Autor: Iván Pozo Quintanar - pq.ivan@gmail.com

Título original: Darkaarûn: Moreau

ISBN: 978-84-617-9936-7

1ª Edición: abril de 2017

Diseño de cubierta: Iván P. Q.

Maquetación de interiores: Gian Luca Luisi

Corrección ortotipográfica: Diana Labrador Muñoz

Todos los derechos reservados

© 2017 Iván Pozo Quintanar

Disponible en www.darkaarun.com

Queda prohibida, salvo excepción prevista en la ley, cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública y transformación de esta obra sin contar con la autorización de los titulares de la propiedad intelectual. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (art 270 y sgts. del Código Penal).

Para esa desconocida que, con una foto, inspiró estos relatos

«AL CAER LA NOCHE,

ES COSTUMBRE CERRAR PUERTAS Y VENTANAS»

«UNA PENA QUE NO SIRVA DE NADA»

Texto extraído de los escritos del padre Tolomé Ionescu, 1729-1776

CRÓNICAS DE EKATHERINA NOIR

Darkaarûn

Moreau

I. POZO QUINTANAR

UNO

Welcome to Hill Valley

Múnich. Prisión Stadelheim

Viernes, 9 de noviembre. 11:39

Hay momentos en la vida que pasan ante nuestros ojos tan rápidamente que apenas tenemos tiempo para conservar ese recuerdo. En cambio, hay otros instantes que, por muy breves que sean, se impregnan en nuestra retina y somos incapaces de olvidarlos. Preguntar al fiscal Antonio Cumbres por uno de estos momentos hubiera hecho que arrugara el ceño de inmediato; para su desgracia, su primer recuerdo siempre era la imagen de una diminuta mujer de oscuros cabellos vestida con un traje de chaqueta de color gris, que, en los pasillos de los tribunales, de una patada, había enviado su maltrecha vesícula al otro barrio.

Durante mucho tiempo Antonio se había planteado una y mil formas de hacer que aquel demonio en la tierra, que tantos dolores de cabeza había traído a su fiscalía, pagara por ello. A veces Dios escucha nuestras plegarias, pues, como se puede leer en la Biblia, solo el Señor tiene derecho a la venganza y el hombre debe dar de comer a su enemigo si está hambriento. Para el fiscal Cumbres era muy difícil pensar en tener que dar de comer a sus muchos enemigos. En especial, a Ekatherina Noir.

Allí, en una sala sin ventanas, con dos tubos fluorescentes en el techo, una mesa de metal fijada al suelo y dos largos bancos de metal igualmente atornillados, permanecía frente a él. Vestida con una camisa de manga corta de color gris oscuro con el número de su celda pegado con velcro en el lado izquierdo del pecho. Mantenía las manos esposadas sobre el regazo, sin quitarle la mirada, con aquellos ojos verdes que podían hacer que a uno se le helara la sangre. No había en la naturaleza mayor depredador que el hombre, y Antonio se preguntó si por encima de todos ellos no estaría aquella mujer. No podía dejarse amedrentar, así que frunció un poco más el ceño y sostuvo su mirada. Sus ojos oscuros, cálidos, enérgicos y llenos de vida contrastaban con los de ella. Sobre la sien izquierda de Antonio empezó a formarse una pequeña gota de sudor que se fue deslizando poco a poco por el lateral hasta llegar al moflete donde se detuvo. Le hacía cosquillas.

Ekatherina no movió los ojos ni un ápice y taladró las pupilas del fiscal con gesto serio y los labios prietos, a la espera de un ataque del que tendría que defenderse como fuera. De los dos pistoleros, el que primero desenfundara obtendría una victoria segura.

A la mente de Cumbres venían una y otra vez los motivos por los que había aceptado ayudar a la teniente Neville, que ejercía de asistente del comisario. Si por él hubiera sido, Noir merecía estar entre rejas y pagar por todo aquello que había causado. Que solo una o dos de las cosas de las que la acusaban fueran ciertas le valía para pensar que podía resultar peligrosa para la sociedad. ¿Por qué había cambiado de parecer la teniente francesa? Hubiera jurado que Leonor Neville tenía los mismos sentimientos que Cumbres hacia Noir.

«Diminuta cagada de mosca. ¿De quién te ríes ahora? Al final te han pillado con todo el equipo y tienes tantas toneladas de mierda encima que te matará antes su olor que su peso», pensó sin sentir la más mínima pena.

Alguien a su derecha carraspeó. Se trataba de Beatriz Olmedo, su asistente personal, que había viajado con él a Múnich en calidad de intérprete. El inglés de Antonio era bastante bueno, pero Beatriz sabía cinco idiomas: español, inglés, alemán, francés e italiano. Para moverse por Europa era muy útil.

Los ojos de Ekatherina cambiaron de foco y se movieron lentamente hacia la asistente de Cumbres, momento que aprovechó Antonio para liberarse de la presa y mojarse los labios con la lengua. Abrió la carpeta que tenía frente a él y centró la atención en su trabajo y en lo que había ido a hacer.

—Señorita... Volkova, a juzgar por lo que veo aquí, está metida en un buen lío —comenzó diciendo.

Los ojos de Ekatherina abandonaron a la joven Beatriz para posarse como una exhalación de nuevo sobre el fiscal.

—Noir, llámeme teniente Noir o simplemente Ekatherina —respondió con esa voz grave que provenía desde lo más profundo de su estómago.

—Bueno, aquí dice que Volkova es el apellido de su...

—Un lamentable error —le interrumpió ella—, por favor, llámeme por mi nombre.

Antonio miró a su asistente Beatriz y los dos enarcaron las cejas en señal de confusión. Bueno, al menos, sus primeras palabras parecían haber hecho mella en la figura de hielo de la teniente Noir. Se permitió un leve atisbo de sonrisa. Aquel momento podría servirle como alegría en otras situaciones menos agradables.

«Sapo seboso, sonríe lo que quieras. Algún día volveré a patear esa gorda panza que tienes hasta que los intestinos ocupen el lugar del guisante que tienes por cerebro.»

Los ojos de Ekatherina se redujeron a una fina rendija mientras se regocijaba imaginando la sangrienta escena. De pronto se dio cuenta de que el fiscal y su asistente le estaban hablando desde hacía unos minutos y no había hecho ni caso a sus palabras.

—¿Perdón? —dijo tras abrir los ojos de golpe, volviendo de sus violentos pensamientos.

Cumbres se lamió los labios de nuevo y suspiró ladeando la cabeza y dejando que su corpachón se recostara en un respaldo inexistente. Seguro que más tarde le dolerían los riñones.

—¿No nos estaba escuchando?

—No —respondió ella con sinceridad.

«No, joder, no seas tan directa, ¡mierda!», pensó.

—Esto es increíble...

—¿Pueden repetirlo? Les prometo que no volverá a pasar... Es que mi mente en este sitio... está siempre distraída.

Fue Beatriz quien tomó la palabra esta vez.

—El señor Cumbres le estaba enumerando los cargos por los que se la va a procesar y quería saber si tiene algún dato que aportar para su defensa que no hubiera recordado antes.

—Entiendo...

«Tengo que salir de aquí, me está vigilando... No tardará en volver a por mí. Como anoche. Está cerca. Ha vuelto... Está muy cerca, demasiado. Tengo que pensar en un plan. Tengo que salir de aquí... Tengo que salir de aquí.»

—¿Me está escuchando? —dijo Antonio alzando la voz con frustración.

Nuevamente Ekatherina se había quedado perdida en sus pensamientos.

—¿Eh? ¡Sí! ¡Claro! ¿Por qué no le iba a estar escuchando? —rezongó negando con la cabeza.

—¿Está tomando algún tipo de droga o medicación? —preguntó suspicaz el fiscal mientras se ajustaba las gafas de pasta de una conocida marca que fabricaba habitualmente relojes.

—¿Drogas? ¿Yo? ¡No!

«Ese es el puto problema, subnormal, que no me dejan meterme nada... Y así no puedo dormir... No puedo dormir. Así no puedo dormir. No debo dormirme... No puedo dormirme...»

—Entonces, ¿le parece bien que durante la próxima semana nos veamos una vez al día para preparar su defensa, si es que es posible?

—No puedo dormirme —susurró la teniente con los ojos humedecidos por las lágrimas.

—¿Cómo dice? —Antonio estaba cada vez más confuso. Aquella mujer no había hecho ni caso a lo que le habían estado contando. Tan pronto mostraba la mirada de un loco agresivo a punto de saltar a su cuello como pasaba a ser un cachorro gimoteante.

—No puedo dormirme...

Los ojos de ella se abrieron un poco más y lo enfocaron como si hubiera sido la primera vez que lo veía en la hora que llevaban allí sentados.

—¿Por qué?

—¡Tiene que ayudarme! —fue la respuesta de ella mientras se incorporaba bruscamente en el asiento. Apoyó sus manos esposadas sobre la mesa de chapa, produciendo bastante ruido, lo que hizo que el hombre se echara hacia atrás como reacción.

—¡Cálmese! —le pidió—, nos han enviado aquí con ese propósito. Si es inocente, podrá salir y volver ahí fuera.

Ni siquiera Antonio se creía sus palabras. Pero se suponía que ese era su trabajo.

Ekatherina se dejó caer sobre el asiento con los hombros hundidos. Estaba completamente abatida.

—Tiene que ayudarme —susurró—, si sigo aquí..., me volveré loca.

* * * *

París.

Viernes, 9 de noviembre. 20:21

El teléfono del despacho de Leonor Neville no había dejado de sonar durante toda la semana y, si seguía así, la mujer policía terminaría volviéndose majara. El fiscal Cumbres se había desplazado hasta Alemania para hablar personalmente con Ekatherina y poder empezar a trabajar en su defensa. El asunto era bastante complicado, pero durante el tiempo en que la teniente Noir había estado fuera de su puesto en la comisaría, los casos se habían empezado a amontonar y Leonor no disponía de suficiente personal. Puede que sus métodos no fueran los correctos, pero la teniente resolvía los casos con rapidez, y eso permitía que los demás pudieran llevar una vida algo más relajada.

Al mediodía había recibido una llamada de Antonio Cumbres, quien le preguntaba por el estado mental de Ekatherina dada su experiencia como psicóloga del departamento. Al parecer, la había visto bastante alterada y sospechaba que en la prisión alemana le estaban dando algún tipo de fármaco que no le estaba sentando bien. También le había dicho que en esas condiciones sería muy difícil poder presentarla durante el juicio para que declarara. Lo más normal era que al final recibiera... algún tipo de tratamiento.

Aquella propuesta era algo que Leonor llevaba cerca de dos años temiéndose, que Ekatherina tenía algún tipo de problema mental que era capaz de disimular la mayor parte del tiempo y que los demás vivían engañados por... «por lo que fuera que vieran en aquella pequeñaja», pensaba.

Con gesto frustrado se frotó la frente y se apartó el pelo de la cara. Antes de que pudiera concentrarse en la lectura de la siguiente página del informe, el teléfono cobró vida de nuevo. Su mano derecha lo tomó con rapidez.

—Neville —respondió.

No se escuchó a nadie al otro lado del aparato.

—¿Hola? Soy la teniente Leonor Neville, ¿en qué puedo ayudarle?

Tras un par de segundos, se escuchó el sonido característico de quien cuelga un teléfono y después los habituales tonos de fin de la comunicación.

—Mierda, solo me faltaba ahora este tipo de idiotas —pulsó el botón de la memoria del teléfono para intentar identificar el número de la persona que había llamado. Para su sorpresa, se trataba de uno de los números de la comisaría. En concreto, el teléfono de Henry Alford.

Extrañada, consultó su reloj de pulsera, un regalo de un antiguo novio que casi se convirtió en «algo más». Era tarde para que Henry o cualquiera de los agentes siguieran en la comisaría. Los viernes siempre eran días en los que todo el mundo quería disfrutar de una tarde en compañía de su familia o de sus amigos.

Se incorporó con rapidez y salió de la sala que compartía con el capitán Leffour. La puerta daba a la sala principal de aquella planta, donde, en diferentes mesas con ordenadores, trabajaban los inspectores de la comisaría. No quedaba nadie y la mayoría de las luces estaban apagadas. Caminó con rápidos pasos sobre la mullida moqueta gris que habían puesto aquel año y que, en opinión de Leonor, «era horrible, sucia y muy de estilo “inglés”». Y esto le causaba bastantes molestias y hacía que sus tacones se quedaran enganchados al andar. Echaba de menos el suelo de baldosas y el taconeo habitual.

La mesa de Alford estaba perfectamente ordenada, con la silla en su sitio y, bien apilados, algunos papeles y algunas notas sobre el caso que estaba llevando: la introducción de productos lácteos de países extranjeros donde las normas de sanidad eran mucho menos exigentes que en Francia. El etiquetado de dichos productos coincidía con el de algunos productos propios de la región y se temía por una intoxicación general. Tomó el teléfono de Henry y pulsó el botón de «rellamada». Tal y como esperaba, el aparato de su despachó empezó a sonar. La llamada había sido realizada desde aquella mesa. Pero en la sala no había nadie.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? —preguntó con voz firme, aunque no le gustaba la situación. Si se trataba de una broma, no tenía gracia.

Se dirigió de nuevo hacia su despacho, en la planta baja estarían unos cuantos gendarmes encargados del turno de noche, pero en las plantas superiores, las dedicadas a los inspectores y a los colaboradores de la Interpol, no quedaba ni un alma.

El despacho estaba tal y como lo había dejado, con la diferencia de que la ventana estaba abierta y la persiana de varillas se agitaba por la leve corriente de aire que entraba, inundando la sala con el frío propio de aquella estación. Su mano aferró la pistola cargada que tenía colgada del perchero. Hacía tiempo desde la última vez que la había tenido que empuñar, desde que Leffour la había elegido como su segunda al mando en la comisaría y se había tenido que pasar casi todo el tiempo metida entre aquellas paredes. Pocos casos le habían hecho abandonar el edificio, salvo su presencia en algunos juicios o durante las reuniones con los superiores de la jefatura de Policía. Quitó el seguro de la pistola.

—¿Quién anda ahí?

Con pasos lentos y sigilosos se acercó a la zona donde estaba su mesa. Quien fuera que hubiera entrado en la comisaría no podía haber salido del despacho sin que ella lo hubiera visto. Solo había una puerta, hacia la sala donde estaban las mesas comunes, incluida la de Henry Alford.

Alcanzó el lateral de su mesa, pero allí no había nadie. Quizá habían entrado en el despacho del comandante Oliva, justo en la puerta de enfrente, que hacía un ruido horrible desde que Noir la había golpeado repetidas veces no hacía mucho. Parecía que había pasado un siglo desde entonces.

Su mano izquierda se cerró en torno al pomo de la puerta y con la derecha apuntó al interior. Según lo giraba, fue abriendo lentamente, pero después, con un golpe de hombro, finalizó todo el recorrido. Si hubiera estado alguien escondido detrás de la puerta, esta le habría golpeado. Aun con la oscuridad reinante en la sala, las luces de la calle se filtraban a través de las persianas que no estaban completamente bajadas. Allí no había nadie.

—Joder...

Cuando volvió de nuevo a la sala donde estaba su mesa, observó que la ventana que hacía unos instantes estaba abierta, ahora estaba perfectamente cerrada. Un escalofrío de desconcierto recorrió sus brazos.

Los expedientes del caso Noir que estaban sobre su mesa habían desaparecido.

DOS

The Other Side

Múnich. Habitación del hotel

Sábado, 10 de noviembre. 10:22

Beatriz Olmedo dejó la taza de café sobre la bandeja y volvió a leer con detenimiento el último párrafo del informe que tenía entre las manos. Cerca de ella estaba su colega y mentor, Antonio, mirando por la ventana cómo seguía lloviendo. En los últimos días no había dejado de llover. Al fiscal no le gustaba la lluvia. Le deprimía, y echaba en falta el sol, a su mujer, a su hijo. No le gustaba el trabajo que tenía por delante y seguía sin comprender el interés que Leonor Neville tenía en que fuera él quien llevara el caso.

Ambos estaban de mal humor. La copia que Antonio había recibido del difunto padre Manuel ya no estaba en sus manos. Alguien se había metido en el despacho de Neville y había robado el original. Ahora solo tenían una fotocopia que no serviría en el juicio para demostrar nada; aunque, claro, ellos no podían usar la información contenida en esos documentos, ya que, de ser cierta, pondría aún peor las cosas para Ekatherina.

—Resulta curioso que siempre hayamos trabajado en el lado de la fiscalía y en este momento estemos haciendo de abogados —comentó la mujer mientras dejaba al lado una de las hojas—. Aún no me has dicho cuál es tu opinión sobre todo esto —acompañó la pregunta recorriendo con un gesto de la mano las hojas de papel.

—¿Qué puedo decir? —respondió Antonio sin volverse, con las manos metidas en los bolsillos del pantalón—. A mí tampoco me gusta. Parece un documento propio de la Edad Media, cuando se perseguía a las brujas.

—Me sorprende que la Iglesia moderna elabore este tipo de informes. Se presenta a la teniente Noir como si efectivamente fuera una bruja.

—Al menos, ya no se lleva lo de las hogueras —respondió el hombre casi en un murmullo. Tras apartar de su mente aquellos pensamientos se giró hacia su ayudante y soltó el aire con fuerza—. Tenemos que concentrarnos, dividir la información y averiguar todo lo que podamos sobre ella. Si es mentira, podremos acusar de calumnias contra la teniente al grupo del Vaticano que afirma que ella asesinó a un hombre santo y que no actuó en defensa propia.

—No sé ni por dónde empezar —comentó con frustración ella tomando el primero de los papeles—; por ejemplo, este: «La mujer presenta el aspecto de los hijos de Farisio, que a su vez tomó como esposa a la mujer de Eredio en Roma, quien a su vez había sido esposa de Younar, líder de la tribu bárbara que habita al norte de las aguas del Adriático». ¿Cómo se supone que tenemos que interpretar esto?

—Repasando los libros de historia. Viendo quiénes eran los miembros de esa tribu, qué aspecto tenían —respondió el fiscal con voz calmada.

—No puedes estar hablando en serio. ¿Los orígenes de alguien casi dos mil años atrás? ¿Para este juicio?

—Si es tan sencillo, ¿por qué lo incluyen en ese dossier? ¿No te lo has preguntado?

—Visto así... Pero no deja de ser algo descabellado. Mezclan mitología y superstición. Un uso que la Iglesia practicaba en el Medievo para mantener al pueblo sometido pensando en temores que no existían.

—Me gusta tu forma de pensar. No eres creyente, ¿verdad?

—Pues no —reconoció la mujer cruzando los brazos sobre el pecho.

—Perfecto —Antonio sí lo era—, te enviaré al Vaticano para que te entrevistes con las personas que firman esos documentos. Algunos, a juzgar por las fechas, siguen vivos. Que te den una explicación de todo el montón de fantasías que escriben ahí.

—¿Yo? ¿Por qué yo?

—Porque hablas y escribes italiano y porque mi latín está un poco oxidado. ¿Te parece buen motivo?

—Al menos, me libraré de la lluvia.

—No te preocupes, acaba de empezar a nevar.

* * * *

Múnich

Sábado, 10 de noviembre. 22:12

Thomas Kessler aguardaba bajo la copiosa nevada que había comenzado a media mañana y que hasta ese momento no se había detenido. La ciudad de Múnich había quedado cubierta por un manto blanco y apenas circulaban coches a esas horas. Pese a ser fin de semana, el tiempo desapacible invitaba a la gente a quedarse en sus casas. Solo un loco o una persona desesperada saldría fuera con ese tiempo. Thomas no estaba loco, pero sí algo desesperado por la situación de su colega investigadora. Había sido perseguida, secuestrada y maltratada. Y ahora la mantenían encarcelada porque alguien del Vaticano la acusaba de haber asesinado a un religioso que había perdido la cabeza. El problema era conseguir algo sólido que les permitiera sacar a la teniente Noir lo antes posible de la cárcel. Un poli no aguantaba mucho tiempo en esos sitios.

El delito se había cometido en Alemania, así que las autoridades del país la mantenían retenida; sin embargo, el juicio se celebraría en Francia, pues se había solicitado que la encarcelada fuera trasladada para ser juzgada en su país. Al menos, Neville había enviado a ese fiscal español para que se encargara del asunto, pero, por lo que Kessler sabía, el señor Antonio Cumbres se había declarado enemigo de Ekatherina años antes. ¿Por qué él? Tenía buenas referencias y parecía una persona recta y centrada en su trabajo. La teniente no tenía muchos amigos con el poder suficiente como para echarle una mano en una situación como aquella.

Una sombra se deslizaba sigilosa de lado a lado de la acera, evitando las luces mortecinas de las farolas. La nieve producía suficiente resplandor como para tener que entornar los ojos.

—Llegas tarde —farfulló el policía con las manos metidas en los bolsillos de su anorak. Tenía la cabeza cubierta por una capucha con el borde lleno de pelo, semejante al de algún animal.

Jean Luc vestía un ceñido abrigo negro de tres cuartos, junto con una bufanda de lana, también de color negro. Su cabello oscuro se pegaba al rostro por la humedad de la nieve.

—Me he parado para comer algo. Tenía hambre.

—No fastidies...

—Tranquilo, sigue viva.

—Vete a la mierda. ¿Qué es lo que quieres? Recibí tu mensaje.

—Directo al grano, ¿eh? Caminemos un poco o te quedarás helado —le invitó el vampiro con un gesto de la mano.

—Llevo media hora aquí parado, hace tiempo que me quedé helado.

—Pensé que los hombres lobo teníais la sangre más cálida.

—Sigo siendo humano...

—Oh, eso me ha dolido.

Thomas se frenó en seco.

—No quiero perder el tiempo contigo, tú no me gustas y yo no te gusto.

—Nuestras especies siempre han estado enfrentadas, quizá por culpa de la literatura o del cine, no lo sé, pero no tiene por qué ser siempre así.

El alemán bufó.

—Dime, ¿qué información tienes que quieres contrastar conmigo? Solo quiero sacar a Ekatherina de la cárcel.

La sonrisa de Jean Luc se ensanchó un poco más.

—Loable causa, pero fútil. Ella no quiere que la saquen.

—¿De qué estás hablando?

—La conozco tanto o más que tú y creo que nuestra pequeña amiga está justo donde quería estar o, al menos, está moviendo las piezas en la dirección adecuada.

—¿Qué sentido tiene que ella quiera estar encerrada? ¿Pretende esconderse de alguien?

—No le faltan enemigos, podría ser un motivo. Pero no lo creo. Ekatherina no es de las que se esconden.

Kessler asintió, el vampiro tenía razón.

—¿Entonces?

—Se trata de su habilidad. Hace no mucho pude observar un informe que alguien había recopilado acerca de nuestra amiga. En el informe, no solo estaban los detalles normales y corrientes de una persona humana, también se mencionaban las capacidades «especiales» de la teniente.

—Bueno, el hecho de que nosotros sepamos de ello no quiere decir que otros no hayan podido averiguarlo.

—Pero mantenemos su secreto a salvo, amigo mío.

Jean Luc jugó con los cordones que colgaban del embozo del alemán. Este frunció el ceño y continuó caminando.

—¿Supone una amenaza para ella? —preguntó finalmente.

—Claro, si se llega a saber, la mayoría de la gente pensará que son locuras, pero, si alguien se toma la molestia de investigar cada detalle, empezará a atar cabos sueltos, y entonces Ekatherina podría acabar encerrada de por vida. Ya sea en una prisión o en un hospital como conejillo de indias. Su sangre es especial.

—Ya, bueno...

—Tranquilo, Thomas, conozco desde hace tiempo el efecto que la sangre de Noir tiene sobre criaturas como nosotros. Un vampiro, al igual que un hombre lobo, huele esas cosas.

—¿Qué efecto crees que tiene sobre mí?

—Evita que te transformes —aseguró el vampiro—, lo cual —continuó señalando con un gesto de la mano los edificios que les rodeaban— es algo muy conveniente para un tipo como tú que quiere vivir en sociedad.

—¿Y a ti? ¿Qué efecto causa en un vampiro?

—Nos sacia, como a todos.

—No te creo, tiene que haber algo más —Kessler dio un paso hacia él, de manera intimidante.

—Tranquilo. Nunca le he cogido sangre por la fuerza y, por muy deliciosa que sea, me mantengo con la del resto del rebaño. Pero hay más cosas de las que quiero hablar contigo.

—Dime... —la paciencia de Kessler empezaba a agotarse, pero Jean Luc se caracterizaba por tener información de primera mano de fuentes diversas. Conseguir que la compartiera con alguien ya era otro asunto.

—Para seguridad de Ekatherina, me deshice de ese informe tan «problemático».

—¿No hay más copias?

—De ese informe te aseguro que no. Pero había otro dossier similar, que también he destruido.

—¿Entonces?

—Alguien sacó una copia, pero no tiene validez alguna sin poder mostrar los originales.

—No te sigo.

—Eres demasiado impaciente, Thomas. Piensa: aunque sea una simple fotocopia, si llega a malas manos, alguien puede tomarse esa información en serio. Habla de ella, de su origen, de su sangre, de sus poderes. Alguien se ha tomado muchas molestias en seguir a Ekatherina y comprobar que los casos que resolvió coincidieron con la desaparición de alguna criatura sobrenatural.

—Si eso cayera en manos de tu gente...

—Se desataría una auténtica cacería. Ekatherina fue muy cuidadosa a la hora de eliminar a sus víctimas, y los de mi estirpe prefieren mantenerse en el anonimato; pero si descubren que en los últimos años ha recorrido toda Europa una mujer poli matando vampiros...

—Y hombres lobo.

—Sí, y cualquier otra cosa que esté usando sus habilidades para abusar de los humanos...

—Se pondría precio a su cabeza, como ya ocurrió con la jauría de Maximiliano.

—Me alegra que comprendas la gravedad del asunto. Los humanos pueden investigar y creer o no lo que descubran. Pero si esa información cae en manos de alguna criatura sobrenatural, tendrá acceso a los amigos más cercanos de Ekatherina, a ti, a mí...

—¡Ah!, ahora lo entiendo todo... No lo haces por ella. Lo haces por ti, porque estás en ese expediente.

Los ojos del vampiro se tiñeron con pequeñas venas sangrientas. Se detuvo y agarró a Thomas por la pechera del abrigo y lo empujó contra el muro más cercano.

—Lo hago por todos nosotros, idiota. Vivimos porque seguimos en la sombra, ocultos a la sociedad. Quien investiga los poderes de Ekatherina y los documenta también nos investiga a nosotros. Tenemos que llegar a la fuente y, una vez que la encontremos, destruirla. Por su seguridad, por la de todos —siseó acercando su rostro al del hombre lobo.

Liberó a su presa y miró alrededor. No había nadie en la calle, una suerte que hiciera aquel tiempo tan endemoniado.

—¿Dónde está la copia? Si has venido a contarme todo esto, es porque quieres que te eche una mano. Tiene que haber algún tipo de documento digital, algún archivo en un servidor escondido.

—De la parte digital ya me he hecho cargo. Solo tenemos que preocuparnos de la última copia impresa, ya que la tiene el fiscal Cumbres, el tipo que ha enviado Leonor Neville para llevar el asunto.

—Se supone que está del lado de Ekatherina.

—¡No, idiota! —bramó el vampiro—. Cumbres ha venido por orden de Neville para averiguar si lo que hay en ese expediente es cierto. Si encuentra una sola prueba de que lo que pone allí es verdad, tu amiguita, la teniente, estará condenada, y posiblemente nosotros.

—¿Tienes miedo de un humano?

—Tanto como tú. Encuentra el expediente, destrúyelo y después hablaremos —Jean Luc se dio la vuelta y comenzó a caminar calle abajo con rapidez.

—¿De qué? —preguntó Kessler al verle marchar.

—De la siguiente fase del plan de Ekatherina.

TRES

Wherever the River Goes

Comedor del hotel. Múnich

Domingo, 11 de noviembre. 08:22

El postre podría haber sido mejor, pero no estaba mal. El sabor de la comida era bueno, pero el clima no acompañaba. Las cosas en la tierra, con un tiempo más agradable, sentaban mejor. Había pedido un vino español, caro y con algo de cuerpo. Pero su sabor, bajo la humedad y el frío de la ciudad alemana, no parecía el mismo. Con algo de decepción dejó la copa a un lado y abrió el periódico por la página de sucesos internacionales.

