eléctrica, de colores vivos, ponían una agradable nota contrastante en el decorado casi hospitalario. Precedidos por el oficial de guardia, un hombre de unos veintiocho años, Bond y Leiter bajaron dos niveles. El aire (21°C y 46% de humedad, según explicó el oficial) era maravillosamente fresco. Al pie de las escaleras, el oficial giró a la izquierda y llamó a una puerta donde podía leerse «Capitán de Fragata P. Pedersen. USN».

El capitán aparentaba unos cuarenta años. Tenía una cara más bien cuadrada, de rasgos escandinavos, bajo unos cabellos cortados casi al rape que empezaban a grisear. La mirada era aguda y chispeante, pero había algo en la boca y la mandíbula que decididamente imponía respeto. Tenía delante una taza de café vacía y un bloc de notas en el que había estado escribiendo. Se puso de pie para recibirles, les estrechó la mano, les indicó las dos sillas delante de su escritorio y ordenó al oficial de guardia:

—Traiga café, Stanton, y envíe esto, por favor. —Arrancó la primera hoja del bloc y se la entregó—. Urgente. —Se sentó de nuevo—. Bien, caballeros, bienvenidos a bordo. Capitán Bond, es un placer recibir la visita de un miembro de la Marina británica. ¿Ha estado alguna vez en un submarino?

—Sí —respondió Bond—, pero sólo como parte de la carga. Asignado a Inteligencia. Nunca he sido un auténtico lobo de mar.

El capitán rió.

—¡Ya veo! ¿Y usted, señor Leiter?

—No, capitán. Pero hace tiempo tuve un submarino. Funcionaba con un tubo y una perilla de goma. El problema es que nunca me dejaban llenar lo suficiente la bañera para ver todo lo que podía hacer.

—Eso me recuerda al Departamento de la Marina. Nunca me han dejado probar este submarino a toda potencia, excepto una vez, durante las pruebas. Cada vez que quieres correr un poco, la manecilla supera la condenada línea roja que algún maldito entrometido ha pintado en el cuadrante. ¿Y bien, señores? —El capitán miró a Leiter—. ¿Cuál es la situación? No había tenido una inundación semejante de «urgentes» y «máximos secretos» desde la guerra de Corea. A ustedes puedo decirles que el último mensaje era personal, del comandante en jefe de la Marina. Me dice que debo considerarme a sus órdenes, señor Leiter, o en caso de muerte o incapacidad suya, a las del capitán Bond, hasta la llegada del contralmirante Carlson, esta tarde a las siete. ¿Y bien? ¿Qué se está cociendo? Lo único que sé es que todos los mensajes han llegado bajo el encabezamiento «Operación Trueno». ¿Qué operación es ésa?

Por su actitud serena y su sentido del humor, el capitán Pedersen le había caído muy bien a Bond, que se dedicó a examinar los cambios en la expresión de su rostro a medida que Leiter le contaba toda la historia, desde el principio hasta la salida de la avioneta anfibia de Largo a la una y media, y las instrucciones que Bond le había dado a Dominó Vitali.

La voz de Leiter resonaba sobre un variado telón de fondo de sonidos más o menos atenuados: el constante zumbido de un generador; el suave murmullo del hilo musical, que en ese momento difundía el tema I love coffee, I love tea, de los Ink Spots; las ocasionales intervenciones del sistema de megafonía, por encima de la mesa del capitán, que de vez en cuando dejaba oír los previsibles mensajes internos («Roberts al oficial de guardia», «El ingeniero jefe busca a Oppenshaw», «Equipo Azul a Compartimiento F»), y una especie de borboteo procedente de algún tipo de sistema de bombeo, que sonaba puntualmente cada dos minutos. Era como estar en el interior del cerebro simple de un robot que funcionara por mecanismos hidráulicos e impulsos eléctricos, con unas pocas órdenes de sus amos humanos.

Diez minutos después, el capitán Pedersen se reclinó en su asiento. Buscó la pipa y empezó a llenarla con expresión ausente.

—Una historia de todos los demonios —resumió—. Curiosamente —añadió sonriendo—, aunque no hubiese recibido todos esos mensajes del Departamento de la Marina, me la creería. Siempre he pensado que algo así iba a ocurrir un día u otro. Que vaya por ahí cargado con esos misiles y que esté al mando de un submarino nuclear no significa que no me dé pánico todo el asunto. Tengo esposa y dos hijos, y eso tampoco ayuda. Las armas nucleares son condenadamente peligrosas. ¡Piensen ustedes que sería posible tener de rehén a todo Estados Unidos desde uno de esos islotes arenosos que hay por aquí cerca! ¡Bastaría con apuntar uno solo de mis misiles hacia Miami! Y aquí estoy yo, un tipo llamado Peter Pedersen, de treinta y ocho años, tal vez en su sano juicio y tal vez no, paseando con dieciséis de esas cosas encima, que serían suficientes para arrasar toda Inglaterra. Sin embargo —apoyó las manos sobre el escritorio—, ahora eso no viene al caso. En este momento tenemos entre manos una pequeña parte del problema. Una parte pequeña, pero de enorme importancia. ¿Qué vamos a hacer? Si no me equivoco, ustedes piensan que ese hombre, Largo, regresará de un momento a otro en la avioneta, después de recoger las bombas en el sitio donde las tenía ocultas. Si tiene las bombas, y por lo que me han dicho estoy dispuesto a aceptar la probabilidad de que las tenga, esa chica nos lo indicará. Entonces nos acercamos e inmovilizamos el barco o lo hundimos. ¿Correcto? Pero ¿qué pasará si no tiene las bombas a bordo o si por cualquier razón no recibimos la señal de la chica? ¿Qué hacemos entonces?

Bond respondió con toda calma:

—Lo seguimos y no lo perdemos de vista hasta que expire el plazo, aproximadamente dentro de veinticuatro horas. Es todo lo que podemos hacer sin causar un problema jurídico de grandes proporciones. Una vez que se agote el plazo, dejamos todo el problema en manos de nuestros respectivos gobiernos, para que decidan lo que hay que hacer con el Disco, el avión hundido y todo lo demás. Para entonces, puede que algún hombrecito a bordo de una lancha de la que ni siquiera tenemos noticia haya colocado una de las bombas junto a la costa de Estados Unidos y que Miami haya saltado por los aires. O tal vez la explosión haya sido en cualquier otro lugar del mundo. Ha habido tiempo más que suficiente para sacar las bombas del avión y llevarlas a miles de kilómetros de aquí. Si así fuera, nos habríamos equivocado. Nadie es perfecto. Pero en este momento nos encontramos en la situación del detective que sabe que un hombre va a cometer un asesinato. Ni siquiera sabe con seguridad si lleva o no una pistola. No puede hacer nada, excepto seguirle y esperar a que saque el arma del bolsillo y apunte. Entonces, y sólo entonces, el detective puede dispararle o detenerlo. —Se volvió a Leiter—. ¿No es así, Félix?

—Así es. Además, capitán, tanto Bond como yo estamos seguros de que Largo es nuestro hombre y de que va a zarpar rumbo al objetivo de un momento a otro. Por eso decidimos actuar y pedir que viniera el submarino. Apuesto cien contra uno a que piensa poner la bomba por la noche y esta noche es la última que le queda. A propósito, capitán, ¿tiene combustible, o lo que usen estos cacharros nucleares, para salir ahora mismo?

—Podemos zarpar en cinco minutos. —El capitán negó con la cabeza—. Pero tengo malas noticias para ustedes, caballeros. No creo que podamos seguir al Disco sin perderle la pista.

—¿Cómo es eso? ¿Va a decirme que no tiene velocidad suficiente? —gruñó Leiter, quien al darse cuenta de que estaba apuntando el garfio metálico en dirección al capitán, con gesto amenazador, se apresuró a apoyarlo otra vez en la rodilla.

El capitán sonrió.

—No es un problema de velocidad. De hecho, no creo que nos quedásemos muy rezagados si la carrera fuese en línea recta. Pero tengo la impresión de que ustedes, caballeros, no han tenido en cuenta los obstáculos para la navegación que hay en esta parte del océano —aclaró, mientras señalaba la carta náutica del Almirantazgo británico que había en la pared—. Echen un vistazo a eso. ¿Alguna vez han visto una carta de navegación con tantas cifras por todas partes? Parece un hormiguero recién removido, ¿verdad? Esas cifras son los sondeos, señores míos, y puedo asegurarles que a menos que el Disco siga uno de los canales de aguas profundas, como el de la Lengua Océanica, el Noroccidental de la Providencia o el Nororiental, no hay nada que hacer. Puede que todo el resto de la zona —la señaló con un amplio gesto de la mano— parezca del mismo color azul en un mapa, pero los que hemos navegado por allí sabemos muy bien que no es así. En toda esta zona no hay más que bancos de arena y bajíos, a profundidades de entre tres y diez brazas. Si estuviera medio loco y me interesara el traslado a un tranquilo trabajo de oficina en tierra, navegaría en superficie con esta nave en diez brazas de agua, aunque para eso tuviera que sobornar al navegante y mantener en secreto los datos del sonar ante el resto de la tripulación. Pero aunque viésemos en la carta náutica un buen trecho de diez brazas o más, tienen que recordar que se trata de una carta antigua, de la época de la navegación a vela. Los bancos de arena que figuran aquí llevan más de cincuenta años deslizándose y cambiando de posición. También hay que pensar en las mareas, que cubren y descubren los bajíos, y en los promontorios coralinos que no se detectan con el sonar hasta que chocan contra el casco o contra las hélices. —Volvió a sentarse a la mesa—. Lo siento, señores, pero ese barco italiano ha sido muy bien elegido. Con ese aerodeslizador que lleva, probablemente no necesita más de una braza de profundidad. Si no se aparta de los bajíos, no tenemos la menor probabilidad de seguirle la pista. Así de claro. —Los miró a ambos—. ¿Quieren que me comunique con el Departamento de la Marina, para que los cazabombarderos de Fort Lauderdale, que también han puesto a sus órdenes, persigan al barco?

Los dos hombres se miraron y Bond dijo:

—Seguramente navegará con las luces apagadas. Les resultará difícil distinguirlo por la noche. ¿Tú qué opinas, Félix? Puede que no sea mala idea llamarles, aunque sólo sea para que vigilen la costa. Después, si al capitán le parece bien y siempre que el Disco zarpe, claro está, podemos seguir el canal Noroccidental, dando por buena la hipótesis de que el objetivo N.º 1 es la base de misiles de Gran Bahama.

Félix Leiter se alisó la mata de pelo pajizo con la mano izquierda.

—Mierda —dijo con rabia—. Sí, qué demonios, supongo que es lo que tenemos que hacer. De todos modos, ya hemos quedado como unos imbéciles llamando al Manta. ¿Qué nos impide quedar como unos memos rematados llamando a un escuadrón de aviones? Estamos convencidos de que Largo y el Disco son lo que buscamos. ¡Pues adelante! Pongámonos de acuerdo con el capitán y enviemos un mensaje que no parezca demasiado idiota, con copia para la CIA y para tu jefe. ¿Cómo quieres que enviemos tu copia?

—Al Almirantazgo, para M. Encabezamiento: «Operación Trueno». —Bond se pasó una mano por la cara—. Te aseguro que esto va a levantar polvareda. —Alzó la vista para consultar el reloj metálico de la pared—. Las seis. Las doce de la noche en Londres. Una buena hora para recibir una noticia de este calibre.

El sistema de megafonía del techo habló con más claridad: «Oficial de guardia al capitán. Un agente de policía con un mensaje urgente para el capitán Bond».

El capitán pulsó un interruptor y habló al micrófono que tenía en la mesa:

—Hágale pasar. Y prepárese para largar amarras. Toda la tripulación preparada para zarpar. —El capitán esperó a oír la respuesta del oficial de guardia y soltó el interruptor—. ¿Cómo ha dicho que se llamaba esa chica? —preguntó sonriendo a Bond—. ¿Dominó? Bien, veamos si Dominó tiene algo interesante que decirnos.

