Autor: Iván Pozo Quintanar

Editor: Bubok Publishing S.L.

Título original: Darkaarûn Noir

Depósito Legal: PM 2871-2008

ISBN: 978-84-92580-94-1

1ª Edición: 2008

Fotografía de portada: Ramón F. Flores Acedo

Diseño de cubierta: Ramón F. Flores e Iván Pozo

Maquetación de interiores: Gian Luca Luisi

Corrección ortotipográfica: Diana Labrador Muñoz

Todos los derechos reservados

© 2008 Iván Pozo Quintanar

Queda prohibida, salvo excepción prevista en la ley, cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública y transformación de esta obra sin contar con la autorización de los titulares de la propiedad intelectual. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (art 270 y sgts. del Código Penal).

Para aquellos que han

disfrutado leyendo este relato,

gracias por convertiros en

fans incondicionales de ese pequeño diablo

de metro sesenta

«Vivimos en una época oscura,

en la que al caer la noche,

criaturas de pesadilla recorren nuestras calles

en busca de alimento»

«Ten cuidado, pues somos su presa»

Texto extraído de los escritos del padre Tolomé Ionescu, 1729-1776

Crónicas de Ekatherina Noir

Darkaarûn

Noir

I. Pozo Quintanar

UNO

12 de septiembre

—El cielo azul aparece levemente nublado. Salpicado de esas brumas grisáceas que hacen pensar que pronto comenzará a llover. Incluso el aire huele a humedad.

»No hay nadie en las calles. El pueblo me resulta familiar, con sus pequeñas casas blancas de un solo piso, tejados de pizarra y diminutos jardines con algún que otro tiesto repleto de flores.

»Un sonido llega a mis oídos. Es la cadena de una bicicleta.

»Busco con la mirada la necesidad de encontrar algo vivo en aquel entorno tan común, pero a la vez perturbador.

»Se trata de una niña vestida de blanco. Como si fuera domingo. Tiene un lazo en el pelo y viene por la carretera. Puedo escuchar que está tarareando una canción que aún recuerdo de mi niñez.

—¿Puede recordar ahora la canción? —preguntó la voz del doctor Kauff interrumpiendo la narración de su paciente.

—Sí. ¿Necesita que se la tararee? —respondió la mujer visiblemente molesta.

—No, no es necesario... Continúe, por favor.

—Bien, la niña me alcanza. Sé que cuando pasa junto a mí, puedo oler el mar. La costa recorre parte del horizonte. Todo me resulta cercano, pero sé que nunca he estado en ese pueblo.

»Me mira al pasar, su rostro es dulce, pero no tiene ojos. En su lugar, hay dos cuencas vacías y unas gotas de sangre que ruedan por sus mejillas. Entonces me mira y dice con voz ronca:

»—No los mires.

»Ella pasa de largo con su bicicleta y su vestido blanco. Tras el mensaje me suelo despertar bastante sobresaltada...

—Bien, es parecido a los otros tres anteriores —concluyó el doctor.

Clic.

La cinta dejó de escucharse y en el despacho del comandante Oliva se hizo un incómodo silencio. El capitán Antón Leffour se pasó las manos por las sienes repetidas veces, con fuerza, y soltó un largo suspiro. Al reclinarse en la silla, el sonido de los maltratados muelles rechinó en la pequeña habitación.

Dirigió la mirada a todos y a cada uno de los allí presentes. El doctor Kauff, la doctora Neville y el comandante Oliva. Todos pusieron la misma cara de circunstancias.

—Leffour, es bastante evidente —se atrevió a decir Oliva.

Buscó con gesto nervioso uno de los cigarrillos que siempre llevaba en el bolsillo interior de su chaqueta gris metal. No estaba. Arrugó el labio superior con gesto disgustado, acentuando su poblado bigote. Su mano se perdió en el primer cajón de la mesa, donde encontró dos cigarros abandonados junto al encendedor. No se molestó en pedir permiso a los allí presentes para encenderlo.

—Lo sé, lo sé, pero Noir es buena en su campo. Simplemente creo que es el estrés, que ha podido con ella. ¿Qué tal unas vacaciones? —intentó negociar el capitán. Su mirada buscó apoyo en alguno de los presentes.

—En otras cintas tenemos conversaciones aún mejores —comentó la única mujer que había en la sala intentando disimular una sonrisa.

Leonor Neville abrió el maletín que había traído el doctor Kauff.

—No será necesario —contestó secamente el comandante al reconocer sus intenciones—, Leffour —continuó girándose hacia el capitán—, la teniente Noir nos está causando muchos problemas y los de arriba están empezando a mirar hacia aquí. Eso no nos conviene.

—¡No me joda, Oliva! —replicó el capitán, abriendo los brazos en señal de frustración—. Sabe tan bien como yo que no puedo prescindir de ella. Actualmente lleva demasiados casos.

El comandante le fulminó con la mirada y le señaló con el dedo índice.

—Cuidado con su lenguaje, capitán. No me diga que ha creído alguno de los cuentos de brujas que esa desquiciada está poniendo en sus informes. ¡Por Dios! ¿Es que ya no queda nadie con un poco de sentido común? Solo hay que escuchar las cintas, esa mujer está al borde de la locura.

—Comandante —intervino el doctor Kauff—, es demasiado pronto para determinar el tipo de trastorno que padece la paciente, también podría simplemente tratarse de estrés, como ha dicho el capitán Leffour.

Oliva suspiró y echó una larga bocanada de humo del cigarrillo hacia los dos hombres que estaban sentados junto a su mesa. Las prohibiciones de fumar en el interior de las oficinas le daban absolutamente igual.

—Tiene suerte de que no le retire el carné de conducir... Otro coche destrozado, más de treinta mil euros en desperfectos... Le juro, Leffour, que voy a estar vigilando. ¡Es un peligro público!

—¿Entonces? —preguntó el capitán con la esperanza de que tras la bronca del comandante las aguas pudieran volver a calmarse.

—No hay nada que hacer, me están presionando demasiado, de veras; sé la confianza que tiene usted en esa persona, pero no me han dejado otra opción. Necesito su placa y su arma en mi mesa mañana antes de las doce. Intentaré mediar con el consejo para que su reincorporación sea lo antes posible.

Leffour se incorporó con la mirada encendida y salió del despacho dando un portazo. Las persianas de metal que filtraban la luz de la mañana vibraron y produjeron un curioso efecto de luces y sombras en la habitación.

—Lo siento, comandante, pero esa mujer no se encuentra bien —comenzó a decir el doctor—, tal vez un poco de reposo sería lo adecuado aunque, aun así, yo le recomendaría cierta medicación.

—Métase su medicación por el culo, doctor Kauff. Ahora, largo de aquí los dos —Oliva los despachó con un gesto de la mano mientras giraba su silla hacia la ventana que daba a la calle. El día gris había empezado mal, y tenía pinta de ponerse aun peor.

Los dos doctores no se hicieron de rogar. Recogieron todos los documentos que habían mostrado durante la reunión y, tras dar los buenos días, salieron del despacho. El comandante suspiró nuevamente.

—Noir, Noir, Noir... He hecho lo que he podido...

* * * *

Thomas Kessler observaba desde el cristal oscuro hacia el interior de la habitación. En su mano derecha tenía fuertemente aferrado un ramo de flores, eran azules, pero desconocía su nombre. La chica de la tienda se lo había dicho, pero su cabeza no estaba para recordar ese tipo de cosas.

Una enfermera se le acercó. Recordaba su rostro de días anteriores. Le preguntó amablemente si iba a pasar a la habitación. Negó con la cabeza y le entregó las flores a ella, para que las pusiera en agua. La enfermera frunció el ceño, pero cedió y tomó las flores, prometiendo que les pondría agua todos los días.

Thomas miró una vez más a través del cristal el interior de la habitación. Se encontraba sumida en una penumbra grisácea para que no perturbara el reposo de la paciente que descansaba en la única cama, oculta tras unas largas cortinas verdes, que había en el interior de la unidad de cuidados intensivos del hospital.

El alemán se giró para marcharse. Tenía mucho papeleo que hacer y no tenía valor para hablar con ella.

El corazón le dio un vuelco cuando aquella pequeña figura de oscuros cabellos apareció frente a él.

—¡Joder! —exclamó mientras se llevaba una mano al pecho—. ¡Por poco me matas del susto!

Su ritmo cardíaco se había disparado y notó cómo su frente se humedecía a causa del sudor.

—¿Qué coño haces levantada? —le dijo en tono acusador; se sentía molesto por el susto que se había llevado.

Su compañera, Ekatherina, le observó de hito en hito, con el ceño fruncido. Finalmente hizo un mohín con la boca.

Iba vestida con una bata verde de hospital y unas zapatillas de andar por casa de color negro con el dibujo de un pato amarillo en el empeine. Con su mano derecha agarraba una varilla de metal con ruedas de la que colgaba el suero que tenía enganchado en el brazo.

Intentó enarcar su ceja izquierda, pero los puntos que le habían dado se lo impidieron. Una mueca de dolor se dibujó en su rostro. Thomas había visto aquella cara de enfado demasiadas veces y sabía lo que se avecinaba.

—¿No tenías intención de pasar a la habitación a verme? —farfulló ella, visiblemente molesta.

—Bueno, es que pensé que estabas durmiendo...

—Ni siquiera has mirado si estaba dormida. ¡Le has dado las flores a la enfermera!

Thomas se rascó la perilla con gesto nervioso, sin saber adónde mirar.

—Vale, sí, tienes razón. Es que... me fastidia verte así. Me siento culpable.

Ella bajó los hombros y relajó un poco el semblante. Tenía moratones en ambos pómulos, puntos en la ceja izquierda y en parte del mentón. La oreja de ese mismo lado también había sufrido lo suyo, pero estaba tapada por un vendaje.

El resto de las heridas se reducían a dos costillas rotas y una fisura en un brazo. Había tenido bastante suerte.

—Entiendo que te sientas culpable, a fin de cuentas, fue culpa tuya —argumentó ella en un tono monocorde y casi sin pausas.

Caminó despacio y apoyó la espalda en la pared para no permanecer de pie mucho tiempo.

Kessler se quedó sin argumentos. Noir se había llevado la peor parte del accidente de coche en su último trabajo. Debido a las circunstancias, nuevamente ambos habían tenido que mentir en el informe tapando la actuación de Thomas, lo cual era un alivio para él. Sabía que los de arriba estarían muy enfadados con ellos y que todas las culpas recaerían sobre la teniente. No sabía de dónde sacaba las fuerzas, pero aquella pequeña parecía capaz de enfrentarse a todo ella sola.

—Tienes razón. Te debo una más, como siempre. Ahora tengo que irme al trabajo... ¿Cuándo saldrás?

—Esta tarde.

Noir se detuvo junto a la puerta de la habitación.

—¿Tan pronto? Tienes un brazo vendado, dos costillas rotas...

—Le he dicho al doctor que «quiero» el alta para esta tarde.

Thomas conocía aquel tono de voz. Y ante eso, no había mucho que discutir.

—Está bien, dime a qué hora paso a recogerte. Te llevaré a casa.

La cara de ella cambió y surgió una adorable sonrisa, lo que le hizo rejuvenecer, al menos, cinco años.

—¡Oh, qué amable por tu parte!

* * * *

13 de septiembre

Incluso desde el exterior del pequeño despacho se podían escuchar las voces.

La mayoría de los policías allí reunidos aún estaba encendiendo las pantallas de sus equipos, ordenando la mesa o en pequeños grupos en torno a la máquina de café.

—Ekatherina ha vuelto —comentó alguien con una media sonrisa.

—¿Va a quedarse? —preguntó otro.

Las voces terminaron y fueron acompañadas por el ruido de algo al romperse.

—¿Ha sonado a cristal? —dijo Jacob Vizora, uno de los mejores inspectores que tenía la comisaría del distrito 4 mientras tomaba lentamente un sorbo de café.

—Creo que ha sido el cenicero —contestó Carlos Sánchez, otro de los allí presentes.

—No, habrá sido el cristal de uno de los cuadros —apuntó Henry Alford, el compañero de Vizora.

Un nuevo estruendo recorrió la sala, algo más se había roto.

—No, eso de ahora ha sido el cuadro —corroboró Jacob. Varias cabezas asintieron.

La puerta del despacho del capitán Leffour se abrió de golpe, estampándose contra la pared. Seguramente el cristal donde se podía leer su nombre habría que cambiarlo.

El cuerpo de una mujer se dibujó en el umbral. Pese a su corta estatura, todo el mundo era consciente de la energía que la teniente Ekatherina Noir poseía. Aún llevaba el brazo en cabestrillo y su respiración jadeante mostraba que algunas de sus heridas seguían causándole dolor. El maquillaje poco podía hacer para disimular los puntos que le habían dado en la cara. A la mente de más de uno acudió la imagen de una zombi en el Amanecer de los muertos.

La mayoría de los ocupantes de la oficina volvió a su trabajo. Solo los que más confianza tenían con ella continuaron observándola.

Con unos pasos rápidos y decididos se plantó frente a la mesa que compartía con Thomas, el cual no había llegado aún a la comisaría.

Rebuscó en el bolsillo de su pantalón gris claro la llave que abriría la cajonera, pero las dos costillas rotas y el brazo no le facilitaron la maniobra.

Carlos se acercó a ella para prestarle ayuda, pero no llegó a tiempo pues el cajón optó por abrirse tras recibir tres patadas demoledoras. No había cajón que se pudiera resistir a semejante ataque.

—Noir, cálmate... —se atrevió a decirle, Carlos era uno de los policías más veteranos de la comisaría del distrito. Algunos decían que llevaba allí más tiempo que las paredes.

—¡Y una mierda me voy a calmar! —respondió ella comenzando a sacar objetos personales de la cajonera mientras los iba depositando dentro de una caja de cartón.

—¡Eh! ¿Qué estas haciendo? ¿Te cambias de sitio?

—¡No, joder, me voy! ¡Me han retirado la placa!

Carlos se quedó de piedra. Ekatherina era temperamental, borde y agresiva, pero aparte de todo aquello, era una excelente policía. Nunca decía que no a un caso y nunca negaba la ayuda a un compañero, daba igual de qué se tratara. La mayoría pensaba que estaba loca tras leer sus informes repletos de monstruos sacados de la literatura de ficción, pero nadie dudaba que era una de las mentes más brillantes y excéntricas que había pisado aquel lugar. Prescindir de sus servicios podría traer algo de calma a la ajetreada comisaría, pero sería un error.

Ekatherina era efectiva, resolutiva. Y más de uno le debía algún favor.

—Vaya... No sé qué decir.

—Di «adiós», no hay mucho más que contar.

Con su brazo sano agarró la caja que apenas podía abarcar y se dirigió a la puerta con la chaqueta, que un rato antes había dejado sobre la silla, agarrada con los dientes.

—¡Joder!, deja al menos que te ayudemos —insistió el veterano mientras el resto de sus compañeros permanecían observando la escena.

La mirada de ella le hizo apartarse. El policía de pelo canoso asintió y se hizo a un lado.

La exteniente dirigió sus pasos hasta el ascensor, por el que desapareció sin decir nada más.

—Podríamos hacerle una fiesta de despedida o algo —comentó Jacob mientras se situaba junto a Carlos.

—No se presentaría... Ella es así.

—¿Volverá? —preguntó Henry colocándose junto a ellos y mirando la puerta del ascensor.

Vizora apuró los restos del vasito de plástico que contenía su café y dijo:

—No lo sé, pero seguiremos oyendo hablar de ella. Eso te lo puedo asegurar.

DOS

«Algunas estúpidas lágrimas se me han escapado. ¿Por qué tengo que llorar? Cómo odio estas sensaciones. Una vez más me he dejado llevar por la ira», pensaba Ekatherina mientras caminaba por la calle en dirección a la boca de metro más cercana.

«No tengo ni idea de lo que le he dicho al capitán, pero seguro que más tarde me arrepentiré... ¡Coño, me han retirado del servicio activo! “Tómatelo como unas vacaciones, te vendrá bien”, eso me ha dicho Leffour.

»Hijo de puta, ¿unas vacaciones? ¡Una mierda!

»Tengo media docena de casos abiertos en París y tres fuera de nuestras fronteras. Narcotráfico, prostitución, pederastas internacionales, asesinos en serie... ¿Y a mí me retiran la placa y la pistola? Es de locos.

»Los putos casos de homicidio se reparten entre los agentes normales y corrientes, pero no, cuando algo raro aparece en la escena del crimen, ¿a quién llaman? A mí. Siempre a mí.»

La mujer se detuvo en uno de los pasos de peatones mientras intentaba cambiar la postura del brazo sano para mantener la caja de cartón bien aferrada. Su mente seguía dando vueltas a los sucesos de aquel día, pero rápidamente volvía a los casos que tenía que dejar a un lado.

«Una niña de solo siete años ha sido encontrada con un mordisco en el cuello. Bueno, en realidad, le faltaba medio cuello. El hambre había podido con aquel bastardo, que no se pudo contener, y había destrozado el cuello de la pequeña. ¡Cojones!, le he dicho al capitán que seguramente se trataría de un vampiro con ansias de sangre y me ha puesto esa cara de padre protector que está escuchando a su hija contarle la excusa de por qué ha llegado tarde un sábado por la noche. ¡No me jodas!

»Es evidente que nadie me cree. Cada vez que intento sacar algo a la luz, termino en el hospital. Bueno, es mejor que el tanatorio.

»En el fondo, creo que tengo bastante suerte.

»Es difícil pillar a esos cabrones con las manos en la masa, se esconden muy bien y a veces se protegen los unos a los otros.»

El semáforo se abrió para que los peatones pudieran cruzar la calle y Ekatherina echó a andar con rapidez. Quería llegar a casa cuanto antes y beberse una cerveza bien fría, le importaba un bledo que estuviera medicándose.

«Putas costillas, ¡qué punzadas me dan! ¿Se habrá vuelto a abrir la herida? La mierda de la caja, llena de tonterías, pesa un huevo. Bien podía haberla dejado allí, alguien la habría acercado más tarde a mi casa. Al menos, en un par de días, podré volver a conducir... Esta vez no me han retirado el carné.

»Por Dios, tengo el corazón a mil. Se me va a salir del pecho. Como no me calme me acabaré desmayando

»Eso es... Mira a tu alrededor. Relájate. No pasa nada. No pasa nada...

»Odio el transporte público, y más cuando llueve. Todo el mundo se empeña en meterse en los autobuses o en el metro. Se satura, apesta y se llena de humedad. El ambiente es irrespirable para una persona que no supera apenas el metro sesenta. Deberían impartir clases de higiene en el instituto.»

Bajar las escaleras del metro fue un infierno. Como era de esperar las escaleras mecánicas se habían averiado así que cada escalón le recordaba una y otra vez que algo en su cuerpo estaba roto.

Tal y como esperaba, el maldito metro iba atestado de gente, aunque por suerte una señora le cedió el asiento.

«Un brazo en cabestrillo y varios puntos en la cara tienen que darme un aspecto terrible. ¿O tal vez desvalido? Me jode dar pena, pero esta vez debo reconocer que la merezco.

»Creo que estoy volviendo a hablar a solas conmigo misma. Tengo un maldito problema, pero nunca le voy a dar la razón a esa zorra de Neville. Desde que la trasladaron aquí, no ha dejado de tocarme las narices. Sé que quería retirarme del servicio y... ¡será puta! ¡Lo ha conseguido!»

Alzó la vista y miró a través del cristal del vagón.

«¡Oh, Dios mío! ¡No me digas que esa que se refleja en el cristal de enfrente soy yo...! ¿Eso es lo que queda del maquillaje de mis ojos? ¿En qué estaba pensando al pintarme esta mañana? La lluvia ha tirado por la borda todo el trabajo que he hecho con mi brazo sano. Ni Leonardo da Vinci me hubiera pintado mejor.

»Relájate, Eki, relájate... Respira. Uno, dos... Respira. Uno, dos...

»Mejor mirar para otro lado...»

Esta vez sus ojos se encontraron con los de un muchacho que llevaba un buen rato observándola.

«Y ese, ¿qué mira? ¿Cuántos años tienes, chaval? ¿Quince? ¿Dieciséis? Por favor, cómprate algo para los granos; da asco mirarte a la cara. ¡Y deja de sonreír cada vez que me miras! ¡Ya sé que tengo la cara hecha un desastre! Soy consciente de que las hormonas están nublando el poco juicio que puedas tener dentro de esa cabeza llena de tetas y culos.»

El metro se detuvo en la estación. Tenía que bajarse en esa para hacer transbordo.

Ekatherina se incorporó tan rápido como le permitieron sus costillas y con el brazo derecho intentó alzar la caja, que se le resbalaba en la mano sudorosa.

Un grupo de estudiantes atolondrados entró en tropel al vagón, arrastrándola con sus cuerpos excesivamente desarrollados para su edad.

—¡Joder, no! ¡Es mi parada!

Las puertas se cerraron y el metro se puso en marcha.

* * * *

La puerta del pequeño apartamento se abrió de golpe al recibir un empujón con la cadera y la caja de cartón cayó en medio del pasillo con violencia; algo en su interior sonó a roto.

Estaba sudando como un pollo después de subir los dos pisos por la escalera, cargando aquella mierda de recuerdos. Siguiendo las leyes de Murphy, el ascensor estaba estropeado.

Le dolía de nuevo todo el cuerpo y el brazo en cabestrillo le estaba dando unas punzadas alarmantes.

Con un golpe del talón cerró la puerta, que dio otro portazo.

—¡Joder, qué mierda de día!

Los zapatos de tacón, ideales para un día lluvioso, volaron de sus pies casi sin pensarlo, y se dirigió directa al mullido sofá, el único placer que se había permitido comprar después de tener que remodelar el piso.

Con el flequillo pegado a la frente por el sudor e intentando acompasar la respiración para frenar el fuerte latir que notaba en su pecho, se quedó dormida. Menuda suerte.

* * * *

Al abrir los ojos una neblina blanca la envolvía. Podía escuchar su respiración y una sensación de calidez y seguridad que relajó todos sus músculos. Una pregunta se escuchó en su mente, distante, pronunciada por una voz varonil.

—Háblame de ti...

Giró la cabeza a ambos lados pero la misma neblina blanca aparecía frente a ella. Había algo en aquella invitación que le transmitía confianza. Tragó saliva y finalmente pensó en las palabras que le diría a aquel extraño que le hablaba desde tan lejos y que no podía ver.

—Bueno, no se me dan muy bien estas cosas, pero ahí voy... Mi nombre es Ekatherina V. Noir. El apellido es francés y mi nacionalidad, también; aunque nací en Kiev, que por aquel entonces formaba parte de la URSS. Del apellido de mi padre no pienso contarte nada, es agua pasada. Noir es el apellido de mi madre.

»No es que tuviera muy buena relación con ella, pero, si la comparo con mi padre, era una santa.

»Actualmente trabajo para la Policía internacional, conocida como la Interpol. Mis casos son de lo más extraño y mis compañeros piensan que me falta un tornillo. Que les den. La verdad es que me da igual, no me considero una persona especialmente sociable.

»Como puedes observar, no soy muy alta; y aunque conservo una figura envidiable para la edad que tengo, soy consciente de que mi excelente carácter lo tira todo por la borda.

El hilo de sus pensamientos se detuvo. Frunció el ceño y preguntó:

—¿Y tú quién eres? ¿Y por qué me haces estas preguntas?

Una figura comenzó a formarse frente a ella, disolviendo la neblina que hasta entonces la había mantenido cegada.

—Tienes una sonrisa increíble, ¿sabes? ¿Qué más quieres saber?

La figura movió los labios, pero las palabras no llegaron a escucharse.

—¿Cómo?

El hilo de sus pensamientos hizo una pausa.

—Joder, tío, vas a hacer que me sonroje. Bueno, no sé qué decir. No sé, hace mucho... Pensé que se me estaba pasando ya el arroz, pero hay que reconocer que estás tremendo.

La figura masculina dejó de mover los labios y mantuvo una sonrisa seductora. Ekatherina tampoco necesitaba abrir la boca para hablar, era como si los pensamientos de ambos saltaran de la mente de uno al otro sin necesidad de sonido alguno.

—¿Sí? Bueno, no sé... Esto...

»No estoy segura.

»¡Uf! Vale... Sí.

»Espera, no me... No me dejas respirar. Creo que no es una buena idea. ¡Me estoy ahogando!

»¡Suéltame!

* * * *

Con un rápido movimiento, una de sus manos se aferró al borde de la bañera y mediante su ayuda consiguió sacar la cabeza fuera del agua.

—¡Cof! ¡Cof! ¡Joder!

El agua se había quedado fría y gran parte estaba desparramada por el suelo del cuarto de baño.

Poco a poco, fue recuperándose. El ritmo cardíaco y la respiración se volvieron un poco más naturales y los estertores iniciales cesaron. Su mirada borrosa era incapaz de enfocar nada de lo que había a su alrededor.

«¡Genial!, me va a tocar fregarlo todo», pensó cerrando los ojos con fuerza.

Un ligero temblor comenzó a apoderarse de ella. Alzó las manos para observar sus dedos, arrugados por la humedad.

«Estoy como una pasa. A saber el tiempo que llevo ahí metida. Tengo que quitarme esta maldita costumbre de dormirme en la bañera.»

Con los miembros entumecidos, se arrastró fuera de la bañera. Sus piernas eran incapaces de sostenerla, de manera que se quedó tirada sobre el frío suelo como un pez fuera del agua.

«Es lo bueno de vivir sola, nadie te ve hacer el ridículo. ¿Esto le pasará a más gente o soy la única gilipollas a la que se le duermen los dos brazos y las piernas a la vez? Estoy jodida.»

Con un movimiento de los hombros y la cadera se fue arrastrando, o deslizando, hacia el toallero.

«Oye, el tío del sueño estaba bastante bueno. Ya podría haber soñado esto en la cama; por lo menos, el final prometía.»

Escupió algo de agua entre toses. Había tragado bastante jabón.

—¡Puf!

TRES

Museo del Louvre, París

21 de septiembre

5:05 de la mañana

Aline Bouyssiere nunca había tenido que llegar tan temprano a su trabajo y eso le extrañaba un poco. Todo parecía distinto. La mujer bebió un poco del té con leche que se había preparado en la sala de descanso del personal de servicio en el Louvre. Estaba sujetando la taza con ambas manos, para desentumecer los dedos. Calentar las manos de esta manera era un pequeño placer que se permitía desde niña, cuando lo hacía con el cacao que le ponía su madre todas las mañanas.

Parecía que este turno de trabajo iba a ser muy largo.

El director de su departamento los había llamado la tarde anterior con urgencia. Al parecer, tenían que recibir una formación rápida sobre las nuevas obras que se iban a exponer dentro de dos días.

Todo con prisas y mal, como siempre. A ningún guía que se precie le gustaría recibir un curso de forma precipitada. No servía de mucho cuando alguno de los turistas que visitaba el museo resultaba ser un entendido y terminaba por sacarte los colores.

Aline sabía lo que eso significaba: que después de la formación, tendría que ponerse a estudiar en casa para estar al día. Le gustaba ser eficiente en su trabajo, pero también quería disfrutar de su tiempo libre.

Gerrald, su superior, se giró hacia ella.

—Quedan veinte minutos para que empiece la formación y todavía no han llegado las obras. Aline, ¿serías tan amable de acercarte al almacén de carga número seis y averiguar qué está pasando? Hace una hora que las seis obras deberían estar aquí.

La mujer no tenía una relación especial con Gerrald Dupont, pero tampoco podía argumentar ninguna excusa ante la petición de su jefe. No le agradaba ser la chica de los recados, pero era mejor que esperar en aquella sala viendo pasar los minutos, cuando podría estar en casa durmiendo plácidamente.

Aline hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y apuró el té con leche.

—Está bien —dijo, dejando la taza a un lado.

—Ten, necesitarás este pase de seguridad. Ve por el ascensor número doce. El once está estropeado.

—Bien.

La joven tomó el pase y se lo colgó del cuello. Aline tenía el cabello de color castaño recogido en un moño, lo que hacía que su alargado rostro adquiriera un aire más redondeado y dulce. Vestía el habitual traje negro de falda y chaqueta con camisa blanca de guía del Louvre.

Sus tacones resonaron en el suelo de madera mientras se alejaba. El resto de sus compañeros permaneció en silencio en la sala de formación. A la espera.

El Louvre por la noche mostraba un aspecto diferente en sus galerías. Levemente iluminado por las luces de emergencia, ofrecía un aire misterioso, casi mágico.

Aunque no se veían con claridad las piezas expuestas, Aline las conocía casi todas. No necesitaba verlas para recordar el más leve de sus detalles.

Alcanzó el ascensor número once. Tal y como había dicho Gerrald, tenía colgado el cartel de:

«En reparación. Disculpen las molestias».

Una flecha indicaba el ascensor más cercano, el número doce.

Se dirigía hacia allí cuando el sonido del motor del ascensor que acababa de pasar de largo llamó su atención. Se detuvo y observó.

El ascensor era un modelo clásico, de esos con verjas de hierro negro forjado, de manera que se puede ver a los ocupantes desde el exterior. Para Aline era como una jaula, solo que ricamente adornada.

Al poco, el ascensor alcanzó el piso donde ella se encontraba. La luz del interior estaba apagada, pero pudo ver cuatro figuras vestidas con monos azules y maletines de trabajo en su interior, así como otros bultos que no alcanzó a identificar. El ascensor seguía ascendiendo hacia las plantas superiores. Uno de los ocupantes le silbó y saludó con la mano. Tenía la cara medio tapada con una de esas bragas que se colocan en el cuello para el frío. Lo cierto es que estaba siendo un otoño duro y el interior del Louvre por la noche no era un lugar cálido precisamente.

Aline supuso que se trataba de Randy, el técnico de mantenimiento de origen inglés, que de vez en cuando la invitaba a un café de la máquina. El pobre seguía a la espera de que ella le concediera una cita.

—A ti también te han hecho madrugar, ¿eh, Randy? —murmuró para sí misma mientras devolvía el saludo con la mano y ponía rumbo hacia el otro ascensor.

El ascensor se detuvo en el sótano indicado. Allí la temperatura era más fría, un poco más incluso que en el resto del museo, donde el ambiente estaba regulado por sofisticados sistemas de climatización que permitían tanto una temperatura agradable para las visitas como unas condiciones de humedad adecuadas para los cuadros.

Aline observó que todo estaba en penumbra y que no era muy habitual que, durante la carga y descarga de nuevo material, el muelle subterráneo estuviera en ese estado.

«Espero que no haya habido ningún error y las obras lleguen hoy. No quiero haberme levantado tan temprano para nada», pensó mientras su mano se dirigía hacia el interruptor que tenía que estar a la derecha del ascensor. La única luz por el momento era la del propio interior del ascensor; y era una suerte que este fuera un armazón de rejas de hierro porque, si no, la iluminación habría sido menor.

—Me pregunto por qué no hay unas malditas luces de emergencia o algo así —murmuró tras el tercer intento de dar con el botón.

Finalmente su mano dio con la llave de la luz y, poco a poco, una serie de fluorescentes cobraron vida. Se iban encendiendo con un parpadeo perezoso, que parecían recordar a la joven que aquellas horas no eran las más indicadas para estar despierto.

El almacén de carga estaba desierto. Debía medir cerca de cincuenta metros de largo por unos treinta o más de ancho. En la parte opuesta a la del ascensor había una serie de portones grandes por los que entraban los vehículos de transporte con las diferentes obras de arte destinadas al museo. Diferentes maquinarias para levantar y transportar bultos de toda clase y dimensión estaban repartidas por todo el almacén. Si bien, cerca de un tercio del mismo se componía de grandes estantes de metal en los cuales reposaban muchísimas obras retiradas del museo. Aline siempre se había preguntado qué obras habrían caído en el olvido y estarían allí abajo cubriéndose de polvo. Para cualquier amante del arte, aquello resultaba una ofensa.

Sus zapatos resonaron en la fría superficie de baldosas mientras ella caminaba hacia adelante, buscando actividad en alguna parte. ¿Le habría dicho mal el número del almacén? Era extraño, pero podía tratarse de eso. Quizá no era el sitio adecuado y cerca de allí, en otro de los subterráneos del museo, se estaba finalizando la descarga de las obras de arte.

«En fin, cuanto antes vuelva a la sala de formación, mejor; este sitio es un poco tétrico», se dijo a sí misma.

Estaba a punto de volverse en dirección al ascensor cuando a sus oídos llegó un... ¿gemido?

Los ojos de Aline se dirigieron hacia el lugar del que creyó que venía aquel sonido. Se le habían puesto los pelos de punta al instante.

Se trataba de una persona tendida en el suelo que se arrastraba hacia ella. Abrió la boca para soltar un pequeño grito, pero se contuvo a tiempo. Con el corazón en un puño se atrevió a decir:

—¿Se encuentra bien? ¿Necesita ayuda? —dio un par de pasos en dirección al hombre, que se encontraba caído entre unas estanterías.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que aquel hombre, vestido con el mono azul utilizado por los empleados de los almacenes del Louvre, no tenía piernas. Le faltaba la mitad del cuerpo.

CUATRO

Patrick Atlee se recostó sobre el incómodo asiento del avión. Con gesto cansado se frotó los ojos, algo irritados a causa del sueño. Quizá podría echar una cabezada antes de tomar tierra, pero sabía que eso solo serviría para encontrarse peor cuando estuviera en París.

Lo cierto era que todo había sucedido repentinamente. Su compañero de trabajo había sufrido un esguince jugando al baloncesto, y Patrick se había encontrado solo a la hora de resolver el último caso. Por suerte, no había tenido mayores problemas.

Por supuesto, el departamento no tardó en encontrarle otra cosa en la que mantenerle ocupado, aunque nunca hubiera pensado en algo así.

Aquel era, sin lugar a dudas, un caso pintoresco Y, además, se sentía fatal por haberlo aceptado.

Su mano derecha se cerró en torno al vasito de cartón que contenía el humeante café que le había traído una azafata. ¿Quién diablos podía ser servicial a esas horas del día? Aquella mujer sí que merecía un buen sueldo. Patrick sonrió levemente, mostrando unos blancos dientes que contrastaban con su piel oscura. Echaría de menos a las dos mujercitas de su vida, pero era mejor que se centrara en lo que tenía entre manos. Hacerle un favor personal a un colega a veces te metía en situaciones incómodas; cuanto antes terminara con aquello, mucho mejor.

El policía era uno de esos británicos de raza negra con la piel tostada, alto y de porte esbelto. Tenía el pelo muy corto y su mujer siempre le decía que tenía la misma sonrisa que el actor Will Smith.

Aflojó el nudo de la corbata y buscó en el interior del maletín que tenía en el asiento situado a su derecha. Extrajo un dossier cubierto por una carpetilla de cartulina de color azul. La primera página del conjunto grapado que había en su interior rezaba «confidential» y en letra pequeña, las sanciones impuestas por la administración si ese tipo de documento se le traspapelaba, perdía o resultaba sustraído. Una vez leído, debía ser destruido de inmediato.

«¿Por qué diablos no me han dejado leer esto en las oficinas? Es mucho más arriesgado traerlo conmigo», pensó de forma fugaz mientras pasaba la página que tenía el escudo de la Policía y la palabra «Interpol» justo debajo.

El agente de Policía se sentía cansado y nervioso a partes iguales. Tuvo que esperar hasta subir al avión para leer los documentos en la relativa intimidad de su estrecho asiento de clase turista y eso había prolongado el tiempo que los había tenido que mantener en su poder, aumentando así las posibilidades de que se los robasen.

Aquello no ocurriría. Una vez lo hubiera memorizado, lo destruiría, como tantas otra veces.

La tensión de no saber cuándo iba a salir su vuelo, ni si iba a salir en realidad, podía acabar con los nervios de cualquiera.

Aquel día se había levantado a las seis de la mañana, lo que significaba que llevaba veintidós horas sin dormir. Estaba deseando llegar a París y desplomarse en la cama del hotel, pero algo le decía que eso no sería tan fácil. Como mucho, le daría tiempo a ducharse y a afeitarse antes de reanudar el trabajo. Pero no había que anticipar acontecimientos. A fin de cuentas, se trataba tan solo del dossier personal de un compañero: un compañero a quien tenía que ayudar, un compañero a quien tenía que vigilar.

* * * *

Calle Oberkampf, París

21 de septiembre

Desde el interior de su taxi, George Colard observaba la calle donde esperaba a su cliente. ¡Sí, señor! ¡Aquello sí que era una hembra! Que el cielo le perdonase por pensar así, pero aquello le alegraba la vista a aquellas horas del día. O mejor dicho, de la noche.

La muchacha de cabello castaño ligeramente ondulado se despidió ardientemente del que debía de ser su novio y finalmente entró en el inmueble. El chico aguardó unos segundos antes de marcharse aún embelesado por la inolvidable despedida.

—¡Qué bonito es el amor! —murmuró George, atusándose el bigote y pensando en su esposa, Fabi. Echó un vistazo al reloj de la muñeca, y al que tenía la radio del coche. Los dos coincidían: las 4:46 a.m. Llevaba más de quince minutos esperando... ¡Maldita sea!

Se disponía a llamar a la central para avisar de que el cliente no estaba en el punto de encuentro y verificar los datos. Esperaba que esa bobalicona de Sophie no se hubiera equivocado al darle la dirección, como tantas otras veces. Se lo había perdonado porque tenía un par de tetas increíbles y sus escotes eran bien apreciados por el resto de compañeros en la oficina.

No tenía mucho tiempo que perder, y menos a esas horas de la noche. Llovía como si se tratara del interior de un infierno húmedo. Seguro que un montón de chicas que volvían de fiesta por el centro estarían bajo la lluvia completamente desvalidas. La aparición del flamante taxi de George sería, sin lugar a dudas, lo mejor de la noche. Llevar a aquellas preciosidades hasta sus confortables hogares era una misión importante y él sentía el deber de llevarla a cabo.

El portal por el que había desaparecido el bellezón se iluminó. Con algo de suerte, sería la mujer de cabellos castaños que bajaba la basura o buscaba a su chico. Y si no, debía de tratarse del cliente que requería los servicios de un taxi.

Sí, debía de serlo.

George arrugó la nariz al verla. Comparada con la otra...

—El mundo a veces es injusto, ¿verdad, pequeña? —murmuró, a la par que quitaba el seguro de las puertas del coche y se disponía a salir al exterior bajo aquel aguacero—. Debería haberme traído el flotador...

La puerta del portal se abrió y una mujer de no muy elevada estatura y cabellos oscuros surgió arrastrando con dificultad una pequeña maleta de color negro. Su figura era menuda, nada comparado con la voluptuosidad que mostraba aquella que había subido al interior del edificio momentos antes.

—Buenos días —comenzó a decir George, a la vez que abría el maletero de su Renault Mégane modificado. Le gustaban los coches y adoraba el suyo: era su pequeñín.

—¿Buenos? —respondió ella con una voz algo cascada que contrastaba con su frágil aspecto—. Si esto es un buen día, no quiero vivir en uno malo —finalizó el apunte propinando un puntapié al equipaje, antes de entregárselo a George.

La maleta, ofendida, optó por abrirse y desparramar todo su contenido en el asfalto mojado.

* * * *

El vuelo de Iberia 4545 sobrevolaba el Canal de la Mancha sin ningún contratiempo aparente. Aunque el clima era bastante desagradable y llovía con fuerza, a 9500 metros de altura las cosas se veían de otra manera. El sol comenzaba a despuntar por el horizonte y las densas nubes de tormenta formaban un manto gris bajo la panza del avión.

Patrick ya había desayunado y leía con bastante interés el variopinto expediente de la persona con la que se iba a encontrar en París.

El informe llevaba el nombre de Ekatherina Noir, una mujer de treinta y un años, sin lesiones aparentes y sin secuelas psicológicas ni trastornos. Aun así, según había dicho su colega Leonor Neville, la psicóloga especializada del departamento de Policía francés asociado con la Interpol, la señorita Noir, estaba empezando a crear cierto síntoma de alarma entre sus superiores.

Incluso Patrick, desde la distante Londres, había oído hablar de los extraños casos resueltos por la pareja formada por Ekatherina Noir y Thomas Kessler. Pero nunca hubiera pensado que Leonor le pediría que tomara cartas en el asunto.

Los informes sobre los asuntos en los que intervenía la pareja, escritos en su mayoría por la teniente Noir, resultaban inverosímiles. La mitad de ellos contenían extrañas referencias a personas con habilidades poco comunes.

Atlee tenía que reconocer que la señorita Noir tenía bastante imaginación. Quizá debería dedicarse a la literatura.

No era su estilo hacerse una idea prematura de la persona con la que tendría que tratar. Según el informe que Neville le adjuntaba, Noir padecía de pesadillas crónicas que alteraban su sueño. Se trataba de una persona difícil, con un carácter explosivo, tendía con facilidad a la violencia y le gustaba llevar la razón e imponer su voluntad.

Patrick suspiró. La cosa no pintaba bien, menuda pieza. Las estadísticas de los casos ya eran otra cosa. La teniente mostraba un porcentaje asombroso de casos resueltos; y si encima teníamos en cuenta que casi todos eran casos que otros integrantes de la Interpol habían rechazado por resultar demasiado extraños o fuera de lo común, el porcentaje aún tenía más mérito.

—¿Quién se cree esta chica que es? ¿Dana Scully? —Patrick cerró el dossier y observó el cielo por la ventanilla.

Por alguna razón que desconocía, Noir había sido readmitida en el cuerpo unos pocos días después de su destitución. No sabía muy bien qué había ocurrido con su compañero Thomas, pero ahí se encontraba Patrick, volando a París y no precisamente para visitar Euro Disney.

—Ya veremos cómo se da la cosa...

Sin embargo, había algo que a Patrick no terminaba de cuadrarle. Por lo que veía en los informes, los métodos de Ekatherina Noir no se ajustaban demasiado al manual, pero ¿por qué vigilar de cerca a un agente que hacía su trabajo con extraordinaria eficiencia?

Ver que la mayoría de los casos eran resueltos sin que el culpable llegara ante el juez, ya que resultaba muerto, le hizo comprender por qué la teniente se había ganado la fama de «gatillo fácil». Las cosas empezaban a tener sentido.

Posiblemente Noir debía de haberle tocado las narices, o algo mucho peor, a alguien de arriba.

* * * *

Calle Oberkampf, París

21 de septiembre

—¡Mira, mira, mira, mira! —dijo con rapidez George al ver toda aquella ropita menuda y bastante mal doblada desparramarse por el asfalto mojado.

En unos segundos el contenido de toda la maleta estaba arruinado. La mujer ahogó un grito y pisó con rabia en el suelo, salpicándose con un charco y mojándose la pierna hasta la rodilla.

—¡Puta mierda! —dijo ella en un perfecto castellano. George comprendía ese taco porque conocía a algunos taxistas españoles.

El taxista intentó no reírse de la frustración de aquella mujer y se agachó para empezar a recoger la ropa, aunque intentar meter todas aquellas prendas empapadas en la maleta parecía resultar una locura. Casi sin darse cuenta, entre sus manos tuvo unas braguitas negras con el dibujo de un pato amarillo en la zona del trasero. George pestañeó un par de veces y estiró la prenda para verla mejor. Jamás hubiera imaginado que vendieran cosas así.

La mujer se acuclilló frente a George y con rapidez arrebató la prenda de las manos del taxista.

—¿Qué se cree que está haciendo? ¡Vaya al coche! —dijo con voz glacial y cara de pocos amigos.

—Pero...

—Al coche, ¡al coche! —le gritó furiosa.

George se incorporó de un brinco; estaba calado hasta los huesos por aquella demencial lluvia y encima aquella chiquitaja con ojeras le estaba chillando. ¡No tenía por qué aguantar aquello! Pero antes de que se diera cuenta, estaba sentado frente al volante del Mégane respirando pesadamente, casi con temor.

«Está loca —pensó—, esa mirada no es normal.»

Por el espejo retrovisor central observaba cómo la mujer había optado por lanzar la maleta con fuerza al interior del vehículo, cogía la ropa a puñados y la iba echando al maletero. George se acarició el bigote con nerviosismo. Era muy temprano para empezar así el día. Empezaba a arrepentirse de haber atendido la llamada de Sophie.

El maletero se cerró de golpe y con contundencia. La puerta del acompañante se abrió y la pequeña figura se deslizó al interior, empapándolo todo. Los dos estaban calados, pero la imagen que ofrecía la mujer era lamentable; casi daba lástima. El taxista empezó a pensar en alguna frase de consuelo que pudiera ofrecer a su abatida clienta.

Su bonito traje chaqueta de color gris, propio de una mujer de negocios, estaba chorreando como una bayeta usada. Y aunque la barra de labios había aguantado, el maquillaje negro que enmarcaba sus ojos se estaba corriendo y resbalaba por las mejillas en oscuros y densos lagrimones. Lo cierto es que George no sabía muy bien si las gotas que se deslizaban por su rostro eran lágrimas o producto del tremendo aguacero que estaba cayendo.

—Arranque.

Aquella fría palabra rompió toda compasión que George pudiera tener por aquella menuda mujer. No sabía nada de ella, pero a su mente regresó una frase que su madre le repetía una y otra vez cuando era niño y hacía algo malo: «Dios castiga sin voces».

—Le he dicho que arranque...

—Tiene que ponerse el cinturón... —respondió George con media sonrisa.

* * * *

Aeropuerto Charles de Gaulle, París

21 de septiembre

Patrick observó por enésima vez su reloj. La persona que tendría que venir a recogerle no había llegado aún.

El vuelo había tomado tierra hacía un buen rato y se encontraba demasiado cansado como para aguantar mucho tiempo así. El tema del vuelo había sido bastante improvisado y finalmente le encontraron billete a última hora en un avión de Iberia, en el que apenas había ocupantes. Todo con prisas y sin explicaciones.

Como buen inglés, comía muy pronto con respecto a los países Mediterráneos, lo que hacía que ahora tuviera un hambre de lobo. Buscó un lugar para sentarse.

Tomó el móvil del interior de su chaqueta y se dispuso a enviar un SMS a su esposa. Echaba de menos a las dos pequeñas.

«Ya he llegado. Durante todo el viaje hubo tormenta. Fue horrible y me mareé como un imbécil. Eso de que el tiempo en Francia es maravilloso es mentira: llueve a cántaros. Dale besos a Rachel.»

Una vez enviado el mensaje, guardó el móvil con un suspiro. Tendría que esperar a que pasaran unas cuantas horas para poder llamar a su esposa Eva. Tenía que tener paciencia.

CINCO

Le Lion-d’Angers, Francia

21 de septiembre

Eric Stoll observó a un lado y a otro. No es que fuera el mejor día para dar un paseo por la campiña francesa, pero no le había quedado más remedio.

Abrigado en un anorak, intentaba hundirse lo menos posible en el barro. En cuanto volviera a casa, tenía pensado tomarse un buen café, muy caliente.

Los vaqueros empapados le dificultaban el movimiento, pero sus pasos finalmente le llevaron junto al muro de piedra que hacía un rato apenas había podido distinguir.

Tuvo que dejar el coche a más de trescientos metros de allí; desde la carretera no se veía nada debido a la gran cantidad de árboles que había por la zona. Su reloj marcaba las 5:44 de la mañana. Esperaba que no hubiera nadie por allí. Lo cierto es que un clima tan desapacible jugaba a su favor.

Con su habitual habilidad, y sin apenas resuello, franqueó el muro que no medía más de dos metros de alto.

Ante sus ojos se mostraba el lugar que había estado buscando.

La abadía d’Angers.

Era un edifico medio en ruinas del que solo se conservaba un tercio del mismo en pie. Extrajo una pequeña linterna del interior de su anorak y cuando estuvo cerca de lo que debía ser la puerta de entrada, la encendió. No parecía haber nadie por allí.

¿Quién iba a haber?

Pese a que la puerta estaba caída, el gobierno comarcal se las había apañado para apuntalar la entrada con unos tablones de madera. El paso al interior no iba a ser tan fácil; aunque un edificio en un estado tan lamentable tenía que tener agujeros por todas partes.

Deambuló alrededor del mismo hasta que la linterna le reveló una ventana lo suficientemente baja como para que pudiera introducirse por ella. Solo esperaba que aquellos viejos muros aguantaran su peso. Se rascó la barba empapada con indecisión. El aspecto de Eric no encajaba con el de un holandés tradicional. Su tez era mas bien morena y su cabello y ojos oscuros, herencia de su padre, al que nunca llegó a conocer.

—Vamos allá, tío —murmuró para darse ánimos.

Con algún que otro problema, consiguió entrar por la ventana. El interior de la abadía, o lo que quedaba de ella, ofrecía una imagen deplorable. La sala en la que se encontraba apestaba a meados y la luz de la linterna le indicaba que aquel lugar, abandonado durante tantos años, había sido usado por los jóvenes del pueblo como refugio para sus escarceos amorosos.

Pero él no estaba allí para investigar aquello. Tenía instrucciones muy precisas.

Una serie de inscripciones en la piedra habían sido tapadas por la firma de un grafiti, pero para Eric eran lo suficientemente claras como para indicarle una dirección: la de unas escaleras que ascendían hacia la siguiente cámara.

Con paso sigiloso y pendiente por si alguien había decidido ir hasta aquel lugar a pasar un buen rato, subió las escaleras.

La sala que estaba al otro lado de las escaleras se encontraba en mejores condiciones ya que una enorme verja impedía el paso. El candado y la cadena parecían nuevos. Alguien se había tomado la molestia de impedir a los más desaprensivos el acceso a aquella estancia. Quizá el ayuntamiento había decidido restaurar el edificio para fomentar el turismo. No parecía una mala idea.

Eric no necesitaba cruzar al otro lado de la verja, la luz de la linterna le revelaba lo que había ido a buscar.

La sala de piedra era rectangular y de unos quince metros de largo. Databa de principios del siglo xi y su techo formaba una curva abovedada, como la de una herradura. Las dos paredes que flanqueaban la sala ofrecían signos de haber sido picadas con algún tipo de herramienta, pues había bastantes cascotes por el suelo. Tras este muro derruido, se adivinaba la presencia de otro más antiguo que había sido tapado con el primero.

«Así que había un falso muro», se dijo a sí mismo frotando ambas manos para calentarlas un poco.

Eric Stoll dirigió la luz hacia las paredes que quedaban detrás de los falsos muros derribados.

El muro original era mucho más antiguo a juzgar por el color de la piedra, pero se conservaba intacto.

Suspiró. Las sospechas que su socio tenía eran ciertas, alguien se había tomado la molestia de crear unos falsos muros para ocultar los originales. Examinó con detenimiento las viejas paredes. Poseían una serie de manchas, como si algunos objetos de tamaño medio de forma rectangular hubieran estado colgando durante bastante tiempo. El muro estaba en buen estado, pero la humedad del lugar no permitía dudar sobre lo que hubo colgado en aquellas paredes en otra época.

—Los cuadros —murmuró.

Fue observando los huecos con la luz de la linterna, de uno a otro. Después, repitió el proceso hasta tres veces para estar seguro de haber contado bien. Tres cuadros a la izquierda y otros tres cuadros en la pared de la derecha. Contra todo pronóstico, existía la marca de un séptimo cuadro frente a él, en la pared del fondo según se observaba desde la verja.

—Creo que Charles se va a sorprender cuando sepa esto.

Un atisbo de sonrisa se dibujó entre su recortada barba mientras buscaba en el interior del abrigo el teléfono móvil. Sabía que su colega, Charles Doyle, ya estaría levantado a esas horas.

Esperó unos segundos y, tal y como pensaba, alguien descolgó el aparato.

—¡Charles! No te vas a creer lo que he encontrado. Sí, sí, estoy dentro... Esto está hecho una pena. No, tranquilo, deja que te cuente... Verás, lo de un falso muro era cierto, alguien ha venido y ha picado las paredes. Las que hay al fondo indican claramente que hubo cuadros colgando en ellas hasta... supongo que no hace mucho; los cascotes parecen recientes. Tal vez ha sido la Diputación Provincial. No, no... Ahí está lo bueno... No son seis cuadros, son ¡siete! ¿Me oyes? Había siete cuadros en esta cámara.

De pronto, un crujido en la piedra llamó la atención de Eric. Separó ligeramente el teléfono móvil de su oreja para poder prestar atención a lo que ocurría a su alrededor. Dirigió el haz de la linterna hacia los puntos más alejados. Nada.

Un aullido resonó en la distancia.

* * * *

Aeropuerto Charles de Gaulle, París

21 de septiembre

El taxi intentó frenar al instante, pero el agua del asfalto produjo que se deslizara un par de metros antes de detenerse del todo. El resto de taxistas que aguardaban en las inmediaciones del aeropuerto observaron la espectacular llegada de George. Algunos le saludaron con la mano, mientras que otros murmuraron palabras de reproche.

—Ha sido un viaje muy interesante —dijo la mujer, soltando el asidero que había sobre la ventanilla. Respiró profundamente y salió del coche, al encuentro con el aguacero—. Ayúdeme con la maleta —su tono de voz no dejaba lugar a dudas y, antes de que George pudiera contestar, dirigió sus apresurados pasos hacia el interior del aeropuerto. Pese a que su estatura era más bien corta, el taxista tuvo que reconocer que aquella mujer tenía bastante atractivo y el traje le sentaba como un guante. La falda, ni corta ni larga, mostraba unas piernas bien formadas.

—Debe de ser una «friki» de los gimnasios —murmuró mientras salía del taxi.

El hombre agarró la pesada maleta y, arrastrándola a trompicones, se dio toda la prisa que pudo en seguir a su cliente. Parecía conocer muy bien el interior del aeropuerto pues se guiaba con facilidad, como si supiera en todo momento adónde quería llegar. Los demás viajeros se iban apartando a su paso, tanto por su frenético andar como por su cara de mala leche.

Finalmente, la mujer se detuvo en seco y Colard chocó con ella. Los zapatos de tacón de la teniente resbalaron por el agua de la lluvia. Uno de sus tobillos se dobló en un ángulo bastante feo y comenzó a caer, pero no llegó hasta el suelo pues alguien que estaba sentado frente a ella reaccionó con rapidez y la agarró por los hombros.

Ekatherina se mordió un labio para reprimir un grito de dolor y miró hacia atrás con cara de pocos amigos. George retrocedió un paso.

«Respira, Ekatherina, respira. Puedes hacerlo. Te vas a portar bien... Se lo has prometido al capitán», se dijo a sí misma intentando reprimir las lágrimas de dolor.

Carraspeó, se estiró la húmeda chaqueta y se pasó la mano repetidas veces por el pelo, intentando alisarlo. El hombre que había detenido su caída esperaba frente a ella con gesto curioso. Vestía un elegante traje chaqueta, de un corte similar al de la mujer, pero ligeramente más oscuro. Le acompañaban dos maletas de diferente tamaño.

—Eh, gracias. ¿El señor Patrick «Altee»? —dijo ella en un inglés perfecto, sin acento alguno. Después le tendió la mano derecha.

Patrick observó a la recién llegada. Por supuesto que por el rabillo del ojo había visto su agitada aproximación. Por dentro estaba intentando contener la sonrisa que pugnaba por aflorar en sus labios, pero el cansancio comenzaba a hacer mella. Solo quería terminar con los formalismos y poder tumbarse un par de horas.

Lo cierto era que, en cierto modo, le había sorprendido que lo identificase tan fácilmente, pero, claro, Noir habría visto la foto de su ficha, como él había visto la de ella. Aunque la foto ya estaba bastante desfasada ya que se la había hecho en una fase de su vida en la que Eva, su mujer, todavía no había logrado convencerle de que el peinado afro y los trajes de chaqueta no combinaban demasiado bien. Por aquel entonces, acababa de terminar sus estudios, como quien dice, y todavía no había logrado librarse del olorcillo de la universidad. Sin embargo, con el paso del tiempo se había acostumbrado a vestir trajes de buen corte, y con ellos la longitud de su cabello había disminuido bastante. Tras echar un breve vistazo a su alrededor, se dio cuenta de que no había más gente de raza negra en la sala de aquella terminal, así que era bastante fácil dar con él.

«Preséntate idiota, di algo», se dijo a sí misma al darse cuenta de que empezaban a transcurrir unos segundos muy embarazosos.

—Siento el retraso, soy la teniente Noir —añadió Ekatherina mientras esperaba que estrechara su mano.

«¿Teniente? ¡Oh la lá! ¡Y yo que pensaba que era una mujer de negocios!», pensó George.

Finalmente Patrick estrechó la menuda y blanca mano de la teniente. Aún estaba húmeda y fría.

—Es Atlee, teniente —la miró de arriba abajo. Parecía temblar de frío—. ¿Qué le ha ocurrido? Esperaba su llegada hace media hora.

—Llueve... —comenzó a decir ella, como si pudiera justificar que no se había encontrado en condiciones de salir de casa mucho antes.

Patrick observó una figura tras la de la mujer, un hombre de aspecto sencillo con ropas sencillas y un bigote particular, muy francés. Parecía mirar un poco a todo y a nada.

—¿Y él es...? —se interesó el inglés.

—¿Él? Ah, nuestro taxista —respondió ella con rapidez.

—¿Taxista?

Patrick hizo ademán de tomar las maletas, pero la teniente se giró hacia el hombre y le hizo un gesto para que les ayudara con las mismas. George frunció el ceño. La maleta de aquella mujer pesaba mucho con toda la ropa mojada, ¿cómo esperaban que pudiera llevar él solo las tres?

—Deje que le ayude, no creo que pueda con todo —dijo Patrick mientras tiraba de su propio equipaje.

George se sentía un poco intimidado, seguro que este hombre también era alguien importante y él no era más que un taxista. Pero, bueno, no había razón para que no fuera cortés; con suerte, se ganaría una buena propina.

—Bienvenido a París, señor. ¿Es su primera vez? —dijo Colard con amabilidad mientras tiraba de la maleta en dirección a la salida. El taxista hablaba el inglés de una manera bastante tosca, pero suficiente como para hacerse entender.

—No, estuve aquí en mi época de estudiante, pero de eso hace mucho. No recuerdo que lloviera tanto.

—Para un londinense no debería ser un problema, tendría que estar acostumbrado —respondió la mujer, casi sin pensarlo.

Las puertas deslizantes se abrieron, dejando un panorama desolador. La lluvia seguía cayendo con fuerza y las calles estaban anegadas de agua.

—Sí, bueno... En Londres llueve, pero no diluvia —concluyó.

—Por lo menos, no tenemos niebla —murmuró ella por lo bajo; Patrick sonrió.

—Al menos, allí somos puntuales.

«Ekatherina, estate calladita, anda...», se dijo a sí misma.

—Este es mi taxi —dijo Colard para romper la tensión del ambiente.

Sin mediar palabra, Ekatherina subió al asiento del acompañante y Atlee se metió detrás, tras el conductor. De esta manera era más fácil conversar con la teniente, que debería haberse sentado detrás con él.

Tanto la teniente como el taxista tenían un aspecto lamentable. Ambos estaban calados hasta los huesos. El maquillaje de Ekatherina estaba hecho un desastre y la lluvia se había encargado de dispersarlo por sus mejillas en churretes grisáceos. Se notaba que había hecho lo que buenamente había podido para corregir el desastre, pero con poco éxito. La pregunta era obvia: ¿es que el uso del paraguas se había pasado de moda en Francia? Patrick estaba tentado en ofrecerle un pañuelo para que se limpiara, pero posiblemente se ofendería.

La indumentaria de su nueva compañera le gustó enseguida. Algún diseñador de moda, probablemente gay, había dicho que no hay nada más femenino que una mujer vestida con ropa de hombre. Patrick siempre se había mostrado de acuerdo con dicha afirmación, aunque nunca lo admitiera en voz alta, ya que, en su opinión, todos los diseñadores eran unos payasos que estaban empeñados en convertir a las mujeres en esqueletos andantes.

Noir parecía adaptarse bastante bien a la moda de la delgadez, aunque, para poder llegar a ser una maniquí, le faltaba un buen palmo de altura. Había tenido tiempo de observar que la teniente usaba al menos cinco centímetros de tacón y, aun así, a su lado parecían de mundos diferentes. Ella, tan blanca y pequeña, y él, con su piel negra y tan alto. Patrick supuso que muy pronto a alguien se le ocurriría empezar a hacer chistes sobre ellos dos. Siempre pasaba.

En general, el aspecto de la teniente encajaba bastante con las expectativas que se había creado sobre ella. Una mujer que redactaba aquellos informes sacados de cuentos de terror debía de tener un cierto aire de «gotiquilla» disfrazada para un trabajo serio. No es que no le gustara, pero el morbo por ese tipo de look se perdió en sus años adolescentes.

El taxista, en cambio, le cayó bien al instante. Tenía un aspecto tan triste y abatido con el pelo apelmazado y aquel bigote chorreando agua, que enseguida le hizo sentir simpatía.

George introdujo las maletas en el interior del portaequipajes del coche. Una de ellas, la más menuda, tenía una curiosa pegatina con el dibujo de un osito. El francés pensó que no pegaba con la imagen de aquel hombre de raza negra vestido con traje chaqueta, pero después de lo que había visto en el interior de la maleta de la teniente... mejor no preguntar.

—¿Ha desayunado? —preguntó Noir, recolocando el espejo central.

George le dirigió una furibunda mirada. ¿Quién se creía que era? ¡Si quería hablar con su acompañante, que se diera la vuelta!

—Tomé algo en la cafetería del aeropuerto, no sabía que Iberia hubiera retirado los desayunos de sus vuelos —respondió el hombre, sacudiéndose las gotas de lluvia de las mangas de su traje.

En Londres estaban acostumbrados a la lluvia, pero eso no evitaba que resultara molesta. Sentía tener que ponerle el coche así al pobre taxista. A fin de cuentas, él sí tenía un paraguas, solo que con esa lluvia tan despiadada, resultaba casi imposible no mojarse.

—No solo los desayunos, sino el resto de comida también —dijo ella con esa voz grave que no terminaba de encajar en un cuerpo menudo—. Llévenos al hotel Des Grands Hommes, seguramente el señor Atlee deseará ponerse cómodo.

—Claro, mademoiselle —respondió el taxista arrancando el coche.

Se rascó la cabeza y colocó de nuevo el espejo retrovisor. La teniente pareció ignorarle mientras miraba por su ventanilla.

Patrick compartía el desconcierto de George. Empezaba a comprender poco a poco lo que había leído en el expediente de la teniente. Se trataba de una persona bastante excéntrica. A lo mejor era como los gremlins que al mojarse, se transformaban, ¿o era cuando comían después de medianoche? Era increíble que hubiese olvidado un detalle tan importante de una película que había visto miles de veces. Un peluche de gremlin bueno para regalárselo a su hija Rachel sería un buen detalle; seguro que le gustaría aunque no supiera lo que era. Supuso que podrían ver la película juntos cuando ella fuera mayor.

* * * *

Camino del hotel, París

21 de septiembre

—Mi compañero, Thomas Kessler, ha sufrido un esguince de rodilla que le mantendrá de baja durante unas semanas. Es un tipo grande y pesado, de ahí que necesite bastante reposo si no quiere que la lesión vaya a más —dijo Noir mientras jugueteaba con una gota de lluvia que se había colado por la ventanilla.

Patrick sabía que no era cierto. La teniente empezaba contándole una pequeña mentira, mal asunto. Kessler había solicitado vacaciones y Ekatherina había sido readmitida para resolver un nuevo caso que había trascendido varias fronteras. Una de las muertes había tenido lugar en Londres; de ahí que se pudiera justificar la presencia del policía inglés en Francia, aunque los motivos reales eran otros y parecía que ese delito quedaba apartado a un segundo plano. Neville le iba a deber un favor, un gran favor. Vigilar los pasos de la teniente no iba a ser cosa fácil.

Noir pareció dudar durante unos segundos.

—No quiero parecer desagradable, «Altee».

—Es Atlee... —dijo el policía algo molesto por esta segunda equivocación. Algo le decía que la francesa no sería capaz de retener correctamente su apellido, bien fuera por las diferencias fonéticas entre ambos idiomas, bien por la falta de interés en recordarlo. Lo mejor sería pedirle que le llamase por su nombre—. Bueno, llámeme Patrick. Si vamos a ser compañeros, deberíamos tutearnos.

—Eso, pues vaya... Patrick entonces, ¿eh? Yo prefiero que me llamen Noir o teniente, nadie acostumbra a llamarme por mi nombre. Verá, suelo trabajar sola, mis casos pueden resultar extraños y quizá usted vea cosas que no alcance a comprender.

—¿A qué se refiere? —La cosa se iba poniendo interesante. Estaba deseando conocer en vivo y en directo las famosas «peculiaridades» de su compañera.

—Es complicado de explicar. Se irá dando cuenta usted mismo. Elijo mis casos con cuidado, y Thomas es... de la misma naturaleza que yo. Hasta ahora, ha sido mi único colaborador que ha aguantado más de un caso.

—¿Naturaleza? Lo siento pero no alcanzo a comprenderla. ¿Ha tenido más compañeros? ¿Solicitaron el traslado por algún motivo?

Ella negó con la cabeza.

—Déjelo estar; simplemente le pido que colabore, pero que no entorpezca mi labor.

Patrick pestañeó extrañado. Realmente los métodos de aquella francesa resultaban poco ortodoxos. Pero era su anfitriona en el país. Lo mejor era seguirle la corriente. Por el momento.

Del expediente que tuvo el privilegio de leer durante el vuelo recordaba bastantes datos, pero ninguna mención a otros compañeros de patrulla. Lo cual era extraño. Ekatherina debía de tener una edad similar a la suya y, a juzgar por su año de graduación en la academia, era imposible que hubiera formado pareja con Kessler desde hacía bastante tiempo. El alemán había empezado como policía en su país, Alemania, y no en París.

—Está bien, no es que quiera quedarme de brazos cruzados, pero la información la tiene usted. Hábleme del caso —centrarse en el caso sería la mejor forma de observar el método de trabajo de su compañera.

—Claro, veamos... He elegido un caso que comenzó en Alemania; de ahí que pase a manos de la Policía internacional, o sea, nosotros.

Él asintió, instándola a continuar.

—Un viejo amigo me advirtió de una colección de pinturas situada en una vieja iglesia o abadía... No recuerdo con claridad.

—¿Qué tiene que ver eso con la Policía internacional? —intervino Patrick.

Noir pareció molesta por la interrupción y su mirada se endureció, aunque pronto decidió mirar hacia la ventana.

—Hemos llegado. Hotel Des Grands Hommes, fin del trayecto —canturreó el taxista, frenando bruscamente y con una sonrisa que sobresalía de su amplio bigote.

—Es un buen hotel —dijo la mujer, saliendo de nuevo bajo la lluvia.

Atlee se apresuró a abrir el paraguas, pero ella ya había echado a caminar hacia el interior del edificio.

El inglés decidió cerrar el paraguas que, más que una ayuda, se convertía en un engorro con aquel fuerte viento, y se dirigió hacia la parte trasera del vehículo para ayudar a George con las maletas.

—Le esperaré en la cafetería para seguir hablando de los detalles del caso —le comunicó ella antes de desaparecer en el interior.

Patrick era consciente de que le tenían que contar muchas cosas para ponerse al día, pero antes quería cambiarse de ropa y, si era posible, darse una ducha.

—Yo les esperaré aquí —dijo George—, es un servicio especial y seré su conductor durante un tiempo.

Patrick pensó que tener a un taxista como conductor particular resultaba un poco raro y, posiblemente, caro. Lo mejor hubiera sido alquilar un vehículo.

Sus ojos parpadearon cuando el taxista abrió el maletero. Sus dos maletas reposaban junto a otra más pequeña y compacta que estaba abierta de nuevo y como consecuencia el maletero estaba repleto de prendas de ropa chorreando.

—Eh...

—Le aseguro que la lencería no es mía —se apresuró a decir George.

SEIS

Cafetería del hotel Des Grands Hommes, París

21 de septiembre

—Al parecer, un coleccionista alemán denunció el robo de una de sus pinturas hace un par de meses. La Policía local comenzó la investigación —explicó Ekatherina mientras vertía el segundo azucarillo sobre el té que tenía delante.

Patrick había podido dejar sus maletas en el hotel y se había puesto ropa seca y algo más cómoda. Esperaba que le dieran un respiro para echar una cabezada lo antes posible.

—¿Tiene mucha relación con Alemania? He visto en su expediente que ha trabajado en las oficinas de Múnich —intervino Atlee, tras tomar un sorbo del delicioso café que le habían servido. La mujer frunció los labios pensando en la respuesta.

—Sí, estuve unos meses destinada allí... Fue donde conocí a mi compañero, Kessler. Aún, de vez en cuando, hablo con la gente de aquella comisaría. Me pasan información sobre algunos casos y, si puedo, les ayudo.

Bien, al menos, parecía que tenía amigos. Atlee no era muy partidario de interrumpir a Noir durante sus diálogos, pero tenía que conseguir información sobre ella poco a poco. La teniente continuaba con su explicación.

—El caso fue que tras la desaparición de ese cuadro, un coleccionista privado, que vivía cerca de Lyon, murió asesinado; de su casa sustrajeron varias cosas de valor, pero, entre estas, se encontraba el cuadro que había desaparecido en Alemania unos meses antes. La foto del cuadro robado había sido distribuida, de forma que la policía no tardó en averiguar que la obra sustraída al coleccionista alemán había sido robada nuevamente al coleccionista francés.

—¿Cómo pudo saber la policía que este hombre, el francés, tenía una pintura robada? Si a él se la roban, lo más lógico hubiera sido perder la pista del cuadro —para el inglés empezaba a ser todo un tanto complicado. Era mejor asimilar la información poco a poco.

—El hombre de Lyon había pedido a su hombre de confianza que buscara un comprador para el cuadro, pues debió de sospechar que era robado. Al parecer, la oferta vino directamente del Louvre. Cuando murió y se registró la casa, no había ni rastro de la pintura, pero sí se encontraron documentos que demuestran el interés del museo por esa pieza.

—Entonces, nadie puede asegurar que ese cuadro haya estado en posesión del coleccionista francés, aunque es probable. ¿Es muy valioso? —Al inglés le hubiera gustado tener cerca a su esposa Eva, que poseía una galería de arte en Londres.

Los ojos de Atlee se perdieron por la ventana que había a su derecha. En el exterior seguía lloviendo. Volvió a fijarse en Noir. Esta temblaba por el frío, con las manos apretadas sobre la taza de té que se había pedido. Aún seguía con las mismas ropas mojadas y se había negado a posponer la reunión para más tarde. Lo lógico es que hubiera ido a secarse un poco, pero su equipaje estaba arruinado y seguramente la mujer no tenía nada seco que ponerse. Sentir lástima por ella en aquel momento era lo único que podía hacer.

—Ahí esta lo interesante; no, no lo es. Es un cuadro mediocre, viejo, pero mediocre. No alcanza los doscientos euros pese a su antigüedad —le explicó ella inclinándose sobre la mesa con una sonrisa torcida.

—Quizá el ladrón pensó que podía ser mucho más valioso —dedujo el inglés.

—El ladrón robó dinero en efectivo, algunas joyas y el cuadro —añadió ella.

—¿Casualidad?

—En aquella casa había otras pinturas y, le aseguro que he visto las cifras, cualquiera de los otros cuadros vendidos en el mercado negro le hubiera proporcionado al ladrón un excelente retiro en alguna isla paradisíaca.

—Voy entendiendo. De manera que tenemos una pintura de poco valor sustraída dos veces y un museo de renombre interesado por ella. Tiene que haber algo más.

—Esa es la parte más interesante —empezó a decir ella recostándose en su asiento con cierta alegría.

En ese momento, una musiquilla de móvil comenzó a sonar en el bolsillo interior de la chaqueta de Noir. Esta miró a ambos lados, como avergonzada. El tonillo musical resultaba familiar para Patrick, le recordaba algo de su juventud. ¿Tal vez un videojuego? ¿O quizá de una serie de dibujos?

¿Quién lo iba a decir? Quizá la enérgica y misteriosa Ekatherina Noir tenía una vida al margen del trabajo. Aficiones, amigos e incluso sentimientos... Todo eso era un buen síntoma. Los psicópatas normalmente no tenían nada de eso. Le gustaba saber que su compañera era mucho más humana de lo que reflejaba su expediente.

—Disculpe —dijo ella en tono seco, mientras extraía un bonito móvil oscuro del interior de su empapada chaqueta. Atlee se preguntaba por qué no se la había quitado al menos. Así se secaría un poco. Tener todo el rato una prenda mojada encima no podía ser bueno.

—¡Allô! —Noir se alejó unos pasos para hablar en privado. Atlee intentó captar algunas palabras, pero estas eran en francés y no lo comprendía. Por suerte, la señorita Noir utilizaba el inglés todo el tiempo cuando hablaba con él.

Parecía seria cuando regresó hasta la mesa, donde no se sentó; cerró el móvil y lo guardó en la chaqueta.

—¿Ha ocurrido algo? —Patrick se incorporó rápidamente.

—Sí, en el Louvre. Tenemos que ir lo más rápido posible.

—¿Relacionado con nuestro caso?

Ekatherina no contestó, simplemente se arrojó al exterior bajo la manta de lluvia en dirección al taxi de George.

* * * *

Museo del Louvre, París

21 de septiembre

—¿Té o café? —preguntó el subinspector, ofreciéndole dos vasitos a la mujer que, con la mirada algo perdida, permanecía sentada en una de las sillas de la sala.

—Café, gracias —dijo, tomando el vaso que le tendía.

—En breve llegarán los oficiales a quienes habrán asignado el caso. ¿Necesita algo más? No dude en pedirlo.

—No, con el café está bien. ¿Tardarán mucho? —pregunto Aline.

—No lo creo, están de camino. Pronto podrá marcharse a casa, estoy seguro.

Ella suspiró y se llevó la taza a la boca para dar un pequeño trago al café, pero la volvió a bajar enseguida tras quemarse la lengua.

Esperaba que fuera verdad y pudiera marcharse pronto, pensaba la agotada guía del Louvre. Ya había tenido bastante por ese día.

El policía se detuvo junto a la puerta de la sala, miró hacia la testigo una vez más y salió del lugar.

La joven permaneció sentada calentándose las manos con la taza de café, sin atreverse a dar un nuevo sorbo, mirando al infinito con gesto ausente. A su mente regresaban las escenas vividas en la última hora.

Las asistencias sanitarias no habían tardado en llegar al almacén donde tuvo lugar la dantesca escena. Encontraron a Aline ligeramente aturdida por el shock, pero parecía empezar a restablecerse bien. Era una mujer fuerte, pese a que lo que había visto resultaba realmente impactante.

* * * *

El subinspector local, Arnaud Simons, había sido bastante amable con Aline Bouyssiere y le había tomado la primera declaración. Ni él se creería aquella historia si no fuera porque ahora mismo estaban tomando muestras de los charcos burbujeantes. Justo cuando estaba entrando en comisaría para sustituir al grupo nocturno, llegó el aviso de lo ocurrido en el Louvre. No tenía ningún caso en particular en el que ponerse a investigar, y llevaba tres días con papeleo en la oficina. Pero, claro, entre el papeleo y lo del almacén del Louvre, se quedaba con el papeleo.

También había tenido la desgracia de ver los restos del cuerpo que se había encontrado Bouyssiere. La mujer había llegado a verle con vida, pero Simons se preguntaba qué era lo que había pasado en el almacén para que la mitad inferior de una persona desapareciera así, sin más, y de una forma tan repugnante. Necesitaba tomar el aire, hizo un gesto a uno de sus chicos y se dirigió hacia uno de los pasillos, donde recordaba haber visto una máquina de café. Fue entonces cuando por la puerta del pasillo de la derecha surgieron un par de figuras. Simons llegó a la conclusión de que si el día había empezado mal, ahora sí que podía ser muchísimo peor.

—¡Dios mío, es la pirada! —murmuró lo suficientemente alto como para que Noir enarcara una ceja cuando llegó hasta él.

Patrick, que la seguía de cerca, miró extrañado al oficial vestido de paisano. Bueno, al parecer, todo el cuerpo de Policía de París compartía la misma opinión respecto a su nueva compañera.

—Hola, «novato» —respondió Ekatherina—. Agradecería que hablaras en inglés, ya que mi colega viene de las Islas —añadió, señalando con el pulgar a Patrick.

El subinspector no tardó en tenderle la mano al inglés. Tenía cara de ser un buen tipo, y le compadecía por tener que trabajar con Noir. Atlee se la estrechó con fuerza y sonrió. Simons era un hombre que superaba los treinta años, con algunas arrugas de preocupación en el rostro y una barba de tres días de un tono rubio oscuro, como su enmarañado cabello. Tenía el rostro alargado, casi caballuno.

—Disculpe la molestia —explicó el inglés, sintiéndose algo incómodo—. No termino de comprender la razón por la que los jefes decidieron enviarme a mí para este caso, en lugar de a alguien que supiese francés.

—¡Oh, vaya...! —dijo Simons, algo confuso ante aquella declaración—. Ya sabe cómo son, nadie les entiende... —el subinspector intentaba ganarse la confianza del recién llegado.

—¡Vayamos al grano! —cortó de manera tajante ella—. ¿Qué ha pasado?

—Seguidme. Tenéis que verlo para creerlo.

Era evidente que Simons tenía problemas con el idioma inglés, no estaba del todo familiarizado con el mismo y le costaba encontrar las palabras para describir la situación. A veces, utilizaba el francés, de manera que Noir tenía que traducir a Patrick el significado.

—En resumen, tenemos un homicidio y dos desaparecidos. Se trata de un empleado de los almacenes del museo; casado y con tres hijos varones —fue explicando Arnaud.

—¿Causa de la muerte? —la teniente iba caminando con prisa, siguiendo a Simons. Patrick les seguía de cerca, muy cansado, escuchando con atención todo lo que decían.

—Le faltaban las piernas, como si hubieran sido abrasadas. Se están analizando ciertos charcos «burbujeantes» que había en la escena.

Noir se detuvo.

—Charcos... ¿burbujeantes?

—Así es —el subinspector humedeció su labio inferior con la lengua. Todo el mundo en la comisaría sabía que a Ekatherina le llamaba la atención ese tipo de casos.

—Tenga cuidado con ese tipo de afirmaciones, Simons, o podrían extenderse algunos rumores acerca de su cordura dentro del departamento —la sonrisa sarcástica que se dibujó en el rostro de la mujer no dejó lugar a dudas a Patrick de que disfrutaba haciendo sufrir al subinspector.

Era evidente que se conocían de antes y, a juzgar por lo que había leído en la ficha de Noir, no contaba con muchos amigos.

—La sección de Análisis Forense está tomando muestras —respondió Arnaud de manera defensiva.

—Bien. Prosiga.

—Junto al fallecido, encontramos a una empleada del museo. Asegura que fue enviada por su superior para verificar la llegada de unos cuadros nuevos. Hasta donde he podido comprobar, lo que dice es cierto.

—¿Y los cuadros? —preguntó la teniente.

—No hay rastro de ellos.

—Ha dicho que hay dos desaparecidos, además de un muerto. ¿Quiénes son esas personas y cuándo se estima que desparecieron? —preguntó Patrick—. Me temo que me he perdido un poco en su primera explicación.

—Lo siento, señor. Creo que mi inglés no es muy bueno. Dos compañeros de trabajo del fallecido tampoco han sido encontrados. Al parecer, deberían haber entrado a trabajar a la misma hora, según nos ha dicho el jefe de personal. Se les está intentando localizar. Ha pasado poco tiempo desde entonces y aún no se les puede considerar legalmente desaparecidos.

—Claro, pero de uno tenemos la mitad del cuerpo y de los otros dos... ¿charcos burbujeantes? —apuntó Ekatherina, con una sonrisa en la mirada.

El subinspector puso una cara horrorizada.

—Teniente, eso no es posible, nadie puede arder hasta el punto de convertirse en... ¡un charco!

—Tranquilo, Simons, el laboratorio nos dará más información al respecto, y si el señor —pareció dudar, intentando recordar algo— Atlee no tiene inconveniente, nos pasaremos primero por la escena del crimen. Después, interrogaremos a la testigo.

—¿Crimen? No se sabe si ha sido un accidente —respondió el subinspector.

—Vamos, Simons, no me hagas reír. Si fuera un accidente, no me habrían llamado.