Antonio levantó la vista de la noticia que le mantenía entretenido para ver la figura de Thomas Kessler que se aproximaba hasta él. Sabía quién era. Policía destinado en París como compañero de la teniente Noir. Por suerte para él, no se había visto implicado en el suceso que había enemistado a Cumbres con Ekatherina en España. No le apetecía hablar mucho con él, pero, claro, Múnich era su ciudad natal y, si la teniente estaba allí, lo lógico era que el agente rondara cerca de ella.

—Buenas tardes —dijo el fiscal cerrando el periódico.

—Buenas tardes, fiscal —respondió Kessler—; ¿puede dedicarme unos minutos?

—Claro, sabía que tarde o temprano aparecería por aquí. Tome asiento. ¿Quiere un café?

—Sí, estaría bien.

Los dos hombres se observaron con educación mientras esperaban a que les sirvieran los cafés. No podían ser más diferentes, pero allí estaban, buscando una manera de resolver el caso.

—Mi intención es pedirle que me deje participar en el caso. Quiero colaborar en todo lo posible para ayudar a mi compañera a salir del lío en el que está metida. Se defendió y ahora es acusada injustamente.

—Bueno, injustamente es posible, pero eso habrá que probarlo. Ekatherina tiene un pasado bastante «problemático», por decirlo de algún modo, y eso pesa en su contra. Tengo en mi poder una copia de un informe en el que se habla de ciertas capacidades de la teniente Noir. Como compañero suyo, quizá haya notado algo extraño en ella.

—¿A qué se refiere? —preguntó con fingida inocencia el alemán.

—Bueno, se habla de un extraña cruzada cazando monstruos propios del cine y de las novelas de terror. Que Ekatherina no es del todo humana y que desciende de un linaje especial —reconoció Antonio jugueteando con un hilo de la servilleta.

Thomas elevó las cejas con sorpresa y dejó el café a un lado, antes de que de sus labios se escapara el sorbo que acababa de tomar.

—¿Eso es lo que pone en su informe? —Se recostó contra el respaldo de la silla y lo miró desde la distancia—. Llevo años trabajando con Ekatherina, y sí, es una mujer algo agresiva en sus métodos, pero hemos metido en la cárcel a un montón de gente que lo merecía. Otros tantos están muertos. Los Gobiernos deberían mostrar un poco de agradecimiento en vez de generar algo tan descabellado como lo que dice que aparece en ese documento. ¿Cómo van a demostrarlo?

—La teniente estaba muy inestable durante mi última visita a la prisión. ¿Toma drogas?

—No lo sé, no creo... —mintió Kessler.

—Ya, pues parecía estar con el «mono», como si le faltara algo. Solo decía tonterías y luego sus pensamientos parecían estar en otra parte. Con esa actitud, no hay manera de avanzar en el caso.

—Tal vez pueda ayudarle, déjeme formar parte del equipo.

—No tan rápido. Está muy unido emocionalmente a ella, me temo que no será imparcial.

—Si pudiera ver ese informe del que me habla, al menos, le podría decir si algo de lo que pone me resulta familiar.

—Eso es interesante —esta vez fue Antonio el que se recostó en la silla dejando la taza de café—, pero los papeles no están en mi poder.

—¿No ha hecho una copia?

El fiscal señaló su cabeza con un dedo.

—Aquí dentro está todo, tengo buena memoria.

—¿Los ha destruido? —preguntó con esperanza el alemán, agachando la cabeza y bajando la voz.

—No, mi asistente los necesitaba para la parte que le toca investigar, va rumbo al Vaticano para realizar una serie de entrevistas.

Thomas evitó mostrar una mueca de desagrado ante aquella información. Si Jean Luc quería que destruyera la última copia de los documentos, tenía que seguirlos fuera de la ciudad, y esto empeoraba la situación.

—Le voy a ser sincero —dijo Cumbres—, temo que alguien intente quitarle ese dossier a Beatriz, mi ayudante. Es una chica con iniciativa, pero temo por su seguridad.

—¿Cree que alguien querrá hacerle daño?

—Espero que no, pero ahí usted puede ser de ayuda. Viaje al Vaticano y permanezca con ella, garantice su seguridad y le diré a Beatriz que le deje leer el dossier. ¿Qué le parece?

—Que estoy de permiso temporalmente mientras se resuelve todo este asunto, así que me parece bien.

Thomas tendió la mano al español, quien la estrechó con fuerza.

—Bienvenido a bordo, pero asegúrese de que nadie más se acerque a esos papeles.

—Eso haré.

* * * *

Cuando Antonio regresó a su habitación para seguir preparando el caso, consultó el reloj de muñeca, uno de los más de treinta que componían su colección, para asegurarse de que el avión que Beatriz había tomado durante la mañana ya hubiera aterrizado. Tenía que ponerla al corriente del acuerdo alcanzado con Thomas. El plan de Kessler era bastante evidente a los ojos del fiscal, buscaba hacerse con el informe de la teniente para evitar que pudiera ser utilizado en contra de su compañera. Pero Antonio, moviendo los hilos de manera adecuada, podría dirigir aquel circo de marionetas de forma efectiva.

Tal y como le había dicho al policía alemán, no poseía una copia de la información, pero todo estaba en su cabeza. Recordaba cada extraño detalle del dossier sobre Ekatherina V. Noir. Mientras su ayudante Beatriz exploraba la veracidad de la ascendencia de la teniente, él pretendía averiguar su pasado más reciente. Si hubiera obtenido información sobre los padres de Noir, parientes, amigos y parejas, habría podido hacerse un perfil psicológico que le sería de utilidad a la hora de comprender un poco a aquella extraña mujer.

Descolgó el teléfono y llamó a la persona a la que Leonor Neville había contratado tiempo antes para evaluar la salud mental de Ekatherina: Patrick Atlee.

* * * *

Roma

Domingo, 11 de noviembre. 17:27

Beatriz llevaba más de media hora esperando con cierta impaciencia junto a la boca de metro de Ottaviano a que el hombre llamado Thomas Kessler apareciera. Desconocía la razón por la que su compañero Antonio había permitido que alguien más entrara en la investigación. Durante los últimos días había leído parte de la ficha de la persona que tenían que defender y sabía que Thomas era uno de los últimos compañeros de trabajo de Ekatherina. Quizá Cumbres esperaba que alguien cercano a ella pudiera arrojar algo de luz sobre las dudas que envolvían a la acusada.

—Hola, usted debe de ser Beatriz Olmedo —dijo Thomas cuando surgió de las escaleras de metro.

—Ah, hola —respondió ella tendiéndole la mano—, llega tarde.

—Parece que han iniciado unas obras en el metro... —reconoció él—, lo siento mucho.

—No perdamos más el tiempo, señor Kessler, tenía una reunión concertada con uno de los documentalistas del Vaticano para las seis y no me gustaría llegar tarde.

—Pero aún hay tiempo, ¿no? El Vaticano está aquí al lado...

—Sí, por suerte. Pensé que tendría que ir sin usted.

La mujer comenzó a caminar con rapidez en dirección sur, hacia el Vaticano. Thomas no tenía ninguna información sobre Beatriz Olmedo, pero ahora empezaba a hacerse una idea. Delgada, de figura estrecha y vestimenta impecable. Su cabello era de un color castaño poco llamativo que no presentaba ningún rasgo característico de la moda actual. Todo en ella parecía representar una intención de pasar desapercibida. Quizá era porque su estatura llamaba la atención de por sí: con cualquier zapato de tacón podía superar el metro ochenta. Beatriz tenía un rostro atractivo y evitaba cualquier tipo de maquillaje que pudiera realzar sus rasgos. Sus ojos eran de un color pardo claro, con una mirada inocente que tendía a ser dirigida hacia sus pies cuando estaba hablando con la mayoría de la gente.

Thomas acomodó el paso al de ella y le dijo:

—Su compañero, Cumbres, me ha dicho que tiene una copia del informe de Ekatherina y que pretende averiguar la verdad de algunos detalles que aparecen en él. ¿Cuándo podré leerlo?

—Dentro de poco, el señor Vincenzo Rossi, el documentalista que le he mencionado, podrá corroborar algunos detalles sobre el informe.

El alemán guardó silencio. El informe podía estar ya en manos del tal Rossi o permanecer guardado en el maletín que la mujer llevaba consigo.

Tardaron unos minutos en poder pasar la seguridad del Vaticano y fueron conducidos a unas oficinas de aspecto clásico, como todo lo que rodeaba aquel lugar, donde les pidieron que esperaran la llegada del señor Rossi. Este no tardó en aparecer, puntual, con la sonrisa digna del pontífice.

—Benvenuti —saludó mientras juntaba las dos manos—, la señorita Olmedo, supongo, pero no tengo el gusto de conocer al caballero que la acompaña.

—Es Thomas Kessler, un agente que colabora en el caso, señor Rossi —explicó Beatriz.

—Por favor, tomen asiento —invitó el documentalista con un gesto de la mano en dirección a unos confortables sillones que estaban junto a una ventana—. ¿Desean tomar algo?

Ambos rechazaron la oferta y se sentaron al mismo tiempo que su anfitrión.

—Gracias por recibirnos con tanta rapidez. Si le soy sincera, esperaba recibir una negativa a la hora de intentar verificar la validez de algunas de las afirmaciones que constan en este expediente —explicó la asistente del fiscal mientras extraía el dossier de su maletín y lo dejaba sobre la mesita de café que había entre el documentalista y ella.

Vincenzo tomó la carpetilla y empezó a leer la primera página.

—Ah, comprendo —murmuró enarcando las cejas—, se trata de este informe. Un caso complicado, sin lugar a dudas, pero la demanda ha sido puesta por la Iglesia y, por tanto, habrán tenido sumo cuidado en que cada una de las afirmaciones sea legítima.

—Pero ahí habla de poderes extraños, de caza de monstruos..., cosas que no tienen nada que ver con la realidad en la que vivimos y que parecen más propias de leyendas y cuentos populares —razonó ella.

—Verá, señorita Olmedo, la información que la Iglesia y los registros del Vaticano utilizan para hacer este tipo de acusaciones suelen estar basados en documentos muy antiguos, escritos en épocas en las que el lenguaje puede resultar un poco fantasioso.

—Sí, pero estamos en el siglo XXI, y a mi compañera se la acusa de asesinato, cuando fue perseguida y agredida por un miembro del clero. Actuó en defensa propia y... —interrumpió Thomas sin poder contenerse.

—¿Su compañera? Eso explica muchas cosas, señor Kessler. Pero la teniente Noir ha resultado ser una persona peligrosa para la sociedad y para su familia; según se ha podido corroborar —añadió Rossi examinando algunas de las hojas del informe y dejándolas sobre la mesa para que pudieran verlas con claridad—, proviene de un linaje bastante lejano vinculado con antiguas brujas del Medievo.

—¿Volvemos a tiempos de la Inquisición? ¿Y pretende usar eso en su contra en el juicio? —se burló Kessler.

—No en el linaje en sí —respondió con paciencia Vincenzo—, sino en la enfermedad que han padecido todas las mujeres de su sangre desde tiempos inmemoriales.

—¿Enfermedad? ¿De qué está hablando? —intervino Beatriz.

—La Iglesia no niega que la señorita Noir obrara en defensa propia, existe esa posibilidad, lo que queremos demostrar con los documentos contenidos en este informe es que las mujeres de su familia siempre han presentado ataques de demencia y otros trastornos psicológicos que han representando un peligro para las personas que las rodean y para ellas mismas. Nuestra intención no es castigarla, es hacer ver que el lugar más adecuado para ella es un centro donde pueda recibir el tratamiento que necesita.

—¿De qué está hablando? —bramó el alemán apretando los puños.

—Su compañera está loca, señor Kessler. Como lo han estado su madre, su abuela y, así, una por una, todas las mujeres de su linaje desde que tenemos conocimiento gracias a los registros. No quiero defender los métodos que en el pasado se pudieran utilizar contra algunos miembros de su familia, todos nos avergonzamos del comportamiento que la Iglesia tuvo en cierto periodo oscuro —el documentalista hizo una ligera pausa—, pero, como ha dicho, estamos en el siglo XXI, y ahora se pueden utilizar métodos más modernos para ayudar a las personas que lo necesitan. Hay que pensar por ella y por los que están a su alrededor.

Ninguno de los presentes dijo nada durante casi un interminable minuto.

—Lamento que mis comentarios les causen semejante turbación, pero, de verdad, la intención de la Iglesia no es otra que ayudar en este caso particular —aclaró Vincenzo con la mejor de las sonrisas.

—¿Podemos ver los libros originales de los que sacaron su línea de sangre y los registros sobre la locura de sus parientes? —preguntó Beatriz visiblemente incómoda. Había estado en algunas de las reuniones con Ekatherina y le había parecido alguien que no estaba muy bien de la cabeza, pero ahora le daba miedo lo cerca que estaban de la realidad.

—Por supuesto, aunque está cerrada, creo que puedo permitiros el acceso a la biblioteca para que puedan satisfacer su curiosidad. Por favor, acompáñenme.

CUATRO

Nothing Left

Prisión Stadelheim. Múnich

Lunes, 12 de noviembre. 11:15

Las visitas en lunes eran bastante habituales, pero, en su caso, la teniente sabía que no era un familiar o un amigo quien iba a darle ánimos. El fiscal Cumbres, con su frente eternamente cubierta de gotas de sudor, la esperaba para amargarle el día. No tenía ganas de hablar con él, en realidad, no tenía ganas de hablar con nadie. Se podían ir todos al infierno. Estaba aburrida.

—Buenos días —saludó el fiscal cuando la reclusa estuvo sentada frente a él. Ekatherina no respondió, pero, a diferencia de las reuniones anteriores, mantenía una calma bastante aparente y le observaba con curiosidad.

Antonio se lamió los labios y la miró durante un instante.

—Verá, teniente, el informe que teníamos sobre usted, y que la Iglesia utiliza en su contra de cara al juicio, habla de cosas bastante extrañas.

—¿Y les creen? —preguntó ella con sequedad.

—Hemos desplazado a su compañero Kessler y a la señorita Olmedo hasta el Vaticano para verificar la validez de esos documentos. Pese al misticismo que rodea todos los manuscritos de la Iglesia, me temo que ha quedado demostrado que la mayoría de las mujeres de su familia, por no decir todas..., han sufrido trastornos.

—Mi madre no estaba loca —respondió Ekatherina con voz ronca.

—Necesito hacerle unas preguntas para poder preparar su defensa, pero, aunque se libre de los cargos de asesinato alegando defensa propia, tendremos que trabajar bastante en la parte que habla sobre su salud mental, lo entiende, ¿verdad?

—Quieren encerrarme en un psiquiátrico —afirmó ella sin quitarle la vista.

—Me temo que así es.

—Me da igual.

—¿Cómo? ¿Le da igual?

—Llevan años intentándolo. Además, usted piensa que estoy loca.

—Tiene que reconocer que su comportamiento no ha sido muy razonable en otras ocasiones.

—Haga sus preguntas y déjeme en paz. Estoy cansada.

Antonio la observó un instante y se preguntó si habría recibido algún tipo de droga que la calmara. Estaba diferente. Tendría que preguntarlo a los responsables de su custodia antes de marcharse de la cárcel. Sacó de una carpeta la libreta donde había apuntado algunas notas; sabía que aquella sesión iba a ser bastante larga y dudaba que su cliente le fuera a decir toda la verdad.

—Bien, empecemos. Su padre, según su partida de nacimiento, es un tal Dimitri Vlovyn, y su madre, Anne Marie Noir, ¿es correcto? Según aparece en el informe que nos han hecho llegar, su padre se llamaba Dimitri Volkov antes de abandonar Ucrania, ¿por qué se cambió de apellido?

—No tengo ni idea. Siempre le conocí como Vlovyn.

Algo en la rapidez con la que le contestó la teniente hizo pensar al fiscal que le estaba mintiendo.

—¿Está segura?

—Sí.

—¿Cómo era la relación con sus padres?

Los ojos de Ekatherina dieron una vuelta.

—¿Adónde quiere ir a parar?

—Intento ver por qué la gente del Vaticano utiliza su árbol genealógico como argumento para encerrarla.

Los hombros de la mujer se relajaron, y, tras soltar el aire con lentitud, ella miró a un lado mientras sus pensamientos volvían a una parte de su pasado que hubiera preferido olvidar.

—Eran severos. Los dos.

—La obligaban a hacer cosas, ¿su infancia no fue todo lo alegre que debería ser para un niño?

Ella le observó con un toque divertido en la mirada.

—¿Todo lo alegre? ¿Dónde pondría el límite? No, no eran malos padres. Solo resultaron muy exigentes, pues heredaron patrones de conducta propios de la época de la Guerra Fría en la Unión Soviética.

—Sí, cuando usted nació, Ucrania todavía formaba parte de la URSS; ¿recuerda algo de esa época?

—Casi nada, llegué a Marsella, donde vivían mis abuelos maternos, cuando tenía cinco años. Mi madre era francesa, así que no tuve problema con el idioma. Antes del primer año ya nos habíamos mudado a Lyon y, un tiempo después, a París.

—Allí empezó a despuntar en el mundo del deporte. Una trayectoria impresionante, por lo que puedo ver.

—El resultado del esfuerzo.

—Llegamos a algunos de los puntos «extraños» de este dossier. Según parece, en su adolescencia, tras el accidente que la hizo apartarse de su carrera deportiva, conoció a un chico algo mayor que usted, Jean Luc.

Noir asintió levemente esperando la pregunta. Al menos, Antonio había pasado por encima el suceso en la pista de patinaje, cosa que agradecía. Un carraspeo del hombre llamó su atención, parecía como si le costara continuar. Sus cejas se enarcaron por encima de las gafas y durante un instante titubeó con los labios como si fuera a decir una palabra y, al momento, decidiera utilizar otra.

—Aquí pone que es un vampiro.

Ekatherina estalló en una ligera risa cantarina y palmeó la mesa con su mano izquierda.

—¿De verdad?

—Sí, eso pone... ¿Es un vampiro? —la pregunta de Cumbres iba totalmente en serio.

—¿Usted qué cree?

—No lo sé, he venido a preguntárselo. Según el informe, tuvo un novio vampiro, la hermana de su abuela también lo fue y, por si eso no bastara, hay trazada una línea de brujas y hechiceros perseguidos por la Inquisición hasta que esta fue disuelta.

—Vaya, eso es mucho tiempo. Los vampiros no existen —afirmó ella. Cumbres era demasiado terrenal como para asumir que las criaturas de algunos cuentos e historias de terror formaban parte de la población mundial.

—¿Entonces cómo puedo verificar la información que aparece aquí? —preguntó dejando a la vista los folios del informe.

—No puede, como no ha podido nadie durante años y años. Son cuentos, y la Iglesia le está timando.

Antonio se echó hacia atrás relajado. No sabía por qué, en cierto momento, aquellas tonterías escritas en aquellos papeles le habían hecho creer que realmente existían dichas criaturas. Hombres lobo, vampiros, brujos, demonios... ¡De todo! Pero la Iglesia siempre había tratado con los temas de la superstición y con la falta de conocimiento del pueblo, para poder manejarlo. Ahora se sentía un poco idiota. Ningún tribunal condenaría a la teniente con semejantes argumentos. Un hombre había secuestrado a la teniente, fuera del clero o no, y durante la persecución había resultado muerto. No sabía qué parte de la historia era más incómoda: si los motivos que tuviera el religioso para secuestrarla o la facilidad con la que Ekatherina se deshacía de sus enemigos, pues terminaban todos muertos.

—Creo que es suficiente, en unos días será la vista. La trasladarán a París para el juicio.

—¿Cómo? ¿No me van a juzgar en Alemania?

—No, usted tiene nacionalidad francesa y el juicio será en su país. Pensé que le gustaría volver a casa.

—Eh, sí..., claro..., es que no me lo esperaba.

—No se preocupe —Antonio agitó los papeles en el aire mientras los devolvía a su maletín—, cuanto más leo el contenido que hay aquí, más seguro estoy de que los que escribieron esto eran los que estaban locos. No usted.

* * * *

Prisión Stadelheim. Múnich

Lunes, 12 de noviembre. 12:05

Cuando la devolvieron a su celda, la teniente se dejó caer con cansancio sobre la cama. Por la visita de Cumbres se había perdido su tiempo de salida al patio y, en breve, tendría que ir a comer. La cárcel de mujeres de Stadelheim era un sitio cómodo, moderno y que en la actualidad ofrecía un confinamiento bastante agradable. No se trataba de una de esas cárceles que tanto emociona ver en una película. El morbo era cosa del cine. La realidad es siempre algo distinto.

Lo que realmente era motivo de preocupación era el hecho de que ahora su defensor, Antonio Cumbres, parecía convencido de que no estaba loca. Ahora que no tenía en cuenta todas las menciones a criaturas extrañas y poderes mágicos, para él era mucho más fácil preparar el juicio. Seguramente su compañero Thomas había estado colaborando en el asunto y algo le decía que su viejo amigo, Jean Luc, también andaba detrás. Agradecía su esfuerzo, pero no podía permitir que siguieran adelante. Cerró los ojos y con la tranquilidad de quien tiene mucho tiempo por delante empezó a repasar su plan.

—No lo vas a conseguir —dijo una voz de hombre desde una esquina de la habitación.

—¡Déjame en paz! —contestó ella sin abrir los ojos—. Estoy pensando.

—Te sacarán de aquí. Abandona. Vuelve a tu trabajo, sigue cogiendo a los malos. Haz lo correcto.

—Ya no soy una niña. Deja de decirme lo que tengo o no tengo que hacer —espetó ella incorporándose y enfrentándose a su padre.

—¡Katya, por favor! Lo hago por ti, por todos nosotros. ¿No ves que, si sigues ese camino, mucha gente sufrirá?

—Sigo ese camino —siseó entre dientes mirándole fijamente— porque es el camino correcto. El camino que nunca me mostraste porque eres un cobarde.

—Solo quería protegerte...

Ekatherina saltó de la cama furiosa y cargó contra él con los puños cerrados y los dientes apretados, completamente desatada.

Pero el cuerpo físico de Dimitri no estaba allí, solo la pared de la celda contra la que chocó con la frente, dejando un pequeño desconchón y una manchita de sangre antes de caer desplomada al suelo.

CINCO

Letting the Cables Sleep

París

Viernes, 16 de noviembre. 13:02

El mes de noviembre en París puede regalar la mitad de sus días con sol y otros tantos sin él, pero, como era de esperar, el día en que se celebraba el juicio de la teniente de la Policía francesa, Ekatherina V. Noir, los cielos parecían desplomarse. De forma asombrosa, y por una vez, no se habían congregado muchos periodistas a la salida del juzgado. La carrera de la teniente había sido reflejada por los medios de comunicación en numerosas ocasiones debido a sus violentos métodos. Acusada por tener facilidad para disparar a muchos de los sospechosos que investigaba, se había visto obligada a declarar en los tribunales tanto civiles como internos dentro del departamento de Policía.

Ese día se había enfrentado a la última de sus acusaciones, realizada por un tribunal internacional: estaba acusada de haber matado a un miembro del clero. Sus argumentos eran sólidos: había sido secuestrada y su vida había sido puesta en peligro. Había actuado legítimamente. Su defensa, una vez eliminado el misticismo que la Iglesia había querido dar al caso de la teniente, parecía fácil. Nadie en su sano juicio pensaría que la cosa podría ir a más, ya que la policía se había librado de situaciones peores ante los jueces. O eso estaba pensado Antonio Cumbres hasta que Ekatherina había saltado sobre la mesa y había intentado agredir al fiscal que acababa de definirla como una «persona violenta y carente de autocontrol». Inmovilizada por varios miembros de seguridad de la sala, sus gritos se habían escuchado en todo el edificio y tanto al jurado como a la jueza internacional Dominique Chantier no les había quedado duda de que aquella mujer menuda había superado sus límites y que necesitaba ayuda urgentemente. Veinte minutos después de que ocurriera aquel suceso, tenían el veredicto: libre de cargos de homicidio tras las pruebas del secuestro, pero se ordenaba su ingreso en un centro de salud mental para su tratamiento. Según palabras de la propia jueza: «La teniente ha realizado un trabajo excelente para la sociedad en los últimos años, pero le ha pasado factura y es hora de que los demás hagamos algo por ella».

Tan solo seis periodistas estaban allí para tomar nota de sus palabras, y esto resultaba extraño teniendo en cuenta la cantidad de prensa que solía presentarse en las vistas de la teniente. O quizá era porque Dominique Chantier se caracterizaba por no hacer declaraciones en relación a los casos que le asignaban.

—Son pocos —murmuró Jean Luc desde la acera de enfrente de los juzgados. Junto a él se encontraba Thomas Kessler, de espaldas y contemplando el contenido de uno de los escaparates.

—¿Pocos? —preguntó raspando las palabras mientras se subía el cuello del abrigo para que el aguacero no le calara por dentro.

—Pocos periodistas. La última vez no se podían ver las escaleras. Creo que incluso vino la televisión —explicó el vampiro.

El alemán se giró y miró la entrada del edificio mientras asentía con la cabeza.

—Ekatherina se encaró con uno de ellos y le dio un cabezazo —recordó Thomas con media sonrisa.

—Lo que causó que el tipo cayera rodando por la escalera y tirara a algunos más —terminó de narrar el hombre de cabellos oscuros—. Eso la hizo aún más popular.

Se hizo un silencio entre los dos mientras seguían observando el resto de la escena. Los periodistas, bajo sus paraguas de diferentes colores, no tardaron en marcharse cada uno en dirección a sus propios vehículos.

—Esta vez han manipulado a los medios. Lo han podido hacer una decena de veces, ¿por qué ahora? —preguntó Kessler sin dejar de mirar la entrada—. ¿Qué vamos a hacer para sacarla de ahí?

—¿Hacer? ¿Nosotros? —Jean Luc se giró hacia él y con una mueca burlona negó con la cabeza—. No vamos a hacer nada de nada. Ella quiere que la encierren, forma parte de su plan.

—¿Qué plan? ¿Qué puede estar buscando en un manicomio?

—Centro de salud mental —corrigió el francés—. Estará bajo el cuidado de los mejores.

—Nunca cuentas toda la información —se enojó Thomas—, desde el principio estabas convencido de que Ekatherina quería que la encerraran. Según tú, ha manipulado todo para conseguir su objetivo. Si tan solo supiera por qué lo ha hecho.

—No te lo digo porque no lo sé. Lo que si sé es que ella sabe lo que está buscando; si no, no se habría dejado encerrar.

—Pero... no hace mucho, solo hace unos días, le pidió a Cumbres que la sacara de allí. Parecía que realmente necesitaba ayuda.

—Y así era, necesitaba la ayuda de Antonio Cumbres, su archienemigo, para que todo resultara creíble. Con Cumbres manejando los hilos de la investigación todo resultaría más real —explicó Jean Luc empezando a caminar. Thomas le siguió.

—Así que le ha utilizado.

—Como nos ha utilizado a todos. Ahora está en su siguiente fase, pero antes de que lo preguntes, no, no tengo ni idea de qué se propone, pero estar encerrada es justo lo que quería.

* * * *

París

Lunes, 19 de noviembre. 17:22

Antonio Cumbres no había perdido el apetito nunca. Salvo la vez que le habían operado de la vesícula y en ese momento. Los dos hechos estaban relacionados con la misma persona. No lo entendía. Sabía que le habían engañado, aunque siempre se había considerado una persona lista, casi brillante. Tenía que dar con una explicación coherente que justificara el comportamiento de la teniente. ¿Estaba realmente loca? La respuesta que le venía a la mente se formulaba como una pregunta y era bastante sencilla:

—¿Hay alguien que esté cuerdo hoy en día? —murmuró.

Beatriz le observaba con el café en las manos, sin decir una sola palabra. El plato de comida se había enfriado frente al frustrado fiscal. Ella había terminado todo y ahora estaba en una tardía sobremesa, cosa que parecía incomodar a los camareros.

—Yo tampoco lo entiendo —comentó la mujer dejando el café. No le apetecía especialmente—. No tienes que darle más vueltas, Antonio. Has hecho un buen trabajo, y lo sabes.

—Todos, todos hemos hecho un buen trabajo. Viajaste a Italia y allí viste que lo que la acusación se traía entre manos era una absurda cortina de humo. ¡Llena de tonterías!

—Sí, y ¿sabes lo que creo?

Antonio levantó la vista del plato y la miró con ojos cansados.

