ACERCA DEL LIBRO

Una vez fue una tierra asolada por la guerra: ciudades-estado menores, baronías y principados que luchaban por la supremacía. Pero entonces las ciudades rivales de Tali y Quon formaron una alianza y así surgió Quon Tali y con ella llegó una especie de paz.

Sin embargo, eso fue hace mucho tiempo y las potencias regionales vuelven a estar enfrentadas.

En el corazón de Quon Tali se encuentra Li Heng, una ciudad-estado que durante siglos ha disfrutado de una relativa estabilidad bajo el férreo gobierno de la hechicera a la que llaman la "Protectora". Ella y su cábala de cinco magos que la sirven contuvieron a las Legiones de Hierro de Quon Tali, pero ahora su dominio está amenazado como nunca antes...

Dos jóvenes han llegado recientemente. Uno de ellos está decidido a demostrar que es el asesino más hábil de su tiempo, mientras que el otro es su presa: un mago dalhonesio que está demostrando ser muy difícil de matar.

Y entonces, desde el sur, las fuerzas de Itko Kan están en marcha, dirigidas por un ambicioso nuevo rey. Ha enviado a sus asesinos, las Cuchillas Nocturnas, a Li Heng, y se rumorea que tiene fuerzas inhumanas y de pesadilla a sus órdenes. A medida que crecen las sombras y la desconfianza, y las bestias monstruosas que aparecen de la nada arrasan las calles de la asediada ciudad, parece que ha llegado el caos. Pero en el caos, como diría cierto joven mago dalhonesio, está la oportunidad...

Llevando a los lectores a la época anterior a la creación del Imperio Malazano, este es el primer capítulo de la nueva e impresionante fantasía épica de Ian C. Esslemont, que narra la turbulenta historia de este turbulento continente.

CONTENIDO

ACERCA DEL LIBRO

CONTENIDO

AGRADECIMIENTOS

DRAMATIS PERSONAE

Preludio

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7.

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

SOBRE EL AUTOR

TAMBIÉN DE IAN C. ESSLEMONT

AGRADECIMIENTOS

Ofrezco mi más profundo agradecimiento a A. P. Canavan, pre-lector y editor extraordinario. También, como siempre, gracias a Simon Taylor y a todos los de Transworld por su apoyo; y a Peter y Nicky Crowther, y a Howard Morhaim.

DRAMATIS PERSONAE

Dorin Rav                   Un joven de Tali

Wu                         Pseudónimo de un joven mago de Dal Hon

En Heng

Shalmanat                   Una hechicera, con el título de "Protectora de Li Heng"

Seda                         Un mago de la ciudad

Señor Ho                   Un mago de la ciudad, también conocido como Hothalar

Mara                         Una maga de la ciudad

Humo                          Un mago de la ciudad

Koroll                         Un mago de la ciudad      

Ullara                         Hija de un caballerizo, y coleccionista de pájaros

Pung el roba-niños             Un jefe del crimen hengesi

Greneth/Gren                   Teniente de Pung

Tran                         Uno de los subjefes de Pung

Urquart                        Un jefe del crimen hengesi

Rafalljara Undath'al Brunn       Un maestro ladrón hengesi de la banda de Urquart, llamado 'Rafall'

Rheena                   Una ladrona

Shreth                         Un ladrón

Loor                         Un ladrón

De los Danzantes de Espadas Kanesianas

Hallens                        Capitana de la guardia del rey Chulalorn Tercero

Iko                         Una nueva recluta de la guardia del rey

Yuna                         Miembro de la guardia del rey

Torral                         Miembro de la guardia del rey

Sareh                        Miembro de la guardia del rey

Rei                         Miembro de la guardia del rey

Yvonna                   Miembro de la guardia del rey

Otros      

Ryllandaras                   El chacal blanco, también conocido como el hombre-bestia

Hermana Noche             Una poderosa y antigua hechicera

Dassem                   Un acólito del Embozado, llamado la 'Espada del Embozado'

Liss                         Una maga residente de Li Heng

K'rul                         Un Dios Ancestral

Preludio

EL PREMIO ERA suyo y nadie se lo robaría. Un reciente temblor de la tierra lo había dejado al descubierto aquí, en las llanuras Seti, cerca del Gran Acantilado, al sur del río Idryn, cerca de donde se dice que descansa la propia Ascua.

De manera incómoda, obviamente.

Una pequeña punzada, o un picor menor, o una flatulencia pasajera de la Gran Diosa, había sacudido el suelo no hace más de quince días. Y ahora este túnel, o cueva, revelado aquí en esta estrecha hendidura rocosa. Su hallazgo. Es cierto que sólo había dado con él porque había captado un indicio de movimiento en las llanuras y por eso había bajado al desfiladero por prudencia. La maldición de las llanuras, la bestia devoradora de hombres Ryllandaras, nunca estaba lejos.

Así que era suyo. Sin embargo, no era sólo suyo.

Alguien más estaba al acecho: un tipo escurridizo difícil de localizar. Y viniendo de él, de Dorin Rav, eso era decir mucho. Ni en todo Quon ni en Tali había encontrado su rival en el sigilo o el asesinato. Los llamados "gremios de asesinos" que había desenterrado estos últimos años no habían demostrado ser más que bandas de brutos y matones a sueldo. No había ni un solo profesional de verdad entre ellos.

Se sintió asqueado.

Nada de las hazañas de la reina ladrona Dama Apsalar, o de la atrevida Topacio, las favoritas de tantas canciones de juglares. La avaricia mezquina, la crueldad sádica y una especie de astucia de cejas caídas era todo lo que había encontrado entre el submundo criminal, si es que podía llamarse así. Todo lo cual, tuvo que admitir, era al menos el requisito mínimo para la extorsión, el chantaje, el robo y el asesinato por encargo.

Pero eso no le había impedido beneficiarse de su ineptitud. Unas cuantas estocadas bien colocadas y sus alijos de monedas iban bien envueltos en un tahalí sobre su pecho, un tahalí que también sostenía una selección de cuchillos graduados y trozos de cuerda.

Era de la opinión de que nunca se puede llevar demasiada cuerda.

Pasó lo mejor de la noche agazapado sobre sus rodillas en un espeso macizo de hierba alta del desierto, vigilando pacientemente aquella oscura abertura, y no vio nada. Una serpiente que cazaba se deslizaba sobre un pie con sandalias. Los mosquitos y las niguas se dieron un festín con él. Una lagartija se subió a su camisa, perdió el equilibrio en su cuello resbaladizo por el sudor y cayó dentro del chaleco acolchado, cubierto de tela, que llevaba pegado a la piel.

Sin embargo, no se había movido. Y todavía su rival no se había revelado. Entonces, justo cuando el sol besaba los labios de la estrecha cresta de la grieta en lo alto, una roca repiqueteó cerca de la brecha sombreada.

Apretó los dientes. De algún modo, el bastardo se había escabullido. Muy bien. Lo seguiría. Perseguiría al hombre hasta que se revelara lo que había delante. Lo menos que podía hacer el tipo era ser útil cayendo primero en cualquier peligro oculto.

Se acercó a la boca de la brecha y, encorvado, con la espada preparada, tanteó el camino hacia abajo. Justo en el interior, se detuvo para apoyarse en una pared de roca rota y dentada. Escuchó y esperó a que su visión se ajustara. Un roce de la tela sobre la piedra susurró más adelante. Tanteó el camino hacia adelante.

Una pendiente descendente de rocas rotas y sueltas terminaba en un estrecho pasillo de bloques colocados. Antiguos, gigantescos y de una piedra oscura que no reconoció. Buscó en la penumbra; ¿dónde había ido el maldito del Embozado? Luego, un tenue repiqueteo delante, como de metal contra piedra, se silenció rápidamente. Se pegó a una pared: ¿podría verse perfilado por la tenue luz que había detrás? Se lanzó hacia adelante.

El pasillo terminaba en una pared que sostenía una puerta en forma de losa de roca de origen similar. La losa estaba inclinada respecto al portal, con una delgada abertura que iba de arriba a abajo, y al pie un hueco por el que un hombre o una mujer delgados podrían escurrirse dentro.

¡Maldito sea el tipo por haber pasado primero!

Se arrodilló ante la fisura, solo para alejarse del hedor mohoso de cosas muertas hace tiempo. El aire quieto también era frío, inexplicablemente. Los cristales de escarcha brillaban en la roca. Haciendo un gesto de dolor, deslizó un brazo a través de la puerta. Su otra mano rozó la gruesa losa de la puerta. Un nido de símbolos tallados en la roca desnuda se retorcían bajo sus dedos.

Guardas. Glifos. Una tumba. O un tesoro. ¿Aquí fuera? ¿En medio de la nada?

Sin embargo, esto no había detenido a su rival.

Se deslizó hacia adelante. Levantándose, apartando el polvo acumulado durante siglos, le pareció extraño que la arena fina y la arenilla siguieran ahogando la brecha. Sin embargo, tales especulaciones fueron ahuyentadas por un débil resplandor dorado que venía de más adelante. Ahí está el bastardo y ahora es su oportunidad.

Desenfundó otra espada y se deslizó por la pared. Su aliento se elevó en el aire extrañamente frío.

Era una cámara de techo bajo: un sótano perdido o una tumba, tal vez. La penumbra se tragó su tamaño y forma exacta, que podría haber sido circular. La débil llama de una sola lámpara de aceite de arcilla proporcionaba la única luz tenue. La escarcha brillaba en lo que podía ver de las paredes. La lámpara descansaba sobre una plataforma monolítica de piedra elevada en el centro de la cámara. Una gran figura, casi un gigante, estaba sentada en el bloque, inclinada hacia delante, con los brazos apoyados en la superficie. Tenía el pelo largo y gris como el hierro, que colgaba en mechones enmarañados que ocultaban sus rasgos. Delante de él, sobre la losa, estaban los restos de un animal momificado de algún tipo, posiblemente un mono, pensó Dorin.

¿Dónde estaba su rival? ¿Escondido tras la piedra? Debía tener nervios de acero.

Respiró para llamarlo, pero casi se mordió la lengua cuando el animal momificado se movió. La cosa extendió la mano para buscar entre los objetos polvorientos que desordenaban la piedra. Con una ágil mano de dedos largos, recogió lo que parecía una delgada baldosa de madera y la agitó en el aire, arrojando polvo y brillantes cristales de hielo por todas partes.

El cadáver se abalanzó para golpear la baldosa contra la losa y Dorin gruñó de sorpresa.

"No te entrometas," exhaló el cadáver con una voz como de madera crujiente. Levantó la cabeza, mostrando unos caninos enormes y unos ojos brillantes. "Huelo una brisa," dijo. "Esa grieta que deja entrar ratones y cucarachas... y otras plagas...."

La alta figura movió la cabeza para fijar esos ojos antinaturales en Dorin. "Entra, pues, ya que lo has hecho." La mirada del ser se desvió ligeramente hacia la izquierda. "Tú también."

Dorin se giró para ver a su rival a un lado.

¡Detrás de él todo este tiempo! Un maldito mago.

El tipo era bajo y joven, de piel oscura -dalhonesio-. ¿Joven? Bueno, no era mayor que yo. Y era un muchacho feo, con la cara arrugada y un triste intento de barba y bigote. Llevaba una túnica oscura y suelta, sucia y hecha jirones, y llevaba un bastón, aunque no lo agarraba como un guerrero. En respuesta al ceño fruncido de Dorin, mostró unos dientes amarillos y desiguales.

Dorin se apartó para mirar a los dos.

"Tú eres Jaghut", dijo el recién llegado a su anfitrión, satisfecho de sí mismo.

La expresión del enorme hombre no cambió. Bajó la cabeza. Creo que es obvio."

Dorin se sintió satisfecho al ver que la sonrisa del dalhonesio desaparecía de su rostro.

La criatura -un Jaghut, o Jag, como los que Dorin había oído en las historias- les hizo un gesto para que entraran. "Vengan, vengan. Siéntanse como en casa. Tenemos todo el tiempo del mundo."

Eso hizo que Dorin se detuviera. Pero no así a su rival, que entró sin dudarlo. El joven se inclinó sobre el enorme bloque para estudiar las baldosas de madera dispersas. "Estás haciendo una lectura", anunció.

"Otra deducción asombrosa", observó el Jag, con acidez.

Dorin se acercó por detrás de su rival. ¿Por qué ofrecer tan valientemente, o tontamente, su espalda ahora? Porque sabe que no actuaré delante del Jag. Un valor barato, eso. Hizo un esfuerzo por situarse cerca del lado del dalhonesio. Deja que sude.

Entrecerrando los ojos en la tenue luz de la lámpara, el joven estudiaba las cartas cubiertas de polvo, llevándose un fino dedo a los labios. "Esta tirada te ha derrotado desde hace tiempo."

Una gruesa ceja se arqueó ligeramente. Los labios se retiraron de los caninos cetrinos. "En efecto."

Dorin echó una rápida mirada a las cartas de madera, artefactos de gran tamaño como su anfitrión. Las figuras en sombra y las imágenes pintadas en sus caras le interesaban poco. Su madre había contratado una vez a una lectora para que le predijera el futuro... los gritos de la mujer habían despertado a todos los vecinos. Después de eso, no hubo más lecturas para Dorin Rav.

El joven de piel oscura extendió la mano hacia el listón de madera más cercano, pero el animal -más que un mono o un simio diminuto, vio Dorin ahora; posiblemente, entonces, un nacht de las islas del sur- le apartó el brazo. Parloteó algo que sonaba inquietantemente como "Doan medo." El dalhonesio respondió apartando su mano de un golpe. Los dos se enzarzaron entonces en una pelea a bofetadas sobre la piedra, hasta que el Jag gruñó de irritación y empujó a la criatura fuera del alcance del joven, desde donde se dedicó a hacer muecas al muchacho, que respondió con sus propias muecas.

Dorin se armó de valor para aclararse la garganta y preguntar: "¿Qué querías decir con "todo el tiempo del mundo"?"

El Jag inclinó la cabeza como si reconociera la justeza de la pregunta. "Esta estructura es mi refugio. Nadie puede saber de su existencia." Levantó una mano en señal de disculpa. "Ahora que estás aquí... ...no puedes irte nunca."

Dorin se esforzó por mantener una expresión neutra -para ocultar sus pensamientos-, pero una sonrisa se dibujó en la amplia boca del ser, mostrando por completo sus caninos, y se rió, en voz baja y sardónica. "No lo conseguirás, amigo mío." Golpeó la plataforma con una gruesa uña amarilla, más bien una garra.

Entrecerrando los ojos, Dorin examinó el sólido bloque de roca oscura, de unos tres pasos de longitud. La superficie estaba inscrita en un intrincado patrón de remolinos y esos surcos tenían incrustaciones de plata. Una forma humanoide tumbada, rodeada por una serie de complicadas protecciones y sigilos...

Dorin se alejó de lo que se había convertido en un sarcófago de piedra. ¿Esto es?

El dalhonesio, mientras tanto, se había puesto a explorar la cámara, hurgando con su bastón en los bordes lejanos. "Bueno, entonces." musitó el muchacho desde la oscuridad, "supongo que deberíamos ponernos cómodos." Encontró un estante a lo largo de una de las paredes, clavó el palo en él y los objetos cayeron, chocando estrepitosamente en el reducido espacio.

El Jag frunció el ceño, molesto. "¿Tienes que hacerlo?"

"Lo siento." El joven levantó una pequeña olla de barro marrón, ahora agrietada. La extendió. "Supongo que son tus tesoros más preciados."

El Jag gruñó desde lo más profundo de su garganta. "Ofrendas de tumbas, para que sepas."

El dalhonesio volvió a sus exploraciones. El nacht había saltado del sarcófago y ahora acechaba detrás del joven, imitando todos sus movimientos. Dorin apoyó la espalda en una de las paredes junto a la que el túnel entraba en la cámara. ¿Debería probar con la puerta? Podría ser. Retrocedió por el túnel. En la oscuridad casi absoluta, palpó a lo largo de la losa de la puerta; el hueco estaba allí, pero ahora parecía demasiado delgado para sus hombros. ¿Se había colado por ahí? ¿Cómo, en nombre de la Reina del Misterio...?

Al volver a la cámara, encontró al Jag una vez más inclinado sobre las cartas de madera. Un ceño de perplejidad arrugaba ahora su largo rostro.

"¿Esta es tu cama?", dijo el dalhonesio desde algún lugar en la oscuridad.

El Jag soltó un largo suspiro y se llevó los dedos a las sienes, con los codos apoyados en el sarcófago de piedra. Gruñó: "Supongo que ahora tendré que matarte."

El joven salió de la penumbra, golpeando con su bastón. Habló con ligereza, como si estuviera desinteresado: "Pero entonces volverías a estar solo, ¿no?"

El muchacho se acercó y Dorin susurró, acalorado: "¿En qué nos has metido?"

El muchacho lo miró con disgusto, no era más joven que él, tuvo que recordar Dorin. "Te estaba siguiendo."

Dorin apretó los dientes. "Pensé que te estaba siguiendo..."

"Por favor", dijo el Jag, "¿tengo que aguantar ahora vuestras discusiones?"

Dorin abrió su capa para mostrar sus numerosos cuchillos.

Las cejas del Dalhonesio se alzaron. "¿Podrías?"

"Si alguien puede."

"Si tú lo dices. No es mi campo."

"¿Y cuál es tu campo?"

"Oh, un poco de esto, un poco de aquello... Toma, he encontrado esto." Deslizó una fina caja de madera entre ellos.

Dorin la guardó. "¿Qué es?"

"No tengo ni idea." Y se alejó de nuevo.

Dorin se sintió tan irritado por el delgado sujeto como su anfitrión.

El dalhonesio miraba ahora por encima del hombro del encorvado Jag, estudiando las cartas. Mientras Dorin lo observaba, el nacht trepó por la espalda del hombre hasta que su fea y marchita cara peluda se asomó por encima del hombro del joven. La visión de esos tres rostros apilados, cada uno más feo y pequeño que el de abajo, hizo que Dorin se sintiera mareado, y bastante incómodo.

"Las cartas no se han decidido", anunció el dalhonesio.

Masajeando su frente con las yemas de los dedos, el Jag reprimió su fastidio. "En efecto."

"Tienes unas aquí que nunca he visto."

"De mi producción."

"Parece que no están asignadas."

El Jag golpeó con las manos la tapa del sarcófago con un crujido de hueso sobre piedra. "¡Te importa!"

El dalhonesio se apartó, resopló. "Sólo intento ayudar."

"Sol ten udar", parloteó el nacht.

El joven mago trató de apartar a la criatura de un manotazo, pero fue demasiado rápido para él, y ésta se alejó murmurando algo que sonaba demasiado parecido a una risa. El joven acechaba ahora a la bestia, con su bastón preparado como un garrote.

"¿Qué va a ser de nosotros?" preguntó Dorin.

El Jag había vuelto a masajearse la frente. "Una diversión bienvenida, pensé", dijo desde detrás de sus manos. "Para que el tiempo pase más rápido. Ya me arrepiento."

En algún lugar de la oscuridad había estallado una siseante y chillona pelea.

El Jag se puso en pie, haciendo un gesto. "¡Estoy tratando de pensar!" Una ola de poder golpeó la cámara, arrojando a Dorin contra la pared y quitándole el aliento. Toda la estructura gimió y se movió. El polvo se levantó como una tormenta, oscureciéndolo todo. Dorin entornó los ojos en la bruma, tosiendo y jadeando. Se sujetó el pecho dolorido, incapaz de enderezarse. ¡Por Dios! ¡Un simple ataque de ira casi me aplasta!

En la oscuridad, una tos húmeda se convirtió en un gemido burbujeante que se desvaneció en un último estertor de muerte. El pequeño nacht emergió del polvo que se arremolinaba. Se encogió de hombros de forma casi humana. El Jag se volvió hacia Dorin y levantó un dedo. "Discúlpame un momento." La enorme criatura se puso de pie, casi encorvada, con la cabeza rozando las sombras del techo, y se marchó a paso ligero. Dorin y el nacht lo vieron desaparecer. Al cabo de un rato, se oyó un gruñido de desconcierto: "No está aquí...."

Una puñalada de ira y envidia atravesó a Dorin. ¡Maldito sea el tipo! ¡Jugando con nosotros todo el tiempo! Tendré su cabeza. Nadie le hace esto a Dorin Rav. En ese momento, el nacht estaba justo delante de él, y en un instante decidió lo que iba a hacer. ¿Y por qué no? De todos modos, estoy como muerto...

Cogió a la bestia por el cuello y le clavó una espada bajo la barbilla. "¡Sal!", gritó. "Tengo a tu familiar, o mascota, o lo que sea."

El animal se quedó inmóvil durante un instante, tal vez por la sorpresa o la incredulidad. Luego se quedó sin fuerzas. Colgaba en sus brazos como si ya estuviera muerto y Dorin tuvo que engancharlo para estabilizarlo. Maldito bastardo pesado.

El Jag salió de la oscuridad. "¿Tienes mi qué?"

"Déjeme salir o le cortaré el cuello."

La misma extraña e ilegible sonrisa se dibujó en las facciones del Jaguar y éste ladeó la cabeza. "¿Tú...? ¿... lo matarías...?" Se rió sin ton ni son. Volviendo al sarcófago, apoyó los codos en él y apoyó la barbilla en los puños. "Muy bien. Te propongo un trato. Si prometes llevarte esa cosa, te dejaré ir."

Dorin se quedó mirando, totalmente sorprendido. "¿Qué, en nombre del Embozado...?"

"Aceptamos", dijo la voz del dalhonesio desde la oscuridad, y Dorin se estremeció. El nacht cobró vida, retorciéndose y rompiendo fácilmente su agarre. Arrancó la caja de madera de su cinturón y se lanzó sobre el joven mago.

El Jag los estudió de nuevo, con una expresión calculadora. Su mirada ámbar brillante se deslizó de Dorin a su compañero, y señaló con un dedo al dalhonesio. "Tú... te mueves de una manera que no he visto en mucho tiempo." Los ojos ardientes se dirigieron a Dorin. "¿No hay nada que temas? ¿No hay nada a lo que no te atrevas?" Y volvió a reírse, haciéndoles señas. "Por supuesto. Que te vaya bien. Al menos ahora tendré algo de paz y tranquilidad. Aunque predigo que los que están fuera de estos muros no lo tendrán."

Dorin comenzó a retroceder. "La puerta", siseó a su... ¿qué... cómplice?

"Espero que no sea un impedimento", respondió el joven. El nacht se subió a sus hombros, con una sonrisa de maníaco en su boca de dientes de daga. Dorin se apartó. Dioses, ¿qué es esta cosa?

La puerta estaba como antes, la apertura era apenas manejable. El nacht corrió primero. Parloteó y se agitó como si los instara a seguir adelante. Dorin se puso en cuclillas, desconfiado. ¿Grande, luego pequeño, luego grande otra vez? El Jag debe haberlos dejado entrar. Debía de estar más que aburrido.

El joven de piel oscura se deslizó. Dorin echó una última mirada entrecerrada a la retaguardia, como si esperara un ataque rápido tras la pausa, pero no vio nada. Muy bien. Vuelve a tu gélida penumbra y a tu melancólico silencio. Que te vaya bien, digo.

Afuera estaba oscuro, no la penumbra de un amanecer próximo, sino la del crepúsculo. Mucho más turbio, ya que se encontraban en el fondo de un estrecho desfiladero. Dorin se enfrentó al joven que ahora estaba esperando, con su bastón plantado ante él. Sostenía al nacht acurrucado en un brazo como un bebé dormido, el más feo que existe. "Entonces..." Dorin comenzó, aclarándose la garganta. "¿Cuál es tu nombre, entonces?"

Las cejas del dalhonesio se alzaron como si la pregunta le sorprendiera por completo. "¿Mi nombre?" Sus ojos recorrieron las rocas. "Ah... mi nombre." Sonrió y levantó un dedo. "Ah, Wu. Me llamo... Wu. Sí, Wu. ¿...y tú?"

Dorin sintió que sus labios se apretaban en una rendija. Si vas a usar un nombre falso, al menos invéntalo antes. Pensó en un posible seudónimo para sí mismo: ¿su apodo de juventud? Pero "Palillo" no era exactamente la imagen que deseaba proyectar. No se le ocurrió ningún otro nombre, así que recurrió al suyo propio: "Dorin."

El dalhonesio -Dorin no se atrevía a pensar en el joven como Wu- asintió pensativo. "Bien, bien. Bueno... ha sido divertido, pero debo irme. Estoy muy ocupado. Muy solicitado."

Ahora la mirada de Dorin se estrechó. Acercó las manos a su tahalí. ¿Irse? Tenemos que decidir cómo dividirnos... Pero el maldito tipo se estaba desvaneciendo de alguna manera. ¡Malditos magos! ¡Cómo los odiaba! Sus manos se extendieron y dos cuchillos volaron a través de la forma del mago que se disolvía.

La expresión del dalhonesio registró una sorpresa impactante mientras desaparecía. "¡Increíble! Esos me habrían alcanzado... si hubiera estado allí en primer lugar..."

¡Magos! ¡Malditas ratas de las Sendas! Dorin recuperó sus cuchillos y comprobó sus filos. Sólo los magos se le podían escapar. Oteó las oscuras laderas del acantilado. Y sin embargo... estaban muy lejos de cualquier lugar. Quedaba tiempo. Lo encontraría. En realidad sólo había un lugar al que el hombre podría dirigirse. Li Heng.

Si no lo localizaba antes, encontraría allí al maldito ladrón del Embozado. Eventualmente.

* * *

Dentro de la cámara, el Jaghut agitó una mano y la piedra rechinó y se movió mientras la entrada se sellaba una vez más. Volvió a estudiar el antiguo patrón de los listones que tenía ante sí, uno establecido hace miles de años. Sus cejas enmarañadas se alzaron entonces y se sentó, acariciándose la barbilla. "Bueno, bueno... Enviarías a dos más a tu desesperada y estúpida misión." Estudió la oscuridad a su alrededor como si esperara una respuesta. "¿Por qué estos dos van a tener mejor suerte que todos los que has enviado a la muerte antes?" Volvió a esperar, con la cabeza ladeada, escuchando durante un rato; luego sus hombros se hundieron y bajó la cabeza. "Oh, muy bien." Refunfuñando, se levantó y se adentró en la oscuridad más allá del brillo de la lámpara.

El ruido y el estruendo de los movimientos resonaron en la cámara antes de que regresara para colocar un enorme yelmo completo y maltrecho sobre la losa de piedra, con la rejilla hacia él, y se sentó una vez más, suspirando. Observó el yelmo. "¿Y?", preguntó.

"Tu problema, Gothos", dijo una voz débil y sin aliento desde el interior del yelmo de bronce, "es que te rindes con demasiada facilidad."

Gothos resopló con desprecio. "¿Y qué hay de ti, azathanai?"

Tras un largo silencio, el yelmo respondió, sonando casi triste. "Nuestro problema es que no podemos."

Capítulo 1

DORIN RAV CAMINÓ por la polvorienta tierra batida de la célebre Carretera Principal de Quon. Era un antiguo camino de comerciantes que cruzaba la sección media de Quon como un estrecho cinturón. Desde la gran Quon y Tali, en el oeste, se extendía hasta el proverbial estrecho de la sección media de Li Heng, y desde allí hasta los ricos viñedos y huertos de la rica Unta, en el este.

Durante miles de años, innumerables ejércitos habían recorrido esta ruta. Venían marchando desde el este y el oeste: Los nobles de Bloor y Gris, que se reunían para someter las llanuras y a la población del oeste; los reyes de Tali y Quon, que vaciaban sus tesoros para reunir vastas hordas de infantería, y que finalmente lograban subyugar las tierras del lejano este bajo sus Legiones de Hierro. Mientras tanto, a través de las llanuras centrales, generación tras generación de los clanes Lobo, Águila y Hurón asaltaban todos los sitios con indiferencia.

Caminó a paso tranquilo. No le preocupaba que su presa hubiera salido en otra dirección que no fuera el este. Al oeste y al norte se encontraban las vastas praderas centrales de los Seti. Hacia el sur había muchos días hasta cualquier asentamiento de Dal Hon o la confederación costera kanesiana. No, sólo al este se encontraba un refugio cercano de civilización: la mayor de las ciudades-estado independientes, la propia Li Heng.

Puede que la Carretera Principal tenga historia, reflexionó mientras caminaba, pero en estos días ciertamente no estaba ocupada. Los peatones como él estaban formados casi exclusivamente por agricultores locales. Los viajeros de larga distancia solían agruparse en grandes caravanas para protegerse de las incursiones Seti, y para desalentar las atenciones del gran hombre-bestia, Ryllandaras.

Cuando bajó de las tierras de Tali, se alistó como guardia en una banda de comerciantes, peregrinos religiosos y vagabundos. Por desgracia para él, después de más de una semana sin ver a los temidos Seti, la dueña de la caravana había despedido a la mitad de sus guardias. Así que se encontró sin trabajo y a la deriva en el vacío y polvoriento medio de la nada.

A diferencia de sus hermanos guardias, no le preocupaba su seguridad. Siendo la mayoría de extracción Tali, se habían unido para regresar al oeste. Siguió adelante, superando rápidamente el ritmo desorganizado y laborioso de la caravana. No temía ningún ataque de los miembros de la tribu, ni esperaba ninguna atención del legendario hombre-bestia. Estando sólo, sabía que podía ocultar su presencia. Su opinión difería de la de sus compañeros de viaje en lo que respecta a la fuerza en número: la gran masa ruidosa de utensilios de cobre que resonaban, los conductores que gritaban, los burros que berreaban y los cachivaches que traqueteaban era, en su opinión, nada más y nada menos que una forma de atraer asaltantes y atención no deseada.

Así que ahora se acercaba a Li Heng, y en algún lugar cercano, delante o detrás, se encontraba su presa. Un tipo que se había atrevido a engañarlo... O, tal vez más, había logrado engañarlo. Eso no se podía soportar. No por Dorin Rav. Que no había sido vencido por nadie.

El segundo día de viaje reveló humo sobre la pradera al norte, no muy lejos del camino de los comerciantes. Alteró su camino para investigar. Tras atravesar la hierba alta durante unas cuantas leguas, llegó a una amplia franja de tallos pisoteados y rotos. Lo primero que encontró fue una bota de hombre. Cuando la levantó, comprobó que aún sostenía un pie.

Era una caravana, atacada y masacrada en la noche. Por miembros de la tribu Seti, probablemente. Existían antiguos tratados -en su día aplicados por las Legiones Tali- que prohibían la depredación en el camino, pero ya casi no se cumplían. Y siempre había renegados y forajidos. Aun así, esto estaba terriblemente cerca de las tierras hengesi.

Caminando más lejos, se dio cuenta de que no habían sido los Seti en absoluto, ni la partida de guerra ni los forajidos. Los carros y carretas estaban destrozados. El botín brillaba entre la hierba pisoteada: objetos de hierro, ropa, cofres rotos. Los cadáveres aún llevaban sus posesiones personales. Se detuvo y se arrodilló ante un cuerpo. Un solo golpe de enormes garras había desgarrado a la mujer por la parte delantera hasta la columna vertebral. Se había retorcido al caer, sus caderas ya no estaban alineadas con sus hombros; sus vísceras yacían revueltas, coagulándose en el suelo. La única razón por la que quedaban los órganos e intestinos era que -por el momento- los perros salvajes, los chacales y los cuervos carroñeros tenían más que suficiente para comer.

Su pulsera, observó, era de oro. Se la quitó y la guardó. Cepillándose las manos, continuó su camino. Parecía que sus primeros instintos sobre la maldición de Li Heng, la presencia del devorador de hombres, estaban bien fundados. Ryllandaras había arrasado la caravana como el depredador de humanos que era. Algunos le llamaban lobo gigante, otros hiena o chacal. Tales distinciones no tenían sentido en lo que respecta a Dorin. Ryllandaras era una bestia que comía gente... ¿qué más se necesita saber?

Se movió dando patadas entre los restos. En un momento dado, pasó por encima del brazo cortado de un niño. El ruido del movimiento le hizo volver en sí y se llevó las manos a su tahalí. Uno de los presuntos cadáveres, un hombre -soldado o guardia de la caravana- se estaba levantando de donde se había apoyado contra un carro volcado. Dorin lo observó con frialdad.

El hombre, moreno, con la ropa y la armadura rotas y ensangrentadas, se tambaleó hacia él. Era un hombre joven, musculoso, medio dalhonesio quizás. Su larga y ondulada cabellera negra colgaba como una cortina oscura, y Dorin sintió una punzada de envidia: a éste debían adularlo las chicas. "¿Ryllandaras?", lo llamó.

El hombre asintió con un gesto seco.

Algo en ese reconocimiento casual irritó a Dorin: demasiado autocomplaciente. Por si acaso, preguntó: "No has visto pasar a nadie más, ¿verdad?"

El joven volvió a asentir. "Alguien pasó, pero no lo vi."

Ahora Dorin frunció el ceño. "Hablas en clave."

"Digo la verdad. No vi pasar a nadie, pero sí a alguien. Estaba tarareando."

Es él. ¡Tarareando! Encaja muy bien. Li Heng con seguridad. Respondió con un movimiento de cabeza. "Mi agradecimiento".

El joven soldado se echó hacia delante, repentinamente animado. Algo parecido a una mezcla de incredulidad y asco retorcía sus rasgos de caoba. "No te irás, ¿verdad?"

"Sí."

El joven abrió los brazos para señalar todo a su alrededor. "Pero hay que ocuparse de los muertos."

"Entonces, ocúpate de ellos. No te detendré."

Otro paso tambaleante, el rostro del muchacho se endureció. Una mano se posó en la empuñadura ensangrentada de la espada larga. "Te quedarás a ayudar, o saludarás al Embozado."

Las manos de Dorin se dirigieron a sus caderas, donde llevaba sus espadas de combate más pesadas. ¿Qué era lo que les preocupaba a todos últimamente? ¿Era una especie de niebla de animadversión que llevaba el hombre-bestia?

"Reconsidera, amigo. No hay necesidad de iniciar una disputa. Los muertos están muertos. Los cuervos y los chacales se encargarán de ellos."

El muchacho desenfundó y Dorin retrocedió, realmente tomado por sorpresa, ¡tan rápido! Pero el joven se tambaleó hacia un lado, jadeando de dolor, con una mano en el pecho, donde la cota de malla y las pieles desgarradas colgaban en jirones.

Dorin retiró las manos de la empuñadura del cuchillo y comenzó a retroceder. "Tal vez deberías descansar, o unirte a ellos."

"La bestia podría volver. Dijo que nos volveríamos a encontrar."

"Dijo..." Dorin se quedó helado. "¿Te enfrentaste a la maldición de Quon? ¿El devorador de hombres?"

La mirada del muchacho estaba en el horizonte, ensombrecida, mientras se frotaba el pecho. "Luchamos durante toda la noche."

Dorin se rió abiertamente, con sorna. Y pensar que casi me hizo creer. "Aprende a moderar tus mentiras, paleto. Nadie se ha enfrentado a él y ha sobrevivido."

Una mirada hosca del otro. "No me importa lo que pienses. Sé la verdad... y eso me basta."

¿La verdad? Huele a religión. El muchacho debe ser un adepto. Ahora está muerto, en cualquier caso. Debe haber sido cortado por otro guardia mientras huía de la bestia y ahora está tratando de encubrirse. Dorin siguió retrocediendo. Bueno, ¡tendrá que hacer algo mejor que afirmar que se enfrentó a Ryllandaras!

"¡Me acordaré de ti!", gritó el muchacho tras él. "¡Y este insulto a los muertos!"

Dorin había retrocedido a través de la hierba alta. La última vez que vio al guardia fue cuando escarbaba entre la carga derramada y levantaba a una joven.

Se apartó con un movimiento de cabeza. ¿Insulto? ¿De dónde era este tipo? Qué provinciano. Miró hacia el este. A dos días de camino estaba Li Heng. Seguramente allí, de entre todos los lugares, encontraría un verdadero gremio de asesinos donde sus habilidades serían apreciadas.

Y allí también encontraría a ese mago advenedizo de Dal Hon y se vengaría por este... por este... Se detuvo y echó una mirada preocupada a los campos humeantes que había detrás. Por este... ¿Insulto?

* * *

Dorin se había criado en Tali, por lo que no era un granjero embobado. Sin embargo, aunque esa ciudad de la costa oeste era mucho más grande que Li Heng, era un conjunto suelto y extenso de recintos y barrios distintos. Puede que, junto con su ciudad vecina y estado hermano de Quon, haya impuesto su nombre a todo el continente -aunque muchos aún se niegan a reconocerlo-, pero no poseía nada parecido a las titánicas y famosas fortificaciones de Heng. "Fuerte como las murallas de Heng" era un dicho común en toda la región.

Durante todo el último día de su recorrido por el camino de los comerciantes, aquellas murallas se alzaban contra las llanuras Seti como un monte lejano o un afloramiento de roca. O como una verruga, añadió Dorin, reacio a conceder a la ciudad cualquier consideración inmerecida. A ambos lados, los campos colgaban cargados de grano y las huertas estaban madurando para la cosecha. Los lugareños tiraban de carros cargados de productos, mientras que las ovejas y los cerdos empujaban a Dorin en su camino hacia la carnicería.

Muchos de los campos contaban con curiosos montones de piedras que le desconcertaron. Después de fijarse en algunos, se encontró con una chica que se balanceaba bajo una carga de grandes cestas de mimbre colgadas de un yugo sobre sus hombros desnudos y raspados. Cada uno de ellos estaba repleto de ladrillos de estiércol de vaca.

"Esos montones de piedras del campo", preguntó. "¿Qué son?" La muchacha se estremeció, miró con ojos de ciervo asustado a través del pelo sucio y enmarañado. Era joven, asombrosamente joven, para una tarea tan onerosa.

"¿Las piedras...? ...", repitió.

"No eres de por aquí", dijo ella, con las vocales alargadas a la manera de Heng.

"No." No dijo de dónde era; de hecho, le agradaba ser difícil de ubicar, pues tenía un tono medio que no era tan oscuro como el de Dal Hon ni el oliva de Tali o la confederación kanesiana, y no era tan corpulento ni de pelo ondulado como para ser de Gris o Unta.

"Refugios", dijo ella.

Él acercó la cabeza, arrugó la nariz ante el hedor. Mierda de vaca, supuso. "¿Perdón?"

La muchacha miró con temor los campos circundantes. "Corre hacia allí si viene. Escóndete dentro."

Ah. Él. El hombre-bestia. Ryllandaras. Toda una sociedad que vive bajo asedio. Por lo tanto las paredes, por supuesto. Nada más que un gran refugio. Eso puso las cosas en su justa perspectiva.

"Gracias, niña." ¿Niña? ¿Por qué decir eso? Apenas era mayor. "Dime, ¿por qué el estiércol? ¿Qué hacen con él, allí, en la ciudad?"

Las gruesas cejas oscuras de la niña se alzaron en una desprevenida incredulidad. "Lo queman, por supuesto. No se ven muchos árboles por aquí, ¿verdad?"

¿Quemarlo? ¿Cómo combustible? ¿Para cocinar? Dioses, qué asco...

Se salió del paso con la niña. 'Niña' se le escapó por simpatía. Lo sintió por ella. Por la sucia y agotadora tarea, y por el probable comprador, un hombre que él veía en su mente como gordo y viejo, mirándola lascivamente y murmurando que le daría unas cuantas monedas más si ella simplemente... cooperaba. Y ella, desesperada por conseguir más dinero para aliviar la carga de sus padres, cumpliendo.

¿No debería sentir simpatía por esa situación?

Pero otra voz interior, más cínica, le planteó un escenario diferente: una madre y un padre calculadores y de corazón de piedra que sabían perfectamente lo que le esperaba a la hija número cuatro, pero que la alentaban a pesar de todo, esperando las monedas extra que su ingenio les aportaría. ¿Quién iba a decir cuál era la lectura más exacta de la verdad?

O ninguna. Tal vez la niña maquinaba para la tarea, y una vez libre de su maloliente carga caminaba por las concurridas calles de la ciudad, maravillada, inspirada, soñando con quedarse algún día.

¿Quién iba a decirlo? Él no.

No cuando un muchacho no muy diferente fue vendido por su pueblo a Tali, para que entrase de aprendiz con un hombre que lo entrenó para trepar por las paredes, meterse en aberturas estrechas o hacer girar cuchillos. Un niño flaco y harapiento que, al ser perseguido en un callejón, volcó su rabia, su ferocidad y sus pequeños cuchillos sobre los dos guardias blindados que lo perseguían y esa noche encontró su verdadera vocación...

Pero basta de eso.

Los tugurios se agolpaban ahora en el camino de los comerciantes, al igual que los corrales, las plazas de mercado y los almacenes. Todo ello, sin duda, abandonado cuando descendía la noche. Las puertas se alzaban delante, gruesas, de tres alturas de hombre, y se abrían sólo una rendija, como si fueran renuentes, o temerosas. Redujo la velocidad para caer junto a un hombre en un carro amontonado con mantas baratas, ollas de barro marrón y artículos de cobre.

Tal y como esperaba, los dos guardias de la puerta prácticamente lo apartaron en su afán por extraer sus diezmos e impuestos informales del desafortunado mercader de poca monta. Pasando por encima de los guardias, se sirvió de dos peras de sus cestas de productos confiscados y siguió caminando, entrando en Heng sin ser observado ni molestado en el brillante calor de un día de finales de verano.

Se encontró en un amplio bulevar atestado de gente que corría más o menos de norte a sur, y que tenía una ligera curva en su amplio recorrido. Por encima de las fachadas de las tiendas y de los tres pisos de las viviendas que había al otro lado de la calle se alzaba otro muro de la ciudad. Se dio cuenta de que estaba dentro de la Ronda Exterior, el anillo más externo, o recinto, de la ciudad propiamente dicha. El aire aquí era espeso y tranquilo, con aroma a aceite de cocina, pero recubierto por el hedor del sudor humano. Aquí se detuvo durante algún tiempo mientras hacía un gran alarde de mirar a diestro y siniestro, como si no tuviera idea de adónde ir.

Alguien le dijo por detrás: "¿Acabas de llegar a la ciudad?"

Se volvió, sonriendo. "Sí. No tenía ni idea de que fuera tan... enorme."

El hombre era bajo y muy ancho por el centro. Su barba negra estaba aceitada y trenzada. Los anillos de oro brillaban en sus orejas y dedos. Respondió a la sonrisa de Dorin. "Sí, supongo que sí. ¿De dónde eres, entonces?"

"No lo sabrías. Un pueblo cerca de Cullis."

"¿Cullis? ¿Las tierras de Tali? Resulta que conozco a un muchacho de allí."

Dorin volvió a sonreír. "¿Así es? ¿Cómo se llama?"

El hombre miró a su alrededor. "Te lo presentaré. Escucha, debes estar sediento después de tanto caminar. ¿Qué tal un trago? Yo invito."

Frunció el ceño. "Puedo pagar yo mismo."

"¡Claro que puedes, muchacho! No te ofendas, por favor. Sólo intento ser cordial." Y el hombre apretó una amplia mano en la espalda de Dorin instándole a seguir adelante, y él lo permitió.

"¿Cuáles son tus planes, entonces?" preguntó el hombre mientras lo guiaba por callejones cada vez más estrechos y oscuros. "¿Tienes un oficio?"

"Pensé en ser aprendiz... tal vez de herrero."

El hombre se tiró de la barba aceitada. "¡Fabricación de armas!" Silbó. "Es un oficio muy difícil de aprender. Empiezan jóvenes, más jóvenes que tú."

"¿Oh? Eso es... muy malo."

El tipo lo había conducido a un callejón muy estrecho y sombrío que terminaba en una pared desnuda. Se giró, con las manos en su ancho cinturón de cuero. "Aquí estamos, muchacho."

Dorin echó un vistazo. Lo suficientemente silencioso para mis propósitos también... "¿Aquí?"

"Sí. Aquí es donde te vas a quedar."

Pasos atrás. Se giró para ver a cuatro jóvenes que subían por el estrecho camino, todos armados con palos cortos y romos. Sin armas blancas. Sólo robos, entonces. Se acercó al hombre mientras mostraba su confusión. "No entiendo. Aquí no hay nada."

"Te quedarás aquí, muchacho, si no entregas esos elegantes cinturones de cuero y esos cuchillos largos que he visto." Y Dorin estaba de repente detrás de él, con uno de esos cuchillos pegado al cuello.

"¡Que nadie se mueva!"

Los jóvenes se detuvieron, sorprendidos. El hombre levantó sus manos vacías. "Ahora cálmate, muchacho. Veo que tienes algunos movimientos... tal vez podamos..."

Dorin apretó aún más la hoja. "Responde a mis preguntas y te dejaré vivir."

"¿Preguntas? ¿Qué eres tú...?" Dorin presionó tan fuerte que el hombre se puso de puntillas, silbando su alarma.

"Quiero nombres. Nombres de los que dirigen el mercado negro aquí. Y de los asesinos, y dónde contactarlos."

"¿Asesinos a sueldo? Así que ese es el camino... Muchacho, estás verde. La Protectora no permite que se mate aquí en la ciudad. Y ahora siento decir que hemos terminado." El tipo agitó una de sus manos levantadas.

Dorin miró a los cuatro jóvenes para prepararse para su movimiento. Pero, de repente, estaba en el suelo mirando el cielo azul claro a través del estrecho hueco del callejón. La visión de un ojo era de color rosa brillante y brumoso. Un rostro se cernía sobre él: el tipo gordo.

"Estabas vigilando a los muchachos en el callejón, ¿no es así? Un error, mi pequeña hoja. Deberías haber vigilado los tejados. Los honderos hengesi, muchacho. Mortalmente precisos. Tendremos esos cinturones y cuchillas ahora. Sin rencores, ¿eh?"

Intentó hablar, para mandar al tipo al Embozado y más allá, pero su boca estaba entumecida y sus ojos se cerraron como puertas pesadas, dejándolo en una caja negra, y no supo nada más.

El picor y las cosquillas le despertaron. Eso y una ligera lluvia que caía sobre su cara. Abrió los ojos con un parpadeo; la delgada hendidura de las nubes en lo alto contenía la primera promesa del amanecer. Algo le hacía cosquillas en la cabeza. Se pasó la mano por encima de la oreja y notó una cálida humedad, junto con formas que se retorcían, y retiró la mano para verla embadurnada de sangre negra con una multitud de cucarachas alimentándose alegremente.

A continuación se encontró en lo alto de un segundo piso. No tenía ni idea de cómo había llegado hasta allí. Pero el esfuerzo, y la imagen de su mano retorciéndose con las alimañas, le convulsionaron el estómago y se lanzó al callejón. Mientras se arrodillaba en la pequeña cubierta, jadeando, los insectos de abajo salían a alimentarse de nuevo del vómito rociado.

Dioses, pero estoy desarrollando una seria aversión por esta ciudad.

Todavía aturdido, se limpió la boca y se dirigió a intentar encontrar un lugar donde esconderse y dormir.

Le vinieron imágenes inconexas de callejones oscuros y estrechos; manos desgarrando su camisa rota y él luchando contra alguien; corriendo y golpeando de nuevo su cabeza contra una pared de ladrillos. Extrañamente, aquel impacto despejó sus pensamientos de la misma manera que un rayo en la noche permite un momento de visión. Vislumbró una gran estructura de madera, una especie de granero, y trepó por su lateral, encontró un frontón en sombra en la pendiente del tejado de tejas, y se acuclilló allí, en la oscuridad bajo el cielo abierto. El granero, observó, estaba pegado al alto muro de piedra de la Ronda Interior.

No tenía intención de dormir, pero su cabeza no dejaba de caer, y una vez se despertó de un tirón para descubrirse acurrucado de lado. Alarmado, luchó ebrio por despertarse, pero no logró apartar el adormecimiento algodonoso de sus pensamientos y se hundió de nuevo en la oscuridad.

El más ligero de los toques lo despertó para arrebatarle una muñeca. En ese momento sonó un aullido; un agudo chillido femenino.

Abrió los ojos, o mejor dicho, abrió uno; el otro estaba cerrado a cal y canto. Estaba agarrando el delgado antebrazo de una muchacha que lo miraba fijamente con sus ojos oscuros. Lo que le impresionó fue que los ojos no contenían miedo. Sólo una breve sorpresa.

"Estás malherido", dijo ella.

"Nada que no merezca."

"Esa no es la actitud habitual de los ladrones."

"No soy un ladrón."

"Ah, bueno. Eso lo explica todo, entonces."

Le soltó el brazo y, con cautela, se tocó la cabeza y encontró un paño frío y húmedo. "Gracias."

"¿Modales? Eso tampoco es propio de un ladrón."

Dorin sintió que su rostro se fruncía de molestia. "Te dije..."

Ella agitó la mano. "Sí, sí. Aquí estás, herido, escondido en nuestro tejado, y sin embargo no eres un ladrón. Sin embargo, te creo porque es evidente que eres tú el que ha sido robado." Hizo un gesto para señalarlo cuan largo era.

Frunciendo el ceño, se levantó para mirar hacia abajo. La chaqueta había desaparecido, las camisas estaban rotas y salpicadas de sangre, los pantalones también estaban rotos, raspados y ensangrentados, y los pies estaban desnudos. ¿Le habían quitado los zapatos? No recordaba que eso hubiera ocurrido. Ahora, sus pies estaban ennegrecidos y sucios y rezumaban sangre de innumerables cortes. Al menos, aún conservaba su chaleco interior de cuero endurecido forrado con correas de hueso.

Por los dioses bestias, ¡soy una ruina apestosa! ¡Un día en Li Heng y he caído hasta lo más bajo!

Todo lo que sintió fue una vergüenza insoportable y una furia oscura y creciente. Vergüenza por su condición; rabia contra los que le habían arrojado a ella.

"Entra", le instó la muchacha. "Pronto habrá luz suficiente para que los guardias de la muralla puedan verte." Señaló hacia arriba.

Él miró hacia la muralla de la Ronda Interior y luego miró a su alrededor. Estudió el laberinto de tejados que lo rodeaba y la vista lejana de las llanuras de Seti, que ahora se iluminaba con una luz rosada y púrpura; el amanecer estaba cerca.

Asintiendo con la cabeza, se puso en pie, y luego se estremeció y siseó, tambaleándose por el dolor ardiente de las plantas de los pies, y mareado, con la cabeza palpitante. La chica le sostuvo. "Por aquí."

Le condujo hasta la parte delantera del frontón, donde ahora se abrían las contraventanas, y le guió hacia el interior. Era una buhardilla alta, atestada de cofres y fardos polvorientos, con paja esparcida por el suelo de madera. Los pájaros agitaban sus alas y volaban de un lado a otro, perturbados por su entrada.

Ella le ayudó a bajar a un montón de paja. "Descansa aquí. Luego traeré comida."

Dorin no sabía qué decir; nunca se había sentido tan indefenso.

"Gracias. ¿Tú eres...?"

"Ullara."

"¿Por qué eres...?"

La chica se sonrojó y apartó la mirada. Al tener la suficiente claridad mental para estudiarla ahora, notó la suciedad manchada en sus mejillas pecosas, y cómo su túnica sin mangas estaba manchada y muy remendada, al igual que sus viejas faldas descoloridas. Tal vez sintiendo su mirada fija, ella se alejó mientras señalaba el desván, diciendo, con aire distraído, "Oh, colecciono cosas que encuentro en el tejado." Y, pasando las piernas por encima de una trampilla abierta en el suelo, desapareció.

Dorin frunció el ceño, perplejo, mientras miraba a su alrededor. Una multitud de pájaros se posaba en los troncos, fardos, vigas y puntales del tejado. Todos le estudiaban con ojos de perla que no parpadeaban. Se sorprendió al darse cuenta de que cada uno de ellos era un ave de presa. Reconoció el halcón rojo común de las llanuras, el halcón moteado, búhos grandes y pequeños, e incluso dos águilas leonadas. Muchos de ellos llevaban vendas improvisadas en las alas y las patas.

Resopló entre los remolinos de polvo de paja que colgaban.

Saludos. Supongo que soy el nuevo hermano herido.

* * *

Ullara era, por supuesto, el apodo abreviado de su nombre de pila hengesi, mucho más largo. Volvió más tarde ese día con restos de comida y se sentó, con sus largas y delgadas piernas recogidas bajo las faldas, para verle comer. Dorin tuvo que deshacerse de su irritación por sentirse como un gato -o un pájaro, en este caso- rescatado y, por tanto, a su cuidado.

Al terminar el mendrugo de pan y los restos de verdura triturados, dejó el cuenco y se limpió los dedos en la paja. "Debería irme ya."

La muchacha lo había observado de reojo con una inquietante intensidad, como si no lo mirara en absoluto, con la barbilla apoyada en una mano. Parecía carecer de la habitual timidez y atención al decoro de las chicas talianas que él había conocido.

"No estás acostumbrado a dar las gracias", observó ella con naturalidad.

Él se obligó a soltar la lengua. "Gracias por todo lo que has hecho."

"De nada. No hace falta que te vayas."

"Podrían encontrarme."

"No, no lo harán. Nadie más viene aquí."

"¿Qué es entonces este lugar?"

"La buhardilla superior de nuestro negocio. Somos caballerizos. Mi padre me permite tener mis pájaros aquí, ya que ayudan a mantener a raya a las plagas."

Miró cómo uno de los mayores depredadores, un halcón de cola larga, se alejaba por un frontón abierto. "Creo que también ayudan a reducir la población local de perros y gatos", murmuró. "Son pájaros grandes."

"Es cierto", admitió ella. "Son los búhos los que realmente hacen la mayor parte del trabajo." Ella lo estudió de nuevo, sin parpadear, inclinando la cabeza. Su desordenada masa de pelo castaño formaba un sucio halo alrededor de su cabeza. "Tú también eres un cazador nocturno."

Dorin asintió un poco.

"Deberías dormir, entonces. Te despertaré más tarde." Él frunció el ceño ante lo que parecía una orden perentoria. Notando su expresión, ella explicó: "Necesitas recuperar tus fuerzas para lo que está por venir."

Ahora él frunció aún más el ceño, frunciendo las cejas. "¿Y eso es?"

Ella ladeó la cabeza, con la barbilla en los puños, mirándolo casi con ensoñación. "Tu caza, por supuesto."

Ese mismo día, aunque le dolía mucho la cabeza, consiguió dormir, aunque mal, despertándose varias veces, inseguro de lo que le rodeaba, con el corazón palpitando.

La chica regresó al anochecer. Traía más restos de comida y una taza de cerámica llena de agua de lluvia fresca extraída de su cisterna. Dorin sabía que las sobras no podían estar destinadas a los pájaros, por lo que supuso que incluso ahora los perros hambrientos vigilaban cierta puerta trasera con miradas tristes, aunque esperanzadas.

Le dio las gracias de nuevo -lo cual era un comportamiento inusual en él, que rara vez tenía motivos para dar las gracias a alguien por algo- y luego se escabulló por el frontón abierto y bajó al callejón de abajo.

De pie junto a la ventana abierta, Ullara le observó marcharse, y luego se giró y ululó dos veces hacia el espacio del ático, ahora oscuro. Una ráfaga de aire desplazado agitó su túnica y sus faldas de capas y una forma oscura se posó junto a ella a la altura de sus caderas. La madera crujió al hundir sus garras como cuchillos en el alféizar. Inclinándose, susurró en una oreja grande, ancha y empenachada. Unos grandes ojos negros como la noche parpadearon dos veces, y el búho cornudo extendió sus alas, sacudiéndolas, y se lanzó a las sombras.

Se sentó entonces sobre las tejas aún calientes del tejado, justo al lado de la ventana. Se ciñó las faldas a las rodillas y las abrazó contra su pecho. Apoyó su puntiaguda barbilla en ellas y se meció mientras soñaba con el pelo negro y liso que sobresalía de una frente pálida y la nariz afilada y los labios finos de un perfil muy depredador. Pero, sobre todo, se quedó con el recuerdo de los ojos que se abrían de golpe y la emoción de haberse encontrado atrapada por la mirada salvaje de un ave rapaz.

* * *

Rafalljara Undath'al Brunn, conocido en las calles de Li Heng por su apodo: Rafall, debería haber sido un hombre feliz. El simple atraco a ese joven hace una semana le había reportado más de cincuenta rondas Quon de oro. Una cantidad que valía cuatro veces su número en rondas Hengesi. Uno de sus mayores botines. Todo cosido en los cinturones y el tahalí del muchacho. Y las armas... muy finas. Valen tal vez otras veinte rondas.

Pero esto le preocupaba.

El muchacho había preguntado por una hermandad de asesinos, o un gremio, como los que existían en algunas ciudades; y el botín que llevaba era justo el que se podía obtener de ese empleo. Lo que significaba que podía haber robado a un asesino.

Y lo había dejado vivo.

En su despacho del segundo piso, junto a una ventana que daba a la plaza del mercado de telas de la Ronda Exterior, Rafall jugaba con uno de los finos cuchillos arrojadizos del extranjero, haciéndolo girar una y otra vez entre sus dedos. Desde abajo llegaban las estridentes llamadas y risas de sus propios muchachos y muchachas de las calles, comiendo, bromeando y burlándose unos de otros.

¿Pero cómo iba a saberlo? Aun así, no había nada que hacer al respecto. Lo que se hizo se hizo como los dioses quisieron. Simplemente, su naturaleza era no matar, si se podía evitar. Los Gemelos podrían haberle gastado su última broma al viejo Rafall.

Tocó el filo del cuchillo ennegrecido. Lo suficientemente afilado como para afeitarse con él... si alguna vez se hubiera afeitado.

Llamaron a la puerta. "¿Sí?"

Lee, uno de sus matones, empujó la trampa y le entregó un trozo de trapo roto. "Una muchacha de la calle, una barredora de polvo, me dio esto para usted."

Rompió el burdo sello de cera de vela que cerraba los pliegues. En el trozo, con la pulcra letra de un escriba contratado, estaba la única palabra "Esta noche." Acompañando al mensaje había un torpe dibujo a carboncillo de un cuchillo.

Así que tenía razón.

Rafall tiró el trapo a un lado para quemarlo más tarde. Estudió la cara de desconcierto de Lee. "Quiero que todos salgan esta noche. Todos los borrachos que ruedan por el club. Todos los chicos y chicas guapos tirando de clientes. Todo el mundo trabajando."

"El Festival de Ascua está todavía muy lejos..."

"¡Haz lo que te digo!"

El muchacho se estremeció, se tiró de la barba rala. "Si tú lo dices." Cerró la puerta de golpe.

Buenos chicos y chicas, todos ellos. Incluso los rompehuelgas, los que se dedican a los garrotes y los que se dedican a hacer cumplir la ley. Incluso ellos. Golpear a cualquiera hasta dejarlo sin sentido, lo harían. Pero nada de cuchilladas. No. Eso era algo totalmente distinto. Así que el tipo quería hablar. De acuerdo. Tendrían una charla. Empezó con el pie izquierdo, eso es todo. Y si la charla no era lo que el muchacho tenía en mente, no habría avisado, ¿verdad?

Pasó la tarde revisando sus cuentas, un ejercicio bastante deprimente para cualquier pequeño empresario. Su negocio de "importación", por encima de todo, estaba perdiendo dinero. Todos los ingresos procedentes de sus vagabundos, de sus puteríos, de sus robos y de sus asaltos, incluso sumados a los de la esgrima, apenas le permitían mantenerse a flote. Demasiada incertidumbre en torno a las incursiones de los Seti, el terror del devorador de hombres, y los "impuestos" no oficiales y los bandidos en general. El comercio por tierra había caído prácticamente en la ruina desde el final de la última hegemonía taliana. Los diezmos que Cawn cobraba por el transporte eran escandalosos. No son mejores que los ladrones, esos cawneses.

¿Qué podía hacer un hombre de negocios?

Suspiró, apartó los libros y levantó la vista a la tenue luz de las velas para ver al propio muchacho de pelo oscuro sentado enfrente. Su corazón se aceleró y dejó caer su pluma. "Llegas pronto", dijo en un suspiro.

"Por supuesto." El joven delgado hizo un ademán de mirar por el despacho. "¿No hay guardias?"

"No. Me pareció que querías hablar."

"Bien por ti. Quiero hablar, entre otras cosas. Ahora...", y puso sus delgadas manos de dedos largos sobre el escritorio, "te hice una pregunta hace unos días...."

Rafall tragó con fuerza. Llevó una mano a su regazo y allí agarró la empuñadura y el gatillo de la ballesta que tenía montada bajo el escritorio. Hablar era una cosa, pero un hombre sería un tonto si no tuviera un seguro. "Conozco a todo el mundo, muchacho. Si buscas trabajo, puedo hacer que te lo digan." Los rasgos planos del joven se volvieron hacia abajo. El aspecto de éste es tan poco llamativo, pensó Rafall. Soso, incluso. Poco memorable. Pero eso era lo mejor, ¿no? En la línea de trabajo de éste, sólo un tonto trataría de destacar.

"Pensé que habías dicho que no había hermandad en la ciudad. Algo sobre tu protectora."

"No, ninguna organización. Pero matar, sí. Mucho de eso. Los accidentes ocurren... ya sabes cómo es."

El joven asintió. "Lo entiendo." Lo estudió, con sus ojos atentos, con un aire depredador. "Pregunta por ahí. Tráeme alguna oferta. ¿Conoces la posada de la calle?"

"¿La Ribera? Sí." Rafall no añadió que su propietario estaba endeudado con él hasta las cejas.

"Tomaré una habitación allí."

"Haré los arreglos y entregaré la información."

"Muy bien." El muchacho se inclinó hacia delante, con las manos aún apoyadas en el escritorio entre ambos. "Ahora, sobre mis posesiones..."

* * *

A finales del verano, la familia Favathalven solicitó a la Protectora que investigara la muerte de su gran matrona, Denili Liejen Favathalven. La "tía", como la conocían sus numerosos clientes, era una madame y una de las más importantes cambistas de la ciudad.

Diez días más tarde, una esclava con los ojos adormecidos respondió a una llamada a la puerta del burdel. Abriendo la puerta un poco, hizo una reverencia y dijo: "Lo siento, buen señor, la casa aún no está abierta formalmente. Quizás le apetezca un... ¡Oh!" Al levantar la vista, se le cortó la respiración. En el umbral estaba el hombre más hermoso que había visto nunca. Un llamativo cabello rubio largo caía suelto alrededor de un rostro delgado y sonriente; una exquisita camisa de seda blanca se ceñía a su esbelta cintura con una amplia faja de seda escarlata sobre unos pantalones de seda negra. El hombre le guiñó un ojo, y aunque la joven esclava había visto más de lo que cualquier persona de su edad debería haber visto, se sonrojó.

"Me esperan" dijo él, con una voz cálida y suave, y de alguna manera tan comprensiva con todos sus problemas y la injusticia de su vida.

"Por aquí", dijo ella apenas sin aliento, haciéndole una reverencia.

El hombre se detuvo en el vestíbulo y miró a su alrededor. La chica se quedó inmóvil, deseando que él volviera a mirarla.

"¡Spivy!", gritó una mujer desde el interior. "¿Qué haces abriendo la maldita puerta? Inútil... ¡Oh!" La dama que entró en el vestíbulo también se quedó sin aliento, pero no por la belleza de su visitante. Hizo una reverencia y luego señaló las escaleras. "Por aquí, ah... buen señor. Soy Tapal, la dueña de la mansión."

Lo condujo a las oficinas de su tía muerta. Aquí el hombre se paseó, estudiando las paredes y las ventanas. "Todas las ventanas están selladas y enrejadas", dijo ella, sin poder apartar los ojos de él. La Protectora, reflexionó con envidia, no se ahorraba mucho, ¿verdad?

Él asintió distraídamente. Luego se detuvo ante la amplia chimenea de piedra. Arrodillado, puso una mano sobre el hogar. "Hace frío."

"No es la temporada, ¿verdad? Y eso es sólo una pequeña tubería."

"Es rectangular", dijo él, mirando hacia arriba. Pasó una mano por el interior y examinó el hollín negro que cubría sus dedos. Volvió a pasearse por las habitaciones, esta vez estudiando las alfombras y moquetas dispersas. Finalmente, se detuvo y se volvió hacia ella. "Es una lástima que tu señora no haya mantenido el fuego. Si lo hubiera hecho, estaría viva."

Ella lo miró boquiabierta. "No lo creo. ¿Cómo es posible?"

Él se inclinó y se dirigió a las escaleras.

Ella lo habría seguido, pero una mancha en la alfombra, justo donde él había estado parado, le llamó la atención. Una mancha negra de hollín. Se quedó mirando esa marca ofensiva hasta que el sonido del hombre bajando los peldaños la hizo volver en sí. Se apresuró a seguirlo.

En la puerta, Spivy hizo una reverencia y lo miró fijamente. Él le sonrió cálidamente. "Adiós, niña."

Tapal cerró la puerta e inmediatamente golpeó a Spivy en un lado de la cabeza. "¡Mantén los ojos bajos cuando recibas a los invitados!"

"Sí, señora." La muchacha se frotó la cabeza, haciendo una mueca, y luego se atrevió a decir, en voz baja: "¿Puedo preguntar, señora... quién era?"

Tapal soltó una carcajada. "No apuntas muy alto, ¿verdad, niña? Ese, ignorante, es Seda. Un mago al servicio de la ciudad." Se inclinó más cerca, sonriendo mientras disfrutaba de lo que estaba a punto de revelar: "Y... se dice que... amante de nuestra buena Protectora en persona."

* * *

Seda caminaba por las concurridas calles de Li Heng sin apenas darse cuenta de su entorno. Su mente estaba en otra parte, tamizando las pistas e indicios que había recogido de la casa Favathalven, componiendo su informe para su patrona: la hechicera Shalmanat, Protectora de Li Heng.

Por eso no se percató de los numerosos jadeos de los que se cruzaba, tanto de hombres como de mujeres; de los muchos que se congelaron en sus pasos, mirando fijamente, algunos con la boca abierta. No oyó el estruendo de las ollas que se caían, los susurros de invitación y admiración, los ofrecimientos directos de las mujeres, y también de algunos hombres. Tal vez fuera porque sus pensamientos estaban muy lejos, pero en realidad apenas se dio cuenta del revuelo que causaba, pues hacía tiempo que se había acostumbrado a él.

Atravesó las puertas de la Ronda Interior y de la Ronda Central sin ser desafiado; los guardias lo conocían por sus ricas galas, su raro pelo rubio, pero sobre todo por el repentino cambio de atención entre las mujeres que se encontraban cerca, incluidas sus compañeras de la guardia de la ciudad.

Del mismo modo, atravesó sin problemas las puertas del Círculo de Palacio, cruzó los amplios terrenos empedrados de clasificación y se le permitió pasar por las puertas principales del palacio propiamente dicho. Por estos pasillos se paseó con su habitual aire distraído, con los pensamientos en otra parte. La gran mayoría de los funcionarios de palacio con los que se cruzaba en los pasillos pasaban de largo sin hacerle caso, salvo por miradas de reojo fascinadas, miradas envidiosas o un labio torcido, todo ello dependiendo de la opinión que los demás tuvieran de él: mago respetado de la ciudad, amante favorecido de la Protectora, o simple petimetre que no es mucho mejor que un prostituto.

Un lacayo le dirigió a los jardines del palacio. Allí encontró a la habitual multitud de escribas y altos burócratas reunidos a una respetuosa distancia de una mujer alta con una llamativa melena blanca y brillante que vestía una funcional blusa larga y pantalones de lino sin teñir. Frente a ella se encontraba un tipo gordo y achaparrado, con una túnica azul y escarlata brillante, adornada con una rica marta cepillada. Seda conocía a este hombre como Lakke Sumarkethol, Sumo Sacerdote de Ascua, la diosa de la tierra, deidad patrona oficial de Li Heng.

Al lado de estos dos, con sus gruesos brazos cruzados sobre un pecho igualmente grueso, su pelo enmarañado y canoso y su camisa y pantalones en un estado igualmente andrajoso y descuidado, se encontraba la figura impasible de uno de los cuatro compatriotas de Seda: el mago de la ciudad al que todo el mundo llamaba simplemente, Señor Ho.

"Pedimos que actúe", decía el Mago Supremo. "Después de todo, va en contra de la ley. Su ley, debo añadir."

Seda se encontró con la mirada de Ho y el hombre envió sus ojos al cielo. Seda luchó por mantener una sonrisa en su rostro mientras se acercaba a la vista del Sumo Sacerdote Lakke.

El Sumo Sacerdote lo captó por el rabillo del ojo y empezó a tartamudear, con la voz entrecortada y las mejillas sonrojadas. Seda se limitó a cruzar los brazos, sin mostrar ninguna emoción. "…es decir..." Lakke comenzó de nuevo, aclarándose la garganta. "Protectora, el culto al Embozado está prohibido desde hace tiempo en Heng. Exigimos que hagas cumplir las leyes de la ciudad."

Shalmanat habló, con la mirada puesta en las flores doradas de un arbusto cercano. "¿Cuál es?" Su voz era suave y musical, matizada por un extraño acento extranjero. Como siempre, su sonido recorrió la espalda de Seda como una mano cálida y, como siempre, fue aquí, en su presencia, donde comprendió las reacciones que provocaba en los demás.

Las gruesas cejas de Lakke se fruncieron cuando se detuvo, inseguro. "¿Lo siento? ¿Cuál es el qué?"

La Protectora siguió estudiando las pesadas flores. Pasó el dorso de una mano pálida por debajo de una, como si la instara a acercarse. "Primero pides, luego exiges... Me preguntaba cuál era."

El sacerdote de Ascua se sonrojó mucho. Tragó saliva como uno de los gordos bagres que habitan las profundidades del río Idryn. Seda y Ho compartieron una sonrisa ante la total incomodidad del hombre. La Protectora Shalmanat podía hacerlo.

El hombre se tragó su vergüenza lo suficiente como para tartamudear: "…por qué... pregunta... por supuesto, Protectora."

Ella le dirigió una brillante sonrisa.

"Muy bien, Lakke. Ya me lo imaginaba. Tenlo por seguro. Lo investigaremos, como siempre." Hizo un gesto a Seda y a Ho para que se acercaran: "Vengan. Caminen conmigo", y se puso en marcha sin despedirse del sacerdote.

Mientras se alejaban, Seda oyó al hombre rechinar entre dientes apretados: "Protectora...."

Él y su compañero mago se colocaron ligeramente detrás de la mujer mientras ésta paseaba por los terrenos. Ella caminaba con sus largas y delgadas manos entrelazadas a la espalda. Llevaba los pies descalzos y silenciosos sobre la grava triturada. Ho caminaba con los pies planos, como un buey. Seda luchaba con sus zapatos de cuero para igualar el paso silencioso de la mujer.

"Ese ciego estúpido", refunfuñó Ho. "Ni siquiera sabe lo que viene."

"Está por todas las plazas del mercado", observó Seda.

"Los mercaderes son siempre los primeros en enterarse", coincidió Shalmanat. "El Rey Chulalorn Tercero se está moviendo. Kan está en camino." Respiró con fuerza, dejó de caminar y se quedó quieta un rato, de espaldas, con las manos apretadas contra la curva de su espalda. "¿Cuándo?"

"Pronto", respondió Ho. "Dentro de media quincena, creo. Sus seguidores y exploradores ya están en las llanuras." Lanzó una mirada cargada de significado a Seda. "Tendremos mucho trabajo que hacer."

Por su parte, Seda luchó contra el impulso de coger una de las pálidas y delgadas manos de la mujer y llevársela a los labios, cualquier cosa que aliviara la carga que sentía que recaía sobre sus hombros.

"¿Tienes un informe, Ho?", preguntó ella tras un rato de silencio.

El grandullón se aclaró la garganta. "Hay rumores de que Pung ha contratado a una especie de mago extranjero."

"¿Pung?"

"Dirige la prostitución y el mercado negro en las Rondas. Le llaman Pung el roba-niños."

La Protectora levantó la mirada para estudiar el claro cielo azul durante un rato. "Ah, sí. Bueno, mejor que come-niños, supongo."

Ho se aclaró la garganta una vez más, con aspecto incómodo. Seda era relativamente nuevo al servicio de la Protectora, mientras que ella y Ho se remontaban a tiempos muy lejanos. Seda no sabía todo lo que había entre ellos y no sabía si sentir envidia o alivio de que Shalmanat nunca se burlara tanto de él.

"Todos los talentos deben presentarse a la entrada de Heng."

"Sí, señora."

"Bien. Puede que sea otro charlatán. No obstante, vigílalo."

Ho inclinó la cabeza. "Sí, Protectora."

Shalmanat dirigió entonces su luminosa mirada a Seda y éste bajó rápidamente los ojos, aunque sólo fuera para evitar la aplastante vergüenza de sonrojarse. "¿Y Seda? ¿Has venido a informar?"

"Hay indicios de que un nuevo asesino está operando en la ciudad."

El roce de sus pantalones de lino liso delató que había seguido adelante y Seda levantó la cabeza. "Ya veo..." reflexionó mientras caminaba. "Está prohibido."

Él y Ho caminaron rápidamente tras ella. "Sí, Protectora."

'Sigue en ello, Seda. Persuádele de que ejerza su oficio en otro lugar."

"Sí, Protectora."

Se volvió hacia la entrada del palacio que conducía directamente a su santuario interior, el centro de esta ciudad de círculos anidados. Los magos se detuvieron cuando comprendieron que la audiencia había terminado. Ambos se quedaron de pie durante un tiempo, viéndola partir. Seda no tenía ni idea de lo que pensaba su compañero; el hombre nunca hablaba de otra cosa que no fueran sus deberes para con Shalmanat. En privado, se mantenía en sus catacumbas bajo la ciudad, siempre ocupado en tal o cual proyecto o experimento -algún tipo de investigación taumatúrgica-, dedujo Seda.

¿Y qué pensaba todo el mundo del propio Seda, con su suite de habitaciones en la Ronda Central más elegante de Heng, entre los apartamentos que los ricos mercaderes reservaban para sus amantes? Muchos podrían preguntarse de quién era amante. Bueno... servía de tapadera, después de todo. Y ahora... sí, bueno. Ahora... Sacudió la cabeza.

Shalmanat subió las escaleras de mármol hasta las puertas del palacio. Alta y delgada, vestida toda de blanco, a sus ojos, en el calor del poder que emanaba, parecía una intensa llama pálida. Podía simpatizar con la agitación del sacerdote de Ascua. Porque muchos en las calles de Heng opinaban que la ciudad poseía una nueva diosa protectora que la mantenía a salvo de las bandas de asaltantes, de los ejércitos extranjeros e incluso del propio Ryllandaras, el hombre bestia. La veneraban en altares, santuarios callejeros y templos: Shalmanat, diosa patrona de Heng, a la que algunos incluso llamaban Reina.

Cuando las altas puertas dobles del palacio se cerraron, él y Ho se dieron la vuelta para recorrer el crepitante camino de grava de vuelta a los jardines. "¿Qué hay de ese culto al Embozado?" preguntó Seda. "Ella no dio ninguna orden."

"Dales un primer aviso."

Seda asintió con la cabeza y frunció los labios. "¿Por qué no admite al Caminante Gris? Es un credo establecido. Multitud de otros dioses son bienvenidos."

El mago se encogió de hombros con un grueso nudo. "No lo sé. Nunca lo he preguntado." Seda sintió una vaga irritación ante la miope indiferencia de aquel hombre hacia todo lo que no fueran sus investigaciones arcanas. "Lleva a Humo y a Koroll contigo", añadió Ho. "Sólo para dejar claro nuestro punto de vista."

Seda volvió a asentir; ellos dos, y Mara, los otros tres magos de la ciudad, se encargaban de la manipulación y el cumplimiento cotidiano de la voluntad de la Protectora. Su presencia impresionaría mucho más que su propia apariencia, bastante... bueno, bastante menos imponente.

* * *

Una noche, Dorin Rav volvió al tejado del granero a dos aguas de la familia de Ullara. Nada más que un capricho, se dijo a sí mismo, y un simple encargo de negocios: después de todo, le debía a ella. Y pagaba sus deudas. Lo encontró como antes, con las tejas de madera crujiendo y tintineando a medida que desprendían el calor del día, y salpicado de mierda de pájaro. Y dichos pájaros se posaban en un número bastante alarmante a lo largo de la cresta del tejado y los frontones. Se agachó en el ático abovedado. Los brillantes ojos ámbar de más pájaros de los que le importaba contar brillaban desde las sombras de las vigas y las distantes perchas de cajas y cajones. A lo lejos, desde abajo, llegaban los resoplidos y relinchos de los caballos junto con el tintineo de los aperos. Los hombres se llamaban unos a otros, sus voces eran indistintas al subir desde las calles: los puestos nocturnos se abrían para el negocio de otra noche.

Sacó una bolsa de cuero con monedas -no tan pocas como para ser un insulto, pero tampoco tantas, ya que al fin y al cabo sólo era la hija de un caballerizo- y la levantó. Decidió, entonces, que se la entregaría en persona junto con su agradecimiento en lugar de limitarse a dejarla. Lo dejó en el suelo y se puso a practicar mientras esperaba.

Se apretó las muñecas y en las palmas de las manos se deslizaron dos espadas azuladas con vainas ocultas en las mangas. Las blandió a su alrededor mientras giraba, se agachaba, saltaba y rodaba entre las cajas amontonadas y los estrechos callejones de cajas polvorientas. Las feroces miradas de las rapaces le seguían mientras se movía en la oscuridad y levantaban las alas, cautelosas, cada vez que un quiebro o una voltereta le acercaban a sus perchas.

Sudoroso, se enderezó y devolvió las espadas arrojadizas a sus fundas. Agarró su cinturón de cuero, giró rápidamente, y una delgada cuerda saltó de su mano para atarse a un poste de madera. Tiró de ella, probando la firmeza de la sujeción. Luego se acercó al madero, rebobinando la cuerda de seda negra tejida mientras avanzaba. Luchó durante un rato para desatarla de su agarre al poste, y cuando por fin la liberó, los numerosos extremos retorcidos repiquetearon y repiquetearon mientras las pequeñas pesas de plomo fijadas allí golpeaban entre sí.

"Usan cuerdas como ésa para capturar pájaros" dijo una voz de niña desde la oscuridad, y Dorin se sobresaltó.

Se giró y levantó una ceja. "Eres muy silenciosa. Hay pocos que puedan acercarse sigilosamente a mí."

Ullara se acercó desde las sombras. Llevaba la misma bata sucia de siempre, con los pies descalzos y polvorientos. Se acercó lo suficiente como para mirarlo fijamente y él se sintió vagamente preocupado al ver cómo sus ojos parecían brillar en la oscuridad al igual que los pájaros que los rodeaban. "Has vuelto", dijo ella.

Él asintió, avergonzado por alguna razón. Su cercanía le hizo notar su respiración agitada y se esforzó por reprimirla.

"Estaba mirando. Te mueves con tanta gracia y sin esfuerzo", dijo ella. "Como un danzante."

Los recuerdos de años de sesiones de entrenamiento llenas de dolor y golpes se deslizaron por su mente y él sonrió sin mucho esfuerzo, haciéndose a un lado. "He trabajado en ello." Cogió la pequeña bolsa de cuero. "Tengo algo para ti."

"¿Oh?"

Se lo tendió. "Un pago. Por tu ayuda."

Ella no lo cogió. En su lugar, su mirada fija pasó de la bolsa a su cara. Por un instante, él vio algo en ella, dolor y un resplandor de ira, antes de que ella se apartara rápidamente. Rodeó su delgado pecho con los brazos y se acercó a la ventana abierta. Al cabo de un rato, murmuró en voz baja: "Gracias, señor, por su consideración."

Dejó la bolsa sobre los listones de madera de una caja.

"Sólo quería darle las gracias."

"Lo has hecho."

Frunció el ceño en la oscuridad. "¿No lo quieres?"

"Puedes dejarlo ahí."

"¿Estamos a mano, entonces?"

Desde el frontón más lejano, ella volvió la cara hacia él, con una expresión ilegible en las sombras. "Sí, estamos en paz."

"Muy bien, entonces. Supongo que me iré."

"Muy bien."

Se acercó a la ventana abierta del frontón. Su rostro estaba agachado. "Buenas vísperas", le ofreció. "Gracias."

Ella apartó la mirada, parpadeando. "Buenas noches."

Hizo una pausa y pensó que debía irse, pero algo lo retuvo. Sentía que debía hacer algo más, pero no sabía qué debía hacer. Se aclaró la garganta, asintiendo, y salió al tejado.

"Ten cuidado", le dijo ella de repente, y él se detuvo donde estaba agachado en el borde del tejado.

"¿Cuidado?"

"Los tejados están abarrotados estos días", susurró ella.

"¿Muchas personas?"

"Las Cuchillas Nocturnas de Kan están aquí."

Se rió -en voz baja- de ese tema de canciones e historias.

Se decía que las temibles Cuchillas Nocturnas, sirvientes de los reyes de Itko Kan, volaban a través de la oscuridad a una palabra del rey, penetraban en las mismas murallas y mataban a sus enemigos. Agitó una mano.

"Eso son sólo historias."

Su mirada de advertencia era feroz. "¡No, es verdad! Kan viene. Están aquí. He visto..." Se detuvo, miró hacia atrás en el ático y bajó la cara una vez más. "Es decir, lo he oído en el mercado."

Dorin sabía que pasaba muy poco tiempo escuchando las conversaciones en las calles de abajo. Sabía que era un defecto inevitable derivado de sus puntos fuertes... y débiles. Por naturaleza y preferencia, los tejados eran su territorio. Y él era un cazador solitario.

Se encogió de hombros, admitiendo: "Bueno... No he oído nada. Pero... mi agradecimiento." Se agachó sobre el borde y comenzó a bajar por la pared.

Sabiendo que no lo oiría, Ullara murmuró: "Cuídate, mi Danzante", y luego se retiró al interior. Apretó los brazos sobre el pecho como si luchara por mantener contenida una enorme fuerza explosiva. Cayó pesadamente sobre un cajón y se balanceó, con la cabeza baja.

Finalmente, como si ya no pudiera reprimir una erupción incipiente, lanzó los brazos hacia fuera dejando escapar un gran grito y, al mismo tiempo, todas las aves de rapiña saltaron al aire, haciéndose eco de su llamada con sus estridentes chillidos de caza, y se alejaron en la oscuridad.

Ya sola entre el polvo revuelto, cayó al suelo de madera y se hizo un ovillo protector para quedarse jadeando y llorando.

* * *

Dorin rastreó los tejados de la Ronda Exterior. No era tan difícil como en otras grandes ciudades como Unta o Cawn, ya que el espacio dentro de las murallas de Heng era escaso y todos los edificios estaban pegados a sus vecinos; de hecho, la mayoría compartían paredes. En un momento dado, pasó por el filo de la cresta de un tejado recubierto de plomo y aquí se detuvo, creyendo oír la llamada de una rapaz. Esto le preocupó, ya que la mayoría de los cazadores nocturnos, según creía, eran silenciosos. Estudió el cielo nocturno cubierto de estrellas, la brillante luna en forma de hoz, luego se agachó y se apresuró a seguir. Sabía que su camino lo llevaba una vez más a su habitual caza nocturna: un recinto a un buen tercio del camino alrededor de las murallas, cerca de la puerta norte. Allí, un gran almacén y un patio se dedicaban a un comercio aparentemente limpio de madera, arcilla para ladrillos y otros materiales de construcción mundanos.

Pero este complejo era propiedad del estafador Pung, el roba-niños. Aquí se retenía a los niños capturados en todo el país y se les asignaba distintos destinos: trabajar encadenados en las minas, donde casi ninguno llegaría a cumplir los quince años; ser arrojados entre los productos químicos venenosos de las cubas de curado y de muerte, donde la mayoría se ahogaba antes, o ser entregados al comercio sexual, donde muchos acababan de peor manera.

Dorin contemplaba ahora este complejo desde el tejado plano de una vivienda de tres plantas al otro lado de la Bolsa de las Llanuras, un extenso y humeante mercado especializado en artículos de cuero y metalurgia que serpenteaba hasta colindar con la puerta norte.

Se agachó detrás del borde poco profundo del tejado plano y volvió a estudiar los edificios del complejo y las idas y venidas de los guardias y asalariados de Pung. Detrás de él, en jaulas de ratán apiladas, las palomas arrullaban a la noche. ¿Cómo entrar? Ese era el problema. Había intentado acercarse tres veces, y cada vez había sido descubierto mucho antes de acercarse lo suficiente.

Se adelantó para ver el mercado abarrotado de antorchas que había debajo. Los principales almacenes estaban cerrados por la noche, pero los puestos de comida se alineaban en el camino, y las posadas y las tabernas estaban recuperando el negocio, la mayoría de ellos procedentes de los viajeros que habían entrado desde las vastas llanuras de Seti, al norte. Se acomodó para otra larga guardia. Al final, una de estas noches, su presa se mostraría. El bastardo no podía permanecer escondido allí para siempre, seguramente.

Porque incluso él había oído las historias que circulaban por las tabernas y los lugares de ocio de las esquinas.

La noticia de que Pung había contratado los servicios de un nuevo mago. Algunos lo consideraban un mago imponente con ojos de fuego; otros, un anciano lisiado y encorvado por los horrores de su hechicería que retorcían el alma; otros sólo lo nombraban como una débil voz en la oscuridad que susurraba cosas que helaban la sangre. Algunos juraban que podía matar con una mirada o una palabra. Se especulaba que su Senda era la de Rashan, D'riss o Thyr; algunos afirmaban que era un chamán místico, o un nigromante con acceso a los propios caminos de Embozado.

Sin embargo, todos estos relatos divergentes coincidían en una característica: el mago procedía de las sabanas abrasadas por el sol, muy al sur, de Dal Hon.

Era su hombre, ese joven escurridizo. El maldito imbécil podría disfrazarse de anciano, pero Dorin sabía que no era así. Era él. El que se había reído de él. El que le había engañado y robado.

Y nadie conseguía superar a Dorin Rav. Nunca. Simplemente no se podía permitir.

Así que se puso a la altura de las espinillas para hacer otra infructuosa guardia nocturna, con la esperanza de divisar a su presa a lo largo de la abarrotada bolsa. La noche se oscurecía, las horas pasaban, su cabeza caía. Sobresaltado, levantando la vista, notó una sombra alta en la esquina del tejado: una figura que no había estado allí antes.

La observó mientras se mantenía absolutamente inmóvil. Detrás de él, las palomas se habían callado. Sus manos se alzaron lentamente para cruzar su pecho y cerrarse sobre las ásperas empuñaduras de las más delgadas dagas arrojadizas introducidas en su tahalí.

La gran campana de bronce del templo principal de Ascua comenzó a dar la hora de la medianoche. La forma se agitó, se desplegaron amplias alas y se alejó para planear en absoluto silencio. Dejó escapar un largo suspiro y relajó su agarre: ¿qué había sido eso? ¿Un simple pájaro? ¿Tan alto como un joven?

La visión lo dejó inusualmente desconcertado. ¿Era ésta la fuente de todos los recientes y extraños avistamientos nocturnos de demonios, espíritus y criaturas voladoras no naturales? ¿Algún gran depredador, perdido o importado? Tal vez Ullara lo conociera; tendría que preguntar... Sin embargo, sus pensamientos se desviaron cuando un nuevo sonido llegó a él desde la calle: el golpeteo de un fino y afilado bastón contra las baldosas de piedra.

Se puso en pie de un salto y corrió a lo largo del borde del tejado, buscando entre la multitud que se movía abajo. ¿Era él? ¿Qué podría llevar puesto ahora? Había sido un tipo bajo, pero ¡ese bastón! Esa estúpida vanidad de bastón...

Creyó vislumbrar una figura corta y oscura a lo largo de la calle antes de que desapareciera de la luz parpadeante de las antorchas. Corrió hacia el lateral del edificio por un estrecho callejón y se lanzó por el lado para bajar.

En el mercado, caminó rápidamente -no demasiado- pero con decisión hacia la puerta norte. Sorteando a los vagabundos y a los juerguistas, se felicitó una vez más por su decisión personal de no llevar una ropa que lo señalara exteriormente como algo más que un pobre trabajador en busca de diversión nocturna: un narguilé de d'bayang, tal vez, o las atenciones de la más baja de las prostitutas. Camuflaje, sigilo y engaño: tales eran las habilidades superiores de su oficio; sólo el fracasado acaba teniendo que salir a cuchillo de una esquina. Y sólo el necio anuncia su vocación.

Así que caminó, respetando a las bandas de rudos hengesi que se negaban a ceder el paso, y a los séquitos de guardias con bastones que despejaban el camino a sus amos o amas en llamativas literas sombreadas llevadas por robustos portadores que sudaban a pesar del frío de la noche. Pasó por delante de una tropa de artistas callejeros de Unta que no tenían suerte: malabaristas, músicos y niños bailarines. La visión de los niños y niñas pintados, los brazaletes de bronce baratos que sonaban en sus muñecas y tobillos, le trajeron recuerdos infelices de su propio entrenamiento en circunstancias similares, tanto por la exigente condición física como por la conveniente cobertura. Un puñado de monedas de menor cuantía brillaba entre los adoquines ante sus pies desnudos que arrastraban y golpeaban.

Sin embargo, no perdía de vista el este, donde el remolino del tráfico delataba una figura que avanzaba lentamente, demasiado corta para ser vista. Siguió adelante. Una cortesana estaba de pie junto a la puerta abierta de sus aposentos, con los coloridos pañuelos de gasa de su vocación envolviéndola. Le hizo una seña con un flexible giro de muñeca: "Las delicias del mundo perfumado te esperan dentro, oh campeón."

Dorin conocía a este tipo de mujeres: demasiado viejas para mantener un grupo de clientes fijos o seguir siendo amantes. Estas personas se veían reducidas a ganarse la vida en las calles.

Con una sonrisa, señaló el camino. "Mi novia me espera más allá."

La cortesana resopló de burla. "¿Cariño? ¿Pueden los meros suspiros y rubores satisfacer a un semental como tú?"

"Los caminos del placer son muchos."

"Sí, y los conozco todos. Ahorra tu última moneda, vuelve al amanecer y te daré mucho más que un beso casto."

Dorin se inclinó profundamente. "No serás olvidada, oh dispensadora de delicias."

Todas las cortesanas cercanas se burlaron de este epíteto para una concubina real y la mujer se rió detrás de sus manos. "Eres un granuja", dijo tras él.

Dorin continuó su camino, satisfecho con el intercambio. Camuflaje. Siempre el camuflaje.

Llegó al amplio bulevar abierto que era el Camino del Norte, o el Camino de las Llanuras, cerca de donde se entraba desde su puerta homónima. Aquí, condenó su suerte, ya que la noche era brillante y el tráfico inexistente. Se destacaría como un faro cruzando a través de la luz de la luna. Tampoco podía esperar a que algún grupo que pasara se quedara atrás, pues a cada latido su presa desaparecía por delante. Descontento con la necesidad de hacerlo, se puso en marcha, encorvado, encorvado, disfrazando su andar con el arrastre atontado de un fumador de d'bayang.

Se metió en las sombras más profundas del otro lado del camino, y luego aceleró con la esperanza de vislumbrar al joven. Tuvo suerte, ya que el joven estaba de pie, inspeccionando la fachada de un puesto iluminado con antorchas. Dorin volvió a sumergirse en la oscuridad y esperó. Al poco tiempo, el joven siguió caminando. Golpeó y balanceó su bastón alegremente mientras avanzaba. Dorin lo siguió. Al llegar al modesto puesto, echó un vistazo a los numerosos amuletos y encantos. "¿Qué es esto?"

"Protecciones contra el hombre-bestia, buen señor. Algunos han sido bendecidos por los templos. Harías bien en llevar uno. ¿Puedo sugerir...?"

"No voy a dejar la ciudad."

"¿Y qué pasa si los muros caen?"

"¿Por qué habrían de caer?"

El anciano se encogió de hombros. "Se habla de guerra, ¿quién puede decir lo que puede pasar? Lo mejor es estar preparado, ¿no?"

Desde el borde de su visión, Dorin observó a su presa alejarse. "Siempre se habla de guerra. Supongo que es bueno para los negocios."

El anciano frunció los labios como si dijera "Tira tu vida entonces." Dorin volvió a avanzar. El camino era estrecho y no contenía ningún mercado nocturno activo ni posadas. Sólo tiendas y puestos aislados iluminaban las fachadas de las viviendas, en su mayoría residenciales. Habría perdido a su presa en la oscuridad de no ser por el chasquido del bastón de un adoquín de pedernal. Dobló por una callejuela, y aquí casi se topó con el hombre, que permanecía inmóvil, de espaldas a él, aparentemente estudiando el cielo nocturno.

El hombre se giró y Dorin se sorprendió al ver las arrugadas facciones de un anciano: el disfraz era magistral. El rostro marchito se enroscó aún más cuando su dueño entrecerró los ojos. "Así que... veo que es un mero ladronzuelo. Un ratero, como entiendo que es la jerga para ti aquí." Levantó un dedo de advertencia. "Bueno, ten cuidado. Porque te haré saber que trabajo para..."

"Sé muy bien para quién trabajas" cortó Dorin salvajemente. "¿No me reconoces?"

El tipo entrecerró sus pequeños ojos de hurón. "¿Acaso te he comprado unos zapatos? Porque si lo hice, tengo una queja..."

"No." gruñó Dorin. "No lo hice, es decir..." Se limpió la frente caliente y resbaladiza y vio que ya había sacado su mejor daga. "Todas estas noches desperdiciadas", murmuró en voz alta con asombro. "Y ni siquiera..." Sacudió la cabeza ante su propia tontería.

"¿Esto es un robo o me has detenido sólo para parlotear?" El tipo puso las manos sobre el bastón y puso los ojos en blanco. "Por favor, no me digas que se trata de un dios que viste en una mancha en la mesa. Estoy muy ocupado."

Dorin se alejó como si fuera a irse. Al hacerlo, lanzó la daga, que golpeó al hombre en lo alto del pecho y se alojó allí.

"Ya no estás ocupado" dijo, y observó que los ojos del joven se abrían de par en par con sorpresa.

El joven se desplomó contra la pared. Frunció el ceño hacia Dorin, tosió y murmuró, dolido: "Eso fue... innecesariamente... brusco..." Luego se deslizó por la pared de ladrillos para acomodarse apoyado, como si estuviera dormido.

Dorin se arrodilló ante él. "Esto es para enseñarte que nadie me roba. O cree que ha conseguido aprovecharse de mí, ¿sí?" Estudió el rostro disimulado. Un débil aliento, húmedo de sangre, salió de los labios. Dorin pasó una mano ante los ojos brillantes, que no siguieron el rastro. Volvió a sentarse. "Bien, entonces, veamos qué llevas encima." Metió la mano bajo la capa.

Un súbito chillido de rabia y un agudo pinchazo de dolor le llevaron a la pared opuesta, donde se quedó apretando la mano, con el corazón martilleando por la sorpresa. Un mono ocupaba ahora el regazo del hombre. Le miró con rabia, haciéndole señas para que se fuera; enseñó sus curvados colmillos amarillos.

Dorin agitó la mano. La maldita cosa lo mordió. ¿Qué clase de lunático viaja con un mono bajo su capa? Pero no era un mono, era esa criatura de la tumba: el nacht. Una especie de mono en miniatura de la miserable isla de Malaz. Salió del callejón mientras se chupaba los cortes en la carne de la palma de la mano. ¡La maldita criatura podría haberle quitado el pulgar! Entonces, ¿qué iba a hacer? En la boca del callejón se detuvo y se pasó una manga por la cara. Maldito calor. Hacía demasiado calor aquí en las llanuras, aunque fuera otoño.

Se ató un pañuelo alrededor del pulgar y lo anudó. Luego se volvió para mirar hacia las profundas sombras del callejón. Sus dientes se apretaron lentamente con la suficiente fuerza como para crujir, y exhaló un largo suspiro de sospecha. Con la mano que no tenía herida desenfundó otra espada y se acercó al callejón, agachado, deslizando los pies hacia delante en silencio sobre sus suaves suelas de cuero.

Encontró el estrecho camino vacío, salvo por la basura, los cacharros y los trozos de muebles.

Más tarde, esa misma noche, la guardia de la ciudad recibió una llamada para someter a un loco que aullaba, bramaba y destrozaba objetos en una callejuela del Camino de los Vidrieros. Cuando llegaron sólo encontraron basura tirada y esparcida por todas partes, los cacharros de todos los residentes tirados contra las paredes y los muebles rotos y pisoteados. Se marcharon, pero no sin antes exigir una cuota, que los vecinos entregaron a regañadientes, para que la Guardia no llegara aún más tarde la próxima vez.

Capítulo 2

A LA LUZ de miel del amanecer, los sacerdotes y acólitos de los incontables templos de Heng caminaban descalzos por las callejuelas y caminos de la ciudad. La mayoría llevaba cuencos de cobre para pedir limosna, y los religiosos y religiosas más pobres sólo llevaban sombreros de mimbre. Los propietarios de las tiendas esperaban en sus umbrales con pequeñas bolsas de comida envueltas en hojas que depositaban en los cuencos de mendicidad ofrecidos. Seda observó este ritual eterno mientras esperaba a dos de sus compañeros magos de la ciudad, Humo y Koroll, aquí en la vía principal del templo, la Calle de los Dioses. Se trataba de una curva de la Ronda Interior, pegada a la pared del lado exterior, dedicada a los muchos y variados dioses, demonios, espíritus, embrujos y guardianes de otros mundos de las tierras de Quon.

A esta hora temprana, sus devotos abarrotaban el camino. Llevaban ofrendas a los numerosos templos, altares y santuarios: bocados de arroz envueltos en hojas o verduras cocidas al vapor; guirnaldas tejidas con flores, velas, incienso de madera perfumada, pequeñas tazas de licor barato; y pañuelos de oración para cubrir los santuarios o atarlos a los retablos de las esquinas.

Por encima de todo, separando la masa como un hombre de guerra, aparecía la figura vacilante del inhumano Koroll. Medio Thelomen o Toblakai, decían algunos. Un gran bosque de pelo enmarañado y sin lavar caía sobre sus hombros. La luz oblicua proyectaba extrañas sombras sobre su rostro, aparentemente roto y reorganizado en extraños planos y ángulos; sobre estos rasgos extraños se arremolinaban símbolos y glifos tatuados. Capas de tela colgaban a su alrededor como si fueran tiendas de campaña. Y de esta masa se extendía un brazo musculoso como una piedra y una mano que sujetaba un bastón tan alto como él.

El mago medio humano se puso de pie junto a Seda, colocó el bastón con un golpe y lo sujetó con ambas manos. Juntos contemplaron el modesto edificio de piedra manchada y envejecida que tenían delante.

"Saludos, Koroll."

"Buenos días", retumbó el gigante.

Seda olió humo y se volvió, esbozando una sonrisa.

Desde el otro lado llegó un joven con una camisa larga y suelta de algodón fino sobre un pantalón de lino blanco. Llevaba el pelo largo y oscuro recogido y trenzado en una coleta, y su perilla era negra y estaba recién recortada. Seda lo saludó con un movimiento de cabeza. "Humo."

"Seda." El mago se volvió hacia la casa. "Entonces, ¿qué tenemos aquí?"

"Era costumbre", comenzó Koroll con su voz áspera, "hace generaciones, que las familias nobles enterraran a sus muertos juntos, en mausoleos. Ahora nos encontramos con uno de ellos. El nombre de la familia está olvidado, pero el culto ha elegido sabiamente, a pesar de todo."

Humo se estremeció visiblemente de asco. "Embozado", escupió. "Me pone los pelos de punta."

Unos escalones de piedra conducían a dos puertas abiertas, posiblemente de piedra limosa, pero talladas para que parecieran de madera. En los escalones había una colección de ofrendas: alimentos secos, fragmentos de ollas grabados con oraciones, guirnaldas marchitas y muñecos de madera tallados que representaban a los enemigos marcados para la atención especial de Embozado.

Seda levantó una mano, señalando hacia adelante. "Koroll, los honores, si quieres...."

El gigante se acercó y golpeó el umbral con la culata de su bastón. "¡Saludos!", anunció. "En nombre de la protectora Shalmanat."

Esperaron. La sala oscura y sin luz, pavimentada con mármol negro, permanecía vacía. Humo lanzó una mirada a Seda y puso los ojos en blanco. "Maldito teatro barato. Tú primero, Seda."

La sonrisa de Seda en respuesta era tensa y sin humor. Entró y observó que las paredes a cada lado tenían nichos, ocho filas de ellos, del suelo al techo, a lo largo de toda la longitud. Cada una de ellas contenía una calavera polvorienta. Antepasados honrados. Seda inclinó la cabeza hacia ellos y avanzó.

A poca distancia, se detuvo al llegar a tres cadáveres tendidos, mucho más frescos que las calaveras que los observaban. Humo llegó a su lado y se agachó junto al más cercano. "Ejecutores", juzgó. "Probablemente de Pung. En algún momento de la pasada noche."

Seda levantó la barbilla y dijo: "La ley de Shalmanat. El asesinato se castiga con el exilio."

Una figura emergió de la penumbra más adentro. Un joven vestido simplemente con pantalones y una camisa suelta. Llevaba una reluciente espada a dos manos preparada ante él. "Han ofendido a Embozado", dijo con rotundidad.

"¿Y cómo lo hicieron?" preguntó Seda.

"Exigieron un diezmo al templo. Demostré el diezmo del Embozado."

"¿Y quién eres tú para juzgar?" Preguntó Humo.

Los ojos oscuros y casi negros del muchacho se desviaron hacia Humo. "Soy la Espada del Embozado."

Humo soltó una carcajada. Sin embargo, Seda intuyó que algo iba mal; el joven había dicho las palabras no como un desafío o una reclamación, sino como una verdad obvia e incontestable. Como si acabara de observar que el sol salía o la tierra se movía con las exhalaciones de Ascua.

"Bueno, Espada del Embozado", decía Humo, "tendrás que enfrentarte a la justicia de Shalmanat. Así que ven con nosotros."

El muchacho no varió su postura. "La única justicia verdadera es la que el Embozado puede impartir."

Humo extendió una mano, con los dedos abiertos. "No me hagas que te queme, chico."

"Mi vida es del Embozado para tomarla o dejarla."

Un movimiento entre un montón de mantas contra la pared atrajo la atención de Seda y distinguió a una joven dormida entre los trapos. Al igual que el muchacho, ella era de color caoba oscuro -dalhonesios los dos. Puso una mano en el antebrazo de Humo. "Espera...."

Una tenue llama azul -más bien un aura débil- parpadeó y tartamudeó en las yemas de los dedos de Humo y el mago de Telas se quedó mirando, con las cejas fruncidas. "Mi Senda..."

Una risa seca resonó en la sala y Seda se estremeció. Koroll retumbó desde las puertas: "No estamos solos."

"En efecto, amigo gigante", dijo un anciano. "Aunque lleves la sangre de los Thel Akai, sería mejor no insistir en este asunto."

Seda entrecerró los ojos en la oscuridad y apenas pudo distinguir la forma de un anciano escuálido, encorvado con las piernas cruzadas ante un santuario en el extremo de la sala: un santuario para los muertos. Bajó el brazo de Humo y murmuró: "Ahora no."

El mago del fuego señaló al muchacho. "Más tarde, amigo", le instó Seda.

Se detuvieron fuera. El escaso tráfico de adeptos y adoradores dio al trío un amplio margen. Seda se abrazó a sí mismo, sintiéndose extrañamente frío desde aquella casa de los muertos.

"¿Y ahora qué?" preguntó Humo.

"No se trata de fraudes que venden miedo", dijo Koroll. "El Embozado está con ellos, independientemente de sus otras afirmaciones."

Seda asintió mientras se acariciaba la barbilla, pensando. "Pung no puede dejar que este insulto se mantenga. Dejémoslo en sus manos. A ver cómo le va."

La idea obviamente le gustó a Humo, que sonrió, riéndose. "Esa es una buena idea, Seda. Genial."

Koroll estampó su bastón en la tierra batida de la calle. "Hay que informar a la señora de que el Hacedor de la Oscuridad ha entrado efectivamente en Li Heng."

"Le informaré", respondió Seda.

Koroll asintió con su gran cabeza desgreñada. "Muy bien. Hemos terminado aquí. Voy a llamar a Ho para que abandone su trabajo en las catacumbas."

Seda inclinó la cabeza en señal de despedida. El mago gigante se alejó tambaleándose. Seda lo vio partir, tratando de recordar las palabras con las que el viejo sacerdote se había dirigido a él, pero el nombre extranjero se le escapó. Se volvió hacia Humo. "¿Y tú? ¿Quieres acompañarme?"

El mago del fuego se pasó una mano por el pelo aceitado y luego se echó la larga trenza hacia delante y examinó el fino alambre de plata que ataba su extremo. "No. Llego tarde para una manicura y un masaje con una chica tetona de la Purga." Hizo una reverencia y despidió a Seda. "Te dejo con ello."

Seda respondió a la reverencia. "Hasta luego." Se dio la vuelta y se dirigió al palacio. Las mujeres, jóvenes y ancianas, se detenían a mirar mientras él pasaba. Sin embargo, sus pensamientos estaban en su interior mientras caminaba, y así pasó de largo donde se quedaron congeladas en actos de colocación de guirnaldas, o rezando, o vertiendo leche sobre los altares. Iba a ver a la Protectora de Li Heng. Y así, de paso, ofrecer su propia adoración.

* * *

Al norte de Li Heng, una mujer estaba de pie junto a una hoguera humeante en un bosquecillo protegido de álamos y alisos. Su mirada estaba fija en el sur. Un ceño de disgusto dibujó sus amplios labios. Llevaba esperando en el bosquecillo desde la luna llena, y aun así cada noche continuaba sola.

Volviéndose, dio una patada a las brasas moribundas. Momentos más tarde, el golpeteo de los cascos de los caballos anunció la aproximación de una tropa de caballería. Esperó con los brazos cruzados; no era la compañía que deseaba.

Los diez jinetes llevaban cascos cónicos de acero y cotas de malla brillantes bajo túnicas fluidas teñidas del verde de la Liga del Sur de Itko Kan. El jefe de los jinetes desmontó, se quitó el casco, lo guardó bajo el brazo y se acercó a la mujer, que no se había movido.

Examinó el rostro juvenil del oficial -que desde hacía poco lucía un bigote ralo- y no vio resentimiento ni hostilidad en su mirada. De hecho, lo único que notó fue una franca profesionalidad que era el sello de las academias de Itko Kan, y una de las explicaciones de la dominación de esa ciudad sobre todos sus numerosos vecinos del sur.

Por su parte, el oficial se fijó en su larga melena negra al viento, en los pantalones y la camisa de seda negra suelta, en sus ojos delgados y extrañamente angulados y en sus pómulos anchos y toscos, e hizo una profunda reverencia.

"Señora. No tiene escolta."

"¿Y qué hacen los élites de Kan en las tierras hengesi?"

El joven ofreció un modesto encogimiento de hombros. Los Seti han renegociado sus tratados con Kan."

"Han sido sobornados, querrá decir."

De nuevo, el modesto encogimiento de hombros.

"Y ahora la caballería kanesiana comanda las llanuras centrales alrededor de Heng."

El oficial se inclinó una vez más. "Efectivamente."

"Chulalorn Tercero es un tonto. No debe intentar tomar Heng. Se perderán muchas vidas, y todo para nada."

"El rey considera que su fuerza es suficiente."

"Ni siquiera el Trono de Hierro Taliano desafió a la Protectora. Heng siguió siendo un centro de libre comercio durante la hegemonía."

El oficial asintió con la cabeza, pero contraatacó: "El historiador Gudaran sugirió que servía al trono permitir que lo hiciera...."

"Gudaran era una criatura de la corte. Un adulador que besaba el culo a los reyes talianos."

El oficial tosió en un puño, enrojeciendo. "Bueno... mi señora es mucho más erudita que yo, estoy seguro. En cualquier caso, le ruego que nos acompañe."

La mujer odiaba las demostraciones groseras, pero comprendía su eficacia, así que le indicó el casco. "Es una pieza muy bonita, ¿puedo verla?"

El joven frunció el ceño, desconcertado, pero los modales le obligaron a entregar el casco. Ella lo examinó, haciéndolo girar entre sus dedos. Un turbante de seda verde lo rodeaba y el sol brillaba en su superficie de hierro pulido.

Agarró su cúpula con una mano y, apretando, lo aplastó como una fruta.

Al oficial se le fue todo el color de la cara. Se agitó como si estuviera a punto de desmayarse. Le extendió la pieza destrozada. Mecánicamente, él la tomó de ella.

"Elijo quedarme aquí por un tiempo", dijo ella. "Dirá a sus comandantes que no me molesten."

El oficial asintió, tragando saliva, se inclinó bruscamente y se retiró.

Ella despidió al oficial que se retiraba y volvió a mirar hacia el sur. Detrás de ella, los caballos volvieron a pisar el suelo y se alejaron al galope. Al cabo de un rato, suspiró y dirigió su atención a los restos de la hoguera. Se llevó las manos a la cadera y miró a su alrededor.

"He cumplido con todos los rituales", dijo. "Me he sentado junto al fuego durante toda la noche." Pateó la tierra sobre las cenizas. "¿Por qué no vienes a verme? ¿Qué pasa?" Volvió a mirar a su alrededor. "Algo está pasando. Lo presiento. Ven a mí, maldita sea."

* * *

Iko trató de no mostrar su desaprobación por todo lo que veía revelado en las calles de Heng, pero era difícil. ¿Este era el histórico lugar de encuentro de todas las tierras? ¿La última de las ciudades estado independientes?

Era una peste.

Luchó por no taparse la nariz ante el hedor de los cuerpos cercanos sin lavar, el aceite de cocina rancio y el vil hedor de los excrementos. ¿No habían oído hablar de las letrinas en este remanso de paz? Kan se llevaba sus residuos en tuberías sanitarias de agua corriente. ¿No tenían esos servicios aquí?

Desde su lado, Yuna lanzó una mirada oscura e Iko devolvió su mirada errante a la espalda acorazada que tenía delante mientras marchaban por las calles en fila: veinte del legendario cuerpo de guardaespaldas del rey Chulalorn. Todas mujeres. Todas vírgenes -aunque este detalle en particular Iko lo conocía como un completo mito. Todas juraron dar su vida por la de él -y esto Iko lo sabía como una completa verdad.

La fina cota de malla de su hermana que iba delante brillaba y resplandecía a la luz del sol mientras atravesaban las atestadas calles de Heng. La extraordinaria y delgada longitud de la única arma de su cuerpo colgaba de la espalda blindada de la chica, encerrada en su vaina de madera aceitada, lista para ser desenfundada por encima del hombro. Una hoja cuyos secretos de fabricación sólo eran conocidos por unos pocos magos-empresarios de Kan, y que dejaba el acero afilado tan flexible como su nombre: Espada de látigo.

Por reflejo, Iko se acercó a la desgastada empuñadura de su propia espada, que sobresalía por encima de su hombro. Una empuñadura que le resultaba familiar por una década de entrenamiento intensivo -algunos dicen que brutal e inhumano- que comenzó cuando la cogieron con cuatro años.

Un prolongado gruñido de Yuna atrajo la atención de Iko hacia la fachada de la tienda de enfrente, donde una multitud de rudos locales gritaban lo que harían si tuvieran sus propias guardianas, y lo demostraban con puños y pelvis. Iko puso los ojos en blanco. Ciertamente, algunas de sus compañeras sucumbían al deseo por su patrón, pero la mayoría lo veía como algo que comprometía sus habilidades ganadas con esfuerzo. Y el vergonzoso despido de aquellos llorosos ojos era suficiente lección.

Por supuesto, ella sabía la verdadera razón detrás de su mal humor y el de Yuna.

No estaban a su lado. Las había enviado en esta misión política a la Protectora. Una misión que ninguna de ellas quería. Sin embargo, aquí estaban, escoltando a un maldito diplomático askano enviado a entregar sus condiciones a la ¡oh tan famosa! Protectora de Li Heng.

Iko se preguntaba si esta bruja hengesi sería tan decepcionante como la propia ciudad.

Cuando entraron por las puertas de los terrenos del palacio, recibieron su propia escolta de soldados hengesi. Yuna y ella compartieron una sonrisa cómplice al ver a esos tontos con armadura hinchada; sus corazas con bandas eran anticuadas, sus espadas cortas eran efectivamente inútiles. Incluso sus escudos estaban oxidados.

Estos hengesi no eran expertos en campañas. Sólo eran buenos para esconderse detrás de los muros. No como las fuerzas kanesianas. Cuando su padre recibió una flecha en la garganta en el asedio de Nex, Chulalorn Tercero llegó al trono como un mero muchacho de quince años. Desde entonces, a lo largo de casi dos décadas de guerra constante, había completado la obra de su padre de subyugar los restos dejados en el sur por el colapso de la hegemonía taliana. Y así se reafirmó una antigua entidad política sobre la faz del continente: Itko Kan.

Las altas puertas del palacio se abrieron ante ellos, si es que se puede llamar palacio a un montón de piedra tan simple. Dado el esplendor del mármol pulido de la propia sede dinástica de Chulalorn en Kan, Iko lo consideraba un insulto al término.

Avanzaron hasta un salón de recepciones, separando a una multitud de aristócratas y ricos mercaderes reunidos en la ciudad, todos presentes para dar la bienvenida al emisario. Iko permaneció con el rostro pétreo, mirando al frente. En el otro extremo de la sala esperaba su verdadero objetivo. Estaba sentada en una silla de un blanco tan cegador que brillaba. Era alta y delgada. Inhumana, susurraban muchos. Iko sintió que su certeza de superioridad se desvanecía. Allí estaba ella. En carne y hueso. Todos la consideraban la hechicera más poderosa de la región, la Protectora de Li Heng.

Incluso desde esta distancia, la mirada tranquila de la mujer parecía susurrar ¿Qué necesidad tengo de ejércitos?

Y dispuestos ante ella, la multitud a una respetuosa distancia de ellos, cuatro magos de la ciudad, cada uno lo suficientemente poderoso como para guiar un reino, pero reunidos aquí a su servicio, como para demostrar que no temía a ningún rival. Koroll, alto como una montaña, de la especie Thelomen; Mara, de pelo salvaje, cuya magia podía convertir la piedra en polvo; Hothalar, con sus pies desnudos y sucios, que según muchos tenía la fuerza de un elefante de guerra; y Humo, el mago de Telas, finamente vestido, que quemó toda la flota de guerra de Kartool cuando se acercaba a Unta. Y se le pagó generosamente por el servicio.

No es cierto. ¿Qué necesidad tenía Li Heng de ejércitos costosos y hambrientos?

Al igual que todos los guardaespaldas de Chulalorn, Iko había recibido información sobre los magos de la ciudad de Heng, por lo que se preguntó dónde estaba el quinto. El que... y entonces lo vio. Acababa de entrar por una puerta lateral. ¿Tarde a propósito, tal vez? Una media sonrisa se dibujó en sus labios, como si se burlara de la pomposidad de la ocasión. Se apartó un mechón de pelo rubio de la cara y la mano de Iko se movió como si quisiera ser la que acariciara ese mechón. De alguna manera, sabía que él no deseaba estar aquí más que ella; que, de hecho, al igual que ella, preferiría estar fuera de estos miserables muros de confinamiento caminando por los campos abiertos. Y, sorprendentemente, su mirada encontró la suya entre tantas, y los ojos contenían una extraña tristeza, un misterio que sólo ella podría resolver si...

Iko se mordió el labio y apartó la mirada. Su corazón latía con fuerza y su rostro se calentaba. ¡Dioses! ¡Qué poder! Era él. El quinto mago de la ciudad. El que muchos consideraban el más peligroso de todos. Seda.

Parpadeando y luchando por estabilizar su respiración, se concentró en el emisario. El hombre parloteaba sobre antiguos pactos y alianzas entre Itko Kan y Heng y cómo ese viejo orden les había servido a ambos. La Protectora estaba sentada irradiando una reserva neutral y paciente.

Iko pensó que la audiencia era una pretensión hueca. Si esta mujer no se doblegaba ante las Legiones de Hierro talianas, desde luego no cedería ante ellos. Sin embargo, había que dejar que la danza de la diplomacia siguiera su curso. Ahora agradecería al rey Chulalorn su generosa invitación a convertirse en su socio comercial más favorecido y le pediría tiempo para estudiar los documentos.

Todo esto lo asimiló Iko con medio oído mientras estudiaba las entradas de la sala, sus puntos ciegos naturales, las posiciones más defendibles. Sin embargo, no pudo evitar que su mirada volviera a los magos dispuestos ante la Protectora -evitando con recelo a Seda-, ya que comprendía que ahí estaba la verdadera fuerza de Heng. Una concentración de poder que pocos podrían igualar. ¿Qué tenía Kan? ¿Su Troika? ¿Tres magos? No es suficiente. Aun así... estos no podían estar en todas partes. Se necesitaban soldados para defender los muros, para mantener las posiciones.