* * * *

Sótano del Louvre, París

21 de septiembre

El almacén estaba perfectamente iluminado y nada más entrar en él a través de uno de los ascensores, los dos policías notaron olor a carne quemada en el ambiente, pese a lo amplio del lugar. Intercambiaron una mirada y continuaron adelante.

Simons había preferido quedarse en el piso superior. No tenía buena cara. Atlee llegó a la conclusión de que no le gustaba lo que iba a ver. Nunca era agradable ver cadáveres, no terminaba de acostumbrarse.

Había bastantes personas allí: varios oficiales de Policía, algunos técnicos, personal del Louvre y la brigada de Análisis Criminal tomando muestras del suelo y de algunos de los estantes.

Un hombre vestido con una larga gabardina se quedó mirando a la pareja. Las aletas de su nariz se hincharon y caminó hacia ellos. Su ceño fruncido formando una sola ceja no dejaba lugar a dudas de la opinión que tenía sobre Ekatherina.

—¿Se aburre, Arland? —fue la pregunta de Ekatherina.

—Para nada, teniente —dijo este, entregando unos documentos que le facilitó otro policía—. ¿Quiere que la ponga al corriente o espero a que la vuelvan a suspender del servicio?

El tal Arland era un tipo alto, de sienes llenas de canas y una nariz que parecía de boxeador retirado. Una fea cicatriz cruzaba su boca de arriba abajo sobre el lado derecho de la cara. Un tipo guapo, de esos que quedan bien en las películas de policías a la hora de realizar un interrogatorio.

Era evidente que Noir estaba mordiéndose la lengua porque pasaron unos segundos bastante tensos hasta que Arland decidió empezar a hablar de nuevo.

—En casa de los dos operarios del almacén desaparecidos no saben nada, salieron de sus domicilios a la hora habitual para venir a trabajar al Louvre. Sus vehículos están en el parking de empleados. Ficharon al entrar, pero no hay ni rastro de ellos.

El policía hizo una pausa, como si esperara alguna pregunta, orgulloso de que esta vez tendría la respuesta.

—¿No hay grabaciones de seguridad? —se atrevió finalmente a decir Patrick, que picó el anzuelo.

—No, no las hay. Debería haberlas, pero están todas en negro. Por alguna razón, durante cerca de dos horas todas las cintas fueron afectadas por algún tipo de dispositivo magnético que las ha borrado.

—¿Podrían recuperarse? —intervino la teniente.

—Lo dudo, pero el laboratorio va a intentarlo; aun así, creo que con la de ruido que debe de tener la grabación, será difícil distinguir cualquier cosa.

—¿Qué hay de los charcos de ese pasillo? —señaló el inglés.

—Aún los están analizando, pero parecen de origen animal. Dos son bastante grandes y densos, el otro es más pequeño y se desliza hasta donde se encuentra el fallecido. La primera impresión es que sus piernas quedaron convertidas en «eso». No tuvo que ser agradable. Está en aquella camilla, metido en el saco. Si quiere, puede echar un vistazo...

—Paso —dijo la mujer, con una mueca de asco—. O sea, que da la sensación de que el charco menor es lo que queda de las piernas del fallecido.

—A priori, así es.

—¿Existe algún producto ácido o inflamable en el almacén? —dijo ella.

—Teniente, esto es un almacén de cuadros valiosos, de obras de arte... —Arland recordaba al viejo profesor de instituto que disfrutaba reprendiendo a los alumnos—, no hay nada por el estilo, incluso los dispositivos antiincendios consisten en cámaras de extracción de aire al vacío, como ocurre en las oficinas de alta tecnología.

—Pero estos no llegaron a activarse... —murmuró Noir.

—De haberlo hecho, el operario hubiera muerto de asfixia y el ascensor se hubiera bloqueado, de manera que la señorita Bouyssiere no hubiera podido bajar hasta aquí.

Noir echó un ojo a los documentos que Arnaud le había dejado y se los cedió a Patrick.

—Son los datos del fallecido y de los dos desaparecidos, están en francés; todo un detalle —se giró de nuevo hacia Arnaud—. Los alrededores de la zona parecen haber sido quemados.

—Sí, algunos objetos de los estantes estaban aún calientes y con los bordes requemados. Aun así, son quemaduras propias de un mechero, como mucho un soplete de baja potencia, nada que pueda deshacer un cuerpo humano ¿Qué piensa al respecto, teniente?

Ekatherina se rascó la cabeza goteante con gesto ausente y se alejó un par de pasos.

—Por mi parte, creo que me iré a casa a dormir un poco. Los análisis del laboratorio ¿estarán...?

—No antes de seis horas —respondió el policía ceñudo—. ¿Se va a ir a casa? ¿No se supone que está de servicio?

—Claro, es la ventaja de ser teniente. Si alguien le pregunta por mí, estaré de viaje hacia Le Lion-d’Angers. Gracias por su colaboración, Simons —se giró hacia Atlee—. Patrick, si desea ver algo más, adelante... pero aún nos queda una testigo que interrogar.

Patrick había estado escuchando muy atento toda la conversación y no dejaba de preguntarse qué clase de sustancia era capaz de convertir a un ser humano en un charco burbujeante. Tenía asumido que los charcos no eran más que los restos de los dos operarios desaparecidos. Sin embargo, le pareció que el asunto se estaba enfocando desde un punto de vista equivocado.

—Creo que no estamos mirando bien todo esto —explicó—. Ustedes investigan unos asesinatos con robo, cuando lo que tenemos entre manos es en realidad un robo con asesinatos. Me gustaría que me facilitaran la lista de personas responsables del traslado de los cuadros, desde los que los ordenaron hasta el nombre de la última persona viva que los vio, ya sea el transportista, el que los descargó o un señor que pasaba por la calle en aquel momento. El móvil de los asesinatos es el robo de los cuadros, así que tenemos que conocer quiénes sabían que iban a estar aquí en este momento. También deberíamos elaborar una lista de personas que pudiesen estar interesados en ellos, tanto en estos cuadros como en los cuadros robados en los otros países. Busquen la relación entre todos los cuadros, ya sea por autor, por tema, por periodo en que se pintaron, por estilo pictórico... Lo que sea. Hay que buscar la relación cuanto antes.

—¿Eh? —dijo el sorprendido Arland.

—Y parecía tonto cuando nos lo mandaron, ¿no? —añadió Ekatherina en francés con una sonrisa orgullosa.

—No se corten a la hora de escribir nombres y datos. La investigación posterior irá descartando cosas. Lo importante es tener un hilo del que tirar para deshacer el ovillo. Mientras tanto, creo que haré caso a la teniente y me retiraré a descansar tan pronto como sea posible, creo que llevo demasiadas horas despierto.

Noir asintió satisfecha.

—Ya tiene sus órdenes, Arland, haga el trabajo bien y le daremos una galleta. Si encuentra algo de interés, ya sabe dónde localizarme.

Dicho esto, la mujer francesa y el inglés se dirigieron hacia la salida de Louvre.

—¡Maldita zorra! ¡Le recuerdo que tengo el mismo rango que usted! —exclamó un enfurecido Arland.

Ekatherina se detuvo y se giró lentamente.

—¿De quién es el caso?

Arland titubeó, con un leve tic en el labio inferior.

—Pues haga su parte y modere su lenguaje. ¿Qué va a pensar nuestro colega inglés?

* * * *

—No parece que tenga muchos amigos en el cuerpo. Ese tal Arland parecía muy furioso y no creo que sea por lo de hoy. Y el tal Simons tampoco parece que haga muy buenas migas con usted —se atrevió a comentar Atlee, mientras esperaban a que el ascensor llegara a la planta seleccionada.

—¡Oh! Ladran mucho, pero en el fondo todos me adoran. Arland es un buen policía, algo viejo y gruñón, pero eficiente. Nos ahorrará mucho papeleo. En cuanto a Simons, es un niñato que ha ascendido muy deprisa. Al principio, cuando llegó a la comisaría, quiso ser el colega de todos, pero vendió a un par de compañeros ante los jefes, lo que le supuso su ascenso a subinspector.

—Ya veo... Pero si los denunció, es porque eran culpables, ¿no?

—Claro, pero todos lo sabíamos y no decíamos nada.

—¿Por qué?

—Pues... —los ojos de Ekatherina se movieron nerviosos de un lado para otro—. Todo el mundo es humano y a veces se cometen errores, ¿no? ¿Quién no ha hecho algo ilegal alguna vez?

Patrick prefirió no contestar. Los ojos de Ekatherina se detuvieron en los suyos y, finalmente, bajó la mirada.

—Ya, bueno... Es un lameculos y punto. Créame —concluyó.

Los dos se detuvieron ante una de las puertas de las salas de descanso de los empleados del Louvre. En el interior estaba encendida la luz blanca de un par de fluorescentes. Simons los esperaba junto a la puerta.

—¿Cómo se llama? —preguntó la teniente.

—Es Aline Bouyssiere Blanco; trabaja como guía en el museo. Se disponía a recibir una charla acerca de los nuevos cuadros para poder comentarlos ante los visitantes.

—Bien, Simons, puede volver a la oficina a disfrutar con el papeleo. Interrogaremos a la testigo y la enviaremos a casa.

Arnaud dio un respingo y miró con seriedad a la teniente. Ella tenía la maldita costumbre de dar órdenes a todo el que se cruzaba por su camino. Por desgracia, aquella pequeña zorra era buena en su trabajo. Hizo acopio de toda su entereza y mostró su mejor sonrisa.

—Como quiera, teniente; si necesita algo, ya sabe dónde localizarme.

—Gracias, pero no me gustan los baños públicos. Ahora, márchese.

Ekatherina se giró hacia Atlee con una mirada cómplice y sonrió, observando como el subinspector se daba la vuelta y se marchaba.

—¿Qué le parece? —preguntó ella, mientras apoyaba la mano en el picaporte de la puerta.

El interpelado observó que el subinspector se marchaba con paso ligero y los hombros relajados, mientras que todo el tiempo que había estado con ellos había mantenido la actitud de quien soporta un gran peso sobre sus espaldas. Sin duda, trabajar con Noir representaba una molestia para la mayoría de los policías de París. Patrick se preguntaba por qué disfrutaba pinchando a sus colegas de aquella manera. ¿No sería mejor intentar llevarse bien con ellos? Se supone que estaban en el mismo bando.

—¿Qué me parece qué? —respondió Atlee, sospechando que la francesa no le estaba preguntando su opinión sobre sus habilidades sociales.

—Nuestro caso. Comienza a dar un giro insospechado... —Noir sonreía como una niña a la que le han regalado una bolsa llena de dulces para que los disfrute todos ese mismo día.

Patrick dudó unos instantes.

—No veo qué relación tiene con nuestro caso, salvo que parece que aquí también echan en falta unos cuadros.

—Ajá —dijo ella, clavando el dedo índice de su mano derecha en el pecho del hombre de color—. Veo que sabe pensar.

Se acercó un paso hacia él, haciéndole gestos para que se agachara, de forma que pudiera hablarle en voz todavía más baja.

El hombre pensó que aquella mujer tomaba demasiado café y que él tenía demasiado sueño para estar en esa situación. Pero inclinó cortésmente la cabeza y la giró para escuchar con su oído derecho.

—Recuerde que el Louvre estaba interesado en adquirir el cuadro desaparecido de casa de los coleccionistas. Al parecer pertenecía a la misma colección que los que hoy han sido robados —susurró ella.

—Entiendo.

—¿No es emocionante?

Patrick hizo una mueca con la boca. La gente estaba muriendo por culpa de esos cuadros; en cambio, Noir solo pensaba en el caso, como a quien le dan un crucigrama y tiene que resolverlo para recibir un premio. No, no lo encontraba emocionante para nada.

Se disponía a contestar algo cuando la pequeña francesa abrió la puerta de la sala y se introdujo en su interior como una flecha. Empezaba a cansarse de tener que seguirla a paso ligero todo el tiempo.

* * * *

Aline elevó el rostro. Se había tomado ya la mitad del café y tan solo pensaba en marcharse a casa, darse un buen baño caliente y tirarse en el sofá para acariciar a Étincelle, su perra. Era evidente que no la iban a hacer trabajar. Hoy no podría concentrarse en nada, lo sabía; al igual que sabía que durante un tiempo le vendría a la cabeza la imagen del hombre moribundo sin piernas.

La puerta de la sala de descanso se abrió con cierta energía y Aline miró hacia ella. Dos figuras entraron en el interior.

La primera caminaba como una centella. Se trataba de una mujer de edad imprecisa, pero posiblemente mayor que Aline. ¿O quizá menor? No importaba, lo que más llamaba la atención era lo poco que quedaba de su maquillaje oscuro en aquel blanco rostro y el lamentable estado de su bonito traje chaqueta, completamente empapado. Hacía un día de perros, pero existían los coches, los paraguas y demás medios para protegerse de la lluvia. Aquella mujer resultaba un poco inquietante, con su rostro blanco y el maquillaje emborronado, le traía recuerdos de un fantasma sacado de una película de terror oriental.

Al observar su escrutinio, Noir se detuvo, se ajustó el último botón de la chaqueta con un gesto nervioso. Dio un par de pasos y llegó hasta Aline, a quien tendió la mano.

Aline miró con curiosidad a la recién llegada y empezó a levantarse. No había podido evitar darse cuenta de que la mujer que le tendía la mano llevaba un traje caro que posiblemente tendría que llevar a la tintorería y que, por alguna razón, vestía a la moda de unos años atrás, en los que no se llevaba camisa bajo la chaqueta. El botón que la mujer policía se acababa de apretar resultaba estratégico para aquel tipo de prendas. No terminaba de parecerle algo práctico.

—Soy la teniente Noir. Por favor, permanezca sentada —Ekatherina frunció el ceño ante la fuerza recibida en el apretón de manos. Nunca le había gustado demasiado el «contacto» con la gente y, mucho menos, cuando le hacían daño. Era evidente que la señorita Bouyssiere se encontraba muy nerviosa—. Este es mi ayudante, el inspector Patrick Atlee, recién llegado de Londres.

Aline reparó en la otra figura: un hombre de raza negra, bastante alto y vestido de manera informal, con unos vaqueros y una sencilla camiseta que le sentaba bastante bien. Le recordaba a algún actor conocido, pero ahora mismo no caía en la cuenta. Parecía agradable, pero le miraba con seriedad.

—Compañero —musitó Patrick con un breve carraspeo corrigiendo a Noir. No sabía si había sido un error provocado por no estar hablando en su lengua materna o si lo había dicho nada más que para pincharlo. Fuera como fuese, no pensaba dejarse menospreciar por nadie y quería dejarlo claro desde el principio—. Le ruego que me disculpe, pero no hablo francés.

—Mucho gusto —murmuró Aline en inglés cuando estrechó la mano del hombre.

—Sé que es difícil y se encontrará en una situación incómoda, intentaré retenerla el menor tiempo posible, pero necesito que conteste algunas preguntas —continuó diciendo la teniente.

Aline asintió, lo esperaba. Le parecía extraño que la pareja de policías le hablara todo el rato en inglés. No tenía problemas con el idioma, pero esperaba tratar solo con la policía francesa. ¿Qué estaba pasando? Al parecer, la mujer estaba al mando pues llevaba la voz cantante.

—Necesito que me cuente lo que vio en el almacén y cualquier otra cosa que crea importante. Intente recordarlo con el mayor detalle posible. Tómese su tiempo.

Aquel había sido un día muy largo y no tenía pinta de ir a acabar.

—Está bien —accedió Aline. Comenzó a hablar mirando a la mujer morena—. Esta mañana llegué al trabajo muy pronto, sobre las cinco ya estábamos en la sala de formación. Hoy tenían que traer unas obras nuevas e iban a darnos un curso rápido sobre ellas, por eso tuvimos que venir tan temprano. Yo estaba allí en la sala, esperando con los demás a que empezara todo, pero debió de haber algún problema porque las obras no llegaban. Así que mi supervisor, Dupont, me mandó al almacén a ver qué pasaba. Me dirigí allí y cuando entré...

Hizo una pausa, dudando en la forma de continuar. Hablaba mirando el rostro de Ekatherina, sin prestar atención a su maquillaje corrido, en un intento por averiguar si sus ojos eran de color azul, verde o gris. De vez en cuando, giraba unos instantes la cabeza hacia su compañero inglés para tenerle en cuenta en la conversación.

El hombre parecía muy cansado. Quizá le habían levantado de la cama para que viniera hasta el Louvre lo antes posible. La ropa empapada de la otra tampoco dejaba lugar a dudas de que la noche había sido intensa. Cuanto antes acabara de contar lo sucedido, antes podrían irse todos a casa. Pero no era agradable recordar lo que tenía que decir ahora.

—Bueno, pues cuando entré, no vi rastro de las obras por ningún sitio. Tampoco se veía a nadie en el almacén y ya me iba a marchar cuando oí como un gemido —Aline sintió un escalofrío al evocar la imagen en su cabeza—. Procedía de un hombre... Un hombre horriblemente mutilado; le faltaba la mitad inferior del cuerpo.

La cara de la joven guía dejó traslucir una enorme tristeza al decir esto.

—Ya ha pasado todo, mademoiselle Bouyssiere. Tómese su tiempo, pero entienda que es necesario que sepamos lo ocurrido —le dijo con calma la teniente—. Tan solo es un mal recuerdo.

—No pude hacer nada por él... Llamé por el walkie para pedir ayuda, pero esta no llegó... No llegó a tiempo.

—No fue culpa suya, tranquilícese. Las asistencias no hubieran podido hacer nada por él.

Los ojos de la guía se empezaron a poner acuosos y las últimas palabras se le atragantaron como si fueran demasiado grandes como para salir de su boca. No pudo seguir mirando a la mujer morena y desvió la mirada hacia el suelo, avergonzada por llorar delante de extraños. Durante unos instantes no dijo nada más, esforzándose por controlar sus emociones y continuar con la historia. Apretó fuertemente la taza con las manos. Cuando levantó de nuevo la vista, sus ojos reflejaban una enorme tristeza.

—No hay mucho más que decir. Esperé junto al pobre hombre hasta que llegaron los servicios de urgencia. Pero él... —las lágrimas corrieron por sus mejillas—. Ya... Ya estaba muerto.

Aline miró hacia su taza, que cogía con ambas manos. Se hizo un instante de silencio. Atlee extendió una mano y palmeó el brazo de la afligida mujer.

—Calma, ya ha pasado. Pronto estará descansando en casa.

—Bueno, hay una cosa más: algo extraño... No sé si será importante. Junto al hombre, había tres manchas, tres charcos en el suelo. Muy extraños, como grasos y burbujeantes, y despedían un fuerte olor. Aunque supongo que ya los habrán visto si han estado abajo. Y... creo que eso es todo.

La mujer miró a los dos agentes y esperó con resignación las preguntas que inevitablemente llegarían ahora. Después de todo, en las películas, la policía siempre hacía miles de preguntas.

Ekatherina respiró profundamente y, tras hacer una pausa, declaró:

—Por mi parte no hay más preguntas, si mi colega Patrick quiere realizar alguna...

—De momento, yo tampoco tengo ninguna pregunta más —añadió Patrick, no muy seguro.

Sabía que algo se le escapaba, pero no acertaba a decir el qué. Había hecho pocas preguntas para un caso tan extraño, pero en aquel momento no se le ocurría ninguna otra idea. Quizá no estuviese enfocando el asunto de la manera apropiada. Tenía demasiado sueño para pensar con claridad.

—Entonces creo que puede marcharse a casa. Antes necesito que me dé su número de teléfono y dirección por si tenemos que localizarla. Nunca se sabe —Noir podía disfrutar haciendo rabiar a sus compañeros de oficio, pero la gente que lloraba la ponía nerviosa y no sabía como comportarse con ellos.

—Claro, ¡cómo no! —Aline no se lo podía creer. ¿Tan pronto? Tumbarse en el sofá resultaba cada vez más apetecible y real—. Vivo en la rue des Trois Portes, número 2, 1ºC. Está en el Barrio Latino, cerca del boulevard Saint-Germain, a la altura de la place Maubert.

La joven dictó los datos con voz monótona al tiempo que se levantaba y recogía su bolso para dirigirse hacia la puerta. Su abrigo seguramente seguiría en el perchero de la sala de formación.

—Sí, conozco el lugar —respondió la mujer policía.

Una vez la teniente hubo anotado el teléfono y dirección en la agenda de su móvil, se puso en pie y miró a Patrick.

—Quizá a usted también le vendría bien descansar unas horas en el hotel, Atlee. Pasaré a buscarle al mediodía. ¿Le parece bien?

Patrick miró a la teniente con semblante serio. Estaba agotado. Sus párpados se cerraban solos y creía que por mucho café que bebiera, de un momento a otro, se desmoronaría en uno de los bonitos pasillos del museo. Se limitó a mover la cabeza en señal de afirmación.

Ekatherina pareció dudar al ver la mirada nublada de su acompañante.

—Dejemos que un coche patrulla lleve a la señorita Bouyssiere a su domicilio. La noche ha sido muy larga y nos espera un día intenso.

Dicho esto abrió la puerta de la sala para que la joven saliera junto con ellos. Allí dos policías vestidos de uniforme aguardaban esperando instrucciones.

SIETE

Museo del Louvre, París

21 de septiembre

—Oh, pero si es la «pequeña teniente Noir» —dijo en francés uno de los policías, mientras se rascaba el bigotillo que lucía bajo la nariz—. ¿Cómo es que estás aquí tan temprano? ¿Te has caído de la cama?

—Buenos días, Pierre —respondió Noir en inglés, con la primera sonrisa sincera en los labios en lo que llevaba de día. Patrick observó que entre aquel oficial de Policía con algún kilo de más y la teniente existía algún tipo de amistad—. Ya ves, me ha tocado ir a buscar a... —señaló con el pulgar al agotado Atlee.

—Vaya, tienes nuevo compañero. Bienvenido a París, señor. Si la teniente le da muchos problemas, no dude en decírmelo —dicho esto, le tendió la mano—. Soy el oficial Pierre Gascogne y, si es necesario, puedo darle un par de azotes. Aquí la mayoría no tiene maneras para manejar a nuestra pequeña demonio —después le guiñó un ojo al inglés.

Patrick estaba algo sorprendido, ¿Noir era capaz de tener amigos? Por lo menos, aquel policía no parecía fingir su simpatía hacia ella.

—Espero que no tenga que darse el caso —respondió de la forma más correcta que se le ocurrió. Por un momento se había imaginado a la teniente recibiendo unos azotes por parte de aquel poli con pinta de padrazo. ¿Quién habría dicho que había alguien con valor suficiente para bromear con Noir? Patrick sintió una simpatía inmediata por Gascogne; si había conseguido derribar todas las defensas de su compañera ante el mundo, debía de ser una gran persona.

—Ah, ¡ja, ja, ja, ja! Vale, creo que mi esposa no me perdonaría si le pongo la mano encima a la niña.

—Pierre... —el tono de Ekatherina no dejó lugar a dudas de que la conversación estaba tomando un camino que no le gustaba en absoluto.

—Vale, vale. ¿Dónde te has metido? Vaya cara que tienes, con todo el rostro lleno de maquillaje corrido. Pasa al baño, está cerca de la escalera, y lávate la cara.

Ella pareció dudar. Era evidente que no llevaba muy bien eso de que le dieran órdenes. Pero pareció comprender que las palabras de Pierre tenían el peso de la razón.

—Está bien. Atlee, por favor, espere aquí un momento, no tardaré en volver.

Patrick asintió levemente con la cabeza. Lo cierto es que otra mujer en circunstancias normales se habría ido a un lavabo a adecentarse un poco antes que ir con aquella pinta por el aeropuerto, taxi y museo del Louvre. ¿Qué imagen se habría llevado el testigo que acababan de interrogar?

Al salir de la sala, la guía había permanecido callada, esperando pacientemente a que la presentaran a los nuevos policías o a que se refirieran a ella de alguna forma. Pero al ver que no era así y que la teniente, el inglés y el tal Gascogne parecían estar enfrascados en su conversación, se quedó un poco sin saber qué hacer. El otro policía parecía también un poco fuera de lugar, así que se había puesto a hablar con él. No le desagradaba estar allí hablando, pero tenía muchas ganas de irse a casa. Miró al acompañante inglés de la teniente y carraspeó.

—No se preocupe, la llevaremos a casa en unos minutos. Ya tenemos todos los datos que necesitábamos —le dijo Patrick.

—Gracias, es usted muy amable —respondió Aline—. Si no le importa, aprovecharé para ir a recoger mi abrigo a la sala de formación —la mirada de la guía del Louvre fue hacia el policía de uniforme.

—Hum... Claro, adelante. —El orondo hombre con bigote hizo un gesto a su compañero—. Acompaña a la señorita.

El joven policía asintió.

Atlee aprovechó la ocasión de estar cerca de una persona tan afable con la que tener una conversación; además, el oficial de Policía parecía defenderse bastante bien con el idioma inglés.

—¿Hace mucho que conoce a la teniente? —conversar le mantendría despierto y siempre podía averiguar alguna cosa acerca de su atípica compañera.

—Bueno, más o menos... Fueron unos meses después de su entrada al cuerpo. Tan menuda y con esa apariencia, tenía demasiados lobos alrededor. Se hace la dura, pero es que realmente es dura.

—Sí, ser policía es algo complicado —respondió, pensando que también lo era para él. Tenía familia y empezaba a preocuparse por lo peligroso que se volvía su trabajo en algunos momentos. Aquello no era bueno.

—Las Navidades pasadas —continuó diciendo Pierre quien no necesitaba que le animaran para hablar durante horas y horas—, mi esposa y yo la invitamos a cenar ya que no parecía tener familiares o amigos con los que pasar esas fechas. Fue a partir de entonces cuando ganamos esa confianza, esa familiaridad, ya me entiende. Mis hijos la adoran; en cambio, ella les odia. Se refiere a ellos como «esos errores de la naturaleza». ¡Je, je, je, je, je!

—Sí, me había dado cuenta. Parece que es usted el único que la trata con suficiente confianza, hasta ahora —un poco de sinceridad le ayudaría a ganarse la simpatía de la única persona que había mostrado una actitud positiva hacia Ekatherina.

El policía de bigote se encogió de hombros y sonrió.

—Uno, que es así... Hagamos una cosa, cuando terminen con el caso con el que estén, vengan los dos un día de estos a cenar a casa. Mi esposa es una excelente cocinera.

—Bueno, no sé yo si... Tengo una familia esperando en Londres —respondió Patrick, levantando la mano para mostrar su anillo de casado con un breve gesto. Por un momento, se había sentido como si Pierre estuviera intentando asociarle de otra manera, distinta a la profesional, con la teniente Noir—. Estoy deseando volver a ver a mi mujer a y a mi hija.

—¡Ah, vaya...! ¡Qué prisas! ¿Un asunto internacional? ¡Qué raro!... En fin, usted se lo pierde. Esta chica siempre elige los casos más extraños. Así le sale luego esa fama de rara.

* * * *

Museo del Louvre

21 de septiembre

La luz de los fluorescentes del baño se encendió con un parpadeo al sentir la presencia de alguien. Estaban limpios y olían a productos de desinfección, a la espera de la oleada de turistas que llegarían al Louvre ese día, si es que abría. La desaparición de unos cuadros, un muerto y dos desaparecidos eran motivos suficientes como para que la jefatura de Policía cerrara el museo a la espera de poder tomar huellas de cualquier parte y de revisar las cintas de grabación en circuito cerrado.

Ekatherina se detuvo junto al segundo lavabo, apoyando las manos sobre la losa de mármol gris.

«Joder, tengo un aspecto horrible. Ahora entiendo que Gascogne me haya mandado directa a lavarme la cara. A veces se pasa un poco haciendo de padre, pero esta vez tiene razón», pensó mientras abría el grifo del agua fría.

Apenas había podido dormir unas horas, al igual que su nuevo compañero. Lo mejor que podían hacer era terminar lo antes posible con el asunto del Louvre y regresar a casa. Después de descansar un poco saldrían hacia Le Lion-d’Angers para continuar con la investigación del robo de los cuadros. Seguramente durante el viaje Patrick la atormentaría con un montón de preguntas.

—Y no tengo ganas de estar contestándolas —refunfuñó en voz alta.

El agua del grifo estaba fría, una sonrisa se dibujó en sus labios. Le encantaba esa sensación. Su imagen en el espejo comenzó a difuminarse por los bordes y las luces del baño parecieron disminuir de intensidad.

«¡Oh, mierda!», pensó. Empezaba a ver borroso. ¿Sería el sueño? Otras veces había estado muchas más horas sin dormir. Parpadeó con rapidez y se mojó la frente y parte del pelo.

Su estomago sufrió una violenta sacudida y tuvo que abrir la boca para respirar mientras un hilo de bilis caía al lavabo. Esa nausea no le había gustado un pelo.

«¡Mierda, mierda, mierda! Tengo que tener por aquí las malditas pastillas...», pensó mientras sus manos, temblorosas, se perdían en el bolsillo interior de la chaqueta.

—¡Joder! —murmuró entre dientes al encontrarlo vacío.

Sus ojos comenzaron a lagrimear y la desagradable sensación de saber que no estaba sola la envolvió por completo. Su visión se tornó carmesí.

—No... Ahora no... —sollozó.

Unas pequeñas gotas rojizas cayeron de su rostro sobre la blanca loza del lavabo.

* * * *

El inglés observó cómo la pareja de policías se marchaba en compañía de la señorita francesa y volvió a consultar el reloj. Sabía que su esposa era lenta en el baño, pero el tiempo que la teniente se estaba tomando resultaba excesivo. Quizá Ekatherina se encontraba mal o se había entretenido con alguien conocido. Dirigió sus pasos hacia el pasillo por el que se había marchado la mujer hacía un rato.

Justo al doblar la esquina, se topó de frente con ella. Tenía el pelo peinado hacia atrás y pegado a la cabeza, no sabía si de la lluvia o del lavabo, pero ofrecía mejor aspecto. La mayor parte del maquillaje de la cara había desaparecido, dejando a la luz un rostro blanco, y sin apenas marcas, de esos en los que era difícil adivinar la edad y que, para envidia de muchas, ya había superado los treinta.

—Comenzaba a preocuparme —dijo el inglés. La palidez del rostro de Noir reflejaba una persona que podía tener algún tipo de problema de salud.

—¡Oh, no! Simplemente tuve un contratiempo con uno de los grifos —dijo ella, señalando las nuevas manchas de humedad que adornaban su chaqueta y parte de la falda.

—Quizá debería quitarse la chaqueta un rato y ponerla a secar —propuso el hombre mientras caminaban hacia la salida del museo. Por las ventanas del edificio comenzaba a filtrarse la luz de la mañana, aunque el cielo seguía encapotado y una fina lluvia seguía regando las calles.

—Me encantaría, pero —tiró levemente de la solapa derecha— es de esas prendas de llevar «sin nada debajo», ya sabe...

—¿Cómo?

—Sí, hombre, ¿no ve los telediarios? Se puso de moda hace un par de años. El traje de chaqueta se lleva sin camisa o camiseta debajo, así lo llevaban muchas presentadoras.

—Ah, ya entiendo. Ahora que lo dice, sí que me suena haberlo visto en televisión... Pero no parece muy práctico.

Tal y como había pensado cuando la vio por primera vez en el aeropuerto, había modas que causaban más ventajas que inconvenientes.

La mujer bufó por lo bajo.

—Si no hay lluvia, no suele haber problema —respondió ella apretando el paso.

Patrick observó con detenimiento el aspecto de la teniente. Había algo que no encajaba.

Se detuvieron frente a una de las ventanas del museo mirando los coches de Policía que había aparcados a la entrada. Aprovechó el reflejo en el cristal para observarla sin que ella se diera cuenta de su escrutinio.

Las manchas de humedad de la ropa se habían secado poco a poco según permanecían en el Louvre, pero ahora la chaqueta presentaba algunas nuevas. Podría tratarse del accidente con el grifo, tal y como ella le había dicho, pero las nuevas manchas de agua mostraban marcas de dedos mojados que habían cogido la prenda por las solapas. Si te salpica un grifo, lo normal es secarse las manos y luego tocar la prenda, y no coger la misma con las manos mojadas.

Sin temor a equivocarse, parecía como si hubiera buscado algo en el bolsillo interior de la chaqueta. Pero ¿el qué? ¿Por qué no se había secado las manos antes? Aquella mujer era realmente extraña. ¿O quizá había tenido un encontronazo con alguien ahí dentro y no se lo quería contar? Sin duda, la falta de sueño estaba empezando a volverle paranoico.

—Patrick, ¿está bien? ¡Debe de estar agotado! —Atlee había caído en sus propias deducciones sin darse cuenta de que Noir le estaba hablando. Simplemente estaba demasiado cansado para pensar con claridad.

—Lo siento, no me encuentro... El viaje, ya sabe.

—Sí, sí, lo entiendo, lo lamento. Lo cierto es que yo también estoy muy cansada. Está siendo un día duro y solo es por la mañana. Lo mejor que puede hacer es volver al hotel a dormir un poco.

—Sí, claro, eso suena bien —dijo, sintiéndose un poco incómodo por no poder seguir con la investigación con todas sus fuerzas.

—No se preocupe. Regresemos al hotel. Espero que no nos llamen de manera urgente otra vez.

—Se lo agradezco de veras. Pero hay algo que no termino de comprender. ¿Por qué lleva también una maleta con usted?

La mujer sonrió levemente.

—Un contacto me ha revelado que el punto de partida original de los cuadros desaparecidos era una pequeña iglesia, o similar, situada en las afueras de la localidad de Le Lion-d’Angers. Tenía pensado visitar el lugar y está un poco alejado de París. Me gusta viajar preparada... —respondió ella.

—No he oído hablar de ese sitio —murmuró el inglés. Su conocimiento de la geografía francesa no era muy bueno.

—Está a unas cuantas horas hacia el Oeste. Tenía pensado partir hoy, pero creo que será mejor para los dos tomarnos un descanso y, quizá, viajar esta tarde o esta noche. Mañana por la mañana podríamos estar allí. Investigando el origen tal vez sepamos por qué esos cuadros son tan importantes como para ser robados varias veces.

Patrick asintió. Estaba tan cansado que le daba todo igual. Encontrar una cama en la que tenderse unas pocas horas le era más que suficiente.

OCHO

El inglés no podía entender su mala suerte. Llevaba más de media hora sentado en una butaca de la recepción del hotel, mientras su compañera Ekatherina gritaba y gesticulaba agarrada al mostrador.

La reserva de su habitación, la trescientos catorce, no había sido efectuada correctamente y el hotel se la había asignado a un doctor especialista en cardiología que visitaba la ciudad para asistir a una conferencia. El personal del hotel había optado por dejar las maletas de Patrick a cargo de la mujer que estaba en recepción. Ahora insistían en que se las llevaran.

No solo no quedaban habitaciones libres, sino que, al parecer, el resto de hoteles parecían estar al completo. La conferencia había atraído a muchos especialistas de todo el mundo y tenía colapsado el servicio hotelero de la capital francesa.

Se pasó las manos por el pelo varias veces, intentando masajearse las sienes y evitar el molesto dolor de cabeza que empezaba a hacer amagos.

Los tacones de la teniente le hicieron levantar la cabeza. Venía con cara de pocos amigos y cuando se detuvo a su lado, farfulló algún tipo de insulto en un idioma que no comprendió.

—¿Y bien? —preguntó desesperanzado.

—Mal, muy mal. Son todos unos gilipollas incompetentes.

—¿Y qué puedo hacer? Tiene que quedar algo en todo París, es una ciudad muy grande. Me da igual la categoría del hotel, solo quiero echar una cabezada...

Ekatherina miró hacia arriba pensativa y luego se pellizcó la fina barbilla; lo que trajo a la mente de Patrick la imagen de un dibujo animado y, por poco, estuvo a punto de echarse a reír.

—Los dos estamos bastante cansados —comenzó a decir ella—, así que ahora mismo lo más práctico es que se venga a mi casa y duerma allí. Buscarle un hotel de baja categoría solo nos llevaría un tiempo inútil y yo me ganaría una reprimenda de mis superiores.

—No, no... No me parece lo más adecuado. Usted no tiene la culpa de que el servicio hotelero de la ciudad se encuentre en esta situación.

—Es eso o dormir en la calle. La reserva que hizo la policía a su nombre se ha traspapelado y el hotel ha cubierto la plaza. No tienen adónde mandarle. No se preocupe, mi sofá es estupendo. Además, por la noche viajaremos hacia el Oeste, pero antes haremos alguna reserva por Internet, ¿vale? —concluyó la frase con un guiño de su ojo izquierdo. Patrick sonrió. No tenía argumentos para defenderse.

—No sé muy bien qué decir, no quiero causarle ningún inconveniente —le explicó.

—No me lo causa. Ahora usted es mi colega hasta que Thomas regrese al servicio; y como no se quite ese cansancio de encima, creo que me va a ser de poca ayuda.

—Tiene razón, está bien. Si solo es una noche y no le causo problemas... —concluyó el inglés. Además, si su verdadero objetivo era observar a Ekatherina, ¿qué mejor lugar para visitar que su propia casa? Echando un simple vistazo a la nevera o al cuarto de baño, ya se podían descubrir muchas cosas de las personas sin necesidad de realizar molestas preguntas.

Ella negó con la cabeza y volvió a sonreír. Estaba fatigada, pero parecía que sacaba energías de alguna reserva interior desconocida.

* * * *

El taxi se detuvo frente al portal donde horas antes George había visto una de las criaturas más agradables en lo que iba de semana. Por desgracia, después había bajado la teniente Noir y le había tocado llevarla al aeropuerto a recoger a aquel policía inglés. Ahora volvían al punto de partida, pero el ángel no aparecía por ninguna parte.

Al abrir el maletero, los tres pudieron observar el estropicio que había allí con toda la ropa de la mujer desperdigada por el interior. George no la recogió por temor a que su cliente pudiera molestarse. Alguien con dibujitos en la ropa interior no le resultaba muy de fiar.

Patrick iba a hacer alguna observación al respecto, pero ya había quedado claro que Ekatherina no respondía preguntas y nunca decía ni una palabra más de lo que quería decir; así que se abstuvo de demostrar su curiosidad y se conformó con recoger sus cosas.

—Eh... Bueno, coja sus maletas, ya me encargo yo de recoger esto —dijo ella con voz nerviosa, mientras se inclinaba hacia el interior del coche y empezaba a meter la ropa menuda en la maleta tan rápido como sus manos le permitían.

Patrick abrió su paraguas y sacó las dos maletas. Después, se quedó pacientemente al lado de Noir mientras esta recogía todo aquello, mirando discretamente a cualquier otra parte para no hacer más difícil la situación a la mujer.

—Vaya abriendo el portal —le dijo ella, tendiéndole un llavero con tres llaves en él—, ya apenas me queda nada; la cierro en un momento.

—Como quiera —dijo el hombre, marchándose con el paraguas y dejando que la mujer volviera a ser castigada por la lluvia. O aquella chica era de acero o muy pronto cogería un catarro descomunal.

George observaba desde el interior del coche, a la espera de que la teniente terminara. Esta cerró el maletero con un golpe sordo y le hizo un gesto con la mano a modo de despedida.

—¡Recójanos a las cinco y media!

El taxista asintió y se despidió con la mano y una sonrisa burlona en los labios.

Cuando la mujer llegó al portal, se sacudió un poco las gotas de lluvia de la cabeza. Patrick esperaba sujetando la puerta del mismo, con gesto cortés.

Era un portal clásico en una calle relativamente céntrica de París. No sabría decir con exactitud la ubicación ya que no conocía la ciudad, pero tenía pinta de ser un buen sitio. Quizá algo antiguo, pero a los franceses les gustaba eso de «lo clásico».

La puerta del portal era de hierro negro forjado y el interior del mismo estaba decorado con mármol de color claro y con unas lámparas de principios de siglo xx. Todo era tan encantadoramente retro, tan continental, que por un momento Atlee olvidó el cansancio que sentía y sonrió al sentir que estaba en el extranjero. Desde que había bajado del avión, no había sido realmente consciente de que estaba en una de las ciudades con más encanto del mundo. Ojalá tuviese algo de tiempo libre para visitarla. Quizá dentro de unos años debería volver con Eva y la niña, así todos juntos podrían ir a disfrutar de Euro Disney.

—Es el segundo, me temo que no hay ascensor —dijo ella, mientras arrastraba su trolley, ya cerrada, por las escaleras. Estas eran antiguas y los peldaños de piedra blanca estaban desgastados por el uso.

—Siento las molestias que le estoy ocasionando —dijo él nuevamente, mientras seguía llevando sus dos maletas.

—No se preocupe, no es ninguna molestia. Esto agilizará las cosas cuando tengamos que viajar a Le Lion-d’Angers.

—Al menos, así podrá ponerse ropa seca —respondió él.

Noir no contestó, simplemente apartó el rostro para que no viera su expresión.

Patrick ya se había percatado de la dualidad que poseía su compañera, a veces mostrándose como una encantadora anfitriona, y en otras ocasiones, distante y esquiva.

Finalmente alcanzaron el rellano del segundo piso, la luz no parecía funcionar y había manchas de humedad. Quizá el edificio no era tan espléndido como aparentaba su portal.

—Hay una cosa que no entiendo —empezó a decir Patrick, mientras observaba cómo Noir se debatía con la cerradura de una de las puertas del rellano, medio a oscuras.

—¿El qué?

—¿Por qué nos lleva y nos trae un taxista? ¿No posee coche? O bueno, yo tengo carné, podríamos alquilar uno y...

Se hizo un incómodo silencio. Al final, la puerta cedió y se abrió de par en par.

—Como si estuviera en su casa... Pero no rompa nada —respondió ella, casi con un suspiro.

Los dos policías entraron en el pasillo al que daba acceso la puerta. Atlee observó que debía de tratarse de un pequeño piso, de soltero o, en este caso, de soltera.

El suelo era de madera brillante y parecía bien cuidado. Justo a su derecha había una especie de cajón de madera en el que reposaban diferentes juegos de zapatos. Noir se había detenido junto al mismo y se estaba descalzando lo que la hizo descender unos centímetros más. En especial, llamaron la atención del policía unas botas enormes llenas de remaches de metal, hebillas y demás parafernalia. Conocía la marca, ya que la primera tienda oficial estaba en Londres, New-Rock. Pese a que Noir calzaba un número pequeño, aquellas botas debían de darle a su pie el aspecto de un astronauta sacado de una película de animación. Encajaban con la idea inicial que se había hecho de que su compañera en la investigación era un tanto «siniestra» o tal vez había formado parte de esa banda urbana en otra época de su vida. El maquillaje oscuro, los tonos sin colores vivos de su ropa y ahora aquellas pesadas botas.

—Debo pedirle que se descalce. Puede tomar esas zapatillas de estar por casa, son las que tengo para invitados, creo que serán de un número aproximado al suyo.

—Gracias —respondió él. Lo cierto es que aquella costumbre era un poco rara, más propia de los orientales, pero visto la de agua que llevaban encima, era bastante comprensible que la mujer no quisiera que caminaran con los zapatos mojados por toda la casa.

—Respecto a lo del coche —empezó a decir ella, mientras le quitaba el paraguas de las manos y se metía por una puerta para dejarlo en el fregadero de la cocina—, jamás dejaría conducir a un inglés por carreteras francesas.

—Sí, quizá sería un poco peligroso. De momento, me conformaré con tratar de evitar que me atropellen al cruzar la calle. No entiendo por qué ustedes, los del continente, se empeñan en circular del revés. ¿Y usted? ¿No tiene carné? —insistió de nuevo. Según había leído en el dossier, Ekatherina tenía coche propio.

Ella salió de la cocina, con cara de pocos amigos.

—Me lo han retirado. Pensé que había leído mi expediente.

—Me pusieron al corriente sobre ciertos temas de su trabajo en el departamento, no sobre su vida privada —fue la respuesta del inglés mientras esperaba que ella completara la información.

—Estrellé varios coches del cuerpo de Policía en el último mes y me han retirado el carné temporalmente —concluyó como si no tuviera importancia.

—¿Temporalmente? No consigo comprenderlo. Supongo que tendrá una fecha para que se lo devuelvan, ¿no? ¿Y cómo hizo para estrellar «varios» coches? Estrellar uno, vale, pero varios...

—No —respondió ella de manera tajante—. Sígame, le enseñaré la casa —comenzó a caminar hacia el interior—. Tuve mala suerte. Primero se me cruzó una señora mayor cuando perseguía a un tipo y me choqué con una farola. —Hizo una pausa, como si buscara las palabras—. ¿No se lo habían contado?

Los ojos de ella se redujeron a dos finas rendijas. Ahora era la teniente quien parecía tener interés en lo que Atlee sabía de ella.

—No —respondió él con sinceridad.

—Bueno, el segundo coche fue tres días después; hubo un problema con el freno de mano y terminó en el río. La siguiente semana me dieron otro, pero volviendo a casa, la Policía de tráfico decidió perseguirme y el coche quedó siniestro. ¡Tuve un chichón en la frente varios días! —Noir se detuvo nuevamente y puso cara de circunstancias—. Eso fue todo, pero soy muy buena conduciendo, se lo aseguro.

Era evidente que ni ella misma creía en las palabras que acababa de decir.

El hombre prefirió no seguir hurgando en la herida y observó la casa. Lo cierto es que Patrick había acertado en varias cosas. Aquella mujer era un poco siniestra, pero la casa no estaba mal decorada. También mostraba un entusiasmo por lo japonés ya que todos los elementos decorativos recordaban dicho país, desde las mesas, bajas y cuadradas, hasta los cuadros y adornos que aparecían en las austeras paredes blancas. La casa se componía de un pequeño pasillo, una cocina, un salón, un dormitorio y un cuarto de baño. El salón estaba presidido por un sofá gris y negro con chaise-longue, un puf a juego, una mesa baja cuadrada y una televisión plana anclada en la pared de enfrente.

Uno de los lados del salón daba a unos pequeños balcones, de esos que usan los europeos para colgar las macetas y poco más, cuyas puertas de cristal estaban tapadas con persianas de lino en color blanco que iban desde el techo hasta el suelo.

Todos los elementos de decoración eran blancos, rojos, grises o negros. No existía otro color.

Otro de los laterales del salón daba a un dormitorio mediante un arco con adornos tallados en escayola, posiblemente aquellas filigranas pertenecían a la casa original y no pegaban mucho con el estilo moderno con el que la teniente había decorado su casa.

El dormitorio era del mismo estilo que el salón. Una pequeña cómoda bastante baja, en madera oscura lacada en negro. La cama era de esas de aspecto oriental, grande y muy baja. Tenía puesto un nórdico con símbolos chinos en negro sobre fondo blanco y gris. El único adorno de las paredes era un abanico, también de corte asiático, y una espada de esas samuráis colgada sobre la inexistente cabecera de la cama. Tener un arma en el dormitorio no era algo muy propio de una mujer, pero Patrick ya se había dado cuenta de que su compañera no era algo corriente.

—A mi mujer le encantaría como tiene usted la casa —dijo Patrick, sabiendo que mentía a medias. A Eva le gustaban los ambientes más recargados, de estilo pop art, con combinaciones de colores imposibles y diseños extravagantes y sorprendentes. No obstante, el minimalismo al estilo zen también le resultaba atractivo, si bien nunca lo había aplicado en su propia vivienda. Simplemente, le gustaba demasiado tener la casa llena de cachivaches.

A él, el diseño no es que le importase demasiado, pero se alegraba de que a su esposa le pareciera que el viejo sillón de cuero negro, que tan cómodo le resultaba, hiciese un contraste perfecto con el sofá tapizado en tela de cuadros escoceses rojos. Y también se alegraba de que el sofá de Noir fuese enorme, puesto que tendría que dormir en él.

Frente a la cama había un par de puertas disimuladas en la pared que permitían acceder al ropero y otra puerta al fondo, también disimulada, que daba acceso al único baño. Este era de tamaño medio y quizá era lo más exclusivo de la casa. Atlee tuvo que mirarlo un par de veces para reaccionar ante las diferencias que había con uno de estilo propiamente europeo.

Todo el baño estaba adornado con azulejos de color verde jade. Algunos de estos tenían incrustados cristales ovalados de diferentes colores que reflejaban la luz de la única lámpara central que adornaba el baño.

A la derecha, quedaba un espejo con un lavabo de aspecto moderno, en loza verde con vetas simulando el mármol. A continuación del lavabo estaba el inodoro, también en un tono similar y construido en el mismo material. El entorno le recordaba esos lugares que mostraban en las revistas de decoración, pero que luego las personas normales y corrientes jamás ponían en su casa.

Al fondo estaba la bañera, que era, sin lugar a dudas, lo más diferente de todo. Fabricada con azulejos, era toda la parte del fondo del baño.

—¿No hay ducha? —dijo el hombre al reparar en que le faltaban elementos.

—No, es una bañera rara, lo sé —explicó ella—. Se llena hasta rebosar, y el agua que desborda sale por ese sumidero en el suelo. Recorre un ciclo completo y un filtrado, lo que permite reutilizarla y no consumir tanta agua potable cada vez que se llena.

—Es curioso... ¿Resulta práctico? —preguntó el inglés mientras se rascaba por encima de la ceja derecha.

—Es cuestión de acostumbrarse —fue la escueta respuesta que le dio Ekatherina que permanecía apoyada en el marco de la puerta con los brazos cruzados.

—Veo que le gustan las cosas japonesas —concluyó él esperando de nuevo que ella ampliara la información.

—En general, me gusta todo lo que llega de Oriente. Los símbolos de ese abanico son chinos. En cambio, el kanji escrito en el nórdico de la cama es universal; se usa tanto en China como en Japón.

—¿Ha estado en Oriente? —se interesó Patrick.

—Sí, en Japón dos veces. Todo lo que ve en la casa es auténtico, lo traigo de allí —dicho esto ella regresó al salón, donde habían dejado las maletas.

Patrick estuvo a punto de preguntarle si en Japón no había paraguas, pero se mordió la lengua a tiempo. Seguramente su nueva compañera no apreciaría el humor inglés.

—Puede tomar lo que quiera de la nevera, también, si quiere, puede bañarse o asearse antes de dormir. Le pondré unas sábanas nuevas mientras lo hace —le dijo la teniente mientras abría uno de los armarios y empezaba a sacar la ropa de cama.

—Un momento, solo hay una cama —respondió él.

—Sí, no se preocupe, yo estaré en el salón.

—No creo apropiado que me deje a mí la cama —protestó interponiéndose en el camino de la mujer que se dirigía de nuevo hacia la habitación.

—Es mi invitado y es una norma francesa dar el mejor lugar para el descanso a los invitados. Me ofendería mucho si la rechazara —Noir sabía que estaba mintiendo, pero eso no importaba mientras Atlee descansara bien.

—No sé qué decir, ya le estoy causando bastantes molestias.

—No se preocupe, de veras. No es ninguna molestia. Mis sillones son muy cómodos y no sería la primera vez que me quedo dormida en ellos.

El inglés llegó a la cuenta de que discutir con su anfitriona no le serviría de nada. Se imaginaba contándole esta historia a su mujer dentro de unas horas. Seguro que se reiría de él.

—Bien, recuerde que puede comer lo que quiera de la nevera. Pondré un reloj sobre las cuatro para que nos dé tiempo a recoger antes de que el taxista venga a buscarnos.

Patrick asintió y se introdujo en aquel cuarto de baño extraño. La primera noche fuera de casa siempre se le hacía algo rara, pero es que, encima, no era ni de noche.

La casa de la teniente reflejaba de manera bastante fiel su carácter algo obstinado, como el de los orientales. De formas rectas y colores sobrios, sin adornos estrafalarios ni superfluos. Lo cierto es que había algo en la casa que le resultaba extraño. Casi aséptico. Le faltaban los elementos propios de un hogar: algún trasto, un animal... Los suelos de madera eran cómodos, pero no había alfombras. La tele, centro de reunión de muchas casas, era un elemento solitario en la pared. Quizá llevaba poco tiempo viviendo allí y no había terminado de poner toda la decoración.

Pero no, no era posible, ya que cualquier persona que se mudara a una casa nueva tendría cajas repletas de libros y otros trastos. Quizá estaba tan entregada a su trabajo que su casa era tan solo un lugar en el que pasar el tiempo que no dedicaba a investigar, en lugar de un verdadero hogar.

Bajo el lavabo había un pequeño armario de madera pintado de verde claro, como si fuera de mimbre. No es que quisiera curiosear la intimidad de su anfitriona, pero Patrick notaba algo extraño en ella y no conseguía deducir qué era.

En ese momento, el móvil que llevaba en el interior de su chaqueta vibró. Era un mensaje corto.

«Espero que hayas tenido buen vuelo. Lamento que tu trabajo tenga doble sentido. En cuanto tengas un momento de soledad, llámame. Saludos».

El mensaje era enviado desde el móvil de su colega francesa, Leonor Neville. Recordaba a Patrick nuevamente que, aparte de colaborar con Noir en el caso de los cuadros desaparecidos, tenía que vigilarla y presentar un informe a la Policía francesa. Era una mujer extraña, pero, por ahora, no pensaba que sufriera algún tipo de desequilibrio.

Si todo hubiese salido tal y como había planeado al principio, simplemente habría llamado a Leonor en cuanto hubiese llegado al hotel.

Abrió el armario de mimbre verde buscando lo habitual: algún producto de baño, toallitas, bastoncillos, quizá algo para la higiene femenina como tampones o compresas y, a la vez, nada de nada. Pero lo que se encontró le heló la sangre.

* * * *

Mientras Patrick se aseaba y se cambiaba de ropa para poder dormir, Noir se introdujo en la cocina, buscó en el frigorífico y empezó a calentar algo en el microondas. En un par de minutos había puesto sábanas limpias y preparado el sofá con algunas mantas para poder dormir en él. Era un modelo bastante moderno y grande, de ángulos rectos en el que podía dormir una persona o incluso dos sin problemas. Más de una noche se había quedado allí rendida entre los brazos de Thomas. El muy idiota se había quedado fuera del caso, y ahora le tocaba ir con cuidado con el inglés. No parecía mal tipo, un poco estirado, pero simpático.

El hombre no había salido aún del baño, así que Noir se deshizo de la chaqueta mojada, se puso una sudadera desgastada y dejó las llaves, móvil y demás cosas que llevaba en los bolsillos encima de la mesa. Encendió la tele para pasar el rato y miró el contestador del teléfono inalámbrico para ver si había recibido alguna llamada. Nada de nada.

Fue entonces cuando escuchó abrirse la puerta del baño. Patrick regresó vestido en un bonito pijama de corte moderno, que le sentaba bastante bien. Lo cierto es que con aquella estatura y con su constitución propia de hombre de raza negra, las prendas de ropa hacían un buen uso de él.

—He terminado —dijo él con voz grave y algo serio, tratando de disimular que se sentía un poco incómodo en una casa que no era la suya.

Noir le miró con curiosidad y pensó que se trataba de simple cansancio.

—Yo me he calentado un bol de fideos chinos; si quiere algo, vaya al frigorífico y elija. Aprovecharé mientras para ir cambiándome —dijo ella buscando cosas en el armario de la habitación.

—Me parece bien —respondió Atlee, saliendo del dormitorio.

Cuando llegó a la cocina, aún le estaba dando vueltas a la cabeza. Seguía pensando en lo que había visto dentro de aquel armario de mimbre. Este se componía de dos pisos. En el de abajo, había una especie de cesto, también de mimbre, lleno de vendajes y gasas manchados de sangre. Aquello parecía más propio de una carnicería o de un quirófano. A Patrick no le gustaba la sangre. ¿Qué demonios era aquello? ¿Y por qué estaba allí? ¿La sangre era de ella? No le había visto ninguna venda o zona de su cuerpo que pareciera tenerla. Una herida que provocara tanta sangre tenía que ser muy aparatosa.

En el piso de arriba del armario de mimbre había podido contar más de veinte botes de pastillas, cápsulas e incluso otros elementos farmacéuticos y médicos, incluidas algunas jeringuillas desechables aún precintadas. La curiosidad le había podido y había tomado un par de botes y productos para mirar sus nombres y composición, con mucho cuidado de dejarlo todo tal y como lo había encontrado.

Sedantes, calmantes y similares. Todos eran productos de diferente intensidad cuyo objetivo era adormecer a un paciente o calmar dolores terribles. Algunos de ellos, por lo que sabía, necesitaban una receta médica muy específica. Si Noir padecía alguna enfermedad dolorosa, o terminal, estaría reflejada en el informe que le habían pasado, pero no era así. Salvo que quizá estaba algo delgada para su estatura, no presentaba otros problemas físicos. ¿Por qué entonces todos aquellos medicamentos? ¿Cómo averiguar al respecto sin ponerla a la defensiva? Era evidente que ella estaba mucho más cómoda y confiada que él. A fin de cuentas, estaba en su casa. Si tuviera algo que ocultar, estaría más tensa, pero se comportaba como si todo fuera normal. Pero el contenido de aquel armario no lo era.

Mientras pensaba en una manera educada de preguntar a Noir si padecía alguna enfermedad, Patrick abrió el frigorífico y sus ojos se abrieron como platos nuevamente.

—¡Demonios! —murmuró.

* * * *

Desgraciadamente, no podía quedarse metida en el agua durante una hora o más, como le hubiera gustado. Tenía un invitado y debía comportarse. Además, era el único baño y comunicaba con la habitación. Cuando se vive sola, no hay problema, pero cuando lo compartes, comienza a ser un poco conflictivo.

Noir salió del agua y dejó que las gotas escurrieran por su cuerpo, esperando que la mayor parte de humedad fuera recogida por el sumidero del suelo. La imagen del espejo le devolvió un rostro que no le gustaba. Empezaba a notarse mal, quizá había perdido mucha sangre en el Louvre. Se acuclilló y buscó en el armario que había bajo el lavabo. Seleccionó tres pastillas diferentes y preparó una jeringuilla.

No escuchaba nada por la casa, así que supuso que su invitado estaría por la cocina, intentando elegir algo comestible.

Se ató la goma en el bíceps y dio unos golpecitos a la jeringuilla antes de clavársela en el brazo derecho. Odiaba aquello.

Recogió un poco el agua del suelo con la toalla y la ropa sucia y se vistió con su prenda de dormir, la cual era un problema en contraste con el flamante pijama de su invitado. Nunca usaba ropa de dormir convencional, sino camisetas grandes o camisas de hombre. No sabía muy bien qué impresión le causaría a Atlee, pero no podía pintar un pijama de la nada.

Se había puesto una camiseta negra talla xxl con el número veinticuatro en blanco en el pecho y en la espalda; también llevaba su apellido, «Noir», en la parte superior trasera por encima del número. Pertenecía a un equipo de fútbol americano, pero no sabía su nombre. Simplemente le gustó el diseño y el número. Por supuesto, a ella le quedaba gigante, de manera que el cuello mostraba sus dos clavículas, la manga corta le pasaba de los codos y el largo le llegaba hasta las rodillas.

Con la ropa sucia y la toalla debajo del brazo salió de la habitación.

Encontró a Patrick en la cocina, intentando tomarse un caldo de pollo en una taza; al parecer, quemaba y no había forma de enfriarlo.

—Creo que su microondas me odia —dijo él, mirando su atuendo durante un breve instante y luego desviando la mirada.

«¡Mierda!», pensó el hombre. Aquella camiseta suelta resultaba demasiado sexy. El inglés se preguntaba por qué su anfitriona no podía usar uno de esos horribles pijamas de franela. El colmo sería que no llevara nada más debajo.

Aunque Noir no estaba muy dotada, la camiseta permitía intuir la silueta de una figura perfectamente proporcionada y bastante atractiva.

—Está algo viejo y hace un poco lo que quiere. Hay que tratarlo con cariño —dijo ella, dándole unos golpecitos amistosos al aparato. Aunque a juzgar por los roces que tenía, Patrick sospechaba que aquel aparato había sufrido malos tratos. La mujer tomó el bol de fideos que había calentado antes de pasar al baño; parecía tener ahora la temperatura adecuada para poder comerse—. También es bueno darle unos minutos para que se enfríe.

—¿Cómo es capaz de sobrevivir con semejante dieta? —preguntó él finalmente, tratando de centrarse, de parecer calmado y de olvidar tanto el atuendo de Ekatherina como lo que había visto en el cuarto de baño—. ¡Tiene la nevera llena de fideos y pasta china!

Ella dejó los palillos y el bol a un lado.

—¿Qué tiene de malo?

—Pero es que en su nevera no hay otra cosa. Y algo de fruta.

—Me gusta la fruta —respondió ella a la defensiva.

—Sí, bueno, pero ¿qué hay de carne o pescado? —insistió él.

—También me hago arroz —concluyó la mujer dando por zanjada la conversación.

El negó con la cabeza; era normal que estuviese enferma. Todos los estantes del frigorífico estaban repletos de los mismos productos y de las mismas tarrinas, guardadas, envasadas y congeladas, tal y como se las servirían a domicilio desde el restaurante.

—Bueno, generalmente como fuera de casa por motivos de trabajo. Aquí solo tengo lo esencial y necesario —añadió Noir al ver el gesto sombrío del inglés.

—No se le da bien cocinar, ¿verdad? —preguntó Patrick con media sonrisa.

Ella también sonrió y respondió:

—Soy capaz de envenenarle friendo un huevo.

Y después soltó una carcajada.

—Y yo que pensaba que me cansaría de degustar la cocina francesa...

* * * *

Patrick bajó el estor que cubría la ventana de la habitación; por fin iba a poder descansar. Seguía mirando a su alrededor, notaba algo raro en aquella casa. ¿Qué podía ser? Era como si se encontrase en un hotel: confortable y limpio, pero también completamente impersonal. Le ponía nervioso, aunque eso no iba a impedir que pudiera dormir como un lirón. Se acercó a la puerta de la habitación para asomarse al salón y despedirse de la teniente.

Esta ya se había metido bajo la manta. Abultaba tan poco que el sillón se veía inmenso en comparación con ella; tan solo asomaba un poco su oscura melena, aún algo húmeda.

—Buenas noches, teniente —dijo en voz baja, sonriendo, al saber que aún era por la mañana. Ella no contestó, ya debía de estar dormida.

La tele seguía puesta, así que Atlee se acercó unos pasos y la apagó lo más silenciosamente que pudo. Después, regresó al dormitorio.

Se disponía a meterse en la cama y fue entonces cuando se dio cuenta. Olfateó nuevamente. Era la casa, el olor. No tenía olor.

Ekatherina sí olía a una colonia bastante suave. Lo había notado la primera vez que había subido al taxi con ella, nada más recogerle del aeropuerto. Pero en la casa no había olor de ningún tipo. Y todo el mundo sabe que cada casa tiene su olor particular. El olor de la comida, de la cocina, de la gente que vive allí, de las mascotas... De algo.

Era ese ambiente tan impersonal lo que le producía aquella sensación tan extraña. Noir debía de pasar muy poco tiempo en su casa para haber conseguido que no oliese a nada en absoluto.

En tan pocas horas, ya se había hecho una idea general de su compañera de trabajo. El observar su casa también le daba ciertos datos, aunque también despertaba nuevos interrogantes. Todas aquellas drogas farmacológicas le preocupaban. Quizá Neville estaba en lo cierto y Noir necesitaba de algún tipo de atención médica.

Se tumbó en la cama. Frente a él tenía el armario empotrado, disimulado en la pared. Cerró los ojos y, pese a lo cansado que se encontraba, notó cómo el sueño le evitaba. Probó a ponerse de lado, pero no hubo suerte.

Finalmente se incorporó de nuevo. Y caminó hacia el armario.

—Patrick, eres despreciable —se dijo a sí mismo en voz baja.

Solo echaría un vistazo. El resto de la casa, salvo el pequeño armario de mimbre del baño, no tenía nada que pudiera atribuirse a Noir. Aquella casa podría ser de cualquiera.

Abrió el armario y observó con cierta curiosidad. La mayoría de la ropa era oscura o gris. Poca gama de colores. Necesitaba el consejo de un buen estilista. Sabía que lo más interesante no estaría a la vista.

De pronto, su mano se detuvo. Había algo que también había pasado por alto: en toda la casa no había ni una sola fotografía. Y ciertamente, en el dossier de Noir no se había mencionado en ningún momento a sus parientes. Era extraño.

El armario no parecía tener otra cosa que ropas, mantas y sábanas. Era muy raro. Aquella casa no tenía nada que la definiera. ¿Dónde estaban los objetos personales?

Se disponía a cerrar el armario cuando vio que había una balda superior que no había visto. Sobre la balda, había una serie de cajas; todo perfectamente ordenado.

Tomó la primera, parecía una caja de zapatos. En su interior había recibos y facturas del banco.

La segunda caja parecía contener ropa pequeña como guantes, medias y cosas así. Todo tenía un aire muy gótico o siniestro. No podía imaginarse a la teniente vistiendo aquellas prendas.

Una tercera caja parecía ser una caja de caudales, no tenía la llave y tampoco tenía la intención de forzarla. Tal vez contuviera algo interesante, pero no era plan ponerse a romper aquello por intentar averiguar algo sobre Ekatherina.

Depositó las tres cajas en su sitio y, al empujar una de ellas, vio que daba contra algo que estaba más al fondo del armario. Era un álbum de fotos.

—¡Vaya, vaya, vaya...! —susurró Patrick. Al menos, tendría alguna explicación que darle a su mujer cuando le contase que había estado durmiendo en la cama de otra, aunque fuese a solas.

NUEVE

Casa de Ekatherina Noir, París

21 de septiembre

Pese a que el sueño seguía haciendo mella en él, Patrick se obligó a abrir aquel enorme álbum de fotos de pastas en color vino y láminas satinadas. Trataba de acallar su conciencia diciéndose a sí mismo que traicionar la confianza de la compañera que le había ofrecido su casa era parte de su trabajo y que, si realmente Ekatherina estaba desequilibrada, no le haría ningún bien a nadie si por sus escrúpulos se la mantenía dentro del servicio activo. Así pues, con la excusa de que el fin justifica los medios, se dispuso a examinar las fotografías que tenía entre sus manos.

La primera página contenía la foto de una orquídea en blanco y negro, así como unas frases en francés que no alcanzaba a comprender. Dicha foto venía firmada con un nombre: Margó Delue. No le sonaba de nada.

Las fotos no eran las que hubiera esperado encontrar en un álbum de fotos normal y corriente. En realidad, él esperaba ver imágenes de una Ekatherina más joven, quizá con amigos o familiares, de paisajes y monumentos. Pero lo que estaba viendo no tenía nada que ver con todo eso y en un principio no parecía darle ninguna pista. Las cuatro primeras páginas contenían fotos en blanco y negro de una mujer de raza negra, escasamente vestida y en diferentes poses y enfoques de luz. Era el trabajo de un profesional de la fotografía artística. Al final de las cuatro páginas, podía volver a leerse el nombre de Margó.

—Debe de ser la autora de las fotos o quizá la modelo —murmuró Patrick, sin saber muy bien si seguir mirando el resto de las fotos; no sabía qué relación podía tener aquel álbum con su anfitriona.

Tras pasar varias páginas en las que se iban sucediendo las fotografías, desnudos en su mayoría, encontró una hoja de papel en la que había ciertos datos anotados en francés, aunque fáciles de interpretar. Parecía una lista de nombres de los hombres y mujeres que habían posado para aquel book. También estaban detalladas en la lista las páginas en las que estaban sus fotos, el número de fotos y un número de teléfono móvil.

Rápidamente sus ojos se detuvieron en la chica número veinticuatro de las casi cincuenta que componían la lista: «E. Noir».

Sus manos abrieron el álbum por la página indicada y se encontró con fotos también en blanco y negro de Ekatherina, quizá de hacía un par de años a juzgar por el corte de pelo. Las fotos eran de calidad y el ángulo no era malo ya que, gracias a él, el fotógrafo había conseguido disimular la corta estatura de la mujer. A fin de cuentas, siempre salía sola en las fotos, con lo cual era difícil precisar su estatura. Con ello, Noir mostraba un cuerpo bastante proporcionado y las fotos eran bastante bonitas.

Su vestimenta era siniestra: medias, rejilla, mucho maquillaje, minifaldas y algún short de cuero o de plástico; mucho piercing, mucha cadena y algún que otro anillo plateado. Casi todas las fotos eran del rostro, su principal atractivo, o de medio cuerpo; la mirada de ojos claros era el potencial que el fotógrafo había explotado de aquella joven Ekatherina. Tan solo había dos con un desnudo integral, que Patrick examinó con menos frialdad de lo que le hubiese gustado, al fin y al cabo, la modelo estaba en carne y hueso en la habitación de al lado, pero en ninguna se le alcanzaba a ver nada. Seguramente, Eva, su mujer, habría tenido una opinión mucho más profesional a la hora de juzgar aquel trabajo. En una de las fotos se apreciaba un gran tatuaje tribal que cubría parte de un omoplato y seguía por el hombro. La piel de Noir en las fotos aparecía inmaculada, mientras que ahora estaría llena de cicatrices pues en los informes que había leído en el avión se mencionaban, al menos, tres heridas de bala y cuatro de arma blanca.

El total de fotos no llegaba a la docena. Muy pocas como para hacer un book decente. De repente, se encontró pensando en qué había impulsado a una chica guapa y rebelde como Noir a ingresar en el cuerpo de Policía. Se la imaginaba más bien montando su propio bar de copas de aire radical o como cantante en un grupo de esos que suenan ahora. Pero ¿policía? Desde luego, era una profesión que pocas personas con su perfil solían solicitar. Ekatherina había cursado Bellas Artes, unos estudios no muy habituales dentro del cuerpo de Policía.

Patrick devolvió el álbum a su sitio. Su mano extrajo uno de los abrigos negros y como con encaje, propios de alguien siniestro, y lo contempló. Había algo raro, pero ¿el qué?

—¡Ah, demonios! ¡Debí darme cuenta antes! —dijo el hombre, acercándose el abrigo. Este le llegaba casi hasta el cuello. Aquel abrigo pertenecía a alguien mucho más alto que Ekatherina. Ella jamás podría llevar esa prenda sin pisársela al caminar.

Buscó otra prenda larga y, por la talla y la longitud, dedujo que tampoco era de Noir.

Dejó la ropa en su sitio y recordó la caja de facturas. Volvió a tomarla y miró algunas. Se le había pasado por alto lo más evidente en el primer vistazo. Venían a nombre de una tal Margó Delue.

—Así que no es su casa... Eso explica bastantes cosas —murmuró, mientras cerraba el armario y volvía a la cama.

Aquello dejaba abiertos varios interrogantes, ya que lo que pudiera sacar como conclusión de aquel lugar no eran más que trazas equivocadas. ¿Vivía Ekatherina realmente allí? Que él supiera, no había hecho ninguna llamada a nadie para pedir las llaves del piso.

Además, su anfitriona le había enseñado la casa explicándole cómo y dónde había conseguido algunos de los elementos de decoración durante sus viajes, así como también conocía el contenido exacto de la nevera y sabía dónde estaban los interruptores de la luz. Si no era su casa, llevaba mucho tiempo viviendo allí.

Quizá Margó y ella fuesen pareja y lo llevasen en secreto para que en la comisaría no se enterasen. Quizá por eso en su expediente figuraba que nunca había tenido ninguna relación íntima conocida. Después de todo, allí solo había una cama y la mayor parte de la ropa de Ekatherina debía de estar en la maleta, no en el armario. Era lógico que en el guardarropa quedase solo la ropa de la otra persona que habitaba la casa. Bueno, debía de quedar algo de Ekatherina, igual que el propio Patrick había dejado parte de su ropa en casa, así que la explicación no cuadraba del todo, pero, de momento, era la mejor teoría que le venía a la mente.

Sus párpados comenzaron a pesarle de nuevo. Tenía algunas pistas interesantes, pero ahora le tocaba ir poco a poco encajando las piezas. Casi sin darse cuenta, se quedó profundamente dormido.

* * * *

París, por la noche

21 de septiembre

Eric estaba bastante cansado y no se sentía muy bien. Conducir durante tantas horas no resultaba agradable. Esa noche se había llevado un buen susto, pero, claro, más susto se habían llevado aquellos pobres chicos de las tiendas de campaña. A fin de cuentas, ellos no sabían nada de lo que había sucedido a su alrededor.

Le hubiera gustado ir a casa a descansar, pero, en cuanto pudo cargar el móvil en el coche, Charles le había llamado. Tenía que averiguar ciertos asuntos antes de poder regresar.

Era un fastidio tener que hacer de brazos y piernas de Charles. Pero es lo que había.

Se detuvo ante la entrada de la calle. No le gustaba París, tenía demasiada gente. Tanto extranjero y turista. Su pequeña ciudad de origen también tenía bastante turismo, pero comparado con la capital francesa, sonaba a risa. Además, le recordaba a su exmujer y eso le traía un regusto amargo a la garganta.

Aquella callejuela del barrio gótico, cercana a la catedral, no tenía nada de bullicio. Estaba en silencio, a oscuras. La noche había caído muy rápidamente, casi sin que se diera cuenta.

«Diablos, da un poco de miedo, ¿no?», se dijo a sí mismo con media sonrisa.

Buscó en el interior de su larga gabardina negra, pero no encontró los cigarrillos. Seguro que Charles se los había quitado.

—¡Qué mierda! —exclamó.

Armándose de ánimo, dejó el coche aparcado y comenzó a caminar por la calle. No veía a casi nadie por allí y por suerte ya no llovía. Aun así, el suelo adoquinado de la callejuela brillaba por la humedad.

Fue el reflejo en un charco lo que llamó su atención. Sí, ahí al frente estaba el lugar que buscaba: Lune sanglante, que venía a significar algo así como «luna sangrienta». La puerta negra del garito era de metal reforzado, con un disco de cristal a la altura de la cabeza. El único rótulo que indicaba el nombre del antro eran unas letras rojas pintadas con brocha goteante sobre la pared de ladrillo. Casi se podía pensar que era un grafiti más que un rótulo para un local de «moda».

El corazón de Eric latía con fuerza, como si quisiera saltar fuera de su pecho. Se detuvo ante la puerta. Asustado.

No había nadie vigilando la entrada. Tampoco había tirador, así que, en realidad, no había forma de abrir la puerta a no ser que alguien desde el interior se la abriera. Esperó un minuto... Nada.

Tragó saliva.

Nada.

Finalmente, una voz sonó por algún tipo de dispositivo electrónico, como si de un portero automático se tratara.

—Lárgate —le dijeron en francés.

Stoll dio un respingo y casi se fue al suelo al dar un paso hacia atrás, pero logró recomponerse rápidamente.

—Te... Tengo que ver a alguien, he quedado ahí dentro —respondió con el tono de voz más persuasivo que pudo poner.

—¿Sí? ¡No me digas! —dijo con voz melosa alguien a través del comunicador—. ¡Lárgate! Estorbas en la puerta, vas a espantar a la clientela.

—Por favor, es importante —Eric se acercó hasta el cristal sin poder ver a la persona que había al otro lado. ¿Cómo convencerle de que le dejara entrar? Sabía que su corazón le decía que se largara de allí ahora que estaba a tiempo, pero ¡tenía que entrar!

Se le ocurrió una idea. El soborno no funcionaría, pero tenía un as en la manga que, bien jugado, podía llevarle al éxito o al fracaso.

Alzó su mano derecha de manera que el elaborado anillo que llevaba en el dedo anular pudiera verse bien desde el cristal.

—Bonito anillo.

El sonido de un cerrojo al descorrerse le dio a Eric la respuesta que buscaba.

DIEZ

París, por la mañana

21 de septiembre

Aline se sorprendía de lo que un coche de Policía podía tardar desde el Louvre a su casa, cuando en realidad, los dos lugares estaban relativamente cerca.

Las obras, las calles cortadas y la lluvia propiciaban que el tráfico no fuera precisamente fluido, pero, al menos, le habían dado el día libre.

Dejó el abrigo en el perchero de la cocina y el paraguas en el suelo de la misma y acarició a Étincelle, que acudió rauda a saludarla. No pudo evitar que le robara una sonrisa. Aquella hembra de setter inglés era su compañera de piso, cada una cuidaba de la otra y parecía que el animal percibía que su dueña no se encontraba muy animada.

Dejó los zapatos en el suelo de baldosas de la cocina y se dirigió al cuarto de baño. No quería estropear su cuidado parqué con los zapatos mojados. Empezó a llenar la bañera mientras se iba soltando el pelo y se quitaba la ropa del trabajo, que dejó cuidadosamente doblada sobre su cama. Buscó en el dormitorio sus zapatillas de estar por casa y después echó sobre el agua algunas bolas de jabón perfumado especial para baños. También espolvoreó algunas sales relajantes que solía usar cuando tenía una sesión dura haciendo deporte. Le vendría bien para dormir.

Pulsó el botón de encendido de la minicadena y no se preocupó de buscar un CD; le valía lo que estuviera puesto. Instantes después, empezó a sonar la primera canción de Carla Bruni.

Aprovechó, mientras el baño se iba llenando, para prepararse una infusión. No podía quitarse de la cabeza la expresión de sufrimiento de aquel hombre. Le encantaría poder olvidarse de todo.

En el exterior llovía, así que era el día perfecto para quedarse en casa. En otras circunstancias, eso la habría alegrado bastante, pero ahora mismo preferiría que todo fuera como siempre, que nada hubiera pasado.

Tomó la infusión y se dirigió al baño. Estaba casi listo, así que cerró el grifo. Un montón de espuma cubría toda la superficie.

Se deshizo de las últimas prendas mientras Étincelle se sentaba junto a la bañera con cara expectante. Tal vez pensaba que era hora de sacarla a pasear.

—Si te portas bien, quizá más tarde, cuando haya descansado un poco, ¿vale, socia? —la perra soltó un ladrido corto y no muy alto a modo de respuesta.

Cerró los ojos y dejó que las fragancias de la bañera la envolvieran por completo. Intentó concentrarse en la música para espantar las imágenes que seguían regresando constantemente.

* * * *

Cuando abrió los ojos, el agua estaba bastante fría. Se había quedado dormida, al igual que su perra. No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba allí metida.

Envuelta en su albornoz violeta, se dirigió al salón. Aún estaba como atontada y caminaba con dificultad. Le estaba dando frío y debía ponerse el pijama lo antes posible si no quería resfriarse. Echó un vistazo al reloj y vio que era cerca de mediodía. Étincelle la acompañó por toda la casa, esperando por si era el turno del paseo. Pero no fue así.

Aún con el albornoz, Aline se sentó en el sofá del salón con una manta, «sustraída» de un avión hacía años, en su regazo. Echaría una cabezada y luego sacaría a pasear a la perra. No tenía nada de hambre.

Casi sin darse cuenta, su cabeza volvió a recostarse y sus ojos se cerraron. No era habitual que tuviera tanto sueño. Debía de ser fruto de la tensión vivida por la mañana.

* * * *

Lune Sanglante, París por la noche

21 de septiembre

El interior del pasillo estaba oscuro casi por completo. El tipo que le había franqueado el acceso era una mole musculosa, calva y bastante fea. Tenía la nariz chata, tan chata que parecía sobrenatural. Hubiera podido pasar por el doble de un orco en el rodaje de El Señor de los Anillos. Para colmo, sus dientes eran oscuros y estaban torcidos. Qué maravilla. Si querían poner a alguien que intimidara en la puerta de un garito así, no darían con alguien mejor en todo el planeta.

—¿Estás seguro de que quieres entrar? —le preguntó el tipo con voz carrasposa, cruzándose de brazos, de manera que su amplio pecho, fruto de horas y horas de gimnasio, se hinchó alcanzando proporciones desmesuradas.

—Así es, tengo que ver a alguien —respondió algo temeroso Eric. No le gustaban aquellos sitios. Estaban llenos de pirados que se creían diferentes al resto de personas. Vestirse de negro y pintarse la cara no te hacía más atormentado que el resto de los mortales, pero a veces impresionaba. Y a él le impresionaba.

—Como quieras, pero no me hago responsable de tu seguridad —masculló el portero haciéndose a un lado.

Eric asintió y se encaminó hacia la puerta del fondo. Se podía sentir el latir de la música al otro lado.

Una mano se posó sobre su hombro y le detuvo.

—Espera —dijo el tipo antes de dejarle marchar.