Se abrió la puerta. Un suboficial de policía se cuadró delante de los presentes, con la gorra apoyada en el brazo, y con gesto rígido tendió el sobre a Bond, quien lo abrió y recorrió con la vista el mensaje transcrito a lápiz por el comisario de policía. Sin emoción en la voz, leyó:

AVIONETA REGRESA 1730 IZADA A BORDO DISCO ZARPA 1755 A TODA MÁQUINA RUMBO NOROESTE STOP CHICA NO REAPARECE REPITO NO REAPARECE EN CUBIERTA DESPUÉS DE SUBIR A BORDO.

Bond pidió el bloc al capitán y escribió:

MANTA INTENTARÁ PERSECUCIÓN VÍA CANAL NOROCCIDENTAL DE LA PROVIDENCIA STOP SE SOLICITARÁ COLABORACIÓN ESCUADRÓN CAZABOMBARDEROS DE FORT LAUDERDALE A TRAVÉS DE DEPARTAMENTO DE MARINA PARA MANTENER BAJO VIGILANCIA RADIO DE TRESCIENTOS KILÓMETROS JUNTO A LA COSTA DE FLORIDA STOP MANTA SE MANTENDRÁ EN CONTACTO CON TORRE DE CONTROL DE WINDSOR FIELD STOP DEPARTAMENTO DE MARINA Y ALMIRANTAZGO INFORMADOS STOP INFORME POR FAVOR AL GOBERNADOR Y AL ALMIRANTE CARLSON Y EL BRIGADIER FAIRCHILD EN CUANTO LLEGUEN.

Bond firmó el mensaje y se lo pasó al capitán y a Leiter, quienes también estamparon sus firmas. Después lo metió en un sobre y se lo entregó al suboficial, que saludó marcialmente antes de retirarse.

Cuando la puerta se hubo cerrado, el capitán pulsó el interruptor del interfono y ordenó zarpar con rumbo norte, navegando en superficie, a diez nudos. Después cerró la comunicación. En el breve silencio que siguió, el ruido de fondo pareció animarse de pronto. Se oyeron silbatos, gorgoteos de tuberías, un leve zumbido mecánico y ruido de botas al correr por los pasillos. El submarino tembló ligeramente.

—Bien, señores, así están las cosas —dijo el capitán—. Me gustaría que el pato fuera un poco menos salvaje, pero con mucho gusto intentaré cazarlo para ustedes. Veamos ahora ese mensaje a las autoridades.

Mientras consideraba la mejor forma de redactarlo, Bond no podía dejar de dar vueltas a las posibles implicaciones del mensaje del comisario, tanto para la operación como para Dominó. Las perspectivas eran malas. Si la avioneta no había traído las dos bombas, o por lo menos una de ellas, la movilización del Manta y de los cazabombarderos era una precaución inútil, muy difícil de justificar por las pruebas de que disponían. Podía muy bien suceder que el hundimiento del Vindicator y el robo de las bombas fuera obra de otro grupo completamente diferente y que al perseguir al Disco no hicieran más que dejar el terreno libre a SPECTRA. Pero el instinto de Bond se negaba a aceptar esta posibilidad. Como cobertura, todo el montaje de Largo y el Disco era una obra maestra, sin un solo fallo, lo cual era suficiente para alimentar las sospechas de Bond. Un plan de tal audacia y magnitud sólo podía desarrollarse bajo una cobertura perfecta, preparada y estudiada hasta el mínimo detalle. En este mismo instante Largo podría afirmar que había salido en busca del tesoro y todo encajaría en su historia, incluso el último vuelo de reconocimiento de la avioneta anfibia, para ver, por ejemplo, si había barcos de pesca en la zona. Pero también podía estar navegando para colocar la bomba, con el mecanismo de relojería ajustado unas pocas horas después del cumplimiento del plazo, para tener tiempo de recuperarla o desactivarla si en el último minuto Inglaterra y Estados Unidos aceptaban pagar el rescate, y alejarse lo suficiente de la zona de peligro para construir una coartada. Pero ¿dónde estaba la bomba? ¿Había llegado con la avioneta, pero por alguna razón Dominó no había podido subir a cubierta para dar la señal acordada? ¿Pensaban tal vez recogerla de camino hacia el objetivo? El rumbo del barco, hacia el noroeste, tal vez por el canal de la isla Berry, encajaba en las dos posibilidades. El avión hundido se encontraba en esa dirección, al sur de las islas Bimini, pero también al oeste estaban Miami y otros posibles objetivos de la costa americana. O también, después de atravesar el canal, unas cincuenta millas marinas al oeste de Nassau, el Disco podía describir un viraje cerrado hacia el norte y proseguir la navegación por otras cincuenta millas de aguas poco profundas, eludiendo así una eventual persecución, para regresar al canal Noroccidental de la Providencia y poner proa directamente hacia la base de misiles de Gran Bahama.

Carcomido por la indecisión y por el temor de cometer una tontería irreparable, Bond se obligó a aceptar la realidad: tanto él como Leiter y el Manta estaban embarcados en una infernal apuesta. Si la bomba estaba a bordo y el Disco viraba al norte en dirección a Gran Bahama y la base de misiles, el submarino podría interceptarlo a tiempo navegando a toda máquina por el canal Noroccidental.

Pero si la apuesta tenía algún sentido, incluso con todas sus probabilidades de error, ¿por qué no les había hecho la señal Dominó? ¿Qué podía haberle pasado?

CAPÍTULO 21

DESPACIO, MUY POCO A POCO

El Disco, un oscuro torpedo seguido de una breve estela espumosa, surcaba el espejo añil del mar. En la gran sala común reinaba el silencio, excepto por el opaco zumbido de los motores y el suave tintineo de un cristal en el aparador. Como medida de precaución, los ojos de buey estaban cerrados a cal y canto, y la única luz interior procedía de un faro de navegación colgado del techo, cuya tenue luz rojiza apenas era suficiente para iluminar los rostros de los veinte hombres sentados en torno a la larga mesa. Sombreados en un claroscuro rojo y negro, los rasgos cambiantes al lento vaivén de la lámpara conferían a la escena el aspecto de una conspiración en el infierno.

En la cabecera de la mesa, con el rostro perlado de sudor a pesar del aire acondicionado. Largo fue el primero en hablar. Había tensión en su voz enronquecida.

—Tengo que comunicarles que ha surgido una emergencia. Hace media hora, el N.º 17 sorprendió a la señorita Vitali en la cubierta de popa, con una cámara de fotos. Al ver que nuestro colega se acercaba, ella levantó la cámara y fingió estar tomando una foto de Palmyra, pero sin retirar la tapa del objetivo, lo cual despertó las sospechas del N.º 17, que de inmediato me informó al respecto. Bajé y la conduje a su camarote. La resistencia que opuso y toda su actitud en general me parecieron sospechosas, así que me vi obligado a reducirla por la fuerza. Me hice con la cámara y la examiné. —Hizo una pausa, antes de proseguir en voz baja y medida—. Era una cámara falsa, con un contador Geiger oculto. Lógicamente, el contador registraba 500 miliroentgens. La hice volver en sí y la interrogué, pero se negó a hablar. Cuando llegue el momento, la obligaré a decir lo que sabe y a continuación la eliminaré. Pero era la hora de zarpar. Volví a dejarla inconsciente y la até a la litera. He convocado esta reunión para informarles de lo ocurrido. El N.º 2 ya está al corriente de los hechos.

Largo guardó silencio. Un sordo murmullo, exasperado y amenazador, se levantó en torno a la mesa. El N.º 14, uno de los alemanes, dijo entre dientes:

—¿Y cuál ha sido la reacción del N.º 2, si el señor N.º 1 me permite la pregunta?

—Ha dicho que sigamos adelante. Ha comentado que todos los contadores Geiger del mundo están funcionando para encontrarnos. Todos los servicios secretos del planeta se han movilizado contra nosotros. Puede que algún cuerpo de seguridad de Nassau, seguramente la policía, haya recibido la orden de comprobar el nivel de radiactividad de todos los barcos fondeados en el puerto. Tal vez hayan sobornado a la señorita Vitali para que trajera el contador a bordo. Pero el N.º 2 ha dicho que una vez que situemos la bomba en la zona del objetivo, no tenemos nada que temer. El operador de radio ha estado siguiendo las comunicaciones telegráficas entre Nassau y el continente. La densidad del tráfico es la habitual. Si estuviésemos bajo sospecha, caería sobre Nassau un diluvio de telegramas desde Londres y Washington. Pero todo está en calma, por lo que la operación proseguirá tal como estaba previsto. Cuando nos hayamos alejado lo suficiente de la zona del objetivo, nos desharemos de la caja de plomo de la bomba, con la señorita Vitali dentro.

El N.º 14 insistió:

—Pero antes le arrancará la verdad a esa mujer. La idea de que pueden sospechar de nosotros no es agradable para nuestros planes futuros.

—El interrogatorio comenzará en cuanto termine esta reunión.

Si les interesa mi opinión, creo que esos dos que subieron ayer a bordo, ese Bond y el otro hombre, Larkin, pueden estar implicados. Es posible que sean agentes secretos. El que decía llamarse Larkin llevaba una cámara. No le presté mucha atención, pero recuerdo que era similar a la que estaba en posesión de la señorita Vitali. Ha sido un error no tener más cuidado con esos hombres, lo reconozco. Pero su historia era convincente. Cuando regresemos a Nassau mañana por la mañana, tendremos que ser discretos. Diremos que la señorita Vitali se cayó por la borda, ya pensaré en los detalles. Habrá una investigación, pero no pasará de ser un molesto contratiempo. Nuestros testimonios coincidirán punto por punto. También será prudente utilizar las monedas como coartada suplementaria para nuestra salida de esta noche. N.º 5, ¿es satisfactorio el estado de erosión de las monedas?

El N.º 5 era Kotze, el físico.

—Simplemente adecuado —afirmó—, pero suficiente para superar un primer examen. Son doblones y reales auténticos de principios del siglo XVII, y el agua de mar no produce grandes alteraciones en el oro y la plata. Los he tratado con un poco de ácido. Naturalmente, habrá que entregarlos a la policía y declarar el hallazgo. Pero ni la policía ni los tribunales locales disponen de un experto con conocimientos suficientes para dictaminar sin lugar a dudas sobre su procedencia. Tampoco nos obligarán a revelar la localización exacta del tesoro. Podríamos indicar la profundidad del agua, por ejemplo unas diez brazas, y mencionar un arrecife indeterminado. Será una historia perfectamente sólida. A menudo hay aguas muy profundas en la cara externa de los arrecifes. La señorita Vitali pudo haber tenido problemas con la escafandra y la vimos desaparecer más allá de la plataforma coralina, donde nuestro sonar registraba una profundidad de cien brazas. Habíamos hecho lo posible para convencerla de que no participara en las operaciones de buceo, pero lo cierto es que tenía mucha experiencia en la práctica del submarinismo. El romanticismo de la búsqueda del tesoro le nubló la razón. —El N.º 5 hizo un gesto vago con las manos—. Este tipo de accidentes son relativamente frecuentes. Todos los años se pierden vidas de ese modo. Iniciamos una búsqueda minuciosa, pero había tiburones. Interrumpimos la recuperación del tesoro y decidimos regresar inmediatamente a Nassau para dar cuenta de la tragedia. —El N.º 5 movió la cabeza con determinación—. No creo que este incidente deba preocuparnos, pero estoy a favor de un interrogatorio riguroso. —Volvió la cabeza en dirección a Largo y sonrió amablemente—. Hay ciertas aplicaciones de la electricidad que conozco bastante bien y que el organismo humano es incapaz de resistir. Si puedo serle de alguna ayuda…

La voz de Largo fue igualmente cortés, como si la conversación versara sobre los posibles remedios para el mareo de un pasajero:

—Se lo agradezco, pero dispongo de medios de persuasión que me han dado muy buenos resultados en ocasiones anteriores. Aun así, no dudaré en llamarle en caso de particular empecinamiento. —Recorrió con la mirada los sombríos rostros rojizos que se alineaban en torno a la mesa—. Ahora propongo que repasemos brevemente los últimos detalles. Son las doce de la noche —señaló, tras consultar el reloj—. A partir de las tres tendremos dos horas de luz de luna. Las primeras luces del alba aparecerán poco después de las cinco. Así pues, disponemos de dos horas para la operación. Nuestro rumbo nos llevará hasta West End, entrando por el sur. Se trata de una vía de acceso normal a las islas, e incluso si el radar de la base de misiles detecta nuestro acercamiento a la zona del objetivo, lo más probable es que nos tomen por un yate que se ha desviado ligeramente de su ruta. Echaremos el ancla a las tres en punto e inmediatamente partirá el equipo de buzos, para cubrir a nado la distancia de alrededor de ochocientos metros que nos separará del punto donde quedará depositada la bomba. Quince de nosotros participaremos en esa incursión y, tal como hemos acordado, nadaremos en formación de flecha, dejando en el centro el carro y el trineo cargados con el arma. Será preciso mantener estrictamente la formación, para evitar todo desvío. El foco azul que llevaré a la espalda será suficiente como baliza, pero si alguno de ustedes pierde al grupo, regresará de inmediato al barco. ¿Entendido? La principal misión de la escolta será prestar atención a la presencia de tiburones o barracudas en las proximidades. Les recuerdo una vez más que el alcance de sus armas no supera los seis metros y que hay que apuntar a la cabeza de los peces o justo detrás. Todo aquel que se disponga a disparar tendrá que advertir al hombre que esté a su lado, quien se mantendrá alerta por si fuera necesario reaccionar a tiempo con otro disparo. Sin embargo, un solo disparo debe ser suficiente para matar, si es verdad que el curare no se ve afectado por el paso a través del agua de mar, según nos han informado. Ante todo —apoyó las manos con determinación sobre la mesa—, no olviden retirar la vaina de protección del dardo antes de disparar. Me perdonarán que repita lo que todos sabemos. Hemos realizado numerosos ejercicios en condiciones similares y confío en que todo saldrá bien. Pero el ambiente submarino no nos es familiar y las píldoras de dexedrina que los miembros del equipo de buceo recibirán nada más finalizar esta reunión obrarán el efecto de sensibilizar el sistema nervioso, además de proporcionar una dosis extra de entusiasmo y arrojo. Así pues, tenemos que estar preparados para lo inesperado y saber cómo reaccionar en cualquier situación. ¿Alguna pregunta?

Durante las fases de planificación, meses atrás en París, Blofeld había advertido a Largo que si tenían que surgir problemas entre los miembros del grupo, seguramente los causarían los dos rusos ex miembros de SMERSH, el N.º 10 y el N.º 11. «La conspiración —había dicho Blofeld— es su segunda naturaleza. Y la conspiración está indisolublemente unida a la sospecha. Esos hombres no pueden evitar preguntarse continuamente si no estarán siendo víctimas de algún plan paralelo para asignarles las misiones más peligrosas, para entregarlos a la policía como chivos expiatorios o para asesinarlos y arrebatarles su parte de los beneficios. No dudarán en actuar en contra de sus colegas, si se presenta la ocasión, y siempre cuestionarán los planes acordados. Desde su punto de vista, hasta el plan más evidentemente adecuado y lógico ha sido elegido por alguna razón que se les oculta. Es preciso convencerles constantemente de que no hay nada que ignoren; pero una vez que han aceptado las órdenes, las cumplen meticulosamente, sin la menor consideración por su seguridad personal. Son hombres con los que merece la pena contar, incluso sin tener en cuenta sus habilidades especiales. Pero por favor, recuerde lo que le he dicho, y si se presentan problemas, si intentan sembrar la desconfianza entre los hombres del grupo, actúe rápidamente y sin contemplaciones. No debe permitir que germinen las semillas de la duda y la deslealtad. Los enemigos interiores son siempre los que pueden destruir hasta el más perfecto de los planes».

El N.º 10, un hombre llamado Strelik que había sido un famoso terrorista de SMERSH, comenzó a hablar. Estaba sentado dos puestos más allá de Largo, a su izquierda, pero no se dirigió a él, sino al grupo.

—Camaradas —dijo—, considerando los interesantes aspectos que el N.º 1 acaba de exponer, no puedo por menos que reconocer que la planificación ha sido excelente. Estoy seguro de que la operación saldrá bien y de que no será necesario hacer estallar la segunda bomba en el objetivo N.º 2. He reunido algo de documentación sobre las islas y he leído en la Guía de las Bahamas para el navegante deportivo que hay un gran hotel de reciente construcción a pocos kilómetros de nuestro objetivo, además de un pequeño poblado de casas dispersas. Así pues, he calculado que la explosión del arma N.º 1 causará probablemente la muerte de unas dos mil personas. Dos mil personas no son muchas en mi país, y su muerte, comparada con la destrucción de una importante base de misiles, sería un incidente de escasa relevancia en la Unión Soviética. Pero en Occidente este tipo de cosas se perciben de otra forma y estoy convencido de que la muerte de estas personas y el rescate de los supervivientes se considerarán un asunto de la mayor gravedad e inclinarán la balanza en favor de una inmediata aceptación de nuestras condiciones, para salvar al objetivo N.º 2 de la destrucción. Puesto que así están las cosas, camaradas —la voz opaca y uniforme adquirió una sombra de animación—, es evidente que dentro de apenas veinticuatro horas nuestra labor tendrá su recompensa y el gran premio final estará a nuestro alcance. Ahora bien, camaradas —las sombras rojas y negras convirtieron la tensa sonrisita en una oscura mueca—, con tanto dinero a la vuelta de la esquina, se ha abierto paso en mi mente un pensamiento muy poco noble —(Largo deslizó la mano en el bolsillo de la chaqueta y soltó el seguro del pequeño Colt 25)—, y estaría cometiendo una deslealtad con mi camarada ruso, el N.º 11, y con los otros miembros de nuestro grupo, si no compartiera con ustedes este pensamiento, rogándoles al mismo tiempo que me perdonen por alimentar unas sospechas que probablemente son infundadas.

En la asamblea reinaba un silencio absoluto y más bien ominoso. Todos los presentes habían sido agentes secretos o conspiradores y reconocían el olor de una inminente insurrección cuando lo percibían. ¿Qué sabía el N.º 10? ¿Qué estaba a punto de divulgar? Todos se dispusieron a decidir con prontitud qué partido tomar cuando sacara el conejo de la chistera. Largo sacó subrepticiamente el arma del bolsillo y la apoyó sobre un muslo.

—Dentro de muy poco —prosiguió el N.º 10, contemplando los rostros de los hombres que tenía enfrente para valorar inmediatamente sus reacciones—, quince de nosotros estaremos ahí fuera —hizo un gesto con la mano hacia la pared de la sala—, en la oscuridad, a media hora de distancia a nado del barco. A bordo habrá solamente cinco miembros del grupo y seis suboperadores. ¡Qué momento tan apropiado —su voz adquirió cierto tono de sombría ironía— para largarse con el barco y dejarnos en el agua! —Hubo murmullos y movimientos desordenados en torno a la mesa, pero el N.º 10 hizo un gesto con la mano para que le permitieran seguir hablando—: Una idea ridícula, naturalmente. Pero, camaradas, somos hombres experimentados y curtidos. Todos conocemos las indignas tentaciones que pueden asaltar incluso a nuestros mejores amigos y camaradas cuando hay una fortuna en juego. Y yo pregunto, camaradas, una vez que quince de nosotros hayamos desaparecido, ¿cuánto más de esa fortuna les corresponderá a los que se queden y vayan a contarle al N.º 2 la historia de una terrible lucha con tiburones en la que todos sucumbimos?

—¿Qué propone entonces, N.º 10? —preguntó Largo en un tono perfectamente controlado.

Por primera vez, el N.º 10 volvió la vista a la derecha. No podía ver la expresión de los ojos de Largo, pero habló a la masa roja y negra de su cara, con una ciega obstinación en la voz:

—Propongo que uno de los miembros de cada grupo nacional se quede a bordo, para proteger los intereses de sus compatriotas. De esa forma, el equipo de buzos quedará reducido a diez, pero los que lleven a cabo esa peligrosa tarea lo harán con más convicción y entusiasmo, seguros de que nada de lo que he dicho puede ocurrir.

Largo replicó en tono cortés y exento de emoción.

—Mi respuesta a lo que acaba de proponer, N.º 10, es muy breve y sencilla —dijo.

La luz rojiza relampagueó en el tubo de metal que sobresalía de la mano enorme. Las tres balas se hundieron con tal rapidez en la cara del ruso que las tres explosiones, los tres chispazos, se confundieron prácticamente en uno solo. El N.º 10 levantó dos manos temblorosas, con las palmas hacia afuera, como intentando detener nuevos balazos; dio un traspiés hacia delante, con el vientre apoyado en el borde de la mesa, y por último se derrumbó de espaldas en el suelo, destrozando la silla de madera.

Largo se llevó el cañón del revólver a la nariz y lo aspiró delicadamente, moviéndolo bajo los orificios nasales como si se tratara del frasco de un perfume exquisito. En el silencio, recorrió con la mirada la hilera de caras que se alineaban a un lado de la mesa y luego la otra. Por último, dijo en tono sereno:

—La reunión ha terminado. Regresen por favor a sus camarotes y hagan una última comprobación de sus equipos. A partir de ahora habrá comida preparada en la cocina. También habrá una copa para los que quieran tomarla. Ordenaré a dos miembros de la tripulación que se ocupen del N.º 10. Muchas gracias.

Cuando se quedó solo, Largo se puso de pie, se desperezó y soltó un largo y cavernoso bostezo. Después se volvió hacia el aparador, abrió un cajón y sacó una caja de cigarros Corona. Eligió uno y lo encendió, con gesto de disgusto. Después cogió el recipiente rojo de goma donde guardaban los cubitos de hielo y salió en dirección al camarote de Dominó Vitali.

Cerró la puerta y la aseguró por dentro con pasador. También allí, la única iluminación era una bombilla roja colgada del techo. Bajo la luz, en la litera, la joven yacía indefensa y abierta como una estrella de mar, con las muñecas y los tobillos atados a las cuatro esquinas del somier metálico debajo del colchón. Largo dejó el recipiente del hielo en la cómoda y apoyó con cuidado el cigarro sobre el borde, para que la brasa no estropeara el barniz.

Los ojos de la chica, que lo observaban, eran dos brillantes puntos rojos en la semioscuridad.

—Querida mía —dijo Largo—, he disfrutado mucho con tu cuerpo, que me ha proporcionado momentos de gran placer. A cambio, a menos que me digas quién te pidió que trajeras a bordo ese aparato, me veré obligado a causarte mucho dolor. Para ello dispongo de dos sencillos instrumentos —prosiguió, al tiempo que levantaba el cigarro y soplaba la brasa para hacerla brillar—: éste para el calor, y estos cubos de hielo, para el frío. Aplicados científicamente, como voy a aplicarlos, obrarán el efecto inevitable de hacerte hablar y decir la verdad, cuando dejes de gritar. Ahora decides tú. ¿Empezamos o no?

La voz de la joven rezumaba odio.

—Mataste a mi hermano y ahora vas a matarme a mí —le dijo—. Adelante, diviértete. Tú ya eres hombre muerto. Cuando pase lo que tiene que pasar, y eso será muy pronto, ruego a Dios que sufras un millón de veces más que nosotros dos.

La risa de Largo fue un breve y disonante ladrido. Se acercó al borde de la litera.

—Muy bien, querida —dijo—. Veré lo que puedo hacer contigo, despacio, muy poco a poco.

Se inclinó e insertó los dedos bajo el escote de su blusa y del sujetador. Lentamente, pero con fuerza, desgarró la tela siguiendo la línea central. Después apartó hacia los lados los trozos de tela rasgada y dejó expuesto todo su pálido cuerpo resplandeciente. Lo examinó cuidadosamente, con expresión pensativa. Se fue a recoger el cigarro y el recipiente con los cubitos de hielo que había dejado sobre la cómoda, regresó y se acomodó en el borde de la litera.

A continuación inhaló el humo del cigarro, dejó caer la ceniza al suelo y se inclinó hacia delante.