"¿Podríamos", comenzó el emisario askano, sin aspavientos, "ofrecer a la corte un poco de entretenimiento"?

Iko gimió interiormente. Una demostración. Cómo odiaba que las sacaran a pasear como monos amaestrados u osos bailarines. Le parecía francamente indigno.

La Protectora asintió con la cabeza y el emisario envió una mirada a la comandante de Iko, Hallens. "Un anillo despejado en el centro de la corte, por favor", anunció la capitán.

Los nobles y notables de la ciudad reunidos cedieron a la petición, retrocediendo en medio de murmullos de expectación. El contingente de Bailarinas de la Espada se alineó en el borde del anillo. Para alivio de Iko, Hallens no la eligió esta vez. En su lugar, la mujer seleccionó a dos de las "pesadas", las más grandes y de aspecto más impresionante, Yuna y Torral. Estas dos se adelantaron, se inclinaron la una ante la otra y desenvainaron sus largas espadas, evocando una nota aguda y sonora de las hojas afiladas y vacilantes, de un hombre de altura.

Comenzaron su danza. Cada una giró como una peonza, ganando velocidad. Las cuchillas comenzaron a flexionarse, arqueándose alrededor de las mujeres como si fueran látigos. Incluso mientras giraban, las bailarinas se enroscaban entre sí, buscando aperturas. De vez en cuando, sin ningún tipo de aviso o advertencia, sus espadas se lanzaban, chasqueando y silbando, pero, por supuesto, ninguna de ellas era tocada mientras saltaba y se agachaba en este conjunto de ataques, contraataques, fintas y remisiones precisamente coreografiadas. El único sonido que se escuchaba ahora, aparte del roce de las pisadas sobre el suelo de piedra pulida, era el silbido ascendente y sonoro de las afiladas hojas cuando parecían cortar el aire.

Iko lo había visto todo antes, por supuesto, y estaba entrenada en este juego en particular. En cambio, observó las caras de los espectadores. Su fascinación y su atención fija la satisfacían, ya que un espectáculo así era poco frecuente; había que ser un invitado del palacio de Kan para tener siquiera la esperanza de presenciarlo.

La exhibición terminó bruscamente cuando, al unísono, las dos mujeres se arrodillaron frente a frente, con una mano en el suelo, haciendo una reverencia. El público se sobresaltó por un instante, pero luego comenzaron los aplausos mientras Hallens rodeaba el ring repartiendo largos pañuelos de seda. Señaló con la cabeza a Yuna, que se puso de pie y comenzó a girar, lentamente, con la larga espada extendida, con una mano, a la altura del hombro.

Hallens hizo un gesto de invitación a todos. "Por favor, láncenlos, si les parece."

Riéndose, un noble lanzó el suyo y, mientras la tela flotaba hacia abajo, la espada de Yuna se soltó, azotando, cortando el pañuelo en dos. Todos aplaudieron, maravillados por la demostración. Salieron a flote más telas y la hoja de Yuna se abrió en todas las direcciones, encontrando cada vez su objetivo para multiplicar los trozos que caían en nieve multicolor.

"¡Todos a la vez!" invitó Hallens.

Todos los pañuelos que quedaban se agolparon desde todos los lados y Yuna giró en un instante, con la hoja siseando en arcos circulares que separaban todos los trozos a la deriva, por muy pequeños que fueran, e Iko sabía que uno podía pasarse la tarde clasificando la basura y no encontrar una sola tela sin tocar.

El siseo cesó tan bruscamente como antes cuando Yuna se inclinó por la cintura en una profunda reverencia a la Protectora y la mantuvo, con la cabeza baja, las yemas de los dedos de su mano izquierda tocando el suelo. En el silencio que siguió, la Protectora levantó las manos y ofreció un suave aplauso. Los nobles reunidos se unieron a ella, ofreciendo también educados vítores. Yuna se enderezó, inclinó la cabeza en señal de agradecimiento por los aplausos y retrocedió para volver a unirse al círculo. Hallens hizo una señal para que las bailarinas de espadas volvieran a formar sus filas.

La Protectora aplaudió, observó Iko, pero no sus magos de la ciudad. Ninguno de ellos aplaudió, ni siquiera modificó su expresión. Iko incluso creyó detectar en el rostro de Seda una especie de aburrida resignación del tipo que uno puede sentir cuando se ve obligado a soportar el torpe recital de un niño. La supuesta superioridad la irritaba. ¿Eran realmente tan invulnerables?

Las reverencias y adulaciones del emisario askano le informaron de que la audiencia había terminado. Ella y las otras diecinueve Bailarinas de la Espada se pusieron en guardia, hicieron una breve y respetuosa reverencia y comenzaron a retroceder. Cuando alcanzaron una distancia adecuada, se detuvieron, se separaron para permitir que el emisario pasara entre ellos, y luego se dieron la vuelta y salieron.

En el último momento, Iko lanzó una mirada a Seda, con sus encantadoras galas desarregladas y su cabello despeinado de niño, y vio que su mirada se posaba ahora en la propia Protectora.

Vislumbró en su expresión la nostalgia que la había conmovido antes, y creyó entender ahora algo más de ello.

* * *

Seda volvió a observar la salida de las brillantes Bailarinas de la Espada y suspiró a medias. Tan puro. Tan vibrante.

Tan... comprometidas.

Sacudió la cabeza. Esos estanques eran demasiado superficiales para cautivar más allá de un breve coqueteo. Aunque algunas miradas habían mantenido un fuego real que traicionaba profundidades sorprendentes...

¿Y la oferta de Chulalorn Tercero? Nada que Heng no poseyera ya.

Shalmanat inclinó la cabeza hacia los espectadores, que hicieron una profunda inclinación en respuesta, lo suficientemente familiarizados con sus costumbres como para saber que la audiencia había llegado a su fin. Comenzaron a salir, hablando en voz alta de las famosas espadachinas kanesianas, algunos insinuando pícaramente las pesadas tareas que implicaba mantener satisfecho a un harén tan extenso de mujeres jóvenes. Seda lanzó una mirada a Shalmanat, pero las facciones de la Protectora seguían tan serenas como siempre. Ella estaba, por supuesto, por encima de todos esos asuntos profanos. Muchos decían que era de otro mundo. Una reina. Incluso una diosa.

Seda, sin embargo, no quería una diosa.

Una vez que la corte se vació y los guardias cerraron las puertas exteriores tras ellos, los otros cuatro magos se inclinaron ante Shalmanat y se dirigieron a salidas separadas. Sólo Seda permaneció ante el trono de brillante piedra blanca.

Shalmanat bajó los escalones del estrado. Observó que sus pies estaban descalzos y que, como de costumbre, no llevaba ninguna joya con sus sencillos pantalones de lino y su larga camisa suelta. Al pasar por delante de ella, volvió a darse cuenta de que su estatura superaba en un buen palmo a la suya, y él se consideraba alto.

Se inclinó profundamente desde la cintura, no por casualidad manteniendo su mirada oculta.

Ella se detuvo, girando sobre las puntas de los pies, y él sonrió para sus adentros; estaba entrenada en las formas de lucha. "¿Sí, Seda?"

"Noticias, mi señora."

"¿Sí?"

Se enderezó, manteniendo la mirada en sus pies, donde los dedos asomaban por debajo del dobladillo de los pantalones. Sin proponérselo, la idea le asaltó: a juzgar por el efecto de esos dedos desnudos, ¿se desmayaría al ver un tobillo entero? Tragando para aclararse la garganta, tosió en un puño. "Nos encontramos con el sacerdote del Embozado y su acólito antes."

"¿Sí?"

"Koroll, Humo y yo estamos de acuerdo en que es legítimo." Seda se atrevió a levantar la mirada hacia la camisa que cubría su torso bajo el roce exterior de su modesto pecho. "El culto al Embozado, al parecer, ha vuelto a Heng de verdad."

Y entonces ocurrió lo imposible mientras la Protectora se tambaleaba. Se inclinó hacia un lado, sus pies se enredaron, y habría caído si él, lanzándose hacia adelante, no la hubiera cogido en brazos -¡sus brazos! - para bajarla suavemente a los escalones del estrado. Su asombro ante la reacción de ella no le impidió apartar rápidamente el brazo que la guiaba, pues el cuerpo de la Protectora ardía con un calor feroz. La carne interior de su bíceps y su antebrazo le escocía como si hubiera rozado un horno y jadeó, mitad por sorpresa y mitad por dolor.

"¡Señora!"

Al recuperarse, la Protectora hizo un gesto para evitar el episodio. "No es nada. Le doy las gracias. Simplemente me ha cogido desprevenida."

Le pareció indecoroso estar de pie junto a ella y se atrevió a sentarse a sus pies, sobre las frías baldosas de piedra pulida del suelo. "¿Puedo preguntar por qué?"

La mujer apartó la mirada, parpadeando. Su fino y largo cabello blanco caía sobre un hombro como una cascada de escarcha. "Esperaba que ese hombre fuera un impostor o un estafador ambulante que se aprovechara de los temores naturales de la población." Ella le dirigió una rápida mirada y, al estar tan cerca, él pensó que sus pupilas estaban espolvoreadas con motas de oro brillante. "Pero tú dices que no lo es."

Él forzó una respiración profunda dentro de su pecho que se tensaba. "Sí, Koroll consideró que el Embozado estaba con ellos, y yo estoy de acuerdo."

Ella suspiró. "Koroll no se equivocaría en un asunto así."

"Entonces, ¿le temes? ¿Al Embozado? Es por eso que..."

Su mano levantada le hizo callar. "No al Embozado... como tal. No." Dejó escapar un largo suspiro. "Hace mucho tiempo era joven y tonta, como toda juventud. Estaba desesperada por conocer mi destino y busqué al mayor lector de futuros de la época, el poder que algunos dicen que creó los medios de lectura en primer lugar. Los Tiste Andii le habían dado un nombre, entonces. La llamaron T'riss. Ahora la conocen por otro nombre. La Encantadora, la Reina de los Sueños."

Un escalofrío de asombro se apoderó de la columna vertebral de Seda. Esta mujer había hablado con una diosa. La dueña -algunos dicen que gobernante- de una Senda. Para otros, la patrona de la hechicería misma. Se armó de valor para atreverse a preguntar: "Y... ¿qué dijo?"

Una fina sonrisa rondó los labios de la Protectora mientras miraba al otro lado del pasillo. "Al principio se negó. Dijo que sería una carga demasiado grande. Pero yo insistí." Asintió para sí misma con un recuerdo irónico. "Y así aprendí cómo mi muerte vendría a mí... vendría llevando el mismo rostro de la muerte."

Seda se puso en pie. "Caeremos sobre el templo esta noche. Los cinco. Por la mañana no será más que un pozo humeante."

La Protectora levantó una mano.

"¡No! Lo prohíbo. No hay nada que hacer. No hay estratagema, ni truco, ni huida que inventar. Uno no puede eludir su destino. Es inevitable. No interferirás." Ella dirigió sus ojos dorados directamente hacia él y él bajó la mirada. "¿Tengo tu palabra?"

Él aflojó las mandíbulas. "La tienes."

"Muy bien." Un pequeño gesto de una mano delgada y pálida. "Hemos terminado."

Se inclinó y retrocedió, con la cabeza baja. Al acercarse a las puertas, se atrevió a echar una rápida mirada. Ella permanecía en los escalones de la tarima, ahora abrazada a sí misma, con su cabello como una cortina de nieve sobre su rostro.

Seda se volvió hacia las puertas y abrió una de un tirón. Muy bien. Puede que se le prohíba actuar... pero había otros en esta ciudad. Otros que podrían ser persuadidos con una bolsa de monedas, o con un poco de presión. Incluso estaba ese asesino del que había oído hablar...

* * *

Dorin recorrió el brazo noroeste de la Ronda Exterior. Estaba dominado por una lonja especializada en el comercio de animales, con mercados asociados de forraje, tachuelas y pieles, corrales, mataderos y tiendas. Caminaba lentamente, en apariencia como un trabajador más en busca de trabajo, pero en realidad estaba rastreando los tejados y las ventanas de los edificios, explorando rutas para la caza nocturna, o líneas de retirada.

El camino estaba bastante atestado, el tráfico de gente del pueblo y de cabras y ovejas rebañadas le ralentizaba considerablemente. Entrecerrando los ojos a través del polvo, vislumbró la multitud que se alineaba en los parapetos de la muralla exterior, junto con otras multitudes que atascaban las escaleras de piedra que subían. Muchos señalaban por encima de la muralla. Dorin se preguntó si tal vez había estallado un combate entre algún grupo de forrajeo perdido hengesi y las fuerzas kanesianas que estaban esparcidas por la ciudad. Entonces, todos los que estaban en las defensas levantaron las manos y dieron rienda suelta a un gran rugido de alegría, como el que se podría escuchar de los espectadores de cualquier juego o carrera de caballos. Aquello no parecía ninguna batalla, especialmente una en la que la infantería hengesi fuera arrollada por la reluciente caballería kanesiana.

Un muchacho se acercó a él por el camino, sonrojado y con los ojos brillantes, y Dorin le agarró de la camisa al pasar, empujándole a detenerse. "¿Qué pasa? ¿Qué pasa?"

"¡Duelos!", se entusiasmó el muchacho. "Duelo de jinetes."

"¿Quién? ¿Quiénes se baten en duelo?"

El muchacho se esforzó por liberarse. "No lo sé. Los rojos y los verdes."

Dorin lo soltó y salió corriendo. ¿Rojos y verdes? El verde sería kanesiano, por supuesto. ¿Pero los rojos? ¿Quién, en todas las tierras de Quon, podría ser? Se dirigió a las escaleras.

Las murallas de Heng eran, por supuesto, sinónimo de fortaleza. El parapeto de la ronda más exterior era lo suficientemente amplio como para soportar una multitud de unas veinte personas. Ahora las almenas estaban atestadas de hombres y mujeres, mientras las almas más valientes se encaramaban a los altos merlones de los salientes matacanes. Dorin se deslizó con facilidad hacia el frente y se subió a un merlón para situarse junto a dos chicos y una chica, todos ellos haciendo gala de su temerario desprecio por las alturas y su precaria exposición a los vientos que soplaban.

En los campos de la llanura suavemente ondulada se habían formado dos líneas de caballería en cimas opuestas. Una de ellas brillaba y resplandecía cuando los rayos ámbar de la luz de la tarde se reflejaban en las pulidas cotas de malla kanesiana y en los cascos. Los banderines y las banderas de color verde bosque ondulaban y bailaban sobre las tiendas donde Dorin suponía que estaban acampados los oficiales y comandantes de este regimiento en particular.

La cima de la colina opuesta no era ni mucho menos tan colorida o brillante. Las fuerzas que la ocupaban llevaban abrigos de color rojo, pero era un carmín tan oscuro que resultaba casi negro. Dos grandes tiendas de campaña de lona lisa dominaban esta colina. Delante de una de ellas se alzaba un poste que sostenía un extraño banderín que colgaba hacia abajo y se estrechaba hasta formar una estrecha cola. Era de un rojo similar y presentaba un sinuoso emblema en forma de serpiente de color plateado o blanco. La otra tienda ostentaba una bandera más convencional con un diseño amarillento sobre azul. Este sigilo lo conocía Dorin: la llama de oro de Gris.

¿Qué hacía aquí un miembro de la familia real de Gris?

Mientras Dorin observaba -junto con miles de ciudadanos hengesi-, un solo jinete kanesiano salió al campo vacío y bien pisado entre las tropas, se alzó en su silla de montar y comenzó a arengar a la fuerza contraria. Dorin estaba demasiado lejos para escuchar las palabras, pero no tenía necesidad. Reconocía un desafío cuando lo veía.

Evidentemente, los rojos también lo hacían, ya que tras un breve movimiento entre la caballería, mucho menos numerosa, un solo jinete salió al galope a recibir al retador.

Dorin se había criado en las tierras de Tali, y la librea roja le trajo a la mente una posibilidad concreta, pero no podía creerla realmente posible. "Esa no es la Guardia Carmesí, ¿verdad?", preguntó.

Sin apartar su mirada sombreada del campo, la chica habló. "¿Quién más, en nombre de Ascua, podría ser? ¡Dioses! ¿De dónde salen estos paletos?"

"De debajo de las piedras", opinó el más joven.

"De las faldas de mamá", ofreció el otro.

Dorin se encontró con que su tolerancia estaba bajo una gran presión. Pero empujar a los tres a la muerte no era una opción frente a cientos de testigos.

La Guardia Carmesí, la legendaria compañía de mercenarios que se había opuesto a la hegemonía taliana en casi todos los frentes. ¡Cómo los maldecían sus conciudadanos de Quon y Tali! Incluso después de todos estos años. Y ni siquiera tenían un reino. La familia D'Avore poseía unas pequeñas fortalezas aisladas en las montañas del norte de la cordillera de Fenn, donde, según decían, perfeccionaban sus inigualables habilidades en constantes combates contra los monstruos, los gigantes e incluso los dragones de aquellas montañas salvajes.

Se sorprendió tanto al ver a la compañía que murmuró en voz alta: "¿Qué están haciendo aquí?"

La muchacha se volvió hacia él, mirándole fijamente. Era de piel pálida y lucía una melena de glorioso pelo rojo. "Dioses, ¡eres un tonto! ¿Cómo voy a saberlo?"

El joven gritó: "Han venido a luchar con nosotros contra los kanesianos."

La chica bajó ahora su feroz ceño sobre el muchacho. "¡Imbécil! En ese caso, difícilmente se batirían en duelo, ¿verdad?"

"Y son muy pocos", añadió Dorin.

La mirada de la chica se dirigió a él. Su desprecio se suavizó hasta convertirse en mera desaprobación. "Es cierto." Levantó la barbilla hacia la lejana cima de la colina. "Probablemente estén escoltando a ese noble tan elegante."

"Tiene sentido", reflexionó Dorin. "Es un miembro de la familia gobernante de Gris." Estudió la bandera azul y amarilla con más detenimiento y le pareció distinguir una fina corona oscura sobre las llamas. "Si eso es una corona sobre las llamas, entonces es el heredero designado."

Los tres, observó, le miraban ahora con curiosidad y se maldijo para sus adentros. ¡Nunca reveles más conocimientos de los que deberías tener, tonto!

En el campo, los dos jinetes estaban hablando. Intercambiando pedigríes, imaginó Dorin, o alguna mierda tan pomposa. Entonces, tras llegar a un acuerdo, los dos giraron sus monturas a poca distancia, preparando las armas. El jinete kanesiano sacó una delgada espada curva y levantó un amplio escudo. El guardia, una maza. Un susurro de expectación recorrió la multitud.

"¿Es Oberl?" Dorin oyó que alguien preguntaba. Oberl de Purga era uno de los campeones más famosos de la Guardia.

"No", respondió otro, "Oberl lleva dos espadas."

"¡Debe ser Petra!", se oyó un grito. "En el asedio de Athrans juró no matar nunca."

Dorin ahogó una carcajada. ¿No matar nunca? No, te rompe todos los huesos del cuerpo. Todo esto era una gran idiotez. Le parecía que si se iba a luchar de verdad, se golpeaba fuerte y rápido. Hazlo. Como un descuartizador cortando un miembro.

Los duelistas escoraron sus monturas y cargaron. Se encontraron y pasaron en un rápido intercambio individual. La maza asestó un sólido golpe al escudo, mientras que la esbelta espada pasó por encima de una espalda agachada. Tras soltar las riendas, los dos impulsaron sus monturas con las rodillas.

Dorin escuchó los murmullos de asombro de la multitud ante semejante exhibición, pero no pudo evitar que se le frunciera el ceño. Privilegio y dinero era todo lo que veía en la exhibición. El privilegio de haber nacido entre la clase que poseía los recursos y la tradición para tal entrenamiento, y el dinero para mantenerlo.

En una ráfaga de barro levantado y hierbas arrancadas, los dos cargaron una vez más. En ese momento, se respiró y se retuvo el aliento un millar de veces. La maza golpeó en lo alto, con una estocada, mientras que la delgada espada cortó la espalda de la Guardia. Los dos tronaron y se separaron. El escudo del oficial kanesiano colgaba ahora bajo, con el hombro caído. Un gran rugido salió de mil gargantas.

"Han ganado todos los combates hasta ahora", gritó el joven al oído de Dorin.

Con un movimiento de su espada, el oficial kanesiano saludó a su oponente y giró su montura hacia sus compañeros reunidos. Petra, si es que era ella, se inclinó en señal de reconocimiento y luego saludó a las murallas -lo que provocó un clamor entusiasta- y regresó trotando a la cima de su colina.

Dorin no se alegró. Le parecía que ese kanesiano había sido un tonto al enfrentarse a un oponente tan fuertemente blindado mientras estaba armado con una espada tan ligera. Sin embargo, para ser justos, quizás no tenía elección en el asunto.

Un nuevo contrincante surgió de entre la caballería kanesiana. En lugar de gritar su historia o insultar a la Guardia, se limitó a desenvainar su espada curva y a barrerla en un saludo hacia abajo, y luego esperó, con la punta apuntando al suelo.

La Guardia respondió rápidamente cuando una esbelta figura con armadura esmaltada de color carmín salió al encuentro del nuevo oponente. Ante la aparición de éste, se levantó un gran susurro de expectación entre la masa de espectadores. Dorin miró a la chica. "¿Quién es?"

La chica se llevó una mano a la boca y la otra protegió su mirada. Respiró, asombrada: "¡El Príncipe Rojo!"

Dorin no pudo evitar que sus propias cejas se alzaran con asombro. ¿El hijo del mismísimo comandante de la Guardia? Había oído historias de que el muchacho había liderado ejércitos incluso antes de que le saliera la barba. ¿Un hombre así saldría a luchar en combate individual? Dorin se sintió impresionado, pero luego consideró que esos combates eran bastante formalizados, y rara vez resultaban en alguna mutilación o herida permanente. Volvió a fruncir el ceño. Una oportunidad barata de impresionar a la población y pulir su imagen. Por supuesto que la aprovechó. Aunque perdiera, ¡qué valiente!

Ya le disgustaba este muchacho por su astuto cálculo.

Los dos se encontraron a mitad de camino. Parecían bien emparejados, ambos llevaban espada y escudo, pero el oficial kanesiano, mucho más corpulento, tenía obviamente la ventaja en peso y alcance. Los dos hincaron sus monturas y empezaron a rodearse mutuamente, sin cargar esta vez.

A alguna señal silenciosa, los caballos se arremolinaron juntos, golpeando sus hombros. Los escudos chocaron, rechinando y deslizándose. Las espadas se entrelazaron y brillaron por encima de la cabeza. Los caballos patearon y empujaron, levantando una nube de polvo.

Cuando el polvo se dispersó, la multitud jadeó. El Príncipe Rojo estaba en el suelo. El oficial kanesiano lo rodeó, mirando hacia abajo. Al cabo de un momento, el muchacho se revolvió y se levantó. Se enderezó, se sacudió el escudo y sacó una segunda espada. El oficial le saludó y bajó de su montura.

La multitud enloqueció de alegría. Rugía, golpeaba las piedras de la muralla y zapateaba. Dorin sólo pudo fruncir más el ceño. ¡Menudo fanfarrón! Ni siquiera se había hecho daño con la caída. Intentó recordar el nombre del joven: algo extraño. Los nombres del norte seguían algún tipo de extraña y antigua tradición, recordó. K'azz. Sí. K'azz D'Avore.

Ahora daban vueltas a pie. El joven llevaba dos delgadas espadas, el oficial su amplio escudo. Personalmente, Dorin daba la ventaja al oficial. Pero entonces, en una pelea real, no habría desmontado de todos modos. Simplemente habría derribado al muchacho.

Bueno, al menos eso es lo que él habría hecho.

Se encontraron en un alto repiqueteo de hierro que era audible incluso en las paredes. Al observar, Dorin tuvo que reconocer al muchacho su mérito: era rápido, y obviamente había luchado muchas veces antes. Los dos siguieron dando vueltas; el oficial empujando constantemente, el muchacho cediendo terreno para usar ambas espadas.

Luego, la luz del sol brilló cuando las espadas del muchacho se movieron en un borrón y el oficial cayó sobre una pierna. K'azz puso la espada junto a su cuello y el oficial bajó la cabeza en señal de sumisión.

La multitud estalló en una aprobación entusiasta. Agitaron favores, incluso lanzaron fichas desde las paredes. Dorin se limitó a cruzar los brazos. Los tres que estaban con él aplaudían, saludaban y aullaban. En el campo, K'azz ayudó a su antiguo oponente a subir a la silla de montar y lo saludó al salir. Luego montó su propio caballo de guerra -que estaba lo suficientemente bien entrenado como para no salir corriendo-, saludó a la multitud con un gesto y regresó a su campamento.

El pueblo hengesi siguió rugiendo de alegría. El entretenimiento, reflexionó Dorin con amargura, debe ser bastante escaso aquí en Heng. Los vítores habían disminuido, pero de repente redoblaron su volumen y Dorin volvió a prestar atención al campamento de la Guardia. Se estaba disolviendo y la Guardia estaba formando una columna, de tres en tres, y dirigiéndose a través de los campos directamente hacia la puerta norte de Heng, la Puerta de las Llanuras.

La horda de habitantes de la ciudad que se alineaba en las murallas se dirigía ahora en estampida hacia las escaleras, con la intención de llegar al camino principal para dar a la Guardia un saludo triunfal. Desde lo alto del merlón, Dorin observó cómo se esforzaban por bajar las escaleras. Miró al cielo. ¡Dioses! ¿Debería?

"Esta noche hay buena cosecha", anunció la chica, ahora cerca de él.

Le lanzó una mirada. Ella lo observaba con una sonrisa cómplice y abiertamente burlona. "¿Qué quieres decir?"

"No te hagas el tímido. He visto las cuchillas que tienes escondidas. ¿Puedes usarlas?"

Dorin asintió con cautela.

"¿Estás con una banda?" Negó con la cabeza. Ella suspiró ante su monumental ignorancia. "Tienes que unirte a una banda, tío. Si no, no eres nadie. Yo, estoy con Tran. Yo y los muchachos. ¿Puedes hacer de vigía? ¿Crees que puedes hacerlo?"

Tran. Un jefe callejero menor asociado con... Pung. A Dorin se le ocurrió de repente un plan muy elegante y sencillo, y se dio una patada mental por haber sido tan estúpido como para no haberlo pensado antes. Ofreció a la chica una tímida sonrisa.

"Cuenta conmigo."

* * *

Iko escuchó el estruendo de la celebración en las calles de Heng. Estaba junto a la ventana enrejada abierta de una pasarela techada. Incluso desde esta distancia podía distinguir las risas individuales, los vítores y los cantos de los borrachos. La mayoría sonaba como si viniera de lo más lejano, de la ronda más exterior.

Imaginó que se trataba de una especie de fiesta religiosa. Aunque no había oído nada al respecto durante el día.

Golpeó la celosía tallada: madera pintada de oro. Difícilmente el material de las rejas de una prisión.

¿Por qué, entonces, su inquietud? Se encogió de hombros y volvió a pasearse. En el camino, cuatro de sus hermanas hacían guardia en los aposentos de las Bailarinas de la Espada; no necesitaban refuerzos. Sin embargo, el sueño no llegaba, y ella había salido de su suite de habitaciones interconectadas.

Cámaras de invitados, había explicado el chambelán.

Iko había echado un vistazo a las fuentes, las numerosas alfombras dispersas, los cojines y los divanes, y sintió que sus labios se apretaban con desagrado.

Más bien de las concubinas.

El chambelán lo sabía; cómo había sonreído al cerrar las puertas tras ellas. Su capitana, Hallens, demostró su desagrado abriéndolas de una patada. Los sirvientes hengesi habían saltado, dejando caer bandejas y toallas, pero al menos las puertas no se habían cerrado con llave.

Ahora Iko caminaba por un sendero techado que cruzaba los jardines. Los pájaros nocturnos llamaban desde los árboles ornamentales y los arbustos de oscuras y pesadas flores. Las ranas murmuraban y los insectos rodeaban las antorchas colocadas en los senderos. En el extremo más alejado del sendero, donde las puertas conducían al complejo del palacio propiamente dicho, un solo hombre montaba guardia. O quizás simplemente estaba tan inquieto como ella. La figura delgada e inmaculadamente vestida del mago de la ciudad, Humo.

Bien. Un solo guardia era todo lo que se necesitaba, si es que se trataba de un mago de tal reputación. Se acercó a él y le ofreció una ligera reverencia a modo de saludo. El mago respondió, aunque con un poco de condescendencia. Más de cerca, vio que su camisa era del más fino algodón cepillado, su calzado de cuero suave de la más alta calidad, y que su cabello y su barba eran uniformemente negros, teñidos, de hecho, para ocultar un gris prematuro. Lo que ella leyó en esto fue vanidad. Vanidad y una inseguridad subyacente.

"Una noche cálida", dijo. "¿Siempre hace tanto calor a estas horas?"

"Las llanuras pueden ser bastante calurosas, Bailarina de la Espada."

Señaló la oscuridad más allá del enrejado decorativo de la pasarela. "¿Hay algún tipo de festival religioso?"

El mago negó con la cabeza. "Los lugareños están celebrando la llegada de la Guardia Carmesí... corren rumores de que han venido a salvar la ciudad de vosotros, los kanesianos."

Iko consideró las palabras del mago. "Pero no lo han hecho."

"No lo han hecho. Han venido escoltando a un príncipe grisiano. Está ansioso por hacerse un nombre y ha venido a cazar al hombre-bestia Ryllandaras. Como muchos han hecho antes, y han fracasado."

Iko gruñó su asombro ante esto.

"En efecto. Él y el Príncipe Rojo, K'azz, son amigos íntimos, según dicen. K'azz creció en la corte grisiana." El mago le lanzó una mirada extraña. "Un rehén, se entiende."

"Ya veo." Ella se encogió de hombros. "Bueno, sólo son mercenarios. Y todo el cuerpo sólo cuenta con un millar de personas, ¿no?"

El mago inclinó la cabeza una vez más.

"En efecto. Sólo aceptan nuevos miembros cuando uno de ellos muere. Y entonces, sólo lo hace el mejor de los que compiten por entrar."

Iko se preguntaba ahora de qué estaba hablando realmente el mago; decidió que era la guerra. Volvió a estudiar la oscuridad.

"Los mercenarios son aliados poco confiables y engañosos. Cuando parece que la causa está perdida, siempre traicionan o abandonan a su empleador. A veces incluso ofrecen sus servicios al bando contrario."

El mago asintió sabiamente. Iko creyó detectar una pizca de humo de madera en el aire. No era desagradable; le recordaba a estar arrodillada junto al hogar de su familia, con su madre cocinando.

"Eso es cierto, para la mayoría de las compañías que han ido y venido aquí en Quon. Pero no en otros lugares. ¿No has oído hablar de las Espadas Grises de Elingarth? La Guardia es igual que ellos. ¿Puedes pensar en un solo incidente reportado en el que alguno haya abandonado a un empleador? ¿O traicionado un contrato? ¿No?"

Ella negó con la cabeza.

"Exactamente. No se atreven. Destruiría su reputación y nadie los contrataría."

"Pero, al fin y al cabo, la guerra no es un negocio rentable."

Iko esperó, pero el mago no respondió. Lo miró y vio que la miraba con una nueva expresión en los ojos, un nuevo respeto.

Finalmente habló, asintiendo para sí mismo.

"En efecto, no lo es, para los que están atrapados en él. Así que te ofrezco un consejo, niña... Insta a tu rey a alejarse de esta guerra. No ganará las recompensas que imagina. Pero lo más importante es que muchos sureños morirán. Y todo para nada. Si realmente se preocupara por el bienestar de su pueblo, abandonaría esta campaña."

Aguijoneada, Iko lo enfrentó directamente.

"Estoy decepcionada, anciano. Así habla un mago de la ciudad de Heng. ¿Qué es lo siguiente? ¿Amenazas básicas?"

Pero el mago se limitó a acariciar su barba, negando con la cabeza. "Soy yo quien está decepcionado. Tal vez, con el tiempo, entenderás mis palabras. Espero que no sea demasiado tarde."

Iko se despidió con un gesto cortante. "Ya es demasiado tarde, mago. Te deseo buenas noches." Se dio la vuelta y se alejó. Sus últimas palabras llegaron flotando en la oscuridad.

"Recuerda. Todo lo que viene se lo ha buscado él mismo..."

Capítulo 3

LA NIÑA PELIRROJA se llamaba Rheena. Ella y sus dos fieles seguidores, Shreth y Loor -Loor era el más joven- practicaban trucos de ladrones que Dorin conocía desde hacía tiempo. Reconoció el abotonamiento, la pesca y la cruz torcida. Rheena elegía las marcas y normalmente servía de distracción. A veces pedía monedas, o captaba la mirada errante de un hombre y se ofrecía. Durante las negociaciones, el blanco se topaba con Shreth, o los dos muchachos iniciaban una pelea encima de él. También demostró ser una astuta jueza de carácter, ya que, tras mirar a un tipo finamente vestido, empezó a gritar inmediatamente que el bastardo la había manoseado. Bajo las miradas hostiles que la rodeaban, el avergonzado blanco prácticamente le rogó que se llevara un cuarto de ronda para irse.

Pero el suyo era un juego peligroso. Las calles estaban abarrotadas de juerguistas y ella se equivocó con un tipo grande, que aferró la mano rápida de Loor y la retorció, mandándolo a paseo con una patada. Shreth se abalanzó sobre él, pero fue rápidamente derribado con un golpe en la cabeza. El hombre agarró a Rheena por el brazo y la arrastró hasta un callejón. Loor cogió una tabla, pero Dorin lo apartó, le indicó que esperara y los siguió él mismo.

En el callejón, el tipo la tenía contra la pared, con una mano agarrando su garganta y la otra sujetándola por la entrepierna. Dorin se aclaró la garganta. El tipo giró la cabeza; su mirada estaba llena de perezosa confianza. "¿Quién coño eres tú?"

Dorin señaló el callejón. "Déjala en el suelo y vete."

El hombre dejó caer a Rheena sobre los adoquines, donde yacía jadeando. Señaló a Dorin con un dedo rechoncho. "Malditos niños. No deberían jugar con los adultos."

Dorin flexionó las muñecas para que las finas cuchillas que llevaba allí se le clavaran en las palmas. La luz del callejón era tenue y parpadeante, ya que los juerguistas pasaban por la calle agitando antorchas y linternas, pero un cambio en la expresión del hombre le dijo a Dorin que los había visto y que sabía lo que querían decir. "No vale la pena", le dijo Dorin. "Hay muchas otras chicas ahí fuera. Aléjate."

Una extraña sonrisa de complicidad se dibujó en los labios del hombre y abrió los brazos de par en par. "¿Vas a matarme, pequeño?"

"No."

"¿No? ¿Por qué no?"

"No mato gratis."

El otro hombre frunció el ceño ante eso, se acarició la barbilla con una amplia mano. "No. Tiene sentido." Dio una patada a Rheena, que se había sentado. Shreth y Loor se apretujaron detrás de Dorin, gruñendo de rabia. "Tú, muchacha" exigió el tipo, "¿para quién trabajas?"

Rheena se frotaba el cuello. "Vete a la mierda."

"No es para Manos Raras, estoy seguro de ello."

Rheena se puso en marcha, sorprendida, y soltó la mano. "Tran", escupió, resentida.

El tipo grande sonrió sin humor. "Me lo imaginaba. Bueno, dile a Tran que mantenga a sus mocosos fuera de nuestras calles. ¿Está bien?"

"Bien."

"Bien por ti. No eres tan estúpida después de todo." Se frotó las manos. "Ahora vete."

Rheena, aún insegura, se puso en pie. Shreth y Loor se apresuraron a ayudarla a salir cojeando. Dorin no se movió.

"Tú también, chico de los cuchillos."

"¿Cómo te llamas?"

"No tiene importancia, muchacho. Esto son sólo negocios. Ahora vete."

Dorin decidió dejarlo pasar. Retrocedió, sin dejar de mirar al otro hombre. El tipo -¿un ejecutor? - le observó, con evidente diversión.

En la calle, Dorin preguntó: "¿Qué fue todo eso?"

Rheena lo ignoró. "Sólo una pequeña riña en la frontera."

"¿Quién era?"

"Trabaja para Urquart."

Urquart. El principal rival de Pung por el control de todo el mercado negro y los robos de la ciudad. Rafall, lo sabía, trabajaba para Urquart.

De repente, Rheena se rió a carcajadas. Agitó su cabello color fuego, y la familiar luz feérica volvió a brillar en sus ojos. "Olvídate de todo eso." Extendió un puñado de monedas. "Vamos a emborracharnos." Shreth y Loor aullaron su entusiasmo, uniendo sus voces al estruendo circundante de juerga y cantos.

Al amanecer, Dorin se deslizó fuera del antro donde Rheena y su pequeña y leal pandilla habían terminado de beber. A medida que las monedas disminuían, la calidad de los antros había bajado vertiginosamente, hasta que se estrellaron en este sótano lúgubre entre borrachos que roncaban. Dorin ni siquiera lo consideraba un verdadero negocio, sino una sala abandonada en la que se podía encontrar cerveza aguada y el más barato de los narcóticos masticables y el viejo y rancio polvo d'bayang.

La cabeza le palpitaba por la jarra de cerveza asquerosa que había bebido y el humo que no pudo evitar inhalar. Se frotó los ojos y se dirigió a la calle principal de la Ronda Exterior. Rodeó charcos de cerveza derramada y vómitos, y pasó por encima de juerguistas inconscientes. Los propietarios de las tiendas arrojaban la basura y el contenido de los cubos nocturnos a las calles. Los hengesi caminaban por las calles sosteniendo sus cabezas y gimiendo. Oyó historias de una gran banda de juerguistas, sobrepasados por el alcohol y la confianza, que salieron al campo antes del amanecer. Iban armados sólo con lo que pudieron recoger y atacaron el campamento kanesiano. Sin embargo, la cabeza fría se impuso, o tal vez fue el frío viento de la pradera en sus rostros, o los rumores de que Ryllandaras había sido visto en los alrededores, pero pensaron mejor en el asalto y se retiraron. Los piquetes kanesianos montados les habían permitido amablemente marcharse con sólo unos cuantos golpes de sus lanzas para apresurarlos.

Lo que hizo que todos se sintieran doblemente mal fue la noticia en todas las lenguas de que la Guardia Carmesí había sido vista saliendo a caballo por la puerta norte, la Puerta de las Llanuras, esa misma mañana. Evidentemente, como él y Rheena habían deducido, no habían venido a rescatar a Heng, sino a escoltar a un mocoso de la realeza grisiana en otra de esas estúpidas campañas para dar caza al hombre-bestia, Ryllandaras.

Caminando por el camino principal, Dorin descubrió que estaba cerca del establo de la familia de Ullara. Sacudió las pocas y pobres monedas que llevaba en la bolsa, su parte de la recaudación restante, que apenas merecía la pena, pero era evidente que a ella le vendrían bien.

Aunque había poca luz, se arriesgó a subir por el lateral y se metió por la ventana abierta del frontón. En el interior, se posaba la habitual multitud de aves de rapiña. Se agitaron con inquietud a su entrada, pero pronto se calmaron y volvieron a limpiarse las plumas. Los cazadores nocturnos volvieron a dormirse. Dorin miró a su alrededor en busca de la gigantesca rapaz que había vislumbrado en noches anteriores, pero no vio ninguna señal de ella. No era de extrañar, ya que dudaba que pudiera entrar por alguna de las ventanas. Recogió un poco de paja y se tumbó para unirse a los demás cazadores nocturnos en su descanso.

Se despertó con el murmullo de los pájaros y bostezó, estirándose. Era mediodía.

"Buenos días."

Se dio la vuelta. Ullara estaba sentada en una caja, con los pies recogidos debajo de ella, observándolo.

"Buenos días."

"Anoche estuviste trabajando", dijo ella.

Él asintió con la cabeza y luego frunció el ceño; no había sido una pregunta.

Ella se levantó de un salto. "Voy a por un té."

"Bueno... mi agradecimiento."

"¿Agradecimiento?" Sus cejas se alzaron. "¿Otra vez? Tus modales están mejorando."

Buscó una respuesta, pero ella se había ido por la trampilla. A solas con los pájaros, estudió un majestuoso halcón de llanura de color rojizo, el homónimo de una de las tribus Seti. Le devolvió la mirada con la cortante superioridad que sólo un ave de rapiña puede lograr. Ullara regresó con una taza de té verde suave y un cuenco de yogur y pan.

"Mi madre hace el yogur", explicó. "Tenemos cabras."

Dorin se sentó con las piernas cruzadas y recogió la mezcla. "Está muy bueno."

"Gracias, Dan..." Se detuvo, sonrojada.

"¿Qué fue eso? ¿Dan?"

Se rasgó la túnica raída, bajando la cabeza, evidentemente mortificada.

Él se aclaró la garganta. "No tienes que decir..." Vio que su pelo tenía suciedad y paja, y que no se había cepillado en mucho tiempo.

Ella se atrevió a echar una rápida mirada hacia arriba, con el labio entre los dientes. "Yo… Yo nombro a todos mis... rescatados."

Le pareció que ella iba a decir algo diferente, pero no hizo ningún comentario. En cambio, esperó.

Ella señaló al alto halcón de las llanuras. "Ese es el Príncipe." Señaló un halcón de cola dividida de aspecto salvaje. "Afilado." Un enorme búho de orejas caídas, "Mordedor." Siguieron varios nombres más: "Veloz, Vigilante, Furia, Rojo, Cortador."

Dorin asintió a cada uno y luego volvió a Ullara. "¿Y yo?"

Ella ocultó su rostro una vez más y susurró, en voz baja, "Danzante."

Dorin enarcó una ceja al oír eso; en efecto, se había visto obligado a entrenar durante un tiempo como bailarín, para ganar flexibilidad y velocidad. Y su maestro siempre había tratado los duelos como una danza también. "Bueno, gracias, Ullara." Su mano se apoyó en su monedero y dio un salto, recordando. "Oh, sí. Esto es para ti." Se lo tendió.

Ella lo miró pero no hizo ningún movimiento para cogerlo. Al cabo de un momento, la dejó sobre las tablas del suelo, entre la paja y la mierda de pájaro. "No es mucho... Sólo pensé..."

"Gracias. Mi hermano pequeño está enfermo y no podemos... mi agradecimiento."

"Ya veo. Ya veo. Debería irme."

Sí. Otra vez, tan triste. ¿Cómo era posible que él sólo pareciera entristecerla? Ella alargó la mano para coger el cuenco y el aliento de él se le escapó en forma de shock. "¡Tus manos!"

Ella trató de esconderlas, pero él fue mucho más rápido y tomó ambas, dándoles la vuelta. La carne de los dedos, el dorso y las palmas estaba tan agrietada que la sangre seca llenaba la mayoría de las grietas profundas y gran parte de la carne estriada estaba blanca, muerta y endurecida. "¿Trabajas con lejía y otros productos químicos?"

"Es mi trabajo limpiar todas las tachuelas y tratar el cuero para que esté suave."

"Te está comiendo la carne hasta los huesos, vas a perder los dedos."

Ella apartó las manos. "¡No dejaré que mi madre lo haga! Ni a mis hermanas."

Levantó sus propias manos en señal de rendición. "No, no estoy sugiriendo. Yo sólo... Toma." De su camisa sacó otra bolsa y sacó un paquete envuelto en pergamino encerado. "Usa esto."

"¿Qué es?"

"Ungüento curativo. Aquí, déjame." La instó a que le diera las manos. Ella las extendió como un animal asustado y cauteloso, y él amasó en ellas el preparado espeso como la miel. Se ablandó con el calor, como una cera. Le frotó los dedos, con cuidado de que quedara entre ellos.

"Esto es alquimia", dijo ella, con la voz elevada por la alarma. "Tú has comprado esto."

"Sí."

Ella casi logra arrancar sus manos de las de él. Siseó: "No podemos permitirnos esto."

"No importa. Considéralo un regalo." Él volvió a frotarle las manos. "Relájate." Apenas tuvo que decirlo, ya que los hombros de ella se habían relajado y sus ojos se cerraron lentamente. Una sonrisa soñadora apareció en sus labios mientras él aplicaba el ungüento en las heridas.

"Esto está impregnado de la magia de Denul", murmuró ella, que parecía medio despierta.

"Sí."

"Lo estás desperdiciando en mí."

"No. Esto es para lo que es. Ahora... mejor, ¿sí?"

"Sí", dijo ella, con una voz apenas audible. "Mejor."

"Tengo que irme."

"¿Te volveré a ver?"

Se sacudió, parpadeó y se enderezó. "Sí, por supuesto. Bien. Ahora, cuídate." Se levantó y, mirándola, luchó contra el impulso de tomar su cabeza entre las manos y darle un beso en la frente y susurrarle: "Todo irá bien. Ya lo verás. Todo saldrá bien." En lugar de eso, se sacudió y se acercó a la ventana, saludó con la mano y empezó a bajar por el lado del establo. Mientras llegaba al callejón, se le ocurrió que tal vez los papeles de ambos se habían invertido: él, el rescatador, y ella, el pájaro herido y tembloroso.

Sola, Ullara permaneció sentada. Dejó que sus ojos se cerraran una vez más y metió las manos bajo la barbilla y las mantuvo allí, meciéndose. Una sonrisa volvió a aparecer en sus labios, sólo que esta vez mucho más intensa. Se acurrucó entre la paja esparcida y respiró los aromas que surgían de sus manos, tan calientes.

* * *

Seda conocía tres entradas ocultas a las catacumbas situadas muy por debajo de Heng. Una era a través de las alcantarillas detrás del palacio, otra era a través de un túnel accesible a lo largo de la orilla del río, mientras que la tercera era teórica: una puerta enrejada y asegurada en la propia pared de la Ronda Exterior. Optó por la orilla del río. Poseía varias embarcaciones fluviales y seleccionó la que utilizaba para sus viajes más clandestinos; poco más que una piragua larga y estrecha. La desamarró y remó entre el bosque de pilotes que sostenían los innumerables muelles, embarcaderos y negocios ribereños.

Ya que estaba en el Idryn, decidió pasar por alguien que, si no era realmente un amigo, podía ser descrito como un compatriota. Porque si bien todo lo que Heng sabía era que había cinco magos de la ciudad al servicio de la Protectora, lo que esos cinco sabían era que, en realidad, había muchos más. Se detuvo durante un tiempo cerca de la orilla del fangoso curso ocre que era el Idryn aquí en su lento camino hacia Cawn y la Bahía de Nap. Después de rastrear las llanuras entre las sombras de los muelles en lo alto, divisó una forma encorvada sentada sobre una roca en medio del barro, con los pies descalzos empapados en la mugre verde-grisácea y el pelo en una masa espantosamente enmarañada. La figura era difícilmente reconocible como mujer, pero él la conocía. Sostenía uno de los excepcionalmente grandes cangrejos de río de Idryn por una garra.

"¡Hola! Liss", llamó.

La anciana miró hacia arriba, entrecerrando los ojos. "¿Quién está ahí? ¿Es ese tipo escurridizo y zalamero?"

Seda levantó los ojos hacia la cubierta de madera de arriba. "¿Debemos, Liss?"

Hizo ademán de dirigirse al cangrejo de río. "¿Por qué lleva esa bonita máscara hueca?" Se llevó la criatura a la oreja. "¡No! ¡No tan monstruoso, seguramente!"

"Gracias, Liss. Estoy seguro de que los cangrejos de río están llenos de ideas."

"Están llenos de ciudadanos hengesi, ¡te lo aseguro!"

Se frotó la barbilla. "Bueno... Tendré que concederte esa."

"¿Vienes a quitarte la máscara, Seda?"

Sonriendo, negó con la cabeza. "Sólo un saludo. Voy a ver a Ho."

Agitó el cangrejo de río como un dedo de advertencia. "Ten cuidado con Hothalar, amigo mío. Es un hombre embrujado."

Seda se inclinó en respuesta a la advertencia. Liss, según sabía, había llegado mucho tiempo atrás a Heng. La lenta corriente lo arrastró hacia adelante.

"Ten cuidado", gritó. "Veo problemas por delante."

"¿Qué? ¿Los kanesianos?"

"No. Mándame al rey Chulalorn y le sacaré la ambición, ¡junto con toda su semilla! No, algo más."

"¿Qué?"

Ella respondió: "No lo sé. Algo astuto, oculto. Lo veo con el rabillo del ojo." Seda volvió a inclinarse en respuesta a la advertencia mientras la figura desaparecía entre el bosque de pilotes.

Esa misma tarde encontró el acceso cerrado, mágicamente disimulado en la oscuridad bajo la cubierta y las pasarelas elevadas. Se acercó con su piragua y, con extremo desagrado, se abrió paso a través de la suciedad hasta la entrada, y desenganchó la reja de hierro.

Después de muchos túneles y escaleras desvencijadas, llegó a las catacumbas de piedra. En la más absoluta oscuridad, invocó a su Senda y una pequeña llama cobró vida en la palma de su mano. No daba calor, por supuesto, sólo iluminación, ya que Thyr era su Senda. Sabía que muchos suponían que era un mago de Mockra, especializado en lo que algunos llamaban el arte del encanto. Pero, en realidad, su atractivo era más natural que deliberado. O tal vez, de alguna manera, atraía innatamente a Mockra. No lo sabía. Lo que sí podía hacer, gracias a sus años de disciplina y estudio, era tocar esta Senda de Thyr e incluso, en los momentos de mayor inspiración, vislumbrar un manantial de poder que se encontraba más allá.

El túnel era un estrecho semicírculo de bloques de arenisca toscamente labrados. Estrecho, pero alto. Las ratas se escabulleron de su luz. Se quedó quieto, escuchando. Sólo oía los latidos de su corazón y el goteo del agua. Eligió una dirección y la siguió.

Rayos de luz descendían aquí y allá, iluminando cortos tramos de los anónimos túneles de piedra. Una corriente de agua en cascada inundaba una intersección. Después de eso, caminó con cuidado por los charcos durante algún tiempo. En un momento dado le pareció vislumbrar una figura humana que se movía entre las sombras cambiantes y la habría descartado como una más de no ser por un leve golpeteo que parecía acompañar a la borrosa perturbación.

"¿Hola?"

La oscuridad ondulante y cambiante que podría ser o no una persona real se giró en una esquina. Seda encontró el cruce y lanzó su luz hechicera más allá. El túnel estaba completamente vacío y en absoluto silencio. Resopló ante su imaginación sobrecargada y siguió adelante, llegando por fin a una puerta de gruesos barrotes de hierro. Estaba cerrada con llave y no había forma de abrirla. Sin embargo, los barrotes estaban bastante separados y él era muy delgado. Casi se arranca una oreja, pero logró pasar. Su camisa estaba francamente estropeada, al igual que sus pantalones de fina seda importada de Darujhistan. Se frotó la ropa, maldiciendo a Ho, y siguió adelante. Unas cuantas vueltas después llegó a un túnel con una serie de puertas de hierro. Estudió el suelo de baldosas. El polvo estaba revuelto. Alguien caminaba por aquí con regularidad. Escuchó la puerta más cercana. Todo estaba en silencio. Un silencio inquietante, ya que se encontraba tan bajo tierra. Sin embargo, le pareció oír algo. Un movimiento.

"¿Hola?", susurró.

La puerta le golpeó en un lado de la cabeza cuando algo la embistió o golpeó desde dentro. Se tambaleó, sujetándose la cabeza, maldiciendo de nuevo. "¿Quién eres?", preguntó, con los oídos zumbando y la cabeza palpitando.

"Lar" fue un gruñido animal. O un sonido parecido. "Lar, Lar, Lar."

"¿Lar? ¿Lar qué?"

"¿Qué estás haciendo aquí?" Una nueva voz retumbó desde el fondo del túnel.

Seda se giró, encorvado, con su Senda preparada. Una forma oscura se acercó tambaleándose. Llenaba el túnel por completo de lado a lado y de arriba a abajo: la forma gigantesca de Koroll. Seda se enderezó, alivió el nudo de tensión en sus hombros y cuello. "Saludos", dijo.

"Es peligroso aquí", murmuró Koroll, con la voz baja. Hizo un gesto a Seda para que volviera a subir por el túnel. "Ven."

Koroll abrió la puerta con barrotes e hizo que Seda la cerrara tras de sí. Luego el gigante lo guió a través del laberinto.

Otra puerta, esta vez una losa de piedra de dos metros de grosor, daba paso a un complejo mucho más amplio y alto de túneles con paredes de piedra. Seda se dio cuenta de que ahora podía caminar junto a Koroll mientras el gigante de la especie Thelomen avanzaba lentamente, más bien como una cabaña oscilante. "¿Qué era todo eso de ahí atrás?", preguntó.

"Una prisión."

"Sí, ya me lo imaginaba. ¿Para quién? ¿O qué?"

"Cosas peligrosas para Heng. Cosas que a lo largo de los siglos Shalmanat se ha visto obligado a someter."

Seda sintió que los pelos de sus brazos y cuello se erizaban al considerar esto. ¡Dioses! ¡Siglos! ¿Y qué cosas podrían estar en esas celdas? ¿Demonios? ¿Criaturas de otros reinos? Tal vez incluso compañeros magos asesinos... Seda se sacudió cuando el frío aire subterráneo le hizo sentir frío y humedad.

Koroll lo condujo a una amplia cámara, redonda y con techo de cúpula, que parecía una especie de tumba antigua. Seda se alarmó al oír el ruido de las cadenas, el sonido de unas cadenas muy grandes que chocaban y golpeaban en la oscuridad. Por reflejo, aumentó la potencia de su luz, revelando un alto bloque de piedra en el centro de la cámara y a su compañero mago de la ciudad, el señor Ho, a su lado.

Ho cruzó sus gruesos brazos. Su ceño se había vuelto aún más cauteloso que de costumbre. "¿Qué te trae por aquí, Seda?"

"La vista", respondió Seda, distraídamente. Su mirada se dirigió a un bloque de piedra igualmente grande que colgaba sobre el primero. Estaba sujeto por numerosas y gruesas cadenas que se extendían en la oscuridad, donde esperaban los contrapesos de piedra. Una sola cadena conducía a la penumbra del techo oculto, y allí Seda creyó captar un tenue destello de luz. "¿Qué es esto?"

"Un trabajo en curso."

El bloque era mucho más ancho y largo que cualquier hombre. Seda se puso de puntillas para mirar por encima. Era hueco, con lados gruesos. Parecía, a todas luces, un enorme... sarcófago. Al pensar en ello, Seda se apartó. ¿Qué podría haber contenido alguna vez? Dirigió una mirada a Ho, tan recelosa como la suya. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"Preparando una prisión."

"¿Una prisión? ¿Para quién?" Y la respuesta llegó tal y como había preguntado y la mano de Seda se fue a su boca. "No... nunca funcionará."

Ho envió una mirada oscura a Koroll. La mirada parecía decir ¿Por qué has traído a este imbécil aquí? Koroll suspiró y agarró su bastón con ambas manos, apoyando su peso en ellas. Ho se aclaró la garganta. "¿Qué quieres, Seda?"

Seda dejó caer su mano. "Ayuda. Quiero ayuda para localizar a alguien."

Ho gruñó que entendía la petición. "¿El asesino que mencionaste?"

"Sí. Es bueno. Mejor que la mayoría de los que han intentado establecerse aquí."

Ho pasó una mano por la brillante pared de granito del sarcófago. "No es mi especialidad. Ni Mara ni Humo." Gruñó una risa seca. "Hay un agujero en nuestras defensas, ¿no?"

"Ayudaré", dijo Koroll.

Seda levantó una mano en señal de agradecimiento. "Con todo respeto, Koroll, no eres muy... sigiloso."

"Te daré mis noches", dijo Ho.

Seda se sorprendió bastante. "Dijiste que no era tu especialidad."

El hombre se encogió de hombros. "Ya se me ocurrirá algo."

Seda inclinó la cabeza en señal de prudente acuerdo. "Muy bien. Entonces, mañana por la noche."

Ho asintió a Koroll. "Asegúrate de que salga."

El gigante murmuró una carcajada y levantó un brazo, señalando la puerta. Seda se sintió irritado ante semejante despido, pero algo en la sombría forma de ser del extraño mago le dijo que no se opusiera. En lugar de eso, se inclinó burlonamente y siguió a Koroll. En la entrada, se detuvo y se volvió. "Por cierto... Me ha parecido ver a alguien más aquí abajo."

Ho permaneció inmóvil, con sus gruesos brazos cruzados, su mirada fija, casi sospechosa. "Es imposible. Nadie más podría encontrar el camino hasta aquí."

Seda se encogió de hombros, saludó y salió.

Durante todo el camino de vuelta por los túneles, se preguntó si había descubierto la verdad de las cosas. ¿Era Ho simplemente el guardián en jefe de Shalmanat? Y este enorme sarcófago de piedra. ¿Realmente imaginaban que podría tener éxito? Después de todo, ¿cómo podían esperar atraer al hombre-bestia hasta aquí?

* * *

Una voz susurrando desde el otro lado del fuego la despertó. Eso y la sensación de una presencia, por fin. Se levantó de la manta, parpadeó y se limpió los ojos. El fuego era una mera mancha naranja de brasas. Las estrellas a través de las ramas colgantes brillaban mucho más. Al principio pensó que no había nadie, pero luego la más débil de las veleidades fantasmales, como la de un espejismo, delató una presencia. Un aliento muy débil y tenebroso.

Reconoció la esencia inoportuna. "Errante", gruñó, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su desagrado.

"Me alegro de verte también", fue la respuesta de un fantasma vacilante. "Hermana. Es una noche fría, ¿verdad?"

Ella sonrió con una fina sonrisa. "¿Qué quieres?"

No, no puede ser. Sólo los ojos, notó ella, tenían una presencia definida. Ardían con una luz interior. Y los dientes brillaban donde los labios estaban curvados hacia atrás en esa familiar y habitual mueca.

"Muy bien, hermana. Estoy aquí por la misma razón que tú."

"No, no lo estás."

Un encogimiento de hombros fantasma. "Casi lo mismo."

"¿Y qué es eso?"

"Vamos, vamos. Lo sientes igual que yo. Tú, que sigues siendo muy de este reino mortal. Y yo, cuyo aspecto no podía dejar de tomar nota de cualquier obra."

Aunque estaba decidida a no permitir que éste se cebara con ella, se despertó, molesta. "¿Juego? Esto no es un juego, Errante."

"Todo es un juego, hermana."

"Contigo."

"Tu mundanidad me aburre."

"La arrogancia inconsciente de aquellos que esperan que otros los entretengan me enferma."

La imagen fantasmal que parpadeaba al otro lado de la hoguera sonrió. "Es bueno ver que no has perdido tu carácter, hermana."

Ella no respondió. Se cruzó de brazos.

El Errante dejó escapar un leve suspiro. "Muy bien. Sé cuando se hace una tirada. Cuando se abre un gambito. Es mi naturaleza, por supuesto. Nuestros... primos... han hecho otra jugada. Las enormes y polvorientas ruedas del destino vuelven a ponerse en movimiento. ¿Qué puede traer este juego? ¿Quién puede decirlo?"

Ella sonrió ante su incertidumbre. "Te preocupan, ¿verdad?"

"Claro que sí. Se han retirado. Ya no sabemos lo que pretenden."

Hizo un ademán de encogerse de hombros. "No me preocupa."

"Si te preocuparas por el panorama general de las cosas, lo estarías."

"No seas condescendiente conmigo, Errante. No eres lo suficientemente inteligente."

Los ojos brillaron hambrientos en el resplandor anaranjado. "Y no me provoques, hermana. Eres vulnerable. Un empujón aquí o allá y podrías encontrarte muerta."

"Dice un fantasma pálido con poca o ninguna influencia."

La sonrisa burlona se transformó en socarronería. "Oh, yo tengo influencia... en otra parte."

Una nueva voz habló en el fuego moribundo. "¿Haciendo las paces, verdad?"

La sombra que era el envío del Errante se estremeció y desapareció.

Inclinó la cabeza para saludar a la figura encapuchada que ahora se calentaba las manos junto a las brasas. "Bienvenido, K'rul."

"Hermana. ¿Y qué tenía que decir nuestro pobre amigo descarriado?"

"Él también lo ha sentido. Las ondas del Azath. Y la piedra fue lanzada aquí. Me temo que intentará interferir."

"Es cierto que sigue siendo capaz de entrometerse. Es extraño cómo aquellos menos aptos para tener o ejercer el poder son los que más lo desean." K'rul giró sus manos en el calor y ella supo que era un gesto puramente para su beneficio. "Ese es un misterio que permanece más allá de mí. Sin embargo, hay otro para vigilar al Errante."

"¿Y qué hay de nuestros primos?"

Inclinó la cabeza. "Ellos también están fuera de mi alcance. Más allá de todos nosotros. Nadie ha logrado penetrar en sus secretos."

"Puede que algunos lo hayan hecho", murmuró ella, con la mirada clavada en el resplandor de las brasas apagadas.

"Posiblemente. Pero no han vuelto a nosotros, ¿verdad? Han desaparecido en su interior. Los Azath son como pozos negros que se lo tragan todo."

"Sin embargo, demuestran repetidamente este impulso imperioso de interceder. Tienen objetivos. Y para ello necesitan agentes. Hermano, intentaré sondear sus intenciones."

K'rul suspiró y retiró las manos para cerrarlas sobre su regazo. "Un camino peligroso para ti, hermana. Y para mí también, me temo. Aparte de eso, ¿no es cierto que sólo tú, que aún sigues siendo libre entre nosotros, podrías hacerlo? Nuestro hermano está preso de las consecuencias de sus propios designios, mientras que yo permanezco atrapado en los míos. Muy bien, hermana. Honro tu intención y haré lo que pueda para ayudarte."

Inclinó la cabeza. "Gracias, hermano."

K'rul levantó un dedo. "Ten cuidado. Preveo que esta implicación podría costar todo."

"Así es como debe ser, si no, no valdría la pena."

La mano se retiró. "Muy bien. Que elijas el más sabio de los caminos, Hermana de las Noches Frías."

La forma encapuchada se desvaneció en la oscuridad y ella se quedó sola. Haciendo un gesto de dolor, estiró las piernas, arqueó la espalda y arrojó más ramas sobre las brasas. Cuando el fuego creció, se sentó con las piernas cruzadas, puso las manos con las palmas hacia arriba sobre las rodillas, cerró los ojos y dirigió su atención hacia la ciudad del sur.

Estaba buscando. Buscando un sabor. La más tenue de las pinceladas. Algo... inexplicable. Y a través de la oscuridad se oyó el crujido y el chirrido de unas ruedas titánicas, como las que había mencionado el Errante. Sólo que ahora, reverberando entre las Sendas y las Fortalezas, estas vibraciones no eran los engranajes de las maquinaciones del destino, sino las ruedas de un gigantesco carro acompañadas por el traqueteo de cadenas. Y, presa de un escalofriante temor, se estremeció.

Ruedas. Ruedas gimiendo en la oscuridad.

Capítulo 4

¿CUÁNTO POR LA cabeza de Pung?

Rafall, que había estado sorbiendo su té, escupió sobre la masa de papeles de su escritorio. Se llevó una manga a las hojas de fibra barata y miró al joven que estaba sentado en la silla de enfrente. ¡Embozado! No puede hablar en serio, ¿verdad?

"No nos adelantemos, muchacho. Tenemos algo bueno aquí. Una bolsa gorda para la vieja arpía. Ese comerciante de granos. No lo arruinemos."

El joven delgado parecía impasible. Su aguda mirada permanecía ilegible. "Podría hacerse. ¿Cuánto pagaría Urquart?"

Dioses, ¿por dónde empezar? Abrió los brazos de par en par. "Escucha, muchacho. A nosotros, a todos nosotros, se nos permite llevar nuestros pintorescos negocios porque mantenemos la cabeza baja y no causamos demasiados problemas. ¿Entiendes? La Protectora y sus magos favoritos podrían liquidarnos a todos si quisieran."

"A ti, tal vez", murmuró el muchacho.

Rafall hizo una mueca de dolor y se mordió la lengua para no maldecir al joven como haría con cualquiera de sus muchachos o muchachas habituales. Respiró profundamente. "Voy a hacerte un favor ahora mismo, muchacho. Aquí lo tienes. Con ese pequeño golpe, acabas de descartar mi vida y, por lo tanto, el sustento de todos los que dependen de mí para comer y tener un techo. ¿Entiendes? Ahora, ¿se supone que debo agradecerte por eso? O tal vez debería decidir ahora que eres una amenaza para mí y arreglar para deshacerme de ti. Ya está. ¿Ves cómo funcionan las consecuencias de las palabras y las acciones?"

El joven se movió en su asiento. Su boca se tensó y se volvió hacia abajo en un ceño incierto.

Rafall se alegró. Quizá por fin había hecho mella en esa enorme arrogancia. El problema con éste es que era demasiado bueno. Todo había sido demasiado fácil. Demasiados éxitos tempranos. Por su parte, Rafall no podía imaginar lo que debía ser no ver a nadie como una amenaza. Pero eso no podía generar prudencia, de eso estaba seguro.

El asesino se puso en pie de repente. "Te olvidas de quién trabaja para quién, Rafall. Hazlo saber. Quiero saber cuánto."

Rafall se llevó una mano a la frente. "No estás escuchando. Sólo... escucha." El muchacho se acercó a la ventana. "Mira a tu alrededor", continuó Rafall. "Hay una guerra. No empieces otra. No te va a gustar." Pero el joven había salido por la ventana hacia la noche. Empezaron a sonar golpes en la trampilla de su habitación.

"¿Está bien, jefe?", llamó uno de sus guardias. "¿Quién es el que habla?"

Rafall se acercó a la puerta. "Una pesadilla", dijo. No podía apartar la mirada de la ventana. "Sólo una pesadilla."

Dorin se detuvo a descansar en un tejado plano. Estaba jadeando y sudando, pero no por el esfuerzo. No es nada, se dijo a sí mismo. No significa nada. Sólo está buscando un asidero en ti. Como todos los demás. Tratando de controlarte. Recuerda que no puedes contar con nadie.

Aspiró el aire fresco de la noche, sintió que los pelos de su cuello se erizaban al enfriarse y secarse con el viento. Y, sin embargo, el tipo parecía realmente amable con todos los jóvenes carteristas, tahúres y pandilleros a su servicio. Como un padre.

Frunció el ceño mientras miraba los oscuros tejados. Sí. Un padre. Como el que le había vendido. Lo arrancó gritando de los brazos de su madre y lo vendió por unas cuantas monedas que sin duda derrochó en bebida.

Demasiado para el amor. O el afecto. O cualquier otro vínculo, de sangre o de otro tipo. Sacó una bobina de su mejor cuerda y la tensó alrededor de un antebrazo, dando vueltas y vueltas, mordiendo la carne.

Los únicos lazos con los que podía contar eran los que él mismo ataba.

Un roce en las tejas secas del tejado le alertó. Se giró, con los puñales preparados. Un tipo que parecía un luchador le estaba mirando. No llevaba ningún arma evidente, pero sus gruesos brazos colgaban sueltos a los lados y terminaban en las anchas y nudosas manos de un estrangulador profesional.

"¿Qué quieres?" llamó Dorin. Por alguna razón, se sintió receloso, a pesar de la distancia que los separaba y del arsenal de armas que llevaba.

"Nos gustaría hablar", dijo una nueva voz, y Dorin volvió a girar hacia donde otro tipo ocupaba la esquina más alejada de la azotea. Éste iba vestido como un maldito cortesano. Dorin retrocedió para no perder de vista a ambos. Sus pies en sus suaves zapatillas de cuero tocaban el borde del tejado detrás de él. "Ya he terminado de hablar."

El petimetre sonrió, con las manos extendidas y abiertas. "Unas breves palabras, eso es todo."

Por alguna razón, Dorin se detuvo antes de saltar del tejado. ¿Por qué no? Estaba armado. Podría escuchar a este ridículo tipo. "Muy bien. Habla."

El petimetre sonrió su ánimo. "Excelente. Gracias. Tenemos un trabajo para ti."

Dorin relajó un poco su postura. "¿Un trabajo? ¿Qué?"

El bastardo, extraordinariamente guapo, compartió una mirada con su compatriota, también extraordinariamente feo. "El sacerdote del Embozado en la ciudad. Queremos que conozca a su dios."

Dorin se rió ante el sentimiento. "¿Cuánto?"

"Cien rondas de oro."

Era un precio increíble. Dorin enarcó una ceja. "¿Por un sacerdote muerto?"

Un modesto encogimiento de hombros del hombre dijo que tenían sus razones. "Como ves, un trabajo fácil. ¿Digamos que vuelves aquí, a esta azotea, a media noche, cuando el trabajo esté hecho?"

"De acuerdo." Dorin volvió a saltar del borde y cayó bajando de una ventana a otra hasta que aterrizó, un poco más pesadamente de lo que le hubiera gustado, en el callejón de abajo, y salió corriendo.

* * *

Seda se asomó por el borde del tejado al callejón envuelto en la oscuridad. No pudo ver nada. Se cruzó de brazos y se llevó un pulgar a los labios. "Bueno... es acrobático. Lo reconozco."

"¿Y si falla?" preguntó Ho.

Seda volvió a encogerse de hombros. "Entonces nos libramos de él."

"¿Y si tiene éxito?"

Seda sonrió. "Entonces nos libraremos de él dentro de unos días."

Pero Ho no compartió la sonrisa. Se frotó la papada gris, frunciendo el ceño como si le preocupara un vago malestar.

Seda puso los ojos en blanco hacia el cielo nocturno. ¡Dioses! No se puede complacer a algunas personas, ¿verdad? Hizo un gesto a Ho para que siguiera adelante. "Bien. Vamos a dar una vuelta por las murallas. Mara dice que la infantería kanesiana ha terminado su cerco."

"Atacarán por todos lados. Esperan sobrepasarnos."

"'Entonces estaremos ocupados."

Ho caminaba con paso pesado, con las manos unidas a la espalda y la cabeza baja. "Me temo que sí."

Llegaron a una escalera y Seda permitió a Ho ir primero. Cuando llegaron al callejón, preguntó: "¿Tienes miedo? ¿Qué podrías temer?"

El hombretón envió a Seda una mirada de desconcierto. "A tener que matar, por supuesto."

Seda resistió una burla. "Has matado, lo sé."

"Oh, sí. Pero no a pobres soldados inocentes. Ellos no son responsables de este desastre. Están obligados a servir, ya sabes. Ni siquiera quieren estar aquí, estoy seguro."

Seda sacudió la cabeza con asombro mientras caminaba. ¡Qué tipo tan extraño! ¿Podía aplastar el cráneo de un hombre de un puñetazo y, sin embargo, no le gustaba la violencia? ¿Acaso era un iluso? Y en cuanto a los soldados, ¿inocentes? ¡Por favor! Asesinos y violadores todos. Una porquería humana. Eliminarlos sería un favor para la sociedad civilizada. Claramente, su compañero mago sufría de la imagen romántica del soldado-ciudadano valiente y honesto, o alguna basura semejante.

Tonto de mente blanda. La verdad era que la mayoría de la gente simplemente no merecía la atención de uno.

* * *

Dorin caminó por las abarrotadas calles del mercado nocturno que Rheena y su pandilla reclamaban como propio. Finalmente, la vio merodeando por una taberna al aire libre. Ella también lo vio y se encontraron entre el flujo de gente en medio de la calle.

"¿Dónde has estado?", preguntó ella.

"Mirando a algunos clientes potenciales."

"No sin nosotros, no."

"Tengo otro trabajo, ya sabes."

"No se permiten los trabajos al margen."

Dorin se cruzó de brazos. "¿Oh? Entonces, ¿me apunto o no?"

Se echó hacia atrás su rebelde mata de pelo rojo encrespado. "Está bien, está bien. Te llevaré a ver a Tran."

Dejó caer sus brazos. "Vale. Porque puedo hacer algo más que vigilar, ya sabes."

"¡Oh, ya lo sé!" Y ella enganchó un brazo entre los suyos, guiándolo a través del mercado.

"No puedes intimidarme para que sea otro de tus fieles seguidores", dijo él.

"También lo sé", respondió ella, lanzándole una sonrisa socarrona. Deslizó la mano por el muslo de él y la apretó. "Quizá tenga que encontrar otra forma de engancharte."

Él sintió que sus cejas se alzaban muy alto.

Lo condujo a la lonja de los comerciantes de pieles. La mayoría de las tiendas estaban cerradas, aunque la actividad continuaba en los almacenes y las tintorerías, donde las pieles se remojaban, revolvían y colgaban durante toda la noche. El hedor era horrendo, pero con el tiempo llegó a tolerarlo, apenas. Las dos fieles seguidoras de Rheena se quedaron atrás. Ninguno de los dos parecía muy contento con el cambio de orden de marcha.

La base de Tran era uno de estos talleres de cuero. Dos matones estaban en la entrada. Rheena les hizo un gesto con la cabeza y entró. Uno de ellos sacó una porra, bloqueando el paso de Dorin. "¿Quién es éste?"

"Uno de los míos, ¿vale?" contestó Rheena, con la mirada fija.

"Tran es quien decide eso."

"Entonces ya veremos, ¿no?"

Los labios del tipo se torcieron de forma cómplice y se rió. "Sí. ¿No es así?" Dejó caer el brazo. Dorin dirigió una mirada a Rheena, extrañado por el intercambio, pero ella evitó su mirada mientras se apresuraba a entrar. Incluso sus fieles seguidores se habían reído ante el último comentario, pero también se callaron cuando él volvió la vista hacia ellos.

En el interior, en un largo pasillo, un gran número de hombres y mujeres estaban sentados con platos y tazas ante ellos, comiendo y bebiendo entre gritos y fuertes risas. Parecía que Tran había puesto una mesa generosa, lo que no era de extrañar ya que su territorio incluía varios mercados de animales. Rheena echó a un compañero de un banco casi vacío y se sentó, con los codos extendidos sobre la abarrotada mesa. Shreth y Loor se apresuraron a sentarse a ambos lados. Dorin se deslizó enfrente.

Rheena levantó la barbilla y gritó: "¡Bebida aquí para los que están trabajando duro!"

Alguien gritó: "Estás en problemas, Roja."

"La historia de mi vida", respondió.

Un chico trajo una jarra alta y llenó las copas cercanas. Dorin dejó la suya sobre la mesa mientras Shreth y Loor vaciaban rápidamente las suyas. Shreth dio un codazo a Loor a espaldas de Rheena y el muchacho se levantó para buscar más. Llegaron unas tiras de pan duro seguidas de un trozo de carne gris. Dorin lo miró con desconfianza mientras los demás se ponían a roer y desmenuzar la carne grasienta con gusto. Dorin se dio cuenta de que no tenía apetito. Cogió una pera -una apenas madura- y la masticó, esperando. Sabía que pronto llegaría. La afirmación del mando. Se preguntó qué forma tendría esta vez. ¿Despiadada y benévola? ¿Alargaciones y golpes de efecto? ¿O tal vez la asunción automática -e ignorante- de la superioridad?

Las risas en la sala se calmaron y Dorin se enderezó, metiendo las manos bajo la mesa. Había entrado un tipo bajito y moreno, con la mirada fija en Rheena. Se dirigió a su mesa y ella se enderezó cuando él llegó, con una sonrisa en los labios, una sonrisa que Dorin ya conocía como la que usaba con las marcas. "¡Tran!", saludó ella, entusiasmada. "Me alegro de verte."

Pero Tran había desviado su atención hacia Dorin y no respondió. Se quedó de pie junto a la mesa, con la mirada fija, y la habitación quedó en silencio. Dorin le devolvió la mirada, tan plácida como pudo, con las manos preparadas bajo la mesa. El tipo -un jefe menor- era más bien joven, quizá de unos veinte años. Delgado y enjuto, y de baja estatura. Dorin ya suponía que tenía una gran actitud.

Los ojos se deslizaron hacia Rheena, que bajó los suyos. Todos, observó Dorin, estudiaban ahora sus copas. Él, en cambio, siguió estudiando a Tran. Decidió que detrás de los ojos rasgados y calientes se escondía el miedo. Miedo a cualquier desafío a su poder, y de ahí la máscara de beligerancia.

"¿Quién ha dicho que puedes traer a cualquiera?" exigió Tran.

El intento de Rheena de reírse de la pregunta estaba bordeado de nerviosismo. "Todavía no ha entrado. Está aquí para que lo compruebes. Se llama Dorin."

Dorin no dijo nada. Comprendió su lugar en este baile. Ahora mismo era un don nadie, sin siquiera poder hablar.

La mirada, como si se resistiera a reconocer la existencia de Dorin, se dirigió ahora lentamente hacia él. "Dorin, ¿eh? ¿Qué clase de nombre es ese?"

"Taliano."

Tran gruñó. "¿Y quieres unirte a la banda de Pung, eh? ¿Por qué deberíamos aceptarte?"

Dorin se encogió de hombros modestamente. "Ustedes siempre están a la caza de talentos, ¿no?"

El endurecimiento de las arrugas alrededor de los ojos del hombre le dijo a Dorin que había dicho algo equivocado; que este tipo era de los que odian el talento... en los demás.

Los ojos de lagarto parpadearon, lentamente, como si hicieran clic, y se dirigieron a Loor, que estaba sentado enfrente. Tran acarició el espeso cabello ensortijado del muchacho. "Aquí hay un pícaro listo para correr con los perros grandes, ¿eh, Loor?"

El muchacho respondió con una sonrisa. Dorin, sin embargo, captó la silenciosa advertencia que Rheena dirigió a Loor.

Tran le instó a levantarse. "Vamos, por aquí." Acompañó a Loor hasta un estrecho poste de madera y lo colocó frente a él. "Aquí está tu iniciación, muchacho."

Riendo de nuevo, Rheena llamó de forma seductora: "Tran…"

"Cállate, perra." Le hizo un gesto a Dorin para que se acercara. "He oído que sabes usar cuchillos. Que incluso has enfrentado a Jon Rompedor."

Dorin miró a Rheena -¿Jon Rompedor-? Debió de ser el tipo grande del callejón. Rheena le lanzó una mirada suplicante. Oh, chica. No me has hecho ningún favor con tu charla...

"Veamos lo bueno que eres, ¿eh?"

Los ojos de Loor se entornaron de espanto y se bajó del poste, murmurando: "En otra ocasión, tal vez...."

Tran cogió un puñado de pelo del joven y lo arrastró de vuelta al poste. "Digo ahora. ¿Quieres entrar o no?"

El muchacho estaba al borde de las lágrimas. "Sí, claro", consiguió, con la voz quebrada.

Dorin miró a su alrededor. Ninguno de los congregados parecía dispuesto a intervenir. La mayoría ni siquiera miraba; sus miradas no se habían levantado de las mesas. Acobardados. Completamente abatidos. Lo había visto antes, por desgracia. El imperio de la brutalidad y la malicia.

Tran envió ahora a Dorin una sonrisa regodeante y retorcida. "A ver si le pones una justo al lado de la oreja, ahí. ¿Eh?"

Sin decir nada, Dorin sacó su mejor daga arrojadiza. Por un momento, consideró enterrarla en la garganta de Tran, pero lo pensó mejor. Quería acercarse a Pung, o al menos a ese maldito dalhonesio que tenía como mago. Y matar a los lugartenientes del hombre no le ayudaría a conseguirlo.

Levantó la hoja plana y miró a Loor. A su favor, el chico estaba tranquilo, aunque estaba llorando. Las lágrimas brillaban en sus mejillas. No lloraba ni se desmayaba. Valentía y dedicación, ¿y a qué? Un monstruo al que no le importaba ni un ápice su seguridad o su vida.

Dorin levantó la hoja a sus ojos, mirando. Era un misterio para él por qué alguien seguiría a semejante idiota. Por desgracia, como había comprobado en Tali y en otros lugares, la regla del más violento solía ser la norma. Intentó no encontrarse con los ojos aterrorizados y suplicantes de Loor, pero no pudo evitarlos. Hizo lo que esperaba que fuera un asentimiento tranquilizador y retiró el brazo.

Todo se congeló para él cuando llevó el brazo hacia adelante, la hoja plana contra sus dedos. En ese momento, percibió la mirada horrorizada de Rheena, con los dedos blancos sobre el borde de la mesa; la incomprensión casi cómica de Shreth; los labios de Tran, que esbozaban una sonrisa de triunfo; el resto de la tripulación, que los observaba, y muchos de ellos ya hacían muecas de dolor.

Soltó. Loor apartó la cabeza, gritando, y se llevó una mano a la oreja.

Había compensado el poste demasiado estrecho y se había cortado el lóbulo.

La sonrisa de Tran cayó. Rheena saltó del banco, dando un grito de alegría y alivio. Shreth corrió al lado de su amigo y le dio una palmada en el hombro en señal de felicitación. Muchos de los miembros de la tripulación se reunieron también, dándole la bienvenida a su banda.

En medio del ruido de las celebraciones, Tran se acercó a Dorin y acercó su rostro lleno de viruelas al suyo. "Así que puedes golpear un poste", murmuró, sin que nadie se diera cuenta. Se llevó un dedo a la nariz en señal de advertencia. "Los postes no se defienden." Se dio la vuelta, cruzó hacia Loor e hizo un gran alarde de darle una palmada en el hombro y despeinarlo una vez más.

Dorin reflexionó que si él fuera Loor, golpearía al bastardo.

Tran acabó levantando los brazos para pedir silencio y las burlas a Loor desaparecieron. Asintió a Rheena como si fuera una especie de rey que concediera su noble dispensa. "De acuerdo -admitió-, quizá tenga un trabajo para ti."

Rheena forzó una sonrisa, la más falsa y enfermiza hasta el momento.

* * *

Esta primera noche del cerco de Heng, a Seda se le asignó el muro norte. Su preferencia personal durante esos turnos era recorrer la longitud de la pasarela durante toda la noche, siempre en movimiento, y por lo tanto nunca en un lugar predecible. Como no era un soldado, ni tenía el menor interés en esa profesión, dejaba que los oficiales al mando hicieran los preparativos o las adaptaciones que consideraran necesarias para las comunicaciones.

En esta ocasión, el oficial parecía muy obediente. Un grupo de infantería hengesi se reunió con Seda en lo alto de la torre de la puerta norte. Uno de los jóvenes se quitó el casco y se inclinó. "Señor Seda, soy el capitán Glenyllen. Bienvenido."

"Gracias, capitán." Seda se puso en marcha de inmediato y, aunque el joven se sobresaltó, no tardó en alcanzarlo. El resto del grupo -la escolta de Seda para la noche- se quedó atrás. "¿Alguna actividad?"

"Nada importante, todavía."

"Me harás saber si hay algo, ¿sí?"

"Sí, señor."

"Gracias. Sin duda tienes responsabilidades que atender. No dejes que te retrase."

El capitán tragó con fuerza y asintió. "Por supuesto."

Seda inclinó la cabeza para indicar que la reunión había terminado, pero el capitán siguió a su lado. "¿Sí?" preguntó Seda.

El hombre se aclaró la garganta. "Señor, usted estuvo aquí para las campañas anteriores, ¿no es así?"

"Sí."

"La Protectora... ¿la ha visto alguna vez, ah, intervenir?"

Seda detuvo su rápido caminar y se enfrentó directamente al joven. "No, capitán. Y reza a todos los dioses que conoces para que nunca tenga que hacerlo."

El capitán se inclinó de nuevo. "Sí, mi señor."

"Usarás corredores."

"Sí, mi señor."

Seda se puso en marcha una vez más. El capitán no lo siguió, aunque los guardaespaldas sí, pisando fuerte con sus armaduras. Seda sabía que antes del amanecer habría agotado a tres o cuatro conjuntos de la tropa de a pie.

No perdía de vista los campos circundantes mientras paseaba. Estaban negros como la noche, ya que los campesinos los habían quemado todos por orden de la Protectora. Las hogueras kanesianas brillaban como un arco de estrellas justo fuera del alcance de las ballestas. Se preguntó qué estarían quemando: ¿habrían llevado la leña con ellos? Pero Humo, sin duda, le aventajaba en eso.

El movimiento de los soldados no era un secreto para él. A través de su visión mejorada por Thyr, cada criatura de sangre caliente brillaba como un gusano nocturno. Sin embargo, esta ventaja se veía interrumpida a menudo cuando se acercaba a las antorchas y linternas colocadas para iluminar las defensas. Por el momento, se contentó con observar y esperar, preguntándose qué pretendía el rey kanesiano Chulalorn Tercero para esta primera noche.

Sus pensamientos giraron en torno a consideraciones de arrogancia y exageración. Ni siquiera el abuelo de éste, Chulalorn el Primero, se había atrevido a actuar contra Heng. ¿Qué nueva ventaja o arma secreta podría poseer ahora este nieto para hacer el intento?

Tal vez fuera un exceso de confianza. Estaba recién llegado del éxito. Todas las tierras del sur estaban bajo su control, y poseía un ejército de unos treinta mil veteranos con la victoria a sus espaldas. ¿Por qué no alcanzar el premio más rico del centro de Quon Tali? ¿Por qué no dominar el centro del tablero, pudiendo atacar al este o al oeste a su antojo?

¿O simplemente estaba probando sus límites, como suelen hacer los jóvenes? Alcanzando con avidez más y más hasta que sus manos eran finalmente apartadas. Y éste aún no había sido abofeteado. Seda esperaba que Shalmanat no se viera obligado a hacerlo. No por la pérdida masiva de vidas que sin duda requeriría, sino porque en la actualidad el pueblo de Heng la amaba e incluso la adoraba.

No quería que la temieran.

El sondeo que Seda sabía que tenía que llegar acabó apareciendo justo después de la octava campanada de la noche, dos antes del resplandor del próximo amanecer. Para su visión, sus preparativos eran dolorosamente obvios. Los soldados kanesianos, creyendo que no eran vistos, acudieron en masa como toda buena tropa debe hacer. Seda tuvo tiempo de sobra para llegar a la sección de la muralla que pretendían.

Allí encontró a la oficial de mayor rango y le hizo un gesto para que se acercara. "Apaga todas las antorchas", ordenó.

La gruesa boca de la mujer, tan típica de una hengesi, se cerró. "¿Qué?"

"Apaga todas las antorchas aquí a lo largo de este tramo de pared."

"¿Por qué?"

Seda suspiró para calmarse. "Porque viene un ataque."

"No veo nada."

"Eso sería debido a todas las antorchas, ¿no es así?" dijo Seda con los dientes apretados.

La mujer cambió su peso a una cadera y ladeó la cabeza para estudiarlo de nuevo. "Sabes", dijo, "eres muy guapo cuando te pones así de enfadado."

Seda se dio cuenta de que había conocido a una de las mujeres -y había unas cuantas- que no estaban ni un poco impresionadas ni hipnotizadas por él. Soltó el aliento y relajó las mandíbulas. "Por orden de la Protectora -por quien hablo-. Apaga las antorchas."

El oficial asintió lentamente. "Bueno, si lo pones así..." Hizo un gesto a los guardias cercanos. Las antorchas, los faroles y los braseros empezaron a apagarse por todas partes. "¿Qué piensa hacer?"

"Ponerme de pie en la pared a la vista de todo el ejército kanesiano."

"Ah. ¿Vas a tirarte al vacío?"

"No, no voy a... Escucha... ¿cómo te llamas?"

"Teniente Veralarathell."

"Bueno, teniente, parece que no está demostrando el debido respeto al mando."

La mujer asintió y comprendió. "Ah. Eso es porque soy ingeniera."

"¿Ingeniera?"

Se acercó más y bajó la voz: "Un zapador, saboteador, minero...."

"¡Sé lo que es un ingeniero!" Controlando su voz, continuó: "Quiero decir, no sabía que los dos estaban unidos."

"Ah. Ciertamente lo están, señor. Viene con los papeles."

Seda se llevó la punta de los dedos a la frente. "Bueno. Por muy fascinante que sea todo esto, tengo un ataque que frustrar y una lección que dar."

"Soy toda atención, señor."

"Muy bien. Cuando dé la orden, ordene a todo su mando que se agache y cierre los ojos."

"Extraña forma de repeler un ataque, si me permite decirlo, señor."

Seda, que había estado subiendo a un merlón, se detuvo, encorvando los hombros. "Hazlo", siseó, y continuó. En lo alto de su precaria posición, con el viento fresco de la noche azotándole, reflexionó que en realidad había disfrutado bastante de aquel juego. Al menos, era mucho mejor que la adulación -o el desprecio- que le dispensaban la mayoría de los oficiales.

Oteó el campo y encontró la formación kanesiana. Estaba lo suficientemente cerca. Y lo más importante, podía verlos, lo que significaba que ellos podían verlo a él, si había suficiente luz. Y ciertamente la habría en un momento. Más que suficiente.

Apretó las manos y se concentró, convocando su Senda. Se tomó su tiempo para reunir y amasar toda la energía que pudo. La fuerza de asalto se acercaba ahora más lentamente, recelosa por el cambio entre las antorchas y los braseros en lo alto de la muralla. Seda apenas podía contener el intenso poder que mantenía a raya, clamando por estallar. Esperar mucho más significaría consumir su propia carne en cenizas.

"Ahora", le dijo a la teniente con los dientes apretados. Les dio tres latidos para que cumplieran y luego extendió las manos con la palma hacia el campo que había delante de la pared.

Una ráfaga de luz blanca, más brillante que cualquier día, inundó el campo como un sólido flujo de agua. Los gritos se elevaron de leguas a la redonda, y aumentaron las llamadas de pánico. Debió de perder el conocimiento momentáneamente cuando unas manos tiraron de él hacia abajo, sosteniéndolo. Parpadeando, se encontró mirando a la teniente, que se llevaba el antebrazo a los ojos y también parpadeaba.

"Podría habernos avisado", gruñó.

"Lo hice."

"Pero tampoco fue demasiado organizado con respecto al cumplimiento."

Seda asintió con un gesto de tristeza. "Sí, bueno, me retrasó un oficial que no se callaba."

"Y que te salvó de esta caída."

"¿Te debo una cita?"

"Me debes una botella de brandy de cereza de Unta."

"Hecho."

La oficial inclinó la cabeza hacia la pared donde, más allá, continuaban los gritos de pánico. "No volverán esta noche."

"Ni nunca."

La cara ancha de la mujer se endureció. "¿Nunca? Quieres decir... ¿nunca?"

Él se encogió de hombros con una negativa. "No. No soy tan fuerte. Tal vez dentro de unos años algunos deberían empezar a recuperar la vista."

La boca endurecida del teniente Veralarathell se volvió ahora hacia abajo con desagrado. "Dioses, hombre. ¿Años de ceguera?" Estudió la oscuridad más allá del muro. "¿Quién cuidará de ellos? ¿Cómo se mantendrán?"

Por segunda vez esa noche, Seda levantó la mirada hacia el cielo nocturno. ¿Cuál era el problema de todos con la conveniencia en estos días? "Por favor. Son soldados enemigos. Por mí pueden tropezar con el Idryn y ahogarse."

La mujer sacudió la cabeza, ahora en abierta desaprobación. "Puedes quedarte con tu brandy, mago. Bébelo. Quizá encuentres algunos sentimientos humanos en el fondo."

Seda tenía práctica en ocultar sus sentimientos. Todos los días le insultaban en la cara quienes le echaban una mirada y desarrollaban una aversión instantánea. Pero, por alguna razón, la condena de esta mujer le dolía mucho más que la mayoría. Sin embargo, con la mayor despreocupación posible, inclinó la cabeza y ofreció una sonrisa amistosa. "Puede retirarse, entonces, teniente."

La mujer le dio la espalda y se alejó.

El impulso de denunciar a la mujer ante el comandante de las fuerzas hengesi se apoderó de Seda por un momento, pero luego se le pasó. Sobre todo porque Lord Plyngeth lo despreciaba y probablemente la ascendería sólo por insultarlo. Sobre todo, no quería que ella supiera que se había colado bajo su piel.

Tal vez, en cambio, se burlaría de ella. Cuando le asignaran de nuevo el muro norte. Lo que consideraba improbable en un futuro próximo. Echó un vistazo a las almenas mientras caminaba. Su visión mejorada con Thyr le reveló el caos de las formas de luciérnagas rojas que se arremolinaban en los campos como un hormiguero volcado.

No, no creía que fueran a volver a asaltar la muralla norte en un futuro próximo.

* * *

Después de su primer paseo nocturno, y de su conversación con el mago de la ciudad Humo, Iko tomó la costumbre de tomar el aire cada noche, a veces hasta mucho después de la campana de medianoche. Pensaba en que podría ser útil que estos hengesi se acostumbrasen a que ella estuviese vagando por los terrenos a altas horas de la noche. Incluso había entablado una cortés familiaridad con los guardias de palacio.

Esta noche, sin embargo, no estaba sola. Yvonna estaba con ella. Y la presencia chirriante de la hermana le recordó otra razón por la que a menudo buscaba el aire limpio y fresco de la noche en lugar de sus apiñados aposentos con sus acalorados rumores, rivalidades, murmuraciones y eternos cotilleos.

Y esta noche el ambiente de la ciudad que los rodeaba era diferente. Ella lo había percibido inmediatamente. Estaba, como suele decirse, demasiado silenciosa; como si, por algún acuerdo tácito, los trescientos mil habitantes de la ciudad hubieran decidido retirarse al interior.

Iko se detuvo en el camino de grava del jardín y se esforzó por escuchar. Yvonna, mientras tanto, seguía parloteando: "Se habla de ti y de tus paseos, ya sabes", anunció con su ridícula y falsa zalamería.

Iko frunció el ceño: ¿era un rugido lejano que venía del sur? "¿Oh?"

"Sí. Algunas dicen...." Yvonna hizo una pausa, esperando. Cuando Iko no dijo nada, continuó: "Bueno, quizás no debería decir nada...."

Sin embargo, lo has hecho, idiota. Iko suspiró, mordiendo el anzuelo. "¿Qué dicen?"

Yvonna se inclinó más hacia el tema. "Bueno, algunas... y realmente no debería decir quiénes..."

Porque tú eres uno de ellos.

"...dicen que has tomado un amante aquí entre los guardias hengesi." La chica se rió efusivamente. "¿Puedes creerlo?"

Dioses, estás disfrutando esto, perra insignificante.

"Y que tus paseos son una mera excusa para tus citas..."

"Lo entiendo", cortó Iko. Estaba entrecerrando los ojos hacia el sur. Aquel era sin duda el sonido de un ataque y la gran voz del gigante Koroll respondiendo a él. Sus hermanos y hermanas estaban muriendo en un asalto a las murallas de Heng, incluso mientras esta tonta insípida seguía insistiendo con sus desagradables rumores. Por su parte, a Iko le dolían todos sus músculos para salir de este palacio y asaltar ella misma esa muralla.

"¡Ni siquiera me estás escuchando!" se quejó Yvonna. Su revelación obviamente no estaba teniendo el efecto deseado.

"¿Está bien dotado?" preguntó Iko.

Yvonna arrugó la nariz con disgusto. "¿Qué?"

"Mi amante. ¿Está bien dotado como un caballo? Porque me gustaría que valiera la pena."

Ahora las fosas nasales de la puntiaguda nariz de Yvonna se encendieron con rabia. "¿No te importa lo que piense todo el mundo?"

"No me importa lo que piensen los idiotas. Y tenemos que informar a Hallens, ahora." Corrió sin esperar a ver si su hermana de armas la seguía.

Encontró sus habitaciones llenas de actividad. Las hermanas armadas vigilaban todos los accesos y el resto estaba terminando de preparar su equipo. Se acercó a Hallens y se inclinó. Al observar los preparativos, Hallens asintió para indicar que Iko tenía su atención.

"Un ataque en el muro sur", informó Iko. "¿Nos unimos a ellos?"

Una sonrisa indulgente dibujó los labios de la mujer alta. "No, Iko."

"Pero un asalto inesperado desde la retaguardia podría cambiar las tornas, o podríamos tomar una puerta y mantenerla hasta que llegara un grupo de refuerzo."

La sonrisa se amplió incluso cuando otras hermanas cercanas se quedaron boquiabiertas o hicieron una mueca de asombro. Su comandante se limitó a negar con la cabeza. "Estas son meras comprobaciones, Iko. Chulalorn debe poner a prueba las murallas... no..." hizo una pausa, como era su costumbre cuando se corregía a sí misma a mitad de camino, "más bien, el rey debe poner a prueba a los hengesi. Debe medir su grado de preparación, ¿sí?"

Iko, que había estado apretando los labios contra un flujo de objeciones, sacudió la cabeza en señal de protesta. "¿Por qué entonces nos preparamos para luchar?"

Ahora los finos labios de la mujer mayor se dibujaron hacia abajo. "Otras noticias, Iko. Nuestras hermanas han encontrado los aposentos del emisario vacíos y han ido a preguntar por su paradero. Han llegado noticias de que se ha ido con la Protectora. Comprado por el oro hengesi, sin duda. Ha traicionado la confianza del rey."

"¡Debemos llevar su cabeza a Chulalorn!"

Hallens asintió. "A su debido tiempo. A su debido tiempo."

"¿Por qué entonces los preparativos?"

"Porque también hemos sido informados de que ahora somos rehenes ante el asedio."

Iko rió con desprecio. "¡Nos liberaremos fácilmente!"

Hallens levantó las manos en señal de calma. "Sí, pero no ahora."

"¿Por qué no? Ahora es el momento de atacar. Antes de que tengan guardias adecuados."

Las hermanas que las rodeaban volvieron a sonreír, algunas ocultando la boca y otras ni siquiera se molestaron en hacerlo. Iko sintió que sus cejas se fruncían en un ceño feroz. ¿Qué estaba pasando? ¿Acaso Hallens también se había convertido? ¿Era ella la única dispuesta a luchar?

Hallens la invitó a apartarse. "Caminemos, Iko."

Sintió que la sangre se le escurría de la cara: ¡santo Dios! La iban a disciplinar. Delante de todos había acusado prácticamente a su comandante de cobardía y ahora iba a ser rebajada a lo más bajo.

Agachó la cabeza, inclinándose. "Sí... comandante."

Sin embargo, estaba en silencio. Los ataques -sondeos, como dijo Hallens- habían terminado. El aire era fresco y su tacto reanimó su espíritu... ligeramente. "Me disculpo", murmuró una vez que estuvieron solas en el camino de grava.

Hallens, mucho más alta, le dedicó otra de sus sonrisas. "¿Por qué? ¿Por ser una Bailarina de la Espada? No, Iko. Muestras un verdadero espíritu de lucha." Hizo una pausa, ordenando sus palabras, e Iko se preparó: Aquí viene... "Pero eres impetuosa. No tienes en cuenta el panorama estratégico más amplio."

Así que sus hermanas tenían razón al reírse de ella. ¡Qué tonta debía parecer! Sintió que la garganta se le apretaba en forma de odio a sí misma. "Me harás descender", jadeó. El corazón le ardía en el pecho por la vergüenza que sentía.

La mujer se volvió de repente hacia ella y la agarró por los hombros. "No, Iko. No, en absoluto. Si eso fuera cierto, no estaría aquí contigo explicando nuestra situación."

''No me debes ninguna explicación'."

"Pero sí la debo." Hallens le soltó los hombros para reanudar su lento y medido caminar. "Hay una enfermedad entre nosotros, Iko" comenzó, vacilante. "Creo que se debe a que hemos pasado demasiado tiempo en el palacio. Me temo que muchas de nosotras valoramos más el estatus y el prestigio que el servicio. Quién tiene el favor momentáneo de Chulalorn y quién no. O peor aún, quién tiene el apoyo de los funcionarios de palacio." Sacudió la cabeza con tristeza y sus rizos castaños, amontonados, le rozaron los hombros. "Los burócratas, Iko. Serán nuestra muerte...." Apretó los ojos mientras caminaba. "Pero estoy divagando. Lo que quiero decir es que tú pareces inmune a esta enfermedad política y por eso me alegro."

Iko se dio cuenta de que estaba frunciendo el ceño una vez más. "Lo siento, comandante, pero no entiendo...

"Lo harás. ¿Qué campanada es?"

"La segunda después del sonido de medianoche."

Hallens volvió a apretar los ojos. No estoy acostumbrada a estas vigilias nocturnas. "Pero tú sí, ¿no? ¿Cuántos años tienes, Iko?"

"Dieciséis años."

Su comandante sonrió con cariño al recordarlo. "Recuerdo mi decimosexto año. Cuando Chulalorn Segundo viajó a Dal Hon para las negociaciones del tratado. Hice guardia durante dos días y noches sin relevo cuando todos los demás cayeron enfermos. Luché contra siete atentados contra su vida."

"Es una leyenda entre nosotras", respondió Iko, en voz baja.

La mujer lo hizo a un lado. "Bueno... A veces me pregunto si volveremos a ver días así." Se aclaró la garganta y observó el cielo nocturno durante un rato. "De todos modos. Llegan tarde."

Iko se sorprendió. "Lo siento, comandante. ¿Quiénes?"

"Los que te traje a conocer. El ataque debe haberlos retrasado."

Iko miró a su alrededor, a los jardines en sombra. "Pero... estamos en los terrenos del palacio..."

Hallens levantó una mano pidiendo silencio. "Sin embargo... ¡Ah! Aquí están."

Iko volvió a mirar a su alrededor, pero no vio nada. Entonces, su mano se dirigió reflexivamente a la empuñadura de su espada cuando algo se movió en la oscuridad. Una forma negra como la noche se alzó ante ella como si saliera de la propia oscuridad. Luego, otra cayó del cielo a su izquierda. Aturdida, Iko dejó caer la mano, pues conocía esas formas que ahora les rodeaban, o se las habían descrito: la forma en que sus ropas negras parecían cambiar y desdibujarse. Las estrechas rendijas de sus ojos. Y esos ojos tan planos y negros como la noche más profunda.

La orden compañera oculta. Las Cuchillas Nocturnas de Itko Kan.

Uno de ellos se adelantó. Ella, o él, inclinó la cabeza envuelta en capas oscuras de gasa negra. Hallens respondió a la pequeña inclinación de cabeza de igual a igual. "¿Qué ordena Chulalorn?", preguntó.

"Debes permanecer en tu lugar", respondió una voz de hombre, suave pero firme.

"¿Cómo va la caza?"

"No hay nada que cazar. La Protectora confía demasiado en sus magos y no ha cultivado otros recursos. Los tejados son nuestros para recorrerlos como queramos." El Cuchilla Nocturna extendió una mano hacia Iko y ella se sintió desconcertada al ver una larga y delgada espada en su mano, su metal azulado contra cualquier brillo traicionero. "Esta iba a ser una reunión privada. ¿Por qué traes a otra?"

"Esta es Iko", respondió Hallens. "Debes considerarla como mi segunda."

Iko se sacudió, aturdida, y apenas logró evitar que se le abriera la boca. El brazo cayó. "Muy bien. Traeremos cualquier otra orden." Las Cuchillas Nocturnas se pusieron en marcha.

Iko soltó: "¿Y Jerruth? ¿El emisario?"

Los Cuchillas Nocturnas ni siquiera se giraron. "No es nada. Lo encontraremos cuando caiga la ciudad." Entonces el hombre desapareció; fue como si se hubiera disuelto en la noche. Muchos en Itko Kan especulaban que estos sirvientes de la dinastía Chulalorn eran todos hechiceros y magos, pero Iko había oído que en verdad pocos lo eran, y que detrás de sus raras habilidades y destrezas se escondía un entrenamiento agotador, al igual que el suyo.

Se volvió hacia Hallens, a quien encontró mirándola con una media sonrisa juguetona que le arrancaba los labios. "No puedo ser tu segunda", exclamó.

"Tonterías. Tú eres mi elección. Necesitamos tu ferocidad y dedicación. Estamos atrapadas detrás de las líneas enemigas, después de todo."

"¿Y qué pasa si intentan desarmarnos?"

Hallens soltó una carcajada y se dirigió a sus habitaciones. "Serían tontos si lo intentaran. No, no se atreven a tocarnos. Y creen que no desperdiciaríamos nuestras vidas en un intento de cortar un camino a través de la ciudad. O que seríamos tan estúpidos como para atentar contra la Protectora." Miró a Iko de reojo. "Ese no es nuestro trabajo. Pero", y juntó las manos a la espalda, "tu argumento sobre la puerta es bastante bueno."

Iko no dijo nada, comprendiendo la promesa tácita: verían acción. Con el tiempo, se desenvainarían.

Capítulo 5

LA NOCHE SIGUIENTE, Rheena y Dorin se enteraron de su primer trabajo. Estaban merodeando por la esquina de un callejón, holgazaneando y observando a los revendedores, las marcas, las cortesanas, los clientes y aquellos que simplemente disfrutaban del aire nocturno mientras iban y venían por esta sección de la Ronda Exterior. Era lo que Dorin sólo podía describir como "vagancia". La verdad es que, por supuesto, estaban anunciando su presencia y, lo que es más importante, impidiendo que cualquier otra pandilla se trasladara a esa sección del territorio.

Reflexionó que gran parte de esta pertenencia a una banda consistía en quedarse de pie esperando a que ocurriera algo. Muy diferente a su anterior aprendizaje. Aquel viejo amargado no le había dejado ni una hora de tiempo para sí mismo. Aquí, parecía que el mero hecho de mostrarse contaba para gran parte de lo que se esperaba de ellos.

La noticia llegó a través de uno de los jóvenes mendigos callejeros de Tran. Les dijeron que bajaran a la orilla del río inmediatamente. Las palabras implicaban que ya llegaban tarde; Rheena levantó los ojos hacia el cielo nocturno y se apartó de la pared. Hizo un gesto a Dorin para que siguiera adelante. "Vamos. El señor de las alturas está muy irritado esta noche."

Shreth y Loor la siguieron. Dorin notó que las bromas mutuas habían desaparecido entre ellos, así como cualquier resentimiento hacia él. Ambos se comportaban ahora con un aire serio y vigilante, como si fueran guardaespaldas o músculos contratados.

"¿Por qué lo aguantas?" preguntó Dorin mientras se movían entre la multitud del mercado nocturno.

"¿Quién? ¿Tran?"

"Sí."

Su encogimiento de hombros era fatalista. "Es el hombre elegido por Pung. No se puede ir contra Pung. Te va a hervir las pelotas, ese sí."

"¿Lo veremos?"

Ella le lanzó una mirada incrédula. "¿Pung? ¿Para qué?"

Dorin mantuvo sus rasgos planos. "Quiero mostrarle lo que puedo hacer."

Rheena se rió. "Puedes estar seguro de que se ha enterado. Se informa de todo. Tiene informantes en todas partes."

Dorin se quedó callado durante un rato. La verdad es que no lo había considerado. El hombre podría incluso tener informantes y espías a sueldo entre la banda de Urquart. Menos mal que ninguno de ellos lo había visto, excepto Rafall. Ahora que estaba viendo más del mundo, reflexionando sobre el liderazgo de Tran, o su patética falta, se le ocurrió que tales deficiencias podrían no ser tan raras en todos los ámbitos de la vida, especialmente en los del mercado negro y el robo. Los individuos que habían fracasado en todas las demás profesiones, o que habían demostrado ser terriblemente poco fiables, solían caer en los callejones del mercado nocturno como última opción: los adictos, los endeudados sin remedio, los mentirosos en serie, los tontos, los ilusos, los perezosos y los que no tenían ni idea.

La cruda realidad de la calle estaba muy alejada de las historias de los juglares y trovadores sobre ladrones pícaros y sonrientes con corazones de oro. Era una vocación, decidió, demasiado romántica y, en realidad, llena de gente rota y dañada. Y, a fin de cuentas, nada admirable. Simplemente, era bastante cutre, sórdido, triste... y violento.

¿Y qué decía eso de él? Aquí Dorin apretó las mandíbulas y dejó salir un fuerte aliento por la nariz. No era un ladrón. Nunca había robado nada. Había recogido algunas cosas de aquella caravana de mercaderes arruinada, pero habían muerto. Le pagaban por sus talentos. No era un trabajo ni un empleo. Era su vocación. Se dio cuenta, entonces, de que ni siquiera consideraba lo que hacía negocio. Rheena y estos otros, él sabía, estaban en esto por la moneda. Querían hacerse ricos. Preferiblemente lo más rápido y fácil posible.

El dinero, sin embargo, no le fascinaba. Era un artesano. Sólo le interesaba la perfección de sus habilidades.

En silencio, llegaron al muelle. Antorchas y faroles en postes iluminaban el muelle. Rheena les guió, pasando por delante de una barcaza tras otra, hasta que llegó a la que, no por casualidad, era la que tenía el mayor número de tripulantes. Allí se acercó un tipo mayor, barbudo y barrigón, señalando con un dedo. "Tarde como siempre, Roja."

"Ocupada, Bruneth", respondió ella con aire de superioridad.

"Ocupada, una mierda. Ni siquiera sabes lo que es el trabajo." El tipo echó un vistazo a Shreth, Loor y, por último, a Dorin. Resopló su incredulidad. "Pero si es el famoso lanzador de cuchillos. A donde vamos ninguno de tus trucos de pantalón de lujo va a impresionar a nadie, ¿de acuerdo?"

Dorin enarcó una ceja. Rheena le hizo un gesto a Bruneth para que se fuera y bajó de un salto a la barcaza, se sentó contra un cajón y estiró las piernas. "Así que pongámonos en marcha."

Bruneth refunfuñó en su barba, pero hizo un gesto a la tripulación que estaba descansando. Se soltaron los cabos, se desengancharon los palos y la barcaza comenzó a descender río abajo con la lenta corriente.

Shreth y Loor sacaron un juego de dados y se pusieron a perder el tiempo. Los miembros de la tripulación, todos hombres y mujeres de Tran, se acercaron a ellos. Rheena había cerrado los ojos, aparentemente dormitando, o haciendo un gran espectáculo para impresionar a todos. Bruneth había ido a situarse junto al hombre que manejaba el ancho remo de la caña de timón en la parte trasera de la barcaza. Curioso, Dorin recorrió los estrechos pasillos entre los cajones y barriles de carga apilados.

Algunos habían sido abiertos descuidadamente, quizás por la gente de Bruneth, para verificar su contenido. Dorin miró dentro y se sorprendió al ver flechas atadas, armas, rollos de cuerda y suministros y material militar. Los barriles contenían carne salada y otros alimentos conservados.

Dorin se acercó a Rheena y le tocó el pie. "Todo esto es del depósito de la guardia de la ciudad."

Se encogió de hombros. "¿Oh?"

"Hay un asedio, ya sabes. La comida ya está racionada."

Todavía no había abierto los ojos. "Mira. Si algunas cajas se caen de la parte trasera de un carro, ¿quién es el más sabio? Nos van a pagar por ello, ¿no?"

"Pero estáis minando las defensas de la ciudad..."

Rheena abrió un ojo. "Dioses, Dorin. Te lo juro. No actúes como si acabaras de llegar con el carro de los nabos. ¿De dónde crees que salen estas cosas? Todo el mundo lo hace. ¿Por qué no íbamos a tener algo de acción?"

Consideró su respuesta. Sí, ¿por qué debería importarle? ¿Quién era la Protectora para él? Nadie. ¿Por qué entonces esto resultaba tan molesto? Entonces lo entendió. No era una cuestión de un gobernante sobre otro, los hengesi o los kanesianos. Era que ahora mismo hombres y mujeres estaban arriesgando sus vidas para protegerle y ¿así era como les pagaba? ¿Y a cambio de qué? ¿Por un puñado de monedas grasientas? La mezquindad le revolvía el estómago. Le pareció... bueno, indigno de él.

Pasaron bajo el arco de la muralla exterior sobre el Idryn. Ningún guardia de la ciudad llamó y no volaron los virotes de las ballestas. O a los guardias no les importaba que alguien saliera de la ciudad, o les habían pagado para que miraran hacia otro lado.

Río abajo llegaron a una curva boscosa del río y aquí Bruneth les ordenó dirigirse a la orilla sur. Mientras se acercaban, una estrecha luz brillaba entre los árboles, encendiéndose y apagándose. "Preparen los cabos", dijo Bruneth. "¡Tiren!"

La tripulación lanzó los cabos hacia la orilla boscosa. Formas oscuras se movieron para recogerlos y pronto fueron arrastrados. El costado de la barcaza rozaba el acantilado de lodo de gran altura que era la orilla sur del río.

"¿Quién está ahí?" preguntó Bruneth a la oscuridad.

"Sin nombres, creo", contestó un hombre, dejándose caer sobre los maderos. En medio de la oscuridad, Dorin vislumbró un destello de una armadura metálica y los accesorios de una vaina de espada. Otras formas se movían entre la cobertura de la cima del acantilado arbolado.

Por la diosa durmiente, ¡estaban vendiendo a los kanesianos! Bueno, decidió, encogiéndose mentalmente de hombros. ¿Quién más podría necesitar suministros militares?

"Empiecen a descargar", dijo el recién llegado a los árboles.

Bruneth resopló su objeción. "Primero el pago."

"Por supuesto" el hombre, -¿un oficial?- respondió con suavidad.

Por encima de la corriente del río y del viento nocturno que se movía entre las ramas de los árboles, el sonido de una ballesta que se tensaba llegó al oído de Dorin. Cruzó despreocupadamente hacia Rheena y la tomó del brazo, atrayéndola hacia el costado de la barcaza. "Esto tiene muy mala pinta", murmuró.

Ella le quitó la mano de encima, enfadada. "Te dije que nos pagarían por ello."

"Creo que sí", respondió él, en tono sombrío. "A la primera señal de problemas, salta por la borda."

Ella lo miró como si estuviera borracho. "¿Qué? No sé nadar."

"Agárrate a la orilla."

"¿Dónde está, entonces?" Bruneth volvió a refunfuñar.

"Ya viene. ¡Ah!" Las formas oscuras, soldados con armadura, entregaron un conjunto de alforjas. El oficial se las pasó. Evidentemente, eran muy pesadas. Bruneth se arrodilló para abrirlas y el oficial se apartó de él mientras lo hacía.

"Mierda" fue todo lo que logró decir Dorin antes de que múltiples proyectiles de ballesta se abalanzaran sobre Bruneth. Dorin empujó a Rheena por la borda y se agachó cuando otros proyectiles golpearon la cubierta de la barcaza. Esquivó hacia donde Loor y Shreth habían saltado tras la cobertura de unos barriles, con los ojos blancos en la oscuridad. La tripulación de Bruneth comenzó a disparar. El oficial había desenfundado su espada larga y se acercaba tranquilamente al tripulante más cercano.

"¡Salta!" gruñó Dorin.

"No sé nadar", balbuceó Loor.

Furioso, Dorin simplemente agarró a los dos por la camisa, los arrastró hacia un lado y los hizo saltar. "Es poco profundo", siseó tras ellos.

Se dio la vuelta y se encontró mirando directamente al oficial kanesiano. Se retiró por un pasillo entre cajas apiladas, sacando sus cuchillos de combate más pesados. El hombre avanzó y luego se abalanzó sobre él, golpeándolo. Dorin esquivó el golpe, haciendo que la hoja de la espada se estrellara contra un cajón. Para sorpresa de ambos, se atascó allí. El oficial tiró de la empuñadura. Dorin se lanzó hacia delante y hundió su cuchillo en el cuello del oficial, justo detrás de la correa de la barbilla de su casco. El hombre se congeló. Sus ojos se encontraron. En la mirada del hombre, Dorin vio el reconocimiento desesperado de que estaba muerto y que no podía hacer nada al respecto.

El oficial cayó de rodillas. Dorin pasó junto a él. Rodeó un montón de barriles con cuerdas y se dirigió a la orilla, pero se estremeció cuando una ráfaga de virotes de ballesta se estrelló contra los maderos amarrados. Maldiciendo, retrocedió para buscar cobertura en el lado alejado de la orilla. La barcaza se agitó bajo sus pies cuando numerosos soldados saltaron hacia ella. Sintió que las probabilidades se alejaban constantemente de él, pero mantuvo la cabeza, arrastrándose detrás de la cubierta para buscar otro camino hacia el costado. Se arrastró por encima de los miembros muertos y moribundos de la tripulación de Bruneth, todos atravesados por múltiples pernos. Los vivos le llamaron y él los maldijo en silencio por haber delatado su posición.

Los soldados rodearon el pasillo por delante y lo vieron. Ya no había nada que hacer. Cargó, con las armas preparadas. Sorprendido, el soldado que iba en cabeza levantó su ballesta. Disparó demasiado pronto y la saeta impactó justo delante de los pies de Dorin.