El holandés se giró para ver de nuevo el feo rostro del hombre calvo.

—Son treinta euros. No puedo dejarte pasar sin la entrada —concluyó mostrándole un tique con dibujos oscuros y letras góticas.

—Ah, sí, claro. Vale... —Eric rebuscó en su cartera y le dio los treinta euros—. Un poco caro, ¿no?

—Las niñas pasan gratis —respondió el encargado de la puerta con una fea sonrisa.

Eric asintió y caminó hacia la puerta que daba entrada al local. Estaba deseando alejarse de aquella mole de músculos, aunque tampoco le hacía gracia lo que le esperaba más adelante.

—La carnaza tiene que pagar —susurró el tipo calvo cuando vio que Eric pasaba el umbral.

El impacto visual y sonoro era más de lo que Stoll estaba preparado para recibir. Aquello parecía más un decorado propio de una película de Blade que de un sitio real. ¿Existían locales como aquel? Parecía imposible. Por un momento, sintió algo de miedo.

Era consciente de que la mayoría de los allí presentes solo eran un puñado de hombres y mujeres normales, que intentaban llamar la atención dentro de la sociedad comportándose y vistiéndose de formas llamativas. El problema que tenía Eric era que, en todo aquel antro, estaba seguro de que habría uno o dos tipos fuera de lo común. Tipos no humanos, como los que había visto en otras ocasiones. Camuflados en aquel rebaño, esperando, acechando.

La sala era enorme y estaba repleta de gente vestida de oscuro bailando como posesos. Las paredes estaban decoradas con columnas antiguas y largos cortinajes, como si del palacio de Versalles se tratara. Había otras columnas separadas de la pared, cuatro en total, repartidas por el local que delimitaban la pista de baile. El techo se adivinaba gracias a los focos situados en lo alto y que servían para crear extraños efectos por toda la discoteca. La música resultaba oscura, dura y sonaba en alemán. Similar a Rammstein, que era lo único de aquel estilo que conocía Eric, pero no, no eran ellos. No sonaba mal.

Algunas caras se giraron hacia él con curiosidad, pero le ignoraron rápidamente. No debía de ser su tipo.

Era una suerte que hubiera ido vestido de oscuro; ya destacaba por la sencillez de sus ropas y su piel bronceada así que hubiera sido el colmo ir con colores llamativos.

Las columnas estaban adornadas con enredaderas secas y, repartidas por la sala, se podían ver tres jaulas de hierro forjado, dentro de las cuales bailaban unas espectaculares gogós. Chorros de fuego surgían desde lo alto encendiendo la cadena que sujetaba la jaula. Con cada chorro de fuego, la gente gemía de puro éxtasis.

Sintió como el sudor deslizaba por su espalda con el último de los chorros. Tenía que darse prisa y terminar con el asunto que le había llevado hasta allí. Sabía que era un lugar peligroso para alguien como él. Seguramente le observaban.

Algo pasó por encima suyo, dejando un rastro blanco. Dio un respingo y escuchó algunas carcajadas a su alrededor.

Había un columpio en el cual se mecía una joven de porte delicioso, que recorría casi toda la sala de un extremo a otro. Eric dudaba que tuviera la mayoría de edad. Vestía un traje blanco de época, dejando al aire unas esbeltas piernas con un liguero rojo. Le sonrió desde lo alto y le lanzó un beso con la mano en su siguiente pasada.

El holandés esperó a que su respiración se volviera normal de nuevo y continuó su avance. Intentó centrarse en lo que había ido a hacer allí. Tenía que encontrarla, pero ¿cómo? Allí había mujeres preciosas. Cada vez tenía más ganas de irse.

Recordó su conversación telefónica. La voz de ella, grave y con determinación, había dicho:

—¿Eric Stoll?

—Sí, y usted es... —había preguntado él.

—No necesita saber mi nombre por el momento. Tengo información que le puede ser de mucha utilidad para el asunto que tiene entre manos relacionado con unos cuadros.

—¿Cómo ha conseguido mi número? —se había interesado.

—Traiga mil euros en billetes manejables y le daré la información.

—Pero...

—Esta noche, antes de las doce, en el Lune Sanglante. Iré de blanco, así podrá reconocerme con facilidad.

—Pero... ¿y si...? ¿Cómo me reconocerá usted? —no le hacía gracia recibir una llamada de una desconocida ofreciéndole información sobre una investigación que solo Charles y él sabían que estaba realizando.

—Simplemente, lo haré —había finalizado ella.

Y había colgado.

El dinero no era una cifra desorbitada, así que había merecido la pena ir hasta aquel sitio si la información resultaba de utilidad, pero ahora Eric tenía miedo. Charles había estado de acuerdo. Cualquier pista que les acercara a los cuadros, por pequeña que fuera, tenía que ser explorada.

Aquella gente siniestra y pirada vestía en negro, raso, vinilo, metal... pero ¿blanco? Algunas de las camareras llevaban una cofia y un pequeño delantal blanco que abultaba más que sus diminutas minifaldas. ¿Sería una de ellas?

No, tenía que ser algo más evidente.

Sin darse cuenta, había ido caminando por la sala, abriéndose paso entre la multitud que bailaba enfervorizada. La música alcanzaba una cadencia casi tribal dentro de su estructura electrónica. Era como si le estuvieran taladrando la cabeza. La gente a su alrededor debía estar demasiado borracha o drogada para darse cuenta de nada. Murmuró una palabra mientras colocaba los dedos índice y pulgar de su mano derecha sobre sus sienes.

Retiró la mano rápidamente. Había estado a punto de hacerlo después de tanto tiempo. Todo con tal de no seguir escuchando aquel sonido. Aquella cadencia le estaba afectando hasta el punto de hacerle perder el control. Tenía que ir a un sitio más tranquilo donde la música no sonara tan alto.

Llevaba un rato sudando y se encontraba bastante incómodo. Una mano le agarró por el brazo; era una joven una cabeza más baja que él, con pinta de colegiala satánica. Llevaba tanto maquillaje, que a Eric le era imposible distinguir con claridad sus rasgos. Esta se le pegó como una lapa en un intenso abrazo. ¿Qué diablos ocurría? La joven le besó con fuerza antes de que pudiera reaccionar. Aquello no podía estar pasando... ¿O sí?

De pronto, sus ojos se fijaron en una de las jaulas iluminadas por las llamas. En su interior, una increíble gogó bailaba de manera sensual.

La mujer tenía el pelo rojo, un tanga negro que relucía sobre su blanca piel y unas tiras de cinta aislante cubriendo lo justo de su pecho, formando dos equis negras. Podían ser operados, tenían que ser operados, pero Eric se podría pasar la noche contemplando aquella diva en su jaula. Las medias de rejilla llegaban hasta la mitad del muslo. Aquellas piernas eran largas, imposibles, inalcanzables. Tragó saliva y siguió buscando con la mirada mientras el beso eterno continuaba.

En otra de las jaulas bailaba un hombre vestido también con poca ropa. Portaba una máscara de cuero que le cubría casi toda la cara, dejando al aire la boca, cuyos labios tenían, al menos, tres piercings. Llevaba una corbata sobre el pecho desnudo y un boxer negro, así como unas enormes botas militares llenas de cadenas.

Sus ojos se detuvieron en la tercera jaula.

«Iré de blanco», recordó.

Bueno, eso de «ir» era una forma de llamarlo.

Con un supremo esfuerzo, se deshizo del abrazo de la joven que le besaba, la cual le dirigió una mirada cargada de odio. Eric se hizo a un lado y se fue abriendo paso de nuevo a empujones hasta llegar a la jaula suspendida donde la tercera gogó bailaba.

Vestía unas botas siniestras de color blanco que le llegaban hasta casi la rodilla. En su pierna derecha llevaba una media blanca hecha de encaje que terminaba a mitad del muslo. La media estaba rota y rasgada por diferentes sitios. La otra pierna estaba al aire, completamente desnuda salvo por la bota.

El resto del cuerpo estaba cubierto con tiras adhesivas de color blanco que debían de ser de algún tipo de cinta aislante. El efecto no podía ser más sensual, pues el cuerpo de aquella mujer era increíble. Notaba como la sangre se agolpaba en diferentes partes de su cuerpo; sobre todo, el latir de su corazón y el martilleo en sus oídos, aislando el sonido de la sala.

La gogó, perfectamente maquillada, tenía un rostro exquisito. Su pelo era negro y lacio, sujeto en dos graciosos moños con coletita que salían hacia los lados. Le daban un aire encantador y peligroso a la vez. Las puntas de los mechones que colgaban estaban teñidas de un rojo sangriento.

Stoll permaneció allí parado, hechizado por aquel increíble baile.

Finalmente la mujer reparó en él y sonrió con unos dientes blancos y perfectos.

Parecía que le tiraba un beso.

ONCE

Apartamento de Aline Bouyssiere, París al mediodía

21 de septiembre

El sonido de una melodía la sacó de sus sueños, que no estaban siendo del todo agradables. Aline dio un respingo y se incorporó rápidamente en el sofá. Aún llevaba el albornoz puesto, húmedo, pero caliente por el calor de su propio cuerpo. El pelo también estaba mojado. ¿Qué la había despertado?

Étincelle ladraba.

Sus ojos, aún intentando adaptarse a la luz que entraba por una de las ventanas del salón, repararon en que el bolso estaba «sonando». Debía de ser el teléfono móvil.

No tenía ganas de hablar con nadie y pensó ignorarlo, pero luego pensó que podía ser la mujer policía que le había pedido los datos. ¿Qué hora sería?

Se terminó de sentar para estar algo más cómoda y se arropó con la manta para no coger frío. Introdujo la mano en el bolso y buscó en su interior. Eran las 12:27 del mediodía y el número, conocido. Se trataba de su amiga y compañera de trabajo, Silvère Leffour.

—Hola —dijo, descolgando el aparato.

—¡Hola, Aline! ¿Cómo estás? Gerrald nos ha contado que alguien ha muerto en los almacenes y tú te lo encontraste. ¿Cómo te encuentras? ¡Dios mío! ¿Necesitas algo? Ya sabes cómo es Dupont, no nos ha dejado tomarnos ni un descanso hasta ahora —dijo la mujer al otro lado del aparato, de manera atropellada.

—Hola, Silv —repitió Aline con una sonrisa en los labios—. Tranquila, todo está bien. Es algo de lo que prefiero no hablar ahora, ¿vale? Ha sido una experiencia un tanto desagradable.

—Me tenías preocupada, volviste a la sala y te llevaste tu bolso y tu abrigo sin decir media palabra. Luego, toda esa policía por todas partes... Y, finalmente, el museo abrió sus puertas a las once. No nos dieron el curso, ¿sabes? Ahora hay muchos periodistas por aquí. Las noticias vuelan, pero todo son suposiciones. Todo el mundo quiere enterarse de qué ha pasado.

—Me hago una idea. ¿No os han dado el curso?

—No, tanto madrugar para nada. Además, no sé dónde demonios he metido el folleto y las fotocopias que nos dieron sobre las nuevas pinturas. Creo que se me va a caer el pelo. ¿Tú tienes los tuyos?

Aline dudó y vio que sobre la mesa del salón había dejado no solo su bolso, sino la información sobre la nueva colección de cuadros. No había tenido tiempo ni de echarle un ojo.

—Sí, los tengo aquí —respondió mientras abría el folleto a todo color que le había entregado.

—¡Menos mal!, me pasaré luego por la tarde, ¿vale? Después de mi jornada. Así podremos tomarnos algo juntas y de paso me los fotocopio. No te importa, ¿verdad?

—Bueno, yo... No, no me importa. Ven cuando puedas. No creo que haga nada importante durante el resto del día —ver a una de sus mejores amigas podría ayudarla a olvidar los sucesos de aquel día.

—Muchas gracias, Aline; me alegra saber que estás bien. Estamos teniendo problemas para cubrirte, ya sabes, hoy domingo hay muchísima gente en el museo. Es la primera pausa que me dejan para ir al baño, ¿puedes creerlo? Pensé que iba a reventar. ¡Ja, ja, ja! Pero debo estar agobiándote, mejor hablamos esta tarde, ¿vale?

—Claro Silv, cuando tú quieras...

—Bien, entonces... ¡Eh! ¿Oiga? ¿Qué hace aquí!? ¡No! ¡Espere! ¡Tumph!

—¿Silvère? ¿Hola? ¿Pasa algo? ¡Silvère! —preguntó Aline asustada.

—Trszs blob blob blob glob glob blub blub... Agurllbllblblblb.

—¡Silvère! ¿Qué pasa? —chilló al teléfono móvil.

El teléfono emitió el habitual tono de llamada finalizada.

Aline retiró el aparato del oído y lo contempló con cierto terror. Volvió a marcar rápidamente el número de teléfono de su compañera de trabajo y amiga.

—«El teléfono marcado está apagado o fuera de cobertura» —dijo una voz impersonal al otro lado.

Aline soltó un taco y se quedó mirando el aparato.

—¡Merde, Silvère! ¿Qué está pasando ahora? —dijo con voz asustada. No podía quedarse de brazos cruzados después de lo que había escuchado, así que se incorporó con rapidez y entró corriendo al dormitorio.

* * * *

Lune Sanglante, París por la noche

21 de septiembre

La mujer había bajado de la jaula en uno de los cortes entre canción y canción. Habían puesto música ambiental, no tan bailable, y la mayoría de la gente se las había apañado para desplazarse hacia las barras para pedir alguna consumición. Eric había permanecido allí parado, aguardando.

Un tipo del local con una larga y negra melena se dirigió hacia ella. Iba vestido con una falda hasta los tobillos llena de artilugios de metal. Su cara estaba repleta de piercings faciales, sin todos ellos podría haber resultado hasta guapo.

Cruzaron algunas palabras en francés que Eric no alcanzó a escuchar. Finalmente, ella se giró hacia el holandés y le hizo un gesto con la mano para que la siguiera.

Eric así lo hizo. Aquellos ojos azules le tenían fascinado; enmarcados por el sublime maquillaje que realzaba todas y cada una de las líneas de su bonito rostro.

La mujer se metió por una puerta lateral que les alejaba del tumulto de la sala. El pasillo estaba a oscuras y, aunque los oídos de Stoll zumbaban debido al volumen de la música, podía escuchar el taconeo de las grandes botas de la gogó unos metros por delante.

Esta se detuvo y abrió una puerta situada a la derecha del pasillo. Entró en la habitación dejando la puerta entornada para que Eric entrara.

El lugar era una especie de camerino, con tres espejos con bombillas, la gran mayoría fundida, y tres taburetes giratorios para sentarse frente a los espejos y maquillarse. Había montones de utensilios de cosmética y vestuario colgando de armazones de metal con ruedas. Le recordaba más el backstage de un teatro que un antro de música.

—Hola, soy Eric Stoll —se presentó el hombre. Seguía sudando.

Ella se sentó en uno de los taburetes y se cruzó de piernas dedicándole una mirada lánguida.

—Hola, Eric —comenzó a desabrochar los enganches de metal que cerraban su bota derecha. Luego bajó lentamente la cremallera de la misma y sacó el pie. Se cruzó de piernas hacia el otro lado y repitió el proceso. Sus movimientos eran elegantes. Le miró durante un instante que a Stoll le resultó eterno—. Yo soy Jezabel.

* * * *

Casa de Ekatherina Noir, París al mediodía

21 de septiembre

Cuando Patrick abrió los ojos, vio que algo de luz se filtraba a través del estor. ¿Cuánto tiempo había dormido? No demasiado, a juzgar por lo cansado que estaba. Algo le había despertado, pese a estar profundamente dormido. Le dolía un poco la cabeza.

Buscó su teléfono móvil para ver la hora, casi la una y media del mediodía. Apenas había dormido. Tenía que llamar a Eva y decirle que todo iba bien, estaría preocupada. Además, tenía ganas de escuchar la voz de su esposa.

Algo sonaba en la casa, una especie de melodía que ya había oído en alguna parte: en algún videojuego o en alguna serie de televisión de cuando era niño.

Esperó un poco. La melodía paró y pensó que podría dormirse de nuevo. Pero no fue así ya que, acto seguido, volvió a sonar. Con toda probabilidad se trataba del móvil de su compañera, que todavía estaría durmiendo en el salón.

Con gesto cansado se incorporó de la cama y rascándose la cabeza se dirigió al salón. Aquella marmota de Noir debía de tener un sueño muy, muy profundo si era capaz de ignorar su teléfono teniéndolo delante de las narices.

Pero el salón estaba vacío. Allí seguía la manta arrugada, con la que Ekatherina se había arropado horas antes, pero ni rastro de ella. El móvil seguía zumbando y canturreando en el centro de la mesa, esperando que un alma caritativa lo descolgara.

Si la mujer estaba en algún lugar de la casa, tenía que oírlo. No tenía sentido. Ella no estaba en su habitación y, por supuesto, tampoco en el baño ya que la puerta estaba abierta y Patrick había visto la luz apagada cuando había salido del dormitorio.

La cocina enlazaba con el salón de una manera muy cercana. Si estaba allí, tenía que oír el móvil por narices.

Aun así, echó un vistazo. Ni rastro.

—¿Dónde diablos se ha metido? —se preguntó en voz alta.

El móvil dejó de sonar.

Patrick se acercó y le echó un vistazo.

—Vaya, solo doce llamadas perdidas...

El inglés se sentó en el sofá con el teléfono en la mano, sintiéndose algo estúpido. No conocía aquel modelo de teléfono, pero imaginaba que dándole al botón verde de descolgar le saldría el número de la persona que había llamado, pero también se borraría el aviso de llamadas perdidas, por lo que su dueña se daría cuenta inmediatamente de que lo había tocado. Quizá habría alguna manera de ver la agenda y los mensajes del móvil sin que se notase, pero él la desconocía, así que prefirió no arriesgarse y dejó el aparato sobre la mesa.

¿Dónde se había metido Noir? La teniente padecía de insomnio, según decía su expediente, por lo que quizá no habría logrado conciliar el sueño y había decidido salir a pasear para despejarse un poco. Era un comportamiento muy normal en un insomne: la mayoría de ellos aprovecha el tiempo de la noche en hacer cosas en lugar de dar inútiles vueltas en la cama. Pero eso demostraba que ella confiaba muchísimo en él. Dejarlo así, solo en su casa... Patrick no se habría atrevido a dejarla a ella sola si la hubiese llevado a su casa en Londres.

Fuese como fuese, se trataba de una grave falta de hospitalidad, aunque seguramente su anfitriona no había calculado que él se fuese a despertar tan pronto.

De cualquier modo, ya no podía regresar a la habitación a dormir tan tranquilo, así que encendió el televisor deseando que Noir tuviese cable o satélite y hubiera alguna emisora en inglés.

Quizá podía aprovechar para llamar a Eva y, con suerte, con la pequeña, si no estaba ya dormida después de haber comido.

* * * *

París, al mediodía

21 de septiembre

Aline llegó rápidamente a la calle y de esta desembocó en una de las avenidas mayores, donde el tránsito del tráfico era mayor. No parecía que hubiera ningún taxi por la zona. Comenzaba a desesperarse; si quería llegar al Louvre lo antes posible, no podía estar esperando.

Finalmente apareció un taxi. Aline levantó la mano y atrajo la atención del conductor; en este caso, conductora.

El vehículo se disponía a situarse a la derecha, junto a Aline, cuando otro taxi lo adelantó rápidamente con un chirriar de neumáticos sobre el asfalto mojado. El hombre que conducía el taxi frenó en seco frente a Aline y bajó la ventanilla.

—¿Adónde quiere ir, mademoiselle? —preguntó un tipo de mediana edad con bigote.

Ella dudó durante unos instantes, no le había hecho mucha gracia la maniobra que aquel hombre acababa de hacer frente a otra compañera del gremio, pero tenía mucha prisa y tampoco podía ir a por el taxi de la mujer, ya que esta maniobraba para alejarse y fluir de nuevo entre el resto del tráfico que circulaba por la avenida.

—Necesito ir al Louvre, y rápido —dijo, mientras subía a la parte trasera.

—Al momento, mademoiselle —respondió George. No tenía intención de entretenerse de camino a casa, pero al encontrar una de las calles principales cortada por obras, había tenido que dar un rodeo y pasar por aquel lugar, que a esa hora tenía bastante tráfico. Además, podía llevar a esa chica al Louvre, ganar algo de dinero, volver a casa a descansar y luego a las cinco de la tarde volver a recoger a los dos polis—. Abróchese el cinturón.

Una vez vista la maniobra de aproximación, Aline no dudó en abrocharse el cinturón, aquel hombre parecía circular rápido.

* * * *

El taxi frenó en seco a la entrada del Louvre. Había varios coches de Policía y dos ambulancias, las cuales les habían adelantado durante su avance hacia el lugar, para desesperación de George, que llevaba fatal eso de que le adelantaran.

Uno de los policías que custodiaba el acceso al recinto les dio el alto.

—¡Putain! —dijo Aline, al ver que lo mismo no la dejaban entrar. Llevaba la tarjeta identificativa dentro de su bolso como personal del Louvre, pero quizá eso no bastaría, dadas las circunstancias.

—No se puede acceder al recinto, deberán visitar el museo mañana —dijo el policía de forma educada.

Aline se asomó por la ventanilla y tendió una de las tarjetas que la pareja de policías le habían entregado aquella mañana, por si necesitaba ponerse en contacto con ellos.

—Necesito hablar de nuevo con los agentes que me entrevistaron esta mañana —dijo un poco nerviosa. No le gustaba mentir, pero era lo primero que se le había ocurrido para que le permitieran acceder al edificio.

—¿Cuál es su nombre? —le preguntó el agente.

—Aline, Aline Bouyssiere.

El policía extrajo una hoja del interior de su bolsillo y finalmente asintió.

—Muy bien, puede aparcar en la puerta oeste. No se detenga hasta llegar allí —el policía se hizo a un lado y con un gesto indicó a sus compañeros que retiraran los conos anaranjados con los que habían cerrado el paso.

El taxi se introdujo en el recinto y se dirigió hacia la zona indicada.

En cuanto el coche se detuvo, Aline pagó al taxista y subió las escaleras a la carrera. Allí había una pareja de policías que volvieron a darle el alto.

—¿Qué desea, señorita? —dijo uno de ellos.

—Tengo que entrar, una compañera de trabajo me ha llamado y... —comenzó a decir Aline.

—¿Cuál es su nombre?

—¿Mi nombre? Soy Aline, Aline Bouyssiere; trabajo como guía en el Louvre.

—Espere un momento —el policía se retiró unos pasos y, junto a su compañero, buscó en una lista de papel nuevamente. Los dos levantaron la mirada y la observaron. Cruzaron un par de palabras y finalmente se acercaron a ella.

—Debe ir directamente al despacho de su superior, la están esperando, señorita Bouyssiere.

Aline abrió mucho los ojos y miró muy sorprendida a los guardias.

—¿Esperando? ¡Ah, sí! —se corrigió inmediatamente para no despertar sospechas.

Dejó a los policías atrás y se encaminó al despacho lo más rápido posible, haciendo verdaderos esfuerzos por mantener la compostura y no echar a correr. En su mente aún podía escuchar los extraños ruidos que le habían llegado desde el teléfono móvil cuando hablaba con Silvère. Desde que saliera de casa, había intentando llamarla unas diez veces, pero el teléfono de su amiga estaba fuera de servicio. Había algo en todo aquello que no le gustaba nada de nada.

Tal vez los policías se habían equivocado, pero si estaban en lo cierto y la esperaban, significaba que realmente había pasado algo.

* * * *

Casa de Ekatherina Noir, París al mediodía

21 de septiembre

Una mano se posó sobre su hombro y le despertó con suavidad.

—Atlee, despierte. ¿Me oye? —era la voz de Noir.

El inglés abrió los ojos con dificultad; entraba bastante luz por los paneles de estilo japonés que cubrían las ventanas del salón. ¿Cuánto tiempo se había quedado dormido allí en el sofá? No mucho, suponía. Tenía el teléfono en el regazo. Recordaba haber llamado a Eva y poco más.

Frente a él estaba Ekatherina, vestida con la camiseta de dormir y, por suerte, con unos vaqueros grises. No tenía ganas de que se le volviera a escapar la mirada hacia aquellas esbeltas y blancas piernas.

—Creo que la estuvieron llamando —dijo con la voz carrasposa, propia de quien se acaba de despertar. Se frotó los ojos e intentó incorporarse—. ¿Ocurre algo? ¿Dónde se fue?

Ella se apartó unos pasos y miró el móvil con cara de circunstancias.

—Sí, lo acabo de ver. Ha ocurrido algo en el Louvre hace un rato y nos quieren allí de inmediato.

—¿Ocurrido? ¿Qué ha ocurrido? —el inglés notaba que esta nueva cabezada no le había sentado mejor que la anterior.

—Creo que tenemos otro muerto. Vaya a cambiarse a la habitación, yo lo haré en la cocina.

—De acuerdo.

Patrick dejó a Ekatherina buscando algo de ropa en su maleta. ¿Dónde había estado? Aún vestía la camiseta de dormir, pero llevaba unos vaqueros. La maleta estaba abierta, así que podía habérselos puesto al salir o ahora al volver. No habían dormido apenas nada y Patrick se sentía cansado todavía, pero era mejor una breve siesta que nada. Sabía que podría aguantar sin problemas hasta la noche, porque dudaba que la policía francesa le dejara parar a descansar de nuevo.

Buscó algo de ropa cómoda en su maleta, ya que el traje estaba aún mojado por la lluvia de esa mañana, y volvió al salón. Noir regresaba de la cocina.

—He llamado a nuestro chofer particular —dijo Noir, mientras cerraba la cremallera de un jersey de algodón negro que partía desde el cuello hacia la axila izquierda—. Estará abajo en cinco minutos.

—¿Debo llevarme algo?

—Solo lo imprescindible, es mejor que deje aquí la maleta. Volveremos a por ella cuando tengamos que viajar, aunque no sé cuándo nos dejarán.

—De acuerdo.

—Voy a pasar al baño; es mejor que vaya bajando al portal y espere a George, no tardará en aparecer.

—¿George? —el inglés sentía que todavía tenía la mente algo aturdida por el sueño.

—El taxista, ¿recuerda? El mismo que le recogió en el aeropuerto esta mañana.

—Ah, sí... Bien, como quiera. Esperaré abajo.

Patrick salió al rellano y miró a su alrededor. No había muchos vecinos en aquel edificio porque, pese a la hora, no se veía actividad de gente. Aquellas casas viejas reformadas pertenecían a personas como Noir, jóvenes y gente de mediana edad con horarios laborales imposibles que evitaban que pasaran mucho tiempo en casa. Claro que... era domingo. Tal vez estaban descansando después de la comida.

Era una suerte que ya no estuviera lloviendo. El cielo seguía nublado. Empezaba a hacer frío y si el cielo terminaba por abrirse, seguro que haría mucho más frío.

Algo en su bolsillo empezó a vibrar. Buscó el móvil en el interior de su chaqueta. Quizá se trataba de Eva; o de Leonor.

El número era desconocido. Pulsó el botón para descolgar.

—¿Sí?

—¿Señor Atlee? —dijo la voz de un hombre.

—Sí, así es. ¿Quién es?

—Saludos, señor Atlee. Soy... un amigo. Alguien común a los dos me ha facilitado su número. Disculpe mi atrevimiento por llamarle. Espero que no sea un mal momento...

—¿Qué es lo que quiere? ¿Cómo se llama? —ese tipo de llamadas no le hacían gracia— ¿Quién le ha dado mi número?

—Tranquilo, señor Atlee. Le llamo para proponerle un trato. Necesito que me haga un favor y, de paso, yo le ayudaré también con el asunto que le ha llevado hasta París —la voz parecía la de un hombre de mediana edad, pero por teléfono era difícil precisar.

—Disculpe, pero no sé muy bien de qué me está hablando.

—Oh, no se preocupe. Seré breve. Sé que la señorita Noir pronto se reunirá con usted y no deseo que le vea hablando por el móvil. Escuche atentamente.

—Soy todo oídos —Patrick dirigió una mirada nerviosa hacia la escalera del portal, por si Noir estaba bajando. Luego miró a su alrededor disimuladamente, por si veía a alguien en los alrededores hablando por teléfono. Si la persona con la que hablaba sabía que la mujer bajaría en breve, era porque estaba cerca observándolos.

—Bien, conozco las intenciones de la Policía francesa de investigar a la señorita Ekatherina, y de asignarlo como compañero de esa mujer. Le haré un gran favor advirtiéndole de lo peligroso que es que permanezca a su lado. Esa mujer no es lo que parece.

—¿A qué se refiere? Si esto es una broma... —a Patrick aquello empezaba a gustarle cada vez menos.

—Por favor, no cuelgue, deje que termine. Como le he dicho, esa mujer es peligrosa. Yo también conozco su expediente y algunos datos más que no constan en él. Ni siquiera los tiene la Policía.

—¿Qué datos?

—Ah, no se impaciente; todo a su debido tiempo. Toda información tiene un precio. Y el mío no es muy alto. Hagamos un trato: usted me facilitará algo que busco sobre la señorita Noir y yo le facilitaré información sobre lo que usted está buscando.

—¿Y cómo sabe exactamente qué estoy buscando?

Unos pasos sonaron en el portal, alguien bajaba con rapidez. Posiblemente, la teniente.

—Ella se acerca —dijo el hombre como si leyera los pensamientos de Patrick—. Volveré a ponerme en contacto con usted..., tan pronto como me sea posible, piénselo. Yo puedo darle información sobre los cuadros robados y sobre Noir.

Y finalizó la llamada.

Era la voz de un hombre, posiblemente algo mayor que Patrick, pero era difícil precisar cuánto. Al instante, apareció Noir por el último tramo de la escalera. Atlee guardó el teléfono móvil en el bolsillo de la chaqueta.

—¿Ha llegado ya George con el taxi? —preguntó la teniente cuando estuvo a su lado.

—Eh... No, aún no.

* * * *

Museo del Louvre, París

21 de septiembre

Aline estaba aburrida de esperar. Llevaba un montón de tiempo en el despacho de su jefe, Gerrald Dupont. Había varios policías allí; por suerte, era un lugar lo suficientemente amplio como para albergar a bastantes personas.

Gerrald parecía muy nervioso y conversaba con dos de los agentes. Uno de ellos era el policía que inicialmente la había interrogado, creía recordar que se llamaba Simons o algo así. También estaban allí Thomas y Camelia, dos compañeros de Aline, con cara de circunstancias. Apenas le habían contado nada. Parecían asustados. Ella empezaba a estarlo también.

La joven había llegado muy nerviosa hablando atropelladamente de que había que encontrar a Silvère porque creía que le había pasado algo; pero en vez de actuar, la habían hecho sentarse y esperar allí. No aguantaba la inactividad, quería correr por todo el Louvre y buscar a su amiga y, en vez de eso, la hacían esperar allí metida. Todo aquello le daba mala espina. ¿Por qué estaban todos menos Silvère?

En ese instante se abrió la puerta e hicieron aparición la pequeña mujer francesa de cabellos oscuros y el alto policía inglés. Tenían mejor aspecto que esa mañana, cuando llegaron empapados y ella con todo el maquillaje corrido por la cara. Vestían ropa informal, lo que les daba un aire muy distinto a la seriedad del traje de esa mañana.

Aline los miró sorprendida, preguntándose qué demonios estaba pasando y por qué estaban de nuevo allí. O quizá no se hubieran ido en todo el rato.

—Siento el retraso, el tráfico está terrible —dijo ella, a modo de saludo.

—Por lo menos, el coche ha llegado de una pieza, ¿no? —respondió Simons con una sonrisa maliciosa en el rostro—. Desde que te han puesto chofer, al menos, llegas a los sitios —concluyó.

Ella le dirigió una mirada asesina y prefirió ignorarle. Había prometido portarse bien y eso implicaba dejar de golpear a Simons cada vez que le entraban ganas.

—Todos fuera menos Atlee y los trabajadores del Louvre —declaró la teniente, mientras con el pulgar de su mano izquierda señalaba la puerta por la que habían entrado—. Iremos hablando con todos y cada uno de ellos por separado. Esta mañana vinimos al museo por el fallecimiento de un hombre y la desaparición de otros dos. Unas horas después, se ha descubierto el cadáver de una tal Silvère Leffour en uno de los baños. ¿Qué diablos está pasando?

Aline abrió mucho los ojos y estos empezaron a humedecerse por las lágrimas.

* * * *

Cuando le tocó el turno, ya eran las tres y media pasadas. La habían dejado para el final. Nadie le había traído comida, ni ofrecido agua ni nada. De todas formas, no tenía nada de hambre. El Louvre había cerrado sus puertas definitivamente por ese día. Dos asesinatos eran demasiado como para dejarlo abierto al público. Aline estaba consternada. Su amiga, Silvère, había muerto. Y estaba hablando por teléfono con ella cuando ocurrió. ¿Cómo? ¿Quién la había matado?

—Haga el favor de pasar —dijo Atlee, abriendo la puerta e invitándola a entrar—. Siento que le haya tocado ser la última —se disculpó el hombre.

En ese momento, el teléfono móvil de Patrick comenzó a sonar; de manera que se quedó en el pasillo mientras lo atendía y Aline entraba en el despacho de Dupont.

Cerró la puerta tras él, dejando a las dos mujeres a solas. Cuando vio que no había nadie más por allí, miró quién le llamaba. De nuevo, era el teléfono con «número desconocido».

—¿Sí?

—Lamento molestarle de nuevo, señor Atlee, pero es necesario que le diga que... —era la misma voz.

—Oiga, si no me dice quién es y lo que realmente quiere, creo que esto se va a terminar.

—Los cuadros, señor Atlee, son casi tan peligrosos como su compañera. No los tome a la ligera. Todas las personas relacionadas con ellos en el Louvre corren peligro.

—¿Por qué? ¿En qué se basa para afirmar tal cosa?

—No puedo contárselo por teléfono; y la siguiente información se la daré a cambio de que me haga un favor. Quiero que me consiga una muestra de sangre de Noir, y la quiero para mañana.

—Mire, amigo, creo que lo que me está pidiendo es... Además, si tiene expediente de Noir, seguro que puede hacerse con...

Se escuchó una risa al otro lado del auricular.

—Pobre ingenuo —dijo la voz—. Esos expedientes médicos son falsos. Noir sabe falsificarlos o tiene quien los falsifique por ella. Jamás permitiría que nadie le extrajera sangre. ¿No le extraña que no vengan datos en la ficha de la policía acerca de sus parientes?

—Quizá son datos innecesarios —respondió de forma precipitada. Patrick sabía que lo habitual es que constara esa información en el dossier de un agente.

—Oh, vamos, señor Atlee... Tengo aquí mismo la ficha de usted. No son datos innecesarios, sé su grupo sanguíneo, su expediente médico completo, el nombre de su padre, de su madre y de sus abuelos, está casado con Eva, una bella mujer de raza blanca, y tienen una preciosa niña llamada Rachel...

—Oiga, si se le ocurre hacerles daño...

—No, no, señor Atlee, yo no soy su enemigo. Solo soy un mercader de información. Y la mercancía es Noir. Usted me consigue la sangre y yo le diré más datos sobre los cuadros, pero haga caso a esta advertencia gratuita, como muestra de buena voluntad. Si no ponen medios, todos los del Louvre que hayan estado implicados con los cuadros de la nueva colección terminarán muriendo.

—¿Por qué? ¿Es algún tipo de asesino en serie?

—No, simplemente porque saben algo de los cuadros.

—¿Qué saben de los cuadros?

—Me temo que ni ellos mismos son conscientes de que lo saben o tal vez desconozcan lo que saben. Es confuso, ¿verdad?, morir por algo que no se recuerda.

En ese momento, se abrió la puerta de la sala y apareció Noir con cara de pocos amigos.

—¿Se puede saber qué está haciendo? —le espetó a Patrick—. Debemos interrogar a la señorita Bouyssiere y permitir que se marche a casa lo antes posible.

El hombre con el que hablaba Atlee colgó de inmediato.

—Lo siento, recibí una llamada...

—¡Vamos! —le cortó ella.

Los dos volvieron a la sala. Aline seguía esperando con paciencia, cansada y triste. Noir le había confirmado que la persona que habían encontrado en el baño, con un teléfono móvil en las manos, era Silvère. El último número marcado había sido el de Aline.

—Cuéntenos la conversación que tuvo con la señorita Leffour. Cualquier dato, por pequeño que sea, puede ser de importancia vital para el caso —Ekatherina se había sentado frente a ella; Atlee, en un lateral.

Aline tragó saliva y comenzó a relatar la conversación que habían tenido. Más o menos la recordaba con bastante exactitud, ya que no hacía mucho de eso; hacía muy poco que Silvère seguía viva. Rompió a llorar.

Ninguno de los policías hizo comentario alguno. Aline empezó a hablar poco a poco al cabo de unos segundos, aunque las lágrimas seguían manando de sus ojos y su voz temblaba un poco.

—Cogí el móvil y era ella. Se... Se había enterado de lo ocurrido por la mañana. También quería pedirme... Quería pedirme la información que nos dieron acerca del nuevo material. Se iba a pasar esta tarde por mi casa para coger prestadas mis fotocopias, pero ahora...

Aline dejó de hablar y agachó la cabeza. Sin dejar de mirar al suelo y con los ojos acuosos, aunque ya sin llorar, acabó el relato.

—Eso es todo, básicamente. Luego dijo algo como si hablara con alguien que la había interrumpido, algo del tipo: «¿Qué hace usted aquí? ¡No!». No lo recuerdo muy bien. Y la comunicación se cortó. A mí eso me asustó y me vine corriendo para el museo —concluyó mientras sorbía por la nariz.

Cuando hubo terminado su relato, los dos policías permanecieron pensativos durante unos instantes. Fue Patrick el primero en hablar.

—Silvère la llamó porque había perdido los documentos que hablaban sobre los cuadros.

—Así es.

—Camelia Rodríguez también asegura haberlos perdido. No sabe dónde los ha puesto —sentenció el hombre.

—Y lo mismo pasa con Thomas Sterlling... —añadió Noir—. ¿Dónde están sus documentos, señorita Bouyssiere?

—Pues no sé, los dejé en casa... Ni siquiera he tenido tiempo de mirarlos. ¡Con todo lo que ha pasado hoy...!

—¿Dónde exactamente? —le preguntó la teniente.

—Pues deberían de estar encima de la mesa del salón.

Esta vez fue Patrick el que dijo:

—Ni siquiera Dupont fue capaz de facilitarnos una copia de los folletos que les entregaron antes del curso. Parece como si todos los ejemplares hubieran desaparecido como por arte de magia.

—Quizá el único ejemplar localizable sea el que está en el domicilio de mademoiselle Bouyssiere —concluyó la mujer policía—. ¿Qué tiene de especial esta colección de cuadros?

—Lo desconozco, agente —respondió con frialdad Aline. ¡A la mierda con los cuadros! Su amiga estaba muerta, lo demás le importaba un bledo.

Se hizo un silencio en la sala.

—Seguiremos en contacto, mademoiselle Bouyssiere. Alguien se pasará por su domicilio para que le entregue esos documentos —respondió Noir levantándose y dirigiéndose a la puerta—. Atlee, vamos. Aquí hemos terminado.

* * * *

Museo del Louvre, París

21 de septiembre

Los dos policías observaron el cuarto de baño. Aún olía a productos de limpieza. El móvil de Silvère estaba dentro de una bolsa de plástico. Descascarillado en una esquina, posiblemente se había roto un poco al caérsele de las manos. Pero aún funcionaba.

El forense de la Policía ya había metido el cuerpo en una bolsa de plástico negra. Les abrió la cremallera para que pudieran observar el rostro hinchado y azulado de la mujer muerta.

—Increíble. Está ahogada —dijo, mientras se secaba el sudor con un pañuelo.

—¿La asfixiaron? —preguntó Atlee.

—No, la ahogaron con agua —explicó el doctor—. Estaba empapada, calada de pies a cabeza. Toda la humedad que ven en las paredes parece que está relacionada con su muerte. Es como si se hubiera ahogado en el mar o en un río. Tiene los pulmones completamente encharcados. La hinchazón del cuerpo y el color de su rostro son propios de aquellos que mueren bajo el agua. Pero no tiene ningún sentido, esto es de locos. Para meter a alguien tal cantidad de agua en los pulmones y en el estómago, es necesario bloquear todos los orificios de la nariz y la boca, y no tiene marca alguna. Nadie la ha forzado. Nadie le ha puesto nada sobre el rostro, simplemente agua. Espero que la autopsia nos dé más detalles.

—En cuanto tengan más resultados, por favor, envíelos a nuestro correo del departamento —puntualizó Noir.

—Así se hará, teniente —dijo el forense, mientras cerraba el maletín y se disponía a abandonar el lugar.

Patrick se giró hacia Ekatherina. Seguía un poco molesto por la forma tan distante y fría con la que Ekatherina se enfrentaba al caso. Aline parecía una buena chica y un poco de amabilidad en situaciones como aquella era de agradecer. Entendía por qué la teniente no gozaba de muchas simpatías en el departamento. Se entregaba en cuerpo y alma a su trabajo, sin importarle la opinión de los que estaban a su alrededor.

—Todo esto es cada vez más extraño —murmuró mientras tocaba las gotas de agua que chorreaban por la pared.

—Sí, ya le dije que mientras trabajara conmigo, se olvidara de los casos habituales. Volvamos a casa a por nuestro equipaje. Me gustaría llegar a Le Lion-d’Angers esta noche o mañana por la mañana —continuó insistiendo ella.

—Sigue empeñada en que viajemos a esa población para continuar con la investigación, ¿por qué? Tenemos dos muertes extrañas aquí en París, en el Louvre. Además, deberíamos echar un vistazo a la documentación que está desapareciendo como por arte de magia.

—Le Lion es el punto de partida de los cuadros. Necesito echar un vistazo a la iglesia de la que salieron —explicó Noir cruzada de brazos mientras iba y venía—. Eso es todo. Si ha desaparecido la documentación de las casas de todos los guías del Louvre, es muy probable que a estas alturas tampoco esté ya en poder de la señorita Bouyssiere.

Atlee tenía la sensación de que no le estaba contando toda la verdad.

—No me parece lo más adecuado —protestó.

—Ya, pero quien está al mando en este caso soy yo.

DOCE

Museo del Louvre, París

21 de septiembre

—Teniente, debo decirle algo —dijo Patrick, cogiendo a Noir del brazo antes de llegar hasta donde estaba el taxi de George.

Ekatherina dirigió su mirada a la mano del hombre, que agarraba su brazo derecho, y luego le miró con gesto serio, como si le sorprendiera que tuviera el atrevimiento de tocarla. Él retiró la mano.

—¿De qué se trata?

—He recibido una llamada... Mejor dicho, dos, de una persona desconocida —le explicó.

El semblante de la teniente cambió y Patrick se dio cuenta de que ahora parecía interesada en hablar con él.

—¿Qué tipo de llamadas? —se interesó ella.

—Acerca de usted. Se trata de un hombre, calculo que de mediana edad, a juzgar por la voz. En el teléfono aparece siempre como «número desconocido», aunque eso puede resolverse: este móvil es propiedad de la Interpol, todas las llamadas quedan registradas.

Ella asintió con seriedad. Tenía toda su atención.

—¿De qué hablaron? —era evidente que la teniente se había puesto un poco nerviosa.

—Me dijo que quería obtener información acerca de usted y que, si le facilitaba una muestra de su sangre, él me daría información.

Patrick era consciente de que revelarle esa información a Ekatherina podría ponerla de su lado, lo que a la larga le haría ganar su confianza. Necesitaba que su compañera creyera y confiara en él. Ya habían muerto dos personas y otras estaban desaparecidas. No podía permitirse el lujo de distanciarse con la teniente. Eso solo afectaría al caso.

—¿Qué información? —ahora Noir parecía realmente interesada en el tema; se cruzó de brazos y miró con gesto serio a Atlee.

—Lo desconozco, no quedó muy claro. Creo que se refería a algo que podría ayudarnos a resolver el caso en el que estamos, aunque realmente no creo que quien quiera que sea tenga nada que aportar. O, al menos, nada que no podamos descubrir por nosotros mismos. He pensado que lo mejor era decírselo a usted. ¿Tiene idea de quién puede ser?

Ella pensó durante un momento y, finalmente, mirando a Patrick directamente a los ojos dijo:

—No, la verdad es que no tengo ni idea, pero estaré al tanto. Llamaré a la central y diré que investiguen el origen de las llamadas enviadas a su número en las últimas horas. ¿Le parece bien?

—Creo que eso nos podría dar información interesante sobre nuestro hombre misterioso. Por cierto, creo que las dos veces que me llamó el tipo estaba en algún lugar desde el que podía vernos. La primera vez fue en el portal de su casa y la segunda, hace un momento, ahí dentro. Debemos tener los ojos abiertos. Sea quien sea nos vigila de cerca.

Noir miró a un lado y a otro, metió la mano en el bolso de tela que llevaba colgado del hombro como si buscara algo y después negó con la cabeza.

—No estoy segura, no creo... Bueno, todo es posible. —Después volvió a mirar a Patrick y con media sonrisa le dijo—: Bien, regresemos a casa.

* * * *

Cuando el coche se detuvo frente al portal, sonó de nuevo el teléfono móvil de Ekatherina. Los dos policías se bajaron.

—¿Sí? Señor... Sí, sí, señor, venimos del Louvre. No... —dijo la mujer en inglés. Parecía un poco molesta por la llamada y miraba hacia todas partes y a ninguna a la vez, como si estuviera nerviosa—. No, no, señor. Dejamos que se fuera. No tenemos nada concreto, estamos esperando unos análisis... Sí, sí, mañana por la mañana, a primera hora. Sí, siento lo del hotel. Sí... ¡No! ¿Cómo? —su mirada se dirigió hacia Patrick, con el ceño fruncido—. Sí, claro. ¡Cómo no! Buenas tardes, señor.

Dicho esto, retiró el móvil de su oído y se lo tendió a Patrick.

—Mi superior quiere hablar con usted —dijo aún con expresión ceñuda.

Patrick, con gesto dubitativo, tomó el aparato de Noir y se lo acercó al oído.

—¿Diga?

—¿Señor Atlee? Soy el capitán Louis Leffour, el superior de mademoiselle Noir. Mucho gusto y bienvenido a nuestro país.

—Gracias, señor.

—Bien, no quiero importunarle demasiado. Tengo aquí a la señorita Leonor Neville, a quien creo que ya conoce en persona. Desea hablar con usted.

—No sé si...

—Le paso con ella. No se preocupe, será solo un momento.

Ekatherina puso cara de pocos amigos al no comprender la situación y ver que Patrick se quedaba al aparato, su aparato. El inglés simplemente no sabía qué cara poner. Hablar con el teléfono móvil de otra persona le resultaba un poco violento, algo así como una invasión de su intimidad.

Ella se acercó a George, que aún aguardaba con el coche en marcha.

—George, esté aquí mañana a las ocho y media para viajar a Le Lion-d’Angers, como teníamos pensado.

—Lo que usted diga...

—Bien, puede marcharse. Y descanse. Ah, una cosa más... —los ojos de Noir se dirigieron hacia Atlee que parecía distraido con la llamada de Neville.

—¿Sí?

—¿Esta noche trabajará? —le preguntó casi en un susurro.

—Esta noche... ¿Esta noche? ¿No se supone que saldremos mañana por la mañana?

—Ya, pero ya me conozco yo a los taxistas y sus «turnos».

—Bueno, yo no sabría decirle, mademoiselle.

—Bien. Más que nada porque igual necesitaría que me llevaran esta noche a un sitio —Noir mantuvo vigilado a Patrick que seguía al teléfono.

—¿Sobre qué hora?

—¿Las once y media?

—¿De esta noche?

—Así es —contestó con evidente nerviosismo.

—Cuente con ello.

—Bien —Noir buscó en el interior de su chaqueta y sacó un billete de veinte euros—. No quiero que mi compañero se entere de nada de esto. ¿Me entiende?

—Yo... No es necesario, de verdad — replicó Colard, pero aun así, aceptó el billete—. Esta noche estaré oficialmente en los brazos de mi esposa y de mis adorables niños, no se preocupe.

—No me falle —dijo ella con una sonrisa y se retiró del coche para ver cómo George se alejaba.

Al girarse hacia Atlee, vio que este seguía al teléfono.

—Bien... Bueno, ¿esta noche? —estaba diciendo el inglés, que se había desentendido por completo de la conversación entre Ekatherina y George, ya que esta había sido realizada en francés. Puso la mano en el teléfono para que nadie pudiera escuchar lo que iba a decir a Noir—. Leonor Neville.

—Esa arpía... —musitó Noir con un tono glacial.

Atlee pestañeó algo sorprendido. Se aclaró la garganta antes de seguir hablando.

—Bueno, es que estudiamos juntos la carrera y dice que si podría cenar con ella esta noche. A partir de las siete y media. Y no sé si...

Noir puso cara de pocos amigos, pero luego su rostro se volvió más dulce y sonrió.

—No hay problema. Le daré una de las copias de las llaves del apartamento. Vuelva a la hora que desee, pero recuerde que mañana saldremos temprano para viajar a Le Lion-d’Angers. No trasnoche demasiado, ¿vale?

—Gracias.

Patrick se sentía incómodo por tener que seguir abusando de la hospitalidad de su compañera, pero le sería imposible encontrar alojamiento en París en tan poco tiempo. Tenía ganas de ver a Neville después de tantos años. Quizá de esta forma podrían explicarle qué era todo eso tan extraño que giraba en torno a su nueva compañera. Mucha gente parecía interesada en averiguar cosas acerca de Ekatherina.

«Y cuando el río suena...»

Colgó y devolvió el teléfono a Noir, que lo guardó de nuevo en el interior de su bolso.

—Así que es amigo de la Tronchamentes... —comentó por lo bajo la teniente, mientras abría la puerta del portal.

—¿Cómo ha dicho?

—Que es amigo de la psicóloga del departamento. Interesante. ¿Usted también ha estudiado Psicología?

—Sí, Psicología Criminal, en realidad, fue ella la que me recomendó para que Interpol me enviase como colaborador en este caso. ¿O acaso creía que los ingleses tenemos por costumbre viajar a otro país para colaborar en las investigaciones locales?

—Interesante, así que le recomendaron... —A Patrick no le terminó de gustar el tono que Noir había utilizado—. Pero no se preocupe —sonrió ella—, estoy segura de que podrá ayudarme en este caso. Tendré que darle las gracias a Leo.

Patrick no supo si el tono era sarcástico o si, por el contrario, Ekatherina estaba complacida.

—No le molesta que vaya esta noche a la cena, ¿verdad? Si quiere, puedo cancelarla.

—No, no, ¿por qué habría de molestarme? Son viejos colegas de universidad, es domingo y nosotros partiremos para Le Lion-d’Angers mañana. Somos policías, pero tenemos que tener vida personal de vez en cuando, no podemos pasarnos las veinticuatro horas del día pensando en los crímenes que tenemos entre manos. Nos volveríamos locos —dijo esto llevándose el dedo índice a la sien y dando vueltas para dar más énfasis—. Tome el juego de llaves que hay junto a la puerta. Como ya es mayorcito, dejaré que vuelva a casa a la hora que le dé la gana —bromeó.

—Prometo no volver muy tarde —respondió él con una sonrisa plagada de blancos dientes.

* * * *

Boca de metro Louvre-Rivoli, París

21 de septiembre

Aline detestaba el metro. No es que fuera hora punta, pero iba bastante lleno, lo cual resultaba un poco agobiante. Por un lado, había preferido irse andando sola; tenía la cabeza un poco embotada y quería pensar. Y, a la vez, no quería pensar en nada. Era el peor día de su vida, de eso podía estar segura.

Su mejor amiga había muerto. Había visto a un hombre morir ante sus propios ojos sin poder hacer nada ¿Qué más podía ocurrirle hoy?

Se mordió el labio en un esfuerzo por no ponerse a llorar de nuevo porque notaba cómo sus ojos se ponían acuosos al pensar en Silvère. Le apetecía llamar a Armand, su querido primo, y desahogarse un poco. Pero tendría que esperar a salir a la superficie para tener cobertura.

Volvería a casa, cogería a Étincelle y la sacaría a pasear. Sí, eso es lo que haría. También podía pasar por casa de Armand. Era domingo y posiblemente estaría en casa descansando, salvo que le hubiera tocado hacer turno en la clínica.

Por fin estuvo frente a la puerta de su apartamento. Giró la llave y abrió. Había algo extraño.

Étincelle no estaba detrás de la puerta, esperando impaciente para saludarla. Desde que fuera un cachorro, lo había hecho un día tras otro en cuanto oía sus pasos al subir las escaleras. La casa estaba extrañamente silenciosa.

* * * *

Casa de Aline Bouyssiere, París

21 de septiembre

Aline entró cuidadosamente en la casa. No había ni rastro de la perra. Un escalofrío de temor le recorrió la espalda.

Avanzó por el pasillo y observó que en la cocina las cosas no estaban en su sitio. Tal y como estaba empezando a temer, alguien había entrado en su piso. ¿Seguiría allí?

El temor dio lugar al miedo y después al pánico de resultar asaltada en el interior de su hogar. Todo su cuerpo se puso en tensión. Desde donde se encontraba, podía ver el salón de la casa, completamente revuelto. Todo había sido tirado o volcado. Sus libros estaban esparcidos por el suelo.

A su mente volvieron las palabras que el policía inglés le había dicho cuando estuvo declarando. Los papeles referentes a los cuadros habían desaparecido como por arte de magia de las casas de sus compañeros.

Se detuvo en el umbral que daba paso al salón, era como si un vendaval hubiera tenido lugar en aquella sala.

De pronto, Étincelle surgió como una centella de una de las puertas de las habitaciones y ladró, corriendo hacia su ama. Estaba visiblemente asustada. Aline se agachó y abrazó al animal, feliz de que siguiera con vida. El animal ladró de nuevo, gimió y le lamió la cara. Parecía también contenta por verla. Aline se relajó un poco pensando que no debía de haber ya nadie en la casa si Étincelle había ido directamente hacia ella.

—¿Estás bien, pequeña? ¡Gracias a Dios! Puede que haya sido un ladrón o puede que... hayan venido a por los papeles y no los hayan encontrado.

La perra le dio un lametón en la mano, intentando consolarla. Ella la acarició durante un momento. Luego cogió el teléfono y llamó a la comisaría pensando que hoy ya había tenido policía para toda su vida.

Al cabo de un par de segundos, la voz de una mujer apareció al otro lado del aparato.

—Central de Policía de París, ¿en qué puedo ayudarle?

—Buenas tardes. Soy Aline Bouyssiere, guía del Louvre. Les llamo porque alguien ha entrado en mi casa, está todo revuelto. Me gustaría hablar con la teniente Noir o con el agente Atlee, tengo razones para pensar que puede estar relacionado con todo lo que ha pasado hoy en el museo.

—No se mueva de ahí, aguarde un momento —respondieron al otro lado del auricular con seriedad.

Pasaron unos segundos que a la mujer se le hicieron interminables.

La voz volvió a surgir a través del teléfono.

—Los detectives Noir y Atlee no pueden recibir llamadas directas de particulares pues pertenecen a otra división. Un coche patrulla se dirigirá hacia allí para tomarle declaración. Haga el favor de facilitarnos su dirección.

—¿Cómo? ¿A qué división? Quiero hablar con ellos.

—Lo siento, pero no puedo pasar llamadas directas de este tipo. El allanamiento de morada es un caso que debe llevar la Policía local y no la Interpol. ¿Es usted familiar de alguno de ellos?

—No —contestó con sequedad y algo de frustración.

—En tal caso, no podemos avisarles. Por favor, indíquenos su dirección.

—Pero... ¡Oh, maldita sea! Está bien.

* * * *

Casa de Ekatherina Noir

21 de septiembre

Patrick había estado dudando qué ponerse. Hacía años que no veía a Leonor Neville. Estaba nervioso, a la vez que alegre. Los focos halógenos que alumbraban el salón habían sido graduados a media intensidad para crear un ambiente mucho más acogedor. Acababa de salir del baño y se sentía un poco culpable de seguir usando la casa de la teniente ocupando su único dormitorio. Por él, se hubiera ido a un hotel, pero las circunstancias parecían obligarle a permanecer allí. La mujer se había vuelto a poner esa enorme camiseta de dormir y unos calcetines de lana gordísimos que le llegaban hasta las rodillas. Le recordaban los calentadores de gimnasia que se usaban antiguamente. Se había tirado en el sofá y estaba comiendo palomitas. En la pantalla del portátil se podía ver una película que tenía pinta de haber sido descargada de forma ilegal desde Internet. Su cabecita de oscuros cabellos parecía seguir con atención todos y cada uno de los movimientos de los actores, incluso a veces parecía abrir los ojos, enarcar una ceja o asentir. El inglés esbozó una sonrisa.

Regresó al salón mientras se abrochaba la chaqueta.

—Siento dejarla sola, teniente. No me importaría dormir hoy en el sofá, así usted...

—Ni hablar —respondió ella, masticando palomitas pero sin quitar la mirada de la película—. Mañana nos levantaremos temprano y nos iremos a Le Lion-d’Angers, usted disfrute de la velada en compañía de... —hizo una pausa un momento, como si pensara la palabra— su antigua compañera de estudios.

—Intentaré no despertarla cuando regrese y... gracias por todo. Gracias por las llaves.

—Ella hizo un gesto ausente con la mano, como si le invitara a que se fuera para poder seguir con la película sin interrupciones.

—Bien, me marcho. Buenas noches, no volveré tarde.

—Páselo bien.

Patrick bajó al portal sumido en sus pensamientos. Algunos iban para su familia, en Londres; otros para su compañera de estudios, Leonor, con quien había quedado para cenar; otros para su compañera de andanzas, la pequeña teniente, quien le había acogido con una hospitalidad inesperada; y otros a los sucesos que habían tenido lugar a lo largo del día: el sufrimiento causado por la muerte de varias personas, el dolor de amigos y familiares, lo extraño del caso, la falta de pruebas, de resultados, el tema de los cuadros y también las llamadas de ese individuo que no se daba a conocer. Empezaban a ser demasiadas cosas.

Un coche rojo se detuvo frente al portal y la ventanilla del acompañante descendió. Al volante iba una mujer de cabellos oscuros y ondulados. Su rostro blanco tenía dibujada una sonrisa. Era Neville, la especialista en Psicología en el departamento de Policía de París. Atlee se alegraba de que su antigua compañera de estudios hubiera llegado a un puesto importante dentro de la Policía francesa. Leonor siempre fue una mujer bastante ambiciosa.

Mientras subía al coche, comenzó a chispear. Lo cierto es que recordar los viejos tiempos le ayudaría a librarse un poco de la tensión acumulada.

TRECE

Casa de Ekatherina Noir, París

21 de septiembre

Noir observó desde el cristal del ventanal cómo Patrick se subía al coche. El inglés tenía el gesto serio, como si un millón de preguntas sin respuesta estuvieran martirizando su mente.

También en la mente de la mujer policía se encontraban encerrados algunos pensamientos inquietantes. Le habían pedido una muestra de sangre al inglés. ¿Por qué?

Había preferido evitar seguir hablando del tema. Pero ahora estaba, estaba... La palabra era «asustada». Y llevaba mucho tiempo sin sentirse así.

Aún seguía en la ventana del salón mirando hacia la calle un buen rato después de que Patrick se hubiera ido. La película seguía en el portátil que había sobre la mesa. La había visto una docena de veces, pero al policía londinense le había dicho que se la acababa de bajar de Internet.

Algo en la calle llamó su atención: dos adolescentes estaban parados en la acera de enfrente y miraban hacia arriba, hacia la ventana. La estaban señalando.

—Idiotas —murmuró entre dientes, mientras buscaba el tirador del estor para cerrarlo. En ese momento vio salir una figura oscura del portal. Conocía a todos los vecinos, pues llevaba varios años viviendo en aquel portal, y esa persona no era del barrio. Por su altura y complexión dedujo que no se trataba ni de un niño ni de un anciano y tampoco le recordaba a ninguno de los novios de su amiga Louise.

Cerró de sopetón el estor blanco y concluyó con el espectáculo gratuito que se estaban llevando los dos muchachos, dos pisos más abajo. Aquellas casas antiguas con ventanales hasta los pies podían ser un poco indiscretas si solo se vestía una camiseta de manga corta.

Se dirigió de nuevo al sofá, mordisqueándose el pulgar de la mano derecha. Algo la inquietaba. Algo sobre el tipo que acababa de ver marcharse del portal le había resultado vagamente familiar. Se dirigió descalza a la puerta de la calle y bajó al portal lo más sigilosamente que pudo.

«Como salga ahora la vieja bruja que vive en el primero y me vea vestida así, seguro que me lía alguna», pensó.

En el primero vivía una anciana que nunca salía de casa; en la otra puerta no vivía nadie ya que el piso había sido propiedad del portero, pero había fallecido el año anterior; en el segundo solo estaba la casa de Margó, donde ella estaba viviendo; y en la otra letra vivía una familia irlandesa que ahora estaba de vacaciones en su país.

El tercer piso era de su amiga y vecina, Louise Courier, toda una mujer. Una belleza exuberante y profesora de escuela primaria. Tenía que tener revolucionados a la mayoría de los chiquillos, y también a sus padres.

Llegó hasta los buzones del portal amparada en la oscuridad, con las llaves de la casa en la mano. Tanteó con una mano en los mismos, contando las ranuras, hasta que dio con el buzón del piso segundo, el que le correspondía. Abrió y no encontró nada en su interior. Con algo de nerviosismo, subió una fila más y buscó el buzón del tercero. La mano izquierda que tenía las llaves estaba temblando.

De pronto, una luz la iluminó durante un instante. Su corazón estuvo a punto de detenerse. Eran los faros de un coche al girar en la calle. Sentía la fuerza de los latidos en el pecho.

Tras varios intentos consiguió abrir el buzón del tercer piso. Dentro había un sobre blanco, cerrado con un pegote de cera roja con algún dibujo extraño grabado en ella. No necesitaba ver mucho más para saber de quién era y lo que significaba.

Cerró el buzón y con pasos silenciosos regresó al segundo piso.

Ya en el calor de la casa, tras cerrar la puerta y echar varios cerrojos, rompió el sobre y buscó en su interior. Un flyer de color negro con letras blancas cayó en sus manos.

—¡Mierda! —susurró.

* * * *

Calle de Oberkampf, París por la noche

21 de septiembre

El coche rojo se detuvo frente al portal donde vivía la teniente Noir. Patrick se despidió con dos besos de Leonor y bromearon sobre algún detalle de la velada. La luz del piso de Ekatherina estaba apagada. En Inglaterra hacía rato que su mujer y él estarían ya en la cama. Lo cierto era que, con todo aquel ajetreo, se sentía cansado, pero sin nada de sueño.

La cena había sido de su agrado. No se acordaba del humor ingenioso que poseía Leonor y, en su compañía, no había dejado de sonreír en toda la noche. Sin lugar a dudas le había venido muy bien aquel encuentro.

El detalle más amargo era la insistencia con la que la mujer de oscuros cabellos y predilección por el color rojo había buscado en Patrick un aliado para encontrar motivos que permitieran echar del departamento a Ekatherina Noir. El inglés se mostró sorprendido de la enemistad declarada entre las dos mujeres y no alcanzaba a comprender por qué su vieja compañera de estudios quería a alguien como Noir fuera de la comisaría. Quizá un traslado, una amonestación o simplemente ignorarla durante el día a día hubiera sido suficiente para otra persona. Pero no para Neville.

Decía tener pruebas que afirmaban sus sospechas. Según la psicóloga, Ekatherina era una policía fracasada que había perdido la cordura hacía ya un par de años, cuando empezó a verse involucrada en las terribles y sanguinarias muertes que estaba realizando un asesino en serie. Este se cobraba la vida de niños exclusivamente y, por lo visto, Noir quedó muy afectada.

El caso quedó resuelto porque, de alguna forma, la teniente Noir dio con el sujeto en cuestión y lo frio a balazos. Según el informe, el cuerpo cayó al río, pero nunca fue encontrado.

Lo bueno es que dejaron de ocurrir aquellas brutales muertes, así que se dio por bueno el informe redactado por Noir, aunque el texto era digno de una novela de ciencia ficción. Según ella, atribuía extraños poderes al asesino, que le permitían ocultarse en las sombras y trasladarse a través de ellas.

Parte de la noche se había ido en discutir sobre la salud mental de la teniente Noir, pero Patrick, por el momento, había dejado clara su postura de colaborar en el caso para el que había sido llamado. Reconocía que Ekatherina era un personaje peculiar, algo excéntrico, pero no se merecía aquel trato; no por el momento.

La única forma que encontró de convencer a Neville fue con la promesa de que, al final, él también redactaría un informe sobre lo ocurrido con los cuadros desaparecidos en el Louvre. De esta manera, si Ekatherina estaba loca, caería con todo su peso al poderse contrastar los dos informes: el del inglés y el de ella. Algo a regañadientes, Leonor aceptó, brindó por la pequeña Rachel y abordaron temas más entretenidos el resto de la noche.

Atlee quería averiguar las cosas por su propia cuenta, sin influencias. De haber mencionado los fármacos, las vendas ensangrentadas o el extraño interés que mostraba el tipo de las llamadas telefónicas, Neville hubiera insistido aún más sobre el hecho de que alrededor de aquella mujer las cosas no marchaban bien. Ciertamente, muy normal no era todo lo que la rodeaba, pero el inglés de tez morena tenía la sensación de que se acabaría ganando la confianza de su compañera francesa y podría dar una respuesta a todas las preguntas que ahora surgían.

Patrick subió al piso, y usó el juego de llaves que le había prestado la teniente.

Abrió con sumo cuidado la puerta de la casa. Encendió la luz de la cocina para poder ver algo. La casa estaba cálida y, a diferencia de la primera vez que entrara, ahora olía a algo. Era un olor femenino, posiblemente se trataba del perfume que usaba la teniente. Resultaba curioso que no lo hubiera notado durante el resto del día.

Se descalzó como había visto que hacía ella para no manchar el resto de la casa. Aunque no llovía en ese momento, las calles estaban mojadas debido a la lluvia que había caído durante gran parte del día.

Con paso silencioso, cruzó la casa en dirección a la habitación. Había un bulto envuelto en mantas en el sofá del salón. La luz de una farola blanca de la calle se colaba por debajo del estor y permitía moverse por la casa sin chocar con nada.

—Ya he vuelto, teniente —dijo en un susurro. No hubo respuesta. Algo rebulló bajo las mantas, pero poco más. Se podía escuchar la respiración acompasada.

Patrick prefirió no despertarla y se metió en la habitación; unas horas de sueño no le vendrían del todo mal, y al día siguiente tenían que viajar bastante tiempo en coche.

* * * *

Noir escuchó con atención cómo se abría la puerta de la casa. Los pasos silenciosos del inglés y el susurro de este. Movió un brazo levemente para que viera que seguía viva, pero prefirió hacerse la dormida.

Pronto Patrick estuvo en la habitación. La mujer escuchó que pasaba al baño, se levaba los dientes, tiraba de la cadena y, al cabo de unos minutos, supuso que se había ido a la cama. Miró la hora en el móvil que tenía encima de la mesa del salón al alcance del brazo. Eran casi las once.

Esperó a que el reloj marcara la hora en punto e hizo a un lado las mantas. Apoyó la oreja en la pared, intentando escuchar en la habitación de al lado. No había movimiento. Con suerte, Patrick estaría ya dormido.

Salió al rellano con una bolsa en las manos repleta de vendas manchadas de sangre. Lo más silenciosamente que pudo dirigió sus pasos hacia el tercer piso.

* * * *

Noir juntó los labios repetidas veces y ladeó la cara a izquierda y derecha para observar el maquillaje. Tenía los ojos totalmente pintados de negro, con una sombra azulada que partía de un tono oscuro hacia uno más claro en el borde. En la mejilla izquierda se había pintado una lágrima negra a la que había añadido un pequeño brillante de papel azulado, lo cual hacía que la lágrima resplandeciera de lejos. Los labios eran negros, muy remarcados. El pendiente de la nariz había sido reemplazado por un aro de plata; y el del labio, por un pincho que sobresalía más de un centímetro. Los de las orejas también habían sido sustituidos por otros tantos, más brillantes y puntiagudos. Sonrió, orgullosa del trabajo realizado. El reloj del móvil marcaba las once y media. No tenía demasiado tiempo.

Cerró la pequeña mochila con forma de ataúd y buscó la bolsa llena de vendas ensangrentadas, las cuales esparció en la bañera para después prenderles fuego.

Buscó en el armario que se encontraba bajo el espejo y, al igual que en el otro cuarto de baño, un piso más abajo, encontró los botes de pastillas. Tomó varias de color azul y se preparó una jeringuilla.

Comenzaba a sentirse cansada. Había que evitarlo a toda costa.

Tras la inyección, observó que posiblemente le saldría un pequeño moratón. Así que buscó un poco de maquillaje blanco y se cubrió la zona. Perfecto.

Ajustó la ropa, se miró en el espejo una vez más y se puso la gabardina negra que le llegaba justo por encima de las rodillas.

«Espero que esto no me lleve demasiado tiempo», se dijo a sí misma antes de apagar la luz del cuarto de baño.

Cuando bajó al portal, el taxi de George ya estaba allí esperando. Este, al principio, no pareció reconocerla y parpadeó varias veces cuando la vio montada en la parte trasera.

—Pero ¿qué se ha hecho en la cara? —dijo el hombre.

—Limítese a conducir, lléveme a esta calle —dijo ella, tendiéndole un papel.

«¡Qué mujer más rara! —pensó George—. Con todos esos pinchos y ese maquillaje, ¿adónde iría?, ¿a una fiesta de disfraces?»

El taxista leyó el papel y luego miró hacia ella, observó su atuendo una vez más. Después, volvió a leer el papel y de nuevo a ella.

—Le pago para que me lleve, no para que haga preguntas —murmuró ella desde la oscuridad del asiento trasero.

El taxista arrugó la nariz, le devolvió el papel y metió la primera marcha. Se preguntaba qué se le habría perdido a aquella mujer en un barrio como aquel. Nunca había pasado con su taxi por allí una vez oscurecía. Siempre había una primera vez.

Si la mitad de las historias que contaban sus otros compañeros taxistas sobre aquel lugar eran ciertas, esperaba que no hubiera una segunda.

* * * *

El taxi de George Colard se detuvo cerca de la dirección indicada, Noir le dio un billete de cincuenta y, sin esperar el cambio, se bajó del coche y se perdió por una de las callejuelas. Aquella zona del centro estaba atestada durante el día, pero por la noche era un lugar peligroso.

Varias de las calles eran lugar de actuación de prostitutas, chulos y camellos. Había algunos garitos nocturnos de cierto renombre, pero eran conocidas las disputas que había en su interior. George había tenido la suerte de que ninguno de sus anteriores clientes le hiciera pasar por allí durante la noche.

La mayoría de las historias que el taxista había escuchado sobre aquel lugar por la noche parecían sacadas de libros de fantasía. Pero ahora, allí y con la mitad de las farolas estropeadas, no le hacía especial gracia tener que quedarse a esperar.

Bueno, a fin de cuentas, ella era policía; loca, pero policía. El hombre echó el seguro del coche y se recostó en el asiento dispuesto a esperar.

El indicador luminoso en color rojo marcaba 6,66 euros. Pestañeó varias veces y vio que ponía 6,24 euros. Por un momento, su corazón se había detenido.

—Creo que me vendrá bien dormir un poco, ha sido un día muy largo...

* * * *

Lune Sanglante, París

21 de septiembre

La entrada del Lune Sanglante estaba tal y como la recordaba. El sonido de los tacones de sus enormes botas resonaba en el suelo mojado y adoquinado de la calle. Gracias a ellas, era entre cuatro y cinco dedos más alta, lo que realzaba su estilizada figura. La gabardina se pegaba a su cuerpo como una segunda piel.

Ekatherina se detuvo frente a la puerta, a la espera de que le abrieran. No tenía demasiada paciencia. Le hubiera gustado acercarse esa noche por otros motivos. Sabía que había una fiesta y por eso había quedado con el taxista mientras el inglés estaba hablando con su amiga «psicóloga». Lo ideal hubiera sido pasar y tomarse algo rápido, echarse unas risas con la gente habitual y para casa: lo de siempre.

Pero no, la noche iba a ser diferente. Le habían tenido que enviar la jodida invitación. Y eso significaba muchas cosas.

Pasaron dos minutos y la puerta no se abrió. Llamó con los nudillos.

—¡Lárgate, poli! —dijo una voz familiar para Noir—. Esto es un club privado, ¿tienes orden de registro?

La mujer intentó calmar la mala leche que le estaba entrando y con aparente tranquilidad sacó el flyer del bolsillo para pegarlo al disco de cristal negro que hacía las veces de mirador. Le sorprendía que el tipo de la puerta la hubiera reconocido. Pensaba que se había maquillado a conciencia.

—¿Quién cojones te ha dado una entrada? —dijeron desde el otro lado de la puerta—. ¡No me jodas!

—Abre la puerta de una puta vez —respondió ella—. No quiero perder la paciencia.

—No puedo dejarte pasar. Hoy es una fiesta fetish —dijo el tipo, con terquedad—. Las tías pasan gratis, pero hay requisitos de vestimenta. Ya sabes —se escuchó una risa cascada al otro lado.

Aquel tipo era repugnante. Noir llevaba detrás de él para meterlo en la cárcel desde hacía año y medio. El problema era que sus «amos» lo hubieran sacado del trullo a los cinco minutos. Era perder el tiempo. Ella lo sabía, él lo sabía... Y por eso se aprovechaba.

—Ya sé lo de la vestimenta —respondió ella con seriedad.

—¿Entonces?

La mujer suspiró y miró a ambos lados de la calle. No había nadie. Con cierta resignación, abrió el enganche del cinturón de la gabardina y la abrió de par en par.

—¿Suficiente? —bajo la gabardina solo se veía una piel blanca y un bonito conjunto de lencería negra, casi minúscula.

—¡Fiu...! —silbó el tipo de la puerta. Se escuchó el sonido de varios cerrojos al descorrerse—. Ya lo creo. Pasa, cariño, hoy serás muy bien recibida. Incluso siendo «poli»... ¡Ja, ja, ja!

El rostro del calvo, salido de una película de terror, surgió de las sombras.

—Hace tiempo que no te pasabas por aquí. Te echábamos de menos.

Ella entró con determinación, empujando la puerta y haciéndole a un lado.

—Es por el olor a cloaca que tenéis, tarda días en desaparecer.

CATORCE

Casa de Aline Bouyssiere, París al caer la noche

21 de septiembre

Aline observaba sentada en un rincón del sofá, con los brazos cruzados, y Étincelle junto a su pierna. Tenía el gesto serio, triste. Era el día más horrible de su vida y parecía no tener fin.

Todos sus libros estaban tirados por el suelo, así como sus ropas en el dormitorio y demás trastos. Algunos objetos relativamente frágiles estaban hechos pedazos en el suelo. Le apetecía ponerse en pie y empezar a recoger, pero ya no le quedaban fuerzas. Necesitaba ver su hogar, su vulnerable hogar, nuevamente colocado. Aquella situación la ponía de los nervios.

Hacía más de una hora que un equipo de la Policía rondaba por las diferentes habitaciones buscando huellas o cualquier rastro. Era una pareja de policías: ella, bastante mayor, quizá cercana a la jubilación, y él, un chavalito recién salido de la academia. Debía de ser más joven que Aline.

Inicialmente, habían llegado los dos policías que la joven había conocido en el Louvre, Pierre Gascogne y su compañero, llamado Henry.

Gascogne se había mostrado muy amable con ella y no dejaba de acercarse cada pocos minutos para preguntarle si necesitaba algo. También le había dicho que si tenía otro sitio donde dormir. A fin de cuentas, la puerta no había sido forzada y la casa se podía cerrar a cal y canto pero siempre existía la posibilidad de que el asaltante volviera, aunque no faltaba nada, a excepción de la documentación de la nueva colección de cuadros.

—Buscaban algo, creo que tiene relación con los sucesos de esta mañana en el Louvre —le volvió a repetir al policía.

Este negó con la cabeza.

—He llamado al teléfono personal de la teniente Noir y no recibe llamadas. Aparece como desconectado. Lo cual es bastante raro.

El cielo estaba oscureciendo ya. Aline se incorporó, colocó una lámpara caída y la encendió. La pareja de investigadores recogieron su material y se acercaron.

—Hemos terminado. Quien haya estado aquí ha hecho un trabajo excelente. Esto parece obra de un vendaval más que de un ser humano. Todos los objetos están dispersos de manera concéntrica, a la vez que alocada. Si se fijan en ese punto —dijo la veterana mujer señalando un lugar en el centro del salón—, es como si todo hubiera flotado alrededor de ahí. Ese es el foco. Pero ahí no hay nada.

Esta vez fue el joven el que habló.

—Algunos objetos, al girar, han golpeado la pintura de la pared y los muebles eran demasiado pesados como para verse arrastrados. De ahí que haya arañazos por todas partes. Es sorprendente.

—Quien haya hecho esto, si me permiten decirlo, es todo un artista —concluyó su compañera.

Aline les miró con la ceja levantada y pensó que se podían meter su arte por donde les cupiese.

Fue Gascogne quien rompió el silencio.

—Si quiere ir a casa de algún familiar o amigo, podemos llevarla en el coche patrulla. Si no tiene adónde ir, la policía puede pagarle un hotel esta noche. Si desea quedarse en casa, está en su derecho.

—¿Y si vuelve?

—Si decide quedarse en casa, un policía montará guardia en el portal o en el rellano de la escalera durante toda la noche. ¿Qué va a hacer?

—Me marcharé a casa de mi primo. No está demasiado lejos y no tendrá problema en ofrecerme una habitación donde dormir. Esperen a que recoja algunas de mis cosas y me iré con ustedes.

Gascogne pareció satisfecho con la respuesta y sonrió. Aline se dio la vuelta y entró en su dormitorio. Comenzó a preparar una mochila con ropa para un par de días. Cuando hubo terminado de hacer el pequeño equipaje, se metió algo de dinero en el bolsillo del pantalón y luego salió de nuevo al salón con los policías. Le puso la correa a Étincelle y dejó la mochila un momento para ponerse ella el abrigo.

—Bueno, cuando quieran, podemos irnos.

* * * *

Casa de Ekatherina Noir, París

21 de septiembre

De pronto, se puso a sonar el teléfono móvil. Patrick se despertó sobresaltado; no llevaba demasiado tiempo dormido, o eso creía. Pero le fastidiaba bastante que lo despertaran. Mañana tenían que viajar. ¿Quién sería? Además, igual la llamada había despertado a Noir.

Miró el teléfono móvil y vio que el número era «desconocido». Descolgó y respondió con voz pastosa.

—Diga.

—Señor Atlee, celebro encontrarle despierto —dijo una voz que comenzaba a resultarle cada vez más familiar.

«¡Maldita sea! —pensó el detective—. Y ahora, ¿qué?»

—¿Qué es lo que quiere a estas horas? —respondió Atlee con visible mal humor.

—Oh, tranquilo. Sé que ha estado hablando de mí con ciertas personas. ¡Chist, chist!, es usted una persona de fiar, para sus amigos, claro está. Tendré que tener más cuidado con lo que le digo. Sé que va a intentar averiguar algo sobre mí o sobre el número de teléfono desde el que llamo, pero le aseguro que es inútil. Aun así, le invito a perder su tiempo...

—¿Qué quiere? —volvió a insistir Patrick, que no estaba dispuesto a permitir que el tipo anónimo llevase la iniciativa.

—Como muestra de buena voluntad, vengo a darle algo de información gratuita. Creo que le agradará. Pero usted deberá conseguirme esa muestra de sangre, sea como sea.

—¿Qué ocurre con la sangre? ¿Por qué ese interés? —ahora la conversación ya empezaba a tomar un giro más interesante.