CAPÍTULO 22

LA PERSECUCIÓN

En el centro de control del Manta reinaba la tranquilidad. De pie detrás del técnico encargado del sonar, el capitán Pedersen hacía de vez en cuando algún comentario por encima del hombro a Bond y Leiter, instalados en sendas sillas de lona, lejos de los indicadores de profundidad y velocidad, que habían sido protegidos con una especie de capuchón para que sólo pudieran verlos los miembros del equipo de navegación. Los tres hombres del equipo, sentados uno junto a otro, en butacas de aluminio acolchadas y tapizadas de cuero rojo, manejaban el timón y las paletas de inmersión de proa y popa, como si fueran los pilotos de un gran avión de línea. Alejándose del sonar, el capitán se acercó a Bond y Leiter con una sonrisa.

—Treinta brazas y el cayo más cercano está una milla al oeste. Ahora tenemos curso libre directamente hasta Gran Bahama. Y mantenemos una buena velocidad. Si seguimos así, nos quedan unas cuatro horas de navegación. Estaremos junto a la costa de Gran Bahama aproximadamente una hora antes del amanecer. ¿Qué les parece si comemos algo y dormimos un poco? No habrá nada en el radar durante una hora. Las islas Berry ocuparán toda la pantalla hasta que las dejemos atrás. Después vendrá el gran interrogante. Cuando hayamos superado las islas, tal vez veamos que uno de los cayos más pequeños se separa de los demás y navega a toda velocidad hacia el norte, en un curso paralelo al nuestro. Si vemos algo así en la pantalla, será el Disco. Entonces nos sumergiremos. Lo notarán ustedes por las sirenas de alarma. Pero pueden darse la vuelta y seguir durmiendo. No podemos hacer nada hasta estar seguros de que está en la zona del objetivo. Cuando así sea, tendremos que volver a pensar. —Se dirigió hacia la escalera—. ¿Me permiten que pase primero? Cuidado con las tuberías. Esta es una de las pocas áreas del submarino donde falta espacio.

Le siguieron escaleras abajo y a través de un largo pasillo hasta el comedor, una sala bien iluminada, pintada de amarillo crema, con paneles en tonos rosa y verde pastel. Se sentaron en torno a la cabecera de una de las largas mesas de fórmica, lejos de los otros oficiales y marineros, que observaron con curiosidad a los dos civiles. El capitán señaló con un gesto las paredes de la sala:

—Todo un cambio en comparación con el gris habitual en los buques de guerra, ¿no? Les sorprendería saber cuántos psicólogos participan en el diseño de estas naves. Algo imprescindible para mantener contenta a la tripulación durante inmersiones que pueden durar un mes o más. Al parecer, un solo color no es suficiente. Tiene que haber contrastes por todas partes, porque de lo contrario la vista se deprime, o algo así. En esta sala también se proyectan películas y se organizan sesiones de televisión en circuito cerrado, torneos de cartas, bingo y un montón de cosas más. Hay que impedir por todos los medios que los hombres que no están trabajando se aburran. Y como pueden notar, no se perciben los olores de la cocina ni de los motores, porque disponemos de precipitadores electrostáticos que los filtran. —Un camarero se presentó con la carta—. Bien, pensemos ahora en algo más concreto. Yo tomaré jamón de Virginia al horno con salsa de whisky, tarta de manzana con helado y café con hielo. Y por favor, no escatime la salsa. —Se volvió hacia Bond—. Cuando salgo de puerto se me abre el apetito. Ya sabe, para un capitán lo malo no es el mar: lo malo es la tierra.

Bond pidió huevos escalfados con tostadas de pan de centeno y café. Aunque agradecía la charla intrascendente del capitán, no tenía ni sombra de apetito. Sentía que sólo iba a poder aliviar la tensión que le roía las entrañas cuando el radar detectara al Disco y tuviera perspectivas inmediatas de acción. Además, por detrás de la preocupación que le causaba toda la operación, no podía evitar pensar en la chica. ¿Había sido sensato por su parte contarle casi todo lo sucedido? ¿Le habría traicionado? ¿La habrían descubierto? ¿Viviría aún? Bebió un vaso de agua helada, escuchando las explicaciones del capitán acerca de los sistemas empleados en el submarino para destilar el agua potable directamente del mar.

Al cabo de unos minutos, el tono alegre y despreocupado de la conversación había podido con la paciencia de Bond.

—Perdone que le interrumpa, capitán —dijo—, pero me gustaría aclarar lo que vamos a hacer si estamos en lo cierto acerca del Disco y lo encontramos junto a la costa de Gran Bahama. No acabo de ver cuál será el próximo paso. Tengo algunas ideas, claro está. ¿Están pensando ustedes en intentar un abordaje o simplemente en hundir el barco?

Los ojos grises del capitán parecían levemente burlones.

—En lo que a mí concierne, dejo las decisiones en sus manos. El Departamento de la Marina dice que estoy a sus órdenes. No soy más que el chófer. Si me dicen lo que tienen pensado hacer, yo estaré de acuerdo con todo lo que sugieran, siempre que no peligre la integridad de la nave —sonrió—, es decir, siempre que no peligre demasiado. En última instancia, si he interpretado bien las órdenes del Departamento de la Marina, y creo que así ha sido, incluso la seguridad del submarino tendría que pasar a un segundo plano, teniendo en cuenta la importancia de la operación. Como ya les he dicho arriba, en el centro de control, me ha llegado el acuse de recibo de nuestro mensaje, con la plena aprobación del plan de acción propuesto. Es todo lo que necesito para actuar. Ahora son ustedes quienes deben indicarme qué hacer.

La comida llegó a la mesa. Bond removió un poco los huevos escalfados con el tenedor y los apartó. Encendió un cigarrillo y, mirando a Félix Leiter, dijo:

—No sé qué idea tienes tú, Félix, pero así es como veo yo el panorama que se nos puede presentar hacia las cuatro de la madrugada, en el supuesto, claro está, de que el Disco realmente esté navegando con rumbo norte en aguas poco profundas, entre las islas Berry, en dirección a algún punto cercano a la base de misiles de Gran Bahama. Pues bien, partiendo de ese supuesto, he estado mirando las cartas náuticas, y tengo la impresión de que si piensan poner la bomba lo más cerca del objetivo que sea posible, tendrán que anclar aproximadamente a una milla de la costa, en unas diez brazas de agua, y transportar la bomba otra media milla, más o menos, para acercarla al objetivo. Una vez allí, imagino que la dejarán a una profundidad de unos cuatro metros, accionarán el mecanismo de relojería y se largarán a toda prisa. Por lo menos así es como lo haría yo. Probablemente zarparán con las primeras luces del alba, y según me ha dicho el piloto, hay un tráfico bastante denso de yates en torno a West End. En la base detectarán el barco con el radar, pero pensarán que es uno de tantos yates. Suponiendo que la bomba esté preparada para estallar en las doce horas que entonces faltarán para que expire el plazo, Largo tendrá tiempo más que suficiente para regresar a Nassau o para irse dos veces más lejos. Pero apuesto a que regresa a Nassau con su historia de la búsqueda del tesoro, a la espera de nuevas órdenes de SPECTRA. —Hizo una pausa y evitó la mirada de Leiter—. A menos, claro, que consiga sacarle la información a la chica.

—Esa chica no hablará —dijo Leiter con determinación—; es demasiado dura. Además, ¿qué más daría si hablara? Largo sólo tendría que tirarla por la borda con un poco de plomo anudado al cuello y decir después que su escafandra se estropeó mientras buscaban el tesoro o cualquier otra historia similar. Volverá a Nassau, sea como sea. Su cobertura tiene una solidez que ya quema para sí una compañía de seguros.

—Al margen de todo eso, capitán Bond, y volviendo a los elementos estrictamente operativos —les interrumpió el capitán—, ¿cómo piensa que van a sacar la bomba del barco para llevarla a la zona del objetivo? Como usted señala, las cartas náuticas parecen indicar que no pueden acercarse mucho más con el yate; además, si lo hicieran, podrían tener problemas con la patrulla costera de la base de misiles. Por lo que sé, la base dispone de algún tipo de lanchas guardacostas para alejar a los pescadores y a los turistas antes de hacer un lanzamiento de prueba.

—Estoy seguro de que ésa es la auténtica utilidad del compartimiento subacuático del Disco. Ahí dentro tienen uno de esos trineos submarinos y probablemente un torpedo eléctrico para remolcarlo. Cargarán la bomba en el trineo, la llevarán con un equipo de buzos, la dejarán junto al objetivo y volverán al barco. De otro modo, ¿para qué iban a querer todo el material submarino?

El capitán respondió cautelosamente.

—Puede que tenga razón, capitán Bond. Lo que dice tiene sentido. Pero ¿qué quiere que haga yo al respecto?

Bond miró al capitán a los ojos.

—Para echar el guante a esos tipos tendremos solamente un momento. Si nos dejamos ver demasiado pronto, el Disco puede alejarse un poco, tal vez no más de unos cuantos cientos de metros, y soltar las bombas a una profundidad de unas cien brazas. La única forma de atraparlos con las bombas, o por lo menos con la primera, es sorprenderlos cuando el equipo de buzos haya abandonado el barco y esté de camino hacia el punto donde piensan colocar la bomba. Tenemos que sorprender a ese equipo de buzos con otro equipo de buzos. La segunda bomba no importa, si es que está a bordo. Podemos hundir el barco con ella dentro.

El capitán bajó la vista hacia el plato. Ordenó cuidadosamente el cuchillo junto al tenedor, alineó la cucharilla de postre, alzó el vaso con lo que quedaba del café helado e hizo girar los restos de hielo, haciéndolos tintinear. Volvió a apoyar el vaso en la mesa y miró primero a Leiter y después a Bond.

—Supongo que lo que dice tiene sentido —dijo con expresión pensativa—. Contamos con suficientes regeneradores del oxígeno a bordo y disponemos también de diez de los mejores buzos de la flota nuclear. Pero sólo tienen cuchillos para luchar. Tendré que pedir voluntarios. —Hizo una pausa—. ¿Quién va a dirigirlos?

—Yo lo haré —respondió Bond—. Casualmente, el submarinismo es una de mis aficiones y sé qué peces son peligrosos y cuáles son inofensivos. Informaré a sus hombres acerca de todo eso.

—¿Y te has creído que me vas a dejar aquí comiendo jamón de Virginia? —le interrumpió Félix Leiter con obstinada determinación—. Me pongo un tercer pie de pato en este gancho —dijo levantando el garfio reluciente— y te echo una carrera de quinientos metros cuando quieras, usando una sola pierna y todo. Te sorprendería saber lo que llegas a improvisar cuando se te han merendado una mano. Te diré que los médicos lo llaman compensación, por si nunca lo habías oído antes.

El capitán sonrió y se puso de pie.

—Muy bien, dejaré que los héroes sigan discutiendo mientras me dirijo a mis hombres por el sistema de megafonía. Después tendremos que reunirnos para estudiar las cartas náuticas y comprobar el estado del material. Como está visto que no piensan dormir, ordenaré que les tengan lista una ración de píldoras para el combate. Las van a necesitar.

Se despidió con un movimiento de la mano y se alejó por el comedor.

Leiter se volvió hacia Bond.

—Maldito tramposo. Pensabas dejar a bordo a tu viejo amigo de tantas batallas, ¿no? ¡Dios mío, mira que llegáis a ser taimados los ingleses! ¡Ahora comprendo por qué llaman la pérfida Albión a ese paisillo tuyo!

Bond se echó reír.

—¿Pero cómo iba yo a saber que has estado en manos de rehabilitadores, fisioterapeutas y quién sabe qué más? Nunca pensé que te tomaras la vida tan en serio. Apuesto a que también has encontrado la manera de ponerte cariñoso con ese maldito garfio.

En tono de estar confiando un secreto, Leiter replicó:

—Ni te lo imaginas. Te sorprendería saber el efecto que tiene este garfio en las buenas intenciones de las chicas. Pero volvamos a lo nuestro. ¿En qué tipo de formación vamos a nadar? ¿Podemos convertir esos cuchillos en lanzas? ¿Cómo haremos para distinguir a los nuestros del enemigo, bajo el agua y en condiciones de semioscuridad? Tenemos que preparar con mucho cuidado esta operación. Ese Pedersen es un buen tipo. No quisiera que alguno de sus hombres acabara muerto por algún estúpido error nuestro.