Entonces estaba entre ellos, con los cuchillos en ristre. Tenía ventaja en el estrecho pasillo y se dedicó a dar rápidos golpes mortales, cortando cuellos, caras y gargantas expuestas. Al cuarto y último soldado de este grupo lo sostuvo como escudo entre él y la orilla. En el momento en que dejó de moverse, los virotes empezaron a golpear el cadáver y las cajas a su alrededor. Empezó a arrastrar los pies torpemente hacia el lado más cercano.

Antes de que lo lograra, otro grupo de soldados lo alcanzó. Estos cargaban con espadas largas. Lanzó el cadáver sobre el primero, enredándolo, y se cerró al resto. Maldiciendo, los dos de atrás soltaron sus espadas -inútiles en un combate tan cercano- y fueron a por sus cuchillos. Dorin atrapó la hoja de la espada del más cercano y contraatacó en la ingle. El hombre cayó con un grito. El segundo, obviamente, se consideraba una especie de duelista, ya que sostenía dos espadas largas. Dorin lo atrajo para que las cruzara y luego lo empujó hacia adelante, atrapando las espadas entre ellos. Le clavó un cuchillo en la garganta y se apartó justo a tiempo para rechazar los ataques con cuchillo de los dos últimos.

Se trataba de veteranos experimentados. Cada uno luchaba con dos dagas de parada. Dorin se encontró a la defensiva, rechazando cuatro cuchillos. Le obligaron a retroceder por el pasillo y a salir de su cobertura. Los proyectiles de las ballestas se estrellaron contra los barriles y las cajas que lo rodeaban.

Gruñendo, se enfrentó a los soldados más pesados y blindados. Esto no serviría. Se había entrenado para luchar contra hasta ocho oponentes a la vez. Dos no podrían con él. Haciendo una finta, engañó a uno para que se adelantara al otro y a éste lo mantuvo ocupado y en el camino del segundo. Sabía que podía vencerlo, pero la cuestión era cómo hacerlo.

No había tiempo para ponerse fino -incluso ahora la barcaza se balanceaba bajo nuevas botas-, así que Dorin aprovechó la primera oportunidad que tuvo para clavarle una cuchilla directamente en la garganta y patear al hombre hacia atrás sobre su amigo. Los dos cayeron enredados. Agazapado, Dorin atravesó al segundo en la ingle, el estómago y el cuello en rápida sucesión y luego corrió hacia el costado.

Los soldados gritaron detrás. Los virotes silbaron en el aire. Saltó, rodó y cayó por el borde en el turbio y cálido Idryn.

Los kanesianos dispararon al agua durante algún tiempo antes de rendirse. Grupos de búsqueda con antorchas recorrieron la orilla cercana, pero para entonces Dorin ya se había arrastrado por el barro, la maleza y la hierba de la orilla del río hasta que parecía otro montón de estiércol.

Se movía lentamente, deslizándose tirando de las raíces de los tallos a su alrededor. Cuando consideró que había avanzado lo suficiente, se deslizó por la pendiente de barro y se adentró en el bosque, confiando en que su entrenamiento le permitiría evitar ser detectado. Al oír un sonido, se detuvo a escuchar. Los helechos y las ramas secas rompían hacia el norte. Se acercó al ruido, con los cuchillos preparados.

Era Loor, tropezando en la oscuridad. Dorin se movió con rapidez, antes de que los tanteos del muchacho pudieran alertar a algún kanesiano. El muchacho dio un salto al aparecer y apenas tuvo tiempo de pasarle una mano por la boca antes de gritar su sorpresa.

"¿Qué estás haciendo?", siseó al oído de Loor. Este soltó la boca.

"Buscándote", respondió el muchacho, pero no lo suficientemente tranquilo.

"Dirígete a la puerta del río, tonto."

"Shreth está herido. Rheena está con él."

Dorin cerró los labios. ¡Maldita sea esta noche por la oscura risa del Embozado! Oponn debe estar aullando. "Ve por delante", gruñó.

Permitir que Loor se adelantara, pronto comprendió Dorin, fue un error. El muchacho estaba completamente perdido. Dorin finalmente lo tomó del hombro y lo obligó a detenerse. Loor tomó aire para hablar, pero Dorin lo silenció, escuchando.

Le había sorprendido la facilidad con la que los kanesianos habían abandonado la búsqueda. Ahora que escuchaba los ruidos nocturnos del bosque, helado hasta los huesos mientras sus ropas empapadas le quitaban el calor corporal, se le ocurrió que tal vez no debían estar aquí más que él. Esa posibilidad le permitió relajarse un poco y respirar más profundamente.

"¿Dónde la dejaste?", preguntó, con la voz baja.

"En la orilla del río."

"Bien. Por aquí."

Después de llegar a la orilla del río, volvió sobre sus pasos, pensando que un Shreth herido no habría llegado tan lejos. Los encontraron tirados en el agua. Rheena sostenía la barbilla de Shreth por encima de la superficie mientras él yacía sobre ella. Dorin lo arrastró por la pendiente de barro. Estaba despierto, pero débil por la pérdida de sangre; le habían dado un disparo en la pierna y otro le había cortado el cuero cabelludo. Ambas heridas aún sangraban mucho. Dorin se puso a vendar la pierna y luego envolvió la cabeza del joven. Él y Loor lo acompañaron por el bosque, con un brazo sobre los hombros de cada uno. Shreth seguía desmayándose, pero no podían hacer nada al respecto.

Dorin seguía encontrando a Rheena mirándole fijamente. "¿Qué pasa?", preguntó finalmente.

"Has matado a los soldados", dijo ella, asombrada. "Todos ellos. Lo he visto."

"No todos."

Se dio la vuelta. "El estúpido Tran y sus estúpidos tratos. Te digo que Pung se va a enterar de esto."

"Estoy seguro de que se enterará", dijo Dorin con tristeza. Después de todo, ¿quién más organizó el robo de esos bienes?

"¿Qué vamos a hacer?" gimió Loor, sin aliento.

"Si conseguimos llegar a la puerta del río antes del amanecer, puedo hacer que entres."

"De acuerdo", respondió Rheena con un feroz movimiento de cabeza. "Lo conseguiremos. Vamos."

En la última hora antes del amanecer, Dorin los hizo pasar uno a uno por la puerta del río. Shreth estaba inconsciente y su respiración era superficial. Dorin lo introdujo en la corriente y lo arrastró sobre él, nadando de espaldas, con una mano bajo la barbilla de Shreth. Si el Idryn hubiera tenido una corriente más fuerte, habría sido imposible controlarlo.

Aquella mañana, los pescadores del muelle más oriental se asombraron cuando tres figuras desaliñadas, sucias y empapadas treparon por la orilla, levantaron a un cuarto miembro de su grupo y subieron tambaleándose por el muelle dejando tras de sí coágulos de barro del río y un rastro de huellas húmedas.

Ante tal panorama, se mantuvieron en los callejones en la medida de lo posible, Dorin y Loor llevando a Shreth entre ellos. A medida que se acercaban al territorio de Tran, Dorin redujo la marcha, preguntándose qué debía hacer. La idea de entrar en el cuartel general del hombre y verse rodeado por su gente no le gustaba. Sería demasiado parecido a una rendición, sobre todo después de semejante desastre.

Rheena le lanzó una mirada irritada y siseó: "¿Qué pasa?"

Se detuvo, y Loor no tuvo más remedio que detenerse con él. "No creo que debas volver con Tran."

Ella lo miró fijamente, como si pidiera un testigo de su idiotez. "¿Por qué no?"

"Tendrá que culpar a alguien de este fracaso, Rheena. Y si ninguno de los de Bruneth ha escapado, tú eres la candidata más probable."

Se rió. "Puede culparme todo lo que quiera. La verdad es que él es el que manda. Está en su cabeza."

Dorin frunció el ceño negativamente. "Te ofrecerá en su lugar, inventará alguna maldita mentira. Te acusará de haber hecho un trato con los kanesianos. Cualquier cosa para librarse de la culpa."

Ahora sacudía la cabeza, con su masa de pelo encrespado y manchado de barro colgando de forma desordenada. "No lo hagas. Si huyes, serás el objetivo. Pung te perseguirá."

Bajó suavemente a Shreth. "Puedes culparme a mí. Di que he estropeado el trato."

"Nunca...", empezó Loor, pero Dorin le cortó.

"¡Harás lo que tengas que hacer para vivir! ¿De acuerdo, Loor?" El muchacho parecía realmente herido por la vehemencia de Dorin, pero asintió, mordiéndose el labio. Dorin se volvió hacia Rheena. "Nos vemos."

Ella estaba mirando, con las manos en las caderas, pero sus ojos estaban húmedos. "Bien. Adelante. Entonces te culparé a ti. Imbécil."

Dorin se inclinó, bajando la cabeza. "Cuídate." Se fue corriendo por donde habían venido.

Desde detrás de él, en el callejón, llegó un último grito: "¡Maldito seas!"

* * *

Nunca antes se había pedido a Seda que asistiera a la Protectora durante una de sus entrevistas, por lo que cuando llegó la petición se sintió bastante sorprendido, y un poco curioso. Tal y como se le había ordenado, entró en la sala de audiencias, pero la encontró vacía. Desconcertado, se detuvo, mirando a su alrededor. ¿Se había equivocado de hora?

Un criado de palacio se acercó a él caminando por el pasillo y se inclinó. Más bien distraído, Seda apenas le prestó atención. "¿Sí?"

"La Protectora solicita su presencia en el Foco Interior."

Ahora Seda se volvió. ¿El Foco Interior? ¿De verdad? Sólo había estado allí una vez. ¿Desde cuándo Shalmanat se entrevistaba en su santuario más privado? Se dirigió de inmediato a las puertas que estaban vigiladas día y noche.

Cuando se acercó al pasillo, los guardias golpearon sus lanzas y abrieron la puerta. La brillante luz del día brilló, cegando momentáneamente a Seda mientras avanzaba. La puerta se cerró tras él. Parpadeando, apenas pudo distinguir la amplia cámara circular, sin adornos, y la figura sentada en el centro. Empezó a avanzar; los tacones de sus botas de cuero fino resonaron con bastante fuerza en el suelo de mármol blanco. Al llegar al centro, se inclinó ante Shalmanat, que estaba sentada en su silla privada, no la monstruosidad de piedra blanca de la sala de audiencias destinada a impresionar a los crédulos. Más bien, la esbelta mujer estaba sentada en un sencillo taburete de cuero. El tipo de taburete que podría estar junto a cualquier chimenea en las llanuras Seti.

Iba vestida como de costumbre con su camisa larga de lino y sus pantalones. Pero este día había una severidad en sus ojos. Seda se inclinó. "Señora."

Señaló a su derecha. "Párate aquí, por favor, Seda. Hoy voy a entrevistar a una hechicera muy... especial. Me gustaría conocer sus impresiones después."

Seda se inclinó una vez más, ahora muy curioso. "Por supuesto, señora." Se colocó a la derecha de Shalmanat. La mujer se echó hacia atrás su larga y pálida cabellera en un gesto que Seda casi habría calificado de nervioso, y luego dio una palmada. La puerta se abrió con un chirrido.

Una figura poco atractiva entró en la sala. A Seda le llamó la atención, en primer lugar, su sencillez. Si Shalmanat no la hubiera descrito como especial, habría pasado por delante de ella en la calle sin mirarla. Sin embargo, se dio cuenta de que ella no se detuvo ni parpadeó al entrar en el resplandor de la cámara, sino que avanzó sin vacilar.

Al cerrar, la impresión anterior de Seda se vio reforzada. Sus ropas eran baratas y estaban desarregladas, y su pelo, oscuro como la noche, estaba mal cortado y enredado, como si hubiera acampado de forma brusca estos últimos días. Sus pies y sus sandalias estaban cubiertos de barro seco. Le pareció que estaba extrañamente descuidada en su apariencia, especialmente para una audiencia tan importante. Pero fue su rostro el que le llamó la atención. La habría considerado fea si sus rasgos no fueran tan extraños. El rostro era ancho y plano, los ojos extrañamente separados, los labios gruesos y caídos, como si siempre estuvieran apretados en una línea sombría.

La mujer se detuvo a una discreta distancia y se inclinó ante Shalmanat, como correspondía. "Protectora", comenzó, "mi agradecimiento por esta audiencia."

Shalmanat respondió a la reverencia con una leve inclinación de cabeza. "Es mi deber." Señaló a Seda. "Uno de mis magos de la ciudad: Seda." La mujer dirigió sus ojos oscuros hacia él y la fuerza de su mirada lo golpeó como un martillazo en la frente. Tragó saliva, bastante agitado, e inclinó la cabeza. Shalmanat preguntó: "¿Y tú eres?"

Como si la pregunta le hubiera cogido desprevenido, la mujer inclinó la cabeza y frunció los labios. "Puedes llamarme Dama Noche."

Shalmanat asintió amablemente. "Muy bien, Dama Noche. ¿Qué podemos hacer en Heng por usted?"

"Pido permiso para residir aquí durante un tiempo. Para continuar con mi... investigación."

"'Damos la bienvenida a todos los eruditos y magos. ¿Puedo preguntar cuál es la naturaleza de tu investigación?"

Inclinó la cabeza una vez más, buscando obviamente las palabras. Por fin, admitió: "Tiene que ver con la naturaleza de las Sendas."

"Qué esotérico." La Protectora se inclinó ligeramente hacia delante. "¿Cómo por ejemplo?"

Encogiéndose de hombros, la mujer metió la mano en los pliegues de su camisa y sacó una tarjeta del tamaño de su mano. Era del tipo que uno podría encontrar en cualquier juego de la baraja adivinatoria de los dragones. La dejó caer sobre las baldosas de mármol pulido que había entre ellos, boca arriba. Estaba en blanco.

La Protectora levantó la mirada. "Una carta en blanco. Qué interesante."

La Dama Noche la invitó a cogerla. "Tócala."

Shalmanat señaló a Seda, que la cogió. Apretó una mano contra ella, invocó sus poderes de Senda y se sorprendió cuando la carta respondió, volviéndose fría al tacto. Dirigió su mirada de asombro a Shalmanat. "Está despierta, pero no resuelta."

Las cejas de la Protectora se alzaron, impresionadas. Miró a la Dama Noche. "Últimamente ha habido caos entre los talentos...."

Seda no había oído hablar de tal inquietud, pero las cartas y las lecturas no le interesaban, así que sería la última persona en saberlo.

Shalmanat había extendido una mano hacia la puerta, indicando el fin de la audiencia. "Por supuesto, es usted bienvenida a seguir con su investigación, Dama Noche. Buena suerte en ella."

La mujer se inclinó y, en un extraño error de etiqueta, se dio la vuelta y se marchó. Seda la vio partir, con una ceja alzada.

Cuando la puerta se cerró tras la hechicera, Shalmanat se volvió hacia él, ladeando la cabeza. "¿Y bien?"

Seda soltó un suspiro. "No sé qué pensar de ella. Por mi vida, no puedo ni siquiera situar su origen. ¿Es de la lejana Genabackis?"

"Ciertamente viene de muy lejos", respondió Shalmanat, como si hablara consigo misma. "No me engañaré pensando que no me ha tomado la medida. Pero lo que sí sospecho es que no es consciente de que la conozco." Dirigió su mirada a Seda. "Vigílala, pero en ningún caso debes enfrentarte a ella, ¿entiendes?"

Seda se inclinó. "Como usted ordene."

"Muy bien. No podría negarle la entrada, pero no voy a ignorar sus intenciones." Se levantó bruscamente y se dirigió a la puerta. "¿Y qué hay del asedio?"

Seda la siguió a trompicones. "Ah... se está preparando para un juego largo. Los espías informan de constantes convoyes de reabastecimiento desde el sur."

"¿Y su cuerpo de magos?"

"Escaso, en el mejor de los casos. Lo que me sorprende, dada la reputación de Itko Kan como semillero de talentos."

Shalmanat asintió pensativa. "Sí. Puede ser que nuestro Rey Chulalorn Tercero nos esté ocultando algo."

Seda lo consideró. Con las murallas estancando efectivamente al ejército, Kan tendría que tener otra opción, si no, no habría venido en absoluto. La opción obvia sería un cuadro de magos que coincidiera con el de Heng. Pero ninguno de ellos había percibido tal reunión. "Tal vez alguna táctica secreta", ofreció.

Ella asintió. "Sí. ¿Investigarás esto?"

Seda se inclinó. "Sí, Protectora."

En cuanto a su nuevo visitante, no había reaccionado en absoluto. De hecho, después de esa primera mirada, había sido como si no hubiera existido en absoluto. Mientras salían del Foco Interno, se preguntó si estaba perdiendo su toque.

* * *

Sin saber qué hacer, ni a dónde ir, Dorin vagó por las calles mientras la luz del amanecer se arrastraba por las paredes interiores y los vendedores ambulantes comenzaban a gritar sus comidas matutinas. Sus pies acabaron por llevarle al establecimiento familiar de Ullara y, al no tener otra opción mejor, trepó oculto de la vista por el callejón trasero y se metió por el frontón abierto.

A su entrada, la habitual multitud de aves depredadoras se agitó con inquietud y sacudió sus alas. Unos pocos lanzaron cantos penetrantes mientras lo estudiaban con sus picos curvados y afilados. Tal vez conocían su olor o su aspecto, porque rápidamente volvieron a posarse; al menos, ninguno de ellos se lanzó a por su cuello.

Se sentó pesadamente en una caja, hundió la cabeza entre las manos y pensó en llorar.

Las lágrimas no salían. Pero el odio a sí mismo no cesaba. ¡Fracaso! ¡Idiota! ¡Hasta el imbécil de Tran ha conseguido avanzar! ¿Qué has logrado?

Escapar de una emboscada, sí, mientras que emerge como el principal candidato al fracaso. Y ahora no estaba más cerca de Pung... mucho más lejos, de hecho.

La trampilla se abrió. Dorin reconoció los sonidos de los movimientos de Ullara. El olor a té y a pan recién horneado le hizo la boca agua. Suspirando, levantó los ojos más allá de sus dedos.

Ella estaba sentada en el palco de enfrente, con los pies metidos bajo las faldas, mirándolo, con la barbilla entre las manos. Una bandeja con té y pan descansaba entre la paja de las tablas que los separaban.

"¿Cómo sabías que estaba aquí?"

"Los pájaros, es decir, los he oído."

"Bueno... gracias." Estudió el vapor que salía del té.

"Tienes un aspecto terrible."

Examinó sus manos manchadas de barro, su camisa y sus pantalones rotos y sucios, ahora rígidos y apestando al río. "Sí, así es."

"¿Qué ha pasado?"

Se frotó las manos en la cara. Los copos de barro seco caían como lágrimas. Volvió a suspirar. "Nada está saliendo como imaginaba."

"Nunca nada lo hace."

Palabras sabias para una niña. ¿No es ese un viejo refrán?

Cogió la taza de té, dio un sorbo y la miró por encima del borde. "¿Por qué eres tan amable conmigo?"

La muchacha se sonrojó furiosamente y apartó la mirada. Se acercó y pasó una mano por el pecho de un águila con borlas, una que estaba lejos de su hogar en las sabanas del sur. Un ave lo suficientemente grande como para considerarla una comida. "Cuido de todos mis huérfanos."

"Bien, mi agradecimiento."

"¿Qué es lo que no va como esperabas?"

"Todo. Estos lugareños de poca monta. Nadie parece querer mis talentos. No hay sitio para mí. Todo está ocupado o hablado."

Se encogió de hombros. "Por supuesto, todos los buenos gallineros están ocupados, por eso están ocupados. Nadie va a regalar uno."

Una media sonrisa le arrancó los labios por esta lógica de las aves. Pero supuso que era cierto. Tomó un bocado de pan. "Bueno... Intenté coger uno y me salió mal. Ahora este pueblo está arruinado para mí. Tendré que seguir adelante. Creo que probaré en Unta. Dicen que allí hay muchas opciones. Al menos el vino es mejor."

"¿Qué te hace pensar que será diferente allí?"

Se frenó a la hora de masticar y tragó con fuerza. "Supongo que tendré que ir a averiguarlo."

Ella no dijo nada, pero él vio cómo sus finos y pálidos labios estaban apretados. Señaló a un halcón marrón cercano, cuya ala derecha estaba obviamente rota. "¿Qué pasa con tus huérfanos cuando se curan?"

Al principio no levantó la vista, pero sus labios se torcieron y puso los ojos en blanco. "Vuelan."

"Sí, lo hacen."

"Pero no todos", y enterró la cara en el pecho del águila, rodeándola con los brazos. Por encima de su cabeza, parecía mirarle con su pico. Se sorprendió al ver su despreocupación por el arma asesina con forma de cimitarra que se alzaba directamente sobre ella.

"Tengo un último trabajo que hacer esta noche. El dinero para el viaje."

"Entonces, ¿vendrás a despedirte?", preguntó ella desde el interior de las plumas blancas del pecho.

"Sí."

"¿Lo juras?"

"Sí, juro que me despediré antes de irme."

Se apartó del pecho del águila, se limpió la nariz en el brazo y olfateó. "Muy bien, entonces. Esta noche."

Se puso de pie, terminó su té. "Gracias."

"Podrías dormir aquí, digo, si lo deseas."

"Gracias, pero tengo que prepararme. Te veré más tarde." Cruzó hacia el frontón.

"¿Lo prometes?", dijo ella, y él asintió con la cabeza mientras bajaba.

Sola, Ullara se volvió hacia el águila. Puso las manos en sus delgadas caderas. La ferocidad de su mirada coincidía con la del ave. Señaló otra abertura del frontón, más grande. "Reúne a todos", le dijo.

La gran águila levantó el pico y lanzó su estridente grito de caza, luego extendió las alas y se lanzó en picado por la abertura, desapareciendo.

* * *

Dorin se lavó en un baño público a orillas del río, y luego descansó en una de las pequeñas habitaciones que había alquilado por la ciudad, alquileres que ya no podía mantener. Sacó su equipo y se vistió muy lenta y deliberadamente. Primero se puso su chaleco blindado ligero, que ahora tenía trabillas para más de veinte armas, y luego una camiseta acolchada oscura y unos pantalones oscuros finos. Seleccionó doce puñales iguales de distintos pesos y dimensiones, y bobinas de alambre y cuerda de algodón de distintos pesos. Algunos de ellos los enrolló alrededor de los brazos, otros alrededor de la cintura. Se calzó unos zapatos ligeros de cuero, con suela de cáñamo, y luego se envolvió las piernas con unas tiras de tela y cuero. A través del cuero pasó la mitad de los puñales; el resto lo enfundó en sus dos tahalíes. En pequeños bolsillos escondidos por la camisa, los pantalones y el chaleco, iban pequeños frascos y paquetes de diversos productos químicos y ungüentos. Brea para las yemas de los dedos; carbón para la cara; polvo que podía soplar en el camino de un perseguidor para picarle los ojos, y otro que provocaba una tos incontrolable.

En todo momento, la voz impaciente y despreciativa de su viejo maestro le golpeaba: ¡Deberías haberte estirado primero, muchacho! ¿Cuándo fue la última vez que practicaste con esos nudillos? Tienes la pierna derecha agarrotada, te diste un golpe anoche, ¿no? Recuerda compensar. ¿Por qué no los ganchos de escalada? Demasiado bueno para ellos, ¿no?

Casi podía sentir el golpe del bastón de bambú sobre sus hombros y espalda. Por supuesto, los golpes apenas le habían dolido, el anciano había estado tan enfermo. Era su orgullo el que estaba herido.

Sí, debería haber estirado, y sí, no debería salir en dos noches consecutivas. Y sí, no he practicado lo suficiente últimamente...

Apoyado en sus rodillas, probó el filo y la facilidad de desenfundar de cada arma. Satisfecho, se puso una camisa suelta sin forma y una capa con capucha, y se dirigió a la ventana abierta y se subió al tejado. El sol acababa de ponerse. Sus rayos de color ámbar todavía daban en la única torre alta de la ciudad, por encima del palacio central. Agachado, Dorin se dirigió a la sección de la Ronda Interior conocida como la Calle de los Dioses.

Cuando se acercó al recinto, se dirigió a las estrechas calles traseras. Éstas eran en su mayoría residenciales, salpicadas por algún templo o santuario de algún dios o espíritu extranjero o menos conocido. Las tiendas se dedicaban al culto y al mantenimiento de los templos: fabricantes de velas, funerarias, comerciantes de maderas aromáticas raras y especias para incienso y embalsamamiento.

Después de buscar un poco, encontró un punto de observación en el tejado decorado de un templo dedicado a los viejos dioses de las bestias. Se arrodilló entre el alto jabalí de piedra de Fener, dios de la guerra y la ferocidad, y una tosca imagen de Togg, el dios lobo del invierno. Al otro lado del camino, y subiendo unos cuantos edificios decrépitos, se encontraba el mausoleo abandonado que todos en Heng sabían que albergaba un templo recién consagrado al Embozado, el antiguo dios de la muerte en persona.

Su puerta estaba abierta, su umbral oscuro y vacío. Incluso la calle que lo precedía estaba vacía de todo tráfico. Esto sorprendió a Dorin, ya que el atardecer era el momento tradicional de culto para los acólitos del Embozado. Entonces tuvo su respuesta al ver a una banda de matones que rechazaba a cualquiera que se dirigiera en esa dirección.

Intrigado, se dirigió a la parte trasera del tejado, se descolgó y dio la vuelta para acercarse a la calle principal desde un callejón. Aquí esperó hasta que pasó una de esas personas, cuando llamó desde las sombras: "¡Amigo! He venido a inclinarme ante el Gran Embozado, pero me encuentro con que me han rechazado. ¿Qué significa esto?"

El hombre se detuvo y señaló el camino. "Huy. Los tontos. Criminales peleando con el verdadero siervo interior. ¡Imagínate! ¡Enfrentándose al Embozado! Él los visitará por su irreverencia, te lo aseguro."

¿Criminales? Este es el territorio de Pung... "Gracias, amigo." Dorin regresó a su punto de observación y se acomodó para que la noche se hiciera más profunda.

Poco antes de que sonara la campana de medianoche, la banda, portando antorchas, subió a la calle y se enfrentó al mausoleo. Con las espadas desenvainadas, cuatro de ellos se adentraron tímidamente en la oscura abertura. Un momento después se oyeron golpes y cuatro cuerpos salieron rodando, uno tras otro, hacia la calle.

"¡Sal, maldito cobarde!", gritó el líder de la banda.

No es muy probable. No cuando tienes que entrar a por él.

"¡Bien!" El líder de la banda hizo un gesto cortante y su equipo lanzó objetos que se estrellaron en el umbral. Después llegaron las antorchas, y las llamas parpadearon en la puerta abierta.

¿De qué sirve eso, se preguntó Dorin? Está hecho de piedra. Tal vez pretendan echarle humo.

El líder intimidó entonces a más miembros de su banda para que cargaran contra la puerta. Saltaron las llamas moribundas y, a la luz, el defensor les salió al encuentro. Sus golpes fueron limpios y eficaces. Todos cayeron. Dos cayeron en las llamas y se incendiaron, gritando antes de que la inconsciencia se los llevara.

Todo esto lo observó Dorin con atención, especialmente la asombrosa velocidad del hombre. Pero lo que realmente le sorprendió fue el hecho de conocerlo. La luz del fuego había revelado a un muchacho moreno y delgado de pelo negro. Era el guardia de la caravana que afirmaba haber luchado contra Ryllandaras en las llanuras Seti. Dorin se preguntaba ahora si realmente lo había hecho. En ese caso, supuso que tendría que tener mucho cuidado con él.

Los matones sacaron a sus compañeros caídos de los restos del incendio y apagaron las llamas. Su líder maldijo y pataleó. Arrojaron más material inflamable al mausoleo, sin que surtiera el menor efecto. Dorin se acomodó para sentarse. Gritaron insultos, amenazaron al hombre, lo maldijeron de arriba a abajo, lanzaron piedras, dispararon flechas y, finalmente, recurrieron a arrojar basura en la oscura abertura.

El silencio les respondió. El silencio de la tumba, dijo Dorin para sí mismo, sonriendo.

El asedio de Pung parecía transcurrir con tanto éxito como el de los kanesianos.

Finalmente, cansado y frustrado, el inútil músculo callejero se alejó. Dorin le dio unos minutos más, y luego se levantó para estudiar la puerta de piedra, ahora ennegrecida por el hollín. No se movía nada que él pudiera ver. Considerando esto, sacó un delgado paquete de papel engrasado, lo abrió y tocó con la yema del dedo el bálsamo que contenía. Se llevó la yema del dedo a los ojos, parpadeando al sentir el escozor. Lentamente, la noche se iluminó a su alrededor. El efecto duraría unas dos horas. Se dirigió a la parte trasera y se dejó caer.

El problema de los mausoleos, reflexionó, era que sólo tenían una entrada. Al parecer, a los muertos no les servían las ventanas ni las puertas traseras. Por ello, se vio obligado a subir por una de las paredes y bordear la parte delantera para acercarse a la abertura. Al menos, su visión nocturna mejorada mostraba el umbral vacío de cualquier espadachín al acecho. Aun así, el tipo podría estar esperando justo dentro, con la espada en alto. No contento con la necesidad de hacerlo, Dorin sacó sus dos cuchillos de combate más pesados. Sosteniendo uno para parar en lo alto y el otro en lo bajo, se deslizó alrededor de una jamba para abrazar la pared justo dentro.

Ninguna figura se abalanzó sobre él, balanceándose. Se deslizó hasta llegar a la esquina interior de la sala principal. Sintió las aberturas de los apliques funerarios contra su espalda, cada uno de ellos con un antepasado sonriente. El bálsamo le permitió ver más en cada pared. No detectó ningún indicio del muchacho. En el otro extremo de la sala pudo distinguir una especie de santuario. Unos pilares lejanos parecían proporcionar la única cobertura interior. Una figura estaba sentada contra el altar, pero no era el espadachín, demasiado viejo y delgado. El sacerdote, sin duda. Su objetivo.

Una rápida entrada y salida, entonces. Entrar, golpear, salir. Cambió en silencio uno de los cuchillos por su daga más larga y fina. Agazapado, avanzó con cuidado paso a paso, maldiciendo en silencio los pequeños fragmentos de cerámica que su pie rozaba accidentalmente, y los restos arrojados que tenía que esquivar con tanto cuidado.

Llegó a la figura sin oír ningún ruido que delatara movimiento en otra parte del mausoleo. La cabeza del anciano colgaba dormida. Se arrodilló para clavarle la espada en el pecho y se detuvo. Su aliento lo abandonó en una larga exhalación de asombro y dejó caer la mano.

Desde atrás, la hoja de un sable largo besó el costado de su cuello. "No ataques", dijo el muchacho.

"Veo que no es necesario."

"Lo ves de verdad."

Con mucho cuidado, Dorin envainó sus espadas y luego extendió sus brazos, con las manos vacías. "He terminado, entonces."

La espada se mantuvo firme, fría y tan afilada que Dorin sintió que le cortaba el cuello con cada mínimo movimiento que hacía. "¿No estás aquí por mí?", preguntó el muchacho.

"El sacerdote era mi objetivo."

"Eso dices ahora."

"Si estuviera detrás de ti, te habría rodeado por los lados para hacerte salir."

El arma se mantuvo durante tres latidos más y luego se retiró. "Es cierto. Eso es lo que habría hecho."

Con las manos aún extendidas, Dorin se giró muy lentamente para mirar al muchacho que tenía la espada preparada entre ambos.

El joven frunció el ceño, reconociéndolo a su vez. "Tú. El que no se preocupa por los muertos."

"Los muertos no se preocupan por mí."

"¿Cómo lo sabes?"

"¿Cómo lo sabes tú?"

La punta afilada de la hoja se movió un poco hacia adelante, pero se calmó. "Tienes suerte, pequeño apuñalador por la espalda, de que me sirvas de algo."

"No he apuñalado a nadie por la espalda."

"Pero eso es lo que hacen los asesinos."

"Hay muchas puñaladas por la espalda, traiciones, emboscadas y envenenamientos. Algunos los llaman asesinatos, nosotros no."

"No. Un asesino exigente. Veo que también te dedicas a las trivialidades."

Dorin miró al techo. "Mátame o déjame ir. Pero, por favor, no me tortures con tu cháchara."

La espada estaba una vez más en el cuello de Dorin, y éste parpadeó. Nadie es tan rápido.

"Volverás con tus patéticos amos y darás tu informe. Quizá entonces nos dejen en paz."

Dorin se dio cuenta de que el tipo suponía que trabajaba para Pung. Asqueado, respiró con fuerza para negar la acusación, pero luego apretó los labios para no decir nada. Naturalmente, no se le permitía traicionar ninguna confidencia sobre sus empleadores. Así que se limitó a inclinar la cabeza en señal de asentimiento.

El hombre se apartó suavemente para permitirle salir.

Dorin dio la vuelta, manteniendo la cara hacia el espadachín y los brazos extendidos. Retrocedió hacia la entrada. Mientras retrocedía, vislumbró un oscuro fardo de mantas raídas contra una de las paredes y, desde dentro, el rostro de una niña pequeña, con sus ojos oscuros observando. La niña de la caravana.

Sorprendente, y condenadamente macabro, pero ¿qué otra cosa podría hacer este tipo con... qué, su hermana? ¿Hija? Volvió a prestar atención al espadachín. "Tienes una rica estafa aquí, amigo. Buena suerte con ella."

"¿"Estafa"? No hay estafas, mentiras o engaños cuando uno se presenta ante el Embozado."

Dorin se escabulló fuera. Corriendo, levantó los ojos hacia el cielo nocturno una vez más. Dioses, el tipo parece creerse realmente la patraña. Pero entonces, tal vez eso es lo que realmente hace que se venda.

En la oscuridad del mausoleo, el espadachín salió de su posición de alerta y soltó un suspiro de tranquilidad. Demasiado bueno a medias, ese. Fue difícil dejarlo ir.

La basura y los copos de ceniza esparcidos por las baldosas se agitaron entonces, un viento siseó entre las brasas persistentes, levantando un resplandor. Un ruido que podría no haber sido más que ese viento murmuró: "He visto tu tentación. Se nota tu tolerancia, siervo. Ese no lo sabe, pero también sirve."

El muchacho se arrodilló ante la figura inclinada. "Como usted diga, maestro."

"¿Con quién estás hablando?" preguntó la niña.

"Con nadie. Intenta dormir. Ahora es seguro. Te lo prometo."

* * *

Dorin llegó a la azotea designada después de la campana de medianoche, pero se paseó allí de todos modos, esperando que a sus empleadores no les importara demasiado la puntualidad. Después de esperar dos campanadas, su paciencia se vio recompensada por el roce de la tela de un lado de la extensión plana, y el petimetre se enderezó. El tipo se ajustó la camisa y los pantalones.

Dorin se quedó quieto, escuchando si había alguien más.

Las baldosas se movieron desde el borde opuesto y el luchador se enderezó allí. Dorin notó que estaban a ambos lados de él. Desenfundó dos espadas arrojadizas de peso medio y llamó: "Suficientemente cerca."

El petimetre se inclinó. Su sonrisa brillaba a la luz de la luna. "¿Qué noticias hay?", preguntó.

"El sacerdote ha muerto."

El petimetre se acarició la chaqueta de seda. "¿De verdad? ¿Qué pruebas traes?"

Esto desconcertó a Dorin por un instante, hasta que agitó una mano en señal de desestimación. "Ya nadie toma las cabezas."

"Entonces, ¿cómo podemos saberlo?"

"Porque yo lo digo, y mi palabra de profesional debería ser suficiente."

Este enloquecedor sujeto estudiaba ahora sus uñas. "¿Tienes alguna referencia?"

Dorin extendió una hoja a cada uno. Debería haber tomado la mitad por adelantado. "Yo no soy el ladrón aquí."

El petimetre se limitó a hacer un gesto a su cohorte, que se puso en marcha, con las manos extendidas, en un avance de luchador. Dorin se quedó perplejo una vez más. ¿Realmente creía este tipo que podía acercarse y agarrarlo? Inquieto, se movió, retrocediendo por la azotea. "¿Qué es esto? Soy yo quien debería acosarte."

"Tu tiempo en la ciudad ha terminado, pequeña Hoja Nocturna", dijo el petimetre. "Estamos aquí para enviarte a tu camino. Vete y vive. Quédate... y muere."

¿Huir? ¿Huir de estos dos? Podía enfrentarse a ellos. Sin embargo, su forma de actuar le inquietaba. Empezó a inclinar su retirada hacia el petimetre. El hombre levantó las manos como si estuviera enderezando su chaqueta, pero las enseñanzas de Dorin de su viejo maestro incluían los típicos gestos preparatorios de las principales Sendas, y reconoció una invocación de poder de Thyr. Levantó un brazo sobre los ojos.

Una luz rosada y ardiente lo golpeó casi físicamente. Durante un instante le pareció vislumbrar la longitud de su cúbito a través de la carne de su antebrazo. Luego, una oscuridad brillante y estrellada. Estaba ciego.

Giró, pero no lo suficientemente rápido, ya que unos brazos fornidos lo rodearon en un abrazo aplastante, arrancándolo de sus pies. ¡Magos! Los malditos magos siempre le causaban problemas. Tenía los brazos pegados a los costados, pero había varios bolsillos ocultos al alcance de la mano. Eligió uno, se retorció y sacó el brazo entre ellos, luego rompió el paquete entre sus dedos y expulsó lo último que le quedaba de aliento en una gran ráfaga de aire.

Fue arrojado a un lado en medio de un estruendo de toses y balbuceos. Se tambaleó, parpadeando, con los ojos llorando incontroladamente. Estaba ciego, pero no del todo. Ahora podía ver sombreados: placas borrosas de luz y oscuridad.

El luchador jadeaba y tosía en alguna parte. "¿Qué te pasa?", preguntó el petimetre. El lado. ¿Dónde estaba el borde del techo? Si pudiera alcanzar el borde...

Alguien le puso una zancadilla por detrás y cayó desplomado.

"¿Podrías cogerlo?", suspiró el petimetre, exasperado.

"Polvo seco de la flor de essayan", refunfuñó el luchador con su voz mucho más grave. "Hacía mucho tiempo que no sentía eso." Y volvió a toser, jadeando.

"¡Atrápalo!"

"¿No podríamos romperle los brazos y echarlo de la ciudad?"

"Bien. Hazlo."

"De acuerdo. Ven aquí, hombrecito."

Dorin se alejó de espaldas para ganar tiempo, ya que su visión estaba regresando. Había tenido el suficiente aviso para prepararse para esa ráfaga de luz invocada por Thyr, y ahora sus ojos se estaban recuperando. El luchador se acercaba. Su pisada era pesada sobre las baldosas, sus manos extendidas a ambos lados.

"Lo siento, hombrecito" dijo el tipo con su voz grave, "pero mi señora no tolera a los asesinos en su ciudad."

¡Magos de la ciudad! Se enfrentaba a dos malditos magos de la ciudad. Pero, ¿por qué entonces el contrato?

Mostrando una velocidad asombrosa, el luchador se acercó y le agarró el tobillo. Dorin se preparó para cortar todo el antebrazo y la muñeca del tipo en lo que normalmente sería una herida mortal.

Tres proyectiles de ballesta se clavaron en el pecho del hombre y éste se tambaleó hacia atrás, soltando el tobillo de Dorin.

Las figuras oscuras cayeron una a una a la azotea y se enderezaron. Sus negras envolturas de gasa ondulaban y soplaban a su alrededor como nubes de turbiedad oscura.

Cuchillas Nocturnas. Un grupo completo de ellos.

Los kanesianos habían llegado.

Dorin se tensó para correr, pero al frotarse los ojos vio que ninguno de los asesinos kanesianos estaba concentrado en él. Ahora que el grandullón había caído, todos se acercaban al pobre petimetre que seguramente no duraría ni un instante. Sin embargo, de alguna manera, una verdadera tormenta de proyectiles y cuchillas arrojadas pasó por delante del flaco mago mientras éste giraba tranquilamente los hombros y ladeaba la cabeza en una danza displicente, casi perezosa, de evasión.

Dorin se dio cuenta de que el hombre no estaba huyendo de un vuelo completo de Cuchillas Nocturnas, casi con asombro.

Entonces el mago levantó las manos.

Dorin giró para presionar la cara contra las baldosas y cubrirse la cabeza. Pero no fue la luz la que lo bañó. Lo que vino en su lugar fue un rugido de horno y una ola de calor que sopló una agonía en su espalda. Se dio la vuelta para ver un arco de montones humeantes. Y en el centro estaba el mago de la ciudad, sonriendo. Las tejas de pizarra del tejado brillaban en rojo en un círculo a su alrededor, silbando y crepitando. Mientras Dorin observaba, asombrado, el tipo se quitó la chaqueta, que estaba en llamas, y comenzó a remangarse con calma, como si se preparara para una tarea muy sucia.

Esto era una guerra, se dio cuenta Dorin. Una guerra de magos. Una para la que lamentablemente no estaba preparado. Comenzó a arrastrarse hacia el borde del tejado.

Más Cuchillas Nocturnas aterrizaron a su derecha, desenfundaron sus armas para lanzarlas contra el mago petimetre. Entonces, increíblemente, el otro se levantó de nuevo, el luchador, portando su bosque de virotes de ballesta. Aplastó las dos cabezas y estallaron como uvas maduras, esparciendo fluidos húmedos por las baldosas calientes, siseando.

Dorin se puso en pie de una patada y saltó al siguiente tejado. En su visión todavía borrosa, calculó mal la distancia y aterrizó con fuerza. Se enderezó lentamente, sin aliento.

Un Cuchilla Nocturna aterrizó delante de él. Se agachó y sacó una espada arrojadiza. Sin embargo, mientras lo hacía, las palabras de su viejo maestro llegaron a él y se dio cuenta de su error: Las Cuchillas Nocturnas nunca trabajan solas.

Algo se clavó en su espalda, justo por encima de su cadera derecha. Se tambaleó hacia una chimenea y dejó caer sus brazos. Las Cuchillas Nocturnas se acercaron.

Dorin levantó las manos en forma de lanzamientos gemelos, y al instante preparó otras dos armas. Pero no le hizo falta. Su puntería había sido certera. Ambos yacían muertos.

Se alejó cojeando, con una mano pegada al costado.

Una saeta de ballesta le mordió el brazo. Otro pasó entre sus dedos mientras se tambaleaba. Encaramado a un empinado tejado de tejas rojas, se giró para enfrentarse a sus perseguidores.

Cuatro Cuchillas Nocturnas aterrizaron a su alrededor. Hizo un amago de huida, rodó, se lanzó y se enderezó. Tres de ellos se movían ahora en círculo a su alrededor, mientras una figura inerte caía del tejado. Apartó la cabeza cuando uno de ellos hizo un gesto. Algo le besó el cuello al pasar.

¡Acércate a cualquier compañero de profesión! fueron las palabras de aquel maldito anciano enjuto, y Dorin amagó con perder el equilibrio, dando una voltereta, y saltó sobre el que estaba un poco más abajo que él. Cayeron, intercambiaron una ráfaga de golpes y bloqueos, con los antebrazos trabados el uno contra el otro, y luego Dorin apoyó un pie, derrapando, y el otro siguió cayendo sobre el borde del techo de tres pisos, dejando una mancha de brillante sangre arterial.

Los dos restantes intercambiaron miradas y se alejaron lentamente el uno del otro, con las espadas gemelas preparadas.

Dorin trató de contener la respiración, pero su costado gritaba. Una fría humedad le manchó la pierna. Se palpó la espalda y sacó una hoja desnuda y delgada que lanzó a uno de ellos, que la bloqueó.

La rabia y el miedo combinados le mantenían en pie. Pero también había algo más. Esto era lo que había estado anhelando todos estos años. Esto era para lo que había entrenado toda su vida. Estos eran sus iguales. Ahora era el momento de demostrar su valía.

Se colocó en posición de alerta, con las espadas invertidas, ocultas tras las muñecas, y cargó contra el de la derecha, que le respondió con una defensa giratoria. Una patada golpeó su hombro enviándolo hacia la izquierda y aceptó el impulso, acelerándolo, arrastrando su espada por la frente del hombre mientras sus pies volaban por encima de su cabeza. Aterrizó sobre las tejas mientras el tipo se enroscaba en su cintura, encogiéndose en un nudo y deslizándose por el empinado tejado.

Dorin tomó aire, se estabilizó. Un golpe le dio exactamente en la herida, provocando un gruñido de dolor salvaje, y se tambaleó, casi perdiendo el equilibrio. Giró para enfrentarse a su último oponente.

Éste le miraba desde la distancia de un cuchillo. Él, o más bien ella, levantó la hoja ensangrentada hacia su cara, saludándole.

Él respondió al saludo, pero débilmente, apenas capaz de mantenerse erguido, con la vista nublada.

"Eres bueno", dijo ella. "¿Trabajas para la Protectora?"

"No. Soy independiente."

"Ya no hay independientes. Esos días ya no existen. Tu estilo es muy antiguo, clásico. ¿Quién fue tu maestro?"

En respuesta, Dorin levantó ambas espadas y se acercó. Golpeó y bloqueó una serie de golpes, ninguno definitivo. Sabiendo que se desmayaría en cualquier momento, su oponente cedió libremente, derrapando sobre las baldosas. Enfurecido, Dorin se lanzó contra ella, pero su pierna debilitada cedió y resbaló. Ella invirtió una espada sobre él para darle una estocada.

Entonces sonó un chillido estremecedor que sacudió a Dorin. La Cuchilla Nocturna gritó cuando algo le golpeó la cara, la agarró y la arrastró hacia atrás en una ráfaga de alas. Cayó desde el tejado todavía agarrándose la cara y aullando su agonía.

Dorin se tambaleó, y su visión se oscureció, y se esforzó por hacer retroceder la noche. Se agarró a una cornisa y se dejó caer por el lateral del edificio, mano sobre mano, apenas consciente. Cayó al callejón cubierto de basura y se tambaleó.

Sabía que estaba casi delirando por el shock y la pérdida de sangre. Siguió cojeando, deslizándose por las paredes de ladrillo. Los rostros le miraban y luego desaparecían. Los estrechos callejones se inclinaban y nadaban en su visión. Las olas de oscuridad tiraban de él. Sin embargo, luchó por mantenerse erguido, con una mano pegada al costado y la pierna entumecida.

Una chica le cogió del brazo y le susurró con urgencia: "Por aquí... ven." No tuvo más remedio que someterse a su tirón. Una escalera de madera sencilla se alzaba ante él como una fortificación. Unas manos pequeñas le empujaron. Una voz suplicaba, llorando: "¡Ven, ven!"

Una última barrera infranqueable: una escalera. Apretó la cara contra el montante de madera y balbuceó: "¿Podrías hacer esto más difícil?"

Una carcajada ahogada. Luego, feroz: "¡Sube! ¿No sabes cómo hacerlo?"

Consiguió decir de forma muy lenta y comedida: "No estoy teniendo mi mejor día."

"¡Sube! ¡O estás muerto!"

"Ya conocí al Embozado. Estaba muerto."

"Sólo sube. Sí, eso es."

"Tenía una espada."

"Sí. Eso es lo que todos dicen."

Dorin golpeó su cabeza contra un travesaño bajo, parpadeó. "¿Qué?"

"La Espada del Embozado está aquí", explicó la voz de atrás. "Todo el mundo lo dice."

"No me he enterado."

"No tienes madre ni abuela aquí."

"Eso es... cierto." Ahora se arrastraba por un suelo sucio de listones de madera. ¿Por qué se arrastraba? Es más fácil dormir. Así que recostó la cabeza y se durmió.

Capítulo 6

UNA SACUDIDA EN el hombro despertó a Iko. Se encontró mirando a una Hallens desaliñada.

"Debemos irnos", exigió la mujer. "Ahora."

Iko se levantó y se vistió rápidamente. "¿Qué pasa?"

Su comandante miró de reojo a las otras hermanas en la cámara de dormir e Iko comprendió; apretó los labios y siguió a la mujer a toda prisa.

Todavía no era medianoche. Más allá de los altos muros del complejo del palacio, los ruidos de la ciudad circundante eran fuertes con las multitudes y los carros de los lejanos mercados nocturnos. Las voces que se alzaban en canto y en furia ebria llegaban hasta ella. El recinto, sin embargo, estaba desierto como siempre. Iko alcanzó a su comandante y susurró de nuevo: "¿Qué pasa?"

"Noticias de las Cuchillas Nocturnas. Debemos reunirnos inmediatamente."

Iko lo aceptó y se abstuvo de hacer más preguntas molestas. Hallens la condujo a la sección más salvaje y remota de los jardines y allí esperaron en silencio.

Aunque Iko esperaba a las Cuchillas Nocturnas, y esforzaba sus sentidos para escuchar y observar, aun así se alzaban a su alrededor como sombras que emergen de la noche. El miedo a esa brujería la estremeció; en el sur, todos temían a las brujas y a los brujos cuyos poderes sólo funcionaban mal.

Hallens se adelantó. "¿Qué ha pasado?"

La urgencia de su comandante sorprendió a Iko. Entonces se le ocurrió: la noticia repentina de las Cuchillas Nocturnas, esta prisa indecorosa. ¡Por los innumerables dioses olvidados! ¡El rey no!

"No hay ninguna amenaza", le aseguró uno de ellos. "Por ahora."

Hallens se enderezó como si la hubieran abofeteado. "¿Qué significa?", preguntó.

"Un vuelo de nuestros Cuchillas se enfrentó a los magos de la ciudad. Con ellos había otro. Un hombre joven. Un asesino obviamente entrenado."

El aliento de Iko salió en un silbido apretado. ¡Un asesino! Entonces... ¡Dioses, no! Tomó el codo de Hallens. "¡Saldremos de inmediato!"

La voz de su comandante era apretada y feroz cuando exigió: "¿El rey?"

El Cuchilla levantó una mano apaciguadora. "Creemos que no."

"¿Creen que no?"

"Mientras observábamos a los magos de la ciudad, intentaron matar al asesino."

El alivio inundó a Iko: ¡una pelea! Por supuesto. No habría honor entre semejante basura.

"Creemos que es una disputa por el pago."

"¿Y bien? ¿Qué pasa con eso?" Dijo Hallens. "Tienes cien años o más. ¿Por qué no lo persigues ahora?"

El hombre se movió incómodo. Comenzó, con cuidado: "Nuestro maestro estuvo presente para presenciar el combate. Vio el estilo del joven y más tarde examinó las heridas que le causó. Opina que nos enfrentamos a un alumno de Faruj."

Iko ahogó una mueca de incredulidad. ¡Faruj! ¿El legendario maestro asesino de la Corona de Hierro Taliana en persona? ¡Embozado! El poder detrás de la corona, decían muchos. "Seguramente ya debe estar muerto", soltó. "¿Sirvió, qué, a tres reyes talianos?"

"Algunos creen que murió durante las guerras de independencia. Otros opinan que huyó al oeste. Probablemente a la propia Tali."

Iko se sorprendió. ¡Un alumno del propio Faruj! El hombre cuyo nombre hacía temblar a los reyes en sus tronos. Y el estudiante podría llevar todas esas antiguas enseñanzas perdidas en la caída de la Corona de Hierro... La mirada de Iko se centró en el Cuchilla Nocturna. "Le ofrecerías un lugar."

El asesino kanesiano inclinó la cabeza en señal de asentimiento. "Nuestro maestro buscaría esa posibilidad."

"Y tú deseas nuestra ayuda" terminó Hallens por él.

Volvió a asentir. "Nosotros y los magos de la ciudad le estamos dando caza. Si podemos llegar a él antes que ellos, podríamos obligarlo a bajar al suelo y allí necesitaríamos tu ayuda para someterlo. O tal vez puedas negociar, como no practicante." Los oscuros hombros del hombre subieron y bajaron como si estuvieran ligeramente avergonzados. "La confianza no es algo que se cultive entre los de nuestra... vocación."

"Si no lo consigues, lo matarás, por supuesto", dijo Hallens.

"Por supuesto."

Ella asintió con un gesto seco. "Muy bien. Sin embargo, si hay algún indicio de que está avanzando hacia Chulalorn, nos alertarás inmediatamente." Levantó un dedo en señal de advertencia. "De lo contrario, te cazaré y te arrancaré la carne de los huesos."

El Cuchilla Nocturna se limitó a retroceder, susurrando: "Él también es nuestro rey."

Una vez más estaban solos con el viento entre las ramas de los árboles y el murmullo circundante de la ajetreada ciudad. Mientras regresaban a sus habitaciones, Iko se tomó el tiempo de reconsiderar las noticias con la cabeza fría y le pareció casi inconcebible que Shalmanat planeara realmente asesinar a un rey, a cualquier rey. No podía pensar en ningún precedente histórico. Un paso así sería sin duda una peligrosa amenaza para cualquier gobernante. Se aclaró la garganta. "¿Crees realmente que esta Protectora contrataría a alguien así?"

Hallens frenó y se detuvo. "No lo creo. Pero la prudencia dicta que nos preparemos. Sería una grave escalada. Todos los ataques a los que me he enfrentado han sido soldados y asalariados de los primos de Chulalorn y de clanes y familias rivales. Ninguno era un verdadero asesino profesional. Estas familias reales están todas emparentadas y se casan entre sí. Se toman como rehenes unos a otros, como lo ha hecho Chulalorn. Y a los antiguos gobernantes talianos también. Una vez retuvieron a un rey grisiano durante diez años, e incluso siguió gobernando todo el tiempo, como era su derecho, por supuesto." Sacudió la cabeza, frunciendo el ceño. "Sin embargo, Shalmanat no proviene de un entorno familiar aristocrático tan compartido. Y ella es una hechicera... ¿quién sabe lo que podría pensar?" Le indicó a Iko que siguiera adelante. "No digas nada a los demás, por favor. No quiero que cunda el pánico ni la preocupación."

Iko asintió, aliviada; esa evaluación coincidía con la suya. En la guerra, siempre se retenía a los nobles y se les pedía un rescate. Pocos morían, excepto quizás en un combate individual. Y ya había oído que los talianos retenían a sus reyes conquistados como rehenes en lugar de asesinarlos. Para controlar mejor las numerosas casas reales, por supuesto.

La fea verdad era que los gobernantes solían tener más que temer a sus propios parientes y compañeros que a cualquier extraño.

* * *

Había pasado una semana desde que Seda y Ho limpiaron los tejados de una incursión de Cuchillas Nocturnas kanesianas. Del joven asesino no había aparecido nada. Seda imaginó que los Cuchillas debían haberse encargado de él. Él mismo no sufrió ninguna herida en la emboscada, salvo la pérdida de su chaqueta favorita, mientras que Ho había demostrado con creces la veracidad de todas las historias que Seda había escuchado sobre él. Historias que siempre había descartado.

En concreto, que el otro mago era imposible de matar. Y así lo parecía, ya que virotes y virotes se clavaban en el tipo mientras aplastaba las gargantas y rompía las espaldas de todas las Cuchillas Nocturnas que podía agarrar. Había sido un despliegue de destreza asombroso, y Seda seguía estando bastante impresionado, aunque opinaba que él mismo había actuado de forma nada despreciable. Pensó que, entre los dos, habían dado al rey Chulalorn Tercero algo en lo que pensar.

Esta noche se encontraba en el muro oeste. El oficial había demostrado ser un tipo untuoso con la molesta costumbre de guiñar el ojo mientras hacía vagas insinuaciones sobre Seda y Shalmanat. Al final, Seda había hecho callar al patán sugiriéndole que fuera a montarse una cabra. El hombre se puso blanco y su mano apretó la empuñadura de su espada, para quedarse allí, temblando. Al final, giró y se marchó. Seda sabía que se había ganado un enemigo de sangre. Se encogió de hombros. Así es la vida.

Ya había pasado la campanada de medianoche cuando una corredora se acercó corriendo a él, exhausta, ensangrentada y con cortes. "El sur", jadeó la mujer, a punto de derrumbarse. Seda se subió a un merlón cercano para echar un vistazo. Todo estaba oscuro. Maldiciendo, bajó de un salto, saludó a su guardaespaldas y echó a correr. Humo tenía el sur. Y normalmente, dondequiera que estuviera ese hombre, una tormenta de llamas hirvientes ardía durante toda la noche.

Al acercarse a la curva sur de la Ronda Exterior, oyó un rugido de batalla mucho más fuerte de lo que estaba acostumbrado. Los kanesianos habían llegado a las fortificaciones, se dio cuenta, asombrado. Subió a toda prisa las escaleras más cercanas, pero se encontró con que un escuadrón de regulares hengesi estaba agazapado detrás de una barricada que habían montado. “¿Qué estáis haciendo?", preguntó al guardia más cercano.

El hombre saludó, claramente sorprendido de estar frente a un mago de la ciudad. “Los detendremos aquí, señor", le aseguró.

Seda apenas pudo abstenerse de abofetear al hombre en la cara. "¡Carguen contra ellos ahora, hombre! Es una orden."

El sargento se quedó boquiabierto. “Pero... han tomado el camino."

“Barran con ellos. Ahora. Vamos.” Y señaló, esperando. "¿Y bien?"

Tragándose su malestar, el sargento hizo un gesto a su tropa para que subiera. "Y usted está con nosotros, supongo", comentó con bastante acidez, olvidando en el calor del momento a quién se dirigía.

"Estaré detrás de usted, sargento. Y si quiere volver a ver, no se dé la vuelta. ¿Está claro?"

El tipo palideció, comprendiendo ahora su posición. "Sí... señor." Sacó su espada corta. "¡Arriba y a por ellos!", rugió, y se abrió paso a patadas a través de la barricada.

En la furia y la presión de la batalla, Seda no discriminó. Cualquiera que se enfrentara a él recibía una ráfaga completa de Thyr que le quemaba la cara. Muchos aullaron su agonía y se arrojaron desde el muro. Seda siguió al destacamento de guardias en un avance constante, y ninguno se atrevió a frenarlo o a darse la vuelta.

De esta manera recuperaron un tramo completo de la muralla. Relevaron a media compañía de guardias rodeados y asediados dentro de una torre. Cuando Seda se escabulló dentro -los arqueros kanesianos le apuntaban ahora definitivamente- un corredor lo convocó al pequeño dormitorio en la parte superior. Allí encontró la razón por la que los guardias no habían abandonado la torre. En un catre manchado de sangre yacía Humo, con la camisa abierta alrededor del astil de una ballesta a la derecha del corazón.

Increíblemente, el hombre estaba consciente, apenas. Seda se arrodilló junto al catre. "Todo se ha ido al Abismo en tu ausencia."

"Así es, ¿no?", respondió el hombre en un susurro.

"¿Qué ha pasado? Te he visto quemar todas las flechas y fundir todos los virotes que se han cruzado en tu camino."

El mago de Telas señaló débilmente la flecha. "Algún tipo de fibra incombustible. Un maldito mago asesino."

Seda se estremeció ante el astil negro. "¿En serio? Bueno, no estás muerto."

"Ya estoy en ello."

Seda le apretó el hombro. "Me haré cargo."

"¿Se supone que eso me reconforta?"

Seda se enderezó y les hizo un gesto a los guardias para que se hicieran cargo. "Llévenlo a los curanderos. Inmediatamente."

"¿Y nosotros?", preguntó el sargento desde donde sus hombres y mujeres defendían la puerta.

"Volvemos a la lucha."

El hombre hizo una mueca. "Podemos aguantar aquí hasta que lleguen los refuerzos."

Seda se estaba cansando de la mentalidad de "siempre defender" del hombre. Pero no era su culpa. Estos guardias hengesi sólo sabían esconderse detrás de sus muros. "No podemos permitir que los kanesianos aseguren su dominio. Continuamos el avance. Preparen sus tropas."

El sargento saludó, aunque con cansancio.

Le precedieron hasta el amplio parapeto. Los presionó para que avanzaran. Recogieron algunos transportes de supervivientes, pero los kanesianos eran demasiados. Pronto los que se enfrentaban a Seda se dieron cuenta de su mejor truco y avanzaron con los escudos o las manos blindadas levantadas sobre sus rostros. Se vio reducido a calentar sus escudos y armas y eso le llevó tiempo, y mucha más energía. Su camisa se pegaba a él, empapada en sudor, su corazón se sentía como si lo estuvieran aplastando y su visión nublada por la fuerza que estaba drenando de sí mismo. Sin embargo, la infantería de choque kanesiana seguía desbordando el muro en innumerables escaleras. Tenían un punto de apoyo y no lo soltaban. Su guardia estaba siendo rechazada a pesar de su natural temor al mago de la ciudad que estaba detrás de ellos.

Las flechas lo mellaban al pasar, una señal segura de que estaba aflojando. Pronto, una de ellos lo atraparía.

Entonces el pánico perturbó las filas que presionaban a sus hombres. Muchos se volvieron hacia la retaguardia. Los gritos de miedo y agonía llegaron en oleadas como una estampida. De repente, algo lanzó a los atacantes contra las almenas, como si fueran barridos por la mano de un gigante. Las armaduras raspaban la piedra y la sangre brotaba de las bocas abiertas y jadeantes mientras los kanesianos eran arrastrados por las almenas y por la muralla como se arrastraría la ropa mojada.

Una chica con un largo vestido negro, de ascendencia dalhonesia, con el pelo encrespado y negro sobre la cabeza, dominaba ahora toda la sección de la muralla en solitario. Los guardias hengesi llegaron corriendo detrás de ella. Seda se enderezó la camisa y se inclinó. "Siempre es un placer, Mara."

"Cierra la boca, Seda." Se acercó al parapeto e, ignorando por completo la sangre y las vísceras que había allí, se asomó a lo lejos y volvió a maldecir. "¡Manténganse fuera de la maldita ciudad!", gritó, e hizo un gesto feroz.

Seda sintió que la oleada de poder hacía oscilar las piedras de la muralla. Se asomó, con cuidado de que la sangre no le manchara la camisa. Todas las escaleras yacían ahora esparcidas por el suelo entre los soldados caídos que se retorcían. "Sutil como siempre, Mara."

"¿Dónde está Humo?"

"Se ha llevado un disparo. Tuve que salvar la situación."

"¿Tú? ¿Salvar la situación? Eso es de risa."

"Eres demasiado dura, Mara."

"Bésame el culo", respondió ella. Pero de forma despreocupada, sin acaloramiento.

No es una mala idea, reflexionó. Tal vez eso la calmara un poco. Entonces recordó las muchas historias sobre los espantosos destinos de sus amantes. Tal vez sería mejor evitar que lo encontraran aplastado como un crespón. Se ajustó los puños. "Bueno, gracias de todos modos."

"No estoy aquí por ti."

No, no lo estás. Estás aquí para servir a Shalmanat. ¿Y por qué? No por ninguna consideración hacia ella. No. Te conozco, Mara de algún pueblo escuálido sin nombre en las provincias de Dal Hon. Sólo adoras el poder. El puño más grande. Y la Protectora es la más poderosa que has encontrado hasta ahora. Eso no gana ningún respeto de mi parte, muchacha.

Inclinó la cabeza. "Bueno... ya que lo tienes todo bajo control, me iré a dormir." Y se alejó.

"¿Tienes un pene, Seda?", le dijo ella.

Por encima de su hombro, él ofreció su sonrisa más infantil. "No podrías permitirte el lujo de averiguarlo, querida."

Ella lo maldijo después de eso, pero él se alejó ignorándola, sabiendo que eso siempre la enfurecía. Al llegar a la torre, encontró a los guardias hengesi arrojando cuerpos por encima de la muralla. Observó durante un tiempo, con la cabeza inclinada, intrigado. Luego les ordenó que se fueran. Solo, buscó entre los caídos, pensando para sí mismo que debería haber alguien de mi tamaño...

Con el amanecer, se encontró a un solitario soldado kanesiano deambulando por los campos quemados, con la cabeza y el rostro cubiertos de sangre, claramente aturdido por el golpe. No tenía ningún rango, era un soldado de infantería de baja estatura, probablemente un artesano de la ciudad por el aspecto de sus manos suaves y su tez pálida.

Los piquetes lo escoltaron hasta las abarrotadas tiendas del barrio de la enfermería y lo colocaron entre los muchos heridos que yacían inconscientes o sentados encorvados, a la espera de tratamiento.

Una vez que los socorristas de Seda se marcharon, se envolvió la cabeza y la mitad de la cara con un trapo y se alejó. Evitó los cuarteles de mando, donde la seguridad sería más estricta. En su lugar, su camino lo llevó a la retaguardia de las líneas, a las tiendas desordenadas de los seguidores del campamento: los cocineros, los sirvientes, los pequeños comerciantes, las rameras y las esposas, los maridos y los hijos que los atendían. Una verdadera ciudad ambulante que se había arrastrado desde el sur, siguiendo las filas kanesianas.

Deambuló, saludando a la gente, entablando breves conversaciones y avanzando mientras buscaba a su Ahn de ojos brillantes, que le había seguido desde Laeth. Se metió entre los más ruidosos y estridentes jugadores y bebedores, perdió todas sus monedas en juegos de cartas y comederos, pero no guardó rencor, y luego se instaló durante el resto de la tarde y la noche para escuchar.

Oyó muchas quejas sobre las privaciones de una marcha tan al norte en territorio extranjero. Oyó hablar de la escasez de todo, desde flechas hasta comida y madera para cocinar. Oyó cómo se describía a sí mismo de la manera más desagradable, junto con Ho y el resto de los magos de la ciudad.

Cuando mencionó casualmente a los magos kanesianos, el rechazo fue unánime. Ninguno de esta generación, al parecer, tenía la talla de los antiguos y aterradores, como A'karonys, o el asesino Jadeen de Traly.

Permaneció en el campamento durante el resto de la noche, escuchando y evaluando. No sabía exactamente lo que estaba escuchando. Sólo sabía que lo percibiría cuando lo oyera: esa nota extraña, ese detalle chocante o ese hecho que no tenía sentido. No escuchó nada de eso. Esta primera incursión en el campamento kanesiano no había descubierto nada. Así que se puso en pie con indiferencia, se despidió de los que estaban cerca con una inclinación de cabeza y se adentró en la luz del amanecer.

Pasó por delante de un grupo de los más humildes entre los seguidores del campamento, los trabajadores manuales, los limpiadores de la enfermería y los cavadores de pozos negros -que también eran, no por casualidad, los cavadores de tumbas- y al final, al pasar, escuchó algo extraño. Un anciano afirmaba acaloradamente que un amigo suyo había visto un monstruo en el campamento.

Seda se detuvo y se unió al pequeño grupo encorvado alrededor de su escaso fuego. "¿Se refiere a Ryllandaras?", preguntó, procurando utilizar un tono amistoso y curioso.

El anciano se hinchó ante la pregunta, ya que sólo había recibido sonrisas de sus compañeros. Inclinó la cabeza en señal de deferencia.

"Oh, no, señor. El hombre-bestia no. No, señor. Kela dijo que era como un hombre, pero más grande y retorcido."

"Tal vez su amiga simplemente confundió lo que estaba viendo."

"No puedo decirlo, señor. Sólo sé lo que dijo. Trabaja entre las tiendas privadas donde no se permite a nadie. Lo mantienen encadenado y escondido, dice. Habla consigo mismo todo el día y la noche en un idioma que nadie entiende."

El tipo estaba claramente muy ansioso por brillar en el estatus que tales secretos traían a su portador, por lo que Seda se permitió parecer convenientemente impresionado. Bajó la voz y susurró: "Si es un secreto, será mejor que no hablemos de él, ¿eh? Quién sabe quién podría estar escuchando."

El anciano levantó las cejas y se tocó el costado de la nariz, asintiendo con la cabeza. "Tiene razón, señor. Por supuesto. Podría ser importante."

Seda se despidió amistosamente de ellos con una inclinación de cabeza y continuó. Podrían, o no, seguir con el asunto. Pero si conocía su naturaleza humana, tendrían diez veces más información y cotilleos sobre este asunto la próxima vez que pasara por allí. En cualquier caso, tenía una pista. Como un hombre, sólo que retorcido y más grande.

Se dirigió a las murallas de la ciudad. Ahora, ¿cómo, en nombre de la diosa durmiente, volvería a entrar sin ser visto?

* * *

Los cazadores diurnos y los nocturnos, decidió Dorin, eran dos razas muy diferentes. Los cazadores nocturnos, los búhos principalmente, se mantenían en los rincones más oscuros y sombríos del amplio y polvoriento ático. Si se les molestaba durante el día, se limitaban a abrir un ojo desaprobador, mirar a su alrededor y volver a sumirse en su sueño.

Por otra parte, los cazadores diurnos, los halcones y las águilas, cuando se ven perturbados por algún ruido o alboroto nocturno, se levantan sobresaltados, como si estuvieran a punto de emprender el vuelo. Luego se quejaban y refunfuñaban durante mucho tiempo, ajustando sus perchas y acicalándose, resentidos por la intrusión.

Dorin tuvo tiempo de hacer esas observaciones mientras yacía con el torso bien vendado, recuperando fuerzas bajo los cuidados de Ullara. Había estado cerca. La más cercana hasta ahora. Si no fuera por los dos ungüentos potenciados por Denul que le quedaban, podría haber sido su fin. En cualquier caso, creía que había matado a unas seis u ocho Cuchillas Nocturnas, lo que no estaba mal.

Prometió hacerlo mucho mejor si había una próxima vez.

Ullara se alegró de volver a desempeñar el papel de cuidador en lugar de receptor. Al principio comió con fuerza para recuperar las fuerzas, hasta que se dio cuenta de que ella no parecía comer en absoluto. Finalmente consiguió sonsacarle la verdad de que toda la familia sufría escasez de alimentos. Le entregó entonces una moneda y le exigió que comprara para todos. Ese día, ella fue al mercado y volvió con más de lo que la familia compraba normalmente. Lo cual, según admitió más tarde, había sido un error. Su padre la había interrogado y ella había tenido que inventar la mentira de que había vendido una de sus "mascotas".

Al menos, su padre ahora apoyaba más lo que siempre había descartado como una pérdida de tiempo inútil.

Este día, Dorin caminó por el ático, facilitando su rutina de práctica habitual -no es que estuviera a la altura-. Pero se acercaba a ella. Cada noche interrogaba a Ullara sobre las noticias. Habían pasado quince días desde aquella noche en las azoteas y, por lo que él podía decir, nada había cambiado en el enfrentamiento del asedio. Sin embargo, Ullara informó de la grave escasez en los mercados. La subida de los precios de productos básicos como la harina. La desaparición de las verduras frescas de todos los puestos. Dorin se preguntaba cuánto tiempo podría aguantar la Protectora.

El ruido en la trampilla le hizo correr hacia la cubierta que había levantado para protegerse de ser descubierto. Aunque Ullara había afirmado que nadie más subía por aquí, Dorin se había visto sacudido al descubrir que se equivocaba cuando la puerta se levantó un día y salió una mujer mayor. Su madre, había supuesto.

Había rebuscado entre las cajas y luego había bajado, completamente ajena a los gritos de su residencia en las huellas entre el polvo y su ropa de cama desarreglada. No era su especialidad, supuso. Y la gente tendía a no ver lo que no esperaba ver, una tendencia que él había sido entrenado para explotar.

Este día era Ullara. Dorin se sorprendió al ver que llevaba una botella de vino. Señaló la botella. "¿Un día especial?"

Ella parpadeó, momentáneamente confundida, y luego se sonrojó, avergonzada. Todo lo que decía parecía avergonzar a la pobre muchacha, pensó Dorin. Ella se la ofreció. "Oh, no. No tenemos agua para beber."

Cogió la botella y se sentó. "Pero tenéis un enorme río que atraviesa la ciudad."

"Todo el mundo piensa que los kanesianos han envenenado el agua."

Le resultaba difícil de creer, ¿no se habrían arrastrado los venenos río abajo? "¿Crees que lo harían?"

"¿Quién sabe lo que esos malvados sureños podrían hacer?"

Ahí estaba de nuevo ese extraño fanatismo contra los que vivían más allá del siguiente valle o cordillera. Era un prejuicio común que Dorin no compartía. Tal vez porque había sido entrenado para ver a todos por igual. Como objetivos potenciales.

Bebió un sorbo, agradeciendo los líquidos. Aunque era tarde en el otoño, el calor que recogía el ático podía ser abrasador. En esos momentos se escondía en el tejado a la sombra de un frontón.

"¿Cómo va el asedio?"

"Lo mismo. No hay nada que hacer."

"Tengo entendido que estas cosas pueden durar años."

"Seguramente eso no puede ser posible."

Dorin hizo un gesto con la botella. "Es una cuestión de voluntades. La suya o..." Iba a decir la nuestra, pero se detuvo. "La de los kanesianos o la de los hengesi. Si a ustedes se les está acabando la comida, entonces a ellos también."

Ullara sacudió ferozmente la cabeza. "Oh, no. Reciben convoyes regulares desde el sur."

Dorin bajó la botella y la miró extrañada. "¿Cómo lo sabes?"

Ella se sonrojó una vez más, y su mirada revoloteó por el ático. "Lo he oído. En el mercado."

"Eso es sólo un chisme. Rumores y habladurías."

Ella apretó los labios y apretó las manos entre las rodillas, sin decir nada.

Él le entregó la botella y se aclaró la garganta. "Bueno... Ullara. Muchas gracias por todo lo que has hecho. Me has salvado la vida, de verdad."

Ella agachó la cabeza. "Te vas."

"Mañana, creo."

"¡No estás completamente curado!"

"No lo estaré por algún tiempo. Pero no puedo quedarme más aquí. Podrían encontrarme." Bajó la cabeza para ver su mirada. "Entonces habría algunas preguntas incómodas para ti."

Ella se dio la vuelta, encorvándose aún más.

"Lo siento, pero tengo que irme. No puedo quedarme para siempre. Ya lo sabes."

"Sólo un poco más", susurró ella.

"Mañana, Ullara", respondió él, con la misma suavidad. Quiso calmarla, tal vez abrazarla para reconfortarla, pero eso no le pareció bien, así que le cogió la mano -tan callosa y áspera para alguien de su tierna edad- y la besó.

Entonces ella rompió a llorar y salió corriendo del ático.

Él se quedó pensando si había hecho lo correcto. O lo incorrecto.

Ella no regresó con el crepúsculo, ni con el siguiente amanecer. Esperó hasta la mañana y luego, a regañadientes, salió del frontón que ofrecía más cobertura y bajó a un callejón.

Se deslizó hacia la calle. Estaba sorprendentemente vacía para la hora del día; el asedio en curso debía de estar pasando factura a los negocios. Buscaría sus provisiones para ver si quedaba alguna, y luego se dirigiría al este, a Unta. Tal vez bajando el río hasta Cawn y luego en barco. Lo mejor era evitar la larga y aburrida ruta por tierra.

Se dirigía al norte, a lo largo de la Ronda Exterior, preguntándose cuánto tráfico de barcazas habría río abajo desde Heng, cuando alguien salió y llamó: "¡Dorin! Qué sorpresa verte."

Condenó estas últimas semanas de inactividad -evidentemente habían embotado sus sentidos de forma escandalosa-, aflojó los hombros y levantó la vista para ver a Rheena. La chica le hizo un gesto, invitándole a entrar en una estrecha calle lateral. "Creo que deberíamos hablar."

"Estoy de acuerdo."

Una vez doblada la esquina de la calle, ella le sorprendió una vez más acercándose y plantando su boca en la de él.

"Sólo quieren hablar, Dorin. Sólo hablar."

Él se apartó, aturdido. Ella lo fulminó con la mirada. Él miró hacia la calle para ver a dos evidentes especímenes de músculo callejero acercándose. "Rheena..." Él retrocedió y desenfundó sus espadas.

"¡Sólo habla!", repitió ella, suplicante.

"Así te lo ha dicho él, chica."

Cuatro tipos grandes bloqueaban ahora la boca del callejón. Dorin ni siquiera tuvo que mirar atrás para saber que era un callejón sin salida. Rheena había elegido bien, maldita sea.

Se preparó, ajustando su pie. Podía estar debilitado, pero estaba seguro de que aún podía vencer a esos novatos.

Entonces levantaron las manos, vacías. "Sólo una palabra", dijo el líder.

Dorin siguió retrocediendo. "Dilo."

"Una reunión. Pung podría tener una propuesta para ti."

Dorin divisó una hilera repetida de ladrillos levantados en lo alto de una pared. Enfundó sus espadas y saltó en un solo movimiento. Las yemas de sus dedos se engancharon a la hilada. Le dolió el costado. Gruñendo, se levantó hasta una hilera más alta y otra más. Se detuvo allí y miró a los cinco rostros que se habían levantado, incluida Rheena.

"Lo siento, no confío en tu jefe lo suficiente como para acompañarte." Con las puntas de los pies en los cursos, avanzó rápidamente hasta el techo del tercer piso.

"¡Di un lugar, entonces!", dijo una última llamada furiosa desde abajo.

Dorin se asomó por el borde. "No hay ningún lugar en el que me sienta..." Se detuvo. En realidad, había un lugar en la ciudad en el que se sentiría a salvo del maldito hombre. Se agachó en el borde. "Bien. Hay un lugar en el que estaría dispuesto a encontrarme con tu jefe, si tiene las agallas de mostrarse..."

Capítulo 7

"NO TE QUIERO aquí", dijo el espadachín de pelo negro de Dal Hon, prácticamente haciendo un mohín.

Dorin estaba apoyado en la jamba de la puerta del mausoleo, observando la vacía calle nocturna de los dioses. Dijo distraídamente: "No me interesa lo que quieres."

"Vete ahora."

Dorin se llevó una mano a la oreja e hizo ademán de escuchar la parte trasera de la cámara. "No oigo que el sacerdote se oponga."

"Sólo habla conmigo", dijo el joven con los dientes apretados.

Dorin se cruzó de brazos y lanzó una rápida mirada a la calle. "¿Quieres decir que es como un amigo imaginario?"

El joven se adelantó de golpe, llevando una mano a la desgastada empuñadura de su espada. Dorin imaginó que podía oír el alambre, el cuerno y la espiga crujiendo en ese apretón de nudillos blancos.

Permaneció tranquilo, al menos en apariencia. Suponía que el joven sólo mataba a los que amenazaban el templo, o a su dios, o algo parecido. En ese caso, las extrañas restricciones autoimpuestas por el muchacho lo protegían. Sólo tenía que tener cuidado de no sobrepasar alguna estúpida y oscura ley religiosa, como comer caballo en luna nueva o llevar un sombrero puntiagudo dentro de casa.

El joven se sumió en un hosco silencio después de eso, lo que le vino bien a Dorin. Se quedó vigilando sin que le abordaran más. La única preocupación que le quedaba era la niña, que yacía como antes entre viejas mantas arrugadas contra la pared. Esta vez, al menos, dormida. ¿Pero en un mausoleo? ¿En qué estaba pensando este muchacho?

"¿Tuya?", preguntó, señalando a la niña.

La mandíbula del muchacho se endureció. "Mi pupila. ¿Por qué?"

"Me preguntaba por qué no la habías entregado a una familia."

"Está más segura aquí conmigo. Nadie la dañará aquí. Lo he jurado."

Dorin levantó una mano en señal de rendición. "Sólo me preguntaba."

A medida que pasaban las horas de la noche, la calle se fue vaciando de devotos legítimos, mientras una multitud se reunía en la calle en cualquier dirección del mausoleo. Una multitud bastante corpulenta para esta vía en particular; no había ni una sola abuela con gorro negro entre ellos.

Una decena de tipos robustos se separaron de la multitud y avanzaron. Dorin se deslizó más al amparo de la jamba de piedra. "Ya está bien", dijo. "No tiene sentido seguir con esto a menos que el hombre esté aquí."

Los guardias de la calle se separaron, revelando otra figura entre ellos, ésta mucho más baja y ancha. El tipo avanzó con un paso lento y ondulante. Su redonda cabeza calva brillaba por el sudor incluso en el fresco aire nocturno. Su cuerpo era igual de redondo, con una gran barriga que sobresalía y unos brazos gruesos como troncos. Si se trataba del propio Pung, Dorin se preguntaba por qué no se le conocía como Pung el tapón. Iba vestido de forma bastante convencional para un jefe de los bajos fondos, con unos pantalones anchos y lisos, una camisa de seda azul oscura y una chaqueta verde oscura.

"¿Eres Pung?" llamó Dorin.

"¿Qué es esto?", siseó el joven de pelo negro desde el vestíbulo. Dorin lo ignoró. El hombre asintió con su brillante cabeza de bala y avanzó hasta el umbral de piedra del mausoleo.

"¿Querías hablar?" preguntó Dorin.

El hombre levantó una mano para pedir silencio y se arrodilló. "Lo primero es lo primero", dijo con una voz gruesa y húmeda, como la melaza. De rodillas, cruzó los brazos a la altura del pecho y se inclinó, luego extendió los brazos frente a él. "Que el Embozado me conserve", murmuró y se puso en pie, gruñendo por el esfuerzo.

Con las manos carnosas en las caderas, estudió a Dorin de arriba abajo. "Así que tú eres el que está causando todo el jaleo."

"Depende del jaleo."

Pung se frotó la pesada papada, ladeando un ojo. "Bueno, veamos ahora... Hay una docena de panaderos en una barcaza al sur de la ciudad que incluye a un oficial de la élite Kan. Luego hay un número casi igual de Cuchillas Nocturnas Kan destripadas por los tejados y esparcidas por las calles."

"¿Qué tiene eso que ver conmigo?"

Pung sacudió la cabeza y le dirigió una mirada de asco. "Muchacho, tengo ojos en los tejados. Veo a las Cuchillas Nocturnas ir y venir. No hay nada que se mueva en esta ciudad que yo no conozca."

"¿Eso incluye a los magos de la ciudad?"

"Soy lo suficientemente inteligente como para mantenerme alejado de ellos."

Dorin sintió, más que sintió u oyó, que el joven se acercaba por detrás de él. "Abandona nuestro umbral", exigió el joven.

Pung levantó sus amplias manos, vacías, con las palmas hacia afuera. "Vengo a ofrecerle mi adoración."

"No eres un devoto del Embozado."

"Oh, lo soy, muchacho. Lo soy."

Dorin miró al techo y se cruzó de brazos. "¿De esto es de lo que hemos venido a hablar?"

Los labios de Pung se dibujaron en señal de desaprobación ante semejante grosería. "Creo que has estado matando gratis para alguien que dice hacerlo sólo por dinero."

"¿Y?"

"¿Quieres que te paguen?" Uno de los bordes de su pesada boca se torció con esa pregunta.

Dorin sí quería que le pagaran. Sin embargo, ahora que veía por dónde iban las cosas, decidió probar un poco de pesca en su lugar. "Me pregunto para qué me necesitas cuando tienes un mago tan letal."

Las gruesas cejas sin pelo del tipo se apretaron en señal de confusión, y luego soltó una dura carcajada. "Oh, sí. Ese tipo. Mi temible mago. ¡Ja! Si quieres, te lo saco a rastras."

Dorin se quedó perplejo por la reacción, pero hizo ademán de ignorarla como algo sin importancia. "Me gustaría que me pagaran", dijo.

Pung inclinó la cabeza. "Bien. Deberíamos hablar. Pero no aquí. En privado, ¿no crees?"

"Te haré una visita."

Los pequeños ojos del hombre se estrecharon en sus profundos bolsillos, luego el borde de su boca se curvó de nuevo en agradecimiento al comentario. "Pronto." Se alejó. Mientras lo hacía, levantó un dedo hacia el joven. "Ya llegará tu hora, muchacho."

"No antes que la tuya", respondió el joven con lo que a Dorin le pareció un extraño tono de certeza.

Los dos observaron cómo los guardias de Pung lo rodeaban una vez más y se alejaban con muchas miradas por encima del hombro.

Una vez que estuvieron solos, la espada del joven atravesó repentinamente el umbral, impidiendo la salida. La velocidad del movimiento sorprendió a Dorin. "No sigas a este hombre."

Parpadeando para recuperarse, Dorin gruñó: "O... ¿qué harás?"

"No haré nada. Es lo que veo."

"¿Y eso es?"

"La muerte. Habrá muerte."

"Esa es la idea general. ¿O te refieres a la mía?"

"No, a la tuya no."

"¿De quién?"

"El Embozado ordena mi silencio en esto."

Dorin apoyó una mano en la hoja y la apartó. "Entonces apártate. Y no vuelvas a interferir conmigo. O te mataré. ¿Está claro?"

"Está muy claro."

La forma en que el joven hablaba perturbó a Dorin, pero no pudo precisar la razón. Asintió con la cabeza para enfatizar su punto y salió, deslizándose por el lado del mausoleo para dirigirse en dirección opuesta a los rudos. Francamente, la manera de actuar del muchacho le inquietaba. Tuvo que preguntarse si el tipo estaba realmente cuerdo. Tal vez no estaba fingiendo que oía voces para engañar a los crédulos. Tal vez sí las oía y era él quien se engañaba. O, lo que es mucho más aterrador, tal vez las estaba oyendo y eran reales.

* * *

El hecho de que fueran rehenes no significaba que Iko y el resto de las Bailarinas de la Espada descuidaran su entrenamiento. Sus rutinas diarias se habían convertido incluso en una especie de atracción local, ya que los aristócratas de la ciudad y los miembros de las ricas familias de mercaderes se reunían para verlos, como si la exhibición fuera una especie de deporte. Sentada tras una larga carrera de doce katas, Iko se esforzó por recuperar el aliento y también observó. Se le ocurrió que una de las razones de la afluencia de público podía ser que muchas de las chicas decidían ejercitarse sólo con un ceñido chaleco y un taparrabos. Dirían que era porque querían tomar los últimos rayos de sol. Pero Iko sabía que algunas disfrutaban exhibiéndose.

Hallens, sudorosa por los recientes combates, se acercó y se sentó a su lado. Su mirada estaba puesta en los combates que se estaban celebrando, pero dijo en voz baja: "Me han dicho que el rey se está impacientando y que esta noche los Cuchillas verán empleo."

"¿Quién?"

"La mujer misma."

Iko se sentó, sorprendida y, por un instante, un poco decepcionada. ¿Chulalorn ordenaría algo así? Sin embargo, no era como si ella fuera de la nobleza. "Estaremos en alerta durante toda la noche."

"No. Nada fuera de lo común. No debemos ser vistos como cómplices."

"Entonces... ¿qué?"

"Toma uno de tus paseos de medianoche. Lleva a alguien contigo. Alguien en quien confíes. Vigila cualquier alarma."

"Yo elegiría a Rei."

"Buena elección." Hallens se puso de pie, estirándose, e Iko se sentó, ahora bastante distraída de los combates. Él es el rey, se recordó a sí misma. Las Cuchillas Nocturnas le sirven como sirvieron a su padre. No le correspondía a ella juzgar. Ella también era una simple sirvienta que había jurado servir.

Sin embargo, la idea de que la Protectora se rebajara a un acto tan deshonroso la había disgustado antes. ¿Ahora debía servir como casi cómplice cuando el rey ordenaba lo mismo? Apretó los labios con fuerza y relajó los hombros. Él era el rey. Suyo era el derecho, como gobernante. El de ella era obedecer.

No pudo evitar estar más bien sometida durante el día y más tarde, cuando se sentaron juntos para la cena. En Itko Kan, y en muchas otras ciudades del sur, las sillas eran consideradas como un artefacto extraño e incómodo.

Después, esperaba a un lado, en silencio. Esto también era fácil de lograr, ya que a los ojos de sus hermanas era la nueva chica de los azotes de Hallens, incapaz de hacer nada bien y constantemente necesitada de corrección.

Cuando se acercó la hora señalada, se levantó y se acercó a Rei, que estaba sentada entre las hermanas, hablando y riendo de Dios sabe qué. Iko no podía entender cómo alguien podía seguir teniendo algo de lo que hablar después de haber vivido juntos durante tantos años.

"Camina conmigo, Rei" dijo.

La hermana alta -casi todas eran más altas que Iko- le hizo un gesto para que se fuera. "Busca otro acompañante."

"Te elijo a ti."

Rei hizo una mueca y miró a su alrededor buscando a Hallens. Iko señaló. "Está allí."

Rei se dirigió a ella e Iko la observó mientras Hallens le hacía señas a su vez. Regresó a hurtadillas, cogió su espada y se marchó. "¡Bien!"

Caminaron por los terrenos. O, mejor dicho, Iko caminó por los terrenos, mientras Rei caminaba tras ella, suspirando y resoplando de fastidio. Iko trató de mantener su mirada alejada de la alta cúpula del Foco Interior, que algunos llamaban templo, con su única y alta torre detrás. Pero no dejaba de mirar hacia allí, preguntándose qué estaría ocurriendo detrás de esos muros de piedra.

Al cabo de un rato, Rei dejó de quejarse. Luego dijo: "No verás ninguno."

Iko se sobresaltó. "¿Qué es lo que vas a ver? ¿De qué estás hablando?"

"Un Cuchilla Nocturna. No verás ninguno."

"¡Claro que no! ¿Qué te ha hecho pensar eso?"

Rei miró hacia las paredes. "Te veo vigilando los tejados y demás. Pero nunca los ves. No es que quieras hacerlo. No son lo que los cantantes dicen que son."

Iko estudió a la delgada mujer, que se echaba el flequillo hacia atrás, como era su costumbre. "¿Los has visto?"

"No. No es que quiera hacerlo. Sólo son asesinos. Romantizados y cobardes apuñaladores por la espalda."

Iko estaba casi sorprendido. "¿Cobardes?"

"No quieren enfrentarse a nadie honestamente. Así que vienen por la noche, por detrás."

Iko echó otra mirada rápida a la cúpula del Foco Interior. "No sé... Imagino que hay que tener valor para entrar en territorio enemigo solo, sin retirada, y saber que estás muerto si te descubren."

La mujer no se inmutó. "He oído que su prueba de graduación consiste en estrangular a un bebé."

Iko se quedó mirando. "Estrangular..." Se rió nerviosamente. "¿Ahora quién es la que escucha historias?"

"Esto es lo que he oído."

Iko se dio la vuelta y se abrazó un hombro contra el frío del aire nocturno. Qué afirmación tan absurda. ¿Chulalorn emplearía a criaturas tan monstruosas? Aun así, después de un acto como ese, lo único que quedaría para aferrarse sería que el servicio lo exigía...

Se amasó el hombro, preguntándose si habría historias similares circulando sobre ellas.

Durante un tiempo, ninguna de las dos habló, y luego Rei soltó un suspiro que podría haber sido un suspiro. "Es... agradable, aquí fuera, Iko. El aire es agradable. Uno casi puede imaginar..."

"¿Que no somos prisioneros?"

Una risa. "Podemos escapar de aquí cuando queramos."

"Eso nos gusta pensar."

"No seas ridícula. Por supuesto que podemos."

"Pero aún no lo hemos hecho."

"Siempre te estás preocupando. No te preocupes."

Iko se detuvo porque vio una sombra. La vislumbró claramente como una larga lanza arrojada al suelo por un instante. Se giró para ver que la cúpula del Foco Interno se atenuaba como una brasa apagada.

Detrás de ella, Rei se quedó sin aliento.

"¿Has visto eso?" Iko jadeó, preguntándose si lo había imaginado.

"Apenas puedo ver ahora. Deberíamos informar de esto."

"Informa tú. Yo echaré un vistazo."

"Ten cuidado." Rei salió corriendo.

Iko se dirigió a las puertas más cercanas que conducían a las cámaras interiores. Dos guardias de palacio estaban vigilando. No sabía si debía sentirse aliviada por ello o no. ¿Significaba que las Cuchillas Nocturnas no habían entrado? Se detuvo a una buena distancia más allá del alcance de la espada y señaló más allá de ellos. "¿Has visto eso?"

"¿Ver qué?"

"La cúpula. Me pareció verla brillar."

"Debes estar equivocada", dijo uno.

"No vimos tal cosa", dijo el otro.

Por supuesto que no. Ella no sabía qué decir a eso y se encogió de hombros. "Bueno... Supongo que me he equivocado."

"Te sugiero que te quedes en tus aposentos a partir de ahora, Bailarina de la Espada."

"Tal vez." Se despidió con una reverencia y se alejó.

Encontró que las habitaciones eran un torbellino de actividad mientras sus hermanas corrían de un lado a otro, cada una preguntando qué había pasado y nadie lo sabía. Se abrió paso entre la multitud que rodeaba a Hallens y Rei. Hallens le lanzó una mirada interrogativa a la que ella respondió con un movimiento negativo de la cabeza.

La respuesta de la capitana fue un ceño fruncido. Hizo un gesto para que todos se fueran. "Vuelvan a la cama. Mañana."

"¿Qué pasa?" Preguntó Yvonna. "¿Qué está pasando?"

"Nada", dijo Hallens. "No ha pasado nada y nadie dirá nada. ¿Entendido? Ahora vuelve a dormir."

Iko asintió con la cabeza. Se dirigió a su cama. Yvonna la agarró del brazo y le susurró, insistente: "Estabas ahí fuera. ¿De qué hablaba Rei? ¿Qué ha visto? Puedes decírmelo."

"Nada. ¿No escuchaste? No ha pasado nada."

Yvonna la miró fijamente y luego resopló. "Por supuesto que no lo sabes, ¿verdad?" Iko la mandó al Abismo y siguió su camino.

* * *

Seda estaba besando el suave vientre de la hija de una riquísima familia de mercaderes cuando una invocación atravesó su concentración. Llegó en forma de luz blanca de una pureza muy superior a la que un mago de Thyr podría crear. De hecho, procedía de ese otro reino que Seda había tenido el privilegio de vislumbrar dos veces durante sus conjuros más profundos. No vino en palabras, sino como una imagen y una demanda.

El Foco Interior -el templo- y su presencia.

Se apartó de la cama, haciendo una mueca de dolor y frotándose las sienes. "Lo siento, querida. Tengo que irme."

Ella lo miró fijamente, totalmente sorprendida. "¿Qué?"

"Tengo que irme. Asuntos de mago de la ciudad."

Se ciñó la túnica de seda y se sentó. "Y una mierda. Es como dicen: ¡prefieres a los hombres!"

Se puso los pantalones. "Si eso calma tu vanidad, cariño."

"¡O no puedes actuar!"

Apretó su erección a través de la tela, mostrándosela. "No es un problema."

Ella levantó una almohada. "¡Fuera! Mi padre se enterará de esto."

"¿Y qué detalles escuchará exactamente?"

Ella gritó: "¡Sólo vete!" y ocultó su rostro.

Él retrocedió mientras se abotonaba la camisa. "Lo siento mucho, querida. Estabas realmente... muy sabrosa."

Un bote de perfume se estrelló contra la pared junto a su cabeza. Se agachó al salir.

Al llegar a la calle, giró y se dirigió directamente a la puerta más cercana. Como era de noche, estaría cerrada pero vigilada, y le dejarían pasar. Confiaba en que la chica -¿cómo se llamaba?- no daría ningún relato verídico de la noche. Más bien lo contrario. Después de todo, la verdad le quitaría el brillo de su conquista.

Corrió escuchando los sonidos de cualquier disturbio o ataque, pero no escuchó nada fuera de lo normal. Ahora se temía lo peor. ¿Podría estar herida? ¿Rodeada? ¿Habían convocado a los demás? Aceleró el paso y deseó ser un talento de una de esas Sendas que permiten un movimiento físico más rápido, como Serc.

Subió las escaleras, saludando a los guardias a su paso, y corrió por los pasillos vacíos del palacio exterior. Una vez pasados éstos, llegó a las salas más privadas, y entonces vio por delante las puertas del santuario de Shalmanat, el Foco Interior. Aquí se agolpaba una masa de guardias, bloqueando el camino, y él gritó: "¡Haced sitio!"

"Las puertas están cerradas", le dijo uno.

Él les hizo un gesto para que se apartaran. "Para mí no."

La sangre fresca manchaba las baldosas de piedra ante las puertas. El miedo le apretó el corazón.

"Cuatro muertos", susurró un guardia.

Seda apretó una mano contra una puerta y la encontró caliente al tacto. "¿Qué ha pasado?"

"No lo sé. La gente sólo informa de un destello cegador procedente del Foco. Luego, silencio. Nadie puede entrar."

"¿Están los otros magos aquí?" El guardia negó con la cabeza. Desconcertado, Seda empujó la puerta y sintió que cedía. "Impida el paso", le dijo al guardia, y se deslizó dentro, cerrando la puerta tras él.

La brillantez le asaltó. Parpadeó, entrecerrando los ojos, y se tapó los ojos. Finalmente, cuando su visión se ajustó, pudo distinguir una mancha de menor intensidad y se dirigió hacia ella. Se maravilló cuando sus pies golpearon las baldosas de piedra blanca, invisibles para él. Era como si estuviera suspendido dentro del propio sol. Ningún adepto de Thyr podía reunir nada parecido a esta potencia.

Se dio cuenta de que esta manifestación trascendía su Senda, y entonces lo supo. Supo quién, o más exactamente qué, era Shalmanat.

La encontró sentada en su taburete de campamento una vez más. A su alrededor había ocho manchas de ceniza negra, como si hubiera arrojado ocho puñados de hollín desde donde estaba sentada. Ignorando esto por el momento, se acercó a ella y se arrodilló.

Tenía los ojos cerrados y se balanceaba suavemente en su asiento, como si estuviera en trance o en una danza de ensueño. Alargó la mano para tocarla, pero lo reconsideró y la retiró. En su lugar, la llamó suavemente: "Protectora... Shalmanat..."

La sinuosa danza se ralentizó, se detuvo. Los ojos revolotearon, se abrieron. Los iris se extendían ante él como dos pozos abiertos. Sin embargo, en lugar de la oscuridad interior, cada pupila brillaba con un carmesí aterciopelado.

Entonces lo supo con certeza. "Shalmanat."

Los ojos encontraron los suyos, enfocados. Una débil sonrisa se dibujó en sus labios. "Lo has notado."

"Sí. Y vine. ¿Qué...?" Empezó, al ver la camisa abierta a su lado. Se acercó a la tela para ver la herida a lo largo de las costillas como un corte brillante y sellado. Curada como si fuera cauterizada al instante.

Como si…

Se bajó como antes a una rodilla, y señaló a cada lado con asombro. "Esto es más que Thyr. Esto es Liosan. Kurald Liosan. La Luz Ancestral." Inclinó la cabeza hacia ella. "Y tú eres Tiste Liosan."

Su agotada sonrisa se elevó un poco más. "He sido desenmascarada."

Indicó el polvillo de hollín más cercano. "¿Y esto?"

La boca de labios finos se tensó. "Las chiquilladas de Chulalorn."

"¿Chiquilladas?"

Respiró profundamente y enderezó la espalda. "Los reyes son como los niños. Esperan que se les obedezca, y se enfadan cuando se les frustra."

Seda miró las ocho manchas. Sólo la luz hizo esto. El poder que mueve toda la creación, dicen algunos. Pero, ¿cómo han podido entrar?

Levantó sus delgados hombros. "¿Quién sabe? ¿Un soborno? ¿Una amenaza? Sólo necesitan subyugar a un guardia."

"No estás a salvo."

Los labios se movieron hacia arriba de nuevo. "Al contrario, querido Seda." Señaló las vetas. Estoy muy segura."

Seda respondió con una sonrisa irónica. Sí... bueno. "Quiero decir, ¿qué vamos a hacer?"

"Sí. Buena pregunta." Se abrazó a sí misma. Sus largos brazos llegaban más allá de cada hombro. "Sí. Chulalorn ha tocado el avispero. Ahora se encontrará con mucho más de lo que esperaba. Esto es una escalada, Seda. Y desconsiderada. Exagerada." Ella estaba asintiendo a sí misma ahora. "Muy bien. Hay que enseñarle al niño que hay poderes mucho más antiguos en este mundo y que él no es más que un infante entre ellos. El norte, creo. Su control es más débil en el norte. Todavía tenemos grupos de búsqueda de alimentos dentro y fuera de la zona. Mañana, Seda. Me acompañarás mañana por la noche."

"¿Al norte?"

Ella seguía asintiendo. Su mirada se mantuvo en algún lugar más allá de Seda ahora. "Sí. Convocaré a Ryllandaras."

* * *

Dorin buscó una de las pocas habitaciones seguras que le quedaban y se recostó en el jergón relleno de paja. El sueño, sin embargo, no llegaba. Se preguntó cómo entrar en el recinto de Pung. ¿Simplemente entrar por la puerta principal? No. No debía ser descubierto al encontrarse con el hombre. Ya era lamentable que algunos de los matones lo hubieran visto. Inevitable, supuso.

Seguiría la mejor opción que había planeado durante aquellas largas vigilias con vistas al complejo del jefe del mercado negro. Conseguiría entrar en el recinto abierto más grande entre las cuadrillas de matones callejeros, mendigos y tahúres que regresaban. Desde allí, trataría de entrar en las dependencias principales que albergaban las oficinas de Pung. Si no lo lograba, daría un rodeo y buscaría otra entrada. Y si no, subiría al segundo piso o al tejado.

Muy bien. Eso tendría que servir. Si se viera acorralado, simplemente revelaría que le esperaban. Sí, es mucho más fácil entrar en una posición defendida si no tienes que preocuparte de cómo vas a salir.

Resuelto esto, se relajó y se dejó llevar por el sueño. El último pensamiento que se le ocurrió fue lo que Pung había querido decir con respecto a su viejo conocido: ese mago de Dal Hon. Le pareció que el tipo no estaba sentado tan cómodamente como había imaginado.

Con la sexta campanada del día siguiente, el turno de las bandas que regresaban entró a trompicones por las puertas del recinto de Pung. Con ellos llegó un muchacho bien vestido que entró directamente. Un guardia levantó su porra para detenerlo. "¿Quién eres tú?"

"Toben."

"¿A qué te dedicas?"

"Agarro cosas de la gente."

El guardia hizo un gesto, invitándole a mostrar lo que tenía. El muchacho sacó una bolsa muy grande y la abrió. El guardia cogió un puñado del contenido que tintineaba y le instó a seguir adelante. "Está bien, puedes irte."

El muchacho no se movió. Otros le empujaron. "No puedes hacer eso."

"¿Hacer qué?"

"Coger un puñado de mis monedas."

"No tengo ni idea de lo que estás hablando, chico. Vete."

"Me quejaré."

"Si haces eso, te daré una paliza cada vez que te vea, ¿de acuerdo?"

El muchacho hizo un gesto grosero y se marchó. El guardia se dirigió a sus compañeros. "¿Habéis visto eso? El valor de algunas personas, te lo digo."

El guardia más cercano le tendió la mano y el primero miró al cielo, gimiendo, y empezó a repartir cuotas.

En el interior, Dorin se apartó de la corriente principal y se dirigió a lo que parecía el mayor de una serie de dormitorios. Se dirigió hacia los almacenes de fachada abierta y los grandes montones de grava, ladrillos y otros materiales de construcción, despojándose de su chaqueta mientras avanzaba.

Estaba metiendo la mano en la espalda, en el proceso de trasladar las armas que había traído a lugares más accesibles, cuando dobló una esquina de madera apilada y casi chocó con un guardia.

Maldijo para sus adentros. Sabía que Pung tenía cuatro guardias de campo errantes, pero tuvo la mala suerte de toparse con uno aquí. Se llevó una mano a la frente y dio un salto. "¡Dioses! Me has asustado."

"¿Qué haces aquí?", refunfuñó el anciano, con la boca gacha bajo un enorme bigote.

"Mi chica me está esperando atrás. Es nuestra única oportunidad de... ya sabes... reunirnos..."

El guardia resopló, mirando a su alrededor. "¿Tienes una cita sexy, eh?" El bigote se le bajó. "¿Cómo de sexy?"

Haciendo una mueca de dolor, Dorin extendió una moneda hengesi.

El guardia se burló. "No tan sexy. ¿Qué te dan? ¿Sólo una caricia?"

Dorin añadió tres. El guardia parecía ligeramente impresionado. "Se ve mejor, pero no del todo."

Dejando escapar un suspiro, Dorin añadió una más. El guardia se las pasó por la mano. "Ahí tienes. Yo diría que vale la pena."

Dorin forzó una risa nerviosa. "Oh, sí. Eso es seguro." Pasó por delante del guardia y siguió trotando. Eso le había costado mucho, pero valía la pena, ya que el plan era esperar hasta la noche y llegar a Pung en las horas previas al amanecer. Un guardia muerto le habría obligado a actuar.

Encontró un escondite listo entre los restos de madera apilados, se sentó con las piernas cruzadas y se adormiló, esperando la hora señalada.

El cielo que brillaba con el color rosado del inminente amanecer fue su señal para enderezar las piernas y recuperar la circulación. Una vez hecho esto, se levantó y preparó el equipo que había traído. Primero se cambió la camisa y los pantalones por su forro interior, que era de un gris peltre apagado. A continuación, terminó de colocar sus armas y equipos en posiciones listas para su uso y se dirigió al edificio principal. La pared oeste era la que menos se veía y aquí vio varias posibilidades de entrada: todas eran ventanas. Dio un salto y llegó a la más baja. Los postigos estaban demasiado corroídos para abrirlos. Apoyó los pies en el alféizar y se lanzó a la ventana de arriba. Ésta tenía barrotes, pero muy separados. Se deslizó entre ellos, cayó sobre las manos, dio una voltereta y se puso de pie. Estaba en un dormitorio de jornaleros. Todos dormían. Caminó entre las literas hasta la puerta. Al asomarse, vio que el pasillo estaba vacío. Fue a buscar las escaleras que llevaban al segundo piso, donde supuso que Pung tenía su corte.

Las escaleras conducían a una sala de guardia, o antesala, que estaba vacía. Avanzó suavemente hasta la puerta interior, levantó el pestillo y empujó la puerta para abrirla. Al otro lado de la sala había un amplio escritorio detrás del cual estaba sentado el propio Pung, leyendo. Las demás sillas de la sala estaban vacías.

Pung levantó la vista del montón de papeles que estaba estudiando. "Ya era hora. Todo el mundo se ha quedado dormido esperando."

Decidido a no mostrar la menor decepción, Dorin se deslizó por la puerta, se acercó al escritorio de Pung y se sentó en la silla más cercana. Subió los pies al escritorio. "Parece que ahora es privado."

Asintiendo, Pung abrió un cajón, sacó una botella alta y dos pequeños vasos de chupito y sirvió dos tragos. Dorin ignoró el que tenía delante. Pung bebió el suyo de un trago, aspiró aire entre los dientes y miró a Dorin. "Llevaba meses oyendo rumores de que había una cuchilla en la ciudad. Pero había que tomárselo con calma. Te sorprendería saber cuántos gilipollas aparecen afirmando que son unos cuchilleros mortales de mierda... o mujeres. Son muy habladores. Y hablar es barato. Sin embargo, los de verdad" levantó su copa hacia Dorin, "son raros."

Dorin esperó, sin decir nada; aún no había escuchado ninguna oferta.

Pung se chupó los dientes una vez más y lo miró en silencio durante un rato. "Si vas a trabajar para mí tienes que demostrar que no eres todo palabrería. Cualquiera puede acuchillar a una persona. Todos los que he conocido que les gusta ese tipo de trabajo son la clase de tipos que están en mi propia lista para matar por pura autoprotección, si ves lo que quiero decir. Así que... vas a tener que probarte a ti mismo. Una especie de iniciación." Y sonrió, con sus gruesos labios contraídos en una sonrisa que mostraba los dientes.

La palabra le produjo a Dorin una sensación desagradable. Le recordó aquella noche en casa de Tran y tuvo el escalofriante presentimiento de que tal vez se había equivocado al venir aquí.

"Hay un tipo que trabaja para Urquart", continuó Pung. "Trabaja bien con los jóvenes ladrones de la calle y demás. Demasiado popular. Hace mi trabajo más difícil. No puedo permitirlo."

La sensación de malestar de Dorin aumentó.

"Si lo matas, estás dentro. Su nombre es Rafalljara. Pero puede que hayas oído hablar de él por su nombre de la calle, Rafall."

Dorin mantenía el rostro plano, pero en su interior no podía creer lo que estaba escuchando. ¿Por qué no algún otro maldito agente de Urquart? ¿Lo sabía Pung? ¿Estaba detrás de la misión? Miró fijamente al tipo, pero el rostro sudoroso de papada ancha no reveló nada. El hombre tenía demasiada experiencia en ocultar sus pensamientos. Como no se atrevía a hablar, Dorin asintió con la cabeza. De repente se sintió tan sucio como aquella noche en casa de Tran.

Pung gruñó su acuerdo e hizo algo detrás del escritorio, tal vez tiró de una cuerda. Un momento después se abrió la puerta y entró un tipo alto y de aspecto anodino que cerró la puerta tras de sí.

"Este es Greneth", dijo Pung. "Es mi segundo." Preguntó a Dorin: "¿Te ha visto alguien entrar?"

"Nadie que se acuerde de mí mañana."

Pung volvió a gruñir. "Bien. Gren, llévate a este tipo y preséntalo por ahí como un nuevo ejecutor, nada más que eso. ¿Qué nombre?"

Dorin se sobresaltó. "Danar" logró decir, tartamudeando, y maldita la tartamudez.

La sonrisa de Pung pareció curvarse brevemente. "Bien... Danar." Señaló a Greneth. "Y muéstrale también a nuestro mago. Danar tenía curiosidad por él." Ahora la amplia sonrisa era definitivamente burlona. Pung señaló la puerta. Dorin se puso en pie. Greneth se alejó de la puerta. Dorin echó una mirada hacia atrás; Pung había vuelto a ojear el montón de papeles.

Nada de esto había salido como él pretendía en absoluto. Pung ni siquiera había mencionado una suma, y él, estúpidamente, no había exigido ninguna. Todo se había torcido de alguna manera, y no podía precisar cuándo había sucedido. Decidió que fue cuando se sentó.

Greneth le presentó. Se cruzaron con el guardia que había conocido ayer y el hombre ni siquiera parpadeó. Dorin sólo pudo sacudir la cabeza: todos vemos lo que esperamos, o queremos, ver.

Entonces Greneth le llevó a las obras. Allí, hordas de niños corrían de un lado a otro fabricando ladrillos, aserrando madera, recogiendo cuerdas, retorciendo cáñamo y alimentando los hornos con estiércol seco. Entraron en el mayor de los grandes almacenes. Greneth abrió una puerta que conducía a una sala interior y que mostraba unas escaleras de piedra que llevaban al subsuelo. Cerró la puerta tras ellos, levantó un farol, lo encendió con una antorcha y empezó a bajar las escaleras. Dorin lo siguió, intrigado.

"Hay leguas de catacumbas bajo la ciudad", explicó Greneth mientras descendían. Tenía una voz muy débil, casi sibilante. "Nuestros antepasados enterraron a sus muertos en ellas durante miles de años." Una puerta de barrotes de hierro bloqueaba el camino en la base. Greneth la desbloqueó también y la abrió de un empujón. Más allá, llegaron a una intersección de túneles redondos y semicirculares. Dorin se sorprendió al ver una tropa de niños pequeños que salían de la oscuridad, algunos no más que bebés. Parecían, a todas luces, fugitivos sucios de los caminos del Embozado, salvo que llevaban palas y cubos, y todos estaban maniatados.

Levantó la vista para ver a Greneth observándole, con una sonrisa socarrona en los labios. "Los enterraron con los bienes funerarios más ricos que pudieron pagar." Hizo un gesto a Dorin para que siguiera adelante. "Por aquí."

Por fin, Greneth se detuvo ante una puerta en el muro de piedra redondo, sacó una llave del gran anillo que llevaba y la abrió. Empujó la puerta hacia dentro, y ésta rechinó y raspó el suelo por el desuso. Extendió la linterna para que Dorin la tomara y le hizo un gesto para que entrara. "Nuestro terrorífico y temible mago."

Dorin estuvo a punto de entrar en la cámara, pero logró detenerse en el umbral. Linterna en mano, invitó a Greneth a seguir con él. La sonrisa socarrona del hombre creció hasta casi partirle la cara, e inclinó la cabeza en señal de reconocimiento del delicado punto. "Por supuesto." Entró, con las manos unidas a la espalda.

Dorin se acercó y echó un vistazo. Era una cámara grande, aunque de techo muy bajo. Los gruesos pilares de ladrillo ocupaban la mayor parte del volumen de la sala. El olor a excremento y sudor era espantoso. Las paredes parecían estar decoradas. Cruzó hasta la más cercana y levantó la linterna para verla mejor. Dibujos a carboncillo cubrían la mampostería, paneles rectangulares del tamaño de grandes tablillas. Eligió uno y lo estudió. Se representaba una especie de animal saltando en pleno impulso, con sus temibles mandíbulas abiertas. ¿Una especie de... mastín?

"¡No!"

Dorin giró, con el cuchillo preparado, pero se relajó inmediatamente al ver la forma que se acercaba a él. Era el joven dalhonesio, encadenado y maniatado, con las ropas rotas y sucias. El pobre hombre estaba sujeto por los tobillos con una cadena que llegaba hasta las muñecas, pero la longitud era insuficiente y no podía levantar las manos más allá de la altura del pecho.

Se arrastró para colocarse entre Dorin y la pared. "Todavía no está listo", balbuceó, su voz sonaba extraña. Entonces Dorin vio que tenía un palo quemado en la boca. El hombre continuó con un gesto de vergüenza, casi encogiéndose de hombros: "Sólo son algunas ideas en las que estoy trabajando, nada está terminado todavía", y soltó una carcajada cuya nota de locura hizo que Dorin sintiera un escalofrío.

Greneth agarró la cadena y tiró de ella para que el muchacho cayera al suelo. Luego se dispuso a patearle salvajemente el costado.

"¡Críticos!", gimió el muchacho mientras se hacía un ovillo para protegerse. "¡Críticos por todas partes!"

Recuperando el aliento, Greneth se enderezó y se echó el pelo hacia atrás. "Esto…" comenzó, con una patada para puntuar cada palabra, "es... lo que... sucede... cuando... mientes... a... ...mientes... a... Pung." Levantó la mirada hacia Dorin. "Este tipo vino a nosotros prometiendo la luna..."

"Sí, la luna. ..." el muchacho dijo, con entusiasmo.

"¡Cállate!" Greneth le dio otra patada. "Pero cuando llegó el momento de la entrega, ¿qué pudo hacer? Nada. No pudo matar a nadie. No pudo conjurar una maldita cosa. Resulta que es un charlatán. Un impostor." Greneth se enderezó la camisa y miró a Dorin de arriba abajo. "Esto es lo que hace Pung a los que no pueden cumplir."

Dorin se apartó para estudiar los otros innumerables paneles dibujados en las paredes. ¿Qué quería decir el muchacho sobre la luna? Le hizo temblar. Parecía... una locura.

"Pung se llevó todo", gimió el muchacho. "Todo. Incluso algo que no era mío."

Dorin lanzó una mirada a Greneth, y luego se agachó junto al dalhonesio.

"¿Qué era?"

"Una caja. Una caja que contenía algo incalculablemente importante..."

"No llevaba ningún tesoro", dijo Greneth, despectivamente.

Dorin se enderezó. ¿Se refería a la caja que tomaron del Jaghut? ¿Acaso el muchacho lo reconocía? ¿O se había vuelto irremediablemente loco? No podía interrogarlo con Greneth aquí. Tendría que volver más tarde. En cuanto a lo de ser un charlatán, estaba seguro de que el tipo poseía algún tipo de poder. Estaba seguro de ello. Había hecho cosas que Dorin no había visto hacer a nadie más.

Se volvió hacia Greneth, encogiéndose de hombros. "Se lo merece, entonces." Se dirigió a la puerta. "Vamos. Esto apesta."

Se detuvo en la entrada, ya que estaba abarrotada de niños trabajadores. Todos se asomaron, con los ojos brillantes en sus rostros manchados de suciedad. Greneth les hizo un gesto para que se fueran. "Volved al trabajo." Se dispersaron, dejando algo en la entrada, algo pequeño y peludo con ojos diminutos. Greneth le dio una patada y salió corriendo, parloteando. "¡Maldito mono!"

"No creo que fuera un mono", dijo Dorin, sorprendido.

"Es la mascota del mago. Nadie puede atrapar a esa maldita cosa. Ahora tiene acceso a los túneles bajo la ciudad. Lo envenenaremos pronto."

Un ligero viento rozó a Dorin. Sopló caliente y seco en la puerta y él frunció el ceño, lanzando una mirada a Greneth, que parecía ajeno, o simplemente desinteresado. ¿De dónde podía venir? No había otras entradas que él pudiera ver. Detrás de él, el muchacho se había acercado a una pared y había vuelto a dibujar, tarareando y murmurando para sí mismo, a pesar de que no había ninguna luz en su celda.

Dorin sintió que todos los pelos de sus brazos y cuello se erizaban. Había algo muy extraño aquí. Algo de las Sendas, pero Greneth parecía no verlo. Dorin dejó que el hombre cerrara la puerta y echara el cerrojo, y le devolvió la linterna. Mirando por encima del hombro mientras seguía a Greneth por el túnel, se fijó en los numerosos niños mineros que se acercaban desde la oscuridad, acercándose una vez más a la celda del mago.