—Escuche atentamente, señor Atlee. Sé lo que le preocupa a la señorita Neville. Hoy, durante la cena, ha hecho especial hincapié en que debe vigilar a la teniente Noir, ¿verdad? Nuestra querida Leonor está bastante alterada. En cambio, usted se plantea resolver el caso en colaboración con Ekatherina y regresar a su país. Pero si sigue por ese camino, pondrá su vida en peligro. No soy la amenaza, pero tampoco puedo ayudarles a evitarla. Simplemente quiero hacer negocios, información por información. Un pacto de caballeros.

—¿Qué quiere contarme? —fue la respuesta de Atlee, el cual se sentía realmente cansado—. Parece que sabe usted todo sobre todo el mundo. ¿Está cerca en este momento?

—No todo... Y no, no estoy cerca de usted. ¿Confundido? Bien, no lo entretendré mucho más... Anote: «www.onlyforyoureyes.com/remember/1991». ¿Lo tiene? Bien. Visite esa página. Me ha costado mucho esa información y le aseguro que la información allí contenida solo puede ser visitada una vez; así que no la pierda, porque una vez el contador de la web suba en uno, será borrada instantes después.

—Pero...

—¿Lo ha anotado?

—Sí, me he quedado con la dirección... —contestó con tono molesto.

Clic.

Había colgado.

Patrick suspiró. ¿Qué podía hacer? Miró su portátil. Tal vez Ekatherina tenía wifi en su casa, pero seguramente no la tendría abierta y no podría conectarse a Internet. Podía llamar a alguien y que lo mirase por él, pero tampoco le parecía adecuado.

Recordó que en el salón estaba el portátil de Ekatherina. Quizá estaba conectado y podría usarlo. Tal vez se había despertado por la llamada.

Se incorporó. No sabía muy bien qué hacer, decidió mirar fuera para ver si su compañera de trabajo estaba despierta y contarle lo sucedido.

Cuando miró en el salón, todo estaba en penumbra. Esperó a que sus ojos se acostumbraran a la luz de la farola del exterior. En el salón solo encontró un montón de mantas arrugadas y vacías. El reloj marcaba la una y media pasadas. Encendió una lámpara de pie del salón que emitía una luz difusa, pero suficiente para moverse sin tropezar.

—¿Noir? —llamó sin elevar demasiado la voz.

El portátil de la mujer estaba cerrado, con los leds indicadores parpadeando. Estaba conectado con un latiguillo a una de las paredes. No tenía wifi, pero sí parecía haber conexión.

Se dirigió a la cocina. Tampoco había nadie.

No había más lugares en la casa donde ir. La teniente no estaba allí. Tampoco estaba la camiseta de dormir; solo la maleta abierta y las ropas que había llevado ese día colocadas sobre una silla.

Tocó las mantas. Estaban frías. ¿Se había marchado otra vez? ¿Adónde diablos había ido? ¿Sería sonámbula?

Volvió al lugar donde estaba el portátil y lo abrió. La sesión de Windows estaba cerrada y pedía contraseña, el led indicaba que había algo descargándose, posiblemente alguna aplicación P2P.

Buscó su propio portátil y lo encendió. Activó el antivirus antes de conectarse y después quitó el cable de conexión del PC de Noir para conectarlo al suyo. Tomó una IP automáticamente y tuvo acceso a Internet. Había tenido suerte, no era un entendido en esas cosas.

Con todos los sistemas de seguridad de los que disponía activos, decidió teclear la URL que le habían indicado.

Al instante, el navegador le llevó hasta una página web que contenía varias imágenes o recortes de periódico escaneados y colocados como simples imágenes. Eran tres trozos con el papel amarillento.

Lo primero que hizo Atlee fue copiar la página a su disco duro. Ahora podía desconectarse de la red y simplemente leer tranquilamente los textos y observar las fotos de los recortes. Por curiosidad, intentó cargar una segunda vez la URL en su navegador. Tal y como le habían indicado, apareció:

«Page not found».

Buscó la copia en su disco duro y leyó detenidamente el primer texto.

Databa del 15 de septiembre del año 1990.

El periódico, por suerte para Patrick, estaba en inglés lo que indicaba que era de algún diario extranjero.

«Joven promesa francesa parte como candidata a la medalla», rezaba el titular.

Y después:

«Con tan solo 14 años de edad, la joven Ekaterina Vlovyn se ha hecho con un hueco en la selección francesa de cara a los próximos Juegos de Albertville 92. Para entonces, tendrá cumplidos los dieciséis años y podrá participar. Las esperanzas depositadas en esta joven promesa hacen pensar que la lucha por las medallas, donde los países del Este suelen estar entre los favoritos, tenga un nuevo elemento de interés.»

El recorte terminaba con una foto a su lado donde aparecía una adolescente, casi una niña, sonriente y de cabellos oscuros. El parecido con la teniente Noir era sorprendente. Si no era ella, bien podría tratarse de una pariente, alguna hermana o prima. También las fechas coincidían si Ekatherina tenía actualmente treinta y un años según había leído en su expediente.

Pasó al siguiente recorte del periódico.

«Otra medalla para Vlovyn», decía el titular. Este era del 17 de abril del año 91.

«Cercana a cumplir los quince años, la joven patinadora francesa se hace con la medalla de plata del torneo de invierno celebrado en Múnich. El seleccionador francés asegura que Vlovyn irá a por el oro en categoría individual, arrebatándoselo a las rusas.»

La foto que venía junto al artículo mostraba a una joven realizando una bonita pirueta. La calidad de la foto y del papel de periódico impedía distinguir rasgos faciales. Se veía una figura menuda y con un cabello oscuro, algo más corto de lo que lo llevaba en la foto anterior.

Patrick pasó hacia abajo en la página web en busca del escaneo del tercer y último artículo. Quizá Ekatherina había modificado el nombre en el registro, pues en los periódicos aparecía como Ekaterina, sin la «h».

La siguiente noticia era del 28 de noviembre de 1991.

«Carrera truncada», decía el titular.

«Una grave lesión deja fuera de las Olimpiadas a la esperanza francesa, Ekaterina Vlovyn.»

«Durante uno de los entrenamientos realizados en las instalaciones de Lyon, la joven Ekaterina Vlovyn ha visto cómo un paso mal dado en compañía de su compañero de equipo Jean Pierre Terré tira por tierra todas las esperanzas que había puestas en ella. La mala suerte acompañó a la joven pareja, ya que los dos resultaron lesionados en la caída con heridas de diversa consideración. Ninguno de ellos estará recuperado a tiempo para tener la forma adecuada para participar en los próximos Juegos de Invierno en la ciudad de Albertville.

»Lo más sorprendente es encontrar que durante ese entrenamiento la pareja de Jean Pierre fuera Ekaterina Vlovyn, ya que habitualmente su pareja es Noisse Naur, otra joven prometedora dentro de las filas del equipo nacional francés de patinaje sobre hielo. Hasta la fecha, Vlovyn solo había participado en eventos en solitario...»

Patrick se recostó en el asiento mientras volvía a releer los tres artículos de periódico. ¿Serían auténticos? Quizá así era como una joven promesa del deporte se convertía en una policía huraña que se pintaba los ojos de negro y usaba ropas góticas o punk, o lo que quiera que fuese la ropa que ella tenía. Debió de ser muy duro para ella, seguramente aquello la empujó a cambiar de apellido.

¿Dónde estaba Noir ahora? ¿Qué significaba aquella información que le habían dado?

Patrick observó que el indicador de su correo electrónico parpadeaba. Tenía un mensaje. Era el informe que había pedido aquella mañana sobre ciertas personas del Louvre. Le echó un vistazo mientras seguía meditando todo aquello.

La cansada mente de Atlee empezó a trabajar como por instinto. Había que investigar el tema de los cuadros y relacionarlo con lo que fuera. También había que investigar la procedencia de los cuadros. ¿Cómo habían llegado a manos de sus últimos dueños? Quizá habían sido robados anteriormente o formaban parte de algún botín de guerra. Atlee tenía el pálpito de que se trataba de un móvil religioso, aunque al mismo tiempo eso le parecía una locura.

Había que investigar a todos los que habían participado en el traslado. ¿Alguien tenía demasiadas deudas? ¿Alguien había recibido una fuerte suma de dinero? ¿A alguno le había tocado quizá la lotería últimamente? Habría que consultar con Hacienda.

De todas formas, hasta que no viajase a Le Lion-d’Angers, no tendría toda la información existente sobre el puzzle que se traía entre manos. Y había que tener en cuenta las llamadas del hombre anónimo, para bien o para mal.

A la mañana siguiente, enseñaría a Ekatherina la información que le habían enviado y le rogaría que le explicase si aquello tenía algún sentido para ella, aunque seguramente ella se iba a negar a decirle nada, si es que tenía algún trapo sucio que esconder. Patrick ya sospechaba que para la teniente Noir prácticamente todo el cuerpo de Policía de París se había convertido en su enemigo, pero él no quería hacerle daño, sino que quería protegerla. Estaba bastante seguro de que no estaba loca, sino que había algo o alguien que la estaba chantajeando y la presión quizá la estaba desequilibrando un poco. Era una víctima. Fuese lo que fuese lo que tenía guardado en su armario, él no iba a desvelar el secreto a nadie, pero ¿cómo conseguir que confiase en un desconocido?

Y hablando de armarios, en aquella casa había sangre en abundancia. Pero no iba a conseguir una muestra de sangre de la teniente de aquella manera. Se la pediría directamente y le preguntaría por qué pensaba que alguien podría estar interesado por ella. ¿Quizá para una prueba de paternidad? Sea como fuere, si lo que el informador anónimo quería era eso, quizá no deberían dárselo de ninguna de las maneras. Quizá deberían conseguir una muestra de sangre de otra persona y hacerla pasar como si fuese de Noir.

A las dos de la mañana Patrick se fue a dormir nuevamente, con la cabeza hirviéndole de ideas.

QUINCE

Lune Sanglante, París

21 de septiembre

Stoll retiró una de las botas y a continuación la otra. Notaba cómo las sienes le palpitaban en compañía de aquella increíble mujer. Ella se levantó con elegancia; aun descalza, seguía siendo un pelín más alta que él.

Se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Ella le dio la espalda.

—¿Te importa? —le dijo indicando el comienzo o final de la escasa cinta aislante que envolvía su exuberante figura.

Con mano temblorosa, Stoll tiró del extremo. Aquel ris que sonó al deslizarse la tira adhesiva por poco le provoca un infarto.

* * * *

Noir consiguió alcanzar con cierta dificultad la zona de la pista de baile. Ya era tarde y los domingos el local cerraba un poco antes ya que no solía ir tanta gente. Quizá por eso las fiestas fetish las organizaban ese día.

Sabía que no le quedaba mucho tiempo, pero la persona que le había enviado el sobre lacrado aún no había hecho acto de presencia, así que lo mejor que podía hacer era intentar desconectar un poco de todo y evadir su mente. Se había pasado demasiado tiempo trabajando durante las últimas semanas, con suspensión incluida. Sí, definitivamente se tomaría una copa y esperaría.

Escuchó el tema de Gothminister y dejó que la música guiara sus movimientos hasta la pista de baile. Caminaba con la elegancia de quien conoce el lugar y sabe dónde pisa. Varias cabezas giraron al verla pasar, otros simplemente se hicieron a un lado. Ekatherina cerró los ojos y se dejó llevar.

No llevaba más que un par de minutos bailando cuando un brazo se deslizó por su cintura, no sabía cómo, pero había sorteado la gabardina que hacía unos instantes aún permanecía cerrada.

Notó la suavidad de un rostro afeitado rozando su oreja derecha y unos labios acariciando su pabellón auditivo.

—Jean Luc —susurró ella con los ojos aún cerrados y sin dejar de bailar. Siempre reconocía su olor. Tenía algo especial.

—Mon amour —dijo la voz masculina junto a su oído—. Ha pasado mucho tiempo, te eché de menos.

Ella se giró 180 grados para quedar enfrentada al recién llegado. Tenía el mismo aspecto que la última vez. ¿Qué esperaba? Seguía siendo increíble, inalterable al paso del tiempo. Estiró sus brazos para rodearle el cuello; los labios de él se acercaron a su boca, sedientos.

—Tu acento francés sigue siendo lamentable —dijo ella antes de besarle suavemente. Las manos del hombre se perdieron tras la gabardina y recorrieron su espalda. La teniente tuvo que apartarse un poco para recuperar el aliento.

—¿Qué te ha traído de nuevo por París? Me dijiste que te habían «exiliado».

Los ojos verdes de él se clavaron en los de ella. La boca entreabierta, ávida de más placer. Ella observó aquella boca, aquellos dientes perfectos y se retiró un poco.

—Negocios —dijo Jean Luc, visiblemente disgustado por su distanciamiento.

—¿Con quién?

—Contigo.

—¿Sí? —Ekatherina no pudo evitar sonreír.

Él la tomó de la mano.

—Tengo un comprador.

—Te dije que no lo volvería a hacer.

—Pagará mucho —el hombre de oscuros cabellos podía ser muy convincente cuando quería.

—No me gusta, no sé lo que haces con...

—No tienes por qué preocuparte, mon amour.

La mirada de ella se endureció. El hombre lo notó y le ofreció la mejor de sus sonrisas. Esa sonrisa que tantos beneficios le había dado en el pasado.

—Pensé que te gustaría saber qué te ofrecen por el cambio.

Volvió a abrazarla por la cintura, de manera que nadie pudiera escuchar lo que decían. Sin darse cuenta, la había ido guiando hacia uno de los laterales de la sala, cerca de unas columnas, fuera de la zona central donde bailaba todo el mundo.

—No, no me interesa... —respondió ella.

—Es información, sobre tu padre.

* * * *

Eric abandonó el cuarto ligeramente desorientado mientras se secaba el sudor de la frente con el dorso de la mano. Estaba fatal. Necesitaba tomar algo frío lo antes posible. Tenía encima una mezcla de miedo, deseo y nerviosismo generalizado. Aquella mujer sobrenatural le había vuelto loco.

Vagó por el pasillo oscuro dando tumbos, ligeramente mareado, y una de sus manos se apoyó en lo que creía que sería pared. Esta daba a una sala pequeña, pobremente iluminada.

En dicho lugar estaban un hombre y una mujer en actitudes más que acarameladas; ninguno de ellos pareció darse cuenta de la presencia de Stoll. Cerró la puerta y aceleró el paso hacia el frente, donde creía recordar que estaba la puerta que le devolvería a la zona central de aquel local nocturno.

No fue así. El final del pasillo daba a unas escaleras que bajaban.

—Por aquí no es... —Stoll se dio la vuelta y en ese momento la puerta al final del pasillo, justo por donde debía salir, dio paso a dos figuras que avanzaban hacia él. Con tan poca luz, no podía ver casi nada, pero hubiera jurado que eran un hombre y una mujer. Ellos también le habían visto. Stoll tuvo que colocar la espalda contra la pared para poder dejarles pasar.

—Désolé —dijo a modo de disculpa.

—No problem —respondió la mujer en un perfecto inglés cuando pasaba a su lado.

Stoll pudo oler su fragancia y reparó en el brillo de sus ojos en la más absoluta oscuridad.

La pareja se perdió bajando las escaleras y Stoll avanzó a toda prisa hacia la salida que llevaba de nuevo a la sala de baile.

Había pagado mucho dinero por la información y ya no le quedaba nada que hacer en aquel lugar.

* * * *

La zona del sótano siempre había sido bastante húmeda y no le gustaba demasiado. Estaba llena de reservados y salas que la gente de aquel lugar utilizaba para diferentes fines. La mitad de ellos prefería no saberlos. Como policía era consciente de que realizar una redada en aquellas salas hubiera dado frutos muy interesantes, pero también sabía que el Lune Sanglante tenía entre su clientela a alguno de los máximos dirigentes del país, lo cual significaría buscarse problemas.

Tampoco podía adoptar una idea moralista cuando ella misma, en compañía de Jean Luc, había hecho uso de aquellos reservados en más de una ocasión.

«Quien estuviera libre de pecado...»

El hombre de cabellos oscuros se detuvo ante una de las puertas y entró en una de las salas. Le hizo un gesto con la mano para que pasara delante de él. Una vez ella hubo pasado, cerró la puerta y echó un pequeño cerrojo desde el interior para que nadie les molestara.

—Esto no me gusta —dijo ella, recorriendo con los ojos toda la habitación.

—No te preocupes, es algo que ya has hecho otras veces, no tienes por qué estar nerviosa.

—Ya, pero es que no me apetece.

—Te daré la información, haremos el intercambio y te podrás marchar de aquí —dijo él con voz melosa mientras se recogía la melena en una coleta.

Ella observó, con cierta desazón, los utensilios que había sobre la mesa situada en el centro de la habitación. El mobiliario era escaso: una mesa baja y unos cómodos sofás rodeando la misma en forma de «u».

—Acabemos cuanto antes —suspiró la mujer mientras dejaba la gabardina a un lado.

* * * *

—¿Solo eso? —dijo Ekatherina con gesto serio observando el atractivo rostro de Jean Luc. Este se había soltado el pelo de nuevo y la vaga luz que había en la sala quedaba difuminada por el humo del cigarrillo que la teniente tenía en una mano. Siempre que hacían aquello, le gustaba fumar. Se suponía que lo había dejado.

—No he podido averiguar más —dijo él con cierto pesar—. ¿No es suficiente?

—No, pero al menos es algo. Te lo agradezco —ella exhaló el humo y deshizo más de la mitad del cigarro en el cenicero. La estaba mareando y le producía ciertas nauseas. Ya no le gustaba fumar, pero era un gesto nervioso que se le había quedado de aquella época.

—No, yo te estoy agradecido a ti, de veras.

—Ya. ¿Cómo va todo? ¿Cómo has conseguido que te dejaran entrar?

—El nuevo gobernante es mucho más permisivo, me dio un pase especial, siempre y cuando le dé un porcentaje de mis ganancias: un 50 %.

—¿Un cincuenta? ¿Y has accedido?

—Claro, lo que pasa es que no le he dicho cuánto gano en mi negocio —finalizó la frase con una carcajada familiar.

—Estás jugando con fuego —le dijo ella con preocupación en la voz.

—Las cosas se han puesto muy mal para nosotros, aquí somos fugitivos. Hemos perdido, la ciudad está en manos de otros.

—Pero tú siempre vuelves.

—Sabes que vuelvo por ti. Si tan solo me dejaras... —empezó a decir él.

Noir apartó la mirada, consciente de la influencia que esta ejercía sobre ella.

—¿Es suficiente? —notaba que estaba empezando a perder el control, como otras veces. Sus ojos se estaban humedeciendo. No quería llorar—. Quítalo ya.

—No, aún no.

—¡Joder! —Una lágrima rodó por su mejilla—. ¡He dicho que lo quites! —Y de un fuerte tirón se arrancó la jeringuilla del brazo derecho. Varias gotas de sangre cayeron sobre la mesa—. ¡He dicho que es suficiente!

Su mirada se encontró con la de él. La de ambos encendida, pero por motivos distintos.

Jean Luc cerró la boca; se apresuró a recoger la jeringuilla y volcar la sangre en un tubo de ensayo, junto con los otros tres. Este último solo estaba parcialmente lleno.

—Espero que sea suficiente. Vas a hundir mi negocio, mon amour.

Se acercó a ella para despedirse, mientras cerraba el pequeño maletín que contenía la sangre.

—Vete... —fue la respuesta de ella, apartando el rostro para que no pudiera mirarla de frente.

El hombre se detuvo cuando se disponía a darle el beso de despedida.

—Vete. ¡Ahora! —ordenó ella.

«Antes de que te mate...», pensó con el corazón encogido.

Noir escuchó la puerta cerrarse cuando Jean Luc abandonó la sala. Entonces, pudo romper a llorar.

* * * *

Alguien llamó con los nudillos.

La mujer policía se incorporó y se enjugó las lágrimas que habían corrido de nuevo el maquillaje que llevaba alrededor de los ojos, lo cual le daba un aire aún más siniestro.

—¿Sí? ¿Quién es? —preguntó con la mejor voz que pudo poner.

La puerta se abrió y apareció una de las exuberantes gogós de la sala, Ekatherina no recordaba bien su nombre, pero sabía que era alguien con quien era mejor andarse con cuidado.

—¿Qué quieres?

La mujer se mordisqueó el labio inferior con uno de sus prominentes colmillos.

—La he olido. ¡La sangre, tu sangre!

La sonrisa de Jezabel se ensanchó mientras daba un paso y entraba en la sala.

DIECISÉIS

Lune Sanglante, París

21 de septiembre

La mano de la teniente se dirigió con rapidez a la mochila con forma de ataúd que había dejado a un lado. La gogó, que estaba en la puerta sonrió complacida y soltó una pequeña carcajada.

—¿Crees que con eso vas a poder intimidarme? —dijo mientras caminaba hacia el interior moviendo las caderas con cada paso.

Noir extrajo una de sus pistolas y quitó el seguro. Notaba la respiración cansada por la pérdida de sangre, pero tenía fuerzas suficientes para alzar el arma y apuntar a aquella mujer. A esa distancia estaba segura de que no fallaría.

—Quieta o disparo —advirtió con los dientes apretados.

La gogó no se detuvo.

—Una bala no va a poder pararme, teniente —respondió Jezabel, sentándose en uno de los sofás y cruzando las piernas lentamente.

—¿Me conoces? —preguntó Ekatherina, sin dejar de apuntar. Aquella mujer resultaba inquietante. Era evidente que jugaba con ventaja—. ¿Quién eres?

—Mi nombre es Jezabel, y sí, me han hablado de ti. En realidad, solo me han dicho que viniera a buscarte. Hay alguien que desea hablar contigo.

—¿Quién?

El Lune Sanglante fue en su momento uno de los locales de moda que más gustaba a Ekatherina, pero ahora se había convertido en un antro plagado de fetichistas y de imbéciles que adoraban a los vampiros. Se preguntaba a cuál de este grupo pertenecía la joven a la que tenía encañonada y que le devolvía la mirada sin temor alguno.

—Alguien a quien deberías obedecer —fue la respuesta de la sensual mujer mientras jugueteaba con un mechón suelto de su cabello—. Es una persona influyente en la ciudad.

—¿Cuál es su nombre? —la teniente llegó a la conclusión de que la gogó no pretendía hacerle daño, aún así mantuvo el arma en alto, con firmeza.

Jezabel sonrió nuevamente y le dirigió una mirada picarona. Se incorporó con elegancia felina y caminó unos pasos más, hasta que la piel desnuda que había entre los senos casi rozó el cañón del arma que empuñaba la mujer policía. Esta apuntaba directamente a su corazón. A esa distancia no fallaría.

—Se trata de Phillipe d’Angers —le respondió con voz cantarina.

El nombre impactó bastante a la mujer policía. Había oído hablar de ese hombre y le había buscado con ahínco. Era el primero de una larga lista de gente a la que quería quitar de la circulación. Su mano bajó el arma.

Una mezcla de terror y júbilo la asaltó. La noche parecía que iba a ser más larga de lo esperado.

—Está bien, hablaré con él —decidió.

Jezabel se relamió, divertida. Dos colmillos diminutos asomaron más de lo habitual. Noir reaccionó de manera inmediata al verlos.

—¡Tú! —empezó a decir, mientras alzaba la pistola de nuevo.

Pero no hubo tiempo, sus manos fueron agarradas con la rapidez de un relámpago por las muñecas, haciéndola a un lado.

Sus brazos no tenían suficiente fuerza como para luchar contra aquella mujer que le sacaba más de una cabeza. El ímpetu la llevó hasta la pared del fondo y su espalda chocó con violencia contra la fría superficie. El rostro de la gogó quedó a unos centímetros del suyo, visiblemente divertido. Sus bonitos ojos ahora se habían convertido en dos finas rendijas llenas de maldad que miraban a su presa con regocijo.

—¡Chist, chist! —dijo Jezabel reprendiéndola—. ¡Chica mala! —volvió a relamerse y a enseñar aquellos colmillos superiores, algo más desarrollados y afilados que los de una persona normal—. Tendré que castigarte.

El cuerpo de la gogó presionaba el de Ekatherina de manera que no podía escaparse de aquel abrazo. Tenía las dos muñecas sujetas y sin fuerzas suficientes para luchar.

—¡Aléjate de mí, zorra estúpida! —siseó entre dientes la policía francesa.

La bailarina parecía divertirse cada vez más con la situación.

—¡Oh, pobre teniente! ¿Tienes miedo? No te preocupes, apenas te dolerá. Será solo un momento.

Sus labios se acercaron peligrosamente al cuello desnudo de Ekatherina que respiraba con violencia. Sentía el sudor correr por sus sienes y por la línea de la espalda. El pulso se disparaba, como si el corazón fuera a salirse de su pecho. Sabía que aquella mujer, aquella criatura, podía oler su miedo. Alimentarse de él.

—¡No! —gritó moviendo la cabeza de un lado a otro, a punto de echarse a llorar debido a la impotencia.

La presa de las muñecas se aflojó y Jezabel retrocedió un paso.

—Me enviaron para que te llevara ante Phillipe, no para que te mordiera —replicó casi con desprecio tras mirarla de arriba abajo, como si estuviera decepcionada—. ¡Sígueme!

* * * *

En el exterior del Lune Sanglante, París

21 de septiembre

Sus pasos apresurados sonaron en los charcos del callejón antes de caer de bruces tras tropezar. Dimitri tenía miedo y desde hacía muchos años no lo había sentido. Sabía que le seguían de cerca, pero tenía que alcanzar un lugar seguro. El refugio.

Se incorporó todo lo rápido que pudo y corrió de nuevo hacia la puerta del Lune Sanglante. Estaba tan solo a unos veinte pasos, pero la única luz que alumbraba todo el callejón parpadeó y desapareció.

El hombre se detuvo en seco. Jadeante.

Buscó con la mano izquierda en el interior de su chaqueta. La sangre aún goteaba de su barbilla.

—¡Joder! —exclamó en francés—. ¡Sé que estáis ahí! —gritó a la noche.

Cuando sacó la mano del bolsillo de la chaqueta, llevaba una pistola de gran calibre. Dio dos pasos hacia la puerta del local y llamó con insistencia.

—Largo de aquí, no eres bienvenido —respondió el portero desde el interior.

—¡Ábreme, joder! —gritó el asustado hombre— ¡Soy Dimitri!

—¡He dicho que te largues! No me hagas avisar a los jefes —espetó el vigilante de la puerta—. Menuda mierda de noche, estoy harto de tener que tratar con idiotas.

La mirada de Dimitri fue del cristal oscuro, que hacía las veces de mirilla de la puerta, a la entrada al callejón, donde dos figuras envueltas en largos ropajes se dibujaron. Una más alta que la otra.

—¡Joder, joder, joder! ¡Están aquí! ¡Abre la puta puerta!

Sus manos arañaron la pintura negra de la misma. Pero la puerta no se abrió.

Las figuras comenzaron a avanzar en dirección a Dimitri.

—¡Mierda! —farfulló asustado mientras alzaba el arma.

El hombre retrocedió dos pasos y abrió fuego contra la puerta, descargando cuatro balas que perforaron el metal. Después, tomó carrerilla y estampó el hombro contra la misma.

* * * *

En el interior del Lune Sanglante

21 de septiembre

Noir caminaba con la pistola en su mano izquierda. Le dolían ambas muñecas, allí donde la mujer vestida solo con unas tiras de cinta aislante blanca la había agarrado hacía un par de minutos. Iba tras ella observando su majestuoso caminar. En verdad, tenía un cuerpo formidable, pero no era del todo humana, y eso le repugnaba. Tenía ganas de dispararle, de vaciar todo el cargador en su inmaculada espalda; y una vez estuviera inconsciente, la tomaría de un brazo y la llevaría al exterior, donde la ataría a una farola y dejaría que se secara al sol en cuanto amaneciera.

Así era como se mataba a esas criaturas.

O, por lo menos, así lo había hecho con dos de ellas en el pasado. Y lo haría tantas veces como pudiera.

El pasillo que recorrían era de piedra y recordaba al de una bodega de vinos. No era demasiado alto y Jezabel apenas entraba. Ekatherina no tenía problemas para seguirla por allí.

Había velas encerradas en botellas de cristal verde cada doce pasos, de manera que la iluminación creaba un ambiente bastante frío y tétrico. El suelo estaba lleno de humedad y con algún que otro charco.

—¿Qué lugar es este? —se atrevió a preguntar.

—El Lune Sanglante se comunica con otros locales a través de una red de subterráneos. Todos ellos están vigilados, así que te recomiendo que no te adentres tú sola por aquí o alguno de esos que no te gustan vendrá a darte unos azotes —le explicó la mujer vampiro.

Noir se abrochó el último botón de la gabardina. Allí abajo hacía frío y tenía los pelos de punta. Jezabel no parecía notar la baja temperatura de aquel túnel. Noir dudaba de que la cinta aislante con la que la gogó se cubría pudiera darle abrigo alguno, así que pensó que aquellas criaturas también obtenían cierta indiferencia al clima cuando se convertían. Era de esperar, a fin de cuentas estaban muertas.

Finalmente, se detuvieron junto a una puerta de madera al final de uno de los pasillos. Habían recorrido varios de ellos girando a izquierda o derecha. Ekatherina se encontraba un poco desorientada, aunque, en realidad, para volver tan solo tenía que seguir las velas dentro de las botellas, ya que el resto de caminos que habían aparecido en forma de ramificaciones estaban sin iluminar. En alguna que otra ocasión, le había parecido distinguir unos ojos brillantes que la observaban desde las tinieblas. Le hubiera gustado que Thomas estuviera allí, junto a ella, pero eso hubiera sido imposible.

—Hemos dado un pequeño rodeo. Pero seguimos estando bajo el Lune Sanglante —la informó Jezabel—. Vamos a entrar en el anexo del balneario.

—¿Balneario? —preguntó la teniente echando un vistazo al techo del lugar donde se encontraban.

—Sí, justo al otro lado de la calle. ¿No lo conoces?—continúo explicando la gogó.

Noir recordó la localización del Lune Sanglante y a su mente vino la imagen de un balneario y salón de masajes situado en la calle adyacente, pero no recordaba su nombre. Aquel barrio por la noche tenía mala fama y ella siempre se había mantenido al margen. Tanto la discoteca gótica como el balneario eran sitios conocidos por ser frecuentados por todo tipo de seres indeseables. Las drogas y la prostitución mandaban en aquel distrito al caer el sol.

Jezabel abrió la puerta y una tenue luz iluminó su mano. Al abrir de par en par, Noir pudo observar una sala amplia construida en piedra y ladrillo, similar a unas catacumbas. O quizá le recordó más unas termas de la época romana. El ambiente era cálido y húmedo a la vez.

En nichos en las paredes se encontraban decenas de velas rojas y blancas. No parecía que hubiera luz eléctrica allí abajo. Era difícil ver en aquel ambiente, su vista tardó unos segundos en acostumbrarse.

La disposición de la sala resultaba bastante curiosa: la puerta daba a un pasillo formado por columnas y las columnas, a su vez, formaban diferentes nichos donde la teniente pudo observar diferentes cuerpos desnudos, tendidos en alfombras dispuestas en cada habitáculo. Algunos hablando en susurros, otros acariciándose, otros fumaban en pipas de agua, otro, más alejado, bebía entre murmullos. Ninguno pareció reparar en las dos mujeres que acababan de llegar. Cada uno centrado en sus asuntos, dedicado a satisfacer sus propios deseos. La teniente había oído en algún lugar que los vampiros solían tener un grupo de seguidores del que alimentarse cuando les venía en gana. Seguramente se trataba del montón de idiotas que estaban allí.

Siguieron caminando y atravesaron la sala a lo largo de una alfombra roja. A izquierda y derecha, se abrían arcos de piedra que daban lugar a salas más pequeñas, donde se podían ver a más personas tendidas. En el ambiente se escuchaban los jadeos y las risas, así como los murmullos.

—Hay que tener mucho dinero para poder acceder a los placeres que ofrece la última planta del balneario —le susurró la mujer de seductora sonrisa que la había guiado hasta allí—. Tranquila, ya estamos llegando, Phillipe te aguarda tras esa cortina.

Jezabel se detuvo y señaló el final de la alfombra roja. Un dintel aparecía cubierto por un pesado cortinaje de terciopelo.

Dos hombres fornidos, vestidos con un taparrabos, custodiaban el acceso. Estaban armados con largas hojas afiladas y cadenas enrolladas en torno a los brazos. Sus pieles brillaban por el sudor y la humedad del ambiente. Incluso ella estaba sudando con la gabardina puesta.

La mujer policía buscó en su bolsillo interior y sacó unas gafas de pasta, con el cristal ligeramente tintado.

Jezabel sonrió al ver a Ekatherina ponerse aquellas gafas.

—Eso no te servirá de nada ahí dentro —le dijo jugueteando con un mechón de pelo—. Vamos, no hagamos esperar a Phillipe, no suele ser una persona paciente.

La gogó retiró el cortinaje y dejó pasar primero a Noir.

La siguiente sala estaba aún más a oscuras y tenía pinta de ser bastante amplia. Parecía como si el viento la recorriera, lo cual daba sensación de espacio abierto. A unos diez pasos de la entrada se distinguía una amplia piscina construida en la misma piedra que componía todo el lugar. El borde de la piscina estaba rodeado de velas encendidas, de manera que era el único lugar de la sala donde había luz. En su interior, sentado y con los brazos apoyados en el borde, estaba un hombre de cabellos canos y cuidada barba. Su rostro reflejaba antigüedad, pero pasaba por un cuarentón bien conservado. Ekatherina no necesitaba las gafas para saber que aquel tipo no era un humano. Debía ser Phillipe D’Angers. Decidió volver a guardarlas antes de que sus anfitriones se sintieran molestos con su actitud.

«Te acabas de meter en la boca del lobo, ¡idiota!», pensó la teniente mientras daba un par de pasos hacia la piscina. El suelo del lugar tenía algunas zonas adornadas con pequeñas teselas que mostraban dibujos muy antiguos. Seguramente todo aquello llevaba unos cuantos siglos allí abajo y debería haberse convertido en un museo.

Apoyadas en los brazos de Phillipe, había dos mujeres bastante bonitas metidas en el agua junto a él. Las dos dirigieron una mirada de pocos amigos a la recién llegada. Una primera observación bastó para que Noir dedujera que seguían siendo humanas. Respiró aliviada, aunque sabía que sus mentes estaban sometidas a la de aquel hombre. Podía sentir cómo él intentaba minar sus defensas. Finalmente el llamado Phillipe D’Angers sonrió y arqueó una ceja.

—Sorprendente, mademoiselle Noir —dijo con voz elegante y cuidada en un perfecto francés clásico—. Son ciertos los rumores que me habían llegado acerca de sus «dones», aun así, veo que estos pueden competir con su belleza. Le ruego que se una a nosotros, no necesitará el arma.

Jezabel caminó hacia el borde de la amplia piscina y se arrodilló junto a la cabeza de su amo, a quien empezó a masajear en las sienes.

—Mi pequeña Jezabel, has cumplido bien con tu cometido —la mano del hombre acarició uno de sus antebrazos y ella le correspondió con un largo beso.

Ekatherina esperó pacientemente.

—Pequeñas, debéis marcharos. Tengo asuntos que tratar con mademoiselle Noir. Jezabel, por favor, deseo quedarme a solas con ella.

La gogó se incorporó con gesto serio. Al parecer, molesta por ser despachada tan rápidamente. Tenía esperanzas de quedarse en la reunión que iba a tener lugar y sacar más información acerca de aquella mujer bajita de semblante serio. Por sus ojos sabía que tenía miedo y no entendía por qué su comunidad la respetaba tanto.

—Vamos, salid de ahí —dijo con tono seco a las otras dos, que aún permanecían en la humeante agua junto a Phillipe. Estas intercambiaron una mirada y se pusieron de pie. Tomaron un juego de toallas que había junto a las velas y cubrieron su desnudez. Una de ellas le resultaba familiar a Ekatherina. Creía haberla visto en comisaría alguna vez. Un cuerpo como aquel solía llamar la atención.

Las tres bellezas se marcharon de la sala y dejaron a Ekatherina a solas con Phillipe.

—¿Qué le dicen sus gafas, teniente? —el hombre tomó una copa de vino rojizo que había junto al borde de la piscina junto a una botella abierta y bebió un largo sorbo. Después, se giró y tomó otra copa vacía que comenzó a servir. Con un gesto de la mano indicó los escalones que permitían entrar en la piscina de piedra—. ¿Por qué no se une? Le aseguro que el agua está deliciosa y se encontrará más cómoda sin esa gabardina.

—Prefiero quedarme así —respondió la teniente de forma tajante—. No dispongo de mucho tiempo, así que me gustaría que fuera al grano, si no le importa.

«Eso es, intenta hacerte con la situación. Que no note que estás acojonada», se dijo a sí misma para infundirse ánimos.

—Oh, una mujer directa. Bien, bien. Vayamos al grano entonces —Phillipe dejó la copa de vino que había servido a un lado y se sentó un poco más erguido, de forma que parte de su torso emergió del agua. Su edad aparente no correspondía con la fibrosa musculatura de su abdomen. Ekatherina decidió desviar la mirada hacia otra parte. Había algo en aquel ambiente que saturaba sus sentidos. O, más bien, los sedaba.

—Sé que está buscando información sobre su padre —explicó el hombre mientras hacía un gesto con la mano como para quitarle importancia.

—¿Qué sabe de mi padre? —preguntó ella con rapidez cerrando los puños.

—Oh, nada que usted ya no sepa. ¿Quién cree que le dio la información a Jean Luc?

—¡Ese bastardo...! —siseó la mujer entre dientes—. ¿Qué más sabe?

Phillipe sonrió complacido y con un gesto de la mano volvió a invitarla a la piscina.

—Creo que podremos entendernos a la perfección, mademoiselle Noir. Por favor... Este vino es delicioso.

Ekatherina miró hacia las sombras que había en la sala. Se suponía que estaban a solas, pero no terminaba de fiarse. Caminó hasta el borde de la piscina y depositó junto a las escaleras la pequeña mochila, en la que guardaba sus cosas, y la pistola que había llevado en la mano todo ese tiempo. Phillipe sonrió divertido, pero no pareció importarle aquel gesto. No se sentía amenazado, lo cual preocupaba cada vez más a la teniente.

Dobló con cuidado la gabardina negra y la puso bajo la pistola. Después, se deshizo de las botas y caminó hacia las escaleras.

—¡Oh, bonita lencería! —murmuró Phillipe—. Espero que el agua caliente no la estropee.

Ekatherina se detuvo en el primer escalón; por primera vez, desde que entrara en la sala, miró fijamente a los ojos de Phillipe. Si aquel tipo poseía alguna clase de poder mental, este sería el momento en el que aprovecharía para asaltarla. Nada de eso ocurrió.

—¿Qué información tiene acerca de mi padre? —insistió ella sin llegar a entrar en el agua.

—No mucha, pero puedo ponerle en contacto con la persona que me facilitó la información que también di a Jean Luc, para que este pudiera hacer tratos con usted. ¿Le parece interesante?

«Bastardo, hijo de puta. Touché», siseó mentalmente la teniente.

La mujer policía sonrió levemente y llevó las manos hacia las dos prendas que aún vestía.

—Tiene razón, puede que lleguemos a entendernos —respondió desabronchando la prenda superior. «Si no te mato antes...», pensó finalmente cuando su pie izquierdo se introdujo en el agua.

* * * *

Barrio al suroeste de París

21 de septiembre

Aquello era pan comido para Alfredo. Se había colado en sitios peores, y allí seguía, dando guerra en aquel asqueroso mundo. Lo peor era la tos, cada vez que sufría un ataque, se le nublaba la vista y su visión se llenaba de «moscas».

El agujero en la verja que impedía el paso al recinto fue fácil de traspasar. Primero, dio una vuelta alrededor del antiguo edificio, buscando signos de actividad en su interior. Podía ser un mendigo, pero sabía lo que hacía.

Tras cerciorarse de que no había luz por ninguna parte, se acercó a una de las ventanas de la planta baja, la que había visto con el cristal roto. No tuvo problema en abrir el pestillo y colarse. A su edad no hubiera podido trepar a un sitio más elevado. Había tenido suerte.

Sabía que siempre se podría inventar la información que le habían pedido, como había hecho otras veces. Un poco de imaginación bastaba para engañar al contratante. Pero Alfredo sabía que si le llevaba información de calidad, igual obtenía más beneficios.

El interior del edificio abandonado estaba a oscuras y tan solo la luz de las farolas de la calle se filtraba por alguna que otra ventana.

Caminó durante un rato por los solitarios pasillos del viejo sanatorio. El goteo del agua y los ecos de sus pisadas fueron los únicos que le acompañaron durante ese tiempo.

Allí no había nada, ni siquiera okupas o drogadictos. Nada. Sus pasos le llevaron hasta el interior del garaje, donde supuestamente había entrado el todoterreno que estaba buscando la persona que le había contratado.

No había ningún vehículo. Miró a su alrededor y vio marcas de neumático bastante anchas en el suelo sucio y húmedo. Parecían recientes.

No necesitaba ser un boy scout para saber eso. Era bastante evidente que allí estuvo el vehículo, pero ya se había marchado. Vio más ruedas de coche, de uno más pequeño, quizá un sedán o un utilitario normal. También parecían recientes.

—Bueno, será mejor que me marche, aquí no hay mucho por hacer.

De pronto, su sombra se empezó a estirar, como si tras él hubiera un foco de luz proyectado.

La sombra fue creciendo en el garaje más y más, y Alfredo se fue girando lentamente.

—Esto...

El alarido resonó en aquella sala, reverberando una y otra vez, pero apenas se alcanzó a escuchar en el exterior del edificio. En el lugar donde alguna vez estuvo Alfredo Mendoz, el mendigo, ahora solo quedaba un charco de grasa burbujeante.

* * * *

Barrio al suroeste de París

21 de septiembre

Malo, malo, malo... Aquello era rematadamente malo. No había rastro del tipo que Eric había enviado a explorar el sanatorio abandonado. Algo debía de haber pasado, llevaba esperando en el exterior del lugar más de una hora.

El hombre de oscuros cabellos se moría por encender un cigarrillo, pero lo había dejado. Llevaba años sin fumar. Lo dejó en cuanto le expulsaron del cuerpo de Policía y tuvo en su poder los papeles del divorcio.

Consultó nuevamente el reloj de muñeca. Pronto sería medianoche.

De pronto, un grito desgarrador surgió del interior del edificio abandonado, a la vez que varías ventanas de la planta baja se iluminaban como si alguien hubiera lanzado una granada cegadora.

—El cielo nos proteja —alcanzó a decir el expolicía holandés.

DIECISIETE

Lune Sanglante, París

21 de septiembre

La piscina tenía forma circular, de manera que los escalones estaban dispuestos de forma que recordaban la concha de una almeja de mar. Cada escalón estaba decorado con pequeñas teselas brillantes y piedras de colores que reflejaban la tenue luz de las velas que había en la sala.

El agua poseía un color denso, entre gris y blanco, y olía a hierbas aromáticas y aceites perfumados. En su superficie flotaban algunos pétalos.

El nivel del agua no alcanzaba el metro de profundidad, de manera que la cabeza del hombre asomaba sin problemas al estar sentado. Ekatherina era consciente de que ella tendría más dificultades.

Phillipe tendió una copa hacia la mujer de cabellos oscuros y luego tomó la suya para brindar. Se recreó en su cuerpo menudo antes de que las aguas lo ocultaran. Ella se sentó a su izquierda, apoyando la espalda en la pared lateral. Para su sorpresa, había un escalón de piedra que hacía las veces de asiento, lo que le permitía estar sumergida de una forma más cómoda.

Había oído hablar de Phillipe D’Angers. Tanto que pensó que se trataba de un mito. Sabía que era un hombre de negocios bastante audaz que había llegado a la ciudad tres años atrás. Misterioso, dedicado a sus asuntos, no concedía entrevistas a la prensa, pero su nombre aparecía por todas partes. Mecenas para algunos, rival para otros. Un hombre de poder siempre tenía enemigos; y más, cuando no se era completamente humano.

La primera vez que escuchó su nombre fue de boca de un moribundo. El resto de las veces, siempre que alguien le mencionó, fue por algún tema relacionado con las criaturas de la noche. Ekatherina sabía que era alguien con capacidad de mando. Pero ¿hasta dónde llegaba su poder? ¿Era su líder? Si conseguía matarlo, quizá libraría París de aquella plaga.

—Soy el gobernador de esta ciudad —comentó Phillipe sacándola de toda duda—. Brindemos por el don de tus ojos —concluyó alzando su copa.

Ella dudó unos instantes, observando el vino rojizo.

—Si hubiera querido matarte, no te habría traído hasta aquí. Bebe sin temor —le insistió él.

«Podría saltar a por la pistola mientras bebe y volarle la tapa de los sesos», pensó la mujer policía. Pero antes que Phillipe, hubo alguien en París que estaba al mando de estas criaturas. Y antes de él, hubo otro y anteriormente otro. Ekatherina no sabía cuántos eran ni cómo se organizan, pero, al menos, este le podía ser de utilidad.

La mujer bebió un pequeño sorbo de la copa. Esto pareció complacer enormemente a Phillipe, quien sonrió mostrando unos dientes blancos y perfectamente humanos.

Pero eso no engañaba a la mujer policía. No necesitaba el don de sus ojos para saber la verdad.

Era un vampiro.

* * * *

Ekatherina se había jurado erradicarlos a todos, uno por uno, mientras le quedara un soplo de vida en su pequeño cuerpo.

—¿Brinda por los ojos que pueden traer la desgracia a los de su especie? —respondió, dejando su copa en el borde de la piscina tras beber un sorbo pequeño.

—Tenemos asuntos muy importantes que tratar, mademoiselle Noir. Usted ha oído hablar de mí y yo he oído hablar de usted. Las dos circunstancias son poco comunes.

—¿Por qué?, tan solo me interesa la información que pueda darme sobre mi padre.

—Usted sabe lo que somos, sabe quiénes somos y cómo nos alimentamos. Y nos da caza. Eso implica que yo, como gobernante de la ciudad, tenga que velar por la protección de mis pequeños. Además, sus investigaciones cada vez la estaban acercando más y más a mí. Era inevitable que algún día termináramos por encontrarnos —explicó el vampiro observando con deleite uno de los pétalos que flotaba en el agua.

—Sí, imaginé que algún día le tendría en frente. Pero no pensé en un lugar como este, sino al aire libre y bien soleado —contestó ella.

Phillipe soltó una carcajada.

—No me tenga miedo. Si sigue mis instrucciones, puede estar tranquila. Con usted, sé que nuestra tapadera está a salvo.

—¿Sus instrucciones? ¿Por qué cree que seguiré sus instrucciones? No se me puede comprar con facilidad. Hasta ahora nadie lo ha hecho.

—Sabe de nosotros desde hace años y con su don podría localizarnos y darnos caza mientras dormimos, como ya ha hecho anteriormente. Pero se controla, elige muy bien su presa. Y debo decir que aquellos que han caído bajo sus manos eran miembros díscolos pertenecientes a otros grupos y que, por mi parte, no echaré de menos. Así que no se preocupe, no tomaré venganza por la muerte de los dos de mi especie en el último año.

Ekatherina respiró visiblemente aliviada. Sabía que sus acciones con el tiempo le crearían enemigos de este tipo. Intentó llevar la conversación hacia otro tema que le interesara más.

—¿Existen otros grupos? Pensé que había dicho que era el gobernador —preguntó ella, mientras su vista se desviaba momentáneamente hacia la pistola, que continuaba fuera de su alcance.

—Sí. Existen otros. Es una constante lucha por el poder. También es una desgracia no poder leerle el pensamiento, mademoiselle, aunque no me hace falta para asegurarle que con esa pistola poco podría hacerme. Pero volviendo al tema de nuestra conversación, existen otros grupos y algunos de ellos no son como nosotros, no son vampiros.

—¿Qué son entonces? —preguntó ella, mostrando interés, aunque suponía por dónde iban los tiros.

—Hombres lobo, cambiaformas, hombres bestia... Tienen diversos nombres.

—Ya me he enfrentado a ellos otras veces —le informó ella—, y soy yo la que está aquí para contarlo.

—Celebro que sus intereses y los míos coincidan en algún punto. Los hombres lobo son un peligro —añadió Phillipe acercándose a ella y apoyando su mano derecha sobre su hombro desnudo.

—Son tan peligrosos como vosotros —sentenció Ekatherina apartando la mano, cuyo contacto era frío como el hielo.

—Um... ¿Y pretende acabar con todos nosotros? —respondió el hombre frotando entre sí la yema de los dedos que un instante antes habían estado sobre la piel de ella.

«No contestes, es una trampa —se dijo Ekatherina a sí misma—. Da igual lo que digas, no te creerá. Además, sabe que los odias. A todos ellos.»

D’Angers rio y tomó otro sorbo de vino.

—¡Ah, la juventud! ¡Tan espontánea! ¡Tan atrevida! Usted sería una perfecta lugarteniente a mi lado, bella, eterna y mortal.

—Ni lo sueñe —la mano izquierda de ella, bajo el agua, se situó de manera que pudiera tomar la pistola lo antes posible.

—Lo sé, lo sé, pero quería advertirla de algo: sé que está trabajando en el caso de los cuadros desaparecidos del Louvre. Se está enfrentando a fuerzas diferentes a las que lleva tanto tiempo investigando.

—¿Qué clase de fuerzas? —había ido hasta allí esperando averiguar algo sobre su padre, pero todavía no había podido sacar nada en concreto. Parecía como si el líder de los vampiros de París estuviera jugando al gato y al ratón con ella.

—No lo sé, por desgracia. Nunca llegué a poseer uno de los cuadros, aunque estaba interesado en su compra, otros se me iban adelantando. Estaba a punto de hacerme con uno de ellos, tenía convencido a su propietario, pero se lo robaron. Ha sido una desgracia que los que iban a ser expuestos en el Louvre también hayan sido sustraídos.

—Veo que está bien informado —respondió ella consciente de que esa información aun no se había hecho pública—. Supongo que tiene algún topo en la policía.

—Mis contactos están bien situados y son influyentes —Phillipe tomó algo de debajo de la botella de vino y se la tendió. Era una pequeña llave—. Pero son profesionales, no lo dude. ¿Reconoce la llave?

—Así de primeras, no —la mujer se removió inquieta y le devolvió la llave.

—Es de su taquilla en la comisaría. Si alguna vez queremos dejarle algún «mensaje», depositaremos un sobre blanco en su interior. Nos parece el lugar «más seguro», ya me entiende.

Ekatherina frunció el ceño. Una cosa es tener un informador o soplón en la comisaría y otra cosa es alguien que es capaz de abrirte la taquilla y remover tus cosas.

—Sé que mañana tiene intención de partir hacia Le Lion-d’Angers. Quería advertirla de que en ese territorio nosotros no podemos ayudarla.

—¿Por qué querría su ayuda? —contestó la mujer con rapidez.

—Porque, como le he dicho, tenemos un interés común, mademoiselle Noir —el hombre acercó de nuevo su mano, esta vez hacia el rostro de la teniente.

Ella se desplazó un poco hacia un lado, para mantener las distancias.

—¿Cuál? —con Phillipe tan cerca podía oler su perfume. Era eso lo que embriagaba la habitación y estaba abotargando sus sentidos. La mano de él acarició su mejilla. No se había dado cuenta de que se hubiera acercado tanto de nuevo, pero era incapaz de moverse.

—Cuando tenga los cuadros delante —susurró Phillipe en su oído—, sabrá que tiene que destruirlos.

* * * *

Lune Sanglante, París

21 de septiembre

De pronto, se escuchó un crujido de cristales rotos sobre la pista de baile y del techo cayeron dos formas enormes y grotescas, cubiertas de pelo. Sus fauces se abrieron a la vez, aullando. La saliva goteaba de aquellos dientes manchados de un líquido rojizo. De las garras de los dos goteaba la sangre de sus últimas víctimas.

* * * *

Dimitri derribó la puerta del local en el primer empujón. Su fuerza se había doblado y ahora era imparable. Aun así, era insuficiente para enfrentarse a la pareja que le perseguía. Tenía que llegar hasta Phillipe y suplicar su ayuda. Solo él podía salvarle de una muerte segura.

Tirado en el suelo del pasillo y con varios agujeros de bala en el torso, estaba el gorila de la puerta; calvo y con el rostro salpicado de sangre.

—Hijo de puta —siseó entre dientes intentando levantarse para frenar el paso de Dimitri.

No le dio tiempo a reaccionar y el intruso corrió por el pasillo en dirección a la primera sala donde la música ocultaría cualquier ruido que hiciera. Allí podría escapar y bajar hasta las dependencias subterráneas, donde estaría Phillipe.

El hombre de la puerta consiguió ponerse en pie; sus heridas pronto estarían curadas, no eran tan graves como parecían. En un humano normal hubieran resultado mortales, pero él ya no era completamente humano. Un par de figuras se dibujaron en el contorno de la derribada puerta.

—Largaos, vamos a cerrar dentro de poco —respondió con mal humor, pasando la mano repetidas veces por el torso, en un intento de limpiar la sangre que aún manaba de sus heridas.

Lo único que escuchó como respuesta fue un gruñido.

* * * *

Barrio al suroeste de París

22 de septiembre

Era la madrugada del 22 de septiembre cuando Eric consiguió despertar a Charles. Este no le cogía el teléfono.

—Siento despertarle, pero... —le dijo el holandés en cuanto su colega y persona que le pagaba regularmente descolgó el teléfono.

—Sí, sí... —dijo la voz cansada de Charles al otro lado—, supongo que es urgente.

—Los cuadros, creo que están activos. Puede ser peligroso acercarse a ellos.

Hubo unos segundos de silencio. Stoll se inquietó y rascó su frente perlada en sudor con energía.

—¿Charles?

—Sí, sigo aquí. Es una mala noticia. Eso cambia todo el planteamiento. Tenemos que ir con pies de plomo, Eric. Un paso en falso puede resultar fatal.

El holandés recordó el destello que había visto en el interior del sanatorio abandonado y tragó saliva. Podía dar por hecho que el mendigo al que había pagado para que echara un vistazo en su lugar estaba muerto.

—¿Cuál es el siguiente paso? —preguntó con temor.

DIECIOCHO

Catacumbas del Lune Sanglante, París

21 de septiembre

Cuando los hombres lobo hicieron aparición, Phillipe se incorporó de un salto y abandonó el interior de la piscina. Pese a su edad, su cuerpo parecía cincelado por un artista clásico. Tenía todos los músculos en tensión, preparados para la acción. Sus ojos se inyectaron en sangre rápidamente y sus manos se convirtieron en unas poderosas garras con un sonido seco, como el de huesos y articulaciones al deformarse para adoptar aquella aterradora naturaleza.

Ekatherina tenía miedo. El mismo miedo que sentía cada vez que se encontraba con aquellas criaturas de pesadilla. Ya los había visto otras veces, igual que los veía muchas noches en sus sueños. Se pegó contra la pared de la piscina y se quedó metida con el agua hasta el cuello, como si aquel líquido perfumado pudiera protegerla del ataque de aquellas bestias.

«Esto no puede estar pasando, tiene que ser un sueño. ¡Vamos, no me jodas!», pensó con terror. No tenía ni idea de cómo era posible que unos hombres lobo se hubieran metido hasta el corazón de aquel nido de vampiros.

Pero esta vez no estaba soñando. De manera instintiva, su mano fue hacia el arma que había dejado junto a sus ropas, en el borde de la piscina. No llegaba, tendría que desplazarse cerca de medio metro si quería cogerla.

—¡Mierda! —murmuró al sentir que sus piernas estaban paralizadas por el miedo.

Los atacantes, con las fauces abiertas, avanzaban por cada lado de la piscina, intentando rodear a Phillipe.

Las cortinas por las que ella había entrado hacía rato se hicieron a un lado y entraron los dos guardaespaldas de Phillipe. Aunque siendo humanos, poco podían hacer. Uno de ellos empuñaba una lanza; y el otro, una especie de látigo hecho con cadenas. No parecían armas convencionales.

«Esperaba algo más del gobernante de la ciudad, la verdad», se dijo a sí misma cuando alcanzó la pistola. Al sentir el frío del metal en la mano se sintió un poco mejor.

Tal vez la presencia de los guardaespaldas diera al señor de la ciudad la oportunidad de escapar, pero, en lugar de eso, se abalanzó sobre uno de los cambiaformas y le atacó con las garras que sustituían sus hasta hace un momento bien cuidadas manos. Otro de los hombres lobo que había entrado en la sala se giró y atacó a los dos guardias.

Ekatherina respiró profundamente y se dio cuenta de que estaba inmersa en una guerra en la que si intervenía, saldría mal parada. Odiaba a todas aquellas razas que se aprovechaban de los humanos ignorantes que desconocían su existencia. A veces eran su alimento y, en la mayoría de los casos, estúpidas marionetas utilizadas al antojo de sus amos. Hacía tiempo se había jurado a sí misma eliminarlos a todos, aunque también había conocido a algunos que le habían demostrado que aún quedaba un lado humano en aquellas criaturas. Eso era algo que siempre latía en su conciencia, atormentándola. ¿Permitirles vivir con los humanos? ¿O erradicarles?

La pelea parecía igualada mientras Ekatherina se escurría fuera del agua y recogía sus cosas. No parecía que nadie reparara en ella, y los dos guardias de Phillipe estaban demostrando tener cualidades superiores a los humanos. Noir desconocía qué clase de criaturas serían, pero desde luego servir a un vampiro te convertía, por lo visto, en alguien especial.

La sala de la piscina tenía aparentemente una sola puerta de entrada, cubierta de cortinas. Pero el resto de paredes estaban formadas por más cortinajes oscuros que ocultaban la pared de piedra. Era más que probable que hubiera otra salida, oculta a los ojos curiosos.

Con el cuerpo chorreando, la gabardina apretada contra el pecho con una mano y la pistola en la otra, se deslizó hasta la pared más cercana y empezó a tantear con un hombro. Nada.

«¡Vamos, vamos, por favor! Tiene que haber algo. Tiene que haber algo», se dijo mentalmente. Darse ánimos solía funcionar bien en esos casos.

A su espalda, sonaban los rugidos y gruñidos propios de una pelea entre bestias. Era mucho mejor no mirar atrás.

* * * *

Jezabel corría por el pasillo, con la boca abierta y el rostro enmarcado por la rabia no contenida. Habían asaltado el lugar de refugio de su gente y superado todas las defensas. La tregua había sido violada y aquello marcaba el punto de inicio de la guerra.

Lo más importante no era pensar en la guerra en sí, sino en salvar al mayor número de seguidores de la sociedad. Tanto por su interés económico como por las habilidades que algunos de los más antiguos poseían, era necesario que sobrevivieran al ataque. Tiempo tendrían de reorganizarse. Aquello no quedaría así.

Una de las bestias irrumpió por una de las puertas, decapitando a uno de los guardias personales de Phillipe. Había sido entrenado expresamente por Jezabel, así que esta enfureció aún más cuando su «cachorro» cayó muerto como un muñeco de trapo. El hombre lobo se giró hacia ella y gruñó de placer.

—Espero que tengas hambre, lobito, porque aquí hay más de lo que puedes tragar —susurró, mientras invocaba al poder que corría por sus venas muertas hace ya mucho tiempo.

Como fiel seguidora y guardaespaldas personal de Phillipe, Jezabel había aprendido el arte de la lucha y los poderes de su sangre desde hacía más de doscientos años. La paz le resultaba aburrida y el fin de la tregua por parte de los hombres lobo le traía a los labios el placentero sabor de la sangre.

Con una sonrisa en su rostro, se abalanzó hacia delante, mientras la bestia hacía lo propio.

* * * *

Casa de Armand Bouyssiere, París

22 de septiembre

La habitación de invitados de la casa de su primo era ideal, pero el sofá del salón era mucho mejor.

Armada con un bol de palomitas, un pijama, una manta, Étincelle a sus pies y una buena película en el DVD era como Aline pretendía pasar parte de la noche.

Aún continuaba afectada por todo lo que había ocurrido durante el día. No podía dejar de pensar en que no volvería a ver a Silvère. Recordaba los buenos y malos momentos pasados juntas, y le parecía increíble no volver a vivir nunca nada parecido en su compañía. Ahora le venía a la mente su primer día en el Louvre: cuando entró en la sala de formación, muy nerviosa y corriendo porque llegaba tarde, chocó con una chica que salía y le tiró el café encima. Menos mal que la chica se lo tomó bien y que luego se convirtió en su mejor amiga, una amiga que ahora ya no estaba. No pudo evitar esbozar una sonrisa amarga al recordar a Silvère con el café por encima de la camisa exclamando: «¡Oh, merde!».

Dirigió la mirada a sus pies, donde estaba tumbada Étincelle con la cabeza apoyada en las patas delanteras. Esta, al sentirse observada, levantó la cabeza y le lamió un tobillo. Estaba muy contenta de que no le hubiera pasado nada, no se imaginaba cómo sería estar ahora sin ella. Habría sido como si le hubieran quitado un brazo o algo así, y ahora estaría notando la ausencia, al igual que notaba la de Silvère como un peso en el pecho. Se agachó y acarició con cariño la suave cabeza blanca y negra.

—Me alegro de que sigas conmigo, bonita —dijo con una sonrisa.

Un ruido interrumpió sus pensamientos: su primo roncaba en la habitación de al lado.

Armand había escuchado con seriedad su historia y, como siempre, había esperado a que esta terminara de contarle todo para empezar a hacer preguntas. Lo cierto es que había sido un día de locos.

Armand se había ido a dormir hacía un rato ya que al día siguiente tenía turno de mañana en la clínica veterinaria que dirigía. Estaba divorciado y su exmujer, así como su hija de cuatro años, se habían marchado a vivir fuera. Con su nuevo amante.

Para Aline, su primo era uno de esos casos injustos en los que la justicia daba la custodia de los pequeños a la persona menos adecuada. Armad era buena persona, pero Louise, su exmujer, había aprovechado un desliz de este para pedir la separación y la custodia de la niña.

El hombre había quedado destrozado y en el juicio le dieron todos los beneficios a ella, incluida la casa, que ella rechazó como gesto de buena voluntad. También era cierto que no pretendía quedarse en Francia. Desde el principio del proceso, había tenido pensado marcharse a vivir al sur de Italia, con su nuevo amor. Ella lo había mantenido en secreto desde hacía dos años. Para Aline, aquella mujer era una arpía y su primo, un santo; aun cuando los dos habían sido infieles durante su corto matrimonio.

Con la niña, una buena pensión y el 70 % de los ahorros familiares, Louise se había asegurado su futuro y el de la pequeña Adelle. Era el único consuelo de Armand, que a su hija nunca le faltaría nada.

Desde entonces, había estado casi siempre enfrascado en el trabajo ya que la casa le parecía vacía. La llegada de Aline y de su perra fue como un rayo de alegría para el hombre. Aunque solo fueran a quedarse allí unos días, hasta que el caso quedara cerrado y ella pudiera volver a su casa.

Armand era un hombre fuerte y, aunque aún seguía afectado por la separación y el distanciamiento con la pequeña, Aline estaba segura de que saldría adelante. Era una buena persona, seria y responsable, alguien digno de querer. Sí, seguro que saldría del bache y acabaría por encontrar a alguien que sustituyera a Louise.

Aline tenía pensado llamar al día siguiente a primera hora de la mañana para pedir la baja laboral por unos días hasta que su mente se tranquilizara de todo lo ocurrido. No podía ni pensar en ir a trabajar por la mañana, ver la silla vacía de Silvère en la sala de formación y recordar al hombre sin piernas en el sótano. Ni siquiera podía recordarlo sin tener que contener las lágrimas cada vez que pensaba en su amiga.

Detuvo un momento la reproducción del DVD para ir al cuarto de baño. Momento en el que la televisión volvió a emitir en uno de los canales normales, un noticiario. En la imagen se veía un edificio en llamas y debajo, en rótulos grandes: «Grave incendio en París».

Extrañada, se quedó sentada en el sofá y subió un poco el volumen del televisor. El presentador del noticiario nocturno narraba un incendio de proporciones desmesuradas que estaba devastando un edificio en la ciudad de París. Lo cierto es que las imágenes eran en directo y resultaban sobrecogedoras. Aline sintió un escalofrío.

Caminó hacia la ventana del salón y miró, Étincelle levantó las orejas al verla ir hacia allí y se incorporó hasta quedar sentada, mientras la observaba. Desde allí pudo distinguir el resplandor de las llamas a lo lejos y una enorme columna de humo negro que se elevaba hacia el cielo nocturno y nublado de París.

—¡Qué diablos está pasando hoy! —dijo en voz baja.

El presentador dijo la localización del edificio, le sonó vagamente familiar. Un nuevo escalofrío recorrió su espalda.

Ella conocía a alguien que vivía en aquella calle. No podía ser. Tenía que ser una coincidencia. ¿En qué número habían dicho?

En aquella calle vivía Camelia Rodríguez, una de sus compañeras de trabajo del Louvre.

Aline se llevó las manos a la boca y se quedó paralizada unos instantes, luego fue a buscar el móvil para ver si tenía el teléfono de Camelia. Esto no podía estar pasando. ¿Cuántas cosas más iban a pasar antes de que se fuera a la cama?

Cogió el teléfono y buscó en la agenda. Tras encontrar el número, pulsó la tecla verde, se lo llevó a la oreja y esperó. Era improbable que Camelia contestara el móvil ya que, si había tenido que salir corriendo de su casa por el fuego, no lo llevaría encima, pero tenía que probar. No podía acostarse sin saber si estaba bien y si había podido salir de casa antes de que...

DIECINUEVE

Casa de Ekatherina Noir, París

22 de septiembre

El molesto sonido de un teléfono sacó a Patrick de su sueño. No es que estuviera teniendo un sueño agradable, así que en parte lo agradeció. Eran como susurros en su cabeza; voces y ecos que le pedían ayuda.

Cuando estuvo sentado en la cama, respirando con agitación, pensó que aquel entorno no podía ser bueno para él. Siempre dormía perfectamente al lado de Eva. Allí todo le resultaba extraño. Su teléfono seguía sonando.

—¡Maldita sea! ¿Quién será esta vez? —tomó el aparato de la mesita que marcaba las cinco de la mañana y observó el número que llamaba: era el de Leonor Neville. Cuando estaba en su casa, en Londres, los teléfonos no tenían la manía de sonar y sonar sin parar a esas horas. Descolgó de manera inmediata.

—Atlee —respondió intentando que su voz sonara lo más despierta posible.

—¡Patrick! —dijo una Neville muy nerviosa—. ¿Dónde estáis?

—¿Yo? Pues estaba durmiendo en casa de Noir, donde me dejaste tras la cena.

—¡No responde al teléfono! —dijo la agitada mujer.

—¿Qué pasa, Leonor? ¿Por qué estás tan nerviosa?

—¿Dónde está Noir? —fue la respuesta de ella—. No nos coge las llamadas.

—Pues... ¡Diablos!, ¿quieres calmarte un poco? No entiendo qué está pasando —Patrick se incorporó y avanzó hasta la puerta de la habitación. Cuando se acostó, el sofá del salón seguía vacío. ¿Se suponía que él tenía que saber dónde se encontraba aquella mujer insomne y con tendencia a desaparecer de su propia casa?

* * * *

Casa de Armand Bouyssiere, París

22 de septiembre

Aline esperó, sosteniendo el teléfono móvil con manos temblorosas. Étincelle, desde el suelo, intuía que su dueña estaba inquieta por algo.

No parecía sonar nada. Esperó.

Una voz en francés le dijo:

«El teléfono marcado está apagado o fuera de cobertura.»

—¡Oh, merde!

A la joven le dio un vuelco el corazón y se quedó mirando el móvil con cara de tonta, sin saber cómo actuar ahora. ¿Qué podía hacer? Étincelle esperaba junto a su ama, frotando el hocico contra su rodilla, percibiendo su preocupación. Aline le acarició la cabeza mientras pensaba rápidamente, pero no se le ocurría nada; habían sido demasiadas cosas para un día. Se miró el anillo tatuado en su mano derecha mientras dudaba.

Volvió a marcar el número de teléfono. Recibió el mismo mensaje. Frente a ella, a través de la ventana, podía ver el resplandor del incendio a lo lejos, sobre el horizonte nocturno de la ciudad de París.

Permaneció un momento quieta mirando el resplandor lejano, como hipnotizada. De repente, se estremeció con un escalofrío y fue derecha y con decisión hasta el cuarto de invitados. Simplemente, iría a casa de Camelia y preguntaría para quedarse tranquila. Seguramente, se la encontraría en la puerta con su familia, llorando, muerta de miedo y de rabia.

Se apresuró a redactar una nota que dejó en uno de los imanes del frigorífico, no quería que su primo se alarmara si se despertaba y no la veía por la casa. Se puso el abrigo y se acercó a Étincelle con la correa. La perra se acercó encantada, deseando salir de la casa, ya que hoy no había podido tomar el aire y, además, estaba en una casa extraña. Estaba siendo un día muy raro también para ella.

No sabía muy bien los motivos que la animaban a llevarse consigo al animal, pero en aquel momento necesitaba alguien que estuviera a su lado. Y Étincelle cumplía ese papel a la perfección.

Enseguida llegaron al coche, aparcado junto al de su primo Armand. Aline abrió la puerta de su Golf y echó el asiento hacia delante para que Étincelle pudiera pasar. La perra se acomodó detrás tumbándose, mientras veía cómo su dueña se sentaba en su asiento y ponía una especie de malla metálica para separar a la perra de los asientos delanteros. La tranquila setter observaba atentamente, acurrucada en la mantita que le había puesto su ama para viajar más cómoda, preguntándose adónde irían. Dio un pequeño ladrido de expectación.

Aline acabó de colocar la malla, arrancó el coche y se dirigió hacia el resplandor lejano. La noche estaba avanzada y al día siguiente había que trabajar, así que no había mucho tráfico en las calles a esas horas.

* * * *

Casa de Ekatherina Noir, París

22 de septiembre

Patrick cruzó el arco que llevaba al salón mientras escuchaba a la agitada Leonor por el teléfono.

—La casa de Camelia Rodríguez, una de las guías del Louvre, está ardiendo en estos momentos. Todo el bloque de apartamentos está ardiendo, Patrick —le contaba la psicóloga criminalista de la Policía de París—. Hemos intentado localizar a Ekatherina, pero no coge el móvil... Y al final he decidido llamarte a ti.

—Has hecho bien. Es que la teniente Noir está... —Patrick llegó al salón y encendió las luces, mirando hacía el sofá, bastante seguro de que no encontraría a nadie.

—¿Dormida? —respondió, al ver la cabeza de Ekatherina asomar entre las mantas.

—¿Dormida? —repitió Neville desde el otro lado del teléfono.

El hombre caminó hacia el sofá. Bajo las mantas se veía una cabecita de oscuros cabellos y se escuchaba una pesada respiración. El ambiente apestaba a tabaco. O bien había estado fumando o se había marchado a un lugar donde la gente fumaba.

—Está durmiendo. Y su móvil está aquí, junto a ella —farfulló con tono molesto.

—¡Despiértala! —ordenó Neville desde el otro lado del teléfono.

—Pero...

—Patrick, piénsalo. Toda la familia de Camelia, y ella incluida, está desaparecida, su casa está ardiendo, Silvère Leffour ha muerto en el Louvre y otros tantos en el almacén esta madrugada pasada. ¿Quién queda?

—Quién queda ¿de qué? —Patrick se sentía confuso. Era muy tarde y le costaba centrarse.

—Eran cuatro guías y dos están muertos. Hay que localizar a los otros dos. El apartamento de Aline ha sido asaltado hoy y aún están intentando sacar algún dato del destrozo que se han encontrado —explicó Leonor con toda la paciencia que pudo reunir en ese momento.

—¿Cómo? ¿Que ha sido asaltado? —ahora empezaba a darse cuenta de las piezas que la mujer estaba colocando. Aquello no tenía buena pinta.

—Sí, intentaron localizar a Noir, pero tampoco respondió al teléfono... ¡Maldita sea!

—¿Y se puede saber cómo no pusieron inmediatamente a la testigo bajo protección policial? —Patrick sintió que le hervía la sangre en las venas solo de pensar en que a nadie se le había ocurrido que Aline podía correr peligro—. Claro —prosiguió con sarcasmo—, han muerto varias personas relacionadas con los cuadros, entre ellas, otro guía del Louvre, y, además, han desaparecido prácticamente todos los documentos escritos al respecto de los mismos. Pero cuando nuestra mejor testigo llega a su casa, se encuentra que la han asaltado y llama a la policía, a nosotros nos parece que no corre ningún peligro y la dejamos sola, a ver qué pasa. ¡Maldita sea! Dime la dirección, despertaré a Noir e iremos para allá lo más rápido posible. Tú manda a alguien a buscar al otro guía, esperemos que esté bien.

—Hum... OK —respondió la mujer al otro lado del teléfono, un poco sorprendida por la enérgica reacción del inglés.

Patrick se arrodilló junto al sofá y zarandeó a Noir por el hombro. Observó que esta iba vestida con una gabardina y que tenía la cara muy pintada con un maquillaje algo siniestro y emborronado.

—¿Dónde diablos has estado? —murmuró para sí mismo. Neville terminó de darle las señas del lugar a través del teléfono. No era un nombre difícil, aunque fuera francés. Podría recordarlo con facilidad.

Noir no pareció reaccionar al zarandeo.

—¡Joder! —exclamó el inglés, que siempre procuraba hablar sin decir tacos.

—¿Qué ocurre? —insistió Leonor que aún seguía al teléfono.

—No te preocupes, te llamaré dentro de un rato. Estaremos allí en cuanto podamos.

—OK, seguiremos intentando localizar al resto de guías del Louvre.

—Bien, nos vemos dentro de un rato... y ten cuidado.

Atlee dejó a un lado el aparato y movió con mayor brusquedad a Noir. Su respiración ni siquiera varió. Parecía dormida en un sueño muy profundo, como si estuviera en coma.

—¡Teniente! —no hubo resultado—. ¡Mierda! Seguro que ha salido de juerga y se ha emborrachado o sabe Dios... —murmuró el policía mientras recordaba con aprensión la cantidad de drogas que Noir guardaba en su armario. Con un poco de aquellas medicinas se podría dormir a un elefante y si, además, las había mezclado con alcohol, marihuana o pastillas, la combinación podía ser mortal.

Tenía que encontrar la manera de llegar a casa de la testigo sin Noir. Necesitaba un taxi.

VEINTE

Aline conducía con la precaución que podía, pero estaba muy nerviosa. Ese día parecía no tener fin. No sabía qué hubiera dado por poder dormirse plácidamente, despertar al día siguiente y descubrir que todo había sido una pesadilla. Quizá es lo que debería de haber hecho desde un principio, nada más haber llegado a casa de Armand.

Pero no lo era. El resplandor de las llamas se acercaba más y más, así como el número de personas en las calles. Un edificio entero de cuatro plantas estaba ardiendo y los bomberos intentaban por todos los medios que el fuego no se extendiera a otros edificios colindantes. Numerosas ambulancias partían del lugar, transportando a los heridos y a los afectados. A tres manzanas del lugar no pudo continuar. El cordón policial cerraba el paso. Buscó un sitio donde aparcar, pero en aquella zona residencial era complicado.

Su paciencia estaba a punto de acabarse cuando vio que una familia montaba en un coche y se marchaba del lugar con varios niños en brazos. ¿Vecinos del edificio? Posiblemente no. Tal vez eran personas de alguno de los edificios cercanos marchándose a un hotel o a casa de un pariente, como le había tocado hacer a ella.

—Bueno, por fin un hueco —suspiró Aline, mirando a Étincelle por el espejo. La perra respondió con un ladrido.

El animal estaba asustado por el ruido de las ambulancias y por la luminosidad del fuego. Mirar aquel edificio causaba verdadero terror. Aline decidió que era mejor dejarla allí.

—No te preocupes, bonita, intentaré volver pronto —le dijo mientras la acariciaba detrás de las orejas y le daba un pequeño beso en la cabeza—. Túmbate aquí y sé buena.

Étincelle la miró inquieta, sin entender por qué su dueña no la sacaba a dar el paseo, a la vez que sacudía la cola contra la manta que cubría los asientos traseros.

Aline se separó de la perra con una última caricia y se quedó mirándola unos instantes. Pensó que quizá había sido una mala idea traerla. Pero después del día que llevaba, tenía miedo de separarse de ella. Después de todo lo que había pasado, temía no encontrarla cuando volviera.

Cerró el coche, dejó una rendija en una de las ventanas para que el animal pudiera respirar y corrió hacia los policías que vigilaban el perímetro. Cuando se había alejado unos metros del coche, oyó a Étincelle llamándola con pequeños ladridos desde atrás.

No pudo evitar echar una mirada hacia atrás, al coche que ahora se veía a lo lejos. Se sentía angustiada según se iba alejando de él. No podía quitarse de encima la sensación de que no debía separarse de Étincelle, pero no podía hacer otra cosa. El incendio era bastante peor de lo que ella había imaginado y la perra solo lo pasaría mal si la metía entre tanto humo, luz, calor, ruidos y personas. Ella misma se estaba poniendo cada vez más nerviosa según se iba acercando. Tenía el corazón encogido, como si se le hubiera hecho un nudo en el pecho. Temía lo que pudiera encontrarse.

Enseguida llegó a la policía que acordonaba la zona.

—Mademoiselle, no puede pasar, es peligroso —le dijo uno de los hombres antes de que llegara a ellos.

—Pero una... Una amiga mía vive en ese edificio —respondió señalando las llamas.

—Ahora mismo no podemos facilitarle información. Por favor, no nos haga la situación más difícil; los bomberos tienen mucho trabajo que hacer y las ambulancias deben circular libremente

—Pero ¿hay heridos? ¿Supervivientes?

—Sí, bastantes, pero también han muerto muchos... Es un desastre. Por favor, permanezca detrás del cordón.

Aline dio un paso hacia atrás, temiéndose lo peor. Se mordió el labio inferior, nerviosa, mientras sus ojos se quedaban clavados en las llamas de edificio.

* * * *

Casa de Ekatherina Noir

22 de septiembre

Patrick estaba nervioso, y era un hombre generalmente bastante calmado. Estaba enfadado con mucha gente y consigo mismo. Había cosas que, con algo más de cuidado, podrían haber salido mejor.

Tras mirar en varios sitios, no se había dado cuenta de que el teléfono móvil de la teniente seguía sobre la mesa bajita y cuadrada de estilo oriental, frente a la improvisada cama en la que se había convertido el sofá.

Suspiró aliviado y lo abrió. No estaba familiarizado con el modelo, que, para colmo de males, tenía el menú en francés —debía comprar un diccionario cuanto antes—, pero como ya había hablado por él la tarde anterior, no tuvo problemas en acceder a la agenda. ¿Estaría el taxista allí? La mayoría de los nombres eran franceses... Empezó a pasar uno por uno. ¿Cuánta gente había allí?

Le sorprendió la gran cantidad de nombres anotados con siglas, del tipo PQLR o TRSS y cosas así.

¿Quién diablos cifraba de esa manera sus contactos en el móvil? Aquella mujer era extraña incluso para eso. O, a lo mejor, simplemente no quería que un observador eventual supiese a quién pertenecía cada nombre. Había visto maneras de proceder similares anteriormente, aunque no en policías, sino en delincuentes con algunos contactos que ocultar. Echó un vistazo a la teniente con desgana. Ella seguía inconsciente sobre el sofá. Su respiración era tan débil que apenas movía la manta que la cubría.

En el brazo del sofá descansaba una pequeña gabardina negra que, por lo que pudo comprobar el inglés, era el origen de aquella peste a tabaco. Sin lugar a dudas, Ekatherina había pasado parte de la noche fuera de casa.

De pronto, vio en la pantalla «Tax. G. Colard» y se le iluminó la cara. Por fin, algo decente.

Era tarde y el pobre George estaría durmiendo, pero era la forma más rápida de dar con un medio de transporte en aquella ciudad.

Marcó el número y esperó con la poca paciencia que aún quedaba en su interior, mientras se dirigía a la habitación para cambiarse de ropa. Ojalá el taxista no le mandara a la mierda.

* * * *

George le había prometido que estaría ahí en unos instantes, en cuanto se calzara y bajara al garaje a por el taxi, pero por mucha prisa que se diera, no podrían ser menos de veinte minutos. Quizá fuese demasiado tiempo. Miró el reloj con impaciencia.