La voz del capitán resonó en el sistema de megafonía:

—«Atención, por favor. Les habla el capitán. Es posible que surjan situaciones de riesgo en el transcurso de esta operación. Les explicaré por qué. Esta nave ha sido elegida por el Departamento de la Marina para una misión que puede considerarse una operación de guerra. Les contaré toda la historia, que quedará clasificada como de máximo secreto hasta nueva orden. Lo que sucede es lo siguiente…».

La sirena de la alarma despertó a Bond, que dormía en la litera de uno de los oficiales de guardia. La voz metálica del sistema de megafonía estaba anunciando: «Inmersión. Inmersión». Casi de inmediato, la litera se inclinó ligeramente y el distante zumbido de los motores se volvió más agudo. Bond sonrió amargamente para sus adentros. Se deslizó fuera de la litera y subió al centro de control. Félix Leiter ya estaba allí y el capitán se volvió para recibirle, con la tensión pintada en el rostro.

—Parece ser que tenían razón, caballeros —dijo—. Ahí lo tenemos. Unas cinco millas por delante, dos puntos a estribor. Está desarrollando unos treinta nudos. Ningún otro barco podría mantener esa velocidad, ni se preocuparía tampoco por mantenerla. Además, navega sin luces. ¿Quieren echar un vistazo por el periscopio? Está levantando una estela muy considerable, con mucha fosforescencia. Todavía no hay luna, pero verán la mancha blanca borrosa en cuanto los ojos se les habitúen a la oscuridad.

Bond se inclinó sobre los oculares de goma. Un minuto más tarde había visto el barco, un punto blanco seguido por una gran estela espumosa. Se apartó y preguntó:

—¿Qué rumbo sigue?

—El mismo que nosotros: hacia el extremo occidental de Gran Bahama. Ahora nos sumergiremos un poco más y aumentaremos la velocidad. También lo tenemos en el sonar, así que no podemos perderlo. Más adelante nos situaremos paralelos y nos acercaremos. El informe meteorológico anuncia una leve brisa del oeste durante la madrugada. Mejor así. Es preferible que no haya demasiada calma cuando salga el equipo de buzos. Habrá bastantes burbujas en la superficie por cada hombre que salga. Este de aquí —se volvió para señalar a un hombre fornido con uniforme blanco de dril—, es el cabo Fallón. Estará al mando del equipo de buzos, bajo sus órdenes y las del señor Leiter, naturalmente. Todos nuestros submarinistas se han ofrecido voluntarios y él ha elegido a nueve. Les he eximido de todas sus obligaciones. Probablemente querrán ustedes conocer a su equipo y hablar de los detalles de la operación. Supongo que la disciplina tendrá que ser bastante estricta, con señales de reconocimiento y ese tipo de cosas. El sargento de intendencia se está ocupando de las armas —sonrió—. Ha conseguido reunir una docena de navajas. No le ha sido fácil convencer a los hombres para que se las dieran, pero lo ha logrado. Las ha afilado prácticamente hasta reducirlas a agujas y las ha ajustado en el extremo de palos de escoba. Supongo que les hará firmar un comprobante acerca del destino de las escobas, porque de lo contrario tendrá que vérselas con el oficial de suministros cuando salgamos de ésta. Eso es todo, entonces. Nos veremos luego. Pidan todo lo que necesiten.

Bond y Leiter siguieron al cabo Fallón por la cubierta inferior, hasta el taller que había al otro lado de la sala de máquinas. De camino pasaron por la sala del reactor. El reactor, el equivalente a una bomba atómica controlada, era una obscena protuberancia en el suelo de plomo que llegaba hasta la altura de las rodillas. Cuando pasaron a su lado, Leiter le susurró a Bond:

—Reactor intermedio de sodio líquido para submarinos, de segunda generación —sonrió amargamente y se persignó.

Bond golpeó al pasar el bulto con un lado del zapato y comentó, irónico:

—¡Bah! Esto es de la época de los barcos de vapor. Nuestra Marina ya está usando los de tercera generación.

El taller, una larga sala equipada con los más diversos aparatos de precisión, ofrecía un espectáculo curioso. En un extremo estaban agrupados los nueve nadadores, vestidos únicamente con bañadores que dejaban al descubierto los cuerpos musculosos y tostados por el sol. En el otro, dos hombres ataviados con monos grises, opaca ilustración de la era industrial, trabajaban en una semioscuridad sólo alterada por la cascada de chispas azules y anaranjadas que las chirriantes piedras giratorias arrancaban a las hojas de las navajas. Algunos de los nadadores ya tenían su lanza. Después de las presentaciones, Bond cogió una y la examinó. Era un arma mortífera. La punta de la hoja, afilada como la de un bisturí, había sido curvada en forma de gancho; la sujeción era firme y segura, y el mango resultaba robusto y manejable. Bond apoyó el pulgar sobre el filo y tocó la punta de la lanza. Ni siquiera la piel de un tiburón se le resistiría. ¿Qué armas tendría el enemigo? Fusiles de CO₂ por lo menos. Bond contempló a los jóvenes nadadores, sonrientes y bronceados. Iba a haber bajas, tal vez muchas. Era preciso planificarlo todo para aprovechar el efecto sorpresa. Pero esas pieles tostadas, la más pálida de Leiter y la suya propia se distinguirían a unos siete metros de distancia a la luz de la luna, una distancia perfecta para los fusiles, pero excesiva para las lanzas. Bond se volvió al cabo Fallón:

—Me pregunto si tendrán ustedes trajes isotérmicos a bordo.

—Claro que sí, capitán. Para trabajar en aguas frías. No siempre navegamos entre las palmeras —precisó sonriente.

—Necesitaremos uno cada uno. ¿Cree que será posibles pintarles números blancos o amarillos en la espalda, números grandes? De esa forma sabremos más o menos quién es quién.

—Desde luego. —Se dirigió a sus hombres—. Fonda y Johnson, id a Intendencia a buscar trajes isotérmicos para todo el equipo. Bracken, ve a buscar un cubo de pintura para caucho y empezad a pintar los números del uno al doce en el dorso de los trajes. De unos treinta centímetros de altura. Empezad ya.

Más tarde, con los relucientes trajes negros alineados en la pared como otras tantas pieles de gigantescos murciélagos, Bond reunió a los hombres del equipo para hablarles.

—Dentro de un momento habrá una batalla submarina de todos los demonios. Seguramente habrá bajas. ¿Alguno de vosotros ha cambiado de idea y prefiere quedarse? —Todos le devolvieron la sonrisa—. Muy bien. Nadaremos a unos tres metros de profundidad y recorreremos una distancia de unos quinientos metros, tal vez algo más. Estará bastante claro. Habrá luna y el fondo es de arena blanca, con algunas algas. Nos lo tomaremos con calma y avanzaremos en formación de triángulo. Yo, con el N.º 1, me situaré en el vértice, seguido del señor Leiter, con el N.º 2 y del cabo Fallón, con el N.º 3. Los demás os colocaréis detrás, como una bandada de patos salvajes. Si cada uno de vosotros sigue al que tiene delante, nadie se perderá. Cuidado con las formaciones coralinas aisladas. Por lo que he visto en la carta náutica, no hay nada que pueda considerarse un auténtico arrecife, pero aparece alguna que otra formación dispersa. Muchos peces salen de caza poco antes del amanecer, así que os recomiendo que prestéis atención por si aparece alguno grande. Pero no hagáis nada, a menos que parezca muy interesado en el grupo. Si es así, tres de vosotros lo reduciréis con las lanzas. Pero no olvidéis que es muy poco probable que un pez ataque. Si nos mantenemos en formación, nos percibirán como un animal negro y enorme y tratarán de apartarse de nuestro camino. No toquéis los erizos marinos entre los corales y tened cuidado para que no se os atasquen en ningún sitio las puntas de las lanzas. Sujetadlas cerca de la hoja, en posición vertical. Y por encima de todo, mantened la calma. Tenemos que sorprenderles. El enemigo tiene fusiles de CO₂ con unos seis o siete metros de alcance. Lo bueno para nosotros es que se tarda mucho tiempo en recargarlos. Si veis que os apuntan con uno, intentad reducir la superficie que ofrecéis al disparo. Situaos paralelos al fondo. No bajéis los pies, porque entonces la superficie de la diana sería mayor. En cuanto el enemigo haya disparado el arma, id directo contra él con la lanza por delante. Si conseguís hundirle esa cosa en cualquier parte de la cabeza o del cuerpo, habréis acabado con él. Los heridos tendrán que arreglárselas solos. Somos pocos y no podemos permitirnos hacer de camilleros. Si estáis heridos, retiraos de la lucha, buscad un promontorio coralino y descansad. O tratad de nadar hacia la orilla o una zona de aguas poco profundas. Si se os ha clavado un dardo, no intentéis arrancarlo. Sujetadlo dentro de la herida hasta que alguien venga a ayudaros. El cabo Fallón llevará una bengala y la disparará hacia la superficie en cuanto comience el ataque. Entonces vuestro capitán hará emerger el submarino y enviará una barca de rescate con hombres armados y el médico de a bordo. ¿Alguna pregunta?

—¿Qué debemos hacer nada más salir del submarino, señor?

—Intentad que no se os note en la superficie. Bajad enseguida a unos tres metros de profundidad y ocupad vuestro lugar en la formación. Si bien habrá probablemente una brisa ligera, es muy posible que provoquemos cierta turbulencia en la superficie. Tratad de reducirla todo lo que podáis.

—¿Qué señales utilizaremos bajo el agua, por ejemplo para comunicar que hay un fallo en una escafandra o algo así?

—Pulgares abajo para cualquier clase de emergencia. Brazos extendidos hacia afuera para indicar que hay un pez grande. Pulgares arriba para señalar «entendido» o «voy a ayudarte». Es todo lo que necesitáis. —Sonrió—. Y claro, pies arriba significa «me han dado».

Los hombres reaccionaron con diferentes clases de risa.

De pronto resonó la voz metálica del sistema de megafonía: «Equipo de buzos al compartimiento de eyección. Repito, equipo de buzos al compartimiento de eyección. Preparen el equipo. Preparen el equipo. Capitán Bond, acuda al centro de control, por favor».

El zumbido de los motores se redujo a un gemido y finalmente cesó. Hubo una ligera sacudida cuando el Manta golpeó el fondo.

CAPÍTULO 23

GUERRA ABIERTA

Bond salió despedido hacia arriba, a través de la compuerta de eyección, impulsado por un chorro de aire comprimido. Muy por encima de su cabeza, la superficie del mar era una brillante bandeja de mercurio, ondulante y burbujeante, con el suave oleaje anunciado, que a Bond le alegró ver finalmente materializado. El globo de aire que lo impulsaba no tardó en adelantarle y al poco tiempo golpeó el techo plateado como una pequeña bomba. Sintió un dolor agudo en los oídos. Para dar tiempo a la descompresión, movió con todas sus fuerzas los pies de pato hasta quedar detenido unos tres metros por debajo de la superficie. Allá abajo, la sombría figura alargada del Manta tenía un aspecto siniestro y amenazador. El recuerdo de la luz eléctrica que iluminaba sus entrañas y de los cientos de hombres que recorrían sus pasillos ocupándose de sus tareas rutinarias aumentó la sensación de desagradable extrañeza. Hubo entonces una gran explosión procedente de la compuerta de eyección, como si el Manta estuviera disparando contra Bond, pero el negro proyectil era Leiter, que se le acercaba rápidamente envuelto en una nube de plateadas burbujas. Bond se apartó de su trayectoria y siguió nadando hasta la superficie. Con gran cautela, echó un vistazo por encima de las olas. El Disco, con todas las luces apagadas, estaba anclado a poco más de un kilómetro y medio a su izquierda. No había signos de actividad a bordo. A una distancia semejante, pero al norte, se distinguía la larga silueta oscura de Gran Bahama, festoneada por el blanco de la arena y la espuma de las olas. En el fondo del mar, pequeñas formaciones coralinas interrumpían la blanca extensión arenosa. En la isla, en la cima de las plataformas lanzamisiles cuyos negros esqueletos apenas se distinguían, las luces rojas de advertencia para la navegación aérea se encendían y se apagaban. Bond se sumergió con un rápido movimiento y se detuvo unos tres metros más abajo. Con el cuerpo orientado como la aguja de una brújula en dirección al rumbo que habían de seguir, se limitó a patalear suavemente para mantener la posición, mientras esperaba al resto del grupo.