—Creo que nos han utilizado, como dices, se trataba de alguna maniobra extraña para que pareciera que podíamos librar a la teniente de la acusación.

—¿Pero por qué quiere estar en un centro de salud mental? ¿Por qué?

—Siempre... podemos intentar averiguarlo.

Cumbres se separó de la mesa.

—¡Paso! —dijo con rotundidad levantando las manos y dejando la servilleta a un lado—. Quiero hablar con Neville. Ella tiene que saber algo. Fue ella la que me metió en todo esto.

—¿Y... yo?

—Tú haz lo que quieras, Beatriz, me he cansado de que se rían de nosotros.

* * * *

París

Lunes, 19 de noviembre. 19:10

Los papeles del traslado se habían firmado con rapidez. El dinero había pasado de unas manos a otras con mucha velocidad. Ni siquiera había habido sonrisas. Ni apretones de manos. Nada de aquello debería haber pasado, pero estaba ocurriendo. Por petición de la Policía francesa, Ekatherina sería trasladada a un centro de salud donde recibiría el tratamiento adecuado y estaría supervisada por un equipo de expertos, que determinarían si podía volver con el resto de la sociedad y reincorporarse a su trabajo más adelante. La situación era complicada y las posibilidades eran bastante escasas. Un vehículo normal, con dos personas del centro de salud, había ido a buscarla. El más alto, un tipo corpulento que lucía unas patillas bastante largas y pobladas, buscó con la mirada a Eric Stoll, quien supervisaba la operación permaneciendo alejado de la escena pero visible.

Eric asintió levemente con la cabeza y el hombre alto hizo una seña a su compañero, bastante más bajo que él, de complexión fuerte y con una coleta que sujetaba sus cabellos. Vestían ropa de calle, pero llevaban sus identificaciones del centro de salud sujetas al cuello con una cinta.

El de la coleta tiró el cigarrillo que tenía a medias y abrió la puerta que daba acceso al interior de los tribunales.

Transcurrieron unos minutos y el hombre apareció acompañado de Ekatherina, que aún llevaba puestas las esposas. Tenía ojeras, pero desprendía una imagen de tranquilidad.

—Puede quitarle las esposas, no irá a ninguna parte —indicó el enfermero al agente que los escoltaba.

—¿Seguro?

—Claro, a partir de ahora nos encargamos nosotros. Le hemos puesto una buena dosis. Caerá rendida en cuanto se quede sentada en el coche y le pongamos el cinturón de seguridad. Seguramente se despertará cuando ya estemos en la clínica.

El policía los miró con el ceño fruncido.

—Bien —reconoció al final abriendo las esposas—, cuiden de ella. Ha hecho mucho bien.

—Damos un trato excelente a todos nuestros pacientes, no se preocupe —respondió el hombre de la coleta mientras abría la puerta trasera del vehículo, un sedán oscuro y nuevo, de marca alemana.

El más alto ayudó a Noir a sentarse en el coche y le puso el cinturón de seguridad.

—¿Qué tal se encuentra? —le preguntó.

—¿Thomas? —balbuceó la teniente con la mirada perdida.

—¿Ve? En unos minutos estará dormida como un bebé.

—Conduzcan con cuidado y buen viaje. Por cierto, ¿a qué centro la llevan? —se interesó el policía.

—Por su seguridad, no estamos autorizados a revelar esa información. Tendrá que hablar con sus superiores —contestó con rapidez el de las patillas mientras se sentaba en el asiento del copiloto. Su compañero ya había puesto el motor en marcha y, antes de que el policía tuviera tiempo de preguntar algo más, se marcharon.

* * * *

—Es muy sencillo —canturreó la niña con su voz suave mientras dibujaba figuras en el suelo con el dedo índice.

La playa estaba desierta, con el mar agitado por el viento. Densos nubarrones cubrían el cielo dando a la escena ese tono gris que devora cualquier color, incluso el lazo rojo que tenía la pequeña en el pelo. Oscuro, negro como la brea.

Su vestido, blanco, se había manchado con la arena, pero no parecía importarle. Ekatherina la observaba desde una distancia prudencial. ¿Cómo había llegado hasta ese lugar? Miró a un lado, donde las dunas se perdían en el horizonte. Miró hacia el otro, donde el mar infinito se mostraba terrible, hambriento.

—¿No quieres que te enseñe? —preguntó la pequeña con interés—. Entonces, ¿para qué has venido?

—No estoy muy segura de... por qué estoy aquí —respondió la teniente. Sentía la arena en la planta de sus pies fríos y mojados, medio enterrados. Bajó la vista para ver sus piernas desnudas.

—Ven, siéntate conmigo —insistió la niña del lazo.

Sin saber muy bien por qué, la francesa caminó hasta quedar a un par de metros de distancia. El viento agitaba su cabello oscuro, cortado a la altura de la nuca, sencillo. Tenía que ser un sueño.

—¿Por qué crees que es un sueño? —preguntó la niña buscando en un cesto de mimbre, donde podría tener cualquier cosa. Sacó lo que parecía una baraja de naipes.

—¿Qué otra cosa puede ser? —respondió a su vez Ekatherina y se arrodilló frente a ella. Los dibujos en la arena eran simples espirales, como caracolas.

—Tal vez esta es la realidad, y lo demás, un sueño —contestó con su cantarina voz la niña.

Tenía todo el rato la cabeza baja, de forma que la teniente no podía verle el rostro. Aquella niña le resultaba familiar, pero no terminaba de dar con el recuerdo.

—No te fuerces, te harás daño —le aconsejó la niña—. Son recuerdos perdidos, nunca volverás a recuperarlos.

—¿Por qué?

—Porque forma parte del trato. Ahora presta atención —concluyó con un tono que no dejaba lugar a dudas. Movió los naipes frente a ella, con bastante soltura para unas manos tan pequeñas. Cortó la baraja, extrajo la primera carta de la parte inferior y se la mostró a la teniente.

—Corazones —dijeron las dos al ver la carta.

La niña depositó el naipe en la arena, con el dibujo orientado hacia Ekatherina.

—El corazón es poderoso, ¿a quién vence el corazón?

—No lo sé, dímelo tú.

Miró de nuevo a ambos lados. Le habría gustado salir de aquel lugar. Aunque en ese momento no recordaba adónde tenía que ir. O a qué lugar pertenecía. Su mente era una pared en blanco y eso le causaba una horrible sensación de angustia.

—No estás atendiendo —la reprendió la niña con paciencia, mientras extraía otra carta y se la mostraba.

—Diamantes...

—El dinero, que no puede comprar el amor. ¿A quién vence el dinero?

—Hum... No sé, ¿al hambre?, ¿a la pobreza?, ¿al aburrimiento?

—Ja, ja, ja, ¡pero qué cosas dices! —se burló la pequeña sacando otro naipe que representaba el as de trébol—. La suerte.

—Entiendo.

—Qué va... Todavía no entiendes nada, pero lo harás, no te preocupes. Todo el mundo acaba aprendiendo este juego —confesó la niña.

—¿De eso se trata? ¿De un juego?

—¿Qué otra cosa iba a ser? ¿Qué es lo que esperabas que fuera?

—No tengo ni idea, ¿de qué me van a servir las cartas?

—Las cartas no sirven ahora —reconoció la niña encogiéndose de hombros—, pero, llegado el momento, te podrán mostrar el camino.

—Falta un as —comprobó Ekatherina—: el as de picas.

—La violencia, vencida por la suerte... —dejó la carta sobre la arena y dibujó con ella una curva para depositarla sobre el as de corazones—, que destruye al amor.

Hizo una pausa, mirando las cartas en la arena, ahora agitadas por el viento y a punto de salir volando.

—¿Lo has entendido ya?

—No, no sé qué me quieres decir...

La pequeña alzó el rostro y mostró unos enormes ojos verdes que le ocupaban todo el globo ocular.

—No lo sabes —susurró compungida, derramando una pequeña lágrima sangrienta—. ¡No lo recuerdas! —sollozó.

—¡Claro que no lo recuerdo! ¡Nunca lo recuerdo! ¿Por qué no lo recuerdo? ¿Por qué?

Extendió las manos para agarrar a la niña por ambos brazos y zarandearla, pero esta se deshizo en el aire y se convirtió en arena de la playa, que, con el golpe de viento, se alejó de ella junto con los cuatro naipes.

—¡Recuerda! —se escuchó en el aire.

¡No los mires!

* * * *

Distrito de Rohrbach

Martes, 20 de noviembre. 06:18

El sol tardaría todavía un buen rato en salir cuando el coche entró en el camino de tierra dentro del recinto. Los dos conductores, Martin, el de la coleta, y Warren, el tipo alto de las patillas, se habían estado turnando durante horas para desplazar a la teniente Ekatherina desde París hasta aquel hospital perdido en la zona norte de Austria.

Habían atravesado parte de Francia, Alemania y Austria hasta llegar a su destino, un paraje boscoso próximo al embalse de Lipno, que discurría entre la frontera de República Checa y Austria.

Ekatherina llevaba despierta un par de minutos, con las piernas dormidas y los brazos entumecidos. Sabía que pocos fármacos eran capaces de dejarla en ese estado y llevaba un rato intentando averiguar, por el regusto en su garganta, cuál de ellos podía ser. Aparte de la sed, la curiosidad era lo que más la apremiaba de cara a averiguar su paradero. Una parte de ella todavía tenía dudas acerca del plan. Plan del que solo había ideado una parte, mientras que de la otra se había encargado una persona de la que apenas contaba con su confianza.

—¿Dónde estamos? —preguntó finalmente.

Martin se giró en su asiento y la observó.

—¿Lleva despierta mucho rato?

—Desde que pasamos la última población, no pude ver bien los carteles.

—Es un municipio austriaco, estamos en el norte del país, cerca de la frontera con la República Checa, ¿conoce la zona?

Ella negó levemente con la cabeza y volvió la vista hacia la ventanilla izquierda, que era la que tenía más próxima. Solo podía ver árboles y más árboles, lo que le trajo el recuerdo de grupos de hombres lobo persiguiéndola. Cerró los ojos con fuerza y repasó lo que sabía hasta la fecha. Sus investigaciones de lo sobrenatural habían ido aportando pistas lentamente hasta llegar a un callejón sin salida. Cuando pensaba que no podría averiguar más, había aparecido Patrick Atlee en escena para colaborar en el caso de unos cuadros desaparecidos en el museo del Louvre. Todo se podría haber reducido a un robo de cuadros, de carácter internacional si no hubiese sido porque algunos de los cuerpos encontrados en la escena presentaban una muerte extraña. Y siempre que había algo extraño, los vampiros que controlaban el entorno sobrenatural en París tenían que saber algo. El asunto de los cuadros —y el poder que estaba contenido en ellos— se había ido enredando más y más hasta que habían sido destruidos; sin embargo, un fanático religioso había aparecido para complicarle la vida y provocar que las cosas se le fueran de las manos. El caso podría haber sido como tantos otros: una reprimenda, algo de mala prensa, quizá un mes o dos de vacaciones hasta que la opinión pública se olvidara de ella... Tampoco le habría venido mal. Pero había recibido una llamada.

La llamada de la persona con la que menos trato quería tener: Charles Doyle.

Doyle, quien se había mostrado muy insistente en obtener una muestra de su sangre, cosa a la que ella se había negado siempre, esta vez tenía algunas ideas interesantes en mente y le había ofrecido una pista que la llevaría a descubrir lo que desde hacía tanto tiempo quería saber: por qué era diferente.

—¿Quiere agua? —ofreció Martin tendiéndole una botella de agua mineral.

—Sí, gracias.

Al primer sorbo supo que el agua estaba de nuevo drogada. Aquellos tipos no querían complicaciones, lo que indicaba que debían estar cerca de su destino. Doyle le había dicho que tenía que aparentar estar desequilibrada y dejar que los acontecimientos siguieran su curso. A ella le parecía una trampa, pero, por alguna razón, tenía que reconocer que Charles Doyle siempre sabía más de lo que contaba y que parecía estar un paso por delante de sus investigaciones.

—¿Y los cuadros? —había preguntado ella.

—Todo está relacionado, señorita Noir —había sido la respuesta que había escuchado antes de que colgaran.

Desde entonces, no había vuelto a recibir ninguna llamada de aquel hombre y había tenido que decidir si hacerle caso y quedar libre o llegar al fondo del asunto. Lo malo era que no tenía ni idea de lo que iba a suceder a partir de ese momento.

El sueño empezaba a hacer mella en ella.

«Es la droga», pensó.

Tenía poco tiempo antes de que se quedara dormida. Cerró los ojos con fuerza y aprovechó la oscuridad de la carretera, de los árboles y del interior del coche. Durante un segundo fue como si su corazón se detuviera. En el primer latido, sus oídos sintieron el familiar y aturdidor zumbido, y cuando abrió los ojos, sus globos oculares se habían vuelto negros. Miró con suavidad a izquierda y a derecha, intentando no llamar la atención de los dos hombres que viajaban en los asientos delanteros. Contaban con que se estaba quedando dormida, por eso de vez en cuando hacían algún comentario en voz baja para no molestarla, pero ella no les escuchaba.

El bosque se veía igual, aunque con un poco más de luz. No podía mirar al frente, pues los faros del coche producían tal resplandor sobre la carretera que le hacía daño. Nada fuera de lo normal en la espesura. Eso era bueno. Tampoco vio nada extraño en las auras de sus dos acompañantes. Eran humanos.

La luz al frente se intensificó, lo que indicaba que entraban en una zona iluminada; así que cerró los ojos y se concentró. El zumbido en sus oídos desapareció lentamente y fue sustituido por unos latidos rápidos al borde de la taquicardia, que indicaban que el proceso había finalizado. Contuvo la respiración varias veces para reducir las pulsaciones antes de abrir los ojos, que ya habían vuelto a su estado normal.

El bosque se abría a un claro grande, ajardinado, con un majestuoso edificio en su centro. Tenía tres plantas, numerosas ventanas y varias terrazas en su planta baja con tumbonas, sombrillas y otros lugares para descansar. Debido a las horas, estaba desierto. La carretera había dejado de ser de arena para convertirse en grava y producía un sonido particular al patinar los neumáticos en su superficie. Cuando se detuvieron, dos hombres vestidos de blanco se aproximaron al vehículo llevando una silla de ruedas. Hablaron en alemán:

—¿Cómo ha ido el viaje?

—Largo y agotador —explicó Warren mientras descendía del coche—, pero se ha portado muy bien.

—¿Ha estado dormida todo el tiempo?

—Se despertó hace menos de una hora, pero la hemos vuelto a sedar —explicó Martin acercando la silla de ruedas a la puerta más cercana a Ekatherina. Esta mantuvo los ojos cerrados y la respiración regular, simulando dormir.

—Entonces, no podremos hacer una visita guiada —bromeó uno de los enfermeros.

—Que se encargue el doctor por la mañana —concluyó Warren—, estoy deseando meterme en la cama.

—Podéis marcharos, ya nos hacemos cargo nosotros.

Cruzaron un par de despedidas, apretones de manos y la teniente pudo notar cómo la levantaban en brazos con facilidad para dejarla sobre la silla. Hacía bastante frío. Le pusieron una manta sobre los hombros y otra sobre las rodillas. Una amplia rampa con una leve pendiente permitía empujar la silla hacia la puerta principal. Con los ojos entrecerrados, la teniente observaba el edificio y lo que podía de sus alrededores. Unas doce ventanas a cada lado de la puerta principal, todas ellas con barrotes o cerradas a cal y canto, salvo cinco de ellas en el primer piso. Desde el edifico hacia el linde del bosque había unos cien metros, quizá menos. Desconocía cuánto habían circulado desde que habían atravesado la valla del recinto, pero calculó que podían ser dos o tres kilómetros. Aquello era grande, muy grande, y por ahora solo veía la fachada. Un hombre de avanzada edad se asomó por una de las ventanas sin barrotes, observó a los enfermeros, la observó a ella y se apartó de la ventana.

Una pequeña placa, maltratada por el tiempo, estaba junto a la puerta. Había un nombre, posiblemente el del hospital, pero no le dio tiempo a leerlo.

Sus latidos se fueron haciendo más lentos y, en cuanto sintió el agradable calor del interior, se quedó dormida.

SEIS

Freak Like Me

París. Despacho de Leonor Neville

Martes, 20 de noviembre. 10:42

Los despachos de la comisaría del distrito IV solían contener discusiones acaloradas. Incluso arrebatos de violencia. Las persianas, que protegían de miradas indiscretas, tuvieron que ser cambiadas en más de una ocasión, sobre todo, cuando Ekatherina estaba todavía por allí enfrascada en alguno de sus casos. Ese día, Neville temía que alguno de los presentes perdiera los estribos y que se tuviera que llamar a algún agente para que los contuviera.

Antonio Cumbres se había presentado temprano, y Leonor le había evitado tantas veces como había podido; pero, cuando Thomas Kessler había entrado en la comisaría, muchos de los rostros allí presentes la habían buscado. Pese a las diferencias, el carácter y también una sana competitividad, Ekatherina era respetada por todos los que trabajaban allí. Desde el becario Edward Valve al capitán del departamento, Leffour, todos ellos esperaban una explicación.

Resignada, abrió la puerta de la sala de reuniones donde solía realizar un pequeño repaso al comienzo del día. Ese martes se lo había saltado. Uno por uno fueron entrando en la sala, incluido el fiscal Cumbres.

—Sé lo que la mayoría de vosotros se está preguntando y —miró su reloj de muñeca— ya se ha hecho bastante tarde, así que hoy nos saltaremos el repaso de actividades.

—¿Qué ha pasado con Ekatherina? —preguntó Gascogne, quizá el policía que más trato tenía con la teniente—. ¿Cuándo volverá? Dicen que el juicio no salió como se esperaba.

Antonio miró con dureza a Leonor. Se sentía engañado después de investigar e intentar desbaratar los intentos del Vaticano por hacer que Noir pareciera una loca.

—La teniente ha sido enviada a un centro de salud, por su propio bien —empezó a decir.

Varias voces de protesta se alzaron en la sala, aunque la mayoría fueron murmullos.

—Por fin lo ha conseguido, ¿no? —acusó Thomas con los brazos cruzados, que permanecía de pie al fondo de la sala.

—No, no era mi intención —declaró Leonor, consciente de que sus palabras no desmentían los intentos que había realizado en el pasado por evaluar el estado mental de la teniente.

—Esto apesta... —continuó diciendo Kessler, pero fue interrumpido por un nervioso Pierre Gascogne.

—¿Adónde la han llevado? ¿Podemos visitarla?

—Es confidencial —antes de concluir la última palabra, Neville se arrepintió de haberlo dicho. Estaba frente a algunos de los mejores investigadores que existían en Francia, posiblemente algunos serían de los mejores de Europa. Ninguno se lo tragaría.

—Ese no es el procedimiento habitual —habló Vizora, cuya tranquila voz se impuso en la sala.

Leonor le miró, pero no contestó, lo que provocó que Jacob se incorporara. Era un veterano y, también con diferencia, el mejor policía de la comisaría. Nunca le había disputado a Leonor el puesto, pese a que había hecho méritos para ocupar el asiento de Oliva y en un futuro el de Leffour. Pero él prefería seguir allí al pie del cañón, resolviendo casos. Disputando con la teniente quién era el mejor semana tras semana, mes tras mes. Sin Ekatherina por allí, ¿dónde encontraría un desafío que le hiciera levantarse cada mañana?

—No nos va a contar nada. La teniente está fuera de nuestro alcance. —Los ojos grises de Vizora taladraron a Neville—. Pero si hay algo que sé de Ekatherina... es que volverá.

Una vez dicho esto, se marchó de la sala.

—¡Jacob! —llamó Leonor completamente agotada.

Ni Oliva ni Leffour estaban ese día en la comisaría, pues estaban en la central dando explicaciones sobre la situación a sus superiores. Uno por uno se fueron levantando de la sala y se fueron marchando detrás de Jacob. Primero fue Henry Alford, su compañero, al que siguieron Simons y Sánchez. Incluso Kauff, tras levantar una ceja, dejó la sala. Solo Gascogne, Kessler y Cumbres se quedaron allí mirándola.

—Lo siento, no puedo decíroslo. Es una orden de arriba.

—¿Por qué?... Es como si Ekatherina hubiera querido ser recluida —argumentó Thomas.

—Esto ha sido una pantomima —espetó Antonio.

—¿Es eso cierto? —insistió Gascogne—. ¿Fue la teniente la que quiso ser encerrada? ¿Por qué?

—¡No lo sé! —explotó Neville con lágrimas en los ojos—. ¡Que me cuelguen si lo sé! ¡Que me maten si he sabido alguna vez lo que pasa por la cabeza de esa mujer!

* * * *

Distrito de Rohrbach

Martes, 20 de noviembre. 12:36

Era una habitación sencilla de forma rectangular con una sola ventana situada al fondo. Bajo la misma, se había colocado una mesa antigua y gastada con una silla. La cama estaba situada en el medio y cerca de la mesilla de noche, que estaba en el lado izquierdo, se encontraba un armario a juego con el resto del espartano mobiliario.

Ekatherina se incorporó y vio que tenía un vaso de plástico con agua en la mesita de noche. Antes de beber lo olfateó levemente. No le pareció que contuviera nada extraño, así que lo vació de un trago. Seguía teniendo sed.

Alguien se había ocupado de cambiar las ropas con las que había salido de las celdas del juzgado por un sencillo camisón largo de color crema. En el suelo, de baldosines oscuros, destacaban unas pequeñas sandalias con forro interior. Ignoró el calzado y caminó descalza por la habitación. El frío que sentía en los pies la ayudaba a despertar poco a poco. Sus sentidos se iban aguzando, conscientes de la situación. Se dirigió a la ventana, que contenía seis gruesos barrotes pintados de blanco. Estaba en la segunda planta, calculó. Tal vez se encontraba en el extremo opuesto a la fachada, o quizá en uno de sus laterales, pues la vista era distinta a la carretera de entrada al recinto. Frente a ella se abría un amplio espacio, a modo de balneario. Desconocía si era por la mañana o por la tarde y por eso la posición del sol no la ayudaba a ubicarse bien. Un pequeño lago se divisaba hacia su izquierda. Hacia la derecha se había instalado una carpa acristalada para cubrir una piscina donde algunas personas nadaban acompañadas de monitores. Parecían unas instalaciones de lujo, un lugar de retiro donde descansar.

—¿Le gusta lo que ve? —dijo una voz masculina a su espalda.

No le había oído llegar y eso la preocupó. Se trataba de algún tipo de doctor, pues vestía una bata blanca abierta, camisa desgastada de cuadros, pantalones anchos y calzado propio de hospital. Llevaba bajo el brazo izquierdo una pequeña carpeta con hojas, posiblemente el expediente de ella.

—Espero no haberla asustado, soy el doctor Franklin H. Breden, estará bajo mi responsabilidad mientras esté en estas instalaciones.

El doctor se aproximó a ella tendiéndole la mano. Era algo grueso, con rostro amable y barba de varios días. Tenía los ojos cansados, pero sonrientes. No le quedaba mucho pelo y parecía que no le preocupaba peinarlo. Su mano era cálida, segura. Al estar frente a él, Ekatherina se dio cuenta de que tampoco era especialmente alto, pues apenas sobresalía por encima de ella.

—¿De qué es la «H»? —preguntó ella.

—Detective, ¿eh? ¿Ya empieza con las preguntas? —dijo él sonriente mirando el expediente.

—Es simple curiosidad.

—Aún no me ha dicho si le gusta lo que ha visto por la ventana.

Ekatherina comprendió el juego que se traía entre manos el doctor. Era el mismo que ella había utilizado algunas veces en los interrogatorios: uno contestaba una pregunta y luego le tocaba al otro. Algo así como un pacto entre caballeros. O, simplemente el honor entre los ladrones, dependiendo del bando en el que te encontraras.

—Parece un balneario agradable. La gente no parece estar disgustada.

—Si se refiere a los clientes de la clínica, eso es lo que esperamos. Este es un lugar muy exclusivo —los ojos de él se cerraron en una pequeña rendija, como si la evaluara—. Es usted toda una novedad.

—¿No ha tenido una loca como yo nunca?

—Aquí no usamos ese término —contestó él con rapidez—. Nuestros clientes son personas adineradas que buscan un lugar donde evadirse del estrés o curarse de una adicción.

Ella guardó silencio y siguió mirando por la ventana. Algunos hombres leían tranquilamente bajo el sol, junto a unas pequeñas estufas de exterior.

—La «H» es de Hamlet, a mi madre le encantaba el teatro y todo lo que tuviera que ver con Shakespeare.

La teniente no se volvió hacia él.

—¿Y cómo pretende curarme, doctor?

—Eso lo iremos averiguando poco a poco. ¿Cómo se encuentra tras el viaje? Por lo que veo, ha sido largo y ha dormido pocas horas, debe de estar cansada.

—Me encuentro bien, quizá un poco hambrienta.

—Entonces la acompañaré al comedor, pero, si quiere, antes le puedo hacer una visita guiada. Seguro que le interesa saber cosas sobre este sitio.

«No te puedes hacer una idea de cuánto», pensó ella.

* * * *

Comisaría del distrito IV, París

Martes, 20 de noviembre. 12:51

Antonio Cumbres no quería marcharse de París sin respuestas, pero Neville no parecía la persona destinada a contestar a sus preguntas. Tras la charla de la mañana, en la que había sido evidente para todos que la teniente Noir había sido enviada a algún lugar de una manera poco ortodoxa, por decirlo de algún modo, pensó seriamente en buscarse un nuevo aliado. Y ese parecía ser Thomas Kessler, el compañero de fatigas de la teniente. Al igual que él, el alemán estaba bastante indignado y no hacía más que preguntar a unos y a otros para intentar averiguar el paradero de Ekatherina.

El fiscal, caminando de acá para allá, tomándose un café de vez en cuando y poniendo el oído en todas las conversaciones que podía, intentaba recopilar información. Tal y como pensaba, Thomas no tardó en encontrar un hilo del que tirar.

—El presupuesto está firmado por el capitán Leffour —estaba explicando a Kessler una mujer rubia con gafas y bastante sobrepeso—, pero el dinero no ha sido transferido de las cuentas de la Policía ni de ninguno de los ministerios habituales.

—¿Y quién ha pagado por el ingreso de Ekatherina? —insistió Thomas.

—No consta, el donante es anónimo —respondió Sandra Bocot, la experta en documentación y delitos de falsificación dentro de la comisaría.

—Gracias, Sandra, ¿puedo quedarme una copia?

—Sabes que está prohibido, y normalmente te diría que no —sus ojos se dirigieron hacia la puerta del despacho de Leonor Neville—, pero ahora mismo tengo ganas de irme a tomar un café. La impresora está ahí, solo tienes que pulsar ese botón.

Dicho esto, se levantó y abandonó su puesto. Antonio se aproximó a Thomas.

—¿Alguna pista? —preguntó al llegar junto a él.

—Callejones sin salida. Quienquiera que sea ha pagado una cifra bastante alta por meter a la teniente en un hospital que ni siquiera consta en el informe.

—Tal vez pueda ayudarle. Si viene un número de cuenta, puedo pedir que lo rastreen. Alguien tiene que responder por esa cifra; si no, estaríamos ante un delito fiscal.

—Eso estaría muy bien —Thomas observó de arriba abajo al fiscal Cumbres—. No lo entiendo, pensaba que Ekatherina le caía mal. ¿Por qué ese interés?

—Me siento engañado, y creo que la teniente me utilizó para que todo pareciera lo más creíble posible. Un juicio, un veredicto y, ¡pum!, desaparecida como por arte de magia. ¿Cree que puede estar huyendo o escondiéndose de alguien?

—¿Ekatherina? Reconozco que no le faltan enemigos, pero no es propio de ella esconderse. Más bien saldría a la luz y les plantaría cara.

—Sí, eso es lo que pensaba. Deme el número de cuenta, haré un par de llamadas y veremos qué nos pueden decir.

—¿Cuánto tardará?

—Eso depende de lo hábil que sea nuestro mecenas en ocultar sus movimientos bancarios.

* * * *

Comisaría del distrito IV, París

Martes, 20 de noviembre. 15:16

Thomas regresaba a la comisaría caminando por una calle cercana, ajeno a la ligera y fría llovizna que caía en ese momento, cuando su teléfono móvil empezó a sonar. Era el número que le había dado el fiscal Antonio Cumbres.

—¿Tiene algo? —preguntó nada más descolgar.