Vio que en el sofá la teniente se removía, inquieta. ¿Estaría despertando? Igual había suerte y todo.

—¿Teniente? ¿Puede oírme? Tenemos una emergencia —le dijo acercándose a ella.

Noir se giró un poco hacia el otro lado, como si quisiera dejar de escuchar lo que le decían.

Atlee volvió a zarandearla por el hombro. Nada. No parecía despertar.

—¡Maldita sea! ¡Qué irresponsable!

Si declaraba el estado de Noir, le abrirían un expediente, de eso estaba seguro. Pero prefería antes hablarlo con ella y conocer las causas de por qué se encontraba casi inconsciente. Tenía que lograr que se despertase, fuese como fuese.

Con decisión, metió las manos bajo la manta para levantar el menudo cuerpo de la mujer. Le sorprendió el poco esfuerzo que le supuso cogerla en brazos, como si levantara a su pequeña Rachel. La cabeza de la mujer colgaba hacia abajo y sus pies estaban negros, como si hubiera estado caminando descalza. Tal vez era sonámbula. Atlee se preguntaba dónde estaban el resto de sus ropas, su camiseta de dormir o algo más allá de la gabardina negra que descansaba sobre un lateral del sillón.

Suspiró enfadado; no entendía nada de nada. ¿Tan dormida estaba que no había notado que la estaban moviendo? ¿Y dónde diablos había estado? Con pasos enérgicos, cargó con el cuerpo hasta la habitación y abrió la puerta del baño con un puntapié. Frente a él estaba la gran bañera oriental, repleta de agua hasta el borde.

En dos zancadas se plantó ante ella y metió con rapidez el cuerpo de la mujer en el agua.

El agua no estaba helada, pero sí lo suficientemente fría como para provocar la reacción que buscaba.

El cuerpo se sumergió por completo en el agua, como si estuviera hecho de piedra. Una hilera de pompas de aire brotó de sus orificios nasales, oídos y boca. Los ojos permanecieron cerrados unos instantes, pero finalmente los abrió.

Atlee introdujo la mano en la bañera, pues Noir se había ido directa hasta el fondo y, agarrándola desde la nuca, tiró de ella para que pudiera salir a la superficie a respirar.

La cabeza emergió entre toses, con el pelo sobre la cara y boqueando en busca del aire que falta en sus pulmones. Las fuertes manos del hombre la tomaron de los hombros y la colocaron sentada para que no volviera a hundirse. El cuerpo de la mujer se puso a temblar por el cambio de temperatura. Mientras, sus torpes manos intentaban afianzarse en los bordes de la extraña bañera.

—¿Qué? ¡Cof, cof! ¡Qué...! ¡Cof, cof! ¡Diablos...! —consiguió decir entre dientes. Tenía la mirada aún perdida. Era evidente que no sabía qué estaba pasando a su alrededor. Miró a Patrick con confusión.

—Eso mismo me pregunto yo. Tenemos varias llamadas de la central. ¿Se encuentra bien?

—¿Qué...? ¿Por qué estoy aquí? —una de sus manos tiró de la empapada manta que había caído a la bañera con ella para cubrir su desnudez.

—Era incapaz de despertarse, no atendía a mis llamadas... ¿Entiende lo que le digo? —le explicó Patrick con toda la paciencia que pudo reunir en ese momento. Se quedó mirando a sus pupilas, algo dilatadas, esperando una respuesta.

«Seguramente habrá tomado drogas», pensó el inglés. Esperaba que le diera una buena explicación porque, si no, esto pasaría a engrosar su magnífico expediente.

Ella le dirigió una mirada asesina, con todo el maquillaje oscuro de los ojos chorreando por las mejillas. Al policía inglés le recordó un caniche recién bañado y furioso, y no pudo evitar una sonrisa que no hizo más que aumentar el enfado de Noir. Por mucha ira que hubiera en aquella mirada, el tembleque que envolvía el cuerpo de la mujer la hacía parecer indefensa y el aspecto que tenía le daba un aire inevitablemente cómico.

—Está drogada —sentenció Patrick, endureciendo el gesto de nuevo al obligarse a recordar que ahí fuera había personas que dependían de que ellos actuasen eficazmente—. ¿Dónde estuvo?

—Yo no... No estoy segura —la mujer se pasó la mano por la frente, apartando el pelo mojado de los ojos. Poco a poco, parecía recobrar la lucidez—. ¿Qué hora es? ¿Nos han llamado?

—Es tarde. En breves minutos llegará George con el taxi —explicó el inglés—. Tenemos que ir a una dirección, se trata de un edificio ardiendo. ¿Se encuentra en condiciones? Si lo desea, puede quedarse aquí y la informaré a la vuelta. ¿Qué ha tomado?

Noir negó con la cabeza mientras reprimía el último temblor. Cerró los ojos, como para reunir fuerzas, e intentó salir de la bañera. Patrick le tendió una mano para ayudarla, pero ella le palmeó el brazo para que lo retirara. Apenas tenía fuerzas.

—¿Qué diablos ha tomado? —insistió el hombre, agarrándola por la cintura y sacándola de allí. Ella prefirió no resistirse, pero tampoco agradeció la ayuda. No se podía sostener por sí sola, así que el inglés optó por dejarla sentada en el borde de la bañera, envuelta en la chorreante manta. Poco a poco, la respiración de Ekatherina parecía volver a la normalidad.

—Tengo problemas para conciliar el sueño, suelo tomar algunas pastillas —farfulló ella en tono bajo—. Tengo receta médica. Es solo que me cuesta despertar mientras dura el efecto.

Ekatherina intentó llegar al lavabo, pero sus piernas apenas la sostenían. Él la ayudó a mantenerse en pie.

Abrió la boca y, sin previo aviso, vomitó un par de bocanadas de sangre sobre la loza.

—¡Joder! —fue lo único que pudo decir el policía inglés al ver aquello.

Ella levantó el rostro, mirándole a los ojos. No solo de sus labios, sino también de sus lagrimales goteaba sangre.

Por un momento, Patrick no pudo evitar recordar que la sangre de Noir había sido tema de conversación desde que llegara a Francia. Las vendas ensangrentadas, las llamadas exigiéndole una muestra de sangre y ahora aquello. No podía pensar en eso ahora. Debía ayudarla. ¿Qué demonios habría tomado para que la hiciera sangrar por los ojos? De repente, el inglés tuvo la sensación de que no era la primera vez que Ekatherina pasaba por aquella experiencia.

* * * *

Edificio en llamas, París

22 de septiembre

Aline no sabía muy bien qué hacer. Estaba desesperada. No podía volverse a casa sin saber nada de Camelia o de su familia.

Empezó a moverse lateralmente a lo largo del cordón policial, entre la gente, buscando a alguien a quien poder preguntar. Quizá a la mujer o al hombre de esa mañana, la bajita de los ojos pintados y el hombre alto. Estiró el cuello para intentar ver a lo lejos por encima de las cabezas que tenía delante. Si estaban llevando el caso, tenían que haber acudido allí. Estaba segura.

De pronto, alguien la tomó por el brazo. Era una mujer de cabellos morenos, traje de corte elegante en tonos burdeos y un abrigo a juego. Quizá unos años mayor que ella, pero aún atractiva.

—¿La señorita Bouyssiere? —preguntó sin soltarle el brazo.

—¿Quién es usted? ¡Suélteme! —ordenó la joven en tono glacial intentando zafarse, a la vez que endurecía la expresión de la cara. La otra soltó su brazo, como arrepentida por el gesto.

—Soy la oficial de Policía Leonor Neville. He visto su fotografía en uno de los expedientes de esta mañana, sé que está relacionada con el caso del Louvre —sacó de su bolsillo una identificación y se la mostró.

La joven observó la identificación atentamente. Su rostro se relajó un poco. Tenía bastante miedo y no sabía qué estaba pasando.

—Sí, así es, soy yo. ¿Qué ha ocurrido? ¿Está bien...?

—No, Aline, me temo que Camelia y toda su familia se encontraban dentro en el momento del incendio. Por favor —volvió a tomarla del brazo más suavemente—, no se separe de mí ni lo más mínimo. He hablado con los policías encargados del caso y vendrán de inmediato. Algo raro está ocurriendo y tememos por su seguridad. No quiero alarmarla, pero colabore con nosotros.

Aline sintió como si la hubieran golpeado. La contestación cruda de aquella mujer la pilló de sorpresa y no pudo decir nada. Asintió, mientras notaba que sus ojos volvían a llenarse de lágrimas al saber que Camelia Rodríguez y toda su familia estaban seguramente muertos.

Debía de haber llorado hoy más que en toda su vida. Sentía que se le habían ido las fuerzas. Se dejó conducir dócilmente por la policía, sin enterarse muy bien de lo que ocurría a su alrededor. Veía todo borroso por las lágrimas, pero no es que le importara mucho. Verdaderamente, hoy nada tenía sentido.

VEINTIUNO

Atlee caminó hacia Noir, la tomó de los hombros y observó los grandes goterones que caían desde sus mejillas sobre la blanca loza de lavabo. Ella boqueaba, como si buscara aire, y cerraba los ojos con fuerzas.

—¡Mierda! —siseó el inglés.

—No se preocupe, Patrick —dijo ella en un intento claro de calmarle—. No es tan grave como parece...

—¿Qué le pasa? Voy a llamar a una ambulancia.

—¡No! —gritó ella—. ¡No, no, deje el teléfono! No pasa nada. Solo necesito mis pastillas... Bajo el lavabo, en el armario.

Tambaleante, se desplazó hasta la taza del retrete, cerrada por la tapa, y se sentó con la cabeza apoyada contra la pared de azulejos, como una marioneta rota.

Patrick se acuclilló y abrió la puerta del armario indicado, sabiendo lo que se iba a encontrar. Intentó poner cara de sorpresa aunque allí ya no se encontraba el cesto repleto de vendas ensangrentadas.

—Es un bote con pastillas verdes, debe de estar por la derecha. También hay jeringuillas sin usar. Deme una y un bote sin etiqueta que... está en la parte baja del todo —le indicó Ekatherina con los ojos cerrados sin cambiar la postura.

—¿Tiene receta para todo esto? —preguntó él, mientras le tendía el bote de pastillas verdes. La mano de ella temblaba y no pudo coger el bote con precisión.

«¡De puta madre, tía! ¡Menudo espectáculo estás dando!», se reprendío ella mentalmente.

Patrick sacó una pastilla del bote y la depositó en la mano de ella, cerrándole los dedos con su otra mano.

—Tres... Necesito, por lo menos, tres —farfulló Ekatherina mientras sentía como su estómago estaba a punto de vomitar de nuevo y cerraba un poco más la empapada manta para cubrir su desnudez. Tenía que saber qué le iba a contar. El inglés le iba a hacer un montón de preguntas en cuanto ella estuviera un poco mejor.

—¿Qué dolencia es esta? No soy médico, pero jamás había oído hablar de... —preguntó Patrick.

—Me encantaría conversar con usted, pero no me encuentro muy bien..., ¿sabe?

«Eso es, intenta darle pena —pensó la francesa—, que vea lo jodida que estás. Gana algo de tiempo. Si pone esto en su expediente, va a ser el fin de mi carrera como policía».

Él añadió dos pastillas más al puño cerrado y lo guió hacia la boca de ella, que las engulló como pudo, mientras el temblor recorría todo su cuerpo.

—Sigo pensando que lo mejor es que la lleve a un hospital —insistió Atlee.

Noir negó con la cabeza, mientras seguía entre sacudidas. Sus párpados parecían presos de un tic nervioso.

—Tendrá que pincharme usted... ¿Sabe cómo hacerlo?

—¿En su estado? —el inglés no quería pensar en semejante idea, con esos temblores podía destrozarle el brazo.

—Después, todo estará bien, se lo prometo —suplicó ella.

—¿Y me contará qué es lo que le pasa?

Ekatherina tosió y de la comisura de los labios comenzó a manar nuevamente sangre.

—¡Deprisa, joder!

* * * *

Edificio en llamas, París

22 de septiembre

La mujer de esbelta figura y rubios cabellos ahora podía ver el edificio ardiendo. Estaba como a unas cuatro manzanas de allí. Se encontraba como hechizada por el espectáculo. Era impresionante y aterrador a la vez. A lo lejos destellaban las luces de los coches policía. Ahora solo tenía que llegar hasta allí e intentar averiguar qué había pasado. La única pista que tenía la había guiado hasta aquel edificio, y cuando se estaba aproximando, uno de los apartamentos estalló propagando rápidamente el fuego por el resto de viviendas.

Caminó unos pasos más cuando de pronto algo sonó por encima de ella, como un estallido y crujido de cristales.

Miró hacia arriba, sobre su cabeza. Las nubes negras de tormenta estaban repletas como de esquirlas brillantes. ¿Qué era eso? Algo oscuro parecía acercarse hacia ella. Natasha se quedó sin tiempo de reacción, se hizo a un lado y algo la golpeó en el hombro izquierdo. Le produjo un dolor que recorrió todo su cuerpo. Algo parecía haber crujido.

Sentía como si el mundo se apagase lentamente ante sus ojos.

* * * *

Edificio en llamas, París

22 de septiembre

Aline permanecía de manera obediente junto a la mujer vestida de rojo oscuro. Esta daba algunas instrucciones a los policías que había por la zona y, finalmente, se giró hacia ella.

—Los dos inspectores del caso tienen que estar al llegar, la dejaré en sus manos. ¿Necesita algo? ¿Un cigarro? —le ofreció.

—No, gracias —en ese momento la guía del Louvre no tenía ganas de nada. Buscó su teléfono móvil y llamó a casa de Armand. Tenía que darle alguna explicación de lo que había ocurrido aquella noche. Era muy probable que tardara en volver, y no quería preocuparle.

De pronto, dos policías se acercaron corriendo a Neville y empezaron a señalar hacia unos edificios cercanos. Leonor se giró con cara asustada hacia Aline y la tomó por la mano.

—¡Dios santo! Creo que aquí esta pasando algo que se escapa a mi comprensión, es mejor que me acompañe —le pidió la mujer policía.

—¿Qué ha pasado? —Aline cortó la llamada antes de que su primo hubiera tenido tiempo de contestar y se guardó el aparato en el abrigo.

—Se trata de otro de sus compañeros, según me han dicho se... acaba de suicidar tirándose por una ventana.

Aline se llevó las manos a la boca y ahogó un gemido.

—¡Dios mío, no...! —murmuró. ¿Es que las desgracias de ese día no iban a terminar nunca?

* * * *

Casa de Ekatherina Noir, París

22 de septiembre

Los temblores habían remitido un poco, pero aun así Ekatherina parecía incapaz de manejar las manos con precisión.

Patrick la había trasladado hasta el sofá y cubierto parcialmente con la manta de la cama, que era la única que estaba a la vista, en un intento de que no se quedara helada de frío.

Su voz, en cambio, parecía más calmada. Las pastillas verdes debían estar haciendo efecto.

—Tuve que salir a visitar a un contacto relacionado con otros asuntos —dijo ella. Tenía que inventarse algo creíble, pero necesitaba más tiempo para poder pensar.

—¿Descalza? Teniente, no me tome por idiota. ¿Dónde está el resto de su ropa? —Intentó cubrirla con la manta con todo el pudor del mundo. Dejó su brazo izquierdo fuera de la misma para poder ponerle la inyección—. Extraños asuntos los suyos. Supongo que no va hablarme de ellos, ¿verdad?

—Es complicado de explicar, algunas cosas no salieron muy bien y tuve que volver a casa con bastante urgencia. Por eso perdí mi calzado.

«¡Vaya mierda de contestación! No se ha tragado nada —pensó la teniente—. Debe pensar que eres idiota».

—Ya, bien... Hábleme de estos temblores y de por qué diablos llora sangre. ¿Un efecto secundario de las drogas? Nunca había oído hablar de nada semejante —insistió el inglés.

Dio unos toquecitos en la jeringuilla y buscó con dos dedos la vena en el brazo izquierdo de la mujer. Ella miró hacia otro lado.

—Odio las agujas —murmuró.

A juzgar por las marcas de aquel brazo, Ekatherina se pinchaba regularmente. A Patrick no le costó introducir la aguja y presionar el embolo. Ella cerró los ojos y suspiró.

—Necesito que no le cuente esto a nadie. Se lo pido por favor.

—Es complicado —respondió él sin quitar ojo de la tarea que tenía entre manos.

—Estoy enferma —concluyó ella como si eso pudiera justificar todo.

—Es evidente —con sumo cuidado, Patrick retiró la aguja del brazo. Quedó una gotita se sangre, que limpió con una gasa—. El problema es que en su expediente no consta nada de esto. Lo lógico es que si está enferma, sus superiores tuvieran conocimiento de ello. Ahora, ¿qué?

—Dos... tres minutos, a lo sumo, y estaré bien.

—Claro —el inglés tenía la sensación de llegar tarde a todas partes y el tener que hacer de enfermero no le resultaba placentero.

—¿Quiere apostar? —ella le miró a los ojos, desafiante. Él miró la jeringuilla.

—¿Qué es lo que lleva esto? El frasco no tiene ninguna etiqueta.

—No tengo ni idea, y tampoco me importa. Simplemente, me permite estar normal.

—¿Cuánto tiempo lleva así, sufriendo este tipo de ataques? —se interesó Atlee. Ya que ella no quería darle una contestación directa, lo más adecuado era recopilar poco a poco la información.

Ella trató de sentarse, parecía recuperarse a ojos vista. Se enrolló la manta alrededor del torso y se peinó los cabellos con los dedos de la mano.

—¿Va a ponerse de pie? —el inglés no estaba seguro de si eso sería una buena idea.

—Tenemos que irnos, ¿no? Me ha dicho que nos llamaron de la central y que George viene en camino.

—Perfecto. Hace un momento era incapaz de sostenerse en pie y ahora quiere salir corriendo. Siga con su historia. ¿Qué es lo que le ocurre?

Ella se puso en pie y caminó hacia donde estaba su maleta. Los temblores estaban desapareciendo.

—¿No piensa dejarme la intimidad de cambiarme en privado? ¿Dónde está la educación inglesa? —dijo ella mientras abría la maleta y empezaba a sacar algo de ropa, mal doblada y arrugada tras haber pasado un buen rato en el maletero del taxi.

Atlee se cruzó de brazos y frunció el ceño.

—Me temo que ya he visto todo lo que había que ver y, al parecer, ahora soy su enfermero. Creo que me merezco una respuesta. Tiene que confiar en mí.

Ella se giró y abrió la boca, dispuesta a replicarle. Después, volvió a cerrarla. Tomó un par de prendas y se giró hacia él.

—Aún no me ha dicho si le contará esto a alguien de la jefatura... O a su amiguita, la Tronchamentes.

—Ekatherina, tiene que contármelo y veré qué hago con la información. Parece grave, seguramente alguien pueda ayudarla —respondió el policía, que no estaba dispuesto a ceder ni un ápice.

—Ya veo...—Noir dejó caer la manta como si Patrick no estuviera allí y empezó a ponerse unos vaqueros desgastados y una camiseta negra de manga larga. Patrick dirigió la mirada hacia otro lado.

«Muy bien, tú lo has querido, negrito —se dijo la teniente—. Digiere esto si eres capaz».

—Mi enfermedad es rara y no está documentada. No quiero que hable de esto con nadie. Sería peligroso para todos, incluido usted. Tiene que ver con mi ciclo de sueño. Está roto. Soy incapaz de dormir sin tener pesadillas.

—Pero para eso existen otros remedios: infusiones, técnicas de relajación y algunos fármacos conocidos.

—No para mi caso.

Noir terminó de vestirse y se dirigió al pasillo de entrada para calzarse. Patrick la siguió, aún con los brazos cruzados. Pensaba en si esa mujer tenía por costumbre llevar la ropa interior desparramada por el maletero de un coche, en vez de puesta.

—Mis trastornos de sueño no se curan con los fármacos convencionales —continuó explicando la teniente—, así que cierto laboratorio está colaborando con mi caso y me presta algunas drogas y medicinas experimentales. Es lo que me acabo de tomar.

«¡Estupendo, Ekatherina! —pensó tras terminar de hablar—. Creo que eso ha sonado convincente. ¡Espero que se lo trague!»

—¿Y eso le permite dormir? —preguntó el inglés.

—Como un lirón, y sin pesadillas.

—¿Y qué pasa con la sangre? Esas hemorragias tan repentinas no pueden ser buenas —preguntó Atlee mientras seguía a Ekatherina, que ahora se dirigía al cuarto de baño para lavarse la cara. La sangre de su rostro había sido limpiada parcialmente con una gasa.

—Parece un efecto secundario de la droga. Tengo que tomarme unas pastillas para dormirme y otras para despertarme del todo. Si alguien intenta despertarme antes del ciclo de sueño establecido, me ocurre esto.

—¿Cuánto tiempo lleva así?

—Demasiado.

—¿Por qué no va a un hospital convencional? Esto debería constar en su expediente. Si está controlada mediante fármacos, no veo motivo para que tema ser expulsada del cuerpo de Policía.

—No quiero ser una cobaya de laboratorio. Ser expulsada del cuerpo es lo que menos me preocupa. Ya tengo fama de ser rara por otras cosas, este tipo de información es lo que menos falta me hace. No debe difundirse, ¿entiende? —ella le miró a través del espejo cuando levantó el rostro tras lavárselo.

—Me hago una idea, pero no comparto su opinión. George tiene que estar al llegar —respondió Patrick, descruzando los brazos al fin.

—Atlee, necesito que no le cuente esto a nadie. Solo afecta a mi ciclo de sueño. Soy una buena policía y puedo hacer muchas cosas buenas aún. Si habla de esto, terminaré en un hospital y mi carrera se verá arruinada.

—No dormir no puede ser bueno y dormir bajo los efectos de esas drogas... —por un momento, Patrick se sintió tentado de contarle a Noir cuál era la verdadera razón de que lo hubiesen enviado a él y no a otro a colaborar en aquel caso. Quería explicarle lo cerca que estaba de ser expedientada, de todos modos, a causa de las enfermedades y chantajes que sufría y que la estaban desequilibrando poco a poco. Pero se daba cuenta de que Noir aún no había confiado del todo en él. No le había dado datos claros, como el nombre de la empresa farmacéutica, ni del médico que la atendía ni siquiera el nombre de la enfermedad. Ningún hilo del que tirar para empezar una investigación. Seguía ocultando muchas cosas.

—A mí tampoco me gusta, pero es... Es mi vida y es la mejor forma que tengo de llevarlo. Al menos, desde que tengo esas pastillas, puedo dormir. Usted no sabe lo que son quince días sin pegar ojo por miedo a quedarte dormida. —Ella negó con la cabeza. Se puso un abrigo y tomó su bolso, al que añadió dos pistolas metalizadas—. Esperemos a George en la calle, será lo más rápido. ¿Está listo?

El inglés revisó sus bolsillos por si se dejaba algo y asintió. Pensó en mencionarle lo de la página web, pero tal vez sería mejor en otro momento. Aún estaba sorprendido del estado en el que Noir se encontraba ahora. Hace cinco minutos estaba tirada en el sofá, incapaz de cerrar una mano por sí sola.

«Leonor, ¿dónde me has metido?», pensó el inglés mientras bajaba las escaleras siguiendo la saltarina figura de la francesa.

* * * *

Cerca del edificio en llamas, París

22 de septiembre

Natasha se despertó en una camilla, dentro de una ambulancia que se encontraba parada y con las puertas abiertas. Dos personas la observaban, mientras hablaban entre ellos en un francés fluido y distendido. Eran un hombre y una mujer, dos de los trabajadores asignados a esa ambulancia.

—¿Qué ha pasado? —murmuró intentando levantarse. Le dolía un hombro, pero por lo demás, se encontraba bien.

Una mujer de cabellos oscuros y otra de pelo castaño y lacio aparecieron frente a las puertas de la ambulancia.

—Soy la oficial Neville, de la Policía de París. Necesito hablar con esa mujer —dijo la de cabellos oscuros enseñando una identificación.

—Acaba de despertar, sea paciente. Tiene un hombro roto, le hemos administrado un calmante y, en breve, tendremos que ponerlo en su sitio antes de trasladarla al hospital —dijo el camillero haciéndose a un lado. Su compañera le siguió.

Leonor subió a la ambulancia con facilidad, pese a la estrechez de la falda de su traje chaqueta. Su acompañante permaneció fuera, como ausente y con los ojos acuosos.

—Hola, soy la oficial Leonor Neville, de la Policía de París. ¿Cómo se encuentra?

Natasha observó unos instantes lo que ocurría a su alrededor, intentando recordar qué había pasado. Era todo muy confuso. Poco a poco empezó a recordar lo que la había llevado hasta allí. Ahora estaba hablando con una mujer policía, debía de tener cuidado.

—Me dirigía hacia el edifico en llamas —empezó a decir—. Entonces, escuché un ruido encima de mí y vi algo que caía en mi dirección. Sentí un dolor muy fuerte en el hombro y... creo que me desmayé.

—Entiendo —la mujer policía se giró hacia Aline, que seguía con una mano sobre la boca, y con otra bajo la axila, como si intentara abrazarse.

Gerrald Dupont, el jefe de la guía del Louvre, se había suicidado tirándose desde un décimo piso. Hasta donde ella sabía, aquel hombre era bastante feliz. No tenía problemas familiares y parecía irle bien en el trabajo.

En menos de veinticuatro horas, había perdido a tres compañeros de trabajo y su piso había sido revuelto como por un vendaval. Nada de aquello tenía sentido.

Si antes estaba asustada, ahora sentía pánico, agarrado a su estómago y pugnando por salir. Si sus compañeros de trabajo habían ido cayendo uno a uno, víctimas de misteriosas circunstancias, lo lógico parecía pensar que la siguiente pudiera ser ella. Empezó a temblar y miró a su alrededor como si esperara ser atacada por algo o por alguien. Tenía ganas de ponerse a llorar de nuevo, pero no quería hacerlo delante de toda esa gente. Se mordió el labio inferior e intentó aguantar las lágrimas. No, debía recomponerse, tenía que ser fuerte.

Esto no podía estar ocurriendo. Ella debería estar en su casa, cómodamente en su cama. Y Armand, ¿qué pensaría su primo? Había desaparecido en medio de la noche. Seguro que estaría muy preocupado. Y ella deseaba estar con él en ese momento. Necesitaba tenerlo a su lado, igual que a Étincelle.

Leonor se giró de nuevo hacia la mujer de rubios cabellos que estaba en la camilla. Esta se incorporó, el golpe no parecía tan grave.

—Verá, un hombre se tiró por una ventana y la rozó al caer —le explicó la mujer policía—. Tuvo mucha suerte. Si le hubiera dado de lleno...

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Natasha—. ¡Es horrible!

—Sí, pero usted ha tenido mucha suerte. Solo ha sufrido heridas en un hombro.

* * * *

Casa de Ekatherina Noir, París

22 de septiembre

George frenó en seco y bajó del taxi. Había llegado veloz como un rayo. Nadie podía igualarle en aquella ruta, era simplemente el mejor. Paró el cronómetro y sonrió orgulloso.

Un tipo en una moto situado a la entrada de la calle se le quedó mirando. Tenía puesto un casco negro, de forma que era imposible determinar sus rasgos. Arrancó la moto al darse cuenta de que Colard le estaba mirando también y se alejó rápidamente.

El taxista se encogió de hombros y se disponía a llamar al telefonillo justo cuando las luces de la escalera y del portal se encendieron. Vio al inglés de raza negra y a la mujer policía bajar charlando. Los dos sonrieron al verle junto a la puerta.

—Buenas noches. Veo que el día está empezando movidito otra vez. Hay coches de Policía y ambulancias por todas partes. ¡Un edificio entero está en llamas! —les informó George.

—Así es, y nos dirigimos hacia ese lugar. Debemos llegar lo antes posible —dijo ella, mientras abría la puerta del Renault Mégane y se subía en el asiento del copiloto. George sonrió al escuchar esas palabras, música celestial para sus oídos.

—Les prometo que estaremos allí en menos de cinco minutos.

—Se trata de llegar de una pieza —musitó Atlee.

VEINTIDÓS

Cerca del edificio en llamas, París

22 de septiembre

Leonor pretendía llevarse a la guía del Louvre a una cafetería. Pronto amanecería, pero, por suerte, en aquella calle había una conocida chocolatería que hacía unos pasteles horneados deliciosos y siempre abrían muy temprano.

Cuando se giró para hablar con ella, reparó en que la otra mujer, la que había sido herida durante el suicidio del compañero de Aline, había desaparecido.

—¿Ha visto dónde ha ido la mujer del hombro herido? —preguntó con cierta inquietud. Aline miró a izquierda y derecha y puso cara de indiferencia—. Hace un momento estaba aquí.

Dos de los ocupantes de la ambulancia se acercaron. Miraron también por los alrededores y después se dirigieron con seriedad a la oficial de Policía.

—¿Dónde está la paciente?

—Que me cuelguen si lo sé...

* * * *

Natasha había ganado unos metros de distancia. La herida en el hombro aún la molestaba, pero no era algo que la preocupara especialmente; la presencia de la policía, sí. Alguien podría llegar a reconocerla, aunque era poco probable. Pero, aun así, era mejor no arriesgar.

Dobló una esquina y se detuvo para recuperar el aliento. En su brazo sano sostenía una mochila que había cogido del interior de la ambulancia con las prendas de uno de los enfermeros. El callejón estaba bastante oscuro, aunque le hubiera gustado poder apagar alguna que otra farola.

Caminó hasta quedar entre un par de contenedores de basura y tras echar un vistazo a su alrededor y cerciorarse de que no había nadie por allí cerca, extrajo la primera de las prendas y evaluó la talla. Era bastante grande.

—Esto me va a costar un poco.

Cerró los ojos para concentrarse y, al poco, se escuchó el primer chasquido de un hueso al salirse de la articulación.

* * * *

En una cafetería de París

22 de septiembre

Aline parecía estar en otro mundo, mirando hacia cualquier lado sin ver. Para la psicóloga del departamento de Policía aquel estado era bastante lógico. Sufrir un shock después de lo que había ocurrido con sus amigos y compañeros de trabajo era lo de menos. Neville no tenía dudas sobre la fortaleza de Aline. La guía del Louvre superaría aquello.

Junto a los pies de la joven estaba tendida una perra, su dueña había insistido en acercarse a buscarla y Neville no le había puesto reparos. Parecía un buen animal pues permanecía echado y obedecía todo lo que le decían. Incluso los camareros del local no habían puesto problemas a la presencia del perro. Quizá la placa que Leonor llevaba en la cintura de forma visible había servido para autorizar la entrada del animal.

La puerta de la chocolatería se abrió de golpe. Una ráfaga de aire frío y olor a humo del incendio cercano entraron en el local.

La esbelta figura del policía inglés se dibujó en el marco de la puerta, como si anunciara la llegada de la teniente Noir, que pasó junto a él como una exhalación y con el ceño fruncido. Sus pasos cortos pero rápidos la situaron al instante junto a la mesa donde estaban las dos mujeres y la perra.

—Buenas noches —empezó a decir con una sonrisa, que rápidamente se borró de su rostro al reparar en la presencia de Leonor—. Por decir algo —concluyó.

Antes de que ninguna de las dos mujeres que estaban sentadas en la mesa pudiera reaccionar, Étincelle se alzó sobre sus cuatro patas y con las fauces entreabiertas empezó a gruñir con rabia, en dirección a la teniente.

Esta dio un paso atrás, visiblemente asustada.

—¿Quién ha traído a ese bicho? —dijo señalando a la perra con un dedo.

—Verá, es de... —comenzó a decir Leonor, algo sorprendida por la reacción del perro.

Aline se apresuró a intentar calmar a su perra. No entendía por qué Étincelle había reaccionado así. Llevaba ya seis años con el animal y nunca había gruñido así a nadie. Lo acarició tras las orejas intentando apaciguarlo, pero la setter parecía cada vez más enfurecida y se puso a ladrar como una posesa. La empleada del Louvre jamás había visto tan furiosa a Étincelle.

—¡Chist! Tranquila bonita, tranquila. ¡Chist! No pasa nada, tranquila —repetía mientras le acariciaba la cabeza y sujetaba fuertemente la correa por si la cosa iba a más.

Uno de los camareros les llamó la atención desde la barra.

—Si no callan al animal, tendrán que irse; molesta al resto de clientes.

Aline le miró preocupada y siguió acariciando a Étincelle.

—No se preocupe, se calmará enseguida —contestó intentando agarrar el hocico.

Noir reculó otro paso hasta toparse con Atlee.

—Odio a los perros —murmuró la teniente—. Dejan restos de pelo entre los dientes —añadió con una sonrisa dirigiéndose al inglés— cuando me los como.

Aline miró a Noir un instante y puso mala cara al oír esto, pero enseguida volvió a centrarse en la perra, a la que seguía susurrando palabras para calmarla.

—Por favor, no bromee con esto —sentenció el inglés, algo molesto con la actitud de su compañera. Se acercó a la mesa para saludar a las dos mujeres.

—Si la perra no se calla, tendré que pegarle un tiro —anunció Ekatherina haciendo gesto de acercarse a la mesa, pero con cierto reparo.

Esta vez Aline la fulminó con la mirad.

—¡No se atreva a tocar a mi perra! —dijo en un tono glacial que en nada tenía que envidiar a los gruñidos de Étincelle.

—¡Ekatherina, por favor! —exclamó Neville—. No son necesarias esas amenazas.

Atlee tuvo que recordarse a sí mismo que la teniente estaba bajo el efecto de las drogas. ¿Qué clase de persona era Noir? De repente, se alegró de no haberle contado nada sobre la conversación que había tenido con Neville durante la cena o de las siguientes llamadas telefónicas realizadas por el desconocido que parecía saber todos sus movimientos. Normalmente recelaba de las personas a las que no les gustaban los perros o los animales en general. No solían ser de fiar.

Aline consiguió cerrar el hocico de Étincelle y hacerla volver a estar bajo su silla. Se la escuchaba gruñir, pero parecía aceptar con resignación los mimos que le daba su dueña.

—Bien, me alegra que hayáis llegado «tan pronto» —empezó a decir Neville—; os pondré al corriente de lo ocurrido.

—Tuvimos algunos contratiempos según veníamos —respondió la policía de oscuros cabellos, mientras sacaba un paquete de tabaco y se ponía un cigarrillo en los labios.

—Pensé que lo habías dejado —murmuró Neville, sentada frente a Ekatherina. Las dos cruzaron una mirada que habría derretido un glaciar.

La pequeña mujer sacó el cigarro de los labios sin haberlo encendido siquiera y lo estrujó contra el cenicero.

—Si yo no fumo...

Atlee carraspeó.

—Bien, creo que es importante que nos centremos en el caso. Por lo que nos han dicho algunos agentes según nos enviaban hacia esta cafetería, parece ser que ha habido otra muerte, la de alguien relacionado con el Louvre...

* * * *

En algún lugar bajo la catedral de Notre Dame, París

22 de septiembre

La hermana Carmen dobló lentamente el hábito que había vestido el día anterior, aún estaba húmedo por la lluvia. Y parecía que hoy también sería un día pasado por agua.

El interior de la celda era cálido. Su austera decoración era más una decisión de la monja que una norma del convento. Aún faltaban unos minutos para que el sol clareara definitivamente el cielo nublado de París, pero ya se escuchaban los pasos de otras habitantes del lugar recorriendo los pasillos.

Unas pisadas sonaron cerca de la habitación y se detuvieron frente a la puerta. Carmen miró en aquella dirección, consciente de la persona que estaría al otro lado.

—Adelante —dijo antes de que pudieran llamar a la puerta.

La hoja de madera grisácea se hizo a un lado y apareció una figura algo más alta que ella, vestida con una larga capa oscura y una capucha. La prenda estaba mojada, posiblemente había pasado fuera toda la noche.

—Buenos días, hermana Agnes —dijo sor Carmen, inclinando levemente la cabeza.

—Buenos días —respondió la recién llegada, retirándose la capucha. La expresión de su moreno rostro no dejaba lugar a dudas. Había problemas.

Bajo la capa podía verse el leve brillo de la armadura metálica que vestía sor Agnes. Su negro cabello estaba trenzado con pequeñas cuentas y descendía por su espalda hasta alcanzar la cintura. Su tez era morena, de rasgos caribeños, labios anchos y atractivos ojos verdes. Sus padres pertenecían a etnias distintas y en ella habían aflorado algunos de los mejores rasgos de cada uno. El aspecto de Agnes contrastaba con el de su compañera de misión. Carmen poseía un rostro redondeado y angelical, de labios llenos y unos vivarachos ojos verdes, que quedaba enmarcado por una bonita melena ensortijada de color dorado.

—He pedido a la madre superiora que reúna al consejo. Las cosas se han complicado bastante —le explicó la religiosa mientras recogía las gotas de lluvia que había sobre sus extrañas prendas.

Sor Carmen suspiró mientras juntaba ambas manos y cerraba los ojos. Sabía que un momento como aquel llegaría algún día, pero había rezado para que ese día llegara lo más tarde posible.

—Entonces, me prepararé de inmediato —anunció.

—Amén —respondió la mujer de piel morena.

* * * *

En una cafetería de París

22 de septiembre

Aquella reunión tenía poco de alegre desayuno. En torno a la mesa rectangular estaban sentados un hombre, tres mujeres y un perro. El camarero los había estado observando mientras colocaba azucarillos en las tazas destinadas a los desayunos. No los había visto en la vida y si era sincero, dudaba en volverlos a ver. Los gestos ceñudos de unos y otros indicaban que la conversación no era precisamente alegre.

Frente a Aline se había sentado el policía inglés, Patrick Atlee, que había pedido un desayuno compuesto por café con leche y un par de cruasanes. A su izquierda estaba la teniente Noir, con cara de pocos amigos. No parecía muy feliz de tener en frente a la psicóloga del departamento. Había sacado su iPAQ y no dejaba de anotar cosas con el puntero, como si todo lo que le estuvieran contando fuera de lo más interesante.

—Tenemos que intentar centrarnos en el siguiente paso: desconocemos por qué están ocurriendo estas muertes —dijo Atlee mientras cruzaba los dedos de las manos sobre la mesa, sin poder dejar de dar vueltas a una posible conexión entre los cuadros desaparecidos y el suicidio del señor Dupont. Sospechaba que ambas cosas se relacionaban de alguna manera.

—Para mí empieza a estar bastante claro que quizá los antiguos compañeros de Aline estaban compinchados con los ladrones de los cuadros. Quizá por eso los están eliminando uno a uno, para no repartir las ganancias —argumentó Ekatherina cuando dejó de anotar en su agenda electrónica.

—Una conclusión precipitada y sin pruebas suficientes es muy de «tu estilo» —dijo Neville mientras bebía un sorbo de café.

Noir sonrió como si le hubieran hecho un cumplido. Buscó un pañuelo en el interior de su abrigo y se limpió la nariz. No había dejado de sorber desde que entraran en el local. Tal vez había cogido frío esa noche. El inglés sacudió ligeramente la cabeza al recordar el remojón que le había dado para despertarla. Esperaba que la cosa no fuera a más.

Aline miró el pañuelo que usaba la teniente, este había quedado un poco manchado de sangre. No era raro sangrar por la nariz al sonarse un poco fuerte, pero lo normal es que ocurriera en épocas calurosas, cuando las venas se dilataban por el calor y se podían abrir más fácilmente. Le pareció algo indiscreto hablar, así que prefirió callarse y hacer que no había visto nada.

Noir se apresuró a guardar el pañuelo en el bolsillo de su abrigo, mientras un leve rubor teñía sus mejillas.

—Con la información que el laboratorio nos ha hecho llegar, tenemos un caso en el que las muertes de los operarios del Louvre creo que tardarán en ser resueltas. Hemos descartado la posibilidad de «accidente» tras el testimonio de mademoiselle Bouyssiere, en el cual afirma que habló con uno de los moribundos antes de que falleciera. Por los correos electrónicos que acaban de llegar veo que han sido identificados los «charcos» de grasa con el ADN de los desaparecidos, de forma que ahora mismo tenemos muertes por ahogamiento, suicidio y... Bueno, no sé cómo llamarlo... ¿Disolución?

Aline miró a la teniente Noir sin muchas ganas de seguir oyendo hablar de lo ocurrido. Solo quería poder olvidar todo.

Hizo una pausa como para ordenar las ideas y fue Patrick el que continuó.

—Por la tarde, Silvère resultó asesinada por ahogamiento en un cuarto de baño público del museo y, también durante la tarde, alguien asaltó el apartamento donde vive la señorita Aline —la miró durante unos instantes antes de proseguir— y quedó este completamente revuelto.

La aludida asintió mientras sentía que esta vez no podría contenerse y los ojos se le ponían cada vez más acuosos. Étincelle le lamió una mano por debajo de la mesa. Ella le hizo una pequeña caricia y tomó un par de servilletas de papel para enjuagarse los ojos.

—El informe realizado por los policías que fueron al apartamento de la señorita Bouyssiere es de lo más extravagante —indicó Neville—. Todo estaba desordenado, pero a la vez situado de forma radial, como si se hubiera formado un pequeño vendaval o tornado justo en el interior del salón.

Sacó del bolso un sobre con unas fotografías que entregó a Noir y Atlee.

«Qué interesante. Gente fundida, gente ahogada y un vendaval. ¿Fuego, agua y aire?», pensó la teniente.

—Es interesante —dijo en voz alta.

—Se trata de mi casa, y a mí no me parece muy interesante —respondió Aline con la mirada cargada de ira. La perra reafirmó a su dueña soltando un gruñido—. Hablan de mi casa, de mis amigos y de mis conocidos como si fueran cosas: «un caso interesante», dicen, como quien habla de un crucigrama que resolver. Pero eran personas a las que yo quería. Y se trata de mi vida —la última palabra estuvo a punto de quebrarse en su garganta.

Noir enarcó una ceja y chasqueó la lengua.

—Lo siento —dijo casi entre dientes—, no pretendía ofenderla —sus disculpas no parecieron muy sinceras a ninguno de los presentes. Étincelle continuó gruñendo por lo bajo.

—Hace más de una hora se declaró un incendio —interrumpió Leonor para calmar los ánimos. Entendía cómo se sentía la guía del Louvre, pero era importante organizar las ideas para ver por dónde enfocar el caso—. Se trataba de la casa donde vivía Camelia Rodríguez. Tanto ella como toda su familia están muertos, al igual que muchos de los vecinos cercanos del propio rellano y de las plantas superior e inferior. No sabemos cuántas víctimas puede haber —añadió mirando de soslayo a la afectada Aline. Esta permaneció callada mordiéndose el labio obstinadamente y estrujando en la mano una bola de servilletas de papel empapadas.

—¿Y el tipo que se ha suicidado? —preguntó Ekatherina, mientras devolvía la foto a Leonor. Volvía a demostrar una falta de tacto fuera de lo común.

—El superior de mademoiselle Bouyssiere, el señor Gerrald Dupont. Hemos intentado localizar a Thomas Sterling, otro de los guías del grupo de trabajo de Aline, pero está en paradero desconocido —les explicó Neville.

—Así que —Atlee hizo un gesto con la mano en dirección a Aline— tan solo tenemos a la señorita Bouyssiere localizada.

La guía del Louvre desdobló las servilletas apelotonadas que apretaba en la mano y comenzó a romperlas en cachitos. Necesitaba dar salida a los nervios de alguna forma y eso de estar sentada ahí, hablando, no iba con ella. Permaneció unos segundos concentrada en los pedacitos que iba haciendo y luego levantó la cabeza.

—Gerrald era un buen hombre, que amaba su trabajo y a su familia —intervino Aline—; nunca pensé que pudiera querer suicidarse.

—Visto lo ocurrido hoy, me temo que tal vez no sea un suicidio —dijo Atlee—. Me preocupa la ausencia de Sterling. Hay que dar con él lo antes posible. Por su seguridad.

Aline le miró preocupada. El policía inglés parecía expresar siempre lo que estaba pensando ella en ese momento. Y no era muy alentador oírlo porque lo hacía parecer todo como más real.

—A estas alturas ya debe de estar muerto. Sea lo que sea, nos está ganando la partida y con diferencia. Aparte de la conexión de trabajar en el Louvre, ¿qué otra cosa puede unirlos? —preguntó Noir al aire.

—Los folletos de los cuadros —dijo Aline anticipándose al pensamiento de algunos de los presentes. Le hubiera gustado levantarse y salir de allí. No tenía ganas de seguir hablando sobre la muerte de sus compañeros de trabajo. Una parte de ella la animaba a soltar la correa de Étincelle y ver qué pasaba si dejaba al animal libre.

Noir asintió, complacida. Neville pareció no comprender la respuesta dada por la mujer y Patrick explicó:

—Al parecer, todos estaban relacionados con la llegada de unos cuadros para la exposición en una sala del museo. Tenían una serie de documentación sobre dichos cuadros que a priori no contiene nada, aparte de datos artísticos. Dichos documentos desaparecieron de las manos de todos los integrantes del Louvre, incluida la copia que estaba en el apartamento de la señorita Bouyssiere.

—Entonces eso apunta a que lo ocurrido en el apartamento de la señorita Aline fue un registro y no un asalto —concluyó Ekatherina.

—Creo que en realidad lo que deberíamos preguntarnos no es tanto por qué murieron los demás, sino, y discúlpeme si soy muy brusco, por qué mademoiselle Bouyssiere se ha librado de sufrir algún accidente —intervino Patrick, tras darle un sorbo a su café—. No se encontraba en su domicilio cuando el supuesto «vendaval» tuvo lugar. No quiero pensar en lo que le podría haber ocurrido de haber estado allí.

Parecía que Ekatherina se disponía a contestar a las dudas formuladas por su compañero cuando en ese momento la puerta de la chocolatería se abrió y dos policías entraron en el lugar. Se quitaron las gorras y saludaron a los presentes; después, tendieron un sobre marrón a la psicóloga.

—Al parecer, son fotos del último fallecido, el tipo que se tiró por la ventana —informó uno de ellos.

—Gracias, oficial —dijo Neville mientras tendía el sobre a Noir.

Los dos gendarmes intercambiaron una mirada, miraron mal a Ekatherina y después se marcharon.

—Espero que esto no le afecte mucho, mademoiselle —dijo la teniente mirando a Aline—. Son fotos del cadáver de su jefe —y empezó a pasarlas tanto a Patrick como a Neville.

Aline prefirió mirar hacia otro lado antes de que empezara a llorar de nuevo.

—¡Santo cielo! —murmuró Patrick—. Miren esta foto —dijo depositándola encima de la mesa para que todos pudieran verla.

Aline se sorprendió al oír esto, pero tras dudar un instante, no pudo evitar girarse de nuevo y mirar.

* * * *

Muelle de carga de mercancías cercano a la Av. Henri Barbusse, París

22 de septiembre

Eric Stoll intentó calentarse las manos echando vaho sobre ellas. Tenía mucho, mucho frío.

—¡Vamos, llama, llama, llama!

Como si obedeciera su orden, el teléfono de la cabina de al lado empezó a sonar. Eric miró a izquierda y derecha y descolgó el auricular.

—Stoll —dijo el holandés sin quitar la vista de los coches que pasaban por la calle.

—Hola, Eric —respondió una voz masculina.

—Charles, esto se está complicando —susurró en el interior de la cabina.

—Cuéntame —la voz de su socio, Charles, sonaba tranquila y respondía como un sacerdote escuchando la confesión de uno de sus feligreses.

—París es un hervidero. Los Aulladores se han puesto de uñas y están rebelándose ante los Colmillos largos. Esta noche ha sido una masacre. Creo que han ido a por el líder. He tenido mucha suerte de no estar allí cuando ocurrió.

—Era algo que sospechábamos —le explicó Charles—. Eso demuestra lo débiles que están los Colmillos largos. Tendrás que andar con cuidado, los Aulladores pueden caminar bajo la luz del sol.

—Sí, lo sé. Creo que alguien me está siguiendo. Ya sabes, puedo sentirlo, desde que salí de aquel maldito lugar antes de que empezaran a matarse unos a otros.

—Entiendo. ¿Crees que será un Aullador? —la voz de Charles Doyle sonó ligeramente preocupada.

—Me sigue de día, así que no puede ser un Colmillo largo. Esto no me gusta. Creo que debería volver.

—¿Qué hay de los cuadros? ¿La informadora del local te dijo algo de utilidad? —dijo Doyle para cambiar de tema.

—Ah, sí, los cuadros. Alguien los ocultó durante la noche, no sé dónde, pero los han traído en un camión que ahora se encuentra aparcado en el muelle de carga treinta y tres. Desde que los robaron en el Louvre los han estado cambiando de lugar y de vehículo. Creo que saldrán hoy a primera hora de la mañana hacia la costa, su destino es una cala cercana a Saint-Nazaire. Queda una hora y media. Allí creo que los van a embarcar, pero no sé muy bien hacia adónde. Charles, estoy cada vez más nervioso. Estuve muy cerca de ellos, cuando los escondieron en un hospital abandonado... Alguien los está utilizando para eliminar a todo el que arrima la nariz.

—Tranquilo, Eric, tranquilo —dijo Charles con voz calmada—, vas a volver a casa, no te preocupes. Dejaremos que el resto de la investigación de los cuadros lo lleve la parte oficial. Pasaré esta información y tú podrás regresar aquí. De esta forma, te pondrás a salvo.

—¡Uf! Gracias —contestó el holandés apoyando la espalda contra el lateral de la cabina.

—No me las des, has hecho un excelente trabajo. Cuando vengas, lo celebraremos con un buen vino.

—Claro, un rioja de esos que tú tienes en la bodega y... ¡Oh!

Los ojos de Stoll se detuvieron en una figura que se aproximaba desde el otro extremo de la calle.

—¿Eric?

—...

—¿Eric? Eric, ¿pasa algo? —insistió el inglés.

—Charles —Stoll miraba fijamente hacia unos contenedores azules, casi a un centenar de metros. Su excelente visión le permitía distinguir los rasgos de la persona que se acercaba caminando hacia él—, me han encontrado.

* * * *

En una cafetería de París

22 de septiembre

Aline miró la foto con gesto dudoso, como si temiera ver algo desagradable. Lo que vio al principio no la sorprendió porque no reconocía el lugar. Era una foto de un salón, con una ventana rota y todo revuelto.

—¿Qué es esto? No lo comprendo.

—Observe como está todo desordenado, Aline —le dijo la teniente Noir casi en un susurro, mientras una sonrisa se dibujaba en sus oscuros labios.

La guía del Louvre observó la foto con mayor interés, todo estaba desordenado y dispuesto de manera circular, como en su casa.

—¡Santo cielo! ¡Es...!

—Es igual que en su casa —concluyó Patrick—. Y es la foto del salón de la casa de Gerrald Dupont. La ventana del fondo es por donde saltó.

—Y a juzgar por las otras fotos, que no le mostraremos por respeto —dijo Noir sin dejar de sonreír—, no saltó solo. Varios objetos de su salón cayeron con él.

—¿Qué significa todo esto entonces? ¡No lo comprendo! —exclamó Neville tomando la foto y frunciendo el ceño.

Patrick se disponía a explicar a Leonor que era obvio que aquel hombre no había saltado, sino que lo habían arrojado desde la ventana junto con otros objetos de su salón, pero cuando iba a hablar, una voz femenina susurró en su mente:

—¡Maldita zorra! Ya se está haciendo la interesante, como siempre.

El policía inglés se quedó mudo al escuchar aquello. El resto de los allí presentes parecían ajenos a lo que acababa de oír.

—Significa que lo que fuera que afectó a esa habitación arrojó por la ventana al señor Dupont, así como algunos libros, parte de una lámpara y un cenicero. Todos esos objetos estaban cerca de donde cayó —explicó Ekatherina con los ojos brillantes por el entusiasmo—. Gerrald Dupont no se suicidó, algo le arrojó por la ventana.

—Mucha Psicología, Tronchamentes, pero seguro que la chupas fatal. Debes de echar mucho de menos los polvos de tu exmarido porque no dejas de dar por culo a los demás —dijo de nuevo la misma voz de mujer en el interior de la cabeza del inglés.

Patrick observó que nadie en la mesa había movido los labios mientras se pronunciaban aquellas palabras. La voz había sonado extraña, con algo de eco, como cuando se habla en voz alta en una sala con las paredes desnudas. Pese a ello, le resultaba familiar.

—Si yo hubiera estado en mi salón cuando aquello ocurrió... —musitó Aline.

—Supongo que habría chocado contra algún mueble o tal vez hubiera corrido la misma suerte que su jefe y hubiera caído por una de las ventanas —murmuró Noir mientras guardaba la foto. Miró de soslayo a Patrick, que parecía algo mareado.

«Y a este, ¿qué le pasa ahora?», pensó la teniente al ver el rostro estupefacto del inglés.

—Y a este, ¿qué le pasa ahora? —escuchó Atlee de nuevo en su cabeza.

Patrick podía escuchar con perfección aquella frase dentro de su mente, como si fueran sus propios pensamientos. Sus ojos marrones, casi negros, se encontraron con los de Ekatherina, casi grises.

—¿Se encuentra bien? —le dijo ella, mientras le ponía una mano en el hombro. Era la primera vez que le tocaba. Esperaba un contacto frío, distante, pero no fue así. La pequeña mano apoyada en su hombro le resultó reconfortante. Se sentía un poco confuso por lo que acababa de escuchar. Las tres mujeres parecían tranquilas. Ellas no habían oído nada, de eso estaba seguro.

—¿Quién está intentando matarnos? —preguntó casi desesperada Aline. Tenía mucho miedo.

—Tranquilícese, está con nosotros. No le va a pasar nada —le contestó Neville.

—¿Cómo quiere que me tranquilice? Todos mis compañeros están muriendo, solo queda Thomas Sterling.

Neville intercambió una lúgubre mirada con Noir. Y negó con la cabeza.

—Hum... Sí, bueno, no se preocupe —empezó a decir la teniente—. Haremos una cosa, ¿vale? —intercambió una mirada nerviosa con Patrick—. Nosotros teníamos que viajar a D’angers para estudiar el tema de los cuadros, ya que ese era su origen.

Neville frunció el ceño. Y negó con la cabeza.

—No pretenderás... —comenzó a decir.

—Sí, creo que la persona más adecuada para que nos ayude con estos cuadros y nos indique qué es lo que el asesino está intentando que no averigüemos es la propia señorita Bouyssiere. Así que, ¿por qué no llevarla con nosotros a D’angers? De esta forma, se alejará de París, que es donde está actuando el asesino. Correrá menos peligro si viene con nosotros.

—¿Qué? —exclamó la asustada guía sobresaltándose.

—Me opongo a ello —respondió tajante Neville—. Se le puede poner protección policial durante el tiempo que sea necesario, dormir en un hotel... Existen muchas posibilidades. Las personas civiles implicadas en un caso no deben ser expuestas de esta manera.

—Creo que la decisión debería tomarla la propia señorita Bouyssiere —sentenció Noir—. ¿Qué dice?

Noir intercambió una mirada con Patrick y sonrió. El inglés, que de repente se sentía incapaz de seguir la conversación con claridad, le devolvió una sonrisa forzada. ¿Acaso se estaba volviendo loco él también?

—¿Y bien? ¿Se apunta a la excursión? Todos los folletos sobre la colección de cuadros han desaparecido, pero esa información debe de venir de alguna parte. Estoy segura de que podrá ayudarnos a recopilarla. Con su ayuda, podríamos dar con la información que hace que los cuadros resulten tan peligrosos.

—Esto no tiene ni pies ni cabeza —continuó protestando la mujer de rojo.

Aline permanecía callada, pensando. La verdad es que le daba miedo irse con aquella mujer, por muy teniente que fuera. No le inspiraba mucha confianza y, después de haber amenazado a Étincelle, no le caía muy bien. Pero permanecer en París tampoco parecía lo más seguro. Además, si era verdad que iban tras ella, quizá pusiera en peligro a Armand si se quedaba con él. Y no quería quedarse sola en casa, ni con toda la policía de París en la puerta. No sabía qué hacer, pero lo que sí tenía claro era que necesitaba hacer algo, moverse, porque los nervios y la incertidumbre la estaban devorando por dentro. Quizá fuera buena idea hacer un viaje. Su mirada se encontró con la de Patrick. Este le sonrió y ella no pudo evitar devolverle la sonrisa.

—Creo que sí, iré con ustedes —ante la negativa que iba a surgir de la boca de Neville, la guía francesa continuó con su explicación—. Ahora mismo París me asusta un poco y no quiero terminar como el resto de mis compañeros. Vivir rodeada de gendarmes día y noche tampoco me parece muy interesante. No quiero que nadie más sufra por mi culpa.

—Pero usted no tiene la culpa de nada —le explicó con paciencia la psicóloga—. Simplemente se ha visto inmersa en estos acontecimientos, pero pronto atraparemos a los culpables de todo esto.

—Decidido entonces, partiremos a lo largo del día de hoy en cuanto la señorita Bouyssiere, Patrick y yo hayamos recogido el equipaje —concluyó Ekatherina.

—Me opongo rotundamente —farfulló Leonor.

«El caso es mío, idiota. No puedes oponerte», pensó Noir con una sonrisa triunfal.

—La decisión ha sido cosa de Aline —explicó en voz alta—. Por mi parte, no hay problema —la réplica de Noir tenía un tono de burla demasiado evidente.

—Si me disculpan, necesito ir al baño —dijo Patrick levantándose de la silla, algo aturdido.

Nuevas voces femeninas resonaban en su mente mientras se alejaba:

—Igual es un flojeras y ver las fotos de los muertos ha hecho que le tiemblen las rodillas. Tiene buen culo.

Definitivamente, el inglés estaba alucinando. Tal vez le habían puesto algo en el café o en los cruasanes.

* * * *

Patrick se lavó las manos y la cara con energía. Había tenido que ir al servicio a despejarse un poco, no soportaba seguir sentado en aquella mesa. El día había empezado siendo duro, como el de ayer. Atrás habían quedado las dos mujeres policía, enfrascadas en un duelo de puyas. Una intentando llevarse a testigos de asesinato de viaje y la otra intentando poner orden. ¿De qué lado estaba él? ¿Qué eran esas malditas voces que había escuchado en su cabeza? Sabía que la falta de sueño podía provocar numerosos trastornos, pero él había podido descansar un poco aquella noche. Lo que le había ocurrido hacía unos instantes no era muy normal.

En ese momento sonó su teléfono móvil, se trataba del número de su esposa. No debería descolgar en horas de trabajo, pero seguro que quería darle los buenos días. Hablar con Eva sería como volver durante unos instantes al calor del hogar. Tan oportuna como siempre.

—Hola, cariño, apenas tengo tiempo para... —dijo mientras descolgaba el auricular.

—Buenos días, señor Atlee —dijo una voz de hombre, desgraciadamente muy familiar para Patrick, y que no era la de su mujer.

—¿Qué diablos hace con ese teléfono? —preguntó al borde de perder los estribos.

—Tranquilo, señor Atlee, su mujer sigue durmiendo a estas horas, plácidamente. No se encuentra conmigo, para mí no es difícil simular una llamada desde otro número de teléfono, así que le recomiendo que no intente rastrear nunca mis llamadas. La compañía telefónica siempre pensará que ha estado hablando con sus amigos y familiares.

—¿Quiere decir que no está en...?

—No, su esposa está muy lejos de donde yo me encuentro, así que tranquilícese. No es mi intención hacerles daño, necesitaba demostrarle que rastrear la llamada no sería más que una pérdida de tiempo.

—¿Qué es lo que quiere? —dijo el policía inglés, aún enfadado y bastante nervioso, mientras miraba que en el servicio no hubiera nadie más.

—Vengo a darle información sobre los cuadros y esta vez... gratis. Sé que no me va a proporcionar la sangre de la teniente. Y en cuanto a lo que vio en aquella página web, es muy triste que el virus que llevaba incluido haya tenido que destruir todo su disco duro. Le pedí que no hiciera copia... ¿O no lo hice?

—Es usted...

—Su amigo, se lo prometo —aclaró rápidamente el hombre al otro lado del teléfono—. Tenemos intereses comunes, solo intento ayudarle. Y usted a mí no me está dando nada a cambio.

—Preferiría que se metiera en sus asuntos y me dejara en paz.

—Pero los cuadros son mis asuntos y ahora necesito que usted y esa monada de poco más de metro sesenta muevan el culo.

Los cuadros van a salir de París esta mañana, a las ocho. Irán en un tráiler en dirección a Saint-Nazaire, donde los quieren embarcar. Si no se dan prisa, los perderán del todo.

—¿Cómo sé que no me miente? ¿Dónde está ese sitio? —dijo Patrick, mientras sacaba rápidamente una libreta de uno de sus bolsillos.

—Nunca hasta ahora le he mentido, señor Atlee. Me parece algo básico si quiero ser alguien de confianza para usted. Saint-Nazaire se encuentra en la costa oeste de Francia, pasado D’angers. ¿Aún quiere visitar esa región? Es preciosa.

Patrick dudó unos instantes. Toda aquella información era verosímil y tenía sentido. Encajaba perfectamente con lo que él ya sabía, por lo que merecía la pena comprobarlo. No sabía qué podía ganar el informador con aquello, pero no iba a dejar pasar la oportunidad de echarle el guante a los cuadros y a los ladrones solo por cabezonería.

—No se preocupe, sé que me hará caso —explicó el hombre mayor al otro lado del teléfono—. Haga usted lo que quiera con la información. Por el momento, debo dejarle en paz, ya que ciertas circunstancias me obligan a abandonar esta investigación. Pero nunca se sabe... Lamento que tengamos que separarnos tan pronto. Ha sido usted un colaborador poco colaborador.

Se escuchó una risa algo quebrada y se cortó la comunicación.

Patrick estaba sudando, con el gesto serio. Furioso. ¿Estarían bien Eva y la niña? Se secó la frente con la palma de la mano. Fuera, aún se escuchaban las voces de dos mujeres discutiendo.

Volvió a abrir el grifo para lavarse la cara. Todo lo que estaba ocurriendo desde que puso los pies en Francia era como para volverse loco.

Nada encajaba.

VEINTITRÉS

Muelle de carga de mercancías cercano a la Av. Henri Barbusse, París

22 de septiembre

Eric dejó rápidamente el auricular del teléfono a un lado y echó a caminar en dirección a la salida más cercana de aquella zona llena de contenedores con números blancos en su lateral.

Estaba en un buen lío y lo sabía. Con Charles tan lejos, su influencia no serviría de nada. Estaba solo y no disponía de valor suficiente como para enfrentarse a la persona que se aproximaba.

Si es que podía llamarla «persona».

Dobló rápidamente hacia la derecha y en cuanto cortó la línea de visión con ella, echó a correr. Sabía que la mujer haría lo mismo. Al menos, tenía que intentarlo.

En menos de un minuto estaba sudando por todos los poros de su cuerpo. Se detuvo entre dos filas de contenedores, jadeante. Ella estaba cerca, podía sentirlo. Seguramente disfrutando con la caza.

Tal y como imaginó, la silueta de la mujer se dibujó al final del pasillo que formaban las enormes cajas de metal.

Vestía unos sencillos vaqueros desgastados de color gris con unas deportivas de color oscuro y una chaqueta vaquera negra con la cintura corta. Bajo ella se apreciaba un jersey gris de cuello alto. Le dedicó una sonrisa y caminó con tranquilidad hacia él. No parecía cansada por la carrera, como si hubiera estado caminando todo el tiempo que había durado la persecución.

Stoll apoyó la espalda en uno de los contenedores y buscó un paquete de cigarrillos en el interior de su abrigo mientras intentaba recuperar el resuello. No lo encontró, igual se le había caído con la carrera.

«¡Genial! No puedo ni fumarme el último pitillo», pensó el holandés.

—Me alegra que te hayas parado, no tenía ganas de tener que usar la fuerza —dijo Natasha cruzándose de brazos y apoyando la espalda en el contenedor opuesto, de forma que quedaron frente a frente, separados por un par de metros.

Eric observó a la mujer; estaba tal y como la recordaba hacía dos años cuando tuvo en sus manos el expediente. Seguía tan guapa como en la foto, con su cabello rubio recogido en un moño.

—¿Tenía otra elección? —fue la respuesta de él. Había pensado en muchas formas de morir, pero nunca a manos de Natasha.

—Supongo que no —ella le tendió el paquete de tabaco que se le había caído. El holandés sonrió y lo tomó. Buscó el mechero dentro de la propia cajetilla y se encendió un cigarro.

—¿Alguna última voluntad? —dijo ella descruzando los brazos. Algo afilado comenzó a deslizarse fuera de su manga hasta quedar en su mano. Stoll exhaló el humo del cigarro y miró hacia el cielo.

—Haz lo que debas, yo ya he terminado con mi trabajo.

* * * *

En una cafetería de París

22 de septiembre

Cuando Patrick regresó del lavabo, se encontraba algo mejor. Estaba un poco tenso y sabía que le quedaba por delante una dura jornada. Llevaba poco tiempo en París, pero era consciente de que no iba tener apenas minutos de descanso. ¿Sería siempre así en aquella endemoniada ciudad?

—¿Te encuentras mejor? —dijo Leonor mientras se incorporaba de la silla.

—Sí, gracias, mucho mejor.

—Joder, ahora solo me falta que Patrick tenga algún tipo de trastorno. Lo necesito centrado para sacar algo en claro de Noir —escuchó el londinense con total claridad en el interior de su cabeza.

—¡Mierda...! —murmuró Patrick llevándose los dedos a la frente—. Creo que aún estoy algo mareado.

El policía dirigió una funesta mirada hacia el desayuno que había tomado hacía unos escasos minutos. ¿Le habrían puesto algo en la comida? No estaba del todo seguro.

Sin embargo, al mismo tiempo que se repetía que estaba alucinando, no pudo evitar identificar aquella voz con la de Leonor. Era el tipo de pensamiento que su antigua compañera de clase podría haber tenido en aquel momento, así que, bueno, quizá no eran simples alucinaciones pasajeras. Tendría que consultar a un especialista, pues él no podía tratarse a sí mismo.

Aline observó al inglés. La verdad es que no parecía encontrarse mejor después de su visita al lavabo. Se suponía que estaba con la policía y que debería de sentirse segura, pero aquí cada cual era aún más raro que el anterior. Giró la cabeza y echó un vistazo por la ventana mientras bostezaba ampliamente.

—¿Habéis tomado una decisión? —preguntó Patrick, con el temor de volver a crear una disputa entre las dos mujeres policía.

Noir parecía disgustada y dirigió la mirada hacia otro lado, como si ignorara su pregunta.

—Sí, más o menos... —respondió Neville mientras se apartaba de la mesa.

—¿Entonces?

—Iré a la central y recopilaré toda la información relacionada con las muertes. Os mantendré informados de cualquier cosa que descubra. Mientras, la señorita Bouyssiere irá a casa de su primo, debidamente escoltada, para recoger algunas pertenencias y dejar allí a su mascota.

—Wuff —susurró Noir con media sonrisilla en los labios, como si hiciera una réplica del sonido de un perro juguetón. Patrick tuvo que recordarse a sí mismo que la teniente debía de seguir bajo el efecto de las drogas y evitó sonreír. Eso quería decir que Ekatherina había ganado aquella partida por uno a cero y que Aline vendría con ellos en el viaje. No estaba seguro de si era la decisión más acertada, pero por alguna razón se alegraba de no tener que hacer el viaje tan solo con la compañía de la teniente.

Aline se giró al sentirse aludida por Neville y levantó una ceja ante el comentario de Noir.

—Creo que tengo nuevos datos sobre los cuadros —dijo el policía inglés mientras las otras dos mujeres comenzaban a levantarse de las sillas.

—¿Qué datos? —preguntó Ekatherina. Su mano peleaba con la cremallera de su bolso en busca de dinero para pagar los desayunos.

—Tuve una de «esas» llamadas anónimas que le comenté ayer. Me dio información sobre el paradero de los cuadros. Anoté el lugar —buscó en su bolsillo la hoja donde había anotado la dirección y se la tendió—; no sé cómo de fiable es la fuente, pero creo que merece la pena enviar algunos coches patrulla que permitan interceptar el envío.

—¡Vaya! Su ángel de la guarda es muy considerado —comentó Ekatherina mientras observaba la dirección.

En ese momento, Étincelle se lanzó hacia la teniente en un gesto tan rápido que hizo mérito a su nombre francés. Los dientes de la perra se cerraron sobre la mano de la mujer justo antes de que Aline pudiera tirar de la correa y sujetar al animal a tiempo.

De un súbito tirón, Noir sacó la mano ensangrentada de entre las mandíbulas del animal, mientras en su rostro se dibujaba un gesto de odio y dolor. Como acto reflejo, su mano izquierda se introdujo en el interior del bolso buscando algo.

«¡Saco de pulgas asqueroso! ¡No vas a volver a morder nada en tu miserable vida!», pensó la teniente.

Era evidente que Étincelle no había hecho presa. En caso contrario, la mano de la teniente hubiera sufrido daños mayores con aquel tirón.

Patrick se colocó rápidamente entre la perra y Noir, a la que sujetó por las muñecas para que no pudiera apuntar con el arma que acababa de sacar. A lo lejos se escuchaban las voces del alarmado camarero.

Aline se apresuró a mantener a la perra junto a ella y la obligó a tumbarse de nuevo en el suelo. Era una mujer fuerte, pero aun así le estaba costando. No entendía qué le pasaba al perro, nunca había reaccionado de una forma tan agresiva frente a nadie. Se temía que la teniente pudiera pegarle un tiro al animal.

—¡Qué diablos! ¡Sujete ese animal, por el amor de Dios! —exclamó Neville mientras observaba los goterones de sangre que caían de la mano de Ekatherina. Las dos manos seguían sujetas por las muñecas mediante los férreos puños de Atlee.

—¡Suélteme! —siseó Ekatherina con la mirada encendida.

—¡Cálmese, teniente! —respondió él, tratando de aplicarse a sí mismo su propio consejo. Ese animal era peligroso y debería ser sacrificado, pero cabrearse y dejar que Noir le pegase un tiro en mitad de la cafetería no iba a ayudar.

—¡Y un cuerno voy a calmarme! ¡Ese bicho me ha mordido!

—Es mejor que veamos cómo tiene esa mano, está sangrando —dijo Patrick, con tono más calmado, mientras soltaba una de las manos de Noir para dedicar la atención hacia la mano herida, que era la que sostenía el arma.

Noir miró su propia mano con sorpresa y pareció ver la sangre por primera vez.

—¡Joder!

—¡Lo siento! —dijo Aline, mientras obligaba a Étincelle a seguir echada en el suelo ya que esta seguía enseñando los dientes y gruñía en dirección a la mujer policía—. ¡Nunca había atacado a nadie, es la primera vez que la veo así! ¡No sé qué le pasa! —la guía del Louvre parecía muy consternada por lo sucedido y no sabía cómo expresar sus disculpas.

—Lo que le pasa es que necesita unas cuantas balas en su interior. Eso es lo que le pasa... —espetó Noir mientras dejaba que Patrick utilizara varias servilletas del local para intentar contener la hemorragia. No parecía nada grave, solo un par de colmillos clavados en las partes blandas de la mano, cerca del pulgar. En ningún momento había guardado la pistola.

Varios de los clientes más madrugadores del local se asustaron al ver el arma y la agresividad del animal, y se marcharon tan rápido como pudieron. Había sido una suerte que permitieran a la francesa entrar al local acompañada de su perro.

Aline frunció el ceño al oír esto, pero no dijo nada. La mujer policía tenía todo el derecho del mundo a quejarse y a estar enfadada. Miró a Étincelle sin saber qué decir. No podía creer que su dócil perra hubiera atacado sin provocación ni motivo alguno. Le habló en tono apaciguador, agachada a su lado, sujetando la correa con la mano izquierda, mientras mantenía la derecha sobre el lomo del animal para obligarlo a permanecer echado.

—La herida no parece grave —explicó Patrick—, apenas un rasguño. Pero, señorita, debería controlar mejor a su animal y usar bozal y correa. Si la teniente Noir decide denunciarla... Bueno, espero que al menos tenga en regla la cartilla de vacunación, ¿no?

—Vamos, Aline, la acompañaré a casa de su primo personalmente y allí dejaremos al perro —Neville tomó de los hombros a la guía del Louvre, instándola a salir de la cafetería pues uno de los camareros se dirigía hacia ellos con cara de pocos amigos—. Después nos reuniremos en casa de la teniente, para que pueda viajar con ellos.

—No lo entiendo; de verdad que no lo entiendo. Lo siento mucho, de verdad... —seguía diciendo la joven guía del Louvre con gran vergüenza.

—Aleje ese animal de mí, Bouyssiere, o me aseguraré de que se convierta en comida para tortugas —amenazó Ekatherina mientras miraba su mano e intentaba mover el pulgar. No parecía nada grave—. Aún puedo disparar —murmuró a la vez que sonreía.

Aline volvió a fruncir el ceño al oír esto, pero se mordió la lengua. Los perros no pueden hablar como los humanos, pensó, pero sí que pueden sentir e interpretar los sentimientos de las personas hacia ellos. Y con una mujer que no dudaría en pegarle un tiro a su querida perra, no era raro que esta se hubiera sentido amenazada. Aun así, no entendía por qué había reaccionado de forma tan violenta. Tenía que comentárselo a Armand.

—No todo es disparar, teniente —le dijo Patrick, invitándola a guardar el arma.

—Ya... Claro —siseó Ekaherina.

«Solo me faltaba que me convirtieran en golosina para chuchos, de esas que les dan para roer y fortalecer los dientes», terminó pensando.

Neville tiró de Aline y de la perra para sacarlas del local y se dirigieron hacia donde tenían el coche aparcado.

—El animal solo se mostró agresivo con usted, teniente —dijo Patrick—, aunque eso no significa nada. A veces la gente no sabe educar a sus animales. Por cierto, debería ponerse la antitetánica, a no ser que ya esté vacunada.

—No le caigo bien a los bichos.

—No le caigo bien a nadie —escuchó Patrick en su cabeza con la voz femenina que empezaba a identificar con la de Ekatherina.

El inglés estuvo a punto de responder en voz alta que no era cierto, que a él sí que le caía bien a pesar de todo, pero se mordió la lengua justo a tiempo y trató de concentrar su atención en la realidad.

—La herida está dejando de sangrar. Parece que solo fue un susto. ¿Le duele?

La mujer retiró la mano con un gesto brusco y se dirigió hacia la salida del local, malhumorada.

—¡Vamos! —le ordenó—. Tenemos cosas que hacer antes de dejar París. No perdamos el tiempo con estas tonterías.

La mano sana de Noir se dirigió con urgencia hacia el interior del bolso y sacó una funda de gafas que abrió con destreza con una sola mano. Dejó caer la funda en el interior del bolso y se puso las gafas, unas Ray-Ban negras con forma cuadrada. Aquel gesto no tenía demasiado sentido ya que aún había luces encendidas en las calles, estaba amaneciendo. ¿Quizá quería ocultarse de las miradas de los demás? A lo mejor, realmente sí que estaba pensando en que no le caía bien a nadie y este sentimiento la había conmovido más de lo que quería reconocer.

—¿Seguro que tiene bien la mano? ¿Le molesta algo en los ojos?

—Estoy perfectamente, no se preocupe.

—Ah, otra cosa —empezó a decir el inglés—. Quien me pasó la información de los cuadros también me dijo que un virus había atacado mi portátil y que se habían borrado todos los datos.

—Genial, Atlee, espero que no haya estropeado ninguno de mis equipos.

—En ese momento no estaban conectados a la red, que yo sepa.

—Bien. ¿Ha perdido muchas cosas?

—Los informes de los forenses que analizaron los restos encontrados en el almacén del Louvre, así como cualquier otro dato que hubieran mandado desde la central. La parte buena es que tengo buena memoria y recuerdo la mayoría de la información. Siempre podemos solicitar que nos vuelvan a enviar los informes.

Atlee recordó que en el disco duro de su portátil también había existido una copia de la página web con los recortes de periódico a la que tuvo acceso durante un breve periodo de tiempo. Decidió no hacer ningún comentario al respecto.

* * * *

Muelle de carga, París

22 de septiembre

El golpe final no tardaría en caer. Sabía que sería una muerte rápida y posiblemente dolorosa. Era una lástima terminar así.

De pronto, un móvil empezó a sonar. Natasha detuvo el golpe de su catana y miró molesta hacia el bolsillo de su chaqueta.

—Disculpa, tengo una llamada —dijo retirándose un paso.

—Eh... Claro —consiguió susurrar Eric, que seguía sudando.

La mujer caucásica descolgó el auricular y con el ceño fruncido preguntó:

—¿Quién? Ahora mismo —hubo un momento de silencio y continuó hablando—. Charles... —su verde mirada se clavó en Eric y a este no le gustó en absoluto. Una sonrisa se dibujó en sus labios—. ¡Cuánto tiempo sin saber de ti! ¿Cómo te encuentras?

Stoll suspiró aliviado.

* * * *

Cerca de la residencia de Armand Bouyssiere

22 de septiembre

No podía haberle dado muchas explicaciones a su primo Armand, pero sentía que era lo mejor. Cuanto menos supiera, mejor. Le había dejado a Étincelle y le había contado el suceso con la mujer policía. Armand tampoco entendía muy bien, pero tenía algunas ideas al respecto, después de todo, había estudiado Etología en la facultad. Aline sabía que su perra estaría bien atendida con su primo, pero aun así sentía separarse de ella. Aún parecía que podía oír los gemidos de esta tras cerrar la puerta del apartamento. Se sentía desprotegida sin Étincelle y la iba a echar muchísimo de menos.

El veterinario se había quedado pensativo. Conocía a la perra desde que era un cachorro y sabía que su comportamiento nunca había sido agresivo. Que reaccionara así ante una persona desconocida era extraño, a la vez que bastante significativo. Antes de despedirse de Aline, no había podido evitar preguntarle si estaba segura de querer marcharse. Una parte de él estaba con Étincelle: no sabía nada de esa mujer policía, pero le daba mala espina. Su prima no había cambiado de opinión. Tenía miedo, eso era vidente, pero tampoco le había contado toda la historia.

Neville la había ayudado a recoger algunas cosas y ahora se dirigían hacia el transporte público para coger el metro y desplazarse hasta la casa de Noir, donde se reunirían todos de nuevo.

Aline era incapaz de comprender la reacción de Étincelle. Siempre había sido un animal tranquilo y amigable. Quizá estaba nerviosa por el incendio. O quizá había algo más. Confiaba en ella más que en muchas personas y si había atacado así, tenía que haber alguna explicación. Quizá la perra percibía algo que los demás no. La joven meneó la cabeza pensativa sin saber qué decir. Nunca debería haberla traído a la zona del incendio. Antes de introducirse bajo tierra para acceder al metro, el teléfono de la mujer policía sonó. Aline volvió a la realidad con el repentino sonido y miró a Neville.

—¡Qué raro...! Es el número de Noir. ¿Diga? —la cara de la psicóloga del departamento de Policía de París no mostraba ningún sentimiento aparente, pero de pronto sus ojos se abrieron como platos—. Estamos saliendo de casa de Armand... —continuó diciendo—. Creo que lo mejor es que vengáis para acá de inmediato. Las cosas se están poniendo un poco feas.

Colgó el aparato y miró con preocupación hacia Aline, que la observaba expectante.

«¿Qué más habrá pasado ahora?», se preguntó Aline.

—¿Ha ocurrido algo malo? —dijo, sin saber si quería oír la respuesta.

* * * *

Casa de Ekatherina Noir

22 de septiembre

Ekatherina colgó su móvil de diseño y miró con desánimo a su alrededor. Patrick se dedicaba a rebuscar entre todo aquel caos para ver si encontraba alguna de sus cosas.

Todo el salón de la casa estaba revuelto en disposición circular cuando habían llegado, tal y como habían visto en las fotografías de la casa de Aline y de la casa de Dupont. Se habían librado por poco.

—¿Por qué aquí? ¿Por qué a mí? —preguntaba enojada la teniente mientras daba una patada a varios libros caídos.

«Al menos, la casa de Noir no tiene demasiados muebles», pensó Patrick.

—Tengo una sospecha... —empezó a decir el hombre—. Y me da que he acertado.