Diez minutos antes, la calma impasible del capitán Pedersen se había transformado en controlado entusiasmo.

—¡Todo está sucediendo tal como ustedes tenían previsto! —exclamó cuando Bond llegó al centro de control—. Han parado los motores hace unos diez minutos y desde entonces el sonar no ha dejado de detectar ruidos extraños bajo el agua, exactamente el tipo de ruidos que podríamos esperar si estuvieran moviendo cosas en ese compartimiento subacuático que tienen. No disponemos de ningún otro dato, pero creo que lo que tenemos es suficiente. Supongo que ha llegado el momento de que salgan usted y los muchachos. En cuanto hayan salido, enviaré una antena flotante a la superficie para informar al Departamento de la Marina e indicarles que mantengan la base de misiles en estado de alerta, por si las cosas no salieran bien y fuera preciso proceder a la evacuación. Después subiré a unos seis o siete metros, con dos lanzatorpedos cargados, y vigilaré la zona a través del periscopio. Le he dado otra bengala al cabo Fallón y le he indicado que se mantenga fuera de la refriega en la medida de lo posible y que dispare la segunda bengala si las cosas se ponen realmente feas para los nuestros. Es poco probable, pero tal como están las cosas, no puedo correr ningún riesgo. Si se dispara esa segunda bengala, me acercaré al Disco, le arrancaré un par de trozos con los torpedos de cuatro pulgadas e intentaré el abordaje. Después entraré a sangre y fuego hasta recuperar esa bomba y desactivarla. —El capitán movió la cabeza dubitativamente y se pasó una mano por el cabello cortado casi al cero—. Es una situación muy complicada, capitán Bond, y supongo que tendremos que improvisar. —Tendió la mano para estrechar la suya—. Bien. Será mejor que se ponga en marcha. Buena suerte. Espero que mis hombres dejen bien alto el nombre de esta nave.

Bond sintió un golpecito en el hombro. Era Leiter, que sonreía a través de la máscara mientras hacía el gesto de pulgares en alto. Bond echó un vistazo detrás de su amigo. Todos los hombres estaban en sus puestos, en formación de cuña, moviendo con lentitud las manos y los pies de pato para mantenerse en sus posiciones. Bond asintió con la cabeza y emprendió el camino, moviendo lenta y rítmicamente las piernas, con una mano a un lado del cuerpo y la otra sujetando la lanza contra su pecho. Detrás, la formación se abrió ligeramente y comenzó a avanzar, como una gigantesca mantarraya en busca de una presa.

El tacto del traje contra la piel era viscoso y agobiante, y el aire regenerado que salía por la boquilla sabía a caucho. Para olvidar la incomodidad, Bond se concentró en el ritmo de la natación y en mantener un curso que les llevara directamente hasta un promontorio coralino lamido por las olas que había elegido como punto de referencia para entrar en la zona de aguas poco profundas.

Mucho más abajo, donde las movedizas sombras de la luna no alcanzaban a penetrar, el fondo era una extensión uniforme de arena blanca con ocasionales manchas oscuras, algas lo más probable. Alrededor no había nada, excepto el vasto recinto débilmente iluminado del mar por la noche, con sus extensos muros neblinosos detrás de los cuales, contra su voluntad y contra toda lógica, Bond esperaba ver aparecer en cualquier momento el oscuro torpedo de un gran pez carnívoro, con los ojos y los sentidos concentrados en el negro y ondulante intruso. Pero ni había ni apareció nada, y poco a poco las manchas de algas se fueron volviendo más definidas y comenzaron a distinguirse los dibujos que la corriente labraba en el fondo, a medida que la profundidad del agua descendía lentamente de veinte, a quince y por último a diez metros.

Para asegurarse de que todo iba bien, Bond echó un rápido vistazo sobre el hombro. Sí, ahí estaban todos: los cristales ovalados de once máscaras relucientes, con los pies de pato batiendo rítmicamente detrás y el fulgor de la luna reflejado en las hojas de las lanzas. «¡Si lográsemos sorprenderlos!», pensó. Por un momento su corazón latió con renovado entusiasmo, pero enseguida volvieron a aflorar los ocultos temores que le inspiraba la situación de la chica. ¿Y si formara parte del equipo de buzos del enemigo? ¿Y si tuviera que enfrentarse con ella cara a cara? ¿Encontraría las fuerzas para hacerlo… con la lanza? Pero la idea era ridícula. Seguramente estaba a bordo, sana y salva. Volvería a verla muy pronto, en cuanto el trabajo estuviera terminado.

Una pequeña formación coralina que apareció de pronto en el fondo le sacó de sus pensamientos e hizo que concentrara la vista en lo que tenía delante. Había más corales, numerosos erizos dispersos, bancos de peces de cuerpo centelleante y un bosquecillo de gorgonias que ondulaban con la corriente como otras tantas cabelleras de mujeres ahogadas. Bond disminuyó el ritmo y sintió enseguida el choque de Leiter y Fallón contra sus pies de pato. Con la mano libre hizo la señal de reducir la velocidad. Se adelantó con infinitas precauciones, buscando el plateado festón de las olas contra el promontorio coralino que había elegido como referencia. Sí, ahí estaba, a la izquierda. Se había desviado unos seis o siete metros del curso establecido. Condujo a sus hombres hasta allí, les hizo una señal para que se detuvieran y poco a poco, con gran cuidado, sacó la cabeza a través de la rompiente. Primero miró en dirección al Disco. Sí, aún seguía allí, más visible que antes, iluminado de lleno por la luna. No había señal de vida. Recorrió lentamente con la mirada la franja de mar que se extendía entre él y el barco. Nada. Sólo el ligero oleaje que hacía ondular el reflejo de la luna. Poco a poco, rodeó el promontorio coralino para echar una mirada del otro lado. Nada tampoco, excepto las aguas turbulentas del bajío y, a unos quinientos o seiscientos metros de distancia, la línea clara de la costa y la playa. Examinó con cuidado los canales entre los escollos, en busca de turbulencias inusuales, de alguna figura extraña o de algo que se moviera. ¿Qué era aquello? A unos cien metros, al borde de una gran mancha oscura, casi una laguna libre de obstáculos entre los corales, una cabeza, una cabeza pálida atravesada por el brillo de una máscara, había asomado por un instante a la superficie para volver a sumergirse, después de echar un rápido vistazo en torno.

Bond contuvo el aliento. Podía sentir los precipitados latidos de su corazón contra las paredes del traje isotérmico. Para poder exhalar el aire viciado de los pulmones, se quitó el respirador por un momento y aspiró varias bocanadas de aire fresco. Se grabó en la mente la posición del enemigo, se ajustó de nuevo el tubo sobre los labios y se sumergió en el mar.

Allá abajo, las máscaras lo contemplaban fijamente, a la espera de una señal. Movió hacia arriba el pulgar y pudo ver el rápido destello de una sonrisa detrás de las máscaras más cercanas. Deslizó la mano sobre el asta de la lanza, hacia la posición de ataque, y se impulsó hacia adelante, sobre los corales.

Ahora todo se reducía a una cuestión de velocidad y de saber rodear con habilidad las formaciones coralinas más altas. Los peces se apartaban de su camino y todo el arrecife parecía despertar con la onda promovida por los doce cuerpos en rápido movimiento. Cincuenta metros más adelante, Bond hizo una señal para reducir la marcha y abrirse en línea de ataque. Después volvió a emerger a la superficie, y con los ojos doloridos e inyectados en sangre por el esfuerzo, intentó descubrir algún signo entre los escollos y la pálida niebla. ¡Sí! Allí delante distinguía el tenue resplandor de la piel blanca, y allí, y también allí. Se sumergió, hizo con el brazo la señal de ataque y se impulsó hacia adelante, con la lanza lista para entrar en acción.

Se acercaron al enemigo por el flanco. Fue un error, como Bond muy pronto pudo comprobar, porque el grupo de SPECTRA seguía avanzando y lo hacía a una velocidad que le pareció sorprendente, hasta que vio los pequeños propulsores que llevaban a la espalda. Los hombres de Largo utilizaban tanques propulsores de aire comprimido, colocados entre los cilindros gemelos del oxígeno. En combinación con el impulso de los pies de pato, estos dispositivos les habrían permitido nadar prácticamente al doble de la velocidad normal en aguas abiertas; pero allí, entre los escollos coralinos y obstaculizado su avance por las maniobras necesarias para guiar el trineo precedido por el remolcador eléctrico, el grupo se desplazaba tal vez un nudo más de prisa que el equipo de Bond, que ahora intentaba con todas sus fuerzas llegar hasta un punto de intercepción que parecía a punto de escapársele. Y el enemigo era mucho más numeroso de lo que había previsto. Al llegar a doce, dejó de contar. Casi todos iban armados con fusiles de C0₂ y llevaban dardos de recarga en vainas ajustadas con correas a las piernas. Las probabilidades estaban en su contra. ¡Si pudieran tenerlos al alcance de las lanzas antes de que dieran la voz de alarma!

Treinta metros, veinte. Bond echó un vistazo hacia atrás. Seis de sus hombres estaban casi junto a él, mientras que los otros se habían quedado rezagados, formando una línea curva que se abría hacia los lados. Sin embargo, las máscaras del grupo de Largo seguían orientadas hacia adelante. Todavía no habían reparado en las sombras oscuras que avanzaban hacia ellos entre los corales. De pronto, cuando Bond alcanzó la retaguardia enemiga, la luna proyectó su sombra a través de una pálida mancha de arena, y primero un hombre y después otro se volvieron para mirar. Apoyando un pie en un promontorio de coral para darse impulso, se proyectó impetuosamente hacia adelante. El otro no tuvo tiempo de defenderse. El estoque se le clavó en el costado y lo lanzó contra el siguiente submarinista de la fila. Bond hundió la lanza y forcejeó para retirarla, mientras el hombre dejaba caer el fusil y se doblaba por la cintura, agarrándose el costado. Prosiguió su avance entre la masa de hombres semidesnudos que se dispersaban en todas direcciones, aprovechando la aceleración de los propulsores de aire comprimido. Otro enemigo se le cruzó en el camino, con las manos desesperadamente aferradas a la cara. Uno de los golpes que Bond había asestado al azar le había partido el cristal de la máscara y ahora intentaba salir a la superficie para respirar; en su intento, golpeó a Bond en la cara, a quien en ese mismo instante un dardo desgarró el caucho que le protegía el abdomen; sintió dolor y una tibia humedad que no supo si atribuir a la sangre o al agua de mar. Se apartó para esquivar otro relámpago metálico y la culata de un fusil le golpeó con fuerza la cabeza, aunque el agua absorbió la mayor parte del impacto. Aturdido, se aferró por un momento a un promontorio coralino para recobrarse, mientras la negra marea de sus hombres pasaba a su lado para enzarzarse en combates singulares que no tardaron en teñir el agua con oscuros penachos de sangre.