—Tenemos un problema. El dinero fue transferido desde una cuenta abierta ese mismo día. Tras el cobro, se cerró la cuenta de nuevo.

—¿A nombre de quién estaba la cuenta? El banco tiene que facilitar los datos.

—Sí, el problema es que era algo así como una ONG contra el vertido de residuos tóxicos en el suelo dedicado al cultivo.

—¿Qué?

—Eso mismo, algo raro; fue una donación anónima a la ONG, un ingreso en metálico en el banco y, pocas horas después, estaban haciendo el pago a la Policía. Tras ver que el dinero había sido cogido, cerraron todo. La ONG, por supuesto, ni siquiera existe.

—No me puedo creer que nadie verificara esa información —murmuró asombrado el alemán—. ¿Y ahora qué?

—Me dirijo al banco, creo que nos pueden proporcionar una grabación de seguridad donde veremos la cara del donante.

—Seguramente será un intermediario, pero le acompaño. Dígame la dirección.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Martes, 20 de noviembre. 16:02

—¿Le gustó la comida? —preguntó el doctor Breden después de indicar a la enfermera que podía marcharse.

Ekatherina era consciente de que todos los pacientes eran vigilados meticulosamente. Suponía que era la práctica habitual con los recién llegados hasta que supieran qué grado de libertad les podían dejar.

—Me gusta más la pizza —confesó dejando la servilleta a un lado. La comida no tenía mal sabor y los ingredientes eran frescos. Posiblemente, el doctor no le había mentido al decirle que allí iba gente con mucho dinero—. ¿Cuándo piensa empezar la terapia?

—¿Terapia? Su tratamiento comenzó desde el momento en que llegó esta madrugada.

—Ah, perfecto, ya me siento mucho mejor. ¿Me puedo ir ya?

—Buen intento... —confesó Frank con un guiño—. ¿Qué le parecería probar la piscina climatizada? Según la ficha que tengo, creo que le gusta nadar.

—También los masajes en los pies y el regaliz rojo.

—Si se porta bien, puede que le consiga lo segundo.

Breden la guio hacia la piscina cubierta. En los vestuarios contiguos, una de las enfermeras le dejó un bañador de su talla. La teniente pudo comprobar que todo era nuevo: las chanclas, el gorro de baño, el bañador e incluso el albornoz. Primeras marcas a estrenar.

—¿Cuántos pacientes tienen en este lugar? —preguntó a la enfermera mientras jugueteaba con una de las chanclas intentando meter el pasador entre el primer y el segundo dedo del pie.

—Tenemos un total de setenta y seis residentes, repartidos entre los dos edificios —contestó la mujer acercándole un gorro blanco en el que le había esparcido un poco de polvos de talco.

—¿Dos edificios? Pensaba que este era el único.

—Existe otro, hacia el este. Es el ala destinada a los pacientes más problemáticos, aquellos que padecen demencias y cuyos trastornos pueden afectar al resto de residentes.

—Entonces soy una privilegiada por estar aquí.

—Estamos informados de quién es usted, y todo el personal del hospital está deseando que se recupere y pueda volver a su trabajo.

—¿Mi trabajo?

—Es policía, ¿no? Viven con mucha presión y el estrés provoca que algunos caigan enfermos o se vean afectados por diferentes crisis. El doctor la ayudará y pronto volverá con su familia.

Noir se obligó a mostrar una cálida sonrisa en señal de agradecimiento. Le sorprendía que una enfermera encargada de los vestuarios tuviera tanta información sobre ella. Si se memorizaban la ficha de los setenta y seis pacientes, entonces demostraban una entrega absoluta por su trabajo.

En la zona de la piscina la esperaba el doctor, con la misma indumentaria que antes, pero sin la bata, para no sudar tanto bajo el ambiente húmedo del recinto.

—Tengo que ir a visitar a otro de mis pacientes —le dijo—, pero volveré en cuanto pueda. Si le parece bien, nos veremos en mi despacho para que le haga algunas preguntas, una primera toma de contacto para terminar de rellenar su perfil.

—Como desee.

—Aaron es el monitor de la zona, él se encargará de lo que necesite.

El doctor señaló a un hombre sumergido en el agua hasta la cintura. Tenía el pelo corto, casi rapado y un torso bien formado, propio de un nadador profesional. Cuando se giró hacia ella, mostró unos ojos verdes vivos, curiosos.

—¿Es la nueva? —preguntó acercándose a ellos.

—Aaron, te presento a la teniente Ekatherina Noir. —Ella se dio cuenta de que el doctor Breden había evitado mencionar su primer apellido que aparecía en su ficha médica, como si supiera que la incomodaba—. Tengo entendido que es una excelente nadadora.

El instructor salió de la piscina y, tal y como había supuesto la teniente, se trataba de todo un atleta. Le tendió la mano con una sonrisa.

—Bienvenida, ¿lista para entrenar esos músculos? Parece que está en buena forma...

La mirada de él, de arriba abajo, la hizo sentirse indefensa, e inconscientemente Ekatherina quiso esconderse tras el cuerpo redondeado del doctor Breden. Se recuperó de su primera sensación y le estrechó la mano, consciente de que el corazón se le había disparado y de que posiblemente se había puesto colorada. Si ya tenía la piel blanca, un gorro blanco y un bañador blanco no debían ayudar demasiado a ocultar el rubor de sus mejillas.

—Mucho gusto, sí..., suelo nadar con frecuencia.

—Empiece entonces a hacer unos largos para calentar, a un ritmo suave. Si no tiene lesiones recientes, puede ir aumentando poco a poco. Le traeré unas gafas.

—Bien, la dejo en buenas manos —dijo Breden levantando su carpetilla—. La espero dentro de un rato en el despacho.

Ella asintió y no dijo nada. El lugar era tan normal que no sabía si le parecía del todo real. Salvo la droga en la botella que le habían dado en el coche, no habían intentado administrarle ningún otro medicamento. Dudaba que la comida, que había ido eligiendo con una bandeja en el comedor, contuviera nada extraño.

El agua relajó sus músculos, estaba más caliente de lo que le hubiera gustado, pero entendía que allí se metían muchos pacientes para descansar, no para entrenar. En cuanto empezó a nadar con fuerza de un lado para otro, sus músculos se calentaron con rapidez y dejó que su mente, por unos instantes, dejara de pensar.

Una mano la golpeó en el gorro para que levantara la cabeza, lo cual la obligó a parar su marcha. Respiró con brusquedad y se agarró al borde de la piscina, pues en aquella zona cubría bastante, y buscó a su «agresor». Era Aaron.

—¿Piensa estar todo el día ahí dentro? —le preguntó señalando el exterior de la zona acristalada. Prácticamente se había hecho de noche.

—No me había dado cuenta... ¿Cuánto tiempo llevo nadando?

—Más de una hora, me ha sorprendido su brazada, tiene muy buen nivel.

—Gracias —la presencia de Aaron, de alguna manera, la incomodaba, así que evitó su mirada.

El instructor se llevó el índice de una de sus manos a un lado de la frente y golpeó un par de veces en esta.

—Recuerde no cambiar el ritmo de respiración cada ciertas brazadas, me ha resultado extraño que lo hiciera. Se cansará más.

—Lo... lo he hecho aposta. Es una forma de entrenar el pulmón a los cambios de ritmo.

Él enarcó las cejas y le tendió la mano.

—Nunca se termina de aprender. ¿Y le funciona?

Ella aceptó la ayuda y dejó que la sacara del agua. Era fuerte y el peso de ella no le supuso demasiado impedimento para que en un instante Ekatherina estuviera de pie junto a él. Se dio cuenta de lo cansada que estaba y de que empezaba a temblar de frío al permanecer tanto tiempo sumergida.

—Sí, la verdad es que sí. En mi trabajo no siempre que acabas en el agua es por placer. Nadar sin estar preparada o con una corriente peligrosa... Nunca se sabe. Me gusta llevar el entrenamiento al límite.

—Lo que decía, una alumna aventajada...

Ella volvió a ruborizarse y Aaron fue consciente de la situación embarazosa.

—Será mejor que se cambie antes de que enferme. El doctor Breden no me lo perdonaría.

—No conozco su apellido, ¿cuál es?

—Llámeme Aaron, como todos.

El instructor se marchó hacia una de las puertas que daban al exterior y abandonó la zona de la piscina. Ekatherina seguía allí de pie, temblando. Se tocó la cabeza y pensó en la pinta horrible que debía de tener con el gorro puesto; se abrazó las costillas y se dirigió hacia los vestuarios donde una solícita enfermera le entregó un juego de ropa limpio compuesto por un cómodo pijama de rombos estampados y un batín unisex de color verde pálido.

A diferencia de en otros hospitales, ninguna de las prendas que había allí lucía un distintivo o una marca. Era extraño, pues casi todos los centros de salud grababan su nombre en la ropa de cama, vestimenta y demás. Tampoco había visto carteles y seguía sin saber el nombre del centro.

Cruzó el pasillo, también acristalado, que unía el área de la piscina con un patio exterior, ahora también cubierto durante el invierno. Desde el patio, pudo entrar al interior del edificio y dirigirse hacia el despacho de Franklin Breden. La puerta del despacho tenía un pequeño cristal en el centro donde habían pegado el nombre del doctor; por la luz que había allí, dedujo que la estaba esperando. Llamó con los nudillos y esperó. Nadie la invitó a entrar. Esperó unos segundos más y abrió la puerta.

Breden estaba sentado a su mesa, frente a ella, hablando por teléfono. Al verla entrar, levantó las cejas, se despidió cariñosamente y colgó el auricular.

—Llevo un rato esperándola, ¿algún contratiempo?

—Ninguno, doctor, no fui consciente de la hora, me pasa siempre que me pongo a nadar.

—Lo tendré en cuenta para la próxima vez. Tendremos que darnos prisa, la cena será servida en apenas veinte minutos.

Con un gesto de la mano la invitó a tomar asiento en uno de los butacones que había frente a la mesa. Él tomó su cuadernillo y un lapicero y se sentó en la butaca libre que había junto a la de ella, evitando así que la mesa del despacho los separara.

—Espero que le esté gustando su estancia aquí.

—Por ahora no se está mal. Pero quiero dejar esta instalación lo antes posible y volver al trabajo.

—También tratamos la adicción al trabajo, entre muchas otras.

—No es mi caso.

—Quizá no es consciente de ello. Yo, para la gente que trabaja del lado de la ley, lo llamo el «complejo del superhéroe».

—Muy apropiado —Ekatherina observó el despacho. No había fotos de familiares ni nada personal. Solo libros en estantes de oscura madera vieja. Un par de diplomas colgaban de un rincón de la pared, distantes, así que no era capaz de leer lo que ponía en ellos.

—¿Sabe los síntomas que debemos tratar durante su estancia aquí? —preguntó con delicadeza el doctor dejando a un lado el cuaderno y cruzando los dedos de las manos. La observó por encima de sus gafas, esperando la reacción de ella. La teniente se removió incómoda en el asiento.

—Más o menos, supongo que... algunas de mis respuestas en el juzgado no fueron apropiadas.

—Propensa a la violencia, estallidos incontrolados. Conversaciones con personas inexistentes, ausencias, posible depresión, cambios de humor... Son síntomas en su mayoría de un trabajo estresante, como el suyo. He visto parte de su expediente de la Policía. Me parece increíble... Desde que consiguió el rango de detective, no ha parado de encerrar a delincuentes en la cárcel. Apenas unas vacaciones cortas cada dos años. Sinceramente, me parece de lo más razonable que su mente haya buscado una vía de escape.

—Ya...

—Soy partidario de empezar las terapias sin medicación —explicó el doctor—, quiero ver si un ambiente relajado como este favorece al paciente.

—¿No va a drogarme?

—Salvo que sea necesario, no me gustaría tener que hacerlo.

—¿Y si «estallara»? Podría ser peligrosa en caso de ponerme agresiva.

—Pero hay algo que prima todavía más en usted, y es su sentido del deber. Generalmente nunca haría daño a un inocente, ¿por qué habría de emprenderla contra el personal del centro o contra otro paciente?

Ekatherina sonrió, algo más relajada.

«Mierda, pero yo necesito las drogas...», pensó.

—¿Ni siquiera nada para dormir?

—¿Tiene trastornos de sueño?

—Muchos, me cuesta muchísimo conciliar el sueño.

—Ya veo, no constaba en su ficha...

—¿Entonces me dará algo?

—Un vaso de leche y galletas podría ser suficiente.

—Vomitaría la leche, soy intolerante a la lactosa.

—No me mienta, en el almuerzo se ha comido un yogur.

La teniente sintió como el rubor volvía a teñir sus mejillas. Lo de las drogas iba a ser un problema. Si no se las daban por las buenas, tendría que cogerlas por las malas.

—La cena se acerca, así que dejaré las preguntas sobre su familia para mañana.

—¿De mi familia?

—El objetivo de estas charlas es averiguar qué elementos de su vida, actual y pasada, condicionan su estado emocional. —Breden se reclinó en la silla—. Son cuatro preguntas de nada, no se preocupe. Hay algo que creo que nos dará tiempo a tratar ahora...

—¿El qué?

—Su primer compañero en la comisaría, el detective Jérôme Ardaillon.

SIETE

End of the Beginning

París. Comisaría del distrito IV

Seis años antes

Ardaillon esperaba en el umbral de la puerta con su cigarrillo medio apagado, aspirando aquel residuo de humo negro con sus pulmones destrozados por el cáncer.

Reprimió una tos y habló sin que el cigarrillo cayera de sus labios, lo que demostraba una habilidad extraordinaria, fruto del entrenamiento.

—Escucha, novata.

—Noir —contestó Ekatherina bajando el jersey granate hasta la cintura y estirando las mangas. Sabía que su compañero, el veterano Jérôme Ardaillon, no le había quitado ojo desde que había entrado en el vestuario para deshacerse de su uniforme de gendarme y ponerse ropas de paisano.

—Ahora pareces una estudiante universitaria. Te faltan las gafas —murmuró—. Cada vez venís más jóvenes. ¿Cuánto tiempo has estado patrullando las calles?

—El suficiente.

—Y una mierda...

Jérôme podía ser un hombre lleno de prejuicios, chovinista y algo misógino, pero su fama como detective se había extendido por toda Francia. También sabía que el tiempo que un novato de la academia tenía que pasar patrullando las calles con el uniforme de gendarme era bastante más que los tres meses que Ekatherina Noir había estado haciéndolo.

Eso dejaba lugar a un par de teorías. La primera era que la chica debía de ser condenadamente buena y que algún jefazo de la central le había echado el ojo y había decidido apartarla de los coches patrulla, sacarle el uniforme y entregarle una placa de detective de homicidios. La segunda era que, con aquel cuerpecillo juvenil y un culo capaz de volver loco a cualquiera que pasara a menos de diez metros de ella, lo más probable era que se hubiera follado a alguno de los de arriba y se hubiera ganado el meritorio ascenso.

—¿Cuántas pollas has chupado para llegar aquí? —preguntó cuando la joven terminó de cerrar su taquilla y se disponía a seguirle.

—¿Perdone?

—Me has oído perfectamente.

—Ninguna —respondió seria al pasar por su lado—, me gustan las mujeres.

—¿Qué? —Jérôme abrió la boca y su labio inferior tembló—. Vamos, no me jodas. Es una broma, ¿verdad?

Por primera vez en los últimos catorce años, el eterno cigarrillo pegado al labio de Jérôme Ardaillon acabó en el suelo.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Martes, 20 de noviembre. 18:42

—Así que su relación con su primer compañero en la comisaría no empezó muy bien. Veo que guarda un recuerdo bastante negativo de él —afirmó Breden sin anotar nada en su cuaderno. Que Ekatherina supiera, ni siquiera estaba grabando la conversación.

—No le juzgaba, pertenecíamos a épocas diferentes. Se llama relevo generacional.

—¿Pero usted le respetaba?

—Por supuesto, era el mejor; por eso, cuando me ofrecieron la oportunidad de pasar a trabajar como detective de Homicidios, solicité que me pusieran con él.

—¿Y cómo consiguió que le asignaran a un veterano así como compañero? Debía de estar muy solicitado —Franklin cambió la postura, interesado en la historia.

—Al contrario. Era un perro viejo con malas pulgas y hacía tiempo que rechazaba a todos sus compañeros. Los de arriba no sabían con quién ponerle, todos terminaban discutiendo con él. Cuando hice la solicitud, no sé, debieron de reírse y les parecería que duraría poco.

—¿Y cuánto duraron?

—Cinco meses. Hasta el día en que murió.

—¿Quiere hablarme de ese suceso?

* * * *

Cercanías de París

Seis años antes

—¡Quédate en el coche y pide refuerzos! —ordenó Ardaillon saliendo del vehículo con la pistola en la mano.

—¡Pero!... —protestó ella desde el asiento del copiloto.

—¡Obedece, maldita sea!

Jérôme se perdió bajo la lluvia y entró en la gasolinera. Los cristales estaban rotos y las luces apagadas, así que la única iluminación la proporcionaban los faros del coche. Ekatherina se mordía el labio con nerviosismo, intentando ver entre las sombras. Hacía una hora que había anochecido, y la llamada de que el sospechoso del doble homicidio había huido en un vehículo hacia la costa norte los había puesto en camino. Habían dejado atrás la ciudad de París por una carretera secundaria y habían encontrado el vehículo del sospechoso en una gasolinera. Parecía desierta.

—Aquí el coche número 14, estamos en una gasolinera en la carretera D47, en la avenida de la Gare. Hemos encontrado el vehículo del sospechoso y solicitamos refuerzos, repito, solicitamos refuerzos.

—Recibido, número 14, dos coches patrulla se dirigen hacia ustedes. Estarán allí en menos de diez minutos, esperen a que lleguen.

—Eh, no... El detective Ardaillon ha entrado en la gasolinera buscando al sospechoso...

Se hizo un silencio al otro lado de la radio. Ekatherina se sintió más novata que nunca y, al dejar ir a su compañero en solitario, se estaba saltando todo el protocolo.

—Diga a los coches patrulla que se den prisa —dijo y colgó la radio antes de salir fuera del vehículo.

Extrajo su arma reglamentaria y quitó el seguro. Comprobó la misma varias veces, sintiendo que las manos se aferraban al frío metal como si estuvieran pegadas. Calada hasta los huesos por la intensa lluvia que cubría París en los últimos días de primavera, caminó hacia el interior de la gasolinera. No se escuchaban las sirenas de la caballería.

—Maldita sea, Jérôme —murmuró—, ¿dónde te has metido?

Encendió una pequeña linterna con una mano y la puso junto al arma. Con pasos sigilosos entró en el edificio. Los estantes estaban volcados y la comida y las revistas tiradas por el suelo. La puerta del fondo parecía haber sido forzada.

A sus oídos llegó el sonido de unos pasos apresurados.

—¿Jérôme? —llamó.

Nadie le respondió.

Cruzó la puerta alumbrando con rapidez el interior de la trastienda. Era un pasillo que llevaba a un par de salas más grandes donde debía de descansar el personal de la gasolinera, así como a un cuarto que hacía las veces de almacén. No había nadie por allí y no parecía que hubiera nada más que explorar en el edificio. Noir bajó el arma y, algo más relajada, alumbró con la linterna.

—¿Dónde cojones está?

Un gruñido procedente del rincón más oscuro del almacén la dejó paralizada. Sin necesidad de alumbrar con la linterna pudo ver unos ojos amarillentos, animales, que la observaban desde aquel escondite.

—Oh... Santo...

Antes de que pudiera terminar la frase, la criatura saltó. Era más alta que un hombre y con el cuerpo cubierto de pelo. Grandes fauces con colmillos y unas orejas puntiagudas como las de un perro lobo. Sintió los fuertes brazos de la criatura que la agarraron por los hombros y que con ímpetu la arrastró varios metros hasta que se estampó contra la pared de enfrente. El siguiente paso habría sido clavar aquellos dientes sobrenaturales en su clavícula y arrancarle la mitad del cuello, y todo habría terminado para la detective.

Pero Jérôme apareció de la nada, con un extintor, y golpeó al hombre lobo en la cabeza. Este cayó a un lado liberando a su presa, a quien hirió en ambos brazos y rompió parte de la camiseta. La sangre empezó a manar con fuerza.

Ekatherina había sido herida en otras ocasiones, sobre todo, mientras practicaba deporte, pero nunca en acto de servicio. No había visto tanta sangre en su vida. Al bajar la mirada, observó que los arañazos le habían cortado las muñecas y sentía las sienes que le latían con fuerza. Las rodillas se doblaron, y ella se dejó caer hasta el suelo apoyando uno de sus hombros contra la pared.

Mientras, el detective Ardaillon forcejeaba con la criatura en una lucha a vida o muerte que tenía toda la pinta de que acabaría perdiendo. Varias veces las fauces del hombre lobo le habían alcanzado y le habían provocado unas heridas muy profundas.

Noir seguía sentada con la espalda apoyada en la pared y contemplaba la escena horrorizada. De sus muñecas no dejaba de fluir la sangre y una oleada de calor la envolvió, como si de pronto un líquido hubiera surgido desde el centro de su pecho y se extendiera por cada una de sus venas y arterias hasta llegar a su cabeza. La sala, en oscuras hasta el momento, comenzó a cobrar vida levemente al dibujarse en ella formas donde antes solo había negrura. Además, el cuerpo de la criatura que peleaba con Jérôme había adquirido un resplandor dorado, con unos zarcillos que emanaban de él y que recordaban el humo de un cigarrillo. No tenía ni idea de qué estaba pasando, pero sus manos, completamente empapadas en sangre, se hicieron con la pistola que había caído a su lado y, con un pulso horrible, Noir alzó el arma que amenazaba con escurrirse.

Disparó una vez. Nunca antes el sonido del arma la había asustado tanto. La pelea continuaba y no parecía que la bala hubiera dado en el blanco. Disparó otra vez, y otra. Y otra.

Y otra más.

Y otra.

Y así hasta que escuchó el sonido del clic que indicaba que el cargador se había vaciado y que no quedaban balas. Y aún continuó apretando el gatillo. Con lágrimas en los ojos y con la sangre que goteaba de sus brazos heridos.

Aquel ser ya no se movía, ni tampoco Jérôme.

—¿Jérôme? —gruñó más que nombró.

—¿Novata? —respondió con un silbido el viejo policía. Luego le sacudió una tos y sus brazos surgieron de debajo de la criatura y abrazaron el cuerpo sin vida de esta. Apretó su rostro contra el pecho peludo, destrozado por las balas, y rompió a llorar.

—Michel... ¿Por qué? Michel...

Bajo los sorprendidos ojos de la joven policía, el pelo empezó a desaparecer dejando a la luz un cuerpo desnudo de un joven de la edad de Ekatherina. Jérôme Ardaillon seguía abrazándole y llorando.

—¿Le... le conoces? —preguntó ella mientras dejaba caer el arma a un lado—. ¿Qué...? ¿Qué era?

Jérôme tosió, se hizo a un lado y la contempló desde la distancia con una mirada cargada de reproche.

—Es mi sobrino... Michel.

—El... el «destripador» es tu ¿sobrino?

Ardaillon apartó la vista y asintió, tosiendo sangre.

Ella gateó hacia ellos, buscando en el cuerpo de aquel joven algún indicio que demostrara su aspecto animal de hacía unos instantes. No quedaba nada. Solo un ser humano, muerto.

—¿Cómo es posible? ¿Lo sabías? ¿Desde cuándo?

—Desde hace años... Es el hijo de mi hermana. Siempre le he protegido —explicó Jérôme acariciando el pelo del muchacho.

—Todo el cuerpo de Policía le persigue desde hace más de seis años —recordó Noir con la mirada perdida.

—Los primeros síntomas le llegaron en la adolescencia. Intenté ayudarle, pero se volvió más y más violento. «Malas compañías», pensé... Hasta que se descontroló completamente —hizo una pausa—. El único caso que el famoso Ardaillon no ha podido resolver hasta la fecha. Su sobrino, convertido en una bestia sobrenatural que asesina de manera salvaje.

El detective escupió sangre a un lado y tosió.

—¿Estás herido? —se preocupó su compañera.

—Estoy muerto, novata. Si las heridas de mi sobrino no iban a acabar conmigo, lo hicieron tus balas. No tienes tan buena puntería como crees.

Un temblor recorrió los hombros de Ekatherina al darse cuenta de que muchos de los disparos efectuados sin control habían dado a su compañero en vez de a su agresor.

—Yo... Yo no quería... Era... una bestia.

—Era un hombre lobo —explicó él—, estaba enfermo. No hay cura. Antes o después se les da caza y se acaba con ellos.

—Pero... ¿cómo?

—Y hay más, novata. Nada es lo que parece, por lo que veo... Como tus ojos.

—¿Mis ojos?

Una sonrisa apareció en el semblante de Ardaillon, quien intentó acercar sus dedos para tocar el rostro de Ekatherina, pero la mano se quedó a medio camino y cayó en el regazo de ella cuando la vida abandonó el cuerpo del veterano policía.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Martes, 20 de noviembre. 18:49

El doctor Breden inspiró profundamente y exhaló con suavidad.

—Tuvo que ser duro ver que el asesino era el sobrino de tu compañero —concluyó—, no fue un comienzo fácil.

—En Homicidios nada es fácil —concluyó Ekatherina. En su relato no había mencionado ninguna de las partes que hacían referencia a criaturas sobrenaturales, a hombres lobo o a sus cambiantes ojos que le habían permitido aquella noche ver perfectamente en la oscuridad—. Aprendí mucho en aquellos meses con el detective Ardaillon, y siempre le estaré agradecida, pese a que tenía un carácter difícil.

—Como usted, ¿no? O al menos eso pone en su ficha —Breden sonrió intentado cambiar a un tema de conversación algo más liviano—. ¿Sabe? Creo que ahora entiendo un poco mejor por lo que ha pasado.

«No tienes ni puta idea, doctor», pensó.

—Pero lo mejor es que vayamos a cenar o nos mandarán a la cama con el estómago vacío.

—Quiero que sepa que, pese a las circunstancias, creo que se portó como una valiente aquella noche.

—Estaba muerta de miedo.

—Todo en esta vida puede dar miedo. Tus primeros pasos, cuando coges un volante por primera vez, el primer beso, el primer examen...

—Y mi primer muerto.

—En su profesión es algo que hay que tener en cuenta.

—¿Cree que aquella primera muerte me sigue afectando, doctor?

Breden la observó durante unos instantes.

—Tengo la sensación de que no. ¿Qué tal si cenamos?

OCHO

Tiny Heart

Distrito de Rohrbach

Martes, 20 de noviembre. 19:27

La cena fue deliciosa, tenía que reconocerlo. Aquel lugar nadaba en la abundancia y sus selectos clientes recibían un servicio exquisito, pese a estar hospedados en un lugar de reclusión. Durante algunos instantes, mientras su mente divagaba pensando en cuál sería su primer paso, tuvo la sensación de estar siendo observada. Todavía no conocía a nadie, salvo al instructor de natación, al doctor y a alguna de las enfermeras con las que se había cruzado. Nadie llevaba la tarjeta identificativa visible, así que todos los que no habían sido presentados se convirtieron en un rostro y nada más en su memoria. Disimuladamente ladeó la cabeza y miró a la izquierda, intentando comprobar si su sospecha de que alguien la observaba era cierta. No vio nada fuera de lo normal. Una pareja de ancianos se reían mientras devoraban el sabroso puré bajo la atenta mirada de uno de los enfermeros. A su derecha tampoco vio nada especial.

Se disponía a terminar la cena cuando un reflejo en la ventana le permitió ver a una mujer a sus espaldas que la miraba fijamente. Cuando giró la cabeza, la mujer había desaparecido. Buscó con rapidez para ver por adónde se había ido, pero no hubo suerte.

—¿Está buscando a alguien? —preguntó Breden, que se disponía a dejar su bandeja en uno de los carritos de cocina.

—No, a nadie... —respondió con rapidez. Por alguna razón pensó que era lo mejor.

—Me gustaría seguir con usted mañana temprano.

Ella pareció dudar.

—¿Necesita que la acompañe después a su habitación? —preguntó el doctor al ver que Ekatherina no reaccionaba.

—No se preocupe, conozco el camino y estoy algo cansada. En cuanto termine el postre, me iré a la cama.

—Entonces no la entretengo más. Buenas noches.

—Buenas noches.