Empujó uno de los estantes volcados y sacó su portátil de debajo. No parecía tener muy buen aspecto, había girado y se había golpeado con muchas otras cosas en su loco deambular por la sala. Al fin y al cabo, su informador telefónico podría haberse ahorrado la molestia de borrarle el disco duro.

—¿El qué? —farfulló ella caminando hasta él mientras pisaba algo que sonaba a cristal roto.

—Se trata de los portátiles. Los dejé encima de la mesa y ahora están destrozados —Patrick miró a su alrededor, había piezas por todas partes.

—Era eso lo que buscaban... ¿Por qué?

—Mi idea apunta a que quien esté haciendo este tipo de desastres en las habitaciones tan solo busca destruir las pruebas relacionadas con los cuadros. Sea quien sea, sabe que usted lleva el caso y por eso ha venido aquí.

—¿Qué hubiera pasado si hubiéramos estado en la casa cuando ocurrió todo esto? —la teniente se asomó por la ventana, que ahora estaba rota. Algunos de los libros estaban tirados en la calle. «¡Oh, mierda...!», pensó al verlos en la acera.

—Es un segundo, podría haber sobrevivido a la caída... O tal vez no. —El inglés encontró los restos de su portátil. El disco duro estaba arrancado, había perdido piezas y parecía irreparable. —Todas las muertes del personal del Louvre están relacionadas con los cuadros —apuntó el inglés—. Son personas que han tenido contacto con ellos, lo iban a tener o tenían información acerca de los mismos.

—Pero Dupont nos dijo que habían desaparecido los folletos de las manos de todos los trabajadores. ¿Por qué matarlos después?

—Tal vez no era suficiente hacer desaparecer los folletos, querían eliminar a todo aquel que los hubiera tenido... O leído —concluyó Atlee.

—Tendremos que dejarlo en manos de Neville —Ekatherina hizo una pausa—. Es una policía muy capaz cuando se lo propone.

«Y según tengo entendido, solo ha tenido que tirarse a dos jefazos para llegar adonde está... Así que ya es hora de que demuestre que vale para el cargo», pensó Noir.

De nuevo, los pensamientos con la voz de una mujer fueron escuchados con bastante claridad por Atlee y los identificó con Noir. Aquello empezaba a ser divertido. El inglés pensaba que estaba proyectando los pensamientos que, en su opinión, debían de tener las personas que le rodeaban. Pero... ¿y si acertaba? ¿Y si, de alguna manera, su subconsciente le estaba enviando mensajes? Quizá la próxima vez se atrevería a hacer un pequeño experimento.

—No sabemos si el asesino persigue a Bouyssiere, los papeles o a alguno de nosotros —prosiguió Ekatherina—. Es un poco arriesgado quedarse esperando aquí. Seguiremos con el plan de viajar a D’angers. Quiero irme de aquí cuanto antes.

Comenzó a buscar entre los libros caídos y las mesas volcadas hasta que dio con su maleta que, al estar abierta, se había desparramado todo el contenido por la habitación.

—Interesante... —murmuró Atlee mientras levantaba una camiseta gris con el dibujo de un muñeco manga en el pecho. El inglés se giró hacia ella esperando una explicación.

—Parte de la ropa de mi maleta estaba empapada cuando la dejé en la casa, aún quedaban muchas horas para que se hubiera secado del todo con este tiempo tan húmedo —la mujer levantó la prenda con orgullo—. Ahora está perfectamente seca, como si la hubieran metido en un torbellino de aire gigantesco.

—Esto no tiene sentido —murmuró el inglés.

«Bienvenido a mi mundo, inglesito», pensó ella.

La voz susurró de nuevo en el interior de la mente de Patrick.

—A un mundo en el que las habitaciones se convierten en enormes secadoras —musitó Patrick, lo suficientemente alto como para que Noir le escuchase, pero lo suficientemente bajo como para que pareciese que hablaba consigo mismo. Noir levantó la vista con los ojos cargados de sorpresa y miró fijamente a Patrick. Después, parpadeó, se llevó los dedos al puente de la nariz, a la altura de los ojos, y se pellizcó mientras cerraba los párpados con fuerza.

«Debo de estar muy cansada...», pensó apartándose de él y sin llegar a ver la sonrisa que el inglés tenía en los labios.

* * * *

Central de Policía, París

22 de septiembre

Menos de una hora después, el extraño grupo formado por George Colard, el taxista; Patrick Atlee, el policía londinense; Aline Bouyssiere, la guía del Louvre; y Ekatherina Noir, la policía francesa, se encontraba reunido frente a la central de Policía de París. Allí se le habían entregado a George las llaves de un vehículo monovolumen, una Chrysler Voyager. No era su amado coche, pero era mucho más adecuado para viajar ya que dejaría espacio para todos los ocupantes y sus respectivos equipajes.

Patrick estaba sorprendido por el hecho de que la Policía francesa estuviera pagando los servicios de un taxista para llevarles hasta aquella población. Hubiera sido mucho más extraño que les hicieran coger un tren o un autobús. Él se había ofrecido a conducir, pero ante semejante idea, todo el mundo ponía cara de espanto y negaba con la cabeza. Era buen conductor, así que se sentía un poco molesto.

La policía había establecido un dispositivo para vigilar todos los camiones que salieran esa mañana de París en dirección a Saint-Nazaire. Aún quedaban tres cuartos de hora para que llegaran las ocho y no habían dado con ninguno que encajara con ese destino.

Quedaban muchos cabos por atar. ¿Por qué aquellos torbellinos en las habitaciones? ¿Por qué aquellas muertes capaces de licuar a una persona? ¿Y la muerte por ahogamiento? ¿Dónde estaban los folletos desaparecidos? Todos esos interrogantes y algunos más recorrían la cabeza de los ocupantes del vehículo. Atlee hubiera preferido quedarse en París, donde estaban las pistas del caso. Su compañera, en cambio, parecía impaciente por llegar a Le Lion-d’Angers. ¿Qué esperaba encontrar allí?

—Usted llegó tarde al trabajo, ¿verdad? —preguntó el inglés a la guía del Louvre poco tiempo después de que el monovolumen comenzase a circular—. Llegó tarde, o algo así, y eso impidió que tuviese tiempo para leer el folleto de los cuadros. —«Por eso sigue viva», pensó.

—No —respondió Bouyssiere—, no llegué tarde, lo que ocurrió fue que antes de que pudiera echar un vistazo al folleto, fui enviada al almacén para ver por qué no habían llegado aún los cuadros. Siempre que nos dan una nueva formación sobre unas obras, solemos tenerlas delante. Dejé la información del curso encima de una mesa cuando volví a casa, después de que ustedes me interrogaran.

—No sé —dijo Patrick—, pero todo esto es de locos... Parece que el folleto contenía alguna información que debía permanecer oculta.

Ekatherina permanecía sentada en el asiento del copiloto, con los ojos cerrados y las gafas de sol puestas. Era evidente que estaba despierta y escuchando, pero parecía no querer intervenir.

—Además, quizá el asesino no ha caído en la cuenta de que aún hay copias de los documentos, las que nunca se imprimieron. Es necesario averiguar quién se encargó de sacar las copias para el curso y protegerla. Lo que tenemos hasta el momento hace pensar que todos los que han sido testigos de esa información podrían estar en peligro.

—El Louvre tiene su propio sistema de imprenta —les explicó Aline—. No contrata empresas externas. Si alguien está en peligro por haber estado en contacto con la información relativa a esos folletos, también es personal del Louvre. Lo habitual es que mi superior contrate a algunos expertos para que redacten el contenido de esos documentos. Suelen ser especialistas en arte, directores de otras pinacotecas, etc.

Se hizo un silencio en el coche.

Aline se puso a mirar por la ventana de la segunda fila de asientos, perdida en sus pensamientos. Notaba que el cansancio se iba apoderando de ella. Estaba exhausta. Se apoyó en la ventanilla, tras verificar que la puerta estuviera bien cerrada, con la cabeza sobre una improvisada almohada que acababa de hacer con su abrigo. Cerró los ojos.

Todos parecían cansados, excepto George, que parecía más feliz que nunca. Posiblemente, le estaban pagando muy bien por aquel servicio especial. Poco a poco, el sonido de la música los fue induciendo a un estado de reposo mientras una fina lluvia comenzaba a caer sobre el vehículo.

VEINTICUATRO

En un coche patrulla, París

22 de septiembre

Neville no estaba muy acostumbrada al trabajo de campo. Llevaba un tiempo en el que su principal función era asesorar sobre ciertos casos dentro de la oficina. Y eso le gustaba.

De vez en cuando, algunos altos cargos del departamento solicitaban sus conocimientos médicos y psicológicos para evaluar un testimonio o ayudar en los test realizados a alguna nueva incorporación. Tenía el reconocimiento que merecía por su excelente labor, así que se podía decir que estaba contenta.

Pese a que en el trabajo se encontraba bien, detestaba a la teniente Noir. Siempre estaba armando jaleo y le causaba muchos problemas. Desde que ella llegó a las oficinas de París, gran parte del trabajo de Leonor había sido conseguir que los desmanes de aquella pequeñaja no salieran a la luz. De haber llegado a la prensa, Ekatherina se habría visto en serios problemas con la ley.

Al principio, había intentado llevarse bien con ella, hacerse su amiga, pero finalmente decidió rendirse a la evidencia. Noir nunca podría tener amigos.

Eran como dos gatas furiosas disputándose una raspa de sardina. Bueno, la raspa era más bien una salchicha de Frankfurt: Thomas Kessler, un compañero trasladado desde Alemania que colaboraba en los casos de la teniente Noir. Los dos habían sido trasladados simultáneamente desde una comisaría de Múnich y parecían uña y carne.

Cuando Leonor conoció al alemán, supo al instante que se sentía atraída por él. Se había divorciado recientemente y poco a poco volvía a echar el ojo sobre el resto de los mortales de sexo masculino. Kessler era un tipo grande y atractivo, con músculos bien definidos bajo aquellas camisetas negras ajustadas que le gustaba llevar. Era algo más joven que ella y, para qué negarlo, estaba como un queso.

El problema era que se trataba del compañero de Noir, esa frígida retraída de la que no se sabía nada de nada. ¿Lo quería para ella? Tal vez. Pero no desvelaba sus cartas. Lo único que Leonor tenía por seguro era que a Ekatherina le encantaba fastidiar cualquier posible plan que hubiera concertado con Thomas. Y eso, un mes tras otro hasta pasar más de un año, ¡resultaba frustrante! ¡Y molesto!

Laboralmente, Noir era buena, pero estaba loca. Leonor se había propuesto conseguir que le retiraran la placa, aunque aún no sabía cómo. Tenía la esperanza de que si Ekatherina seguía redactando aquellos expedientes tan rocambolescos, al final sus superiores no tendrían más remedio que retirarla del servicio activo.

El coche patrulla se detuvo en seco mientras la fina lluvia comenzaba a mojar los cristales. Volvía de nuevo el mal tiempo, muy acorde al día que estaban teniendo. Le habían pedido que coordinara la operación de búsqueda en la terminal de transportes. Todo ello basado en un soplo que había recibido el inglés Patrick Atlee, el nuevo colaborador de Noir.

Atlee era un antiguo compañero de facultad y a Leonor le caía muy bien. Esperaba que su compañía con Ekatherina no lo estuviera «estropeando».

La mujer bajó del vehículo acompañada por otros dos detectives del departamento. Del otro coche bajaron tres policías vestidos de uniforme. Los conocidos como «gendarmes».

—¿Qué diablos ha pasado aquí? —preguntó Neville, echando un vistazo a su alrededor—. ¿Es que el mundo se ha vuelto loco? París, no te reconozco...

La terminal de transportes de mercancías número treinta y tres estaba llena de policías que habían llegado antes que ellos. Algunos tomaban declaración a personas que debían de trabajar por allí, testigos de los sucesos que debían de haber ocurrido no hacía mucho.

Neville dirigió sus pasos hacia uno de los oficiales que, al reconocerla, dejó lo que estaba haciendo y se acercó a ella.

—Mademoiselle Neville, no sabía que se dirigía hacia aquí —empezó a decir el hombre.

—Hola, capitán —respondió ella estrechando su mano—. ¿Qué ha sucedido? Me dieron órdenes de evitar la salida de ciertos vehículos hasta que fueran inspeccionados debidamente.

—¿Qué buscaban? —se interesó él.

—Cuadros.

—Ya veo...

—¿Y qué ha ocurrido? —volvió a insistir ella impaciente, observando el desastre que había a su alrededor.

—No lo sabemos a ciencia cierta. Hay pocos testigos, y todos andan confusos. En verdad, me gustaría poder llamar a la teniente Noir, ya sabe que ella...

—Sí, sí... —la mirada de Neville se endureció mientras observaba los contenedores volcados, rotos y deformados, cuyas mercancías quedaban esparcidas por los alrededores—. Sé que ella es la más adecuada cuando ocurren cosas como «esta».

Siempre le molestaba que el resto del departamento confiara en aquella enana, tan eficiente para todo lo que se salía de lo común.

—Tengo la sensación de que los cuadros que buscamos ya no están aquí, me dirigiré a otro de los puntos a investigar.

—Como prefiera.

Leonor se giró hacia algunos de los policías que la acompañaban.

—Quédense y colaboren en lo que sea. Y ya de paso revisen por si, por casualidad, siguen los cuadros en alguno de los contenedores —echó un vistazo a su reloj—. Según el informador de Atlee, el camión aún no debería haber salido de la terminal, aunque tengo pocas esperanzas.

Dicho esto, se dirigió al vehículo policial, acompañada por uno de los hombres que llegaron con ella. La lluvia empezaba a ser molesta y el desorden alrededor de aquel caso, también.

* * * *

Carretera entre París y Le Lion-d’Angers

22 de septiembre

Ekatherina cerró el teléfono móvil después de redactar un correo electrónico. El sonido de la lluvia parecía adormilarlos a todos.

Junto a Bouyssiere iba sentado Patrick Atlee, que intentaba ver qué podía hacer con su estropeado portátil. Algunas piezas interiores estaban partidas, así que extraer la información del disco duro estaba fuera de su alcance en ese momento. Eso si conservaba aún algún dato de interés. Cuando regresase a Londres, entregaría los restos a los del departamento de Informática a ver si se podía hacer algo, pero sospechaba que no.

Empezaban a tener muchas piezas del rompecabezas y lo cierto es que algunas no cuadraban del todo.

La lluvia caía cada vez con más fuerza. El parte meteorológico decía que habría fuertes tormentas en la zona oeste de Francia. Estupendo.

Con sumo cuidado, Noir deslizó la mano en el interior del bolsillo donde guardaba las gafas de sol, las extrajo y se las colocó con tranquilidad sobre los ojos. Después, volvió a dirigir la mirada hacia todos y cada uno de ellos. Terminado este proceso, se quitó de nuevo las gafas, se pellizcó la zona de la nariz a la altura de los ojos mientras cerraba los párpados con fuerza y guardó las gafas en su estuche para devolverlas al bolsillo. Después de esto, parecía mucho más tranquila.

Solo George se dio cuenta de este detalle.

«Qué tía más rara», pensó.

El vehículo tenía gasolina de sobra para llegar a Le Lion-d’Angers, así que no era necesario hacer paradas para repostar. Aun así, habían acordado detenerse a mediodía para poder comer en algún restaurante de carretera y, de paso, desentumecer las piernas.

La mujer policía se colocó lo más cómodo que pudo en el asiento y se introdujo una pastilla verde en la boca. Poco a poco, sus párpados empezaron a cerrarse.

Patrick observó que parecía cierta la historia que la teniente le había contado sobre su necesidad de drogarse para poder dormir, hasta el momento era algo que no terminaba de creerse. Debería investigar a la empresa farmacéutica que la estaba utilizando como conejillo de indias. Puede que la ayudasen a dormir, pero también creía que esas pastillas le hacían a Noir más mal que bien.

El detective de vez en cuando intercambiaba alguna palabra con George. Su inglés no era perfecto, pero daba para mantener una conversación ligera. El taxista le caía bien; parecía que Colard era el único que aún era capaz de mantener la cabeza sobre los hombros y, además, era un tipo sencillo en el que no se adivinaban dobleces ni secretos oscuros. Hablaron sobre sus respectivas familias y Atlee confesó que, aunque solo llevaba dos días separado de su mujer y de su hija, las echaba muchísimo de menos.

Estaba preocupado por lo que el informador misterioso les pudiese hacer.

Sin embargo, por más que trataba de apartar de su cabeza la investigación del caso —sabía que a veces la manera de encontrar una solución a un problema era dejar de pensar en él—, Patrick seguía dando vueltas a lo sucedido en las últimas horas.

De pronto, la iPAQ de la teniente se iluminó, pero Ekatherina no pareció darse cuenta y siguió durmiendo plácidamente. Patrick estiró la mano y tomó el aparato de su regazo. Tal y como suponía, había recibido un correo electrónico.

—Teniente... —dijo, sin atreverse a despertarla del todo por si se repetía el episodio del sangrado.

—Hum... —murmuró ella, que al parecer no tenía un sueño muy profundo.

—Tiene un correo...

—Léalo, Atlee, seguro que sabe... Estará en inglés —murmuró Noir, sin abrir los ojos y apoyando la cabeza hacia el otro lado.

Patrick negó con la cabeza y extrajo el lápiz del lateral de iPAQ. El correo era de Neville.

«Ha habido una especie de pelea o batalla en la terminal 33, llegamos tarde. Los cuadros ya no están aquí y no ha salido ningún vehículo. Hay restos de sangre, he mandado analizar las muestras. Algunos apuntan a un ajuste entre bandas. No tiene sentido, pero es posible que esté relacionado con lo que buscamos. También puede que el informador de Patrick estuviera equivocado.

»El otro compañero de Bouyssiere ha sido hallado muerto, en el baño de su casa. Pusimos a tres policías vigilando la entrada: dos fuera y uno en el domicilio. No vieron entrar ni salir a nadie. Los signos de muerte apuntan a un caso como el de Silvère. ¡No os separéis de Bouyssiere!

»Todo esto pinta fatal... Tened mucho cuidado y no os separéis los unos de los otros.

»P. D. 1: De tu anterior e-mail he mandado buscar los originales informáticos de los folletos de los cuadros. Solo sabía de ellos el fallecido Dupont, de manera que nadie sabe dónde están ni quién trabajó en ellos. Seguiré investigando.

»P. D. 2: Kessler te manda saludos.»

Patrick terminó de leer el correo en voz alta y cerró la iPAQ. Ekatherina estiró la mano para que él pudiera devolvérsela.

«Thomas te manda saludos —pensó Noir—, ¡maldita hija de perra! Aléjate de él. ¿Cómo puedes ser tan puta? Está muy lejos de tu alcance, Tronchamentes.»

Los pensamientos de Ekatherina fueron escuchados con fuerza por Patrick, como si se tratara de los suyos propios.

Mientras el inglés alzaba las cejas al oír de nuevo la voz de la teniente en el interior de su cabeza, Noir se incorporó de un brinco mientras se introducía en la boca otra pastilla. Ahora tenía los ojos muy bien abiertos.

—¡Mierda! —dijo—. Empiezo a estar un tanto confusa.

—Sí, a mí me cuesta ordenar todo lo que está ocurriendo. ¿Qué contendrían esos malditos folletos? ¿Cuántos cuadros eran?

—Por lo que escuché antes de abandonar la sala de formación, la colección constaba de seis cuadros —murmuró Aline, medio adormilada.

—¿Seis...? Hum... —Noir se quedó pensativa.

—¿Le dice algo ese número?

—En un principio, no —la teniente ladeó la cabeza para mirar por la ventanilla, mientras apoyaba el codo en esta y mordisqueaba una de sus uñas con cierto nerviosismo. Quizá la última pastilla estaba haciendo efecto.

«¡Siete! ¡Según el libro, tenían que ser siete!», pensó ella. Esa idea resonó de nuevo con una voz de mujer en la cabeza de Patrick.

—¿Siete? —murmuró el policía en un intento de averiguar algo más de ese extraño fenómeno que parecía estar ocurriéndole.

—¿Cómo dice? —dijo Noir, cambiando el semblante y mirándole seriamente.

—Digo que... —Atlee intentó encontrar las palabras adecuadas.

«¡Vamos, jodido cabrón! Sabes perfectamente que has dicho «siete». ¿Por qué coño has dicho "siete"? ¿Eh?», pensó la teniente sin quitarle el ojo de encima al inglés.

—Pues... Digo que... ¿Qué pasaría si en vez de seis cuadros, fuera otro número, por ejemplo siete? ¿Ocho? ¿Le dice algo un número concreto? ¿Algo relacionado con un caso anterior?

«¡Maldita sea, Patrick! —pensó el inglés para sí, aunque ya no estaba seguro ni de sus propios pensamientos—. Estás pisando terreno resbaladizo y vas a dar un patinazo de un momento a otro».

La mirada de Noir fue de total desconfianza y entornó los ojos. Abrió la boca, como si fuera a decir algo, para cerrarla todo lo rápido que pudo.

«Mejor no te lo digo. O sí te lo digo... ¿Qué tal... dieciocho?», pensó la mujer policía para hacer una prueba.

Patrick empezaba a estar bastante desorientado. No veía que Noir dijera nada, pero podía escuchar su voz en el interior de su cabeza. Se miraron a los ojos durante unos segundos que resultaron interminables.

—¿«Dieciocho»? —dijo con ciertas dudas.

De repente, aquello se había convertido en un extraño debate, pero no sabía si con Ekatherina o consigo mismo. ¿Se estaba volviendo loco? Le vinieron a la mente los títulos de varios libros de Parapsicología que había mirado con desprecio en alguna librería y se imaginó a sí mismo consultándolos más tarde.

«¡Maldito bastardo! —estallaron las palabras en la mente de Noir— ¡No vuelvas a leer mi mente nunca más! ¿Entiendes? ¡Nunca más!»

La mirada de Noir se endureció y una oleada de calor inundó las sienes del inglés que, con un gemido, se llevó la mano a la frente. Sentía como si una fiebre repentina se hubiera apoderado de él.

Esta vez la voz real y preocupada de Ekatherina llegó a sus oídos.

—¿Patrick? ¡Patrick! ¿Se encuentra bien?

Ella apoyó la mano en su hombro. Parecía preocupada.

Patrick notaba cómo le zumbaba la cabeza. La voz interior se había apagado, como quien cierra la puerta de un portazo y el eco retumba durante un instante que se hace eterno. ¡Maldita sea! A pesar del malestar, se sentía agradecido. De repente, en su cabeza tan solo escuchaba sus propios pensamientos, tal y como debía ser, y eso le suponía un enorme alivio.

«¡Joder! Igual me he pasado», pensó Ekatherina.

—¡Señor...! ¿Se encuentra bien? ¿Quiere que pare? —añadió George—. Tiene mala cara.

—No, no es necesario... No sé qué me ha pasado. No sé...

Poco a poco la cabeza de Atlee se iba recuperando.

—Si quiere, puedo darle una pastilla —se ofreció Noir que comenzó a rebuscar de inmediato en su bolso.

—No, no, gracias. No pasa nada, ya estoy bien... —La sola idea de compartir pastillas con Noir ya le resultaba demasiado aterradora como para ni siquiera considerarla—. Solo quiero descansar...

—Relájese, creo que es el estrés. Intentemos echar una cabezada todos..., menos George —comentó ella con una sonrisa—. Aunque si quiere que le dé un relevo al volante, por mí, encantada.

—No, mademoiselle, el volante y yo estamos hechos el uno para el otro. No me permito serle infiel.

Noir chasqueó la lengua disgustada.

—Como quiera... —Y dirigiendo una mirada hacia Patrick, que la observaba con cierto reproche—: No me mire así, soy buena conductora, ¡se lo aseguro!

—Será bueno que descansemos un poco antes de hacer una parada para comer. ¿Cuánto tiempo llevamos viajando? —el inglés optó por cambiar de tema ahora que las voces en su cabeza parecían haberse callado.

—Una hora y veinte minutos —dijo el taxista—. Creo que podríamos parar dentro de unas dos horas, dos horas y media. ¿Qué le parece?

—Me parece una buena siesta —contestó Atlee, algo más animado ahora que notaba la cabeza más despejada.

Ekatherina apoyó la mano en el hombro de George.

—Gracias, Colard. Si necesita algo, no dude en despertarnos.

—No se preocupe, mademoiselle, está todo bajo control.

Atlee recostó la cabeza ligeramente y, aún con cierta inquietud en la mente, intentó relajarse. ¿Había sido el estrés? ¿Qué es lo que había pasado hacía unos instantes? ¿O había sido real? ¿Qué había cambiado últimamente?

Por su parte, Noir volvió a buscar otra pastilla verde en su bolso y se la tomó. En breves instantes, parecía presa de un sueño muy, muy profundo.

* * * *

Todo estaba oscuro y hacía frío. Frío y algo de humedad. ¿Qué lugar era aquel? Podía escuchar música de fondo. Voces, risas. ¿Una fiesta?

No. La música era animada, pero no de fiesta. Más bien, como de una danza o de un baile. ¿Un vals? ¿Algún tipo de espectáculo?

No podía saberlo.

Aline dio un paso en la dirección de la música. La oscuridad se tornó penumbra. Había ganado algo de luz, pero seguía sin ver nada. Un ladrido.

—¿Étincelle? —llamó con cierta preocupación. Juraría que el ladrido no había sido una llamada. Más bien... No, no estaba segura.

Dio otro paso en dirección a la música. O hacia donde creía que había música.

Dos ladridos; esta vez, mucho más seguidos. Sí, no había lugar a dudas, eran de advertencia.

—¿No debo ir? ¿Qué ocurre? ¡Étincelle!

La música que sonaba en la lejanía se detuvo. Sonó una voz incomprensible en lo que parecía una megafonía y luego una serie de aplausos.

Dio otro paso al frente. La penumbra se tornó claridad.

Estaba en el pasillo de entrada a la grada de un pabellón deportivo. La pista que se abría frente a ella, a unos diez pasos, era una pista de hielo. Las gradas estaban vacías, pero se escuchaban las voces de la gente. No entendía lo que decían, como si hablaran en un idioma desconocido. La música volvió a sonar por la megafonía del pabellón. Le recordaba algo como el «flamenco» español. En la pista no parecía haber nadie.

La mitad de la pista estaba iluminada, pero la otra mitad estaba envuelta por una oscuridad tan densa que era imposible discernir qué había en aquel lugar.

Un escalofrío recorrió la espalda de la guía del Louvre. Tenía miedo de acercarse a la pista y, por tanto, a la zona oscura. Era la parte más alejada de ella.

—Acércate —dijo una voz cavernosa, pero indudablemente seductora. Una voz que más que una petición, indicaba un mandato. Sentía cómo sus piernas la obligaban a dar un paso más hacia el borde de la pista.

—¡No! —contesto alguien. Una voz de mujer.

La voz había resonado con eco, de todas partes y de ninguna.

Los pies de Aline la guiaron hasta el borde de la pista y apoyó las manos en la barandilla. El metal estaba frío. De su boca manaba vaho.

—Sabes que algún día aceptarás y serás mía —dijo la voz cavernosa. Parecía provenir de la oscuridad.

—¡No! ¡Nunca! —gritó la mujer que Aline no podía ver.

—Entonces, paga tu sacrificio ¡y vete! —gruñó la voz con enfado.

—¿Qué...? ¿Qué... será esta vez? —susurró la mujer. La música se detuvo. De nuevo, resonaron los aplausos de unas gradas vacías.

—Hum, déjame pensar... Tal vez... ¿esto?

Un grito desgarrador surgió de la nada. Aline tuvo que llevarse las manos a las orejas y cerró los ojos. El grito apenas duró un par de segundos y cuando se disipó, aún le zumbaban los oídos. El corazón le latía con tanta fuerza, que parecía que se le iba a salir del pecho. Las tinieblas se fueron disipando de la mitad de la pista de hielo, que ahora presentaba su superficie resquebrajada, como si fuera la capa que recubre un lago. ¿Habían surgido esas grietas debido al grito?

En la nueva zona visible estaba una figura menuda, de oscuros cabellos. Vestía un bonito vestido corto de color verde esmeralda, con falda asimétrica y algunas lentejuelas. Quizá un poco pasado de moda para una patinadora sobre hielo. Ahora se llevaban otros tejidos y formas.

—¿Ekatherina? —susurró Aline, que reconoció la figura, sin salir de su asombro.

Esta se deslizaba lentamente desde la zona más alejada de la pista hacia la más cercana a Aline. Su mano derecha estaba apoyada sobre la cara, sobre ese mismo lado. Grandes goterones de sangre se escurrían entre sus dedos. Bajaban por su cuello, su antebrazo... Y dejaban un reguero en la blanca superficie.

—¿Teniente? ¿Se encuentra bien? —dijo Aline en voz más alta, visiblemente asustada. Las gradas quedaron en silencio. La música cesó.

La figura de la patinadora elevó el rostro hacia donde se encontraba la guía del Louvre. Sus labios se abrieron por la sorpresa y su mano ensangrentada se apartó momentáneamente del rostro, dejando visible el motivo de tanta sangre.

—¿Qué...? ¿Qué haces tu aquí? —fueron sus palabras.

Aline observó el ojo derecho de aquella mujer. Y antes de que pudiera comprender lo que estaba viendo, sintió un súbito tirón de ella y un dolor lacerante en el cuello. Gritó no una vez, sino varias. Gritos como no recordaba haber dado nunca. Gritos propios de alguien que acaba de perder la cordura.

VEINTICINCO

Carretera entre París y Le Lion-d’Angers

22 de septiembre

Los dos hombres y la mujer miraban a la agitada Aline, que no hacía más que revolverse en su asiento.

—¡Eh...! ¡Despierte! —dijo Noir, empujándola por un hombro. La joven abrió los ojos sobresaltada. Estaba sudando y temblaba, ¿de miedo? Miró a todos desorientada y con ojos llenos de terror.

—¿Una pesadilla? ¿Todo bien? —preguntó Patrick—. Debe de ser la tensión —comentó por lo bajo, con cierta lástima en su mirada.

Aline los miró fijamente sin decir nada y sintió cómo el corazón le golpeaba el pecho fuertemente. El sueño había sido tan real... Cada vez que miraba a Ekatherina, se quedaba sin aliento. Estaba segura de que la patinadora era ella.

—Acabamos de parar —le dijo George con cierta alegría en la mirada—. Llevas unas cuantas horas durmiendo, cariño. Tranquila.

—¡Vamos a comer algo! —añadió la teniente—. Intenta despejarte y vamos fuera del coche —la sonrisa de Ekatherina no tenía nada que ver con la pesadilla que había experimentado Aline hacía unos instantes.

Observó a Noir extrañada por el súbito buen humor y el trato familiar que le estaba dando. Nada de «señorita Bouyssiere». El inglés le tendió una botellita con agua.

—Merci —respondió antes de tomar un largo sorbo.

En el exterior diluviaba, pero por suerte para ellos George había aparcado muy cerca de la puerta de entrada del restaurante.

—¿Cuánto queda para llegar a D’angers? —preguntó la joven, devolviendo la botella a su propietario.

—Creo que llevamos ya algo más de la mitad de camino —le respondió la mujer policía—. Con lo que llueve, no entiendo cómo hemos podido avanzar tan rápido. Yo también he estado dormida casi todo el rato. Creo que nuestro taxista... —continuó diciendo, a la vez que miraba a George con mala cara— le pisa demasiado.

* * * *

El coche se detuvo frente al McDonald's. De su interior se bajaron dos figuras: una fornida y ancha, con una larga gabardina negra; la otra, más delgada y de esbelta silueta, vestida con ropa vaquera, que no pegaba con un tiempo tan desapacible.

Eric cerró el coche y observó a la mujer que le acompañaba con su único ojo sano. El otro estaba tan hinchado que apenas podía abrirlo. Echaba en falta su diente, y el pómulo le latía como si le fuera a reventar. Los calmantes no servían para nada, le dolía todo el cuerpo.

Ella estaba tan bella como siempre y, bajo aquella lluvia, más aún. Se le quedó mirando.

—Tienes una cara espantosa —le dijo, rompiendo todo el encanto creado en la mente de Stoll.

—Lo sé... ¿Por qué la tuya está tan bien?

—Si lo que te interesa saber —dijo ella mientras abría la puerta del establecimiento para entrar— es si me duele, la respuesta es «sí», posiblemente tanto o más que a ti.

—Lo dudo.

—No quieras apostar...

—Bueno, contra ti no.

Ella rio. Tenía una risa sincera y musical.

—Siempre pierdo —murmuró él mientras la seguía hacia el interior—. Aunque, por lo menos, sigo vivo.

* * * *

El restaurante de carretera estaba parcialmente lleno. La mesa que ellos habían elegido se encontraba cerca de un gran ventanal desde el que se podía observar la lluvia que caía en el exterior. El tiempo no parecía darles tregua.

Acababan de servir los postres y el café cuando Patrick se incorporó excusándose. Quería realizar una llamada personal y pasar al cuarto de baño. El resto también pensó en ir pasando por el lavabo para aliviarse y prepararse para el resto de kilómetros en coche que los esperaba por delante.

Durante esta pausa Atlee aprovechó para llamar a la oficina de Londres e informar del daño sufrido en su portátil y del riesgo que eso llevaba en cuanto a la posibilidad de que ciertas claves de acceso hubieran sido descubiertas antes de que el equipo quedara inutilizado. Le tranquilizaron al argumentarle que mientras permaneciera en Francia, sus contraseñas serían anuladas y volverían a ser creadas cuando regresara a la capital inglesa.

Después, intentó llamar a su mujer, pero esta no cogió el teléfono, lo cual era extraño a juzgar por la hora. Eva y la pequeña deberían de estar en casa.

Tal vez había ido a visitar a sus padres o quizá estaba en la ducha. Intentó pensar en cualquier cosa antes de empezar a alarmarse sin motivo. Por desgracia, un resquemor amargo le quedó en el fondo del paladar. Sabía que antes de terminar el día, tendría la necesidad de hablar con su mujer y así asegurarse de que todo iba bien. Volvería a probar dentro de un rato desde su teléfono móvil. No era de los que se pasaban todo el día usando el teléfono del trabajo para fines particulares.

Cuando regresaba del baño, se encontró con Ekatherina que estaba situada en un rincón cercano a la barra, desde donde parecía estar llamando por un teléfono fijo. Era extraño ya que ella tenía un móvil. ¿Por qué usar el teléfono público del restaurante?

Sus pasos le estaban acercando a ella cuando esta levantó la mirada y se percató de su presencia. Murmuró algunas palabras rápidamente en francés y colgó el auricular, como si Patrick pudiera enterarse de algo de la conversación. Seguramente habría sido un movimiento reflejo, algo que se hace sin pensar. Si ves a alguien que se acerca a escuchar lo que dices, cuelgas, aunque sepas que no va a entender nada.

—¿Tiene algún problema con su teléfono? —preguntó Atlee con la mejor de sus sonrisas. No quería que Noir se sintiera interrogada e intentó que pareciera más una pregunta de broma que otra cosa.

—Era una llamada... eh... personal. No me gusta usar el teléfono del trabajo para ese tipo de cosas.

—Entiendo —respondió él—. Su móvil es de diseño exclusivo, no sabía que la Policía francesa permitiese semejantes modelos dentro de los aparatos entregados a los agentes —concluyó el hombre, sonriendo con una blanca hilera de dientes. Quizá ella se sintiera un poco intimidada con esa afirmación, pero para Patrick era evidente el hecho de que un móvil de esas características no podía ser una herramienta común entre la Policía francesa.

Ella acompañó su sonrisa.

—¡Touchée! —respondió la mujer policía—. Cambié la tarjeta a mi móvil personal. El modelo que nos entregaron era resistente, pero terriblemente feo.

—Me gustaría hablar de algunas cosas con usted, si es que dispone de unos minutos —Atlee buscó con una mirada nerviosa al resto del grupo, para ver por dónde andaban. No quería que nadie escuchase la sarta de locuras que iba a decir.

—Le escucho. Creo que puedo imaginarme de qué me va a hablar.

—¿Sí? ¡Vaya...! La verdad es que... —Atlee notó que la sangre se le iba a la cara. Lo bueno era que, al ser negro, el rubor no se notaba.

—No sabía que usted poseyera esas facultades —la mujer se cruzó de brazos y se recostó en la barra—. Supongo que lo ha guardado en secreto, su expediente estaba limpio. ¡Qué interesante!

—Verá, no estoy seguro de saber de qué estamos hablando. Lo cierto es que... ¿Ha estudiado mi expediente?

—¡Oh! ¡Comprendo! No tiene la habilidad de controlarlo, ¿verdad?

—Controlar... Se refiere a...

Lo cierto era que la mente de Patrick permanecía en silencio. Por un lado, le aliviaba y, por otro, le preocupaba. En aquel momento le habría encantado saber qué pensaba Ekatherina de él.

—Tengo algo que le vendrá bien —ella introdujo la mano en el bolsillo trasero de su pantalón y sacó un pequeño envoltorio con unas grajeas diminutas de color blanco.

—No quiero pastillas —empezó a decir el detective.

Ella le dirigió una mirada suspicaz mientras separaba una de las pastillas del resto.

—Guárdela, es... ¡una orden! —dijo con una sonrisa—. Ojalá nunca tenga que usarla, pero si la necesita, me estará agradecido. Y me pedirá más.

—No quiero tomar pastillas —insistió él, echando una mirada a las grajeas con la expresión de quien mira una serpiente en las manos de un encantador que está demasiado cerca—. ¿Para qué se supone que son?

—Verá... —ella echó un vistazo a su alrededor, para comprobar que George y Aline seguían sentados a la mesa—, es bastante evidente que a veces es capaz de interpretar los pensamientos de otras personas. Le he venido observando desde hace unas cuantas horas y le recomiendo que no lo intente con frecuencia. No siempre es divertido o placentero —ella hizo una pausa para observar la reacción de Patrick. El policía permaneció callado—. Llegará un momento, o tal vez no, en el que su mente se verá asolada por frases inconexas. Pensamientos de todo el mundo que le rodee.

—¿Usted también ha oído esas voces? —preguntó Patrick, ligeramente aliviado de que no fuera un trastorno de su cerebro. La idea de que fuera una afección compartida con Noir no era del todo motivo de alegría—. Bueno, tampoco es tan evidente, ¿no? Claro que todo esto ha empezado hace unas horas y usted ya se ha dado cuenta...

—Me doy cuenta de muchas cosas, Atlee... Cosas en las que no suelen fijarse las personas corrientes. Yo no puedo leer la mente, pero intuyo que usted sí tiene esa habilidad. Y sé que puede que necesite esa pastilla. Bloqueará durante unas horas todas esas voces incontrolables. Evite los lugares muy concurridos. Es arriesgado cuando no se tiene control sobre ello.

—¿Cómo sabe de todo esto? —Patrick guardó la pastilla en el interior de uno de los bolsillos de su pantalón—. Si dice no tener tal habilidad, ¿cómo supo lo de los números?

—Ah, bueno... Ahí simplemente intuí que estaba leyendo mi mente. ¿Qué más sacó de mi cabeza? Mi consejo es que no lo vuelva a intentar —la mujer se llevó la mano hacia el costado derecho, donde, bajo el jersey, descansaba la pistola—, me lo podría tomar como algo personal.

—¿Me está amenazando? —preguntó seriamente el hombre.

—Es... un consejo. Intentemos llevarnos bien. Tiene usted un don peligroso.

—Mire, a ver si nos entendemos. Yo soy inglés y en el colegio de inglesitos nos enseñan que es de mala educación escuchar a hurtadillas. Me avergonzaría escuchar una conversación telefónica suya en francés aunque fuese accidentalmente, así que ni mucho menos es mi intención tratar de adivinar sus pensamientos. La verdad es que aún no termino de creerme todo esto. ¿Leer las mentes? ¿Telepatía? Aún no me ha dicho cómo sabe tanto de estas cosas.

—Ya ha leído mi expediente. Siempre llevo casos raros. He conocido a otras personas con habilidades parecidas.

—Suena a ciencia ficción.

—Con el tiempo, descubrirá que hay más cosas en este mundo de las que usted jamás habría imaginado. Cosas extrañas que escapan a la compresión y razonamiento humano habitual.

—Se está poniendo un tanto esotérica.

—Sigue sin creerme... Bien, hagamos una prueba —Noir buscó con la mirada a alguien del bar—. Aquel camionero de la barra —dijo señalándole con la barbilla—. Iré a hablar con él y usted intentará leerle la mente, ¿ha comprendido?

—Yo... Bueno, no sé si... ¿podré?

—Hay pensamientos más rápidos y evidentes, mucho más fáciles de percibir porque son superficiales. Otros permanecen escondidos en nuestro interior. Dudo que pueda sondear esos. Hagamos la prueba.

Sin esperar respuesta, Noir se dirigió hacia el barbudo camionero de la gorra azul que descansaba su gordo culo en uno de los taburetes mientras bebía una cerveza en jarra.

A Patrick no le gustaba aquello. Le interesaba sacar algo en claro de los cuadros y de su posible número, pero en lugar de eso, se encontraba inmerso en una charla esotérica que la teniente Noir conducía como si fuese lo más normal del mundo. Como si estuviesen hablando de remedios caseros para el resfriado. ¿Leer mentes? ¿Él? No recordaba ningún momento de su vida donde hubiera tenido una situación similar.

En ese momento, Aline se levantó de la mesa y se dirigió al servicio. Patrick saludó con la mano y se intentó concentrar en la teniente Noir, que empezaba a hablar con el camionero. Este, al verla, abrió los ojos como platos y le contestó con un visible temblor en el labio inferior.

Nada. Vacío absoluto. Pero Patrick, a juzgar por la reacción del hombre, juraría que ya conocía a Noir de algún momento anterior. A lo mejor, había suerte y no volvía a escuchar nada semejante dentro de su cabeza.

—Lo que daría por estar en casa, abrir los ojos y que todo hubiera sido un mal sueño —dijo una voz femenina en su cabeza, con total claridad. No parecía la voz de Ekatherina y, mucho menos, la del hombre de la gorra.

El camionero depositó unas monedas sobre la barra y se movió con una rapidez increíble para su volumen en dirección a la puerta. Una satisfecha Noir regresó al lugar donde estaba Patrick con una sonrisa en los labios.

Atlee miraba a su alrededor. Al parecer, su deseo no se había hecho realidad. Aquella voz en su cabeza le resultaba familiar. Observó a Aline entrar en el baño.

—¿Y bien? —preguntó Noir con las manos en los bolsillos—. ¿Qué había dentro de la cabeza del gordinflón de la gorra?

—No lo sé, ya le dije que... —Patrick seguía pendiente de la puerta del baño—. Creo que escuché una voz distinta o un sentimiento.

—¿Sentimiento?

—Sí, creo que era Aline. Está bastante afectada por todo lo sucedido. No termina de creerse lo que le está ocurriendo.

—No hace falta leer la mente para darse cuenta de eso —concluyó ella con un mohín—. Supongo que necesita entrenarlo más. No lo fuerce o terminará por necesitar la pastilla que le he dado.

—Aun así, hay ciertas cosas más de las que quería hablar con usted. Ante todo, lamento si como... —Atlee parecía algo incómodo—, si como usted dice, soy capaz de leer algunos pensamientos, si he leído algún pensamiento que la pueda ofender... Pero quería saber algo más sobre los cuadros. ¿Cuántos cree que son?

Noir miró a un lado y a otro.

—¿Dieciocho? —le dijo con media sonrisa en los labios mientras se giraba para volver a la mesa con George, que se encontraba solo.

Patrick la tomó con suavidad del brazo, para impedir que se marchara.

—Teniente... Por favor, no se ría de mí.

—Está bien. Veo que fue capaz de «coger» esa idea de mi cabeza. Verá, la colección indicaba que los cuadros eran un total de seis. O, por lo menos, eso es lo que venía en los folletos, ¿no?

—Sí, eso fue lo que nos dijo Aline. ¿Y cuántos cree que son realmente?

—Hum —Noir parecía algo incómoda con todo aquello—. Uno más... Un informador del que no puedo revelar nada me habló de la posibilidad de que hubiera un séptimo cuadro. Por eso quiero ir a d’Angers, quizá allí encuentre algo que demuestre esa teoría.

—Usted no estaba pensando en un informador, sino en un libro —Atlee volvió a ruborizarse en cuanto pronunció estas palabras. Se sentía como si acabase de admitir que había estado hurgando en el cajón de la ropa interior de la teniente—. Lo siento, yo... Es que no pude evitarlo, de verdad. Pero ya que lo sé, creo que deberíamos compartir la información. ¿Por qué no me lo dijo antes?

—No podía revelar la fuente.

—Es difícil avanzar en el caso con tanto secretismo, tiene que aprender a confiar en mí. ¿Qué más sabe de los cuadros?

—Bueno, poco más, que el autor pintó un séptimo cuadro relacionado con esa colección. Es raro que el Louvre no se haya hecho con las siete piezas para la sala. Al parecer, desconocen la existencia del último cuadro pues el folleto solo hablaba de seis.

—Quizá lo omitieron intencionadamente ya que no se pudieron hacer con él. ¿Sabe algo de los orígenes de los cuadros? Antes de que el Louvre los adquiriera.

—Como ya sabe, algunos pertenecían a colecciones privadas y fueron cedidos o vendidos. Algunos fueron robados en su momento... La verdad es que todas y cada una de las piezas tienen detrás su historia. Y, al parecer, el origen común es cierta abadía de Le Lion-d’Angers. Por eso, cuando usted llegó ayer de madrugada, teníamos intención de viajar a dicha localidad. Todas esas muertes han retrasado el viaje.

—¿Qué espera encontrar en D’Angers?

—Lo desconozco, pero necesitamos algo que nos diga por qué esos cuadros son tan importantes... Tan importantes como para matar de una forma tan atroz.

Patrick asintió, asimilando la información que le acababan de dar. Pero tenía que hacer una última pregunta.

—¿Cree..., cree que los cuadros, o cualquier otro objeto, podrían despertar en las personas ciertas «capacidades» que pudiesen estar latentes, pero dormidas? Lo digo porque es mucha casualidad que esto... Que yo justo ahora...

—Hum —Noir pareció meditarlo durante unos segundos—. No, no lo creo. Es posible, pero no lo creo. Tendría que consultar ciertas fuentes —al decir, esto su ceño se frunció, como si se diera cuenta de que tal vez lo que estaba pasando por su cabeza podía ser leído.

—No es culpa mía que te puedas meter en mi cabeza y sacar lo que te dé la gana —resonó en el interior de la cabeza de Atlee.

—Yo...

—Déjelo —dijo ella mirando hacia otro lado, visiblemente molesta.

—¿Lo nota? Quiero decir, ¿ha notado que...?

La mirada de Noir se endureció.

—Sí, es usted especial, Patrick, y me alegro por ello, pero no soy la persona adecuada para entrenarse. No lo tome como una amenaza, pero de veras, se está usted metiendo en la cabeza que menos le conviene.

El detective frunció los labios, intentando asimilar lo que estaba ocurriendo. Aquello era un poco de locos.

—No termino de creérmelo, por mucho que lo esté experimentando...

—No me ponga en su contra, Atlee —concluyó ella de nuevo de forma amenazadora.

«¿Qué tienes dentro de tu cabeza que tanto temes que averigüe?», pensó Atlee.

—Nada más lejos de mi intención. No necesita amenazarme —dijo en voz alta el detective.

—Volvamos con George —ordenó ella, dando por terminada la conversación.

Mientras guardaba la pastilla blanca en un bolsillo de su chaqueta, Patrick se preguntó para qué las estaría utilizando Noir. Nadie llevaba encima medicamentos que no pensara tomar, así que, ¿qué era lo que ella necesitaba bloquear?

VEINTISÉIS

Carretera entre París y Le Lion-d’Angers

22 de septiembre

El vehículo seguía devorando kilómetros bajo aquella lluvia y el cielo, poco a poco, se estaba oscureciendo. Debido a los nubarrones, sería noche cerrada antes de lo esperado.

Los ocupantes permanecían callados la mayor parte del tiempo. Aline se había situado de nuevo en la última fila de asientos y miraba por la ventanilla mojada. Echaba de menos a su perra. Le hubiera gustado tenerla allí, pero era más seguro para el animal que se quedara en París. Pensó también en Armand. Esperaba que ambos estuvieran bien.

En un principio, Bouyssiere no recordaba nada de interés sobre los cuadros. Eran antiguos, sí, pero no de un autor famoso como para que su precio fuera desorbitado. Podía valer más un marco de esa época que la propia pintura. ¿Qué tendrían de interesante entonces? Aline estaba perpleja, no entendía por qué alguien se arriesgaría a matar a tanta gente por unos cuadros tan poco valiosos.

El detective se hacía varias preguntas también: ¿por qué el museo del Louvre se había tomado la molestia de reunir una colección de tan poco valor? ¿Por qué un misterioso informador había tratado de ayudarle a recuperarlos? Aunque esto último podría tratarse de una trampa para desviar la atención de la Policía francesa mientras los ladrones sacaban los cuadros de París de alguna otra manera. Era imposible saberlo.

Los dos policías y la guía del Louvre habían intercambiado opiniones al respecto a lo largo del viaje, pero no alcanzaban ninguna conclusión que les abriera un camino a seguir.

Aline parecía dormida, al igual que Ekatherina. Fue entonces cuando George, después de bajar el volumen de la música, comentó:

—Supongo que lo que más llama la atención de los cuadros ya no es en sí el cuadro y su antigüedad, a juzgar por lo que comentan, sino lo que contienen.

—¿A qué se refiere? —se interesó Atlee.

—Bueno... Supongo que lo que los hace interesante es la combinación de los cuadros. Todos ellos juntos, como colección.

—Sí, podría ser —susurró Aline cambiando de postura en el asiento—. Puede que juntos formen un mensaje o describan algún acontecimiento remoto, como si formaran un mosaico.

—Es una idea interesante —el hombre de raza negra se rascó la coronilla. Le dolía la cabeza y empezaba a pensar que la pastilla que le había dado Ekatherina se estaba convirtiendo en algo muy tentador. El taxista sonrió orgulloso.

—Es lo primero que me ha venido a la cabeza cuando he escuchado sus explicaciones.

—¿Qué es aquello? —preguntó la joven francesa señalando hacia delante en la carretera.

Debido a la lluvia y a la oscuridad que los envolvía, era bastante difícil ver más allá de veinte metros. Algo parecía caminar pegado a la carretera.

—Es una persona —dijo George aflojando un poco la velocidad.

La figura se giró al sentir la presencia del coche y alzó los brazos para llamar la atención.

—Parece que quiere que paremos —dijo el inglés—. Debe de haber sufrido algún tipo de percance, nadie en su sano juicio caminaría por la carretera a estas horas y con esta lluvia.

—Es una chica...

George detuvo el coche a unos metros de la mujer, que corrió hacia el coche. La mano izquierda de la teniente se perdió de nuevo en el interior de su bolso mientras bajaba ligeramente la ventanilla. La lluvia empezó a colarse en el interior de inmediato.

Una joven de cabello castaño claro y calada hasta los huesos llegó hasta el vehículo.

—Por favor, ¿pueden ayudarme? —dijo en un francés bastante básico. Debía de tener veintiuno o veintidós años y vestía ropas propias de alguien que sale al campo o a la montaña. Quizá era una excursionista perdida.

—¿Qué ocurre? —preguntó la teniente bajando un poco más la ventanilla.

—¡Hola! ¡Gracias por parar! Estoy buscando a un amigo —la mujer señaló hacia los árboles que delimitaban el linde de un bosque—. Estábamos acampados en la zona cuando escuchamos los aullidos de unos lobos. Decidimos cambiar de lugar la tienda de campaña y Aitor se adentró entre unos árboles, pero de eso hace más de una hora. Todavía no ha vuelto y estoy bastante preocupada.

—Bien, cálmese. Seguro que vuelve pronto. Quizá se ha tropezado y ha caído en algún sitio. ¿De dónde son? —Ekatherina sacó del interior del bolso sus pequeñas gafas de sol y se las puso. La mujer se quedó callada unos instantes ante un gesto tan extraño.

—Somos del País Vasco —dijo la chica al poco—. Mi nombre es Uxue. Estábamos en la zona recogiendo muestras para un estudio de la facultad. Somos estudiantes de Biología.

—El pueblo no está muy lejos ya —les dijo George—, quizá podríamos acercarla. ¿Sabe por dónde se fue su amigo?

—Creo que he estado dando vueltas en círculo y me he perdido. No sabría decirles. Tampoco quiero dejar a Aitor a solas por el bosque. ¿Y si le ha pasado algo? El móvil no funciona, no tiene cobertura.

—Pruebe a usar este —Aline le tendió el suyo.

—¡Muchas gracias! —la joven marcó los números con rapidez.

—Debería subir al coche —les dijo Aline—. Se está calando y terminará por resfriarse.

—Me puse un poco nerviosa al ver que no volvía y salí a buscarle. Pensé que estaría cerca, pero ahora la que está perdida soy yo —devolvió el teléfono a la guía—. Nada, tampoco da señal.

—¿Cómo? ¡Qué raro! —Aline comprobó que efectivamente el teléfono se había quedado sin cobertura. La tormenta, los árboles o a saber qué hacían que la zona quedara sin servicio.

—El mío tampoco tiene —informó la teniente retirándose las gafas y volviéndolas a guardar.

«¿Para qué diablos se pondrá las gafas?», pensó Atlee.

—Tampoco tiene el mío —dijo el inglés.

—El GPS ha dejado de funcionar también, pero el camino hacia Le Lion-d’Angers es sencillo, esta carretera nos llevará hasta allí sin problema —informó el taxista—. Deberíamos acercarnos al pueblo. Si el chico está bien, buscará una zona con cobertura para llamar. Es mejor llegar a una zona habitada.

—Sí, tiene razón. Suba —le pidió la teniente.

—Oh, no quiero ser una molestia, de veras... ¡Muchas gracias!

Aline abrió su puerta y permitió que la chica se sentara junto a ella.

—Calculo que en media hora estaremos en el pueblo. Allí podrá secarse e informar a la policía. Seguro que todo queda en un susto —dijo George poniendo el vehículo en marcha y subiendo un poco el volumen de la música.

Uxue asintió mientras intentaba secarse el rostro con las manos. Debía llevar bastante rato bajo el aguacero.

Observó al grupo con curiosidad. Un conductor cuarentón con bigote. A su lado, una mujer menuda de edad indefinida y gesto serio, quizá cerca de la treintena. En la segunda fila de asientos iba un hombre de raza negra de porte esbelto. No parecía francés pues las pocas frases que había escuchado de él fueron en inglés. Y junto a ella, una chica un poco mayor que Uxue, con ojeras y una tímida sonrisa. Se preguntó qué había reunido a un grupo así en el coche. ¿Eran parientes? En la parte de atrás se podían ver algunas maletas, así que dedujo que estaban de viaje.

—¿Qué es lo que les trae a Le Lion-d’Angers? —quizá por educación no tendría que preguntar nada, pero la curiosidad había ido en aumento.

De pronto, el coche sufrió un violento bandazo que hizo que todos se sacudieran en sus asientos. Colard sujetó el volante con habilidad y evitó que el vehículo abandonara su carril y se fuera hacia el lado izquierdo.

Aline se agarró al asidero que había en la parte superior izquierda. Miró a todos lados con cierto pánico.

—¿Qué ha pasado? —chilló.

—Ha sido un golpe de viento —respondió rápidamente George mirando a la mujer que llevaba al lado—. ¿Se encuentra bien?

Ekatherina parecía estar sangrando un poco por la frente.

—No es nada, me he golpeado con la ventana. No se preocupe y mantenga los ojos en la carretera. ¿Cómo ha podido venir un golpe de aire entre los árboles?

—No... No lo sé —respondió el taxista girando el volante con suavidad—. Es como si algo nos hubiera desplazado. Ha venido así, de golpe. Por un momento, pensé que el coche se me iba al carril contrario.

—¿Un golpe de aire? ¿Con esa fuerza? —apuntó Uxue mirando por la ventanilla del vehículo con preocupación.

—Disminuya la velocidad —pidió Aline, sentándose un poco rígida.

—Tiene razón —dijo Noir—, pueden venir más ráfagas y...

Antes de que tuviera tiempo de terminar la frase, el coche sufrió otro bandazo, pero esta vez desde la izquierda. El vehículo se desplazó hasta circular por el arcén.

—¿Han notado eso? —dijo George agarrando el volante con fuerza—. ¿Qué clase de viento nos da primero por un lado y luego por el otro?

La carretera no tenía luces, de forma que solo podían ver aquello que iluminaban los faros del coche. Todos observaban por las ventanillas del vehículo e intentaban dar con el motivo de aquellos súbitos golpes que los estaba desplazando.

—Miren... —dijo Uxue, señalando el coche más cercano que circulaba detrás de ellos.

Salvo George, que mantenía la vista en la carretera para no salirse, el resto observó por la ventanilla trasera cómo el coche de detrás derrapaba y empezaba a patinar en el asfalto mojado. Finalmente, el vehículo dio un par de vueltas de campana.

—¡Santo cielo! —exclamó Aline al ver el golpe. El coche accidentado fue hasta el arcén y sus luces se apagaron al quedar en la cuneta.

—¡Tenemos que parar y ayudarles! —dijo Uxue, aferrada con las dos manos al reposacabezas que tenía delante y con los ojos como platos.

Para sorpresa de todos, el coche adquirió más velocidad.

—¡Les juro que yo no estoy acelerando! —les explicó el taxista.

Un nuevo golpe invisible pareció empujarlos hacia la línea continua que separaba los dos carriles. George, que estaba muy atento a la situación, consiguió controlar el vehículo.

—¿Son las ruedas? ¿Un reventón? —preguntó Patrick sin quitar la vista del conductor. «Desde luego, no es aire. Es como si alguien nos quisiese sacar de la carretera... ¿Alguien invisible?», pensó para sí el inglés.

—No, no. No se parece a nada que haya visto antes —respondió Colard bastante preocupado—. ¿Vieron qué es lo que nos está empujando?

—Está muy oscuro y no consigo ver nada —dijo Aline sin quitar ojo de su ventanilla.

—Por aquí tampoco hay nada... —añadió Noir.

—¿Qué pasa con el coche accidentado? ¿No vamos a ayudarles? —Aline no apartaba la mirada de la parte trasera del coche—. Ya lo hemos perdido de vista y no parece que haya más vehículos cerca.

—Deberíamos parar en el arcén y... —empezó a sugerir Atlee.

Otro golpe bastante violento llevó el coche hasta el arcén que mencionaba el inglés. George no pudo hacer nada para evitarlo.

—¡Cuidado! —advirtió al resto al notar que se le iba el control.

El siguiente bandazo estuvo a punto de sacar el coche fuera de la carretera. La ventanilla cercana a Noir se agrietó como si una fuerza invisible hubiera chocado contra ella.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó con un hilo de voz Atlee.

—¡No lo sé! ¡Juraría que no había nada! —la teniente alejó el cuerpo de la ventanilla.

—¡Maldita sea! —murmuró entre dientes el taxista mientras maniobraba con el coche para llevarlo hacia el centro de la pista. No se veían más coches cerca de ellos. La carretera parecía haberse quedado vacía.

Un soplo de aire, como si de un vendaval se tratase, impactó otra vez contra un lado del coche. Las ruedas traseras chirriaron cuando el vehículo perdió el curso que llevaba y empezó a girar sobre el suelo resbaladizo. Algunos de los ocupantes gritaron antes de que la Chrysler Voyager se saliera de la carretera. Al ser de noche, era difícil precisar qué había a cada lado del asfalto.

George sudaba intentando que el coche no se estrellara contra nada grande. Evitó un par de árboles por los pelos mientras conseguía disminuir la velocidad. Todos los ocupantes se aferraban a lo que podían. Finalmente, el vehículo quedó detenido. Afuera, la lluvia golpeaba la chapa y los cristales con violencia y el viento aullaba amenazador.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Patrick mirando a su alrededor.

—Me he llevado un buen golpe en el codo —dijo George frotándose el brazo derecho. Se había dado contra la palanca de cambios. Esperaba no tenerlo roto ya que se le estaba entumeciendo por momentos.

En los asientos traseros se escuchaban los sollozos asustados de las dos mujeres. Aline se tocaba el hombro derecho y tenía los ojos cerrados, a punto de llorar. En uno de los botes había ido a chocar con el lateral derecho del coche y se había dado en el hombro. También le dolía bastante la clavícula. Soltó un pequeño gemido mientras se abrazaba con el brazo sano, encogida en el asiento. Se incorporó con una mueca de dolor.

—¡Oh, putain! —dijo entre dientes.

Uxue estaba más asustada que dolorida. No parecía haberse dado con nada, al igual que Ekatherina. Patrick, en cambio, se había dado un ligero golpe en la rodilla derecha contra el asiento delantero. Nada de importancia.

Atlee era consciente de que habían salido indemnes de milagro. Bueno, de milagro y también gracias a la habilidad de George al volante.

—Voy a salir —dijo la mujer policía mientras buscaba bajo el jersey la pistola que llevaba.

—Pero ¿de qué está hablando? ¡No sabemos...! —le empezó a decir Atlee. Pero antes de que pudiera quitarse el cinturón, la teniente se había desabrochado el suyo y abierto la puerta del coche para salir bajo la lluvia. El inglés rezongó en silencio y abrió su puerta para salir por el otro lado. El exterior estaba lleno de barro.

Se trataba de una zona boscosa llena de pequeñas hondonadas y salientes. El suelo estaba cubierto por hierba de considerable longitud que evitaba que se hundieran en el barro provocado por la incesante lluvia.

Los dos policías caminaron alrededor del vehículo para evaluar la situación. El motor humeaba y tenía las ruedas y la dirección destrozadas. Solo una de las luces delantera, la izquierda, había sobrevivido al accidente.

—Tendremos que avisar a la grúa —les dijo George al acercarse a ellos. Aline y Uxue prefirieron quedarse dentro, intentando recobrarse del susto—. Hemos tenido mucha suerte —el hombre miró con temor a su alrededor—. Es como si algo nos hubiera echado de la carretera y... De veras, lo siento.

—No se preocupe, sé que ha hecho lo que estaba en su mano —le respondió Ekatherina levantando el arma y mirando a un lado y a otro—. Deberían volver al interior del vehículo, por si acaso —tanteó en el bolsillo de la chaqueta y sacó otras gafas de sol para ponérselas.

Atlee también tomó la pistola siguiendo el ejemplo de su compañera. Si ella temía que algo podía resultar una amenaza, más le valía estar preparado; aunque empuñar el arma era algo que no terminaba de gustarle. Hasta aquel momento, había disparado en contadas ocasiones y nunca había matado a nadie. Sabía que cada vez que cogía un arma de fuego la vida de alguien o la suya propia estaban en peligro. No podía evitar pensar en su pequeña Rachel.

—¿Ekatherina? —llamó mientras miraba a un lado y a otro con la pistola apuntando al suelo. Ella caminó cuidadosamente hacia él, sin dejar de mirar a su alrededor. Patrick se sorprendió de verla de nuevo con las gafas de sol. Normalmente, habría pensado que estaba loca, pero ya no... Ahora estaba seguro de que la teniente usaba las gafas para ver algo... o para ocultar sus ojos mientras hacía algo.

—Parece despejado. El lado derecho, por lo menos —dijo ella.

—Lo mismo por el lado izquierdo... ¿Algún día va a explicarme lo de las gafas de sol?

—No —fue la seca respuesta de la teniente—. Echaré un vistazo a la parte trasera.

Atlee se encontraba frente al vehículo, podía ver en el interior los rostros asustados y sorprendidos de los tres civiles. George parecía el más sereno, aunque en verdad todos eran bastante fuertes y se estaban sobreponiendo al extraño accidente.

Un silbido de aire vino por el lado que estaba mirando la teniente Noir y, de pronto, su cuerpo se vio despedido como un muñeco de trapo hacia el coche. El impacto fue contra el lateral y la ventanilla, la cual se resquebrajó más aún.

Un gemido escapó de sus labios antes de caer al suelo embarrado. Aline chilló dentro del coche al sentir el golpe justo en su ventanilla.

—¡Noir! –gritó Atlee, que corrió hacia ese lado.

Los ocupantes del mismo, asustados, se preguntaban qué era lo que había lanzado a la mujer contra ellos con semejante fuerza.

Cuando Patrick llegó hasta el otro lado, se encontró a la mujer policía tirada en el suelo. Estaba sangrando por un corte en la frente producido por los cristales rajados de la ventanilla. Su pistola había salido despedida de su mano. No había rastro de nada... ni de nadie.

—¿Noir? ¡Teniente! ¿Se encuentra bien? —se acuclilló junto al cuerpo de ella y empezó a darle la vuelta, para que el rostro caído sobre el barro no se asfixiara. El inglés no dejaba de mirar a su alrededor buscando al invisible atacante de la mujer. No había nada.

George abrió la puerta lateral y se asomó. Habían encendido las luces interiores, que era lo único que proporcionaba algo de luz al lugar, exceptuando el faro que alumbraba hacia delante.

—¿Qué ha pasado? ¿Se encuentra bien? —preguntó alarmado.

—No... No lo sé. Abrid esta puerta, vamos a meterla dentro.

Uxue, que era la más cercana, abrió la puerta por la que había bajado hacía unos instantes la teniente. Atlee enfundó de nuevo la pistola y, pasando los brazos bajo el menudo cuerpo, lo levantó. Ayudado por la mujer española, ambos introdujeron a la teniente en el interior del vehículo. Los ojos de Ekatherina empezaron a abrirse, parpadeando repetidas veces.

—¡Qué diablos! —murmuró al ver todos aquellos rostros asustados. Sus gafas de sol habían salido despedidas y estaban en alguna parte del barro circundante, como la pistola. Mientras los demás atendían a Noir, Patrick, que no había subido al coche, regresó a por el arma; también tomó las gafas de sol y las examinó detenidamente con la poca luz que proporcionaba el vehículo. En un principio, parecían unas gafas normales y corrientes. No tenían nada de especial a primera vista.

VEINTISIETE

En algún punto cercano a Le Lion-d’Angers

22 de septiembre

—Debería quitar la llave de encendido, por si hay problemas eléctricos —dijo George girando el contacto—. Estaría bien echarle un vistazo al motor, igual no es tan grave. Seguro que está bien, es un coche joven y resistente. Patrick negó con la cabeza.

—Cuando he estado fuera, he visto las dos ruedas destrozadas; dudo que podamos ir a algún sitio en este vehículo. Deberíamos llamar a la grúa.

Noir estaba sentada y había recuperado plenamente la consciencia. Trataba de limpiarse el barro que tenía pegado en la cara mientras Uxue le aplicaba un pañuelo de papel en el corte de la frente. No era nada grave, pero la hemorragia no parecía querer detenerse.

«Maldita sea. Esto no pinta nada bien. No están preparados. Nadie suele estar preparado para encontrarse con algo así», pensó la mujer policía.

Sus ojos buscaron los de Patrick para ver si el hombre había leído algo de su mente. Este le devolvió una mirada llena de temor.

—¿Vio algo? —le preguntó, sin apartar la vista de la ventanilla.

—No —respondió ella—. Solo noté que mis pies se levantaban del suelo y salía despedida contra el lateral del coche. No lo vi venir...

—¿Qué puede haber sido? —preguntó Uxue con temor—. ¡Debe seguir ahí fuera!

—Encima, se me han roto las gafas... —murmuró Noir, ajena al pánico creciente entre los ocupantes del vehículo.

—Que todos los males sean esos... —le espetó Aline.

Ekatherina guardó silencio, pero gruñó por lo bajo al notar como Uxue apretaba con más fuerza sobre la herida.

—Tenemos que pensar qué vamos a hacer —dijo Patrick mientras comenzaba a buscar en el interior de su abrigo el teléfono móvil.

—Podemos quedarnos aquí y esperar a que amanezca —sugirió la guía del Louvre—. Con la luz del día estaremos mejor, ¿no?

—No estábamos muy lejos de D’angers —dijo George—. La última señal que vimos fue de cinco kilómetros hasta el pueblo. Calculo que queda en esa dirección —dijo, señalando hacia el frente del vehículo, aunque realmente no sabía si estaba en lo cierto—. Tendríamos que ver luces en cuanto los árboles se abran un poco.

—Hum... ¿Solo cinco kilómetros? Eso sería una hora andando, quizá algo más —respondió Aline—. Podríamos intentarlo, pero me da miedo salir si «eso» sigue ahí fuera —miró con temor hacia una de las ventanillas del coche.

—Creo que deberíamos llamar a una grúa e informar a alguien de lo que nos ha ocurrido —fue la conclusión de Patrick.

Noir asintió mientras mantenía la cabeza hacia atrás para que la sangre no goteara sobre la tapicería. Tomó la pistola de manos de Atlee y la guardó en su funda. Por un momento, el detective se preguntó cuánta sangre podía perder una mujer tan pequeña antes de caer desmayada.

El policía comenzó a marcar números en su teléfono móvil, quería llamar a Leonor y decirle lo que había pasado; pero cuando se llevó el auricular al oído, no había señal, tan solo el sonido de estática.

Y...

—No tenéis salida. Seréis míos... —susurró una extraña voz por el teléfono.

Atlee dio un salto involuntario en su asiento y retiró el auricular asustado. De haber podido, se hubiera quedado blanco.

—¡Qué diablos! —murmuró.

—¿Qué ocurre? ¿No hay señal? —dijo Ekatherina, incorporándose y apartando la mano de Uxue para que dejara de aplicarle el pañuelo de papel en la frente.

—No —prefirió no decir nada más para no asustar al resto de ocupantes del vehículo—. Me temo que estamos sin cobertura...

—Probaré con el mío —se ofreció Aline mientras marcaba el teléfono de emergencia.

George miró el navegador instalado en el frontal del vehículo, este aparecía en blanco.

—Creo que no funciona nada.

—No me da señal —informó Aline, frunciendo el ceño—. Debe de ser el bosque... O la tormenta, no sé.

—Avanzaremos a pie hasta el pueblo —sentenció la teniente—. No queda lejos y llegaremos en una hora o quizá menos si vamos a buen ritmo. ¿Hay alguien herido?

La mayoría negó con la cabeza. A todos se les había pasado ya el dolor del golpe. Era mucho peor el temor de verse allí perdidos con aquella «cosa» rondando fuera.

—A mí me duele la clavícula —apuntó Aline—. No sé si tendré algo. Y el hombro.

—Deja que eche un vistazo —respondió Uxue girándose en su asiento para verla mejor.

Atlee se giró hacia Ekatherina y la tomó por el brazo al ver que se disponía a bajar de nuevo del coche.

—Teniente, ¿está segura de querer...? —empezó a decir el inglés.

Noir se acercó al negro y le susurró:

—Esa cosa de ahí fuera no nos va a dejar tranquilos y prefiero salir a buscarlo que quedarme aquí encerrada.

Su mirada no dejaba lugar a dudas. Patrick también contestó en voz baja.

—Pero algunos de ellos podrían sufrir daños si van por el bosque.

—Igual que aquí. En el coche no estarán a salvo —dicho esto, se apartó de él y abrió la puerta del vehículo—. ¡En marcha! —Ekatherina se giró hacia los demás. Parecía que su frente ya no sangraba, solo tenía una fea costra por encima de la ceja derecha.

Tener un techo y unas paredes de cristal les ofrecía una sensación de seguridad, pero era una seguridad ficticia, como cuando los avestruces meten la cabeza bajo tierra. Los coches vuelcan y los cristales se rompen. Ekatherina llevaba razón, lo mejor era arriesgarse a buscar un lugar seguro antes que quedarse sentados, esperando a que lo que quiera que fuese terminase de matarlos.

El resto de los ocupantes parecían dudosos aunque George trataba de dar una imagen de seguridad, tal vez para convencerse a sí mismo de que no había peligro.

—Patrick y yo echaremos un vistazo de nuevo e iremos sacando las maletas del portaequipajes. Caminaremos sin prisa, pero sin pausa, en la dirección que ha indicado George hasta que encontremos o bien la carretera o bien alguna casa o lugar habitado. No estamos lejos de Le Lion-d’Angers... Tiene que haber algo. ¿Alguna pregunta?

La primera en preguntar fue Uxue.

—¿Y... si esa cosa vuelve a atacarnos? ¿Por qué no volvemos a la carretera a pedir ayuda? —se atrevió a decir.

Noir la fulminó con la mirada.

—¿Qué cosa?

—Lo que la atacó a usted, lo que la tiró contra el coche —concluyó Aline.

—No sé qué fue lo que me empujó contra el coche, pero si es lo mismo que nos atacó en la carretera, aquí dentro no vamos a estar muy seguros. Volver a la carretera no me parece buena idea, hemos caído por un pequeño terraplén. Subir nos llevaría mucho tiempo y esfuerzo —la teniente hizo una pausa y luego continuó hablando—. George irá en cabeza con una linterna que llevo en mi maleta; a la derecha irá Patrick; ustedes dos —refiriéndose a las otras dos mujeres—, en el medio; y yo, a la izquierda.

—Estoy totalmente de acuerdo con la teniente, lo mejor es que salgamos del coche cuanto antes. No es muy seguro quedarse aquí —Atlee abrió la puerta del coche y sacó el arma. Aquello le gustaba tan poco como a los demás, pero allí había civiles y había que protegerlos.

En ese momento, habló Aline también.

—Teniente, ¿cree que será lo más adecuado cargar con las maletas? Puede que sea difícil moverlas por el barro. Es plena noche, en medio del campo... Si Le Lion-d'Angers está tan cerca, quizá sería mejor dejarlas aquí y volver más tarde a por ellas.

—Estoy seguro de que todos los presentes podremos sobrevivir sin ellos y seguramente mañana podremos recuperarlos cuando se haga de día —admitió Patrick.

Ekatherina negó con la cabeza.

—Hagan lo que quieran, yo me llevaré la mía...

El inglés echó un vistazo al exterior y, tras cerciorarse de que parecía no haber nada, bajó del vehículo con el arma preparada. No sabía qué estaba buscando, pero esperaba no encontrar nada.

El sonido del seguro de una pistola y el chasquido del cargador le trajo de nuevo a la realidad. Noir acababa de bajar del coche con gesto serio y mirando con mala leche a su alrededor.

«No sé qué eres, bastardo hijo de puta. Pero una bala lleva tu nombre», pensó la policía francesa.

—Permaneced cerca del vehículo —sugirió Patrick al resto, que ya empezaban a bajar.

La teniente se dirigió hacia la parte trasera del coche y se quedó mirando el bosque. A su derecha, estaba el pequeño terraplén por el que el coche había caído al salirse de la carretera. De haber encontrado uno de los árboles que había allí, se hubieran llevado un golpe mucho peor.

George se dirigió hacia el morro y lo observó consternado. El eje delantero estaba partido y las dos ruedas, reventadas.

—Adiós, amigo. Volveremos a por ti con una grúa, no te preocupes —después se giró algo avergonzado al descubrir que le habían podido oír los demás—. No hay nada que hacer, tendrá que venir una grúa para sacarlo de aquí —les dijo.

Mientras, el resto se había reunido con Ekatherina para sacar la pequeña maleta de la teniente. Todos cogieron algún bolso de mano con la documentación y cosas personales que preferían no dejar abandonadas en el coche. La idea era caminar ligero.

El tiempo no acompañaba. Seguía lloviendo con insistencia y aunque en aquel lugar la temperatura no era muy baja, más les valía encontrar pronto un lugar bajo el que guarecerse.

Ekatherina abrió su trolley para buscar la linterna, que entregó al taxista. Parecía empeñada en llevarse todas sus cosas.

—Esta zona no está tan despoblada como parece, así que no creo que tardemos en ver alguna luz —les dijo George con una sonrisa.

—Eso espero; con lo que está cayendo, va a ser una caminata larga y difícil —Patrick removió los pies en el barro formado por la lluvia—. Pongámonos en marcha.

George encendió la linterna y abrió el camino en la dirección que apuntaban los faros del coche; unos pasos por detrás le seguían Aline y Uxue, con Ekatherina a unos tres metros a la izquierda y Patrick a otros tantos a la derecha.

De pronto y del frente, una ráfaga de aire los embistió en dirección a George. Las ramas de los árboles colindantes saltaron hechas trizas como si algo enorme y con mucha fuerza las estuviera destrozando. George se detuvo y alumbró hacia delante, esperando poder ver algo, pero no fue así. Sea lo que fuere envolvió al taxista, removió todas sus ropas y a punto estuvo de quitarle la linterna de las manos, pero este aguantó en pie sorprendentemente. El viento tal como vino se fue.

—¿Qué fue eso? —preguntó asombrado mientras se quitaba de la cara las gotas de lluvia y parpadeaba intentando aclarar la vista.

Nadie pudo deducir qué era.

Aline se mordía el labio, preocupada, mirando a todas partes.

—Este «aire»... ¿Puede tener relación con lo que ocurrió en mi apartamento o en el de Dupont? —preguntó con temor.

—Aceleremos el paso —insistió Noir. Los demás obedecieron sin rechistar.

Entre la lluvia y el barro, la caminata acelerada pronto se convirtió en un martirio. Las ropas mojadas pesaban y dificultaban los movimientos. El trolley de Noir iba dejando unos largos surcos en el barro conforme la iba arrastrando. De los cinco, su respiración entrecortada era la única que se escuchaba por encima del ruido de la lluvia. Todos pensaban que era una locura querer llevarse el equipaje, pero ninguno se atrevió a enfrentarse a la teniente y quitarle esa idea.

Uxue se giró a su derecha, en dirección a Patrick y vio que las gotas de lluvia se dispersaban aleatoriamente.

—¡Cuidado! —advirtió al policía, pero este no pudo reaccionar a tiempo.

El golpe de aire lo envolvió y lo levantó del suelo arrojándole con fuerza contra el mismo. El golpe fue bastante violento y Patrick se dio en la cabeza contra una piedra. No quedó inconsciente, pero sí algo conmocionado. Nadie pudo ver dónde había ido a parar su pistola.

Todos se quedaron paralizados por el terror.

—¡Jesús...! —susurró George—. ¿Qué diablos ha sido eso?

Se aproximaron al policía caído, que no parecía herido de gravedad. Atlee se estaba levantando por sus propios medios.

—¿Está herido? —preguntó Uxue—. ¿Se encuentra bien?

—¡Maldita sea! No lo he visto. ¿Dónde está mi pistola? No es posible que sea invisible, ¿verdad? —dijo tras levantarse. La ropa ahora, además de empapada, estaba llena de barro y le pesaba mucho más. La teniente le devolvió su arma completamente embarrada.

—Espero que siga funcionando. Procure no volver a perderla —le reprendió.

—¿Tiene idea de qué puede ser lo que nos está atacando? Le aseguro que cualquier cosa me vale.

—No me creería...

—Haga la prueba.

—¡Eh, he visto algo allí! —gritó George, señalando con la linterna.

—¿Qué es? —preguntó Aline, que miraba hacia donde indicaba el taxista.

—Parece un muro.

De una zona lateral, por el lado de Noir, se volvió a escuchar el crujir de ramas. Varias saltaron por los aires. Sea lo que fuera, esta vez venía con más fuerza.

—¡Corred! —gritó Ekatherina—. ¡Id hacia el muro!

A la cabeza iba George, demostrando ser veloz tanto en coche como a pie, con una ligera ventaja sobre Patrick, Uxue y Aline. Unos pasos por detrás corría Ekatherina tirando de su maleta. La lluvia seguía sin darles descanso.

El camino irregular entre los árboles dificultaba la carrera y Uxue, bastante familiarizada con los lugares boscosos, dio alcance a George. Casi al instante Noir se había puesto a su altura con una carrera de zancada corta, pero muy rápida.

—¡No os retraséis! —gritó a Aline y a Patrick que no parecían estar en tan buenas condiciones como el resto.

«Como si fuese tan fácil», pensó Patrick que tras el golpe tenía una rodilla resentida.

Las ramas seguían rompiéndose a su espalda, convertidas en astillas. Fuera lo que fuese estaba avanzando y les recortaba terreno.

Encontraron una pequeña pendiente repleta de hierba en dirección al muro que George había visto con la linterna.