Para entonces el campo de batalla se había desplazado a una amplia extensión de fondo arenoso, orlada de escollos coralinos. En el extremo más alejado del claro, Bond distinguió el trineo, cargado con un objeto alargado y voluminoso en una funda de caucho, el torpedo plateado del remolcador y un grupo cerrado de hombres, entre los que destacaba la inconfundible y gigantesca figura de Largo. Bond retrocedió para ocultarse entre las formaciones coralinas, se agachó hasta tocar la arena con el vientre y empezó a nadar con infinitas precauciones, rodeando el claro. Casi de inmediato tuvo que detenerse. Una figura acuclillada se agazapaba entre las sombras. Tenía levantado el fusil y estaba apuntando cuidadosamente. Su objetivo era Leiter, a quien uno de los hombres de Largo aferraba por el cuello, mientras él intentaba clavarle el garfio en la espalda, perdido ya el tercer pie de pato que había empleado para nadar. Bond se impulsó con dos enérgicos movimientos de las piernas y lanzó el arma desde unos dos metros de distancia. Pese a la escasa inercia del asta de madera ligera, la hoja hirió el brazo del enemigo justo cuando las burbujas de gas escapaban del cañón del fusil, desviando el disparo. El hombre blandió el arma descargada y se precipitó contra Bond, que por el rabillo del ojo vio cómo su lanza se alejaba lentamente hacia la superficie. En una rápida maniobra que recordaba un torpe placaje de rugby, Bond aferró al enemigo por las piernas y las levantó del suelo. Después, con un gesto desesperado, mientras el cañón del fusil le golpeaba en una sien, consiguió arrancarle la máscara. Fue suficiente. Se apartó y observó al hombre, que cegado por el agua salada intentaba abrirse paso hasta la superficie en busca de aire. En ese momento, Bond sintió un toque en el brazo. Era Leiter, aferrado a su tubo de oxígeno. Tenía el rostro desfigurado detrás de la máscara y débilmente le señaló la superficie. Bond comprendió, lo enlazó por la cintura e inició un rápido ascenso de cinco metros. Cuando sus cabezas atravesaron la plateada bóveda de las olas, Leiter se arrancó de la boca el tubo roto del respirador e inhaló ansiosamente el aire fresco. Una vez que hubo superado lo peor. Bond lo condujo hasta un escollo coralino, y cuando Leiter lo apartó de sí rabiosamente y le dijo que regresara de inmediato al combate y lo dejara en paz, alzó el pulgar y volvió a sumergirse.

Oculto entre la maraña de corales, reanudó la búsqueda de Largo. En su recorrido captó detalles de varios combates individuales y en cierto momento pasó bajo uno de los hombres del Manta, que le miraba con ojos desorbitados desde la superficie. La cara enmarcada por el cabello flotante no llevaba máscara ni tubo de oxígeno y la boca tenía la horrible mueca de la muerte. En el fondo, entre las formaciones coralinas, habían quedado los restos de la batalla: un tanque propulsor, tiras desgarradas de caucho negro, una escafandra completa con sus tanques de oxígeno y varios dardos de los fusiles de CO₂. Recogió dos. Estaba llegando al borde del claro. El trineo, con su obscena salchicha de caucho, seguía en la misma posición, custodiado por dos de los hombres de Largo con los fusiles prestos para disparar. Pero no había ni rastro de Largo. Bond escudriñó el neblinoso muro a través del cual la luz de la luna, más pálida ahora, se derramaba sobre los dibujos que la corriente había grabado en la arena y que los pies de los combatientes habían alterado y desfigurado. Los peces del arrecife se precipitaban sobre las zonas de arena removida para hacerse con fragmentos de algas y pequeños moluscos, lo mismo que las gaviotas y los grajos cuando el arado remueve la tierra. No se veía nada más y no era posible determinar el curso que estaba siguiendo la batalla, fragmentada ahora en media docena de luchas individuales. ¿Qué estaría ocurriendo en la superficie? Cuando había acompañado a Leiter, el mar resplandecía aún con el rojo fulgor de la bengala. ¿Cuánto tardaría la barca de rescate del Manta? ¿Qué debía hacer? ¿Quedarse donde estaba y vigilar la bomba?

Pero la circunstancias no tardaron en tomar la decisión por él. Por entre la neblina que se extendía a la derecha de Bond irrumpió de pronto en el claro el resplandeciente torpedo del carro propulsor. Largo iba montado a horcajadas sobre el vehículo, completamente agazapado detrás del reducido escudo protector de plástico, para aumentar la velocidad. En la mano izquierda llevaba dos de las lanzas del Manta apuntadas hacia adelante y con la derecha manejaba los controles del aparato. Al verle aparecer, los dos guardias dejaron caer los fusiles en la arena y levantaron la barra de enganche del trineo. Largo redujo la velocidad y se reunió con ellos. Uno de los hombres empuño la barra del timón y con gran esfuerzo comenzó a tirar para hacerlo retroceder hacia el enganche. ¡Iban a largarse! ¡Largo se proponía llevarse la bomba al otro lado del arrecife para ocultarla o dejarla caer en aguas profundas! Y lo mismo haría con la otra bomba, que probablemente se encontraba ahora en el Disco. Una vez esfumadas las pruebas, Largo declararía que habían sido atacados por un grupo rival de buscadores de tesoros. ¿Cómo iban a imaginar que eran militares, procedentes de un submarino de la Marina de Estados Unidos? Sus hombres habían disparado contra ellos las armas que llevaban en prevención de los tiburones, pero lo hicieron en defensa propia. ¡La cobertura de la búsqueda del tesoro volvía a explicarlo todo!

Los hombres aún no habían conseguido enganchar el torpedo remolcador y Largo miraba ansiosamente a su alrededor. Tras medir la distancia, Bond se impulsó hacia adelante con un enérgico golpe de los pies contra los corales.

Largo se volvió justo a tiempo para levantar un brazo y parar el golpe que Bond intentaba asestarle con el dardo de la mano derecha, al tiempo que el de la izquierda chocaba sin mayores consecuencias contra los tanques de oxígeno de la espalda del enemigo. Sin perder del todo el impulso, Bond extendió los brazos para aferrar el tubo respirador de Largo, quien al reaccionar con ambas manos para protegerse dejó caer las dos lanzas y tiró involuntariamente de la palanca del carro remolcador. El vehículo se puso en marcha impetuosamente, en una trayectoria oblicua hacia la superficie, dejó atrás a los guardias y arrastró consigo a los dos hombres que se debatían en un encarnizado combate.

Era imposible luchar metódicamente. Ambos se intercambiaban torpes acometidas, con los dientes firmemente apretados contra las boquillas de goma que eran el hilo que los unía a la vida. Pero sentado a horcajadas sobre el carro, Largo disponía de un apoyo sólido, mientras que Bond tenía que usar una mano para aferrarse a la escafandra del enemigo. Una y otra vez el codo de su enemigo golpeó la cara de Bond, al tiempo que éste movía de un lado a otro la cabeza para recibir los golpes en la barbilla y no en el frágil cristal de la máscara. Por su parte, él golpeaba con la mano libre los riñones de Largo, bajo el cuadrado de piel morena que era el único objetivo a su alcance.

El carro remolcador emergió a unos cincuenta metros de distancia del amplio canal que conducía a mar abierto; el peso de Bond sobre la cola del aparato levantaba el morro, que sobresalía del agua en un ángulo de cuarenta y cinco grados. Bond estaba medio sumergido en la turbulenta estela del torpedo y en cuestión de segundos Largo conseguiría volverse y atacarle con ambas manos. Tomando una rápida decisión, soltó la escafandra de Largo, se afirmó con las piernas a la popa del torpedo y comenzó a deslizarse hacia atrás, hasta sentir en la espalda el extremo del timón. ¡Si consiguiera evitar la hélice! Pasó una mano entre las piernas, agarró firmemente el timón, se echó con fuerza hacia atrás y desmontó del vehículo. La hélice le pasó a escasos centímetros del rostro, que recibió de lleno la violenta turbulencia, pero no dejó de empujar con fuerza hacia abajo, sintiendo que la popa descendía con él. Faltaba poco para que el maldito aparato quedara casi en posición vertical. Torció con violencia hacia un lado la paleta del timón, hasta conseguir doblarla en un ángulo de noventa grados. Luego, con las manos casi desasidas de las muñecas por el esfuerzo, se soltó. Por encima y por delante de su cabeza, mientras el carro en forma de torpedo describía un viraje cerrado hacia la derecha, el cuerpo de Largo salió despedido por la violencia del giro, cayó en el agua, se retorció y se sumergió en busca de su enemigo.

Bond estaba totalmente vencido por el agotamiento. Lo único que podía hacer ahora era alejarse e intentar mantenerse con vida. Con el carro remolcador navegando en círculos en la superficie, la bomba había quedado inmovilizada. Largo estaba acabado. Bond hizo acopio de fuerzas e inició el lento descenso hacia su última esperanza, un refugio entre los corales.

Pero Largo, dueño aún de toda su energía y con movimientos que semejaban casi perezosos, se sumergió tras él avanzando con rítmicas brazadas de gigante. Bond se escabulló entre las formaciones coralinas. Vio un pasadizo de arena blanca y lo siguió hasta llegar a una bifurcación. Confiando en el margen suplementario de protección que le ofrecía el traje de caucho, se adentró por el sendero más estrecho entre las afiladas piedras coralinas. Pero una sombra negra se cernía sobre su cabeza y lo seguía. Su enemigo no se había tomado la molestia de seguir el sendero del fondo. Nadaba sobre los corales y vigilaba a Bond desde arriba; no tenía ninguna prisa. Cuando Bond le miró, distinguió el brillo de los dientes blancos en torno a la boquilla del respirador. Largo sabía que lo tenía en sus manos. Bond flexionó los dedos para reanimarlos. ¿Qué esperanzas podía tener en un enfrentamiento con las manos de su enemigo, que más parecían gigantescas herramientas?

Y ahora el estrecho pasadizo se ensanchaba… Más adelante se distinguía el resplandor de un claro arenoso. No disponía de espacio para darse la vuelta y volver atrás. Sólo podía seguir avanzando y caer en la trampa de su enemigo. Se detuvo y aguardó. Era lo único que podía hacer. Largo lo había acorralado como a una rata, pero tendría que bajar a buscarlo. Bond miró hacia arriba. Sí, el enorme cuerpo reluciente, seguido por una hilera de plateadas burbujas, nadaba cautelosamente hacia la zona de aguas abiertas. Después, con ágiles movimientos de foca, descendió hasta la arena y contempló por un momento a Bond. Comenzó a avanzar con lentitud entre las paredes de coral, con las manazas tendidas en un gesto amenazador. A unos diez pasos de distancia se detuvo. Sus ojos se desviaron hacia los corales, mientras la mano derecha aferraba algo en una oquedad y tiraba con violencia. Cuando se retiró de entre los corales, la mano serpenteaba con ocho nuevos dedos. Largo sujetaba delante de sí un pulpo pequeño, como una extraña flor movediza. Los dientes se retiraron de la boquilla del respirador y los surcos de una sonrisa se dibujaron en sus mejillas. Levantó la otra mano y se dio un par de significativas palmadas sobre la máscara. Bond se inclinó y recogió una piedra cubierta por una pátina de algas. Largo estaba siendo melodramático. Un golpe con la piedra en la máscara de su oponente sería mucho más eficaz que un pulpo arrojado sobre la suya. El animal no le preocupaba en absoluto, no en vano apenas un día antes había estado rodeado por un centenar de pulpos. En cambio, le preocupaba sobremanera la mayor longitud de los brazos de Largo. Éste dio un paso y luego otro. Bond se agachó y retrocedió poco a poco, con grandes precauciones, para no desgarrarse el traje en las paredes del estrecho pasadizo. Largo siguió avanzando con deliberada lentitud. Dos pasos más y atacaría.

Bond entrevió una figura moviéndose en el claro, detrás de Largo. ¿Vendría alguien en su ayuda? Pero la figura no era negra, sino pálida. ¡Era un enemigo!

Largo dio un salto adelante.

Apoyándose en la pared coralina para darse impulso, Bond se proyectó en dirección a la entrepierna de Largo, con la piedra en la mano. Pero su enemigo estaba listo para recibirle. La rodilla se levantó con fuerza e impactó con la cabeza de Bond, mientras la mano derecha bajaba como un rayo y le aplicaba el pequeño pulpo sobre la máscara. Después, las dos manos cayeron sobre él desde arriba, lo cogieron por el cuello, lo levantaron como a un muñeco y empezaron a apretar, con los brazos completamente extendidos para mantenerle a distancia.

Bond no veía nada. Sólo sentía los tentáculos viscosos que se movían por su cara, aferraban la boquilla del respirador y tiraban. En el interior de su cabeza rugía la sangre y supo que estaba a punto de perder el sentido.