El doctor Breden se alejó sonriente, y Ekatherina se centró en terminar su tarrina de helado mientras intentaba memorizar el aspecto de la mujer que había visto en el reflejo. No parecía mayor, quizá de su edad o algo más joven. Piel blanca, cabello oscuro y lacio. Su vestimenta era similar a la que llevaba la teniente, lo que la identificaba como una paciente más en el hospital.

Tras dejar la bandeja en el carrito, se apresuró en regresar a su habitación. Sentía algo de frío en el pasillo que conducía hasta allí, lo cual no era muy normal, ya que los radiadores estaban encendidos todo el día. Se acercó a uno de ellos y puso la mano sobre él. Mantenía algo de calor residual, pero al contacto con la mano no quemaba. El pasillo era ancho y largo, por lo que el poco calor que emanaban no era suficiente como para caldear el lugar. No había ninguna llave para regular el flujo, así que fue a llamar la atención del primer enfermero que pasaba por allí.

—¿Qué ocurre? —preguntó con educación un hombre moreno de elevada estatura y vestimenta de color verde lima.

—Creo que deberían subir la temperatura de estos radiadores, hace un poco de frío —le explicó mientras señalaba el aparato.

—¿Frío? Qué raro... Yo no tengo nada de frío. —El hombre posó la mano sobre el radiador y la retiró con rapidez—. ¡Diablos! —exclamó—. Pero si está ardiendo.

Ekatherina volvió a apoyar los dedos con cuidado y, al sentir casi frío el metal, los retiró y se los palpó.

—¿No lo nota?

—Sí, bueno... Ahora que lo dice... Supongo que me he destemplado al salir del comedor. Será mejor que me acueste pronto.

—Buenas noches, entonces. Si necesita algo más...

—No, nada, muchas gracias. Buenas noches.

Esperó a que se marchara el enfermero para volver a tocar el radiador. Para ella seguía estando frío y un pequeño temblor empezaba a sacudir sus costillas. Incluso sorbió por la nariz, para evitar el goteo que se generaba en sus mucosas.

—Espero que la comida no estuviera drogada —murmuró.

Aceleró el paso de nuevo para llegar a la habitación, cuyo interior, esta vez sí, le resultó cálido. El radiador estaba templado, sin que llegara a quemar, y pronto se fue recuperando del frío del pasillo.

Se disponía a quitarse la bata cuando alguien llamó a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó volviendo a cerrar la bata—. Adelante, está abierto.

Pero nadie abrió la puerta ni respondió a su pregunta. Con determinación, abrió la puerta y salió de la habitación. No había nadie.

—Estupendo. Ahora vuelvo a tener alucinaciones, seguro que la cena estaba drogada.

—No son alucinaciones —replicó en inglés una voz de mujer a su espalda.

La teniente a punto estuvo de dar un brinco por el susto y se giró con rapidez, como un gato al que intentan atrapar por la cola.

—¡Cielos! —exclamó—, ¿quién eres?

Ante Ekatherina se encontraba una mujer delgada y con unos intensos ojos azules. Estaba pálida en exceso, posiblemente como la mujer policía, y presentaba un aspecto delicado, casi frágil.

—Soy Anya —explicó la mujer—, tengo que mostrarte algo.

—Espera un momento... ¿Qué tienes que mostrarme?

—Sígueme, lo verás muy pronto.

—Oye, no te lo tomes a mal —Ekatherina seguía los pasos de la mujer que había echado a andar por el pasillo con rapidez—, pero no te conozco de nada y esto es..., bueno, ya sabes, un hospital mental.

—No estoy loca, si es lo que estás insinuando —contestó con un tono ofendido su improvisada guía.

—Vale, bien... Es un alivio saberlo. ¿Adónde vamos, Anya?

—Pronto lo verás...

Se llevó un dedo a los labios, indicando que guardara silencio. Al doblar una esquina, pasó uno de los enfermeros observando el contenido de una libreta.

—¿No quieres que nos vean?

—No es conveniente.

—Tampoco quiero líos, acabo de llegar.

—No estamos lejos...

La mujer cruzó el pasillo y se adentró en otra ala del edificio. La teniente negó con la cabeza, pero la siguió tan sigilosa como pudo.

Caminaron durante un par de minutos hasta llegar al otro extremo de la clínica. Ekatherina suponía que estaban cerca de las habitaciones que daban a la zona de la fachada principal.

—Es ahí —indicó la misteriosa mujer.

Ekatherina reparó en que arrastraba las palabras con un extraño acento, lo que demostraba que el inglés no era su lengua de origen.

El lugar indicado era la puerta de uno de los dormitorios. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? ¿Llamar a la puerta?

De pronto, Anya abrió los ojos como platos.

—Están cerca, tengo que irme. No pueden verme contigo.

Y tras decir eso, echó a correr por el pasillo.

—¡Oye! ¡Espera! —exclamó la teniente intentando detenerla, pero unos pasos detrás de ella llamaron su atención.

Uno de los enfermeros acababa de entrar por el otro extremo. La miró extrañado y se acercó.

—¿Le pasa algo? Está muy lejos de su habitación.

Ekatherina se cruzó de brazos. Nunca había visto a aquel tipo desde su llegada, ¿cómo sabía que estaba lejos de su dormitorio?

—Estaba dando un paseo —contestó—, no podía dormir

—Debo pedirle que vuelva a la cama y que no alborote por aquí, estas habitaciones están ocupadas por personas mayores que necesitan descansar.

—Tranquilo, ya me marchaba.

—¿Quiere que la acompañe? —preguntó el enfermero ofreciendo su brazo.

—No es necesario, de veras.

—Insisto...

* * * *

Comisaría del distrito IV, París

Martes, 20 de noviembre. 17:11

Leonor observó por tercera vez la grabación de las cámaras de seguridad del banco, bajo la atenta mirada de Thomas Kessler y de Antonio Cumbres. Intentaba que las piezas encajaran en su mente, pero, por más que buscaba la forma, no podía entender que la persona que aparecía en la imagen fuera Eric Stoll, su exmarido.

—¿Le conoce? —preguntó secamente el alemán.

—Ya sabes la respuesta, es Eric, no cabe duda. —Su primera idea fue que se trataba de un montaje, pero, si hubiera sido así, se habría tratado de un trabajo profesional. Las sombras y la iluminación de la escena cuadraban perfectamente—. Quiero que la cinta sea comprobada por Sandra. Ella nos dirá si ha sido manipulada.

—¿Y si no es así? ¿Qué hace ese tal Eric en el banco haciendo la transferencia que ha pagado el ingreso de Ekatherina en ese centro? —farfulló el fiscal con los brazos cruzados sobre el pecho, ligeramente apoyados sobre su gran estómago—. ¿Adónde nos lleva eso?

—¿Tiene alguna forma de localizar a Stoll? —se apresuró a preguntar Thomas—. ¿Sigue manteniendo contacto con él?, ¿una dirección?, ¿un teléfono?

—No, me temo que no. La última vez que le vi fue en la costa norte cuando Ekatherina desapareció tras la explosión del yate. Me sorprendió verle allí, pero ahora me doy cuenta de que debe de estar relacionado con todo este asunto.

—¿A qué se dedica? Su exmarido, quiero decir... —se interesó Antonio mientras se incorporaba y acercaba la cara a la pantalla para memorizar aquel rostro. Si daba con Stoll, daría con el cabo del que tirar para resolver aquel asunto.

—Fue policía, como yo. Las cosas se complicaron y se vio metido en un asunto del que nunca quiso hablar. Asuntos Internos abrió una investigación y, tras tomarme declaración, nadie me dijo nada más. Me mantuvieron al margen al ver que no estaba implicada —Leonor paseó por la sala mientras recordaba lo sucedido hacía unos años—, y yo descubrí que mi marido tenía muchos secretos que no pensaba compartir conmigo. Eso y otros asuntos acabaron con nuestro matrimonio. Antes de que la investigación terminara, ya habíamos firmado los papeles del divorcio. Desde entonces, no hemos vuelto a hablar.

—¿Quedó libre? ¿Simplemente fue expulsado? Resulta un poco extraño —Kessler detuvo la grabación y empezó a realizar una copia del archivo para poder quedarse una de ellas, por seguridad.

—Quedó inhabilitado por un tiempo, pero su reputación y su prestigio como inspector se vinieron abajo. Creo que empezó a trabajar en el sector privado.

—Tiene toda la pinta, así que Stoll solo es un peón dentro de este tablero. Tenemos que saber para quién trabaja y tendremos la persona que ha hecho la transferencia para que Ekatherina acabe encerrada —concluyó Antonio dirigiéndose hacia la puerta de la sala.

—¿Por dónde empezamos? —se interesó Thomas.

—Creo que la teniente Neville nos va a revelar la información del sitio donde Ekatherina está encerrada, ¿verdad? Si esto se sigue enredando, puede que la salpique, y nosotros solo buscamos aclarar este asunto —las palabras del fiscal tenían todo el matiz de una amenaza, y eso no pasó desapercibido para Leonor. Implicar a Cumbres en el juicio de Noir había sido una carta mal jugada que ahora se volvía en su contra. Cual perro de presa, no cesaría en su empeño hasta saber la verdad. Neville asintió levemente, ya que tenía la sensación de haber sido manipulada igualmente tras descubrir que una copia del informe de Ekatherina había sido robada de su despacho.

—¿Iremos a verla? —Thomas se incorporó entusiasmado.

—No, usted irá a ver a la teniente —corroboró el fiscal señalándole con el dedo.

—¿Y usted?

—Tengo que visitar al detective Atlee. No sé por qué, pero creo que puede darnos alguna pista más sobre todo este embrollo.

NUEVE

Frozen Oceans

Quieta, completamente inmóvil en mitad de la pista. Con el cuerpo arqueado, las manos unidas por encima de la cabeza y una de las piernas flexionadas con la punta de la bota orientada hacia el suelo. El ritmo cardíaco acelerado, a la espera de escuchar las primeras notas de música. Tardaron una eternidad en empezar y por poco perdió el ritmo en el comienzo. Deslizaba las cuchillas por la pista de patinaje con soltura, realizando giros y piruetas con una gracia que arrebató los aplausos del público.

Pero la grada estaba oscura, insondable; solo se escuchaban las voces y los vítores del clamor popular, las palmas que chocaban y la música que iba en aumento, y se percibía que se acercaba al momento álgido de su ejercicio.

Ella realizaba cada una de las maniobras con la perfección de un entrenamiento constante, extenuante. No podía fallar. No podía defraudar a su padre. Él la estaba mirando, desde algún lugar cercano a la pista. Pero no podía verle.

¿Dónde se había metido?

Aprovechó uno de los giros para patinar más y más cerca del borde de la pista, pero la grada seguía siendo una cortina negra tras la cual no se veía nada.

Una mano, fuerte, la agarró del brazo cuando se disponía a girar. El tirón le hizo daño y tuvo que rectificar el movimiento para no caer al suelo. Enojada, patinó de espaldas intentando ver quién había intentado acabar con su ejercicio. ¿Bajaría mucho la nota de los jueces?

Dos manos más surgieron de la negrura de la grada para atraparla, pero las vio a tiempo y pudo agacharse.

Las había evitado por poco. A estas dos las siguieron tres más, y luego cuatro.

Ekatherina estaba a punto de perder la cabeza. Asustada, incrementó la velocidad para desplazarse hacia el otro extremo de la pista. Tenía que encontrar la salida, a la mierda con la competición.

Cuando creía que había encontrado la portezuela que le franqueaba el acceso fuera de la pista de hielo, un brazo la tomó por la cintura y la elevó del suelo.

Se debatió en el aire y aterrizó girando como una peonza.

Más manos y más brazos se unieron a la pelea. Apretaban su cintura, rasgaban la manga de su bonito traje de patinaje, arañaban sus muslos.

Chilló.

Pero nadie la oía.

Luchó como pudo. Contra un atacante invisible que pretendía arrastrarla hacia el centro de la pista donde el hielo se había quebrado para dejar paso a un agujero oscuro por el que nada se veía.

—¡No! —gritó—. ¡Soltadme!

Las manos fantasmales la empujaban cada vez más y más, y, aunque ella intentaba zafarse y salir de allí, rápidamente la atrapaban de nuevo.

Luchó con uñas y dientes. Daba golpes y patadas, giros violentos, utilizando las cuchillas de sus patines para cortar aquellos miembros que pretendían convertirla en su prisionera.

La sangre se vertió sobre el hielo. Las manos se retiraron y la patinadora, quebrada, se derrumbó de rodillas, sollozando.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Miércoles, 21 de noviembre. 8:16

Aaron estrujó la fregona por enésima vez antes de darse cuenta de que estaba siendo observado. Su cabeza miró a un lado y a otro hasta descubrir a la teniente Noir que le observaba desde la esquina de unos de los pasillos que conducía a la piscina. Algo sorprendido, dejó el cubo a un lado y se acercó hasta ella.

—Buenos días, un poco temprano para empezar los entrenamientos.

—Buenos días. Es una vieja costumbre... En realidad, en París solía nadar al caer la noche, pero aquí no está permitido, y no soy una persona a la que le guste dormir demasiado —respondió ella dirigiéndose hacia uno de los bancos donde dejó las chanclas y la toalla.

—No tiene buena cara, ¿no ha dormido bien?

«He estado patinando como una loca toda la noche y ahora tengo las piernas destrozadas», pensó. Pero eso no se lo iba a decir al monitor de la piscina.

—¿Cuánto tiempo lleva trabajando aquí? —dijo, en vez de mencionar nada relacionado con sus pesadillas.

—Unos meses, ¿por qué lo pregunta?

—Parece un buen lugar. Nunca hubiera pensado que una clínica para problemas mentales tuviera este aspecto.

—Piense en ello como un balneario donde reposar y, poco a poco, librarse de una pesada carga.

—¿Qué tipo de carga?

Aaron se encogió de hombros y sonrió con la mirada.

—Ni idea, ese no es mi trabajo. Solo me encargo de las actividades acuáticas —corroboró quitándole importancia con la mano.

—¿Alguna posibilidad de venir aquí por la noche?

—¿Tanto le cuesta nadar junto al resto de los residentes?

Ella ladeó la cabeza mientras enarcaba una ceja.

—Ya, bueno... Sí, la verdad es que la mayoría nada como una ballena jorobada, pero que sea nuestro secreto, ¿ok? —le confesó el monitor.

Ekatherina soltó una carcajada.

—Trato hecho, pero si me deja venir por las noches, prometo que dejaré todo recogido. Incluso pasaré la fregona.

—Se supone que existe un horario en el centro que deben cumplir.

—Seguir mis rutinas deportivas me sería de gran ayuda.

—Mire, no estoy seguro de que sea una buena idea. Le preguntaré al doctor Breden si...

—El doctor le dirá que no, que debo dormir y bla, bla, bla, pero, ¿sabe una cosa?, si me mantienen más tiempo viendo la tele, leyendo o comiendo, me voy a volver loca de verdad, ¿comprende?

Esta vez fue el monitor el que tuvo que reírse.

—Dejaré una de las puertas, la del pasillo, abierta. Pero si preguntan, yo no sé nada. ¿Entendido? Si no quiere seguir las normas, eso es cosa suya...

Ekatherina asintió satisfecha. Ahora ya tenía un excusa para deambular por los pasillos por la noche.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Miércoles, 21 de noviembre. 14:57

Había intentado llegar a la habitación en tres ocasiones, pero evitar al doctor Breden no había sido una tarea sencilla. El centro era como un laberinto de pasillos, salas y habitaciones que de alguna manera la llevaban siempre a toparse con el celador de guardia.

Finalmente llegó hasta la puerta de la habitación donde la había llevado Anya. Todo parecía igual, una zona de dormitorios como el ala donde la habían instalado a ella. Según el enfermero que había abortado su escapada nocturna, se trataba de una zona donde instalaban a las personas mayores. De pronto, sintió una presencia a su derecha que antes no había notado. El rostro arrugado, barbudo y ojeroso de un señor mayor, de edad indeterminada pero avanzada, la observaba de cerca. A punto estuvo de gritar de la impresión al ver aquellos ojos lechosos asaltados por las cataratas tan cerca de ella.

—¡Haaa! —dijo el hombre aferrando con fuerza la vara de metal que sostenía una bolsa de suero y que usaba a modo de bastón.

Era un poco más alto que ella, de hombros caídos y espalda torcida. Su mandíbula estaba salpicada por una barba gris y blanca de varios días. El tono amarillento de su piel anunciaba problemas renales.

—¡Haaa! —repitió el hombre en un tono más alto.

Ekatherina retrocedió un paso buscando la presencia de alguien más en el pasillo. Algo le decía que aquel tipo era de origen alemán, así que probó a hablarle en ese idioma.

—¿Le conozco?

—¡Haaa! —repitió el hombre tercamente.

—¿Puede entenderme?

—¡Haaa! —contestó el anciano sin abandonar su mirada hostil.

La teniente dejó salir el aire en un largo suspiro, la amenaza que inicialmente le había supuesto la presencia del viejo dejó paso a un sentimiento de lástima.

—Lo siento, no pretendía molestarle —dirigió su mirada hacia la puerta del dormitorio—. ¿Es su habitación? —preguntó.

Antes de que obtuviera respuesta, la vara metálica del suero se estrelló con fuerza contra un lado de su cabeza y una oscura inconsciencia la envolvió por completo.

* * * *

París

Miércoles, 21 de noviembre. 17:11

Thomas tenía el tiempo suficiente para pasar por casa a por algo de equipaje y partir en un vuelo en dirección a Múnich.

Su primera hoja de ruta era aterrizar en Stuttgart, y desde allí volar a Austria, pero al final había optado por viajar desde Múnich, su ciudad natal, en coche.

Estaba terminando de revisar el contenido de su mochila de viaje, la cual tenía siempre preparada en casa por si tenía que salir con cierta prisa, cuando el teléfono comenzó a sonar.

—¿Diga? —preguntó mientras sujetaba el aparato con el hombro y cerca de la oreja para no prescindir del uso de las manos a la hora de buscar en el armario.

—¿Thomas? Soy Louise Courier, la amiga de Ekatherina.

—Hola, Louise, ¿qué sucede?

—Bueno, quería preguntarte si sabes algo de ella. Hace días que no la veo y el resto del grupo tampoco sabe nada. No nos coge el teléfono y, aunque sabemos que a veces su trabajo la tiene aislada del mundo durante un tiempo, solo queremos saber si está bien.

—Ah, no te preocupes, Louise, Ekatherina se encuentra bien. En este momento está muy ocupada por temas del trabajo y no se la puede localizar. Hum... Ya sabes, motivos de seguridad.

—¿Estás con ella?

Kessler dudó por unos instantes. Sabía que las amigas más cercanas de la teniente conocían su labor policial y que algunas veces corría bastante peligro.

—No, pero espero verla pronto.

—Ah, eso es estupendo. Dile que le mando recuerdos, espero que todo vaya bien...

Algo le decía a Thomas que las cosas no iban tan bien como Louise esperaba. La teniente llevaba desaparecida meses por estar metida en una operación encubierta y esta era la primera vez que una amiga le llamaba a él a su teléfono personal. Lo que también le sorprendía era que Ekatherina les hubiera dejado su número. Se sintió en parte halagado y, por otra, algo vulnerable. Hacía un tiempo habían estado más «unidos», pero el carácter voluble de ella y su condición sobrenatural no habían facilitado las cosas. Quedar como simples «compañeros de trabajo» había sido lo más acertado, aunque siempre quedara el recuerdo de lo que hubo.

—¿Pasa algo, Louise? —preguntó finalmente mientras consultaba la hora en el microondas de la cocina. Aún disponía de una hora antes de tener que ir al aeropuerto.

—Eh, no, no... ¡Para nada! —contestó ella con rapidez—. Perdona por molestarte, ha sido una tontería.

Y colgó.

El alemán se quedó contemplando el teléfono unos instantes. No había que ser muy brillante para saber que Louise tenía algún tipo de problema y que necesitaba a su amiga. No era asunto suyo, pero reconocía que a una parte de él siempre le había parecido, de entre las amigas de la teniente, la que tenía la cabeza mejor amueblada. Louise ponía orden en un grupo compuesto por niñas alteradas que solo se juntaban para alguna travesura, como beber hasta el amanecer y despertar borrachas en un parque. Seguramente se trataría de alguna tontería, pero, si pasaba algo grave y Ekatherina se enteraba de que no había echado una mano, se enfadaría con él.

Cogió el abrigo y cerró la mochila, que se echó sobre el hombro. Miró la casa por última vez por si se dejaba algo. Con toda probabilidad se habría olvidado de echar alguna cosa y luego lo lamentaría.

* * * *

París

Miércoles, 21 de noviembre. 17:41

El tráfico estaba imposible y Thomas empezaba a estar seguro de que llegaría tarde al aeropuerto. Su cabeza estaba dividida entre estar allí, en el portal donde vivía la teniente, y volar lo más rápido posible para encontrarse con ella. Ekatherina llevaba internada solo un día, tal vez unas horas más no importaran.

Al entrar en el bloque, pues la cerradura del portal estaba rota, se encontró con una de las vecinas que vivía en el bajo. Era una vieja cascarrabias que llevaba allí más tiempo que el propio edificio, o quizá que el barrio. El alemán podía oler su sangre vieja y el temor que le inspiraba la presencia de él. Aun así, la anciana se atrevió a hablarle desde la puerta.

—¡Tú! ¡Tú eres uno de sus amigos! ¡Diles que dejen de hacer ruido o llamaré a la policía!

Y cerró la puerta dando un portazo.

Parecía que Thomas había hecho bien en ir al apartamento de la teniente: algo estaba pasando allí. Subió por la escalera hasta el rellano del piso donde vivía su compañera y allí se encontró con un tipo delgado, con barba de varios días y pelo alborotado, que daba golpes en la puerta de Ekatherina.

—¿Qué pasa aquí? —dijo desde los últimos peldaños de la escalera. El tipo le resultaba familiar, o quizá era su olor.

—¡No es asunto tuyo! —contestó el individuo con mirada amenazante, aunque, cuando vio que Thomas terminaba de subir la escalera y que le sacaba cerca de una cabeza y bastantes kilos, su tono se suavizó un poco—. Mi novia se ha escondido en casa de su amiga. Es una disputa familiar...

El alemán apretó los labios, ahora reconocía a Mario, el novio de Louise. Un artista de tres al cuarto que vivía a costa de la maestra.

—Bien, entonces hablaré con ella y resolveremos esto. Estáis alterando a los vecinos —explicó con tono conciliador buscando la llave del piso en su llavero.

—¿Tienes la llave? ¡Estupendo, así podré hablar con esa zorra cara a cara! —gritó hacia la puerta para que Louise pudiera oírle desde el interior.

Thomas lo agarró por el cuello de la camiseta y lo empujó hacia atrás mientras le enseñaba la placa.

—Vuelva a su domicilio, hablaré primero con ella.

—¡Pero...!

La mirada del hombre lobo no dejó lugar a dudas y Mario alzó las manos para apaciguarlo.

—Está bien, está bien... Volveré a casa, pero... ¡ya volverás, puta! ¡De rodillas, como siempre! —siguió amenazando mientras reculaba hacia la puerta abierta del apartamento que compartía con Louise. Thomas hizo gesto de caminar hacia él, pero el hombre se refugió en casa y cerró la puerta.

Cuando el rellano quedó en silencio, Kessler llamó con suavidad golpeando con los nudillos.

—Louise, soy Thomas. Voy a abrir la puerta, ¿entendido?

La llave no entraba en la cerradura, lo que dejó perplejo al alemán. Sin embargo, la puerta se abrió igualmente cuando la mujer operó desde el otro lado.

—No tenías que venir hasta aquí, no hacía falta —le dijo apartándose de la puerta tras abrir una rendija. Él entró en la casa, que estaba prácticamente a oscuras y helada.

—Pues a mí me parece que sí. ¿No hay luz? ¿Qué está pasando, Louise?

La silueta de la mujer, vestida con una bata de estar por casa y ropa vieja y cómoda, se dibujaba contra la ventana del salón. Se abrazaba ambos brazos en un gesto por mantenerse en calor. El alemán esperó a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra reinante y vio una manta sobre el sofá del salón, a la que la francesa regresó de inmediato entre temblores.

—Está cortada. No me he atrevido a bajar al cuarto de contadores. Mario estaba en el rellano y he tenido miedo.

Efectivamente, el cuadro de luz que estaba cerca de la puerta de entrada no tenía los interruptores bajados, como pudo comprobar Kessler. Podía haber sido la teniente en algún momento, pero, por lo que recordaba, ella no había vuelto a casa.

Al menos, recordaba dónde Ekatherina guardaba las velas y un mechero. Movió los trastos de uno de los cajones del salón hasta que dio con un par de velas de gruesas proporciones y chillones colores que nada pegaban con la sobria decoración del salón. Posiblemente un regalo de alguien que había terminado en el cajón «desastre».

La luz reveló un labio roto y un fuerte golpe en el ojo.

—¿Ha sido Mario? —le preguntó acuclillándose junto a Louise.

Ella apartó la mirada.

—Le dije que se fuera, que estaba harta... y se puso más violento de lo habitual.

—¿Cuánto tiempo lleváis así?

—Demasiado —respondió ella con la voz quebrada y lágrimas en los ojos.

—¿Lo sabía Ekatherina?

Louise negó con la cabeza.

Thomas se incorporó y cerró un poco más la manta con la que Louise se cubría los hombros. Le sorprendía que Ekatherina hubiera cambiado la cerradura y que no le hubiera dado una copia, pero al menos había tenido el sentido común de dejarle una a Louise, su amiga y vecina. Le había servido como refugio en esa situación. Estaba a punto de decirle que tendría que haber llamado a la policía, pero, claro, la teniente era policía, y por eso había sido la primera opción elegida por Louise. La siguiente había sido llamarle a él. Observó el reloj en su teléfono móvil, el vuelo saldría en unos minutos, así que era mejor olvidarse de ese asunto.

—Déjame la llave de la casa, voy a bajar a la planta baja y daré la luz para que podamos encender la calefacción, ¿te parece?

Ella asintió y señaló con la barbilla.

—Están en la puerta... Gra-gracias, Thomas, no quería molestarte.

—No es problema. Esto se va a resolver.

—No le conoces, no me va a dejar en paz —susurró ella.

«Oh, claro que sí», pensó el alemán mientras abría la puerta.

En el rellano se encontró con un expectante Mario. Este se había cambiado de ropa y llevaba puesto un abrigo. Tenía los puños cerrados y gesto desafiante.

—¿Va a volver? —preguntó.

El alemán bajó algunos escalones en dirección a la planta inferior y se giró para señalarle con el dedo.

—Tienes quince minutos para recoger tus cosas, irte y no volver jamás.

—¿Quién cojones te crees que eres? ¿Eh? —contestó el otro apretando algo junto a su muslo. Thomas no necesitaba ver para percibir que, por el olor del metal mezclado con otros aromas, se trataba posiblemente de un cuchillo de cocina. Subió la escalera de nuevo y avanzó con paso decidido hacia Mario hasta tener su cara frente a la del tipo, al que olió lentamente.

—Hazte un favor y vete ya —insistió, dejando salir en su voz parte de su lado animal.

El francés retrocedió un paso con gesto asustado. El cuchillo cayó de su mano sonando contra los baldosines del suelo.

—¿Qué eres? —farfulló con la garganta sobrecogida por el miedo.

—Tu muerte, si no me haces caso.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Miércoles, 21 de noviembre. 21:01

—Bien, parece que despierta —dijo la voz del doctor Breden—, creo que ya pueden marcharse. Yo me ocupo.

No había mucha luz en la sala, cosa que Ekatherina agradeció enormemente cuando abrió los ojos. Le latía un lado de la cabeza y, a juzgar por los pinchazos, sospechaba que alguien le había dado puntos.

—Menuda caída, ¿no? ¿Puede contarme lo sucedido? —preguntó Franklin mientras le observaba la dilatación de las pupilas con una pequeña linterna.

—Eh... No estoy segura. ¿Dónde me encontraron?

—¿Dónde cree que la encontramos? Estaba aquí, frente a la puerta de su habitación con sangre en la cabeza.

—No lo recuerdo. Terminé de comer y salí a dar una vuelta por el edificio.

—El personal del centro me ha dicho que está usted comiendo bien, pero mañana, a primera hora y sin falta, quiero hacerle unos análisis de sangre. Dudaba hasta el momento que tuviera algún principio de anemia, pero este desmayo me ha preocupado bastante, si le soy sincero.

—¿Anemia? No lo creo.