Él también volvería. En algún momento. Pero primero tenía que cumplir su propia promesa a Pung.

Capítulo 8

SALIR DE LI Heng resultó ser mucho más fácil de lo que Seda imaginaba. Recibió órdenes de unirse a una partida de forrajeo que se reunía en las horas previas al amanecer en una sección del norte de la Ronda Exterior. Allí encontró a Shalmanat, embozada, con la cabeza envuelta en un paño y un velo, esperándole entre una cuadrilla de sus exploradores y carroñeros habituales.

Bajaron la muralla con una cuerda y se alejaron a través de un laberinto de casuchas quemadas. "¿Qué hay de los kanesianos?", preguntó mientras corrían.

"No persiguen a estos grupos. Creo que esperan fomentar la deserción." Entonces Shalmanat salió corriendo, y demostró ser una corredora incansable. Seda se esforzó por seguirle el ritmo. El camino que eligió les llevó más allá de la suciedad agitada de las antiguas huertas, a los campos quemados de los alrededores y luego a las llanuras abiertas. Aquí la tierra se extendía suavemente: incontables leguas de praderas ininterrumpidas salpicadas de bosquecillos de árboles, pequeños arroyos y modestos lagos que se extendían hacia el norte hasta las montañas Fenn. El país de los clanes de los caballos Seti, Hurón, Lobo y Águila. Y la sociedad guerrera del Chacal Blanco que adoraba a Ryllandaras, el mismísimo Héroe Ancestral. Hermano, decían algunos, de Treach, el dios tigre del verano.

Trotaron a través del calor del día, Seda sufriendo terriblemente. No era un soldado. Su camisa homónima le colgaba empapada de sudor, y sin duda arruinada por las manchas de sal que vendrían. Sus pies en sus botas de tacón gritaban de dolor; estaba seguro de que se había raspado toda la carne de los tobillos.

A última hora del día comentó: "No hemos visto ninguna partida de guerra."

"Los kanesianos los han sobornado para que cacen en otra parte."

"¿Y Ryllandaras? ¿Qué pasa con él? ¿Cómo lo vas a llamar?"

"Ya sabe que he pisado sus tierras."

"Haces que suene como un dios patrón de las llanuras."

Ella le lanzó una larga mirada. Sólo sus ojos oscuros se veían entre el velo y el pañuelo. "Lo es. En cierto modo."

Eso le hizo callar. Por un tiempo. Al final de la tarde, ella redujo su ritmo, quizás por consideración a él. Él sólo se sintió ligeramente molesto: no tenía el entrenamiento necesario y, después de todo, ella no era humana. Uno al lado del otro, atravesaron las hierbas altas y afiladas. "¿Y qué vamos a comer?", preguntó él, ya bastante hambriento.

"¿Qué has traído?"

Se rió, un poco incómodo. "Nadie dijo nada de traer comida."

"No hay posadas ni tabernas aquí, querido Seda."

"Me estás tomando el pelo." Al menos él esperaba que lo hiciera. Ella le entregó una tira de un material fibroso y oscuro que parecía arpillera vieja. "¿Qué es esto?"

"Carne seca."

Lo olió. No olía a nada. "¿Qué se hace con ella, por favor?"

"Mantener un bocado en la mejilla durante el resto de la tarde."

Hizo una mueca. "Dios me perdone, qué cosa más asquerosa."

Se rió. "Eres una criatura urbana, Seda."

"Y educada." Examinó la tira disecada y volvió a olerla. "¿Qué es?"

"Caballo."

Lo guardó, haciendo una mueca. "Creo que voy a esperar."

Volvió a reírse, de forma aguda y dulce, y Seda se alegró de oírla.

Sin embargo, hacia el atardecer, comenzó a sentirse un poco preocupado. Nadie recorría las llanuras Seti en un grupo tan pequeño. Era equivalente a un suicidio. Incluso los Seti se mantenían en partidas de guerra de veinte o más guerreros armados. Cuando el sol cayó por fin bajo el horizonte occidental y los mosquitos y otros insectos picadores se multiplicaron en nubes que los rodeaban, preguntó: "¿No deberíamos encender un fuego para pasar la noche?"

"Yo encenderé el fuego", respondió ella, y, mirando a su alrededor, señaló la más alta de las modestas colinas de los alrededores. Seda sintió una creciente inquietud; parecía que estaba realmente decidida a provocar una visita del hombre-bestia.

En la cima de la colina, buscó y seleccionó un área y se sentó con las piernas cruzadas. Se sentó a su lado y rodeó sus rodillas doloridas con los brazos. "¿Por qué me has elegido a mí para que te acompañe?"

Ella asintió a la pregunta. "No podía traer a Ho. Él y Ryllandaras han luchado antes."

Las cejas de Seda se alzaron ante esta revelación casual. "¿De verdad? ¿Se han peleado?"

"Sí, una o dos veces. Él y Ryllandaras... bueno, tienen mucho en común. No pude traer a Koroll, ya que el hombre-bestia tomaría su presencia como un desafío. Tampoco a Mara o a Humo."

Seda observó, más bien con sorna, "¿Dices que no me juzgará como un desafío?"

"¿Te sientes ofendido?"

"Sólo mi orgullo."

Le lanzó otra larga mirada. "No creí que te desanimaras tan fácilmente por las opiniones de los demás."

Él le ofreció una sonrisa tranquilizadora. "No lo hago."

"Bien. Esa es una de las cosas que valoro de ti, Seda. Tu independencia de pensamiento." Entonces, ella dirigió su atención al suelo, y Seda no dijo nada al reconocer el comienzo de los preparativos del ritual, aunque el ritual en sí era un misterio para él, al igual que los Tiste Liosan. Sus delgadas y pálidas manos danzaban en graciosos diseños y su respiración se agitaba en precisos incrementos. Luego se inclinó hacia atrás, su aliento se niveló en una larga exhalación, y apoyó las manos en las rodillas. "Ya está hecho."

"No veo nada."

"Mira a través de tu Senda."

Era una noche fría y el cielo estaba casi completamente despejado. Las estrellas brillaban intensamente. La constelación del Marinero estaba en lo alto del este, mientras que el Tejedor se curvaba ahora hacia el horizonte occidental. Invocó su Senda. Lo que se reveló le hizo retroceder como una mirada a un horno. Un pilar agitado de poder giraba ante él. Inclinó la cabeza hacia atrás, pero no pudo vislumbrar su cima. "¿Qué es esto?", gritó, asombrado, aunque el espectáculo era totalmente silencioso.

"Un faro que pocos pueden ver."

"Algunos más que él verán esto."

"Y son bienvenidos a acercarse, sabiendo que él también vendrá."

Se estremeció a pesar de la total confianza de su patrona. "¿Y ahora qué?"

"Ahora esperamos."

Asintió con la cabeza, aceptando esto, aunque sintiéndose infeliz por ello. Había detestado la carne seca, pero ahora se encontraba deseando que hubiera más. O al menos una bebida. Él mismo no había traído nada de eso. Respiró y preguntó: "¿Tienes algo...?"

Shalmanat le tendió un odre curvado de piel de cabra, como los que llevan los Seti. Ahora sí que se sintió molesto, lo cogió, sacó el tapón de madera y bebió. Era agua corriente, pero caliente por haberla llevado junto a su cuerpo. Tal vez colgada sobre su pecho, o su estómago. Saboreó el calor.

Tras tapar el odre, se lo devolvió y la miró, ahora sentada al alcance de su brazo. Su pelo plateado le colgaba de los hombros, movido ligeramente por los débiles vientos nocturnos; su rostro era largo, demasiado largo para los estándares de belleza contemporáneos hengesi. Los ojos demasiado separados, los labios demasiado finos. Pero ahora él conocía su secreto. Ella era Tiste. Una raza antigua con una triste historia, si recordaba correctamente las canciones que había escuchado.

Se aclaró la garganta y preguntó: "¿Por qué Li Heng? Quiero decir, ¿qué te ha traído aquí? Si puedo preguntar."

Ella asintió distraídamente a la pregunta y se echó hacia atrás, apoyando las manos en la tierra detrás de ella. "Es una buena pregunta, Seda." Luego se quedó callada durante un rato, reuniendo sus pensamientos. "Luché en las guerras, ya sabes."

"¿Qué guerras?"

Ella se volvió hacia él, sorprendida. "Las guerras de la luz y la oscuridad, por supuesto."

El aliento se le escapó en forma de asombro. "Oh, por supuesto..."

Ella continuó, quizás sin darse cuenta de su asombro, "Fui ayudante personal de... bueno, de uno de los oficiales de Osserc. Las llamaban las Hijas de la Luz, extraoficialmente. Los Andii nunca se acostumbraron a la guerra, ya sabes. Pero nosotros sí. Teníamos la tradición de una legión más antigua para guiarnos. Sí, los Liosan nos acostumbramos a la guerra demasiado bien." Entonces apretó los labios y bajó la mirada. "Yo, sin embargo, perdí el gusto por ella. Llegué a... admirar a... a uno de los líderes de los Andii. Con el tiempo llegué a ver la lucha como... contraproducente."

Su mirada se elevó, tal vez trazando la altura del pilar invisible de la magia Liosan ante ella. "Huí del derramamiento de sangre", murmuró, de manera casi soñadora. "Encontré esta intersección. Y aquí me senté y traté de establecer la paz. Intenté construir algo en lugar de destruir. Y", levantó los hombros con un encogimiento, "ahí estás tú."

Seda no sabía qué decir. ¿Qué se podía decir ante semejante confidencia? Se aclaró la garganta una vez más. "Bueno... le agradecemos todo lo que ha hecho."

Sonrió, con nostalgia. "Gracias."

Incapaz de dejar de lado sus temores, preguntó: "¿Y Ryllandaras? ¿No le temes?"

"¿Temerle? Sí, le temo mucho. Sin embargo, sé que no me hará daño."

¿Y qué hay de mí, se preguntó Seda? Tal vez suponía que su seguridad personal se extendía a él, en cuyo caso esperaba que fuera algo más que una mera suposición. Sin embargo, recordó que ella había insistido en que se trataba de un desafío para el hombre-bestia, así que resolvió no sacar ningún arma y trabajar en proyectar su absoluta inofensividad, una especialidad suya.

¿Era esta la razón por la que le había traído? ¿Por este talento tan inusual? Bueno, supuso que lo averiguaría pronto.

La noche se oscureció mientras esperaban. Al final, fue demasiado para él, agotado como estaba. Sus ojos seguían cayendo, su cabeza cabeceando. A pesar de su miedo y del frío, se rindió y se acostó. Apoyó la cabeza en un brazo y se durmió.

Un hedor le despertó. Un penetrante almizcle de animal penetró en sus inquietos sueños hasta hacerle arrugar la nariz y casi toser. La falta de aliento lo ahogó y se incorporó, haciendo una mueca. "¿Qué es eso?"

Un gesto brusco de Shalmanat le hizo callar.

Ella estaba de pie, mirando hacia el oeste. Se puso en pie con un esfuerzo, amasando sus piernas entumecidas. Había luz, pero el sol aún no había salido por encima del borde oriental del mundo. Unas finas nubes en lo alto brillaban en tonos rosados y dorados. El viento tiraba de su camisa y chaleco, con un frío incómodo.

Algo se acercaba. Caminaba con un paso lento y pesado, balanceándose de un lado a otro, con sus pesados brazos colgando hacia delante, de color gris ceniza en la tenue luz. Mientras Seda observaba -deseando sacar un arma- se detuvo, levantando un negro hocico para olfatear el aire, con recelo.

¿El hombre-bestia se mostraba cauteloso? Esta era una nueva revelación para Seda. Pero entonces pensó en todas las historias relacionadas con las innumerables cacerías que habían emprendido contra éste. Todas ellas habían tenido un final singularmente desastroso.

Evidentemente satisfecha, la bestia siguió adelante, subiendo la loma. Seda no pudo evitar acercarse un poco más a Shalmanat. A medida que la bestia se acercaba, se alzaba más y más hasta que Seda, intimidado, se dio cuenta de que, incluso encorvada como estaba, casi sobre sus cuatro extremidades, medía el doble de la altura de un hombre; si se enderezara del todo, sin duda llegaría al triple. Su pelaje enmarañado de color amarillo arena se aclaraba hasta el blanco cremoso en la garganta y el pecho. Los músculos anudaban sus gruesos y enjutos miembros y sus largos dedos terminaban en garras de color ámbar del largo de un cuchillo de combate. Su hocico ennegrecido era largo y grueso, con algo de chacal o de perro de caza. Sin embargo, la manifiesta inteligencia en sus ojos azul pálido le sugería a Seda que era una especie de lobo. Ryllandaras era una encarnación de la fusión canina-humana en todas sus diversas manifestaciones.

La criatura se acercó a ellos hasta que Seda casi gritó su alarma y se encogió. Entonces, justo cuando Shalmanat levantó una mano en señal de saludo, se detuvo y, sorprendentemente, se arrodilló.

Seda pensó que había llegado al límite del horror hasta que la bestia habló, cuando se le pusieron los pelos de punta al escuchar palabras inteligibles procedentes de semejante monstruosidad.

"Shalmanat, te saludo", dijo con una voz arrastrada y distorsionada. "Mi enemigo... y mi amor."

"No busco tu consideración", respondió ella, "pero te doy las gracias."

Enderezándose, la criatura se cernía ahora sobre ellos como una pálida nube de tormenta. Señaló a Seda con una mano llena de garras. "¿Es esta tu trampa, entonces, mi amor? ¿Debo ignorarlo por mi cuenta y riesgo?"

La Protectora negó con la cabeza. "No. No hay trampas. Sólo alguien que me cuide la espalda en estas llanuras. Porque he oído que es peligroso viajar por ellas."

La bestia respondió con algo parecido a un gruñido y una risa. "En efecto, lo es. Y como he dicho antes, no es necesaria ninguna trampa porque ya me has capturado."

La sonrisa de la Protectora era cálida, aunque teñida de tristeza. ¿Esta va a ser otra historia de amantes cruzados? ¿La vieja historia del monstruo aterrador cautivado por la belleza?

"Para mí eres aterradora, eso es cierto."

Shalmanat se rió con tanta soltura que Seda sintió que una cuchilla de celos le retorcía las entrañas. Su sonrisa se desvaneció y se cruzó de brazos. "Invoco nuestro acuerdo", dijo. "Quiero que caigas sobre estos invasores kanesianos."

La criatura emitió un gruñido grave que hizo vibrar el suelo bajo los pies de Seda. "Hay presas mucho más fáciles en las llanuras", respondió, reticente.

"Es mi petición. ¿Te negarías a ello?"

La bestia no respondió. Sólo su respiración jadeante sonó en la noche. Oteó el terreno cercano como si buscara enemigos.

Seda se dio cuenta de que teme algo. Algo que Shalmanat tiene sobre él.

¿Debo retirar mis prohibiciones sobre los viajes y el comercio a través de las llanuras? ¿Debo permitir que se construyan puestos de comercio en cada campamento estacional? ¿En cada monte o bifurcación del río? ¿Qué será entonces de los Seti? ¿Qué será de ustedes cuando las ciudades se levanten alrededor de esos puestos? ¿Cuando la caza escasee y la tierra se rompa con el arado? ¿Adónde irán entonces?

La criatura agitó una pesada mano con garras, gruñendo y siseando. "Tú eres el monstruo aquí, Shalmanat. Ya sabes mi respuesta."

Levantó la barbilla, con los labios fijos. "Muy bien. Obedece, entonces."

"Así será. Así que mi amor sigue siendo mi mayor enemigo. Y el que me ha encadenado."

Seda tuvo una visión de la cámara subterránea, el sarcófago de piedra, y las cadenas golpeando y sonando en la oscuridad. ¿Era clarividente esta bestia? Tal vez se le concedió algún don de previsión, ya que para algunos era, después de todo, un dios.

Shalmanat asintió secamente. "Hemos terminado, entonces. Expúlsalos de la ribera norte."

La bestia inclinó su gran cabeza sarnosa. "Se hará lo que ordenes." Y con eso se dio la vuelta y se alejó a cuatro patas, alcanzando rápidamente un ritmo que Seda estaba segura de que ningún caballo podría igualar.

Los dos lo vieron desaparecer entre las colinas mientras el sol se acercaba al este. Shalmanat dejó escapar un largo suspiro y se frotó un brazo. Seda pensó que su estado de ánimo era ciertamente melancólico, tal vez incluso lamentable. Y él, que nunca había conocido esa emoción con respecto a nadie, se encontró celoso de un monstruo.

* * *

Se encontraba en una azotea en la tranquilidad de la noche, con vistas a un gran complejo en el norte del recinto más exterior de la ciudad. Los extraños fenómenos que perturbaban a Kurald Galain, la Senda Ancestral de la Oscuridad, parecían emanar de allí.

Deseaba resolver este misterio, pero también se mostraba recelosa. ¿Se trataba de una sacerdotisa renegada de la Oscuridad Ancestral? ¿O un talentoso investigador taumatúrgico, un hechicero de Jacuruku? Por lo que ella sabía, podría ser incluso uno de sus hermanos o hermanas. No todos estaban presentes. Irrumpir forzaría una confrontación... a la que la ciudad que la rodea podría no sobrevivir.

Y K'rul lo desaprobaría.

Bajó la mirada a sus manos, dándoles la vuelta como si las examinara por primera vez. Tan torpes, tan ineficaces, estos instrumentos. Qué difícil era ser la última. El último en entregarse a un papel, persona o manifestación, llámalo como quieras. No es que le quedara ninguna opción, aunque quisiera abandonar su camino. La maldición del Alto Rey se había encargado de ello.

El reino de los mortales seguía abierto para ella. Y con él, el destino de un mortal.

Apretó los puños. Sintió el deslizamiento de los ligamentos que unían los huesos; sintió el pulso de la sangre en su interior. Un recipiente tan frágil. Era un milagro que se pudiera lograr algo con ellos. Y, sin embargo, las maravillas se hacían.

Era un misterio que iba más allá del conocimiento de su especie. ¿Cómo podía ser esto? ¿Les faltaba algo? ¿Había algún defecto en ellos? Este era el misterio que había dedicado su vida a resolver.

Sintió, más que escuchó, las ligeras pisadas a su alrededor y dejó que su cabeza se hundiera por la frustración. "Creía que tus amos y yo habíamos llegado a un acuerdo", dijo.

"Reconocemos a un solo amo", respondió una voz desde su retaguardia.

Se giró y vio cuatro figuras vestidas de negro que la rodeaban. "Vuelve y pregúntale si esta es su voluntad", respondió.

"No recibimos órdenes de usted", dijo otro.

Se volvió hacia el segundo orador. "Eso no fue una orden. Era una salida. Le sugiero que la acepte."

"Le sugerimos que abandone la ciudad. No concedemos privilegios especiales."

Respiró con fuerza para controlar su enfado, y luego dijo, lenta y deliberadamente: "No tengo ni quiero participar en vuestra pequeña disputa."

"Entonces nos obligas a actuar", respondió el segundo, y los cuatro se movieron, preparando dagas de combate, con sus hojas tan oscuras como la noche.

Ella se limitó a quedarse quieta un momento y, en ese instante, las baldosas bajo sus pies se cubrieron de escarcha y el aire a su alrededor crepitó. La niebla corría ahora como un riachuelo, enroscándose y fluyendo. Alcanzó a una Cuchilla Nocturna y éste jadeó, se agarró la garganta ahora ahogada por los cristales de escarcha y se desplomó.

Los otros tres se precipitaron a la vez.

Ella rechazó el primer golpe. La muñeca se congeló y se hizo añicos al bloquearla. La espada del segundo estalló en pedazos al chocar contra ella, mientras que el cuerpo del tercero cayó en una dirección y la cabeza en otra cuando la mano de la mujer rozó el cuello como si fuera una tela fina.

Los dos primeros se rasgaron la garganta, incapaces de producir un sonido, y cayeron.

La mujer se arrodilló sobre uno de ellos y contempló el rostro acobardado del hombre. El hielo brillaba en la tela. Observó cómo una oleada de cristales barría los ojos, convirtiéndolos en orbes lechosos y escarchados, duros como la piedra.

"Soy la hermana de las noches frías", dijo al cadáver. "No provoques mi ira."

Se enderezó, examinó sus manos una vez más y maldijo en voz baja. Sabía que esto no era lo que K'rul pretendía. Cruzó la azotea y bajó a la calle, todavía irritada; aquel había sido uno de los mejores miradores que había encontrado.

* * *

Hallens hizo que todos estuvieran en estado de alerta durante los días y las noches que siguieron a la insinuación de las Cuchillas Nocturnas de atacar a la Protectora. Sin embargo, nada cambió en absoluto. No hubo alarmas, registros, intentos de arresto o condenas. No hubo tumultos ni confusión entre el personal y los funcionarios del palacio. La comida se entregaba como antes; la ropa sucia se retiraba para su limpieza sin discusión.

Era, tenía que admitirlo Iko, el arresto domiciliario más extraño del que había oído hablar. El único cambio de comportamiento se aplicó entre las propias Bailarinas de la Espada: ninguna caminaba sola durante el día; el doble de los números normales hacían guardia durante la noche; y estaba en vigor un toque de queda autoimpuesto.

Las preguntas planteadas por estas nuevas órdenes fueron respondidas con el silencio de Hallens. El estatus personal de Iko como chica reprendida por las hermanas se mantuvo. No tuvo oportunidad de conversar en privado con su comandante.

La situación ponía a prueba su paciencia más de lo que podía soportar. El desdén y los aires de superioridad de sus hermanas la irritaban más de lo que imaginaba. ¿Acaso el estatus entre sus hermanas era tan importante para ella después de todo? Decidió que era una decepción para sí misma.

Todo este tiempo había estado tan segura de que la opinión común no significaba nada para ella. Que conocía su valor y que los que no lo veían eran tontos. Ahora, mirando por una ventana enrejada, con los brazos cruzados y los puños anudados bajo los brazos, se preguntaba quién era el tonto después de todo. Cuando todos los que te rodean te consideran un tonto, así lo eres, según todos los indicios. Y así también para la historia. Porque cuando se preguntaba a la gente sobre el pasado, decían: "¿Esa pequeña tonta? No sirvió para nada." Y así se registraría, y así se demuestra que la historia es tan exacta como los consultados en su compilación.

Para aumentar su mal humor, las peores ofensoras entre sus hermanas, encabezadas por Yvonna y Torral, se agolparon a su alrededor. "¿Esto es obra tuya, entonces?" se burló Yvonna.

Todavía mirando por la ventana, y sabiendo muy bien lo que querían decir, respondió: "¿Esto es obra mía?"

"Todas estas nuevas reglas. El toque de queda."

"¿Qué te importa? De todos modos, nunca saliste."

"¿Intentaste escaparte?" se burló Torral. "¿Eres una traidora a nuestro rey?"

Iko se acercó a ésta, que no era la mejor espadachina de todas, pero sí una de las más fuertes, y por cierto que la más alegremente brutal. "No me presiones hoy, Torral", dijo, sonando cansada incluso para sus oídos.

Los ojos de la mujer se iluminaron con la posibilidad de repartir dolor. "Ni siquiera sudaría."

"Llévate tus estúpidos juegos a otra parte."

Torral frunció los labios en una mueca de petulancia. "Oh, pobrecita Iko. Pobre niña. Corre a Hallens ahora, ¿quieres?"

Iko levantó los ojos hacia el techo y siseó entre los dientes un suspiro de sufrimiento. "Bien." Hizo un gesto a Torral para que la siguiera. "Vamos. Hagamos esto. De todos modos, me aburro muchísimo."

La sonrisa unilateral de Torral aumentó aún más. "Eres más estúpida de lo que pensaba." Se adelantó hasta la sala principal de sus habitaciones, seguida por su pandilla de secuaces. "¡Practica con las espadas aquí!", gritó.

Iko la siguió, sola.

Todas las hermanas se reunieron. Los muebles y las alfombras se apartaron apresuradamente. Iko se despojó de sus pantalones sueltos y su túnica, y se quitó las sandalias. Una de sus hermanas, Rei, cruzó hacia ella llevando una hoja de madera para practicar.

"Va a ir a por las costillas", advirtió Rei, hablando en voz baja.

"Lo sé. Y gracias."

Rei se limitó a esbozar una sonrisa amarga. "Más vale que ganes, o será insoportable después."

"No lo sé." Iko miró a su alrededor y vio a Hallens entre la multitud, con los brazos cruzados, mirando con una desaprobación apenas disimulada. Pero no interfería. No, mejor dejar que se desahoguen, imaginó Iko. No es que eso la ayudara cuando estuviera tirada en el suelo con el cráneo roto.

La pandilla de Torral la instó a seguir adelante y se rió con comentarios en voz demasiado baja para que Iko pudiera distinguirlos.

Nadie la animó. La mayoría, sin embargo, estaba callada.

Torral salió rápidamente, haciendo que el aire zumbara con los cortes de su espada. "Vamos, pequeña. No hay posibilidad de huir ahora."

Iko no podía creer lo exaltada que estaba la mujer; decidió salir a pelear. "¿Parece que estoy huyendo, vaca estúpida?"

Las cejas de Torral se dispararon y su dura sonrisa se amplió. "Oh, sí. ¡La gatita está probando sus garras! Creo que hay que abatirla."

Iko salió y se colocó en posición de alerta, con el cuerpo de lado, la espada extendida, con la punta descansando a la altura de su nariz. Torral se inclinó burlonamente y respondió. Se adelantó hasta que una sola longitud de espada los separó; ahora estaban, efectivamente, comprometidas en una zona de muerte mutua.

Iko esperó, con la atención puesta en el torso de su oponente, su centro de gravedad. Al mismo tiempo, sin embargo, observó el panorama más amplio como una especie de comentario fluido sobre hacia dónde podría dirigirse ese centro de gravedad.

Torral se colocó en una posición preparada por encima de la cabeza, con la espada hacia abajo en una línea vertical que atravesaba su hombro.

Iko ignoró la invitación a entrar en la danza de la postura, la pose y la contra-postura. La danza podía ser elegante e impresionante para los espectadores -sobre todo para los ignorantes-, pero en su opinión no tenía cabida en un combate real. Torral, lo sabía, quería el combate. Así que esperaría; Torral tendría que venir a ella.

Iko era una contraatacante por instinto. Tendía a esperar a que su oponente se lanzara, y entonces respondía de la manera más letal y eficiente. También sabía que su espera le convenía a Torral; a la mujer le encantaba precipitarse para dominar y castigar a sus oponentes. En resumen, Iko tenía la ventaja de conocer a Torral mejor que Torral a ella.

Tras una serie de bonitas posturas -todas ellas técnicamente muy bien ejecutadas- destinadas a impresionar a sus lacayos y admiradores entre las bailarinas de espadas, Torral se puso seria. Adoptó la postura de preparación hacia delante, una postura de poder, su favorita. Iko notó la tensión de los hombros, el aleteo de las fosas nasales cuando Torral tomó aire extra para la acometida.

La ráfaga fue tan rápida que no tuvo oportunidad de pensar. A este nivel todo se movía más allá del pensamiento consciente; el cuerpo funcionaba con la memoria muscular, moviéndose instintivamente, mientras que la mente... bueno, la mente flotaba, intentando no interferir todavía. Nadie tan competente planeaba lo que debía hacer. Tú no planeaste... esperaste. Esperaste una oportunidad.

El sonido entrecortado de las espadas de entrenamiento sonó como una avalancha de rocas que chocaban dentro de las cámaras. Torral habría empujado a Iko a través de la gran plaza central si Iko no fuera tan fiel a la regla de ir siempre de lado, siempre dando vueltas. Torral seguía lloviendo golpe tras golpe que Iko esquivaba y paraba mientras observaba... esperaba.

Iko casi sintió pena por su hermana. Porque, en realidad, ahora estaban bailando.

Y ella llevaba la delantera.

Su apertura se produjo cuando vio que Torral empleaba la misma serie de cortes dos veces seguidas. ¿Se preguntaba si la opinión que tenía de ella era tan baja como para ser tan descuidada? O quizás era una medida de lo segura que estaba de ganar. En cualquier caso, Iko tenía una posible llave y esperó, observando.

Torral continuó con su implacable ataque, siempre balanceándose, su espada chocando con la de Iko en una incesante muestra de agresividad. Otro habría esperado su tiempo, esperando que la mujer se detuviera por agotamiento, pero Iko sabía que no era así. Ese era el ritmo natural de Torral, podía mantenerlo todo el día. Mantener la iniciativa era el credo de esa mujer.

Y así, Iko dio vueltas, siempre atento a la primera de esa repetida serie de cortes. Apareció, y en ese instante el cuerpo de Iko se movió en la memoria muscular. Deslizó el segundo corte para cabalgar sobre la hoja extendida y golpear a la mujer en la parte izquierda de la cara con el chasquido de la madera contra el hueso.

Torral se tambaleó hacia atrás, más por el shock que por el dolor. Se llevó una mano a la boca y le salió sangre. Sus oscuras pupilas, fijadas en Iko, se abrieron de par en par en señal de indignación. "Tú, pedazo de mierda", dijo, casi con incredulidad, y volvió a cargar.

El combate debería haber terminado en el momento de ese golpe mortal. Pero nadie intervino mientras la espada de Torral era un borrón contra la de Iko, martilleando y empujando en un vertiginoso despliegue de furia y brillantez técnica.

Y todavía Iko daba vueltas, cediendo terreno, llevando a su oponente en otra danza.

Hasta que vio la oportunidad de contraatacar, esta vez a través de las tripas. La otra mujer, agotada, cayó de rodillas, jadeando. Iko consideró entonces que el combate había terminado.

Sin embargo, Torral luchó por levantarse una vez más, jadeando y escupiendo, arrastrando maldiciones.

Iko ya había tenido suficiente. Se acercó, con la espada en alto, con la intención de golpear a media potencia en la parte posterior del cráneo para noquear a la tonta, cuando un grito de mando de Hallens le congeló los brazos.

"¡Basta!"

Se apartó del lugar donde Torral seguía luchando por levantarse. Las espadachinas se separaron para Hallens. "Necesitaremos todas las espadas para lo que se avecina", le dijo a Iko, haciéndole un gesto para que se fuera. Tiró de Torral por el brazo y la sacudió. "Un buen combate. Una buena lección ¿cierto, Torral?" Limpiándose la saliva y la sangre de la barbilla, la aturdida mujer asintió con resentimiento. "Sí, muy buena", respondió Hallens por ella. La empujó a los brazos de sus seguidoras entre las bailarinas de la espada y se marchó sin reconocer la actuación de Iko.

Al otro lado del camino, sonriendo como un gato, Rei pronunció un silencioso "Bien hecho."

Iko entregó la maltrecha espada de madera y se marchó furiosa. ¡Qué estupidez! Qué inútil pérdida de tiempo y esfuerzo. Nada de esto les acercaba a una respuesta a su actual situación.

Volvió a la ventana enrejada, cruzó sus brazos temblorosos y entumecidos. Ni siquiera se sentía bien por haber ganado. Podría ser malo para la cohesión de la unidad. Torral podía ser lo suficientemente torpe como para resentirse de la paliza, aunque ella misma se la había buscado. Iko temía haberse ganado una enemiga entre sus hermanas. Mejor, quizás, si simplemente hubiera recibido un golpe y hubiera caído. Entonces todo habría terminado. Todo el mundo se daría por satisfecho y la dejaría en paz como si no mereciera su tiempo.

Ahora tenía otra estupidez más de la que preocuparse.

* * *

Decidió que lo haría antes de que sonara la campana de medianoche. Rafall solía quedarse despierto hasta altas horas repasando sus libros. No esperaba una visita. Sería algo rutinario, no diferente de todas sus visitas anteriores.

Rafall estaría solo, como casi siempre. Entraría, golpearía y saldría sin que nadie se diera cuenta de su llegada. Rafall incluso le saludaría como a un amigo. Le invitaría a sentarse. Le ofrecería una bebida. Sería sencillo. Cómicamente. No era una prueba de sus habilidades en absoluto, reflexionó.

No, esto pretendía ser una prueba de algo muy diferente.

Algo que Dorin no estaba seguro de querer conseguir.

Tiró de la cuerda que le rodeaba el antebrazo, probó el pequeño gancho que se había encajado en su muñeca y se preguntó por qué dudaba.

La prueba era sencilla, seguramente.

Sí. Una prueba de su fiabilidad. Su grado de... ¿se atreve a decir... flexibilidad? O quizás... ¿postración?

Ahora tenía los dientes apretados y se llevó las manos a ambos lados del cuello, donde un labio de hierro oculto, un delgado collar, surgía de su chaleco blindado. Estaba pensado como un canal que podría atrapar una hoja, una ligera, por supuesto. Algo que aún no había probado, aunque un compatriota de Tali juraba por la precaución.

Recorrió con los pulgares la cresta de hierro disfrazada de tela y le vino el recuerdo de aquel capullo, Tran, tirando a Loor por los pelos hasta una columna para su prueba. Su iniciación, la había llamado Tran. Su iniciación a la humillación, a la degradación y a la mansa sumisión para poder pertenecer.

Pung, creía, sospechaba algún tipo de patrocinio previo o relación de negocios entre él y Rafall. Y de ahí la prueba. Esta iniciación en las filas de Pung.

¿Ésta iba a ser su prueba de sumisión y autodegradación?

Sin embargo, ¿qué importaba? Se había entrenado como asesino. Era su trabajo. Nada más. ¿Por qué entonces el disgusto por éste? No era una cuestión de moralidad. No, él había prescindido de tales medidas externas artificiales de bien o mal hace mucho tiempo. Era algo interno. Tenía todo que ver con su propia medida.

El problema era que se había hecho un voto a sí mismo. Más que un voto, en realidad. Un juramento a lo que se consideraba a sí mismo. A su integridad. A su orgullo.

Podría matar a cualquier hombre o mujer... pero no se doblegaría ante ninguno.

Ya está. Estaba al descubierto. Ahora la cuestión era qué hacer al respecto. Dejó escapar una larga y dura exhalación y se agarró a los bordes de la ventana que tenía delante y se apoyó en ella, respirando con fuerza en la noche. Sus brazos temblaban, rígidos. Como si estuvieran dispuestos a tirar de él al instante, o a retenerlo. Se sentía como si se ahogara.

Había aceptado. Tenía que hacerlo. Sin embargo, ya había decidido no unirse a ninguna banda, pandilla o partida en la que cualquier tipo de sumisión fuera la condición de entrada. Era demasiado estúpidamente orgulloso, supuso, para comprometerse. Así es como era.

La respuesta, se le ocurrió, sería dejárselo a Rafall. El hombre se había portado bien con él hasta ahora. Ciertamente, lo había derribado el día en que entró en la ciudad, pero eso eran negocios, antes de que llegaran a un acuerdo o entendimiento profesional. No le guardaba rencor por ello. De hecho, había sido una lección bastante estimulante.

Ya está. Le explicaría a Rafall el punto. Sí. Y el argumento sería muy punzante, de hecho.

* * *

El grito resonó en las habitaciones en las primeras horas del amanecer. Los guardias de Rafall salieron disparados de sus sillas, donde dormitaban ante el único acceso a las habitaciones de su jefe: la base de una empinada escalera que subía a las cámaras de la buhardilla. Golpearon y martillearon la trampilla cerrada, pero la encontraron bloqueada por algún peso en la parte superior, por lo que se precipitaron por la escalera y salieron a la calle para subir desde el exterior.

Sin embargo, el cuartel general de Rafall había sido diseñado deliberadamente para que fuera casi imposible acceder desde el exterior, por lo que pasó algún tiempo antes de que los más ágiles y ligeros de sus chicos y chicas consiguieran la difícil ascensión. A lo largo del camino, subiendo por el frontón y el voladizo, se encontraron con salpicaduras de sangre fresca y seca y signos de lucha en tejas de pizarra rotas, trozos de tela desgarrada y un cuchillo ensangrentado que se había caído, uno de los de Rafall.

Dentro, apalancaron los muebles de la trampilla y permitieron la entrada del guardia. Buscaron, pero entre el desorden de la lucha no encontraron ninguna señal del propio Rafall. Había sangre por todas partes, en abundancia. Una de las chicas descubrió un proyectil de ballesta clavado en el suave revestimiento de madera de la pared frente al escritorio del hombre. La última defensa de su patrón, que no dio en el blanco.

La sospecha se fijó inmediatamente en Pung. El feo sapo había envidiado durante mucho tiempo la facilidad y la camaradería de Rafall con los jóvenes de la calle, un toque totalmente superior a él. Muchos eran partidarios de ir ellos mismos a por él. Pero Gremain, el antiguo lugarteniente de Rafall y el más veterano entre los ladrones y los garroteros, refrenó a los más acalorados, esposó a unos cuantos y les ordenó que se limpiaran mientras él y otros pocos llevaban la noticia a Urquart. A partir de ese momento, sería él, el hombre al que Rafall respondía, quien decidiría el curso de acción a seguir.

Así se zanjó el asunto y todos se pusieron a limpiar, embolsando al mismo tiempo todo lo que podían coger y buscando cualquier escondite. Gremain hizo un gesto con la cabeza a algunos de sus hombres de confianza y bajaron la escalera tras él. Sabía que si Urquart era fiel a su estilo, todo el antiguo territorio de Rafall debería llegar a él en un descenso ordenado y directo. Mientras tanto, dejaría que los demás saquearan los aposentos del hombre. Serviría para ayudar a suavizar cualquier resentimiento entre los que, de otro modo, podrían considerar el trabajo como suyo.

* * *

Al mediodía del día siguiente, una maltrecha embarcación abierta, medio hundida, cargada de refugiados que huían de Heng, atracó en la orilla sur del Idryn. Los soldados kanesianos se reunieron allí y buscaron cualquier arma, al tiempo que confiscaban los objetos de valor que pudieran encontrar. A continuación, su capitán leyó en voz alta un documento preparado en el que se afirmaba que era únicamente por la gracia del buen rey Chulalorn de Itko Kan, jefe de la Liga del Sur, que se concedía a los refugiados la libertad del yugo hengesi, y que a partir de ese momento debían considerarse súbditos de dicha Liga del Sur, y debían legalmente su lealtad al rey Chulalorn.

Entre la masa de refugiados había un hengesi con bastante sobrepeso y barba aceitada, con los dedos marcados por los anillos que le habían arrancado los soldados y los lóbulos de las orejas sangrantes por los aros que le habían quitado con la misma brutalidad. Llevaba una camisa desgarrada y manchada de sangre y unos pantalones de cuero fino. Evidentemente, se había hecho una herida en la cabeza recientemente, ya que la tela que lo envolvía seguía roja por la sangre fresca. Mucho después de que la mayoría de los demás hubieran seguido su camino, este hombre se quedó mirando hacia el oeste, donde las lejanas murallas de Heng eran apenas visibles a través de los árboles que bordeaban la orilla. Suspiró, sus gruesos y redondeados hombros subieron y bajaron, se metió las manos en el cinturón que sujetaba su ancha barriga y frunció el ceño. Luego él también se dio la vuelta, sacudiendo la cabeza, y emprendió el largo camino hacia el este, río abajo, hasta Cawn.

Capítulo 9

AHORA QUE DORIN se había asegurado el patrocinio del jefe del mercado negro de Li Heng, estaba, a decir verdad, condenadamente aburrido. Pung no lo perdía de vista. Tenía que permanecer dentro del recinto; no podía salir sin permiso. Era como si el tipo no confiara en él.

Tal vez Pung se estaba dando cuenta ahora de que tal vez no había sido una buena idea ordenar a Dorin que asesinara a su anterior empleador.

Ciertamente, había trabajos ocasionales que acompañaban al músculo regular en tareas rutinarias de cobro de deudas. Pero estos se estaban agotando a medida que el asedio se prolongaba. De hecho, incluso los ladrones volvían ahora con las manos vacías; parecía que los mercados estaban ahora casi totalmente vacíos y desiertos. Sin embargo, Pung hizo que siguiera cerca, sin nombrar, la amenaza ominosa que acechaba. Nada que suponga un reto. Ningún trabajo real. Empezaba a sentirse como una mascota exótica enjaulada. La sospecha de que tal vez Pung lo había contratado -si es que la palabra "contratado" es correcta- sólo para quitárselo de las manos a los demás.

En ese caso, se había vendido demasiado barato. De hecho, empezaba a pensar que había cometido un grave error al aceptar el patrocinio de alguien. No se sentía bien. No era su estilo.

Sin embargo, su afición seguía en pie: su búsqueda del misterio que era el mago dalhonesio.

Todo el mundo, al parecer, sabía que estaba allí abajo, encadenado y encerrado en la oscuridad. Todos los niños obligados a trabajar en el recinto, limpiando y haciendo recados, parecían saberlo; sin duda, todos los que saqueaban las tumbas lo sabían. Pero ninguno quiso hablar de ello. Cuando les planteó la pregunta a los niños con cara de pocos amigos, la mayoría parecía asustado. Algunos, sin embargo, le lanzaron miradas de soslayo. Como si el prisionero fuera un secreto que poseyeran y no se le pudiera confiar. Una reacción extraña.

Su petición casual a Gren de que le permitiera bajar fue recibida con un silencio similar y una mirada larga y medidora. Y eso fue todo. Ni siquiera una negación. Que Gren ignorara la pregunta lo decía todo. Y, por supuesto, Dorin no podía volver a plantearla; hacerlo parecería... sospechoso.

Así que no podía hacer nada. Durante un tiempo. Entonces se dio cuenta de la cantidad de niños que había en el limo verdoso y la arcilla de las tumbas subterráneas. Demasiados para los pocos que vigilaban la única entrada principal por la que le había llevado Gren.

Así que vigiló. Con mucho cuidado, por supuesto, desde los puntos de vista más distantes disponibles. Y pronto se dio cuenta de cómo muchos de los niños trabajadores desaparecían alrededor de ciertos montones de madera y no salían. Cuántos aparecían de ciertas cabañas de almacenaje destartaladas sin que se les viera entrar.

Pung y su cuadrilla de matones de poca monta no parecían darse cuenta de lo que ocurría. Pero entonces no tenían más que desprecio por los niños, pateándolos y golpeándolos a voluntad. ¿Por qué iban a sospechar que eran capaces de sus propios engaños?

Una noche empezó a seguirlos. Finalmente, una niña vestida con sucios harapos, o al menos lo que él pensó que era una niña, se deslizó por un hueco entre troncos apilados y desapareció. Era un hueco estrecho, pero él era bastante delgado y se había entrenado para esos pasajes estrechos.

La brecha conducía a un agujero y a una elección. ¿Tirarse de cabeza y ver lo que podía esperar? ¿No lo había hecho la chica? Pero, ¿quién sabía lo que podía esperar a los intrusos? ¿Un pozo? ¿Estacas afiladas?

Tumbado en la oscuridad, decidió que tal vez se estaba dejando llevar por su imaginación. Al fin y al cabo, sólo eran niños. Se adelantó, perdió el agarre al resbalar las palmas de las manos sobre la arcilla y se dejó llevar por la resbaladiza y húmeda pendiente.

Dio gracias a los dioses por no haber gritado. Aterrizó en la más absoluta oscuridad en medio de un montón de basura que reconoció al tacto como trapos, sandalias, zapatos rotos, listones de madera y cuerdas. Por reflejo, recogió los pies y se puso en pie, pero se golpeó la cabeza con un madero. Se agachó, conteniendo maldiciones y mordiéndose también los labios. Las estrellas bailaban en la oscuridad de su visión.

Se arrodilló en la oscuridad, se inclinó hacia delante, agarrándose la cabeza, y esperó a que su visión se ajustara. Poco a poco se dio cuenta de que ocupaba una tosca habitación, o bodega, excavada en la tierra. Los destellos de luz natural que había brillaban desde la rampa de arriba, mientras que el débil parpadeo de la luz de las lámparas brillaba desde un túnel más adelante. Intentó caminar encorvado, pero descubrió que el techo seguía siendo demasiado bajo y se vio obligado a avanzar a gatas.

Se arrastró durante un tiempo, con cautela, para no ser detectado -aunque no estaba seguro de por qué iba a desconfiar de una manada de niños-, y se sorprendió al encontrar una verdadera madriguera de túneles que corrían por debajo del recinto, y sin duda más allá. En una esquina detectó el murmullo de una voz y se detuvo, escuchando, y luego siguió el sonido.

El túnel de tierra cruda terminaba en un cruce con otro mucho más grande, debidamente excavado y revestido de piedra. Se enderezó, con cuidado, y avanzó hacia otra esquina. Aquí la voz era mucho más fuerte, amplificada quizás por las paredes semicirculares de piedra. Se asomó a la esquina y estaba tan confundido por lo que vio que tardó un momento en comprender que estaba viendo a una horda de niños sentados en tropel ante una puerta, todos inclinados hacia delante, esforzándose por oír la voz que Dorin comprendía ahora que venía de dentro.

Él también ladeó la cabeza, escuchando. "Reúnanse, reúnanse, mis queridos", murmuraba la voz. "Escúchenme y nadie se atreverá a levantar una mano contra ustedes, lo juro. Pero debemos permanecer juntos. Unidos. Una familia."

Las cejas de Dorin se alzaron al identificar la voz como la de su rival dalhonesio.

"Eso es lo que siempre dices", objetó un chico, "pero aun así golpearon a Jawan y vinieron por la pequeña Rill e hicieron esas cosas asquerosas que le hacen."

"Pero no entran en nuestros túneles", respondió la voz desde el otro lado de la puerta.

"Son demasiado pequeños para ellos."

"Exactamente. Esos son los nuestros. ¿Cómo va la excavación bajo la casa principal, Deel?"

"No sospechan nada. Pero Gren está husmeando, es muy astuto."

"Escucha", objetó de nuevo el primer joven. "No se puede cavar más hasta que se entregue nuestra protección. Yo digo que es justo."

Muchos de los mechones de pelo sucio se balancearon mientras los niños asentían y murmuraban su acuerdo.

La voz detrás de la puerta permaneció en silencio durante un tiempo, y luego el dalhonesio volvió a hablar. "Muy bien. Esperaba poder esperar más tiempo antes de tener que recurrir a estas medidas. Pero invocaré a un demonio de la oscuridad... si es necesario."

Los ojos de los niños brillaron mientras compartían miradas de asombro.

"¿En serio?", susurró uno de ellos con asombro. "¿Puedes hacer eso?"

"Por supuesto", dijo el dalhonesio, bastante molesto. "No se puede jugar conmigo. Como demostraré."

Dorin decidió que ya estaba harto de este ridículo espectáculo de marionetas y salió a la luz. "Ese parece ser tu problema", dijo. "Prometes más de lo que puedes cumplir."

Todos los excavadores reunidos se quedaron boquiabiertos mirándole, y luego, como uno solo, soltaron chillidos estridentes y corrieron a toda velocidad por el túnel de la catacumba, desapareciendo. Lo único que quedó atrás fue el nacht. Le miró con malicia y le enseñó los colmillos, siseando.

Ignoró a la bestia, se apoyó en la pared curva frente a la puerta y se cruzó de brazos. "Estoy en lo cierto... ¿no es así?"

Después de un largo silencio, el joven respondió, a regañadientes: "Quizá...."

"Le prometiste demasiado a Pung y ahora mira dónde estás."

"Tal vez estoy donde quiero estar."

"No lo creo. Pero al menos estás sacando el máximo provecho de donde estás."

"Es cierto. Eso es lo que creo que se me da mejor. Este lugar está lleno de posibilidades. Algo de lo que puedes formar parte... si lo deseas."

Dorin puso los ojos en blanco. "Socio de un charlatán mentiroso encadenado en una celda. Muy prometedor."

"¡No soy un charlatán!" fue la respuesta, bastante acalorada. "Y puedo demostrarlo si es necesario."

Dorin se apartó de la pared. "Eres bueno con las sombras y las imágenes y lanzando sonidos, tal vez, ilusiones y delirios de Mockra y Thyr. Pero eso es todo. Ni siquiera puedes salir por arte de magia de una celda, y mucho menos invocar a un demonio."

"¡No me obligues! Lo juro."

Dorin hizo gestos de hablar con la mano mientras se alejaba. "Lo sé, lo sé. Te arrepentirás y todo eso."

"Lo lamentarás. Lo que va a venir está sobre todos ustedes, entonces. Escucha - comoquieraquetellames - nuestra caja. La de la cripta. Creo que contiene la clave de un poder incalculable. De verdad. Lo tiene. ¿Estás escuchando?"

Dorin hizo una pausa, sacudiendo la cabeza. La tenacidad de este muchacho no tenía límites. Dioses. "Estás realmente loco, ¿verdad? Completamente loco de remate." Hizo un gesto de despedida y se metió en uno de los túneles excavados a mano.

"Te vas a arrepentir", gritó el muchacho tras él, con la voz quebrada. "Todos vosotros. Tu falta de visión. Se arrepentirán del día en que me dieron la espalda. Ya verás."

Las palabras se convirtieron en un ruido ininteligible, silenciado por los metros de tierra que Dorin recorría arrastrando los pies. Estaba furioso consigo mismo. Quería estrangular al maldito dalhonesio por haber despertado su interés. Otro error de juicio. No podía creer el tiempo y el esfuerzo que había desperdiciado en esa inútil farsa. En esta ciudad seguía equivocándose de alguna manera. Pero no más. Aunque el muchacho parecía estar tramando algo aquí abajo. Robar su parte del botín funerario de la catacumba, sin duda. Sin embargo, había algo en él. Sus ilusiones habían sido increíblemente reales: debía tener algún talento, aunque sólo fuera para eso.

Dorin se detuvo al llegar a una bifurcación del túnel. Ahora, cómo encontrar la salida de este maldito laberinto...

* * *

A Iko le sorprendió que sus hermanas la trataran con un nuevo respeto. A regañadientes, en algunos casos, pero un nuevo respeto al fin y al cabo. El cambio de actitud le pareció muy extraño; lo único que había hecho era vencer a una de las impulsivas del grupo. Entonces se le ocurrió que antes de este combate se había mantenido alejada de los combates, prefiriendo observar y medir las debilidades.

Lo que no se le había ocurrido antes era que los demás podían interpretarlo como una debilidad. Como si no quisiera exponer su propia incompetencia. Una estupidez. No la habrían elegido para el cuerpo si no supiera luchar.

También sus paseos con Hallens eran vistos de otra manera. Algunas hermanas incluso se acercaban a ella para preguntarle cuáles eran sus planes, como si ella y Hallens estuvieran discutiendo la estrategia.

Sin embargo, las resentidas y malintencionadas entre las hermanas no cedían. Iko captó el rumor de que era a Hallens a quien estaba ocupada seduciendo ahora, en lugar de a los guardias. A esto sólo pudo negar con la cabeza. Los que se deleitaban en insultar o en trabajar para desprestigiar a los demás no cambiaban su forma de actuar, ni siquiera cuando se les demostraba repetidamente que estaban equivocados. Era la única manera que conocían de enfrentarse al mundo, por muy retorcida, amarga y patética que fuera.

Este día su comandante estaba aún más callada y reservada que de costumbre; caminaba lentamente con las manos sujetas al cinturón, con la cabeza baja, quizás estudiando los patrones del camino de grava. Iko tuvo cuidado de dejarle cierta distancia, y también permaneció callada. El tiempo era fresco con el otoño, las nubes gordas pasaban por encima. Las sombras eran frías, aunque la luz del sol aún mantenía el calor del verano.

Hallens se detuvo, levantó su perfil plano hacia el cielo -su nariz había sido aplastada en una pelea hacía tiempo- y dijo: "¿Has oído las noticias sobre el norte?"

Sí. Los sirvientes del palacio hengesi no habían sido tímidos a la hora de informar sobre el progreso de Ryllandaras en la masacre de las fuerzas kanesianas en el norte.

"Chulalorn debe responder a esto", dijo Hallens, "o el asedio está perdido."

"¿Sí?"

Hallens asintió ante la pregunta implícita. "Me temo que la lucha ha entrado en un nuevo y peligroso territorio. Hay quienes dicen que la Protectora controla a Ryllandaras y que fue ella quien lo desató sobre nosotros. Sea cierto o no, Chulalorn debe responder de la misma manera o retirarse. Escalada, querida Iko. Me temo que sí."

"¿Te refieres a la hechicería, a la magia de batalla? Pero no podemos igualar a los magos de la ciudad."

"Es cierto. Los recursos de nuestro rey son escasos. A'karonys está ocupado en el sur, y Ghula-Sin rara vez sale de Horan. Su presencia allí mantiene Dal Hon bajo control, después de todo. Sin embargo, se han firmado pactos. Acuerdos que se remontan a la época del abuelo de Chulalorn. Nuestro rey no vino del sur con las manos vacías, Iko. Trajo consigo... cosas. Cosas que me temo que puede desatar sobre Heng, si se le presiona demasiado."

Iko miró con asombro lo que casi sonaba a crítica, incluso a casi infidelidad, hacia su rey. "¿Cómo qué?", apenas respiró.

Su comandante la miró y suavizó el intercambio con una sonrisa, aunque triste. "No lo sé, Iko. Digamos que en las columnas había vagones cubiertos y carruajes sellados que ni siquiera a mí se me permitió registrar."

Iko asintió y comprendió. "Ya veo. Pero puede que no se llegue a eso."

"Puede que no. Aunque me temo que ya lo ha hecho."

"¿Cómo así?"

"El emisario está muerto. Murió anoche."

Iko se quedó atónita por un instante, pero luego se recuperó. "¿De veras? ¿Aquí? Pero la protección de los magos de la ciudad..."

"Obviamente no les importaba un traidor kanesiano."

"Ah. Pero... no hemos oído nada."

"No lo anunciarían, ¿verdad?"

"No. Supongo que no. ¿Fueron las Cuchillas Nocturnas, entonces?"

"Me lo hicieron saber. Pero, curiosamente, no se atribuyeron el mérito de la ejecución. Sospecho que fue un tercero. Un asesino a sueldo."

Iko se estremeció ante la idea de que alguien fuera contratado para realizar un trabajo que ni siquiera las Cuchillas Nocturnas podrían llevar a cabo. "Escalada", dijo, confirmando el temor de Hallens.

La grava crujió cuando su comandante siguió adelante. "Sí, Iko. Y puede que ya no estemos a salvo."

* * *

Dorin se sentó encorvado en la sala común de los aposentos de Pung. Últimamente hacía mucho eso, estar encorvado. Desgraciadamente, eso significaba también tener que escuchar a los matones, los sicarios y los guardaespaldas de Pung mientras hablaban. Si es que sus tontos gruñidos podían llamarse conversación. De este o aquel tipo duro que no era tan duro después de todo, ¿verdad? O de las chicas que habían tenido, dispuestas o normalmente no dispuestas. O de las peleas de perros de la noche anterior y de las grandes bolsas de monedas ganadas o perdidas. Todo era muy trivial y asombrosamente repetitivo, cuando uno lo examinaba objetivamente.

Si los rudos se dirigían a él, lo que era raro, solían llamarle "chico de la navaja" o "pequeño asesino". Parecían pensar que su tamaño -y eran tipos grandes, casi todos gordos- significaba de alguna manera que él no era una amenaza para ellos. Le dolía mostrarles el error de su pensamiento. El segundo tipo de matón era el de los perros rabiosos, bajitos y huesudos; estos Dorin los consideraban un peligro mucho mayor, ya que parecían especialmente resentidos por su condición. Tenían miradas ferozmente defensivas que se intensificaban si él les dirigía la mirada. A menudo, antes de que se diera cuenta, su mirada era captada por la de uno de ellos, con una mirada abultada y sin pestañear, y tenía que romper el desafío implícito desviando la mirada hacia el techo y poniendo los ojos en blanco. El dueño de dicha mirada se acomodaba en su silla, resoplando, o murmuraba algún comentario a sus compañeros, que se reían en el momento oportuno.

Pero todos trabajaban para Pung. Y a Pung no le gustaría que los abriera. Francamente, cada vez le resultaba más difícil ajustarse a las estrechas normas y expectativas que conlleva trabajar para alguien.

Estaba sentado en la sala común, tratando de evitar llamar la atención de alguno de los feroces matones de baja estatura, preguntándose qué obtendría si se unía a Pung. Alojamiento y comida, obviamente. Pero todavía no hay paga. Ninguna moneda. No hay salario. Una parte de las ganancias, supuso, aunque no había visto ninguna distribución entre el resto.

Lo que parecía ofrecer la pertenencia a la banda de Pung, o a cualquier banda u organización, era seguridad, y quizás un burdo sentido de pertenencia o identidad. Uno podía acostarse a dormir con la razonable expectativa de no despertarse degollado. Podías, bueno, si no confiar en tus compañeros, al menos darles la espalda con cierta seguridad.

Todos excepto él, por supuesto. Este mínimo compañerismo compartido no parecía extenderse a él. Todavía no, en cualquier caso, y no es que lo quisiera o lo necesitara. Consideraba que sus compañeros no eran otra cosa que matones amorales y torpes que no servían más que para intimidar a los tenderos y retorcer el brazo a cualquier tonto lo suficientemente desesperado o estúpido como para pedirle dinero a Pung.

Se le ocurrió entonces el novedoso pensamiento de que tal vez vieran en su mirada esa evaluación completamente abierta y franca, lo que podría tender a ponerles las espaldas largas.

Quizá tuviera que trabajar para filtrar su desprecio.

O quizás no.

Y hablando de sentido de pertenencia, había visto a Rheena una o dos veces. En la parte trasera de algunas grandes reuniones de la banda. Ella no había hecho ningún esfuerzo especial para acercarse a él. En realidad, había hecho gala de su indiferencia. Sin embargo, Loor no había sido tímido a la hora de acercarse y apoyarse en la pared cerca de él y compartir el asentimiento de un veterano en el trabajo. Se sentía solo, tal vez. Shreth nunca se había recuperado del todo de su herida y ahora trabajaba en un taller de fieltro.

Si Rheena quería dejar claro que no había nada de qué hablar, pues bien. Él tampoco se esforzaría. No era como si necesitara...

Hubo un terremoto.

Al menos se sintió como un terremoto. Un rugido como de avalancha castigó los oídos de Dorin. Todo el mundo en la sala común se puso en pie; las sillas se volcaron; los vasos vibraron de las mesas; las propias mesas se agitaron en el suelo mientras el polvo se levantaba en nubes que llevaron a todo el mundo fuera, agitándose y tosiendo.

De todos los edificios del complejo salieron corriendo más forzudos y rudos como si huyeran de un inminente derrumbe. Todos excepto, observó Dorin, las hordas de jóvenes excavadores. A medida que se desvanecía el abrumador choque y el estruendoso rugido, se resolvió en sus oídos como el rugido gutural de una bestia titánica que hacía temblar la tierra.

Pung salió tambaleándose, mirando a derecha e izquierda. "¿Qué, en nombre de Ascua, fue eso?"

"Sonaba como una especie de monstruo", dijo uno de los soldados.

"Justo debajo de nosotros", dijo otro.

La mirada salvaje y aterrorizada de Pung recorrió el recinto hasta que se fijó en Dorin. "¡Tú! Echa un vistazo."

"¿Yo?"

"Sí, tú. Ve abajo. Mira alrededor. ¿Para qué te pago?"

Dorin apretó los dientes para no señalar que aún no le habían pagado. Hubiera mirado al cielo con exasperación, pero vio las sonrisas de los ejecutores reunidos y eso lo calmó como un chorro de agua fría en el cuello, recordándole que debía mantener su máscara de neutralidad profesional. Le ofreció a Pung la más mínima inclinación de cabeza. "Muy bien. Si no hay más interesados..."

Señaló una invitación a uno de los huesudos y beligerantes matones.

El hombre se rió, bastante nervioso, y sacudió la cabeza. "Tu trabajo, chico escurridizo. No el mío."

Ahora le tocó a Dorin soltar su propio bufido de desprecio superior y mirar hacia otro lado. "¡Gren!", llamó.

El teniente de Pung dio un respingo en el lugar donde seguía mirando con miedo los rincones más oscuros del recinto. "¿Qué?"

Dorin señaló el almacén. "La puerta...."

La mano de Gren se dirigió a sus llaves. "Ah, sí."

A Gren le temblaban las manos mientras abría la puerta del almacén. Dudó, miró ansiosamente por la turbia escalera de piedra con lámparas. "¿Eso es todo?" preguntó Dorin en el inusual silencio que los rodeaba.

El hombre se sobresaltó de nuevo, estremeciéndose ante el ruido. "¿Qué?"

"¿Qué pasa con la puerta de abajo?"

El hombre lo miró fijamente, tragando saliva. Jugueteó con las llaves y luego le entregó en silencio una grande de bronce. Dorin la cogió y empezó a bajar.

"Realmente eres..." Gren lo persiguió con su voz ronca y silenciosa: "¿De verdad vas a entrar ahí?"

Dorin se dio la vuelta e hizo ademán de encogerse de hombros despreocupadamente. "Es mi trabajo."

El flaco teniente, que antes le había despreciado tanto, sacudió la cabeza con incredulidad y cerró la puerta tras de sí. Inmóvil bajo la tenue luz de la lámpara, consideró la expresión del hombre. No lo conocía lo suficientemente bien como para leerlo con facilidad, pero esperaba que hubiera sido algo más que un despectivo "qué maldito estúpido".

Tomó aire, aflojó los hombros y escuchó la oscuridad. Silencio, salvo por el tic-tac y el crujido de la madera en lo alto. ¿Dónde estaban todos los niños? ¿Muertos? ¿Despedazados por algún monstruo? Se volvió hacia la oscuridad de abajo. La arena resbalaba y crepitaba bajo sus sandalias. Se las quitó y siguió bajando descalzo.

La puerta con barrotes estaba cerrada. La desbloqueó, haciendo un gesto de dolor con cada chasquido y chirrido de metal contra metal. La abrió y se deslizó dentro. Las lámparas parpadeaban en ambas direcciones a lo largo de los túneles semicirculares de piedra. No había cuerpos tirados en el suelo, ni señales de lucha. Pero las lámparas eran demasiado débiles para iluminar por completo los túneles, por lo que la mayor parte de los tramos se mantenían en absoluta oscuridad, salpicados por charcos parpadeantes de un inadecuado resplandor ambarino. Se adentró en el túnel, con las dagas fuera, y se dirigió a la celda del dalhonesio.

Sospechaba que sabía lo que había ocurrido. Había oído relatar muchas veces historias de este tipo. Una vez incluso había estudiado las desordenadas consecuencias. Un mago, impulsado por la desesperación -o la imprudencia-, llega a la Senda mucho más allá de sus capacidades y pierde el control de las fuerzas así convocadas. No era tan infrecuente, entendía, ya que a menudo la única forma en que los nuevos talentos podían practicar era precisamente de esa manera: probando las aguas, por así decirlo, y la seguridad de su agarre y habilidad.

Creía que esto era lo que había ocurrido. El joven dalhonesio, burlado y torturado, realmente se atrevió con lo que había presumido y el demonio había acudido. Y, por supuesto, se sacudió los débiles intentos del muchacho por obligarlo.

En cuanto a todos los chicos que estaban aquí abajo cavando tumbas, probablemente seguían corriendo.

Avanzó lentamente por los túneles marcados con piedras, preparado para encontrar en cualquier momento su pie desnudo hundiéndose en algo cálido, húmedo y flexible. Se asomó a una intersección de las catacumbas semicirculares, divisó el tramo de túnel que creía que albergaba la celda del joven y avanzó con las dagas preparadas.

Para entonces, su visión se había ajustado lo suficiente como para distinguir los restos de la robusta puerta de la celda, formada por tablones adosados y esparcidos por el túnel, aparentemente por una fuerza explosiva procedente del interior. Se acercó lo más silenciosamente posible y se deslizó dentro de la celda, apoyó la espalda en uno de los pilares de ladrillo, lo rodeó y sacó las cuchillas.

Nada. Vacío. Envalentonado, y un poco intrigado, se atrevió a registrar el resto de la celda como pudo en la oscuridad. No encontró nada; ni siquiera un cadáver destrozado o una salpicadura de sangre.

Misterioso. Nada que ver con los otros desvelos que había oído describir. Salió al túnel y escuchó el silencio de la tierra. Sin embargo, no absolutamente. Algo... Se adentró en lo más profundo de la oscuridad y avanzó, encorvado y preparado.

En la oscuridad nocturna lo oyó sin ver nada: ligeros jadeos. ¿Terror? Y cerca, más allá. Percibió una esquina más adelante y la rodeó con la mano abierta. Las yemas de sus dedos rozaron algo, una tela, y se produjo una rápida inhalación.

Cogió a su cautivo y tiró del cuerpo hacia él, con una cuchilla en el cuello. Al retroceder hacia la luz, descubrió que tenía a una joven. Una de las excavadoras. "¿Qué haces aquí?", le gritó.

Ella se enderezó y levantó la barbilla, desafiante. "¿Quién eres tú?"

"¿Qué ha pasado?"

Ella resopló. "¿Qué ha pasado? Nuestro mago convocó a un monstruo y lo soltó aquí en los túneles. Eso es lo que pasó."

"¿Nuestro mago? Entonces, ¿por qué estás aquí?"

La chica le envió una mirada de superioridad. "Porque estamos trabajando juntos, por eso. Dile a tu jefe, Pung el Sapo, que si pone un pie aquí... entonces la bestia se lo comerá."

Dorin no pudo evitar levantar una ceja. "¿En serio? Una bestia. Se lo comerá."

A la chica no le molestó su tono. "¡Él o cualquier otro que baje aquí! Levantó una mano y empujó la hoja que él tenía escondida bajo su barbilla. Así que será mejor que huyas mientras puedas... tú, asesino a sueldo."

Dorin se sorprendió más por su descaro que por la amenaza de un monstruo. Sonriendo, retiró la hoja. "Así que tienes a tu mago escondido en alguna parte."

"No lo digo."

Enfundó el cuchillo, le agarró el brazo y se lo retorció hasta el ángulo en que la articulación no podía girar más sin desgarrarse." ¿Dónde?"

La chica hizo una mueca de dolor, pero se mordió el labio.

Dorin, se dijo, estás retorciendo el brazo de una niña.

Rápidamente lo soltó y se frotó las manos en los muslos como para limpiarlos.

Ahora fue la chica la que se sorprendió, pero se recuperó rápidamente, frunciendo el ceño. "El monstruo está suelto aquí abajo, así que será mejor que te vayas."

Retrocedió, aun sonriendo. "Será mejor que te vayas tú también. Estoy seguro de que vendrán a mirar."

Ella se rió con su burla juvenil, pero él oyó sus rápidas pisadas mientras se escabullía.

Así que... O realmente lo están escondiendo, o se ha ido y se están tirando un farol para librarse del yugo de Pung. De cualquier manera... Se encogió de hombros mentalmente. No le importaba.

Se dirigió de nuevo a la entrada. Pasó junto a los restos de la puerta y se detuvo, preocupado por una sospecha. Demasiadas veces el tal dalhonesio había sacado lo mejor de él. Recogió una lámpara y volvió a la celda. Ignorando por el momento la madera desparramada, se agachó sobre sus ancas y acercó la lámpara a las baldosas de piedra cubiertas de suciedad. Hizo oscilar la luz de un lado a otro, buscando.

Ni una. Ni una sola huella que no fuera humana. Ni una pata, ni ningún otro rastro inhumano. Se enderezó y pasó el pie descalzo por el suelo, barriendo la suciedad y ocultando todo registro de quién había pasado o no.

Se volvió hacia el marco roto de la puerta. Colgaba hecho una ruina. Sin embargo... Acercó la parpadeante llama dorada a las heridas que surcaban la madera.

Estas cicatrices no eran de garras o dientes. Sabía la diferencia, ya que había sido entrenado para falsificar esas marcas. Las cuchillas con filo hacían estos cortes y rasguños. Se enderezó, sonriendo aún más ampliamente.

Bien, bien, bien. Una buena táctica, amigo mío. Te saludo. Podría incluso funcionar. Amenazar con soltar un monstruo, armar un ruido temible... y escabullirse.

Devolvió la lámpara a su nicho.

Al salir del cavernoso almacén, se quedó parpadeando a la luz durante un rato. Gren estaba allí, con un puñado de matones, y Pung. Todos los matones parecían sorprendidos y bastante molestos al verlo. Las monedas cambiaron de manos.

Pung le hizo un gesto cortante para que se acercara. "¿Y bien? ¿Ves algo? ¿Qué pasa?"

"Tu mago se ha ido."

"¿Se ha ido? ¿Qué quieres decir con que se ha ido?"

"¿Cómo lo sabes?" preguntó Gren.

Dorin le dirigió al hombre una mirada perezosa y parpadeante. "Porque algo se estrelló contra su puerta." Lo cual era cierto, técnicamente.

"Echa un vistazo", le dijo Pung a Gren. El teniente se giró hacia los duros, señalando. "Vosotros tres, echad un vistazo."

Los tres estaban ahora aún más molestos. "Quiero una lámpara", se quejó uno.

"Pues coge una puta lámpara." gruñó Pung, haciendo un gesto con el pulgar.

Dorin tiró la llave y advirtió: "Yo no me quedaría mucho tiempo ahí abajo. Si sabes lo que quiero decir...."

Le contestaron con una mueca, pero parecían aún menos felices.

Se alejó sin mirar atrás, ni siquiera a Pung. Volvió a la sala común, se sirvió un vaso del vino barato que le proporcionaba Pung y se sentó en su lugar habitual. Cuando levantó la vista, ninguno de los presentes le dirigió la mirada.

Como debe ser, maldita sea.

* * *

Seda estaba con su sastre, examinando su figura en un alto espejo de bronce pulido, girando a izquierda y derecha, y frunciendo el ceño. "El corte de tus pantalones hace que mi estómago parezca grande."

El sastre agachó la cabeza, encorvándose abyectamente. "Lamento que lo haga, señor."

Seda hizo un gesto con la mano. "No importa. Un chal o un fajín, tal vez. Seda negra de Darujhistan, por supuesto."

El sastre se inclinó una vez más. "Mis disculpas, buen señor. ...pero siento mucho decirle que no tenemos más telas de Darujhistan disponibles."

Seda se volvió hacia el hombre, parpadeando. "¿Cómo puede ser eso, hombre? Usted es sastre, ¿no es así?"

El huesudo anciano se inclinó una vez más, haciendo una mueca. "Me han dicho que la interrupción del comercio por tierra desde Unta. El asedio, tal vez..."

Seda suavizó el ceño de su boca y se dio media vuelta. Se revolvió en el cuello de la camisa. "Ah. Tienes razón, por supuesto." Por extraño que parezca, no se le había ocurrido que el asedio hubiera interferido en asuntos tan mundanos como la importación de telas. Las cosas se le estaban yendo de las manos.

"Tengo algo de fino satén cepillado Taliano en amarillo girasol..."

"Dioses, no. ¿Qué parezco? ¿Un paleto Blooriano?"

"Quizás..." comenzó a decir el sastre, pero Seda no oyó nada más cuando un ruido se estrelló dentro de su cabeza como un martillo y se tambaleó contra una pila de rollos de tela apilados. Se apoyó en ella, casi doblado, agarrando su cráneo quebrantado. "¿Un médico, señor?", decía el anciano, inclinándose a su lado y mirando con ansiedad.

Seda se enderezó. Se limpió las lágrimas de los ojos con una manga y captó la mueca de dolor del sastre al hacerlo. "¿Qué fue eso en este lado de los caminos del Embozado?", preguntó, parpadeando y todavía mareado.

El anciano echó un vistazo a la tienda. "¿Qué fue qué, señor?"

"¿No has oído nada?"

"No, señor."

Sólo las Sendas, entonces, pensó Seda, asombrado. Como un desgarro gargantuesco, o un destrozo. Se quitó las muestras y apartó de una patada los pantalones que tenía clavados. "Tengo que irme."

"¿Empiezo con el traje, entonces, señor?"

"No." gruñó Seda, tirando de sus propios pantalones y saltando hacia las escaleras.

Abriéndose paso entre la multitud de la calle, que no parecía haberse dado cuenta del alboroto, se dirigió a toda prisa al palacio.

"¿Sólo la camisa blanca?", se oyó una llamada lejana desde arriba, el sastre en una ventana. "¿La que se estrecha en las mangas?"

Seda hizo un gesto negativo y siguió corriendo, pero dos pasos después se detuvo, llevándose las manos a la cabeza. Se dio la vuelta, gritó: "¡El azul aguamarina!" y siguió corriendo.

Los funcionarios de Palacio le hicieron señas para que se dirigiera al Foco Interior. Aquí los guardias abrieron la puerta al acercarse y la cerraron tras él. Cruzó el reluciente suelo de mármol hasta donde Mara se encontraba junto a Shalmanat, que estaba sentada, inusualmente desplomada, con la cabeza entre las manos.

"¿Estás bien?", preguntó al llegar. Shalmanat asintió. "¿Es Ryllandaras? ¿Ha entrado en la ciudad?"

Ella negó con la cabeza. Tenía las manos agarradas a su largo y fino cabello.

"Eso pensaba yo" dijo Mara, cruzando los brazos y frunciendo el ceño.

"No...", dijo Shalmanat, con voz débil y ronca, "no es Ryllandaras."

"Entonces, ¿qué?"

"Algo más." La Protectora se tiró del pelo como si estuviera frenética.

Mara llamó la atención de Seda y ofreció un encogimiento de hombros impotente.

Seda asintió. "Bien, ¿y ahora qué? ¿Ho y Koroll?"

Mara acercó su cabeza a la de él y susurró: "Están buscando en las catacumbas. Creen que está debajo de la ciudad, sea lo que sea."

"¡Puede estar en cualquier parte!", gritó la Protectora. Se tiró del pelo como si fuera a arrancárselo del cráneo.

Se arrodilló ante ella y trató de encontrar su mirada. "¿Qué es? Shalmanat, ayúdanos."

Sus ojos estaban fijos en alguna vista lejana que sólo ella podía ver. "No puede ser", dijo ella, con las cejas fruncidas. "¿Cómo podría ser? Estaba roto. Se selló."

"¿Qué? ¿Qué estaba sellado?"

Su mirada salvaje se encontró con la de él, pero estaba vacía de cualquier reconocimiento. "Nuestra vergüenza", dijo.

Por encima de Shalmanat, Mara inclinó la cabeza hacia la salida, sugiriendo que era hora de irse. Seda asintió con la cabeza.

Fuera, en el vestíbulo, una vez que dejaron atrás a los guardias, Seda indicó una cámara lateral. Mara miró al techo, pero la siguió.

"Tenemos que decidir qué hacer", comenzó, cerrando la puerta.

Cruzó los brazos sobre su voluminoso pecho. "Parece que hemos subestimado a estos kanesianos. Bonito truco, ¿eh? Les soltamos un monstruo fuera de las murallas, y ellos se desquitan soltando uno dentro. Pero Koroll y Ho lo localizarán."

Seda se esforzó por mantener su rostro vacío de la irritación que sentía. "Me refiero a la invocación."

"¿Qué hay de eso?"

"Oficialmente, nos empeñamos en ignorarlo."

Ahora, ella frunció sus hermosas facciones en un ceño. "¿Qué quieres decir?"

No pudo evitar llevarse una mano a la frente. "No podemos dejar que sepan que nos han desconcertado."

"¿Nosotros? A ella, querrás decir."

Se mordió unos cuantos insultos ante esa miopía y se llevó la mano a la cara. "Su decisión es nuestra decisión. Los ciudadanos entrarían en pánico. Entonces estamos acabados."

Mara frunció el ceño y lo miró de reojo, considerando esto. Luego resopló, asintiendo, y se paseó por la pequeña sala de reuniones. "Hunh. No eres sólo una cara bonita, ¿eh, Seda?"

Su sonrisa de respuesta fue quebradiza. "Esperaremos las noticias de Koroll."

Pasó de largo, despidiéndose con un gesto. "Bien. De acuerdo." Abrió la puerta de un tirón y se detuvo en el umbral. "¡Y no intentes ninguna mierda de rango! Porque no tienes ninguno, ¿bien?" Salió furiosa.

Seda arqueó una ceja al ver la puerta vacía. ¡Dioses! ¡Compañeros de trabajo! ¿Qué puede hacer uno?

* * *

Fanah Leerulenal, grabador de cuero, no se consideraba un aficionado a la adivinación. Su madre, sin embargo, bendita sea su difunta alma, había sido toda una devota. Consultaba un talento una vez a la semana, y siempre antes de tomar cualquier decisión importante. Este asedio, sin embargo, con sus incertidumbres y ansiedades, le hizo preguntarse si no sería mejor huir de la ciudad, como amenazaban constantemente muchos de sus amigos.

Se detuvo, por tanto, aquel día de camino al trabajo -no es que hubiera trabajo, sólo unos pocos restos de piel de la más baja calidad-. El mercado estaba casi vacío ahora, salvo por el puesto callejero con ruedas de un mercader insignificante, atestado de amuletos, huesos de brujas locales notables y varias barajas de los Dragones. Por supuesto, este tipo estaba haciendo un gran negocio. Fanah cogió una caja -una edición de Unta demasiado cara hecha en tablillas de marfil- y la dejó en el suelo.

"Veo que tiene usted un ojo experto", anunció el gordo tendero con demasiado entusiasmo.

Fanah se limitó a lanzarle una mirada incrédula. Se fijó en un gran listón de madera que colgaba del cordel que corría por encima del abarrotado mostrador del puesto; la cara de la tarjeta parecía representar un humo vacío y húmedo. ¿Qué es esto?

El tendero se asomó con los brazos en alto. Ah", dijo, con conocimiento de causa, "la nueva Casa. ¿Te envuelvo un juego?"

"No", respondió Fanah, molesto. "La maldita cosa está en blanco."

"En absoluto, buen amigo", respondió el comerciante, sin inmutarse. La arrancó y la ofreció. "Mira más de cerca."

Fanah le había dedicado todo el tiempo posible al encargo, pero se detuvo cuando sus ojos captaron un movimiento en la cara de la tarjeta. Miró con más atención. "La Casa no está definida todavía", dijo el tendero. "Los talentos dicen que las nuevas manifestaciones están buscando su forma definitiva."

Fanah observó, fascinado, cómo la cara pintada parecía enrollarse y cambiar bajo su mirada. Pensó que era como las nubes o la niebla, o como las sombras cambiantes. Sin embargo, cuando se inclinó más cerca, una forma persistió detrás. Baja y ancha. . ¿corriendo?

"Mis felicitaciones al artista", dijo. "La luz parece moverse a través de..."

Un gruñido gutural, como el rechinar de las piedras, hizo que Fanah se enderezara. El tendero miró hacia arriba y hacia abajo en la calle, asustado. "Es un perro condenadamente grande", murmuró, molesto y un poco preocupado.

El gruñido se convirtió en un rugido de avalancha y el puesto empezó a vibrar. Los amuletos y los encantos cayeron al suelo. Fanah retrocedió. Algunas personas cercanas se detuvieron, buscando el origen del ruido. El resto se limitó a huir.

El puesto estalló hacia el cielo, como si la bestia se hubiera colado bajo las ruedas y hubiera saltado. Los tableros estallaron y el cuidador del puesto salió despedido hacia atrás. Fanah retrocedió bajo una lluvia de baratijas hasta que sus nalgas golpearon la pared del edificio opuesto. Una criatura del tamaño de un poni se agitó, resoplando y gruñendo, entre los restos del puesto. Era enorme, pero reconocible como un mastín, aunque de tamaño monstruoso. Su piel, llena de cicatrices, era de un color marrón leonado que se volvía crema hacia el pecho. Sus costados y sus patas se movían y se agrupaban en cuerdas de músculo. Sus garras de color ámbar arañaban y rechinaban sobre los adoquines mientras se movía a derecha e izquierda, olfateando el aire con un gran bramido. Entonces, para horror de Fanah, su pálida y brillante mirada se dirigió hacia él. Una gran embestida de sus poderosas patas traseras lo lanzó sobre la calle y Fanah cayó de rodillas, con las manos sobre la cabeza, esperando una muerte agónica bajo sus enormes fauces.

Y esperó. Sin embargo, no ocurrió nada. Se atrevió a levantar la cabeza para echar un vistazo. Los amuletos y las baratijas traquetearon cuando el tendero se incorporó de entre la basura de sus mercancías. "¿Dónde...? ... ¿dónde está?" respiró Fanah.

"Se ha escapado", dijo el tendero, no muy seguro.

Fanah se puso en pie. "Dioses... qué... quién podría... Llego tarde al trabajo." Se dio una palmadita para asegurarse de que estaba bien, y siguió tambaleándose.

Oyó que el comerciante gritaba a la calle vacía. "¿De quién era eso? ¿De quién es esa cosa monstruosa? ¿Quién va a pagar mi puesto?"

* * *

Ganoth Amtar yacía ebrio en un edificio vacío y saqueado que alguna vez había sido un templo de algún dios o culto olvidado hace tiempo. Qué apropiado era también, reflexionó, que ocupara tal ruina, ya que él mismo había sido una vez un sacerdote del culto de la Encantadora aquí en Heng. Pero se había alejado de la orden, o más bien la orden se había alejado de él. Demasiado complaciente, pensó que sus compañeros sacerdotes y sacerdotisas en sus cómodas sinecuras, calentando sus amplios traseros junto a las hogueras y comiendo demasiado bien. Y no había sido discreto al expresar su desaprobación y desprecio. ¿Dónde, había exigido, estaba el fuego que impulsaba el proselitismo de la fe? ¿Dónde estaba la pasión de sus convicciones? En ninguna parte que él pudiera encontrar. Se esforzaban más en competir por la promoción y el prestigio que en el cuidado del rebaño... y él no había sido discreto al expresar su desprecio por esto también.

¿Y su recompensa? La degradación a la más degradante de las tareas. ¿Esta era su recompensa por su preocupación por el bienestar de la orden? Bueno, pues que los maldigan los misterios que decían adorar, decidió, y se alejó de todo.

Aunque le rompió el corazón dar la espalda a su fe.

Volvió a llevarse a los labios la alta jarra de barro, derramando gran parte de ella sobre la parte delantera de su ya manchada túnica. Lo mismo ocurre con los abandonados en los recintos abandonados, se dijo a sí mismo, y levantó la jarra en señal de saludo a los rincones turbios donde la luz oblicua de la luna no llegaba.

Sin embargo, no estaba solo. Otras formas se acurrucaban en la oscuridad; algunas de ellas eran sus compañeros víctimas de las vicisitudes de la vida, otras eran refugiados o se habían quedado sin hogar por el asedio. Todas ellas hambrientas y congeladas por el frío del invierno que se avecinaba.

Ganoth también los saludó; los necesitados, el rebaño que cualquier verdadero sacerdote debería atender en lugar de acolchar su propio nido. Volvió a beber, casi ahogándose con los viles posos agrios.

Y algo cambió en la oscura penumbra de la esquina más alejada del viejo templo. Como ex-sacerdote, lo reconoció por lo que era. Los pelos de la nuca se agitaron al reconocer el fenómeno. Sólo lo había visto en las invocaciones rituales más elevadas, y entonces como un resplandor a través de un estanque quieto, o un parpadeo en un cristal plateado: una apertura a un reino superior.

Se puso de pie y arrojó la jarra para que se estrellara entre las piedras rotas del edificio. Sus vecinos refunfuñaron sus quejas. En el suelo de mosaico mojado por la luna, las sombras se agitaban y giraban en una danza de claroscuro. "¡Muéstrame!" imploró a la oscuridad, abriendo los brazos. "¡Dame una revelación!"

Las sombras se movieron entonces, pareciendo retroceder, revelando una media visión de un turbio paisaje desolado de una llanura rocosa, y una gigantesca criatura saltó al templo y aulló al cielo.

Las piedras cayeron en ese rugido bronco. Todos los demás ocupantes del edificio abandonado se pusieron en pie de un salto y corrieron entre gritos y alaridos que Ganoth apenas oyó por encima del gran bramido.

Era hermoso, y horrible. Un mastín de tamaño sobrenatural, con los costados pálidos muy cicatrizados por algún combate, y con los flancos temblando de anticipación y sed de sangre. Ganoth también reconoció su actitud: la bestia estaba tensa, a la caza. Levantó su hocico romo, más grande que la cabeza de Ganoth, y olfateó con fuerza, mirando hacia un lado y otro.

Sus orejas puntiagudas se agudizaron y gruñó como si se tratara de una roca que se tambalea, y comenzó a recorrer el suelo de mosaico, donde sus garras raspaban y agujereaban las piedras, y saltó en el aire como si fuera a despejar una pared, pero en su lugar desapareció entre las piedras como si atravesara una ventana.

En el silencio, Ganoth se quedó jadeando, con el corazón retumbando. ¡Gracias! respiró, paralizado. Gracias. Cayó de rodillas, con los brazos abiertos a la oscuridad, con el rostro levantado hacia las cambiantes sombras de arriba. Gracias.

* * *

En los días siguientes se registraron avistamientos por todo Li Heng; casi todos los círculos de la ciudad experimentaron su parte de pánico. Seda se mantuvo ocupado investigando cada encuentro. No parecía haber ninguna lógica ni propósito detrás de las visitas. Los testigos hablaban de que el monstruo atravesaba las paredes y desaparecía en los callejones. Se culpó a la bestia de varias muertes. Sin embargo, cuando Seda investigó, descubrió que ninguna de las muertes había sido causada directamente por la criatura. El corazón de un anciano se desplomó del susto; una anciana se cayó por unas escaleras en medio del pánico y murió de sus heridas; un niño fue pateado por una mula aterrorizada; una pared se derrumbó sobre una familia. Ningún ciudadano había sido mordido o despedazado, al menos ninguno que se haya encontrado todavía.

Los avistamientos estaban separados por grandes distancias. No se pudo rastrear ningún rastro de restos entre los encuentros. Era como si la cosa apareciera al azar por todas partes. O, como Seda empezaba a sospechar, la gente simplemente saltaba ante las sombras.

Parecía incluso que se estaba poniendo de moda haber visto al monstruo. Las descripciones eran muy variadas. Los llamados "testigos" juraban que se trataba de un demonio con ojos de horno, una bestia peluda con mandíbulas capaces de arrancar la cabeza de un caballo, un león de la pradera apareado con un demonio, un chacal monstruoso o el mismísimo Trake, primo de Ryllandaras.

En la escena de la aparición más reciente, Seda se sorprendió al encontrar el suelo de la casa lleno de cartas, del tipo que los talentos utilizaban para sus lecturas adivinatorias. Curioso, sacó una del montón de cristales rotos y cachivaches caídos, velas rotas y plumas de ganso de un cojín roto. Estaba arrugado y era delgado, de papel barato de fibra vegetal prensada. En la ladera de una colina envuelta por el crepúsculo, una figura musculosa, desnuda de cintura para arriba, trabajaba encorvada en la construcción de una especie de estructura de piedra. Conocía lo suficiente a los Dragones como para reconocer al Cantero de la Oscuridad.

Se dirigió a donde la testigo, la dueña del establecimiento, esperaba custodiada. Le mostró a la mujer la tarjeta. "¿Las has sacado?"

La mujer, aterrorizada, asintió agarrándose la garganta. "Sí", logró decir con voz ronca. "Estaba haciendo una lectura."

"¿Una lectura? ¿Para quién? ¿Han huido?"

Sacudió la cabeza. "Oh, no, señor. No era ningún cliente. Sólo miraba hacia adelante. Consultando el futuro."

Seda perdió el interés y se dio la vuelta.

Al pasar por encima de los restos de la puerta, se detuvo y ladeó la cabeza. Recordó otro encuentro con una carta de la Baraja de los Dragones; aquella maga visitante, la altiva del pelo mal cuidado. ¿Cuál era el nombre que había dado? ¿Dama Noche? Dijo que estaba investigando una manifestación relacionada con la baraja. Obviamente, ella había provocado esto. Le había perdido la pista. Pero ahora la vigilaría. Si esta cosa no se la había comido ya.

Más tarde, ese mismo día, renunció a la caza de los avistamientos reportados y fue a buscar a Koroll. Rastrear al mago inhumano resultó mucho más fácil en la intención que en la realidad. Al final, se vio obligado a recurrir al embarazoso recurso de buscar a gritos al gigante medio Thelomen por los túneles.

Esperó en la oscuridad bajo la ciudad. La antorcha que sostenía chisporroteaba y estallaba al arder sus resinas. Ladeó la cabeza, tratando de escuchar. El silencio era profundo. Un gran contraste con las calles de arriba. El movimiento le hizo sobresaltarse ante la oscuridad. Pero sólo eran ratas que correteaban con su gordo andar rodante mientras subían por el túnel. Sus ojos reflejaban la luz de las antorchas como lámparas en miniatura. Las ignoró como ignoraría a cualquier otra persona que compartiera el pasaje con él.

Unos pasos pesados anunciaron la llegada de algo grande. Se le ocurrió que tal vez debería levantar su Senda, por si acaso. Estaba a punto de hacerlo cuando una voz grave y potente habló desde la oscuridad: "No hace falta que grites."

Bajó los hombros y bajó la Senda. "Te estaba llamando."

Toda la circunferencia del túnel parecía cambiar cuando algo que lo llenaba se acercó a él. Se convirtió en la cabaña ambulante que era Koroll. "Bueno, estoy aquí."

"¿Ha habido suerte?" preguntó Seda.

"¿En qué?" Koroll parecía realmente desconcertado.

Seda miró al techo justo por encima de su cabeza. "En la localización de la bestia."

"Ah. Eso. No."

Seda se esforzó por reprimir su fastidio. "Entonces, ¿qué estás haciendo aquí abajo?"

"He estado escuchando la oscuridad."

Las cejas de Seda se alzaron en señal de irritación. "De verdad. Escuchando. Es increíble. ¿Y qué te dice la oscuridad?"

"Que no estamos solos aquí abajo."

"Fascinante. Nunca lo habría sospechado."

"¿De verdad? Deberías abrir tu mente, amigo Seda."

Seda apretó los dientes, concediendo a Koroll el punto en ese intercambio. "¿Y la ubicación de esta presencia?", preguntó, con la voz tensa.

"¡Ah!" Koroll hizo un gesto, invitando a Seda a recorrer el túnel. "Ése es el problema" dijo mientras avanzaba a trompicones, esquivando arcos y maderos. "Mi opinión es: en todas partes y en ninguna."

Seda se preguntó si el gigante se había golpeado la cabeza con estos obstáculos demasiadas veces. "Eso no ayuda, Koroll. A mí me parece que son tonterías místicas baratas."

El gigante lo miró, tal vez con el ceño fruncido, aunque sus tatuajes faciales y las extrañas líneas de sus rasgos angulosos hacían difícil saberlo. "¿En serio?", dijo, sorprendido. "Bueno, es lo mejor que puedo hacer."

Seda miró al techo arqueado. Que los dioses nos ayuden.

Koroll lo llevó hasta Ho, que estaba arrodillado, examinando un pozo donde el suelo de un túnel de la catacumba se había derrumbado, abriéndose a otro más abajo.

"Mala mano de obra", olfateó Seda.

Ho se enderezó. Se quitó el polvo de los pantalones sucios y sacudió la cabeza. "Esto es nuevo."

"¿La criatura?"

"Tal vez."

"¿Qué dices, amigo Koroll?", preguntó Ho.

Como esta sección de la catacumba era más alta que la mayoría, el gigante cruzó sus gruesos brazos. Asintió con la cabeza mientras reflexionaba durante algún tiempo. Seda luchó contra el impulso de marcharse. "He decidido", anunció el otro, "contar una historia."

"Maravilloso", murmuró Seda en la oscuridad.

Ho, se dio cuenta, le lanzó una mirada molesta antes de volverse hacia Koroll. "Por favor, hazlo", le invitó y se puso en cuclillas, con los brazos cruzados sobre las rodillas, para escuchar.

El gigante frunció sus gruesos labios mientras buscaba por dónde empezar. Seda sintió que sus hombros caían en la desesperación, pero se quedó.

"¿Conoces las guerras de la Luz y la Noche?" comenzó Koroll, mirando a Seda.

Seda asintió, incluso abrió la boca para decirles que Shalmanat había confesado que había sido oficial del Ejército de la Luz, sirviendo a uno de sus campeones. Pero se detuvo a tiempo; estos dos, al llevar tanto tiempo con ella, ya debían saberlo.

"Bueno" continuó Koroll, "lo que pocos saben es que hubo una tercera parte en las guerras. Una tercera tribu Tiste."

Seda también asintió a esto; había oído rumores al respecto.

"Eran los Edur", dijo Koroll, "los Tiste Edur. Durante un tiempo formaron una alianza con los Andii, pero hubo un desencuentro y, en una gran traición, los Edur mataron a muchos Andii. A su vez, ellos mismos fueron perseguidos y expulsados al desierto. Su tierra natal fue destrozada y rota en una gran lucha. Esa patria, o lugar de su poder -las traducciones varían- era conocida como Emurlahn. En ella fueron exiliados todos los demonios, bestias y horrores de esa gran guerra y fue sellada irrevocablemente, y se estableció un guardián en sus fronteras para vigilarlos. Un campeón que no podía ser derrotado. Y así ha quedado inaccesible para todos."

Ahora Seda sintió que los pelos de sus antebrazos se agitaban y su respiración se acortaba. Roto, había dicho. Sellado. "¿Estás diciendo...?", comenzó, dudando.

El gigante asintió con la cabeza. "Puede ser que alguien haya encontrado una forma de entrar."

Seda descubrió que negaba con la cabeza. No. Esto es absurdo. Demasiado. Debe haber alguna otra explicación. ¿Por qué llegar a tales extremos? No podía dejar de sacudir la cabeza. "Cientos de otras explicaciones más mundanas podrían ser suficientes aquí, seguramente. Algún invocador renegado, por ejemplo."

"Tal vez", murmuró Ho, sonando completamente inseguro.

"En cualquier caso" continuó Koroll, "todas las historias coinciden en que este reino, o patria, poseía guardianes. Heraldos, incluso se les podría llamar. Criaturas que corrían libremente y que atacaban a todos los que se atrevían a traspasar o entrometerse en ese lugar. E invariablemente," Koroll miraba ahora los tenebrosos túneles que les rodeaban, "se les describe como una jauría de monstruosos mastines."

Seda se sintió casi mareado al recordar en su mente el carácter de aquella explosión. Un aullido bestial surgiendo de las Sendas y haciéndolas temblar con su poder. Sí, bestial. Pero diferente a todo lo que había escuchado antes. Monstruoso y totalmente aterrador. Se lamió los labios resecos y agrietados y respiró en la oscuridad: "Shalmanat teme que sea así... ¿Qué debemos hacer?"

"Encontrar al que ha hecho esto", dijo Ho. "Encuentra a este mago y deshazte de él. O, en su defecto, destruirlo."

"Pero alguien con tales demonios a su disposición..."

"No creo que estas cosas respondan a nadie", interrumpió Ho, sonando aún más sombrío. "Y son aún más peligrosas por ello."

"Así que buscaremos a este mago", dijo Koroll en el silencio que siguió al último comentario de Ho. El gigante levantó su perfil irregular y se quedó mirando en la oscuridad. "Y es astuto, este. Es bueno para esconderse." Entonces ladeó la cabeza, como si le asaltara una idea. “Es bueno para esconderse en las sombras."

Capítulo 10

PUNG SEGUÍA MANTENIENDO a Dorin cerca. Estaba prácticamente confinado en las habitaciones situadas debajo de la suite personal de Pung, en la planta superior del edificio principal. Tal vez, razonó Dorin, era una precaución contra cualquier intento de asesinato; o tal vez sólo era para vigilarlo.

Sin embargo, los rumores e historias inquietantes sobre el estado de la ciudad bajo el asedio seguían llegando a través de los carteristas y los matones que patrullaban las calles. Historias de que los mercados cerraban uno tras otro. De puestos vacíos. De ciudadanos dispuestos a vender cualquier cosa por comida, incluso a ellos mismos. Esas historias hicieron que Dorin pensara en Ullara y su familia. ¿Cómo se las arreglaba ella en tan terribles condiciones? Una mañana se hartó de estar sentado mientras la ciudad entera parecía hundirse a su alrededor, y se enderezó de su silla y se dirigió a la puerta.

El crujido de la madera le anunció que uno de los más grandes ejecutores se había levantado de su jarra de cerveza y de su perpetua partida de tejas o dados. "¿A dónde vas, chico de los cuchillos?"

"A dar un paseo", dijo por encima del hombro mientras salía.

Se dirigió a la entrada principal. Nadie le llamó ni le persiguió. Se quedó mirando a los dos tipos que llevaban porras en las amplias puertas dobles y siguió caminando hacia la calle lateral que llevaba a una de las avenidas principales de la Ronda Exterior.

En este bulevar le gustaba mucho estar fuera y disfrutar de las vistas. Sin embargo, las calles le parecieron muy diferentes a las que había hecho suyas no hacía mucho tiempo. Tal y como le habían informado, estaban inquietantemente vacías. Las fachadas de las tiendas estaban cerradas. No había nadie vendiendo nada. Las pocas personas que vio estaban encorvadas con capas sucias, sus miradas eran cautelosas y temerosas, su paso era rápido como si temieran ser perseguidos.

Su deambular le llevó hasta la base de la muralla norte, donde una pandilla de jóvenes se agolpaba en las almenas. Se turnaban para lanzar piedras a algún enemigo. Se quejaban de los aparentes malos tiros mientras vitoreaban a los afortunados. Desconcertado, Dorin se detuvo en la base de la primera escalera a la que llegó y gritó: "¿A quién le están disparando? Creía que el norte estaba despejado."

Un muchacho muy joven, no más que un niño, harapiento y con un aspecto casi asilvestrado, se detuvo un momento para mirarlo como si fuera un idiota. "¡A la maldita Guardia Carmesí traidora! ¿Dónde has estado últimamente?" Volvió a sus hondas.

Dorin se frotó la barbilla, sorprendido por la noticia. ¿Dónde he estado? Donde nadie tiene curiosidad, obviamente.

Miró a su alrededor para encontrar a alguien a quien pedirle noticias, pero no encontró a nadie. La avenida principal, totalmente desierta. Sorprendente. Y alarmante. Eligió una tienda cercana al azar y golpeó la puerta. "¿Hola? ¿Hay alguien ahí?"

Al cabo de un largo rato, el traqueteo y las sacudidas anunciaron el desbloqueo de cerraduras y cerrojos. La puerta se abrió de par en par. Un hombre con los ojos hundidos y encapuchados le miró con tristeza. "No tenemos nada en venta", dijo, sonando agotado y asustado al mismo tiempo.

Dorin señaló la pared. "He oído que la Guardia Carmesí está aquí."

El hombre asintió cansado. "Han venido a perseguir a Ryllandaras."

"Entonces, ¿ha huido?"

El hombre negó con la cabeza. "No. El monstruo no ha huido."

"¿De verdad? Eso es... inusual, ¿no?" El hombre se limitó a mirar fijamente, parpadeando con fuerza. Dorin se aclaró la garganta. "Lo siento. ¿No tienes pan? Es más de mediodía y me vendría bien un bocado."

El hombre parpadeó de nuevo, como si estuviera nervioso. Luego, desconcertantemente, se rió y cerró la puerta. "Pan", le oyó repetir Dorin con incredulidad desde el interior. "Un bocado... ...mediodía."

Dorin siguió adelante. No le parecía tan gracioso que pidiera algo de comer cuando ya había pasado el mediodía. Sus pensamientos se dirigieron de nuevo a Ullara y se dirigió al granero de su familia.

En el callejón junto a la gran estructura de tres pisos miró a través de los listones y se sorprendió al ver todos los establos vacíos. Ni una sola mula o caballo a la vista. Todo estaba en silencio, el polvo de paja colgando inmóvil en las finas vigas que bajaban inclinadas. Subió al frontón del tejado.

Dentro, los pájaros se posaban como antes, pero ahora mucho menos. Los búhos altos dormitaban en los rincones sombríos, mientras que los halcones y los gavilanes, mucho más pequeños, le observaban con sus desconfiadas miradas amarillas y brillantes. Y dormida, acurrucada en la paja, yacía Ullara. Parecía tan desaliñada, tan indefensa, que por un instante temió lo peor. Pero cuando pisó los listones del suelo, ella se revolvió y parpadeó hacia él.

"¿Estoy soñando?", murmuró ella, sonriendo vagamente.

"No, creo que no."

Sus ojos se despertaron de golpe y se levantó sobre el codo. "No deberías estar aquí."

"Sí, lo sé. Tu padre te mataría."

"No, es decir, sí. Pero él no, te están buscando, ¿no lo sabes? Todos ellos."

Se sentó en un cajón. "¿Quiénes?"

"¡Todos!"

Levantó las cejas. "¿De verdad? No he salido recientemente."

"Obviamente", murmuró ella en voz baja, y puso los pies debajo de ella. Lo miró con severidad. "Se suponía que te habías ido", le acusó.

Él mantuvo las cejas alzadas. "¿Esta es la bienvenida que recibo?"

Ella se adelantó para empujar sus finas manos contra el pecho de él, como si quisiera apartarlo. "Esto es serio."

Él le cogió las manos, y luego se calmó al ver lo pálida que estaba. La estudió más detenidamente. Vio que no sólo estaba delgada, sino también demacrada, demacrada, con los ojos amarillos por la ictericia. "No estás comiendo bien", le dijo.

Ella estalló en una risa loca, casi frenética, y luego se inclinó como si el esfuerzo le costara demasiado. Él la cogió, la atrajo hacia su regazo y la abrazó. La cabeza de ella se apoyó en el cuello de él y allí descansó. "¿Cuándo fue la última vez que comiste?"

"Nos va mejor que a la mayoría", respiró ella contra su garganta. "Mis bellezas me traen regalos." Señaló los listones del suelo. Él entrecerró los ojos y vio un montón de pequeños palos blancos: huesos. Los huesos esparcidos de innumerables roedores pequeños y otros animales.

Sintió que la garganta se le estrechaba demasiado para las palabras y que los ojos le escocían. "Ya veo", consiguió, ronco, y la acunó en su regazo. "Ya veo."

Era ya tarde, cerca de la noche, cuando la dejó suavemente en la paja. Antes de irse, dejó una bolsa de monedas, todo lo que llevaba encima, aunque sabía que era un gesto inútil. ¿De qué servían las monedas si no había nada que comprar?

De nuevo en la calle, se dirigió al recinto de Pung. El maldito asedio, había decidido, tenía que terminar. La estaba matando. Ciertamente, estaba matando a muchas otras personas. Pero no le importaba ninguno de ellos. Todo lo que importaba era su deuda. Una deuda que podía pagar acabando con las cosas... si estaba dispuesto a correr el riesgo.

Entró en la sala común y se encontró con el propio Pung, lo que no era habitual, ya que el hombre solía permanecer en sus aposentos privados. El jefe del mercado negro se giró a su llegada, señalando. "Ahí estás."

Dorin se mostró desinteresado y se dirigió a la mesa donde estaban la cerveza y el vino. "¿Qué pasa?"

Pung se dirigió a todos los rufianes en sus mesas, con un tono agraviado: "El hombre toma mi moneda, se come mi comida. Luego, cuando hay que trabajar, ¿dónde está?"

La mesa también estaba repleta de embutidos, quesos y panes duros. Es evidente que el asedio no estaba perjudicando a Pung. De hecho, el negocio probablemente nunca había ido mejor. Se le ocurrió una idea: cuando el huésped se debilita, los parásitos engordan. Dorin cogió un corte de jamón curado y se obligó a comerlo, incapaz de apartar a Ullara de su mente. La carne era ceniza en su boca. "Turismo", dijo con el bocado.

"Turismo", repitió Pung, burlándose. "Bueno, el trabajo ha llegado para ti."

"¿Qué tipo de trabajo?"

"De los tuyos. Se ha abierto un contrato. Para todos los que vengan. Quieren la cabeza de quienquiera que esté detrás de estas visitas de monstruos."

Dorin se sirvió un vaso de vino aguado y le dio un sorbo. "¿Quién lo hace?"

"Los poderes fácticos."

"Bueno... está muerto, ¿no?"

Pung se llevó la barbilla y frunció el ceño como si se sintiera insultado por la sugerencia. "No se encontró ningún cuerpo. No había sangre ni cadáver. Obviamente, el bastardo utilizó a su monstruo mascota para destrozar las puertas y luego se marchó."

Dorin pensó en por qué se había molestado en encubrir al desdichado dalhonesio; supuso que simplemente le daba pena el pobre tonto. Al parecer, nada le salía bien a ese desgraciado. Se encogió de hombros. "Si tú lo dices."

"Sí, lo digo." Pung señaló con un grueso brazo hacia la puerta. "Así que vas a buscarlo y traerme su maldita cabeza por Ascua."

Dorin terminó el vino amargo y se chupó los dientes. "¿Y el precio?"

"Quinientos cartuchos."

Dorin gruñó, impresionado. Quinientos era una buena cantidad de oro. "¿Y el corte?"

"Lo de siempre. Ochenta y veinte."

"¿Ochenta?"

Pung abrió los brazos, encogiéndose de hombros. "Oye, mira toda la sobrecarga que tengo. Tú, lo único que necesitas es un cuchillo."

Dorin tuvo la tentación de mostrarle al gordo bastardo lo que podía hacer con ese cuchillo. Pero estaba rodeado por casi un centenar de hombres del tipo, así que dejó de apoyarse en la mesa y se acercó a la puerta.

La banda de perros rabiosos le sonrió, con los dientes al aire, jadeando su risa silenciosa.

Decidió entonces que aquel era el peor trato que había hecho nunca. Pero era el primero, así que, por supuesto, sería pésimo. Era el impuesto de los principiantes, recordó que le decía su antiguo profesor. Cuando eres nuevo en un campo, o en una región, todo el mundo te va a timar o te va a dejar tirado. Era natural. Eso es, hasta que estableces tu presencia. Tu poder de permanencia. Sólo después de eso alguien te tomaría en serio.

Por supuesto, eso significa que tienes que vivir lo suficiente...

A mitad de camino en el complejo, se volvió y gritó: "¡Gren! ¡La maldita llave!"

* * *

No le preocupaba la tarea de localizar al mago renegado, porque suponía que el flacucho debía de estar ya a medio camino de Unta, con todo el calor que le llegaba de todas partes. Y también los jóvenes que rondaban los túneles; sin duda, todos habían huido.

Pero no se adentró mucho en las catacumbas antes de empezar a encontrar señales de que todavía estaban por allí. Huellas frescas, telas de araña separadas, polvo raspado... todas marcas de paso reciente. Esto lo enfureció y lo desconcertó. ¿Por qué andaban por ahí? Los matones de Pung los acorralarían una vez que se convencieran de que la bestia se había ido y era seguro buscarlos.

Llevaba una antorcha para alumbrarse, encendida desde la lámpara de la entrada. Era difícil calcular el tiempo bajo tierra, pero sabía que no debería tardar mucho en localizar el lugar de reunión de los jóvenes. Era bueno para ellos que los músculos de Pung no fueran rastreadores o cazadores entrenados. Lo único que tenían esos matones era la típica indiferencia bruta ante el sufrimiento de los demás. Y eso solo te lleva hasta cierto punto. También es probable que tuvieran mucho miedo de bajar a estos túneles oscuros y estrechos donde su tamaño ya no era una ventaja.

Evitó los túneles menos transitados, eligiendo siempre el giro que parecía más reciente, hasta que su ruta lo llevó hasta lo más bajo de las catacumbas. La antorcha era una necesidad absoluta; ninguna luz penetraba tan lejos bajo tierra. Odiaba tener que llevar el maldito objeto, ya que anunciaba su presencia en los largos túneles, pero por lo demás todo era completamente negro. Finalmente, redujo la velocidad, ya que todas las vías parecían converger en una cámara en particular. Unos pasos detrás de él le confirmaron lo concurrida que estaba esta sección de la catacumba. Se apresuró a meter la antorcha en un hueco entre las piedras de la pared y se metió en el arco más cercano.

Pasó una tropa de jóvenes excavadores, el principal de los cuales llevaba una linterna. Dorin observó que ahora llevaban una mezcla de armas y armaduras que parecían haber sido saqueadas o robadas de todas partes. El efecto de los cascos y las armaduras de gran tamaño habría sido cómico si no fuera tan absurdo. ¿En qué estaban pensando? Los chicos de Pung los recogerán y los golpearán hasta dejarlos sin sentido, quizás incluso matando, o al menos mutilando, a algunos de los cabecillas como lección para el resto. Sintió que se le apretaban los dientes ante la estupidez.

Una vez que el túnel volvió a estar vacío, recogió su antorcha y caminó tan silenciosamente como pudo hasta el arco de piedra abierto de la cámara. El portal conducía a lo que obviamente era una tumba, una de las más grandes. Se quedó parpadeando en la entrada mientras la luz ámbar de las lámparas parpadeantes del interior revelaba la asombrosa visión de montones de relucientes objetos funerarios: figuras de plata y oro de los dioses -Ascua, Fanderay, Togg, Fener- junto con copas y máscaras y grandes montones de collares, pulseras y broches.

Un tipo con una túnica sucia estaba encorvado sobre la tapa de piedra de un sarcófago, dibujando furiosamente con carbón en una hoja de pergamino rizado. El maldito mago dalhonesio.

Dorin se acercó, rodeando los ataúdes de piedra. Estaba a punto de estirar la mano para agarrar al maldito tonto por el cuello cuando el tipo habló de repente. "¡Toma un trago! No tardará ni un momento."

Dorin dejó caer los brazos, se enderezó y dejó escapar un suspiro. "Me has visto venir."

"Vi tu sombra. Tómate un trago." Sin levantar la vista de su trabajo, el tipo señaló otro sarcófago de piedra, éste repleto de altas jarras de cristal y jarras de cerámica. También había manzanas, peras secas y trozos de carne ahumada amontonados en bandejas de plata, más artículos funerarios.

Dorin examinó la abundancia, asombrado. "No lo estás haciendo tan mal...." Pensando en Ullara, se embolsó dos manzanas.

Con el bastón de carbón en la boca, el mago levantó el dibujo, examinándolo críticamente a la luz de la lámpara. "Cuántas bodegas repletas, cuántos tesoros enterrados y cuántos túneles que cavar", dijo en torno al bastón, suspirando.

Dorin entrecerró los ojos al ver el dibujo. Parecía un paisaje típico -una aldea a orillas de un lago-, pero las formas esbozadas que lo habitaban no parecían en absoluto humanas. El mago enrolló el pergamino y lo dejó a un lado. Dorin, aún curioso, preguntó: "¿Por qué el dibujo?"

El hombrecillo frunció sus arrugados labios, estudiándolo durante un rato como si tuviera el boceto. Se encogió de hombros. "Es como un mapa. Pero no le encuentro sentido. No tiene sentido."

Más cerca ahora, Dorin se molestó al ver que el tonto seguía llevando el disfraz, o la ilusión, de anciano. Hizo un gesto para indicar los rasgos del tipo. "Puedes dejar eso conmigo."

Una larga y lenta sacudida de la enjuta cabeza de mono. "No. No es una apariencia. Ahora habito todos mis disfraces."

Dorin frunció el ceño, vagamente desconcertado. "¿Todos?"

"Las apariencias" continuó el joven dalhonesio. "Eso es lo que nos perjudica."

"¿Nosotros?"

El muchacho asintió, de repente, irritantemente seguro de sí mismo, casi engreído. "Eres joven, delgado, ágil. No pareces una amenaza. El músculo tonto no te toma en serio, ¿verdad? Ninguno de los dos tiene el aspecto adecuado, ¿verdad? Esto está siendo un impedimento, aunque hay que admitir que es temporal si sobrevivimos lo suficiente."

¿Nosotros? Se apoyó en la fría y dura piedra caliza del sarcófago. Sentía como si el tipo estuviera corriendo por delante en una discusión de la que ni siquiera era consciente... y que, de alguna manera, estaba ganando. Hizo a un lado las palabras. "Escucha... sabes por qué estoy aquí."

"Oh, sí." El muchacho parecía extrañamente despreocupado por el conocimiento. "Y yo sé por qué no has atacado."

Dorin se cruzó de brazos y se resistió a levantar la vista hacia el techo de piedra que estaba a un palmo de su cabeza. "¿Por qué?"

El muchacho se golpeó la sien con un dedo envejecido y doblado. "Porque puedes pensar. Cualquier tonto puede coger un cuchillo y apuñalar a la gente con él. Eso es lo que quieren los Pungs del mundo: una hoja sin sentido lanzada para cumplir sus órdenes. Y en el mundo no faltan los que encajan en ese papel. Pero tú no."

Dorin empezaba a sentirse insultado. ¿Quién era este muchacho para hacer tales afirmaciones? No sabía nada de él. Miró a su alrededor y sus ojos captaron el brillo de las numerosas jarras. Se sirvió un vaso de vino tinto. "Yo no, ¿eh?", preguntó, y bebió un sorbo, escupiendo inmediatamente el vil líquido agrio. ¡Dioses! Tan agrio como el orín de rata. Levantó el vaso para examinarlo y lo volvió a dejar en el suelo. ¿Cuántos años llevaba ese vino aquí?

El muchacho parecía ansioso por explicar su caso, así que Dorin levantó una mano para adelantarse a él. "Escucha. Deberías salir de aquí. Pero si no vas a huir, al menos echa a los niños. Pung no será amable. Se habla de cortar los tendones para que no vuelvan a correr. Piensa en eso en tu cabeza."

"Son libres de elegir y han elegido quedarse conmigo."

"Por supuesto que sí." Buscó un recipiente de líquido transparente. Encontró uno, lo olió, sin oler nada, y bebió. Era agua corriente y dio un respingo, esperando no haberse envenenado. Se aclaró la garganta. "Les has llenado la cabeza con tus locos planes y fantasías, ¿verdad? Por supuesto que se lo han tragado todo."

El muchacho parecía ofendido, levantando la barbilla. "No todo es fantasía."

Dorin asintió. "Oh, sí. Tu bestia. Tuviste suerte una vez. No dejes que se te suba a la cabeza."

"Hay más que eso. La caja..."

Pero Dorin sacudía la cabeza, negándose a seguir escuchando. Hizo un gesto de silencio. "Escucha. Este es el trato: diré que no pude encontrarte. Eso te dará un par de días." Señaló en la oscuridad. "Usa eso para salir. Pronto Pung estará aquí abajo con su gente y estará sobre tu cabeza." Lanzó lo que esperaba que fuera una mirada de advertencia y cruzó hacia el arco. Una pandilla de jóvenes se agolpaba ahora, chicos y chicas. Les hizo un gesto para que se apartaran.

"He vislumbrado algo grande, Dorin", dijo el muchacho. "Una posibilidad maravillosa, y creo que tú puedes llevarnos hasta allí. Tienes el talento que necesitamos. Juntos podemos conseguirlo."

Los jóvenes le miraron con ojos sorprendentemente blancos contra la suciedad que les cubría la cara. Él pasó por delante de ellos y siguió caminando por el túnel.

¿Arrojar su suerte a un mentiroso patológico escondido en una ratonera? ¿Quién se ha creído que es? Sin embargo, todos esos ojos abiertos que lo miraban... Sacudió los hombros. Idiotas. Deberían haber huido hace tiempo. Despejar el camino. Era lo único inteligente que podía hacer.

Se detuvo entonces cuando su mano encontró las dos manzanas en su bolsillo y las sacó. El aire era frío y húmedo en el túnel a su alrededor mientras contemplaba la fruta arrugada y los ecos de otras palabras similares.

* * *

Seda no estaba siempre de servicio, pero como la ciudad había cerrado casi por completo, no tenía mucho más que hacer. Las constantes rondas de fiestas y reuniones que organizaban las familias más ricas se habían cancelado; los clubes donde las bailarinas de buen gusto se burlaban y los músicos hábiles tocaban estaban cerrados, ya que todos los artistas se habían marchado, tal vez a Tali o a Unta. Lo único que quedaba abierto era la más baja de las posadas y tabernas donde los soldados se reunían para beber cerveza aguada, vomitarla y buscar peleas de borrachos. El tipo de lugar en el que no se podía distinguir entre el suelo de la sala común y las letrinas. Se estremecía ante la idea de poner un pie en un lugar así.

Así que este día lo vio caminar por los parapetos del sur de la Ronda Exterior en medio de un viento inusualmente frío que soplaba del oeste, desde las llanuras. En sus finas sedas no iba vestido adecuadamente para ese tiempo, sin chaqueta ni capa, pero estaba demasiado lejos para ir a buscar una y por eso caminaba rígido, con los brazos apretados a los lados, temblando.

Dentro de las murallas, justo debajo de él, una multitud martilleaba y aserraba en una plataforma para preparar el próximo festival del Sueño de Ascua. Al anochecer, dentro de dos días, una gran procesión de estas plataformas, cada una de las cuales llevaba una estatua yacente de la Gran Diosa, recorrería los círculos de las rondas de la ciudad, reuniéndose ante el Templo Interior. Y así Ascua se mantendría en su largo sueño.