Poco a poco cayó de rodillas. Pero ¿por qué estaba cayendo? ¿Qué había pasado con las manos que le apretaban el cuello? Abrió los ojos, que el dolor mantenía agónicamente cerrados, y había luz. El pulpo, que para entonces le recorría el pecho, se soltó y se escabulló entre los corales. Frente a él estaba Largo, con un dardo que sobresalía por una horrible herida en el cuello, tendido en la arena y debatiéndose con débiles movimientos descoordinados. Detrás de su enemigo, contemplándole desde arriba, había una figura pálida y pequeña que se disponía a introducir otro dardo en el cañón de una pistola subacuática. El largo cabello le flotaba en torno a la cabeza como un velo en el mar luminoso.

Bond se incorporó lentamente y dio un paso adelante. De pronto sintió que se le aflojaban las rodillas. Una cortina negra empezó a cerrarse sobre su campo visual. Se apoyó en la pared coralina, sintiendo que los labios dejaban de presionar la boquilla del respirador. Le entró agua en la boca. «¡No! —se dijo—. ¡No permitas que pase esto!».

Una mano cogió una de las suyas. Pero los ojos de Dominó, detrás de la máscara, estaban ausentes, perdidos. También ella parecía a punto de desvanecerse. ¿Qué le pasaba? En un instante. Bond se repuso y advirtió que entre los restos desgarrados del bañador la chica tenía el cuerpo cubierto de rojas heridas. Los dos morirían entre los corales, a menos que él hiciera algo para impedirlo. Muy despacio, unos pies de plomo que no parecían suyos comenzaron a mover los pies de pato. Estaba nadando hacia arriba. No era tan difícil, después de todo. Además, los pies de ella, vagamente, estaban empezando a ayudar.

Los dos cuerpos llegaron juntos a la superficie y quedaron flotando boca abajo, mecidos por el suave oleaje.

La luz perlada del alba estaba cobrando un tinte rosado. Iba a ser un día espléndido.

CAPÍTULO 24

«TIENE QUE DESCANSAR, SEÑOR BOND»

Félix Leiter entró en la aséptica sala blanca, cerró la puerta con gesto conspiratorio y se acercó a la cama donde Bond yacía al borde de un sueño inducido por somníferos.

—¿Cómo estás, colega?

—Podría estar peor. Me tienen drogado.

—El doctor no me ha dado permiso para entrar a verte. Pero he pensado que querrás saber cómo han ido las cosas. ¿No es así?

—Claro.

Bond hizo un esfuerzo por concentrarse. En realidad no le importaba. Sólo podía pensar en la chica.

—Bien, te lo contaré en pocas palabras. El doctor está haciendo su ronda y me meteré en un lío si me encuentra aquí. Han recuperado las dos bombas y Kotze, el físico, está cantando como un canario. Al parecer, SPECTRA es una pandilla de matones de altos vuelos, ex miembros de la mafia, de SMERSH, de la Gestapo… todas las organizaciones grandes. El cuartel general está en París y el jefe se llama Blofeld, pero el bastardo ha conseguido largarse, o por lo menos aún no han logrado echarle el guante, según los informes de la CIA. Probablemente la interrupción de la comunicación por radio con Largo le sirvió de advertencia. Debe de ser todo un genio. Kotze dice que SPECTRA se ha embolsado millones de dólares desde que empezó a operar, hace cinco o seis años. Este golpe iba a ser el definitivo. Estábamos en lo cierto respecto a Miami. Iba a ser el objetivo N.º 2, con una operación similar. Pensaban dejar la bomba en el puerto deportivo.

Bond sonrió débilmente.

—Entonces ahora está todo el mundo contento.

—¡Oh, desde luego! Excepto yo. No he podido separarme del condenado transmisor de radio hasta ahora. Las válvulas están a punto de estallar. Y tengo un montón así de alto de mensajes cifrados de M, que aguardan que les eches un vistazo. Pero, gracias a Dios, los jefazos de la CIA y de tu chiringuito llegarán esta tarde para hacerse cargo de todo. Entonces podremos dejar el caso y observar tranquilamente cómo nuestros respectivos gobiernos se ponen de acuerdo acerca del epílogo: qué informar a la gente, qué hacer con los tipos de SPECTRA, cuándo otorgarte el título de lord o de duque, cómo convencerme para que presente mi candidatura a la presidencia y otros pequeños detalles por el estilo. Cuando esté todo decidido, nos largaremos de aquí y nos iremos a pasarlo bien a cualquier sitio apartado. Tal vez querrás ir con esa chica. ¡Demonios, ella sí que merece condecoraciones! ¡Eso es tener agallas! Le descubrieron el contador Geiger y sólo Dios sabe lo que ese cerdo de Largo le hizo. Pero no cantó. ¡No dijo ni una sola palabra! Después cuando el equipo de buzos ya había salido, se las arregló para escapar por el ojo de buey del camarote, con la escafandra y una pistola, y se fue en su busca. ¡Lo encontró, se lo cargó y de paso te salvó la vida! Juro que no volveré a hablar del sexo débil para referirme a las mujeres, sobre todo si son italianas. —Leiter guardó silencio y aguzó el oído, acercándose rápidamente a la puerta—. ¡Diablos, ya se oyen las suelas de goma de ese maldito médico por el pasillo! Te veré luego, James.

Hizo girar el picaporte, se quedó un momento escuchando y salió sigilosamente de la habitación.

Con voz débil y desesperada, Bond le llamó:

—¡Félix! ¡Espera, Félix!

Pero la puerta ya se había cerrado. Volvió a hundirse en la cama y se quedó mirando el techo. Lentamente, la rabia comenzó a bullir en su interior, y también el miedo. ¿Por qué demonios nadie le decía nada de la chica? ¿Qué podía importarle todo lo demás? ¿Estaba bien? ¿Dónde estaba? ¿Estaba…?

La puerta se abrió. Bond se sentó en la cama como accionado por un resorte y descargó su ira gritando al hombre de la bata blanca.

—La chica. ¿Cómo está? ¡Rápido! ¡Dígamelo!

El doctor Stengel no sólo era el médico de moda en Nassau, sino un médico excelente. Era un judío refugiado, que de no haber sido por Hitler habría estado dirigiendo un hospital enorme en alguna ciudad del tamaño de Dusseldorf. En cambio, sus ricos y agradecidos pacientes le habían construido una moderna clínica en Nassau, donde atendía a la población local por unos cuantos chelines y a los millonarios y sus esposas a razón de diez guineas la consulta. Estaba más habituado a tratar sobredosis de barbitúricos y achaques de ricos y de ancianos que abrasiones múltiples, intoxicaciones por curare y extrañas heridas que parecían propias de la época de los piratas. Pero actuaba por orden directa del gobierno británico y, por si eso fuera poco, en el marco de la Ley de Secretos Oficiales. El doctor Stengel no había hecho ninguna pregunta acerca de los pacientes ni de las dieciséis autopsias que tuvo que practicar, sobre seis ciudadanos estadounidenses que viajaban en el submarino y diez de los ocupantes del lujoso yate que llevaba tanto tiempo en el puerto, incluido el propietario.

Midiendo las palabras, respondió:

—La señorita Vitali se pondrá bien. De momento está en estado de choque. Necesita reposo.

—¿Qué más? ¿Qué le ha ocurrido?

—Ha nadado mucho y no estaba en condiciones de resistir el esfuerzo físico.

—¿Por qué no?

El doctor se alejó en dirección a la puerta.

—Y ahora usted también tiene que descansar. La tensión ha sido enorme. Tómese uno de esos somníferos cada seis horas y duerma. Duerma mucho. Pronto volverá a sentirse bien, pero de momento tiene que descansar, señor Bond.

Que descansara. Tenía que descansar. ¿Dónde había escuchado esa misma idiotez? De pronto sintió que la ira se apoderaba de él. Saltó de la cama y a pesar del repentino mareo se abalanzó sobre el médico. Blandiendo un puño delante de la expresión amable del doctor (amable porque estaba acostumbrado a los accesos de violenta emotividad de los pacientes y porque sabía que en cuestión de minutos el potente somnífero dejaría a Bond fuera de combate durante horas), le gritó:

—¿Que descanse? ¡Váyase al demonio! ¿Cómo puede decirme que descanse? ¿Qué sabrá usted de todo esto? ¡Dígame ahora mismo qué le ha pasado a la chica! ¿Dónde está? ¿En qué habitación? —Sus manos cayeron blandamente a los lados del cuerpo, mientras añadía con voz débil—: Por lo que más quiera, doctor, dígamelo. Necesito saberlo.

Pacientemente, con la mayor amabilidad, el doctor Stengel respondió:

—La han maltratado. Tiene muchas quemaduras y aún padece dolores muy intensos. Pero —se apresuró a añadir, con un gesto tranquilizador de la mano— por dentro está bien. Está en la habitación contigua, en la N.º 4. Puede ir a verla, pero sólo un minuto. Después ella tiene que dormir. Y usted también, ¿de acuerdo?

Abrió la puerta para dejarle pasar.

—Gracias. Muchas gracias, doctor.

Bond salió de la habitación con paso tambaleante. Las piernas comenzaban a flaquearle otra vez. El médico se lo quedó mirando mientras se dirigía hasta la puerta N.º 4, la abría y la cerraba detrás de sí, con el exagerado cuidado de un borracho. El doctor Stengel se alejó pasillo abajo, pensando: «A él no le hará ningún daño y puede que a ella le haga bien. Es exactamente lo que necesita. Un poco de ternura».

En la pequeña habitación, las persianas entrecerradas proyectaban franjas de luz y de sombra. Bond estuvo a punto de tropezar con la cama, pero consiguió arrodillarse a su lado. La cabecita que yacía en la almohada se volvió para mirarle. Una mano salió de entre las sábanas y lo cogió por el cabello, atrayéndole hacia sí.

—Vas a quedarte conmigo, ¿lo oyes? No voy a permitir que te vayas.

Al ver que Bond no respondía, Dominó sacudió débilmente la cabeza.

—¿Me oyes, James? ¿Entiendes lo que digo?

Pero el cuerpo de él ya se deslizaba hacia el suelo. Cuando le soltó el pelo, Bond terminó de acomodarse en la alfombra que había junto a la cama. Con mucho cuidado, la muchacha cambió de posición para mirarle. Ya estaba dormido, con la cabeza apoyada en el hueco del antebrazo.

La joven contempló por un momento la cara morena y más bien cruel. Después suspiró, empujó la almohada hasta el borde de la cama, apoyó la cabeza justo por encima de donde él estaba, para poder mirarle cuando quisiera, y cerró los párpados.

IAN LANCASTER FLEMING (28 de mayo de 1908, Green Street, Londres - 12 de agosto de 1964, Canterbury, Reino Unido). Hijo de Valentine Fleming y de Evelyn St. Croix Fleming, el segundo de cuatro hermanos, realizó sus estudios en Eton College y en la Real Academia Militar de Sandhurst, ampliándolos posteriormente en Austria y en la universidad de Múnich.

Después de una temprana carrera en la agencia de noticias Reuters, se convirtió en un corredor de bolsa. Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó en el British Department of Naval Intelligence de la Royal Navy en Londres, y en el que alcanzó el rango de comandante, estando al tanto de muchos secretos. Fue su experiencia en este trabajo que la que le proporcionaría muchos de los personajes e incidentes que iba a escribir más adelante en los libros de Bond.

Después de la guerra se convirtió en gerente del extranjero, a cargo de los corresponsales extranjeros, para periódicos Kemsley, propietarios de The Sunday Times y otros periódicos. Pero su imaginación creativa se mantuvo en secreto hasta 1952, cuando, a la edad de 43 años, se instaló en su casa en Jamaica, y produjo —en poco más de dos meses— Casino Royale, la primera aventura de James Bond. Publicó más de trece títulos de James Bond y vivió para ser testigo de su enorme éxito, y vio a su personaje interpretado por Sean Connery en las dos primeras películas, Dr. No y Desde Rusia con amor.

Se casó con Anne Rothermere en 1952 y en agosto de ese año nació su único hijo, Caspar. Mientras convalecía de su primer ataque al corazón en 1962, escribió un cuento sobre un coche volador de Caspar, Chitty-Chitty-Bang-Bang. Ian Fleming murió, de 56 años, el 12 de agosto de 1964 en Sandwich, Kent.