—Eso me lo dirán los resultados. Quizá le falta alguna vitamina. Por ahora, siga durmiendo —Franklin le palmeó el dorso de la mano como gesto de ánimo—. Si se hubiera dado unos centímetros más a la izquierda, posiblemente no estaríamos hablando. Tenga cuidado, ¿vale? No quiero tener que dar explicaciones a nadie por culpa de un desmayo o de un resbalón.

Ella asintió levemente y se obligó a sonreírle.

El doctor salió de la habitación en silencio y apagó la luz. La teniente esperó hasta que sus pasos se hubieron alejado y se apresuró a levantarse de la cama. Ya había caído la noche, pero no tenía ningún reloj ni teléfono móvil con el que consultar la hora, así que debía suponer que ya estaba todo el mundo durmiendo. Con los puntos de su sien derecha no era buena idea ir a la piscina a nadar. El encuentro con el anciano le había traído muchas más preguntas sobre la habitación a la que Anya la había conducido la noche anterior. Alguien llamó suavemente a la puerta con los nudillos, pero, antes de que ella pudiera contestar, la puerta se abrió, pues no había pestillo.

—¿Anya? —reconoció entre las sombras de la habitación. La mujer de rostro blanco y delgado vestía una desgastada bata larga y un camisón. Caminaba descalza—, ¿qué haces aquí?

—El Guardián te ha atacado, ¿estás bien?

—Sí. ¿El Guardián? ¿Te refieres a ese viejo que no sabe decir otra cosa que «¡haaa!»?

Anya asintió con seriedad.

—Tenemos que encontrar la forma de que deje su habitación —aseguró.

—¿Qué hay en ese dormitorio?

—Las respuestas que estás buscando. Solo tienes que seguir las señales, yo puedo ayudarte, pero tenemos que librarnos del Guardián.

—Solo es un viejo loco, algo agresivo, pero sospecho que no le queda mucho tiempo. Lo único que tiene... es mal genio.

—Tienes que entrar en la habitación —insistió la mujer de cabellos largos y oscuros.

—Vale, sí, tengo que entrar allí, pero ¿no puedes ser un poco más específica?

—Simplemente entra y lo verás. Ahora tengo que irme...

—¿Tan rápido? ¿No vamos a ir esta noche?

—¡No! —susurró aterrada Anya acercándose a ella y sujetando sus manos—. Esta noche es muy peligroso... ¡El Guardián está en alerta!

—¿Sí?

Anya asintió levemente.

—Nos veremos pronto... y te ayudaré a entrar.

—Vale, sí..., como tú digas... Pero ¿por qué haces todo esto?

—Porque es lo que debo hacer. Me mandaron aquí para guiarte —respondió desde el umbral de la puerta.

—¿Quién te mandó? —insistió Ekatherina sentada en la cama.

—La familia...

DIEZ

Gone Forever

París

Jueves, 22 de noviembre. 2:01

La vibración del teléfono móvil sobre la mesa del salón lo despertó. Apoyada sobre su pierna dormía Louise Courier, tapada aún con la manta. Habían dejado las velas encendidas pese a que la luz ya funcionaba y la casa volvía a parecer habitable. Con sumo cuidado, se liberó de la mujer dormida y descolgó el teléfono, se trataba de Antonio Cumbres.

—¿Sí? —respondió susurrando y dirigiéndose al dormitorio para no despertar a la vecina de Ekatherina.

—Quedamos en que nos avisaríamos cuando llegáramos a nuestro destino. ¿Se le ha olvidado?

Thomas se pasó la mano por los cabellos, ligeramente despeinados y luego se restregó los ojos, llenos de legañas.

—Uf, me han surgido unos imprevistos, he perdido el vuelo. Intentaré viajar al distrito de Rohrbach en cuanto me sea posible.

—¿Qué ha pasado?

—Nada importante, son temas personales. No se preocupe. ¿Y usted? ¿Ha llegado?

Se hizo una pausa al otro lado del teléfono.

—Sí, la verdad es que sí. He tenido una charla muy interesante con el señor Atlee y creo que he hecho algún avance, pero no sé si debo contar esto por teléfono.

—¿Por qué? ¿Sospecha que puedan estar escuchando nuestra llamada?

—Aquí hay muchas cosas que me hacen sospechar. Me volveré a poner en contacto con usted cuando encuentre un canal seguro. Simplemente siga con el plan, y tenga cuidado. Creo que están moviendo ficha, a alguien no le está gustando que estemos revolviendo el tema del ingreso de la teniente.

—Ahora me deja más preocupado que antes —protestó Thomas —, quizá sea mejor que vaya a Londres yo también.

—No, no. Siga el plan. Tenemos que tener los dos frentes cubiertos y tiene que encontrarse con Ekatherina. Mire, no le voy a decir mucho más, pero creemos que la teniente ha ingresado por su propia voluntad. Alguien ha movido hilos y ella está al tanto de la operación. Solo ella le podrá dar una respuesta verdadera. Ahora mismo son simples teorías.

Thomas se quedó callado un par de segundos asimilando la información. Era algo que había cruzado su mente de forma casual, pero que había preferido descartar.

—Intentaré volar entre hoy y mañana, le llamaré en cuanto esté en la zona.

—Tenga cuidado.

Acababa de colgar el teléfono cuando vio a Louise que le observaba desde el umbral de la puerta del dormitorio, cubierta por la manta y con ojos cansados. El golpe de su ojo se había oscurecido más aún. Necesitaría mucho maquillaje para tapar eso.

—Tienes trabajo y ha sido culpa mía —le dijo avanzando hasta él.

—No impo... —estaba diciendo él cuando la mujer simplemente le abrazó. Con fuerza, enterrando su perfumada cabeza en el pecho de él. Thomas aspiró la fragancia con intensidad. La luna llena se acercaba y no disponía de muchas reservas de sangre de la teniente como para contener sus instintos animales. Tenía que andar con mucho cuidado. Intentó separar a Louise de su cuerpo, pero ella mantuvo su férreo abrazo.

La cosa se podía complicar si no lo controlaba. Ya había pasado por eso antes. Con la llegada de la luna llena también venía el cambio, y, en ese momento, de su cuerpo emanaban más feromonas de lo habitual. Por un lado, servía para que los hombres lobo se distinguieran entre ellos y se pudieran separar unos de otros en la época en que más violentos y sanguinarios se ponían. Y, por otro lado, servía para controlar a los humanos y convertirlos en presas fáciles de atacar, anularlos de alguna manera.

Louise se encontraba en un estado vulnerable en el que cualquier amigo le habría servido como apoyo emocional, pero, si a esto se unía el aroma de un hombre lobo, entonces el cóctel resultaba demoledor. Una montaña rusa de emociones que no podría controlar, y los primeros besos en el cuello, temerosos en un principio, no dejaban lugar a dudas de lo que iba a ocurrir.

—Louise, no me parece una buena idea...

—Ya lo sé, por eso... no puedo parar —contestó ella cerrando los labios del hombre con los suyos.

* * * *

«La vida es corta y hay que disfrutarla el tiempo que puedas». Existen muchas frases célebres con refranes similares, algunos más sonoros y poéticos, pero que, en definitiva, contienen la misma verdad. Comparados con la magnitud del universo, no somos nada, y nuestro tiempo de vida es ridículo. Preocuparse por algo banal y superfluo, como que tu equipo de fútbol pierda un partido, es algo que no formaba parte de la vida de Ekatherina. Y nunca lo haría. En cambio, el amor puede representar cosas tan contradictorias como darte fuerzas para realizar una hazaña imposible como convertirte en la persona más horrible de este mundo.

¿Qué se puede hacer en estos casos? El cariño no siempre se gana con cariño, y la pasión tampoco se gana necesariamente con pasión.

Tumbada en la cama escuchaba el trino de los pájaros. No conocía esa especie, pero le daba igual. La mañana estaba avanzada y por la ventana entraba suficiente luz como para saber que parte del fin de semana se había esfumado. A su lado, unos cabellos oscuros y despeinados reposaban sobre la almohada. Se encontraba profundamente dormido.

Se regaló con la forma de su espalda, definida y nervuda, con una piel blanca como el nácar. Quería acercar su mejilla y sentir la suavidad, la calidez de su contacto. Pero seguramente le despertaría y prefería seguir tumbada a su lado, bajo la sábana, contemplándole.

Todavía no entendía cómo un chico como él se había fijado en alguien como ella. Bueno, con su edad, la mayoría tiene la cabeza llena de pájaros e inseguridades. No se lo podía creer. Debía de ser la chica más afortunada del mundo.

Cerró los ojos con una sonrisa de paz en los labios. Los abrió. La espalda seguía allí, mecida por una suave respiración. Los volvió a cerrar, divertida. Estaba enamorada. Ella.

«¡Estoy enamorada!»

Los volvió a abrir.

Jean Luc ya no estaba. La cama no era la de aquel recuerdo de su juventud, sino la de la clínica donde estaba ingresada.

Se sintió sola. Olvidada.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Jueves, 22 de noviembre. 11:02

El sol había decidido salir durante unos instantes en un día en que había amanecido nublado y lluvioso. Como caracoles, los residentes del centro de salud habían aprovechado ese leve momento en el que las nubes se habían abierto para salir al exterior envueltos en sus abrigos y batas más gruesas.

Ekatherina no había querido ser menos. Después del golpe recibido el día anterior, necesitaba respirar aire puro y, al parar de llover, insistió en que alguien le dejara una bata y calzado apropiado para poder salir fuera. Necesitaba quitarse el sueño de esa noche. Recordar su relación con Jean Luc la inquietaba, le dejaba una sensación molesta en el estómago. Una mezcla entre ansiedad y terrible pena. Saber que lo había perdido la había atormentado durante mucho tiempo y, al despertarse en una cama vacía, las lágrimas siempre afloraban en sus ojos. No entendía por qué, pero una parte de ella que le causaba náuseas le seguía queriendo. Se preguntaba si habría alguien que, alguna vez, se despertara solo en su cama echándola de menos.

Paseaba con tranquilidad, memorizando el lugar como quien contempla las vistas. Montañas, árboles, prados, fuentes, todo muy bonito y de color verde. Un paraje natural envidiable, donde retirarse del mundo moderno y olvidar durante un tiempo las preocupaciones del trabajo o de la familia. Salvo que te guste la ciudad y eches de menos el asfalto, los edificios y los coches. Ekatherina tenía que reconocer que era más una criatura de ciudad, aunque el campo no estaba mal, para un rato.

Cerca de ella se encontraban un par de enfermeros, un hombre y una mujer, que no le quitaban ojo. Supuso que seguían las instrucciones del doctor Breden que aún esperaba que Ekatherina se pasara por la zona médica para realizarle un análisis de sangre. Eso podía suponer un problema. Ekatherina desconocía qué podían encontrar en su sangre y no hallaba la forma de evitar el análisis.

Sus pasos la llevaron hasta la fachada principal, por donde había llegado la primera noche, y que apenas recordaba, pues la droga que le habían administrado durante el viaje la había mantenido dormida casi todo el tiempo. El edificio de la clínica se veía antiguo, pero bien conservado. El aire venía frío, pero la bata era gruesa y cálida, así que se cerró el cuello un poco más y siguió observando la fachada.

Casi todas las ventanas contenían barrotes, pero una, en el segundo piso, carecía de ellos. Estaba abierta y alguien se movía por la habitación. Le resultaba familiar.

De pronto, el rostro del anciano se dibujó en la ventana y la observó desde arriba, con el ceño fruncido. El pulso de la teniente se disparó cuando vio aquella figura. A una parte de ella le apetecía salir corriendo, entrar en la habitación y darle un escarmiento a aquel viejo tarado. Pero, a fin de cuentas, otra parte le decía que estaba en un centro de salud mental y que quizá aquel hombre estaba allí recluido por sufrir ese tipo de ataques violentos, lo que le recordaba que tendría que ser menos confiada con los residentes.

Otra figura familiar se dibujó en la ventana del segundo piso, dentro de la habitación. Rostro pálido y ojeroso, cabello oscuro y lacio. Tenía que ser Anya. El viejo se dio la vuelta con rapidez, y Ekatherina oyó que este decía en alemán:

—¡No puedes estar aquí! ¡Soy el Guardián!

Los dos enfermeros se dieron cuenta de que Ekatherina no quitaba la vista de la ventana.

—¿Qué pasa? —preguntó el hombre, que resultó ser el tipo de la coleta que había viajado con ella en el coche—. ¿Ocurre algo?

La espalda del anciano quedó contra la ventana; unas manos blancas se apoyaron en sus hombros y lo empujaron hacia el exterior.

—¡Está saltando! —gritó la enfermera señalando la ventana.

—¡Oh, no!

El enfermero fue corriendo hacia la puerta del edificio, pero, antes de que hubiera llegado hasta ella, le llegó el sonido de un cuerpo que se estrellaba contra el suelo. Un gran charco de sangre se fue formando bajo el anciano, cuya cabeza estaba girada en un ángulo extraño.

—¡Oh, Dios mío! ¡Se ha tirado! ¡Se ha tirado! —murmuraba la enfermera tapándose la cara—. ¿Se encuentra bien? —preguntó a Ekatherina abrazándola por los hombros.

La teniente asintió, sin quitar la vista del cuerpo muerto del Guardián. Cuando levantó la mirada, se encontró con el rostro de Anya, sonriente, quien la miraba desde la ventana.

* * * *

Norte de Londres

Jueves, 22 de noviembre. 12:10

Los coches que circulaban por el lado izquierdo le ponían nervioso. Muy nervioso. Antonio Cumbres se mantenía firmemente agarrado a la fijación situada en la parte superior del coche, sobre la puerta. A su lado, un tranquilo Patrick Atlee conducía con la mirada fija en la carretera.

—No tardaremos en llegar, creo que estamos cerca —informó a su pasajero para ver si este dejaba de contener la respiración y se relajaba un poco.

El fiscal español le parecía un tipo interesante. Había leído algo sobre él y sobre su cruzada contra la teniente; le había sorprendido saber que había sido la persona elegida para defender el caso de Ekatherina ante el tribunal, aunque el resultado no había sido el esperado.

El día anterior Antonio Cumbres se había puesto en contacto con él. Le había dicho que estaba investigando la financiación del ingreso de la teniente en una clínica y había solicitado su ayuda, como policía y también como persona que había tenido trato con Ekatherina. Para Patrick era algo a lo que no se podía negar aunque le hubiera gustado. Su vida había dado un giro completo, o varios, y ahora no sabía muy bien hacia dónde estaba mirando. Su investigación en Francia le había hecho conocer a la teniente; aunque su informe al final había sido positivo, había descubierto cosas de las que hubiera preferido no saber nada en toda su vida. Por ejemplo, la existencia de poderes y de fuerzas sobrenaturales que a veces le hacían perder el sueño. Al regresar a su país, no había podido evitar abrir en su ordenador los ficheros de viejos casos resueltos en los que se habían quedado algunos cabos sin atar. Ahora, con otra perspectiva y conociendo que había gente con extraordinarias facultades, como era su caso, se le ocurrían algunos enfoques diferentes. Como policía, podía ser algo más completo, al no descartar lo sobrenatural como factor que explicara una extraña escena. Pero eso también le hacía caminar por un mundo todavía más peligroso que el de antes.

«Aunque el mundo siempre es igual de peligroso, solamente ahora soy consciente», se dijo mientras ponía el intermitente para tomar un desvío que les llevaría por un camino de grava oscura, fuera de la carretera principal.

—¿Este es el sitio? —preguntó Cumbres agachando su gruesa cabeza y mirando por la ventanilla.

—Eso parece.

El coche se dirigió hacia un edificio majestuoso de dos plantas y perfectamente cuidado. Mezcla entre casa de campo y palacete victoriano, el club de golf se encontraba situado en una distante campiña al norte de Londres. Los terrenos, que comprendían dos lagunas, tres bosques pequeños y un campo de golf, pertenecían a una sociedad privada registrada con el nombre de Custos Temporis. Hasta donde pudieron averiguar, no dejaba de ser un club privado en el que algunos adinerados de Londres y alrededores se reunían para hablar, jugar a las cartas, pasear por el campo o simplemente tomar el té. Al fiscal Cumbres le parecía todo tan británico que le recordaba alguna de las series que veía por televisión basadas en ese país. Sin embargo, a juzgar por la mirada de Patrick, parecía que el inglés también se mostraba algo receloso sobre lo que podían encontrar allí.

No había otros coches en el parking de tierra frente a la entrada principal. Cuando pisaron los primeros peldaños de la escalera que llevaba hasta la puerta, esta se abrió. Un hombre de mediana edad, casi calvo y con un poco de pelo blanco en los lados de la cabeza, les recibió. Vestía un traje inmaculado y su porte era completamente rígido.

—¿Los agentes Atlee y Cumbres? —dijo mientras les tendía la mano.

—Soy fiscal —explicó Antonio mientras se la estrechaba—; solo el señor Atlee tiene derecho a portar una placa.

El asistente se hizo a un lado y les invitó a entrar con una sonrisa.

—Soy el administrador de esta propiedad, James Talbot. ¿En qué puedo ayudarles?

—Estamos investigando un asunto relacionado con un pago. Nos gustaría hablar con el director del club, el señor Charles Doyle. Creemos que uno de los integrantes de su personal podría estar implicado —contó Patrick buscando cualquier reacción en el inexpresivo rostro de Talbot. Con sumo cuidado, lanzó sus nuevas habilidades en la búsqueda de cualquier palabra o pensamiento disperso. Pero la mente de James Talbot estaba completamente en blanco. Lo cual era sorprendente de por sí, o simplemente esto suponía que Atlee había fallado en su intento de leerle la mente.

—El señor Doyle se encuentra indispuesto en este momento y no creo que pueda atenderles. Si yo puedo serles de ayuda en su lugar...

—No, me temo que no. Queremos hablar con Charles Doyle —pidió el fiscal, sintiendo que aquel lugar, tan reservado y tranquilo, le estaba inquietando cada vez más. Y no sabía por qué.

El semblante del asistente se modificó levemente cuando una de sus cejas se elevó respecto a la otra.

—Hagan el favor de seguirme.

James abrió la puerta de una habitación de la planta superior, revelando un iluminado espacio, decorado con sobriedad y elegancia clásica. En el centro presidía una enorme cama de aspecto antiguo, donde dormía un hombre mayor, delgado, que necesitaba de una máscara para respirar. Varios cables unidos a su cuerpo monitorizaban sus constantes, que podían leerse en las pantallas situadas en una mesa cercana.

Un hombre y una mujer, vestidos con batas, se giraron cuando se dieron cuenta de la llegada de Talbot.

—Estos son el doctor Morgan y Camille, su enfermera. Ellos cuidan del señor Doyle. Como pueden ver, no les mentí cuando les dije que no estaba en condiciones de responder a sus preguntas.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Patrick acercándose a la cama para observar mejor al anciano.

—Tuvo un desmayo y desde entonces no ha recuperado el conocimiento. Creemos que ha sido un colapso —contó Talbot.

—¿Creen? —Antonio también se acercó a la cama y luego miró los monitores—. ¿Está en coma?

—Sí, en parte inducido —explicó el doctor—. ¿Pasa algo?

«¿Qué hace la policía aquí? ¿Cómo se han podido enterar de los disparos? Alguien ha tenido que irse de la lengua.»

Patrick tuvo que contenerse para no mostrar sorpresa ante las palabras que habían llegado a su cabeza. El doctor podía acabar confesando si le presionaba, pero Antonio Cumbres se preguntaría cómo había sabido que estaban mintiendo. Si hubiera ido solo, no tendría problema, pero tal y como le había advertido Ekatherina en el pasado, su poder era una ventaja siempre y cuando no se lo contara a la gente que había a su alrededor.

—Sentimos haberle molestado —estaba diciendo Cumbres—. Si puede darnos algo de información sobre el paradero de los empleados del señor Doyle, tal vez podamos seguir el rastro de esta operación monetaria.

—Claro, síganme hasta su despacho. Allí podremos consultar los papeles sobre sus contratos de trabajo. Toda la información que buscan debe de estar allí. Doctor, por favor, siga con su trabajo.

Llegaron hasta un despacho de la planta baja, también decorado con sobriedad y elegancia clásica. Tenía numerosos libros de historia y de leyes, pero ninguna foto ni decoración personal que pudiera aportar algún dato sobre la persona que utilizaba aquella sala para trabajar. O bien no la usaban, o bien se trataba de un bonito decorado. Esa era la conclusión de Patrick, que había intentado leer la mente de James Talbot en otras dos ocasiones durante el trayecto hasta allí, sin éxito.

Estudiaron los papeles de al menos una veintena de personas, pero no dieron con el contrato de Eric Stoll.

—Stoll consta como persona contratada por el señor Doyle. Pero su contrato no se encuentra aquí —empezó a decir Antonio—, ¿sabe qué tipo de trabajos realiza?

Talbot negó con la cabeza.

—Son asuntos del señor Doyle, yo soy solo un empleado más, que se encarga de administrar esta propiedad. Conozco algunos de los nombres que aparecen en estos contratos, pues los he entrevistado personalmente —señaló varios de ellos—, como cocineros, jardineros o el doctor Morgan.

—Esto no nos lleva a nada —se rindió el español mirando a Atlee con gesto cansado.

—Eso parece —asintió Patrick—, quizá debamos volver a Londres y buscar otra pista más sólida.

Se despidieron de James Talbot y se dirigieron al coche, donde, una vez dentro, el fiscal explotó:

—¡Maldita sea! ¡Aquí hay algo que no cuadra!

Patrick asintió con gesto sereno, sin encender el motor.

—¿Como qué?

—¡No lo sé! ¿A qué se dedica ese tipo? ¿Cuánta gente tiene contratada? ¿Para qué quiere a un antiguo agente de Policía?

—Supongo que Stoll hace investigaciones privadas, y Doyle debe de ser su mejor pagador. Tal vez espía a posibles competidores.

—No tiene sentido, este tipo tiene mucho dinero, tanto como para ser él quien ha pagado el ingreso de la teniente.

—Estoy de acuerdo. Stoll hizo los movimientos bancarios para que no pudieran seguir el rastro hasta su jefe.

—Muy conveniente lo de estar en coma, ¿no cree? ¿Podía ser todo una farsa?

El inglés negó con la cabeza recordando el pensamiento que había leído en la mente del doctor. ¿Disparos? No habían visto ninguna denuncia en la Policía.

—Ese Talbot me ponía de los nervios —protestó finalmente el fiscal abrochando con dificultad el cinturón de seguridad—. ¿Nos vamos?

Patrick hubiera preferido quedarse, pero arrancó el motor del coche y llevó al español de regreso a Londres.

ONCE

It Became a Lie on You

Distrito de Rohrbach

Jueves, 22 de noviembre. 14:22

En la larga historia de la clínica nunca antes habían tenido una muerte como la del anciano alemán que ocupaba la habitación número 24. Rudmon Hessner, de ochenta y nueve años, había ingresado cuando le habían diagnosticado un problema relacionado con la circulación de la sangre. Al venir de una familia adinerada, había donado gran parte de sus bienes a la clínica y se había trasladado allí, convirtiéndola en su residencia habitual. Gracias al cuidado de algunos de los mejores médicos y de sus generosas donaciones, su vida se había alargado mucho más tiempo de lo que cualquier doctor hubiera firmado. Pensar que se había suicidado resultaba perturbador para la mayor parte de los que trabajaban allí o, al menos, eso fue lo que Ekatherina escuchó comentar a algunos de los enfermeros y doctores del centro. Cuando preguntó a Breden, este no supo qué contestar, se le veía afectado, no se explicaba la versión de los dos enfermeros. ¿Quién se suicida de espaldas? Pero lo que estaba bastante claro para la teniente era que nadie más había visto a Anya dentro de la habitación. Solo ella. Ninguno de los enfermeros que la acompañaban durante su paseo por el jardín comentó haber visto a la mujer detrás de la figura del anciano. Y ella se ahorró las preguntas sobre Anya. Comenzaba a pensar que se trataba de otra de las alucinaciones que venía experimentando desde que había dejado de tomar drogas para poder dormir. Claro, eso había evitado que pegara ojo, salvo en los estados de inconsciencia provocados por los golpes en la cabeza.

Esperó a la llegada de la tarde —un rato antes de la cena y cuando ya parecía que la clínica regresaba a la normalidad— para guiar sus pasos, ahora sin escolta, hasta la habitación número 24. El pasillo se encontraba vacío, como si de alguna forma se guardara un velado respeto por el fallecido. Apoyó la mano en el picaporte y se encontró la puerta cerrada con llave. Esto la enojó bastante, pues, según le habían explicado, en aquel edificio no había pacientes problemáticos y las habitaciones carecían de cerradura. Si no había cerradura, ¿cómo era posible que estuviera cerrada? El pomo no se movía y, al empujar levemente con el hombro, la puerta no cedió. ¿Atrancada? ¿Cómo? O ¿por quién?

Frustrada, regresó al comedor en busca de la cena, donde la estaba esperando un impaciente doctor Breden.

—Me temo que me ha decepcionado, no ha pasado por la enfermería para que podamos realizar los análisis —le dijo mientras la acompañaba en su recorrido con la bandeja.

—Estoy algo cansada tras el «desmayo» y he pensado que sacarme sangre no era una buena idea —respondió la teniente deteniéndose en la sección de postres.

—Comprendo, pero un análisis nos podría indicar con rapidez qué es lo que le pasa y por qué se desmayó.

—Agradezco su preocupación, doctor, pero me inquietan bastante las agujas y solo de pensarlo... —hizo una pausa respirando con fuerza—. De veras, creo que, si desea que esté tranquila en este «balneario» al que me han traído, lo mejor será dejar los análisis para otra ocasión.

Franklin dejó caer los hombros en gesto de derrota. Pero para Ekatherina fue un gesto demasiado rápido de sumisión, y no le resultó nada convincente. Quizá era algo de paranoia mezclada con experiencia, pues había visto mentir a un montón de sospechosos durante su carrera.

—Por esta vez lo voy a dejar pasar —dijo el doctor—, pero la estaré vigilando de cerca y, como note algo raro, no le daré tiempo a decir «no».

Ella asintió mientras cogía dos flanes y los ponía en la bandeja.

—Tengo que recuperar fuerzas.

* * * *

París

Jueves, 22 de noviembre. 13:11

Estar fregando los platos en el piso de la teniente le resultaba extraño, y más cuando sabía lo poco que le gustaba a Ekatherina cocinar. En el tiempo que habían pasado juntos no recordaba que hubieran cocinado nada. Siempre pedían la comida o simplemente comían fuera. O no comían.

Con Louise era diferente. Tras despertarse entre las mantas de la cama, la mujer no le había dado importancia a lo ocurrido y, con una sonrisa, había confesado sentirse hambrienta y se había lanzado a la cocina a preparar lo primero que había encontrado. Las existencias de la dueña de la casa eran más bien escasas, pero al menos habían servido para calmar sus estómagos. El alemán podía sentir cómo la mujer se iba encariñando más y más con él. Las miradas, los gestos y los roces casuales al pasar a su lado. Tenía que marcharse lo antes posible si no quería provocar más daños, pero dejarla de golpe también provocaría secuelas, como la ansiedad y la desesperación de un adicto cuando se le mantiene aislado sin poder alcanzar aquello que más desea.

—¿Te tienes que marchar hoy? Ibas a coger un vuelo, ¿verdad? —preguntó ella acercando algunos platos sucios.

Él asintió levemente con la cabeza, pensativo.

—Oye, sé que estás preocupado por lo de anoche. Sé que de alguna manera tienes algo con Ekatherina.

Thomas se giró sorprendido hacia ella.

—¿Ekatherina? No, no... No tiene nada que ver con ella.

—¿Entonces qué te preocupa? Me encuentro bien, somos adultos y... lo de anoche estuvo bien —ella le agarró por uno de los brazos y, sintiendo la musculatura, paró de hablar.

—Creo que no es buena idea —confesó él.

—¿Estás con otra persona?

—No.