Le sorprendía que el festival siguiera adelante, dadas las terribles condiciones del asedio. Pero entonces, podría ser que tales rituales fueran justo lo que los ciudadanos necesitaban en esos momentos: que les recordaran quiénes eran, cuáles eran sus valores y qué les hacía ser un pueblo.

Y, para su gusto, el llamado festival era condenadamente sombrío en cualquier caso.

Se alejó del borde del parapeto. Los regulares hengesi lo saludaron con la cabeza al pasar. Sabía que no sentían que fuera uno de ellos, ni siquiera que les gustara especialmente, pero su presencia les tranquilizaba. Y a estas alturas del asedio, mantener la moral lo era todo. Tal vez fuera un comentario triste que las cosas estuvieran tan mal que incluso su figura delgada y efímera pudiera ayudar a reforzar la confianza entre los soldados.

Volvió a temblar mientras caminaba y se llevó las manos a la espalda para calentárselas. Los inviernos hengesi pueden ser fríos, pero éste era inusualmente frío para el otoño. Y la leña era tan escasa como la comida. Divisó delante el perfil familiar de Humo, con el pelo bien recogido y atado en una larga cola aceitada, y una gruesa capa de lana ceñida a su cuerpo. Estaba observando los devastados campos del sur, las líneas de asedio y las tiendas salpicadas más allá. Seda se acercó y apoyó los antebrazos en una almena a su lado.

"Me alegro de verte levantado."

El mago de Telas parpadeó en su ensoñación y frunció de nuevo el ceño ante la referencia a su herida. Se frotó el pecho por reflejo. "Un poco más arriba y eso habría sido el fin."

Seda observó un toque de gris en la barba de chivo ligeramente desaliñada del hombre. Parecía que los estándares de aseo personal estaban cayendo en todas partes; o tal vez era algo nuevo, el shock de la experiencia cercana a la muerte. Señaló los campos en los que los hilos de humo blanco de las numerosas hogueras se deslizaban entre los lentos vientos. "Hoy está tranquilo."

Humo se rascó la perilla. "Sí. Por ahora. Pero están cocinando algo. Puedo olerlo."

Seda asintió, se estremeció y deseó haber traído su propia capa. "No pueden decir que es un mal trabajo y marcharse, supongo."

"Lamentablemente no. Se ha invertido demasiado. No puede verse que se han roto aquí. Las provincias exteriores podrían empezar a tener ideas, ¿eh?"

"Chulalorn fue un estúpido al empeñarse tanto como lo hizo."

El mago mayor se encogió de hombros. "Todo, ¿eh? Estaba lleno de confianza." Pasó una mirada especulativa sobre Seda. "He oído que el monstruo se ha marchado."

Seda asintió una vez más. "Eso parece. Hay algunos informes de avistamientos en el este. Sólo de boca en boca, eso sí. Rumores, nada más. Todo el mundo se ha ido. Nuestra maga vagabunda. Incluso el asesino, cuando Ho ofrece un maldito contrato real. El crimen está en su punto más bajo."

"Excepto por el contrabando, el acaparamiento, la extorsión, la especulación de precios, el aprovechamiento de la guerra y el mercado negro."

"A no ser que llames a todo eso comercialización astuta", y Seda sonrió de forma ganadora, guiñando un ojo.

Humo se dio la vuelta con una expresión agria. "A veces me lo pregunto, Seda. Realmente me lo pregunto."

"No soy más que un producto de la época, amigo Humo."

"Eso le dices a la gente, pero no empieces a creértelo." Mirando más allá de él, el mago levantó las cejas y dirigió la atención de Seda a lo largo de la pared. Seda echó un vistazo para ver a Mara acercarse.

"Estaba tranquilo", le murmuró a Humo, y luego, volviéndose, dijo: "¡Mara! Qué placer."

"Ponte un tapón, Seda", gruñó la mujer.

Sabía que la maga poseía lo que los artistas llamarían una figura voluptuosa, pero ahora parecía aún más grande, ya que estaba envuelta en capas de ropa y una espesa capa. Ella se dio cuenta de que él miraba su vestido y frunció el ceño. "Maldito frío."

"No como en las llanuras de Dal Hon, ¿verdad, Mara?" comentó Humo.

"Ni un poco. ¿Qué estáis tramando vosotros dos?"

"Nuestra huida", respondió Seda. "Estamos pensando en huir. Unirnos a la Guardia Carmesí."

Humo parecía sorprendido. "Estaba pensando en eso, en realidad. En algún momento. Me gusta viajar. Estoy harto de quedarme en el mismo sitio. Tienen una invitación permanente para que cualquier mago se una, ya sabes."

Mara encorvó los hombros contra el viento, temblando. "Todo eso de cabalgar. Odio cabalgar. Me roza el culo."

Seda apretó los labios contra una serie de posibles comentarios.

Mara lo notó y gruñó: "Borra esa estúpida sonrisa de tu cara."

Humo se aclaró la garganta y miró a su alrededor. "¿Cómo está ella?", preguntó a Mara, con la voz baja.

"Mejor estos días. Debe de haber sido una especie de shock o algo así. Es extraño, de todos modos."

"Su pasado... Creo", dijo Seda.

Mara lo miró con escepticismo y luego se encogió de hombros. "Tal vez. ¿Quién puede saberlo? Por suerte, no se supo de sus locuras. Habría sido una putada."

"Tal vez tenga motivos para tener miedo" dijo Seda, bastante impaciente.

"Esa cosa... ¿lo que sea?" respondió Mara, con sorna. "En mi opinión, no ha aparecido."

"Koroll tiene una teoría..."

"Aire caliente", interrumpió la mujer. "No veo la relación."

Seda se enfadó por la descalificación, pero se tomó un momento para calmarse y respondió, con neutralidad: "No rechaces sin más nuestras consideradas opiniones."

Mara resopló, mirando a Seda con desprecio. "No tengo tiempo para las quejas de los pesos ligeros."

"Tal vez sea suficiente por ahora", dijo Humo con un tono de advertencia.

Ninguno de los dos le dedicó una mirada. Seda miró directamente a Mara. Se sintió extrañamente eufórico por la confrontación y se dio cuenta de que llevaba mucho tiempo esperándola, aunque podría decirse que era una tontería y una absoluta imprudencia. Una sonrisa se dibujó en sus labios, y la miró de arriba abajo como un cliente de un burdel podría evaluar la mercancía. "Es ligero, ¿verdad?"

"Lo sabes."

"No es el lugar para esto", siseó Humo.

Seda inclinó la cabeza como si estuviera desconcertado. "Nunca has tenido tiempo para mí, Mara. ¿Por qué?"

Se rió. "Me das asco, por eso. Seduces a todo el mundo. Jugando con las emociones de la gente. ¿Has pensado alguna vez en todos los corazones que has roto?"

Él asintió comprendiendo "Ah, ya veo. Crees que manipulo el afecto de la gente. Bueno, tengo que decirte que lo que hago no tiene nada que ver con el corazón. No seduzco a nadie. La inocencia no me interesa. Todo lo contrario, te lo aseguro. Sin embargo, me sorprende tanta preocupación por los sentimientos de los demás. Sobre todo viniendo de alguien que ni siquiera tiene corazón."

La furia ensombreció aún más el rostro de Mara. Seda notó que el suelo de piedra del parapeto vibraba ahora bajo sus pies. Humo se interpuso entre ellos y se enfrentó a Mara, ladrando: "¡No estamos solos!"

Los hombros de la mujer se relajaron ligeramente. Retrocedió un paso, como si se tratara de un precipicio, señaló a Humo, siseó: "Mantén esta mierda fuera de mi vista", y se marchó.

Humo se giró hacia Seda y la fulminó con la mirada. "Podrías haber hecho que te matara, maldito idiota."

"No es más que una abusona", comentó Seda y se sorprendió al ver que temblaba sin control.

"¿Una abusona?"

"Ella me maldice por jugar con los sentimientos, pero todo lo que ella adora es el poder y la fuerza. Y tiene el desprecio del matón por los que no lo tienen. Pasa por encima de la gente que se muere de hambre en las calles sin ver su sufrimiento."

"Y tú lo ves, ¿verdad?" preguntó Humo, bruscamente. "No como el viejo Seda que recuerdo."

Seda parpadeó, frunciendo el ceño. Sí. Ahora sí. Se dio cuenta de que cuando esta gente había estado gorda y contenta no había tenido tiempo para ellos. Pero ahora que había visto su miseria y sus privaciones, sentía una extraña especie de cercanía con ellos. Asintió a Humo. "Sí, así es."

"Hunh." Humo apoyó los antebrazos en la almena. "Los asedios son como ser arrojados al fuego… tienen una forma de cambiar a la gente."

Por alguna oscura razón, Seda se sintió insultado. "No he cambiado ni un ápice", objetó, riñendo.

Humo le envió una sonrisa divertida. "Claro, Seda. Claro."

* * *

Dorin sabía que era bueno moviéndose en silencio y en secreto, pero poco se podía hacer cuando alguien estaba al acecho. Por eso se sobresaltó cuando bajó al callejón junto al establecimiento familiar de Ullara y se encontró con que Rheena salía de su escondite para enfrentarse a él.

Retrocedió un paso, sus manos se dirigieron a la parte trasera de su cinturón y permanecieron allí. Ella tampoco se movió, con el ceño fruncido y los brazos cruzados, la mirada entrecerrada en un gesto de desaprobación.

Se enfrentaron así durante un rato hasta que él se relajó, dejando caer las manos. Pasó junto a ella, saliendo del callejón. "¿Sí?"

Ella lo siguió, con los brazos cruzados y el ceño fruncido. "Sólo esta advertencia", murmuró, con la voz baja.

En la calle, él se volvió hacia ella una vez más. "¿Sí?"

Ella movió la cabeza en una negativa casi imperceptible y luego se echó hacia atrás su rebelde melena roja. "Deja de venir. Otros podrían ver también."

Tuvo que evitar que una sonrisa llegara a sus labios al darse cuenta de ello. "No estás celosa, ¿verdad, Rheena?"

Sus ojos se abrieron de par en par en señal de asombro -o de vergüenza, él no estaba seguro de cuál- y su cara se puso casi tan roja como su pelo. "Estúpido", dijo ella. "Estoy tratando de protegerlos a los dos."

Pensó en el escaso regalo de comida que le había dejado arriba; ¿qué daño podía hacer? Le hizo un gesto para que no se acercara y se dio la vuelta. "Tengo cuidado."

Ella se apresuró a seguir el ritmo. "¡Te encontré!" Alrededor de ellos, arriba y abajo de la avenida, las banderas colgaban ahora de las ventanas de los segundos pisos, los banderines decoraban las fachadas de las tiendas y unas pocas macetas y ramos de flores estaban colocados delante de puertas y ventanas. Todo ello, según le dijeron, como preparación para el próximo festival del Sueño de Ascua.

"Bueno, no se lo digas a nadie."

"¡Claro que no! Pero los demás también tienen ojos."

"Bien. Como dije, estoy siendo cuidadoso."

Ella murmuró, sombríamente, "No lo suficientemente cuidadoso."

Él la miró, y recordó que era la segunda vez que se encontraba con ella tan cerca de la casa de Ullara; ella debía saberlo desde hacía tiempo. Hasta ahora parecía habérselo guardado para sí misma. Entonces asintió con la cabeza, concediéndole el punto. "Bueno... gracias por la advertencia."

Ella lo miró por un momento, como si no estuviera segura de que se burlaba de ella, y luego se limitó a resoplar y a revolverse el pelo.

Dorin sonrió, pensando en la antigua Rheena. Empezó a caminar de nuevo, pero lentamente, paseando. "Así que ahora eres la segunda de Tran, ¿no?"

"Sí", sonaba singularmente poco impresionada por la responsabilidad. "Alguien tiene que decirle lo que tiene que hacer."

"Bueno... tú también ten cuidado."

Ella resopló con una risa macabra. "Sí, el estúpido."

Junto a ellos, una anciana envuelta en un chal negro se arrodillaba ante un pequeño altar que sostenía una estatuilla de arcilla de la propia diosa durmiente yacente. La observaron mientras encendía una serie de velas votivas e inclinaba la cabeza. De debajo del pañuelo de encaje negro salió el sonido de un llanto sordo y sofocado.

Dorin instó a Rheena a continuar. "Así que, a pesar de todo, siguen adelante." Hizo un gesto para abarcar los estandartes y las banderas.

"Por supuesto. Ahora es más importante que nunca contar con su favor."

La miró de reojo. "¿Crees que se da cuenta?"

Ella suspiró, con la mirada fija en un ramo de flores silvestres secas clavado en una puerta. "Una vez," comenzó, sonando inusualmente melancólica, "mi madre me llevó en peregrinación a las cataratas de Idryn. Se dice que allí la propia tierra se agrietó y se movió por su inquietud...."

"¿Sí?"

Se encogió de hombros, avergonzada. "Un gran chorro de agua salió disparado del estanque bajo las cataratas. La misma exhalación de la diosa, decían."

Dorin quiso sonreír, pero se detuvo. "Tal vez."

Se sacudió, frunciendo de nuevo el ceño. "Sí. Tal vez."

Señaló un callejón lateral. "Debería irme."

Ella asintió. "Sí. Nos vemos."

"Cuídate."

"Claro."

Se demoró un momento, sintiéndose incómodo, pero finalmente asintió con la cabeza y cruzó hacia el callejón. Al mirar hacia atrás, vio que ella seguía allí, vigilando tras él, y levantó una mano, pero ella se había dado la vuelta.

Capítulo 11

DORIN SABÍA -COMO casi todo el mundo en las tierras de Quon- que la procesión de iconos y santuarios que celebraba el Sueño de Ascua era la principal fiesta religiosa de Heng. Los preparativos habían comenzado hacía tiempo, a pesar del asedio, cuando el Gran Templo fijó la fecha oficial. Los peregrinos solían empezar a congregarse mucho antes.

Pero este año no. Este año las fuerzas kanesianas rechazaron a todos los que venían. Incluso los que viajaban por el río habían sido interceptados y advertidos. Todo ello a pesar de que el Sumo Sacerdote de Ascua se apresuró a ir en litera hasta el recinto del Rey Chulalorn, al sur de la ciudad, para defender el festival.

Cuando llegó el atardecer del día señalado, la curiosidad llevó a Dorin a echar un vistazo; al salir de la sala común, los matones lo miraron con desprecio, pero no dijeron nada. No les interesaba lo más mínimo la fiesta. Se le ocurrió entonces que tal vez no era que fueran particularmente irreligiosos -cada uno de ellos era ciertamente supersticioso-, sino que simplemente carecían de toda curiosidad e imaginación. La superficialidad de una vida así le hizo casi compadecerse de ellos.

Todos los carteristas y prostitutas estaban fuera, por supuesto. Esta noche debería ver los turnos más ricos del último mes. Y pensando en el trabajo, hoy había estado a punto de ser llamado para clavar un cuchillo a unos cuantos deudores recalcitrantes. Afortunadamente, la mera amenaza de su aparición había hecho el trabajo. Una vez más, Dorin se preguntó si quería ser el perro rabioso de la bodega cuya presencia mantenía a todos a raya.

Las calles principales estaban abarrotadas de más hengesis de los que Dorin había visto en los últimos tres meses. Se reunían en torno a las numerosas y amplias plataformas que sostenían las efigies de Ascua dormida, junto con una serie de entidades menores como la Encantadora, también conocida como la Reina de los Sueños; D'rek, el Gusano del Otoño; Poliel, que era la Dama de la Pestilencia y la Corrupción; y Mowri, la Dama de los Esclavos y los Mendigos. Todas ellas entidades igualmente sombrías que compartían aspectos relacionados con el destino, el futuro y la lucha entre la vida y la muerte.

Los hengesi, le pareció, compartían actualmente una reflexión más bien solemne y sobria sobre la mortalidad; comprensible, dadas sus sombrías circunstancias actuales. La multitud de hombres y mujeres, incluso de niños, se turnaba para sostener las enormes tarimas, mientras el resto se colocaba detrás, esperando su turno. Muchos llevaban velas o lámparas de sombra. Dorin se apoyó en una pared, con los brazos cruzados, y observó cómo pasaba la larga y lenta panoplia.

En la vacilante luz ámbar vio el último icono que se abría paso tambaleándose por la avenida principal. Era el más pequeño de todos con diferencia: delgado pero alto, una efigie de una figura encapuchada. A medida que se acercaba, la sorpresa de Dorin aumentó al reconocer al joven que guiaba a sus seguidores calle arriba. Era el joven moreno, medio dalhonesio, del mausoleo. Y la severa efigie que se alzaba, tallada en madera y obstinadamente lisa y sin adornos, era la del propio Embozado.

Su primera reacción fue prepararse para un motín. Sin embargo, la multitud de ciudadanos hengesi no reaccionó como él había previsto. Es cierto que muchos se detuvieron, tan sorprendidos como él, y miraron o murmuraron su desaprobación, pero unos pocos salieron para unirse al grupo a su paso. La mayoría, sin embargo, se limitó a aceptar esta manifestación como un dios más en la procesión. Uno que también era fiel al espíritu de la fiesta, pues si algún dios podía reclamar compartir las preocupaciones de la mortalidad y el destino, era el maestro de los Caminos del Más Allá.

Algunos se arrodillaron para ofrecer su reverencia y sus oraciones mientras esta nueva efigie se balanceaba en su camino por la avenida. En un impulso, Dorin se acercó a caminar junto al joven que encabezaba esta procesión. El espadachín le lanzó una mirada sombría, pero no se opuso. Llevaba un cuero suelto y desgastado, su espada de dos manos a su lado, con la empuñadura en alto. Su largo cabello negro estaba desatado y ligeramente rizado, y de nuevo Dorin sintió una punzada de envidia por el aspecto del joven. Luego reflexionó que en su propia vocación siempre era mejor no llamar la atención.

Mientras caminaban, preguntó: "¿Cómo te llamas?"

"Dassem", forzó el joven con los dientes apretados.

"Dorin. No sigues enfadado, ¿verdad?"

"Sí."

"Pero no me echas."

"Porque, aunque no te apruebe, este es tu lugar: caminar con este icono."

Dorin levantó los ojos hacia el cielo nocturno.

Habían completado el circuito de la Ronda Exterior y ahora pasaban por las puertas techadas de la Ronda Interior. Dorin pensó en algo. "¿Te sientes cómodo dejando tu templo sin protección?"

"Han abandonado el asedio", respondió el joven. Parecía decepcionado. "Las cosas están bastante aburridas ahora."

"Puedo ofrecerte trabajo" dijo una voz nueva y familiar desde atrás. Dorin miró rápidamente hacia atrás y descubrió que le seguía un tipo bajito, embozado y encapuchado. La figura podría estar oculta en una capa sin forma demasiado grande para él, pero Dorin reconoció la voz... y las maneras. "¿Qué estás haciendo aquí? No pueden vernos juntos. Se supone que te estoy cazando."

El mago dalhonesio, en cuclillas, se llevó un dedo a los labios. "Shh. Estoy disfrazado." Dorin resistió el impulso de abofetear al tipo.

"¿Qué trabajo?" preguntó Dassem.

"No le hagas caso", advirtió Dorin. "Es un completo mentiroso."

"Asesino", replicó el dalhonesio.

"Ladrón."

"Incompetente."

"No se puede luchar en presencia del dios de la muerte", advirtió Dassem con firmeza.

Dorin frunció el ceño ante el pequeño. "¿Incompetente? ¿Qué quieres decir con incompetente?"

El mago abrió los brazos de par en par. "Bueno, te han contratado para matarme, ¿no es así? Yo diría que no eres un gran asesino."

Dorin levantó una mano para golpearlo, pero Dassem se interpuso entre ellos. "Es un portador de la muerte", le aseguró al mago. "Camina al lado de Embozado."

"¿Quién lo dice?", preguntó el pequeño mago, ladeando la cabeza y aun entrecerrando los ojos.

"Mi maestro."

El dalhonesio -Wu, recordaba ahora Dorin- levantó las cejas y asintió como si estuviera iluminado. "Ah", dijo, alargando la palabra. "Bueno, en ese caso, me someto a esa autoridad indiscutible."

"Así es" asintió el espadachín, sordo o prefiriendo ignorar el sarcasmo.

Después de eso, caminaron en silencio durante un rato. Dorin no dejaba de percibir sus ojos y miró una o dos veces a Wu; el dalhonesio lo estudiaba detenidamente. Incómodo ante esa mirada fija, preguntó con brusquedad: "¿Qué?"

El joven se encogió de hombros. "Entonces, un asesino. Pero no de alquiler…" El muchacho, que sólo parecía un anciano encanecido, levantó un dedo torcido como en un momento de "a-ha." "O… ¿Debería decir uno que no se puede comprar?

Dorin se limitó a hacer un gesto de despedida. Le dijo a Dassem: "No lo escuches. Está más loco que una rata bizca, te lo aseguro."

"Dicen que la locura es un don de los dioses", respondió el joven acólito con gravedad.

Dorin levantó las manos con frustración.

Estaban llegando al final del circuito de la Ronda Interior y se acercaban a la puerta cubierta que permitía el acceso a la Central. "¿Qué tipo de trabajo?", volvió a preguntar el acólito al mago.

El hombre agitó la mano con aire de superioridad. "Podría decirse que de guardaespaldas."

El joven asintió y comprendió. "Ya veo. Preguntaré a mi maestro para ver si se opone."

"¿Tu maestro?" protestó Dorin. "¿Ese sacerdote? Es un cadáver."

El joven lo miró con atención. "Sí, lo es."

Dorin estudió a los dos, mirando de un lado a otro. "Están locos, los dos. Bueno, eran bienvenidos el uno al otro."

Cuando salieron de la penumbra del túnel, dos alabardas gemelas cayeron, impidiéndoles el paso. Ellos, la efigie sostenida por su multitud de adherentes, y la fila que los seguía, se detuvieron en un choque de cuerpos apiñados. La cabeza encapuchada de la estatua del Embozado raspó y rechinó contra el arco de piedra del túnel. Un pelotón de soldados hengesi marchó por la avenida, bloqueándola. Dos hombres se adelantaron y, para su incomodidad, Dorin reconoció a uno de ellos. Era el mago de la ciudad, desgarrado y fornido, de la emboscada en el tejado.

"Todos los fieles pueden pasar", anunció el mago, "pero el Embozado no es bienvenido en el recinto central de la ciudad."

"Está presente de todos modos", respondió Dassem, y avanzó hasta que su pecho tocó las astas cruzadas de las alabardas.

"Sólo en espíritu", respondió el otro mago de la ciudad. Llevaba una perilla pulcramente recortada y su largo cabello estaba recogido en una cola trenzada.

"No hagas una escena", continuó el primero. "Ya has hecho lo que debías. Has participado en la procesión. Ahora vete en paz."

El espadachín levantó una mano, haciendo un gesto para abarcar la ciudad por delante. "No puedes mantenerlo fuera."

El mago de la ciudad se encogió de hombros. "No obstante, sigue tu camino."

El dalhonesio, Wu, se adelantó al lado de Dorin. Apuntó al mago desaliñado y pesado y gritó en voz alta: "¡Si el Embozado es detenido, Shalmanat caerá!"

Dassem se volvió hacia él: "¿Qué?"

Los ojos del mago de la ciudad se abrieron de par en par y volvió a señalar. "Tú."

Wu miró a la derecha y a la izquierda. "¿Yo?"

"Arresten a ese mago", gritó el grandote.

Wu se acercó a Dorin, que estuvo a punto de retroceder ante la atención de todos. La mirada del mago de la ciudad lo encontró y se amplió aún más. "¡Tú también! Arresten al que está a su lado."

"Y a ese espadachín", gritó el otro mago de la ciudad.

Los guardias desenfundaron sus espadas y levantaron sus escudos. Dassem levantó sus manos vacías. "Esta es una procesión religiosa en honor a los dioses. No ofrezco violencia."

Dorin murmuró a Wu: "No voy a ir tan pacíficamente."

"Preveo que no tendremos que hacerlo", respondió Wu. "Siento..." Levantó una mano, señalando hacia el cielo, gritando: "¡Cuidado!"

Las cabezas se levantaron. Del cielo nocturno surgió una hilera de figuras vestidas de negro que se iluminaron ligeramente sobre los adoquines de la calle. Se enderezaron con los cuchillos preparados y relucientes. "¡Atrapen a los magos de la ciudad!", ordenó el principal, y cargó.

Un caos total de pánico estalló en toda la avenida. Los ciudadanos gritaron su terror, corrieron en todas direcciones, chocaron entre sí y rodearon a los dos magos de la ciudad. Los alabarderos se apresuraron a unirse a los guardias que ahora se abrieron paso entre la aterrorizada multitud para acercarse a las Cuchillas Nocturnas kanesianas. El sonido metálico de las espadas lanzadas contra la piedra resonó por toda la avenida. Alguien gritó de dolor, mientras otro gritaba algo que sonaba como un fuerte estertor.

Dorin, junto con el espadachín y el mago dalhonesio, se encontraba ahora completamente ignorado. Le resultaba casi imposible seguir el rastro de las Cuchillas Nocturnas entre la cambiante y apremiante multitud. Vislumbró una o dos figuras oscuras que se adentraban en turbios callejones sin luz. Mientras tanto, los magos de la ciudad luchaban por escapar de la horda de ciudadanos clamando contra ellos, todos rogando ser salvados.

Los adoradores del Embozado se apresuraron a dejar la efigie y se retiraron por el túnel. La alta estatua bloqueaba efectivamente la salida del Círculo Central, como el más sombrío de los guardianes. El pánico y la confusión se convirtieron en un motín, ya que los bancos y los barriles se estrellaron contra las fachadas de las tiendas y comenzó el saqueo general.

Dassem se giró hacia los otros dos, se cruzó de brazos y miró a Wu con ojos de lince. El pequeño mago volvió a mirar nervioso a derecha e izquierda y abrió las manos mansamente. "¿Qué?"

El espadachín hizo un gesto para invitarlos a bajar por el túnel arqueado. "¿Deberíamos irnos?"

"En efecto", respondió Wu, y rodeó la efigie. "Me gustan estas salidas nocturnas", dijo entusiasmado. "Son tan estimulantes. Y los lugareños. Tan enérgicos."

Mientras bajaban por la calle vacía, con Wu en el centro y Dorin y Dassem a cada lado, Dorin dijo: "Algo para recordar. Cuando las Cuchillas Nocturnas atacan, no se toman el tiempo de gritar "Atrapen a este tipo" o "Atrapen a aquel tipo." Ya conocen sus objetivos."

El pequeño mago, que se movía como un mono agazapado, y que ahora llevaba un bastón -¿de dónde había salido eso?- suspiró con la cansada impaciencia de un sufrido profesor. "Se trata de la percepción de la realidad, amigo mío. No la recreación servil de una realidad verdadera. Eso es aburridísimo."

* * *

Un viento ferozmente frío azotó a Seda cuando se encontraba junto a la Protectora en un estrecho saliente de la torre del palacio. Se abrazó a sí mismo para entrar en calor; ansiaba levantar su Senda para darse un toque de calor, pero eso sólo anunciaría su presencia y quizás invitaría a un disparo de ballesta o a un intento de asesinato por parte de las Cuchillas Nocturnas. Shalmanat, a su lado, llevaba un grueso manto de pieles ceñido a los hombros; su largo pelo blanco como la escarcha le daba latigazos.

Era una noche clara y luminosa, y observaban el humo que se elevaba desde distintos puntos de la Ronda Exterior. Seda se estremeció y se abrazó con más fuerza. Los disturbios habían tardado en llegar; no puede haber un asedio largo sin que los ciudadanos estallen en uno o dos disturbios. Normalmente por la comida. Este podría haber sido desencadenado por las altas emociones de un festival religioso, pero en realidad todo era por el miedo, el miedo y el hambre. El terror a las bestias de pesadilla había mantenido a la población bajo control durante un tiempo, pero eso estaba desapareciendo.

Los fuertes vientos alejaban todos los sonidos, pero a Seda le parecía oír los gritos de los alborotadores, el chasquido de las llamas y el ruido de la madera al romperse. "No es una despedida muy tranquila para Ascua", observó.

La respuesta de la protectora fue una fina sonrisa. "Menos mal que ya está dormida."

"Al menos los kanesianos no han atacado", ofreció, tratando de encontrar algo tranquilizador que decir.

"No se atreverían. No durante el festival. Toda la ciudad se levantaría contra ellos."

Seda reflexionó que probablemente fuera así. Aunque ahora muchos recurrían a la Protectora como patrona de la ciudad, el amor de los hengesi por Ascua seguía siendo profundo. Observó atentamente a Shalmanat. Parecía haberse recuperado del shock de lo que fuera que la había asaltado con la visita de las bestias, pero a sus ojos no del todo. Con su mirada pensativa en los disturbios, no parecía capaz de reunir ira o indignación. No, parecía dolida, retraída, incluso resignada. Esa resignación le asustó. Se dio cuenta de que temía por ella.

Sonaron pasos en la escalera circular de piedra que había detrás y se giraron. Humo salió, manchado de hollín, con el pelo revuelto, una manga rota y un moratón en una mejilla donde alguien le había dado un puñetazo.

"He suprimido el fuego", anunció, sonando agotado y ronco.

Shalmanat inclinó la cabeza hacia él. "Gracias, Humo."

"Hemos anunciado un toque de queda", continuó.

"¿Y los instigadores?"

"Se han escapado. Supusimos que no querías que usáramos la fuerza contra la población..."

Su respuesta fue firme. "Sí, no lo permitiré. Gracias."

"Tendremos su cabeza", murmuró el mago de Telas, con ferocidad.

"Su cabeza no" respondió rápidamente Shalmanat. "Lo quiero entero. Tengo... preguntas para él." Se apartó para apoyarse una vez más en la cornisa de piedra que cerraba la estrecha terraza. Humo lanzó una mirada a Seda; Seda luchó por mantener su preocupación en el rostro.

"Su magia es extraña..." Humo admitió, lentamente. "Algo de Mockra, un susurro del toque de la Encantadora, algo como Rashan. Pero también algo más."

"Sí", aceptó la Protectora. Se asomó a la cornisa, como si probara el viento. "Algo más."

"Si todos nos comprometemos a buscar..." Humo comenzó.

"No. Tu trabajo es defender la ciudad. No puedo alejarte de las murallas."

Humo inclinó la cabeza. "Muy bien. Sin embargo, si puede acceder a Rashan, nunca lo sacaremos de las catacumbas."

"Sí", suspiró la Protectora. "Tienes razón en eso." Levantó la cabeza hacia el norte, con el pelo ondeando como un estandarte. "Las llanuras están abiertas para nosotros. ¿Por qué seguimos sin comida?"

Humo hizo una mueca de dolor. "No han cazado, y los grupos de búsqueda de alimentos no viajan más de un día... Temen al hombre-bestia." "Añadió de mala gana.

"Pero tienen mis garantías..."

El mago asintió con la cabeza. "Así es. Sin embargo, cuando es de noche y estás solo en las praderas, las garantías no cuentan mucho."

Shalmanat suspiró mientras estudiaba los campos devastados. "Ya veo. Muy bien... Seda, tú los acompañarás."

"¿Perdón?", preguntó él, bastante sorprendido.

Ella se volvió para estudiarlo con sus extraños ojos inhumanos; esta noche parecían tener un toque de brillo ambarino en la oscuridad. Inclinó la cabeza, sin dejar de estudiarlo. "Creo que te hará bien salir. Asumir alguna responsabilidad. Llevar un grupo grande."

Seda fruncía ahora el ceño por su confusión. "Protectora", comenzó, tentativamente, "¿es esto realmente necesario?"

"Lo es." Ella se estremeció entonces, tirando de su capa más fuerte alrededor de ella. "Hace demasiado frío." Pasó entre ellos y bajó las escaleras, murmurando irritada para sí misma: "¿Por qué hace tanto frío?"

En el silencio que siguió a su partida, Seda lanzó una mirada significativa a Humo y esperó. Tras un breve momento, éste se encogió de hombros y agitó una mano en señal de disgusto. "¿Ese mago tan sospechoso? No lo sé. Tal vez sea cierto. He visto cosas extrañas esta noche. ¿Pero qué significa? Se acerca demasiado a la historia religiosa para mi gusto."

"Las guerras de la Luz y la Oscuridad', recitó Seda. "Solía pensar que eran sólo historias. Pero ella teme que estos fenómenos los toquen. Lo teme mucho."

Humo asintió sombríamente. "Así es."

"¿Qué dice Koroll?"

Humo se cruzó de brazos y se alisó la perilla. "Siendo de la clase Thelomen, dice que tiene una visión a largo plazo en esto. Debemos esperar y ver."

La risa de Seda en respuesta no tenía humor. "¿Por qué no me sorprende?"

Una sonrisa maliciosa asomó en los labios de Humo. "Buena suerte en tu primer comando."

"Oh, vete al Abismo."

* * *

A la mañana siguiente, Dorin fue llamado al patio del complejo. Allí encontró a Pung con un gran grupo de sus matones y ejecutores, grandes y pequeños. Dos guardaespaldas favoritos estaban junto al jefe del crimen, con las porras en la mano. Dorin se detuvo sólo un momento, ya que detrás de él salieron más matones de la sala común, como si lo instaran a seguir adelante.

Avanzó antes de que pareciera que era reacio. Todos, observó, estaban armados con palos o garrotes. Se extendieron en un círculo mientras él se acercaba. Le pareció que le consideraban desarmado. De hecho, no mostraba ningún cuchillo en su cinturón, pero en realidad estaba lejos de estar desarmado. Así que cruzó el amplio patio con cuidado de mantener una expresión despreocupada y neutral.

Antes de acercarse demasiado, los dos guardaespaldas se interpusieron entre él y Pung. Dorin los saludó con la mano. "¿Qué es esto?"

Pung le miraba con el ceño fruncido, como si fuera un perro enfadado y de papada gruesa. "He oído que anoche estuviste con nuestro maldito mago."

Dorin maldijo para sus adentros; se había arriesgado a que nadie lo supiera, pero al parecer Pung tenía mejores informantes de lo que había imaginado. Se cruzó de brazos en un alarde de despreocupación, y echó mano de las espadas que llevaba escondidas en las mangas. "Sí. ¿Qué pasa?"

El rostro de Pung se ensombreció. "¿Qué pasa?", tartamudeó, casi demasiado enfadado para las palabras. "Se supone que tienes que matar al bastardo."

Dorin asintió. "Y casi lo tenía también, de no ser por la procesión. Había cientos de personas. ¿Quizás también te enteraste de eso?"

Pung dejó escapar un suspiro a través de sus labios apretados. "Sí. Así que... casi lo tienes, ¿eh?" Una extraña sonrisa apareció en esos gruesos labios, como un burdo intento de astucia. "Así que no te importará que entremos ahora y los subamos a todos, ¿no?"

Dorin se encogió de hombros. "Adelante, si puedes encontrarlos."

Pung abrió los brazos como para abrazarlo. "Bien, bien." Hizo un gesto a Dorin para que siguiera adelante. "Ven, entonces. Tengo algo que mostrarte."

Se dirigió al almacén que era la entrada principal de los túneles. Los matones se apresuraron detrás de Dorin, y los dos guardias de Pung se adelantaron. Golpearon sus porras en las palmas mientras caminaban.

En el interior del cavernoso almacén, el único resplandor en la sombría oscuridad era el de una de las forjas de la herrería. Un joven bombeaba el fuelle y las llamas blancas y azules crepitaban con cada ráfaga de aire a través de las brasas. Otro joven, un muchacho, colgaba por los brazos de unas cuerdas; los dedos de sus pies apenas rozaban el suelo de tierra. Los pechos y las espaldas desnudas de ambos muchachos mostraban el feo moteado de los moratones junto con los chorros de sangre seca en cortes poco profundos de innumerables latigazos.

Por primera vez el corazón de Dorin se apretó, y la repugnancia le retorció el estómago. Pero una oscura y fría furia también brotó en su interior, endureciendo su boca, y decidió entonces que, independientemente de cómo resultara esto, Pung tenía que morir.

"Levanta el pie", dijo Pung a uno de sus matones. El tipo se acercó y tiró de una de las piernas del chico, agarrando la espinilla. Amordazado, el muchacho gimió, con un terror absoluto en sus ojos llorosos.

Pung levantó una porra y la golpeó suavemente en una carnosa palma. "Me han dicho que esto duele como el toque del propio Embozado", dijo a Dorin, arqueando una ceja. Señaló con la cabeza al rudo, que se tensó, estabilizando el pie. Pung dio un paso adelante, balanceándose con fuerza, y la porra se estrelló contra la planta del pie del muchacho con una bofetada escandalosamente fuerte. El joven se convulsionó, chillando dentro de su mordaza, y luego se desplomó, casi desmayado, llorando continuamente.

Pung acercó su cara a la del chico. "¿Vas a llevarnos hasta él ahora?", preguntó.

A Dorin le pareció que el muchacho estaba demasiado agonizante para comprender nada.

"El otro", ordenó Pung. El matón cambió de pierna.

Dorin empezó a avanzar, pero se detuvo cuando cuatro ballestas se alzaron para cubrirlo. Pung lo miró con sorna. "¿Tienes algo que decir?"

Dorin mantuvo un fuerte agarre de las espadas enfundadas bajo sus mangas. "Te llevaré", dijo.

Pung apuntó con la porra y la agitó de un lado a otro. "Oh, no. Tú no. No me fío de ti." Giró, con el arma balanceándose, y volvió a golpear el pie del niño con una bofetada agónica que sacudió al pobre muchacho como un rayo.

Dorin también se estremeció y apretó los dientes con rabia reprimida. Demasiados. Demasiados malditos ahora mismo...

Pung golpeó de lado a lado la cabeza sudorosa del muchacho aturdido. "¿Y bien?", preguntó. "¿Ahora? ¿Vas a llevarnos hasta él ahora?"

Y el muchacho asintió, sin brillo, parpadeando, murmurando algo detrás de la mordaza. Pung asintió al rudo, que dejó caer el pie. Otro soltó las cuerdas. El niño gimió, casi cayendo, cuando su peso se apoyó en sus torturados pies.

"Bien", anunció Pung, tirando la porra. Señaló a la multitud de sus ejecutores. "Vosotros. Llevad a este chico y traedme al maldito mago. En su totalidad o en parte. Me importa un carajo lo que sea."

Uno de los agentes de baja estatura empujó al chico cojeando. Gren, junto a Dorin, le dirigió una mirada de soslayo y un guiño y dijo: "Así es como se hacen las cosas." Se dirigió a la puerta, con las llaves tintineando.

Así es como se hacen enemigos de sangre, le respondió Dorin, en silencio.

Diez bajaron los escalones, lámparas en mano, empujando al muchacho por delante. Ahora quedaban doce con Dorin en el interior del oscuro almacén cavernoso, sin contar a Pung, que se enfrentaba a él. "Ahora os toca a vosotros." Señaló con la cabeza a sus hombres. "Cubridle. Seguro que lleva cuchillas escondidas."

Los cuatro ballesteros fijaron su puntería en el corazón de Dorin. Éste abrió las manos y extendió lentamente los brazos para dejarse registrar. Dos rudos lo palparon. Encontraron cuchillas cortas en sus muñecas, su cuello, la parte trasera de su cinturón y los tobillos de sus zapatos de cuero suave. Cuando le quitaron los zapatos, apoyó despreocupadamente las manos en la cintura para que se las quitaran de un manotazo, tras lo cual las extendió, con las manos abiertas y los dedos estirados.

Unas manos agarraron los brazos de Dorin por detrás. Lo acercaron a las mismas cuerdas y le ataron las muñecas. Pung hizo una señal y los soldados tiraron de las cuerdas; el peso de Dorin se levantó lentamente de los pies hasta que sólo los dedos rozaron el suelo de tierra. Las cuerdas crujieron y se estiraron. Los soldados las tensaron aún más y luego las ataron.

Pung había estado hurgando en la hosca fragua incandescente. Ahora salió levantando una barra de hierro cuyo extremo brillaba como una lámpara. De su punta salía humo. La apuntó a Dorin, diciendo, conversando, "Sabes, no me gustaste desde el momento en que te vi."

"El sentimiento es mutuo", respondió Dorin con los dientes apretados.

Pung agitó la punta carmesí doblada de la barra tan cerca de los ojos de Dorin que éste pudo sentir su calor y oír su siseo. "Bien" continuó, "bien. Me alegro de que por fin hayamos aclarado las cosas entre nosotros. La sinceridad siempre es lo mejor, ¿no crees?"

Dorin no pudo agachar más la cabeza. "Estoy de acuerdo."

Pung apartó la barra. "Pensé que lo harías." Se volvió hacia su cuadrilla. "¿Qué opinan, muchachos? ¿Por dónde deberíamos empezar? ¿Ojos, manos o pies?" Sostuvo la barra delante de él. "¿O tal vez deberíamos bajarlo sobre esto y dejar que se cocine de adentro hacia afuera?"

Todos los soldados se rieron con eso; Dorin no pudo evitar preguntarse cuántas veces lo habían hecho realmente. Los ballesteros acunaban ahora sus culatas en los brazos. Uno incluso había dejado la suya en el suelo. Dorin apretó los puños y movió las largas y finas hojas que tenía apretadas entre los dedos índice y corazón de cada mano. Luego agarró las cuerdas, sujetándolas en los puños, y empezó a serrar moviendo los dedos hacia adelante y hacia atrás.

La mayoría de los gritos que respondieron fueron para que Pung quemara los pies primero y el traficante levantó una mano, asintiendo a la mayoría. "De acuerdo, de acuerdo. Los pies... primero. Panet, llena uno de los braseros y tráelo aquí."

Uno de los soldados se dirigió a la fragua y empezó a echar carbón en una olla de hierro. Los hombres se reían ahora y hacían apuestas sobre lo pronto que empezaría a suplicar, o si se mearía encima, o si se desmayaría en cuanto le metieran el pie.

"Agarra sus pies", ordenó Pung.

Nadie tenía ahora una ballesta; todas habían sido apartadas. Los rudos se acercaron a él para agarrarle las piernas. Dorin derribó a varios de ellos, pero se rieron, provocándolo; eran demasiados. Se amontonaron, y le tiraron de las piernas. Sabía que esto era lo que realmente querían y disfrutaban: esta pelea -muy injusta- y luchar contra un enemigo indefenso, pero no pudo evitar luchar para mantener las rodillas dobladas y los pies en alto. Al mismo tiempo, aserró las cuerdas con todas sus fuerzas; la sangre caliente corría mientras se cortaba los dedos en su furia.

Arrastraron la olla del brasero. Pung señalaba la barra, sonriendo mientras daba órdenes. "Bien, más cerca. Al frente. Trae la de la derecha, esa, mantenla firme."

El calor abrasador abrasó el talón de Dorin y se estremeció, logrando apartarlo.

"Aw", dijo Pung. "Se ha movido. Sujétalo bien ahora..." Su voz se apagó mientras miraba las manos de Dorin, frunciendo el ceño. "¿Qué...?"

Las fuerzas combinadas de los tirones de los soldados y las torsiones, tirones y cortes de Dorin hicieron su trabajo, y una de las cuerdas se rompió. Dorin cayó de lado sobre la multitud de matones y todos se desplomaron juntos. Clavó la fina hoja en la cuenca del ojo de uno de ellos, que apartó la cabeza, aullando, arrancando la hoja de los dedos resbaladizos de Dorin. Estampó el endurecido borde exterior de un pie en la garganta de otro, sintió cómo el cartílago se aplastaba.

La segunda cuerda cedió. Un cuchillo se le clavó en el costado, pero aún llevaba el chaleco de hueso y cuero y la hoja patinó sobre él. Giró la cabeza para evitar otra cuchillada, cortó esa muñeca y retiró el cuchillo incluso cuando la mano se abrió por reflejo. Ese cuchillo fue entonces directo a la garganta más cercana. Un brazo le rodeó el cuello por detrás. Dio un puñetazo por encima de su hombro con la fina hoja extendida, exactamente donde debería estar un ojo, y fue recompensado por el grito de un golpe; el brazo se apartó en un resbalón de sudor y sangre mezclados.

Ninguno de ellos se había levantado todavía. Se agarraban y se retorcían, se agitaban y luchaban en un montón caliente y resbaladizo. Una patada de Dorin envió a uno de ellos a la olla del brasero, haciéndola caer, y el tipo rodó gritando y golpeándose. Unos dedos grasientos tantearon e intentaron arrancarle los ojos con las uñas rotas; unas manos trataron de retorcer y capturar sus brazos. Empapado de sudor, se deslizó, jadeando y silbando su esfuerzo, y deslizó el cuchillo por el costado, abriendo el estómago de alguien en un chorro de sangre caliente y bilis.

Una hoja entró en su muslo y otra le lamió el cuello. Volvió a retorcerse, presa del pánico. Su mano, a tientas, encontró la empuñadura de un segundo cuchillo en el cinturón de un cadáver. Con ambos, se lanzó al vacío en un paroxismo de repugnancia y asco. Luego, todo terminó: cuatro o cinco latidos fue todo lo que necesitó. Sin embargo, Dorin ya lo lamentaba. Había sucumbido a la furia ciega y al salvajismo en el momento. Ahora sólo él se movía con algún propósito entre los cuerpos amontonados; todos los que aún vivían apretaban las heridas o tenían espasmos de angustia.

Ninguna mano lo sostenía. Todos los miembros que yacían sobre él estaban flácidos. Los cuerpos que se apretaban contra él estaban inmóviles o se estremecían por las heridas mortales. Se enderezó del montón, apartó de sí mismo los resbaladizos brazos inertes. Tambaleándose, con la sangre corriendo por sus piernas y brazos, pasó por encima de los muertos y los supervivientes mutilados. Uno de ellos yacía boca arriba, tocando cautelosamente la cuchilla que tenía en un ojo, como si no pudiera creer que estuviera allí. Dorin se dirigió con calma a la ballesta más cercana.

Pung había retrocedido hasta que su retaguardia se apoyó en la forja; su rostro mostraba una mezcla de incredulidad, rabia y horror. "¡Cabrón!", gritó, y lanzó la barra, que salió volando. Dorin se volvió hacia él, con una ballesta en cada mano y las culatas apoyadas en sus costados. Parpadeando, Pung pareció volver en sí. Se escondió detrás de la forja.

"No puedes escapar", dijo Dorin. Levantó las ballestas. "Te tengo cubierto."

El jefe del mercado negro se enderezó entonces, pero no estaba solo: tenía a un joven que se retorcía ante él por el cuello. Era el muchacho del fuelle.

Dorin maldijo en silencio mientras el hombre se acercaba lentamente a la puerta trasera. Soltó un arma para afianzar su puntería; tendría un tiro, pero el chico seguía forcejeando, dando patadas con los pies y agitando los brazos.

"¡Mejor corre!" gritó Pung. "Te encontraré y tendré tu cabeza."

Dorin avanzó para mantener un tiro cercano, apuntando cuidadosamente hacia la culata.

Entonces el suelo tembló y una enorme ráfaga de polvo y suciedad salió disparada por la boca del túnel. El suelo de tierra batida del almacén se hundió en pliegues mientras Dorin se tambaleaba, parpadeando en el polvo. Vio que Pung también luchaba por mantenerse en pie. El techo gimió con un crujido y un chasquido explosivo de gruesas maderas.

Dorin vislumbró al niño apretando la boca en el antebrazo de Pung y oyó el grito de dolor e indignación del jefe del crimen. Entonces el chico se alejó corriendo y Dorin disparó un tiro, pero la tierra se sacudió y el virote salió disparado. Pung salió corriendo por la puerta.

Una sección completa de la pared del almacén gimió, se hundió, y Dorin vio al muchacho. Estaba riendo y bailando una especie de 2giga entre las nubes de polvo. Dorin le cogió del brazo y corrió hacia la salida más cercana.

"Funcionó", se reía el muchacho. "Ha funcionado."

"¿Qué ha funcionado?"

"Su trampa. Ja, ja."

"¿Trampa? ¿Quieres decir que esto fue deliberado? ¿No fue un accidente?"

"¡Por supuesto! Bajan ahí y ¡zas! Enterrados."

Tosiendo, Dorin se quitó la suciedad de la cara. "¿Y el otro muchacho?"

El chico dejó de reírse y se encogió de hombros. "¿Pillip? Lo sabía. Debió huir."

Al llegar a las amplias puertas delanteras, Dorin impulsó al muchacho hacia adelante, y luego se detuvo. Miró hacia atrás, hacia el suelo de tierra abollado, y resopló su asombro, junto con una especie de respeto a regañadientes. Saludó al aire polvoriento con la ballesta y luego la arrojó. Bien hecho, maldito loco. Bien hecho.

Más gente de Pung, jóvenes, ejecutores y matones, se habían reunido para mirar el almacén inclinado. Pero mientras cojeaba entre ellos, derramando gotas de sangre, embadurnado de polvo y suciedad, ninguno le desafió mientras se dirigía a la puerta principal. Sólo miraban con los ojos muy abiertos lo que él imaginaba que debía de parecerse a un cadáver que se había arrastrado por la tierra recién abierta.

Capítulo 12

EL VIAJE DE salida de Li Heng resultó tranquilo. Seda se sentó en el vagón de cabeza, junto a un veterano explorador de pelo gris llamado Buell, que llevaba un fajo de algunas hojas olvidadas por los dioses y resina oscura y pegajosa metido en una mejilla. El hábito había manchado sus dientes del color del cuero. La caravana de diez carros estaba custodiada por una columna de veinte regulares hengesi al mando de un joven teniente llamado Venaralan.

Como representante de la Protectora, Seda estaba oficialmente a cargo de la expedición. Pero no participaba en la organización ni en el funcionamiento diario del tren, dejando eso a Buell, y en su lugar se sentaba envuelto en una capa, con las piernas extendidas y un sombrero de ala ancha bajo sobre la cara contra el sol, y dormitaba.

Sabía que, como hengesis de toda la vida, tanto los soldados como los exploradores se sentían profundamente incómodos al dejar atrás las murallas de su ciudad y aventurarse hacia el norte por las llanuras. También sabía que, a pesar de las garantías de la Protectora de que estaban a salvo de las depredaciones del hombre-bestia, ninguna de las personas que estaban hoy con él creía que pudiera defenderlos de la criatura en caso de que atacara. No les culpaba de esta falta de confianza en sus habilidades: ni siquiera él creía que pudiera defender la columna contra Ryllandaras. No, en lo que prefirió confiar fue en la autoproclamada devoción de la bestia por Shalmanat. Al fin y al cabo, esa dedicación era algo que él entendía muy bien.

Así que mostró una completa indiferencia, y la implícita -esperaba- confianza en sí mismo que esto proyectaba a los hombres y mujeres.

Las ruedas del carro chirriaban y crujían, el asiento se balanceaba bajo él y las mulas tiraban con sorprendente avidez, con los ojos en blanco y las orejas echadas hacia atrás, aterrorizadas por el persistente olor del hombre-bestia. Buell se recostó perezosamente con Seda, sólo de vez en cuando chasqueando el bastón de mango largo que tenía en la mano, inclinándose de vez en cuando sobre el costado para expulsar un chorro del pegajoso líquido marrón de su boca, y manteniendo una conversación fluida para ambos.

"El invierno de este año es frío, ¿no?", observó, y luego continuó sin esperar una respuesta: "Es malo para nosotros. Hay quien dice en la ciudad que los magos kanesianos lo han provocado, ¿eh? ¿Qué dices tú? No lo creo. Después de todo, los kanesianos deben estar congelados, ¿eh? ¿Qué piensas de nuestro teniente rubio? Lo llamo "mejillas dulces". Ni siquiera ha sentido una navaja de afeitar, no lo dudo, y mucho menos las mejillas de una mujer. No es que importe que sea el mismo Melenagris si la bestia viene por nosotros. Quiero decir, no es como si fuéramos a saltar a las mulas y correr a un lugar seguro, ¿verdad?"

Incómodo con este tema, Seda inclinó la cabeza para echarle una mirada al hombre por debajo de su amplio sombrero. "¿No crees que diez carros es un poco optimista?"

"No, señor. Los kanesianos vaciaron los graneros y los almacenes. Pero estos aldeanos tienen órdenes de mantener reservas ocultas, alijos y bodegas, y demás. Suministros que se deben a la ciudad desde hace mucho tiempo, además de los honorarios adicionales por llegar tarde. ¡Ja! Me temo que los malditos kanesianos lo quemarán todo antes de que regresemos."

Seda pensó que tenía muchas más posibilidades de defender los carros de la caballería kanesiana que de Ryllandaras, así que dijo: "No te preocupes por ellos."

Buell soltó una carcajada y escupió un chorro de la mascada. "¡Ho! Es mejor enfrentarse a esos elegantes lanceros, ¿eh?" Y se rió sin parar durante el resto de la tarde, para irritación de Seda.

La reunión se desarrolló tal y como Buell predijo, aunque después de la primera y triste colección de casuchas de granjeros, Seda no podía llamarla reunión, sino asalto y saqueo. Los soldados hengesi, doloridos y helados hasta los huesos, saquearon gustosamente las cabañas y los graneros, despojándolos de todas las provisiones. Además, como lección para todos los que tardaron en responder a sus demandas, prendieron fuego a la casa de un granjero.

Seda se sentó en el banco de un carro, con un pie en el freno, sintiéndose como el hombre raro. Observó cómo golpeaban a los granjeros para que revelaran más escondites o bodegas secretas y cómo se cerraban tratos de favor entre ambos sexos. Su única contribución fue, cuando los soldados empezaron a beber, enviar una mirada a Venaralan, como preguntando ¿Tenemos realmente tiempo para esto?

El teniente, tardíamente despertado para afirmar su control sobre los hombres, se puso a gritar órdenes y a golpear a los peores infractores con la parte plana de su espada. El orden -si es que esta palabra puede aplicarse a los robos al por mayor- se restableció y la columna se dirigió a la siguiente aldea.

Un campesino enfurecido gritó tras ellos: "¡Preferimos la visita de la bestia!"

Las tropas respondieron con gestos groseros, abucheos y risas burlonas.

Una vez visitadas todas las aldeas y las pequeñas cabañas de los campesinos en dos días de viaje, la columna se dirigió de nuevo hacia Heng. La mayoría de los carros estaban llenos de barriles, cajas y fardos de productos básicos como cebada, mijo, conservas y carne ahumada o salada. Los exploradores también habían salido a cazar; llegaban a lo largo del día, en grupos de tres o cuatro, cargando perniles y costados envueltos en arpillera que cargaban con fuerza en los carros.

Varios de los exploradores informaron al teniente Venaralan, que luego se acercó a caminar junto al carro principal, donde Seda descansaba. "Nos están siguiendo", dijo.

Seda se levantó el sombrero y se incorporó: "No...."

Venaralan negó con la cabeza. "No, él no. Jinetes. La Guardia Carmesí. Están muy atrás, pero los exploradores los han visto."

"Hunh. ¿Por qué nos siguen?" Seda se preguntó en voz alta.

"¿No lo adivinas?" contestó Buell, escupiendo. "Están esperando a que aparezca la bestia, eso es. Entonces se abalanzarán."

Indignado, Seda se sentó más erguido, mirando hacia la retaguardia. "Malditos bastardos de Ascua..."

Buell volvió a reírse. "¡Ese es el espíritu! ¿Por qué no les enseñas uno de tus elegantes trucos?"

Seda le lanzó una mirada fulminante. "En cualquier caso", ofreció Venaralan, "no es nada para nosotros. Lo único que podemos hacer es esperar que se decepcionen, ¿no?"

Seda se sentó, suspirando y ajustando el ala de su sombrero contra el sol que bajaba. Hizo un gesto a las mulas. "¿No pueden ir más rápido estas cosas?"

"No te veo empujando", respondió Buell.

Todavía estaban a más de un día de viaje cuando se vieron reflejos en el este. Buell se subió al barril más alto y miró en esa dirección, sombreando su mirada. "Maldito sea el Hacedor...", murmuró.

"¿Qué es?" preguntó Seda.

"Caballería blindada. Parece que son lanceros kanesianos."

Seda no podía creerlo. "¿Aquí en el norte?"

Buell bajó de golpe y accionó su bastón sobre las mulas. "Al este. Deben ser piquetes que vigilan el camino de los comerciantes. Nos han visto." Golpeó el bastón con furia; las mulas se quejaron, pero Seda no detectó ningún aumento de velocidad, aunque eso no cambiaría nada.

"No tiene sentido", comentó.

Buell escupió, gruñendo su frustración. Venaralan se acercó corriendo a su lado. "Rodead los carros y las carretas" ordenó.

Observando la columna de caballería que se acercaba, con su brillante cota de malla brillando al sol y sus largos estandartes verdes ondeando, Seda tuvo una idea. "¡No!", dijo. "Manténgase en línea."

El joven teniente le miró boquiabierto. "Eso es un suicidio. Debemos defendernos."

"Quiero que vengan hacia nosotros en una carga directa."

"¡Nos masacrarán!" Venaralan hizo un gesto negativo. "Con todo el respeto, tú no eres el comandante militar aquí."

Seda se subió al carro y miró por encima del hombre a la columna que se cerraba. "Con todo el respeto, hablo en nombre de la Protectora, así que haz lo que te mando."

"Deja que el hombre dispare su proyectil", dijo Buell. "Tengo diez rondas hengesi que dice que los ensuciará."

El joven teniente miró al jefe de la carreta en tono sombrío. "Ninguno de nosotros vivirá para cobrar", dijo, y salió corriendo, gritando a su tropa: "¡Preparen las ballestas!"

Seda se mantuvo firme mientras la carreta se sacudía y se balanceaba por la pradera. Se quitó el sombrero ancho y se puso a llamar a su Senda. "¿De verdad tienes diez rondas contra mí?", preguntó a Buell.

El viejo explorador se puso más hojas en la mejilla, sonriendo. "No. Sólo estoy harto de tus fanfarronadas y de tu palabrería."

"Gracias por tu apoyo."

"No hay ningún problema." Buell sacó un arco de caza corto de debajo del asiento y preparó una bolsa de flechas.

Seda metió la mano en su interior, pero no para la entrada familiar y lista de sus caminos de Thyr. Llegó mucho más allá de su territorio habitual, y buscó en su lugar ese vistazo que se le había concedido a las lejanas alturas de Liosan, o Thyrllan, como lo llaman algunas fuentes. Allí, si pudiera aprovecharlo, residiría mucha más potencia de la que necesitaría. Si no se destruía a sí mismo en el acto de invocarlo.

No perdía de vista a los lanceros; ahora iban a galope tendido, acercando sus lanzas. Sabía que pasarían en fila y que cada uno de ellos daría una estocada al pasar junto al tren. Esperó la oportunidad de alcanzarlos a todos en línea, y lo más cerca posible.

"Mago..." Buell advirtió, inquieto, "el tiempo se acaba..."

"Pronto..." murmuró, con las yemas de los dedos en la frente. ¡Dioses! ¿Me atrevo a llegar hasta allí? ¿Qué pasará? ¿Me quemaré, como he leído de otros que han sido tan tontos como para adentrarse tanto en la Senda? Bueno, la muerte es la muerte...

Mientras la columna de caballería kanesiana se acercaba, con la tierra volando de los cascos de los caballos que cargaban, con sus lanzas colocadas y bajadas, Seda buscó profundamente en la agitada potencia de la fuerza bruta que era el propio Thyr, en busca de ese brillo que había vislumbrado en la Protectora, y tocó algo que estaba muy lejos de su límite, algo totalmente ajeno a su mente.

Gritó ante la terrible potencia de la misma, incluso cuando se escucharon, en silencio, los estridentes gritos de los caballos, el choque de enormes cuerpos contra el suelo cuando los animales cayeron y se desplomaron. Los gritos de los soldados apenas podían oírse por encima de los impactos de los cuerpos, mientras que por encima de todo llegaba el rugido de las llamas. Cayó sin sensación alguna, su conciencia, su propia conciencia, deshilachada por las asombrosas energías que recorrían su mente.

"¡Los has roto!" gritó Buell, triunfante.

Alguien gritó "¡Arranca ahora!" y entonces el carro se sacudió y rebotó al chocar con un agujero o una roca y sintió que salía volando hacia arriba. Apenas sintió el golpe que supuso su caída incontrolada entre las altas y afiladas hierbas.

El ruido le despertó. Eso y el olor del humo espeso. Silencioso y borroso, como a través de un túnel. El choque de golpes de espada, los gritos, las maldiciones y los jadeos desesperados del combate cuerpo a cuerpo. Parpadeó y se dio cuenta de que estaba sentado, con sus ropas, antes finas, rotas y manchadas de suciedad, con un brazo inútil sobre su regazo. Estaba apoyado en la cama de un carro volcado, rodeado por una mezcla de soldados hengesi y exploradores. Buell estaba a su lado, con una flecha en ristre, observando el campo.

El teniente apareció, con la espada desnuda, su capa marrón hengesi rajada, con la sangre manchando una manga de malla. "¡Protejan al mago!", gritó y se giró, preparándose. Buell soltó su flecha mientras los soldados avanzaban para enfrentarse a una carga igual de kanesianos, ahora desmontados, blandiendo finos sables. Más allá del combate, el humo se agitaba sobre el fuego de la pradera, donde las formas estaban ennegrecidas.

Los combates iban y venían; Buell clavó otra flecha. Una exploradora se situaba ahora junto a Seda, con sus mortíferos cuchillos de destripar, obviamente preparada para defenderle de las tropas kanesianas.

Una auténtica locura. Aturdido, Seda se esforzó por levantarse. Buell le presionó con una mano en el hombro. "Descansa ahora, señor. Ya está hecho para la mayoría. No creí que pudieras hacerlo. Sin embargo, estoy teniendo problemas con los últimos", sonrió, escupió la cuña de hojas empapadas que tenía en la boca y levantó su arco.

Los kanesianos eran claramente los mejores espadachines, ya que dominaban a un soldado hengesi tras otro. Venaralan cayó, acuchillado en la cara. Los pocos exploradores y soldados hengesi que quedaban cargaron. Las últimas ballestas dispararon; algunos cuchillos lanzados encontraron su objetivo. Las dos fuerzas, que ya no formaban filas, se enfrentaron en duelos individuales y de grupo, dando hachazos y empujones, tratando de hacer retroceder al otro mientras arrastraban y bailaban, levantando nubes de polvo y dando tumbos entre los altos rodales de hierba tiesa. Un espeso humo blanco se extendía en forma de banderolas sobre todos, oscureciendo la mitad de la visión de Seda. Sin embargo, le pareció algo cercano, y trágicamente innecesario.

Se esforzó por levantarse una vez más. "¡No!", gritó. "¡Ríndanse! Nos rendimos." Pero estaba muy débil, su voz era un ronco graznido.

Un lancero kanesiano se abrió paso, corriendo hacia Seda. Buell se quedó inmóvil, con la flecha en ristre, mientras el salto del hombre lo ponía a un brazo de distancia. El disparo de Buell le alcanzó en el pecho, mientras el sable del hombre le cortaba el hombro y el cuello. Buell cayó, su sangre caliente salpicó la frente de Seda mientras se desplomaba sobre sus piernas. El lancero también cayó, dando tumbos hacia atrás; a tan corta distancia la flecha había penetrado en su camisa de malla.

El último de los soldados hengesi que se defendía cayó con un gorgoteo de dolor, agarrándose el estómago; ahora quedaban cinco kanesianos. Estos acuchillaron sin piedad a los exploradores con armadura ligera, incluso a los que ahora arrojaron sus armas y pidieron cuartel. Dos lanceros se acercaron a Seda. "¡Ríndete!" gritó Seda, inútilmente. La última exploradora, la chica, atrapó el primer corte de sable en un cuchillo corto, y yendo de rodillas acuchilló hacia arriba a través de una bota alta de cuero y de los pantalones de cuero, y por debajo de la camisa de malla colgante, tal vez incluso hasta la ingle, destripando al hombre, que se hundió en una cascada de sangre oscura.

El segundo lancero le arrancó el cuero cabelludo a la chica de un solo golpe, y luego levantó la espada ensangrentada sobre Seda, que miró sin pestañear, pensando Qué manera tan inútil de morir...

Algo golpeó al lancero y éste miró hacia abajo, sorprendido; la húmeda cabeza triangular de un proyectil de ballesta sobresalía de su pecho. Cayó de rodillas ante Seda y luego se desplomó. Asombrado, Seda se agarró a la tablazón del carro para levantarse. Echó un vistazo al campo y vio que estaba sembrado de cadáveres caídos, caballos y hombres, todos humeantes. Más allá, una línea de fuego salvaje coronaba una colina distante enviando una banda blanca de humo hacia el cielo azul claro.

Ahora le rodeaban más tropas montadas. Pero éstas no mostraban el verde fluido de Itko Kan; llevaban los tabardos rojo intenso de la Guardia Carmesí. Una de ellas se acercó, una mujer, con su larga y fluida armadura de escamas esmaltada del mismo rojo sangre. Llevaba una ballesta negligentemente en una mano mientras se acercaba. "Supongo que es el mago de la ciudad, Seda", dijo, con diversión en sus rasgos anchos y aceitunados.

Seda la ignoró; miró a su alrededor, observando atónito cómo los exploradores y soldados hengesi que podían mantenerse en pie -un puñado lamentable- empezaban a ponerse en pie con dificultad, aferrándose a sus heridas.

"Mi comando...", respiró, horrorizado.

"Enhorabuena", dijo la mujer. "Has ganado." Y levantó la pesada arma para apoyarla sobre su hombro.

Su mirada horrorizada se dirigió a la insensible mercenaria. "Te quedaste parado...", respiró, casi ahogado, "mientras mis hombres y mujeres...."

"Creíamos que los tenías después de tu exhibición, mago." Ella pinchó a un lancero caído con una bota. "Pero estos Elites Kan luchan como demonios. Y querían mucho tus carros." Se puso en cuclillas junto a un explorador, se quitó un guante y le puso una mano en el cuello. "Este está vivo." Levantó la barbilla, gritando: "¡Luthan!"

Un hombre gritó: "¡Está un poco ocupado!"

Maldiciendo, la mujer se metió los guantes en la manga y se dispuso a arrancar el cinturón de la cintura del hombre. Seda se tambaleó hasta situarse junto a ella. "¿Ahora intervienes? ¿Tan tarde? ¿Después de toda esta matanza? Has visto..." No pudo continuar. El horror y la indignación lo ahogaron. La bilis ácida se esforzaba por salir de su garganta seca y su corazón latía como si estuviera preso de algún tipo de terror. Su mirada se apartó de los cadáveres acuchillados, de las vísceras expuestas, todo era tan diferente de cerca.

"No estamos al servicio de la Protectora de Heng", le informó tranquilamente la mujer mientras ataba el cinturón en forma de torniquete en la pierna herida del hombre.

"¿Y aun así actuáis ahora? ¿Tan tarde?"

"Sí", contestó la mujer con su primer toque de mal genio. Se dirigió a otro hengesi herido. "Y agradece que lo hayamos hecho. Si no, estarías muerto."

Seda estudió el campo y su comando masacrado. "Ojalá lo estuviera", murmuró en voz alta, dándose cuenta de que en realidad era cierto. Estos hombres y mujeres le habían tenido poca consideración o respeto, pero murieron para protegerle. Ese sacrificio era una carga que no podía ni siquiera empezar a afrontar.

La mujer lo estudiaba con una nueva expresión, si no de compasión, tal vez de comprensión. "Pensamos que aguantarías", ofreció a modo de explicación.

Seda sintió que eso era todo lo que podía esperar de ella, o de cualquier otro de esos mercenarios de corazón duro. "¿Cómo te llamas?"

"Auralas."

La observó más de cerca, con su piel olivácea, sus ojos castaños oscuros y su larga melena negra, actualmente trenzada y recogida bajo su cota de malla. "Pareces kanesiana."

Ella se enderezó. "Lo soy."

Se quedó sorprendido. "¿Y aun así derribas a los elites de tu propio rey?"

Al estar tan cerca, se dio cuenta de que estaba mirando a la mujer, y que la anchura de sus hombros superaba con creces la suya. "No es mi rey", respondió ella con algo parecido a la repugnancia. Volviéndose, llamó en voz alta: "¡Carguen a los heridos! Pongamos en marcha estos carros."

Seda siguió a trompicones a la oficial mientras ésta se movía por el campo de batalla, dando órdenes a la tropa de la Guardia Carmesí, revisando los vendajes y, extrañamente, lanzando rápidas y preocupadas miradas al horizonte. Se sujetaba la cabeza dolorida con una mano, conteniendo los gemidos; todavía estaba mentalmente apaleado después de llegar más allá de los límites de su Senda. Temía que nunca más sería capaz de reunir la determinación para arriesgarse a levantar a Thyr: ¿había dañado permanentemente su mente?

Hablando muy despacio, parpadeando las lágrimas por el martilleo en su cráneo, consiguió: "Estos carros son propiedad de la Protectora de Li Heng. No son premios de batalla. No interferirán en nuestro viaje a la ciudad."

"No tienes el personal necesario para hacerlo", respondió ella, con bastante brutalidad.

Seguía sosteniendo su cabeza, con una mueca de dolor, su otro brazo entumecido e inútil. "Entonces... volveremos a por el resto."

"Te acompañaremos", dijo ella, avanzando. "¡Dedos!", dijo, señalando a un joven que estaba sobre un carro. "Vigila el perímetro."

El joven, flaco, pálido y pecoso, con el pelo castaño arenoso, puso los ojos en blanco y saludó burlonamente. Seda observó al muchacho, desconcertado: ¿se trataba de un mercenario? De repente se dio cuenta de que había una Senda activa. ¿Un mago?

Auralas había seguido adelante; él se tambaleó tras ella. Ella estaba supervisando el despojo de todos los cadáveres, tanto de hengesi como de kanesianos, y él se sintió repentinamente indignado. "¿Qué estás haciendo?"

"Su equipo será apilado en los carros", respondió ella, sin siquiera volverse para reconocerlo. "Además de la mitad de las armaduras y armas kanesianas." Le lanzó una rápida sonrisa sin humor. Se enderezó y le gritó al joven: "¿Algo?"

"Todavía no hay nada", dijo Dedos.

Seda seguía parpadeando. Se sentía como si se moviera a través de una densa niebla. "¿Más lanceros?", preguntó.

Su respuesta fue un sombrío "No." Entonces silbó, de forma penetrante, y levantó un brazo, haciendo una señal. "¡Pongámonos en marcha!" Seda se quedó inmóvil, sin saber qué hacer. ¿Qué estaba pasando? Todo estaba sucediendo demasiado rápido.

Auralas le señaló un carro, el que llevaba al muchacho Dedos. Cuando pasó, tropezó con él y subió a bordo. Sobre los barriles y sacos de provisiones yacían varios de sus hengesi supervivientes, con sus heridas restañadas con toscos vendajes de campaña. Cuatro guardias carmesíes también estaban sentados en la cama, con las ballestas amartilladas y preparadas, escudriñando las llanuras circundantes. El banco rebotaba y se balanceaba bajo él, provocando manchas oscuras en su visión y ráfagas de agonía que amenazaban con abrirle el cráneo.

"¿Quién está ahí fuera?", preguntó al muchacho. "¿Los asaltantes Seti?"

El joven le lanzó una mirada despectiva. "No. Y tú eres hengesi. Embozado de la misericordia, hombre. ¿Toda esta sangre derramada? Él. La bestia."

La mirada de Seda se dirigió hacia el horizonte e inmediatamente hizo una mueca de dolor a la luz del sol. "Pensé que ustedes lo estaban cazando de todos modos."

"Lo estamos haciendo. Pero nos hace falta a todos para retenerlo."

Seda se enderezó, mirando a su alrededor, y luego se puso de pie en el vehículo de balanceo. "Este no es el camino a Heng. Vamos al oeste. ¿Por qué?"

"Alguien quiere hablar contigo primero", dijo Dedos, sonando agotado por el esfuerzo de la explicación.

"¿Quién?"

El muchacho le lanzó otra mirada, estudiándolo con los ojos entrecerrados, como si acabara de decir algo incalculablemente estúpido. "Órdenes de nuestro glorioso líder. Quiere hablar con usted."

Seda se sentó con fuerza. Oh. Courian D'Avore, a quien algunos llamaban el Duque Rojo, comandante de la Guardia Carmesí, ¿estaba aquí? ¿Qué podría querer con...? Aunque, dado lo que acababa de ocurrir, Seda podía adivinar por qué el hombre querría hablar.

Se sentó de nuevo, con el brazo roto sobre el regazo, y a pesar de sus mejores esfuerzos por permanecer despierto, el agotamiento y la tensión mental tiraron de él y se desvaneció, sus párpados cayendo, su mente agotada y abrumada buscando el olvido del descanso.

* * *

Seda parpadeó y se quedó mirando la oscuridad de la noche. Al principio se asustó, creyendo que ahora estaba ciego, porque sólo recordaba un deslumbrante rayo de luz brillante. Una luz como el fuego líquido; un fuego que le abrasaba al atravesarlo y olía el terrible hedor estomacal de la carne quemada, oía el silbido... Entonces, un suave resplandor ámbar floreció en la oscuridad y vio que estaba en una tienda de campaña, con una lámpara de arcilla tartamudeando en una mesa auxiliar cercana. Levantó una mano y se frotó los ojos, gimiendo.

Una silla crujió en la oscuridad y alguien dijo: "Ya veo que estás de nuevo con nosotros." El interlocutor acercó la lámpara y Seda parpadeó ante un hombre dalhonesio, con el pelo rizado que se volvía gris en las sienes, los ojos de un negro hipnótico y la mirada aguda, aunque una sonrisa de bienvenida suavizaba su expresión en ese momento. "Soy Cal-Brinn. Y tú, según tengo entendido, eres el mago de la ciudad Seda. Es un honor recibirte."

Seda se aclaró la garganta e intentó ordenar sus pensamientos. Cal-Brinn, un mago de la Guardia Carmesí. Y no un mago cualquiera, uno de los principales adeptos de Rashan, la Senda de la Noche. No podía haber ningún malentendido sobre por qué estaba aquí junto a su cama. No después de la exhibición de antes. Apenas confiando en sí mismo para hablar, Seda asintió con la cabeza y balanceó los pies sobre el lado del catre. Se levantó con cuidado hasta quedar sentado, con las manos en la cabeza como para evitar que se cayera. Le vino un recuerdo y se examinó el brazo derecho: curado. Flexionó el brazo y asintió una vez más a Cal-Brinn. "Gracias por la curación y por haber atendido a mis heridos", y su voz adquirió un tono de voz, "aunque hayan llegado tarde."

El mago bajó la mirada." Lo siento. Pero estábamos... ... limitados."

"Limitados", repitió Seda, y lo dejó así; no tenía ganas de quedarse debatiendo: tenía que llevar los carros de vuelta a Heng. Se frotó la frente, esperando encontrar grandes grietas en ella, y respiró tranquilamente. "Auralas prometió que nos acompañarías de vuelta a la ciudad."

Cal-Brinn asintió. "Sí, lo cumpliremos. Pero primero el duque quiere hablar con usted. Si lo desea."

Seda no quería enfrentarse con el feroz y contundente Courian D'Avore, pero sabía que sería una grosería y una estupidez por su parte negarse, dado que él y su grupo no sólo estaban en deuda con la Guardia, sino también a su merced. Así que señaló el frente de la tienda. "Muy bien, acabemos con esto."

La apretada sonrisa de Cal-Brinn le dijo a Seda que el hombre era plenamente consciente del cálculo que había hecho para dar su consentimiento. Le tendió una taza de cerámica beige. "¿Té?", le ofreció. "Lo encuentro muy reconstituyente, sobre todo después de una magia especialmente dura...."

Levantándose, Seda aceptó la taza, pero se negó a seguir con la otra invitación. Cal-Brinn se levantó también y le abrió el camino, apartando la pesada lona de la tienda. Seda vio que el hombre estaba completamente armado y acorazado, con una cota de malla hasta los tobillos, con capucha, ahora echada hacia atrás, y una espada larga enfundada en cada cadera. Sobre la cota de malla llevaba el requerido tabardo rojo sangre de la Guardia Carmesí. Seda le siguió, sintiéndose aún más desaliñado y desgastado en presencia del hábito marcial del mago mercenario.

En el exterior, era de noche. El cielo estaba despejado y la luna estaba a unos pocos centímetros por encima del horizonte. Las antorchas en los postes iluminaban el campamento de tiendas en círculo, con los caballos estacados en el centro del anillo. Por un instante, la idea de colocar los caballos en el centro protegido desconcertó a Seda. Luego se dio cuenta, por supuesto: él. El hombre-bestia, Ryllandaras. Mientras caminaba, Seda dio un sorbo al té de hierbas caliente y se sorprendió de lo inmediatamente reconstituyente que era. El regusto era un agradable toque de caramelo. "¿Dónde lo consigues?", preguntó.

"Me temo que es mi receta personal", respondió el mago con una sonrisa. Le indicó el camino hacia la mayor de las tiendas de campaña. Allí, dos centinelas custodiaban la puerta entreabierta de la tienda. Cal-Brinn les hizo un gesto con la cabeza y apartó la solapa para Seda, que se quedó parpadeando bajo el resplandor relativamente brillante de las velas y las lámparas colocadas en la tienda abierta. También era bastante ruidosa, ya que las mesas que se encontraban en toda la circunferencia estaban repletas de mercenarios.

"Es nuestro invitado", se oyó una gran voz, estruendosa y acogedora, y Seda supo quién debía ser el orador. Se adelantó, con Cal-Brinn a su lado. Los soldados reunidos, hombres y mujeres, muchos de los cuales Seda conocía por su reputación, se giraron en sus asientos para mirar.

Los dos magos pasaron por delante de una hoguera crepitante y se detuvieron ante una mesa de gruesos tablones tras la cual estaba sentado el comandante de la Guardia Carmesí, flanqueado por dos jóvenes.

El contraste entre el hombre mayor y los dos jóvenes no podía ser más completo. Courian D'Avore era un gigante corpulento vestido con una coraza de cuero con cordones, su pelo y su barba eran una masa de rizos negros enmarañados que se volvían grises, sus manos y su cara estaban curtidas por el viento y el sol hasta alcanzar la consistencia del cuero desgastado, y un ojo era un orbe blanco muerto por un corte de espada que le había dejado una cicatriz desde la frente hasta la mejilla. Estaba escarbando en la cena que tenía ante sí, un costillar carbonizado al fuego, y hacía señas a Seda para que avanzara con una pata grasienta. "Ven, ven."

El joven que estaba a la derecha de Seda sabía que era su hijo, K'azz D'Avore, a quien algunos llamaban el Príncipe Rojo, más por su forma de ser y su porte regios que por su derecho a un título. K'azz le saludó con la cabeza: delgado, ascético, tenía el aspecto de un erudito más que de un guerrero. Pero Seda encontró los ojos pálidos, grisáceos en esta luz, calculadores, su mirada penetrante.

El otro joven era pálido, delgado, todo de negro, sus rasgos eran largos y de alguna manera transmitían una morosidad de carácter. Llevaba una fina banda de oro, a modo de circulo, sobre su pelo liso de color marrón arena, y con un sobresalto Seda se dio cuenta de que estaba mirando a Malkir Herengar, heredero designado al trono de Gris. Le hizo una reverencia a Malkir, a la que el joven respondió con una leve inclinación de cabeza.

"Eres Seda, mago de la ciudad de Li Heng, y uno de sus gobernantes, ¿no?", dijo Courian mientras roía una costilla.

Seda agarró la taza a su espalda con ambas manos y sonrió modestamente. "Shalmanat es la gobernante de Li Heng."

La mirada de Courian -el ojo vivo y el muerto- se estrechó. Sujetó el hueso entre los dientes y gruñó: "No disimules conmigo, mago. Vosotros cinco sois su voz, sus manos. Gobernáis la ciudad como nada más que una maldita cábala de magos."

Seda no había pensado antes en ello de esa manera, pero no podía, de improviso, discutir la caracterización. El joven K'azz tomó la palabra: "Quizás deberíamos ofrecer a nuestro invitado un asiento, padre. Ha tenido una experiencia difícil."

Courian resopló con dureza. "Escucha a mi hijo, mago. Sin duda, después de una comida caliente seremos los mejores amigos, ¿eh? Tal vez podríamos cantar canciones juntos."

Los rasgos del joven estaban tensos mientras bajaba la voz. "Yo sólo..."

"Ese es tu problema, hijo. Tú sólo." Courian apuntó a Seda con la costilla despojada como si fuera una lanza. "Es extraño, la bestia Ryllandaras campando alrededor de Heng, ¿No?"

Seda sacó la copa de cerámica de su espalda y sopló sobre ella, dando un sorbo. "La bestia hace lo que quiere."

"En efecto, lo hace, sobre todo con los kanesianos, hoy en día. Pero ya se han ido de estas llanuras del norte, y sin embargo persiste." El único ojo bueno examinó a Seda, midiéndolo de arriba a abajo. "Es casi como si estuviera esperando algo."

Seda volvió a sorber, con fuerza. "Que caigan los muros, sin duda. Deberías intentar cazarlo."

Courian resopló una vez más. Ahora sostenía la costilla con ambas manos delante de su barbilla, con los codos sobre la mesa, y, casi sonriendo, preguntó: "¿Qué está pasando en tu bella ciudad, mago?"

Al no saber cuál era la táctica del hombre, Seda se dio cuenta de que lo único que podía hacer era bromear y perder el tiempo: "Estamos preparando un banquete de la victoria."

El mercenario canoso fingió sorpresa. "¿De verdad? Me resulta difícil de creer." Señaló con la costilla a Cal-Brinn al lado de Seda. Mis magos han estado aullando como gatos en una bolsa en llamas. Dicen que algo muy inusual está sucediendo en Heng en este momento. "Oímos rumores de una especie de demonio que acecha sus calles."

Seda miró a Cal-Brinn, que levantó las cejas en una pregunta silenciosa. Ahora lo entendía. "Los ciudadanos escuchan el ladrido de un perro y éste se convierte en el rugido de Ryllandaras en la puerta de al lado. Las historias siempre crecen al contarlas. Eso es todo."

La sonrisa de Courian en respuesta era fina. "Por supuesto." Dejó la costilla a un lado. "Ya que has terminado de hablar, siéntate. Come. Mañana te acompañaremos de vuelta a Heng."

Seda se inclinó. "Es usted muy generoso, mi señor Courian." Cal-Brinn lo guió a un asiento donde pudiera comer sin tener que responder a más preguntas, y se sentó a su lado. Miró a su alrededor, naturalmente con curiosidad por la Guardia, pero también con recelo. Divisó a la corpulenta Petra, que luchaba con una maza a dos manos, y escudriñando la multitud de mercenarios encontró al hombre que buscaba: la figura alta y delgada de Oberl, de pelo negro, con sus largas piernas extendidas ante él. Todos estos hombres y mujeres eran campeones, procedentes de todo el continente y más allá, pero sobre todos ellos reinaba Oberl de Purga, campeón de campeones.

Tal vez el hombre sintió la mirada de Seda sobre él, porque se levantó y cruzó hasta su mesa. Se sentó enfrente y miró a Seda, con una mirada perezosa. Cal-Brinn hizo un gesto de presentación con la mano. "Oberl de Purga... Seda de Heng."

Seda asintió con la cabeza. "He oído hablar mucho de usted, por supuesto."

La respuesta del hombre pareció decir: "Por supuesto que sí." Se inclinó sobre la mesa y dijo, con voz suave: "He oído que la Espada del Embozado está en Heng. ¿Sabe usted de esto?"

Seda asintió. "Sí. He conocido al hombre. Es joven. Parecía... competente."

Un gesto de los labios del hombre expresó lo que pensaba de la evaluación de Seda sobre la competencia de cualquier luchador. Pero asintió en señal de agradecimiento por la inteligencia, y se apartó de la mesa. "Me gustaría irrumpir en tu maldita ciudad sólo para probar la pretensión del compañero... pero he jurado a mi duque."

Seda se resistió a comentar y asintió en su lugar, a modo de despedida. "Quizás algún día...", ofreció, para ser diplomático.

El hombre esbozó una sonrisa hambrienta y se marchó.

Seda descubrió que Cal-Brinn lo miraba y levantó una ceja en señal de pregunta. El mago mayor se aclaró la garganta. "¿Lo has conocido? ¿Es realmente... es decir, qué piensas de su afirmación?"

Seda royó el costillar de cerdo asado que le habían puesto delante y pensó en aquella visita al amanecer. A decir verdad, pensó que la afirmación era muy poco realista. Las espadas mortales de los dioses eran escasas y poco frecuentes. Las de Fener y Togg y similares -los dioses bestia y los dioses de la guerra- eran las más comunes. Pero que el anciano acaparador de almas concediera una dispensa semejante... bueno, eso era algo totalmente distinto.

Y sin embargo. Aquella mañana, dentro de aquel viejo y descuidado mausoleo, había sentido algo. No habían estado solos. No era un sacerdote, pero había oído hablar de que los Reinos Ancestrales, como los de los Andii y otros, no eran más que versiones antiguas de las Sendas, y que incluso el propio camino de Embozado era una de ellas. Era una investigación bastante esotérica. Sin embargo, había sentido algo.

Sacudió la cabeza. "No lo sé. Lo considero improbable pero no imposible."

Cal-Brinn asintió. "Me parece justo." Volvió a prestar atención a su comida.

Seda dio un sorbo a su vino aguado y trató de relajarse mientras la noche se alargaba. El cansancio y el dolor persistente en el brazo le tiraban. Ahora comprendía que el mago mayor estaba aquí a su lado más que para acompañarlo. La amplia tienda estaba repleta de figuras marciales -entre ellas, algunas de las más destacadas de las tierras- y Cal-Brinn era el hombre más extraño. Sin embargo, la Guardia contaba con un cuadro de magos inigualable. Conocía a Gwyn de Lammath, a Pétalo y a Rojo, por nombrar algunos. Incluso -y buscó en la tienda para encontrar a ese joven flaco y manchado- Dedos, lo había llamado Auralas. El muchacho estaba sentado en una mesa riendo y bromeando, rodeado de mercenarios acorazados que no llevaban más que una coraza de cuero y un pantalón de piel.

La Guardia acogía a los magos, lo sabía. Y sintió la atracción de ello; de la pertenencia, del respeto de los compañeros. Pero, de alguna manera, no podía imaginarse a sí mismo uniéndose por la búsqueda de dinero, fama u honor. No, se necesitaría algo más que eso para conquistarlo. Algo más grande. No podía ponerle nombre, pero estaba ahí. En esta compañía sintió que le tiraba.

Volvió a sacudir la cabeza, parpadeando, y dejó el vino. Sintió una mano en su hombro: Cal-Brinn.

"Deberías dormir", dijo el mago, y Seda asintió. Sí, ha sido un viaje bastante agitado.

Por la mañana, la Guardia cumplió su palabra. Proporcionaron conductores y una escolta de veinte jinetes. Cal-Brinn se sentó con Seda en el carro principal, mientras un arriero superviviente hengesi se encargaba del equipo. El mago mayor estaba tranquilo, claramente dispuesto a dejar a Seda todo el tiempo que necesitara para pensar.

Mientras la carreta se balanceaba y corría a lo largo de un camino que no era más que dos depresiones cubiertas de maleza a través de las laderas y los valles poco profundos, Seda consideró el interés de la compañía mercenaria en el asedio en curso. Estaban aquí por la bestia, por supuesto, pero era evidente que su formidable cuadro de magos también estaba al tanto de los extraños sucesos que ocurrían dentro de las murallas. ¿Estaban buscando algún tipo de ventaja?

A tiempo, se aclaró la garganta y lanzó una mirada de reojo al hombre que estaba a su lado, que estaba sentado tranquilamente, con una mano apoyada en el grueso pomo de hierro de una de sus espadas. "Han intervenido porque creen que está ocurriendo algo en Heng, y tienen curiosidad."

El mago se volvió para mirarlo. Era difícil saber su edad. Más viejo, sí, pero era imposible saber cuánto. Las cicatrices y los rasgos rugosos delataban una larga y dura vida. Y, después de todo, era un adepto de Rashan, y tal vez había seguido -o le habían permitido seguir- uno de los rituales del Alto Denul que rejuvenecía el cuerpo y prevenía su envejecimiento. "Puedes evitar el tema con Courian" dijo, "pero no puedes ocultarme la verdad. Cuatro magos de la Guardia están aquí, y todos sentimos el temblor en nuestras Sendas. Fue tan evidente como un terremoto. ¿Verdad?"

Seda asintió, incómodo. "Sí."

"Estoy muy interesado en los pensamientos de Hothalar sobre el asunto. ¿Cuál es su opinión?"

Seda se sorprendió bastante. "¿Ho? ¿Lo conoces? ¿Por qué te interesa lo que piensa?"

Las cejas de Cal-Brinn se alzaron sorprendidas. "Hothalar es uno de los principales estudiosos de la taumaturgia y de la manipulación de las Sendas. Su experimentación es inigualable."

El asombro de Seda debió de reflejarse en su rostro, porque el mago de Rashan continuó: "Pero veo que ese no es tu ámbito de interés."

Seda apartó la mirada, con el rostro encendido. Maldito sea Ho por dejarlo en la oscuridad. Debía parecer un completo idiota. "No", logró decir, manteniendo la voz baja, "no lo es." Se aclaró la garganta. "De hecho, no soy un estudioso de las artes. Soy más bien práctico."

"Por lo que se ha dicho del combate, así es", dijo Cal-Brinn, y Seda optó por tomarlo como una oferta de paz.

Cabalgaron en silencio durante un tiempo. Seda pensaba ahora en la otra cuestión que planteó Courian, el asunto de Ryllandaras; aquí había algo que podía abordar. La bestia había hecho su trabajo. El norte estaba despejado y el invierno ya estaba con ellos. Cualquier otra incursión kanesiana era poco probable. Seguramente Shalmanat ya no necesitaba a la viciosa criatura.

Se volvió hacia el conductor del carro y le pidió las riendas. "Yo me encargaré, descansa un poco." El hombre asintió y se subió a la parte trasera. Cal-Brinn enarcó una ceja como pregunta silenciosa. Bajando la voz, Seda comenzó: "En cuanto a Ryllandaras... si hubiera una forma de atraparlo, ¿cómo podría llegar a ti?"

Cal-Brinn asintió larga y lentamente en consideración. Por fin dijo: "Si eso fuera así... Podría quedarme abierto al contacto de la Senda de Thyr..."

* * *

En la pared de una cámara subterránea ahogada y llena de polvo surgieron cristales de hielo en un entramado de destellos de diamante. Se unieron y se fusionaron en una capa sólida que crepitó y silbó, enviando volutas de niebla al aire polvoriento. La Hermana Noche salió del muro de hielo enrejado. La escarcha marcaba su pelo corto y oscuro. Sus rasgos planos mostraban su habitual ceño fruncido, y llevaba su habitual ropa de viaje desgastada. Levantó una mano y una bola brillante de iluminación se materializó para flotar en el aire.

Se dio la vuelta y examinó la cámara. Estaba en cuclillas; una masa de tierra caída taponaba su única salida. Desde este montón, cerca de su borde principal, se podía ver una mano pálida que se extendía, con las uñas rotas donde se había aferrado desesperadamente a las baldosas de piedra. Unos gruesos pilares de ladrillo llenaban la habitación; evidentemente, impedían que el techo arqueado se derrumbara por completo.

Se volvió hacia la pared más cercana y se quedó sin aliento. Se acercó, con una mano extendida, a los toscos bocetos que cubrían las paredes de piedra. Cuando su mano se acercó a uno de los dibujos, la apartó de un tirón, con la respiración entrecortada. Acercó el globo de luz blanca y fría.

Era un paisaje hecho a carboncillo, plano y desolado, con una figura central: la silueta burdamente trazada de una estructura, una cosa melancólica y achaparrada, casi una tumba, quizá construida con monolitos de piedra.

La mujer se echó hacia atrás como si estuviera sorprendida. El asombro impregnó sus duros rasgos. "Por los Antiguos Poderes", dijo. "Cómo... cómo lo hizo..."

Su mirada oscura se estrechó ahora en la estructura de la tumba y se llevó un dedo a los labios. "Saludos, primos", murmuró en voz alta. "Después de todo este tiempo. ¿Qué han estado haciendo?"

Capítulo 13

DORIN ESTUVO A punto de arrastrarse a la buhardilla de Ullara para descansar y recuperarse. Pero le vino a la mente la advertencia de Rheena de no llamar más la atención sobre la muchacha y por eso no se dirigió hacia allí. Robó una capa, se la echó sobre los hombros y se dirigió a su última habitación alquilada, donde se tumbó en el jergón de paja y durmió.

Se despertó con la luz del sol del mediodía, que entraba por la única y pequeña ventana en lo alto de la pared. Gimiendo contra la intromisión, se cubrió los ojos con un brazo y se quedó pensando en su futuro, que parecía bastante sombrío. Ahora le parecía bastante claro que no tenía las cualidades adecuadas para ascender en ninguna organización.

Intentar asesinar al jefe no era una recomendación para ascender.

Trabajar por cuenta propia, entonces. Pero ya lo había intentado de aquí a Tali sin conseguir nada. En su línea de trabajo, uno no se limitaba a colgar una tablilla y esperar a que los clientes entraran. Se necesitaban líneas de comunicación. Contactos. Palabras a las personas adecuadas y monedas que cruzan las palmas de las manos correctas. La confianza tácita que surge de años de tratos e intercambios. Como recién llegado, no tenía nada de ese historial establecido. Tampoco parecía que nadie estuviera dispuesto a tomarle en serio como para empezar.

Decidió que lo que necesitaba, mientras estaba tumbado con los dolores y escozores de todos los cortes y magulladuras que tenía en el cuerpo, era algún tipo de logro impresionante, innegable y extraordinario que hiciera que todo el mundo se acercara. Se dio cuenta de que lo que necesitaba era una reputación.

¿Pero cómo podía atribuirse el mérito sin que nadie supiera que era él? Se llevó las manos a la cara, cubriéndose los ojos, y sintió una costra de sangre seca y la pegajosa acumulación de sudor y suciedad viejos. Era un maldito rompecabezas digno de Oponn, eso es lo que era.

Llamaron a su puerta.

Se quedó helado. Nadie debía saber que estaba aquí; había tenido mucho cuidado con eso. ¿Estaba atrasado en el pago? Tal vez era ese borracho que trabajaba como conserje. Se levantó del jergón tan silenciosamente como pudo, metió la mano por debajo y sacó la ballesta militar que guardaba allí, puso su punta roma contra el suelo y se enderezó, amartillándola.

La habitación barata era tan pequeña que apenas dos pasos le llevaron a la puerta del pasillo. Levantó la ballesta a la altura del pecho. "¿Sí?"

"Almuerzo", fue la respuesta. "Tengo satay de rata envuelto en hojas de col hervida. Delicioso."

Dorin dejó caer el arma y abrió la puerta. "¿Qué quieres, por el Abismo?"

Wu entró en la estrecha habitación y cerró la puerta tras de sí. Ofreció un paquete envuelto en hojas a Dorin, que lo rechazó. El mago dalhonesio dio un mordisco a su rata en un palo. Le tendió el otro una vez más: "¿Estás seguro?"

Dorin cojeó hasta el jergón y se sentó. "No tengo hambre."

Wu se apoyó en la puerta cerrada. Mordisqueó la rata mientras estudiaba a su anfitrión. "Tienes un aspecto horrible."

"Gracias." Con un fuerte suspiro, Dorin se levantó ante la diminuta mesa que sostenía una palangana de cerámica desconchada y una jarra de agua.

Se echó agua en la palangana y se lavó la cara mientras Wu hablaba. "Es la comidilla del pueblo. El complejo de Pung, el roba-niños, se está derrumbando. El propio Pung casi muere. Por supuesto, hice que los muchachos hicieran correr la voz de que se había vuelto contra su mago, quien, enfurecido, había volado el mismísimo suelo bajo él."

Dorin golpeó con las manos el tablero de la mesa y Wu dio un salto, casi dejando caer su rata. Parpadeó. "¿He dicho algo?"

Dorin, con la cabeza colgando, forzó con los dientes apretados: "Nada."

El dalhonesio se encogió de hombros. "Bueno, no me refería a un efecto tan grande. Los muchachos y las muchachas se mostraron demasiado ansiosos por socavar el terreno. Al menos no perdimos la casa principal."

Dorin se sentó. Se pasó la camisa rota y manchada de sangre por la cabeza y la utilizó para secarse la cara. Frunció el ceño ante su desconcertante visitante. "¿Cómo me has encontrado?"

"Busqué tu sombra."

"Muy gracioso. Mira... ¿qué quieres? Cualquiera que sea tu nombre."

El mago parecía sorprendido. Sus cejas grises se alzaron sobre su frente arrugada. Dorin tuvo que recordar que, de hecho, no era mayor que él. "Debemos atacar ahora. Mientras estén desorganizados y sin personal suficiente."

"¿Atacar, a quién?" Empezó a desabrochar el chaleco de hueso y cuero cocido que llevaba debajo de la ropa exterior.

"¿A quién? Pues al propio roba-niños, por supuesto." Wu señaló a la rata. "Ahora es el momento de hacer nuestro movimiento."

Dorin se quedó mirando, y luego se rió. Se rió tan fuerte que le dolió el corte en el cuello. ¿Hacer nuestro movimiento? ¿Qué estaba diciendo este tonto? No sabía por dónde empezar. Se quitó con cuidado el chaleco de su sudoroso torso y empezó a restregar la sangre seca. "No hay ningún movimiento que hacer. Y, de todos modos, no tenemos hombres, a menos que te refieras a esos niños."

Wu hizo un gesto negativo. "No, no. Me refiero a nuestra propiedad. La caja que Pung nos robó." Hizo movimientos de marcha con los dedos. "Rápido entrar y salir. No hay nada más que decir. Callados como ratones."

Dorin se quedó mirando de nuevo. Pensó en la extraña forma en que este mago siempre se las arreglaba para desaparecer. Se apoyó en la pared. "¿Podrías hacernos entrar y salir de los aposentos de Pung?"

"Por supuesto. Puedo llevarnos a cualquier parte. Incluso al palacio."

"Demuéstralo."

El mago lo condujo por una ruta indirecta hacia una vivienda aparentemente abandonada, con daños de asedio y el techo derrumbado. Parecía que intentaba dar un paseo alegre, con su bastón golpeando una vez más los adoquines, pero a Dorin la postura del tipo le recordaba más a la de un cangrejo encogido que alguien que seguramente debía estar tramando algo malo.

Dorin también observó a los antiguos muchachos y muchachas de Pung, que vigilaban desde los tejados y los callejones. Dentro de la vivienda, bajaron a un sótano y aquí parecía estar la principal base de operaciones de estos fugitivos, con cocinas y habitaciones tapizadas con mantas y sembradas de bultos. Sin embargo, los jóvenes que había aquí eran todos chicos y chicas mayores, algunos incluso se acercaban a su edad. De los muchos más jóvenes no había ni rastro.

"¿Dónde está el resto de su cuadrilla?" preguntó Dorin, aunque una nueva y repentina sospecha le asaltó y se congeló en el pasillo de tierra. "No los…"

El mago agitó su pequeño bastón. "No, no. Envié a la mayoría de ellos a cavar en la escarpa." Continuando, preguntó por encima del hombro: "¿Has oído hablar de los campos de gemas?"

Dorin asintió. Se encuentran al oeste. Un conjunto de pozos y cuevas a lo largo de la base de la escarpa. Se prefería a los jóvenes porque los túneles podían ser más pequeños. "¿Para quién trabajan? Seguramente no..."

"No, no. Por supuesto que no."

Entraron en un gran sótano y Dorin tuvo que agacharse bajo su bajo techo de vigas de madera polvorientas. El nacht estaba encaramado en un soporte. Mostró sus colmillos a Dorin, que lo ahuyentó.

Suspirando aliviado, Wu se sentó en el suelo desnudo de tierra batida ante un pequeño banco de brasas. Un agujero en el techo permitía que salieran los delgados zarcillos de humo. Hizo un gesto de invitación a sentarse, pero Dorin frunció el ceño ante los preparativos. "¿Qué es esto? ¿Humo y mesmerismo? ¿Vas a contarme el futuro?"

El mago se despreocupó: pinchó el palo en las brasas. Hizo un gesto a los restantes muchachos, armados con ballestas, para que salieran de la habitación. Cerraron la endeble puerta tras ellos.

Wu volvió a hacer un gesto. "Siéntate, siéntate. Por favor. Sin duda estás cansado y rígido por tu lucha."

Dorin permaneció de pie. "Eso fue ayer."

El mago lo miró críticamente. "Entonces, ¿estás en condiciones de luchar? ¿Armado?"

Ahora la mirada de Dorin se estrechó, y se agachó frente al fuego, frente a su anfitrión. "Por supuesto. ¿Por qué?"

Wu avivó las brasas para que cobraran vida. "Oh, sólo porque existe la posibilidad de que algo sea... convocado."

Dorin apoyó las rodillas en el suelo, luego resopló una carcajada y sacudió la cabeza. "Casi me engañas. Tu bestia. Ja. Más ilusión y sugestión."

El mago estaba presionando el palo en el suelo para que se mantuviera erguido. "Oh, no es una ilusión. Es real. Bueno... medio real. La mitad de este mundo."

Dorin cortó una mano entre los zarcillos de humo blanco. "Guárdalo para los crédulos. He visto la puerta de tu celda. Fue cortada con cuchillas."

Las cejas grises de Wu se arrugaron en una mueca de dolor. "Ah, ya veo. Bueno, la, ah, cosa estaba allí. Sólo que no salió por la puerta."

"De todos modos." Dorin se apoyó las manos en el cinturón, sintiéndose bastante decepcionado, y bastante enfadado consigo mismo por ese sentimiento. "Creo que hemos terminado aquí."

El mago dalhonesio levantó un dedo. "Un último minuto, por favor." Señaló la pared de tierra, donde la sombra del palo se alzaba alta y estrecha en la rudeza de las brasas. "¿Ves la sombra?"

Dorin gruñó que estaba de acuerdo.

"Imagina, si quieres, que esa delgada sombra es en realidad una rendija. Una estrecha abertura hacia otro lugar..."

Dorin volvió a gruñir, esta vez dudoso. "Hunh. Juegos de sombras y movimientos de dedos. No intentes tus trucos conmigo."

"Pero ahora está abierta" dijo el mago, con la voz ronca y cortada. "Mira dentro." Dorin miró hacia él, vio sus puños blancos sobre el regazo, su rostro oscuro apretado y el sudor goteando por su frente arrugada. Fuera lo que fuera lo que estaba haciendo el mago, le estaba costando un inmenso esfuerzo.

Se volvió hacia la pared y se puso en marcha, bastante alarmado: la sombra se había ampliado, o parecía haberse ampliado. Ahora tenía textura, se movía y ondulaba. Se acercó, pero se mantuvo alerta, listo para huir. Algo parecía moverse en la oscuridad y, ahora más cerca, podía distinguir las líneas planas y suavemente onduladas de un paisaje árido. Parecía un casi desierto bañado en monocromo iluminado por la luna. Oyó el lejano gemido de un viento débil, escuchó el siseo de las arenas al desplazarse. El aire seco y caliente le rozó la cara, soplando desde... ¿dónde?

La sombra estaba ahora a un buen brazo de distancia: un cuadro -o una ventana- hacia otro lugar. Alargó la mano para tocar la pared y la empujó más allá, sin encontrar nada. La retiró y se volvió hacia el mago, con un tono de asombro. "¿Es esto un sueño?"

"Es un portal a una nueva Senda", dijo el mago con los labios apretados por el esfuerzo. "Mi Senda. Mi..." se interrumpió cuando las miradas de ambos se dirigieron a la puerta.

Dorin creyó oír un sonido. ¿Una llamada apagada? Pero ahora todo estaba en silencio. Ambos escucharon un momento más, permaneciendo cada uno completamente quieto. Entonces, la puerta estalló en una lluvia de astillas y Cuchillas Nocturnas vestidas de negro entraron a raudales en el sótano.

Dorin sólo tuvo tiempo de evaluar un instante -demasiado- y luego, mientras las cuchillas y los proyectiles de ballesta atravesaban el aire humeante, tomó su decisión. Agarró los hombros del mago y se lanzó hacia atrás, hacia la pared.

Cayeron dando tumbos, más allá de la distancia de la pared del sótano. El mago gritaba: "¡No! ¡No! ¡Aún no!" La última imagen que Dorin tuvo del sótano fue la del nacht lanzándose, gruñendo, con las garras extendidas, sobre las Cuchillas Nocturnas. Giró de cabeza en la penumbra, y luego su espalda impactó contra una pendiente que cedía y siseaba, y perdió el agarre, y él y Wu rodaron uno sobre otro, enredándose y deslizándose, hasta que golpeó algo duro y se quedó sin aliento.

Volvió a tumbarse de lado en una ladera rocosa y estéril. Se dio la vuelta y miró al cielo: una penumbra como la de las nubes pesadas, aunque no eran nubes; el propio cielo tenía el tono del peltre y el ónice.

Alguien gimió cerca y Dorin se puso en pie de un salto, con las espadas en alto. Era Wu. Enfundó las dagas y tiró del muchacho. El chico gimió aún más fuerte.

"¿Dónde estamos? ¿Qué ha pasado?"

El mago se sujetaba el costado. "Estoy herido. Estoy acabado. ¡Dioses, qué desperdicio! Qué terrible desperdicio."

Dorin sacó su hoja más pequeña y afilada y cortó la chaqueta y la camisa del hombre, abriéndolas de un tirón. Se sorprendió un poco al ver la carne marrón oscura que había debajo: el hombre era realmente de Dal Hon. Había sido alcanzado por un proyectil de ballesta, rozado, en realidad, por debajo de las costillas. El proyectil parecía haberle atravesado. Dorin se puso a rasgar su capa como vendaje. Es una herida superficial.

El mago se aferró a su costado. "¡No! Me estoy muriendo. Siento el frío aliento del Embozado viniendo hacia mí."

Apartó las manos del hombre de un manotazo. "Sobrevivirás. A menos que tengas fiebre; entonces morirás."

El mago se llevó el dorso de una mano a la frente. "¡Estoy ardiendo! Lo juro."

"Oh, cállate. Ahora, ¿dónde estamos?"

"Por el amor de los dioses, hombre... ¡déjame morir en paz!"

Dorin lo sacudió. "¿Dónde... estamos...?"

El hombre cayó en la inconsciencia. Fingida, o no. Dorin lo tiró al suelo. ¡Maravilloso! Simplemente maravilloso. Se enderezó y miró a su alrededor. El desierto rocoso se extendía en todas las direcciones. Y no sabía hasta dónde podía ver, ya que la luz era tan extraña y espeluznante, más bien una sugerencia difusa de luz. Engañaba a los ojos y hacía casi imposible juzgar las distancias.

Sin embargo, una dirección parecía diferente. Le pareció ver allí la sugerencia de formas angulares en medio de la llanura del desierto. Levantó al mago inconsciente, se lo echó al hombro y comenzó a caminar.

Al cabo de un tiempo, una cantidad desconocida de tiempo, a Dorin se le ocurrió que la llanura era un enorme basurero. No paraba de apartar trozos de huesos rotos, cerámica vidriada y trozos de piedra. Pasó por encima o alrededor de fragmentos más grandes de piedra trabajada, lo que parecían frisos y pilares de edificios demolidos.

No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado. El cielo turbio no se iluminaba ni se oscurecía de la manera habitual, sino que parpadeaba, aclarándose a veces para volver a oscurecerse. Era como si hubiera cosas invisibles a la deriva, ocultando cualquier luz difusa que hubiera.

Con el tiempo, sin embargo, tuvo la certeza de que se acercaba a las ruinas de una ciudad. Pero ninguna ciudad como la que él había conocido. Las estructuras metálicas huecas se alzaban como estatuas hacia el cielo. Los engranajes dentados, tan altos como él, estaban por todas partes. Las arenas estaban llenas de metales rotos y oxidados. Levantó al mago inconsciente, incómodo ante una maquinaria tan extraña. Sin embargo, sintió la necesidad de refugiarse, y las puertas abiertas le llamaron la atención. Seleccionó el más pequeño de los edificios supervivientes y entró.

Dejó al mago en medio del polvo arrastrado por el viento y luego eligió una ventana abierta desde la que vigilar los alrededores. Mientras observaba, se preguntaba quién había construido esas extrañas estructuras y si eran humanas. Las entradas, por ejemplo, eran demasiado bajas y anchas. Al igual que las ventanas. No parecían construidas para hombres y mujeres normales.

Un gemido le hizo girar la cabeza. Wu se movía. El mago se aferró a su costado y volvió a gemir. "Muriendo", gimió.

"No, no lo estás. Sobrevivirás."

La cabeza gris se levantó. "Entonces, fue un toque y se fue. Estuvo a punto."

"He tenido cosas peores y he seguido luchando", murmuró Dorin, observando de nuevo la llanura. Le pareció ver una forma delgada caminando a lo lejos, una figura cojeando, ahora agachada, como si estuviera... observando.

Sin apartar los ojos del desierto de roca y sus ondulantes y retorcidas franjas de arena, preguntó una vez más: "¿En qué lugar del Abismo nos encontramos?"

"En nuestra tumba", gimió el mago.

Dorin levantó los ojos hacia el cielo de color ceniza. Formas oscuras lo cruzaban, con sus alas enormes y rígidas. ¿Murciélagos gigantes? "No. De verdad. ¿Dónde?"

"En mi reino."

Dorin se volvió hacia él, con las cejas alzadas. "¿Tu reino?"

El tipo miraba a lo lejos. "Supongo que es apropiado que muera aquí. Un misterio más, entre tantos otros, para que los viajeros posteriores lo descifren. Un conjunto más de huesos blanqueados para que la historia los roa. Uno más..."

"La herida no es mortal."

Esto despertó al hombre lo suficiente como para apoyarse en los codos. "¡No esta herida!" Entonces gimió y se llevó una mano al costado de su torso envuelto.

"¿Y entonces qué?"

"Pronto lo verás."

Dorin apretó los dientes. Cruzó los brazos sobre el pecho y agarró las empuñaduras de las dagas medianas enfundadas en lo alto de sus dos tahalíes. Un movimiento en el camino principal le llamó la atención y se asomó para ver mejor.

Tuvo que mirar en silencio durante un rato para comprender lo que estaba viendo. Entonces, sin apartar los ojos de la aparición, preguntó: "¿Te refieres a algo como una casa flotante gigante?"

En un instante, el mago estaba a su lado. Sus manos, cubiertas de sangre seca y arena, se aferraban al alféizar de la ventana. Dorin no tenía ni idea de qué era aquella cosa, aparte de cómo la había descrito. Era una estructura en forma de bloque, una vivienda quizás, que colgaba, aparentemente sin soporte, al final del camino principal. Y estaba seguro de que no había estado allí antes.

"¡Por los dioses!" Wu respiró, asombrado. "Es verdad." Salió por la puerta antes de que Dorin pudiera agarrar su chaqueta, que colgaba rajada y desabrochada en la espalda.

Pero el dalhonesio se fue, cojeando lo más rápido que pudo por el camino. Maldiciendo, Dorin lo siguió, con las armas desenvainadas. Cuando alcanzó al mago, mantuvo la vista fija en las fachadas de los edificios en ruinas y preguntó, en voz baja: "¿Qué es?"

"Creo que puede ser algo parecido a Engendro de Luna."

"Tonterías."

"¿Conoces los cuentos?" preguntó Wu.

"¡Claro que sí! La canción de Gemnal y Astodil, los amantes condenados cuyas almas vuelan hacia Engendro de Luna. La búsqueda de Apsalar de la imposible rosa que florece en la noche. Sí, sí. Todos los cuentos fantásticos."

"No son tan fantásticos", resopló el mago, cojeando, sujetándose el costado. "He leído relatos de testigos de la montaña flotante. He visto bocetos."

"Lo creeré cuando lo vea. Y no es eso."

"No, no. Algo parecido."

Dorin podía ver ahora que la cosa había sido, de hecho, parte de una estructura mayor. Era como si una habitación de un edificio se hubiera liberado y flotado. Una gran rampa subía hasta el final sobre la nada; una media pared de piedra se alzaba tras una sección de suelo de piedra que no era más que una superficie rota y dentada. Y de esta ruina colgaba una amplia escalera de cuerda y listones de madera que rozaba el suelo.

"Lo que quiero saber", murmuró Wu, "es qué hace esa maldita cosa en mi reino."

"Este no es tu reino."

El mago le señaló con un dedo. "Lo he encontrado. Es mío. Quien lo encuentra se lo queda. Mío. Bueno... había un erudito al que yo, ah, le cogí unos papeles. Había hecho una investigación pionera, ¡pero nunca lo ha visto!"

Dorin levantó las manos con las palmas abiertas. "Vale, vale. Sólo digo que podría haber..." Se interrumpió porque alguien -o una cosa- acababa de salir de un edificio más adelante, más o menos a mitad de camino hacia la casa flotante. La cosa se congeló y los estudió mientras ellos, a su vez, la estudiaban.

A Dorin le pareció un lagarto erguido. Tenía un hocico romo como el de un lagarto, que ahora estaba orientado hacia ellos. Sus piernas eran gruesas y de aspecto poderoso, mientras que sus brazos eran delgados y frágiles. Llevaba un chaleco de algún tipo de piel y unos tahalíes de los que colgaban numerosos trozos de metal. Sostenía una de esas piezas en sus manos de largos dedos mientras los miraba con ojos negros y ámbar que no parpadeaban.

Una larga lengua emergió y agitó el aire. El hocico romo se volvió hacia la casa flotante y luego hacia ellos, como si la criatura estuviera midiendo la distancia.

El cuadro se mantuvo congelado hasta que, en la distancia, más allá de las ruinas rotas, subiendo y bajando por las laderas rocosas del desierto, se oyó el aullido bronco de un mastín.

Todos echaron a correr. La criatura dejó caer el trozo de metal, con su andar medio vacilante, medio saltando. Wu se quedó muy atrás mientras resoplaba y jadeaba. Dorin era mucho más rápido que la cosa, pero ésta estaba mucho más cerca de su objetivo. Llegó a la escalera y trepó por ella, arrastrando el listón inferior hacia arriba mientras avanzaba. Dorin llegó saltando. Sus dedos rozaron el listón de madera más bajo, incluso cuando se elevó y se perdió de vista. "¡Déjanos subir, maldita sea!", gritó.

La cabeza del saurio miró hacia abajo por un momento, con la lengua parpadeando, y luego se retiró. La estructura, que se inclinaba gravemente hacia un lado, comenzó a alejarse por un camino que la llevaría justo por encima de las cimas rotas de los edificios de la derecha. Wu llegó, jadeando y con una mueca de dolor. Hizo un gesto al artefacto. "¡Vuelve!" Además, susurró a Dorin: "¿Por qué no lo has matado?"

La sugerencia molestó enormemente a Dorin. "¿Matarlo? Ni siquiera sabemos lo que es."

El aullido de caza se renovó, más fuerte ahora.

"Estamos muertos", dijo Wu con rotundidad. Dejó las manos sueltas a los lados.

Dorin observaba la distancia entre la más alta de las ruinas y el curso del fragmento inclinado roto. Hizo un gesto a Wu para que siguiera adelante. "¡Vamos! ¡Corre!" Se puso en marcha sin esperar ni comprobar si su compañero le seguía. Trazó una ruta hacia un edificio irregular de varias plantas cuya punta más alta se cruzaría con la trayectoria del artefacto si no se alteraba. Oyó a Wu repiquetear tras él entre la roca rota y la hojarasca de metal oxidado.

El aullido estalló sobre ellos una vez más. Fue tan fuerte que su impacto grave hizo temblar las paredes de piedra levantando nubes de polvo. Dorin no podía ni siquiera imaginarse una bestia así, y desde luego no quería enfrentarse a ella armado sólo con armas de cuerpo a cuerpo. Entró en la planta baja del edificio por una de las amplias ventanas bajas, y se encontró con un laberinto de maquinaria oxidada y desconcertante. Vio una rampa que subía al primer piso y se dirigió a ella; Wu podía seguir fácilmente sus pasos a través de la vieja capa de polvo y arena que cubría el suelo.

La rampa subía en curva hasta el primer piso y de ella partía una segunda que conducía al siguiente. Estos pisos estaban más vacíos que el suelo; amplios pasillos conducían a habitaciones a las que se accedía por grandes aberturas ovaladas. El techo del segundo se había derrumbado en algunas partes, y a través de los huecos irregulares Dorin vislumbró restos en pie de los principales elementos de soporte del tercero. Éstos eran su objetivo. Trepó por una ladera cercana de la roca rota y consiguió llegar al tejado, tal y como era. La parte inferior del fragmento flotante se cernía sobre él, flotando perezosamente. Dorin corrió, abriéndose paso con cuidado por el borde de un estrecho muro en pie. A medida que avanzaba, desenrollaba una delgada cuerda de su cintura. Su camino lo llevó a un alto ángulo de la pared que sobresalía y lo escaló justo cuando el artefacto lo rozó. Su sombra, al caer sobre él, sólo oscureció ligeramente la extraña luz difusa que lo invadía todo.