El hombre de mayor edad no tuvo problemas en resbalar hábilmente por la bajada y llegó sin problemas hasta el final, consiguiendo una buena distancia respecto a los demás. Vio aparecer sobre el terraplén a la mujer española, que empezó a bajar con más dificultades, pero sin problemas aparentes.

Frente a él, tenía un pequeño edificio de paredes blancas y techo y barandillas de madera. Parecía una casa rural o quizá un bungalow.

El taxista buscó con desesperación una puerta, pero en el lateral por el que habían llegado solo había una ventana con los postigos de madera cerrados. Consideró la posibilidad de atravesar la ventana de un salto, rompiendo el cristal con su cuerpo. En las películas funcionaba. Pero decidió que se podría hacer daño y buscó la puerta.

Mientras Noir comenzaba a bajar el terraplén, se giró para ver cómo les iba a los dos rezagados y vio que aquella masa de aire en movimiento estaba a punto de darles alcance. Era como un pequeño tornado. Se detuvo con el corazón en un puño y soltó la maleta para agarrar la pistola con las dos manos y apuntar.

—¡Corred! —chilló de nuevo.

Aline corría todo lo rápido que podía, con el largo pelo chorreando y pegado a la cara, notando el corazón desbocado por el esfuerzo y el miedo. Era una mujer muy activa y se mantenía en forma, pero el maldito golpe del hombro y la clavícula la molestaban más de lo que quería admitir, y el hecho de correr en medio de la lluvia y en la oscuridad no mejoraba mucho las cosas. Notaba algo detrás de ellos y cada vez estaba más cerca. Dentro de nada, lo tendrían encima y no sabía si podría soportar un vuelo como el que había visto dar al policía inglés unos momentos antes.

* * * *

Colard giró la esquina del bungalow sin llegar a escuchar el gritó de Ekatherina, pero lo que sí llegó a sus oídos fue el estruendo de los disparos. Frente a él, a unos doce metros, estaba la puerta de la casa. Todo estaba a oscuras y en el pequeño espacio para un coche no había ninguno aparcado. Sobre la entrada colgaba un cartel que decía:

«Se alquila».

Uxue le había seguido y dobló la esquina para encontrarse al hombre junto a la puerta, que parecía firmemente cerrada.

—¡Joder...! ¿No habrá ninguna llave por ahí escondida? —le dijo la joven. En la películas siempre daba resultado, ¿por qué allí no?

En lo alto del terraplén Ekatherina se había detenido. Dejó que Aline y Patrick pasaran corriendo a su lado y abrió fuego con su pistola cromada a la que llamaba «Paciencia».

Tanto la guía del Louvre como el policía londinense observaron que Noir apuntaba hacia la cosa que les perseguía con los ojos cerrados.

—¡Maldita sea! —gritó Patrick al pasar—. ¡Corra! ¡No es momento de hacerse el héroe!

Los disparos sonaron a su espalda y hasta ellos llegó el gemir del viento seguido del crujir de las ramas, como si de una bestia enfurecida se tratara.

Un alarido sobrecogedor envolvió el lugar y una corriente de aire brutal arrolló todo lo que encontró a su paso.

Los tres cayeron dando vueltas golpeándose contra las piedras y arbustos que había por la pendiente que llevaba hasta el muro.

Varios árboles crujieron en lo alto del terraplén y la mayoría de sus ramas bajas y parte de las cortezas resultaron arrancadas de cuajo. El aire se llenó con centenares de astillas.

Patrick tuvo mucha suerte y ninguna le alcanzó, pero el cuerpo de Aline sufrió tres impactos mientras estaba tendida en la húmeda hierba. Aún seguía dolorida del hombro y la caída por el terraplén no fue de gran ayuda. Las astillas entraron en su carne como si de pequeños aguijonazos se tratara. Soltó un grito de dolor al sentir la madera clavada en su cuerpo.

George y Uxue estaban frente a la puerta de la casa intentando abrirla, pero sin ningún resultado. La puerta era de madera robusta y no parecía ceder ante nada. El taxista pensó en darle un puñetazo, como si se tratase de un cantante de Death Metal llamado Terry, pero se lo pensó mejor y buscó otro método.

—Deberíamos echarla abajo, es evidente que no hay nadie —le dijo a la española.

—Sí... No nos va a quedar otro remedio —le contestó ella con su francés cargado de acento—. ¿Dónde están los demás? ¿Por qué no vienen? Están tardando mucho.

—Espero que lleguen pronto —dijo él. Lo cierto es que tenía tanto miedo que en ningún momento se planteaba volver atrás—. Esa cosa... Esa cosa corría como si quisiera devorarnos.

—La verdad es que sí. ¿Ha llegado a ver algo? ¿Qué era? —resopló ella, intentando recuperar el aliento tras la carrera.

—No lo sé... ¡Y no sé si quiero saberlo! Fue capaz de levantarme del suelo —contestó asustado el taxista.

La joven puso una mueca de disgusto.

—Si no vienen, habrá que ir a buscarlos... —apuntó Uxue.

—Sí, claro... —susurró George.

VEINTIOCHO

Casa de Leonor Neville, París

22 de septiembre

Neville estaba saboreando el vino metida en la bañera. La cabeza le daba vueltas. No sabía si por el alcohol o por los acontecimientos de ese día.

Había perdido el contacto con Patrick y Ekatherina al llegar el mediodía. Sus investigaciones no traían nada bueno. Todos los compañeros de trabajo de Aline Bouyssiere habían fallecido en menos de cuarenta y ocho horas. Solo quedaba aquella guía del Louvre con vida. ¿Por qué?

La figura envuelta en una toalla de su nuevo novio apareció en el baño. Este le sonrió, con su barba de tres días que le hacía tan interesante, y se deshizo de la toalla.

—¿Queda sitio para mí? —dijo el joven, acercándose a la bañera.

Leonor Neville se permitió el regalo de disfrutar con lo que veía y le sonrió picaronamente.

—Depende de cómo te portes... —le contestó mientras cambiaba de postura para ofrecerle la espalda.

El joven masajeó su espalda con habilidad, acariciando su cuello con los pulgares.

—Pareces preocupada —le dijo al oído.

Ella cerró los ojos, deseando que aquel momento nunca terminase.

—Ha sido un día duro...

—Tu trabajo acabará contigo.

Ella reprimió un escalofrío. Solo llevaba unas semanas saliendo con él y no le gustaba cuando hablaban de trabajo. Ella era policía, era mejor mantenerle al margen de todo.

—Puede —contestó.

Él le sonrió y empezaron a besarse.

Su mano acarició nuevamente el cuello y empezó a apretar con fuerza. Al principio, resultó agradable, pero pronto Leonor comenzó a notar cómo el aire empezaba a faltarle. Abrió los ojos, alarmada.

* * * *

Cerca de Le Lion-d’Angers

22 de septiembre

El resto no se había reunido con ellos. Habían escuchado unos disparos y el aire parecía haberse calmado. Ninguno de ellos deseaba retroceder sobre sus pasos y mirar qué había pasado con sus acompañantes, pero tenían que hacerlo. La lluvia volvía a caer con fuerza.

—No sé cuántas pilas le quedarán a la linterna, así que mejor que nos demos prisa —George comenzó a abrir la marcha en dirección a la bajada del terraplén. Si los dos policías y la guía del Louvre no estaban allí, era porque algo malo había pasado. A veces era mejor no saber, pero esta vez se obligó a vencer su miedo y echó a caminar.

Lo que se encontraron a los pies de la cuesta fue una escena dantesca. Por suerte, la linterna limitaba su capacidad de visión. Los cuerpos de la guía del Louvre y de Patrick estaban tirados sobre la hierba. Patrick comenzaba a moverse, pero Aline no mostraba signos de vida. Sus prendas aparecían llenas de raspones y desgarros producidos por las astillas que habían caído sobre ellos.

Uxue corrió hacia la mujer, mientras que George hacía lo propio con el inglés. Varios árboles de los alrededores estaban destrozados, con las cortezas del tronco a medio arrancar y numerosas ramas hechas trizas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó George al conmocionado Patrick. Este se llevó una mano a la base de la nuca mientras pestañeaba desorientado.

—No lo sé... Es como si me hubiera pasado un camión por encima... Me duele todo el cuerpo, pero creo que estoy bien. Parece que no tengo nada roto. Noir, Aline..., ¿dónde están? ¿Están bien? —miró a su alrededor y vio a Uxue intentando reanimar a la guía del Louvre.

Ayudado por el taxista, caminaron hasta las dos mujeres.

—Tiene pulso, pero parece inconsciente —informó Uxue—. Tiene varias astillas clavadas. ¿De dónde han salido? ¿Qué les ha pasado a los árboles?

—Sinceramente, no sé lo que fue. Era como si fuese invisible.

—La cosa que nos perseguía era como un pequeño tornado. Sus efectos han quedado marcados sobre los árboles —les explicó George enfocando con la linterna a su alrededor—. ¿Dónde está la teniente?

—Se giró para hacer frente a... O eso creo... Por allí —Patrick señaló con el dedo en una dirección, donde un bulto asomaba entre unos matojos—. George, ayúdeme a caminar. Iremos a ver cómo está. Por favor, Uxue, examine a la señorita Bouyssiere por si tiene alguna herida de gravedad. Tenemos que pedir ayuda cuanto antes.

El taxista asintió y buscó su teléfono móvil.

—Seguimos sin cobertura. Quizá en el bungalow que hay tras el muro encontremos un teléfono que funcione.

—Eso sería estupendo, ahora ayúdeme a caminar —los dos hombres se alejaron a trompicones hacia el cuerpo de la teniente. Mientras, la española observó el cuerpo de Aline. Esta presentaba un corte en una oreja producido por una de las astillas; otra se le había clavado a la altura de un omoplato. Tal vez había llegado hasta el hueso, pero dudaba que estuviera roto. Un tercer trozo de madera estaba clavado en la parte posterior del muslo derecho y sangraba bastante.

Tal y como Patrick había supuesto, el bulto que asomaba entre los matorrales era el cuerpo de Noir. La zona estaba llena de astillas, como si esa cosa hubiera explotado formando una bolsa de aire que había salido despedida en todas las direcciones. Aún no podía creer que aquella mujer le hubiera hecho frente armada con una simple pistola. Era una insensatez, pero ¿había dado resultado? El lugar, pese a la lluvia, parecía en calma. El inglés no podía explicarlo, pero sentía que aquella cosa se había marchado.

La imagen de una bolsa de aire explotando le trajo a la mente el recuerdo del piso de Noir en París. Como si un tornado hubiese centrifugado todo el mobiliario del salón. ¿Podría haber sido lo mismo que ahora los perseguía? Debía consultarlo con la teniente, si es que seguía con vida. Quizá ella tendría alguna idea porque estaba claro que aquel caso se podía englobar por completo dentro de la categoría de los que habitualmente manejaba Ekatherina. Por un momento, recordó algunas de las frases que había leído en los expedientes de Noir. ¿Y si fuera verdad, al menos, la mitad de lo que ella había escrito? Aquello era sobrenatural. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo.

George dio la vuelta al cuerpo de la mujer y se llevó una mano a la boca, horrorizado por su aspecto. Entre el barro y la sangre, sus facciones aparecían desfiguradas. Sus ojos cerrados estaban rodeados de mugre y largos regueros sanguinolentos caían por sus mejillas. Tras una primera impresión, se dieron cuenta de que aún vivía, pero con algunas heridas muy feas producidas por las astillas.

—¿Qué...? ¿Qué le ha pasado en los ojos? —preguntó el taxista volviendo la cabeza hacia Atlee. Este negó con la cabeza—. Están llenos de sangre...

—Es una enfermedad que tiene —mintió Atlee—. Esta mañana, antes de salir de su apartamento, le ocurrió lo mismo. No debe preocuparse.

Varios trozos de madera se habían clavado en su cuerpo; otros tantos habían rasgado la ropa produciendo feos cortes en su rostro, torso, brazos y piernas. No eran graves, pero sangraban bastante.

—Tenemos que entrar en el bungalow. Parece vacío... Si conseguimos forzar la entrada, podremos cobijarnos allí —dijo el taxista.

—Parece que usted se encuentra en mejores condiciones que yo, Colard; llévela en brazos hasta la casa. Yo ayudaré a Uxue con el cuerpo de Aline.

* * * *

Patrick optó por volar la cerradura de un disparo. Ya se preocuparían de cerrar la puerta después.

—Allanamiento de morada, disparos al aire, un coche destrozado... —murmuró el inglés—. Y todo porque algo invisible, parecido a un pequeño tornado, nos echó de la carretera —una media sonrisa se dibujó en su agotado rostro.

El interior del bungalow era agradable, aunque con una decoración un tanto espartana. Se componía de una única sala de unos doce metros de ancho por cinco o seis de largo. La puerta estaba situada en su centro, de forma que al entrar, quedaba a la derecha una especie de salón, al que daba una barra americana que hacía las veces de cocina, y a la izquierda, un grupo de cuatro camas dispuestas en dos literas.

—Los turistas amantes del campo suelen alquilar este tipo de casas —dijo George, alumbrando cada rincón con la linterna—. Parece que todo está en orden.

—Dejemos a las heridas en las camas y busquemos la manera de dar la luz —les apremió la española.

No tardaron en dar con el cuadro de luces que permitía activar la corriente. También había un pequeño televisor y una puerta, cerca de la zona de las camas, que daba a un pequeño cuarto de baño compuesto de retrete con ducha y un lavabo. Ni rastro de un teléfono fijo.

—Esto parece el termostato de la calefacción —Patrick activó el interruptor—. Tenemos que bloquear la puerta, con la cerradura rota no sirve de mucho.

—Podemos mover ese mueble de la entrada —George apagó la linterna, ya que no era necesaria, y se colocó en posición para empujarlo—. No sé si bastará para parar esa cosa, pero, al menos, dejará la puerta cerrada y no entrará el aire o la lluvia.

Atlee asintió y se acercó a ayudarle. Realmente, lo que necesitaban todos era un baño bien caliente para sacarse el frío de los huesos. Los tres radiadores poco a poco empezaban a emitir calor, lo cual resultó un alivio.

—Un lugar para venir de vacaciones y descansar un fin de semana, ¿eh? —comentó George abriendo la puerta de un pequeño frigorífico que había tras la barra americana y lamentándose por encontrarlo vacío.

—Esta zona es conocida por sus parajes. Viene mucha gente aficionada a la naturaleza —explicó Uxue, que estaba pendiente de las dos mujeres heridas—. Tenemos que hacer algo con estos cortes —le dijo a Patrick—. Están perdiendo sangre —miró de nuevo su teléfono móvil—. No entiendo por qué no tenemos cobertura.

—Esta casa no puede estar muy lejos del pueblo. Hay un camino que lleva hasta aquí para venir en coche; si lo seguimos, encontraremos algún cartel o quizá casas habitadas —George también estaba mirando su teléfono móvil. Hacía unas horas había hablado con su mujer y sus pequeños, ¿sería por última vez? Empezó a cuestionarse si no se había involucrado demasiado en este asunto. Él tan solo era un taxista.

Uxue se dedicó a examinar las heridas de Aline y Ekatherina. La primera tenía cada vez más hinchado el golpe del hombro. El corte de la oreja seguía sangrando, pero no tardaría en cerrarse o, por lo menos, eso suponía la española. En su espalda tenía clavada una astilla del tamaño del dedo meñique. Ahora no sangraba mucho, pero en cuanto la extrajeran, la cosa cambiaría.

—Creo que deberíamos sacarle esta cosa —le dijo a Patrick.

—¿Sabe usted algo de medicina? De lo contrario, haremos lo que podamos. Evitemos que las heridas se infecten.

Aline también tenía clavada otra en la pierna derecha, a la altura del muslo, en su parte posterior. La joven guía empezó a parpadear, recobrando poco a poco el conocimiento.

—¿Qué...? ¿Qué ha pasado? —preguntó con la voz entrecortada por el dolor. Lo último que recordaba era una fuerza tremenda que la empujó y la hizo caer por una pequeña cuesta. Ahora se encontraba bajo techo, en una cama. No parecía un hospital.

—Tranquila, ya ha pasado. Estamos a salvo —le dijo Uxue, acariciándole la cabeza—. Hemos encontrado un lugar donde refugiarnos. Procura dormir un poco más.

Aline intentó incorporarse un poco y soltó un gemido al notar dolor en diversas partes del lado derecho de su cuerpo. El brazo le dolía mucho. Volvió a tenderse en la cama.

El inglés echó un vistazo a Noir. Parecía haberse llevado la peor parte, pero no parecía grave, al igual que Aline. Aún se preguntaba cómo unos simples disparos habían podido evitar lo que parecía un desastre. Tenía muchas preguntas que hacerle a aquella mujer cuando despertara. Uxue se sentó a su lado y miró a Ekatherina.

—Deberíamos ver qué heridas tiene —le dijo al policía—. Si me lo permite... —Patrick asintió.

Con cuidado fue apartando algunos trozos de ropa destrozada y desabotonando el pantalón.

Quitando los cortes y arañazos de las mejillas y de las extremidades, Noir presentaba feas heridas producidas por algunas astillas. Tenía dos clavadas en el pecho, de menor tamaño que las encontradas en el cuerpo de Aline. Una parecía haber dado en el esternón y no había podido profundizar, pero la otra se había clavado bastante en su seno derecho y sangraba bastante. Encontraron otras en el bajo vientre, en su brazo derecho y en el muslo por encima de la rodilla.

—Creo que no han dañado nada, no parecen muy profundas. Pero no sé muy bien qué hacer —dijo Uxue—. Voy a ver si hubiera algo por la casa que nos sea de ayuda.

Patrick le dio unas palmadas de ánimo en el hombro y se incorporó mirando a su alrededor con gesto preocupado.

—Busquemos toallas o sábanas para tapar las heridas y tratemos de sacarles las astillas con cuidado. George, usted mire en el cuarto de baño, a ver si hay un botiquín o al menos unas pinzas —indicó Patrick.

Habían sobrevivido a ese primer asalto a duras penas. Atlee esperaba que no hubiera ninguno más.

* * * *

Carretera entre París y Le Lion-d’Angers

22 de septiembre

—¡Para! —dijo la mujer rubia agarrando con fuerza el brazo de Eric. Este pegó un pisotón al freno del coche y por poco estuvieron a punto de derrapar. Con ciertas dificultades, consiguió estacionar el vehículo en el arcén.

—¿Qué pasa? —preguntó enfadado—. ¿Podrías ser un poco menos brusca? ¡Casi me matas del susto!

—Han pasado por aquí —susurró Natasha con los ojos abiertos como platos.

—¿Eso de ahí delante es un coche? Esta carretera no es muy transitada y más con este tiempo.

—Voy a salir a echar un vistazo. Cúbreme.

La mujer abrió la puerta del coche y salió bajo el aguacero. Con ágiles pasos recorrió el espacio que les separaba del coche volcado unos cincuenta metros por delante de ellos.

Con un gesto nervioso, la mujer rusa apartó un mechón de pelo mojado que se pegaba a su cara y se asomó por la ventanilla. Al volante estaba el cadáver de un hombre de mediana edad al que el airbag no parecía haberle sido de mucha utilidad. No había nadie más en el coche.

Eric esperaba pacientemente en el coche mirando hacia todos los lados. Estaban llegando a D’angers y no parecía que Natasha tuviera intención de hacer noche allí. Esperaba que, al menos, le fuera a dar algún turno al volante. Conducir con aquella lluvia le crispaba los nervios.

«Cúbreme... ¿Con qué?», pensó el holandés con enfado.

Aún le dolían los golpes que había recibido de su encuentro con las hermanas de la luz. Esas malditas zorras habían aparecido en el peor momento, cuando Charles y Natasha estaban negociando un acuerdo de colaboración en el cual iba implicada la vida de Eric. ¡Genial!

La mujer regresó al coche corriendo. Traía una chaqueta bajo el brazo.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó él.

—Su anterior dueño no la va a necesitar —respondió ella subiendo al coche. Tomó el largo pelo entre sus dos manos y se empezó a hacer una cola de caballo.

—¿No deberíamos llamar a la policía?

—Con esta tormenta seguramente no podremos comunicarnos. Tenemos que irnos de aquí lo antes posible, no vayamos a llamar su atención.

—Si no fuera porque Charles apoya tu teoría, pensaría que estás loca.

—Gracias. Ahora conduce un poco más. Yo intentaré dormir algo, aún nos queda mucho por hacer.

Natasha se echó la chaqueta robada por encima del cuerpo y se recostó hacia la derecha cerrando los ojos.

Eric la miró sin saber qué decir.

«¡No me jodas!», pensó con enfado Stoll.

—Arranca —ordenó la mujer—, no tenemos mucho tiempo.

VEINTINUEVE

Bungalow cerca de Le Lion-d’Angers

22 de septiembre

George no encontró nada en la cocina, así que empezó a buscar cosas con las que tapar los posibles orificios de puertas y ventanas por los que pudiera colarse el «viento». A ninguno de los presentes le pareció mala idea.

Por desgracia, la casa no contenía nada interesante. Encontraron un bote de gel olvidado por algún excursionista que hubiera alquilado el bungalow y poco más. En la zona de la barra americana que hacía de cocina pudieron dar con varios cazos.

—Calentaremos agua para poder lavar las heridas —le dijo a Uxue, que estaba, a su vez, deshaciendo una de las camas superiores de las literas para sacar las mantas y las sábanas.

—Las cortaré en tiras para hacer vendajes —explicó la mujer—. Tendremos que conformarnos con lo que hay. Como diría mi abuela, «menos es nada».

El taxista ahora estaba junto a las dos heridas. Aline y él se miraban con cara de circunstancias. No habían cruzado muchas palabras a lo largo del viaje y ahora tampoco se los veía muy dispuestos a la conversación. Los dos civiles se habían visto envueltos en un viaje que poca gente creería, si es que algún día podían contarlo.

La mujer observaba al taxista sin mucho interés. Le dolía todo y no podía dejar de pensar que de un momento a otro le iban a sacar las astillas. Eso iba a doler. Se llevó la mano a la oreja, que le ardía; le palpitaba como si tuviera un pequeño corazón ahí dentro. ¡Maldita sea!, ¿por qué tenía que estar pasando todo esto? Quizá debería decirle algo al hombre, estaba ahí mirándole sin decir nada y él se sentiría algo incómodo, pero no le apetecía iniciar una conversación. Solo podía concentrarse en el dolor general de su cuerpo.

La guía miró en dirección a la cama de la teniente. Parecía estar bastante fastidiada también, probablemente más que ella pues no había recuperado el conocimiento. Aunque le habían limpiado la cara del barro y la sangre, seguía teniendo un aspecto terrible. Se había encarado con esa cosa sin dudarlo. O bien era muy valiente o bien estaba loca. Aline no sabía qué pensar. Tras mirarla unos segundos, volvió de nuevo la atención hacia el taxista. Parecía un buen hombre.

—¿Cree que debemos quitarle los trozos de madera? No tenemos ningún utensilio adecuado y yo no soy médico, soy estudiante de Biología —le dijo Uxue al policía cuando terminó de cocer el agua.

—Creo que es lo más adecuado —respondió él—. Hasta que no amanezca, no saldremos de la casa, así que será mejor que tratemos de curarlas nosotros mismos. Atrás quedaron nuestros equipajes, seguimos sin cobertura y calados hasta los huesos. Dejar esas astillas clavadas en sus cuerpos durante algunas horas no creo que sea bueno. Es mejor dejar que la herida sangre y cortar la hemorragia. Así, el riesgo de infección será menor.

—Sí, tiene razón, pero con lo que tenemos... —señaló la española en dirección a las sábanas y los cazos—. No sé... No tenemos nada que les alivie el dolor. Va a ser duro...

«Al menos, para mí», pensó finalmente.

El inglés suspiró. Por un momento, se había olvidado de la molesta habilidad de leer los pensamientos más intensos de las personas que le rodeaban.

De pronto, los ojos de la teniente se abrieron y miraron a su alrededor con cierta confusión.

—¿Cómo se encuentra? —le dijo Aline.

—Sacrebleu —murmuró la mujer policía, como si a su mente llegara algún tipo de recuerdo.

—No se mueva mucho —le aconsejó—, tiene clavadas algunas astillas. Creo que en breve nos las van a sacar.

Ekatherina suspiró y frunció el ceño. En sus labios se dibujó un amago de sonrisa.

—¡Joder, duelen...!

—Aguante un poco, enseguida se las sacarán. ¿Sabe?, fue muy valiente al encararse con esa... cosa. Nos salvó. Gracias.

La guía esbozó también una sonrisa.

Todos seguían calados hasta los huesos. Se habían deshecho de los abrigos y de algunas prendas para dejar que se secaran. La calefacción estaba puesta al máximo, aunque tardaría unos minutos en poder caldear toda la sala. Patrick y Uxue se aproximaron a la cama.

—¿Qué tal se encuentran? Vamos a intentar sacarles algunas de esas astillas para evitar que se infecten.

—He tenido momentos mejores —Ekatherina sonrió de forma sincera y buscó una postura más cómoda—. ¿Dónde está mi maleta?

—Solo podíamos cargar con ustedes dos, no había tiempo para la maleta. No sabíamos si «eso» seguía ahí fuera —le explicó con paciencia el inglés mientras ayudaba a Uxue a vendarse una mano con una tira de tela metida en el agua caliente.

—¿Dónde estamos? —la teniente no parecía muy tranquila y miraba de un lado a otro como si buscara algo.

—Es un bungalow. Intente relajarse. ¿Por quién empezamos? —preguntó Atlee.

—¡Por ella! —respondieron al unísono las dos mujeres heridas.

* * * *

Carretera entre París y Le Lion-d’Angers

22 de septiembre

Stoll aminoró la marcha y detuvo el coche en la salida de un camino secundario. La lluvia caía de forma continua, pero más suavemente que hacía unas horas. Los párpados de su acompañante se agitaron y abrió los ojos.

—¿Por qué nos detenemos? —preguntó la mujer, mirando por la ventanilla.

—Estoy agotado. Llevo conduciendo demasiadas horas seguidas, de noche y con lluvia. Necesito echar una cabezada. ¿O prefieres darme el relevo al volante?

—No —contestó ella con sequedad—. Ve hacia esos árboles y detén el vehículo con el motor apagado y sin luces.

—Tampoco habrá calefacción —comentó él con desgana.

—Sobrevivirás.

* * * *

Bungalow cercano a Le Lion-d’Angers

22 de septiembre

Uxue respiró hondo y se envolvió un poco más en la manta. Aún le temblaban las manos tras ayudar al inglés en el desagradable momento de extraer las astillas del cuerpo de las otras mujeres. Tenía los dedos manchados de sangre, pero no le importaba. Tan solo quería quedarse allí sentada junto al radiador, envuelta en la manta y esperando a que sus ropas se secaran. La preocupaba la desaparición de Aitor, sobre todo, después de lo que había vivido en el bosque hacía menos de una hora. ¿Se estaría volviendo loca?

El inglés estaba sentado en el borde de una de las camas, vendando con calma una de las últimas heridas que habían tratado. Ekatherina giró la cabeza hacía él.

—¡Necesito mi maleta! —escuchó el inglés en el interior de su mente.

—¿Por qué? ¿Tan importante es? No pienso salir ahí fuera —fue la respuesta del hombre de color en voz baja.

Ella miró nerviosa a su alrededor, reprimiendo un escalofrío.

—¡No lo entiende! —susurró ella esta vez—. ¡No puedo dormirme!

—Sí, sí que podrá. Ha perdido bastante sangre y pronto su cuerpo entrará en letargo.

Ella negó con la cabeza.

—¡No! ¡No es que no pueda! ¡Es que no debo dormirme! —las palabras sonaban con claridad dentro de la cabeza Patrick.

—No la entiendo... ¿No me dijo que tenía problemas de insomnio? —dijo el inglés confundido. Se preguntaba si en realidad la teniente no querría decir otra cosa. Su inglés era muy bueno, pero, quizá, con los nervios, estaba usando mal las palabras.

Ella le interrumpió visiblemente nerviosa.

—¡Escuche! ¡No debo dormirme! —parecía asustada—. ¡No deje que me duerma! ¿Vale? Prométalo.

—Bueno, yo... Tal vez dormir le siente bien. ¿Por qué no debe dormirse? ¿Qué puede pasar?

Ella guardó silencio y desvió la mirada. El hombre se separó un poco. No parecía que le fuera a decir mucha más información. Aquella mujer siempre estaba llena de misterios.

—Ellos vendrán a por mí..., otra vez —susurró Ekatherina en la mente de Patrick.

—¿Quiénes? —se interesó agachándose de nuevo junto a ella—. ¿Quiénes vendrán?

¿Realmente estaba loca? ¿Se refería a esas cosas o fenómenos extraños que les habían atacado hacía poco? Una parte de su mente, la más irracional, le decía que debía hacer caso a la teniente o algo terrible sucedería. Lo cierto era que no sabía qué era la cosa que les había atacado fuera ni si estaba todavía rondando. Ir a buscar esa maleta era una locura.

—No... No puedo explicárselo... —las lágrimas empezaron a humedecer los ojos de la mujer, emborronando la sangre seca que había en los bordes—. Necesito mi maleta, Atlee, por favor.

Él apoyó una mano en su hombro tratando de calmarla.

—Tan pronto como pueda iré a por ella, pero ahora cálmese. Tiene que controlar la situación, los está asustando —y señaló con la cabeza en dirección a los demás, que parecían estar observándolos. Noir tembló visiblemente.

El inglés se levantó y fue a reunirse con George que estaba intentando hacer funcionar la televisión, sin demasiado éxito.

—Creo que es por la tormenta —dijo el taxista vestido con unos calzoncillos largos y una camiseta de tirantes. El resto de su ropa estaba sobre uno de los radiadores.

—Debería usar una manta, antes de que pille una pulmonía.

—Sí, claro. Y usted debería poner a secar el resto de su ropa. Nuestros equipajes han quedado en el interior del coche. Aún faltan unas cuantas horas para que amanezca.

—Deberían dormir un poco —dijo Uxue—. Son cuatro literas y somos cinco personas. Perfecto para que alguien se quede despierto descansando en el sofá.

—Yo me encuentro bastante bien. Puedo hacer el primer turno de guardia —se ofreció la teniente, incorporándose levemente.

—Usted es una de las que más debería descansar. Deje que seamos nosotros los que... —empezó a decirle Patrick.

De pronto, se dio cuenta de que Ekatherina se estaba ofreciendo por el hecho de no querer dormir porque realmente tenía miedo a quedarse dormida. Se aproximó hasta su cama y vio que Aline yacía plácidamente en la de al lado. En una de las últimas extracciones la joven francesa había perdido el conocimiento.

—Explíqueme qué hay en la maleta y por qué es tan importante, y tal vez, solo tal vez, iré a por ella —le dijo casi en un susurro.

Ella apartó de nuevo la vista, mirando al suelo y apretando la manta contra su cuerpo. Sus ropas estaban en otro de los radiadores, junto a las de Uxue y Aline.

—No.

—Teniente...

—No, Patrick. Simplemente, en la maleta... están mis medicinas.

—¿Qué pasa si se duerme sin tomarlas?

—Ya lo ha oído antes en mi mente, ¿no?

—Sí, que vendrían ellos. ¿Quiénes son? ¿Los que nos han atacado?

—Es... Bueno, parecido... Por favor, ¡necesito esas medicinas!

Lo cierto es que aquella mujer, en otros momentos tan fuerte, ahora parecía desmoronarse por no poder tener unas pastillas antes de cerrar los ojos. Parecía desesperada, como quien se agarra a un clavo ardiendo, pero también era un comportamiento que podía ser fruto de la dependencia a una droga. ¿Cómo estar seguro?

Patrick miró en dirección a la puerta de la casa taponada por un pequeño armario. En el exterior continuaba la tormenta y aullaba el viento. Esa noche habían estado a punto de morir. Lo sabía. Y también sabía que los disparos de Ekatherina habían ahuyentado por el momento a aquella cosa. Los había salvado, pero no sabía muy bien cómo.

Aun así, no se sentía seguro. Abrir la puerta podía suponer franquear la entrada a su enemigo. No saldría fuera.

—No voy a ir —dijo firmemente.

—Por favor...

—¡No! —concluyó con más energía—. Deje que me haga cargo de la situación por una vez y si no puede dormir, intente relajarse —dicho esto, se incorporó de nuevo y envuelto en su manta se dirigió al sofá para hacer el primer turno. No había dado ni dos pasos cuando escuchó el sonido propio de una pistola al quitarle el seguro.

Patrick se giró y miró a Ekatherina. Esta empuñaba una de sus pistolas. ¿De dónde la había sacado? ¡Pero si estaba desnuda bajo la manta! Uxue había tenido que desvestirla para poder extraer todas las astillas. La sonrisa de Noir no dejaba dudas de que desde el principio había escondido un arma en alguna parte de la cama antes de que le retiraran la ropa mojada.

—Ahora, se van a alejar de mí y se sentarán junto al televisor —dijo con voz serena y una mirada que no dejaba lugar a dudas de que dispararía si no le obedecían—. Y se quedarán tranquilos hasta que amanezca.

La joven española se quedó paralizada ante la reacción de la teniente. Se incorporó y caminó hacia el televisor.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué nos apunta con un arma? —preguntó George a Patrick, mientras se limitaba a levantar las manos y poner cara de sorpresa.

—Por favor, Ekatherina —empezó a decir el inglés—, esto no es necesario.

—¡Sí! Sí es necesario —respondió ella abriendo mucho los ojos. Uxue retrocedió un par de pasos.

—¿Va a dispararnos? Adelante, complique más aún su expediente.

Con sumo cuidado, Ekatherina se sentó en la cama y apoyó la espalda contra la esquina de la habitación, manteniendo siempre el arma empuñada. Se envolvió más aún en la manta y los observó a todos, vigilante.

No iba a permitir que ninguno de ellos le pusiera la mano encima y tampoco iba a dormirse. No. No se dormiría... No se dormiría...

* * * *

Cerca del bungalow

23 de septiembre

Con pasos cautelosos, se aproximó al lugar donde olía de aquella manera tan extraña. Sus sentidos se habían intensificado. Se sentía vivo. Como nuevo. Fuerte y vigoroso.

Pero también asustado.

Sus pies apenas causaban ruido en el bosque. Nunca antes había sido tan sigiloso. Le gustaba.

Alcanzó un pequeño claro cerca de una pendiente que llegaba desde la carretera que había unos metros a su derecha. No conocía la zona y estaba hambriento.

El motivo de aquel extraño olor era un vehículo quemado, arrugado, calcinado. No quedaba apenas de él nada más que un amasijo de hierros. Se observaban varios surcos en el barro. La fina lluvia que caía en ese momento no había conseguido borrar aún el rastro. Era evidente que el coche se había salido de la carretera y, tras el accidente, se había incendiado.

Olfateó a su alrededor. No conseguía aún distinguir bien los olores. Pero aprendería.

Ella llegó hasta su lado tan sigilosa o más que él. Increíblemente bonita. Le entró un apetito distinto al verla.

—Puedo seguir el rastro de varios —dijo ella de forma abrupta—. ¿Puedes distinguirlos?

Él volvió a olfatear.

—No, no muy bien. No sé cuántos son. Aún me cuesta... Espera.

—¿Qué ocurre?

—Hay un olor... —hizo una pausa— que me es familiar.

* * * *

Sus pies descalzos pisaban una zona esponjosa y algo húmeda. Miró hacia abajo y tocó el suelo con los dedos de los pies. No parecía real. O, por lo menos, no se parecía a nada que Aline conociera. El horizonte era de un rojo oscuro. El color de la sangre. Le gustaba el color rojo, pero aquello era como demasiado... visceral. Su rostro adoptó una expresión asqueada.

Diversos montículos se alzaban por todas partes, allá donde mirara.

Sabía que estaba soñando, tenía que estar soñando. Pero ¿qué significado tenía todo aquello? Sea lo que fuere, este sueño no le gustaba, no le gustaba nada en absoluto.

Según avanzaba, el camino se iba volviendo más angosto. Estaba entre dos desfiladeros rojizos, de textura tersa y carnosa. Apoyó la mano en una de las paredes. Parecía algo vivo. La retiró rápidamente. Miró a su alrededor y empezó a hacerse una idea mental.

Era como si estuviera en el interior de un ser viviente. Todo lo que la rodeaba era orgánico. Era como si estuviera viendo un animal desde dentro. No pudo evitar una sensación de angustia. Tenía que salir de allí.

Observó sus manos y después sus brazos. Descubrió, asombrada, que no le dolía el hombro en el sueño. Al menos, eso era bueno. El viento agitaba sus cabellos sueltos. Se preguntó nuevamente qué lugar era aquel. Junto a la carne que formaba los desfiladeros, de vez en cuando afloraba algo blanquecino y duro, similar al hueso.

No, se trataba realmente de hueso.

Estaba inspeccionando uno del tamaño de una persona cuando a sus oídos llegaron los ecos de unos sollozos y risas. Todo entremezclado.

Caminó en la dirección de la que provenían aquellas voces. Algunas alegres y otras atormentadas.

Cuando fue a doblar un recodo carnoso y palpitante, unos ladridos llegaron hasta ella.

—¿Étincelle? —preguntó con temor—. ¿Eres tú?

Los ladridos se hicieron más intensos.

Giró el recodo apresuradamente esperando encontrarse a su perra, pero no fue eso lo que vio. Se detuvo en seco con la boca abierta.

Una pendiente descendía con suavidad a una zona llana en la que presidía un fastuoso salón al aire libre. Había decenas de personas desnudas, en diferentes actividades sexuales. Algunas de las criaturas que participaban en aquella extraña fiesta no parecían humanas. Aline se abrazó los hombros, asustada. Se dio cuenta de que ella también estaba desnuda. Alguien habló a su lado sobresaltándola.

—Es la segunda vez que entras en mi sueño —dijo Ekatherina, situada junto a ella. Tenía el rostro sereno mientras observaba las escenas que tenían lugar al frente.

—¿Qué lugar es este? —preguntó la guía del Louvre con un visible temblor en los labios.

—No quieras saberlo. No deberías estar aquí, Aline. Es peligroso.

—¿Peligroso? ¿Por qué? Solo es un sueño. ¿Qué hace usted aquí? —respondió la joven que, aunque no quería reconocerlo, empezaba a estar muy asustada por lo que veía a su alrededor.

—Puede ser tan solo un sueño, pero es un sueño peligroso —la mirada de Noir fue de Aline a la bacanal. Una mujer fue degollada de un mordisco por uno de los hombres bestia que había allí. La guía del Louvre no sabría describir lo que eran.

—¡Por Dios...! La... La ha... —se llevó las manos a la boca intentando reprimir un grito. O quizá el vómito que le subía por la garganta. No podía creerse lo que acababa de ver—. ¿Qué son esas cosas?

—Sí, la ha matado —fue la respuesta de la mujer policía—. Debo ir. Es mi turno.

Ekatherina empezó a caminar ladera abajo. Aline tendió una mano con la intención de detenerla, pero sus pies no respondieron.

—¡No! —chilló horrorizada—. ¡No puede ir allí!

En ese momento, sus pies parecieron despertar y avanzó unos pasos hacia Noir, intentando cogerla del brazo para hacerla detenerse.

Esta se giró para mirarla y sonrió.

—Gracias, pero este no es tu sitio. Deberías volver.

—¡No, no, no! —volvió a chillar Aline—. ¡No puede bajar ahí! ¡Teniente! —siguió chillando horrorizada e intentando detenerla, hasta que ya no se atrevió a acercarse más y se paró muerta de miedo, temblando.

El menudo cuerpo de Ekatherina se confundió con el de tantos otros que había en aquel salón. Aline vio como varias manos se alzaban para recibir la nueva carne que llegaba a aquella monstruosa fiesta. Sin poder contenerse más, se echó a llorar.

* * * *

Interior del bungalow

23 de septiembre

Cuando Aline abrió los ojos, estaba muy agitada. Algo de luz se clareaba por una de las ventanas cerradas. Las luces de la sala seguían encendidas y todo estaba en calma, excepto ella. Respiraba rápidamente y notaba el corazón que latía a toda velocidad en el pecho.

Le dolía bastante el muslo y un poco la espalda. La oreja tan solo le escocía. Intentó mover la pierna derecha y, al ver que podía, suspiró aliviada. Parecía que la cosa iba bien. Los vendajes estaban secos y sus heridas no sangraban. O si lo hacían, no era de la misma manera que anoche.

Se giró para ver a Ekatherina. Recordaba haberse quedado dormida justo después de que le sacaran las astillas. El dolor había sido muy fuerte y seguramente había perdido el conocimiento, pues no se acordaba de nada más.

Aquella mujer no le inspiraba mucha confianza. Ya no sabía qué pensar. Incluso su perra Étincelle la había mordido. Eso era bastante significativo.

Noir dormía con un arma en su mano izquierda. Su rostro sereno apenas se movía por el vaivén de la respiración. Así parecía inofensiva. Observó que apenas quedaba rastro de la herida que su perra le había producido en la mano. En un principio pensó que había sido más grave.

La joven guía buscó con la mirada al resto del grupo que, por alguna razón, se había quedado dormido también en el otro extremo de la sala. George cabeceaba en uno de los sillones, mientras que en el sofá dormitaba la mujer española, Uxue. El inglés, en cambio, estaba sentado en el suelo con la espalda apoyada contra el sofá. Ninguno había utilizado las literas superiores. ¿Por qué?

Se incorporó con dificultad y carraspeó. Nadie se despertó.

Con cautela, se deslizó fuera de la manta. No hacía frío ya que la calefacción seguía encendida al máximo. Se encontraba en ropa interior pues el resto de sus prendas estaban sobre un radiador, posiblemente secas si habían estado allí toda la noche.

Envuelta en una de las mantas, caminó con calma hacia donde estaba Patrick con la cabeza torcida, durmiendo.

Le dio en un hombro con una mano. Este abrió los ojos asustado pues, por un momento, había olvidado dónde se encontraba.

Él la miró con los ojos aún un poco turbios por el sueño y luego buscó a Noir.

—¿Está dormida? —susurró.

—O inconsciente... ¿Por qué tiene una pistola en la mano?

El hombre pareció dudar. Se pasó la lengua por los labios y contestó en un susurro.

—La teniente necesita una medicación muy específica. Anoche se puso algo tensa. Y, bueno..., decidió que algunas cosas debían hacerse a su manera.

—¿Qué?

—No importa eso ahora. ¿Cómo se encuentra? ¿Qué tal las heridas?

—Bien... Me molesta un poco la de la pierna —dijo ella, envolviéndose en la manta. No le hacía mucha gracia estar en ropa interior delante de aquel hombre negro que le sacaba más de una cabeza, por muy policía que fuera.

—Me alegro. ¿Y el hombro?

Ella lo movió pensativa.

—Apenas me molesta —contestó con una sonrisa—. ¿Qué vamos a hacer ahora? —La mirada de Aline volvió de nuevo al cuerpo de la teniente.

—Tendremos que ver en qué estado está. Anoche no permitió que le extrajéramos las astillas. Quería obligarnos a ir a por su maleta, donde guarda sus fármacos. La situación es difícil. Seguramente ha caído inconsciente por culpa de las heridas.

Los dos se quedaron boquiabiertos al ver que Ekatherina se había levantado y se estaba poniendo sus pantalones vaqueros, ya secos.

Patrick se incorporó y se plantó junta a ella en un par de zancadas. Agarrándola por un brazo hizo que se girara hacia él. ¿Cómo podía ser aquello? Debía de haber perdido mucha sangre. Ni siquiera debería de poder permanecer en pie. No había ni rastro de los trozos de madera que habían estado clavados en aquel cuerpo. El torso desnudo de la mujer presentaba las heridas aún recientes ya que se había arrancado las astillas por sí misma. Tenía todo el cuerpo manchado por su propia sangre, pero esta aparecía reseca. Ella se cubrió el pecho con el brazo libre.

—¿Le importa? —preguntó visiblemente molesta—. Intento vestirme y necesito los dos brazos.

—¿Cómo es posible? ¿Cómo...?

Ella dio un tirón del brazo que tenía sujeto y lo liberó.

—Querían quitarme las astillas, ¿no? Pues ya me las he quitado —con el dedo pulgar señaló hacia la mesita de noche, donde había dejado los trozos de madera que había extirpado de su cuerpo.

Uxue y George empezaron a despertarse. Ekatherina se puso lo más rápido que pudo el jersey.

—¿Cómo se encuentran todos? —preguntó, ajustándose la ropa y guardando la pistola en la parte trasera del pantalón. Para ella era como si no hubiera pasado nada. Aline había llegado junto a Patrick. También tenía la sorpresa reflejada en el rostro.

—¿Cómo lo ha hecho? ¡Es increíble! ¿No ha perdido mucha sangre?

—Nos debe una explicación —dijo Patrick, cruzándose de brazos.

Aline miró a Patrick sin saber qué hacer. No se podía razonar con aquella mujer.

—Atlee, le recuerdo que estoy al mando.

—Ekatherina, está agotando mi paciencia —Atlee señaló a la mesa donde estaban los trozos de madera. Después la cogió de los hombros, mirándola fijamente a los ojos.

Sus ojos verde claro, casi grises, se clavaron con furia en las pupilas oscuras del hombre negro. De pronto, algo abrasó la cabeza de ambos. Un millar de imágenes sacudió la mente del policía inglés en un solo instante: imágenes sin sentido, caras deformes, criaturas extrañas; lugares imposibles, sensaciones y olores; el olor de la carne, de la sangre... Y, sobre todo, los llantos y las risas mezclados por igual.

—¡No! —gritó ella, separándose de él. Dio dos pasos hacia atrás, cayó de espaldas y empezó a sufrir convulsiones.

Aline se tapó la boca con una mano y se quedó helada sin saber qué hacer.

Los demás se acercaron a ella intentando ayudarla, pero la mujer policía se agitaba frenética, como si tuviera un ataque de epilepsia. Balbuceaba como si algo intentara salir desde su interior y ella se esforzara en contenerlo.

—¡No! ¡No! ¡No! —repetía una y otra vez.

Sin tiempo para recuperarse ni para tratar de explicarse lo que acababa de ocurrir, Atlee se agachó también para tratar de socorrer a Noir.

—¡Me quedé dormida! —sollozó. Se agarró el vientre con las dos manos y se encogió en posición fetal—. ¡No...! —las lágrimas empezaron a manar de sus ojos. Su cuerpo dejó de sacudirse mientras lloraba.

Atlee y Aline se miraron. George y Uxue también observaban la escena asustados.

—¿Por qué llora sangre? —preguntó por fin el taxista, que no entendía nada de lo que sucedía. Esto cada vez era más raro para él.

Aline no supo qué decir.

—¿Es que esta mujer nunca deja de sangrar? —murmuró Patrick estupefacto.

Noir respiró con dificultad un par de veces y su cuerpo se quedó inmóvil cuando la negrura, producida por la debilidad que la envolvía, la engulló por completo.

TREINTA

En el interior del bungalow

23 de septiembre

Tras unos primeros instantes de duda, tanto Aline como Uxue se aproximaron al cuerpo caído de la pequeña mujer policía. Esta no se movía, pero al menos respiraba y tenía pulso.

—Tal vez deberíamos llevarla a la cama de nuevo... —dijo Uxue. Desconocía hasta qué punto era recomendable mover a la teniente.

Patrick fue el siguiente en reaccionar y, ayudado por George, levantó el ligero cuerpo y lo llevó hasta la cama que había ocupado durante toda la noche.

—¿Qué cree que le ha ocurrido? —le preguntó Aline al inglés.

—No... No sé... La verdad es que no sé qué diablos ha podido pasar. Todo esto es muy extraño —respondió Atlee, tratando de ordenar sus pensamientos ¿Qué extraños secretos guardaba la cabecita de la teniente?

—Deberíamos pedir ayuda; ha amanecido y parece que fuera ya no llueve —les dijo George mientras descorría una de las cortinas de las ventanas para echar un vistazo al exterior.

—Hay que llamar a una ambulancia —comentó Aline, mirando hacia el cuerpo inconsciente—. No sabemos qué le pasa y a cada minuto podría estar empeorando. Las convulsiones de antes no parecían una tontería y... ¡estaba llorando sangre!

Atlee permaneció callado durante unos instantes y después negó con la cabeza, como si se respondiera a sí mismo.

—¿Saldremos fuera? —se interesó el taxista mirando el mueble que bloqueaba la puerta. Se encontraba un poco agobiado allí metido. Estaban ocurriendo cosas muy extrañas desde que aceptara aquel trabajo. Tan solo quería volver a París y ver de nuevo a su familia.

—Yo digo que deberíamos llamar a la ambulancia y esperar aquí con la teniente hasta que llegue —volvió a insistir Aline—. Una vez que se ocupen de ella, nosotros podremos volver al coche a por nuestras maletas y andar hacia el pueblo. O ir al pueblo directamente y después volver a buscarlas.

La mirada de Patrick iba de los demás a la teniente y de la teniente a los demás. Ahora se encontraba al mando y allí estaban, cerca del pueblo y con la persona que mejor les podía informar en un estado de inconsciencia. Ekatherina siempre parecía saber más de lo que llegaba a contar. Quizá Neville estaba en lo cierto y realmente se trataba de una desequilibrada, pero el inglés tenía la sensación de que todo aquello venía de una adicción a los fármacos que estaba tomando. Seguramente con un buen tratamiento y con paciencia se podría recuperar.

Aline miró alrededor para localizar su ropa, se la puso rápidamente, sin quitarse la manta, y con algunos problemas para evitar que el resto vieran más de lo necesario.

—Y luego hablan de las maravillas del clima francés —dijo Patrick con un suspiro y mirando por la ventana mientras trataba de decidir qué sería lo próximo que harían—. ¿Tenemos cobertura por fin? —preguntó mientras sacudía la ropa que había recogido de un radiador y se dirigía al pequeño cuarto de baño.

Aline se volvió hacia Atlee a la vez que se sentaba en la cama y comenzaba a calzarse las botas.

—¿Piensa salir? —dijo echándose el pelo hacia atrás, tras lo cual se giró y buscó el móvil en su bolso—. ¡Sí! ¡Por fin tengo señal! —respondió esbozando una amplia sonrisa.

—Creo que no podemos estar aquí para siempre. Además, algo me dice que esa cosa no regresará mientras sea de día. Sea lo que sea que tiene la maleta, para la teniente es importante. Echaré un vistazo mientras los demás permanecen en la casa. Llamaré a la central y pediré ayuda.

La guía del Louvre se levantó de la cama y miró en dirección a Ekatherina. No sabía qué pensar de ella, pero no podía evitar compadecerse, quizá tuviera algo grave. Por una parte, lo de las lágrimas de sangre la había asustado bastante; no creía que fuera un síntoma muy bueno. Y por otra parte, tampoco podía quitarse de la cabeza aquellos extraños sucesos. Se quedó unos instantes mirando a la teniente mientras se pasaba la mano por el pelo intentando peinarlo.

—Si ahí fuera no está esa cosa, podríamos volver todos al coche y recuperar las maletas —concluyó el taxita sorbiendo por la nariz. Tanta lluvia de la noche pasada posiblemente le había traído un resfriado.

—Si no he vuelto en unos veinte minutos, llamen por teléfono, pidan auxilio y no salgan de la casa —dijo Patrick, mientras comprobaba que su pistola estaba cargada. Con ayuda de George, apartaron el mueble de la puerta principal.

El resto asintió y entre todos volvieron a poner el mueble contra la puerta cuando Atlee hubo salido.

Aline observó alejarse al inglés por la ventana. Tomó el móvil e hizo una llamada a Armand para ver cómo estaba y preguntar también por Étincelle. No le dijo nada de lo ocurrido, no quería preocuparle. Lo más probable es que en unas horas estuvieran en Le Lion-d'Angers tomando un buen desayuno.

Colgó enseguida y suspiró. No quería hablar mucho tiempo para que su primo no notara nada raro. Parecía que había pasado un siglo desde ayer. Ahora se encontraba mejor o, al menos, podía moverse. El hombro y la pierna le dolían con cada movimiento, pero el dolor era soportable si no hacía gestos bruscos.

Uxue, por su parte, usó el teléfono móvil para intentar localizar a su amigo Aitor.

—Da tono, pero nadie lo coge. ¿Dónde estará? —le dijo a Aline con voz preocupada.

* * * *

Todo parecía en orden: el bosque tranquilo, el piar de los pájaros... Lo cierto es que no parecía que allí hubiera pasado nada malo durante la noche.

Atlee estaba desandando el camino con los sentidos alerta, pero era evidente que aquella cosa no rondaba por allí. Buscó huellas o restos de sangre por la zona. Si aquella cosa estaba viva y la habían herido, tenía que sangrar. ¿Realmente había muerto bajo los disparos que hizo la teniente?

En el cielo despejado lucía un radiante sol de otoño.

Él era psicólogo, no rastreador, ni cazador ni nada por el estilo, pero allí no parecía que hubiera rastro alguno ni mucho menos sangre. Era de esperar con toda la lluvia caída la noche pasada.

Buscó el teléfono móvil y marcó el número de Neville. Esperaba que estuviera levantada a esas horas, su reloj marcaba las nueve y media pasadas.

Descolgaron al quinto tono.

—¿Atlee? ¿Dónde estás? Estaba preocupada —preguntó la mujer con preocupación

—Hola, Leonor, no sabes la alegría que me da escuchar tu voz —respondió el inglés.

—¿Sí? ¿Por qué? ¿Dónde estás? ¿Qué ha pasado? —preguntó ella con voz alarmada.

—Pues estamos cerca de Le Lion-d’Angers, no estoy muy seguro de dónde... Es que... Bueno... —la verdad es que Patrick no sabía cómo relatar el fantástico suceso de la noche anterior—. Es largo de explicar. Tuvimos un pequeño accidente y nos salimos de la carretera, pero, tranquila, estamos todos bien. Hemos pasado la noche en un punto intermedio y...

—Pero ¿dónde estáis? —insistió nuevamente ella.

—Pues... en un bungalow, cerca del pueblo que te he mencionado. Todos están bien, con alguna magulladura o herida sin importancia, pero bien...

—¿Y tú?

—Bien también, quería llamar a Eva y ver cómo va todo, estoy algo preocupado.

—Dime qué necesitas y empezaré a mover el tema de inmediato. Le Lion-d’Angers tiene suficientes habitantes como para tener un lugar donde alquilar un coche. El departamento se hará cargo del gasto.

——Eh... Bueno, lo primero será localizar a los dueños de la casa y calcular el valor de los desperfectos causados. Tuve que echar la puerta abajo. Verás, creemos que el accidente fue provocado, aunque no logramos explicarnos cómo ni por quién. Sin embargo, fuimos perseguidos por un atacante desconocido y no nos quedó más remedio que refugiarnos en el primer lugar que encontramos. Al parecer, la teniente Noir lo puso en fuga, pero la lluvia ha borrado cualquier rastro que hubiese podido dejar atrás.

Hubo un par de segundos de silencio y finalmente Leonor volvió a hablar.

—¿Lo visteis? ¿Podrías darme una descripción de ese hombre o mujer?

—Pues lo cierto es que... no. Ninguno de nosotros lo vio. No sé, quizá Noir pueda aportar algo más de información, aunque en estos momentos está... —Atlee iba a decir que la policía estaba en estado de shock, pero en el último momento dudó y se mordió la lengua—. Está... No se encuentra muy bien que digamos. Es posible que necesite una...

En ese momento, en la mente de Atlee resonó una voz familiar:

—Nada de ambulancias, Atlee —susurró en su cabeza Ekatherina—. Hagamos un trato: usted me trae la maleta, no pide una ambulancia y yo le contestaré con lo que quiera saber, ¿de acuerdo? Tan solo necesito una inyección como la de la otra noche.

—¿Y bien, Patrick? ¿Qué es lo que necesitas? —insistió Neville.

—Tengo que pensarlo mejor. De momento, me vale con que sepas que no tenemos coche para volver. ¿El alojamiento estaba reservado?

—Sí, sin problema, intentaré mover por aquí las cosas. Tenéis reservadas varias habitaciones en un motel en la entrada sur del pueblo. Ekatherina tenía el nombre y la dirección. Te volveré a llamar en cuanto sepa algo. Ten cuidado... y mantenme informada.

—Claro, Leonor, cuídate tú también.

El inglés colgó el teléfono y lo guardó en el bolsillo interior de su abrigo. No iba a hacer más llamadas ya que no quería preocupar a Eva en ese momento. En Londres era una hora menos y seguramente estaría llevando a la pequeña a la guardería. Su mujer tenía la habilidad de saber cuándo estaba pasando algo malo por su tono de voz.

—Espero que cumplas tu parte del trato —murmuró a la voz que hace unos instantes había sonado en su cabeza.

Sus pasos le habían llevado hasta el borde del terraplén por el que había caído la noche pasada junto a Aline y Noir. Allí cerca estaba la maleta de la teniente, un pequeño trolley de color negro. Se encontraba arañado y manchado de barro, pero en perfecto estado.

Ahora, con luz del día, esperaba poder ver algo de lo ocurrido durante la noche. Lo cierto era que el espectáculo resultaba sobrecogedor. Un gran número de árboles presentaban las heridas de cortezas arrancadas de cuajo y dispersadas por doquier. Fragmentos de tronco también habían sido extraídos de los árboles para producir aquellas dolorosas y afiladas astillas, que habían terminado por herir tanto a la teniente como a la guía del Louvre.

No había cuerpos sospechosos ni nada, salvo los restos de fuego unos cincuenta metros más adelante. ¿Fuego?

Apretó el paso ligeramente alarmado. Tal y como se temía, cuando llegó a un pequeño claro cercano a la carretera, se encontró con lo que quedaba del vehículo en el que habían viajado.

El Chrysler Voyager había ardido por completo. Pero ¿cómo?

George había dejado el motor apagado. ¿Sería por dejar las luces encendidas para que les alumbraran un poco?

No tenía sentido. Las hojas secas de los árboles situadas a cinco o seis pasos alrededor del vehículo también habían ardido. Aquello no era un fuego normal y corriente porque los coches no ardían así ni mucho menos. Además, ahora estaba seco, y todo lo de alrededor, húmedo por la lluvia torrencial que había caído durante la noche. ¿Cómo era posible que con semejante aguacero pudiera arder algo? ¿Quizá alguien se había molestado en lanzar un cóctel molotov sobre el coche?

Echó un vistazo a la parte de atrás y vio los restos carbonizados de las maletas. Las pertenencias de sus compañeros de viaje y las suyas eran historia. Tan solo quedaba la maleta de Ekatherina, que ahora se encontraba entre sus manos.

—Genial... Ya no tendré que molestar a los del departamento de Informática para que me arreglen el ordenador.

* * * *

En algún punto cercano a Le Lion-d’Angers

23 de septiembre

—Sorprendente. Por más que lo veo, no termino de creérmelo —dijo el holandés volviendo la vista hacia la carretera. La mujer que se encontraba a su lado cerró el teléfono móvil y parpadeó repetidas veces. Se aclaró la voz con un carraspeo y cerró los ojos respirando con profundidad—. ¿Estás bien?

—Perfectamente, solo necesito unos segundos —respondió Natasha. Sus cuerdas vocales volvieron a su posición habitual, un movimiento tan leve que apenas le produjo dolor. Las modificaciones menores podían resultar muy provechosas—. Se encuentran en la localidad de Le Lion-d’Angers, pero en las afueras. Anoche los atacó algo.

—¿Crees que fueron los cuadros? Hemos dejado atrás ese pueblo hace rato —preguntó con temor Eric pensando en la posibilidad de que ellos también fueran atacados.

Ella asintió.

—Sin lugar a dudas. El policía inglés no ha querido dar muchas explicaciones por teléfono, así que probablemente haya visto algo que no puede comprender —corroboró ella.

—Tenemos que darnos prisa o cuando lleguemos, será demasiado tarde.

—¿Desde cuándo tienes esa preocupación por ellos? Pensé que solo eras leal a Charles.

Eric frunció los labios. Él tenía bastante claras sus intenciones. Pero... ¿y su nueva compañera?

* * * *

En el bungalow

23 de septiembre

El sueño de la teniente era febril. Por más que le aplicaban algunos trapos húmedos sobre la frente, la temperatura no parecía descender.

Aline observaba y no paraba de preguntarse si Ekatherina estaría soñando y, si era así, qué estaba soñando. Le venían a la cabeza las imágenes del extraño lugar sangriento, de la bacanal, de Noir andando hacia las extrañas bestias...

Cuanto más miraba a la teniente, más se iba angustiando. Se sentó a su lado, decidida a despertarla.

—¡Teniente! ¡Despierte, teniente!

Pero Noir parecía sumida en un pequeño coma ya que ni siquiera notaron cambio en su respiración.

Antes de que pudiera darse cuenta, Patrick regresó de su paseo. Ayudaron a George a mover el mueble y permitieron el paso al inglés.

—Todo en calma. Tengo buenas y malas noticias —dijo Atlee sintiendo que, de alguna manera, tenía la responsabilidad de explicar a Aline, Uxue y George todo lo ocurrido durante la noche anterior, aún a sabiendas de que no tenía ninguna explicación razonable.

—Primero, las malas... —murmuró la guía del Louvre.

—Bien, no sé por qué motivo, pero el vehículo ha ardido durante la noche. Todo el equipaje se ha perdido, está carbonizado. Espero que no llevaran algo de valor económico o sentimental. Las buenas noticias son que he podido llamar a la central; hablé con Leonor Neville, me ha dicho que tenemos reservadas habitaciones en el pueblo y que no hay problema en volver a alquilar otro vehículo para regresar. Hace un día estupendo y podremos acercarnos al pueblo caminando.

Aline suspiró aliviada. Se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. No sabía por qué, pero esperaba algo muchísimo peor. Después de los últimos acontecimientos, perder un poco de ropa le parecía algo de risa.

—¿Y la cosa que nos atacó anoche? —se interesó Uxue.

—No hay ni rastro. Todo está en calma y hace un día despejado.

—Veo que ha traído la maleta de la teniente —comentó George para después soltar un sonoro estornudo—. Fue la única que sacó su equipaje del coche y es lo único que se ha salvado.

Todos miraron aquel trozo de plástico lleno de barro seco.

—Eh... Sí, estaba tirada al final del terraplén por el que caímos.

—¿Qué vamos a hacer entonces? —insistió la joven francesa—. ¿Vendrá una ambulancia para atender a la teniente? ¿A cuánto estamos del pueblo? —había que pensar en cuestiones prácticas y continuaba estando nerviosa.

—Estamos cerca del pueblo, puedo llevar a la teniente en brazos hasta allí sin problema.

Patrick se quedó unos segundos pensativo y depositó la maleta sobre la mesita del salón. Extrajo su pistola y propinó un golpe con la culata sobre el cierre de plástico. Al tercer golpe, el cierre saltó. George observó asombrado las sutiles maneras del policía.

—De momento, no he pedido ninguna ambulancia. En verdad, la teniente suele llevar... —dijo el policía.

Abrió la maleta y encontró lo que esperaba. La maleta se dividía en dos compartimentos: uno que quedaba unido a una de las piezas del trolley mediante una red, en el cual iba la ropa; y otro, mucho más profundo, en el que no había más que fármacos de todo tipo y color.

—¡Santo cielo! —dijo George echando un vistazo por encima del hombro del policía—. ¿A qué se dedica esta mujer? ¿Trabaja para una empresa farmacéutica y viaja con las muestras?

—¡Incroyable! ¿Para qué demonios lleva todo eso? —dijo Aline mirando a la teniente—. ¿Qué sufre esta mujer para tener que llevar todo eso?

—Al parecer, padece algún tipo de enfermedad —Patrick localizó sin problema las jeringuillas que Noir le había pedido que le inyectara en su casa—. Es por eso que a veces tiene esas hemorragias en los ojos.

«¿Enfermedad?— pensó Aline para sí—. Tiene que ser una enfermedad muy grave si tiene que tomar tantas cosas.» Ahora entendía los espasmos y quizá la extraña conducta que tuvo hacía un rato. Si tenía que tomar tantas cosas, no es raro que se viera afectada de una u otra forma. Lo que no entendía era por qué dejaban trabajar a una mujer que tenía que seguir un tratamiento tan estricto.

—¿No deberíamos llamar a un médico? —insistió Uxue.

La guía asintió apoyando a la joven española.

—Hay ciertas preguntas que quiero hacerle a la teniente y con esto la volveremos a tener entre nosotros —Patrick comprobó que la jeringuilla estaba medio llena y expulsó un poco de líquido por la punta—. Como habrán visto, no suele ser muy proclive a permitir que le administren cuidados médicos.

Bouyssiere observó sin decir nada. Dejaría obrar al agente. Si eso conseguía ayudar a Noir y despertarla de su desapacible sueño, estaba de acuerdo. Atlee parecía saber qué hacer.

En ese momento, escucharon unos pasos en el exterior, cerca de la puerta. Una voz llegó hasta ellos, en francés.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? ¿Hola?

—¡Es gente! ¡Ha venido a salvarnos! —dijo Uxue, emocionada, en castellano.

Patrick dejó sobre la mesita la jeringuilla, quedando su mano derecha libre para coger rápidamente la pistola en caso de necesitarla. Después de lo que había vivido anoche, no se encontraba dispuesto a bajar la guardia.

—Movamos el mueble. George, ayúdeme.

El taxista asintió con pocas ganas de ponerse a trabajar y se puso al otro lado para empezar a desplazar el mueble que bloqueaba la puerta.

De pronto, algo impactó contra la puerta y la sacó de sus goznes. El mueble se vino abajo derribando al taxista y al policía. Patrick consiguió rodar fuera del alcance del mismo, pero George no tuvo tanta suerte y parte del armario cayó sobre él, dejándole sepultado por la madera.

Todos los demás se quedaron de piedra al ver el comportamiento de lo que había venido a salvarlos.

Una forma enorme hizo a un lado lo que quedaba de la puerta y asomó la cabeza. Medía más de dos metros y su cuerpo estaba lleno de pelo. Su cabeza era de aspecto lobuno y sobre él colgaban los jirones de lo que en otro momento fue ropa.

A la mente de todos los presentes vino el recuerdo de leyendas y cuentos fantásticos. Aquello era un hombre lobo.

TREINTA Y UNO

En el bungalow

23 de septiembre

Uxue ahogó un grito. Se llevó ambas manos a los labios intentando sofocar los gritos que peleaban por salir de su boca.

Para todos los allí presentes no podía existir una criatura semejante.

Bouyssiere sintió que las fuerzas le fallaban. Todo parecía sacado de una película de terror. Su mente le decía que lo que tenía delante no podía ser real, pero su corazón latía desbocado y sus ojos confirmaban el hecho. Se quedó helada en el sitio, notando cómo el miedo la hacía temblar.

La criatura observó a los presentes con las fauces entreabiertas y babeantes, mientras sus garras superiores arañaban el marco. Dio un par de pasos pisoteando el mueble bajo el cual se encontraba el inconsciente George. El hombre lobo se introdujo con tranquilidad en la sala. Sus ojos brillaban con una furia asesina a punto de ser liberada.

—Tranquilo —dijo una voz a su espalda.

Una mujer de mediana estatura y complexión normal siguió la figura del hombre lobo al interior de la sala con los brazos cruzados sobre el pecho. Vestía un sencillo abrigo de lana sobre una camisa de cuadros de franela y unos vaqueros desgastados. Tenía el cabello rubio sujeto en una coleta, con algunos mechones sueltos que caían sobre su frente. Su aspecto era el de una mujer de campo.

—Tranquilos todos, no os va a pasar nada... mientras colaboréis. Mi nombre es Elena y hemos venido a por ella —dijo, señalando el cuerpo de la teniente.

Patrick se fue incorporando muy lentamente y se quedó al lado de las dos mujeres. Aún tenía la pistola en la funda, pero no sabía si una bala podría parar a una criatura así.

Su mirada saltaba incrédula de la mujer a la cosa peluda mientras calculaba mentalmente las distancias. Demasiado cerca para disparar, pero si las balas de Ekatherina habían sido suficientes para detener a la cosa que los había perseguido por la noche, ¿por qué no iban a servir ahora? Quizá no fuesen balas de plata como contaban las leyendas, pero estaba seguro de que aun así podrían abrirle un buen agujero al hombre lobo.

Tan rápido como pudo, desenfundó y encañonó a la extraña pareja, dispuesto a disparar al primer movimiento raro que viera por parte de la criatura.

—No sé qué o quiénes son ni qué quieren de la teniente, pero no les voy a dejar que se la lleven así como así. Ahora pongan las manos donde yo las vea.

Cuando la bestia se sintió encañonada por el arma de Atlee, soltó un rugido desgarrador a la vez que abría las fauces.

Aline se encogió de miedo al escuchar el rugido y se tapó los oídos, retrocediendo muy asustada junto con Uxue.

La mujer llamada Elena extendió un brazo y gritó:

—¡No!

Pero fue demasiado tarde, la gigantesca masa peluda saltó en dirección al inglés.

Patrick ni siquiera lo pensó y abrió fuego con su pistola en dos ocasiones antes de que el enorme hombre lobo se lo llevara por delante.

Casi sin tiempo para reaccionar, las dos mujeres se apartaron del camino de la bestia dejando que esta arrollara al policía. Aline quedó tendida sobre la misma cama en la que estaba Ekatherina.

Una de las balas del inglés había impactado en el brazo derecho de la bestia, mientras que la otra había dado cerca de la ingle, que sangraba bastante.

El policía golpeó con la espalda la pared que quedaba entre las dos filas de literas y derribó la mesita. El cuerpo del hombre lobo se apretaba contra él sujetando sus brazos y acercando de manera peligrosa sus largos colmillos. Un mordisco de aquella boca tenía que resultar fatal.

A esa distancia y con los brazos sujetos, el inglés no podía disparar. Ambos forcejeaban, pero la fuerza de la bestia era abrumadora.

Uxue gateó por encima de la cama y corrió hacia la puerta del cuarto de baño donde buscó refugio.

La mujer llamada Elena seguía gritando a la bestia que se detuviera, pero esta no parecía hacerle mucho caso. Aline intentaba despertar a la teniente sin demasiado éxito. Sus ojos repararon en la jeringuilla que Patrick había estado preparando. Al destrozar la mesita de noche, había caído sobre la cama. Ella no tenía experiencia usando esas cosas, pero si el inglés estaba en lo cierto, tal vez aquello despertaría a la mujer policía.

Altee y la criatura rodaron por el suelo. La bestia lanzaba dentelladas sobre el rostro del inglés, que conseguía evitarlas a duras penas. Esperaba que el hombre lobo se fuera debilitando por las heridas sufridas. El suelo cada vez estaba más resbaladizo por la sangre que estaba manando de la herida de su vientre.

—¡Corred! —consiguió decir entre dientes a las dos mujeres, pero estas parecían presas del pánico y sus movimientos parecían realizarse a cámara lenta.

El hombre lobo tenía todas las de ganar ya que estaba doblegando a Patrick con su fuerza bruta. Sus garras eran como grilletes sobre las muñecas del policía. Con un gesto de dolor, tuvo que abrir su mano derecha, lo que hizo que su pistola cayera y rodara por el suelo.

—¡He dicho que pares! —gritaba la mujer cerca de la puerta. Había retrocedido hasta allí al escuchar los dos disparos.

El inglés desconocía si la mujer llamada Elena tenía algún tipo de control sobre aquella bestia, pero parecía que ahora mismo no iba a funcionar. No podía quedarse esperando pues sus brazos estaban cada vez más cansados y pronto los colmillos de la criatura alcanzarían su yugular. Con un tremendo esfuerzo, consiguió lanzar un rodillazo a la ingle herida de la bestia. Esta gimió de dolor y liberó las manos de Atlee, no sin antes propinarle un revés con una de sus zarpas que lo envió hasta una de las camas. El inglés notó cómo sus huesos protestaban al chocar contra el armazón de metal y parte del colchón. Rodó sobre este y consiguió frenar al darse contra la pared. Su visión empezó a ponerse borrosa debido al impacto. No sabía dónde había ido a parar su pistola.

Durante esos instantes, Aline giró el cuerpo de la teniente y le clavó la jeringuilla a través del pantalón, rezando para que esta hiciera efecto. Si la despertaba, puede que las cosas se arreglaran. Estaba aterrada y apenas podía pensar. Respirando agitadamente miró hacia Atlee, que había chocado con la cama. George permanecía bajo el armario y Uxue se había metido en el cuarto de baño.

Cuando los ojos de Atlee consiguieron enfocar de nuevo la situación, fue para ver cómo la bestia se lanzaba sobre él con la intención de rematar el trabajo empezado.

—¡Joder! —exclamó.

Justo antes de que las garras alcanzaran su cuerpo, rodó fuera de la cama y, apoyándose en la pared, se puso en pie. Tenía que encontrar el arma lo antes posible o no saldrían con vida de allí.

—¡Quietos! —continuó chillando la mujer. El grito llamó la atención de Patrick, que perdió de vista al hombre lobo al girarse hacia ella. Las rodillas del inglés flaquearon cuando notó los colmillos al clavarse sobre su hombro izquierdo y un grito desgarrado escapó de sus labios. Con sorprendente velocidad, la criatura le había alcanzado.

Antes de que su visión se volviera negra y cayera inconsciente, la imagen de su adorada Rachel ocupó su mente. Le hubiera gustado volver a verla.

* * * *

—¡No! ¡Maldita sea! —gruñó Elena—. ¡Largo de mi vista! —le dijo al hombre lobo, que se relamía los labios y olfateaba buscando una nueva presa—. ¡No tenías que dañar a nadie!

La preocupación de la mujer al ver el cuerpo caído y sangrante de hombre de raza negra fue de más a menos al observar que la criatura también estaba herida y, al parecer, de gravedad.

—¡Cógela y vámonos de aquí! ¡Después hablaremos de tu desobediencia! —le espetó.

La bestia se giró hacia la cama donde estaba Ekatherina y junto a la cual estaba acurrucada Aline.

El hombre lobo se lamió la sangre una vez más y gruñó amenazadoramente al dar el primer paso en dirección a la cama.

—¡No! —consiguió balbucear Aline, aún presa del pánico.

La bestia se detuvo como si su furia fuera en disminución tras abatir al inglés. O tal vez era por la pérdida de sangre. Giró levemente la peluda cabeza, como si esperara instrucciones de Elena ya que Aline no se movía del lado de Noir. La jeringuilla seguía clavada y ella empujaba el émbolo, aunque ya no quedaba nada de líquido. No se podía mover, ni siquiera para huir.

Elena observó la situación y frunció el ceño.

—Si no te quitas, le diré que te mate, igual que hizo con el negro —hizo una pausa, visiblemente molesta—. Ya has visto lo que es capaz de hacer.

—No, no me hagáis daño —respondió la guía del Louvre, mirando horrorizada a la mujer y empezando a desplazarse lentamente hacia la mesita caída y, por tanto, fuera del alcance del hombre lobo en su camino hacia la teniente—. No. No haré nada —dijo mientras se acurrucaba junto al mueble sin poder dejar de temblar y de mirar al horrible ser. Observó cómo este se acercaba a la mujer policía. Iban a llevársela y ella no podía hacer nada por evitarlo. No pudo reprimir un sollozo.

—Buena chica —dijo Elena—. ¡Vamos! ¡Cógela ya y larguémonos de aquí! —le insistió la mujer a la bestia.

Justo cuando los brazos del hombre lobo pasaban bajo el pequeño cuerpo de Ekatherina, se escuchó un disparo.

La pistola que Atlee había perdido en su lucha había llegado cerca de la puerta del cuarto de baño. Sin saber muy bien qué hacer, la asustada muchacha española había terminado cogiendo el arma al ver que la bestia acababa con el inglés.

El cuerpo del hombre lobo cayó en redondo al recibir un certero disparo en la nuca. Aline soltó un grito al escuchar el tiro y se quedó tan pegada a la pared como pudo. Giró la cabeza en dirección a Uxue, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, y se abrazó a las rodillas.

—¡Le habéis matado! —bramó furiosa Elena mirando el cañón aún humeante de la pistola que sostenía Uxue—. ¡Esto no quedará así!

Tras decir esto, echó la cabeza hacia atrás y exhaló un sonoro aullido de lobo que llenó la estancia. Todos los presentes apretaron los dientes para soportar aquel sonido. Cuando se recuperaron del zumbido que dejó en sus oídos, la mujer rubia había desaparecido. Instantes después, se escuchaba el mismo aullido algo más alejado de la casa.

Uxue bajó el arma y se apoyó contra el marco de la puerta del baño, exhausta por la tensión. No se podía creer lo que estaba pasando.

La francesa también estaba aún acurrucada junto a la pared, abrazándose ambas rodillas.

—¿Vendrá? ¿Vendrá con más? —musitó la vasca dando un paso hacia la habitación, en dirección al cuerpo de Patrick.

—No... No lo sé —sollozó Aline llevándose las manos a la cara para intentar evitar las lágrimas que pugnaban por salir.

—¿Qué diablos ha pasado? —dijo una voz familiar. Ekatherina se estaba incorporando con gesto somnoliento—. ¿Quién me ha pinchado? —en su mano estaba la jeringuilla con la punta algo doblada y manchada de sangre.

—¿Pinchado? ¡Hemos estado a punto de morir a manos de esa cosa! —estalló la guía del Louvre—. ¡El señor Atlee está muerto... y ¿lo único que sabe decir es eso?!

El ceño de Ekatherina se frunció y a sus labios empezó a llegar una malhumorada réplica, pero el desorden en la habitación y la sangre que había por el suelo la contuvieron.

—¿Qué ha pasado aquí? —insistió, dando un paso fuera de la cama en dirección al cuerpo ensangrentando del inglés.

La vasca no lograba articular palabra para explicarle lo ocurrido a la teniente, era incapaz de calmarse. Cuanto más tiempo pasaba, más consciente era de lo que acababa de hacer.

—¿Patrick ha...? —preguntó Noir, arrodillándose junto al cuerpo de su compañero. Su mirada fue hasta el cadáver del hombre lobo—. Veo que me he perdido bastantes cosas... ¡Santo cielo! ¿Lo habéis matado vosotras?

—Está muerto, ¿verdad? —preguntó Uxue con lágrimas en los ojos.

Un aullido mucho más lejano resonó de nuevo en el exterior. Ekatherina alzó la cabeza, como si escuchara.

—Es una llamada. ¡Los está llamando!

—¿Sabe qué son? ¿Entiende a esas criaturas? —preguntó Aline, poniéndose en pie—. Nos van a atacar de nuevo —murmuró con terror—. Ella dijo que volvería.

—Sí, pero no aún —masculló la mujer policía—. Hay que darle la vuelta —dijo solicitando la ayuda de las otras dos—. Quiero ver sus heridas. ¿Cuántos eran?

Giraron el cuerpo del inglés con cuidado. La herida de su hombro era bastante fea y seguía sangrando.

—Eran la bestia y una mujer.

—Dos. Es raro que nos hayan atacado siendo tan pocos. Se reunirán y cuando sean suficientes, vendrán.

Su atención se centró de nuevo en el inglés.

—Habla como si supiera qué son esas cosas. Ya se había encontrado con algo así anteriormente, ¿verdad? —la mano de Uxue aferró el brazo de Ekatherina con fuerza.

—Aún respira. Igual podremos hacer algo por él —respondió secamente la policía francesa ignorando la pregunta, mientras tiraba de las ropas ensangrentadas del hombre para ver mejor las heridas.

A lo lejos se escucharon nuevos aullidos. Esta vez parecían respuestas. Las dos civiles miraron a Noir asustadas.

TREINTA Y DOS

Interior del bungalow

23 de septiembre

Noir tragó saliva y se giró con gesto serio hacia la guía del Louvre.

—Aline, Uxue, tenéis que ser fuertes y ayudarme. Podemos salvar a Patrick. Después os contaré lo que sepa, os lo prometo.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —insistió Bouyssiere. Un escalofrío recorrió su cuerpo y la hizo temblar, mientras las lágrimas de ira y frustración caían por sus mejillas. Tenía que ser fuerte.

—Creo que el taxista... —murmuró la vasca llamando la atención de las otras dos. Uxue había apartado como pudo el mueble que había caído sobre George para encontrar su cuerpo sin vida.

Ekatherina se agachó junto a ella.