—Entonces, deja de preocuparte —le ordenó la mujer colgándose de su cuello y besándolo.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Jueves, 22 de noviembre. 22:44

No había ruidos y el último de los celadores había pasado hacía tres minutos. Ekatherina había estado dando paseos desde que había llegado a la clínica de Rohrbach, memorizando cada pasillo, escalera, puerta y, sobre todo, cámara de vigilancia. Porque había cámaras, no muchas, pero sí al menos una docena colocadas de forma estratégica. Seis de ellas controlaban el perímetro exterior, se suponía que para detectar cualquier intento de fuga de uno de los residentes. Las otras seis se habían colocado en los pasillos centrales, en la zona de la enfermería, donde guardaban los fármacos y el material médico, y en los accesos a las escaleras. Por suerte, su última visita a la recepción le había mostrado que al menos tres de los doce monitores estaban apagados por avería en las cámaras, y sabía el punto ciego de dos de las escaleras que permitían cambiar de planta. Moverse de un lugar a otro mientras evitaba a los celadores era pan comido. Antes de abandonar su habitación, esperó, y tal y como suponía, Anya volvió a llamar con los nudillos, abrió la puerta y entró al interior.

—Lo de esta mañana ha sido...

—Necesario —dijo la mujer de extraño acento.

—Violento. ¿Cómo sé que puedo confiar en ti? ¿Quién eres? ¿Eres real?

Anya arrugó el ceño con gesto de lástima, se sentó en la cama junto a la teniente y le cogió una de las manos. La sensación parecía muy real, no se trataba de una alucinación.

—Porque estoy aquí para ayudarte. Tienes que creerme —le dijo.

—Empujaste a ese hombre por la ventana. Y nadie más pareció verte...

—Él te atacó —justificó la residente—, y pronto comprenderás que era necesario librarse de él. Tienes que entrar en la habitación.

—No puede ser, he ido esta tarde y he visto que estaba cerrada con llave.

—Tengo la llave, ahora podremos entrar —Anya le mostró una vieja llave de metal oscuro que llevaba escondida en su mano izquierda.

—No es posible, no había cerradura.

Su extraña acompañante la cogió de la mano y la obligó a levantarse de la cama.

—Vamos, cuanto antes lo veas, antes comprenderás.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Jueves, 22 de noviembre. 23:01

Juntas recorrieron el edificio burlando a los celadores que paseaban por los pasillos, atentos a cualquier sonido producido por los pacientes que descansaban tranquilamente en sus habitaciones. Sin contratiempo alguno, alcanzaron la segunda planta y se detuvieron frente a la habitación. Para sorpresa de Ekatherina, junto al pomo se veía el ojo de una pequeña cerradura. Algo que no había visto esa tarde cuando había intentado abrir la puerta. Un escalofrío recorrió su espalda mientras esperaba que Anya introdujera la llave y abriera la puerta. Hasta el momento había seguido los pasos con resignación, comportándose como una loca en el juicio, para que pudieran recluirla allí, y luego, intentando ser una paciente modelo para no llamar la atención. Pero la presencia de Anya, a quien nadie más veía, o la aparición de la cerradura le corroboraban que algo sobrenatural rodeaba el lugar. Formaba parte del plan, pero uno nunca está preparado para este tipo de cosas. Llevaba varios años lidiando con todo tipo de eventos y criaturas extrañas, pero, ahora que estaba cerca de conocer la respuesta a alguna de sus preguntas, sentía miedo.

La puerta se abrió sin problemas, y Anya se hizo a un lado y la dejó pasar. Cerraron la puerta tras ellas y encendieron la luz. En un gesto casi instintivo, Ekatherina corrió las cortinas por si alguien paseaba por el exterior y descubría su presencia.

—Ya estamos aquí —susurró mirando a su alrededor—, ¿qué es lo que tengo que encontrar?

—Observa con atención. Mi misión era llevarte hasta la habitación y sortear al Guardián —contestó Anya.

La francesa giró sobre sí misma deteniendo los ojos en cada uno de los detalles de la sala. En verdad, tenía mejor aspecto que la suya y se notaba que había pertenecido a un cliente preferente de la clínica. Una cama mayor, con un colchón más nuevo, cuadros en las paredes, posiblemente alguna pieza de colección del propio Hessner, un escritorio, ahora despejado, con una pluma estilográfica y algunos folios en blanco... Los cajones estaban vacíos. Si habían contenido algo, la gente de la clínica se había encargado de limpiarlos. La ventana de la habitación no tenía barrotes, otro de los privilegios de Rudmon Hessner, y las cortinas que decoraban la sala eran de buena calidad, quizá un poco antiguas, pero a fin de cuentas se trataba de una persona de más de ochenta años. Las baldosas del suelo estaban desgastadas y brillaban bajo el pulido recibidor por las miles de pisadas al cabo de tantos años. Bajo la cama, también habían limpiado. No había pelusas, solo un orinal nuevo.

—No veo nada —murmuró mientras abría el armario, que, tal y como esperaba, encontró vacío.

Palpó con la mano buscando algún falso fondo en los cajones o en la parte de atrás, pero no, era evidente que allí no había nada.

—¿Qué se supone que tengo que encontrar aquí? —preguntó ligeramente enojada.

—No lo sé —respondió Anya cruzándose de brazos—, tan solo me dijeron que te guiara hasta la habitación y que te ayudara con el Guardián.

—¿Quién? ¿Quién te dijo que me ayudaras? —Ekatherina se acercó a la mujer con gesto desafiante. Empezaba a sentirse manipulada y quizá llegar hasta la clínica y permitir que la encerraran no había sido una buena idea.

—Tu amigo, el hombre mayor.

—¿Qué amigo?

—Charles, Charles Doyle.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Viernes, 23 de noviembre. 01:12

Sentía un latido en sus oídos. Sus temores se estaban viendo confirmados, Doyle llegaba a cualquier parte. La capacidad que tenía para manipular su entorno seguía sorprendiéndola. ¿Realmente quería ayudarla? ¿Por qué era tan especial? La mirada furibunda que dirigió a Anya asustó a la mujer, que abrió la puerta y decidió salir corriendo. Sus pies descalzos no hicieron ruido por el pasillo, pero Ekatherina supuso que, aunque hubiera llevado zuecos de madera, nadie la habría escuchado. La presencia de su padre en sus sueños, Anya, la habitación..., tenía que ser otra jugada de Doyle. De alguna manera, estaba controlando todo como quien maneja las marionetas en un viejo guiñol. Estaba furiosa, y por más que observaba la habitación, no veía nada, incluso la pared estaba pintada recientemente.

¿Por qué había hecho caso a la última anotación que Bulle había dejado en su buzón? ¿Quizá como un gesto de piedad por la horrible muerte de la joven? Pocas personas la habían ayudado a comprender sus habilidades, y, aunque Kessler comprendía lo que significaba ser diferente, cada uno tenía que soportar sus propios problemas.

Se sentó en la cama del ahora difunto Guardián e intentó recomponer las ideas en su cabeza, como quien separa las piezas del puzle para observarlo desde lejos y así tener una mejor perspectiva. Doyle quería su sangre, al igual que Jean Luc. Sabía que era especial y que para las criaturas sobrenaturales resultaba, de algún modo, beneficiosa o simplemente mejor que la del resto de personas. Eso le permitía deducir que Doyle también podría hacer uso de ese beneficio, así que debía de ser algún tipo de ser sobrenatural. ¿Quizá otro vampiro? Estos se caracterizaban por ser bastante astutos y su inmortalidad les otorgaba una experiencia que usaban para manipular al resto de la gente. Había puesto a Bulle a investigar las características de su sangre, y esta, antes de morir, le había dejado un correo cifrado en el que hablaba de un lugar donde se encontraban las respuestas. Ese lugar se encontraba en unas coordenadas que coincidían con la clínica. Pero Bulle había muerto y no habían tenido tiempo de hablar de ello. ¿Qué había en la clínica que había descubierto su joven investigadora? Ekatherina llevaba años intentado averiguar el origen de sus habilidades y de sus males. Bendecida y maldecida por igual, no podía usar su visión sin arriesgarse a sufrir las consecuencias.

Desde que había llegado al lugar, había dormido sedada la primera noche, y a partir de entonces, no había vuelto a reposar. Así era su vida. Sin medicación no podía dormir, como le había pasado cuando había estado encarcelada y la visitaba un día sí y otro también el pesado del fiscal Cumbres. Estaba cerca y lo notaba, y, si dormía, podía olvidarlo todo. Despertarse una mañana siendo la Ekatherina de hacía tiempo: de hacía unos días, unas semanas, unos meses o incluso de hacía unos años. Las lágrimas acudieron a sus ojos de pura frustración. Le había sucedido en el pasado y sabía que podía volver a ocurrir en el futuro. ¿Qué pasaría si se echaba a dormir, como el resto de las personas? Al día siguiente tal vez no recordaría nada de por qué estaba allí. Lo mismo no reconocería el rostro de alguno de sus amigos, o de sus enemigos. Y pasado un tiempo, se vería obligada a activar de nuevo su poder, desencadenando también su maldición. Apretó los puños con fuerza y golpeó la cama, ahogando un gemido de ira.

¿Qué había allí? ¿Por qué la había conducido Doyle? ¿Quién era Anya?

Se sentía sola, muy sola. Completamente abandonada. Y la culpa era de ella. No había querido compartir la información con el cabezota de Kessler ni con Jean Luc. Cualquiera de ellos la habría ayudado, habrían encontrado la forma. Pero no, la gran Ekatherina Noir tenía que resolver el asunto por sí misma. Como siempre.

«Maldito orgullo, siempre te aísla de la gente», pensó.

—Cuando quieras, puedes dejar de llorar y empezar a hacer lo que mejor se te da —dijo la voz de su padre, a unos metros de distancia.

—Sé que no eres real, papá. ¡Déjame en paz! —rezongó mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—Me confundes, hija. Te he visto todos estos años luchar contra cosas que habrían paralizado a la mayoría. Pero tú encontraste la forma de seguir adelante.

—No sé qué hago aquí. Me ha manipulado.

—Viniste hasta aquí, manipulada, sí. Pero también siguiendo una pista que tú misma habías pedido.

—Pero no estoy viendo nada. Solo es una habitación, con una cama vacía, con un escritorio y un armario sin nada. Con unos estúpidos cuadros, de una señora gorda, un señor delgado y de una escena de caza...

La verdad es que la escena de caza no pegaba nada con los otros dos. Le resultaba vagamente familiar. Sus ojos se abrieron ampliamente cuando reconoció el trazo y el parecido.

—¡Dios mío! ¿Es uno de los cuadros?

Se giró buscando a su padre, esperando un gesto de asentimiento, pero ya no había nadie con ella en la habitación. Con manos temblorosas tomó el marco y descolgó la obra de la pared. Le gustaba el arte, pero no se consideraba una experta en pintura. Aun así, el parecido de aquella escena de caza era evidente con las reflejadas en la colección de siete cuadros, seis de los cuales había comprado el Louvre y habían terminado destruidos en la explosión del yate. Tenía que tratarse del mismo autor. ¿Una copia? O quizá un original. Quizá un octavo cuadro.

Una oleada de miedo aferró su estómago. Los días sin dormir estaban haciendo efecto, y se encontraba fatigada. Si aquel cuadro contenía un poder similar al de sus compañeros, se trataba de una pieza muy peligrosa. Pero eso traía una nueva pregunta y más dudas: si ella había ido hasta esas coordenadas buscando una respuesta a sus habilidades, una justificación, ¿por qué estaba allí uno de esos cuadros? No entendía nada.

La puerta de la habitación se abrió de pronto y el doctor Breden, junto a un celador, apareció en el umbral con gesto serio.

—No son horas para estar fuera de su habitación, señorita Noir.

DOCE

Before My Blackened Eyes

Distrito de Rohrbach

Viernes, 23 de noviembre. 10:11

Un celador había hecho guardia frente a su puerta durante el resto de la noche. Breden se habían empeñado en administrarle un sedante y, pese a que al principio se había negado a tomarlo, en el fondo sabía que lo necesitaba y que solo gracias a eso podría dormir unas horas sin temer las pesadillas o las consecuencias negativas de sus habilidades.

El doctor había prometido visitarla por la mañana, cuando se hubiera levantando. Tendrían una larga charla sobre su actividad nocturna y quería respuestas, no evasivas o prórrogas. Desde hacía casi media hora Ekatherina estaba despierta, pero había tenido mucho cuidado de no hacer ruido para no dar ninguna señal al celador. Tenía que pensar bien sus respuestas, quizá Breden se empeñaría de nuevo en los análisis de sangre y entonces podría descubrir... ¿el qué?, ¿lo mismo que cuando el incidente de patinaje?

Que su sangre era distinta, que necesitaban hacer más análisis, que tenían que ponerla en estudio. Y nunca saldría del hospital, como la otra vez. Si no hubiera sido por su padre...

—No podía dejarte ahí. Tu destino estaba en otra parte, no en manos de esos tipos. Ni siquiera sabían lo que tenían entre manos —dijo la figura de su padre junto a la puerta.

—¿Mi destino? Te pasaste la mitad de tu vida gritándome a mí, y la otra mitad gritando a mamá... —musitó entre dientes intentando que su voz no fuera escuchada desde fuera de la habitación.

—Sé que en ese sentido no fui un buen padre, pero era por tu bien...

—¿Por mi bien? Me hacías entrenar durante seis horas al día, ¡seis horas! Solo quería ser una niña normal, como el resto.

—No eres como los demás, por eso tu madre y yo tuvimos que tomar ciertas medidas...

—A la mierda con vuestras medidas. Cuando no estaba estudiando, estaba entrenando. Nunca tuve una infancia, y, hasta que no te fuiste, no pude escapar de las garras de mamá. Supongo que te rendiste, ¿no? Igual que mamá.

—Tu madre te quería mucho, Katya, de veras. Los dos te queríamos mucho, pero había gente interesada en saber de ti, en utilizarte.

—¿Y de qué ha servido todo esto?

—Estás muy cerca de saber la verdad sobre... ti, sobre todo. Solo espero que puedas perdonarnos...

—Jamás os perdonaré...

La puerta de la habitación se abrió y apareció el doctor Breden, sin bata, sin carpetilla ni bolígrafos.

—¿No nos va a perdonar? —preguntó con una sonrisa—. ¿Qué tal si paseamos hasta el comedor para que usted pueda desayunar? ¿Qué tal ha dormido?

—Como si me hubieran drogado... —rezongó incorporándose en la cama. Nunca le diría a Franklin lo agradecida que estaba de que le hubiera permitido tener aquellas horas de descanso—. Supongo que a partir de ahora estaré escoltada en todo momento.

—¿Es necesario?

—No, no lo creo.

—Eso quiere decir que me va a explicar qué hacía en la habitación de ese pobre anciano.

—Supongo que fue uno de mis episodios de sonambulismo.

El doctor se detuvo y la tomó por el brazo.

—Un celador pasó por allí y escuchó voces, reconoció la suya y me avisó. ¿Qué es todo esto? Entiendo que la muerte del señor Hessner la pueda haber afectado. Pero no se trata de uno de esos casos de asesinato que está acostumbrada a investigar. Está aquí para recuperarse, no para continuar metida en ese círculo en el que vive.

—¿Qué círculo?

—Mi primer análisis, Ekatherina, es que sigue estando alerta. En plena forma, como si no hubiera abandonado su trabajo, París y todo lo que eso conlleva. Ese hombre se suicidó, estaba terminal y decidió acabar con su vida. No hay nada que investigar.

—¿Por eso se tiró de espaldas? —tras decir eso, se arrepintió al momento.

—¿Ve lo que digo? A mí también me resulta extraño, pero no hay un caso que resolver. Déjelo estar, por favor, e intente centrarse en su bienestar.

—¿Seguirán los celadores detrás de mí todo el rato?

—Salvo cuando tenga que ir al baño —respondió sonriente el doctor.

—Es un alivio saberlo.

—Irá con usted una de nuestras enfermeras —contestó con rapidez Breden—. ¿Qué tal tiene los puntos? Parece que se han secado con rapidez. Creo que no le quedará cicatriz.

—Es un alivio, gracias. Es usted bueno haciendo remiendos.

—¿La han tenido que coser muchas veces? —preguntó intrigado el doctor.

—Pensé que había leído mi informe médico —contestó casualmente la teniente mientras entraba al comedor y cogía una manzana de encima de la bandeja de otro residente y le pegaba un mordisco. El hombre se quedó tan atónito que no supo qué decir, y Breden se apresuró a coger otra del frutero y entregársela al paciente.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó algo enojado—. ¿Qué pretende demostrar con su actitud?

—Nada, hay más manzanas —contestó ella dando otro mordisco.

—¿Intenta ponerme a prueba?

—¿Qué ha leído de mi informe médico?

—Me parece poco concluyente... Y a la vez exageradamente extenso.

Ella le observó con curiosidad. Parecía sentirse incómodo. Algo que había leído en su informe le tenía alterado.

—Me voy a sentar ahí, no intentaré huir. Solo voy a desayunar. ¿Tiene más preguntas?

—No tiene por qué adoptar esta postura defensiva. No tenemos por qué ser enemigos.

—No, solo somos médico y paciente.

—Esperaba que no decidiera cerrarse en banda.

—No me he cerrado, es mi carácter. Se acostumbrará...

* * * *

París

Viernes, 23 de noviembre. 13:55

Louise se había quedado llorando cuando Thomas se había marchado del piso. Había pedido unos días de vacaciones en la escuela donde trabajaba, lo había justificado diciendo que tenía que cuidar de su madre, que había enfermado, cuando la realidad era que prefería esperar a que el moratón del ojo disminuyera y que ella pudiera salir a la calle sin despertar preguntas. Pero Thomas no estaba con ella. Tenía que coger un avión hacia el este y no podía dejar a su compañera internada en un hospital sin saber quién había estado moviendo los hilos. Esa mañana había recibido una llamada bastante inquietante de Patrick Atlee, quien le había informado de que su pista sobre el movimiento del dinero no había dado frutos. El fiscal español había tenido que regresar a su país, bastante furioso, pues no le querían extender el permiso que le habían concedido. A fin de cuentas, había ido a defender a la teniente por petición expresa de Leonor Neville y ahora, una vez terminado el juicio, no podía dar otra excusa para quedarse más tiempo. Aun así, prometía continuar la investigación como fuera.

Estaba cerca del aeropuerto cuando el teléfono móvil sonó de nuevo. Era otra vez Atlee.

—¿Ocurre algo?

—Antonio Cumbres ya ha cogido su vuelo, necesito hablar contigo de otra cosa. Con él a mi lado no podía hablar libremente.

—Entiendo, puedes hablar sin problemas, estoy solo en el coche.

—Verás —comenzó a explicar el inglés—, cuando estuve en el club de golf noté varias cosas extrañas. Una de ellas es que el tipo que trabaja para Doyle no me parece... normal, y el estado de este último, tampoco. No me creo lo del colapso.

—Y quieres volver a investigarlo... Me parece bien. Adelante.

—Quiero que cambies el vuelo, quiero que vengas a Londres y me acompañes.

—¿Por qué? ¿Crees que puede ser peligroso?

—No puedo explicarlo, pero estoy convencido de que será peligroso.

—¿Y qué pasa con el plan de ir a buscar a Ekatherina?

—Thomas, aquí pasa algo raro. No sé si es bueno presentarse allí sin tener más información. Confía en mí.

El alemán guardó silencio por un instante. Sabía que Patrick tenía habilidades especiales y que le costaba hablar sobre ello, por eso dedujo que posiblemente el inglés no le estaba contando todo. Decidió, entonces, que debía acudir hasta allí para ayudarle, incluso porque una extraña lealtad había surgido entre los dos hombres desde que se habían conocido. Atlee, además, era una de las pocas personas que conocían su secreto, es decir, que sabían que Thomas era un hombre lobo.

—Está bien, iré... Pero se acerca la luna llena.

—¿Debería preocuparme?

—No sé. ¿Qué edad tiene tu hija?

—¿¡Qué clase de pregunta es esta!?

El alemán rio a carcajadas.

—Tranquilo, estaré allí hoy mismo.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Viernes, 23 de noviembre. 15:55

El resto del día pasó sin demasiada novedad. Ekatherina se dedicó a deambular de nuevo por todos los lugares que le estaban permitidos demostrando un estado de forma perfecto, cosa de la que no disfrutaban algunos de los celadores, pues varios de ellos tuvieron que turnarse para seguirle el ritmo. Sus paseos la llevaron de nuevo al ala donde estaba la habitación 24, lo que hizo que el celador que la seguía, el tipo de la coleta que la había llevado allí en coche, se pusiera bastante tenso.

—Tranquilo, prometo portarme bien.

Justo acababa de terminar la frase cuando se cruzaron con una enfermera que antes no había visto. Se trataba de Anya. La joven de cabello oscuro se detuvo cerca de la puerta de uno de los baños y consultó su reloj de modo casual.

—Necesito ir al baño —dijo Ekatherina a Martin—, quizá pueda pedirle a su compañera que me «acompañe».

—Claro. Eh, perdona...

—Anna —se presentó la enfermera acercándose con una sonrisa. Era bastante más alta que ellos con los zuecos de hospital que llevaba. Sin la ropa de residente y aquella bata raída, Ekatherina tenía que reconocer que la chica era realmente atractiva. Sus ojos azules parecían tener un brillo especial.

—No te había visto por aquí, debes de ser una de las nuevas, ¿verdad? Necesito que acompañes a nuestra residente mientras pasa al servicio.

—Será un placer. Por aquí, señorita.

—Noir —respondió la teniente abriendo la puerta del baño.

Una vez dentro, echaron el pestillo y hablaron en susurros.

—¿Enfermera?

—Tenía que acercarme a ti como fuera. ¿Viste algo en la habitación?

—No, nada...

—Tiene que haber algo, una pista... Solo hay dos salas, que yo sepa, que las contienen.

—¿Dos salas?

—Sí, pero la otra no es una opción...

—¿No es una opción? —Ekatherina se cruzó de brazos y la miró seriamente.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Viernes, 23 de noviembre. 16:21

La puerta del baño se abrió y una sonriente Ekatherina salió del mismo.

—¿Mejor? —preguntó Martin. Se moría por fumarse un pitillo y que alguien le diera el relevo. Tenía que reconocer que la francesa no estaba nada mal, pero estaba tan pirada como la mayoría de los que pasaban por allí.

Antes de que pudiera reaccionar, el puño izquierdo de la teniente se estrelló contra su nariz. Martin retrocedió unos pasos sintiendo cómo la sangre caía a borbotones sobre el suelo. Ekatherina no le dio tiempo a reaccionar y, antes de que el hombre pudiera cubrirse o protegerse, le soltó un cruzado corto con el puño derecho que hizo que manchara toda una pared del corredor. Pero Martin era un tipo duro, pesaba sus buenos cuarenta kilos más que la teniente y hacían falta más de dos puñetazos por sorpresa para tumbarlo. Intentó hacer una presa sobre aquel cuerpo borroso y menudo, pero ella se movía como un gato que se escabulle de los brazos de su amo. Antes de que pudiera darse cuenta, Ekatherina estaba a su espalda pisando la corva de su rodilla y haciéndole caer al suelo. El golpe de la frente contra las frías losas del pavimento le hicieron ver muchas estrellas, algunas campanas e incluso dos o tres ángeles.

—¡Socorro! —gritó. Era lo más inteligente que se le había pasado por la cabeza al darse cuenta de que había subestimado completamente a la mujer policía.

Tres celadores con contusiones, una nariz rota (la de Martin), una enfermera con arañazos y varias agujas rotas antes de poder dejarla inconsciente. Franklin Breden había tenido pacientes complicados, pero la teniente Noir empezaba a ser una seria aspirante al primer puesto. La psicosis de Ekatherina tenía que ser mucho más grave de lo que había supuesto al principio, y eso era un fallo importante. Tendrían que aumentar la dosis de tranquilizantes si querían tenerla con el resto de los residentes, o bien trasladarla a la zona de máxima seguridad. Pero eso sería dar muchos pasos hacia atrás y el proceso de recuperación sería lento. Primero, porque las drogas tardarían meses en desaparecer completamente de su dieta; y segundo, porque tendría que estar muy seguro de que cada uno de los avances era en la dirección correcta.

Con cierto grado de culpa, firmó el traslado de Ekatherina V. Noir a la planta de máxima seguridad, donde sería encerrada durante un día entero en la sala de aislamiento. Por lo menos, mientras durara el efecto de las drogas.

—Y regresamos a la Edad Media —murmuró asqueado por la decisión tomada.

* * * *

Sábado, 24 de noviembre

La calle le resultaba familiar. Parecía algún lugar en Inglaterra y de pronto cayó en la cuenta de que era el barrio donde vivía Patrick Atlee. No sabía cómo había llegado hasta allí, pero tenía que verle y era urgente. Dirigió sus pasos con rapidez hacia la puerta y, cuando estaba a tan solo unos metros, esta se abrió. Instintivamente, se refugió tras una columna que sobresalía de la casa adyacente, evitando así que pudieran verla.

Se vio a ella misma y, en sus brazos, a una niña de piel bronceada y cabellos rizados de color castaño claro. Una mujer rubia con gesto preocupado las acompañó hasta los escalones de entrada y le entregó una bolsa, que posiblemente contenía ropa y otros enseres de la pequeña. Cruzaron algunas palabras y finalmente la «otra» Ekatherina se acercó a un taxi que esperaba a pocos metros y montó en él junto con la niña. Poco después de que el vehículo se hubiera marchado, la mujer rubia seguía llorando en la puerta. Otro coche se detuvo frente a la casa, con un sonoro frenazo. Del mismo se bajó Patrick, quien corrió hasta su mujer y la abrazó. Ella parecía estar dándole explicaciones mientras él negaba con la cabeza. La teniente abandonó su escondite para presentarse ante la emocionada pareja. Atlee la observó atónito y consiguió decir:

—¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Con esa frase en la cabeza la teniente se despertó. Todo estaba oscuro a su alrededor, olía a desinfectante y el ambiente estaba frío. Podía notar que estaba arropada con una sábana y que tanto sus tobillos como sus muñecas estaban firmemente atados a la cama mediante unas sujeciones.

«Vamos, no me jodas...», pensó.

Cuando parecía que un plan no funcionaba, siempre se te podía ocurrir otro peor. Su misteriosa «aliada», Anya, se había guardado durante bastante tiempo la presencia de una localización de la clínica donde podía encontrar otra pista. Se trataba de la sala de reclusión donde solo llevaban a los pacientes más peligrosos. Un lugar que rara vez era utilizado y que no se podía considerar como la residencia habitual de nadie. No se podía llegar más abajo dentro de aquel centro: una vez que visitabas la habitación 101, empezabas de cero. Claro que, para lograr que la metieran allí, había debido improvisar, porque pedirlo por favor no hubiera servido de mucho, así que había tenido que romper una nariz, arañar y morder a todo el que se había puesto por su camino. Y ahora, si la teoría no fallaba, estaba donde quería.

«Lo de estar atada es un inconveniente de mierda...»

Pero como no sabía cuánto tiempo la tendrían allí ni si volvería a tener otra oportunidad para visitar aquel lugar, decidió jugarse la última carta, su as en la manga; pero, como en tantos juegos de cartas, a veces el as te da la victoria y otras veces representa tu más humillante derrota.

Cerró los ojos y se concentró en la respiración hasta que un familiar latido en las sienes le indicó que su poder estaba activado.

La visión. Su don. Descubierto de forma accidental años antes y practicado y desarrollado desde entonces. No se podía decir que lo tuviera dominado, pero en ciertas ocasiones le había servido para salvar el culo. ¿Le serviría esta vez?, se preguntaba.

De entre las muchas ventajas que tenía su visión sobrenatural, ver en la oscuridad era una de ellas. Identificó el tamaño de la cama, bastante pequeña, con sólidas barras de metal, a la que le habían atado las extremidades. Llevaba una bata de hospital y estaba cubierta por una sábana, que apenas la resguardaba del frío que envolvía la habitación, si es que se podía llamar habitación a un cubículo de dos metros por tres. Apenas había espacio para la cama o para abrir la puerta con facilidad. No había más adornos, solo un plafón en el techo, en ese momento apagado, y ninguna ventana. Desde su posición no podía ver mucho más.

«¿Encontrar una pista aquí? Debe de estar de broma...»

Nuevamente no tenía ni idea de lo que se suponía que tenía que descubrir en aquella habitación. Su extraordinaria visión nocturna no parecía revelarle nada, hasta que sus ojos se posaron en lo que parecían unas palabras escritas en el techo. No podía distinguirlas desde esa distancia, pues eran diminutas, como la caligrafía de un diario. Tenían un color marrón oscuro, lo que le dio la sensación de que podía tratarse de sangre, aunque, claro, ver en la oscuridad estaba muy bien, pero también hacía que, a causa de la ausencia de luz, muchos de los colores desaparecieran.