Soltó las púas del garfio y éstas se bloquearon, se extendieron, incluso cuando lo soltó para empezar a girar, a dar vueltas, mientras soltaba más cuerda. Lanzó. El garfio se arqueó hacia arriba y hacia afuera, alcanzando, sólo para golpear la cara plana de un muro de piedra y rebotar, cayendo a la calle de abajo.

Dejó caer el brazo. La plataforma flotante siguió su curso. Oyó al mago luchando entre los restos de la ladera de atrás. Comenzó a rehacer lentamente la cuerda.

Wu llegó, jadeante. "Estoy impresionado", jadeó. "Casi lo he conseguido."

"Necesito una cuerda más larga", murmuró Dorin. Al ver cómo se alejaba la cosa, se le ocurrió que aquella construcción sobrenatural, aunque desgarrada y rota, seguía poseyendo una extraña belleza mientras flotaba en silencio. Se preguntó si realmente era un fragmento de esa montaña gigante que muchos llamaban Engendro de Luna.

Wu miró a su alrededor y dio una palmada. "Bien. Podemos posarnos aquí como pájaros y esperar que no nos alcancen."

La mirada de Dorin se dirigió a él.

"¿Ellos? ¿Hay más de uno?" La expresión del mago se tornó dolorosa y entrelazó los dedos. "Bueno, sí."

"Maravilloso."

Un nuevo aullido estalló en las calles de abajo y Dorin se estremeció a pesar de sus esfuerzos por contener la reacción. Buscó a su alrededor, desesperado por encontrar una vía de escape, y su mirada se posó en la estructura que estaba junto a ellos. Más corta que ésta, estaba en mucho peor estado; gran parte de su suelo interior se había derrumbado. De hecho, parecía que todas las rampas a los pisos superiores habían desaparecido.

"Tenemos que saltar." Señaló el tejado de abajo.

El mago se encogió ante el borde. "No. No hay manera de que pueda hacerlo. Me sentaré aquí y pensaré, gracias."

"No pueden alcanzarnos allí. Vamos." Agarró un puñado de la ropa del mago por el hombro y lo hizo avanzar hasta donde una sección del tejado permitía correr hacia el hueco.

Wu se resistió a su agarre. "Esto es absurdo. No importa dónde muramos."

"¿Quieres que luche o no?" gruñó Dorin, sacudiéndolo.

El tipo extendió los brazos para indicar su entorno. "Bueno, sí. Esperaba que pudiéramos llegar a un acuerdo. Pero eso fue antes de esto. Gracias a ti estamos varados en otro reino y muertos."

"Gracias a mí seguimos vivos", murmuró Dorin. Se enfrentó a la estructura vecina y volvió a agarrar al hombre. "Vamos a correr y saltar, ¿me oyes? El hueco es estrecho. No es una calle. Se puede hacer."

El mago se agarró de repente la pierna, dando saltos. "¡Oh, un calambre! En la pierna. Un horrible calambre. Los tengo, ya sabes, son muy incómodos."

Dorin luchó por mantenerlo erguido. "¿Podrías parar...?"

Los dos se callaron entonces, al oírlo desde abajo: el raspado de enormes uñas o garras sobre la piedra, y la respiración y el resoplido de una bestia titánica.

El mago se soltó del agarre de Dorin y salió disparado hacia la cornisa, gritando sin palabras, con los brazos abiertos. Desapareció de la vista por el borde, con su chaqueta desgarrada batiendo como alas fallidas. Dorin también corrió, sin atreverse a mirar hacia el suelo abierto detrás, donde incluso ahora una gran monstruosidad peluda podría estar corriendo para cerrar sus fauces sobre él. Se lanzó pateando tan fuerte como pudo.

Aterrizó con un impacto que retumbó en los huesos, dando vueltas y revolcándose, sin aliento. Sacudido, se levantó inmediatamente para tambalearse hasta el borde donde había visto al mago tumbado, medio colgando. Tiró del hombre para apartarlo del borde justo cuando ambas piernas se deslizaban.

"Hay que rodar cuando se golpea", explicó. "Rodar. No caigas como un saco de harina."

Desde el edificio de atrás llegó un gran aullido de rabia que sacudió el aire y ambos se estremecieron, encorvados. Un golpe como un mazo golpeó la pared donde habían estado parados y las piedras sueltas cayeron al callejón de abajo.

Cubierto de polvo de piedra, el mago se quedó parpadeando, aturdido, con la sangre corriendo por la boca. "¿Qué? ¿Rodar... qué?" Dorin lo condujo al centro de la pequeña sección del techo que ahora poseían y lo sentó.

"Piensa aquí."

Asintiendo con la cabeza, todavía bastante agitado, el hombre se sentó. Se llevó una mano al costado, donde brillaba la sangre fresca. Dorin desenfundó sus cuchillas de peso medio, unos finos cuchillos largos, y cruzó hasta el borde roto del tejado más cercano. Con cautela, se asomó; aquí había un montón de escombros. ¿Suficientemente alto? Esperaba que no.

Continuó su investigación del perímetro. ¿Y ahora qué? ¿Una muerte anónima en algún desierto extraño? No es lo que había imaginado para sí mismo. En absoluto. Volvió a mirar al ridículo mago: el tipo estaba sentado con las piernas cruzadas. Pensando en una salida, esperaba. Sin embargo, si los hizo entrar, ¿por qué no iba a poder sacarlos? Se acercó a él, mirando hacia abajo. "Haz tu magia, o lo que sea que hayas hecho antes. Sácanos de aquí."

El hombre levantó la mirada y ofreció una triste sonrisa perdida. "Sí. Esa es la idea, ¿no? Pero no es tan fácil. Qué pena. Tenía tantos planes..."

Las rocas repiquetearon debajo. Un estruendo que podría haber sido el gruñido de un gigante hizo vibrar las piedras bajo sus pies. Dorin se acercó a la cornisa para escudriñar el desorden de las secciones derrumbadas. Una forma apareció a la vista, un pelaje leonado y desgreñado de color marrón arenoso. Era tan grande que Dorin pensó por un momento que era un caballo. Hasta que levantó el hocico romo, con las orejas puntiagudas, y le dirigió unos ojos ámbar brillantes.

Los ojos lo capturaron, y él miró fascinado y horrorizado, mientras su sangre se congelaba. Lo que vislumbró no era malevolencia o maldad, sino hambre. Un hambre salvaje y primitiva que no permitía que ninguna barrera u obstáculo se interpusiera entre él y su objetivo. Lo que sacudió a Dorin fue la repentina inversión de papeles: antes de ser atrapado por esos ojos siempre se había considerado el cazador. Ahora era la presa, y eso lo sacudió hasta la médula. Parpadeó y sacudió la cabeza como si saliera de un trance o de un sueño. Ahora sabía cómo se sentía el ratón, se dio cuenta.

La bestia soltó un gran rugido desafiante y saltó. Sus patas delanteras arañaron el borde del tejado y Dorin se abalanzó sobre ellas con un repentino pánico. Las piedras fueron arrancadas mientras la bestia retrocedía. Se retiró del borde, con el corazón martilleando. ¡Dioses! Qué bestia. Un aullido de frustración se elevó desde abajo, el techo temblando bajo los pies de Dorin. En su colosal rabia y frustración, la bestia se lanzó contra una pared y toda la estructura se sacudió, ondulándose. Otra sección de la pared cayó en un choque de piedras.

"¡Haz algo!" gritó Dorin mientras luchaba por mantener el equilibrio.

"No tiene sentido", respondió el mago. "Mira." Dorin le lanzó una mirada desesperada. El tipo estaba moviendo los dedos sobre las piedras del techo. "No hay sombras duras aquí. Ninguna. Nada a lo que agarrarse."

La bestia golpeó el muro en pie. Otra parte del tejado se desprendió. Las piedras cayeron al callejón y se levantó una gran nube de polvo. Dorin retrocedió casi hasta el mago. "Pero creía que estábamos en la sombra. ¿No es así como se llama este lugar?"

Agarró y volvió a agarrar sus cuchillos. Si pudiera saltar a la espalda de esa cosa... Entonces se elevaron más aullidos, broncos y ansiosos, desde los retorcidos caminos de la ciudad circundante. Dorin levantó los ojos hacia el cielo ahumado y opalescente. Maravilloso. Más de ellos.

"Yo no lo he llamado así", respondió Wu, sonando locamente tranquilo. Luego se levantó de golpe, repentinamente animado. "Sombra. ¿Podría ser la respuesta? Está rota, destrozada. ¿Pero es todo sombra? ¿Un aspecto?"

Ambos casi cayeron, tambaleándose, cuando la bestia se lanzó contra otra pared y el techo se inclinó. Las piedras chocaron y cayeron. Apenas les quedaba espacio para mantenerse en pie.

"¡Haz lo que tengas que hacer ahora!" gritó Dorin.

"Muy bien. Abriré un camino, pero debemos saltar a ciegas. No tengo ni idea de si funcionará o no..."

Dorin se escabulló por la pendiente del tejado con las manos y las rodillas. "No importa. Hazlo."

"Ya está hecho." Dorin se giró; el mago estaba de pie en el mismo borde del tejado, señalando el hueco que había más allá. Mirando más allá del hombro de Dorin, sus ojos se abrieron de repente con un asombro aterrador. Dorin echó una mirada hacia atrás y vio los ojos brillantes y el hocico de un mastín monstruoso que se elevaba por encima del tejado, con las patas delanteras rascando. El tejado se balanceó aún más bajo su enorme peso. Las piedras crujieron y cedieron bajo sus pies en una serie de explosiones. Dorin se lanzó hacia delante, agarrando la camisa y la chaqueta del mago que se agitaba.

Los dos salieron disparados hacia la nada mientras, con un estruendo de bamboleo, las paredes restantes y el saliente del techo se derrumbaron por completo. Dorin aterrizó con un gruñido y sintió los agudos golpes de las piedras rotas que caían. Se sujetó la cabeza, con estrellas en los ojos, y se mordió el labio para no gritar de dolor.

Parpadeando las lágrimas, miró a su alrededor. Estuvo a punto de ponerse en pie, pero se contuvo a tiempo: era de noche y había vuelto, pero no a la ciudad. Fuera de sus muros. Estaba sentado en una pocilga seca, cubierto de polvo y barro, en medio de un montón de piedras caídas. Un gemido y una agitación en el barro le indicaron que no estaba solo.

"Dónde...", comenzó Wu, antes de que Dorin se llevara una mano a la boca.

"Al sur de la ciudad", siseó. "En las líneas kanesianas."

Las cejas grises del mago se alzaron por encima de la mano de Dorin, y asintió con la cabeza. Dorin retiró la mano. "Te dije que podía hacerlo", susurró el mago. Dorin se limitó a lanzarle una mirada de incredulidad. Ayudó al mago herido a ponerse en pie y juntos cojean hasta llegar a la cobertura de un seto. Dorin los guió hacia el noreste.

Pasaron junto a los campamentos de los soldados kanesianos que los asediaban. Se detuvieron cuando las patrullas pasaron, y luego continuaron. Dorin estaba desconcertado por la facilidad con la que eludían la detección hasta que notó cómo las sombras parecían agruparse tan densamente a su alrededor; cómo la noche parecía más monocromática y apagada a su visión que nunca antes. Era como si estuviera observando el mundo a través de una tela gruesa. Entonces se dio cuenta de que, mientras el mago se aferraba a él para apoyarse, su otra mano tejía y se enroscaba como si manipulara alguna materia invisible, y sus labios se movían silenciosamente en un encantamiento constante.

Una cima se interponía entre ellos y el río. Las ruinas quemadas de una torre derrumbada la coronaban. Los piquetes ocupaban la posición, pero serpenteaban entre ellos. Aquí Dorin se detuvo, ya que la modesta colina ofrecía una vista de las llanuras al oeste. Las hogueras salpicaban los oscuros campos, junto con innumerables tiendas de campaña. Una gigantesca tienda multipolar dominaba el terreno al sur de las líneas. Brillaba de forma dorada con muchas luces interiores. Supuso que era el mando de campo y la residencia del rey Chulalorn Tercero.

En un impulso, le susurró al mago: "¿Podrías llevarnos allí, a los aposentos de Chulalorn?"

Wu ni siquiera miró en esa dirección. "Por supuesto" respondió, agitando una mano con desprecio. "Ya lo he hecho." Señaló los gigantescos muros de Heng que cortaban la vista hacia el norte en una amplia franja de oscuridad. "Lo que me preocupa es cómo podemos entrar en la ciudad."

Dorin no respondió. Siguió estudiando el pabellón del rey y los satélites de tiendas menores que lo rodeaban: dependencias para funcionarios, burócratas, oficiales y guardias, supuso. Era como toda una ciudad móvil, rodeada y vigilada por cientos de personas, sin duda.

Un premio indiscutible.

Wu estaba tirando de él. "He dicho", siseó, "¿cómo vamos a entrar en la ciudad?"

"¿No puedes entrar por arte de magia?"

El mago puso los ojos en blanco, exasperado. "No puedo atravesar los muros."

"Pero ahora estamos fuera de los muros..."

"Viajamos a través de ese otro reino, ¿no es así? A través de... La sombra misma. ¿Deseas volver?"

Dorin se estremeció ante la idea de enfrentarse de nuevo a esas bestias. "No."

Wu asintió, feroz. "Sabia decisión. ¿Entonces?"

Dorin le indicó que siguiera adelante y bajara a la orilla del río. "Dime, hijo de las calurosas llanuras de Dal Hon... ¿sabes nadar?"

Capítulo 14

IKO ESTABA INMERSA en un duelo de práctica -parte de su esfuerzo diario por agotarse mental y físicamente- y por eso no se dio cuenta del comienzo de la conmoción junto a las puertas principales de su recinto.

Cuando ella y Sareh se separaron la una de la otra, ambas jadeando, con el pecho trabajando, el ruido y las súplicas finalmente llegaron a la conciencia de Iko y miró hacia allí. Una multitud de sus hermanas bailarinas de espadas bloqueaba la entrada, todas hablando a la vez.

Sin dejar la espada de madera para practicar, se dirigió a ella y se abrió paso hacia el frente. Allí encontró a la alta Yuna agarrando a un anciano, uno de los sirvientes del palacio. La muchacha lo sujetaba por el cuello como se aprieta a un ganso. El reparto diario de comida estaba esparcido por el suelo de piedra: arroz, pan y algún tipo de verdura hervida.

"¿Qué es esto?", preguntó Iko.

"Un maldito insulto", gruñó Yuna, y volvió a sacudir al hombre. Los ojos del criado se abrieron de par en par y gorgoteó mientras tiraba de su agarre.

"Suéltalo" dijo Iko, y lo convirtió en una petición al sonar cansada de la exhibición.

Los finos labios de Yuna se apretaron al bajar la boca, y estudió a Iko con atención, obviamente sopesando si esto merecía o no un posible desafío. Gruñendo, lo soltó y él retrocedió tambaleándose y frotándose el cuello. Ella le hizo un gesto para que se fuera. "Vuelve con tus miserables amos y diles que no toleraremos esta mierda." Todas las hermanas reunidas se sumaron a la petición en voz alta. El sirviente salió corriendo por las puertas.

Iko miró la comida pisoteada. "¿Y cómo ayuda esto a nuestra hambre?"

Yuna señaló el desorden. "Esto es todo lo que se merecen. Arroz con gusanos, pan rancio y raíces viejas sin sabor. ¡Un insulto! ¡Somos guardias de reyes! ¿Se atreven a ofrecernos semejante porquería?"

"La ciudad está sitiada, Yuna", observó Iko. Desgraciadamente, no pudo evitar el sarcasmo en su voz y la mirada de la mujer se encendió de ira.

Se acercó, inclinándose sobre Iko, y susurró en voz baja: "No creas que vas a deshacerte de mí tan fácilmente como lo hiciste con Torral."

Iko dedicó una fracción de segundo a considerar sus opciones. Al igual que Torral, Yuna respetaba la fuerza. Cualquier disculpa o cesión ahora sería tomada como una señal de miedo y debilidad. Aunque no quisiera un enfrentamiento, ya era demasiado tarde. Así que se cruzó de brazos, arqueó una ceja y dijo: "No me hagas esforzarme ahora que has arruinado la cena."

Yuna continuó estudiándola, esperando alguna señal de miedo, un temblor o un respingo, y al no encontrar ninguno se apartó, dejando escapar un ligero resoplido. Pasando de largo, comentó: "¿Quién te ha puesto al mando?"

Iko reprimió cualquier insinuación de que la propia Hallens la había nombrado segunda al mando. Hallens no quería que se divulgara, e Iko respetaría sus deseos. Supuso que era una insinuación poco sutil de que Iko tendría que ganarse el respeto de sus hermanas, casi todas las cuales la superaban con creces en antigüedad. Fue a buscar a su comandante.

Las indicaciones de algunas de las bailarinas de la espada la llevaron a los jardines del extremo oeste de los terrenos del palacio que estaban abiertos para ellas. Allí encontró a la mujer de pie, meditabunda, con las manos unidas a la espalda, mirando hacia el oeste. Iko se acercó y un cambio en la tensión de la espalda de Hallens le indicó que la capitana era consciente de su presencia, probablemente incluso sabía quién era.

"Los nativos están inquietos", murmuró Iko al acercarse a ella.

La mujer le lanzó una mirada. Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios. "Lo he oído."

"No podemos aguantar mucho más."

"Lo sé."

"La próxima vez habrá sangre."

"Muy probablemente."

"Entonces, ¿por qué...?" Iko cerró los labios contra su propia queja; sabía perfectamente por qué: las órdenes del rey. En su lugar, dijo: "Perderemos nuestra eficacia."

"Sí." La mujer alargó la mano hacia una flor muerta y flácida que caía sobre su tallo marrón y la rompió. "Una helada mortal. He oído a los sirvientes locales quejarse de este frío. Muy inusual."

Iko estaba temblando, pero siempre lo hacía cuando salía a hacer ejercicio. "¿Sí? ¿Qué pasa?"

Hallens la miró y, por un instante, Iko pensó que sus ojos oscuros parecían embrujados antes de que se diera la vuelta. "Ha llegado la orden", dijo, con el viejo hierro familiar en su voz.

Un estremecimiento de tensión subió por la espalda de Iko. "¿Sí?"

"Pronto. Se nos pedirá que tomemos y mantengamos una posición en la ciudad. En cuanto sepamos dónde, debemos movernos."

"Entiendo."

Su comandante la miró una vez más y dejó escapar un suspiro de inquietud. "El mensajero era inusual... era un Cuchilla Nocturna de muy bajo rango. Y sus modales eran casi... temerosos. Creo que las Cuchillas Nocturnas han sufrido pérdidas importantes aquí en la ciudad. El que vi actuaba casi como si lo estuvieran cazando."

Iko soltó un bufido de incredulidad. "Imposible."

"En el sur, sí. Allí no hay ninguno que pueda rivalizar con las Cuchillas Nocturnas. Pero aquí estamos más cerca de la patria de nuestros antiguos señores talianos. Los siervos de la Corona de Hierro mantuvieron a todos a raya durante décadas."

Iko se estremeció al mencionar a los asesinos que mataban a las órdenes de la antigua hegemonía. "Fueron destruidos en los levantamientos."

"Quizás. En cualquier caso, debemos tener cuidado."

Aunque desconcertada, y bastante preocupada, por los modales de su comandante, Iko asintió. "Por supuesto."

Hallens se abrazó a sí misma. "Hace mucho frío." Miró a Iko. "No estabas con nosotros en la caída de Fedal, ¿verdad?"

Aquella había sido una de las más sangrientas e históricas subyugaciones de las ciudades estado del sur. Iko negó con la cabeza. "No. Eso fue antes de que me dieran permiso para unirme a un comando de campo."

"Ya veo." La mujer hizo una pausa, como si hubiera estado a punto de continuar, pero lo hubiera reconsiderado. Su boca se tensó y asintió, secamente. Hizo un gesto, invitando a Iko a volver con ella a sus aposentos. "Bueno... ya no falta mucho."

Mientras caminaban en silencio, Iko incómoda, Hallens distraída, Iko consideró la última pregunta de su comandante. La caída de Fedal. Pocos habían sido testigos de la muerte de la vieja familia gobernante en esa antigua fortaleza. Pero Iko había escuchado extrañas historias y susurros en voz baja. La hechicería había logrado lo que las filas de los soldados de Chulalorn no podían. Las historias decían que la defensa, hasta ese momento tan inexpugnable, se había derrumbado en una noche. Y que los pocos soldados que habían entrado en los aposentos privados de la familia gobernante antes de que fueran sellados informaron de vistas increíbles. Se hablaba de habitaciones enteras envueltas en escarcha, con hombres y mujeres sentados a la mesa, congelados mientras cenaban.

Espectacular. Pero me vino a la mente la preocupación de Hallens por la escalada, e Iko le lanzó una mirada de preocupación. Así que, con el estancamiento en el campo, ¿se trasladaría ahora la batalla a un nuevo terreno? ¿En el que todas sus habilidades y entrenamiento podrían resultar inútiles? Recordó su disgusto por el hecho de que Chulalorn se rebajara a enviar sus Cuchillas Nocturnas contra la Protectora; con ese fracaso podría verse presionado a utilizar medios aún más peligrosos y desesperados.

La posibilidad la preocupaba tanto como obviamente preocupaba a su comandante. Curiosamente, su primera preocupación era el propio Chulalorn. Le preocupaba que se manchara las manos con tales herramientas. Era indigno de él, de su dinastía, que arriesgara tanto para conquistar.

Dejó escapar un largo suspiro. Sin embargo, tal vez todo esto no era más que el disgusto de un guerrero por los caminos de la hechicería. Ella no lo entendía, y por eso desconfiaba de ello.

Levantó la vista para ver los ojos de la capitana sobre ella, y había una suavidad y un cuidado poco habituales en esa mirada que le hicieron comprender que, a pesar de todas sus propias ansiedades, Hallens estaba más agobiada por el terrible peso del miedo por todas las hermanas bajo su mando.

* * *

Cuando Seda recorrió los pasillos del palacio y los encontró completamente desiertos, se sintió bastante desanimado. Iba a consultar con Shalmanat. Los guardias internos del palacio seguían en sus puestos, por supuesto, pero faltaban los habituales mensajeros, pajes y funcionarios burocráticos. Tampoco estaba la habitual multitud de notables y aristócratas de la ciudad que se reunían a diario en la corte para ver y ser vistos, y para cotillear y hacer tratos. Le pareció que durante el último mes, más o menos, el funcionamiento cotidiano de la ciudad se había detenido inexorablemente. Tal vez muchos de esos chupatintas estaban enfermos, débiles o demasiado asustados para dejar a sus familias solas. Los pocos funcionarios con los que se cruzaba apenas levantaban la vista mientras caminaban por los pasillos desganados, con los papeles pegados al pecho y con un aspecto tristemente desaliñado. Al parecer, no se estaba haciendo nada.

Todos actúan como si hubiéramos perdido, decidió. Y no es así. Al menos, todavía no. Pero lo haremos si este malestar se consolida.

Saludó con la cabeza a los guardias ante el Santuario Interior y entró. Dentro, cuando la pesada puerta se cerró detrás, se detuvo, conmocionado y sorprendido. La sala estaba completamente vacía. Por los dioses... ¿seguro que Shalmanat tampoco?

Entonces se sacudió mentalmente y siguió caminando hacia el centro de la cámara. No, claro que no. Simplemente estaba acostumbrado a encontrarla aquí, si no estaba paseando por los terrenos privados. Antes de venir aquí se había asegurado de que no estaba en los jardines ni en sus apartamentos privados. ¿Dónde podría estar entonces?

Llegó al sencillo asiento del poder en el centro exacto de la cámara abovedada -el taburete de campamento de cuero y madera desgastados- y se quedó mirando hacia abajo, con una mano en la barbilla. La preocupación le invadió entonces. El gobernante de una ciudad sitiada, aparentemente desaparecido...

Entonces hizo algo que nunca se había atrevido a hacer: la buscó. Su miedo a levantar su Senda se había desvanecido, y ahora extendió la mano, buscando entre las muchas auras esa única; no humana, teñida, como ahora sabía, por Kurald Liosan. Aunque le costó mucho buscarla, la encontró. Y dónde la encontró le preocupó profundamente. Estaba muy al norte. Mucho más allá de los muros de la ciudad.

Soltó su Senda y estuvo a punto de dejarse caer en el asiento que tenía delante, pero detuvo el movimiento en el último instante. En su lugar, se paseó ante el taburete. ¿Qué es lo que estaba tramando? Nunca salía de la ciudad. Hizo una pausa en su camino, reflexionando.

Al menos que él supiera...

Caminó entonces, con rigidez, y se sentó contra la pared junto a la puerta, extendiendo las piernas hacia afuera. Juntó los dedos y se los llevó a los labios, pensativo, con la mirada estrecha. Y esperó.

Un pequeño ruido lo despertó de su letargo: movimiento a lo largo de la cámara abovedada: Shalmanat entrando por una puerta de cuya existencia Seda no había tenido constancia. Esto también le molestó; conocía una forma oculta de entrar en esta habitación, pero no era ésa.

Se levantó con las piernas rígidas y doloridas. Al otro lado del camino, Shalmanat se detuvo, tal vez desconcertada, y luego continuó. Le saludó con una inclinación de cabeza y le dijo: "Seda, ¿qué es tan urgente?"

"Nada tan urgente como tu ausencia." Iba vestida de viaje, con cuero viejo y desgastado, el pelo recogido y con bufanda. "¿Y dónde has estado?"

Ahora, más cerca, vio cómo se arqueaba una ceja y sus labios se apretaban al considerar sus palabras. "Creo que eso es asunto mío."

"Yo... nosotros... tus guardaespaldas deberíamos saberlo."

"No eres mi guardaespaldas, Seda." La diversión le hizo ver sus labios. "Imagino que no eres adecuado para esas tareas."

Por un instante, la furia se extendió por su visión, y luego parpadeó, tragando saliva. Gritó por dentro: ¡Moriría por ti! Por fuera, tartamudeó, apretando los puños, y condenó el calor en su cara. "Estuviste con él, ¿no? Con Ryllandaras."

Ella lo consideró de nuevo, inclinando la cabeza hacia un lado. La mirada que le dirigió le hizo pensar en el afecto y la compasión que uno puede sentir por una mascota afligida. "De hecho, sí. Es viejo, sabes. Muy viejo. Y ha sido testigo de muchos de los grandes enfrentamientos del pasado. Fui a hablar con él sobre estas manifestaciones -preocupantes- en la ciudad." Se sentó entonces, desplomada, en el taburete.

Él la miró durante un rato antes de preguntar: "¿Y?"

Ella salió de sus pensamientos y parpadeó. "Dijo que en el hedor de la ciudad podía oler las arenas de una fortaleza perdida... la fortaleza Tiste Edur." Ella sacudió la cabeza mientras hablaba, y parecía tan preocupada que él casi olvidó su ira y su resentimiento y se arrojó a sus pies para abrazarlos: cualquier cosa que aliviara su carga.

"Llegaremos al fondo del asunto", le aseguró.

Ella asintió distraídamente a sus palabras, con la mirada perdida en sus pensamientos, aparentemente habiendo olvidado por completo su presencia. Estuvo a punto de estirar la mano para alisar su cabello plateado, pero no se atrevió, apretando las manos calientes a su espalda. Se inclinó brevemente y se despidió.

* * *

Dorin estaba ordenando un tablero de armas viejas reunidas por los muchachos a las órdenes de Wu. Fuera se acercaba el atardecer, y tras haber dormido la mayor parte del día se sentía descansado, aunque con la pierna izquierda afectada por un profundo corte sufrido durante sus encuentros en los tejados la noche anterior.

Esta noche sería más de lo mismo, su caza de las Cuchillas Nocturnas. El primer paso de su plan, tal como era. Frunció el ceño ante un cuchillo oxidado y picado: habría sido una buena arma... hace cien años. Hizo su selección entre ellas para reemplazar las cuchillas perdidas y comenzó a introducirlas en sus tahalíes.

"Ah, ya estás aquí", anunció Wu cuando entró en el sótano de su nuevo escondite. Se frotaba las manos y movía las cejas. "¿Preparado para seguir con mi plan, entonces?"

Dorin lo miró de reojo mientras acariciaba el filo de una hoja de gancho. "¿Tu plan?"

El mago no se inmutó. "Por supuesto. Nuestro asalto al cuartel general de Pung."

"Él no es nada ahora."

"No él. La caja, amigo mío. Debemos tener esa caja."

Dorin miraba ahora el filo de un estilete letal. "¿Por qué? ¿Qué hay en ella?"

"No importa. Lo que sé es que es importante."

Dorin miró al mago, que estaba encorvado como un anciano. "No sabes lo que contiene, ¿verdad?"

Wu puso cara de desafío. "No tengo por qué saberlo. Mi instinto me dice que es importante."

Recogiendo una vieja capa, Dorin se dirigió a la puerta. "Bueno, eso puede esperar. Estoy ocupado con mi propio plan."

"¿Y qué plan es ese? ¿Cazar a todas las Cuchillas Nocturnas? ¿Por qué? ¿Con qué fin? ¿Qué son para ti?" Levantó un dedo enjuto. "¡Ah! ¡Espera! Ya veo. Estás detrás de lo que ellos guardan. ¿Quizás quieras aceptar un contrato?" Movió el dedo en señal de rechazo. "Ella nunca te contrataría."

"No es un contrato. Piensa en ello como... credenciales."

Las dos cejas grises se alzaron en señal de exagerada comprensión. "Ah. Ya veo." Los labios arrugados se fruncieron en señal de pesar y negó con la cabeza. "Y, sin duda, esperarías mi cooperación en este esfuerzo."

Dorin sintió que sus hombros se tensaban con la familiar irritación que el tipo podía convocar tan fácilmente en él. Miró al techo, a un palmo de su cabeza. "¡Bien! ¿Cuándo?"

El mago hizo un gesto de deferencia con las manos. "Oh, todavía hay tiempo. Los muchachos y muchachas no han terminado de limpiar los túneles. Continúa." Le echó de la habitación. "Te avisaré."

Dorin se quedó con la boca abierta. ¡Dioses! Se quebró como una rata enloquecida por el calor. Pensó en una serie de respuestas contundentes para luego gruñir en voz baja mientras salía furioso.

Mucho más tarde, incluso mientras se arrodillaba encorvado al abrigo de una chimenea de ladrillos, seguía sin poder deshacerse de su enfado con aquel tipejo saltimbanqui. ¿Quién se creía que era? ¿Había sido una orden? ¿Por qué demonios lo había soportado? Estúpido e inútil.

Dos formas oscuras se dejaron caer sobre el tejado plano y prepararon sus ballestas mientras estudiaban las calles de abajo. Dorin sacó sus cuchillos y cargó.

Fueron lo suficientemente buenos como para percibir su silenciosa aproximación a través del techo de arcilla seca. Giraron, pero él estaba demasiado cerca: un disparo falló y la otra arma la apartó para que saliera disparada por el tejado. Cortó los tendones de una rodilla de cada uno y se doblaron. A uno le dio una patada para que cayera al callejón. Al otro le clavó una cuchilla en la ingle, desgarrándolo, como si se tratara de un pez. Este Cuchilla Nocturna cayó enroscado alrededor de la herida mortal como un insecto inmovilizado.

Hay que darle una lección al hombrecito, decidió Dorin, mientras se enderezaba. Aclarar la relación.

Entonces se lanzó de lleno al tejado. Los virotes de la ballesta cortaron el aire sobre él, disparados desde atrás. Se levantó en una carga. En el borde opuesto del tejado, otros dos Cuchillas Nocturnas salieron de su escondite. Uno de ellos tiró su ballesta y avanzó a su encuentro; el otro recargó.

Dorin y el Cuchilla Nocturna se encontraron cerca del borde del tejado. Cada uno luchaba con dos cuchillos. La lucha fue silenciosa, salvo por el sonido de las armas que se deslizaban una sobre otra cuando las hojas se besaban y raspaban en breves ráfagas de staccato.

El Cuchilla Nocturna trataba de rodear a Dorin para exponerlo a un disparo, mientras que él contraatacaba para mantener a su oponente en el camino mientras se enfrentaban. Se arrastraron, con sus mocasines de cuero blando rozando la arcilla seca, con los brazos extendidos y las hojas equilibradas en sus empuñaduras, listos para invertir o amenazar con un lanzamiento.

Una rápida serie de fintas acercó a Dorin. El Cuchilla Nocturna tuvo que retroceder y Dorin lo hizo retroceder con constantes empujones y cortes rápidos. El hombre recuperó el equilibrio después de unos cuantos movimientos, pero ahora estaba más cerca de su hermano. Dorin lo tenía donde quería y volvió a presionar, acercándose.

El hombre consiguió atrapar sus dos armas y quedaron en equilibrio, cuerpo a cuerpo, con las hojas raspando y chirriando, y el aliento del Cuchilla Nocturna saliendo de él en ráfagas explosivas. Dorin se dio cuenta de que había cometido un error: no sólo era más pesado y fuerte que él, sino que el otro Cuchilla Nocturna había cambiado de dirección y ahora le apuntaba directamente con la culata de su arma.

Su entrenamiento acrobático le sirvió entonces para dar patadas y girar en el aire, arrancando el aliento de su oponente y dando vueltas por detrás. El otro Cuchilla Nocturna blandió su arma, maldiciendo. Dorin estaba furioso consigo mismo por haber dejado que el juego durara tanto, pero ya había terminado, porque cuando la patada había aterrizado, rompiendo las costillas, sabía que había ganado. Cuando sus pies volvieron a tocar el tejado, se lanzó hacia dentro una vez más, bloqueando un antebrazo, y cosió el torso del tipo en una serie de breves empujones, haciéndolo retroceder hacia su compañero. Los dos cayeron del tejado, agitando los brazos, para aterrizar con fuertes golpes húmedos en los adoquines tres pisos más abajo.

"¡Impresionante!", gritó un hombre. Dorin giró y se agachó. Un Cuchilla Nocturna estaba al otro lado del tejado, con los brazos extendidos, mostrando deliberadamente sus manos vacías. "Qué estilo tan agresivo. Faruj fue tu maestro, ¿verdad?"

"¿Quién?" Dorin tanteó detrás de él para bajar al borde del tejado, por si acaso.

El hombre llevaba unos pantalones y una camisa negros sueltos, el pelo negro también, cortado en corto. Abrió más los brazos en un esbozo de encogimiento de hombros. "Bueno, supongo que no habría dado su verdadero nombre, ¿verdad? ¿Enjuto? Capaz de golpearte con una sola mano."

Su antiguo maestro había hecho precisamente eso: inmovilizarlo u obligarlo a ceder casi todos los días, generalmente con una mano.

¿Pero el viejo maestro de asesinos taliano, Faruj? ¿De verdad? Algunos lo habían susurrado, pero el viejo siempre se había reído de cualquier sugerencia en ese sentido.

Nada de esto mostró Dorin en su rostro, que mantuvo plano. "No sé de qué estás hablando."

Otro esbozo de encogimiento de hombros del hombre. "Claro que no. ¿Cuánto?"

"¿Cuánto qué?"

"¿Cuánto por trabajar para nosotros? Nos vendría bien un hombre con tus habilidades."

"¿Trabajar para Chulalorn? ¿De verdad?"

El Cuchilla Nocturna agitó una mano con impaciencia. "Seguramente eso no importa. Piensa en ello como un avance propio. Di tu precio. ¿Cuánto?"

Algo en esas palabras -su forma arrogante de pronunciarlas, o su significado literal quizás- rozó a Dorin con una extraña afrenta. Se arrodilló aún más, tanteando con los dedos de los pies el labio de un ladrillo a lo largo de la pared. "Supongo que tienes razón. No debería importar. Pero no estoy en venta."

"Lástima, eso."

Dos gritos estallaron entonces, congelándolo, y un virote de ballesta rompió el aire sobre su cabeza. Un agudo chillido fue el de un pájaro de caza, asombrosamente fuerte. El otro fue arrancado de la garganta de un humano, y contenía una agonía inimaginable. Dorin se descongeló para girar a su izquierda, y vio una titánica ave de presa que se cernía sobre otro Cuchilla Nocturna. Sus garras rodeaban su cráneo, y el largo de sus garras atravesaba las cuencas de sus ojos. El hombre había soltado su ballesta y tiraba inútilmente de las garras del ave.

Unas alas más anchas que la altura de un hombre se desplegaron. Dieron un poderoso golpe y el depredador levantó a su víctima del tejado, con las piernas dando patadas y espasmos. Se elevaron en el aire nocturno sobre la calle, y entonces la criatura soltó su agarre y el hombre cayó, una forma inerte y silenciosa, ya muerto.

¿Qué demonios fue eso? Dorin miró hacia atrás por el tejado; estaba solo. Se estremeció incontroladamente durante un instante. Era una secuela de aquella escalofriante llamada. Sin duda, el chillido estaba destinado a congelar a la presa, y en su caso había funcionado. Entonces fue consciente de su posición expuesta y se agachó para encontrar el camino hacia el callejón.

Caminó de una mancha de oscuridad a otra a través de los caminos vacíos de media noche, dirigiéndose al norte. Sabía a quién ver; ya eran dos las aves de rapiña que habían atacado a sus enemigos y no sabía si estar agradecido o enfadado. Llegó al lado del alto establo y trepó al frontón abierto de la buhardilla de arriba.

Dentro, encontró las vigas abarrotadas por los habituales cazadores diurnos adormilados. Debajo, sentada en una caja, estaba Ullara, con las piernas cruzadas, también aparentemente dormida. Sin embargo, sus ojos se abrieron cuando él se acercó y sonrió, soñadoramente. "Ya veo que estás a salvo", murmuró.

"¿Gracias a ti?"

"Gracias a mi Rey de las Montañas."

"¿Rey de las Montañas?"

Ella se encogió de hombros. "Uno de mis nombres para él. De ahí es de donde viene. Muy al norte. Las montañas Fenn. Está perdido y solitario aquí. Fuera de lugar entre los cazadores menores." Ella inclinó su cabeza, estudiándolo. "Como tú."

"No me siento solo."

"Sí lo estás, pero no lo ves."

Se sentó a su lado, suspirando. "Bueno... mi agradecimiento de todos modos. ¿Estás mejor?"

Ella asintió y se apoyó en su costado. "Sí. Gracias por las monedas. Mi hermano se está recuperando."

"Bien... pero tengo que pedirte que dejes de hacer esto. Es demasiado peligroso para ti. Tengo enemigos. Rencillas de Sangre."

"Lo sé. Puedo ayudar."

"No. Detente. No te involucres."

Ella envolvió sus brazos alrededor de los de él. "Es demasiado tarde."

"Ullara. ...no. Esto no es un juego."

"Lo sé. Abrázame."

"¿Qué?"

"Abrázame. Quédate y abrázame. No quiero estar sola."

Con cautela, a regañadientes, la rodeó con el brazo y la apretó más. Ella sentía mucho calor contra su costado. Le ardía la frente en el pecho de él. Sus ojos se cerraron y su ligera respiración se convirtió en un ritmo lento y constante.

Él la abrazó, meciéndose suavemente, hasta que el amanecer llegó a las ventanas. Entonces la bajó y la cubrió con una vieja manta para caballos y se dirigió a los listones de madera de la pared antes de que hubiera suficiente luz para ver.

* * *

La Hermana Noche pasaba la mayor parte de su tiempo meditando. Se sentaba con las piernas cruzadas en el sótano de tierra de unas ruinas incendiadas, a salvo de cualquier interrupción, salvo las ratas y las cucarachas. Y éstas, al percibir un ser vivo, siempre se movían después de investigar. Lo que intentaba requería un grado inhumano de paciencia, y por eso era providencial que no fuera humana. Estaba realizando una exploración muy suave de los límites de un reino, o Fortaleza, que durante mucho tiempo estuvo sellada a los intrusos. Sellado por los más poderosos de los activos en los reinos materiales, como su hermano K'rul, y Kilmandaros, y Osserc. El cuidado, por tanto, estaba a la orden del día.

Después de su primer roce había llegado a la conclusión de que lo que percibía no era tanto una puerta desgarrada al Reino, en el sentido de un acceso permanente forzado, sino más bien el verdadero alcance de un practicante sintonizado, como cualquier manipulador de su fuente natural, o Senda.

Este logro fue en sí mismo trascendental. El descubrimiento -o más bien el despertar- de una Fortaleza perdida para todos. Las entidades poderosas tomarían nota. Ya durante sus investigaciones había tenido que rehuir la atención del que quedaba dentro de Kurald Emurlahn, su campeón.

Sin duda, no querría ser atrapada por él.

Sin embargo, la pregunta desconcertante seguía siendo: ¿cómo se hizo esto? Ella no percibía la sangre o el legado Tiste Edur. Y Emurlahn era de ellos al igual que Galain era de los Andii. Sólo podía concluir que el acceso no se lograba directamente a Emurlahn. Más bien, que se había forjado un acceso voluntario fiable a una región intermedia, o un puente. Una Senda humana. El salvaje y caótico medio reino llamado Sombra. Un no-lugar peligroso, esta Sombra. Las cosas rara vez eran como parecían. Las cosas tenían capas. Lo que parecía realidad era de hecho... inconsistente. Incluso un engaño flagrante.

Entonces sintió que no estaba sola y, al identificar a su visitante, sonrió por la poesía que le producía. Abrió los ojos, parpadeando al resurgir de un viaje tan alejado de sí misma, y dijo: "Estaba pensando en Galain y Emurlahn. Por lo tanto, es justo que Liosan también esté presente."

La Protectora de Li Heng, Shalmanat, se presentó ante ella. Su pelo brillaba en plata bajo la luz de la luna que caía a través del piso en ruinas. El hollín de los restos quemados manchaba sus cueros en la manga, el muslo y el puño. La Hermana Noche inclinó la cabeza. "Saludos, Señora."

"Ya no soy una dama. Esa fue otra vida."

"Independientemente de eso. ¿Qué puedo hacer por usted?"

"¿Por qué estás aquí? ¿Qué quieres?"

"Ya le he dicho que estoy investigando interesantes fenómenos teúrgicos."

Shalmanat frunció el ceño. "Hay algo más que eso. Sé quién eres, o mejor dicho, lo que eres. Los de tu clase sólo traen destrucción. No lo permitiré. Quiero que te vayas."

"Me iré. Cuando esté preparada."

La Protectora apretó los puños hasta que le temblaron los brazos, dejó escapar una gran bocanada de aire y levantó la cara hacia la luna en señal de silenciosa resignación. Ambas sabían que no tenía el poder de forzar su cumplimiento. Se sentó entonces entre los ladrillos caídos, sorprendiendo a la Hermana Noche, y colgó los brazos sin fuerza sobre las rodillas, pareciendo totalmente abatida. "¿Vendrá?", preguntó.

La Hermana Noche parpadeó. "¿Quién?"

"El Hijo de la Oscuridad." Señaló el cielo nocturno. "No creo que pueda soportar enfrentarme a él. ¿Su Fortaleza borrará el sol de arriba y nos convertirá en escombros?"

¿Enfrentarse a él, se preguntaba la Hermana Noche? Hoy en día hay pocos que... ah, ya veo. Oh, Shalmanat. Después de todo este tiempo. Y es probable que ni siquiera se acuerde de ti. Sacudió la cabeza. "Él no vigila las fronteras de Emurlahn." Hay otro que se encarga de eso.

"Sin embargo, se enfadará por esta brecha."

"¿Lo hará? ¿Quién puede decirlo? Los tiempos cambian. La gente... cambia."

Shalmanat se llevó las manos a la cara. Susurró, casi ahogándose, "Tantos muertos... ¿y por qué?"

"Ya hace mucho tiempo, Protectora."

Las manos bajaron y Shalmanat miró, con los ojos nublados. "No para los que lo vivieron. No podemos hacerla desaparecer."

La Hermana Noche no tenía nada que decir al respecto.

Permanecieron en silencio durante un tiempo; la débil luz plateada de la luna ondulaba sobre ellos entre los ladrillos caídos y los maderos quemados. Finalmente, la Hermana Noche se aclaró la garganta y dijo: "Si es necesario, haré lo que pueda."

Abrazándose a sí misma, Shalmanat asintió, abiertamente aliviada. "Gracias." Se levantó, se tambaleó y se apoyó en un tronco caído y se pasó la mano por el pelo níveo, dejando un mechón de hollín negro. Se despidió con una inclinación de cabeza y subió la pendiente de ladrillos caídos.

La Hermana Noche se quedó mirando la oscuridad. Era cierto, no había considerado que esta brecha, o desarrollo, pudiera reavivar las viejas enemistades, ya que casi no quedaba ninguno de esos viejos jugadores. Sin embargo, era evidente que había muchos que no podían dejar atrás el pasado. Era la forma en que habían aprendido a definirse a sí mismos. Muchos miraban reflexivamente al pasado en lugar de al futuro. Se preguntó, entonces, si acababa de tropezar con una división fundamental en lo que caracterizaba los enfoques de la vida y del mundo en general.

Inclinó la cabeza en la oscuridad, con su pelo negro rozando su hombro, y pensó en qué otras cosas podrían haberla cegado sus propias preocupaciones. Era un pensamiento alarmante. Decidió ampliar su atención en el futuro y tratar de permanecer más abierta a las posibilidades más amplias cuando se le ofrecieran. Tal vez era esto lo que el hermano K'rul había querido decir cuando hablaron. No en vano se le conocía como el Abridor de Caminos.

Capítulo 15

SEDA ESPERÓ EN la noche justo al norte de las murallas de la ciudad. El suelo roto estaba duro, brillando con hielo y con medias lunas de partículas de escarcha arrastradas por el viento que aún no podían llamarse una nevada propiamente dicha. El cielo estaba despejado y hacía un frío inusual. El frío le mordía y parecía clavarse en sus propios huesos. Se ciñó más su gruesa capa de pieles mientras su aliento se agitaba.

Al oeste, a través de los campos desnudos y pisoteados y de los esqueletos negros y rotos de los árboles quemados, se libraba una batalla.

Pero no era un combate entre los hengesi asediados y las fuerzas invasoras kanesianas. Más bien era un enfrentamiento entre los mercenarios de la Guardia Carmesí y su presa, el hombre-bestia Ryllandaras.

Una batalla que comenzó al atardecer después de que él traicionara el paradero de la criatura a la Guardia.

Todo para el eventual beneficio de Li Heng, por supuesto. Después de todo, razonó, el monstruo había cumplido su propósito -expulsar a los kanesianos del norte-, pero el demonio seguía siendo una amenaza para cualquier paz futura, por lo que sería una negligencia dejar pasar un momento así.

Al menos, así había presentado Seda su caso a sus compañeros magos de la ciudad. Y ellos estuvieron de acuerdo. Había que tener en cuenta la futura prosperidad y seguridad de la ciudad y sus ciudadanos.

Se frotó las manos para calentarlas y luego asintió a Humo, que estaba de pie junto a la abertura de la cueva negra hundida en la base de la muralla de la ciudad; un túnel oculto que se sellaría y no se volvería a utilizar después de esta noche. Humo levantó un brazo en señal de reconocimiento y volvió a meterse dentro.

Ahora le tocaba a él. Pasó las manos lentamente, sintiendo la fría y suave carne, y luego abrió su Senda. Una vez más, no buscó los caminos familiares de Thyr, sino más allá, buscando ese rastro -o sabor- de la Ancestral Liosan. No es que se atreviera a intentar convocar de nuevo esa potencia. No, esta noche bastaría con la mera sugerencia de su presencia. El mero aroma en el aire nocturno, por así decirlo.

Debería ser suficiente para poner un cebo en la trampa.

Terminado, se dirigió de nuevo a la apertura del túnel. En opinión de Koroll y Ho, la Guardia Carmesí, a pesar de su cacareada experiencia marcial, no poseía el poder necesario para matar a la bestia. Una antigua sabiduría decía que sólo un Ascendente podía matar a otro Ascendente. Y aunque Seda no tenía ni idea de la exactitud del dicho, después de haber visto a Ryllandaras de cerca, dudaba que la Guardia pudiera terminar el trabajo.

A mitad de camino se detuvo, se dio la vuelta y se agachó, esperando. No tuvo que permanecer mucho tiempo sentado. De la oscuridad surgió el golpe de unas pesadas pisadas. Una forma pálida surgió, chocando contra los troncos rotos, medio cayendo, avanzando a trompicones.

La forma se convirtió en un Ryllandaras ensangrentado. Las cadenas serpenteaban detrás de él. Una de ellas se desprendía de una muñeca, otra de su cuello.

"¡Señora!", bramó la criatura, rugiendo, desesperada. "¿Está usted aquí?"

Seda se enderezó y saludó. "¡Por aquí!"

El hombre-bestia se dirigió hacia él. Detrás de él se escucharon gritos y el estruendo de las armaduras. Ryllandaras miró a Seda con el ceño fruncido y parpadeó. Aunque estaba acuchillado y ensangrentado, seguía emanando un poder y una vitalidad feroces. Seda consideró el viejo dicho de que un animal herido es el más peligroso. "¿Tú?", rugió la bestia, parándose en seco.

Seda señaló el túnel. "Ella espera dentro, te ofrece refugio de tus cazadores."

El hombre-bestia examinó la cadena que colgaba de su muñeca, la sacudió y soltó una carcajada. "Santuario de mis cazadores. ¡Ja! Los estaba superando."

Consternado, Seda se cruzó de brazos. "¿Deseas verla o no?"

"¡Por aquí!", dijo un grito lejano desde la oscuridad.

El monstruo se agachó, gruñendo su acuerdo. "Entraré, pequeño mago. Pero no en busca de refugio de ningún enemigo. Voy a verla."

Seda le hizo un gesto para que siguiera adelante. "Muy bien." El hombre-bestia pasó a toda velocidad, dirigiéndose a la abertura. Seda lo siguió, caminando hacia atrás, con su Senda Thyr ahora levantada.

Formas con armaduras oscuras salieron corriendo de la noche. Seda lanzó una brillante llamarada de luz, lo que hizo que los mercenarios que se acercaban se detuvieran y levantaran los brazos sobre sus rostros. Seda reconoció a Cal-Brinn entre ellos, que parpadeó al verlo. "Apártate", dijo uno de ellos.

"La caza ha terminado", respondió Seda.

"Maten al bastardo", gritó otro de los guardias, y se adelantó.

Seda intensificó su luz en una bola blanca chisporroteante que agitó ante él. "¿También le harás la guerra a Li Heng?"

Cal-Brinn lanzó un brazo ante su compañero y se dirigió a Seda. "No sabes lo que ha pasado."

"Infórmame."

"La bestia ha matado a Malkir, heredero del trono de Gris."

Seda se limitó a encogerse de hombros. "Fue un tonto al arriesgarse a cazarlo."

Cal-Brinn señaló la pared. "¿Y qué es lo que estás arriesgando?"

Seda se atrevió a echar una rápida mirada hacia atrás: la abertura del túnel se estaba cerrando mientras descendía una gran losa de piedra labrada. Bajó su Senda y parpadeó en la oscuridad. "No pudisteis matarlo, nosotros terminaremos el trabajo."

Otra forma salió de la oscuridad, el comandante de la Guardia, el duque Courian D'Avore, junto con unos veinte miembros más de su fuerza. Su coraza de hierro estaba salpicada de sangre y se agarraba el cuello donde las gotas frescas corrían por su antebrazo levantado. Su hijo K'azz trató de sostenerlo, pero lo sacudió. "Es nuestro", bramó el hombre, escupiendo con rabia. "¡Pagado con sangre! Entrégalo a nosotros."

Seda se inclinó ante el duque. "Los magos de la ciudad de Heng se encargarán de Ryllandaras."

"¡Mantenerlo como tu mascota, querrás decir!"

Seda no se sentía nada confiado, rodeado como estaba por una multitud enloquecida de mercenarios que se sentían engañados por su presa, pero se cruzó de brazos, con la esperanza de transmitir una completa indiferencia. Deseaba que Koroll, Ho o Mara estuvieran aquí en lugar de él. Pero, sin duda, tenían las manos ocupadas en estos momentos intentando someter al hombre-bestia, por muy herido que estuviera. Pensando en eso, reflexionó que tal vez estaba mejor aquí que encerrado en un estrecho túnel con un Ascendente enfurecido.

Courian levantó su espada ensangrentada. "Entrégamelo ahora o, por los dioses de las bestias, separaré tu sonriente cabeza de tu viscoso cuerpo."

K'azz agarró el brazo de la espada de su padre. "Hoy hemos hecho un enemigo, padre. No hagamos dos."

El duque miró hacia abajo con su único ojo bueno, frunciendo su confusión. "¿Un enemigo? ¿Qué quieres decir? ¿Qué enemigo?"

"Con Malkir muerto, su gemela, Malle, es ahora la heredera', dijo Cal-Brinn. 'Ella habló en contra de su venida y no nos perdonará. Me temo que no seremos bienvenidos en Gris."

El duque gruñó su asentimiento, retiró su espada a través de su capa, ya roja, y la envainó. Miró a Seda a través de su único ojo, abierto hasta casi cerrarlo. Seda tuvo la impresión de que un toro bizqueaba a través de una valla. "Tienes suerte, pequeño mago. Si dependiera sólo de mí, te cortaría por la mitad sólo por principios generales." Le indicó a Cal-Brinn que se acercara. "Devolveremos el cuerpo. Ven, nos vamos."

La Guardia retrocedió, cubriendo a su comandante. Todos menos el joven K'azz, que se quedó atrás. "¿Qué harán con él?", le preguntó a Seda.

Seda estudió al esbelto joven, que tenía un aspecto muy marcial con su maltrecha armadura de color rojo sangre, con bandas de hierro superpuestas, mangas y faldones de malla, y sus ojos pálidos y brillantes, muy abiertos y curiosos. Todavía no había crecido del todo, pero ya era un buen palmo más alto que él. Así que éste era el Príncipe Rojo del que cantaban los poetas. Sintió una sensación de envidia no acostumbrada y tan nueva que casi la saboreó. Volvió a encogerse de hombros, con los brazos cruzados. "No podemos estar seguros de matarlo, así que lo enterraremos."

El joven asintió, retrocediendo. Seda se dio la vuelta para irse.

"Nos has traicionado", dijo el joven. "Nos utilizaste para debilitarlo y conducirlo hacia ti." Seda se detuvo, sin decir nada. "Una buena traición merece otra", volvió a decir el joven desde la oscuridad, y desapareció en la penumbra.

Durante un tiempo, Seda permaneció inmóvil, con el ceño fruncido en la noche. Luego se sacudió, estremeciéndose por el frío, y se apresuró a ir a la única entrada del túnel norte que quedaba para ayudar a sus compañeros magos.

Encontrar a sus hermanos junto con el Ryllandaras atrapado no fue difícil; los bramidos de la criatura hacían temblar las paredes de piedra de las catacumbas. El choque de las cadenas y los gritos de rabia y frustración le guiaron hasta el lugar de la lucha. Todos los túneles eran demasiado bajos para permitir que el hombre-bestia se mantuviera en pie, por lo que yacía agitándose y azotando. Las cadenas chocaban y traqueteaban contra las paredes.

Ho le gritaba a Mara: "¡Mantenlo quieto, maldita sea!"

"¡No crees que lo estoy intentando!", gruñó ella.

Koroll tenía dos de las cadenas de la bestia en sus manos y se esforzaba por arrastrar al monstruo por el túnel. Seda se acercó a donde estaba Humo apoyado en una pared. "Te has tomado tu maldito tiempo", murmuró el mago de Telas bajo la cacofonía.

"¿Cómo va todo, o tengo que preguntar?"

Humo hizo un gesto para indicar su falta de progreso. "La maldita bestia no está cooperando en su encarcelamiento. Más bien como un soldado borracho."

"Qué poco razonable de su parte."

Ho tiró el extremo de una cadena y retrocedió para pasarse una manga por la cara sudada. "Muy bien, bastardo testarudo. Intentamos ser amables." Señaló con la cabeza a Humo.

Humo hizo crujir sus nudillos. El hombre-bestia giró su larga cabeza para mirar con un ojo al mago. "No me hagas que te queme la cabeza", dijo Humo con una sonrisa.

Seda no lo vio; debió de ser una tensión reveladora de los músculos, o un ligero repliegue de las extremidades, pero Mara lo pilló e incluso cuando la bestia se lanzó hacia delante, con las fauces abiertas, su cabeza se estrelló contra la pared. Todos maldijeron su sorpresa, agachándose y retrocediendo. Una nube de polvo oscureció el estrecho túnel. Seda lo sacudió de su fina camisa azul y su chaleco negro.

El polvo se asentó, revelando un agujero abierto en la pared hacia un túnel vecino, y Ryllandaras, parpadeando, sacudiendo el polvo de piedra de su cabeza.

"Te arrancaré la cabeza si es necesario." gritó Mara, con la voz tensa por la rabia, y tal vez una parte de miedo.

Los labios de la bestia se contrajeron en algo parecido a una sonrisa burlona, mostrando unas encías negras y unos caninos del largo de una daga. "Puedes intentarlo" gruñó con una risa jadeante, como la de un chacal.

Ho se llevó una mano a la cadera, se pasó la otra por la barba gris cortada a cepillo y miró al techo. "No lo vas a poner fácil, ¿verdad?" Señaló a todos. "Tomen una cadena y tiren..."

* * *

Un fuerte golpe despertó a Iko. Abrió un ojo, plenamente consciente, para ver a Hallens mirándola, con una sonrisa feroz en los labios. "Prepárate, hermanita. Ha llegado la orden. Partimos inmediatamente."

Se puso en pie de un salto, se echó el gambesón acolchado por encima de la cabeza y preguntó: "¿Dónde?"

Pero Hallens ya se había puesto en marcha.

Iko se puso la cota de malla, se la abrochó y se echó la espada envainada por encima de la cabeza y a la espalda. A su alrededor, sus compañeras bailarinas de la espada se prepararon. Todo estaba en silencio, salvo por el suave tintineo de las armaduras de malla fina y el silencio de las sandalias de cuero. En las puertas, las hermanas dieron órdenes: en doble fila, rápido.

Se formaron y salieron por los jardines. Dos hermanas esperaban allí. Las cuerdas anudadas ya habían sido aseguradas sobre el muro. Cuando Iko llegó a la cima, vislumbró las formas desparramadas de los guardias de palacio entre los arbustos -sólo inconscientes, esperaba, ya que no les guardaba especial mala voluntad-.

Su ruta los llevó hacia el sur a través de las calles vacías de la noche; el estricto toque de queda de la ciudad les ayudó a pasar. Iban en doble fila, tan rápido como era posible en un territorio potencialmente hostil. Las hermanas apostadas en los giros, o en los carteles de apertura forzada o en las puertas menores, les dirigían y luego se unían a la retaguardia de la fila al pasar. Iko sabía que pronto le tocaría a ella estar apostada mientras pasaban por su número.

Cuando llegó a la vanguardia, Hallens estaba allí dando órdenes. En ese momento habían llegado a una sección de la penúltima de las rondas anilladas, la Interior, y estaban junto al edificio más alto a la vista. El tejado de la tercera planta era inclinado, lo que no era habitual en la ciudad, y permitía el acceso más fácil a los parapetos que se alzaban por encima. Una hermana ya estaba en la cima, a horcajadas sobre la cresta, preparando las cuerdas. Hallens indicó con la cabeza a Iko y a otra, Gisel, que subieran. Empezaron a subir por el lateral del edificio, subieron a paso de gato por el tejado de gran pendiente y se agarraron a la cuerda.

Iko fue la primera. Las cuerdas estaban anudadas y ella trepó levantando alternativamente las manos y los pies. Hasta el momento, su velocidad vertiginosa les había servido de mucho; si sonaba alguna alarma, la habían dejado muy atrás. La escalada era extenuante, y después de los meses de espera estaba lejos de su mejor forma, pero la adrenalina de la acción la impulsaba. Se deslizó a través de una almena y cayó a la pasarela para rodar hasta ponerse en cuclillas, y luego se congeló.

Un guardia se acercaba a menos de diez metros de distancia; tal vez estaba patrullando o el roce de la grapa de hierro lo había atraído, pero en cualquier caso la repentina aparición de la mujer lo había conmocionado a él también. Sólo ahora comenzó a levantar la ballesta que tenía en sus manos.

Cargó, con los ojos fijos en él, buscando las señales reveladoras de un disparo inminente. Por suerte, el muchacho las dio: una inhalación aguda y esa elevación y tensión de los hombros. Ella cayó, rodando. El virote cortó el aire por encima de ella. Se levantó, pero aún no había alcanzado su objetivo y tuvo que rodar una vez más, subiendo con un brazo para apartar el arma y el otro clavándose, con los dedos estirados, en la garganta.

Lo atrapó a él y al arma mientras él caía asfixiado, con las manos agarradas al cuello. Le puso una mano sobre la boca y le susurró: "Cállate, no pasa nada. Ya ha pasado. Hiciste lo que pudiste. Calla ahora...."

Se esforzó por respirar una última vez. El terror a la muerte llenó sus ojos salvajes mientras su mirada le suplicaba. Entonces perdieron el enfoque, relajándose en una mirada fija y vacía. Se enderezó del cadáver.

Detrás, sus hermanas descendían por la pared del exterior.

Siguió mirando el cuerpo, estudiando la cara limpia. Un muchacho. Sólo un muchacho. Tal vez forzado a entrar en la guardia, le habrían entregado un arma y dado la orden de caminar por las paredes. Sin apenas entrenamiento. No era justo. No era justo en absoluto.

Pasos atrás y Hallens se paró con ella. Ella también estudió al joven muerto y luego se volvió hacia ella. "Debe haber sido difícil." Señaló a las hermanas que esperaban su turno. "Toma la retaguardia."

Sin poder hablar, Iko se limitó a asentir.

Corrieron en doble fila por las calles de la Ronda Exterior. Para creciente sorpresa y consternación de Iko, se dio cuenta de que debían dirigirse a una de las puertas principales de la ciudad. Si su misión era tomar y mantener la puerta, ¿cómo podían esperar imponerse a los magos de la ciudad? Era un suicidio, ya que serían eliminados de su posición en un instante.

Al estar en la retaguardia, no tuvo que participar en las diversas escaramuzas que acompañaron la toma de la puerta. Todo terminó en unos pocos minutos. Pasó por encima de los guardias hengesi caídos, encontró puertas derribadas y muebles rotos. Los contrapesos se soltaron, iniciando un gran temblor y gemido dentro de los muros, y las enormes losas de madera chapada en hierro -lo suficientemente fuertes como para resistir a la bestia Ryllandaras- comenzaron a abrirse. Iko se unió a Hallens y a cinco hermanas que esperaban en la boca del túnel de entrada; el resto de las Bailarinas de la Espada se habían dispersado para defender las puertas y los parapetos adyacentes. En el exterior, la oscuridad de la media noche no delataba ningún movimiento.

Iko miró a Hallens, que estaba de pie con los brazos cruzados, sin mostrar inquietud. "¿Dónde están?", susurró. "Un mago de la ciudad llegará pronto."

Hallens se limitó a levantar sus anchos hombros encogiéndose de hombros. "Cumpliremos nuestra misión."

Entonces un ruido atrajo la atención de Iko hacia el camino elevado del exterior. Formas oscuras surgían ahora de todos los lados. Parecían pulular por el camino, avanzando en una marea. Los élites kanesianos, con sus tabardos y equipos embadurnados de hollín, se acercaron corriendo. Se separaron, desviándose a derecha e izquierda del camino principal. Uno se detuvo ante Hallens y asintió. "Hallens", dijo.

"Kuth."

"Queda usted relevada."

Hallens asintió. "Nos quedaremos por aquí, si te parece bien."

Respondió al asentimiento, dio un desenfadado "Siempre son bienvenidas", y luego se volvió a ordenar a sus tropas.

Las campanas sonaban ahora por toda la ciudad y los sonidos de la lucha resonaban desde la avenida principal. Una larga columna de soldados regulares vestidos de verde avanzaba por la calle sur. Iko se dio cuenta de que ya debían estar en marcha cuando ella y sus hermanas tomaron la puerta. "¿Por qué hemos decidido atacar esta noche?", preguntó a Hallens.

La capitana reflexionó, inclinando la cabeza para pensar. "Debe haber sido un chivatazo. Un traidor hengesi que ha dicho que ahora es un buen momento por alguna razón."

Iko asintió. Sí, así era como terminaban la mayoría de los asedios. Traición desde dentro. "Así que ha terminado, entonces. La ciudad ha sido tomada."

Hallens la miró con diversión tolerante. "Este es sólo el primer muro. Tres defensas anidadas más nos enfrentan ahora. Cada una tan fuerte como la primera."

Como si se tratara de una señal, los proyectiles de las ballestas cayeron entre ellos, chocando contra la madera o resbalando sobre la piedra. Todo el mundo se agachó para cubrirse, incluso cuando las primeras filas de los regulares subieron por el túnel y siguieron las indicaciones de dividirse a derecha e izquierda.

"¿Lo ves?" dijo Hallens desde su lado de la puerta del puesto de guardia donde se habían puesto a cubierto. "Cada pared interior es más alta que la exterior. Pueden dispararnos a voluntad."

"¿Y dónde están los magos?"

La sonrisa de Hallens al responder era de complicidad. "¿Dónde están?"

Iko se sorprendió. "¿Crees que fueron ellos? ¿Traicionaron a su ama?"

"Chulalorn podría haberles hecho una oferta mejor." Hallens volvió a encogerse de hombros. "Es posible."

Como guerrera entrenada, Iko fue educada para valorar el honor y el deber por encima de todo. Pero no era una ingenua ni una jovencita insensible; comprendía que otros interpretaban esas palabras de forma mucho más laxa que ella, y que algunos no las conocían en absoluto. Aun así, era inquietante. ¿Qué hay, entonces, de la confianza?

Hacia el este, subiendo por la avenida, se alzó el fragor de la batalla. Después de unos momentos, Iko pudo ver que una repentina presión de los defensores hengesi estaba haciendo retroceder a los regulares kanesianos. Hallens también había estado estudiando la refriega, y salió, ofreciendo a Iko un guiño. "¿Vamos a...?"

Algo hizo girar a la mujer y ésta se tambaleó, mirándose el pecho. Iko también se quedó mirando, horrorizada y fascinada al ver que la sangre se extendía en un abundante y rojo florecer por la armadura. Hallens cayó de rodillas. Iko y otras tres bailarinas de la espada se apresuraron a arrastrarla hasta la cubierta de un portal.

Estaba tumbada de lado, tosiendo grandes bocanadas de sangre. La punta de una saeta de ballesta sobresalía de su espalda. Extendió la mano hacia Sareh, que estaba arrodillada ante ella, y se esforzó por decir algo, pero no surgió ninguna palabra. El esfuerzo pareció consumir todas las fuerzas que le quedaban y se desplomó, sin que su pecho siguiera agitándose.

Sareh se levantó, todavía con la mirada baja. "La han matado." Lo dijo como si no pudiera creerlo.

"La escoria cobarde", dijo Yuna, demasiado aturdida para la rabia.

Iko no podía apartar los ojos del cadáver. ¿Hallens, muerta? ¿La mejor de todas? ¿Cómo podía ser esto?

"Vamos a exigir ese precio de sangre", gruñó Yuna. Dirigió su mirada a Iko. "¿Y tú? ¿Aún crees que merecen algún respeto?"

Parpadeando, Iko miró hacia ella, y vio que las lágrimas marcaban rayas brillantes en el rostro de la mujer. Levantó una mano hacia la empuñadura de su espada látigo, y la apretó allí, con fiereza. Tuvo que forzar la mandíbula para responder: "No. Ninguna."

* * *

Sólo el increíble poderío Tartheno-Thelomen de Koroll, combinado con el sorprendente despliegue de fuerza de Ho, les permitió arrastrar al encadenado Ryllandaras hasta su sarcófago de piedra; eso y el poderoso empuje de Mara con su Senda D'riss. Seda y Humo contribuyeron poco, es cierto, aparte de permanecer como manos adicionales en caso de que la bestia se liberara.

A lo largo de todo el recorrido, el hombre-bestia los enloqueció a todos con sus constantes risas jadeantes y su evidente regocijo ante sus gemidos y sudor para arrastrarlo. Mientras lo arrastraban hacia arriba y por encima del borde del sarcófago de piedra, Seda no pudo contener más su irritación y miró a la bestia atada, diciendo: "¿Y qué te parece tan divertido de este internamiento?"

Ryllandaras se encogió de hombros lo mejor que pudo, envuelto en una cadena y apretado dentro de la depresión de piedra tallada como estaba. "Quiero darles las gracias", jadeó. "Ustedes, mis enemigos, me entregaron a mi amor. Ahora ella puede venir a mí cuando lo desee. Pasaremos muchas horas en la oscuridad."

Seda se estremeció ante el borde de la piedra y le pareció que la nueva carcajada de la bestia iba dirigida únicamente a él. Ho empezó a tirar de la cadena colgante y la gruesa tapa de granito del sarcófago suspendido arriba empezó a bajar.

Las piedras chirriaron al encontrarse y Seda creyó escuchar alguna amenaza o maldición final de la bestia, pero en su lugar todo lo que le llegó fue un último murmullo: "Teme sólo al amor, mi pequeño amigo mago."

Ho agitó la cadena y dijo: "Si se suelta esto, los contrapesos levantarán la tapa."

Koroll asintió. "Muy bien. Porque nos estamos arriesgando a una enemistad de sangre."

Seda miró al semigigante. "¿Una enemistad de sangre? ¿Quién lucharía por este?"

Koroll parecía sorprendido. "Sus hermanos, por supuesto."

Ahora Seda estaba sorprendido. 2¿Hermanos? ¿Quién...?" Cortó las palabras cuando Ho levantó una mano pidiendo silencio.

"¡Escucha!"

Seda ladeó la cabeza, pero no oyó nada extraño en los túneles vacíos.

"Lucha", dijo Koroll.

"Están en la ciudad", dijo Ho, asombrado.

La habitual mirada amarga de Mara se intensificó aún más. "¿Qué? ¿Cómo?"

Humo miraba al techo. "No importa cómo. Debemos irnos... ahora."

Los cuatro se pusieron en marcha, levantando sus Sendas a medida que avanzaban. Seda, sin embargo, se quedó. Los movimientos rápidos, por las calles o por su Senda, nunca habían sido su fuerte. Y tenía más razones para dudar. ¿Cómo habían sabido los kanesianos que tenían que atacar ahora?

Cómo, en efecto.

Pasó una mano por la polvorienta parte superior del granito toscamente tallado y recordó las últimas palabras de aquel maldito muchacho, el Príncipe Rojo. Una traición merece otra. El bastardo. Puede que haya entregado a Li Heng a los kanesianos, ¿y todo para qué? ¿Un ataque de ira? ¿Sólo para vengarse?

Se quitó el polvo de las manos y suspiró. Bueno... sólo era la muerte del heredero al trono de Gris, después de todo. Mientras estaba a su cargo.

Se dio la vuelta para unirse a la lucha, pero se detuvo cuando desde el interior del gran bloque de granito macizo llegaron los tonos definidos de una risa baja y jadeante.

La risa burlona le siguió todo el camino hasta el túnel.

* * *

Dorin se encontraba en el tejado de una de las torres que salpicaban el muro, comparativamente delgado, del Círculo del Palacio. Ya había pasado la medianoche, y se acercaba la primera luz del amanecer. Estaba orientado hacia el sur, donde la lucha había entrado en un punto álgido ahora que los magos de la ciudad se habían lanzado por fin a la batalla.

Se preguntó por qué habían tardado tanto.

Las calles de abajo bullían en lo que sólo podía describirse como un caótico pánico. Jamás en la memoria de ningún enemigo había penetrado en las murallas de Heng, y ahora sus ciudadanos asfixiaban las calles. La mitad estaba decidida a huir por las distintas puertas de las murallas, mientras que la otra mitad estaba igual de decidida a abrirse paso. La milicia y las reservas hengesi sólo podían mirar con frustración las puertas atascadas por carros, carretas y una sólida presión de carne humana. Las calles eran igualmente intransitables mientras las hordas se precipitaban de puerta en puerta.

Como un incendio en un hormiguero, imaginó Dorin.

Por primera vez en muchas noches se sintió relativamente tranquilo. Sabía que las Cuchillas Nocturnas estaban ahora muy ocupadas en otros lugares y podía relajarse. En cuanto al destino de la ciudad, una administración hengesi o kanesiana, no le importaba en absoluto.

El resplandor salmón y anaranjado del preamanecer se concentraba en el este mientras el profundo púrpura de la noche se retiraba hacia el oeste, y Dorin vio que no estaba solo. Otra figura solitaria se encontraba en un tejado un poco alejado. Él, o ella, también parecía estar estudiando la batalla. Curioso, pero cauteloso, Dorin se dirigió hacia este otro observador.

Al llegar al mismo tejado, vio que se trataba de una mujer, aunque bastante carente de las curvas que normalmente proclamarían el género, e inusualmente alta. Llevaba ropas de viaje viejas y muy usadas, manchadas y un poco raídas. Su pelo negro también estaba desordenado: despeinado y cortado a media altura.

Lo sorprendió al volverse al dar los primeros pasos; su rostro era pálido y alargado, los ojos grandes y extrañamente luminosos en la oscuridad. Lo desconcertó aún más al inclinar la cabeza en señal de saludo, como si lo conociera, y luego le dio la espalda para volver a concentrarse en la batalla.

Dorin se detuvo, sin saber cómo proceder; su actitud le recordaba a varios magos peligrosos que había visto. Y a varios locos, y mujeres. Se acercó, pero se mantuvo a distancia, buscando su propia posición en la que podía ver las calles de la Ronda Interior. Al acercarse, descubrió que su instinto había sido correcto. Sus sentidos estaban muy entrenados y, aunque no era un mago, casi podía ver el poder que chisporroteaba en el aire de ésta.

La mujer tenía los brazos cruzados y desencajó uno para señalar el sureste. "Han perdido otro punto de apoyo en el interior."

Dorin estudió obligatoriamente ese barrio. Aquí las erupciones de poder que sacudían la noche, acompañadas de algún que otro destello de energías, habían estado más concentradas. Ahora estaban disminuyendo.

"Deberían retirarse", opinó. "Asegurar su ventaja en el exterior."

"Sí", dijo la mujer. Notó que su mirada se desviaba hacia él. "Pero, ¿lo harán? A veces el éxito inicial lleva a la exageración. Muchas campañas -y carreras- se han visto truncadas por la imprudencia."

"La imprudencia", sugirió él, sintiéndose ahora como si fuera el nuevo objeto de estudio, "a veces es sólo inexperiencia."

"De acuerdo. El remedio, entonces, sería la precaución y el cuidado debidos, ¿no es así?"

Dorin sintió que el pecho se le apretaba con un extraño temor. Ahora estaba seguro de que habían dejado atrás el tema del destino de Heng. Comenzó, tímidamente: "Desafiar lo desconocido requiere asumir riesgos...."

La mirada de la extraña mujer se endureció, casi como una advertencia, pensó. "Por supuesto. Pero ten cuidado con la imprudencia."

Inclinó la cabeza en señal de reconocimiento. Ella volvió la cara y preguntó: "¿Cómo es?"

Dorin no necesitó preguntar quién. Se aclaró la garganta, reflexionando. "Es... raro."

Ella asintió con la cabeza. "Bien." Y añadió, medio en voz baja: "La rareza es probablemente un requisito."

Por su parte, Dorin empezaba a sentir curiosidad por ella. Preguntó: "¿Y tú quién eres?"

"Sólo una observadora curiosa." Ella señaló las calles una vez más. "Están poniendo barricadas en las puertas. Están abandonando el exterior."

"Una conclusión previsible. Los magos son demasiado pocos para expulsar a los kanesianos."

La mujer asintió. "Shalmanat puede perder todo el sur. Me pregunto si cortará todos los puentes que cruzan el Idryn."

"Ella no verá la destrucción de Heng. Creo que pedirá la paz antes de eso."

La mujer lo estudió de nuevo y asintió. "Creo que tienes razón. ¿Y cuál es tu nombre?"

"Es mío, para guardarlo."

Una sonrisa se dibujó en sus labios. "Estás aprendiendo." Dejó caer los brazos e inclinó la cabeza en señal de despedida. "Puede que nos volvamos a encontrar."

Dorin respondió a su asentimiento. Cruzó hacia una trampilla abierta y descendió por la escalera. Dorin se sentó, con cierto temor. Sabía que el mago dalhonesio había accedido a algo, a alguna fuente potencial de poder, y ahora comprendía que otros se habían dado cuenta y también estaban interesados. Algunos -como ésta- podrían contentarse con observar y esperar, pero otros no. Él y Wu probablemente tendrían que defender lo que habían desenterrado.

Un bramido resonante rodó desde las enmarañadas calles del sur. Anunció a Koroll en su júbilo de batalla mientras se adentraba entre los kanesianos una vez más. El humo de los innumerables fuegos se extendía en forma de arco por la Ronda Exterior. Algunos fueron sin duda provocados intencionadamente, otros accidentalmente. Marcaron lo peor de los enfrentamientos.

Dorin esperó a que el amanecer revelara quién controlaba ahora el sur de la ciudad.

* * *

Iko mantuvo abierta una puerta para su hermana Rei, y luego la cerró de golpe, observando a través de su rendija. Jadeaba por el esfuerzo y le temblaba el pecho. Le dolían numerosos cortes y magulladuras menores, pero nada incapacitante. Se apartó el pelo suelto y trabajó para estabilizar su respiración.

Ella y sus hermanas habían causado un cruento desastre entre los defensores hengesi, tomando una de las puertas de la Ronda Interior para perderla de nuevo cuando los magos de la ciudad aparecieron con llamas y ráfagas de energía de Senda. Tuvo la mala suerte de quedarse en el lado equivocado de la puerta. Ahora lamentaba su debilidad al ceder a su rabia y ansias de venganza. ¿Qué les había aportado? Aparte de hermanas caídas y nada que mostrar. Deberían haber marchado una vez alcanzado su objetivo; su deber estaba con el rey.

Dirigió una mirada a Rei, casi tan joven como ella. "Bueno... ha estado bien estirar por fin nuestros miembros, pero parece que se ha acabado. Nos dirigiremos a la puerta más cercana. Sin duda, los demás también se están retirando."

La respuesta de Rei fue una mueca de dolor mientras se agarraba el brazo cortado y asentía.

"Quédate detrás de mí." Rei asintió secamente una vez más. Su fina cota de malla era a prueba de filos y perforaciones, pero algún hengesi se las había arreglado para golpearla con un hacha de madera; sólo la armadura de bandas podría haber resistido el golpe. Iko se agarró a la puerta. "Debería haber una cerca del oeste, ¿no es así?"

Rei se enderezó y empuñó su espada en una mano. Y gritó: "Te seguiré."

"Muy bien."

Iko abrió la puerta de un tirón y salió a la calle. Dos guardias las descubrieron casi inmediatamente. Atacaron e Iko respondió, corriendo también. Como siempre, el mayor alcance de la espada de látigo los atravesó. Los dos guardias hengesi cayeron a un lado cuando la afilada hoja salió disparada, cortándoles la cara. Iko pasó a la carga.

Los proyectiles de las ballestas rebotaron en los muros de piedra junto a ella. Se dispararon desde los tejados y la pared norte. Esquivó carros y carretas volcados y en llamas, y saltó por encima de los escombros y los cadáveres desparramados.

Expulsó a otras dos bandas de guardias hengesi. Porque en eso había degenerado la batalla: en una lucha callejera desorganizada en la que las cuadrillas trataban de consolidar sus pequeñas secciones de edificios. No tenía ni idea de cuál era la deriva más amplia del ataque, pero parecía que los hengesi se limitaban a limpiar el Interior, con la llegada de sus magos.

Llevó a Rei hacia los restos que asfixiaban una intersección para que pudiera intentar echar un vistazo a la calle. A través del humo negro que salía de las puertas de los edificios, vislumbró una puerta, ahora con barricadas y colgada con estandartes de color verde Kanesianos. "Ya casi estamos en casa."

Una andanada de flechas cayó a su alrededor y repiqueteó en las piedras. Rei gruñó entonces, cayendo sobre una rodilla. Una flecha le había atravesado casi por completo el muslo. Iko se arrodilló para levantarla mientras buscaba el origen. Una columna hengesi avanzaba por la avenida, al frente una mujer dalhonesia vestida de negro que llevaba una melena salvaje de pelo ensortijado. Mara. Iko maldijo su suerte y se giró para dirigirse a la puerta, arrastrando con ella a una gimiente Rei.

Los proyectiles de las ballestas saltaban de los adoquines a su alrededor y se desprendían de las paredes. Un fuego más intenso de respuesta cortó el aire desde la puerta y los hengesi se dispersaron para cubrirse. Un grito de rabia atrajo la atención de Iko: Mara, una mano levantada agarrando el aire, sus ojos en ellos.

El edificio junto a Iko comenzó a gemir. Las piedras rechinaron, deslizándose.

Iko corrió, arrastrando a Rei, mientras toda la fachada de la tienda junto a ellos se tambaleaba hacia fuera sobre la calle. Los bloques de arenisca vestidos llovían a su alrededor. Los adoquines bajo sus pies se tambaleaban mientras la pared se derrumbaba. Lanzó a Rei hacia delante. Algo se estrelló en la parte posterior de su pierna, haciéndola caer a la calle. El polvo oscureció su visión y se ahogó con él, tosiendo.

Las figuras se movían como fantasmas entre las partículas que colgaban. Iko trató de levantarse, pero su pie estaba inmovilizado. Buscó su arma entre las piedras rotas y encontró su empuñadura llena de polvo de roca.

Una figura la llamó con un fuerte acento kanesiano.

"¡Aquí!" Las figuras se acercaron y mostraron sus polvorientos abrigos verdes. "Mi pierna...", comenzó.

"No hay tiempo." Se agitaron y ella gritó mientras su pie parecía romperse.

Al momento siguiente supo que estaba siendo medio cargada con cada uno de sus brazos sobre un soldado a derecha e izquierda. Los disparos de las ballestas seguían golpeando a su alrededor mientras se movían entre las barricadas sostenidas por los regulares kanesianos agazapados. Sus pies arrastraban detrás de ella y se sentía como si estuviera en un delirio. "Rei", llamó, recordando de repente.

"Tenemos a la otra", dijo un soldado.

"Bien."

"Creo que eres la última. Esa endemoniada de Mara realmente te quería."

Iko quiso responder, pero su pie, que golpeaba entre las piedras y los maderos caídos, se torció de una manera que no debía, sus huesos rechinaron, y no supo nada más.

Capítulo 16

UNA VEZ QUE la batalla se redujo a un hosco combate de miradas a través de las barricadas, Dorin regresó a las dependencias subterráneas de Wu. Sabía que no era un experto en asedios, pero le parecía que los dos bandos se tenían agarrados a muerte y estaban decididos a estrangularse mutuamente.

Encontró a Wu en sus "cámaras" del sótano, sentado con las piernas cruzadas y mirando a una pared, con un fuego bajo ardiendo detrás de él. Parecía no hacer nada más que observar el juego de las sombras sobre la superficie mientras se sentaba con la barbilla en el puño.

"El combate ha terminado", anunció Dorin. Una jarra de vino estaba sobre la mesa y se sirvió un vaso. Al beberlo, tuvo una arcada: seguía siendo tan amargo como el orín de rata. Más ofrendas de tumbas antiguas saqueadas. Dejó el vaso a un lado.

Wu se volvió hacia él, parpadeando, con el rostro inexpresivo. "¿Qué?"

"El asedio, ¿sabes? Los kanesianos han tomado la Ronda Exterior del Sur."

El mago dalhonesio hizo un gesto para apartar la noticia. Volvió a observar las sombras. "Bueno, eso es bueno para nosotros, ¿no?"

"¿Cómo es eso?"

"Chulalorn es más probable que se quede por aquí, ¿no? Podemos seguir adelante con Pung."

Dorin lo miró. "O no. Puede pensar que todo está bajo control y entregar las cosas a sus generales y regresar al sur. Pero de todos modos, Pung no es nada para mí ahora."

Wu se levantó, estirando los brazos. "No es Pung. Nuestra legítima posesión, nos la han robado."

"De ti." Wu se sirvió un vaso de vino y Dorin lo observó mientras lo engullía. "¿Cómo está?"

Wu tosió y, con gran esfuerzo, se las arregló para forzar el trago. "Está muy bueno" dijo jadeando. "Un regusto único. Deberías conocer tus vinos. En cuanto a quién o qué es Pung, eso es irrelevante. Necesitamos esa caja."

"Quieres decir que quieres esa caja."

"Es mi precio. Según lo acordado, ¿verdad?"

"Exactamente... como se acordó. Tú me ayudas a llegar a Chulalorn y yo te ayudaré a ti. Chulalorn puede irse en cualquier momento, pero tu caja no va a ir a ninguna parte, ¿verdad?"

El joven parecía dolido. "Bueno, ese es el problema. El objeto está disfrazado. No parece valioso en absoluto. Es posible que lo tiren."

Dorin recordó que el lacayo de Pung, Gren, había dicho que el mago no llevaba nada de valor. "¿Qué aspecto tiene, entonces?"

"No importa. La cuestión es que es igual de urgente."

"Chulalorn primero. Pung no va a ninguna parte."

Wu miró por un tiempo. Levantó una ceja como si intentara echar un mal de ojo, pero Dorin no cambió su propia expresión de plácido desprecio. Wu se desplomó, dejando de lado el asunto. "Oh, muy bien. Supongo que, en cualquier caso, estaremos muy ocupados cuando tengamos el objeto."

Dorin ignoró el cebo. "Iré a hacer un reconocimiento del lugar."

Wu abrió los brazos con incredulidad. "No es necesario. Acabamos de salir, nos he alejado y volveré a entrar con la misma facilidad."

"No hemos acordado las rutas. O los retrocesos. O lugares de encuentro en caso de que nos separemos."

La mirada de Wu recorrió el oscuro sótano. "¿Qué?"

Dorin dejó caer los brazos, totalmente desanimado. "¡Oh, grandes dioses de abajo! Déjame organizar esto, ¿de acuerdo?"

Al recuperarse, Wu tenía ahora una expresión altiva. "Si es necesario." Alcanzó el vino, pero se apartó en el último momento. "Los excavadores tienen los túneles listos para llegar al complejo de Pung, ya sabes. Sólo tenemos que entrar y salir."

"Más tarde. Primero voy a salir a ver cómo está el terreno ahí fuera."

"Muy bien. Ah... ¿tengo que acompañarte?"

"No. Ciertamente no quiero que me acompañes."

El rostro del dalhonesio, prematuramente arrugado, se volvió astuto y socarrón.

"Si insistes."

Dorin se limitó a lanzarle otra dura mirada antes de volverse hacia la endeble puerta.

"Más tarde."

"Sí, más tarde."

Dorin sabía que el maldito mago estaba tramando algo, pero lo dejó pasar, esperando que no interfiriera con su reconocimiento. Se dirigió a la madriguera de túneles y catacumbas. La salida más cercana que encontró estaba custodiada por un muchacho, uno de los excavadores, ahora armado con una ballesta y un cuchillo largo de aspecto malvado. El muchacho le hizo una profunda inclinación de cabeza, casi como un saludo. "Señor."

Dorin se sobresaltó. "¿Señor?"

"Eres el segundo al mando."

"¿De veras?"

"Un-huh. Y quiero que sepas que hemos echado a los chicos de Pung de este barrio."

Dorin se quedó aún más sorprendido. "¿Están luchando contra ellos?"

"¡Por supuesto! Nos aniquilarían, ¿no es así?"

"Bueno, es cierto."

"Oh, y hay un mensaje para ti."

"¿Un mensaje?"

"Sí. De una chica. Vino anoche. Dijo que se llamaba Rheena. Dice que es importante que hable contigo."

Dorin asintió, considerando. ¿Rheena? ¿De verdad? "Bueno, cuando vuelva, supongo. Mi agradecimiento. ¿Cómo te llamas, muchacho?"

"Baudin, señor. Llamado así por mi padre, y el padre de mi padre. Todos Baudin."

Dorin examinó al joven delgado y endurecido, de apenas doce años tal vez y ya endurecido por una vida de privaciones y abusos que nadie debería soportar. "Bueno, no montes ningún ataque importante sin consultarme."

"Si usted lo dice, señor."

"Sí, lo digo." Se despidió con una inclinación de cabeza y se escabulló de la salida, oculta como estaba bajo un montón de restos.

Se dirigió al este y a la puerta del agua de la Ronda Interior. Allí se metió en el Idryn y nadó hacia la mitad de la corriente, agarrando un trozo de vasija que lo arrastró. Una vez que se alejó lo suficiente de la ciudad, y con la llegada del amanecer, se dirigió a la orilla sur, se deslizó entre un grupo de hierbas altas y espadañas y se tumbó allí, dejando que el sol lo secara.

A media mañana, encontró una posición ventajosa entre las escasas colinas al sur de la ciudad y vigiló la ciudad de tiendas que los kanesianos habían levantado. Su atención se centró en el anillo central de tiendas más grandes: los funcionarios, la corte y el mando de campo del rey Chulalorn Tercero. Observó a los guardias haciendo turnos. Cronometró sus rondas e hizo un recuento aproximado de su número, y luego esperó a la noche. Comió un poco de carne ahumada y un trozo de queso curado, y vació el único odre de agua que había traído.

Cuando llegó el crepúsculo y las sombras se hicieron más profundas, se frotó las manos y la cara con tierra y comenzó a arrastrarse sobre los codos y las rodillas por la hierba. La noche le pareció extraordinariamente fría; incluso se encontró con charcos de agua estancada cubiertos de hielo, lo que imaginó que no era habitual en la región.

Su lenta y cautelosa aproximación dio sus frutos cuando logró atravesar los dos primeros anillos de piquetes y guardias para llegar a las tiendas del campamento militar propiamente dicho. Ahora pasó de las profundas sombras de una tienda a otra. Consideró, por un momento, vestirse con un abrigo kanesiano, pero descartó ese plan porque ya se había ennegrecido la cara y las manos. Así que se mantuvo en la oscuridad, eludiendo a los guardias itinerantes hasta que llegó al anillo de seguridad que rodeaba las tiendas más interiores del propio mando real.

Hasta ese momento, el propósito de su acercamiento había sido simplemente probar la seguridad. Pero ahora empezaba a preguntarse si debía hacer el intento. Después de todo, ¿cuándo podría volver a acercarse tanto? Pero ése no era el procedimiento adecuado, según su maestro: nunca precipitarse había sido la consigna del viejo. Sin embargo, tan cerca...

Maniobró alrededor del anillo hasta que llegó a un punto en el que los piquetes a pie se cruzaban para dejar un breve hueco sin vigilar. Aquí esperó a que volvieran a su ruta. Por un instante, agazapado detrás del equipo apilado, tuvo la clara sensación de que lo estaban observando. Se le erizó el vello de la nuca y sintió un inquietante cosquilleo en la espalda, pero no pudo ver a nadie ni se produjo ninguna alarma. Se sacudió la sensación y se preparó.

Cuando los guardias cruzaron, se escabulló alrededor de ellos, en absoluto silencio, y llegó a un estrecho carril oscuro entre las paredes brillantes de las tiendas ocupadas. Este había sido su objetivo todo el tiempo: este estrecho y tortuoso hueco. Como un pasadizo oculto entre los muros. Ahora tenía la oportunidad de localizar los aposentos privados de Chulalorn.

En silencio, agazapado, avanzó, escuchando y percibiendo. ¿Sería uno de los oscuros? Seguramente el rey no se habría retirado a dormir todavía...

Su única advertencia fue un frío glacial que se acumuló en el aire. La escarcha floreció en la pared de lona de la tienda que estaba a su lado y entonces una mano pareció agarrarle el cuello como un gigante que le agarraba por detrás y le hizo caer de bruces en el barro helado y la hierba amarilla pisoteada.

Los pasos se acercaban: pesados, desiguales, cojeando quizás. Una mano real -más grande que la de cualquier humano- le agarró por el cuello y lo levantó del suelo para que quedara libre, con las piernas balanceándose. Un rostro retorcido y lleno de cicatrices se asomó al suyo y Dorin supo que, fuera lo que fuera ese ser, no era humano.

La criatura con aspecto de hombre estaba encorvada casi por completo, como si tuviera la columna vertebral doblada. Sus gruesos y musculosos miembros estaban retorcidos y llenos de profundas cicatrices. Resopló, mirando a Dorin de cerca con un extraño ojo ámbar, y se puso a cargarlo como si fuera un conejo atrapado.

La criatura entró en una tienda que estaba vacía salvo por los guardias y una pequeña jaula de barrotes de hierro. Con una mano llena de garras, la criatura arrancó los tahalíes de Dorin, lo metió en la jaula y cerró la puerta de golpe.

"Traigan al señor", gruñó el gigante a un guardia, que se inclinó y salió. La criatura, muy parecida a un hombre, se acomodó en un taburete que crujió bajo su peso. Ahora Dorin tuvo tiempo de examinarlo con más detenimiento y le pareció que tenía un marcado parecido con la criatura que había encontrado cuando conoció a Wu; una que el dalhonesio había llamado Jaghut.

La criatura se estremeció, estirando las piernas. Miró a Dorin con sus ojos extraños. "Así que, pequeño" dijo, con una voz como la de las rocas que se rompen, "eres bastante bueno. Casi te pierdo. Y lo habría hecho, de no ser por el que está contigo."

Dorin había estado frotando la vida en la carne congelada de su cuello, y se detuvo. "¿Uno con él? Estoy solo", logró decir, ronco.

Esto provocó una sonrisa divertida de su captor. Levantó una mano torcida y destrozada. "Silencio, que viene el rey."

Dos guardias de élite kanesianos entraron en la tienda y abrieron la lona. Un hombre se agachó dentro y se enderezó. Llevaba una larga túnica de seda verde, adamascada de plata, y brillaba con remolinos de piedras preciosas. Sus rasgos eran los clásicos kanesianos oscuro, delgado y ascético. Llevaba el pelo largo y negro de medianoche atado y echado hacia delante por encima de un hombro para que le colgara casi hasta la cintura.

El hombre -el rey Chulalorn Tercero, gobernante de todo el sur de Quon, supuso Dorin- se inclinó para examinarlo con una expresión de irritación. "¿Qué es esto, Juage?", preguntó, prácticamente regañando. "¿Me interrumpen para esto?"

"Un asesino, mi señor."

De rodillas en la pequeña jaula, Dorin se agarró a los barrotes. "No soy un asesino."

"Entonces, ¿qué eres?" Chulalorn olfateó.

Dorin levantó la barbilla, desafiante. "Un espía, gran rey. Enviado para reunir información."

"Un actor", se rió el gigante Juage.

Con el pulgar y el índice, Chulalorn recogió los tahalíes rotos, cada uno de ellos erizado de cuchillos, lazos de alambre y otros equipos. "Para ser un espía, estás muy bien armado." En su jaula, Dorin no tenía nada que decir a eso. Chulalorn dejó caer los cinturones rotos. Hizo un gesto a Juage. "Exprime lo que puedas y luego deshazte de él. No me importa cómo." Se dio la vuelta para irse.

"No es a él a quien me interesa exprimir", dijo la criatura. "Es el que está con él."

Chulalorn se detuvo, frunciendo el ceño. "¿Qué tonterías dices? Está solo."

"Para tus ojos quizás." Juage hizo un gesto al rey para que siguiera adelante. "Pero vete, estos son asuntos que te superan."

Chulalorn se congeló, con los ojos encendidos, indignado. "¿Más allá de mí? Explícate."

Una sonrisa de satisfacción mostró los prominentes caninos de la criatura. "Sólo eso. Asuntos que van mucho más allá de los nombres de cualquiera de estos patéticos tronos locales."

Ahora el rey miró fijamente y cerró las manos en un puño. "Un día irás demasiado lejos, Juage."

La criatura volvió a hacerle un gesto para que se fuera. "La utilidad es un arma de doble filo, pequeño rey."

Chulalorn vaciló, buscando la réplica adecuada, pero al no encontrar nada, resopló su desprecio y salió de la tienda con un movimiento de sus gruesas túnicas.

"Ahora vosotros dos" dijo Juage, señalando con los dedos a los guardias restantes. "Salgan ahora, mientras puedan. Aquí se revelarán secretos que pueden hacer volar vuestras almas al Abismo."

Los guardias fruncieron el ceño alarmados y, mirando a la criatura con evidente inquietud, se acercaron a la trampilla y se apresuraron a salir.

Dorin también miró al gigante, sin saber qué hacer. Bastante desconcertado, preguntó: "¿Qué estás haciendo?"

Juage levantó una mano para pedir silencio, mientras con la otra hacía gestos burlones de acercamiento a la tienda. "Sal, sal. Sé que estás aquí. Sal de" la criatura dirigió un ojo hacia el rincón más oscuro de la tienda, "las sombras."

Dorin apretó los dientes, irritado. Malditos sean los dioses. "¿Está realmente aquí?"

La luz vaciló en la oscuridad más profunda y surgió una forma, encorvada, envejecida, apoyada en un corto bastón. Wu, en su imagen de anciano mago. Señaló con la cabeza a Juage. "¿Cómo puedo ignorar una invitación tan encantadora?"

Dorin miró fijamente a su antiguo compañero. "¿Qué estás haciendo? ¿Seguirme?"

Una pequeña mueca del mago. "Por supuesto."

Dorin golpeó los barrotes. "¡Idiota! Me atraparon por tu culpa. Te ha detectado."

Completamente imperturbable, Wu hizo un gesto de desaprobación. "Un asunto menor. Pero ahora estamos aquí para discutir asuntos muy importantes, ¿no es así, Juage?"

El gigante volvió a esbozar su sonrisa depredadora, mostrando sus caninos amarillentos. Extendió un largo brazo hacia una mesa y cogió un puñado de nueces que rompió en un puño y empezó a echarse la carne a la boca. "Ustedes dos son unos tontos. Pero antes, dejadme que os cuente mi propia historia, y es una historia muy triste." Hizo una mueca, se metió la mano en la boca para sacar algo, un poco de cáscara quizás, y comenzó. "Como sin duda habrás deducido, soy de la raza Jaghut. Por una tontería mía que no es de tu incumbencia, fui esclavizado hace generaciones por la dinastía Chulalorn. Me han obligado a promover sus mezquinas ambiciones territoriales. Es una servidumbre humillante de la que haría cualquier cosa por liberarme." Tiró las conchas rotas al brasero que ardía en el centro de la tienda. "Pero eso no es ni aquí ni allá. Les ofrezco mi propio ejemplo como advertencia para ustedes dos. Ustedes, que aún son capaces de alejarse de una servidumbre similar."

Wu había estado estudiando su bastón, pero ahora agitó una mano. "Continúa."

"Hablo, por supuesto, de tu ignorante relación con los azathanai. Huelo su influencia sobre ti. Les advierto que no son más que peones para ellos. Peones prescindibles."

"Azath, quieres decir", dijo Dorin. Hacía tiempo que había llegado a la conclusión de que la cámara en la que había entrado con Wu era una de esas inquietantes estructuras encantadas, las Casas de los Azath.

"Como quieras", respondió Juage, recogiendo más nueces. "Azath, para tu limitada comprensión humana."

Wu se inclinaba ahora hacia delante, con su bastón firmemente plantado ante él. "¿Qué consejo nos darías, entonces?"

Juage los despidió con el dorso de la mano, como quien espanta una mosca. "Vete. Simplemente aléjate. Los esqueletos de tus predecesores ensucian el camino que tan tontamente has emprendido. Ninguno ha tenido éxito. Ninguno puede tener éxito. Demasiados Ascendientes se oponen a ello. Ese reino no debe ser despertado. Todos están de acuerdo. Especialmente el Hijo de la Oscuridad."

Dorin agarró los barrotes de la jaula. ¿El Hijo de la Oscuridad? Por los dioses, ¿en qué se habían metido? Se dio cuenta de que su agarre estaba junto a la cerradura, y que ésta era un diseño muy antiguo que él conocía al dedillo, pues había sido entrenado para construir y reconstruir una muy parecida una y otra vez. Se agachó y sacó una herramienta de su tobillo.

Su compañero había estado hurgando en el suelo con su maldito bastón. "Muy bien", dijo el joven dalhonesio. "Gracias por tu generosa oferta. Ahora, ésta es la mía: libera a mi compañero y promete no interferir más con nosotros, y te dejaremos marchar."

El Jag se quedó mirando, bastante sorprendido, y luego sus ojos, hundidos bajo sus pesadas cejas, se abrieron de par en par con irritación. "No me pongas a prueba, pequeño mago. Podría destrozarte. Acepta mi consejo. Es muy generoso. Hazlo... o no saldrás vivo de esta tienda."

Wu golpeó el palo contra el suelo, estudiando su obra. "Y yo digo: no me obligues a convocar a mis mascotas."

Por un instante, Juage se quedó boquiabierto y luego se llevó una mano ancha al muslo, riéndose. "¡Ja! Eres un tipo divertido, lo reconozco." Se echó más nueces a la boca. "Pero ni siquiera un tonto como tú puede ser tan iluso como para pensar que esas bestias salvajes son tus mascotas. Nadie puede obligarlas y no responden ante nadie."

"Hay indicios" dijo Wu, con la mirada fija en el suelo, "de que hay alguien en la Sombra a quien responden."

Juage gruñó que comprendía, y se quedó pensativo durante un rato. "Dudo que respondan incluso a él. En cualquier caso, no se puede. La elección se mantiene. Seguir adelante... o morir."

Suspirando, Wu clavó el palo en el suelo para que se mantuviera erguido junto al brasero. "Entonces, yo digo... que será mejor que empieces a correr", y barrió con su mano la sombra proyectada por el palo.

Juage se levantó de su taburete. "¡Pequeño tonto! Serás el primero en caer en sus fauces." Lanzó las nueces que quedaban a Wu y salió de la tienda gritando: "¡Guardias del rey! Todos los guardias."

"¿De verdad van a venir?" Preguntó Dorin, sin creerse que aquel tipo pudiera haber convocado realmente a aquellas bestias terroríficas.

Wu pateó tranquilamente los calvarios rotos de la jaula, se acercó y se agachó. "Abre, por favor."

Dorin abrió la puerta de un empujón y cogió su equipo. "Ya está hecho."

"Excelente." Wu se metió dentro y cerró la puerta tras de sí, echando el pestillo.

Dorin se quedó mirando al flaco muchacho agachado a su lado. "¿Qué estás haciendo?"

"Salvando nuestros culos, como dicen."

Dorin abrió la boca para maldecir al tipo hasta el último rincón de los caminos del Embozado, pero no escuchó ni una palabra de lo que dijo cuando un aullido titánico estalló justo al lado de la jaula. Se llevó las manos a los oídos. El brasero salió volando en una cascada de brasas que incendió la tienda y algo emergió del humo y las llamas agitadas. Se alzaba sobre ellos, jadeando como un fuelle. Unas patas marrones gemelas golpearon a ambos lados de la jaula de barrotes. Una enorme cabeza se agachó y unos ojos del brillo y el color del sol dorado del atardecer los miraron, calientes de hambre. Debajo, unos labios negros y húmedos se retraían de unos colmillos caninos que sobresalían.

Dorin y Wu se apiñaron en la parte trasera de la jaula. Una vocecita en el fondo de la mente de Dorin se preguntaba ¿Es éste el mismo que vi antes? Pensó que no.

Gruñendo como piedras que se parten, la bestia se abalanzó. Sus fauces se estrellaron contra los barrotes, empujando la jaula hacia atrás. El hierro gimió, doblándose y crujiendo. La jaula se abrió paso por la tierra, deslizándose, rasgando la lona de la tienda. Se agitó y rodó mientras caía, golpeando el equipo e incluso apartando a los soldados que corrían.

Las alarmas se propagaron por todo el campamento. La llamada de otro enorme mastín tronó en la noche cercana y Dorin pensó Ah, al menos dos entonces.

"Como ves" dijo Wu, con una mano presionando su nariz sangrante, "estamos a salvo."

Un golpe de una enorme pata los hizo salir disparados hacia adelante, rodando y girando y derribando tiendas. Los soldados se abalanzaron sobre la bestia, pero ésta parecía decidida a arrancarlos de su refugio.

Dorin se agarró la cabeza y se volvió hacia su compañero. "Parece que te quiere de verdad." Pero el mago estaba inconsciente. La sangre que le salía de la nariz le manchaba la cara de rojo.

Las mandíbulas se aferraron a la jaula una vez más. Los barrotes de hierro se rompieron explosivamente. La bestia corrió con ellos, derribando tiendas y filas de soldados. Lanzó la cabeza, haciendo que la jaula saliera disparada. Cayeron por una pendiente de hierbas altas y chapotearon en las gélidas y oscuras aguas del Idryn. Dorin tuvo un instante para robar una bocanada de aire antes de que la pesada jaula de hierro los llevara al fondo.

* * *

Iko estaba en su catre tratando de meditar para aplacar el dolor de su tobillo cuando sonaron las alarmas. Yacía con la pierna atada con una férula de listones de madera envueltos en tela. Sus hermanas bailarinas de la espada se levantaron y salieron en un instante mientras ella luchaba por levantarse. Su pensamiento inmediato fue para el rey, por supuesto, pero entonces los ensordecedores rugidos irrumpieron en la noche como erupciones de truenos y supo que se trataba de algo totalmente distinto: un ataque al campamento por parte del hombre-bestia, Ryllandaras. En represalia por el terreno que habían ganado, sin duda.

Salió cojeando a la noche, con una mano en la empuñadura de su espada. Los soldados pasaron corriendo mientras los oficiales gritaban órdenes. Iko se dirigió a los aposentos del rey. El nivel de pánico que encontró fue bastante preocupante: los soldados regulares se arremolinaban inútilmente o se quedaban congelados de terror. Pero gran parte de la eficacia de cualquier ataque hechicero residía en el miedo generalizado que generaba, o eso le parecía a ella.

Lo que sea que estaba atacando el campamento estaba alborotando aparentemente al azar, ya que oyó el monstruoso rebuzno moviéndose de un lado a otro. Cruzó el rastro de su destrucción en una línea de tiendas pisoteadas, equipos dispersos y cadáveres desgarrados. Uno de los cadáveres que cruzó había sido partido en dos a lo largo del torso, y se preguntó qué clase de horribles demonios se habían desatado en el campamento.

Llegó al pabellón que servía de aposento privado del rey y sus hermanas bailarinas de la espada, que mantenían el perímetro, la hicieron pasar. Dentro, se detuvo al ver junto a Chulalorn a un gigante cuyo cuerpo retorcido parecía la caricatura de un hombre. Tomó el brazo de Sareh que estaba cerca y siseó: "¿Qué es esto?"

La cara de Sareh reflejó su propio desagrado. "Nada menos que el propio Juage."

Soltó el brazo de su hermana con un respingo de disgusto. ¡Juage! El ogro de las montañas del sur. Había gobernado un reino en lo alto de las cumbres hasta que el abuelo de Chulalorn lo derrotó y lo encadenó bajo las mismas montañas que había aterrorizado, o eso se decía. En el sur llamaban a su especie Jaggen, o gigante. Inhumano, en cualquier caso. Esto era una escalada hechicera de la peor clase. Tratos con los demonios. La advertencia de Hallens parecía estar justificada, ya que temía que los acontecimientos se salieran de control.

Mientras ella y sus hermanas vigilaban el perímetro de la tienda, Chulalorn discutía con su mascota.

"¿No puedes despacharlos?", exigía el rey.

"Se irán en breve, mi señor", respondió Juage con su bajo retumbante. "No pueden permanecer mucho tiempo fuera de su... bueno, de su reino natal."

"Así que no hay nada que puedas hacer." El tono de Chulalorn era despectivo.

"No hay nada que nadie pueda hacer contra estas particulares... invocaciones."

"Me pregunto entonces por qué no te libero de vuelta a tu internamiento."

El ogro se inclinó obsequiosamente. "Te defenderé si te atacan... mi señor."

"Pero dices que no han sido enviados por Shalmanat."

"No, mi señor. Sólo un mago menor. Un aficionado y un tonto. Sin duda, ahora está muerto."

Chulalorn gruñó, indignado: "¿Dices que un mago menor ha destruido mi campamento?"

Juage volvió a inclinarse. "Dale a un imbécil una antorcha y tendrás un incendio."

Chulalorn exhaló ruidosamente, apaciguado por el momento.

Sareh tocó el hombro de Iko e hizo un gesto hacia el exterior, inclinando la cabeza. Iko escuchó y sólo oyó los gritos de los soldados, el crepitar de las llamas y algún que otro grito. Las hermanas que la rodeaban se relajaron ligeramente en sus posturas, escuchando también.

Juage levantó una enorme mano nudosa y deforme. "Creo que ya se han ido."

El rey gruñó de satisfacción. "Como habías previsto." Se cruzó de brazos, mirando a la criatura. "Estoy cansado de este interminable asedio, Juage. Dijiste que lo terminarías, hazlo."

El ogro se inclinó una vez más. "Pronto, mi rey. Pronto. Ya casi hace suficiente frío."

"Haz que haga suficiente frío. Rápido."

"Como usted ordene", y el monstruo se inclinó, muy bajo y sin aspavientos.

Iko apartó la mirada con desagrado. Es repugnante. Esto estaba por debajo de Chulalorn, seguramente. Sin embargo, se saldría con la suya, no había nada nuevo en ello. La voluntad de los reyes. Hallens también se lo había advertido.

Yuna, que con la muerte de Hallens había recibido el mando de las Bailarinas de la Espada, se acercó a Iko y la miró de arriba abajo con evidente desaprobación. "Vuelve a tu catre. No sirves para nada aquí."

Iko se inclinó todo lo que pudo con su pierna entablillada. "Como usted ordene..."

* * *

En la orilla norte del Idryn, una forma desaliñada y cubierta de barro arrastró otra forma flácida hacia la orilla de barro y cayó al suelo, jadeando. Todo estaba oscuro, salvo por las hogueras que ardían en el campamento kanesiano al sur. Dorin se limpió la fría y resbaladiza arcilla de la cara y se tumbó exhausto, deleitándose con la sensación de estar vivo. El sueño tiraba de él, pero sabía que el sueño profundo del frío era una muerte lenta y segura, así que se despertó, levantó al inconsciente Wu sobre su hombro y se tambaleó hacia el interior en busca de refugio.

En las ruinas de un granero quemado encendió un escaso fuego con hojarasca y palos y se acurrucó en torno a él con el todavía inconsciente Wu. El joven dalhonesio se había dado un buen golpe en la cabeza por el rebote de la jaula, pero al menos la hemorragia nasal se había coagulado. Tal vez se despertara aturdido, como muchos de los que reciben esos golpes en la cabeza, pero en su caso, ¿cómo saberlo?

Acercó las manos heladas del muchacho a su pecho y le dio una palmadita en el hombro. Bien hecho, loco de remate. Realmente nos has salvado el culo, aunque hayas sido tú quien los haya puesto en peligro en primer lugar.

Dorin se sentó de nuevo contra la pared calcinada y se mantuvo vigilante durante el amanecer.

Los ojos del mago se abrieron un buen rato después de que la luz del sol descendiera para calentarle. Los ojos recorrieron las ruinas, rojos e inyectados en sangre, y luego el tipo gruñó, satisfecho, y graznó: "Como dije. Bastante seguro."

Dorin se habría reído si hubiera tenido energía. Le hizo un gesto para que se levantara. Vamos.

"El río no, te lo ruego."

"No, el río no. El norte está abierto. Conozco varios caminos para entrar."

Wu se esforzó por levantarse, gimiendo y siseando. "Gracias a los dioses."

Una vez dentro de las murallas, Dorin los mantuvo en estrechos callejones, ya que estaban solos, y gran parte del territorio que debían atravesar estaba en manos de Urquart o Pung. Finalmente, volvieron cojeando a los dominios de Wu; o, más exactamente, a los dominios de sus muchachos y muchachas, pues en realidad ellos eran los que organizaban y luchaban. Todo se hacía simplemente en su nombre.

Cuando bajaron tambaleándose por el tobogán de un túnel, una muchacha se acercó a Dorin, llamando su atención. Dorin permitió que una pandilla de muchachos le quitara a Wu de las manos.

"Hay alguien que quiere verte", dijo la chica.

"¿Quién?"

Un encogimiento de hombros. "Yo te llevaré. Por aquí."

Le condujo a una manzana de calles tranquilas y casi abandonadas que se encontraban entre la banda de Wu y la de Pung. A estas alturas del asedio, pocos ciudadanos salían de sus locales, que estaban atrincherados y enrejados. Ahora sólo era cuestión de esperar. O se lograba sobrevivir con lo que se tenía, o no, pues ya no quedaba nada que comprar, trocar o robar.

La chica le condujo a una bodega, abierta y conocida por todos. Allí se sorprendió al encontrar a Rheena, mucho más delgada, más pálida y con un aspecto notablemente mayor, pero indudablemente Rheena. La chica se levantó de su silla cuando él entró, jadeando: "¿Qué ha pasado?", y él se dio cuenta de que debía presentar un aspecto aún peor.

Intentó enderezar sus cueros medio secos y manchados de barro. "Estaba fuera... explorando. ¿Qué haces aquí? Pung te mataría si lo supiera."

Se mordió el labio y se tiró de su enmarañado pelo rojo. "Lo siento, Dorin. Lo siento mucho. Traté de advertirte. No tuve nada que ver con eso. Mantuve la boca cerrada, pero Loor lo sabía. Él habló. Está enfadado contigo, cree que le has traicionado. Por favor, no lo mates. Por favor, no lo mates. Es sólo un niño tonto. No entiende..."

Tomó sus frías manos entre las suyas. "¿Qué ha pasado?"

Ella no levantó la mirada. "He terminado con Pung", susurró ella, feroz. "Esto no es para lo que me uní. Ni siquiera estaba involucrada... Lo siento…"

Dorin dejó caer sus manos. Retrocedió sacudiendo la cabeza, luego se dio la vuelta y echó a correr.

No recordaba su paso por las calles del caravasar en el oeste de la Ronda Exterior; todo pasó borroso. Se negó a pensar en lo que podría esperarle, pero en el momento en que entró en el estrecho callejón junto al granero de la familia de Ullara lo supo, porque allí, entre la basura, yacían dos pájaros muertos.

Orgullosos depredadores habían sido ambos en vida, un halcón rojo y un cernícalo. Ahora yacían rotos y ensangrentados. Mirando hacia arriba, vio manchas de sangre en la cornisa del frontón abierto, muy por encima. Subió negándose a pensar en absoluto: lo contuvo todo, esperando a llegar al desván.

Dentro estaba lo que temía: plumas dispersas y cuerpos rotos de todos los pájaros que Ullara había acogido. Todos habían muerto luchando por defenderla; todos habían sido acuchillados o aplastados. Y entre todos los cadáveres, Ullara yacía de lado, con las piernas y los brazos atados. Con cuidado, desató la cuerda, liberando sus manos y pies azules, y la puso de espaldas. Cuando ella se dio la vuelta, él se apartó, pues le habían sacado los ojos.

Lo siguiente que supo fue que alguien pedía perdón una y otra vez con una voz quebrada mientras la mantenía apretada contra su pecho, meciéndola. La camisa de ella estaba húmeda contra su cara. "Lo siento mucho", susurraba esa persona, ronca. "Es mi culpa. Todo es culpa mía."

Le amasó las manos y los pies, devolviéndoles la vida. Ella se agitó con el dolor de la sangre que regresaba. Encontró un trapo y le envolvió la cabeza sobre los agujeros que una vez albergaron sus ojos.

Se sentó con la cabeza de ella acunada en su regazo durante toda la noche. Le arregló las faldas, le puso las manos sobre el pecho y se sentó a mirarla. La estudió durante mucho tiempo antes de parpadear con fuerza y volver en sí. Muy despacio, levantó la cuerda que la había atado y la enrolló al hacerlo.

Una fina longitud de cáñamo tenso y delgado. Los matones de Pung debían de haberla traído consigo.

A él también le servía.

No tenía ni idea de cuánto tiempo estuvo sentado allí con una mano en la frente. El comienzo de una penitencia, tal vez. Amaneció y siguió sentado. Una vez, muy por encima, se oyó el desgarrador graznido de un gran pájaro, y supo que su Rey de las Montañas aún vivía.