—Tiene el cuello roto —se incorporó de nuevo soltando el aire contenido—. No podemos hacer nada por él.

Las miradas nerviosas que cruzaron las tres mujeres indicaban claramente su estado de ánimo. Los muebles se habían visto afectados por la lucha y había bastante sangre por el suelo, tanto del policía inglés como de aquella criatura que permanecía caída entre las dos camas.

—¿Vivirá? —preguntó Aline observando las feas heridas que tenía Patrick por todo su cuerpo—. Está perdiendo mucha sangre. Deberíamos vendar esas heridas y desinfectarlas, si podemos. Teniente, ¿tiene algo en esa maleta para desinfectar? —dijo mirando hacia Noir.

—Hay que llevarlo a un hospital, y pronto. Deberíamos llamar por teléfono y pedir una ambulancia. Alguien tiene que ayudarnos por si vuelve esa mujer con más cosas como esa —Uxue buscaba con la mirada alguno de los bolsos o teléfonos móviles para hacer la llamada. Su voz seguía marcada por un fuerte acento que el temblor de sus labios no podía ocultar. Aquel lugar era como una maldición: hombres lobo, vendavales que destrozaban los árboles a su paso y su amigo Aitor desaparecido. ¿Qué más podía pasar?

—Sí —corroboró en voz baja la teniente—, pero antes tenemos que llegar hasta el pueblo —miró a su alrededor—. Aline, vigile las ventanas por si esas criaturas regresan. Uxue, intente vendar el cuerpo de Patrick con algunos trozos de sábana.

Aline asintió y se colocó junto a las ventanas, asomándose discretamente con la cabeza.

—¿Y qué hará usted, teniente? —preguntó la vasca mientras rasgaba una de las sábanas.

Ekatherina se había desplazado hasta su bolso, del cual empezó a sacar varios cargadores. Observó el estado de sus dos armas y las dejó sobre una de las camas.

—Yo voy a salir a buscar ayuda. Supongo que el pueblo no está muy lejos y hay un camino que lleva hasta aquí por el que pueden transitar los coches.

—¿Usted sola? ¡Puede haber más de... esas cosas por ahí rondando! —exclamó Aline. Tenía la sensación de que, de repente, aparecería una horda de monstruos como el de antes e irrumpirían en la casa; y no quería estar allí cuando eso sucediera.

—No lo voy a someter a votación. —El sonido del cargador al encajar en el arma hizo dar un respingo a la guía del Louvre, dando por terminada la conversación—. Les dejaré el arma de Patrick, veo que Uxue es capaz de disparar una pistola.

—No sé si sería capaz de... —empezó a decir esta.

—Si es necesario, lo volverá a hacer —Ekatherina se acercó hasta ella con el arma del inglés en una de sus manos. La había limpiado de la sangre que había caído sobre ella. Cogió una de las manos de la española y, antes de que esta pudiera reaccionar, le puso la pistola en ella.

—Tal vez sería bueno que nos diga a qué nos estamos enfrentando, parece que usted sabe mucho sobre esto, teniente —dijo la guía del Louvre mientras entornaba los ojos para protegerse del sol que entraba por la ventana.

Noir guardó un par de cargadores en los bolsillos traseros de sus vaqueros y acercó una de sus pistolas a la francesa. Suspiró profundamente.

—No pienso coger un arma —respondió Aline—. ¿Va a contarnos algo de lo que está pasando?

—Les aseguro, mesdemoiselles, que lo que les voy a decir va a parecerles un cuento. Y si no tuvieran delante a esa cosa —señaló con un arma el cadáver del hombre lobo—, pensarían que estoy loca.

—Visto lo visto, ya nos podemos creer cualquier cosa —le respondió Uxue.

* * * *

Cercanías de Le Lion-d’Angers

23 de septiembre

El bosque parecía tranquilo cuando la teniente Noir se alejó del bungalow. Tenía la sensación de que había pasado más de un siglo desde que salieron de París.

No le gustaba tener que dejar a las dos mujeres junto con el cuerpo malherido de su compañero Patrick, pero si intentaban salir todos de allí, posiblemente caerían en algún tipo de emboscada. Por lo que Aline y Uxue le habían dicho, la mujer llamada Elena parecía tener algún control sobre los hombres lobo. Quizá era la mujer del Macho Alfa o incluso tal vez ella misma era el Alfa de la manada.

«Es mejor que dejes de pensar en esas cosas y te apresures», se dijo a sí misma.

El policía inglés estaba grave y necesitaba atención médica urgente. Llamar por teléfono hubiera sido lo más sencillo, pero Ekatherina conocía la forma de operar de los hombres lobo. Eran territoriales y no dejarían que nadie entrara en sus dominios para llevarse su presa.

Si la buscaban a ella, entonces haría de cebo para poder dar tiempo a las dos mujeres y al inglés para que salieran de allí. En cuanto estuviera cerca del pueblo, la rodearían y sería entonces cuando pediría ayuda.

—Menuda mierda de plan —pensó con desgana.

* * * *

En el interior del bungalow

23 de septiembre

«Ese hombre lobo murió bajo los disparos del arma que llevaba Patrick», dijo Aline, más para sí misma. Después, observó la pistola que la teniente le había dejado. Aquella cosa de metal oscuro y frío le daba un poco de miedo.

El sol que entraba por la ventana ayudaba a calmar los nervios de las dos mujeres. Querían salir de allí lo antes posible. Volver a casa.

—¿Qué te han parecido las explicaciones que nos ha dado esa mujer, la poli? —Uxue ni siquiera levantó la mirada. Estaba ocupada apartando el cuerpo del taxista. No le parecía correcto dejarlo allí tirado, en medio de la habitación.

Aline se acercó hasta ella con los brazos cruzados. Profundas ojeras enmarcaban sus ojos; la rabia y el miedo mezclados a la par en su mirada.

—Nada convincentes. Ahora mismo me creería cualquier cosa, aunque una parte de mí se atreve aún a negar lo evidente. Esto de aquí es un hombre lobo, como los que hemos visto en el cine y la literatura durante todos estos años.

—Y no una mutación producida por algún experimento —recordó la vasca.

La francesa asintió.

—Tampoco me ha gustado que se empeñara en ir sola. Es la que mejor sabe manejar un arma, ¿no crees?

—Sí —Uxue agachó la cabeza y se dejó caer en el sofá con gesto cansado—. Pero alguien tenía que quedarse con este hombre. Está muy herido.

La mirada de Aline fue de la española hacia el inglés, a quien habían tendido sobre una de las camas.

—Nosotras no somos médicas. ¿Qué podemos hacer con él? Si no viene alguien rápido, morirá. Esto es una locura. Por todos los... —susurró mientras descruzaba los brazos. Uxue alzó la cabeza y la miró con curiosidad. Aline caminó con rapidez hacia el cuerpo del hombre lobo—. ¡Santo cielo! ¡Mira!

El cuerpo peludo parecía menguar de tamaño a ojos vista. Uxue se situó junto a la francesa.

—¿Qué le está pasando? ¿Aún vive? —preguntó asustada.

La criatura muerta cada vez iba adquiriendo con mayor detalle su forma humana original. Esto eliminaba cualquier duda que hubiera de que la criatura había sido humana en otro momento. Se trataba de un hombre joven, con el pelo corto. Conservaba en su piel las feas heridas de bala. En menos de un minuto, en lugar del cadáver de un hombre lobo, tenían el cuerpo desnudo de un muchacho de unos veintitantos años.

—¡Oh, por Dios! —gritó Uxue llevándose las manos al rostro.

—¿Qué pasa? —preguntó Aline, acercándose a ella para sujetarle los brazos. La vasca parecía al borde de un ataque de histeria.

—¡Aitor!

La joven, consciente de que había sido ella quien había efectuado el disparo que acabó con la vida de aquella criatura, salió corriendo fuera del bungalow horrorizada. Aline dudó unos instantes y finalmente corrió tras ella.

* * * *

Cercanías de Le Lion-d’Angers

23 de septiembre

En el borde de la carretera y ocultos a la vista de ojos curiosos, se encontraban cuatro figuras observando el camino que la teniente Noir había elegido para llegar al pueblo de Le Lion-d’Angers. Elena, con los ojos entornados, rechinó los dientes.

—En unos quince minutos habrá llegado hasta el pueblo —dijo en un susurro a sus tres camaradas.

—¿No vamos a atacarla? —preguntó uno de ellos.

—Ahora mismo, no. Hay que vigilarla. Sabe de nuestra existencia y es peligrosa. He oído hablar de ella, pero deduzco que no se quedará mucho tiempo en d’Angers.

—¿Y qué vamos a hacer? ¿Y si habla de nosotros a la policía? Nadie debe conocer nuestra existencia.

Los dos que habían permanecido en silencio gruñeron en señal de aprobación. Elena apretó los labios mientras olfateaba con deleite el rastro que aquella pequeña mujer estaba dejando entre los árboles.

—Durante bastante tiempo nos ha dado caza, pero nadie la cree. La toman por loca, por lo que tengo entendido.

—Has dicho que es peligrosa. ¡Yo digo que la matemos ahora! —el que había hablado era un tipo con un gorro de lana desgastado sobre la cabeza. Terminó su exclamación con un gutural gruñido y dos agudos colmillos inferiores asomaron entre sus labios.

Elena se incorporó con aquella sensación de hormigueo en el cuello y parte de la espalda. Tenía que contener su ira. Tenía que demostrarles que era mejor. El novato había muerto de un tiro en la nuca y no quería arriesgar a más miembros de su manada.

—Mientras yo esté al mando, se hará lo que yo diga, ¿entendido?

TREINTA Y TRES

Cerca del bungalow

23 de septiembre

En momentos como aquel, a Eric le hubiera encantado tener un arma. Sí, vale, en el pasado la había llevado, pero hizo la promesa de no volver a empuñar una.

Algunas promesas daban por culo un montón.

Seguía los pasos sigilosos de su acompañante. Poco sabía de ella, pero lo suficiente como para respetarla. Era alguien peligroso. De esos con facultades especiales que Charles y él buscaban por todo el mundo. Bien encaminados, podían convertirse en una gran ayuda para la sociedad.

Natasha era una manzana podrida en el cesto y no podía ser recuperada. Una pena.

—Llevas callado mucho rato —dijo ella girando la cabeza hacia él, mientras permanecía en cuclillas entre unos arbustos—; ¿qué te ronda por la cabeza?

—Apenas has hablado durante el viaje —se defendió él—; ¿pretendes que mantenga una agradable conversación ahora? Ni siquiera sé adónde me estás llevando.

—Justo ahí —su mano señaló un bungalow a un centenar de pasos.

—¿Una casa de campo? ¿Qué hay allí?

—Echemos un vistazo... —susurró la mujer mientras dirigía sus pasos hacia allí.

* * * *

Cercanías de Le Lion-d’Angers

23 de septiembre

Por fin podía ver el pueblo. En unos minutos estaría caminando por sus calles y podría guardar el arma que ahora mismo llevaba en la mano. Resultaba extraño que sus «amigos» aún no hubieran aparecido.

«Algo anda mal...», se dijo a sí misma.

Ekatherina se detuvo y miró en varias direcciones. Era evidente que la estaban observando. ¿Por qué no venían a por ella? Antes querían capturarla y ahora parecían temer algo. No tenía sentido. Tal vez era por la proximidad del pueblo. O quizá, sin darse cuenta, había cambiado de zona y ahora estaba en los dominios de otro grupo de criaturas. Los hombres lobo eran muy territoriales y respetaban bastante esas gilipolleces.

Su mirada reparó en un edificio de piedra desgastada de corte románico que coronaba una pequeña loma.

—No me jodas... —empezó a decir mientras una sonrisa afloraba en sus labios. Primero dio un par de pasos rápidos y finalmente se lanzó a la carrera en dirección a la iglesia. Era el lugar del que habían salido los cuadros. Estaba segura.

* * * *

—¡Va hacia la iglesia! —exclamó uno de los hombres. Vestía una camiseta de tirantes bastante sucia y una poblada barba marrón llena de hojas secas—. ¡Tenemos que impedírselo!

—¡No! —respondió Elena—. No vamos a interferir. Los cuadros ya no están allí.

—Entonces, ¿por qué seguimos custodiando este lugar? ¡Deberíamos ir a París! ¡A la guerra!

—Todo a su debido tiempo. Tenemos que averiguar quién se ha llevado los cuadros y por qué. Y esa mujer seguro que puede darnos algo de información.

—Sigo diciendo que deberíamos matarla —el tipo del gorro se rascó la cabeza con fuerza—. Viva es peligrosa.

De entre la maleza cercana surgió un lobo de pelaje gris oscuro que se detuvo junto a ellos. Sentado sobre sus cuartos traseros, soltó un gañido y un ladrido.

—Informa.

En apenas diez segundos, el animal se fue transformando en la figura de un joven con barba de tres días salpicada por algunas canas. No parecía mostrar vergüenza por encontrarse completamente desnudo.

—Las dos mujeres han salido de la casa: una parecía bastante alterada, la otra simplemente la seguía.

—Olvidaos de ellas. No tienen nada que ver con todo esto —ordenó Elena, volviendo la vista hacia la figura de Ekatherina, que en la lejanía corría hacia la iglesia de piedra. Había perdido un cachorro por no tomar las precauciones adecuadas.

—Hay algo más —dijo el joven. Los rostros de todos se giraron esperando la conclusión del informe—. Hay otras dos personas en la zona.

—¿Forestales? ¿Policías? —el que habló era un negro de cabeza rapada que ofrecía una cicatriz que surcaba gran parte de su cráneo, como si un enorme animal le hubiera mordido.

—Lo dudo... No huelen a humanos.

—¡Mierda!

* * * *

En el interior de la vieja iglesia

23 de septiembre

El lugar se había echado a perder al ser olvidado por las autoridades del lugar cuando se convirtió en un vertedero y techo para los maleantes de la zona. Todo estaba lleno de pintadas y grafitis. Los bancos de lo que fuera la iglesia estaban destrozados y llenos de basura. Caminar por allí era peligroso debido a los numerosos cristales de botellas rotas que estaban sembrados por el suelo.

«Me parece sorprendente que las pinturas hayan permanecido tantos años ocultas a la vista de la gente», se dijo a sí misma.

Ekatherina se adentró en la cámara que daba a la sala que había contenido los cuadros y donde días antes había estado Eric. Sus conclusiones fueron semejantes. Ayudándose de la luz que le daba la llama de su mechero, observó que las paredes mostraban marcas de haber tenido siete cuadros colgados en ellas. La puerta de rejas tenía un sólido candado unido a una cadena. Nadie había intentado forzarlo. Aquella sala no conducía a ninguna parte.

Un simple disparo fue suficiente para partir la cadena. El estruendo del arma resonó en las paredes. Quizá se habría podido escuchar desde el exterior. No la preocupaba. Era lo bueno de ser policía: cuando venía alguien a meter las narices, enseñaba la placa y todo volvía a estar en orden.

Se acercó a la primera marca de las paredes. No sabía muy bien qué esperaba encontrar allí, pero tenía que verlo más de cerca. Lo importante, supuso, eran los cuadros en sí y no el lugar donde habían estado durante siglos.

—No vas a encontrar nada. Hace tiempo que se los llevaron —dijo una voz de mujer desde el umbral de la puerta. La teniente se giró rápidamente con el arma preparada—. Me parece increíble que con todas las molestias que nos hemos tomado en dar contigo, seas tú la que vengas hasta aquí, Ekatherina —Elena cruzó los brazos frente al pecho. Junto a ella estaba uno de sus sicarios, casi dos palmos más alto que ella. Era el tipo de la camiseta de tirantes y con larga barba llena de hojas secas.

Noir retrocedió un paso sin bajar el arma, sabiendo que la única vía de escape estaba cubierta por aquellas dos criaturas. La luz del Zippo no era gran cosa, pero al menos le permitía ver un poco.

—¿Quién eres? ¿Qué es lo que quieres? —el familiar tacto metálico de la culata de una de sus pistolas la ayudaba a mantenerse tranquila. Por algo las llamaba «Calma» y «Paciencia».

—¿Qué es lo que quiero? —contestó de forma burlona la mujer rubia caminando un par de pasos hacia ella—. Me gustaría que no existieras, para que dejaras de entrometerte en los asuntos de mi familia.

«Eso en mi pueblo es una amenaza. ¡Zorra!», pensó la teniente.

—¿Familia? Te refieres a ese montón de tipos que se dedican a arañar los cojines del sofá y a llenarlo todo de pelos, ¿no?

—Búrlate si quieres, Noir, pero tus días de caza contra nuestra gente han terminado. Vendrás con nosotros, te guste o no.

—¿Y si digo que no?

—Te dolerá.

Una sonrisa afloró en los labios de ambas mujeres. Quizá era evidente para las dos que habría lucha. El acuerdo pacífico quedaba descartado. Era algo genético.

Elena chasqueó los dedos y su compañero dejó caer el largo abrigo al suelo; se quedó vestido solo con un calzoncillo y su camiseta de tirantes. Acto seguido, comenzó a transformarse.

—Te voy a dar la oportunidad de que te rindas de nuevo —Elena dio un paso hacia un lado, dejando espacio a su compañero—. Aunque me decepcionaría no poder ver a la famosa Ekatherina Noir en acción. ¿Cuántos de los míos han muerto por tu culpa? ¿Tres? ¿Cuatro?

—Suelo perder la cuenta a partir del primero —sentenció Ekatherina, caminando lateralmente.

Su pistola era potente, pero sabía que contra un hombre lobo de aquellas dimensiones no tenía muchas posibilidades. Hacía horas que no comía, se encontraba débil y había perdido bastante sangre.

«A lo mejor tengo suerte y decide darme la pata», bromeó la teniente en su cabeza.

Se había encontrado con aquellas bestias en varias ocasiones, pero nunca había presenciado una transformación completa como aquella. Sintió cómo todos los músculos de su cuerpo se quedaban paralizados por el terror. ¡Joder! Impresionaba un poco.

* * * *

Interior del bungalow

23 de septiembre

—¿Está vivo? —Eric no había querido acercarse al negro que presentaba un horrible mordisco en el hombro.

La habitación estaba llena de sangre. El cadáver de un joven desnudo yacía sobre otra de las camas. Le habían pegado varios tiros; cualquiera podría haberle causado la muerte, pero el de la cabeza, sin lugar a dudas, tenía que ser fatal. No soportaba las heridas y tampoco le gustaba la sangre. Reprimió una náusea y miró hacia las ventanas.

—Sí, vive —Nastasha continuaba con su habitual serenidad. Parecía imperturbable ante todo. Stoll se preguntó qué tipo de entrenamiento había recibido aquella mujer. Por un lado, era admirable; por el otro, inhumana—. Pero ha perdido mucha sangre. Dudo que llegue a contarlo. Resulta extraño, alguien le ha vendado como ha podido y luego le ha dejado aquí.

—¿Qué tiene que ver esto con nosotros? Se supone que estamos aquí por el tema de los cuadros. Sabemos dónde se los han llevado y estamos perdiendo un tiempo precioso. Ni siquiera deberíamos habernos detenido en este pueblo.

La mujer se alejó del cuerpo de Patrick y observó el cadáver.

—Está desnudo.

—Muy observadora.

—La habitación presenta signos de lucha: o mucha gente o alguien muy furioso. Mira la forma en la que la puerta ha sido arrancada de sus goznes —mojó la yema de sus dedos en la sangre del suelo, que empezaba a secarse, y se la acercó a la nariz.

—¿Crees que pudo ser un hombre lobo? No se suelen mostrar por el día —Eric prefería dejar aquella zona lo antes posible. Tenía que convencer a su acompañante para que volvieran al coche cuanto antes.

—Posiblemente. Me has dicho que esta zona les pertenece y suelen ser bastante territoriales —la mujer volvió a incorporarse y se limpió los dedos en una de las mantas—. Seguramente, el joven era uno de ellos. Ha debido de morder al negro. ¿Sabes quién puede ser?

—No le había visto en la vida. ¿Nos podemos ir ya?

Natasha negó con la cabeza. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Busca su documentación. Tengo una idea.

* * * *

En el interior de la iglesia abandonada

23 de septiembre

La criatura terminó su transformación antes de lo que alguien racional hubiera pensado que era posible. Por suerte para Ekatherina, no era tan racional como los demás. En un simple pestañeo, su visión adoptó su segunda forma y su mano izquierda dejó de estar paralizada para agarrar con fuerza la pistola cromada. Ya no era necesaria la luz del Zippo, así que lo arrojó hacia el hombre lobo.

—Interesante —susurró Elena al observar el sutil cambio producido en los ojos de la teniente.

El hombre lobo corrió hacia Ekatherina con las garras preparadas.

—Intenta no matarla —le advirtió Elena, aunque sabía que era una indicación vana ya que la bestia en ese estado era difícil de controlar una vez había elegido presa. Prefería mantenerla con vida, pero tampoco podía oponerse todo el tiempo al deseo de su manada. Aquella pequeña mujer tenía a sus espaldas la muerte de muchos de sus congéneres. Era una deuda de sangre que tendría que pagarse con la muerte.

Tarrel, el hombre lobo, saltó sobre la pequeña mujer de cabellos oscuros con la certeza de que caería sobre ella y la aplastaría con su peso, pero esta alzó la brillante pistola con rapidez y abrió fuego. Era imposible que una humana pudiera ver en semejantes condiciones. No tenía miedo a las balas. Podía imaginar ya el sabor de sus vísceras calientes dentro de sus fauces. Se alimentaría lentamente con ella. Tendría un fin largo y doloroso que justificaría los hermanos que habían muerto a sus manos.

El mechero caído continuaba encendido, lo que daba a la sala un aire fantasmagórico sin apenas luz. Los ojos de Ekatherina refulgían con un verde intenso sobre un fondo negro. En aquella oscuridad casi absoluta podía ver mejor que aquella criatura llena de pelo.

Tres disparos relampaguearon en la cámara, alcanzando a la bestia en la cabeza, hombro y brazo derecho.

El hombre lobo rugió de dolor cuando la bala le atravesó la garganta. Una pistola no podría detenerle: no frenó su acometida y le propinó un golpe terrible con su zarpa derecha.

La mujer policía se agachó justo a tiempo; rodó sobre su hombro izquierdo para volver a alzar el arma en cuanto se incorporó. Tarrel había combatido durante muchos años y no era un joven inexperto. Demasiadas lunas como hombre lobo le habían convertido en la mano derecha y compañero de la líder de la camada, Elena. Su pie salió disparado pateando la figura que rodaba por el suelo.

Ekatherina soltó todo el aire de golpe y se vio desplazada un par de metros para terminar estrellándose contra una de las paredes de la sala.

—Eso ha sido falta —murmuró apoyando la espalda contra la pared. Sus globos oculares se habían tornado negros, resaltando el color verde del iris, que parecía resplandecer en la oscuridad. Sabía que el hombre lobo no le daría muchas oportunidades, pero, por suerte, aún conservaba el arma.

—Algunos cuentan que no podías ser humana —empezó a decir Elena tras ver el sobrenatural aspecto de los ojos de la teniente—. Ahora entiendo el peculiar olor de tu sangre. ¿Qué eres?

Tarrel permanecía ajeno a la charla que su compañera estaba teniendo con su presa. No tenía intención de mostrar piedad con aquella criatura. Su sangre olía deliciosa. Le ponía frenético.

La mujer rodó de nuevo hacia un lado intentando salir del alcance de la bestia, pero antes abrió fuego una vez más con la pistola. Varias de las balas alcanzaron de nuevo al hombre lobo. Algunas dieron en el hombro ya herido y en el mismo brazo, pero la peor parte se la llevaron las piernas.

Un humano estaría mortalmente herido con tanto plomo en el cuerpo, pero los hombres lobo podían recuperarse de heridas como aquellas a una velocidad increíble. Ekatherina sabía que si no alcanzaba el cerebro de la bestia, sería una batalla perdida.

Tenía que pensar algo y rápido.

Su atacante llegó hasta ella adelantando ambas zarpas con la intención de apresarla por el cuello. Apretaría lentamente hasta que aquellos extraños ojos abandonaran sus cuencas. Parecía tan fácil...

—¡Tarrel, no! —gritó Elena al descubrir la trampa que Noir le había tendido.

Las dos manos del hombre lobo habían conseguido hacer presa sobre el cuello de la teniente, pero dejaron libre su brazo armado. La pistola asomó entre el hueco de los dos brazos y el cañón de la misma se introdujo en su boca en el ángulo apropiado.

—¡Kaboom, cachorro...!

Una sonrisa se dibujó en sus labios.

TREINTA Y CUATRO

Interior de la iglesia abandonada

23 de septiembre

El cuerpo de la bestia cayó hacia un lado, inerte. Ekatherina evitó el cuerpo y mantuvo la pistola alzada, jadeante. Con un rápido gesto, encañonó en dirección al umbral de la puerta, donde debería de haber estado Elena.

Se había esfumado.

—¡Zorra del demonio...! —murmuró entre dientes.

Allí no se le había perdido nada más. Corrió hacia la sala principal con precaución. La líder del grupo no estaría sola. Podía perder a uno de sus chicos, pero tenía que haber más.

La iglesia parecía desierta. Eso le gustaba aún menos. Se acercó en sigilo hasta la puerta de doble hoja que estaba entreabierta. La luz del mediodía se filtraba por ella. Pestañeó con fuerza para que su visión volviera a ser normal y largas lágrimas sanguinolentas cayeron por sus mejillas.

—Aguanta un poco más. Solo un poco más —se dijo a sí misma en voz alta.

Con sumo cuidado, se asomó al exterior. Todo parecía en calma, pero entonces reparó en varias figuras situadas a la derecha.

A una decena de metros estaba Elena en compañía de tres hombres: un joven de extraña barba jaspeada de canas, un tipo con un gorro de lana y un machete de proporciones descomunales y un negro bastante grande con una fea cicatriz en su calva cabeza. Lo peor de todo no era la presencia de ellos tres, sino que el machete que portaba el del gorro estaba puesto sobre el cuello de Uxue, mientras que el tipo de la barba canosa sujetaba a Aline por los brazos.

—Creo que debería soltar la pistola, teniente Noir —dijo Elena con evidente amargura en la voz—. Ya ha causado bastante daño con ella.

—Claro... Supongo que la idea era que me dejara matar como una niña buena, ¿no?

Caminó un par de pasos fuera de la iglesia y bajó el arma. La verdad es que no tenía muchas posibilidades. Su mente se agitaba buscando una idea que pudiera resolver aquella situación.

—Tire el arma. No se lo repetiré dos veces —la mujer rubia estaba tan afectada por la muerte de Tarrel que no le disgustaba para nada dar la orden a sus chicos de que se dieran un festín con aquellas tres.

—Vale, vale... —puso el seguro en la pistola y la dejó caer un par de pasos a su izquierda—. Estoy segura de que podemos llegar a un acuerdo que nos beneficie a todos, ¿verdad?

Elena asintió. En su rostro seguía el mismo gesto de determinación y de odio reprimido.

—Entre en la iglesia, hablaremos dentro. Quiero que sea una reunión privada. Gallager, asegúrate de que no lleve más armas.

El tipo de la barba canosa caminó hacia ella con una sonrisa en los labios.

—Los brazos en cruz, putilla.

Las miradas suplicantes de las dos mujeres a las que habían hecho prisioneras no dejaban otra elección. Ekatherina alzó los brazos y se resignó a ser manoseada por aquel tipo. Olía a perro. Nunca le habían gustado los perros. Bueno, mejor dicho, no le caía bien a los perros.

Gallager se retiró un poco y alzó los dos brazos negando con la cabeza.

—No tiene nada. Está limpia —volvió hacia sus compañeros sin darle la espalda a la teniente. Esto le hizo gracia; aún desarmada parecía que le tenían cierto miedo. El tipo se detuvo para recoger su pistola y guardársela en la cintura del pantalón.

—¡Adentro, entonces! —ordenó Elena.

* * * *

Interior de la iglesia abandonada

23 de septiembre

Aline y Uxue se sentaron en uno de los bancos que todavía estaba casi entero. No habían visto a ninguno de aquellos tipos transformarse en hombre lobo, pero estaban acompañados de aquella mujer que decía llamarse Elena. Eso ya de por sí les inspiraba bastante respeto. La joven vasca seguía afectada por el hecho de haber sido ella quien matara a su amigo Aitor. Muchas preguntas acudían a su mente. Estaba convencida de que Aitor no era un hombre lobo cuando vinieron a Le Lion-d’Angers. Tuvo que ser convertido o algo así la noche de su desaparición.

Ekatherina, por su parte, se quedó cerca de ellas, pero de pie, apoyando el culo en uno de los respaldos.

—¿No vas a sentarte? Me gustaría esperar a que estemos todos reunidos —les dijo la mujer de la coleta. Sus tres secuaces se separaron: uno con la pistola de Ekatherina en la mano para vigilar desde lejos, otro cerca de la puerta y el de raza negra junto a Elena.

—No estoy cansada —fue su escueta respuesta.

—¿Qué van a hacer con nosotras? —preguntó Aline con un hilo de voz. Tenía miedo de todas las personas que estaban allí, incluida la teniente. No entendía muy bien qué estaba pasando.

—Vamos a hacer algunos tratos. Solo hay que esperar un poco hasta que lleguen los últimos invitados —le dijo Elena.

En ese momento, la puerta de entrada de la iglesia se abrió y por el umbral se dibujaron dos figuras, las de dos hombres.

—Adelante, os estábamos esperando —les invitó la líder de la manada.

Patrick Atlee dio un par de pasos hasta el interior del edificio, con las manos metidas en los bolsillos de su abrigo. Eric le siguió de cerca esperando que fuera el inglés quien tomara la voz.

En el exterior comenzó a chispear de nuevo.

—¡Patrick! —exclamó la teniente—. ¿Qué...? ¿Qué ha pasado con tus heridas?

Igual de sorprendidas estaban la vasca y la guía del Louvre, que se levantaron de sus asientos.

—¿Qué está pasando aquí? —exigió saber Atlee.

—Queremos cerrar un trato. Con vosotros dos y con ellas —empezó a explicar Elena sin quitar ojo del inglés, al que había visto gravemente herido en el interior de la casa de campo—. Es evidente que todos estáis aquí por motivo de los cuadros de la iglesia, ¿verdad?

—Puede ser —la mirada del inglés fue de Elena a sus tres secuaces. Mal asunto. No parecía que estuvieran en condiciones de luchar. Sería mejor escuchar las demandas de aquella mujer.

—Bien, veo que podremos entendernos.

Ekatherina observaba al negro con sorpresa. La heridas de su hombro y parte del cuello no quedaban visibles por el abrigo que llevaba puesto. Una persona normal no hubiera sobrevivido a algo así sin ayuda médica. Aparte de las habilidades que parecía poseer para leer ciertos pensamientos superficiales, era posible que una curación acelerada fuera otro de los «dones» que poseía el inglés.

—Ve al grano. No tengo todo el día —respondió Patrick mientras miraba a las dos mujeres que estaban sentadas en uno de los bancos de la iglesia, con caras asustadas—. Tampoco me gusta que tengáis rehenes.

—Lo que a ti te guste o te deje de gustar ahora no importa. El caso es que tú y ese hombre vais buscando los cuadros y sabéis dónde están.

—Puede.

—Si los traéis de nuevo aquí, prometo que dejaré a esas dos mujeres en libertad —Elena señaló a Uxue y Aline.

—¿Y la otra?

—La otra se queda.

—¿Y si no quiero quedarme? —intervino Ekatherina.

—Mataremos a esas dos —respondió el llamado Gallager escupiendo por la boca.

—Recuperar los cuadros será difícil —empezó a decir Atlee—. Puede que necesitemos ayuda. Deja que vengan con nosotros.

—Ni hablar. Podéis llevaros a esa —hizo un gesto con la barbilla en dirección a Noir—, puede que os sea útil. Pero tendréis que volver aquí con las piezas robadas. Os doy tres días. Si en ese plazo no habéis regresado, las mataremos.

—¿Por qué son tan importantes esos cuadros para vosotros? —se atrevió a preguntar Aline—. Empiezo a estar harta de ir de un lado para otro huyendo y viendo a gente morir por esas malditas pinturas. ¿Qué tienen de especial? Ni siquiera están tasadas en una suma importante.

Elena sonrió y dio unos pasos hacia el banco donde estaban sentadas las dos mujeres.

—Como habréis visto últimamente, hay cosas en este mundo que escapan a la comprensión humana. Los cuadros son una de esas cosas. Nuestra misión era custodiarlos y evitar que cayeran en malas manos.

—Pues hacéis vuestro trabajo como el culo —murmuró Ekatherina.

—¡Silencio! —estalló Gallager, avanzando hacia ella con intención de darle un golpe. La mujer de camisa de franela alzó la mano y le ordenó detenerse.

—Sí, es cierto, fallamos en nuestro cometido y nos vemos obligados a permanecer en esta zona. Los cuadros ya no están aquí y no podemos ir a buscarlos. Vosotros nos haréis ese favor y, a cambio, tendréis sus vidas.

—Y luego ¿qué? ¿Me toca quedarme con vosotros? —preguntó la teniente descruzando los brazos—. Si vais a matarme, quizá deberíais hacerlo ahora. Si me voy con ellos, me proporcionáis una buena ocasión para escapar.

—Puede, pero estoy segura de que en el fondo tienes buen corazón. Si es que hay un corazón en ese cuerpecillo que tienes.

Los puños de Ekatherina se cerraron con fuerza, intentando contener la ira que estaba acumulando.

—Volverás aquí y ya veremos qué hacemos contigo. ¿Tenemos trato?

—Elena, no me gusta la idea de permitir que se marche —susurró el hombre de color con la cicatriz en el rostro.

La mujer de cabellos rubios se limitó a asentir con la cabeza.

Se hizo un incómodo silencio.

—Vamos —dijo Patrick dirigiéndose hacia la salida—. Tenemos setenta y dos horas para recuperar los cuadros.

—Pero ¿las vamos a dejar aquí? —preguntó Eric—. ¿Y la mujer policía?

—Que haga lo que quiera... —una sonrisa se dibujó en el rostro del inglés, aunque nadie pudo verla.

* * * *

Las tres figuras descendieron la colina en la que estaba la iglesia, resbalando por la fina hierba. La lluvia comenzaba a ser más intensa de nuevo.

—Eh, oye, veo que has manejado la situación ahí dentro bastante bien —iba diciendo Ekatherina—. ¡Maldita sea, Patrick! ¿Cómo te has recuperado de semejante herida? ¿Y quién es este hombre que te acompaña?

—Eh... Mi nombre es Eric —dijo el aludido, tendiendo su mano. La teniente le ignoró.

—No tengo ni idea de cómo, pero la herida se ha cerrado perfectamente. Ahora tenemos que pensar en recuperar los cuadros y liberar a las dos chicas.

—No sé... Te noto distinto —dijo ella situándose a su lado—. ¿Te encuentras bien? Parece que sabes algo más de los cuadros, desde la última vez que hablamos.

—Un colaborador mío me ha dicho que los cuadros han sido llevados a una posición concreta del litoral. Me dirigía hacia allí cuando me encontré con este hombre. Se identificó como policía y me pidió que le ayudara a encontraros —explicó Eric.

—¿Quién es tu colaborador? —se interesó la mujer, entornando los ojos.

—Se llama Charles, es un hombre de muchos recursos. Si dice que los cuadros están allí, entonces, es que están allí.

—Ya veo... Oye, tu cara me suena. ¿Nos hemos visto en alguna parte? —dijo la teniente girándose hacia el holandés que estaba parado a su lado.

Eric apartó el rostro para mirar a Patrick, que se estaba perdiendo entre unos árboles, cerca de donde habían dejado el todoterreno.

—No, no creo —mintió mientras echaba a andar de nuevo.

Cuando los tres estuvieron en el coche a salvo de la lluvia, Atlee, desde el asiento del acompañante, se giró hacia la parte trasera, donde estaba Ekatherina.

—Es importante saber a qué nos enfrentamos. Esos cuadros tienen un poder muy especial, ¿verdad?

La teniente pestañeó un par de veces.

«A ver qué me invento yo ahora...», pensó.

—Pues la verdad es que...

—Quiero la verdad —exigió el inglés—. Basta de rodeos, Noir.

—Vale, vale, tío... Te capto, ¿OK? Es que no me ha gustado tener que dejar a esas dos ahí, con esos peludos... Y tu aparición ha sido muy repentina. Me alegra ver que estás bien, pero es muy extraño. Es mucha coincidencia que apareciera este hombre, Eric, y que también estuviera buscando los cuadros.

—Te entiendo, pero ahora necesitamos estar centrados y dar con esos cuadros. La vida de dos personas más está en juego —respondió con sequedad el inglés—. Todo va a salir bien, ya verás.

* * * *

Elena observaba la marcha del vehículo desde lo alto de una de las lomas. A su lado, Gallager sostenía unos prismáticos.

—¿Podemos confiar en ellos? —preguntó el hombre.

—Nosotros no podemos irnos de aquí mientras no nos reclamen. Usarlos de este modo es la mejor opción —respondió ella con cierta amargura.

—Esa mujer, la poli, nos hará alguna. Se ha cargado a Tarrel y a tantos otros.

—Soy perfectamente consciente de ello, Gallager —la voz de Elena se quebró por un instante—. No te preocupes, me aseguraré de que pague por ello.

—¿Y qué me dices del otro? Habías dicho que le había mordido el novato.

—La mordedura de hombre lobo debe estar haciendo su efecto con rapidez, será un buen especimen —murmuró ella.

El hombre lobo asintió con la cabeza y lentamente dejó a su líder sola. Si el resto de la manada la veía llorar, no causaría buena impresión. No era momento de discusiones internas. Las cosas ya de por sí estaban bastante calientes.

* * * *

Dentro del todoterreno

23 de septiembre

—En resumen —estaba diciendo Eric—, Charles me envío a buscar los cuadros desaparecidos que había intentando conseguir. Por lo visto, pueden ser muy peligrosos en las manos incorrectas. Cuando vine a Le Lion-d’Angers, descubrí que las teorías que hablaban sobre que en la colección existía un séptimo cuadro eran ciertas. Una de las paredes del fondo tenía marcas de haber tenido una pintura allí colgada. Pero ¿cuál?

La teniente asintió. Ella también había podido corroborar aquello.

—Según los textos a los que tuve acceso —continuó diciendo ella—, los cuadros muestran escenas de caza de la época, inocentes en apariencia. Alguno de los personajes que aparecen reflejados en dichas escenas son el símbolo que desata el poder.

Eric asintió y la observó a través del espejo retrovisor del coche. Patrick permanecía en silencio mirando por la ventanilla.

—También sabemos que el poder de los cuadros permite realizar muertes de formas un tanto extrañas. Fuego capaz de fundir un cuerpo sin secarlo, ahogamiento, tornados en las casas... Tres formas y siete cuadros —concluyó la teniente.

—Nos falta mucha información... —murmuró Stoll—. Charles me dijo que los cuadros en las manos de un criminal podían hacer mucho daño. Debemos suponer que las pinturas están en las peores manos posibles, pues hasta ahora no han dejado de matar.

—Todas las muertes han tenido relación con las personas que trataron los cuadros o trabajaban de alguna forma con el entorno —le explicó Ekatherina—. Es evidente que está intentando eliminar testigos o algo así. Debe de temer que alguien pueda seguirle la pista, pero dudo que los supervivientes sean capaces de adivinar la clave de todo esto.

—Los cuadros deben ser destruidos —sentenció Patrick—, son demasiado peligrosos. Las formas de las muertes se asemejan a los elementos: fuego, agua y aire...

—Son siete cuadros. Los elementos suelen ser cuatro: fuego, agua, aire y tierra. Faltan tres más —recordó Eric, sabiendo que lo que decía era más que evidente— y fueron pintados en Europa, así que deberíamos descartar la posibilidad de los elementos orientales, como el metal o la madera.

—Quizá de entre la colección, solo algunos poseen el poder y los otros son simples cuadros —propuso Atlee casi en un murmullo.

El silencio volvió a reinar en el coche. Sumidos en sus propios pensamientos, esperaban impacientes que el todoterreno siguiera avanzando hasta la costa. Quizá encontrarían pronto la respuesta a todas sus preguntas.

TREINTA Y CINCO

El Land Rover se detuvo lentamente en el barro. La lluvia había sido su compañera de viaje todo el tiempo y no tenía pinta de que fuera a remitir.

Eric echó el freno de mano y esperó. No habían hablado mucho durante el viaje. El hombre de raza negra, que iba sentado a su lado, asintió con la cabeza.

—¿Vamos? —le invitó dibujando en sus labios una misteriosa sonrisa.

Stoll titubeó un poco y sacó la llave del contacto.

—Tengo una duda —dijo Ekatherina desde la parte trasera del vehículo—. ¿Cómo sabéis que están aquí los cuadros? Quiero decir, que...

Esta vez fue Eric el que tuvo que sonreír.

—Mi socio, Charles, es una persona muy hábil. Solo necesita que yo le vaya dando cierta información. Siempre va un par de pasos por delante de nosotros. Cuando hablé con él la última vez, ya tenía en su poder la ruta que había tomado el camión de transporte que llevaba los cuadros.

—Me gustaría conocer a ese tal Charles algún día. Tiene que ser un tipo interesante —dijo Ekatherina con la mejor de sus sonrisas. Estaba acostumbrada a encontrarse con personas con capacidades fuera de lo normal. Posiblemente, ese tal Charles tenía algunas cualidades interesantes y un informador así podía ser muy útil en el futuro.

—A mí también me gustaría conocerla —escuchó Stoll con la voz de Doyle en el interior de su cabeza.

El holandés cerró los ojos durante unos instantes. Odiaba que le hiciera eso.

Al abrir la puerta del coche, el aire frío le bañó el rostro barbudo. Cerró el cuello de la chaqueta térmica que llevaba.

Ekatherina descendió del vehículo para ser recibida por la constante lluvia que les había perseguido durante los últimos días. No sabía muy bien en qué lugar de la costa oeste de Francia se encontraba, la mayoría de los caminos que habían tomado eran secundarios y apenas tenían carteles. Los pueblos que dejaron atrás no le sonaban de nada.

El aire olía a sal. A mar. Bajo el sonido de las gotas de lluvia contra la chapa del Land Rover se podía percibir el rugir de las olas.

Patrick había permanecido gran parte del viaje en silencio. Quizá estaba conmocionado por su enfrentamiento con el hombre lobo y su sorprendente recuperación. En pocos días, estaban pasando muchas cosas. Demasiadas.

Eric les fue guiando hacia la costa. Anduvieron por terreno embarrado y pedregoso durante unos diez minutos hasta que alcanzaron el alto de un pequeño risco que terminaba en un acantilado. El mar, a unas decenas de metros a sus pies, chocaba con violencia contra las rocas.

Esperaba con desesperación que el plan trazado por Natasha funcionara. Ekatherina parecía tranquila en compañía de Atlee y no había hecho demasiadas preguntas. Por supuesto, había oído hablar de la «chiflada» del departamento de Policía de París. Incluso, había conseguido hacerse con alguno de los extravagantes informes que aquella mujer había redactado. No podía evitar admirar la determinación con la que contaba, la verdad. Aunque nadie la creyera.

Los hombres lobo existían. Y los vampiros dominaban la ciudad de París a espaldas de los gobernantes humanos, que resultaban meras marionetas en sus manos.

El holandés extrajo unos pequeños prismáticos del bolsillo derecho de su abrigo y empezó a examinar el mar.

—¿Qué buscamos exactamente? —preguntó la teniente sin quitar ojo al inglés. Este permanecía sereno mirando el mar.

—Un barco. Quieren sacar los cuadros fuera de Francia, lo que no sabemos es adónde se los llevan —respondió Stoll cediendo los prismáticos al policía inglés—. Justo allí.

Patrick observó en la dirección que le señalaban y vio un yate de tamaño medio, posiblemente anclado a una milla de la costa.

—Con este tiempo, debe de ser muy difícil ver desde la costa —dijo Atlee cediendo los prismáticos esta vez a una impaciente Ekatherina.

—Vale, lo veo —murmuró ella—. ¿Y cuál es el plan? No tenemos forma de llegar allí ni una orden de registro... Tampoco podemos estar seguros de que los cuadros estén en el barco. —Su cabeza no dejaba de pensar en la combinación de seis cuadros más uno y que, independientemente de cómo terminara todo aquello, dentro de tres días tendría que entregarse a Elena y a su gente. No era un futuro muy alentador.

Stoll asintió y comenzó a caminar de nuevo hacia su izquierda, en dirección sur.

—Más adelante hay una pequeña playa. Charles me dijo que los ladrones la han usado como embarcadero provisional. Quizá la suerte nos sonría. Echemos un vistazo.

Atlee, sin mediar respuesta, se puso a seguirle.

—¿Así, sin más? ¿Charles lo sabe? —preguntó Noir—. ¿Cómo lo sabe?

—Ya le dije que es un hombre de muchos recursos.

Frente a ellos, descendía una escarpada pendiente hacia una cala en la costa. El mar andaba algo picado ese día y la lluvia no ayudaba a calmarlo. En la pequeña playa se veía una lancha motora encallada en la arena y dos tipos junto a la misma, enfundados en largos abrigos impermeables con capucha. Llevaban puestas unas extrañas gafas de sol y miraban a su alrededor con desconfianza.

—¿Quiénes son? —preguntó la teniente en voz baja, tumbándose en la hierba mojada junto a sus dos acompañantes. Ya estaban calados, así que le daba igual mojarse un poco más.

—Sicarios del comprador de los cuadros, supongo. Parece que ahí abajo se están tomando muy en serio la seguridad. Hay otro allí —dijo Patrick, señalando el final de la cala en su extremo norte—. Y allí... —concluyó, señalando hacia el sur.

—¿Cómo has podido verlos a tanta distancia? —susurró Ekatherina.

El policía sonrió y respondió:

—Como mucha zanahoria, es buena para la vista.

Noir iba a realizar una pregunta más, pero la voz de Stoll la hizo detenerse. Aquel sentido del humor no le encajaba con el del Patrick Atlee que había conocido.

—El barco debe de estar a una milla y media, con la lluvia no se puede ver con claridad —les informó, mientras echaba otro vistazo con los prismáticos—. Es posible que con el mar tan revuelto, no se quieran aproximar a la costa.

La teniente solicitó de nuevo los anteojos y miró a lo lejos deteniéndose en el yate.

—El tipo debe de estar forrado —comentó.

—Se está tomando muchas molestias en adquirir los cuadros. Supongo que merecen la pena —respondió Stoll.

—Tendrá que aproximarse a la costa para facilitar la llegada de la lancha. A esa distancia, corre el riesgo de volcar si se mete tan mar adentro. Hay demasiado oleaje —continuó explicando ella.

—Por eso siguen en la playa —aclaró el inglés.

—Creo que están esperando algo o a alguien —concluyó Ekatherina—. Hay unos bultos forrados de plástico en la lancha que hay en la arena.

—Podemos bajar sin que nos vean e intentar recuperarlos... —propuso Eric sin muchas ganas.

—Bueno, aún tenemos las identificaciones de policía. Bajamos, se las enseñamos y confiscamos la lancha tras hacerles unas preguntas —fue la sencilla propuesta de la teniente.

—¿Está segura de que quiere hacer eso? —preguntó Stoll, observando a los tipos que custodiaban la lancha.

—El mar está bastante picado y en menos de una hora, será de noche —explicó ella—. ¿Tenéis una idea mejor?

—Se podría llamar al servicio de Guardacostas y solicitar que aborden el barco —propuso el inglés.

—No hay tiempo. Para cuando dieran la autorización, posiblemente habrían llegado con la lancha.

—Vale, supongamos que podemos hacernos con la lancha. El mar está muy encrespado; puede ser una locura intentar llegar hasta el yate. Si ellos siguen en tierra, es por algo. Creo que me quedaría más tranquilo si nos quedáramos aquí observando —el holandés empezaba a estar un poco nervioso.

—Eric, no tiene por qué venir con nosotros en la lancha. Si realmente los cuadros están en ese yate, ya ha hecho más que suficiente para ayudarnos a resolver el caso —respondió Ekatherina, comenzando a caminar hacia la playa. Las olas, azuzadas por la lluvia, rompían con fuerza. Si conseguían la lancha, la cosa iba a ser difícil.

* * * *

En la playa frente al yate

23 de septiembre

Jagger siempre se había caracterizado por realizar el trabajo con eficiencia y serenidad, pero cuando vio descender aquellas tres figuras hasta la arena de la pequeña cala donde estaban situados, una de sus pobladas cejas se arqueó en un ángulo que nadie antes había visto.

Con rapidez, se llevó la mano derecha al teléfono móvil que llevaba enganchado a la oreja.

—¿Qué ocurre? —dijo una voz por el aparato.

—Tenemos visita: dos hombres y una mujer. Dos de ellos encajan con la pareja de policías.

—¡Hola! —dijo Ekatherina, levantando la mano—. Buenas tardes.

El compañero de Jagger le miró desde el interior de la capucha de la gabardina, con mirada inquisitiva. A través del teléfono llegó una sola palabra:

—Matadlos.

El sicario no dio órdenes a su compañero, simplemente buscó en el interior de su gabardina y sacó una pistola automática. No necesitaba decirle más, y abrió fuego.

—¡Me cago en...! —exclamó la pequeña teniente al ver que los dos tipos sacaban el arma. Justo a su lado sonó un disparo. Atlee llevaba la pistola preparada, en vez de la placa.

—¡Al suelo! —gritó el inglés.

Eric no necesitó más recomendaciones y rodó por la mojada arena de la playa. Su cuerpo voluminoso, junto con el abrigo, no resultaban de mucha ayuda a la hora de hacer semejantes maniobras. Algunas balas silbaron por encima de su cabeza.

Ekatherina también tragó arena de playa mientras buscaba la pistola. Estas cosas no solían pasarle. Era ella la que primero disparaba y preguntaba después. ¿En qué momento se había convertido en una policía normal?

Cuando alzó la cabeza con el arma preparada, todo había terminado.

Con tres disparos, el inglés había acabado con sus dos oponentes que, por suerte, habían fallado.

—Buena idea lo de venir y enseñar la placa —dijo mientras caminaba hacia la lancha.

—Eh... Bueno, todos los grandes planes tienen algún punto débil —Noir se incorporó con rapidez para situarse a su lado—; han sido unos disparos magníficos, no sabía que tuviera tan buena puntería.

—Gracias.

—Eh... No quiero interrumpir, pero ¿qué pasa con los dos tipos que había en ambos extremos de la playa? Seguramente estén armados —les advirtió Eric.

Una bala pasó rozando su cabeza, silbando, muy cerca de su oído derecho.

—¡A la lancha! —gritó Patrick, echando a correr hacia ella. Los otros dos reaccionaron instintivamente y le siguieron.

Uno de los tipos bajaba corriendo de unas rocas situadas al norte. Ekatherina abrió fuego un par de veces y le alcanzó en una pierna. Dolorido, el hombre resbaló y se cayó entre las piedras.

—Eso debe de doler.

Eric se hizo cargo del motor. No le gustaba el agua. No le gustaba el mar. Pero allí estaba, arrancando un motor fueraborda en una lancha anaranjada que bien podría haber sido de Protección Civil.

El matón que venía por el sur se había parapetado entre los matorrales y rocas que había en el borde donde terminaba la playa. Desde allí, había buena línea de visión para acribillares. Por suerte, la distancia era grande y su puntería, bastante mala.

Un rugido del motor les trajo la esperanza. La lancha empezó a deslizarse por el agua en dirección a las olas que rompían en la playa.

—¡Vamos! —Patrick agarró por un brazo a la teniente, que tenía las piernas metidas en el agua hasta las rodillas, y la lanzó al interior del bote sin miramientos. Después, se giró hacia su atacante y descargó medio cargador de su pistola en los matorrales que utilizaba como cobertura. El fuego enemigo cesó.

* * * *

Eric apagó el motor de la lancha cuando estuvieron a unos cincuenta metros del yate.

La lluvia continuaba cayendo con fuerza, pero el viento había amainado un poco. Las olas más complicadas se las encontraron al dejar la playa. Pensó que no vivirían para contarlo.

El yate era bastante grande y se movía mecido por un mar bastante revuelto. Solo un loco o un temerario se habría adentrado en las aguas con semejante tiempo. Patrick y Ekatherina habían tomado los remos y, con una eficiencia inesperada, avanzaban hacia la embarcación. El sol se había puesto casi por completo, así que se guiaban por las escasas luces de señalización del yate. Por suerte, ellos debían de pasar casi desapercibidos en el agua.

—No parece que haya nadie esperándonos en la cubierta —susurró la mujer a sus compañeros.

Era momento de echar un vistazo en busca de los dichosos cuadros y, ya de paso, saber quién estaba detrás de todo esto. El corazón le latía con fuerza, habían pasado por muchas dificultades para llegar allí. Una parte de su cabeza deseaba encontrar los cuadros, y otra, por el contrario, prefería equivocarse y que aquello tan solo fuera un yate de lujo varado en el lugar equivocado el día equivocado.

—No me quedan muchas balas —dijo Patrick revisando su arma.

—El resto de la munición que traje está en el coche que perdimos —respondió la teniente, acercándole uno de sus últimos cargadores—, tendremos que tener cuidado de cuánto disparamos. Al menos, esa mujer, Elena, me devolvió una de las pistolas con un cargador.

Guiaron la lancha hasta la parte lateral del barco donde había una escala enrollada hasta la mitad. Noir se puso en pie y se deshizo del abrigo, que a esas alturas tan solo le iba a molestar a la hora de hacer cualquier tipo de maniobra.

—Alzadme hasta la escala, la bajaré para que podamos subir todos.

—¿Todos? —dijo Eric, que seguía junto al motor fuera borda.

—Quizá lo mejor es que él se quede aquí, ¿no crees? —respondió Patrick mientras imitaba a la teniente quitándose su propio abrigo.

Ella asintió.

No había nadie vigilando en el exterior del gran yate ya que posiblemente nadie quería estar fuera con ese tiempo. O tal vez no esperaban visitas. O tal vez simplemente dormían.

O tal vez era una trampa.

Estaban en la parte de popa, donde el suelo era de brillante madera. La embarcación debía de medir cerca de veinte metros, quizá más. Caminaron sigilosamente por el lateral de estribor evitando los ojos de buey por si alguien estaba en los camarotes. A su olfato llegó el olor del tabaco. Había alguien despierto por la parte delantera. Unas pequeñas escaleras permitían subir a la cabina desde la que se gobernaba el barco. Junto a estas, también había una puerta que llevaba al interior.

Con sumo cuidado, se aproximaron hasta la entrada de la sala de control de la embarcación y allí vieron a un tipo trajeado, vestido de negro y fumando. No era el capitán y se parecía bastante a los tipos que les habían disparado en la playa.

Patrick se situó a un lado de la puerta, y ella, al otro. El repiqueteo de la lluvia en el exterior ayudaba a ocultar cualquier sonido que produjeran al andar. Atlee hizo una señal y Ekatherina entró en la sala apuntando a la espalda del hombre.

—Las manos en alto. Policía —dijo en un tono claro, pero intentando no gritar.

El tipo abrió la boca y el cigarro cayó a sus pies cuando se dio la vuelta. Su mano derecha fue hacia la solapa de la chaqueta negra que vestía.

Atlee quitó el seguro de su pistola y asomó por la puerta, a la espalda de su compañera, que se desplazó con rapidez hacia su izquierda para dejarle espacio.

—Yo que tú no lo haría —le dijo con voz firme y gesto ceñudo. El tipo observó que el jersey roto que vestía Patrick presentaba manchas de sangre por todo un hombro y parte de la zona del cuello. Optó por obedecer y alzó las manos.

Con destreza, le esposaron las manos a la espalda y lo dejaron sentado en el asiento destinado al piloto.

—¿Quién es el patrón del barco? —preguntó la mujer mientras buscaba en uno de los bolsillos traseros de su pantalón.

—El... El señor Alexander... Alexander Tradford —dijo con cara de circunstancias.

—¿Te suena? —preguntó Atlee a Ekatherina.

—No, no había oído ese nombre nunca. Debe de ser un hombre con bastante dinero si puede contratar a este tipo de matones.

La mujer tomó una cápsula entre los dedos y la partió para extraer el polvo y dejarlo en una de las mitades.

—Abre la boca.

—¿Qué es eso? —preguntó el hombre.

El inglés puso la pistola en la cabeza del hombre.

—Obedece.

* * * *

Bajaron con mucho cuidado por las escaleras que descendían al interior. En uno de los pasillos laterales, junto al suelo, había una serie de lucecitas que servían para guiarse en la oscuridad que reinaba en el yate.

—Esto no me gusta. Está demasiado silencioso —murmuró el inglés.

Las escaleras llevaban a una de las bodegas del barco. Estaba repleta de bultos y cajas, posiblemente llenos de comida y bebida. La bodega no tenía ventanas. Entornaron la puerta tras ellos y, mientras Patrick vigilaba, encendieron la luz para poder ver con más claridad.

—¡Vaya vaya...! Tenemos vino caro, caviar y salmón... Estos tipos no se privan de nada —murmuró Ekatherina echando un vistazo a las primeras cajas.

Tan solo tuvo que dar unos pasos en la bodega para llegar a una zona más espaciada, donde encontró lo que buscaba: un total de seis cuadros envueltos cuidadosamente y firmemente sujetos con redes para evitar que volcaran y pudieran sufrir daños en caso de que el barco zozobrara.

Se aproximó al que tenía más cerca y con la boca consiguió abrir el envoltorio de plástico de burbujas. Las uñas hicieron el resto.

Patrick se aproximó para poder observar la pintura al óleo junto con ella.

Era una escena de caza, tal y como les había comentado Eric. La pintura no ofrecía nada en particular. Se podían contar un total de ocho figuras principales y cuatro secundarias. Las ropas de algunos de los presentes ofrecían dibujos también con formas vagamente humanas.

—¿Son los cuadros que buscamos? —preguntó él esperanzado.

—Creo que sí. La única que podría corroborarlo sería Aline.

—Ya veo —dijo el inglés. Alzó su pistola y golpeó con la culata en la parte posterior de la cabeza de Ekatherina. Esta se hubiera derrumbado contra el cuadro si Patrick, en un rápido gesto, no la hubiera cogido con su otro brazo—. Es hora de terminar con esto.

* * * *

En el exterior del yate

23 de septiembre

Eric miró su reloj de pulsera. Algo iba mal. Hacía más de media hora que los dos policías habían subido al yate. Era demasiado tiempo. No había escuchado voces, gritos ni disparos. Nada.

Algo tenía que ir mal en el plan que Natasha había trazado.

Se suponía que en unos veinte minutos habrían asegurado el barco y le haría una señal para que subiera a bordo. Después, llamarían a las autoridades con la radio del barco y vendrían a buscarlos. Los nervios estaban empezando a surgir.

¿Y si algo había ido mal? Natasha era una persona muy hábil, pero no sabían a qué se enfrentaban.

—Eric, ¿puedes oírme? —la voz alta y clara de Charles apareció en su mente.

—Sí —dijo en un susurro.

—Algo debe de ir mal. Tienes que intervenir. ¡Usa tus habilidades! —apremió Doyle.

—¡No! —dijo un poco más alto de lo que le hubiera gustado—. Prometí que no las volvería a usar. ¡Lo sabes!

—Puede que sus vidas estén en peligro —insistió el británico ocupando los pensamientos de su colega holandés—. ¿Dejarás que les pase algo? Tu don no es malvado, y lo sabes. La promesa no tiene sentido.

—Es importante para mí.

—Las vidas humanas son más importantes—espetó de forma contundente Charles Doyle—. Tienes que actuar y pronto.

La voz se desvaneció. No le gustaba que Charles hiciera eso. Sabía que tenía razón. Tenía que hacer algo, pero le había prometido a ella que no volvería a usar sus poderes. Sonrió.

Ella no creía en él. Nunca le había creído. ¿Qué sentido tenía mantener la promesa?

Cerró los ojos con fuerza y miró hacia la barandilla del barco. Llevaba mucho tiempo sin hacerlo, pero todo resultó muy fácil, como si lo hubiera hecho ayer mismo. En un instante, estaba en cubierta. Avanzó rápidamente por un pasillo lateral con numerosas ventanas que daban a diversos camarotes.

Una puerta cercana a la proa del barco permitía descender al interior. Había pisadas por el suelo. Seguramente habían pasado por allí.

Echó un vistazo a la cabina de control del barco. Un tipo dormía plácidamente en una de las sillas, con las manos esposadas a su espalda.

Continuó tan rápido como podía su andadura por el barco hasta que llegó a una sala iluminada donde varias personas parecían conversar. Entró dentro y observó.

El que había hablado era un tipo de complexión normal, tez bronceada y canas en las sienes. Tenía el aspecto de ser el dueño de aquel yate. Vestía un lujoso batín color vino con algunos dibujos recargados que Eric no supo distinguir con claridad.

Estaba sentado en la mesa de un camarote que hacía las veces de despacho. Tenía una bonita alfombra persa, algún cuadro e incluso plantas. El estilo era un poco clásico, pero agradable.

Sentados en dos sillas opuestas estaban Patrick y Ekatherina, atados con cuerdas y situados espalda contra espalda. Un hilo de sangre caía por la nuca de la mujer, pero estaba consciente y con cara de pocos amigos.

«Sí, definitivamente algo ha salido mal», pensó Eric, que continuó observando la escena.

Dos gorilas estaban descargando las armas confiscadas a los dos policías, que finalmente dejaron sobre el escritorio de madera rojiza junto con las identificaciones y otros objetos que les habían quitado al registrarles.

—Me sorprende que me hayan encontrado tan fácilmente —dijo Tradford saboreando el puro que se acababa de encender—. Es evidente que una pareja tan variopinta de policías no se dedica a entrar en los barcos para echar un vistazo en sus bodegas.

—Si se entrega ahora, puede que los cargos por asesinato reciban algún tipo de atenuante —respondió Ekatherina pestañeando dolorosamente. Aún estaba aturdida por el golpe en la cabeza.

Alexander Tradford exhaló una bocanada de humo y rio con ganas, con un gorgojeo similar al que haría un sapo en una charca.

—Podemos hacer esto por las buenas o por las malas, señorita —su mano libre buscó una de las identificaciones de policía y la leyó entornado los ojos—. «Ekatherina V. Noir». ¿El apellido es francés?

—¡Váyase al infierno!

Alexander suspiró. Hizo un gesto con una mano al que había estado registrando las pocas pertenencias de la mujer. El guardaespaldas de Tradford golpeó del revés la mejilla derecha de la teniente, que soltó un grito.

—¡Eh! ¡Basta! Todo esto es innecesario —exclamó Patrick, a punto de levantarse de la silla arrastrando detrás de él a su compañera.

Con el puro en una mano y un cúter en la otra, el hombre del batín se aproximó hacia ellos.

—Gracias. Hacía tiempo que nadie me ofrecía la oportunidad de poder pasar un rato tan agradable en compañía de una chica tan guapa... —deslizó el filo del cuchillo por la mejilla de la teniente, que apartó el rostro todo lo que pudo. El gorila se apresuró a sujetárselo con ambas manos.

—¡Cabrón! ¡Bastardo! —gritó ella sin poder moverse.

—En cambio, los negros no me gustan demasiado —con gesto ausente el hombre del batín apagó su puro en el hombro descubierto de Patrick, que apretó los dientes soportando el dolor de la quemadura.

—Creo que te va a doler un poco...

* * * *

Cerca del bungalow

23 de septiembre

Gallager se acercó al bungalow con la pistola en la mano tras hacer la ronda. Golpeó con los nudillos en el marco para llamar la atención de los que estaban allí dentro.

—Todo en orden —dijo—. ¿Algo de beber?

—El frigorífico está vacío —respondió Raymond, el hombre de color con la cicatriz en el rostro.

La mirada de Gallager fue hacía su líder, Elena, que estaba sentada en un sofá en compañía de las dos rehenes. Justo en ese momento, frunció el ceño y cerró el móvil.

—¿Algún problema?

—Recoged vuestras cosas, nos vamos —dijo Elena tras levantarse y guardar el móvil.

—¿Cómo? ¿Adónde? —preguntó Raymond.

—Estaba hablando con el líder de París. La guerra ha empeorado. Tenemos que ir allí a prestar ayuda. Partiremos hoy mismo.

—¿Y qué pasa con estas? ¿Y el hombre herido? —esta vez fue Fabián, el hombre del gorro de lana, el que había hablado. Estaba sentado en una de las literas atendiendo la herida supurante que Patrick tenía en el hombro. El inglés parecía preso de la fiebre y sus labios se movían como si estuviera hablando con alguien.

—Le dejaremos aquí con una de ellas. Dadle un teléfono móvil para que pida una ambulancia —se giró hacia las dos mujeres y agarró por el brazo a Aline—. Tú te vendrás con nosotros. Te necesitamos para asegurar que la señorita Noir cumplirá su parte del trato.

Sin decir una palabra más, dejaron un teléfono en las manos de Uxue, que seguía sentada en el tresillo con cara de susto, y desaparecieron por la puerta llevándose a Aline con ellos.

—¡Oh, Dios mío! —rompió a llorar la guía del Louvre.

Gallager tomó a Elena por el brazo cuando se alejaban del lugar.

—¿Quién coño es el tipo que se ha ido con la poli y el de barba? Es evidente que el que fue mordido por el novato es el gilipollas que se debate entre la vida y la muerte ahí dentro —le susurró.

—No lo sé, Gallager y, la verdad, es que me importa una mierda mientras me traigan los cuadros —mintió la líder del grupo sin dejar caminar.

* * * *

En el interior del yate

23 de septiembre

Tradford jadeó cansado. Sentía cómo el corazón le latía en el interior de su pecho con fuerza. Se estaba haciendo mayor. En otro tiempo no hubiera cambiado su ritmo de respiración siquiera. Limpió los restos del cúter en un paño blanco que le tendió uno de sus asistentes y retrocedió un paso para contemplar su obra.

—Tiene todo mi respeto, teniente. He torturado a tipos que abultaban el doble que usted y no tardaron ni diez minutos en empezar a confesar.

Volvió a respirar con fuerza, intentando recuperar el ritmo normal de las pulsaciones. Avanzó de nuevo hacia el cuerpo sangrante de la mujer, que permanecía atada espalda con espalda a Atlee. La cabeza caía laxa sobre el pecho. En el suelo comenzaba a formarse un charco de sangre, aunque la mayor parte pertenecía a Patrick.

Utilizó su mano izquierda, aún enguantada con látex, para agarrarla por el pelo y levantarle el rostro, para que pudiera verle.

—¡Oh, qué pena! ¡Fíjate cómo has quedado! —le susurró con una sonrisa—. La tortura es una bonita afición, ¿sabes? El problema es cuando torturas a alguien que no tiene nada que decir. —Su risa de sapo recorrió toda la habitación—. Y, por tanto, tendré que mataros. Pero no, no seré yo. Ni ellos —señaló a sus dos secuaces—. Habéis hecho un largo camino hasta aquí para encontrar los cuadros. Así que os daré el privilegio de morir por ellos. Traedme el tercer cuadro.

Chasqueó los dedos y uno de sus hombres se marchó de la sala.

—Creo que esta joven se merece que le presentemos a alguien mucho más cálido que yo —buscó en su batín un puro habano y se lo encendió tranquilamente.

* * * *

Los ojos llenos de lágrimas de Ekatherina se vieron obligados a fijar su atención en un cuadro que habían colocado junto a ellos, apoyado sobre el escritorio del camarote que hacía las veces de despacho.

Los dos ayudantes de Alex Tradford no habían perdido el tiempo en abandonar la estancia. Ahora solo estaba el enfermo mental de Tradford y los dos policías.

Alex se situó entre ella y el cuadro.

—Esto que ves aquí es una obra de arte. En todos los sentidos —miró a su alrededor—. Me gustaba este camarote; es una lástima, pues tendré que redecorarlo entero cuando la criatura haya terminado con vosotros.

De sus labios empezó a surgir una retahíla de palabras que posiblemente pertenecían a alguna lengua antigua.

Tradford se retiró del cuadro y se acercó a ella. Volvió a levantarle el rostro y se manchó su mano sin guante con la sangre que caía en chorretones por los lados de su cara.

—Os dejaré a solas para que intiméis —le dijo burlón. Después, se giró hacia el cuadro—. Mátalos lentamente, pero no me quemes el barco.

Dicho esto, se alejó de ella y se escuchó la puerta del camarote al cerrarse.

Una luz se estaba empezando a formar frente a ellos. Con un esfuerzo tremendo, consiguieron alzar los rostros para observar cómo una de las figuras pintadas en el cuadro, un joven de porte atlético y desnudo, parecía brillar y cobrar vida. Poco a poco, la figura comenzaba a desaparecer del cuadro, para materializarse justo fuera del mismo.

Debía de medir cerca del metro ochenta y tenía el aspecto de un dios griego, con la particularidad de que todo su cuerpo estaba envuelto en llamas.

Su profunda voz resonó en la sala.

—Tengo hambre —murmuró.

En un paso se situó junto a ellos. Estaban doloridos y agotados, aun así, de haber estado sin ataduras, hubieran echado a correr, lejos de aquella cosa.

Se podía sentir su mortífero calor a un metro de distancia. Ambos estaban empapados en sudor.

—¡Jesús! —consiguió decir Ekatherina.

—¿Qué es esa cosa? —susurró Patrick.

—Debe de ser algún tipo de espíritu elemental. Debía de estar atado al cuadro.

La mano derecha de la criatura de fuego se acercó lentamente hacia la cabeza de Patrick. El inglés fue consciente de que si esa mano le tocaba, su cráneo se derretiría como el queso en un microondas. Pequeñas ampollas producidas por el calor empezaron a salpicar su sien.

De pronto, la mano del espíritu de fuego se apartó con brusquedad y la criatura fue trastabillando hasta dar contra una pared. Allí se quedó, debatiendo con furia, como si luchara contra algo invisible.

—¿Qué diablos ha pasado? —exclamó el inglés, viendo la extraña pelea que tenía aquel ser con su atacante invisible.

—Sea lo que sea, tenemos que liberarnos —le gritó Ekatherina—. ¿Puedes cortar la cuerda? ¡Joder, no puedo moverme ni un centímetro!

—¡Puedo hacer algo mucho mejor! —respondió el inglés.

No sabía sin tan débil por la pérdida de sangre podría recurrir a sus habilidades, pero le iba la vida en ello. No entendía qué era lo que retenía a la criatura contra la pared, como si le sujetara ambos brazos, pero les estaba dando el tiempo suficiente para sobrevivir.

Un chasquido y un crujido de hueso sonaron a la espalda de Ekatherina, a quien se le heló la sangre.

—¡Patrick! Patrick, ¿estás bien? —chilló asustada.

En apenas veinte segundos, las cuerdas que los mantenían unidos se aflojaron dejándolos libres.

Las dos sillas cayeron al suelo y los dos cuerpos se arrastraron por la habitación. Aún tenían los tobillos atados, pero lo primero que hicieron fue alejarse de la criatura de fuego cuyo calor iba en aumento. La pared se había prendido y con ella, los cuadros y demás adornos.

La teniente se giró para ayudar a su compañero herido, solo para encontrarse con que la persona que allí estaba no era Patrick Atlee.

Natasha le devolvió una sonrisa cansada, mientras su piel se iba aclarando para adquirir el blanco original.

Noir observó sorprendida aquella figura. Ahora empezaban a encajar algunas de las piezas en torno a Patrick y su comportamiento. Aún conservaba los cortes producidos por el cúter de Tradford, así como las ropas. Pero el cuerpo poco a poco se iba convirtiendo, entre chasquidos y crujidos, en el de una mujer de edad similar a la suya, de blanca piel y cabellos rubios.

—¿Qui...? ¿Quién eres? —le debía la vida. Pero ¿dónde estaba Patrick?

—Tenemos que salir de aquí —dijo Natasha—, ya habrá tiempo para explicaciones después.

Noir asintió y empezó a desatar las cuerdas que mantenían unidos sus tobillos con los de la mujer. Pero no. No podía esperar. Cerró los ojos y se concentró.

Tenía que saber. Y tenía que saberlo ya.

Cuando abrió los ojos, sus globos oculares se habían tornado negros y sus iris brillaban con un fulgor verde.

Dirigió la mirada hacia la mujer rubia y lo que vio fue simplemente eso: el cuerpo de una mujer de raza caucásica con cortes sangrantes por gran parte del cuerpo y cara de sufrimiento. La transformación parecía haber resultado bastante dolorosa.

Alzó la vista y miró al espíritu de fuego. Ante sus nuevos ojos, aquella criatura se veía en todo su esplendor, con el aura extendida que emitía ondas de calor por toda la habitación. Lo que más la sorprendió fue ver a Eric Stoll agarrando los dos brazos del ser de fuego por las muñecas. Era él quien le retenía.

—¡Eric!

Natasha se levantó con dificultades y tiró de la ropa de la teniente, que seguía tirada en el suelo.

—Quizá sí hay algo que deba decirte ahora —dijo con un hilo de voz según su mente se iba despejando—: tenemos que salir de aquí ya.

—Pero... ¡Es Eric quien está luchando!

La rusa se arrodilló junto a Ekatherina. Dejó su rostro frente al de ella para mirarla fijamente a los ojos y así captar su atención.

—Escúchame con atención. Mi nombre es Natasha Nevsky y fui contratada para destruir los cuadros.

Ekatherina pestañeó repetidas veces y sus ojos volvieron a la normalidad. Casi al instante, comenzaron a llorar gotas sanguinolentas.

—¿Qué? —preguntó algo confusa.

—He puesto una bomba en el barco.

TREINTA Y SEIS

Playa de la costa de Le Lion-d’Angers

24 de septiembre

Leonor guardó el teléfono móvil en el interior de su bolso a juego con la gabardina. El aire de la costa removía sus negros cabellos bajo aquel cielo nublado que amenazaba tormenta. Por suerte, no llovía, pero las labores de rastreo y rescate eran difíciles debido al estado de la mar.

Frente a ella, varias lanchas de la patrulla costera recorrían la zona recogiendo trozos del yate y de los cadáveres. Sentía un sabor amargo al saber que aquellas valiosas pinturas se habían perdido, pero le dolía más aún no saber el motivo de por qué aquellas pinturas estuvieran allí o el porqué de los extraños asesinatos.

A su lado estaban dos gendarmes que la habían acompañado y un hombre grueso con barba y pelo negro, envuelto en una manta. Tiritaba de frío, sentado en una camilla que habían sacado de una de las ambulancias desplazadas al lugar.

Le miró durante unos segundos y sonrió.

—Nunca hubiera imaginado que te encontraría aquí, Eric. Seguro que tienes una historia muy interesante que contar.

—Seguro que sí, Leonor —respondió el otro entre un castañeteo de dientes—. ¿Cuántos habéis encontrado?

—¿Cuadros?

—No, cadáveres.

—Tres, pero en trozos... Creemos que son tres.

—¿Alguna mujer?

—Todavía no... —Neville sabía que Eric había estado en el barco. Lo que no entendía era por qué él había conseguido sobrevivir y el resto no.

Sus miradas se cruzaron durante otro instante. Eric había sido miembro de la Policía holandesa hacía ya unos años. Leonor y él habían compartido muchas cosas en el pasado. Encontrarse de nuevo no había sido agradable para ninguno de ellos. La mirada de desaprobación con la que le taladraba se hacía insoportable.

Con paso tranquilo, la mujer se dirigió hacia uno de los coches policía; seguramente pronto volvería a llover y no tenía ganas ni de mojarse ni de seguir conversando con el pirado de su exmarido.

* * * *

Cuando abrió los ojos, sintió un escozor insoportable a la altura del estómago. Tenía las manos atadas a la espalda y le dolía la cabeza.

Por el olor del lugar y el traqueteo, debía de estar en el interior de un vehículo.

Parpadeó repetidas veces intentando aclarar su visión, pero el lugar estaba oscuro. Era amplio. No se trataba de un coche, ni siquiera de una furgoneta. Seguramente, un camión. Estaba en el remolque de un camión.

Algo se movía, no estaba sola.

—¿Hola? —murmuró débilmente, lo que le hizo darse cuenta de lo cansada que estaba. Debía de haber perdido mucha sangre.

Algo se acercó a ella y le lamió el rostro. ¿Un perro?

Unos pasos siguieron al perro.

—Déjala estar, chico.

La figura no se distinguía en la oscuridad, así que el recién llegado encendió un mechero, lo que le iluminó el rostro. Era un hombre normal, de rasgos agradables. Su cara no le sonaba de nada.

De pronto, observó movimiento a la espalda del hombre. Fue un movimiento tenue, antes de que sus ojos se adaptaran a la luz repentina del mechero, que pronto fue apagada.

—Intenta dormir, queremos que estés preparada para disfrutar de nuestra fiesta —le dijo el hombre, a la vez que se incorporaba y se alejaba de ella. El perro permaneció sentado a su lado, pero sin lamerla.

Sabía que si utilizaba la habilidad, se debilitaría y que posiblemente sangraría más aún. Pero tenía que hacerlo, tenía que ver.

Apretando los dientes, se concentró y cambió su visión. Rápidamente la oscuridad del interior del camión se hizo luz. Su don tenía muchas propiedades relacionadas con la óptica, natural y sobrenatural.

Allí había más de veinte personas sentadas con la espalda apoyada contra las paredes del interior del remolque del camión. Era un tráiler de los grandes. El hombre había regresado con los suyos. Ekatherina podía ver sus auras.

Hombres lobo.

Todo un ejército.

FIN

Agradecimientos

Este libro ha sido escrito gracias a todas aquellas personas que me animaron y participaron durante su gestación. En especial, a mis padres y a mi hermana por su incondicional apoyo, que me ha permitido hacer una de las cosas que más me gusta, escribir.

También quiero agradecer el ánimo recibido por esas amistades que, casi sin quererlo, me fueron convenciendo de la posibilidad de publicar el libro. Sin la alegría que mostráis por las historias que invento, hace mucho que me habría dedicado a malgastar el tiempo en otra cosa. Lo cierto es que sin vosotros habría disfrutado de muchas más horas de sueño.

Gracias a Bea, porque fue la primera que me planteó la idea del libro, aunque no este. Sus ganas de tener aquel texto encuadernado fueron realmente contagiosas.

Gracias a Nuria y a Edu, porque fueron los valientes que comenzaron la andadura de Darkaarûn cuando tan solo era un concepto.

Gracias a Elena, Mario y Sergio, porque se atrevieron con su continuación, casi sin ser conscientes de lo que tenían entre manos.

Igual que los de antes, gracias a Susana, Eduardo, Eva, Miguel, Joan, Oscar, Marta, Carlos, Jacinto y Chema, porque pasaron a formar parte de la gran familia que componía la historia que continúa a día de hoy.

Quiero mandar un agradecimiento muy especial a Raúl por sus revisiones y consejos, todos ellos realmente útiles, aunque no le hice caso en todo.

A Beatriz, por más de lo mismo, aunque al final no encontrara suficiente tiempo para terminar de leérselo. Prometo portarme bien e intentar no volver a enfadarte.

A Marta, por su ayuda en las correcciones. Se nos habrá colado algo, seguro, pero ¡ahora tiene mejor pinta! Espero que te haya gustado la parte que te quedaba por leer.

A Ramón F. Flores, por su desinteresado apoyo a la hora de prestarme sus geniales fotografías para el diseño de la portada. Tenemos muchos proyectos pendientes, ¿eh? Al final, terminarás por cobrarme algo.

Gracias a todos los compañeros de empresa que tan buena acogida han tenido del libro. El factor humano importa. Y en concreto para Jorge Juan, que ha tenido la paciencia y las ganas de ir fotografiando todos los errores que encontraba en el texto mientras viajaba en el tren.

Un agradecimiento muy especial para la gente del Kajuna y Gotham, ya desaparecidos. Ellos saben por qué... Y siento haberme perdido vuestra fiesta de aniversario, estaba rematando los últimos capítulos. ¡Lo juro!

Y gracias a Alcalá Comics y a Fernando, por las facilidades que me han dado a la hora de dar a conocer la novela.

A todos, gracias.

Algunos de los interrogantes

aparecidos en Darkaarûn: Noir

encontrarán su respuesta en

Darkaarûn: Kessler