Con el calor de la mañana, ella se agitó. Se llevó las manos a los ojos, pero él las cogió y las bajó suavemente hasta su pecho.

Ella trató de hablar, se aclaró la garganta y volvió a intentarlo: "Me dijeron que esto era una advertencia."

Él asintió, y luego se estremeció interiormente al darse cuenta de que ella no podía verlo. Que nunca más lo vería. Tragó para humedecer su garganta. "Lo entiendo."

"Me ofrecieron una opción", dijo ella, con una voz inquietantemente plana. "Manos u ojos... pero los engañé. Elegí los ojos."

Un escalofrío se apoderó de Dorin al oír sus palabras. Algo elemental y muy oscuro parecía moverse bajo ellas.

"Escucha, Ullara. Te llevaré conmigo. Puedo esconderte. Sé dónde..."

"No."

"No seas tonta. Puedo esconderte, de verdad. Mantenerte a salvo."

"No." Ella levantó una mano hacia su cara y la pasó suavemente por sus rasgos, acariciándolos. "Encuéntralo", susurró entre sus afilados dientes. "Encuéntralo y mátalo."

Dorin volvió a estremecerse ante la ferocidad contenida en esa joven y esbelta figura. Parecía arder en sus brazos. No es de extrañar que las aves de rapiña acudieran a ella. Reconocieron el espíritu de una hermana.

"Sí. Sí. Lo haré."

Ella se relajó una vez más en su regazo. "Bien." Le apartó las manos. "Entonces, vete."

"¡Ullara! ¿Qué pasa contigo?"

"Estaré bien. Mi padre está abajo, demasiado asustado para subir, sin duda. No te preocupes. Le llamaré."

"Pero..."

"Ve. Búscalo. Pensó que tú y yo podíamos asustarnos, pero se equivocó. No entiende lo que somos." Ella se apartó de él y se sentó. "Ve. No vuelvas hasta que esté muerto."

Escarmentado por su fuego, tomó una de sus manos ensangrentadas y se la llevó a los labios. "Sí. Y... Lo siento. Yo tampoco te entendí."

"No, no lo hiciste. Ahora es demasiado tarde. Ahora lo único que nos queda es la venganza y la caza. Así que vete."

Se puso en pie. "Ullara… yo…"

"Vete."

Bajó la cabeza. "Sí, lo encontraré." Inclinándose, le besó la frente por encima de la tela manchada y luego descendió al callejón de abajo.

En el momento en que puso el pie en los adoquines ensuciados, un movimiento lo hizo girar. Una especie de vagabundo se agitó bajo una manta sucia y se levantó, tosiendo. Cuando la figura se enderezó, se transformó en la conocida forma anciana de Wu. El mago se asomó al frontón y luego bajó la cabeza y juntó las manos ante el estómago. "Lo siento", murmuró. "Era una inocente."

"Sí." Dorin asintió. "Sí, lo era." Respiró largamente y soltó el aire como si estuviera soltando todo: todos sus deseos, todas sus tontas y grandiosas ambiciones y todos sus sueños infantiles. Todos sus planes para cualquier futuro. "Fue mi culpa."

"No te culpes."

"Si hubiera actuado contra Pung como tú querías, esto no habría ocurrido."

"No podemos estar seguros."

Ahora frunció el ceño, vagamente irritado. "¿Por qué estás aquí?"

"Estoy preocupado por lo que vas a hacer."

"Sabes perfectamente lo que voy a hacer."

"Ah, sí, bueno. Exactamente mi preocupación…"

"Pensé que querías a Pung muerto."

"Por supuesto. Pero no a ti. Por favor, Dorin, no nos precipitemos..."

Pensó en su delgado cuerpo, tan pequeño y frágil, y sacudió la cabeza. Cegada. Una mutilación terrible, espantosa y cruel. ¿Cómo puede alguien hacer algo así a un alma inocente?

"Las cosas han cambiado. Dorin murió en ese desván."

"Ah, ya veo. Como tú dices. Pero tomemos un momento para considerar..."

"No. No más planes ni consideraciones. Mira lo que ha costado mi retraso. He terminado con ello. Me voy ahora." Se enfrentó directamente al mago dalhonesio. "¿Estás conmigo o no?"

"Por supuesto que estoy contigo, como siempre. Pero, por favor, por el amor de los dioses, espera a que caiga la noche, te lo ruego."

Dorin pasó a la boca del callejón. "Al anochecer, entonces", aceptó, a regañadientes. Algo entre la basura le llamó la atención y lo recogió. Una pata de ave y una garra, desgarrada o separada de su dueño. La sangre aún marcaba las garras negras y curvadas. Estudió el espeluznante objeto durante un rato y luego se lo metió en la camisa.

"Preparémonos", dijo Wu, y su corto bastón apareció en su mano.

En el desván de arriba, Ullara tanteó el suelo ante ella, palmeando la paja desordenada, tanteando el camino hacia la ventana del frontón. Alcanzando la pared, se erigió y palpó el alféizar de la ventana. Levantó la cara hacia la cálida brisa de la mañana. "Ven", susurró a la brisa.

Al cabo de un rato, el descarado reclamo de un pájaro rasgó el cielo y unas amplias alas agitaron el aire. Una forma alta y pesada se posó en el tejado de enfrente.

Ullara se llevó las manos a la tela de sus ojos y la desenrolló. Una vez que se desprendió de ella, estudió sus manos como si se maravillara de ellas, y luego dirigió su atención al paisaje de los tejados de la ciudad más allá.

"Ve, mi cazador", instó al viento.

* * *

"No es tan malo como podría haber sido", decía Ho a Shalmanat mientras él, Mara y Seda se enfrentaban a su señora en su santuario. "Los tenemos contenidos dentro de la Ronda Exterior. Las puertas del río están saboteadas y los arcos rotos. No tienen otra forma de entrar que tomar los muros o las puertas, igual que antes."

Pero Shalmanat no levantó la vista. Se sentó desplomada en su taburete del campamento, con un chal sobre los hombros. "El pueblo habrá perdido la fe en mí", susurró, mirando al suelo.

Ho lanzó a Seda una mirada significativa. Seda se aclaró la garganta y se arrodilló junto a ella. "En absoluto, señora. El pueblo se mantiene firme. Los muros de la Ronda Interior están defendidos. Si se toma una parte, no se puede tomar toda la ciudad."

"No cederé el sur."

"Por supuesto que no. No es necesario."

"Tampoco aceptaré la oferta de Dal Hon", dijo.

Seda levantó la cabeza para mirar a Ho, que hizo una mueca, respirando con dificultad. "Vendrán si aceptamos su autoridad."

"No voy a escapar de un tigre poniendo mi cabeza en las fauces de otro", gruñó ella, tirando de su chal con fuerza. "Y hablando de eso" soltó, mirando a Ho, "¿cuál es tu excusa para Ryllandaras?"

Ho se llevó las manos a la espalda y asintió. "Piensa, Shalmanat. Es realmente lo mejor. Esta incursión kanesiana es sólo temporal. Pasará. Pero él sigue siendo el eterno enemigo. Con él fuera del camino, nuestro comercio crecerá. Seremos capaces de reconstruir aún más fuertes. Y también es una suerte; alguien, en algún momento, lo habría matado."

La mirada de la Protectora se desvió, desenfocada. "Le prometí que mantendría las llanuras abiertas..."

"Y lo hiciste, durante un tiempo. Pero Tali y Purga se están expandiendo en el oeste. No han hecho tales promesas."

"Y Tali ha hecho una oferta de alianza", añadió Mara. "Si aceptamos su ayuda."

Shalmanat resopló. "¡Cómo les molesta todavía! Les gustaría hacer desfilar por fin sus Legiones de Hierro por mis calles."

"De todas formas, están demasiado lejos", dijo Mara. "Debemos terminar esto por nuestra cuenta."

La Protectora levantó los ojos y Seda se sorprendió al verlos inyectados en sangre, hundidos, con los ojos rojos y brillando con una luz febril. "Sí, terminarlo. Esperaba no tener que hacerlo, pero puede que sí. Puede que tenga que hacerlo."

Seda la miró con recelo, preocupada por su tono. "¿Qué quieres decir?"

"Adviérteme de los preparativos para un ataque", le dijo a Ho. "Cualquier concentración de sus números."

Ho se inclinó. "Como usted ordene."

"¿Y este ataque en su campamento?"

Ho dejó de lado el tema. "Las bestias aparecieron entre ellos, arrasaron, y luego desaparecieron una vez más. Me atrevo a decir que han hecho más daño a los kanesianos que nosotros."

"¿Qué son, de todos modos?" preguntó Seda a Ho.

"Demonios convocados por un talento menor que no pudo controlarlos."

Seda observó que Shalmanat apretó los labios para no decir nada.

"Entonces, ¿hemos terminado?" preguntó Mara. "Debemos volver a las murallas."

La Protectora los despidió con un gesto débil.

Seda se quedó esperando para hablar, pero ella les insistió en que salieran, así que cedió y se alejó tras Ho y Mara. Los guardias cerraron la puerta. Seda se apresuró a alcanzar a Ho.

"¿Qué quiso decir con que lo terminará?", preguntó.

El corpulento mago avanzaba con paso torpe por los pasillos del palacio, con su andar oscilante hacia los lados. "La conoces sólo como gobernante de la ciudad, pero es poderosa por derecho propio."

"Ella tiene miedo de ese poder."

Ho asintió con su gesto adusto. "Como debe ser. Lo que me preocupa es este frío inusual."

"¿Este invierno? Ha sido raro, entiendo. Pero ellos sufren tanto como nosotros."

El agrio mago gruñó su medio acuerdo. Los pensamientos de Seda se volvieron hacia sus propias preocupaciones. Ahora creía entender a Shalmanat. Debía de verse arrinconada. Obligada a asumir su peor pesadilla: sus poderes. Y estos los conocía como Liosan. La Luz Ancestral. El manantial, ahora lo sabía, detrás de Thyr y Telas -ninguno de los cuales lo desquició a él o a Humo de miedo. Era más poderoso, sí, pero al final era sólo otra Senda, ¿no?

* * *

Se reunieron en un estrecho túnel recientemente excavado bajo los aposentos de Pung. Los excavadores de Wu estaban provistos de armas, pero su juventud inquietaba a Dorin, aunque en realidad sólo eran unos pocos años más jóvenes que él. Bajando la voz, le murmuró a Wu: "Sólo súbelos si son necesarios."

El mago asintió con su actitud distraída y medio atenta. Irritado por esto, Dorin se puso al frente. "Yo iré primero." Cogió una pequeña pala de las manos de una chica y cortó en la pared a la que se enfrentaban. Ella hizo una mueca de agonía al escuchar sus golpes.

"Cuidado", le imploró.

Dorin asintió con un gruñido y redujo la velocidad. La luz brillaba, tenue, pero suficiente para su visión hambrienta. Una parte de la pared de tierra se desprendió revelando un sótano de raíces. Entró y rodeó viejos barriles y cajas. El aire apestaba a podredumbre y humedad. Una corta escalera conducía a una trampilla.

Escuchó en los listones de la puerta y no oyó nada. Presionó contra ella hasta que se levantó un poco y se quedó quieto, escuchando una vez más. No oyó nada: ni pasos, ni respiración, ni crujidos de cuero o madera. Levantó la puerta hasta que pudo ver un pasillo vacío y entró y se agachó, con los cuchillos preparados. Wu asomó la cabeza por la trampilla. Dorin le hizo un gesto para que subiera.

El silencio absoluto hizo que los instintos de Dorin ardieran de miedo. Todo esto estaba mal. Parecía una trampa, pero no había nadie. La casa parecía desierta. ¿Cómo podía ser una trampa si no había nadie?

Le indicó a Wu que se detuviera y luego avanzó hasta el centro de la planta principal y se quedó escuchando. Una vez más, no oyó nada: la casa estaba realmente abandonada. Entonces llegó hasta él. Distante, audible sólo por el vacío del edificio: alguien caminando muy por encima, tal vez incluso en el tejado.

Alguien solo, paseando por el tejado. Esperando. Esperándolo... a él.

Se enderezó entonces, enfundando sus cuchillos en sus nuevos tahalíes. Volvió a dirigirse a Wu. "Encuentra tu caja, o lo que sea la maldita cosa, si todavía está aquí. Estaré arriba. Tengo una... cita."

La mirada del dalhonesio subió al techo. "Ya veo. Tienes mi ayuda, por supuesto."

"No. Esto es personal. No te metas."

Wu levantó ligeramente las cejas. "Si insistes."

Le hizo un gesto para que se fuera. "Ve a buscar." Se dirigió a las escaleras. Otra trampilla se abría hacia el techo. Dorin la conocía bien. Era plano, el suelo era seguro. Se enderezó, sacando sus mejores cuchillos de combate.

Al otro lado del tejado, una forma oscura se enderezó también. Se acercó y se convirtió en un joven alto, con capa y una perilla bien recortada. El hombre inclinó la cabeza en señal de saludo. "Así que otro estudiante de Faruj, ¿no?"

"¿Dónde está Pung?"

Las manos del tipo surgieron sosteniendo espadas de combate similares. Hizo un amplio gesto. "Su ubicación es irrelevante para alguien como nosotros, ¿no crees?"

"Es el único que quiero."

El tipo frunció el ceño con una exagerada decepción. "¿De verdad? No pareces un estudiante de Faruj. ¿Eres otro farsante? He encontrado... bueno, he matado a muchos. No podemos tener gente corriendo por ahí diciendo que son nuestros iguales, ¿verdad?" Se encogió de hombros en señal de disculpa. "Es malo para nuestras tarifas."

"¿De dónde te trajo?"

"De Unta, por supuesto. Es donde está el dinero, ya sabes."

"Demasiado para Unta", murmuró Dorin.

"¿Qué? ¿Dijiste algo?"

"He dicho que has venido para nada. Francamente me importas una mierda." Deslizó un pie hacia el borde de la trampilla.

"¡Si te vas, mueres!", le advirtió el asesino. Abrió los brazos una vez más, disculpándose. "Es lo que hay. Aléjate y te cortaré por la espalda." Se encogió de hombros. "A mí me da lo mismo."

Dorin lo entendió. Lo había sabido en cuanto vio al hombre. Pero tenía que intentarlo. Asintió con la cabeza y se puso en posición de alerta, con una espada baja y adelantada, y la otra en lo alto de la cabeza, pero con la punta hacia abajo.

El asesino sonrió con avidez y se puso en la misma posición. "¿Cómo te llamas?", preguntó.

"Dorin."

La sonrisa se amplió. Se movió, girando hacia la derecha. Dorin respondió, girando hacia su derecha. "Me llamo Stephan", dijo el asesino. "¿El viejo mencionó mi nombre?"

Dorin sabía que se trataba de una trampa -los nombres no significaban nada para el anciano-, pero ya había evaluado a su oponente y había llegado a la conclusión de que el tipo era condenadamente vanidoso. Así que dijo: "Dijo que una vez intentó enseñar a un cretino llamado Stephan a lanzar un cuchillo."

Se le borró la sonrisa. "No me hagas enojar, muchachito. Esto podría ser rápido, o podría ser muy lento. Agonizantemente lento."

Dorin se relajó por completo en esa conciencia suelta que era su estado mental para cualquier duelo. Ya no importaba nada más, sólo el momento. No había pasado ni futuro. No había planes ni esperanzas ni expectativas.

Sólo este momento: el aire frío de la noche en sus pulmones; su respiración, que se hacía tan ligera; el suave cuero de sus zapatos que se agarraba a los ladrillos colocados en forma de espiga en el tejado; y la fría y dura familiaridad de los cuchillos en sus manos. Se colocó en una nueva postura, calentando, y su compañero respondió a su ritmo. Y con ello supo que este Stephan había sido realmente un alumno de su mentor.

Porque el viejo había enseñado la lucha con cuchillos como una danza.

Es un dúo, escuchó decir al viejo bastardo una vez más. Un dúo en el que tu objetivo es matar a tu compañero.

Dorin dejó que la imagen fantasmal de aquel viejo, su compañero de combate durante años y años, se superpusiera a la figura de enfrente. Toda una infancia pasada en un granero polvoriento y frío, arrastrando los pies en círculos interminables mientras este anciano flaco con cara de hierro le golpeaba con sus cuchillos de madera en los brazos, las piernas, la cabeza.

Y lo sermoneaba interminablemente mientras lo hacía.

Debes llegar a conocer a tu compañero mejor de lo que se conoce a sí mismo, gruñía, y le golpeaba en el puente de la nariz.

Y él, con sus flacos brazos desnudos convertidos en una masa de moretones negros y morados, se esforzaba por organizar un contraataque.

¡No pienses en lo que vas a hacer! Un golpe impactante en su sien que levantaba estrellas en su visión. ¡Observa lo que hacen y piensa en lo que harán!

Y con el paso de los años, sus otros entrenamientos -el allanamiento de morada, el carterismo y la evasión con cuerda- se convirtieron en mera decoración al lado de su entrenamiento con el cuchillo. Los moratones en los brazos y las piernas eran cada vez menos frecuentes. Sus duelos con el viejo duraban cada vez más tiempo allí, entre las nubes de polvo que se levantaban del duro suelo del granero.

Debe llegar a conocerlos tan íntimamente como a un amante. Un empujón a su cuello desviado. Un barrido evadido. Tres falsos tajos con la hoja escondida detrás de la muñeca, altos y bajos, seguidos de un tajo aéreo giratorio que intuyó como espectáculo para cubrir una estocada al costado que esquivó, contraatacando con lo que en la esgrima se consideraría una estocada de parada.

Porque cuando los conoces tan bien que los entiendes, es cuando metes el cuchillo.

Stephan se tambaleó hacia atrás, cediendo terreno, con una mano apretada en el costado que salió húmeda y brillante a la luz de la luna. Estudió sus dedos, luego levantó una hoja a su frente, reconociéndola. "Touché."

Dorin adoptó una postura más agresiva, con las dos espadas extendidas ante él.

Stephan volvió a rodear el lugar, moviendo sus cuchillos. Dorin ignoró el destello de la luz de la luna de las espadas para observar el centro de gravedad del hombre. Está guiando, ¿a dónde vamos?

El hombre se negaba a comprometerse, esquivando y dando vueltas, y Dorin lo comprendió: su compañero no iba a dar más. Tendría que ser presionado. Dorin se adelantó para iniciar la larga persecución que suponía acorralar a un compañero. El hombre dio vueltas, una y otra vez. Pero Dorin mantuvo la presión, siempre trabajando hacia una esquina de la azotea.

En la periferia de su atención, Dorin notó que la luna se hundía. Este era su baile más largo en años. Una gota de su frente golpeó su párpado y se dio cuenta de que era la primera vez que sudaba en una pelea desde que dejó Tali. La mayoría de los combates duraban apenas unos latidos; unos pocos intercambiaban tajos y paradas. Sin embargo, Stephan y él ya se conocían muy bien. Sus posturas se reflejaban con precisión en las del otro. Veía sus propios movimientos reflejados perfectamente en los de su compañero.

Reflejados...

Ese pensamiento salvó la vida de Dorin.

Justo cuando suponía que tenía a Stephan donde quería, se dio cuenta de que era todo lo contrario: que todo el tiempo le habían dado exactamente lo que esperaba ver. Su rabia reflexiva hacia sí mismo fue un estremecimiento físico que lo alejó el ancho del pulgar necesario para salvar su vida. La punta que atravesó su camisa y el plastrón blindado que había debajo pasó entre sus costillas, pero no tocó su corazón.

La sonrisa de victoria de Stephan se congeló cuando la espada de Dorin se clavó en su cuello.

Dorin se agarró el pecho y se tambaleó hacia atrás.

Stephan cayó de rodillas, con ambas manos en la garganta. La sangre brotaba entre sus dedos. Con una sola mano, Dorin empezó a desgarrar su camisa y el cordón del plastrón que llevaba debajo.

"Felicidades..." Stephan susurró, con una sonrisa espantosa en los labios.

Dorin cayó de rodillas. Levantó el plastrón medio desatado por encima de su cabeza y lo arrojó a un lado para que cayera al techo. La sangre manchó su mano en el pecho.

"...eres el último..." Stephan se tumbó de lado con los ojos mirando fijamente a la nada "...el último... estudiante de Faruj..."

Dorin se tambaleó, mareado. Había un rugido en sus oídos. Parpadeó, pensando: No, esto no es lo que he venido a buscar. Esto no es lo que quiero. Yo quería... Quería...

Parpadeó más y más lentamente, su vista se oscurecía con cada caída de los párpados. El movimiento le despertó: el crujido de las pisadas en la arena del techo. Una forma turbia y vacilante se detuvo junto a él, con un palo apoyado en los ladrillos, dando golpecitos.

Dorin tragó para humedecer la garganta y graznó: "¿Vas a... verme... desangrarme?"

"No, en absoluto. Los chicos están en camino."

La idea de que esos niños le pincharan casi hizo que Dorin se pusiera en pie. Wu lo volvió a presionar. "No te preocupes, lo tengo todo controlado."

Eso es lo que me preocupa, joder...

Los jóvenes llegaron y lo pusieron de espaldas. Unas manos pequeñas tiraron de su camisa rota. El dolor fue barrido como una ola que retrocede, y Dorin reconoció los efectos de la Senda sanadora, Denul.

"¿Tienes un sanador?", le murmuró a Wu, asombrado.

"Casi todos estos jóvenes tienen un talento de un tipo u otro. Por eso los elegí entre todos los cientos de niños." El mago estudió su bastón y resopló. "De verdad, Dorin, dame algo de crédito."

Y Dorin se dejó relajar, cediendo a los dedos que lo sondeaban, pensando en la broma de Oponn. ¿Un ejército de malditos talentos?

Capítulo 17

Una ligera lluvia de gránulos de hielo arrastrados por el viento cubrió el cuerpo en el callejón. Seda se agachó junto a él y bajó una mano desnuda por el pecho del hombre, frío como una piedra. Más de un día, por lo menos. Y tampoco era otra víctima hambrienta del asedio. Atravesado por proyectiles de ballesta, que posteriormente fueron arrancados del cuerpo, ya que las provisiones escaseaban por doquier.

"¿Muerto de hambre?" Humo llamó desde el callejón.

"No." Seda apoyó los codos en las rodillas y se frotó las manos para calentarlas. "Parece una guerra de bandas. Este es uno de los de Pung o Urquart."

Humo ladeó la cabeza. "Podría ser un asesinato hecho para que pareciera tal. Tenemos informantes, saboteadores y espías arrastrándose por todas partes como malditos piojos."

Seda estudió el callejón empedrado. Pequeñas huellas en el polvo de aguanieve. Muy pequeñas. Sandalias y zapatos, desgastados, algunos con agujeros en las suelas. No había botas de verdad. Levantó la cabeza para llamar: "Es esa nueva banda. Ampliando su territorio." Se puso en pie, se cepilló las perneras de los pantalones y se dirigió hacia donde Humo, con un largo abrigo de lana, se apoyaba en una pared. "He oído que Pung está escondido."

Humo puso los ojos en blanco. "Me importa una mierda. Lo que quiero saber es si es obra de algún maldito insurgente o traidor."

"¿En mi opinión? No."

Humo gruñó su satisfacción, empujado desde la pared. "Bien, déjalo estar. Al menos con este frío no se pudrirá." Empezaron a subir la calle.

"Este año va a ser una primavera complicada."

Humo se encorvó aún más, estremeciéndose. Metió las manos en el abrigo. "No me importa." Añadió, murmurando: "Mientras vivamos para verlo."

"Ten fe, mi adusto amigo. El Turno de Ascua ha llegado y se ha ido; estamos en la estación de la luz naciente. Kan ha lanzado lo mejor contra nosotros y ha sido rechazado. Se arrastrarán con el deshielo."

"No es Kan el que me preocupa, son los descontentos de aquí. Como en la Puerta Interior."

"Mara los atrapó antes de que tomaran el control y ahora sus cabezas la adornan como advertencia para los demás. Ahora todos se lo pensarán dos veces."

Humo gruñó con amargura. "Tuvimos suerte. Puede que la próxima vez no la tengamos." Miró a Seda. "¿Qué te tiene de tan buen humor?"

Seda pensó en ello. Ese día estaba inexplicablemente de buen humor y se preguntó por la causa. Decidió que era como había dicho: Kan realmente parecía agotado. Le parecía que realmente habían rechazado la extralimitación de Chulalorn. Y el tiempo estaba de su lado. Con cada día que pasaba, el status quo se consolidaba y la opinión cambiaba a regañadientes a su favor. En un asedio, la mera supervivencia de la parte defensora era ya un éxito. Le tocaba a Kan demostrar lo contrario.

"Creo que hemos dado un giro, amigo mío."

Humo se rió de su escepticismo. "¡Hunh! Ese será el día en que ofrezca una buena moneda a Oponn."

* * *

Dorin se sentó en su estrecha habitación subterránea, más bien una celda, lo suficientemente amplia para su catre. Se frotó el pecho bajo sus finas camisas, y recordó el escalofriante tacto del cuchillo cuando se deslizó por sus costillas. Debió de perforar un pulmón como mínimo.

La tela que colgaba de la puerta se apartó y entró un joven: uno de los muchachos de Wu. El rostro sucio del muchacho registró sorpresa y esbozó una rápida media reverencia. "Wu quiere verte."

Dorin se incorporó y parpadeó mareado. "Sí, claro que quiere, ¿no?"

"Sí, señor."

"¿Señor?

"Sí, señor, señor Dorin."

"Quise decir... no tienes que usar "señor."'

"Decidimos usarlo."

"Oh. Bueno, está bien, entonces."

El muchacho se sintió aliviado. "Gracias. Siéntate, yo iré a buscar a Wu. Oh, ¿quieres algo?"

Dorin trató de tragar, sin éxito. "Comida y bebida. Y no de ninguna tumba."

"Bien." El muchacho se marchó y el paño cayó.

Poco después llegó una muchacha con una bandeja de madera que sostenía un pequeño pan y un cuenco de barro humeante. "¿Qué es esto?", preguntó.

"Caldo de cebollas y setas. Todo lo que nos queda."

Dorin cogió el pan del tamaño de un puño, que estaba duro como una piedra. "¿Cómo se supone que...?"

"Lo sumerges en el caldo. Se ablanda."

"Ah." Comió. La chica se agachó, observándolo. Desde el borde de su visión la observó. Finalmente, preguntó: "¿Qué pasa?"

"Cuatro de nosotros vimos tu pelea. Dicen que fue lo más increíble que han visto. Fue tan rápido. Como si fuera magia. ¿Nos enseñarás?"

Dorin pensó en ello mientras mojaba el pan y lo roía. La difusión de conocimientos especializados fuera de cualquier gremio estaba, por supuesto, castigada con la muerte. Sin embargo, los asesinos no poseían un gremio organizado: eran demasiado solitarios. Sin embargo, solían seguir reglas similares a las de la hermandad secreta de los arquitectos, o el gremio cerrado de los orfebres, o el místico gremio de los talladores de gemas. Su maestro había guardado celosamente los conocimientos y habilidades que tanto le había costado adquirir. Al fin y al cabo, eran su único sustento. Tenía que venderlos lo más caro posible. Sólo aceptaba un alumno cada vez, aunque Dorin no tenía dinero. Había sido un caso de caridad, aceptado sólo por su capacidad demostrada. Enseñar a estos muchachos y muchachas sería visto como una gran ruptura con la tradición; un potencial abaratamiento de todo lo que él había luchado tanto por poseer. Una traición a los secretos del oficio que conllevaba la pena de muerte.

Lo pensó mientras removía el caldo con el nudo de pan. "Enseñaré a quien quiera aprender."

La chica se puso en pie, con los ojos enormes, "¡Gracias!" Salió corriendo de la habitación, presumiblemente para correr la voz.

La tela se apartó una vez más y Rheena entró. Se apoyó en la pared junto a la puerta. Se frotó las manos por los muslos, con la mirada en el suelo. "Me alegro de que estés bien."

"Gracias a estos chicos. ¿Te lo puedes creer?"

Rheena se rió y se cruzó de brazos. "¿Chicos? No era mayor cuando me escapé. ¿Y la que se acaba de ir? Es un talento de Rashan. Camina en la noche como un fantasma." Sacudió la cabeza, asombrada. "Parece que tu amigo tiene ojo para el talento."

Dorin lo pensó. "Sí, supongo que sí."

La media sonrisa desapareció de su rostro y se echó hacia atrás los rizos sueltos de su pelo rojo. "¿Cómo está?"

"Ciega."

"¿Ciega? Dioses, lo siento."

Se encogió de hombros para disculparse. "Es mi culpa. Tenías razón. No debería haberla involucrado."

Se abrazó a sí misma, asintiendo. "Son los inocentes los que se llevan el gato al agua, ¿no es así?"

Dorin la miró de nuevo. "¿Dónde está Loor?"

Levantó la mirada hacia el techo. "Tienes que…"

"¿Dónde está?"

"¿Prometes no matarlo?"

"Sí."

"¿O cegarle?"

Frunció el ceño, realmente ofendido. "Nunca mutilaría a nadie."

"¡Sólo digo!" Ella levantó una mano. "Está bien. Mientras no le hagas daño. Estaba enfadado contigo, eso es todo."

"¿Enfadado conmigo?"

"Pensó que éramos un equipo. Pensó que por fin iba a llegar a algún sitio..." Ella dejó caer sus hombros. "No importa." Respiró tranquilamente. "La Posada Cuneta".

Lo conocía; uno de los peores antros de la ciudad. "Gracias."

La respuesta de ella fue miserable. "¿Y yo?"

"¿Tú?"

Ella puso los ojos en blanco una vez más. "Sí, yo. ¿Qué hay de mí?"

Señaló el pasillo. "Estos chicos necesitan una mano firme. Wu y yo estamos ocupados."

Dejó caer su mirada, dibujó un círculo en el polvo con la punta de su zapato. "Ya veo... Supongo que debería darte las gracias."

"No me demuestres que me equivoco."

Ella saltó como si le hubiera picado. "No te decepcionaré."

"Procura no hacerlo." Señaló una vez más el pasillo.

Rheena inclinó la barbilla y se fue. Dorin se terminó la sopa. Cuando levantó la vista, Wu estaba de pie en la puerta, estudiándolo con el aire de un padre satisfecho. Se le ocurrió que el mago dalhonesio era el único, aparte de Ullara, que podía acercarse sigilosamente a él. "¿Qué quieres?", gruñó, irritado por ese hecho.

"Todo sano y salvo, ¿no? Gracias a mí."

"Gracias a tus curanderos."

Un aleteo de una mano del mago pareció decir: Una distinción menor.

"¿Entonces? ¿Qué quieres?"

"¿Yo? Pues nada. Sólo tu bienestar, por supuesto. Me complace mucho verte recuperado. Deberías haberte visto. A las puertas del Embozado, como dicen. Si no fuera por mí..."

"No."

El mago dalhonesio, como siempre con su falsa fachada de pelo gris y rostro arrugado, titubeó, parpadeando. "¿Perdón? ¿No? ¿Cómo que no?"

"No a lo que sea que quieras."

"¿Yo? Pues nada. Nada en absoluto. Pero…" y levantó un dedo, "ahora que lo mencionas, hay un pequeño favor..."

"No. Hemos terminado. Tienes esa maldita caja, ¿no?"

Wu se levantó con cara de satisfacción, como el gato que se comió al ratón. "Por supuesto. Yo, es decir, nosotros, hemos adquirido el objeto."

"Bien. Entonces me ayudarás a seguir adelante con Chulalorn."

El mago bajó el dedo. Se puso a golpear el palo contra la tierra, con la mirada baja. "Ah. Bueno. Sobre eso. Estaba pensando..."

"No estarás renegando de mí, ¿verdad?"

Wu agitaba ahora el aire con los dedos, agitando el bastón. "Ni mucho menos, amigo mío. Sólo estaba pensando que tal vez ahora no sea el mejor momento, eso es todo."

"¿Cómo que no es el mejor momento?"

"Bueno. Es muy conveniente tenerlo ahí, después de todo. Se ajusta a nuestros propósitos, ¿no?"

Dorin se cruzó de brazos e hizo una mueca de dolor en el pecho. "¿De qué estás hablando?"

El mago movió las cejas como si tratara de aparentar conocimiento. Dorin levantó una mano para prevenir. "No hagas eso, al menos no a mí."

Los labios de Wu se dibujaron en un mohín, pero pareció recuperarse rápidamente, ya que ahora se acariciaba los pelos escarpados de la barbilla. "Deja que Chulalorn y la Protectora agoten sus recursos luchando entre sí. Quién sabe, tal vez las fuerzas del rey incluso den cuenta de uno o dos magos de la ciudad... Entonces tendremos una mano mucho más fácil, ¿no es así?"

"¿Una mano más fácil?" Dorin se quedó mirando al gnomo encorvado y sonriente durante un momento y se llevó una mano a la cara, suspirando. "Estás completamente loco." Se levantó del catre y le hizo un gesto a un lado. "Si no quieres ayudar con Chulalorn, hemos terminado. A partir de ahora, seguiré solo. Gracias por la curación."

Wu fruncía el ceño por su confusión. "Pero casi tenemos las calles aseguradas. Pronto podremos avanzar en el propio palacio."

Dorin se detuvo en la puerta. "Odio esta maldita ciudad."

"Bueno, sí que huele, pero dicen que es el río..."

Dorin pasó de largo y empezó a subir por el túnel. "Hemos terminado."

"¡Pero yo tengo la caja! Es vital."

Dorin se detuvo y volvió a bajar hacia el mago de baja estatura. "Muy bien. Veamos este increíble artefacto."

Wu se apretó el pecho, con los ojos desorbitados. "No es necesario. . . Sólo tienes que tomar mi palabra, te aseguro..."

Dorin extendió una mano. "Dijiste que era nuestro."

Las cejas del hombre se alzaron. "El tiempo se está perdiendo. Tengo que irme." Se dio la vuelta para irse, pero Dorin recogió un puñado de su camisa.

"Vamos a verlo."

"Muy bien, si insistes. Pero no te precipites. Las apariencias siempre engañan." Sacó la caja de madera plana de su camisa y se la entregó.

Algo duro sonó dentro. Dorin abrió la tapa y miró dentro. Se quedó quieto por un momento mientras consideraba lo que le esperaba. No tenía ni idea de qué esperar, pero no era eso: no era más que una punta de flecha de piedra rota, o una punta de lanza. Un recuerdo infantil. Una pieza común de armamento antiguo tallado, como el que se encuentra en las riberas de los ríos y en las costas.

Dejó caer la caja al suelo y la punta cayó a la tierra. Se llevó los pulpejos de ambas palmas a los ojos y respiró lentamente. Finalmente, dijo, lenta y deliberadamente: "Maldito lunático. Hemos acabado. Terminado. Completamente concluido."

La sonrisa ansiosa del mago desapareció. "¿Qué quieres decir? ¿No es fascinante?"

"¡Acaba con la maldita cosa!"

"Bueno... si vas a ser así, no te incluiré en ninguno de mis planes futuros."

Dorin se alejó por el túnel. "Qué pérdida." Continuó, murmurando en voz baja, "Qué maldita pérdida..."

* * *

El ruinoso joven siempre se sentaba solo en la sala común de la Posada Cuneta. Y acunaba un solo vaso de cerveza casera durante toda la noche. El propietario lo habría echado hace tiempo si no fuera porque estos días la sala estaba casi vacía: mejor unas cuantas almas tristes que ninguna.

Dorin observó la figura desde la barra. El muchacho tenía un aspecto horrible: pálido y sudoroso como si estuviera febril, sus ojos hundidos y con los ojos rojos. Su camisa y su chaqueta estaban rotas y oscuras por la suciedad, como si hubiera estado durmiendo en la calle. Dorin le dio unas monedas al tabernero y esperó a que entrara en las cocinas de atrás. Al cabo de un momento, se oyó un ruido de cuencos caídos y los cuatro hombres de la sala se inclinaron para mirar.

Dorin se deslizó hacia adelante y se acomodó en la silla frente al muchacho.

Loor retiró la mirada de la entrada de la cocina y se puso rígido, palideciendo aún más. Luego soltó el aliento y tomó la bebida que tenía delante, tragándosela toda. Dejó el vaso y esbozó una sonrisa enfermiza. "Te estaba esperando."

Dorin casi se puso en marcha al oír eso, y se llevó las manos a la cintura. Subestimaba a este muchacho. Pero no, ya había revisado a los otros tres, y ninguno llevaba nada más grande que un cuchillo de comer. Y el propietario no había delatado ningún nerviosismo cuando le habló. Sólo un giro de tuerca. Sin embargo, mantuvo las manos en los cuchillos en su cintura de todos modos. "Deberías haber organizado una bienvenida."

Levantó las cejas. "Lo intenté. No hubo interesados. Me llamaron hombre muerto andante."

"Se están haciendo los listos. ¿Dónde está?"

"¿Crees que me lo dice a mí?"

"¿Dónde crees que está?"

"Se mueve... mucho." Loor se tocó la oreja. '"Todavía tiene la cicatriz. Eres bueno. ¿Por qué fallaste?"

"Todavía doy en el blanco, pero me desanimó Tran. Me ha tocado las narices."

El chico se rió, un poco maniáticamente. "Sí, se lo hacía a todo el mundo. Rheena finalmente se hartó y lo hizo por él."

"¿Lo hizo?"

"Sí. Él estaba interfiriendo con sus oportunidades. Ella también es buena." Se inclinó hacia delante y Dorin se habría alarmado, pero el muchacho tenía ambas manos sobre la mesa, moviendo el vaso de un lado a otro. "¿Por qué lo hiciste?"

"¿Hacer qué?"

"¡Joderlo todo, tío! Tú y yo y Rheena. Éramos un equipo. Podríamos estar dirigiendo el puto espectáculo ahora."

Dorin miró fijamente a la desdichada figura que tenía delante. Por Dios, no lo ve, ¿verdad? ¿Por dónde empezar? ¿Decirle que él, Dorin, estaba dirigiendo las cosas ahora, su espectáculo?

Ahora sólo sentía lástima. Lástima y asco. Le hizo un gesto al muchacho para que se fuera. "Vete de la ciudad."

Loor se echó atrás en su asiento. "¿Qué? ¿Salir? ¿Dejar la ciudad?" Se rió febrilmente. "¡Por si no te has dado cuenta, hay un asedio! Los kanesianos están cerrando el norte."

"Todavía hay huecos. Vete esta noche. Ahora. Antes de que cambie de opinión."

"¿Qué, y ser capturado por los Seti y vendido como esclavo? Se han trasladado al sur, ya sabes, quieren participar en la diversión."

"Hay más posibilidades de las que tendrás conmigo."

Ahora los labios del muchacho comenzaron a crisparse y tiró el vaso hacia atrás, olvidando que estaba vacío. "¡Todo es culpa tuya!", gritó, con la voz quebrada, y las cabezas se volvieron.

Oh, Reina de los Sueños. ¡No una maldita escena! "Sólo vete. Ahora. No me obligues a acuchillarte sólo para que te calles."

Loor lanzó el vaso hacia Dorin, pero éste apartó la cabeza y lo hizo estallar contra la pared. Se puso en pie, enjugándose los ojos. "Arruinaste todo", gruñó, y salió de la sala común tambaleándose.

Dorin permaneció sentado en silencio durante un tiempo. Los demás clientes fueron lo suficientemente prudentes como para volver a sus bebidas. Se balanceó en su silla mientras se golpeaba los pulgares en el regazo. Arruinó todo. Tal vez lo había hecho. Hasta ahora nada de lo que había empezado había salido como él quería.

Ullara podía dar fe de ello.

Tal vez era un gafe. Algunas personas lo eran. Simplemente tenían... mala suerte. La gente resultaba herida a su alrededor. Mejor para todos los involucrados que él también se escabullera. Después de todo, había un hueco en Unta.

Si pudiera encontrar a Pung y terminar esto. El bastardo ni siquiera mostraba su sombra.

Dorin detuvo sus pulgares. Inclinó su silla hacia adelante con un choque de piernas.

Ese maldito ladrón de mierda. Lo sabe. ¡Lo ha sabido todo el tiempo!

Salió furioso de la sala común.

Encontró a Wu en sus "aposentos": el gran sótano donde mantenía el fuego, se ocupaba de sus dibujos al carbón y atesoraba una buena parte de las ofrendas funerarias reunidas de oro y plata.

Los excavadores que lo custodiaban dejaron entrar a Dorin y Wu levantó la vista plácidamente desde donde estaba sentado en una mesa, con un trozo de pergamino ante él. Juntó las puntas de los dedos, con los codos sobre la mesa, y comenzó: "Bueno, ahora. Vengo a disculparme por tu mal pensada...."

Dorin juntó la camisa y el cuello de la chaqueta del tipo en su garganta, lo arrastró de detrás de la mesa y lo estampó contra la pared de tierra. "¿Dónde está?"

Wu tiró de los puños de Dorin, con los ojos desorbitados. "Ya, ya. No nos precipitemos..."

"Lo sabes, ¿no?"

"Bueno... sí. Pero por favor... él es irrelevante ahora. Hemos tomado las calles. Que se esconda. Todo el mundo le ha abandonado."

"No es irrelevante para mí."

Wu levantó un dedo entre ellos. "Lo entiendo. Pero considera. Hay más que nosotros en este asunto."

Dorin lo soltó y el hombre se enderezó la camisa de lino y la fina chaqueta de raso negro forrado. "¿Qué quieres decir?"

Wu señaló el umbral de la puerta, donde varios rostros miraban fijamente, con ojos enormes. Wu los espantó y se retiraron. Dorin se fijó en el familiar con aspecto de mono que estaba en las vigas, donde bostezaba enormemente mostrando unos enormes colmillos y una lengua roja y brillante. Se cruzó de brazos. "Explícate."

"Si lo acorralas, habrá un derramamiento de sangre. Y no me gusta el derramamiento de sangre."

Dorin arqueó una ceja. "De verdad. No te gusta el derramamiento de sangre."

"No. Es sucio y poco sofisticado. Hay mejores maneras de hacer las cosas."

"¿Cómo por ejemplo?"

Wu se animó y mostró sus amarillentos dientes torcidos. "Mis formas. Mentir, engañar, hacer trampa, o simplemente tener paciencia. Él vendrá a nosotros."

Dorin seguía sin estar convencido. "¿Dónde está, entonces?"

Wu se llevó los dedos al pecho y se paseó ante la pared. "Bueno... ha buscado refugio en un templo."

Dorin sintió que se le acumulaba la tensión en el estómago. "¿Qué templo?"

Wu lo encaró, levantó sus dedos en la barbilla, casi con una mueca de dolor. "El templo del Embozado."

Dorin miró al techo. Maldita sea, debería haberlo sabido.

* * *

Dos figuras vestidas de oscuro caminan por una calle vacía de noche. Cristales de hielo de aguanieve se arremolinan en torno a ellos. Una de ellas es bajita y camina como un pato de lado a lado; la otra es alta y delgada y camina con suavidad y deslizamiento, en absoluto silencio. El más bajo da golpecitos con un bastón mientras avanza; el otro lleva los brazos escondidos dentro de su capa. Este tramo de la Calle de los Dioses se encuentra al este, justo al lado de la orilla del Idryn. El único sonido proviene de los témpanos de hielo que repiquetean y chocan en su camino río abajo.

Los dos se detuvieron ante un viejo mausoleo anodino y deteriorado, con su oscura entrada abierta de par en par. Los restos de velas quemadas cubrían el umbral, junto con vasos de barro con licor, flores marchitas, mensajes en pergamino y otras ofrendas. El más bajo de los dos personajes se adelantó y colocó su bastón delante de él, con las palmas de las manos apoyadas en su cabeza plateada.

"Saludos", dijo. "Deseamos hablar."

Una figura alta se movió entre la oscuridad de la puerta. "El Embozado no concede favores especiales."

Wu puso los ojos en blanco. "No con el Embozado, sino contigo."

"Soy un simple sirviente."

"Una pose estudiada para engañar a los crédulos. Pero no a mí."

"No hay poses falsas ante el Embozado."

Wu se volvió hacia Dorin y murmuró: "Esto se está volviendo cansino."

"¡Sé que estás ahí, Pung!" gritó Dorin. "¡Sal!"

"Es un invitado del Embozado."

Dorin se adelantó. "Tal vez entremos ahí y lo atrapemos."

La forma avanzó también, convirtiéndose en el joven Dassem, con la espada preparada. "Entonces conocerás al Embozado."

Wu levantó las manos. "Entonces, ¿estás decidido a proteger a este criminal?"

"Todos son iguales ante el Hacedor de la Oscuridad."

Wu se llevó una mano a la frente. "Oh, cállate." Hizo un gesto a Dorin para que se fueran. "Ven. Como puedes ver, él no es nada ahora. Sólo una rata escondida en su agujero."

Dorin escupió hacia la puerta. "¡Púdrete ahí, entonces, maldito seas con Poliel!"

Wu le instó a alejarse. "Suficiente. Vámonos."

"¿Y la niña?" Dorin volvió a llamar. "¿Lo mantendrías con ella?"

Dassem inclinó la cabeza hacia el campamento que se encontraba un poco más adelante en el camino vacío. Se habían levantado tiendas y toldos entre los santuarios y las criptas de piedra, y ardían hogueras. "Está a salvo con una familia de adeptos."

Dorin permitió que Wu lo empujara hacia adelante, pero de mala gana, mirando hacia atrás varias veces. Cuando doblaron una curva, ambos se detuvieron y se pegaron a la pared más cercana. "¿Cuál es el objetivo de esta pantomima?" siseó Dorin.

Wu levantó una mano tranquilizadora. "Ya lo verás." Señaló con el bastón el estrecho callejón entre los santuarios y las criptas. "Ah, aquí estamos..."

Dos figuras se acercaron a través de la oscuridad. Una de ellas fue reconocida por Dorin como Rheena. Sostenía el brazo de un hombre delgado, desplomado, con la chaqueta rota. Cuando levantó la cabeza, Dorin se sorprendió al ver los rasgos abatidos de Gren, el antiguo lugarteniente de Pung.

Wu pinchó el pecho del hombre con su bastón. "Saludos, Gren. Cómo ha girado el gusano y la mesa, aunque no entiendo cómo giran las mesas, pero eso no viene al caso. ¿Entiendes tu trabajo?"

El tipo se sacudió el agarre de Rheena y se enderezó la chaqueta. "Sí, pero quiero la mitad por adelantado."

"Tienes tu vida por adelantado", dijo Dorin.

"Sí, claro." Wu asintió. "No recibirás ningún pago hasta que el trabajo esté hecho. El muro exterior del este aquí, dentro de dos noches. ¿Sí?"

Gren asintió con una sacudida. "Bien."

"Y hasta entonces disfrutarás de la hospitalidad de nuestra amiga Rheena, y de mis muchachos y muchachas."

Gren palideció, tragando saliva. "No dejes que me ataquen. Lo digo en serio. Por favor."

Wu volvió a clavar el bastón. "Haz tu trabajo. No nos traiciones."

Rheena le cogió del brazo y le apartó de un tirón. Dorin los vio partir. "Dos días, entonces."

Wu asintió una vez más. "Sí." Hizo un gesto, invitando a Dorin a seguir adelante. "Un futuro glorioso e ilimitado nos espera, pero aquí me ocupo de asuntos tan triviales." Señaló con el bastón el cielo nocturno. "¡Sólo esto es un crimen!"

"Sin límites en tu imaginación", murmuró Dorin.

El joven mago asintió con la cabeza, totalmente imperturbable. "Sí, es cierto. Mi imaginación no tiene límites, ni tampoco mi ambición ni mi destino."

Dorin no pudo más que sacudir la cabeza ante semejante tontería.

* * *

Seda se abrió paso por la traicionera orilla del Idryn, de barro helado y charcos de agua derretida. Si arruinaba el acabado de sus botas de cuero fino mientras hacía este recado, se sentiría muy molesto. Ese mismo día, en la calle, uno de los vagabundos indigentes se había presentado ante él como una aterradora visión del futuro y había murmurado borracho, o como si soñara bajo la influencia de la amapola d'bayang: "Liss desea verte."

Se detuvo, estremeciéndose ante el hedor del hombre. "¿Qué fue eso?"

Pero la ruina humana continuó. "Liss", repitió por encima de su hombro, zumbando como si estuviera medio despierto.

Ahora se encontraba navegando por las agitadas y heladas marismas gris-verdosas y maldiciendo a fondo a la bruja. ¿Por qué no podía vivir en una bonita casa de campo como cualquier otra bruja que se precie? No, tenía que dormir en la orilla del río, como una vulgar pescadora. Era poderosa, lo sabía, pero insistía en vivir como la más pobre de las pobres. No podía entenderlo.

Se agachó bajo el borde de un muelle y bajó por la pendiente de pilotes hasta la orilla actual. Se dio cuenta de que el Idryn estaba más bajo de lo que nunca había visto. Dos figuras esperaban delante, ambas de espaldas, sobre el río; una en cuclillas y envuelta en colgantes faldas y chales en capas, que uno podría interpretar como enfrentándose contra el frío, aunque Seda sabía que se vestía así incluso en pleno verano; la otra, altísima e igualmente harapienta, el gigante Koroll.

Seda los saludó con la cabeza. "Saludos, Liss, Koroll."

Le devolvieron la mirada. "Tenías razón", dijo Liss a Koroll, "realmente se embarraría sus finas botas."

"Muy gracioso, Liss. Entonces, ¿qué es lo que nos apremia aquí abajo, en el río? ¿También los peces están conspirando contra nosotros?"

Koroll inclinó su escarpada cabeza, llena de cicatrices y tatuajes, pensando. "Quedan pocos peces aquí", dijo.

"El río está bajo", dijo Liss.

Seda asintió pacientemente. "Sí, lo está."

"Está contaminado."

Seda frunció el ceño mientras intentaba analizar el comentario. "¿Contaminado? ¿Quieres decir envenenado?"

"Contaminado. Tocado. Puedo saborearlo en el cangrejo de río."

Seda hizo una mueca de disgusto. "Dioses. ¿De verdad se come esas cosas espantosas?"

Koroll barrió con un enorme brazo hacia el sur. "Los kanesianos no se han ido."

"No, no lo han hecho."

"¿Por qué no lo han hecho?"

Seda exhaló un suspiro y se abrazó a sí mismo; hacía mucho frío aquí en las llanuras con el viento azotándole. "Bueno", comenzó, tentativamente. "Supongo que quieren derrotarnos."

"Exactamente", afirmó Koroll, satisfecho.

"Hay hielo en las llanuras y las ranas están durmiendo", añadió Liss. Lanzó una dura mirada a Koroll. "Hacía mucho tiempo que las ranas no dormían tan profundamente."

Seda miró de uno a otro. ¿Estas son nuestras ayudas místicas? Embozado ayúdanos. Qué maldita pérdida de tiempo. Dio una palmada para calentar las manos. "Bueno, gracias por el informe sobre el estado de las ranas. Lo tendremos en cuenta."

"Sin embargo, los kanesianos no son la verdadera amenaza", le dijo Koroll a Liss como si Seda no hubiera hablado.

"Esa posibilidad es una sombra", respondió Liss. "Nadie apostaría por ello."

"Pero está claro que algunos lo han hecho."

La risa de la anciana era dura. "Una apuesta permanente a que ninguno ha sobrevivido."

"¿De qué hablan ustedes dos?" Preguntó Seda, bastante ofendido por haber sido ignorado; después de todo, no estaba acostumbrado a ello.

Liss lo miró directamente y casi se sorprendió por el atractivo de sus profundos ojos marrones. Los ojos de una mujer muy hermosa.

Lo miró de arriba abajo y luego señaló a Koroll. "Habla del entrometido en las sombras. Pero yo digo que las posibilidades de uno son demasiado bajas para preocupar a nadie."

"¿Posibilidades de qué?"

"De sobrevivir." Le hizo un gesto para que se fuera. "Ahora vete. Dale nuestras noticias a la Protectora."

Se llevó las manos a la cadera. ¿Quién era ella para enviarlo corriendo como un mensajero? Se encogió de hombros; todo era demasiado extraño. ¿Ranas dormidas y contaminación en el agua? "Muy bien. Me iré. Pero no esperes volver a verme."

"¿De verdad? Qué triste. Me alegras el día, mi niño lindo, precioso."

Seda suspiró y luego se inclinó, extendiendo un brazo en señal de despedida cortesana. "Preferiría besar a los cangrejos de río, querida Liss."

Ella se reía a carcajadas mientras él se abría paso por los lodazales.

* * *

Dos días después, al atardecer, Dorin se instaló solo en las ruinas de una cabaña incendiada al este de las murallas de la ciudad. La caballería kanesiana vigilaba aquí durante el día, mientras que por la noche columnas con antorchas recorrían las patrullas. Esperó y observó, esperando que Pung mordiera el anzuelo. Personalmente, él no lo haría si estuviera en una situación similar. Pero eso era demasiado fácil de decir: no era él quien lo había perdido todo y se había dado a la fuga.

Ya en la noche, mucho después de haber perdido la esperanza, la luz dorada del amanecer reveló un movimiento en la pared: una forma que descendía lentamente. Dorin se puso en pie y se acercó con cuidado. A cubierto, reconoció la silueta monocromática de Gren, ahora en el suelo, agitando la cuerda y mirando hacia arriba.

Otra forma descendió. Dorin esperó, tenso, mirando a su alrededor: ¿había una doble traición? La segunda figura era la de Pung, baja y poderosa. Cuando tocó el suelo, Dorin se enderezó y se acercó. Ambos hombres se quedaron mirando, inmóviles: Gren, sudoroso y jadeante, con la mirada inquieta; Pung, con los ojos rasgados por el cálculo.

Dorin le tendió a Gren una pequeña bolsa. "Por las molestias." Le golpeó el pecho y cayó al suelo. Cuando se inclinó para recogerla, la mano de Pung se dirigió a su cuello, clavándose, y el hombre se desplomó. Pung echó a correr, dirigiéndose al laberinto de casas de campo y granjas en ruinas de la periferia.

Por un momento, Dorin miró la forma inmóvil de Gren, apuñalado en el cuello, y luego recogió la bolsa y se volvió para seguir el rastro de Pung. Trotó con facilidad, disfrutando del aire frío y limpio, tan diferente al de la ciudad. Prometía ser un día claro; bueno para la caza.

Sacudió maderos y empujó muros tambaleantes para expulsar al hombre de dos agujeros donde se escondía y le instó a salir del distrito. Dorin lo siguió hacia el este, a través de los campos invadidos, en dirección a los bosquecillos de árboles que bordeaban la orilla norte del Idryn. Había oído que un famoso y antiguo puente de piedra se encontraba en algún lugar al este de aquí. Los kanesianos probablemente lo tenían guarnecido.

Lo mejor era atrapar al tipo antes de que buscara refugio. Mientras trotaba, sacó su espada arrojadiza más pesada de su funda bajo el brazo izquierdo.

Su presa se tambaleaba ahora, exhausta, con la camisa oscura por el sudor de la espalda a pesar del frío. Balbuceaba y sollozaba mientras se tambaleaba. Las hierbas duras, cubiertas de escarcha, cortaron las piernas de ambos hombres mientras trotaban.

Dorin ajustó la empuñadura del arma, con la hoja hacia atrás en la muñeca, y retiró el brazo justo cuando un grito agudo rasgó el aire por encima, haciéndole tropezar conmocionado. Pung también estuvo a punto de caer, tambaleándose de lado. Sin embargo, la forma oscura que se abalanzó desde arriba no falló. Unas garras más anchas que el ancho de una mano se cerraron sobre la cabeza del hombre, desgarrándola, y Pung aulló, llevándose las manos a la cara.

Unas inmensas alas agitaron el aire y el enorme depredador abrió sus curvadas garras, se elevó. Pung cayó al suelo y Dorin se frenó, cayendo su brazo.

Luego, Pung se puso en pie, zigzagueando y girando, y Dorin se estremeció, apartando la mirada de la ruina lacerada del rostro del hombre, la sangre que goteaba por la parte delantera de su camisa. Se tambaleó, a ciegas, entumecido por la conmoción sin duda, y la forma oscura dio vueltas por encima, cayendo una vez más.

El Rey de las Montañas atacó de nuevo, derribando a su presa con la fuerza de su golpe. El depredador se encorvó sobre su víctima caída, con las alas desplegadas y el pico lanzando y desgarrando. Pung aulló y luchó, chillando. Dorin se detuvo. Enfundó su cuchillo.

Dorin no supo cuánto tiempo se retorció y gritó Pung, pero le pareció mucho. Los huesos se rompían en agudos crujidos y la carne se desgarraba. Al final, la forma postrada dejó de estremecerse con cada pinchazo del pico afilado como un cuchillo, y el gran depredador se acomodó para alimentarse.

Dorin permaneció de pie durante un rato, con la respiración calmada. El viento frío le helaba. Metió la mano bajo el cuello y sacó un objeto en una correa de cuero: una pata de ave con sus garras. Lo estudió un momento antes de volver a meterlo en la camisa, y luego se dio la vuelta y empezó a trotar de vuelta a la ciudad.

Capítulo 18

Aunque ya había pasado la mitad del invierno, las llanuras centrales de Quon Tali seguían envueltas en un frío antinatural que preocupaba profundamente a la Hermana de las Noches Frías. La escarcha glacial no había sido convocada por ella. Apestaba a otro Reino, y a otro tipo, uno que ella conocía bien y que consideraba su causa. Los extravagantes e imprevisibles Jaghut.

El frío preternatural la atrajo hacia la pared de la Ronda Interior, a una sección que daba al Idryn. Todavía era de noche, justo antes de que se reuniera cualquier resplandor previo al amanecer. Una niebla empalagosa se había acumulado en los barrios bajos y ahora cubría todo el curso del río. No era una niebla natural, sino que había sido convocada desde Omtose Phellack, la fuente de la magia Jaghut, y ocultaba cosas.

Mientras observaba a los guardias de Li Heng, que estaban a su lado, entrecerrando los ojos para ver la niebla, sin darse cuenta, las formas bajaban con facilidad a la superficie del río y se formaban en filas, esperando.

Se le escapó el aliento al ver la magnitud del poder que se había gastado para conseguirlo. La superficie del río se congeló durante la noche. Un camino a toda la ciudad ahora abierto a los kanesianos.

Era un intento de acabar con el asedio y se estaba desarrollando ante sus ojos. Una táctica que podía contrarrestar ahora de la manera más simple. Unas pocas palabras a cualquier guardia; una llamada a uno de los magos de la ciudad; una llamada a las armas. Cualquiera de estas cosas podría poner fin a la tirada antes de que se realizara.

Sin embargo, no hizo nada de eso. Permaneció callada, con la respiración agitada y el pecho tenso. Porque había jurado a K'rul no interferir. Y a cambio de ese voto, él le había prometido que algún día podría alcanzar su objetivo, un objetivo que la había eludido durante siglos. Y así esperó, observando, mientras la niebla se enroscaba y espesaba y el crujido y gemido del hielo aumentaba.

* * *

Iko se estremeció en su capa de malla completa. A pesar de la gruesa cota de malla, el abrigo y la capa de piel, el hierro seguía mordiendo donde tocaba la carne. No sólo estaba congelada aquí, de guardia junto al río, sino que también se sentía profundamente inquieta. Estaban casi al alcance de su arco. Era un escándalo. Ningún rey anterior de esta dinastía se había puesto en peligro. Sin embargo, aquí estaba. Chulalorn Tercero, rodeado por su escolta, viendo cómo se desarrollaba su plan desde la orilla del helado Idryn.

Cuando le habían dicho que el río estaba helado, Iko se había burlado. ¿Quién podría creer algo así? Sin embargo, ahí estaba, bajo sus pies, un hielo claro y plano como la superficie inmóvil de un estanque, mientras el río seguía fluyendo sin obstáculos, ¿a qué distancia? ¿A medio metro por debajo? Era brujería, y el nombre relacionado con ella hizo que se le pusiera la carne de gallina.

Flexionó la empuñadura del frío alambre enrollado del sable y apretó el otro puño contra su cinturón. Con una mueca de dolor, comprobó de nuevo el estado de su tobillo. Todas las hermanas se habían reunido para esta misión y a ella se le había concedido una brusca sesión con un atareado sanador Denul. A su alrededor, todas las Bailarinas de la Espada que habían viajado hacia el norte con el rey escudriñaban ahora los espesos paños de niebla que las rodeaban, inquietas, mientras dentro de su círculo el rey estaba con sus generales, transmitiendo órdenes y recibiendo informes.

No sólo le preocupaba el nombre que había detrás de esta hechicería, sino que la propia puesta en marcha de la táctica la inquietaba. Porque era un tópico de todos los tratados de guerra y estrategia que había leído: al igual que la espada es respondida por la espada, también la brujería es respondida por la brujería.

Y la Protectora era conocida en todo el continente como una hechicera sin medida.

¿En qué estaría pensando Chulalorn? ¿Estaba descartando esos viejos informes como mentiras, propaganda? Y si Shalmanat respondía de la misma manera, ¿qué podrían hacer ella y sus hermanas para protegerlo?

Las filas que apenas podía distinguir a través de la niebla anormalmente espesa empezaron a avanzar. Avanzaban a lo largo del curso del río desde el este y el oeste simultáneamente, como ella entendía el plan del rey. Marcharían hacia adelante, ignorando la Ronda Interior y los otros círculos anidados, para reclamar el propio palacio. Una vez tomados el palacio y el santuario interior, la ciudad sería, en efecto, suya.

Desgraciadamente, esto significaba enfrentarse a Shalmanat. E Iko tenía más que una sospecha de quién se encargaría de ese enfrentamiento.

Mientras Chulalorn permaneciera aquí, tan lejos de la lucha como pudieran mantenerlo, ella respiraría tan fácilmente como pudiera. Y así continuó flexionando la empuñadura para calentarse las manos, moviendo los pies y escudriñando las malditas nieblas cegadoras.

* * *

Seda estaba recorriendo una patrulla de la muralla de la Ronda Central Norte. Estaba comprobando la instalación de las armas de asedio, catapultas y onagros principalmente, en esta penúltima defensa antes de los terrenos del palacio. La comandante de la sección caminaba con él. Era una oficial de carrera de más edad que, por su evidente familiaridad con la ingeniería necesaria, sin duda había ascendido en el escalafón.

Se sintió a gusto con ella: la mujer estaba segura de su rango y competencia y, obviamente, no le importaba la posición putativa de Seda en la jerarquía de influencia que rodeaba a Shalmanat. Además, era muy mayor, cercana a la edad de jubilación, por lo que trataba a Seda como la leve molestia de un dignatario visitante que venía a inspeccionar las obras.

El progreso en dichas obras, por desgracia, parecía dolorosamente escaso. "Pocas están completamente instaladas", le comentó a la capitana.

Ella se lo tomó con calma, con las manos unidas a la espalda. "Nos falta de todo, señor. Madera, cuerda, piedra labrada, suministros en general. Incluso mano de obra. Especialmente mano de obra."

"La ciudad está llena de ciudadanos."

Bastante pesada y de complexión cuadrada, la mujer frunció sus gruesos labios. "Ciudadanos hambrientos que apenas pueden levantar un martillo."

"Lo entiendo. Haz lo que puedas."

"Por supuesto."

Se oyeron gritos desde la base de las escaleras cercanas y la capitana frunció el ceño, irritada. "¿Qué es esto?', dijo.

"Un borracho con ganas de pelea, capitán", respondió un soldado. "Lo mandaremos a secar."

Seda se acercó al borde de la pasarela y miró hacia abajo, a la calle oscura. "¡Espera! ¿Qué quiere?"

Silencio. Seda miró a la capitana, que se encogió de hombros para disculparse. "Responde al hombre", gritó.

"Dice que tiene un mensaje, señor."

Seda aceptó con un gesto. "Que suba", dijo el capitán.

Por lo que Seda sabía, nunca había visto a aquel tipo de mala reputación. Tenía el pelo y la barba enmarañados y alborotados, sus ropas eran prácticamente hidrófugas por la grasa, y era evidente que no se había lavado en una década. Miró con desprecio a Seda. "Chico guapo."

El capitán levantó un brazo grueso como si fuera a lanzar un golpe de revés. "Muestra algo de respeto."

"Mensaje para el niño bonito", repitió el vagabundo, y le hizo un guiño exagerado a Seda.

Seda bajó el brazo del capitán. "¿De quién?"

"Ah, de quién."

El brazo del capitán volvió a levantarse y Seda no hizo ningún movimiento para bajarlo. "De quién", suspiro.

El hombre se enderezó y saludó burlonamente. "Mensaje de Liss para el niño bonito."

Seda esperó y volvió a suspirar. "¿Y el mensaje...?"

"El río se ha congelado."

Seda se quedó mirando, casi sin comprender. El capitán se burló de su incredulidad. "Eso es imposible. Nunca en la memoria viva se ha congelado."

Seda pensó en todas las advertencias. Las insinuaciones y las predicciones. La certeza absoluta le golpeó como una ola de vértigo y casi se desplomó de la pared. Señaló al capitán. "¡Preparen barricadas a lo largo de la orilla! Hacedlo ya." Y empujó al mensajero maloliente hacia las escaleras y las subió de dos en dos.

La propia quietud de las calles del preámbulo, cubiertas de niebla, que atravesó, roía la impresión de certeza de Seda. ¿Cómo podía estar todo tan tranquilo? ¿Por qué no había notado nada de magia? Pensando en eso, levantó su Senda mientras trotaba y envió una parte de su conciencia hacia adelante, buscando y percibiendo. No detectó nada. Nada en absoluto.

Sin embargo, esto reafirmó su impresión de alerta. En el pasado, siempre que había levantado su Senda cerca del río, había percibido el aura extraña de Liss. Sólo eso era la principal razón por la que le ofrecía algún respeto: aunque era fina y dispersa, y parecía antigua, era sin embargo extrañamente poderosa, aparentemente en todas partes.

Y ahora había desaparecido. O escondido. Disfrazada por la magia que oscurece el río. Ocultación, más importante, de lo que ocurría a lo largo del río. Redujo la velocidad, escuchando. ¿Había oído algo? Agudizó el oído, esforzándose.

Los ruidos le llegaban vacilantes a través de la densa niebla a la deriva. Los sonidos le levantaron los pelos del cuello y le produjeron escalofríos en los brazos. El choque de armas y los gritos de lucha. Siguió corriendo.

* * *

La entrada de alguien en su habitación despertó a Dorin. Manteniéndose completamente inmóvil, abrió los ojos un poco y se relajó: era uno de los muchachos de Wu. El chico levantó un pie para patear el catre, pero Dorin habló. "Estoy despierto. ¿Qué pasa?"

El muchacho dio un salto hacia atrás y luego tragó saliva, medio inclinándose. "El río está congelado, señor. Y los kanesianos están invadiendo."

Dorin saltó del catre. "¿Qué?"

"Es verdad. Lo juro."

Dorin se ponía su equipo. "Te creo. ¿Dónde está Wu?"

"En sus habitaciones."

"Bien." Dorin despidió al joven y corrió hacia los aposentos de Wu.

Encontró al joven mago absorto, como de costumbre, en sus dibujos y mirando las sombras. Se preguntó brevemente si el joven dormía alguna vez. "Los kanesianos han congelado el río y están invadiendo", anunció. "Heng podría caer."

Wu no levantó la vista de su dibujo. "Lo sé."

Dorin se detuvo. Apoyó las manos en la mesa cubierta de pergaminos. "¿Qué quieres decir con que lo sabes?"

El mago continuó rozando con su estilete de carbón. "Me refiero a que he estado al tanto de su manipulación de la Senda desde hace tiempo."

"¿Y no has dicho nada?"

El joven mago miró hacia arriba, parpadeando. "¿Debería haberlo hecho?"

"Bueno... sí."

"¿Por qué?"

"Bueno... porque me gustaría saber qué está pasando, ¡maldita sea!"

"Ah. Muy bien. Intentaré mantenerte informado en el futuro."

"Muchas gracias." Dorin se levantó de la mesa y se ajustó los calzones. Cogió un dibujo. Parecía un estudio de algún tipo de estructura angular en cuclillas. "¿Qué es esto?"

Wu le arrebató el trozo de pergamino de los dedos y dijo: "Todavía no está terminado."

"¿Aún no está terminado? Llevas todo el invierno con esto."

El mago se llevó el bastón de carbón a los labios, refrescando una mancha negra. "Todavía no lo veo con suficiente claridad."

"¿Ver qué?"

"La sombra, por supuesto."

"Ya lo he entendido. Me refiero a qué, exactamente."

"Si quieres saberlo", empezó Wu, con altivez, "son cosas que he vislumbrado dentro de Sombra."

"Hunh. Bueno, ¿vienes o no?"

El mago estrechó aún más sus ojos, ya brillantes. "¿Ir? ¿Ir a dónde?"

Dorin no podía creer la obviedad del tipo. "¡La invasión! Los kanesianos."

Wu le hizo un gesto para que lo dejara en paz. "No me importa. Sin embargo", y levantó un dedo, "nos serviría más si Chulalorn ganara... tanto más fácil es desbancar a un usurpador, y así sucesivamente."

Dorin estudió al hombre como si estuviera loco. "No seguirás hablando de tomar la ciudad, ¿verdad?" Ahora levantó un dedo de advertencia, que rápidamente bajó. "Si les llenas la cabeza a estos chicos con semejantes imposibilidades y resultan heridos... Te juro que iré a por ti."

Wu le hizo un gesto para que se fuera y volvió a su dibujo. "Me parece que te ibas... ¿no?"

Dorin cogió otro dibujo.

Wu intentó arrebatarle el papel, pero Dorin esquivó su mano. Este dibujo estaba enmarcado en un contorno rectangular y presentaba una densa y oscura masa de formas retorcidas. Dorin lo giró de un lado a otro. "No creo que tu ejecución sea muy buena."

Wu salió de detrás de la mesa para arrancarle el pergamino de los dedos. Lo clavó en un madero junto a otras docenas de bocetos similares.

"¿Seguro que no quieres venir?" preguntó Dorin.

Wu se sentó con pesadez y frunció el ceño ante la página que tenía delante. "Bastante."

"Como quieras."

Dorin salió en busca de Rheena. La encontró en la sala común principal, donde muchos de los muchachos y muchachas comían y dormían. Le hizo un gesto para que se acercara. "Mantén a todos encerrados. Esto no tiene nada que ver con nosotros."

"Sí. Ya he llamado a todos."

"Bien."

"¿Y tú?"

"Voy a vigilar todo."

Apretó los labios en señal de desaprobación, pero asintió. "Cuidado. ¿Y Wu?"

"Tiene la cabeza metida en el culo. Tendrá que organizar una defensa aquí en caso de que las tropas vengan a buscar problemas."

"Parece que alguien tendrá que hacerlo."

"Gracias." Salió corriendo del sótano mientras ella decía algo más, y no llegó a captarlo.

* * *

Seda se encontró con las tropas hengesi defendiendo una barricada levantada apresuradamente con vagones volcados y fardos de almacén amontonados y cajas de madera levantadas a través de un importante acceso a la orilla del río. Por los caídos y los heridos que estaban siendo atendidos era obvio que habían visto algo de acción, pero de momento no había combates. Seda llamó al oficial a cargo y se le unió un joven sargento.

"¿Por qué no atacan?", preguntó.

El joven oficial se estremeció ante su tono. "Son demasiados, señor."

"Entonces, ¿por qué no atacan?"

"No lo sé, señor."

Seda subió a la barricada y entrecerró los ojos en la espesa niebla. "¿Qué está pasando? ¿Qué has podido ver?"

"Han formado muros de escudos defendiendo la costa, señor."

¿Defendiendo? ¿Manteniendo el río? ¿Por qué hacer eso cuando las calles están abiertas ante ellos? Luchó por penetrar en las nieblas colgantes, pero no podía estar seguro de nada. Había una forma de iluminar la situación, pero al hacerlo se expondría a las represalias de quienquiera que estuviera detrás de esta asombrosa magia. Podría ser aplastado por sus problemas. Sin embargo, quienquiera que estuviera manipulando estas fuerzas a tal escala... él o ella debe tener las manos más que llenas. Podría valer la pena el riesgo. Preparó su Senda. "Mantenga los ojos abiertos", le dijo al sargento. "Dígame lo que ve..."

Levantó las manos, invocó sus energías y envió un rayo de luz punzante hacia abajo y a lo ancho del río. Estaba demasiado ocupado concentrándose en su manipulación como para estudiar lo que el destello revelaba. Duró un instante e inmediatamente agarró el brazo del sargento y lo arrastró hacia abajo con él. "¿Qué había allí? ¿Qué has visto?"

El joven parpadeaba en la oscuridad. Comenzó, vacilante, "Una serie de defensas montadas contra los accesos principales. Como puestos de avanzada. Pero la mayoría estaba en movimiento, filas que marchaban hacia el oeste, pasando por delante de nosotros."

¿Pasando por delante de ellos? ¿Al oeste? ¿Más adentro de la ciudad? ¿Por qué pasar por secciones inseguras? Podrían ser cortados. Iba en contra de toda estrategia militar que él conociera el exponer las fuerzas de uno así.

Sus pensamientos se dirigieron al centro de la ciudad. Los barrios gobernantes, el palacio y el Santuario Interior, y su aliento huyó de él. ¡Dioses de la ciudad! A menos que uno estuviera haciendo un ataque a la propia sede. ¿Por qué malgastar la vida de cientos, o miles, en una incierta y desordenada lucha callejera, cuando de un solo golpe se puede tomar el control de toda la ciudad?

El sargento se tambaleó, horrorizado por la visión. Querían tomar el palacio. Pretenden tomar... su mirada se dirigió a la alta y única torre que se elevaba en el cielo nocturno sobre el santuario. ¡Shalmanat!

Se dio la vuelta y echó a correr sin dar ninguna explicación, ninguna palabra.

"Señor," el sargento lo siguió. "¿Qué hacemos? Señor."

El choque de la batalla que resonaba en las calles mientras Seda se acercaba a la Ronda Interior lo tranquilizó y lo consternó a la vez. Le tranquilizó saber que había acertado en su suposición, pero deseó no haberlo hecho. Ni siquiera aminoró la marcha al atravesar las posiciones fortificadas hengesi para adentrarse en una disputada vía principal que conducía a la puerta más cercana, que estaba en manos de la infantería kanesiana.

Incluso mientras corría, con los virotes de la ballesta siseando a su alrededor, levantó su Senda y se lanzó hacia delante sin freno, sin pensar en lo que iba a ocurrir. Los soldados de infantería y las mujeres agrupados en la puerta gritaban su dolor mientras soltaban las armas y tiraban de sus armaduras, cayendo y retorciéndose. El humo ascendía llevando consigo el olor de la carne quemada.

Pasó por encima de ellos, donde yacían llorando en agonía, con el humo saliendo de ellos. De esta manera tan extravagante, desollando todo lo que había a su alrededor, sin contener ni ahorrar energías, llegó a los terrenos del palacio. Aquí, las élites de la ciudad aún mantenían la estructura principal del Templo Interior. Estas filas le dejaron pasar y se dirigió a la sala del trono.

Encontró a Shalmanat enclaustrada dentro, junto con Ho. Se detuvo, jadeante, exhausto y agotado. "Bien", consiguió, casi sin poder hablar. "Los he alcanzado antes de que se retiraran. Podemos escoltarte desde la ciudad, por supuesto."

La Protectora llevaba una larga capa de lana gruesa que se ciñó al oír sus palabras. "No voy a ir."

Seda miró a Ho en busca de apoyo; el hombre se encogió de hombros ante su impotencia. "No podemos esperar mantenerlos a raya...", dijo.

"¿Cuánto tiempo falta para el amanecer?"

"Tal vez una hora."

Ella asintió con la cabeza. "Hasta entonces. Una hora. ¿Pueden hacerlo?"

Ho y Seda compartieron una mirada. "Lo intentaremos", respondió Ho.

Su asentimiento se volvió feroz. "Háganlo. Denme el amanecer, señores." Se alejó, haciéndoles un gesto para que se marcharan. Ho se inclinó y, cuando Seda no se movió, le cogió del brazo y le arrastró.

"¿Adónde va?" preguntó Seda.

"Creo que se está retirando a la torre."

Seda estaba horrorizado. "¡No hay retirada de ahí!"

Ho no soltó su brazo. "Entonces ella se rendirá, si debe hacerlo. Ahora ven conmigo. Tenemos mucho trabajo por delante." Seda se dejó llevar. No es que tuviera otra opción, ya que Ho era inmensamente fuerte, pero no se resistió. ¿Qué quiere decir con el amanecer? ¿Qué quiere con el amanecer?

El tipo desgreñado y desaliñado se mostró sombrío. "Me temo que lo averiguaremos. Por ahora, esperaremos, ¿sí?"

Seda le tiró del brazo. "Sí. Puedes contar conmigo."

Ho le soltó. Sus gruesos labios se separaron de sus dientes romos en una sonrisa sin humor. "Ya veremos."

* * *

Fascinado, Dorin siguió la ruta de la infantería kanesiana invasora a lo largo del curso del Idryn, pasando por las puertas del río y llegando al centro de la ciudad. Desde los tejados, observó cómo las barricadas y los puntos fuertes levantados a toda prisa eran invadidos por el irresistible avance kanesiano hacia la Ronda Interior. Fue como si el propio Idryn se hubiera desbordado, reflexionó.

Aquí, la resistencia se endureció. Las élites que no tenían dónde retirarse aguantaban en puertas estrechas y puntos de estrangulamiento. Sin embargo, la corriente general no podía contenerse. Los hengesi ya eran superados en número por los kanesianos y cada vez llegaban más desde el este y el oeste.

El final, le pareció a Dorin, no podía ser discutido.

Y en consecuencia, perdió su interés para él. No era necesario demorarse aquí. Lo que se preguntaba ahora era quién estaba a cargo de la operación. La remota posibilidad de que el propio Chulalorn estuviera allí abajo, en algún lugar, dirigiendo la campaña, era intrigante. Merecía la pena investigarlo. Así que esperó y observó, y finalmente vio a una corredora, una mensajera, y siguió a la joven mientras corría a lo largo del río.

La perdió de vista unas cuantas veces entre la espesa niebla, que se disipaba con la llegada del amanecer, hasta que su rastro lo llevó a la puerta del río de la Ronda Interior. Allí se unió a una masa de élites kanesianos, todos preparados y en guardia, en la oscuridad de la puerta.

El propio Chulalorn, estaba seguro.

Y estuvo seguro cuando vislumbró el brillo de las finas cotas de malla de las Bailarinas de la Espada, en doble fila, rodeando el centro.

Su objetivo, al descubierto. Sin embargo, ahora sería el peor momento, con todo el mundo alerta y preparado. El momento más opuesto al adecuado, de hecho. Así que se sentó al abrigo de una chimenea en un edificio alto que daba al Idryn, contento de observar y evaluar.

Poco después, el crujido de la arena en el tejado le alertó de que no estaba solo. Con los cuchillos preparados, se asomó a la chimenea de ladrillo para ver una figura solitaria en el borde del tejado, que también estudiaba la posición asegurada del Idryn. Se relajó, bajando sus armas; era aquella extraña maga extranjera.

"Saludos", llamó sin siquiera volverse.

Se enderezó y se acercó. "Nos encontramos de nuevo."

"Efectivamente. Parece que somos criaturas de costumbres."

"¿Por qué te interesa?"

"Esta..." señaló con un gesto la noche, "esta manifestación me interesa."

"Conozco a su autor."

Ella se volvió para mirarle directamente, con una ceja arqueada, y de nuevo le llamó la atención su aspecto extraño: no era evidentemente inhumano, pero tampoco tenía las proporciones correctas de los ojos, los pómulos y la barbilla. "¿En serio? Ahora me interesa. ¿Quién o qué?"

"Un Jag. Se llama Juage."

"Ah. Él está aquí. Nos conocimos. ...hace mucho tiempo. Es extraño que se preste a tal... encargo."

"Dijo que estaba obligado. Que los reyes kanesianos tienen un control sobre él."

"En efecto." Ahora su rostro se endureció, la mandíbula se tensó y los labios se comprimieron hasta la inexistencia.

"¿Es un amigo?"

"No como tal. Es Jaghut. Son un pueblo extraño, lo admito. Extraños para ti, pero admirables -a su manera- para mí. Su actual... ... bueno, la situación me preocupa. Es algo que he jurado investigar."

"¿Qué vas a hacer?"

"Nada. Todavía no. Pero el tiempo se acaba."

Dorin la miró con recelo. "¿Qué quieres decir?"

"Quiero decir que está amaneciendo y que estos kanesianos aún no han sometido a la Protectora."

"¿Y entonces?"

Su boca volvió a bajar. "Puede haber un enfrentamiento que sería peligroso para todos."

Dorin se estremeció ante la certeza de la extraña mujer, pero poco podía hacer en ese momento. "Bueno, gracias por la advertencia."

La maga se volvió hacia el este y levantó la barbilla para mirar más allá del bosque de tejados que había a su alrededor. "Pronto lo veremos."

* * *

Seda usó su antebrazo para empujar la espada que le atacaba y sacó el cuchillo del soldado con la otra mano para clavarlo bajo la barbilla del hombre. Se tambaleó hacia atrás mientras el hombre caía. Diez de los miembros de la élite del palacio hengesi permanecieron junto a él en el pasillo. Una nueva oleada de infantería kanesiana rodeó el pasillo para chocar los escudos con los élites. Seda alcanzó uno de los escudos y lo agarró; con un toque directo calentó fácilmente el bronce hasta hacerlo resplandecer y el tipo aulló, cayendo mientras manoseaba la pieza en llamas. Una jabalina se abalanzó sobre él, pero, como ya había experimentado en pocas ocasiones, con su Senda elevada a su punto álgido todo parecía suceder a cámara lenta. Apartó la cabeza y pasó por encima del arma para alcanzar al tipo en el ojo. Esto le llevó al frente y ahora se vio obligado a apartar varias estocadas de espada corta, girando una para romper una muñeca, cortando un antebrazo y dejando la daga en la garganta de un último.

La acometida terminó con este último kanesiano al caer; los elites jadeaban, viendo los cortes y tajos menores. Seda cayó también, con las manos en las rodillas, tratando de recuperar el aliento. "Eso es todo por ahora", logró decir.

"Aguantaremos", dijo una mujer de élite. "Mientras tú te llevas la mitad de ellos."

Una masa de pasos que se acercaba anunciaba otra avalancha de kanesianos.

Hizo una señal para que se retiraran al siguiente conjunto de puertas interiores.

Los disparos de ballesta pasaron por delante de ellos y los élites hengesi se agacharon, sosteniendo sus amplios escudos detrás de ellos. Seda se limitó a retroceder, esquivando los proyectiles; como antes, con su Senda chisporroteando a su alrededor, podía ver sus trayectorias del mismo modo que un rayo de luz cruza una habitación oscura. Sin embargo, ahora estaba más que agotado, tambaleándose, y su agarre sobre Thyr se estaba desvaneciendo. Se agachó detrás de los guardias de palacio para apoyarse en una pared, con la cabeza dándole vueltas al cansancio.

Los bramidos y las risas de Koroll en plena furia de combate resonaban por el pasillo desde otra ala del palacio. Debajo de eso gruñía el constante y bajo rugido de las llamas de la Senda Telas de Humo y un calor de horno emanaba de la sala de audiencias principal a la izquierda.

Seda indicó con la cabeza a los hombres y mujeres de la guardia supervivientes que mantuvieran esas puertas. Sólo quedaba un último conjunto: las que conducían a la propia sala del trono, su último refugio. Le preocupaba que los kanesianos pudieran llegar por detrás y cortarles el paso, y quería comprobar todos los demás accesos y pasillos. Sin embargo, no se atrevía a dejar a esos guardias. A principios de este invierno sabía que lo habría hecho, sin pensarlo ni dudarlo, pero algo había cambiado. Hombres y mujeres habían muerto por él. Habían entregado sus vidas. Lo había visto de cerca, había sentido su sangre en él. Y eso le había cambiado.

Ahora podía admitirlo. Un momento muy tardío en la vida de uno para llegar a cualquier tipo de empatía con los demás, pero ahí estaba. Algunos nunca llegaron a hacerlo.

Asintió para animar a la guardia femenina, que se agarraba la pierna donde había sido apuñalada. "De todos modos, no hace falta marchar mucho ahora", le dijo con un guiño.

Ella sonrió a pesar del dolor y señaló el pasillo. "No es necesario que se quede, señor."

Señor. Era la primera vez que alguien en el palacio lo llamaba señor.

"Le prometimos a la Protectora el amanecer, y se lo daremos."

"Sí, señor."

"Están avanzando como una columna sólida detrás de los escudos", advirtió el guardia de adelante a todos.

Seda se despertó, empujando desde la pared. "Una vez más... Intentaré golpear los escudos de nuevo."

"Gracias, señor."

Las élites se prepararon en filas, de dos en dos. Seda, en la retaguardia, alcanzó su Senda una vez más y la encontró espantosamente distante. Al intentar levantarla, cayó hacia delante sobre la retaguardia de los soldados que tenía delante y éstos le apoyaron, alarmados. Sus bocas se movían, pero él no oía nada por encima del rugido en sus oídos mientras se esforzaba más y con más fuerza que nunca. Finalmente, casi sin quererlo, lo agarró y arremetió contra los escudos y las armaduras de la columna que ahora empujaba contra las élites que tenía delante.

Cuando recuperó la visión, se encontró arrastrado hacia atrás entre dos guardias de palacio heridos. Lo sentaron justo en el umbral de la sala del trono y cerraron las puertas dobles con barrotes. Se puso en pie con dificultad. "¿Qué ha pasado?"

"Nos han dado algo de tiempo", le dijo uno de ellos.

Ninguno de los dos era el guardia femenino con el que había hablado. Asintió con la cabeza, aceptando lo mismo que ellos. "Esperen aquí", les dijo. "Voy a ver cómo están los demás."

En respuesta, le saludaron como lo harían con un oficial al mando. Él devolvió el saludo y luego corrió, o más bien se tambaleó, para encontrar a los demás. Encontró la entrada principal de la sala del trono ahogada por un humo negro y espeso que irradiaba un calor mortífero y jadeante; en algún lugar de esa vorágine, Humo parecía seguir aguantando.

El estruendo de la mampostería sonó desde más lejos y de ahí llegó Mara, jadeante y sudorosa en medio de una nube de polvo. El pasillo que tenía delante estaba asfixiado por un montón de bloques caídos y mampostería aplastada. En el este encontró a Ho y su contingente de guardias retirándose hacia la sala del trono. A su lado, Koroll sostenía un conjunto de puertas enrejadas. A lo lejos se oyó un estruendo, como de golpes fuertes. Volvió a su posición.

Los dos guardias estaban presionados contra las puertas, que se sacudían bajo un golpe constante. "Han subido un madero o algo así", le gritó uno de ellos.

Mara se unió a ellos. "Ya no falta mucho", murmuró con amargura.

Seda miró hacia la frágil puerta de filigrana que conducía a las escaleras de la torre. Difícilmente defendible.

Los golpes cesaron. Seda escuchó, preguntándose qué estaría pasando y temiendo alguna nueva estratagema.

"¡Hola!", dijo una voz, con un fuerte tono de Itko Kan del sur. "¿Hay alguien ahí?"

"¿Qué quieres?" gritó Seda con más desafío del que sentía.

"Has luchado bien en defensa de tu gobernante. Chulalorn te envía sus respetos. Pero ahora se acabó. Ríndanse y les permitiremos conservar sus vidas."

"¿Y qué pasa con la Protectora?"

"Exilio."

El fuerte olor a humo se extendió sobre ellos y Seda se volvió para ver a Humo acercándose. Sus ropas estaban chamuscadas y ennegrecidas, y su pelo echaba humo.

"¿Qué garantía puedes ofrecer?" Preguntó Seda.

"La palabra de nuestro rey. De un gobernante a otro."

"No confío en Chulalorn", gruñó Humo a Seda, con una voz tan ronca que casi no se oía".

"Danos tu respuesta", advirtió la voz. "Si tenemos que entrar, mataremos a todos los que encontremos dentro."

"Danos tiempo para decírselo a la Protectora", dijo Seda. Le susurró a Humo: "¿Cuánto falta para el amanecer?"

"Alrededor de un cuarto de hora", dijo Humo, casi en silencio.

"¡Danos media hora!" gritó Seda.

Esperaron en silencio la respuesta del kanesiano. Después de un breve tiempo, el oficial contestó: "Muy bien. Media hora. Pero no más."

Humo le hizo un guiño a Seda, pero Mara frunció el ceño, aún dudosa.

* * *

Dorin estaba agachado en la azotea, escuchando el pánico generalizado que se vivía en las calles de abajo. Había oído algunos combates a lo largo de la orilla del río, focos aislados en su mayoría; la mayoría de ambos bandos parecía estar esperando. Los hengesi estaban agotados, adormecidos por la invasión, y demasiado superados en número para montar un contraataque. La infantería kanesiana permanecía firme en sus filas, obviamente bajo las órdenes de defender su carretera congelada a través de la ciudad.

Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo la niebla se iba disipando, y Dorin se preguntaba si el hielo hechicero se derretiría con ella. Los kanesianos tendrían que ponerse en marcha si eso ocurría.

"Parece que han ganado", le dijo a la maga que lo acompañaba. "¿Cuál es tu nombre, si me permites?"

"Puedes llamarme Escalofríos. Y no te precipites."

"Los hengesi ni siquiera están luchando. Están derrotados."

"Ciertamente están sorprendidos y desmoralizados, estoy de acuerdo."

"¿Qué está esperando todo el mundo?"

"Me imagino que las noticias del palacio."

Gruñó su comprensión. Creían que el palacio había sido tomado, que la Protectora había caído. ¿Por qué luchar y morir cuando la causa ya estaba perdida?

La ciudadanía, sin embargo, no era tan pragmática. Las turbas, presas del pánico, surgieron en las calles antes del amanecer y los guardias hengesi se vieron envueltos en el control de la multitud.

"Se ha tardado demasiado", anunció de repente Escalofríos, y Dorin la miró. Estaba estudiando la única estructura alta de la ciudad: la torre que se elevaba muy por encima del palacio. Él se enderezó para examinarla también. Algo extraño ocurría en su cima. "¿Qué...? "Se dio cuenta de que lo que estaba viendo eran los oblicuos rayos dorados del amanecer golpeando el parapeto de la terraza de la torre. "No veo qué..." Se detuvo de nuevo cuando un resplandor que respondía parecía hacerse eco de los rayos. Se estaba hinchando, floreciendo, incluso mientras él lo observaba. "¿Qué...?"

"Al suelo", gritó la mujer y, haciendo gala de una fuerza asombrosa, lo tiró al suelo y se inclinó sobre él.

Un resplandor ardiente y feroz le apuñaló los ojos y él gimió de dolor, apretando los puños contra la cara. Un chisporroteo ensordecedor, como el crepitar de diez mil fuegos, estalló junto a él y aulló, seguro de que se estaba quemando vivo. El propio edificio tembló y se tambaleó debajo de él como en un terremoto cuando algo atravesó la ciudad de forma estrepitosa y estruendosa. "¿Qué es?", gritó para que lo escucharan.

"Magia ancestral", gritó la mujer junto a su oído. "Kurald Liosan, desatado."

"¿Quién?"

"La Protectora, por supuesto."

El despliegue, o la invocación, avanzó con un gruñido chisporroteante, como el de una cascada que se precipita sobre su posición. Siguió y siguió, hinchándose, floreciendo hasta que estuvo seguro de que estaba a punto de ser consumido, y entonces, lenta e implacablemente, pasó, o se desvaneció, o se quedó sordo y ciego por el tormento. Se atrevió a echar un vistazo presionando el dorso de ambas manos contra sus ojos y separándolas hasta que pudo mirar entre los dedos. La visión le deslumbró y sobrecogió. Dos tormentas de luz chisporroteantes, cada una tan alta como el cielo. Cada una de ellas se abría paso a lo largo del río, una rodando hacia el este y la otra hacia el oeste. Mientras observaba, la del oeste arrolló a una columna apiñada de soldados kanesianos. Dentro de la cascada de brillo parecían difuminarse, disolverse, erosionarse. Cuando la avalancha avanzó todo lo que quedó atrás fue una mancha de ceniza y hollín sobre el hielo podrido.

El poder desencadenado aquí le horrorizaba. ¿Cómo podrían contrarrestar semejante poderío? En resumen, no podían. Nadie podría. Seguramente habría que pagar un precio equivalente por semejante gasto. Estaba francamente sobrecogido; creía haber conocido el poder antes. Pero todo lo que había visto hasta la fecha palidecía hasta la insignificancia al lado de esta exhibición. Nada, le pareció, podría volver a ser lo mismo.

Escalofríos le ayudó a levantarse y se quedó parpadeando mientras un resplandor llenaba su visión. El rugido atronador continuaba, pero ahora era distante. "Apenas puedo ver."

"Debería pasar."

"¿Qué ha sido eso?"

"Ha enviado los fuegos de Liosan, o Thyrllan, por el río. Muchos han muerto. Debo irme ahora."

Dorin parpadeó con sus ojos llorosos. "Si es necesario." Ella no respondió, sin duda ya se había ido. Ciego, sintiéndose como si lo hubieran asado en una hoguera, se sentó de nuevo y siseó, arrancando las manos del techo: los ladrillos le habían quemado las palmas de las manos y sólo podía oírlos a su alrededor, crepitando y tintineando con el calor irradiado de la embestida hechicera.

* * *

En el instante en que la luz brillante estalló sobre ellos, Iko y sus hermanas bailarinas de la espada quedaron cegadas como todos los demás. Parpadeando, con las manos extendidas, rodearon al rey y empezaron a hacerle retroceder a lo largo del río, en dirección a la Ronda Exterior. Los oficiales y mensajeros, presas del pánico, tiraban y se agarraban para alcanzar a Chulalorn, pero las Bailarinas de la Espadas, incapaces de distinguir quién era quién, se defendían de todos.

Iko se llevó los antebrazos a los ojos y entrecerró los ojos a través de la estrecha rendija que había entre ellos. De este modo, pudo distinguir una especie de pilar imponente de energía blanca y vibrante que parecía dirigirse hacia ellos a lo largo del río. Era como una cascada de luz que bajaba del cielo. Venía golpeando la superficie, consumiendo todo a su paso. Las llamas blancas lamían sus bordes, volviéndose azules y anaranjadas mientras aniquilaban las fachadas de los edificios y los muelles. El tumulto se estaba convirtiendo en un aullido insoportable.

Vio cómo la ola de brillo que se acercaba bañaba a compañías enteras en el río. Se disolvieron en la luz ardiente como mechas de yesca en un horno. Incluso los carros bajados al hielo desaparecieron en la embestida. Era como si se convirtieran en polvo ante sus ojos cansados y doloridos.

Una compañía más cercana, una columna entera, buscaba ahora refugio bajo los vagones y ella les gritó que corrieran, pero su voz era totalmente inaudible incluso para ella. La inmensa torre de luz siguió avanzando y los carros desaparecieron mientras los soldados que se encontraban debajo entornaban los ojos a la luz como si buscaran enemigos. "¡No!", gritó, pero se desvanecieron como si hubieran sido arrebatados, convertidos en jirones de ceniza como hojas en una tormenta de viento.

Apartó la mirada, parpadeando, deslumbrada por las imágenes posteriores. Acercó sus labios a la oreja de otra Bailarina de la Espada: "¡Debemos huir del río! Ahora."

Ésta asintió y transmitió la orden. Juntos trabajaron para redirigir el círculo protector que se arrastraba, buscando cualquier ruta hacia la orilla. Tanteando el terreno, llegaron a una escalera de piedra que ascendía desde la superficie helada. Un acceso para lavarse, tal vez, o para recoger agua potable. Comenzaron a deslizarse de dos en dos por la escalera. El rey, mantenido bajo entre ellas, luchaba ahora contra ese trato irrespetuoso. A pesar de ello, lo sujetaron con las manos en la espalda y el cuello.

Una de ellas encontró un estrecho callejón delimitado por dos altos edificios de ladrillo y se retiraron entre ellos, con el rey escondido.

El rugido castigador se había convertido en un trueno arrollador y el resplandor punzante era, de alguna manera, aún más brillante. Su intensidad hizo que Iko se sintiera atraída por sus ojos cerrados. Imaginó que así era como debía sentirse estar al borde de una avalancha.

El crescendo rugió a su alrededor. Las baldosas y los ladrillos, sacudidos desde arriba, se desplomaron. Un calor parecido al de un horno le hizo apartar las manos de la pared de ladrillos, ya que la piedra ardía demasiado para tocarla. El estruendo de la cascada continuó pasando como una montaña que cae por una ladera.

Finalmente, en el relativo silencio, se enderezó, tentativamente. Después de un tiempo, Yuna envió a una hermana a investigar. Un viento caliente soplaba ahora desde el río, calentando la cara de Iko. Llevaba un olor a humo y a carne asada.

Cuando la hermana regresó, la visión de Iko estaba medio despejada, aunque unos puntos flotantes de oscuridad la oscurecían. La hermana estaba pálida, con el rostro tenso, incluso enfermo. No dijo nada, sólo negó con la cabeza. Yuna les indicó que siguieran hacia el oeste. Se dirigieron hacia allí, reteniendo al rey entre ellos como un prisionero.

Por suerte para ellos, pensó Iko, no había ninguna contraofensiva en marcha. Los hengesi, tanto los guardias como los ciudadanos, parecían tan aturdidos por este cataclismo sin precedentes como ellos. Ella y sus hermanas llegaron al interior de la muralla de la Ronda Exterior, donde se adentraba en el Idryn, y sólo entonces se dio cuenta de que estaban en la orilla norte. Tendrían que cruzar el río.

La niebla oscurecía la amplia extensión, pero no la espesa y pesada niebla de antes. Estos zarcillos colgantes parecían más bien el vapor del agua calentada. Yuna señaló a una hermana y salió a la superficie helada. La superficie cedía ligeramente bajo sus pies y el agua corría ahora por encima de la capa de hielo, pero se mantenía. Yuna indicó a dos más que intentaran cruzar. Se pusieron en marcha, separándose unos cuantos pasos entre ellos. Pronto la niebla se los tragó a ambos. Unas decenas de latidos más tarde se oyó un silbido agudo: una de sus señales de "todo despejado." Yuna envió dos más.

De este modo, unos pocos a la vez, cruzaron el río. Chulalorn iba en medio de los cruces, con guardias establecidos detrás y delante. Iko estaba entre las últimas parejas en ir.

La salida fue extremadamente inquietante. La capa de hielo crujía y gemía bajo sus pies. La niebla oscurecía su visión, era como si caminara entre nubes. La superficie cedía y cedía como si fuera arcilla blanda. Sus botas estaban empapadas por el agua del río que ahora corría sobre el hielo podrido.

Unas formas emergieron de la niebla a su alrededor y ella liberó su espada de un tirón, casi cayendo cuando el hielo se agitó bajo ella. Eran regulares kanesianos que se retiraban del centro de la ciudad. Venían como fantasmas, algunos solos, otros en grupos, cojeando, apoyándose unos a otros. Todos llevaban heridas horribles. Sus abrigos y armaduras de cuero colgaban ennegrecidos y quemados, algunos todavía humeantes. Sus rostros y manos estaban agrietados y chamuscados, sus cabelleras desnudas, la piel rota y sangrante. El único sonido era un gemido bajo y constante, como de una intensa agonía, que ahora estaba embotada por el entumecimiento.

Iko se quedó quieta mientras el ejército de casi muertos pasaba cojeando junto a ella, chapoteando y salpicando en las aguas poco profundas sobre el hielo. Nos han destruido, se dio cuenta. ¿Cuántos centenares -no, miles- habían perdido aquí este día? Ya no tenían una fuerza viable. No tenían más remedio que retirarse y esperar limitar los daños que pudieran derivarse de este desastre.

Era como Hallens había temido. La brujería había sido respondida por la brujería: el poder había atraído al poder. La repentina necesidad de abofetear a Chulalorn por todas estas muertes la invadió como una fuerza física y reprimió el impulso con un escalofrío. Él no podía saberlo. Sin embargo, debería haberlo hecho.

Siguió avanzando, chapoteando, con los pies hundiéndose en la capa de hielo que se estaba ablandando. Llegó a la orilla sur, subió la pendiente de barro aún congelado tirando de las hierbas altas y se unió al grupo que la esperaba. Allí ocupó obedientemente su lugar en el círculo defensivo alrededor del rey y se dirigieron hacia el sur, al campamento.

Yuna ya estaba dando órdenes a sus hermanas sobre la logística de la retirada mientras el rey no decía nada. Se tambaleaba en su centro, con las cejas fruncidas por la incomprensión, la mirada en el suelo, aparentemente tan aturdida y adormecida como sus propios soldados.

* * *

La erupción de poder que llegó con el amanecer había tirado al suelo a Seda y a sus compañeros magos. Él y Humo habían estado negociando para conseguir más tiempo con el oficial kanesiano; el hombre se había hartado y sus tropas volvían a aporrear las puertas. Las puertas cedían y él y Humo se preparaban, aunque Seda sabía que ya no tenía nada que dar: se había agotado recurriendo a su Senda y apenas podía convocarla.

Sin embargo, todo cambió cuando la estupenda oleada de poder floreció desde lo alto y los cinco magos abandonaron sus propios preparativos para mirar hacia arriba con asombro. Incluso cuando Seda no podía imaginar que se intensificara más, la oleada siguió creciendo y aumentando. Se duplicaba y volvía a redoblarse, más allá de cualquier capacidad que hubiera soñado que un mago pudiera canalizar o mantener.

La fuerza impensable le llevó a agarrarse la cabeza en señal de agonía; vagamente, a través de una visión borrosa, vislumbró a Humo cayendo de rodillas. Él también cayó, y apenas se sujetó con una mano. Con la cabeza colgando, vio que gotas rojas caían sobre las baldosas de mármol blanco pulido que había debajo de él y se tocó la nariz, encontrando allí una cálida humedad mientras la sangre fluía libremente. En algún lugar, fuera de su visión, Mara gritó en una protesta sin palabras.

Un renovado estallido de poder le hizo caer al suelo, donde quedó tendido, apenas capaz de mantener la conciencia. Se sintió como si estuviera inmovilizado bajo la catarata más poderosa de la tierra y todas esas toneladas de agua se abalanzaran sobre él. Perdió la conciencia mientras se sujetaba la cabeza para evitar que estallara y diera rienda suelta a su propio grito sin sonido.

Se despertó sacudido y se dio la vuelta para parpadear hacia el gigante Koroll. El otro mago le entregó un trapo de tela. "Thyrllan…" Seda gimió.

El gigante asintió. "Una dosis del poder de los Tiste."

Seda se limpió la sangre espesa de la nariz, la boca y la barbilla. Se levantó lenta y cuidadosamente. Mareado, miró a su alrededor, entrecerrando los ojos. Humo y Mara se estaban despertando; Ho se mantenía a un lado, esperando, sin que pareciera que hubiera empeorado por su exposición al poder cataclísmico. Seda sintió una oleada de resentimiento por ello.

Se tambaleó hacia el mago hengesi. "Debemos ir con ella ahora."

Ho asintió y se dirigió a la puerta de la torre. La larga subida por la escalera circular fue una agonía para Seda, debido a su estado de debilidad y a que Ho insistió en liderar el camino, y se tambaleaba como un oso adormilado. Examinaba cada escalón a medida que avanzaba; Seda echaba humo, instándole a seguir adelante, con la mano acunando su cabeza. "¿Quieres darte prisa?", siseó por vigésima vez.

"O vive o no", contestó el viejo mago con brusquedad. "Debemos tener cuidado, quién sabe qué tensiones ha provocado esto en la estructura."

En efecto, el mármol blanco de la torre estaba demasiado caliente para tocarlo, y aún parecía brillar, pero más razón para llegar a Shalmanat. Seda gruñó y se resistió a golpear con sus puños la ancha espalda del hombre.

Tras cuatro vueltas más de la apretada subida, Ho anunció: "Estamos cerca."

Cuando Seda llegó al escalón encontró una mancha de escamas negras sobre la piedra blanca pulida. La tocó con la punta de los dedos y se la llevó a la nariz. Olió el sabor férreo de la sangre seca.

Era un hilo de sangre derramada que descendía por los escalones calientes, secándose a su paso. Seda empujó al receloso Ho hacia adelante con una mano en la espalda. Encontraron la puerta superior abierta una fracción y Ho la empujó más ampliamente. La respiración se le escapó por la conmoción y Seda lo empujó. La habitación estaba negra de hollín como de un fuego feroz; el mobiliario yacía como ceniza esparcida por el suelo; la misma piedra que los rodeaba tintineaba y crepitaba al enfriarse; el calor radiante llevó a Seda a protegerse la cara.

La mujer yacía medio tumbada sobre el parapeto, desnuda, con sus ropas convertidas en un mero polvo de ceniza blanca. Seda corrió hacia ella. Una hoja de hoz de alguna piedra blanca yacía junto a ella. Seda se asqueó al ver que la sangre aún corría por cada muñeca, un hilillo ahora. Se había cortado las dos.

Se rasgó la camisa y se dispuso a vendar las heridas. Ho se agachó a su lado. "Sacrificio...", murmuró el hombre, asombrado. "Pensé que era brujería, pero me equivoqué. Esto es una invocación religiosa. El culto de los Liosan. La Luz Ancestral."

"Cállate y ayúdame."

"Yo la llevaré."

Seda accedió a eso, el hombre era mucho más fuerte que él.

Con cuidado, el fornido mago la levantó para acunarla en sus brazos. La sangre formaba estelas negras y secas en su nariz y boca. Tal vez el movimiento le dolió, porque entonces se revolvió, parpadeando, y Seda se sorprendió al ver que los orbes de sus ojos eran de color carmesí intenso, atravesados completamente por la sangre.

Ho empezó a bajar las escaleras, pero Seda se quedó. Se asomó al parapeto, con cuidado de no rozar la piedra humeante que siseaba, y echó un vistazo a la ciudad. La niebla seguía ocultando la mayor parte del río y de las calles, pero por lo que podía ver, la capa de hielo se estaba rompiendo en placas y éstas se abrían paso por la corriente. Las calles permanecían vacías, tanto los ciudadanos como los soldados estaban aturdidos y conmocionados por una demostración de poder sin precedentes.

Por supuesto, ahora lo entendía. Ahora podía ver su reticencia. No sólo por el terrible peso de esta pérdida de vidas, sino por el posible coste de la suya propia.

Y a partir de este momento, ella había perdido ciertamente el amor de la gente aquí. A cambio, había ganado su miedo.

Los pasos sonaron detrás y Humo se unió a él en la terraza de observación. Él también miró hacia abajo, y luego cambió su mirada hacia él. "Tenemos que salvar lo que podamos."

Seda asintió, su boca seca. "Sí."

Humo empezó a bajar, haciéndole un gesto para que se uniera a él.

* * *

Lo encontró tumbado en las aguas poco profundas. Una cáscara humeante apenas reconocible como una forma humana, o parecida a la humana. El humo aún salía de su carne chamuscada. Cuando lo levantó, gimió como un animal en agonía. Levantó su aspecto para refrescarlo mientras lo sostenía en sus brazos, y aunque era el doble de su tamaño, lo llevaba con facilidad, como a un niño.

Su respiración se ralentizó cuando su poder actuó sobre él y sus párpados se abrieron. El reconocimiento se concentró en su mirada leonada. "Hermana Noche", susurró, con la voz quebrada. Sentí a un azathanai cerca. No sabía que eras tú."

"Silencio, Juage. No te esfuerces. Te tengo."

Sus labios agrietados y sangrantes se abrieron en una sonrisa irónica. "¿Sigues siendo amiga de los tontos, verdad?"

"Cállate ahora."

Lo llevó a una cabaña abandonada y lo dejó dentro, luego se acercó a la puerta abierta para vigilar. Estaban en la orilla sur, no tan lejos del campamento kanesiano, pero no creía que estuvieran en peligro, al menos ahora. No debería haber más patrullas ni excursiones que salieran de ese campamento. Ya no.

En lugar de eso, sin duda estaban desmontando todo en una carrera de pánico, cargando sus carros, carretas y mulas y partiendo hacia el sur antes de que pudiera organizarse cualquier vengativa salida hengesi. El propio Chulalorn probablemente ya había partido, metido en su carruaje personal, rodeado de su caballería de élite y su guardaespaldas.

Si es que había sobrevivido. Su impresión era que sí. Los de su clase solían hacerlo.

Tal vez fuera el calor, pero una ligera lluvia a la deriva comenzó a caer sobre el paisaje de campos pisoteados y cortijos y cobertizos quemados. Era una lluvia negra de hollín y humo, como si el mismo cielo hubiera ardido. Más tarde, Juage se revolvió, gimiendo, y ella vino a sentarse con las piernas cruzadas, estudiándolo. El hedor de la carne asada no tuvo ningún efecto sobre ella. Sus ojos se abrieron una vez más y giró la cabeza para mirarla. La ligera lluvia silbaba a su alrededor, goteando por los huecos del tejado de pizarra roto.

"¿Por qué te implicas en esta estupidez?" le preguntó ella.

"Lamentablemente, no tengo elección. El abuelo me encontró y me liberó. A cambio, me pidió un servicio para su familia. Por desgracia, no tenía ni idea de que tuviera una familia tan numerosa."

La Hermana Noche lo miró, dudosa. "Vamos, Juage. ¿Un Jaghut obligado por un humano?"

Juage intentó encogerse de hombros y siseó de dolor. "Bueno... casi. En realidad, estoy aquí por la misma razón que tú. El poder atrae al poder, ¿no es así? Algo va a pasar aquí y sé que tú también lo sientes."

La Hermana Noche asintió, concediendo el punto. "En cualquier caso, fuiste un tonto al moverte contra la Protectora."

Sacudió la cabeza, haciendo una mueca de dolor cuando la carne quemada de su cuello se abrió. "Vamos, vamos. Tampoco esperabas esto."

Ella volvió a asentir. "Es cierto. Pero debiste saber que era Liosan…"

"Sí, lo intuía, por supuesto. ¿Pero una sacerdotisa del culto? ¿Capaz de desvelar la verdadera Kurald Thyrllan?" Su tono se volvió burlón. "Admite que estás tan sorprendida como yo."

La más mínima sonrisa tiró de su severa boca. "Me sorprendió la extravagancia. Lo admito. Sin duda, ella está en peor forma que tú."

Se rió. "Sin duda."

Durante un rato, ella escuchó la lluvia que caía en finas láminas. "¿Y ahora?"

"Ahora debo desempeñar mi papel y vigilar estas tierras."

Apretó sus finos labios. "¿Y si Chulalorn no hubiera sobrevivido al ataque...?"

Él negó con la cabeza una vez más. "Bueno, bueno. ¿No juraste no involucrarte en esos asuntos? Y en cualquier caso, hay un heredero."

Ella se encogió de hombros. "Hice ese juramento, sí."

Sus ojos ambarinos se estrecharon hasta convertirse en rendijas al mirarla. "A veces sospecho que eres más retorcida que T'riss."

Se levantó. "No tengo ni idea de lo que estás hablando. Pero lo que sí puedo decir es que, ya que estás tan incapacitado, te sugiero que descanses aquí uno o dos días para recuperarte."

"Asintió pensativo. Supongo que necesito recuperar mis fuerzas."

"En efecto. Entonces, cuídate. Adiós... por ahora."

"Y que te vaya bien, Hermana Noche."

Se inclinó y salió a la lluvia fina y brumosa.

Capítulo 19

CUANDO SEDA Y Humo abrieron las puertas del vestíbulo, lo encontraron desierto. Las tropas kanesianas restantes habían huido. Aunque agotados, los dos magos se dirigieron al sur. A nivel de la calle, la carnicería era infinitamente peor de lo que parecía desde la distancia. Una cadena de incendios ardía a lo largo del curso del Idryn, tanto en la orilla sur como en la norte. La Protectora debió de obrar un milagro al contener el poder coruscante del río, pero los almacenes y las viviendas se agolpaban en sus orillas. Muchos de ellos ardían ahora de forma incontrolada y amenazaban con envolver la ciudad en una tormenta de fuego y destrucción mucho peor que cualquier cosa que Chulalorn hubiera planeado.

Se dirigieron a las murallas de la Ronda Interior que dominaban la Exterior controlada por los kanesianos. Imaginaron que cualquier contraofensiva se originaría desde aquí. Un asalto centrado en una puerta determinada, o en una sección de la muralla. Koroll, Ho y Mara se habían dirigido a lo peor de las llamas. Seda sabía que Mara sería de gran ayuda para derribar los edificios en llamas y desplazar los restos, mientras que Ho y Koroll podrían tratar a los atrapados por las llamas.

Él y Humo vigilarían cualquier contraofensiva. No es que él personalmente esperara ser de mucha ayuda, ya que no podía hacer nada con su Senda hasta que hubiera descansado un poco. Pero sí que podría erradicar el pánico y reunir a las tropas hengesi. No es que esperara un contraataque. No después de pasar por los restos humanos quemados que se habían arrastrado fuera del río y ahora vagaban por las calles pidiendo ayuda, o simplemente maullando en una agonía indecible.

Normalmente, los soldados enemigos serían abatidos sin dudarlo, pero la mayoría de los hengesi retrocedían ante estas monstruosidades horriblemente heridas. Seda tampoco pudo hacer nada para ayudar cuando se cruzó con ellos, donde yacían tendidos hacia él, o inmóviles en medio de las calles y callejones, aturdidos por el dolor abrumador.

Cuando llegaron al muro de la Ronda Interior se separaron, él tomando el flanco derecho y Humo el izquierdo. Seda encontró a todos los soldados mirando hacia el norte, hacia el Idryn, oculto ahora entre nubes de humo negro. A pesar de su propio cansancio, se despertó y gritó: " ¡Vigilen al enemigo!", y luego se alejó caminando con toda la firmeza que pudo.

Una vez que regresaron a sus puestos, continuó con una revisión itinerante, deteniéndose para preguntar por cualquier movimiento de los kanesianos. A medida que la mañana se acercaba al mediodía, se tomó el tiempo para descansar en cada torre de guardia. Esperaba tranquilizarlos con su presencia, aunque no se hacía ilusiones sobre su utilidad en cualquier asalto cuando, de hecho, apenas podía mantenerse en pie.

Se detuvo en un puesto para tomar un cucharón de agua y quitarse el horrible sabor del humo de la boca, y aquí se fijó en un joven piquero hengesi que no dejaba de mover el cuello hacia el norte. Seda lo miró. El tipo se tocó la frente. "Lo siento, señor. ¿Lo ha visto?"

"¿Ver qué?"

"Las llamas y demás."

"'No, en realidad no lo vi. Estaba en el interior."

"Como el propio resplandor del sol. La ira de la Diosa."

"¿La qué?"

El muchacho se agachó, tocándose la frente una vez más. "Así es como lo llamó nuestro sargento."

"Ah."

Seda notó que las manos del muchacho estaban sudadas en el mango de la pica. "¿Está enfadada con nosotros?"

Seda parpadeó, sorprendida. "Lo siento. ...¿enfadada?

"Enfadada, ya sabes. Porque hemos perdido el exterior."

Una banda de opresión apretó el pecho de Seda y le costó respirar para responder. Cuando habló, su voz tenía un extraño espesor. "No, en absoluto. Está orgullosa. Orgullosa de lo que han hecho. Muy orgullosa."

Las cejas del muchacho se alzaron con sorpresa. "¿De verdad? No creo que lo hayamos hecho tan bien."

"Bueno, lo habéis hecho. Ese ejército de ahí fuera ha luchado durante décadas. Ninguna ciudad o principado les ha hecho frente. Todavía no han perdido una guerra. Pero los hemos detenido. Y eso es decir algo. Puedes estar seguro de ello."

El joven piquero no parecía del todo convencido, pero sonrió igualmente. Seda asintió con la cabeza y continuó. Mientras caminaba, con las manos entrelazadas a la espalda, se preguntaba si eso era cierto. ¿Y realmente lo creía?

Decidió que sí. El de Chulalorn era un aguerrido ejército profesional heredado de su padre, mientras que estos hengesi dependían principalmente de la milicia ciudadana para vigilar sus murallas. El ejército permanente de la ciudad era una fuerza insignificante; la mayoría eran trabajadores, artesanos, zapateros o comerciantes. Estaban aterrorizados, sobrepasados, pero eran lo suficientemente valientes como para defender la muralla. Por supuesto, defendían a los suyos, a sus hijos, a sus seres queridos, a sus propiedades. Pero él no descartaría su valor por todo eso. ¿Qué mejores razones para luchar?

Desde luego, no a instancias de un rey o príncipe egoísta. Aunque, por desgracia, siempre parecía ser así. Se apoyó en una almena y observó los tejados y las calles de la Ronda Exterior ante él. Todo estaba tranquilo, incluso desierto. Por supuesto, los kanesianos no estaban organizando un ataque. Sería una barbaridad. Un insulto incluso, dados los sacrificios ya realizados.

Sin embargo, seguiría vigilando. Él también tenía su deber. Y tal vez esos hombres y mujeres se tranquilizarían con su presencia, dados los horrores de la mañana.

Aunque estaba lejos de estar tranquilo.

La ira de la Diosa.

Temblaba a pesar del calor del día.

* * *

Dorin llegó a la avenida principal que conducía a la puerta occidental y aminoró la marcha, falto de aliento, ya que no veía grandes incendios en este distrito. Caminó ahora, apartándose de los carros que se apresuraban y de las familias que, presas del pánico, arrastraban sus posesiones atadas de la devastación. Una vez que la maga, Escalofríos, lo dejó solo en la azotea, vio los numerosos incendios que se iniciaban a lo largo de las orillas del río, y sus pensamientos se dirigieron a Ullara. Corrió de inmediato hacia la Puerta Occidental del Ocaso.

Las calles eran un clamoroso caos de ciudadanos que huían en estampida hacia las puertas más cercanas, todos convencidos de que la ciudad estaba a punto de ser consumida por una furiosa tormenta de fuego. La sólida presión de su número impidió que la milicia intentara llegar a los incendios. Los guardias de la ciudad tuvieron que recurrir a apartarlos de su camino.

Confirmando los temores de todos, el humo negro e hirviente colgaba por todas partes y las brasas caían por doquier, provocando incendios puntuales de los que la gente huía o luchaba por extinguir. A través de esta pesadilla de familias temerosas que gritaban, Dorin se dirigió al distrito de los caravasares. Aquí encontró los edificios, lejos de la orilla del río, libres de cualquier incendio importante. En el granero de la familia de Ullara, Dorin vio a los que debían ser su padre y sus hermanos en el tejado, empuñando mantas mientras apagaban las brasas que caían. El distrito de los caravasares estaba, por supuesto, cerca de la puerta, por lo que la multitud era intensa. Pero entre la muchedumbre Dorin vio a la propia Ullara. Estaba sentada al borde del camino con una mujer desgarbada que debía ser su madre, con fardos de tela de sus mercancías sobre las piernas. Llevaba un sombrero de ala ancha y un paño sobre los ojos, y tenía el brazo enrollado en el de su madre.

No se acercó; no cuando ella estaba con su familia. En lugar de eso, observó desde el punto de vista de la boca de un callejón mientras la sólida presión de los carros, las carretas y las familias a pie pasaban arrastrando los pies de camino a la puerta.

Durante toda la mañana, el padre y los hermanos golpearon el fuego del lugar con mantas. A veces, el espeso humo de las igniciones que se producían más cerca del río llegaba a hervir por encima del muro de la Ronda Interior para ocultarlos por completo. Dorin se tensaba entonces, dispuesto a entrar a toda prisa, pero al final salían a otra parte del tejado, tosiendo y enjugándose los ojos. No se atrevían a dejar de hacerlo, ya que su tejado era de tejas de madera y corría especial peligro.

El corral y el granero de un vecino se incendiaron y Dorin se unió a los ayudantes que luchaban contra esas llamas. Al mediodía, los voluntarios habían conseguido contenerlo, pero la propiedad se había consumido por completo. Descansó con ellos, en cuclillas, con los codos sobre las rodillas, mientras los cazos de agua potable daban vueltas. El cielo de la tarde sobre sus cabezas brillaba con un parpadeo anaranjado y un rojo espeluznante que jugaba en la parte inferior del agitado humo negro.

Con tristeza, Dorin se preguntó si la Protectora acababa de tener éxito donde Chulalorn no lo había tenido a pesar de todos sus esfuerzos.

El equipo informal de bomberos al que Dorin se había unido fue llamado a otro incendio en un bloque cercano y corrieron hacia allí. Alguien le arrojó un cubo de agua al pasar y el choque del agua refrescante fue un rejuvenecimiento.

Este edificio era una gran vivienda en ruinas. A Dorin no le importaba la propiedad en sí, pero el fuego podía pasar a los edificios vecinos y convertirse en una amenaza para el granero de Ullara. Él y algunos otros ayudaron a despejar las habitaciones. Dorin se quemó mucho las manos al hacerlo, abriendo un pasillo plagado de llamas, pero se envolvió las manos en trapos y siguió trabajando. Una vez más, el edificio fue una pérdida total, pero lograron contener las llamas.

Al anochecer, se sentó en sus rodillas a lo largo de la calle vacía -todos los que querían irse se habían ido hacía tiempo-, exhausto, con la ropa ennegrecida, manchada de sudor y chamuscada. Su cuadrilla reía y bromeaba entre sí. Una petaca y una bolsita de tabaco hacían la ronda.

Se sentó con las manos ampolladas extendidas, apenas capaz de apretarlas, y se maldijo a sí mismo. Mira lo que ha hecho. Sus herramientas de trabajo, sus manos, ¡y ahora míralas! ¿Y para qué? ¿Para una mierda en mal estado cuyo dueño probablemente la había incendiado a propósito?

Sacudió la cabeza ante su estupidez. Una anciana que pasaba por la fila se detuvo ante él y le agarró las manos. Él trató de apartarlas, pero ella tenía un agarre increíblemente fuerte. Empezó a amasar con una especie de grasa animal apestosa. Él la miró, sorprendido, mientras el dolor disminuía rápidamente. Llevaba varias capas de faldas, apestaba a río y daba caladas a una pipa de arcilla de tallo largo mientras trabajaba en sus manos.

Siguió con otro herido en el camino. Éste había tenido la mala suerte de que se le clavara una brasa en el ojo. Dorin levantó las manos, mirándolas con incredulidad. La ampolla había remitido y el ardor carmesí se desvanecía mientras lo observaba. Reconocía la curación de Alto Denul cuando la sentía y le dirigió una mirada.

Ella sonreía detrás de su pipa mientras trabajaba en el siguiente compañero, y le ofreció a Dorin un guiño.

"¿Cómo te llamas?", le preguntó.

Ella sonrió aún más. "Me llamo Liss y es mi agradecimiento. Un favor por un favor."

Se sentó y flexionó las manos, todavía desconcertado.

La cuadrilla se estaba disolviendo a medida que llegaban nuevos voluntarios. Dorin se levantó y se fue tambaleando, totalmente agotado.

* * *

Una vez que acompañaron al rey a sus aposentos, Iko miró a su alrededor y vio que ya estaban presentes las cincuenta personas que componían la guardia actual, todas ellas apostadas dentro y alrededor del complejo de tiendas, y lo consideró más que seguro. Buscó a Yuna, su comandante en funciones.

Una vez que tuvo su atención, se inclinó y habló. "Tal vez podamos ir algunas de nosotras a ofrecer ayuda."

Yuna negó con la cabeza. "Tenemos nuestro deber aquí."

"Entonces, sólo yo."

"No. Tenemos nuestro trabajo y está aquí."

"Con todo respeto, el rey difícilmente estará seguro si el campamento se va al Abismo a su alrededor."

Yuna frunció su irritación. Alzó la voz hacia las hermanas reunidas: "¿Alguien desea acompañar a Iko?"

Rei se adelantó. "Yo iré."

Yuna resopló. "Muy bien. Seguro que podemos prescindir de vosotras."

Iko apretó los labios, sin decir nada. Asintió a Rei y salieron por la puerta de la tienda. Mientras trotaban hacia el norte, hacia el río, Iko no pudo evitar observar a su hermana de la espada con curiosidad. Finalmente, preguntó: "¿Por qué has venido conmigo?"

"No he venido contigo. Se necesita ayuda, eso es evidente."

Iko asintió, escarmentada. "Por supuesto. Tienes razón. Es que nadie más..."

Rei suspiró. "No las juzgues. Es más fácil permanecer en el pabellón. Usar el deber como excusa para evitar todo lo demás."

La corriente de sufridores se fue engrosando a medida que se acercaban a la orilla. Iko se sintió abrumada por la gravedad de sus heridas. ¿Por dónde empezar? ¿Cómo iba a cambiar las cosas? Sus gritos le desgarraban el corazón. Se arrodilló ante uno de ellos, sentado entre los juncos, aparentemente catatónico, con la espalda convertida en una gran masa de carne quemada. "Deja que te ayude." Mientras tanto, Rei se acercó a otro grupo de heridos.

El soldado la miró, sin comprender, parpadeando con sueño. Ella le cogió del brazo y le levantó. La respiración se le escapó en una agonía indescriptible. Comenzó a acompañarlo a las tiendas de la enfermería. "Por aquí. Ya casi estamos." Las lágrimas salían de los ojos del hombre, tan grande era su dolor.

Se cruzó con otros -algunos caídos, otros aturdidos- y les instó a ir con ella. Otros salieron de la oscuridad y la niebla como fantasmas errantes. Hizo todo lo posible para convencerlos de que se dirigieran a la enfermería.

Las tiendas de campaña eran una masa de humanidad. Apenas se podía dar un paso sin tener que esquivar a algún soldado herido, y el horrible olor a carne quemada casi la hizo desistir. Dejó su carga en el suelo y buscó un sanador. En una de las tiendas más iluminadas encontró a una mujer que atendía a un soldado al que sujetaban cuatro fornidos ayudantes. Esta curandera, una mecánica más que una curandera de Denul, estaba usando un cuchillo para quitar la tela y la armadura que el feroz calor del ataque hechicero había fundido en la carne del cuello y el pecho del hombre.

Al ver la entrada de Iko, la mujer le lanzó una mirada molesta y luego gritó a los soldados que estaban cerca: "¡Sáquenla de aquí!"

Iko apartó el brazo de un soldado. "Estoy aquí para ayudar."

La mujer de pelo gris resopló mientras se inclinaba hacia su paciente. "Hay una novedad. Esta misma noche, una de tus hermanas vino a la carga exigiendo que dejara este trabajo para atender al rey. ¿No tienes un encargo similar?"

No. Iko observó, fascinada a pesar de su horror, que el hombre en el que trabajaba la curandera seguía despierto mientras ella hurgaba en el sangriento lío de su cuello. Se retorcía en el agarre de los asistentes y apretaba las mandíbulas sobre una tira de cuero doblada que se le había metido en la boca. "¿No hay nada que pueda darle?", preguntó ella. "¿No hay paliativos?"

"No tenemos nada. Los talentos de Denul se limitan a detener la hemorragia. Esto es un trabajo de salvamento. Todo lo que podemos hacer en este momento." La mujer levantó la vista y le dirigió una mirada evaluadora. "Supongo que eres muy hábil con las cuchillas."

"Sí."

La mujer asintió secamente. "Muy bien." Miró a uno de sus ayudantes. "Colócala en otra mesa."

Un asistente se acercó a ella y le indicó su armadura. La ayudó con pericia mientras ella se desabrochaba rápidamente los cinturones y las ataduras, y ella se dio cuenta de que debía de tener mucha práctica en sacar a los soldados de sus armaduras. La condujo hasta una mesa de madera cubierta de sangre fresca y trozos de tela y cuero cortados. Junto a la mesa había una larga bandeja en la que yacía una colección de herramientas ensangrentadas, entre las que se encontraban sierras de aspecto perverso y las cuchillas más afiladas y delgadas que ella había visto jamás.

La mujer se acercó a ella limpiando sus brazos y manos ensangrentados en un trapo igualmente ensangrentado. "Me llamo Haral."

"Iko."

"Bien. Te enviaré el trabajo de los burros. Amputaciones, principalmente. Me libera para las cosas más difíciles. ¿Te parece bien?"

A Iko se le secó la boca de repente. Asintió con la cabeza y logró un débil "Lo intentaré."

"Muy bien." Haral asintió a los ayudantes de la puerta. Se escabulleron y regresaron con un soldado herido. Mientras Iko miraba, lo deslizaron sobre la mesa. Tenía los brazos destrozados por las quemaduras, e Iko apartó la mirada, parpadeando las lágrimas. Haral estudió al paciente mientras asentía para sí misma.

"Bien. Corta el derecho por el codo, envuelve el izquierdo." Volvió a su trabajo.

Iko seguía parpadeando y tratando de tragar para humedecer la garganta. Los ayudantes comenzaron a cortar la tela ennegrecida y la crujiente armadura de cuero quemado de sus brazos. Uno de ellos le entregó el extremo de la empuñadura manchado de sangre de una de las finas cuchillas. Corta hasta la articulación", murmuró, "y luego usa una sierra."

Ella asintió con la cabeza y ellos tensaron los brazos, el cuello y las piernas de él. Ella agarró el antebrazo derecho y pasó la hoja por la pálida carne interna del codo.

El hombre se convulsionó en agonía, gritando, arqueando la espalda y retorciéndose. Iko se apartó, horrorizada, y dejó caer el cuchillo. Uno de los asistentes lo recuperó y se lo devolvió. Lo limpió pasando la hoja por el borde de la mesa. "Lo siento", susurró, casi aplastada por la humillación.

Los asistentes se limitaron a indicar que estaban preparados y ella se inclinó hacia el soldado una vez más.

Entonces se congeló al ver que él la miraba fijamente.

"Por favor, no", le rogó en un susurro. "No..."

Un asistente metió un trozo de cuero en la boca del paciente y le dijo a Iko: "Hay muchos esperando...."

Ella tragó, asintiendo, y se puso a trabajar. El hombre gritó y aulló tras la mordaza. Arqueó la espalda y se retorció durante todo el tiempo que ella cortó la carne y los tendones. Sólo cayó en la inconsciencia cuando ella puso la sierra en los ligamentos de la articulación.

En cuanto terminó con el miembro, los ayudantes lo retiraron y lo sustituyeron por otro, con la pierna destrozada. Señaló la rodilla y uno de ellos hizo un gesto afirmativo. Se puso a trabajar de nuevo.

Así transcurrió el resto del día y hasta el anochecer. Iko había dejado de pensar al mediodía y al atardecer era una mera autómata que sólo podía esperar, entumecida y agotada, a que le dijeran dónde cortar y qué hacer. Al anochecer, la sanadora Haral se acercó a ella y le dijo algo. Iko se limitó a mirar, sin comprender, con los oídos embrutecidos por todos los gritos. La mujer mayor tuvo que arrancarle finalmente el cuchillo de la mano y poner a los asistentes de cirugía sobre ella. La condujeron suavemente a un puesto de lavado y llenaron un cuenco de cerámica con agua caliente antes de volver a su trabajo.

Ella se quedó mirando el agua durante un tiempo antes de comprender, y luego sumergió las manos hasta los codos y comenzó a frotar. Fregó, raspó y raspó cada vez más fuerte. El agua se volvió tan carmesí y turbia que no pudo ver sus manos. Cuando las sacó, parecían las de otra persona. Se alegró de ello y las secó en un trapo.

Sólo ahora se dio cuenta de que su larga y suelta camisa colgaba de ella cargada de sangre y vísceras. Se echó la mano por encima del hombro y se pasó con cuidado la camisa por encima de la cabeza, para luego arrojarla a un montón de ropa igualmente ensangrentada. Se quedó con una fina camisa y unos pantalones de lino que colgaban ensangrentados de las rodillas hacia abajo. Miró a su alrededor y encontró su equipo en el lugar en el que lo había dejado, cuidadosamente doblado. Lo recogió todo, con la espada látigo encima, y se dirigió al exterior.

Al enderezar la solapa de la tienda, tuvo que detenerse, mareada. Respiró profundamente el aire fresco de la noche. "Un momento", dijo alguien desde el interior, y la sajadora Haral salió. Llevaba una pequeña taza en la mano. "Té."

"Gracias, pero en realidad no bebo..."

"Este no es tu té habitual, niña." Haral se lo extendió.

Iko lo aceptó. "Gracias." Bebió un sorbo de la bebida caliente y parpadeó inmediatamente, abriendo los ojos. "¿Qué es esto?"

"Una receta especial. Me ayuda a pasar días y noches de trabajo. Pero no puedo usarla más allá de eso. Empiezas a ver cosas."

Iko se lo tomó, agradecida. "Gracias."

Haral asintió con los brazos cruzados. "Los muchachos dicen que eres una maravilla con el cuchillo. ¿Has pensado alguna vez en entrenar para ser cortadora?"

Iko negó con la cabeza. "No. Es demasiado... doloroso."

La mujer mayor asintió, reconociendo el punto. "Te acostumbras."

Iko le tendió la taza vacía. "Tengo que volver. He estado fuera demasiado tiempo."

Haral cogió la taza. "Bueno, gracias. De verdad."

Iko inclinó la cabeza y se volvió hacia el pabellón real.

Capítulo 20

DORIN SE ARRASTRÓ hasta la casa abandonada y semiderruida que Wu y su banda utilizaban como cuartel general. Bajó los escalones hasta los sótanos y entró en las habitaciones de Wu, que seguía rebuscando entre sus dibujos.

Se llevó una mano a la frente y sacudió la cabeza ante la aparente inconsciencia del otro. "¿Siquiera los has...?"

"¿Sentido?", interrumpió el dalhonesio sin levantar la vista de su trabajo. "Sí, por supuesto."

"¿Y bien?"

Wu levantó la cabeza, parpadeando. "¿Y bien qué?"

"¿Qué vas a hacer?"

El aspecto de anciano del muchacho le hizo parecer gravemente molesto. "¿Hacer? ¿Qué hay que hacer? Lo hecho, hecho está."

Dorin quiso gritar que había mucho que hacer, pero comprendió que el muchacho no lo entendería. Sacudió la cabeza y miró a su alrededor. "¿Tienes vino fresco aquí? Me han asado vivo."

Wu señaló con su bastón de carbón una mesa. "Hueles a eso. Sírvete."

Había agua en la mesa, pero Dorin no se fiaba de su frescura, así que se sirvió un vaso de vino y lo olió, pero no pudo detectar nada más allá del humo que llevaba encima. Encogiéndose de hombros, dio un sorbo mientras se apoyaba en la mesa y estudiaba al mago encorvado. "¿Dónde están todos?"

"Saqueando lo que pueden."

Dorin asintió con la cabeza y luego se sacudió, ya que casi se había dormido de pie. "Ah." Bebió el vino. "Lo que quería decir es que esto no acaba con tu estúpido plan de tomar la ciudad, ¿no? Difícilmente puedes igualar eso."

Wu hizo un gesto de desestimación. "Dudo que pueda sacarse otro de la manga."

Dorin levantó una ceja. Dolorosamente simplista, pero probablemente acertado. Observó durante un rato mientras el hombre entrecerraba los ojos ante las sombras que proyectaba la única vela sobre la pared desnuda. Luego preguntó: "¿Cuándo vamos a volver?"

De espaldas a Dorin, el hombrecillo se puso rígido como si le hubieran pillado in fraganti y se giró lentamente. Estaba sonriendo, lo que sólo hizo que su arrugado rostro pareciera aún más amenazador y desagradable. Le guiñó un ojo. "Pronto. Esos mastines siguen siendo un problema."

"Debe haber una forma de pasarlos."

Wu apuntó con el palo de carbón a Dorin. "Me gusta tu forma de pensar, amigo mío. Sí, debe haber una manera. Pero ¿cuál?" Añadió, murmurando para sí mismo, "Las notas de Oleg no contenían ninguna pista..."

"¿Qué fue eso?"

Wu se enderezó y agitó las manos entre los papeles. "Nada. Nada en absoluto. No." Hizo una pausa y miró a Dorin de forma crítica. "La cuestión es qué vas a hacer tú."

"¿Yo? ¿Qué quieres decir?"

Wu hizo un gesto expansivo. "Ahora es el momento de atacar, ¿no?"

Dorin sintió que sus cejas se alzaban. Sí, es cierto. No había considerado... Sin embargo, dar una patada a un hombre cuando está en el suelo. Le parecía... deshonroso, aunque ese era un sentimiento que su viejo maestro se había esforzado en sacarle. Consideró la propuesta y luego asintió. "Parece que ahora es el mejor momento."

"Exactamente. Vayamos, antes de que se retire."

Dorin lo fulminó con la mirada. "¿Qué, tú? No después de la última vez."

Wu levantó las manos abiertas. "No hay que temer. Ese asalto desolló vivo a Juage. Lo sentí. Ya no es una amenaza."

Dorin examinó su vino y lo terminó. "Más tarde esta noche, entonces. Primero debo descansar." Olfateó una manga manchada de hollín. "Y bañarme."

"Más tarde, entonces."

* * *

Aunque estaba agotada y extrañamente adormecida -casi como si fuera sonámbula-, Iko se aseó aún más y se vistió adecuadamente para ir a ver la tienda de mando del rey. Necesitaba desesperadamente un descanso, pero en realidad debía informarse primero. Entró en la tienda y estaba ajustando la caída de su cota de malla y el pliegue de su cinturón cuando Yuna la llamó: "¿Dónde has estado?"

Iko levantó la mirada y no se inmutó ante la mirada altiva de la otra mujer. "Ayudando."

Yuna gruñó su indiferencia y se dio la vuelta.

Iko se unió a sus hermanas en la guardia. El rey estaba reunido con sus generales en torno a una mesa llena de mapas y notas en pergamino. Como siempre, trató de no escuchar, pero no pudo evitar una creciente incredulidad al darse cuenta de que el rey estaba organizando un ataque.

"La puerta más oriental de la muralla norte, entonces", reafirmó Chulalorn, y presionó un dedo sobre un mapa. "No estarán esperando el ataque."

"No, ciertamente no lo harán", murmuró un viejo general, y el rey lo miró por un momento antes de permitir que un sirviente le subiera una camisa nueva por un brazo.

"¿La ribera norte, mi rey?", preguntó otro.

"Los barcos en construcción permanecen ocultos en sus edificios, ¿no es así?"

"Sí. Algunos han sido dañados. Pero la mayoría permanecen."

"Ciertamente, ahora hay suficientes", añadió el viejo Mosolan, y el rey lo fulminó con la mirada una vez más.

Aunque estaba indignada por lo que estaba escuchando, Iko ocultó una sonrisa ante los comentarios mordaces del anciano. Mosolan había servido al abuelo y al padre del actual rey, y ahora el Tercero no tenía más remedio que soportar su censura.

Debatieron los detalles durante algún tiempo antes de decidirse por un lanzamiento antes del amanecer. Chulalorn les hizo un gesto para que salieran. "Tienen sus órdenes." Los generales se inclinaron y se retiraron.

Sola ahora, salvo por sus hermanas y los sirvientes que atendían al rey, Iko no sentía tanta devoción por el servicio como Mosolan y los demás generales. Tal vez fuera su fatiga, o el recuerdo de todos los soldados con los que acababa de trabajar, pero no pudo evitar dar un paso adelante y aclararse la garganta. "Mi rey... seguramente ya se ha hecho suficiente. Deberíamos retirarnos."

Indignada, Yuna siseó pidiendo silencio.

Chulalorn se volvió hacia ella; estaba bastante sorprendido de que se dirigieran a él. Agitó una mano anillada con indulgencia. "Hija mía, esto no te concierne. Estate tranquila."

Iko se horrorizó. "Me concierne... Mi rey, ¿no han muerto suficientes kanesianos sirviéndote aquí? Tal vez si te preocuparas verías el alto precio que ya se ha pagado."

La mano de Chulalorn cayó de su barba. Los sirvientes se congelaron, mirando con atención. El rey chasqueó los dedos y Yuna apareció ante Iko, mirando con furia. Señaló el exterior. "Estás confinada en tus aposentos," siseó, "hasta que me ocupe de ti."

Iko miró a sus hermanas en busca de apoyo, pero sólo vio la desaprobación de la mayoría, mientras que unas pocas mostraron una triste y muda simpatía. Se inclinó rígidamente ante Yuna: "Como usted ordene", y salió de la tienda de mando.

En sus aposentos, se tumbó en su catre, se echó la tabla de escribir sobre las rodillas y pensó en su futuro. Su armadura descansaba en su soporte junto al catre, con el aspecto de un soldado decapitado. La imagen le hizo tambalearse y se levantó para bajar la armadura y enrollarla. Nadie que ella conociera había renunciado a la guardia real. Era algo inaudito. Equivale a una traición. ¿Qué podía hacer entonces? ¿Años de servicio a un hombre por el que había perdido todo el respeto? Sin embargo, era un rey, no le correspondía a ella juzgar. ¿Y si este nuevo ataque tuviera éxito? ¿Quién iba a saberlo?

Volviendo a su catre, pegó su lápiz a la tabla y agachó la cabeza. Pedirá el traslado a las salas de enseñanza de la capital. Debería poder servir allí, instruyendo a las nuevas generaciones de hermanas.

Sin embargo, ¿podría soportar incluso eso? ¿Enviar a un niño tras otro al servicio de hombres o mujeres que, sin pensarlo, los sacrificarían por su propia ambición desmedida?

No, no podía imaginarse a sí misma haciendo eso.

Apretó los puños contra la cara, se balanceó durante un rato y sintió lágrimas calientes en las palmas de las manos.

Después de permanecer sentada durante el crepúsculo, tomó una decisión. Levantó la mano y sacó una hoja oculta de la parte trasera de su coraza, justo detrás del cuello. Examinó la hoja de plata brillante a la luz tenue. La Espada Corta. El último recurso del honor, en caso de que no hubiera esperanza.

Bueno, ahora no veía ninguna esperanza. Había perdido la devoción que había sido la base de su servicio y que la había sostenido todo este tiempo. La había cortado rebanada a rebanada en una tienda sangrienta. Sostuvo la espada con fuerza en ambos puños ante ella, considerando su filo.

Sin embargo, él era el rey, y ella había nacido en su dinastía, al igual que sus padres y sus padres antes que ellos. Guardó el arma en su funda. Muy bien. Serviría, pero sólo porque era su lugar en el mundo. La devoción ciega había desaparecido; la suya sería una mirada cínica sobre el trono.

Una mirada algo parecida a esa cierta luz que había visto en los ojos de Hallens. Sólo ahora tenía claro el tono de su antiguo comandante. La severa falta de ánimo que antes la había desconcertado. ¿Había experimentado ella también esta repentina revelación? ¿Había visto cómo su mundo se ponía patas arriba en un instante?

¿Había visto la posibilidad de ello en ella?

Dejó a un lado la tablilla. Si Hallens podía soportar ese servicio, ella también lo haría. Que viniera Yuna y se ensañara con ella; que sus hermanas la despreciaran y desaprobaran como quisieran.

Ahora tenía la fuerza para no preocuparse en absoluto.

* * *

Atravesar las líneas del campamento kanesiano esta noche no fue nada comparado con la última vez. De hecho, Dorin se sorprendió al principio al ver que los sureños no hacían ningún esfuerzo por retirarse. No habían derribado las defensas ni las tiendas, aunque el anillo exterior de piquetes había sido abandonado. Probablemente ya no disponían de tropas para mantenerlo.

No tenía ni idea del paradero de su compañero en esta carrera. Lo cual le convenía. El joven mago estaba en algún lugar entre las tiendas siguiendo sus propias y extrañas prioridades. Al pensar en eso, Dorin se dio cuenta de que éste era su primer trabajo de cualquier tipo con un compañero, si es que podía llamarse compañero cuando todavía estaba tan incómodo con el acuerdo informal. En realidad, no se sentía como ningún tipo de acuerdo.

Más bien una alineación temporal de objetivos y metas.

No confiaba del todo en el tipo, ni siquiera ahora. Era demasiado errático e imprevisible. Francamente, Dorin sospechaba que el tipo era mentalmente inestable. Se alegró de no tenerlo bajo sus pies mientras llevaba a cabo esta misión.

Dorin eludió con facilidad el segundo anillo de piquetes; era evidente que esos hombres y mujeres seguían bastante conmocionados y traumatizados por el cataclismo que se había llevado a tantos de sus hermanos y hermanas. Llegó al complejo de tiendas y pabellones que constituían el recinto real. Aquí se paseó entre las tiendas, escuchando. Por su anterior visita, y por haber interrogado a Wu, sabía que el pabellón privado del rey se encontraba en la parte trasera de la tienda de mando principal. Habiéndolo identificado, ahora maniobraba para encontrar una ruta protegida hacia su lado.

Se movía en cuclillas, con los cuchillos preparados, parando y arrancando, esforzándose constantemente por escuchar y sentir a su alrededor. La noche seguía siendo bastante fría y su aliento se agitaba; maldecía los extraños cristales de hielo que crepitaban bajo sus suaves zapatos de cuero.

Después de dar algunas vueltas, se estableció en un camino hacia el lado de las telas colgantes de la tienda real. Esperó, agachado sobre sus piernas, escuchando. No parecía haber guardias apostados en ese hueco en particular, pero tendría que ser precavido, ya que una patrulla al azar siempre era una posibilidad.

Avanzó a paso ligero y cortó la cincha de la cuerda más cercana de una clavija y luego se metió bajo el borde de la pesada tela de lona. Dentro, se quedó quieto, escuchando y mirando a su alrededor. Estaba detrás de un baúl de viaje y de rollos de lo que parecían ser alfombras adicionales o mantas pesadas. Levantó un poco la cabeza para mirar por encima de los rollos de tela amontonados, y vio que ocupaba una habitación del gran pabellón dedicada a los rieles colgantes de ropa ricamente bordada, un conjunto de armadura de escamas con filigranas de oro sobre un soporte, y varios cofres que presumiblemente contenían más ropa. Sabía que tendría que explorar para encontrar al rey, pero no esperaba encontrarse en el vestidor real.

Se levantó y caminó hacia la tela más ligera que servía de puerta. Al asomarse, vio que, efectivamente, estaba junto a la alcoba, y que allí había una figura vestida con una larga y holgada camisa de seda verde pálido, arrodillada en oración ante un altar. Su larga cabellera negra de medianoche estaba desatada y colgaba ahora sobre su rostro abatido, pero Dorin reconoció a Chulalorn.

Salió y el hombre se aquietó, revelando que lo había percibido. Se volvió, lentamente, mirando hacia arriba, y Dorin supo que tenía a su objetivo.

"Así que por fin has venido", dijo el hombre, asintiendo para sí mismo.

Dorin se movió para mantener a la vista tanto al rey como a la entrada de la alcoba. "¿Al fin?", dijo.

Chulalorn levantó los hombros encogiéndose de hombros. "Digamos que ningún rey o reina de Itko Kan ha muerto mientras dormía. O es la guerra, o es la traición."

Dorin se acercó a la colgadura, escuchó y no oyó nada. "Así que esto es una traición", dijo.

"¿Cuánto te está pagando?" preguntó Chulalorn. "Lo duplicaré."

"Sabes que no puedo aceptar eso."

Un giro de los labios del hombre. "Entonces, un profesional." Miró a un lado, asintiendo como si se dirigiera a otra parte, pero Dorin no había oído nada y por eso no desplazó la mirada durante esa fracción de instante en que el rey lanzó lo que había estado ocultando en su mano. Dorin giró los hombros y lanzó en el mismo momento.

La daga del rey falló, pero la de Dorin no. De un solo salto se acercó al hombre para sujetar una mano sobre su boca y detener cualquier grito o gorgoteo ahogado mientras luchaba por respirar. Lo mantuvo allí, con la mano sobre la boca, y le dio un giro a la hoja para ensanchar la herida. Dejó que el rey bajara suavemente mientras tenía espasmos, y luego retiró la hoja. La sangre del corazón brillante corría por la parte delantera de la camisa verde pálido en una mancha húmeda y espesa.

Finalmente, el hombre se aquietó y Dorin retiró la mano. Se enderezó, metió la mano por debajo de la chaqueta y las camisas y el plastrón hasta una correa de cuero que llevaba al cuello y la sacó. Se quitó el objeto que había allí, la pata de ave, y lo dejó caer sobre el campo carmesí que se extendía por el pecho del rey.

Un movimiento en la cortina le hizo girar: una mujer con una fina armadura de malla, arrodillada, con la cabeza baja en señal de deferencia. "Mi rey..."

Cuando ella levantó la cabeza, Dorin volvió a lanzar. La fina hoja le dio en el ojo y ella se sacudió, desplomándose. Un rápido movimiento más allá de ella reveló que no estaba sola.

Se dirigió a la pared de la tienda, a un lado de la entrada, cuando otras dos mujeres con armadura irrumpieron en ella. Unas armas largas y delgadas cortaron el aire a su alrededor con un zumbido. Se llevó la mano a su tahalí y les lanzó a ambas. Una de las hojas se clavó en la garganta, pero la otra mujer apartó la daga con un chasquido de su espada larga. "¡Ayuda! Asesino", gritó la mujer, y la afilada hoja se dirigió ahora hacia él.

Se lanzó al suelo, barriendo, y atrapó el pie principal de la mujer, derribándola. Cuando ella cayó al suelo, él cayó sobre ella con una daga en el cuello.

Gritos ahora y pasos más fuertes. Maldiciendo en silencio, saltó a la pared de la tienda y la abrió, corriendo.

Los guardias convergían desde todos los lados; él estaba en el centro de todo el maldito campamento. Derribó a varios soldados que se acercaban y se escabulló entre más tiendas, pero el círculo se cerraba a su alrededor.

Entonces, un gran aullido de animal le hizo detenerse y se llevó una mano al corazón, presa del pánico: ¡por todos los dioses, no! Pero para él, que había oído el titánico bramido tan cerca, no fue tan estremecedor como debería ser y se dio cuenta de lo que estaba oyendo.

Si antes había alarma, ahora era un motín en toda regla. Dorin salió a una masa de funcionarios, sirvientes y cortesanos, todos corriendo para salvar bienes o a sí mismos. Las tiendas estaban en llamas -o parecían estarlo- y un espeso humo negro corría por los callejones entre las tiendas, oscureciéndolo todo. Además, la noche era mucho más oscura de lo que él recordaba.

Una mano le tiró de la manga. "Por aquí."

Dorin tiró de su brazo. "Conozco el camino."

"Sólo estoy ayudando."

"No necesito tu ayuda."

"Parece que sí, porque te han atrapado."

Se metió en una tienda. "No me han pillado. Y de todos modos, ¿qué estabas haciendo entonces?" Se le acercó un cofre, que cogió. ¿"Qué es esto?"

"Un cofre de guerra... literalmente."

"¿De Chulalorn?"

"Ahora es nuestro."

Dorin pudo distinguir la cambiante y sombría figura de Wu en la parte trasera de la tienda. "¿Podrías cortar por aquí?", preguntó el mago, señalando.

Dorin guardó el pesado cofre bajo un brazo. "¿Qué, no tienes un cuchillo?"

"Tengo que tener las manos libres. Y tienes más que suficiente para los dos."

Dorin cortó la tela. "¿Y ese bastón tuyo? ¿Dónde está?"

"Va y viene."

Wu se escabulló y Dorin le oyó decir "Oh, cielos."

Una patrulla de soldados kanesianos blindados ocupaba la intersección de callejones. Los miraron entrecerrando los ojos a través del humo.

Otro de los bramidos del gran mastín estalló ahora, brotando de la brecha de la izquierda, donde se veía una forma oscura que avanzaba a través de las espirales de humo negro, enjuto, con los ojos a la altura de un hombre, brillando en un ámbar dorado.

Los soldados cargaron contra la bestia.

Wu echó a correr en dirección contraria, con la túnica levantada sobre sus flacas espinillas oscuras. Dorin le siguió, cubriendo la retaguardia. Juntos llegaron a la línea de piquetes exterior y Dorin quedó fascinado al ver cómo las sombras se arremolinaban ahora en sinuosas franjas oscuras.

"¿No estamos en Sombra?", preguntó, un poco alarmado.

Wu resoplaba mientras trotaba, obviamente no estaba acostumbrado a tal esfuerzo. "No. La estoy usando, pero no hemos entrado en la Senda." El mago sacó un pañuelo y se embadurnó la frente sudorosa. "Supongo que ya está hecho."

"Sí."

"Muy bien."

"¿Bien?

"Tu reputación crecerá ahora, amigo mío."

"Una pobre razón para matar a un hombre", reflexionó Dorin.

Wu agitó una mano. "Dejó que su orgullo lo dominara y sufrió las consecuencias."

"¿Su orgullo?"

Wu se detuvo, con una mano en el pecho, exhalando grandes bocanadas. "Debería haberse retirado."

"¿Ahora eres una especie de estratega militar?"

"No. Sólo mucho más... indirecto." Señaló hacia el norte con su bastón, que había aparecido de repente en su mano. "Otra vez el río no. Me niego rotundamente."

Dorin se dirigió al este. "No te preocupes. Aquí hay barcos que los kanesianos han abandonado."

Wu se llevó una mano al pecho una vez más. "Bueno, agradece a Togg por eso, amigo mío. Sumergirse en el agua es malo para la salud, ya sabes." Miró a Dorin de arriba abajo, frunciendo el ceño ante lo que veía. "Aunque te vendría bien un baño..."

* * *

Cuando sonaron las alarmas, Iko saltó de su catre, deteniéndose sólo para atascarse las botas y liberar su espada. Salió de su tienda con sus pantalones y camisas de lino y se encontró con que el campamento estaba sumido en la confusión, e inmediatamente se dirigió a los aposentos del rey. Los soldados corrían de un lado a otro en busca de algún enemigo; los sirvientes y los funcionarios de la corte pasaban por delante de ella con la intención de escapar.

Un aullido espeluznante surgió entonces de los aposentos cercanos y, tras detenerse, aturdida, corrió en esa dirección. Encontró a muchos que habían visto a la bestia, pero ninguno la había atrapado mientras se paseaba por los callejones y las tiendas. Abandonó la persecución y corrió de vuelta a los aposentos del rey.

Allí sus hermanas rechazaban a todos, excepto a los más altos comandantes y oficiales de la corte. Se abrió paso hasta los aposentos privados de Chulalorn y encontró al rey tendido en su cama, manchado de sangre y evidentemente muerto. También lo estaban tres de sus hermanas, entre ellas Yuna.

Iko buscó entre sus sentimientos y descubrió que lloraba mucho más la pérdida de sus hermanas que la de su rey.

Junto a la cama estaba Mosolan con una camisa de algodón suelta, su largo pelo gris hierro despeinado sobre los hombros. El hombre estaba estudiando algo pequeño que giraba de un lado a otro en sus dedos. Iko asintió a sus hermanas reunidas y cruzó hacia él. "¿Qué es eso, señor?"

Se lo extendió. "Su asesino lo puso en su pecho."

Era una pata de pájaro, pero no un pájaro cualquiera: una gran ave de presa, con garras, ahora manchada de sangre. "¿Qué significa?"

"Una insignia, o un sello. Un anuncio. Una advertencia. Todo al mismo tiempo."

"No pensé que la Protectora se hubiera atrevido."

"Yo tampoco." El general puso la pata en un trozo de seda blanca y luego la enrolló y la colocó en una caja de madera. "Tú y tus hermanas os dirigiréis inmediatamente al heredero."

Iko asintió. "Por supuesto. Informaré a nuestro nuevo comandante."

El viejo general enarcó una ceja canosa. "Eres tú."

Iko tragó con fuerza; su mirada se dirigió a Torral, que la miró con resentimiento. "Con todo respeto, mi señor, eso le corresponde al heredero..."

"Como regente en funciones hasta la investidura del heredero, así lo ordeno."

Iko inclinó la cabeza. "Muy bien, mi señor."

"Usted y sus hermanas pueden retirarse. Los élites escoltarán al rey a Kan para su funeral. Deben ir a toda velocidad."

Iko se inclinó. "Como ordene, señor." Hizo un gesto a sus hermanas para que salieran y se fue con ellas.

Cuando llegaron a una cámara exterior, Torral se volvió hacia ella como sabía que lo haría. "¿Desde cuándo los externos deciden sobre nuestros oficiales?", preguntó.

"Sólo hasta que el heredero lo decida", respondió Iko con calma.

"¿El heredero? ¿El heredero? No me hables de él." Torral se llevó los dedos al pecho. "Nosotras decidimos. Nosotras."

Iko se limitó a encogerse de hombros. "Muy bien." Levantó la barbilla hacia las hermanas reunidas. "¿Estamos bien con las cosas por ahora, o necesitamos organizar algún tipo de votación?'

Hubo un silencio entre ellas hasta que Rei hizo un gesto hacia la salida, diciendo: "Ahora no es el momento, Torral, pongámonos en marcha."

Iko levantó las manos abiertas hacia Torral. "Entonces vámonos." Se dirigió con sus hermanas dejando a Torral atrás. La Bailarina de la Espada se quedó mirando tras ellas, con la mandíbula en tensión.

* * *

La noticia del tumulto en el campamento kanesiano llegó a Seda a través de un mensajero, y regresó al palacio. Allí esperó con Mara, Humo y Koroll en la sala de audiencias vacía, con sus pasos resonando en los pilares y paredes de mármol blanco. Todo lo que sabían era que Shalmanat aún vivía. Esperaron a que Ho saliera de sus aposentos, pues tenían noticias para él y cosas que discutir.

Como el futuro de la propia Heng.

Mientras pasaba la noche, Seda atendía a los mensajeros de los distintos barrios de la ciudad, todos con detalles urgentes de organización. Entre tanto, trató de dormitar en el trono de mármol. Unos pesados pasos le despertaron por fin y se enderezó en la alta silla. Humo se despertó donde estaba recostado en uno de los bancos de piedra que ocupaban los que buscaban audiencia durante los asuntos de la corte y dio un codazo a Mara para despertarla. Koroll salió de las sombras lejanas.

Ho los saludó con la cabeza. "Duerme. He adormecido el dolor. Pero está débil, muy débil. Ha perdido demasiada sangre. He hecho todo lo que he podido."

"Tenemos talentos de Denul aquí en la ciudad', objetó Seda. "Llámalos."

Ho parpadeó, pareciendo completamente agotado. "Nadie es tan hábil en estos asuntos como yo."

Seda se sorprendió: "No lo sabía" Inclinó la cabeza. "Mis disculpas."

Mara se aclaró la garganta.

"Tenemos noticias. Chulalorn ha sido asesinado. Su ejército se está retirando. El asedio ha terminado. La pregunta para nosotros es... ¿los perseguimos?"

Ho asimiló las noticias con su típica calma de rostro de piedra. Frunció el ceño. "¿Perseguirlos? ¿Para qué?"

"Están completamente desorganizados", dijo Humo. "Podríamos erradicar las fuerzas que les quedan. Castigarlos más."

Ho negaba con la cabeza. "No es necesario. ¿Quién mató al rey?"

Koroll habló. "Creo que fue nuestro joven amigo."

"Eso no lo sabemos", objetó Mara. "¿Por qué lo dices?"

"¿Quién más?"

Mara abrió los brazos. "El mundo es muy amplio. . . A Dal Hon no le importaría."

"¿Por qué no los perseguimos?" preguntó Humo, señalando el sur. "Tienen tiendas, equipo. Lo necesitamos. Podríamos capturarlo."

Ho desechó la idea. "Al contrario, deberíamos ofrecerles ayuda. Quizá necesiten más carros y carretas..."

Seda soltó una carcajada repentina. "¡Touché, Ho! Qué insulto más descarado."

El fornido mago frunció el ceño, confundido. "Sólo trataba de ayudar."

"Entonces, ¿qué vamos a hacer?" Preguntó Humo. "¿Dejar que se vayan libremente, sin que les cueste más? Mira lo que nos han hecho."

"Su rey está muerto", dijo Koroll. "Déjenlos ir. Es Heng quien necesita nuestra atención, no Kan."

Mara se llevó una mano a la palma. "Tenemos que decidir, ahora. De cualquier manera."

"Ignóralos", dijo Ho. Koroll gruñó su acuerdo.

"Yo digo que los persigamos", dijo Humo. Mara lo señaló, asintiendo. Miró a Seda. "¿Y bien?"

Seda se dio cuenta de que ahora todos le miraban a él -excepto Koroll-, ya que seguía ocupando el trono. Se aclaró la garganta, bastante cohibido, y reflexionó. ¿Realmente le importaban los kanesianos? Decidió que no. "Que se vayan."

Mara frunció el ceño, murmurando, pero no lo desafió.

"Es este asesinato lo que me preocupa", dijo Ho. "La culparán. Los representantes de los otros estados la denunciarán."

"¿Y qué pasa con eso?" Preguntó Mara, que ahora caminaba en círculos, obviamente ansiosa por irse. "Eso y esta demostración de sus poderes la dejan inatacable. Nadie se atreverá a atacarnos ahora. Gobernamos el centro de todo el continente sin oposición."

"Es un precedente preocupante."

"Podríamos capturar al asesino", sugirió Koroll. "Llevarlo a juicio y ejecutarlo por regicidio."

Mara rió su desprecio. "Oh, por favor. ¿Me estás diciendo que esto es algo por lo que hay que molestarse? Los hijos estrangulan a sus propios padres por un trono. Las hijas envenenan a sus madres." Levantó las manos. "¡Si un príncipe no tiene agentes pagados para matar a sus hermanos, entonces no es apto para gobernar!"

"No todo es tan oscuro como dices, Mara", objetó Ho. Señaló el trono. "Ahí está. Shalmanat es débil. Estoy seguro de que Seda está dispuesta a renunciar a él. Acéptalo."

Seda comenzó, medio levantándose del asiento. Mara se rió nerviosamente. "Bueno, yo no me enfrentaría a los cuatro. . . Además, no tengo ninguna reclamación formal."

"¿Desde cuándo es eso necesario?" preguntó Ho. "Adelante, tómalo."

Levantó la mano en un gesto obsceno. "Ve al camino del Embozado, Ho", dijo, y salió furiosa de la sala de audiencias. Seda sintió un golpe de poder de Senda y las altas puertas de piedra se cerraron con un estruendo. Los trozos de revestimiento de mármol rotos cayeron al suelo.

En el largo silencio que siguió, Koroll dijo: "Entonces... ¿podemos seguirle la pista a este tipo?"

Ho miraba fijamente a Mara. "Sí", respondió, distraído. "Lo ejecutaremos por regicidio para aplacar a los otros estados."

Capítulo 21

UN GOLPE EN la puerta despertó a Dorin. Se llevó una mano a los ojos y gimió.

"¿Qué hora es?"

"La tarde", respondió uno de los muchachos excavadores.

¡Dioses! ¿La tarde?

"Las órdenes eran dejarme dormir hasta el atardecer."

"Sí, lo sé. Pero Wu ha convocado una reunión. Te quiere allí."

Dorin dejó caer la mano. "Está bien. Estaré allí."

"¿Quieres té?"

"Embozado, sí."

"Está bien. Te traeremos un poco."

"Gracias." Dorin sacó las piernas del catre y se sentó. Se frotó la cara y luego examinó sus manos cortadas y magulladas. "¿Tenía que derrotar personalmente a todos los matones tontos de la ciudad antes de que entraran en razón?" No estaba entrenado para este tipo de lucha; era un luchador de cuchillos, no un luchador de agarre. ¿Cuántos serían necesarios para que se dieran cuenta? Todo sería mucho más fácil si pudiera matarlos. Pero eso sería más bien un obstáculo para el objetivo de formar una banda, ¿no?

Suspirando, se puso sus zapatos bajos y suaves y salió hacia la reunión. Le entregaron un vasito de té tibio y le indicaron que se dirigiera a las habitaciones de Wu, donde el mago mantenía una especie de cortejo no oficial del hampa. Allí encontró a Rheena de pie contra la pared. Ella estaba a cargo de su tropa y de todo el funcionamiento diario del territorio. Trabajaba en las antiguas dependencias de Pung; obviamente, Wu la había llamado para esta reunión.

Dorin se fijó en que ahora iba vestida con una fina coraza de cuero grabada sobre una camisa blanca de algodón de mangas holgadas y unos pantalones negros. Ella le dedicó una sonrisa y un guiño y él asintió como respuesta, echándose hacia atrás y cruzando los brazos.

"El negocio va bien", le dijo Wu. "Y tenemos la mayor parte."

Él se encogió de hombros. Wu frunció los labios y miró a la decena de lugartenientes y guardaespaldas elegidos a dedo. "Sí, bueno..." Apoyó los codos en la mesa y entrelazó los dedos. "He decidido un plan..."

"¿Cuál es?" preguntó Dorin, cansado.

Wu dejó caer las manos y lanzó una rápida mirada. "Nuestro problema es que carecemos de fuerza en la calle y de ejecutores. No podemos derrotar a Urquart uno a uno. Dorin no puede estar en todas partes."

"Estoy de acuerdo", añadió Rheena.

Dorin también estuvo de acuerdo, pero no estaba seguro de la alternativa. "¿Entonces? ¿Cuál es tu plan, entonces?"

Wu levantó las manos y volvió a juntar los dedos, luego se dio cuenta de lo que estaba haciendo y las apartó de la vista. "He reunido un buen arsenal de guerra. Estoy seguro de que tenemos mucho más dinero a mano que cualquier otra banda. Por lo tanto, sugiero el soborno, la subida de precios; los sobornos y la sobrepuja. Sacaremos el mercado de debajo de todos ellos y los dejaremos secos. Luego sobornaremos o compraremos directamente a sus seguidores y su fuerza."

"Ganarles con oro", dijo Dorin.

"Me gusta", dijo Rheena, y ofreció a Dorin un asentimiento.

Dorin reflexionó, inclinando la cabeza y pensando. Tenía que admitir que el plan tenía una elegancia real. Lo que le gustaba era la lógica: ¿por qué someter a todo el mundo cuando se podía ofrecer pagarles el doble? Una vez que se corriera la voz, empezarían a llegar por su cuenta. Y cuando Urquart no pudiera hacer frente a su nómina... bueno, todo el mundo se esfumaría.

Él mismo asintió con la cabeza. "De acuerdo. Inténtalo."

Wu estaba obviamente decepcionado por la reacción de Dorin. Levantó las cejas. "Bueno, con ese apoyo entusiasta estamos de acuerdo." Hizo un gesto para que todos salieran. "Suficiente por ahora. Mi compañero y yo tenemos que hablar."

Rheena señaló con el pulgar hacia la puerta. "Ya han oído al hombre. Vayan"

"Tú también" dijo Wu, echándola fuera. Lanzó una mirada a Dorin, que inclinó la cabeza hacia la puerta, y ella se enderezó la camisa. "Bien. Estaré fuera, entonces."

Una vez cerrada la puerta, Wu dirigió su atención a Dorin y lo estudió durante un rato. Se pasó los dedos por el estómago, haciendo girar los pulgares, y se aclaró la garganta. "Sé cómo te sientes", comenzó.

"¿Ah, sí?"

"Absolutamente. Este trabajo te aburre. Piensas... ¿ahora qué? ¿Esto es todo lo que hay? ¿Qué reto posible queda?"

Dorin levantó una ceja. "¿De veras?"

"Por supuesto. Y lo entiendo. De verdad, lo entiendo."

"Lo entiendes."

"Ciertamente. Y he estado pensando. Otros retos me llaman la atención." Metió la mano en la camisa y sacó la caja de madera plana.

Dorin apuntó con un dedo de advertencia. "No me hables de la maldita caja."

Wu la volvió a meter dentro de su camisa. "De acuerdo." Tamborileó con las yemas de los dedos sobre la mesa que tenía delante. Sus cejas se alzaron. "Sobre Sombra. Creo que puedo tener una solución... Podríamos volver, como tú dices."

Dorin, con los brazos cruzados, se inclinó hacia delante. "¿Crees... crees que tienes una solución? Tendrás que hacerlo mejor."

"Bueno, tenemos que probarlo. ¿De qué otra manera lo sabremos?"

"Y esta prueba... implica que nos colguemos delante de esos perros demonio, supongo."

"Mastines. Se les llama mastines."

Dorin miró al techo. "Lo que tú digas. No. No es suficiente. Ve a colgarte tú solo."

Wu agachó la cabeza y agitó los dedos entre los papeles apilados en su escritorio. "Creo que tenemos más posibilidades de éxito juntos."

"Quieres decir que tienes más posibilidades conmigo."

"No nos hagamos los estirados", observó Wu con altivez.

"No, no lo hagamos."

Wu se quedó mirando; Dorin le devolvió la mirada. Wu mantuvo su mirada, bajando las cejas. Dorin inclinó la cabeza un poco hacia un lado y respiró lentamente. El silencio se alargó entre ellos. Podía oír los murmullos de su cuadrilla en las habitaciones y pasillos adyacentes. Esperó.

Finalmente, Wu se llevó una mano a la frente y suspiró. "Eres tan infantil. Que así sea. Shalmanat, entonces. Nos movemos contra ella."

"Por lo que he oído, sólo tenemos que esperar."

"No. Ella se está recuperando." Dorin levantó una ceja. Wu abrió las manos como si se sintiera insultado. "¿Qué? Tengo fuentes pagadas en el palacio." Dorin gruñó de satisfacción. "Entonces, ¿estamos de acuerdo?"

Negaba con la cabeza, golpeando con los pulgares sus bíceps. "No lo sé. Estoy desarrollando una fuerte aversión por este lugar."

Las cejas grises de Wu se arrugaron con confusión. "Bueno, ¿dónde entonces?"

"He estado pensando en Unta. . .'

"¡Unta!" El mago levantó las manos. "Como ya he dicho, tendríamos que empezar de nuevo."

Dorin lo fulminó con la mirada. "¿"Tendríamos"? ¿Qué quieres decir con "nosotros"? Puedo hacerlo bien por mi cuenta."

Wu extendió las palmas de las manos para tranquilizarlo: "Por supuesto, por supuesto. Nadie lo discute. Esa no es la cuestión. La cuestión es: ¿qué debemos hacer?"

"Exactamente." Se apartó de la pared. "¿Qué debemos hacer?"

Wu se limitó a mirar por debajo de sus arrugadas cejas. Sus pequeños ojos de hurón miraban a derecha e izquierda. Dorin suspiró y dejó caer los brazos. "Voy a dar un paseo." Abrió la puerta y se dirigió al pasillo del túnel. Al pasar junto a Rheena, dijo: "Necesito un poco de aire." Ella tomó aire para decir algo, pero tal vez notó su expresión y lo reconsideró, y en su lugar le hizo un gesto con la cabeza para que saliera.

Caminó sin rumbo durante el final de la tarde, hasta que un asunto que había estado considerando durante algún tiempo lo llevó al distrito de caravasares de la Puerta del Crepúsculo occidental. Ahora estaba un poco ansioso, lo que era casi gracioso, dado lo que era su encargo aquí, pero lo sentía igualmente. El distrito estaba en pleno auge con el fin de las hostilidades; los viajeros eran numerosos en las calles, y las primeras caravanas de comerciantes habían llegado desde las ciudades más cercanas, como Ifaran e Ipras. Los productos estaban por fin en los puestos y las tiendas. Y la gente tenía dinero ahora que era fácil encontrar trabajo, con toda la reconstrucción que había que hacer. Las retrasadas lluvias de primavera, que habían llegado con fuerza, estaban limpiando el persistente olor a humo. Le parecía sorprendente la rapidez con la que la gente podía dejar de lado los tiempos difíciles y mirar hacia adelante, hacia los planes futuros. Supuso que era una fortaleza y una debilidad a la vez.

Finalmente, después de muchos ratos muertos y retrasos, llegó a las amplias puertas de uno de los establos más grandes del distrito; el de la familia de Ullara. Al poco tiempo, el corpulento hombre que supuso que era su padre se acercó a él, atareado y ocupado ahora con todos sus nuevos asuntos. "¿Sí, señor?", preguntó. "¿Qué puedo hacer por usted?"

"¿Tiene una hija que quedó ciega en un ataque durante el asedio?"

El propietario frunció el ceño, preocupado, y frunció el ceño. "¿Qué pasa con ella?"

"¿Está bien?"

"Tan bien como puede estarlo. Trabaja con los animales. Parece que tiene un don con ellos."

Dorin se aclaró la garganta. El propietario esperó, mirándolo de arriba a abajo, y Dorin vio que miraba sus nuevos zapatos de cuero suave y su nueva capa gris carbón. "Estoy conmovido por su discapacidad", dijo, y le tendió una pequeña bolsa. "Esto es para ayudarla a mantenerse. Es usted muy amable por haberla cuidado."

El propietario no cogió la bolsa. "Como he dicho... tiene un don con los animales."

"Por favor, tómelo. No quiero que sea una carga para usted."

"Si insiste. Mi agradecimiento. ¿Quién debo decir que vino?"

"Nadie. No ha venido nadie."

El hombre volvió a fruncir el ceño, pero asintió. "Muy bien."

Dorin inclinó la cabeza y se fue. El padre de Ullara fue reclamado por otros clientes, y la última vez que Dorin lo vio fue al hombre que se ataba la bolsa al cinturón.

Dobló una esquina y apoyó la espalda en la pared. Se aclaró la garganta, parpadeando. Esperaba que el padre no dijera nada; estaba seguro de que se enfadaría con él. Tal vez el soborno fuera suficiente para evitar que el padre la echara a mendigar a la calle. Pero tenía que hacer lo que pudiera. Al menos hasta que estuviera seguro de que todas estas luchas internas entre bandas habían terminado. Entonces sería seguro volver; entonces no tendría que preocuparse por el riesgo que pudiera suponer para ella.

Una vez que se hubieran asegurado del control de la ciudad, por supuesto.

Volvió a recorrer las calles. Se había levantado el toque de queda y la gente estaba de humor festivo, aunque no tan exuberante como Dorin imaginaba que podría haber sido, dado el precio pagado. Las tabernas y los burdeles estaban en pleno auge, y él y Wu tenían una parte de esa acción.

No compartía ese estado de ánimo.

Francamente, no sabía qué pensar. Los asesinos no trabajaban con socios. Nunca oyó hablar de esas cosas. Sí, había una tradición de escuelas y cuadrillas, como las Cuchillas Nocturnas; pero eso eran grupos, no asociaciones.

Frunció el ceño mientras caminaba: no parecía viable. ¿Quién estaría a cargo? Él, por supuesto. Pero el mago loco siempre se desviaba y hacía lo que quería. No atendía a razones, no podía seguir órdenes. No tenía disciplina, ni entrenamiento. ¿Cómo podría funcionar?

Como siempre, sus andanzas lo llevaron a los tejados. Se sentó en la cornisa de un edificio de ladrillos de tres plantas que miraba hacia el sur, con vistas a la Ronda Interior. La noche era muy negra, ya que las pesadas nubes prometían más lluvia para mañana, pero la ciudad estaba llena de celebraciones por el fin del asedio y la victoria.

Aunque comprada con una devastación hechicera como no se había visto en generaciones.

Dorin golpeó con los pulgares su regazo. Tal vez podrían llegar lejos juntos, después de todo. Sí, los modales y los hábitos del muchacho lo distraían. Pero parecía haber un verdadero genio escondido detrás de todas las tonterías. ¿Quién más había resuelto este misterio de Sombra? Al menos que él conociera. Debía haber algún potencial en él. Si pudieran averiguar cómo explotarlo adecuadamente...

Un ligero paso detrás de él le hizo parar los pulgares. Retiró las manos, dejando que las empuñaduras de las dagas arrojadizas se deslizaran desde las muñecas hasta las palmas, y miró lentamente por encima del hombro. Era ese petimetre, el mago de la ciudad, el que se llamaba Seda.

"Ahí estás", dijo el tipo desde el tejado. "Te estaba buscando."

El otro mago de la ciudad al que se había enfrentado antes, Ho, también salió de su escondite, mientras que una mujer dalhonesia con una gran melena de pelo grueso salió de un callejón y se posó en el tejado. "¿Para qué?" murmuró Dorin y miró hacia abajo, hacia el estrecho camino empedrado que había tres pisos más abajo, donde un tipo enorme y gigantesco salió tambaleándose y lo miró. Su sonrisa dentada brillaba en la penumbra.

Dorin se puso en pie con cuidado y miró a Seda. El tipo se ajustó los amplios volantes de su camisa de seda azul oscuro. "Oh, sólo el asunto de un asesinato."

"¿Qué pasa?"

El mago le señaló con un dedo. "No puedo permitir que vayas por ahí matando gente. No. Nos gustaría que vinieras con nosotros pacíficamente. Como puedes ver, no tienes ninguna posibilidad."

"No creerán realmente que voy a ir tranquilamente, ¿verdad?"

"Preferiríamos que..."

Dorin hizo dos lanzamientos y las delgadas cuchillas habrían volado de verdad si la mujer negra no hubiera hecho un gesto en ese instante, enviando los dos proyectiles al vacío. Así las cosas, el mago Seda se separó para mirar su costado, donde tenía la camisa abierta. Dorin se alegró de verle palidecer hasta un blanco fantasmal. "Agarren al bastardo", gruñó el mago, indignado.

Dorin se dio la vuelta y saltó el callejón, pero incluso cuando estaba en el aire algo lo apartó de un manotazo y cayó, agitando los brazos, para estrellarse contra la cornisa de ladrillo del tejado inferior de enfrente. Se agarró a ella, sin aliento, con el pecho gritando su dolor. Malditos magos.

Unos pasos pesados golpearon el tejado de ladrillo y el mago de frente fruncido, Ho, apareció y lo miró fijamente. Agarró las camisas de Dorin y lo levantó hasta el techo. El dolor era insoportable cuando el torso de Dorin se clavó en él. ¡Los malditos magos me han roto las costillas!

Lo único que se interponía entre él y la libertad era ese mago corpulento que lo mantenía convenientemente a distancia. "Lo siento, viejo", murmuró, y le clavó el corazón. La mano lo soltó. Cayó, casi perdiendo el equilibrio, y corrió para escapar.

Algo le tiró hacia atrás por un brazo. Se giró y se quedó atónito al ver que el fornido mago seguía en pie, e incluso conseguía agarrarle el brazo. Se quedó mirando, absolutamente asombrado. No pudo evitar decir lo obvio: "Deberías estar muerto."

El mago se sacó la espada del pecho y asintió. "Sí, debería estarlo." Golpeó el pomo del arma en el pecho de Dorin y éste se desplomó en un chisporroteo de agonía, abrazándose a sí mismo.

Sin embargo, no se rindió. Impuso su rígido autocontrol sobre la tortura de sus costillas rotas y consiguió levantarse para seguir tambaleándose. Pero después de unos pocos pasos, ese poder sin forma volvió a apoderarse de él y lo aplastó contra el techo como si fuera un insecto.

"¡Lo tengo!" gritó Mara desde el otro tejado.

Ho se abalanzó sobre él una vez más. Sin embargo, toda la zona se oscureció y las sombras revoloteaban como jirones de nubes de tormenta. Ho las golpeó y entrecerró los ojos: parecía haberlo perdido de vista. "¿Dónde está?", gritó el hombretón.

"Todavía lo tengo." respondió Mara.

"¿Alguien podría hacer algo?" refunfuñó el mago.

Las llamas estallaron en toda la circunferencia de la azotea. Alguien gritó de dolor y Wu saltó a la vista golpeándose los pantalones y las mangas. Ho extendió la mano y lo agarró por el cuello, levantándolo de sus pies. Dorin se esforzó por lanzar un arma, pero el agarre de Mara lo tenía presionado con tanta firmeza que descubrió que no podía ni siquiera respirar. Su visión se oscurecía y un rugido llenaba ahora sus oídos.

Las sombras se desvanecieron en la nada y las llamas dejaron de existir. Ho se acercó al borde del tejado y sostuvo a Wu en el espacio abierto. El pequeño mago se debatió en la amplia mano de Ho. "No nos precipitemos...", jadeó.

"Se va a caer." advirtió Dorin mientras Ho abría su agarre y Wu se perdía de vista. "¡No!" gritó Dorin con lo que le quedaba de aliento. Ho se quedó mirando hacia abajo y se llevó una mano al pecho, frotándose y frunciendo el ceño.

Incrédulo, Dorin consiguió arrastrarse hasta el borde del tejado. Miró hacia abajo para ver la forma arrugada del mago que yacía retorcido en medio de un charco de sangre que se extendía desde su cráneo partido.

Está fingiendo de nuevo, se dijo Dorin. Debe estarlo. Está fingiendo.

"Sólo eran dos pisos", retumbó Ho por encima de su cabeza. "No es un gran mago, entonces."

"Es falso."

Entonces un perro emergió de la oscuridad, olfateó la forma inmóvil y comenzó a lamer la sangre.

Dorin se dio la vuelta para mirar a Ho. "No es... el pobre no podía volar. Lo sabía con certeza."

Ho sacó una porra corta de madera de su cinturón y lo golpeó. Intentó desesperadamente mover la cabeza, pero Mara seguía sujetándolo con demasiada fuerza. La porra se estrelló contra su cráneo y la oscuridad estrellada se lo tragó.

* * *

Se despertó en una celda oscura. Inmediatamente se palpó el pecho y descubrió que sus costillas habían sido curadas. Así que lo querían vivo. Entonces recordó, y una gran rabia se apoderó de él haciéndole buscar un arma, cualquier arma. Pero se lo habían llevado todo. Todo su equipo, todos sus cinturones. Incluso sus zapatos habían desaparecido.

Apoyó la cabeza contra la fría pared de piedra. No tenían que matar al pobre hombre. Pero tal vez no estaba muerto, sino malherido. O lo había fingido. Pero había parecido tan real. ¿Cómo lo había hecho?

Bueno, eso no le servía de nada ahora. Se levantó y encontró en el suelo un plato cubierto por un cuenco de madera. Dentro había pan y una papilla fría de cebada hervida. Comió y golpeó la robusta puerta de madera. "¡Hola! ¿Hay alguien ahí?" Después de esperar un buen rato, se oyeron pasos en el vestíbulo. "¿Hola?", volvió a llamar.

"Así que estás despierto", respondió un hombre. Era uno de los magos de la ciudad. El mago del fuego, Humo. "¿Qué quieres?"

"¿Qué vas a hacer conmigo?"

"Serás juzgado y ejecutado por el asesinato de Chulalorn Tercero."

"Fue un favor."

"El regicidio no es una broma. Los reyes de Tali y Unta y todos los demás están indignados. Exigen que alguien sea castigado."

"¿No llegaron la mayoría de ellos al trono sobre los cuerpos de sus predecesores?"

"Eso es diferente. Ellos son de sangre noble. Tú eres un don nadie. Un plebeyo."

"¡Ah! Ahora lo entiendo. Eso justifica todo lo que han hecho."

Oyó el suspiro de respuesta de Humo. "No he venido a debatir cuestiones de justicia social. Las cosas son como son. Ponte cómodo, porque vas a estar aquí un tiempo. Vienen representantes de todas las tierras. Exigen que se haga justicia."

"¿Justicia? No me hagas reír."

Oyó unos pasos que se alejaban. "¿Hola? ¿Me oyes? ¿Hola…?" Golpeó con un puño la puerta. "¡Cabrón!"

Pasó un tiempo probando la puerta, pero sin ninguno de sus equipos estaba fuera de su alcance. Hizo ejercicio, comió y volvió a dormir. Cuando volvió a despertarse, volvió a hacer ejercicio. Tras un largo periodo de estiramientos, se sentó de nuevo en el catre de paja rellena y reflexionó una vez más sobre la muerte de Wu. ¿Había sido ciertamente real? Había parecido tan convincente... Sin embargo, el bastardo lo había engañado, ¿cuántas veces antes? Tal vez debería asumir que nada era lo que parecía.

Entonces se le ocurrió y se sentó riendo en la oscuridad. La solución. Parecía tan obvia ahora que la había visto. "¿Estás ahí?", preguntó. "Porque lo he descubierto."

Sonó el golpe de un palo contra una piedra. Dorin se incorporó y vio al tipo encorvado que estaba en la esquina más alejada. "¿Lo has descubierto? Fue bastante impecable."

Dorin sacudió la cabeza, sorprendido por lo... bueno... aliviado que se sentía. "¿Cómo lo has hecho?"

El mago desechó la pregunta. "¿Qué te hizo sospechar?"

"El perro. No quedan perros en Heng."

Wu levantó un dedo, asintiendo. "Ah. Y yo que pensaba que era un bonito detalle." Sacudió la cabeza. "Sólo sirve para mostrar, la simplicidad. No te pongas chulo."

Pero, "¿cómo lo has hecho? Sé que no puedes volar."

El muchacho se encogió de hombros. "En primer lugar, no se apoderó de mí, ¿verdad?"

A Dorin se le ocurrió que podía ser que cuando viera a ese mago dalhonesio no lo estuviera viendo realmente. Se puso de pie y luego frunció el ceño, pensando. "¿Cuánto tiempo ibas a dejar que me pudriera? ¿Estuviste aquí todo este tiempo?"

Wu agitó su bastón. "Me pasé por aquí una o dos veces. Sólo quería ver si te habías dado cuenta."

Dorin no estaba nada satisfecho, pero sabía que eso era todo lo que iba a conseguir del tipo, así que se calmó, frunciendo el ceño. "Entonces, ¿ahora qué?"

"Sí, ésa es la cuestión." Wu jugó con el bastón. "Creo que tenemos ventaja sobre la mayoría de estos cinco individualmente. Aparte de Koroll, a quien sugiero que simplemente evitemos. Sin embargo, la demostración de Ho me preocupa. Hay mucho más en él de lo que parece. Tienes razón, debería haber muerto."

Dorin se sentó de nuevo en el catre. "Ah... Bueno, siempre está Unta."

"No, ya casi hemos terminado, amigo mío."

Dorin se encogió de hombros. "Realmente no me importa a dónde voy -o vamos-."

"Exactamente. Así que mejor que sea aquí."

Dorin frunció el ceño y se rascó la frente. "Realmente me pregunto por tu supuesta lógica."

"Es irrelevante, amigo mío. Considéralo como una situación. Soy un gran admirador de esa tradición filosófica taliana llamada Escuela de la Conveniencia." Se llevó un pulgar a los labios, entrecerrando los ojos. "También conocida como los racionalistas. Son muy populares entre sus nobles patrocinadores."

Dorin hizo caso omiso de las nebulosas divagaciones del hombre. "¿Qué propones?"

"Sugiero que investiguemos al mago hengesi. Llegar al fondo de las cosas, por así decirlo."

"¿Y cómo propones que lo hagamos?"

El mago abrió sus cortos brazos. "Pues aquí mismo, por supuesto. Te han traído a la sala de investigación del hombre, muy convenientemente."

Dorin se llevó la mano a la frente. "¿Y la celda en la que estamos...?"

"Oh, la puerta es muy segura. No se puede abrir desde dentro. Es imposible."

Dorin dejó caer la mano. "Entonces..."

Wu señaló con el bastón la parte trasera de la celda. "No así la pared trasera."

"Entonces... ¿puedes entrar y salir?"

"Sí. Entrar y salir."

"No en Sombra, seguramente. ¿Y los perros?"

Wu hizo una mueca. "Mastines, por favor." Se pellizcó el puente de la nariz, paseando. "Piensa en la frontera entre este reino y Sombra propiamente dicha como una gruesa cortina. Puedes abrazar la cortina, por así decirlo. Viajar a lo largo de ella sin pasar por ninguna de las dos. ¿Ves lo que quiero decir?"

Dorin negó con la cabeza. "No tengo ni idea de lo que estás hablando."

Wu miró al techo. "Las masas sin lavar... ¿qué se puede hacer?"

Dorin se cruzó de brazos y volvió a sentarse en el catre. "¿Estás diciendo que estamos en la sección privada de Ho de las catacumbas?"

"Sí."

"¿Las mismas en las que has intentado entrar todo este tiempo pero que decías que estaban demasiado bien protegidas?"

Wu hizo una demostración de estudiar su bastón. "¿Qué pasa con eso?"

"¿Permitiste que me capturaran para poder entrar?"

Wu señaló la pared trasera. "¿Debo dar una vuelta y dejarte salir, entonces?"

Dorin estudió al tipo con los ojos entrecerrados. "Sí. Hazlo."

Wu saludó alegremente. "No tardaré nada."

Pasó mucho más tiempo que un momento antes de que Dorin oyera un traqueteo y un alboroto en la puerta de la celda. El forcejeo continuó durante algún tiempo, seguido de maldiciones y más traqueteos y golpes. Dorin miró al techo y se golpeó con las yemas de los dedos en el regazo. Los golpes se convirtieron en un prolongado chirrido como de metal oxidado. Después, la puerta comenzó a abrirse. Se abrió lo suficiente como para que un sudoroso Wu pudiera meter la cabeza dentro. Señaló la gruesa puerta. "Un poco rígido... la humedad y todo eso..."

Dorin se deslizó junto a él. "Bien. Todo lo que necesito ahora es..." Se interrumpió cuando Wu le tendió los tahalíes y el resto del equipo, incluidos los rollos de alambre y la cuerda fina.

Wu dio una palmada. "Bien. Bien. Por aquí", y le indicó a Dorin que se acercara.

"Tú primero."

Wu frunció los labios. "Bien." Se llevó las manos a la espalda y se alejó, mirando a su alrededor como un palurdo embobado.

Esta sección de los túneles consistía en grandes bloques de piedra caliza, abovedados, con apliques que sostenían alguna antorcha, la mayoría de las cuales se habían quemado. Wu escuchó y probó todas las puertas por las que pasaron. La mayoría de ellas daban paso a habitaciones mundanas. Una de las cámaras resultó ser una biblioteca de rollos y pergaminos en rincones del suelo al techo. Una mesa estaba llena de hojas cubiertas de notas y diagramas.

Wu apartó unas cuantas hojas mientras hacía ruidos para sí mismo. Dorin se apoyó en la puerta, con los brazos cruzados. Wu levantó una hoja. "Oh, Dios... "Dorin puso los ojos en blanco. Wu lo miró. "Si se conociera este trabajo, nuestro amigo Ho sería expulsado del continente."

"¿Puedes entender esos arañazos?"

"La idea general."

"¿Cuál es?"

"Alto Denul. Investigaciones sobre la vida. Pero retorcida. Corrompida."

Otra cámara era una especie de laboratorio. En las paredes había cajas con ingredientes en forma de polvo y hojas. Las mesas contenían grandes cuencos y globos de cristal. Ratones, arañas y lagartos ocupaban los globos. Extrañamente, en un estante a lo largo de una pared había una hilera de burdas marionetas de madera.

Al mirar las marionetas, Wu dijo: "Oh, Dios...."

Un globo tan ancho como un hombre sostenía un montón de tierra, hojas y palos. Dorin le dio un golpecito, curioso por saber qué clase de criatura podría vivir aquí. ¿Tal vez topos? Se apartó cuando una diminuta criatura oculta entre las hojas y las ramitas apretó la cara contra el sucio cristal. Tenía la forma de un ser humano en miniatura, sólo que retorcido y deformado, y su cara recordaba obscenamente a la de un bebé. Le miró fijamente y enseñó unos pequeños dientes de daga.

"Un demonio", le siseó Dorin a Wu.

Wu se acercó a golpear el vaso. "Un homúnculo." Echó un vistazo a la cámara y asintió para sí mismo. "Sí... todo tiene sentido."

Dorin devolvió la mirada a la pequeña bestia, que le sacó la lengua. "Deja de hacer sonidos vagos de conocimiento. ¿Qué es lo que tiene sentido?"

"Por qué Ho no murió." Wu les indicó que salieran. "Sigamos adelante."

El túnel abovedado y húmedo conducía a una serie de celdas como la que había tenido Dorin, pero éstas eran mucho más antiguas y fuertes, con puertas de hierro macizo. Wu comprobó cada celda a su paso. Llegaron a una puerta cerrada. Wu la hizo sonar y se sobresaltó cuando una voz ronca gritó dentro: "¡Lar! Lar." Quienquiera que estuviera dentro golpeó la puerta, que resonó bajo los fuertes golpes.

Wu abrió con cautela una delgada puerta de visión y miró dentro. Se apartó cuando el prisionero golpeó la puerta. Dorin lo miró. "¿Y bien?"

El mago se acariciaba la barbilla, pensativo, con aspecto de estar impresionado.

"¿Quién -o qué- está ahí dentro?"

Wu parpadeó, volviendo en sí. "Ah. Bueno... Supongo que se podría decir que Ho está ahí dentro."

"¿Qué?"

"Sí. Un gemelo exacto. Lo que significa..." Tiró de otra puerta que también estaba cerrada. Se asomó a esta celda también, y asintió para sí mismo. "Increíble."

Dorin también se asomó, pero no vio nada, ya que la celda estaba negra como la noche. "No puedo ver nada. ¿Cómo puedes ver?"

Distraído, Wu murmuró: "La oscuridad ya no es un impedimento para mi visión." Intentó abrir la puerta de enfrente, pero también estaba cerrada. Miró hacia adentro, luego cerró el puerto de visión y volvió a prestar atención a Dorin. "Debemos irnos ya. Es peligroso quedarse."

"¿Qué? ¿De repente es peligroso?"

"A la luz de nuestro conocimiento actual de la situación."

Wu se apresuró a bajar por el túnel y Dorin, molesto, le siguió el paso. "¿Quizás te gustaría compartir este entendimiento?", susurró, feroz.

Wu agitó su bastón. "Por supuesto. Ho no murió -es especialmente difícil matarlo- porque hay más de un Ho."

Dorin le miró con los ojos entrecerrados, ahora aún más irritado. "Esa no es una explicación."

Wu hizo una pausa, levantando las cejas. "¿No lo es?" Se encogió de hombros y continuó. "Muy bien. Nuestro amigo Ho ha sido un tipo muy perverso. Ha investigado y reproducido -con éxito parcial, al parecer- un antiguo y prohibido ritual teúrgico. Uno que sólo he leído como leyenda. El ritual de los D'ivers. Se ha dividido en muchos."

"¿Quieres decir como un gemelo?"

"Algo aún más íntimo. Verdaderas copias. Tres por lo menos. Cualquiera de ellos es extremadamente difícil de matar, ya que tienen el triple de fuerza vital, por así decirlo. La decapitación o la quema es quizás la única manera de estar seguro de matar a estas cosas."

"Eso es... una perversión de la vida."

"Exactamente. Y como es de esperar, los productos son defectuosos. Y aquí permanecen, encerrados para siempre."

"Queridos dioses. Sin piedad..."

"Bastante. No hay que subestimar a nuestro amigo."

Wu les condujo por túneles laterales más pequeños hasta que entraron en unas catacumbas polvorientas de techo bajo que, obviamente, eran poco transitadas. Aquí aminoró el paso, golpeando pensativamente la cabeza de su bastón contra la barbilla.

Dorin también estaba pensando. Si no podían matar al tipo, tendrían que someterlo de alguna manera. Atarlo, o encadenarlo. Pero era muy fuerte. "Entonces, ¿qué hacemos?", preguntó.

"Si los acontecimientos de hace unos días demostraron algo, es que nos superan en número. Al igual que en las calles. Sugiero que reclutemos. Me enorgullezco de tener algo de ojo para el talento y por eso tengo a alguien en mente."

Dorin miró de reojo al tipejo. "¿Un ojo para el talento? ¿No estarás sugiriendo que me has reclutado? Porque no lo hiciste." Wu se limitó a pasearse, ahora tarareando para sí mismo. "En serio, eso no es lo que pasó." Wu giró su bastón, apartando las telarañas a su paso. Dorin se detuvo. "Aclaremos esto." Wu siguió subiendo por el túnel. "No lo hiciste", le gritó Dorin tras él, con su voz resonando en el pasaje.

Wu se dirigió a la Calle de los Dioses y Dorin lo siguió. Mucho antes de que llegaran se dio cuenta de a quién tenía en mente el tipo y suspiró de disgusto. Dioses, él. El santurrón, el más santo de todos. Encontraron el antiguo mausoleo; ahora estaba en el centro de una sección más grande de templos y patios ocupados, todos atestados de lo que parecían ser adherentes o refugiados. Las familias estaban acuclilladas bajo toldos en la calle. El propio mausoleo era ahora más bien un santuario. Las velas votivas encendidas se agolpaban en la puerta y una horda de fieles arrodillados impedía cualquier acceso.

Wu colocó su bastón y se dirigió a una mujer envuelta en un chal que estaba cerca. "Buscamos al acólito del Embozado. Dassem. ¿Sabes...?"

"¿La sagrada Espada del Embozado?"

Wu y Dorin compartieron una mirada, y Dorin miró al cielo. "Ah, sí... esa Espada del Embozado."

"Está en los campos despidiendo a los muertos."

"Por supuesto que sí", dijo Wu, ofreciendo una sonrisa.

"Gracias." Se dirigieron a la Puerta Oeste del Ocaso, ahora abierta de par en par, con los daños del asedio reparados por carpinteros y canteros. Las robustas albañiles hengesi parecían tan rudas como sus colegas masculinos. Una gran multitud llenaba los campos situados al oeste. Aquí se había abierto una fosa común para todos los caídos en el asedio, tanto kanesianos como hengesi. Puede que los burócratas de la ciudad lo hayan iniciado, pero los ciudadanos seguían las órdenes de un hombre que supervisaba el entierro masivo, el acólito de Embozado.

Wu se abrió paso entre la multitud hasta donde Dassem dirigía a cientos de dolientes arrodillados en una oración por los muertos. Wu inclinó la cabeza, golpeando el suelo con su bastón. Dorin bajó la mirada en señal de deferencia.

Cuando terminó, y los dolientes se pusieron en pie, Wu se acercó a Dassem. El Espada del Embozado les dedicó una mirada y luego se apartó para dar instrucciones a un grupo de trabajadores. Una vez hecho esto, el joven se alejó, ignorándolos.

De alguna manera, Wu logró deslizarse hasta su lado, Dorin pateando a su paso, con las manos en el cinturón. "¿Qué quieres?" preguntó Dassem a Wu. "Dudo que hayas venido a presentar tus respetos", y lanzó una mirada a Dorin. Dorin ofreció una sonrisa tensa.

"No es lo que quiero", comenzó Wu, "sino lo que puedo ofrecer."

"¿Y eso es?" Dassem se detuvo de repente. Se inclinó hacia una anciana arrodillada, abrumada por el dolor. "Toma mi brazo, madre."

La anciana se agarró a su brazo y se levantó con dificultad. "Se ha ido", gritó.

"También nosotros nos iremos", dijo Dassem con suavidad.

"¿Esto es tranquilizador?" murmuró Wu a Dorin.

Pero la anciana asintió: "Sí, sí. Es tan duro..."

"Ellos no sufren. Somos nosotros los que sufrimos."

La anciana palmeó el brazo de Dassem mientras la ayudaba. Dorin no pudo evitar poner los ojos en blanco. El acólito la sentó a la sombra de un seto y luego se enderezó hacia los inoportunos intrusos. "¿Siguen aquí?"

"Sí", dijo Wu. "¿Qué te parecen todos los fondos que deseas para glorificar a tu dios?'

"Al Embozado no le importan las monedas."

"No, pero podría querer un techo sobre su cabeza. Digamos, uno muy grande adornado con oro."

"No se puede sobornar a la muerte", respondió Dassem, y pasó junto a ellos.

Wu se llevó una mano a la cara y lanzó una mirada exasperada a Dorin, que dijo: "Lo sé...."

Dassem estaba ahora conversando con la joven que Dorin había visto durmiendo en el mausoleo. Evidentemente, llevaba sangre de Dal Hon en su salvaje pelo ensortijado y su tono marrón nuez oscuro. Decía: "El granjero se niega a permitirnos abrir la nueva fosa."

Dassem asintió. "Dile que la Espada del Embozado dice que debe ser honrado."

Ella se inclinó. "Se lo diré."

Cuando la chica se alejó corriendo, Wu se adelantó una vez más. "Nos ofrecemos a reconocer el culto al Embozado en Heng."

Dassem hizo una pausa y se volvió hacia ellos. "¿Cómo puedes hacer tales garantías?"

Wu abrió los brazos. "Bueno, cuando nos ayudes a tomar la ciudad lo haremos."

Dassem negó con la cabeza. "No les ayudaré". Se dio la vuelta para irse.

"¿Incluso para fomentar el culto al Embozado?"

Dassem se detuvo una vez más. Miró a Wu de arriba abajo. "Un dios necesita tu ayuda, ¿verdad? Bastante arrogante, ¿no crees?"

"Deberías saberlo" soltó Dorin.

Dassem frunció los labios, mirándolo. A espaldas del muchacho, Wu hizo un gesto frenético para que Dorin guardara silencio.

"Estoy ocupado con mi verdadero trabajo", dijo la Espada, y se marchó.

Wu llegó al lado de Dorin. "Muchas gracias."

Dorin observó cómo la multitud se separaba para recibir al hombre; cómo muchos extendían la mano para tocarlo al pasar; cómo algunos incluso se arrodillaban ante él y cómo él ponía su mano sobre las cabezas de éstos, como si fuera una bendición. La visión de esto le enfermó. "Puto condescendiente."

"Con razón, tal vez."

"¿Y ahora qué?"

Wu se dirigió a la ciudad. A medida que avanzaba, utilizó su bastón para apartar la suciedad de su camino. "Soy de la opinión de robar un turno a los generales de Chulalorn. Creo que tuvieron la idea correcta al evitar todos los obstáculos y atacar directamente a la cabeza, por así decirlo."

Dorin asintió. "Estoy de acuerdo."

"Si tenemos éxito, entonces no queda nada que discutir."

"De acuerdo. ¿Cuándo?"

"Pronto. ¿Mañana?"

"Dos días. Necesito descansar y prepararme."

"Muy bien. Trabajaré en nuestra aproximación. Tengo entendido que hay varios caminos ocultos en el recinto del templo."

"Hecho. ¿Supongo que ahora nos escondes?"

"Sí. Deberíamos permanecer ocultos a partir de ahora, la suposición obvia será que hemos huido. Como haría cualquier fugitivo en su sano juicio."

"¿Así que no me estabas escondiendo esa noche?"

"Bueno, te fuiste, ¿no es así?"

Dorin se rascó la barbilla. "Bueno... Supongo que lo hice, ¿no?"

Capítulo 22

CALCULARON SU ENTRADA para el atardecer. Dorin había dormido la mayor parte del día; cuando llegó la hora de partir se sentía totalmente descansado y recuperado. Él -y, según supuso, Wu- no había comunicado a nadie sus planes o intenciones. Simplemente se pusieron en marcha. No dijeron nada a Rheena, ni a la tropa de seguidores, ni siquiera les hicieron saber a dónde iban. Dorin supuso que simplemente se había hecho cargo, como debía. Al fin y al cabo, ni él ni Wu tenían especial interés en dirigir las operaciones cotidianas.

Wu llevaba la voz cantante y Dorin se conformaba con dejarle hacer. La verdad era que ahora sabía que cada vez que el tipo parecía ir a la cabeza, en realidad lo seguía a una distancia segura. Dorin no perdía de vista las calles y los alrededores, en busca de amenazas. Supuso que Wu estaba ocultando activamente su ubicación. Ahora comprendía que era la segunda naturaleza del tipo escurridizo, cazado o no.

La ruta les llevó por un camino indirecto hasta el rico recinto central, cerca de los terrenos del templo interior, que se encontraba junto al palacio y compartía su posición privilegiada. La entrada era un acceso poco transitado por los sirvientes y los funcionarios de menor rango. Dorin esperó mientras Wu exploraba por delante, oculto en la sombra. De este modo, se adentraron con paso firme en los terrenos del palacio. Los restos del reciente combate eran todavía impresionantes. Debió ser una batalla feroz la que se libró aquí por la propia sala del trono. Sin embargo, la ruta de Wu pasó por alto esa parte principal del palacio, y a Dorin le quedó claro que se dirigían al santuario personal de la Protectora, la cúpula de la ciudad.

"¿Por qué aquí?", le susurró al mago mientras se escondían en una galería lateral.

"Ella descansa dentro."

"¿Quién lo dice?"

"Mis fuentes."

"¿Confías en ellas?"

"Confío en su codicia."

Dorin gruñó su acuerdo. "Muy bien. ¿Y ahora?"

"Ahora esperamos."

Dorin se sentó, cruzando los brazos. Lo entendía. Había sido entrenado en la preparación para el descanso. "¿Cuándo?"

"Cuando sienta que todo está despejado."

"¿Por qué no puedes echar un vistazo?'

El joven dalhonesio, en su farsa de anciano, juntó sus ya arrugadas cejas grises. "No puedo. Sólo hay luz dentro de esa cúpula."

Dorin resopló ante eso. Increíble. Una especie de Templo de la Luz, imaginó. O un templo a la propia Protectora, ya que después de su demostración de poderío ahora era adorada abiertamente como la deidad patrona de Heng. Para indignación de los sacerdotes de Ascua. Sin embargo, algo de eso le preocupaba, perturbadoramente.

Esperaron mientras pasaban las patrullas nocturnas. Finalmente, Wu le hizo un gesto con la cabeza y descruzó los brazos, con los cuchillos ya en las manos. Wu cruzó hasta un pasillo que conducía a una pequeña puerta que daba al templo. Las cicatrices de los combates pasados estropeaban las paredes aquí, pero mucho menos que en el ala administrativa.

Wu se quedó quieto un momento, luego lanzó a Dorin una mirada significativa y asintió. Dorin abrió la puerta y ambos entraron.

Era una amplia y vacía cámara abovedada, tenuemente iluminada por una especie de resplandor informe que cubría toda la sala. En el centro, alguien estaba sentado encorvado bajo una manta. Dorin se detuvo; esto no estaba bien. Estaba convencido de ello desde el momento en que entraron en el templo. Pero Wu le devolvió la mirada, enviándole una pregunta silenciosa. Levantó las manos, inquieto, pero incapaz de decir exactamente por qué.

¿Era porque esto era demasiado fácil? Pero eso era un tópico ridículo. Los asesinatos que se planifican adecuadamente deberían desarrollarse con facilidad. La preparación adecuada y todo eso...

Sin embargo, era evidente que Wu no compartía su inquietud. El mago siguió caminando, sacando un bastón de su cinturón -esta vez un verdadero bastón de madera- y balanceándolo. Dorin empezaba a conocer a aquel tipo: el bastón aparecía siempre que se sentía a gusto o confiado. Tal vez, ¿se atrevería a decir... arrogante?

No tuvo más remedio que seguirle la corriente, encorvado, arqueando el cuello, con los cuchillos en la mano.

Después de todo, era la Protectora; Dorin la había visto varias veces. Medio temía que fuera Ho quien les esperaba, envuelto en la gruesa túnica.

Pero era ella. Shalmanat. En carne y hueso. Encorvada bajo gruesas capas de tela. Para calentarse, imaginó. Ella se revolvió cuando se acercaron, se enderezó y parpadeó. Le pareció que estaba bastante enferma, más pálida que antes, con los ojos hundidos y magullados.

"Así que" dijo ella, con voz ronca y débil, "has venido..."

Wu se inclinó. "Buenas noches, Protectora."

Respiró con fuerza, evidentemente todavía bastante débil. "¿Qué va a ser?"

"El exilio, mi señora", dijo Wu. "Si es tan amable."

"¿Exilio?" Ella lanzó una mirada interrogativa a Dorin. "¿Es esta tu respuesta? Después de haber matado a un rey, debería pensar que no consideraríais nada eliminarme."

Dorin consideró la pregunta. No sintió ningún deseo de matarla. De hecho, todo lo contrario. Y si su objetivo podía alcanzarse sin necesidad de ello, tanto mejor. Respondió a su mirada. "¿Te irías?"

"¿Me dejarías? Y si volviera, ¿qué pasaría?"

Wu frunció los labios mientras examinaba su bastón. "Entonces tendríamos que matarte."

Ella asintió, aceptando esto. "Y los magos... ¿qué pasa con ellos?"

Wu se encogió de hombros. "Sirven a la ciudad, ¿no es así?"

Shalmanat volvió a asentir, obviamente aliviada. "Sí. Como yo..." Algo en la forma en que pronunció estas últimas palabras levantó los pelos de punta de Dorin, que tomó aliento para actuar "…mientras que tú creo que no."

La cúpula se encendió con ese brillo tan familiar. Dorin no pudo evitar llevarse el dorso de las manos a la cara, encorvándose contra el agonizante castigo. Los cuchillos se convirtieron en marcas incandescentes en sus manos y se estremeció, dejándolos caer. Todo su equipo chisporroteaba ahora y bailaba de un lado a otro, arrancándolo todo de él. Oyó a Wu maldecir y el bastón chocar contra las baldosas de piedra.

"Haz algo", dijo.

"No hay sombras..." Entonces el mago se rió, casi con una carcajada: "No hay oscuridad. ¡No hay sombras! Soy un tonto."

Una puerta se abrió y Dorin acudió al ruido. Se arrancó una tira de tela de la camisa y se la ató alrededor de los ojos; luego dejó las manos sueltas a los lados, esperando y escuchando.

Se acercaron unos pesados pasos planos. Ho. Le siguieron otros dos más ligeros. Seda y la mujer dalhonesia -¿Mara? Alguien se tambaleaba a su izquierda: Wu, maldito sea.

Mentalmente, volvió a su posición y dio dos pasos rápidos hacia su derecha. Su espinilla chocó con el taburete, haciéndolo volar: ella se había movido. No es una tonta. Esperó entonces, escuchando una vez más.

"Bueno" anunció de repente Wu a toda la sala, "supongo que ahora tendré que convocar a mi demonio."

"Oh, cállate", gruñó la mujer dalhonesia.

Los pesados pasos se acercaban, muy cerca. Justo cuando una última pisada estaba al alcance de la mano, Dorin se apartó, bloqueando las manos que lo alcanzaban. Ho gruñó, moviendo los pies.

"Agárralo, Ho", dijo el mago. "No tenemos toda la noche."

"Gracias." Dorin no había localizado del todo a ese; callado, el petimetre. Dio vueltas, su curso lo llevó en esa dirección.

Ho llegó arrastrando los pies.

"Poseo un demonio", afirmó Wu, bastante afligido. "Viene ahora y todos ustedes están en grave peligro. Os sugiero que huyáis."

"¡Cállate, tonto!" volvió a advertir Mara.

"¡Aquí no se mata!" gritó de repente Shalmanat desde una buena distancia.

Esta vez, cuando el último paso de Ho lo puso al alcance de la mano, Dorin apartó los brazos y contraatacó con una patada en el pecho que hizo retroceder al fornido mago.

Dorin también tropezó. Volvió a tambalearse hacia el lugar donde se encontraba el mago petimetre. Oyó que el tipo se apartaba para evitarlo. "Eso fue suficiente," y giró, agarrando al mago para apretarle la garganta. "Que nadie se mueva."

Se produjo un silencio sorprendente durante varios latidos. "Oigo cualquier cosa y le aplasto la garganta a este. ¿Qué te parece, Shalmanat?"

"Por favor", respondió la Protectora, "por favor... no profanen este lugar."

Dorin escuchó la verdadera angustia en su voz. "¿Qué pasa, Ho?", preguntó.

"Llevemos esto afuera", gruñó Mara, y una puerta se abrió de golpe.

Dorin se dio cuenta de que su visión estaba volviendo al notar que podía ver la tela presionada contra sus ojos. Utilizó su hombro para quitársela de la cabeza, mientras tenía cuidado de mantener un fuerte agarre sobre el mago, Seda. Vio a Mara marchando con Wu hacia una salida.

"¡Espera!" llamó Ho, y cruzó hacia Mara y comenzó a atar a Wu. Dorin se sintió apenado al ver que Ho utilizaba su propio cable para hacerlo. Ató las manos de Wu a la espalda y le rodeó también el cuello. Luego rompió la chaqueta de Wu y la envolvió sobre los ojos del mago. "Esta vez no te escaparás" dijo, satisfecho, e instó a Mara a seguir adelante.

Dorin le siguió, con las manos en el cuello de Seda y los pulgares presionando la laringe del hombre. "¿Dónde están los otros dos?", preguntó. "¿El mago del fuego y Koroll?"

"Están siguiendo la retirada de Kan", respondió Ho detrás de él, ayudando a Shalmanat.

"Este camino lleva al río", dijo la Protectora mientras la pequeña procesión avanzaba lentamente. "Ustedes dos me ofrecieron el exilio y yo les devuelvo la oferta. Vayan con sus vidas y no vuelvan jamás."

Wu murmuró algo ronco y Mara lo sacudió. "¿Qué fue eso? ¿Dónde está tu demonio ahora, tonto?"

"Está retrasado", balbuceó Wu.

Mara volvió a sacudirlo.

Llegaron a la salida de un túnel y Mara lo abrió. Llevaba a la orilla de barro bajo un conjunto de muelles. Era de noche. "Consigue un bote", le dijo Shalmanat a Ho y se alejó a duras penas por el barro. "Tenemos una ciudad que reconstruir", continuó la Protectora, abrazándose a sí misma. Se apretó más su gruesa túnica. "No podemos perder más tiempo con ustedes". Miró a un lado. "Ah..."

Ho regresó remolcando un viejo bote de remos ennegrecido y medio quemado que acercó ante Mara y Wu. Mara empujó a Wu para que cayera de espaldas, donde se retorció murmurando maldiciones a través del cable en el cuello.

Ho hizo un gesto a Dorin para que entrara. "Deja a Seda aquí."

Dorin puso un pie en el bote poco profundo. "Creo que no." Obligó a Seda a entrar con él. El mago se sometió de mala gana.

"Todavía no has escapado", advirtió Shalmanat.

"Exactamente. Lo liberaré cuando hayamos pasado la Ronda Exterior."

"Estaremos vigilando", advirtió Ho.

Dorin empujó y el barco comenzó a derivar río abajo. Señaló los remos e instó a Seda a bajar. "Rema."

El mago parecía dispuesto a decir algo, tal vez a maldecirlo, pero se mordió la lengua y se calmó. Se dispuso a montar los remos. Dorin se dedicó a liberar a Wu, con cuidado de no dar la espalda a Seda mientras lo hacía.

Wu se incorporó, frotándose las muñecas y el cuello. "Bueno", dijo, mirando a su alrededor. Se llevó las manos a los muslos. "Es de noche. Soy libre. Sugiero que volvamos a...."

"No", dijo Dorin.

Wu parpadeó. "¿Qué? ¿No? ¿Qué quieres decir?"

"Quiero decir que no."

"No estamos derrotados, sabes. Eso fue un enfrentamiento."

Seda se rió de esto mientras remaba.

Dorin le lanzó una mirada y negó con la cabeza. "No. Son demasiados. Seis, si contamos a la Protectora." Se sentó, pero mantuvo un ojo en el mago. "Nos excedemos. No estamos preparados." Y se sorprendió a sí mismo cuando, sin proponérselo, surgió en sus pensamientos un silencioso todavía. Recordó la advertencia que le había hecho aquella maga, ¿cómo se llamaba? ¿Algo así como Calofrío? "Fuimos imprudentes."

"Tienes suerte de estar vivo", murmuró Seda.

"Cállate y rema. Lo mismo podría decirse de ti. Estamos vivos porque ofrecimos el exilio a Shalmanat y ella respondió de la misma manera." Miró a Wu. "Tus instintos nos salvaron."

Wu inclinó la cabeza en señal de reconocimiento. Tamborileó con los dedos sobre la madera ennegrecida de la borda. "¿Dónde está?"

"¿Quién?"

"Mi demonio, por supuesto."

En los remos, Seda resopló una carcajada. Dorin miró a Wu de arriba abajo. "No tienes un demonio."

Wu parecía bastante ofendido mientras se incorporaba y trataba de enderezar su chaqueta, para descubrir que ya no estaba. "Sí que lo tengo. Sólo que no viene cuando lo llamo. No está bien entrenado."

Seda negaba con la cabeza.

La puerta del río de la Ronda Exterior oriental se acercaba. Los equipos de trabajadores estaban llegando para el trabajo del día, incluso mientras Seda los hacía pasar entre sus arcos de piedra destrozados. Dorin hizo un gesto al mago de la ciudad para que se acercara. "Bien, salgan." Seda dirigió la proa hacia la orilla. Dorin agitó un dedo. "No. Ahora. Salta."

"¿Qué? ¿Al agua?"

"Eso es lo que hay en el río. Adelante."

"Pero mis sedas..."

Dorin volvió a señalar, levantándose.

Seda suspiró y se puso en pie. "Muy bien. Para que lo sepas, los dos son los más estúpidos..."

Dorin lo empujó y cayó con un gran chapoteo torpe. Se agitó en el agua, quizá intentando nadar o haciéndoles un gesto obsceno. Dorin tomó los remos. Wu se sentó en la plancha de popa, mirando hacia atrás, hacia las paredes de Heng que se alejaban, iluminadas ahora por el resplandor rosado y dorado del amanecer. "Adiós, pobre ciudad. Nunca sabrás lo que te has perdido."

"Desgraciado estercolero", murmuró Dorin.

"¿Qué hay más allá?" preguntó Wu.

El Idryn se encuentra con la Bahía de Nap en Cawn."

Wu se llevó un dedo a la nariz. "Ah, Cawn. Ciudad de mercaderes -perdón, quiero decir de ladrones, estafadores y de los que se alimentan de la miseria de los demás-. Nos irá bien allí…"

El bote de remos pasó por debajo de las ramas colgantes de un bosquecillo y Dorin se sobresaltó cuando algo bajó de la rama de un árbol hacia el bote. Era esa pequeña criatura mono, el nacht, que mostraba sus colmillos en lo que él esperaba que fuera una sonrisa.

Wu abrió los brazos. "¡Aquí estás! ¿Por qué has tardado tanto?"

"¿Ese es tu demonio?"

La criatura trepó a Wu e intentó sentarse en su cabeza; Wu luchó con ella para que no lo hiciera. "Efectivamente. Ese es su nombre: Demonio. Es un gran alborotador."

Dorin corrigió la trayectoria de la barca remando suavemente. "Dale otra, por favor."

El nacht siseó a Dorin e hizo unos gestos que se parecían vagamente a signos obscenos. Wu le bajó las manos. "No, no. Demonio malo. Malo."

"Empiezo a pensar que este va a ser un largo viaje", murmuró Dorin.

El nacht metió sus rápidas manos en la camisa de Wu y arrojó una caja al fondo del bote de remos. Se abrió para revelar la pieza rota de piedra trabajada. Dorin bajó la cabeza con incredulidad. "¿Lo perdemos todo y eso es todo lo que te llevas?

"Es importante", resopló Wu. Agitó un dedo hacia el nacht. "Demonio malo."

Dorin recogió el fragmento de sílex y lo volvió a meter en la caja. Por un instante estuvo tentado de arrojar la maldita cosa al agua, pero eso heriría innecesariamente los sentimientos del pobre hombre, así que le lanzó el ridículo objeto a Wu. El mago se lo volvió a meter en la camisa. Al hacerlo, el nacht le arrebató el bastón y lo arrojó por la borda. Wu lanzó un puñetazo a la criatura, pero ésta se agachó. Señaló por encima del agua. "¡Trae! Coge el palo, demonio."

El nacht bostezó, mostrando una boca rosada y enormes colmillos, y luego se acurrucó en el fondo de la barca y cerró los ojos. Wu se sentó refunfuñando y alborotando impotente en la popa.

Dorin decidió que tal vez podría llegar a tomarle cariño a la fea bestia. Levantó la mirada hacia las altas murallas de Heng, que se perdían lentamente en la distancia, y reflexionó sobre todo lo que estaba dejando atrás.

Lamentó no haber tenido la oportunidad de despedirse de Rheena. Pero no había surgido el momento. También sabía que ella quería mucho más que una asociación y que él no estaba preparado para ofrecérsela, al menos no todavía.

En cuanto a Ullara… Hizo una pausa en su remada, apoyando las manos en los remos. Ullara… Agachó la cabeza y se llevó una mano a la frente durante un rato.

Le había quitado tanto, y ella le había dado tanto. Incluso más de lo que ella sabía, quizás. Ella le había dado su verdadera identidad. Era terrible que hubiera perdido la visión cuando había visto su verdadero ser de inmediato. Y lo nombró.

Así que había terminado con Dorin. No era el muchacho que había sido cuando entró en la ciudad. No es que fuera un campesino novato, sino que no había sido probado, no tenía sangre... no estaba preparado.

Ahora no era así. Dorin estaba acabado.

Las duras lecciones a las que afortunadamente sobrevivió habían puesto fin a ese muchacho y a sus sueños. Una transición de la que muy pocos salen vivos. Pero necesaria, aunque dura. La ciudad había cortado al Dorin inexperto y había pisoteado sus sueños en el barro y el fango.

Ahora era Danzante, y sería Danzante de ahora en adelante.

Pero no lo lamentaría ni le guardaría rencor. Quizás ya no tenía sueños. No los necesitaba. Ahora tenía planes.

* * *

Con la primavera largamente retrasada dando paso al verano, Seda recorrió las murallas de Li Heng. El calor del sol era bienvenido en su nueva camisa de seda blanca y sus nuevos pantalones de seda verde oliva de Unta. La construcción avanzaba con rapidez en la mayoría de las reparaciones de la muralla. Y desde el asedio gozaba de mucho más respeto por parte de la milicia hengesi y de los ciudadanos en general.

Se detuvo ante una vista sobre el río, pero no se asomó a la almena porque la piedra le ensuciaría la camisa. Contempló el curso de las aguas fangosas de color rojo ocre y reflexionó una vez más sobre el destino de aquellos dos audaces aspirantes a usurpadores. La absoluta audacia de su ambición todavía le hacía sacudir la cabeza con asombro. ¿Eran simplemente criminales con una arrogancia que superaba con creces sus capacidades, o había estado a punto de tener que inclinarse ante un hechicero psicópata? Todavía no estaba seguro.

Mara aún los quería muertos. Pero Shalmanat no lo permitiría. Y en cualquier caso, parecía que se habían ido para siempre. Tirados en una zanja en Cawn con sus gargantas cortadas, sin duda. Como correspondía a un par de delincuentes comunes.

La buena noticia era que Shalmanat se estaba recuperando. Creyó haber visto una mancha de color en sus mejillas con el regreso del calor.

Pero ahora era diferente. Nunca podría ser lo mismo después de su... limpieza. Los burócratas y funcionarios de palacio que antes la trataban como una administradora principal ahora se inclinaban ante ella. Algunos incluso temían dirigirse a ella. En las calles, su ascenso era inevitable. En casi todas las esquinas se erigían santuarios dedicados a ella. Los templos la veneraban abiertamente como diosa protectora de Heng. Y los sacerdotes de Ascua ya no se atrevían a objetar.

Sin embargo, todo el tiempo algo más matizaba la reverencia. Algo mucho menos agradable para sus sentidos. El pueblo había observado cómo la Protectora masacraba a miles de personas y ahora colocaba guirnaldas y quemaba incienso en su honor. Pero, a veces, Seda notaba el tinte de propiciación en sus ofrendas. La veneraban, sí. Pero ahora también la temían. Porque ella era una diosa. Y las diosas actuaban caprichosamente, no eran como la gente normal, ni siquiera como los nobles. No tenían que rendir cuentas a nadie más que a ellas mismas.

Eso le entristecía y le preocupaba. Porque se sabía que los adoradores se volvían contra sus ídolos.

Las palabras de aquel joven soldado volvieron a él y se estremeció. La ira de la diosa. Habían visto su ira y les aterrorizaba.

Le entristeció porque él -más que nadie- no quería una diosa en Shalmanat.

Epílogo

ERA DE NOCHE en los campos del sur de Heng, y la Hermana de las Noches Frías estaba agachada ante un montón de leña y musgo seco. Las chispas que encendió cobraron vida y sopló sobre el fuego durante un rato antes de volver a sentarse sobre sus talones. El resplandor del fuego jugaba sobre su alta y espigada figura y se reflejaba con fuerza en sus pálidos ojos color avellana.

Alimentó las llamas con palos mientras esperaba. La luz del fuego revelaba que estaba sentada no muy lejos de la granja a la que había llevado a Juage, pero el Jaghut ya se había ido, viajando hacia el sur para volver a su pretendida servidumbre. Se balanceó sobre sus extremidades, continuando su vigilia.

Pasó mucho tiempo hasta que sintió que alguien estaba con ella y parpadeó, sacando sus pensamientos de los lugares lejanos a los que se había aventurado: un lugar de bajas colinas de granito desnudas. Una figura encapuchada y embozada estaba sentada enfrente, estudiando el fuego.

"Hermano K'rul", saludó.

"Hermana de las Noches Frías."

"Ha dejado Heng."

Bajo su gruesa capa, la figura subía y bajaba los hombros. "¿Dije que se quedaría?'

"Dijiste que lo encontraría aquí."

"Y lo encontraste."

Ella arrojó un palo al fuego. "No puede ser él quien tenga éxito."

"¿Por qué no?"

Ella frunció el ceño con desagrado. "Es incompetente. Deshonesto. No es más que un oportunista egoísta. ¿Cómo puede tener éxito donde tantos otros han fracasado?"

"Entonces, porque no se ajusta a tus expectativas... ¿significa que no puede tener éxito?"

Dejó escapar un largo suspiro y arrojó otro palo al fuego, levantando una lluvia de chispas en el cielo nocturno. "Muy bien. Lo llevaré a cabo."

"Sólo entonces podrás ver a dónde te lleva."

Ella asintió. "Así lo dices. Confío en ti en esto, hermano."

"Y yo en ti."

Ella lo miró con recelo. "¿Cómo es eso?"

"El destino también tiene planes para mí. Están ligados a tus acciones. Ahora todos estamos entrelazados en la madeja de los acontecimientos."

Ella asintió, aceptando esto. "Debería haberlo previsto." Levantó una mano, frotando la palma. "Sigo atada a la carne y ya no tengo nuestra antigua visión. Es... frustrante."

"Confía en la hermana T'riss en esto."

Ella soltó una carcajada. "No."

"Deberían hacer las paces, ustedes dos."

Sacudió la cabeza. "Nunca."

K'rul suspiró. "Eres de las que guardan rencor."

"Todos lo somos. Es nuestra maldición. Nunca olvidamos."

"Ciertamente, no lo hacemos. Que te vaya bien, hermana." La figura se desvaneció.

"Que te vaya bien, hermano."

* * *

Ullara se levantó de su jergón de paja en la cocina familiar, que era una adición de paredes abiertas detrás del granero. Se envolvió los ojos con un paño y cruzó con cuidado el suelo de tierra, con las manos extendidas, hasta llegar a una jaula que colgaba de una viga. Encontró la jaula y quitó el paño de la misma.

Dentro, un pequeño pájaro cantor piaba y revoloteaba entre los barrotes. Ullara se quitó la tela de la cabeza, revelando las cuencas vacías de los ojos arrancados. Abrió una pequeña puerta de la jaula y levantó un dedo. El pequeño pájaro amarillo y negro se posó en la punta, cantando alegremente.

La niña se puso el pájaro al hombro y se dirigió a un mostrador, cogió un cuchillo y empezó a cortar verduras para la comida del día.

Durante toda la mañana, el pájaro mantuvo un canto alegre y constante, aunque se callaba cuando alguien entraba en la cocina. Terminadas las tareas, Ullara se dirigió a los establos, con el pájaro agarrado a su hombro. Aquí, los extraños o los clientes que encontraba miraban hacia otro lado o hacían gestos de protección contra el mal. Se dirigió a unas escaleras, escuchando detrás de ella murmuraciones sobre brujería y pactos, que ella había aprendido a ignorar hacía tiempo. Subió una escalera hasta el ático y abrió la trampilla para trepar. El pájaro cantor revoloteaba ahora a su alrededor.

En el gran espacio abierto del desván, el pájaro piaba alegremente mientras exploraba las vigas. Ullara cruzó el oscuro espacio vacío hasta un frontón. Abrió los postigos de la ventana. El pájaro cantor se posó en su hombro.

Los tejados de ladrillo rojo de Heng se extendían ante ella. El humo salía de innumerables fogones. El tráfico de carros y carretas retumbaba en las calles. Los vendedores pregonaban sus mercancías y la charla entremezclada y el trueque a gritos de los mercados era un tumulto bajo y constante.

Se cruzó de brazos, suspirando.

El pequeño pájaro seguía con su constante y alegre canto, aunque, en un momento dado, pió ¡Danzante!

La niña le frotó un dedo en la cabeza y murmuró: "Calla, tú."

* * *

En el jardín real de los reyes de Kan, Iko buscaba su presa oculta. Era una noche cálida, y acechaba a su objetivo con su abrigo de cota de malla completa, con su espada de látigo a la espalda. Las antorchas se encontraban en altos postes en los numerosos cruces de los caminos que la rodeaban. Se apartó de las anchas hojas planas de los arbustos de rododendro; se asomó a los gruesos arcenes de rosales blancos y rosados. Entrecerró los ojos en las tentadoras ramas bajas de los árboles de cola de mono, y se deslizó silenciosamente para espiar detrás de los anchos troncos de los gordos baobabs, pero no consiguió descubrirlo.

Era astuto. Muy astuto. Nunca utilizaba el mismo enfoque dos veces.

No tomó el camino con baldosas de mármol que se bifurcaba hacia el ala del jardín de flores, ya que allí la cobertura sería demasiado escasa; en su lugar, se dirigió al camino que llevaba al laberinto de setos. Pensó que allí podría perderla.

Se adentró en los estrechos senderos del laberinto, sacudiendo un arbusto de vez en cuando. En un momento dado le pareció oír una risita apagada procedente de un carril que hacía sombra al suyo y siguió adelante, arengando su frustración.

Poco después se detuvo, mirando a su alrededor. "¿Dónde está?", exclamó en voz alta, enfadada. "No lo encuentro." Se dirigió a la salida.

Justo antes de llegar a la abertura, los arbustos detrás de ella se agitaron y algo la golpeó en la espalda. Se giró y levantó las manos. "¿Qué?"

Un niño bailaba en círculos agitando su bastón, cantando: "¡He ganado, he ganado, he ganado!"

Iko se arrodilló, riendo. "En efecto, has ganado."

Cuatro sirvientes vestidos de blanco se acercaron y los rodearon. Todos llevaban linternas en altos palos. El muchacho le apuntó con el palo, ahora todo serio. "¿Me has oído?"

Iko se llevó una mano al pecho. "Juro que no."

El muchacho no parecía convencido. "Bueno..." Jugó con el palo y la miró de reojo. "¿Será verdad?"

"¿Qué es verdad?"

"Lo que dicen... sobre la matanza. El asesinato."

Iko luchó por mantener una expresión ligera. Asintió con la cabeza. "Sí, es cierto."

"Sin embargo, no dejarás que eso ocurra, ¿verdad?" Y el muchacho la miró con sus suaves ojos marrones, repentinamente ansioso.

Iko tragó con fuerza, con la garganta tan apretada y caliente que fue incapaz de hablar por un momento. Puso una mano en el hombro del muchacho y acercó su rostro al de él. "Juro por mi vida que nunca dejaré que te hagan daño, mi rey."

El muchacho salió corriendo, golpeando los arbustos con su bastón. Los cuatro sirvientes corrieron tras él, luchando por iluminar su camino mientras corría por los numerosos senderos del jardín.

Iko se enderezó. Se secó los ojos con una manga de su jubón real de color verde. El recorrido del muchacho le devolvió a ella y se clavó ahora en los troncos de los árboles. Se volvió hacia ella, de repente. "¿Sabes el nombre que tienen los guardias de palacio para ti?"

Iko hizo una pausa, preguntándose si quería saberlo o no. Inclinó la cabeza. "No, señor, no lo sé."

"Bueno, siempre llevas la cota de malla. Siempre. Nadie te ha visto nunca sin ella y por eso te llaman Trémula." Y el muchacho volvió a salir corriendo, con los sirvientes resoplando mientras lo perseguían por los senderos, con sus linternas balanceándose en la oscuridad.

Ella arqueó una ceja. Vaya. Trémula. Bueno, podría haber sido mucho peor, eso era seguro. Empezó a caminar tras él, con las manos en el cinturón, caminando. Chulalorn el Cuarto era un travieso, eso era seguro. Pero estaba a su cargo. Y Mosolan era regente hasta que llegara a la edad adulta.

Hasta entonces, ella juró a todos los dioses de arriba y de abajo -que habían existido y existirían- que nunca le ocurriría ningún daño bajo su tutela. Había perdido un rey y no perdería otro.

Así que juró.

SOBRE EL AUTOR

Nacido en Winnipeg en 1962, Ian Cameron Esslemont ha estudiado y trabajado como arqueólogo, ha viajado mucho por el sudeste asiático y ha vivido varios años en Tailandia y Japón. Ahora vive en Fairbanks, Alaska, con su mujer y sus hijos. Es licenciado en escritura creativa y sus novelas La noche de los cuchillos, El regreso de la guardia carmesí, Empuñapiedras, Orbe, Cetro y Trono, Sangre y hueso y Assail están ambientadas en el mundo fantástico de Malaz, que creó junto a Steven Erikson. El Lamento de Danzante marca el comienzo de una nueva y emocionante serie ambientada en el mismo mundo extraordinariamente imaginado.

TAMBIÉN DE IAN C. ESSLEMONT

LA NOCHE DE LOS CUCHILLOS

EL REGRESO DE LA GUARDIA CARMESÍ

EMPUÑAPIEDRAS

ORBE, CETRO Y TRONO

SANGRE Y HUESO

ASSAIL

Para más información sobre Ian C. Esslemont y sus libros, consulte su sitio web en www.malazanempire.com