Tenía que ver las frases desde más cerca y para eso necesitaba deshacerse de sus ataduras. Probó con ambos brazos, pero las correas estaban fuertemente sujetas. La suerte sí cambió con su tobillo derecho. Alguien había decidido que las piernas no eran tan importantes. O quizá había pensado que los efectos de las drogas durarían mucho más. En una persona convencional, probablemente, pero no en el organismo de la teniente, y mucho menos si activaba sus habilidades. Cualquier rastro de droga había desaparecido con rapidez de su torrente sanguíneo. Tras unos pocos tirones, el pie derecho se escurrió de su amarre y, haciendo un poco de palanca con los dedos en el izquierdo, aflojó la correa que fijaba el arnés. Ya tenía ambas piernas libres. Las muñecas iban a ser algo más complicadas. Estaban atadas por encima de su cabeza a algún tipo de enganche en los barrotes de la cabecera de la cama. Eso reducía bastante su capacidad de maniobra.

Atrajo las piernas hacia sí misma, convirtiéndose en un ovillo humano, hasta sentir las dos plantas de los pies apoyadas sobre la pared de la cabecera. En semejante posición, tensó la espalda y sacó la cabeza. Los dos brazos seguían firmemente atados a la cama, que, por suerte, estaba atornillada al suelo. Era como estar en cuclillas pero sobre la pared. Estiró las piernas todo lo que pudo, aguantando el dolor sobre las muñecas y los hombros. Al menos, había ganado medio metro más y podía mirar hacia el techo. No es que las letras ahí escritas estuvieran en la posición adecuada, así que tuvo que girar la cabeza varias veces para recomponer las frases.

Estaban escritas en latín, lo cual no le sorprendía mucho, ya que anteriormente había encontrado textos en ese idioma, así como en griego antiguo. No era una erudita, pero se había obligado a aprenderlo.

«... partes sirven para marcar el lugar donde reposan mis restos y la llave para conocer su legado». Padre Tolomé Ionescu, 1776

«¿Qué demonios? ¿Partes? ¿Llave? ¿Legado? Estupendo: más misterios...», pensó.

Las pisadas de alguien cerca de la puerta la pillaron por sorpresa. Abandonó su forzada posición y se dejó caer en la cama justo antes de que la puerta se abriera y de que un sorprendido doctor Breden, en compañía de otro de los doctores del centro, encendiera la luz y se la encontraran destapada y con las piernas libres. Ella fingió estar dormida.

—¿Qué significa esto? Pensaba que le habían sujetado también las piernas —murmuró Breden apresurándose en colocar de forma pudorosa la bata de hospital que vestía la teniente.

—No sé, mira la sábana dónde ha ido a parar. Parece que tu amiga es de carácter nervioso. ¿No decía su ficha algo sobre que sufría pesadillas crónicas? —contestó el segundo doctor acercándose a ella para examinarla—. Incluso drogada es capaz de moverse, tiene… ¡Santo Cielo!

El doctor Andrea Stavila retrocedió asustado, mientras de su mano caía la pequeña linterna con la que se disponía a examinar las pupilas de Ekatherina. Ambas mejillas de la teniente mostraban regueros provocados por la sangre que había salido de sus lagrimales.

—Es como si hubiera llorado sangre... —concluyó Breden en un murmullo.

Con sumo cuidado y tras ponerse unos guantes de látex, movió uno de los párpados de Ekatherina para examinar mejor el ojo y descubrió que el globo ocular era negro y en él destacaba un iris verde brillante—. Esto… Esto no puede estar pasando.

—Tiene que ser alguna clase de infección —dijo Stavila algo más repuesto de la primera impresión—. Tenemos que poner el sótano en cuarentena y trasladar al resto de pacientes. Breden, hay que aplicar el protocolo. Por lo que pueda pasar.

—Pero… Pero esto no tiene sentido. ¿Cómo es posible?

—No lo sé, pero sigue dormida. Ponle otra dosis y vámonos, tenemos mucho que hacer si hay que mover a los demás. Hagamos una lista de las personas que han estado en contacto con ella. Tomaremos una muestra de su sangre y veremos si es contagioso.

Breden asintió y eligió uno de los brazos de la teniente para aplicarle una nueva dosis calmante. Esta vez los ojos de Ekatherina se abrieron para observarle, habían vuelto a la normalidad.

—¿Está despier…?

El doctor no tuvo tiempo de defenderse de la patada que alcanzó un lado de su cabeza y que lo empujó contra la esquina de la sala, con la que chocó. Terminó inconsciente en el suelo con una fea herida en la cabeza producida por el golpe contra la pared. Andrea Stavila se lanzó hacia ella en un intento de sujetar con sus manos aquellas furiosas piernas.

—¡Cálmese! —le gritó abrazando una de las piernas con ambos brazos—. ¡Es por su bien!

Ekatherina golpeó con su rodilla libre el rostro del doctor, que reculó unos pasos ligeramente aturdido y sangrando por la nariz de forma escandalosa. Este intentó detener la hemorragia con un pañuelo mientras buscaba en uno de los bolsillos de su bata un pequeño estuche, que, al quedar abierto, reveló una jeringuilla ya preparada con algún tipo de calmante. Apartó el capuchón que protegía la aguja y meditó sobre la mejor forma de acercarse a aquel demonio de mujer.

Tras detectar una ventana de oportunidad, se lanzó sobre ella para clavarle la aguja en uno de los brazos que seguían firmemente sujetos, pero la francesa resultó ser mucho más rápida y logró apresar la cabeza del doctor con ambas piernas. Stavila, asustado, se defendió con la jeringuilla, que terminó clavada en uno de los muslos de la teniente. La fuerza de sus manos no fue suficiente como para abrir la fuerte tenaza que poco a poco le estaba asfixiando.

La falta de aire hizo mella en el doctor, que acabó perdiendo el conocimiento. Ekatherina solo tuvo que girar la cadera hacia un lado para dejar que el cuerpo de Stavila cayera al suelo suavemente.

Sentía el corazón latir con fuerza y el familiar dolor de cabeza que venía después de usar sus poderes.

Gracias a la pelea, su brazo izquierdo había aflojado la sujeción de su muñeca, de forma que con unos cuantos tirones más consiguió liberarlo. Abrir el otro cierre fue sencillo y, por fin, pudo levantarse, algo mareada, de la cama.

Arrugando la nariz, extrajo la jeringuilla que seguía clavada en la parte exterior de su muslo izquierdo. Los efectos del sedante comenzaron a tener efecto. Las piernas apenas eran capaces de sostenerla, así que se obligó a activar de nuevo su visión y los beneficios generales que obtenía con ello. La respiración se fue haciendo más calmada y los latidos de su corazón se normalizaron cuando la droga que recorría su torrente sanguíneo dejó de tener efecto.

Tenía que comprobar si la pelea había sido escuchada por alguien. Abrió con cautela la puerta de la habitación y echó un vistazo al pasillo. Definitivamente, estaba en otro edificio y era de noche. Una serie de ventanas pequeñas y llenas de suciedad parecían dejar pasar la luz de la luna. Ekatherina dedujo que se trataba de un semisótano o similar. En esa misma planta había cinco habitaciones como la suya, pero ninguna estaba acondicionada como para tener un residente. ¿Era casualidad que las palabras del padre Tolomé estuvieran en la única habitación todavía en uso por aquel centro?

Al final del pasillo había una escalera y, cerca de ella, una puerta con el familiar icono de un hombre y una mujer, que indicaba que se trataba de un cuarto de baño. Dirigió sus pasos hacia allí escuchando con cuidado: al parecer, la escena con los doctores no había llamado la atención de nadie.

La débil luz tardó en iluminar el cuarto de baño, como si aquella bombilla no hubiera sido encendida en años. Por las telarañas, supo que no había sido utilizado posiblemente en décadas. Vio algo esconderse con rapidez en las sombras de uno de los rincones. Prefirió no saber qué era. Abrió un grifo y la cañería retumbó en la pared, lamentándose por la falta de uso y el aire tomado, hasta que un borbotón de agua fue escupido en el lavabo. Tardó casi un minuto en salir agua limpia, que utilizó para lavar la sangre seca que tenía en las mejillas.

La imagen sucia del espejo reflejaba un aspecto desolador. Pálida, ojerosa y con aquella horrible bata de hospital manchada y rota que a duras penas colgaba de su hombro derecho.

La prenda se había llevado la peor parte durante la lucha con el doctor Stavila. Las cintas que cerraban la parte posterior estaban en su mayoría rotas, mientras que parte del hombro y de la axila izquierda habían sido desgarrados por los intentos del hombre para librarse de la presa. Por si no hubiera sido bastante, durante el estrangulamiento del doctor, su nariz ensangrentada había estado pegada a la tela del que ahora parecía el delantal de un carnicero.

«Con esta pinta no puedo andar por ahí...», pensó.

Tenía que deshacerse de ella y encontrar algo con lo que cubrirse, tal vez tomando alguna de las prendas de los doctores que había dejado inconscientes en la habitación.

Mojó ambas manos y humedeció el pelo, peinándolo hacia atrás, para así enfriar la frente y aliviar el dolor de cabeza que poco a poco estaba apareciendo. Usar la visión dos veces seguidas en tan poco tiempo tenía sus consecuencias.

—Y algo me dice que la noche no ha terminado todavía —dijo hacia su reflejo en el espejo.

Regresó a la habitación. Los dos doctores seguían en el suelo, donde los había dejado. El pulso de ambos era estable, aunque Breden seguía sangrando y necesitaba un par de puntos en la frente.

—Maldita sea… No tengo tiempo para esto. Mover un peso muerto resulta bastante difícil, sobre todo, cuando pesa bastante más que tú. Llevaba demasiados días encerrada, y muchos de ellos, en cama. El secuestro, la huida, el encarcelamiento y ahora la clínica le estaban pasando factura. Sin embargo, logró subir al doctor hasta la cama y ponerle la almohada sobre la herida, de forma que la propia sangre coagulara y creara una costra seca para que dejara de manar. No era lo más apropiado ni lo más higiénico, pero era mejor que seguir sangrando. Cuando le quitaran la almohada de la frente, le dolería.

«Bueno, son cosas que pasan», se dijo.

Le tocó el turno al otro, quien, según ponía en su tarjeta, se llamaba Andrea Stavila. Tenía cara de buena persona y, en el fondo, Ekatherina se sintió culpable por la forma en la que le había reducido. Este vestía una bata blanca con varios bolsillos y la tarjeta de identificación enganchada con una pinza al bolsillo superior. Si quería volver a la habitación número 24, tendría que pasar desapercibida, y tal vez esa tarjeta y la bata de doctor servirían para engañar las cámaras de seguridad. Se la quitó y verificó que no había sido manchada durante la pelea. La sangre podía resultar muy escandalosa sobre una prenda blanca. Tiró al suelo la rota, que había llevado puesta hasta ese momento, y con el pie la empujó bajo la cama mientras agradecía el calor reconfortante de su nueva indumentaria.

En uno de los bolsillos encontró un par de tarjetas de acceso. Ekatherina no recordaba haber visto nada tan «tecnológico» en la clínica. También registró al doctor Breden, quien tenía un juego de llaves encima.

Completó su vestimenta con las sandalias de «hospital» que tenía el doctor Breden. Gracias a ellas podría dar el pego. O, al menos, eso creía. Las gafas de Stavila y la carpetilla con el informe médico redondearon el improvisado disfraz con el que esperaba burlar alguna cámara de seguridad.

La puerta de la habitación solo podía ser abierta desde el exterior mediante un pestillo. No había cerradura como tal, así que dejó a los dos doctores allí.

Regresó al pasillo y subió las escaleras que llevaban a la planta superior, la que suponía que estaría al nivel del exterior. Y efectivamente así era. Aquella zona de la clínica estaba bastante desierta y constaba de salas abandonadas o utilizadas para guardar material viejo. Tenía que regresar al edificio principal cuanto antes. Una de las ventanas tenía pestillo, lo consiguió abrir y, tras ver que el exterior estaba despejado, se lanzó a la carrera hacia el edificio principal. Pese a la luna, la falta de luces exteriores le aseguraba que nadie podría verla si cruzaba por delante de una de las cámaras de seguridad.

Pasó junto a la zona de la piscina y alcanzó el otro edificio. Todo parecía tranquilo, nadie estaba buscando a los doctores ni patrullando con el fin de encontrar una paciente fugada.

Con el manojo de llaves de Breden pudo abrir una puerta lateral. Evitó una de las cámaras de vigilancia interior cruzando abrazada a la carpeta del doctor y con la cabeza gacha mientras se ajustaba las gafas. Si alguno de los miembros del equipo de vigilancia la estaba observando, vería a una doctora pasando por el pasillo. El problema era que no sabía qué hora era. Ninguno de los dos doctores llevaba reloj cuando los había registrado, así que esperaba que no fuera muy tarde como para que su presencia en ese pasillo pudiera llamar la atención de alguien.

Consiguió alcanzar de nuevo la habitación número 24. Esperaba haber encontrado a Anya en su deambular, pero no había sido así. La habitación estaba abierta, aunque el ojo de la cerradura había desaparecido. Una vez dentro, encendió la luz, pues las cortinas seguían corridas. Cogió la colcha de la cama y la arrojó a los pies de la puerta, para evitar que alguien, si pasaba por el pasillo, viera la luz encendida. Tuvo mucho cuidado de guardar silencio esta vez. No quería que la volvieran a coger allí.

«Van tres veces en un mismo día, veremos cómo acaba todo esto.»

El palpitar en las sienes y su visión quedaron activados de nuevo. La luz de la habitación solo ayudó a revelar todavía más información. Todas las paredes estaban cubiertas de dibujos y símbolos. Algunos le resultaban familiares, encontrados sobre cuerpos de víctimas de rituales en algunos casos que había tenido que resolver en el pasado. Otros eran completamente nuevos. Todos parecían escritos con sangre ya seca. Aquellos símbolos, diagramas y dibujos habían sobrevivido a las numerosas capas de pintura que había recibido la habitación a lo largo de los años. Solo alguien con un poder como el suyo podía ver aquello. Casi eufórica, se dedicó a mirarlos uno por uno, buscando algún significado. La primera vez que había visitado la habitación con Anya no había sospechado que, si hubiera activado su visión, las cosas habrían sido muy diferentes.

Tras un rato intentando recomponer aquel galimatías, llegó a la conclusión de que solo se trataba de las pintadas de un loco. Un loco que había usado su sangre y cuyas pinturas perduraban por los siglos de los siglos, pero un loco, a fin de cuentas. Casi estaba a punto de darse por vencida y desactivar su visión cuando reparó en que el cuadro había vuelto a ser colgado en su sitio. Al descolgarlo, encontró de nuevo la caligrafía del padre Tolomé y la primera parte del mensaje.

«Y solo aquel con el don de la visión podrá ver las palabras de mis últimas moradas y descubrir que las dos...»

—Vale... Vamos a ver... «Don de la visión», esa debo de ser yo... —murmuró en voz alta saltándose su prohibición de hacer ruido. La ayudaba a pensar—. Sus «últimas moradas»... Entiendo que, si escribió esto con su sangre, no debía de quedarle mucho tiempo... Y «dos partes sirven para marcar donde reposan mis restos», si no recuerdo mal..., y luego lo de la llave y del legado y bla, bla, bla. Joder, no entiendo una mierda.

Resopló frustrada. Nunca le habían gustado los acertijos y prefería definirse como una mujer de acción.

—«Últimas moradas»..., «dos partes»... Esta habitación y la otra, la del otro edificio. Bien, el tío no parecía querer enredar mucho el mensaje, salvo que haya algo más en este texto que se me escape. No he tenido el placer de conocer a este padre Ionescu. Marcar el lugar. Necesito un mapa..., un mapa del centro. Creo que hay uno en la recepción, en el vestíbulo. Pero, claro, ahí está también el vigilante con las cámaras de seguridad. Mierda... Y ya no puedo volver a mi habitación y hacer como que soy una paciente modelo. Tengo que pensar en algo, y rápido. En cuanto uno de los doctores se despierte, se va a poner a hacer mucho ruido, y tarde o temprano irán a buscarles.

«Piensa, piensa... ¡Piensa!», repetía en su cabeza.

TRECE

Colder

Distrito de Rohrbach

Sábado, 24 de noviembre

El vestíbulo estaba desierto. Una de las luces parpadeaba, pidiendo a gritos que cambiaran la bombilla que poco a poco se extinguía después de largos años de servicio.

«No sé si es pronto o tarde, pero, si me encuentran deambulando por aquí, la cosa se va a poner mucho más complicada. Si es que se puede complicar más aún. Recuerda que ya te han encerrado una vez.»

No podía dejar pasar la ocasión. Quizá por una vez la suerte le estaba sonriendo o simplemente esperando para pillarla en un momento aún peor. Se acercó con pasos sigilosos hasta la fotografía deslucida que mostraba una vista aérea del lugar. Hacía las veces de plano y ocupaba una gran parte de la pared cercana a la recepción.

En alguno de sus paseos matinales recordaba que los residentes del lugar se detenían frente a la gigantesca foto y comentaban detalles sobre el terreno, los bosques y las lagunas cercanas. Ahora se lamentaba por no haber prestado más atención a la cháchara sin sentido de algunos de aquellos pacientes, le podría haber sido de utilidad en ese momento.

Con el oído atento por si regresaba el personal de la recepción del turno de noche, fijó su vista en la fotografía. Estaba descolorida, o, más bien, se trataba de una foto en blanco y negro coloreada posteriormente, a pincel, como si de un óleo se tratara, sobre un boceto realizado a lápiz. Se podía distinguir con facilidad el edificio principal rodeado por los densos bosques de la zona, el camino de tierra e incluso la fuente de la rotonda de la entrada cubierta de grava, quizá eran carruajes tirados por caballos los que daban vueltas a la fuente en otra época. Los edificios de la parte posterior, situados al norte, parecían añadidos recientemente, pues sus colores eran algo más vivos. Posiblemente fueron construidos no hacía mucho, diez o quince años antes. En la foto retocada tampoco aparecía la zona de la piscina situada junto a la pared del ala este.

—No tiene sentido, si el edifico del que he salido es uno de los puntos y el otro está aquí, en el principal, su punto medio quedaría cerca de la esquina noreste —murmuró mientras, cerrando un ojo, tomaba medidas con los dedos de la mano—. En la época del tipo que escribió en las paredes el segundo edificio ni siquiera había sido construido.

Frustrada, se separó unos pasos para contemplar el escenario desde una perspectiva más amplia. ¿Cómo podían haber llegado aquellas frases pintadas en la pared a una habitación que no existía en aquel momento?

Sus ojos se desviaron hacia la parte derecha, donde unos edificios apenas visibles se perdían cerca del linde del bosque, tras haber cruzado dos pequeñas lagunas. La situada más al norte era pequeña, de apenas cincuenta metros de largo y poco más de veinte de ancho. En cambio, la otra, de un tamaño mucho mayor, quedaba entre el edificio principal y lo que parecían unas ruinas. Debido al desgaste del cuadro, apenas se podía distinguir nada más, pues quedaba muy cerca del borde derecho.

«Tengo la sensación de que he dado con la localización original de la habitación 101. Ahora, ni idea de por qué está ahora en otro de los edificios...»

Sus palabras quedaron cortadas al escuchar unos pasos junto a la puerta principal. Casi de un salto se refugió bajo la sombra de la escalera que subía hasta la planta superior. El celador del turno de noche entró oliendo a tabaco mientras se frotaba las mangas y las manos para recuperar algo de calor. Carraspeó y entró a la zona de recepción. Un gemido de muelles oxidados indicó que había plantado su considerable trasero en una de las butacas que había en ese despacho. Ekatherina aguantó unos instantes más, lo único que escuchaba con fuerza eran los latidos de su propio corazón y la sangre que golpeaba sus tímpanos. El crujido de unas hojas de periódico casi le hizo pegar un salto.

Con sumo cuidado, se quitó las zapatillas y avanzó descalza hasta la zona de la recepción. Tras escuchar nuevamente el paso de las páginas, a un par de metros de donde se encontraba, pasó bajo la zona de recepción y alcanzó la puerta de salida por la que momentos antes había entrado el celador. Estirando la mano agarró el pomo, a la par que esperaba que alguien le diera el alto: un grito, un sobresalto... Pero no hubo nada de eso.

Lentamente bajó el pomo alargado hasta escuchar el clic. La puerta se abrió. Tampoco entonces el celador pareció darse cuenta. Abrió un poco más y se escabulló hacia el exterior. Hacía frío y la luna iluminaba en colaboración con las luces exteriores, dos farolas que estaban a pocos pasos de la entrada principal.

Escuchó los pasos del celador, quien se había levantado porque había notado la corriente de aire cuando Ekatherina había abierto la puerta.

Tenía que encontrar un escondite rápidamente. A izquierda y derecha estaba al descubierto y, frente a ella, se hallaba la fuente de la rotonda. Corrió hacia esta como si le fuera la vida en ello. Una de las zapatillas se le escapó de las manos y fue a caer sobre la grava. Se detuvo para ir a recogerla, pero pudo distinguir la figura del celador a través del cristal templado de las puertas de la recepción. Sin pensarlo dos veces, se introdujo en el agua de la fuente. A esa distancia, la luz de las dos farolas apenas llegaba. Contuvo el aliento para hacer frente al agua helada y deslizó el cuerpo hasta el fondo, dejando solo la nariz y la boca para poder respirar. Sentía que uno de los pececillos de color naranja que vivían allí había tomado uno de sus tobillos como interesante alimento y le estaba produciendo unas cosquillas terribles. Con los oídos bajo el agua, no podía saber si el celador estaba cerca, si estaba lejos o si había vuelto al interior del edifico.

«No hace noche como para estar fuera sin abrigo. Y no digamos para estar andando por ahí con una bata blanca y dentro de una fuente.»

Contó hasta veinte y giró la cabeza levemente para dejar la oreja derecha fuera del agua. Escuchó con atención, pero ningún sonido llegó hasta ella, salvo un frío viento sobre ese lado de la cara que hizo que se echara a temblar con violencia. Si no salía del agua pronto, amanecería muerta y congelada en aquella fuente.

«Ya me puedo imaginar los titulares: “Policía loca muere congelada en una fuente”», pensó.

Apoyó los codos en el fondo, que parecía estar cubierto por algo oscuro y fangoso, posiblemente limo y algas en los que los peces retozaban, pero que a ella le producían un asco inmenso, y elevó la cabeza para asomarse por el borde de piedra. Era un momento crucial. Si el celador seguía allí, la descubriría y sus correrías nocturnas habrían llegado a su fin. Pero no estaba. El frío había hecho su trabajo y el hombre se había refugiado de nuevo en el interior, se había sentado en su chirriante butaca y... se había llevado su zapatilla. Tampoco esto empeoraba demasiado su estado, solo que le habría gustado no tener que caminar descalza y empapada por la noche en dirección a unas viejas ruinas.

Abrazándose los codos para conservar algo de calor se escapó de las sucias aguas de la fuente y, chorreando, caminó con paso vivo en dirección a las ruinas. A medida que se alejaba de la entrada principal, necesitaba más luz de la luna para poder guiarse sin pisar ninguna piedra.

Por alguna extraña razón, conservaba su zapatilla izquierda en una mano, fuertemente aferrada, como si de un arma sagrada se tratase. Alguien podría haber hecho la broma de que una madre armada con una zapatilla era algo a lo que temer, pero en su situación resultaba patético y sintió lástima de sí misma.

Alcanzó el borde de una de las lagunas o más bien la notó cuando sus tobillos quedaron sumergidos en el barro. El agua estaba tan fría que le cortaba la circulación, y tuvo que retroceder rápidamente cayendo sobre la verde hierba que rodeaba el lugar. Con fuertes resoplidos empezó a masajearse los dedos intentando que no se quedaran agarrotados. Sentía que las lágrimas brotaban de sus ojos y se deslizaban, ardientes, por sus mejillas.

—¡Joder! —exclamó frustrada sorbiendo los mocos.

Unos minutos después parecía que sus pies volvían a la vida. Tenía que averiguar la información que el padre Tolomé Ionescu había obtenido tiempo antes, pero ¿a qué coste?, ¿era realmente necesario pasar por ese calvario?

Una voz interior le dijo que sí. Siempre le decía que sí. Esa voz era la que la metía en problemas de los que tanto se arrepentía. Se limpió las lágrimas de la cara, sustituyendo su agua salada por el barro que tenía en las manos después de haber estado frotándose los pies. Esto le provocó un ataque de risa histérica. Ya en pie, miró alrededor. Tenía que seguir el borde sur de la laguna grande hasta su extremo este y allí se encontraría con las ruinas. Helada, agotada, muerta de hambre y de sed, cualquiera de esas cosas podría acabar con ella. Pero iba a seguir. Si algo la caracterizaba, era que nunca se daba la vuelta. Para Ekatherina solo había un camino, el que tenía delante.

Cerró los ojos una vez más y activó su poder. Era la cuarta vez en ese día y eso seguramente traería unas consecuencias nefastas. Se estaba arriesgando demasiado, pero había descubierto con el tiempo que el cambio en sus ojos no solo tenía que ver con las capacidades de visión, sino que también le otorgaba un vigor y una resistencia superiores. Algo en ella cambiaba y mejoraba. Y ahora necesitaba ese cambio si quería sobrevivir.

Con la visión activa, pudo distinguir el borde del lago y las ruinas a lo lejos. Incluso el cielo oscuro y plagado de estrellas ahora resplandecía levemente y creaba un recorte perfecto con el horizonte formado por las copas de los frondosos árboles del bosque. Al mirar entre los árboles, podía ver pequeñas formas moviéndose de un lado para otro. Roedores nocturnos, pequeños depredadores en la distancia, algún que otro ojo brillante...

—Os veo, malditos —dijo hacia aquellas pupilas resplandecientes, que rápidamente desaparecieron y se alejaron de allí.

Ignorando el frío que entraba en sus pulmones cada vez que inhalaba, llegó hasta las primeras piedras desmoronadas de un viejo edificio. Nunca había sido una experta en historia, así que no podía precisar de qué época se trataba, pero suponía que era bastante viejo y que en algún momento había ardido, puesto que sus cimientos de madera conservaban el color oscuro que el fuego le había concedido. Su extraordinaria visión le permitía ver todo aquello, casi como si de una mañana clara se tratase.

La planta debía medir cerca de treinta metros de largo, por unos quince o veinte de ancho. Tal vez había sido un edifico de dos o tres plantas a juzgar por la cantidad de escombros y por el grosor de los muros.

«Debió de ser un edificio imponente, bastante alejado de la zona de entrada —dedujo—, seguramente para tratar a los pacientes más problemáticos.»

Dio un par de vueltas sobre sí misma, subida en un enorme bloque de piedra conquistado por el musgo, intentando averiguar qué podía sacar en claro de aquel lugar. Su vista se detuvo en el edificio principal, a unos trescientos metros de distancia. Había algo raro en el conjunto: por alguna razón, la fachada que estaba orientada hacia ella debería contener la piscina y, un poco más al norte, tendría que estar el edificio en el que la habían encerrado la última vez. Pero no quedaba rastro de ninguno de los dos. Tanto la blanca carpa acristalada como el nuevo bloque habían desaparecido.

—Sabía que este lugar tenía encerrados unos cuantos secretos, pero... ¡guau! Esto sí que no me lo esperaba. Cosas que aparecen y desaparecen... O bien estoy ante algún efecto sobrenatural, o bien las drogas que tienen aquí son realmente fuertes —se dijo en voz alta.

Descendió de la piedra y calculó cuál sería la distancia media entre la zona del edifico principal donde se encontraba la habitación número 24 y donde podía haberse encontrado la original 101, en aquel edificio derruido. Si trazaba una línea recta, suponía que el punto medio debía de estar en algún punto cercano al borde del lago que había dejado atrás para llegar hasta allí, lo cual no le hacía demasiada gracia. Retrocedió intentando no perder en ningún momento la referencia invisible que se había imaginado uniendo ambos edificios, así como el borde de la laguna. Cuando llevaba unos doscientos pasos, observó en la orilla sur algo que sobresalía del agua. No tenía ganas de volver a mojarse, recordando sus pies congelados de no hacía mucho; aunque, teniendo la visión activa, todo su organismo se volvía bastante inmune a molestias como el frío o el calor, esto no quería decir que no sufriera daño por ello. Sin embargo, dejó salir el aire de sus pulmones con frustración y, dejando a un lado la zapatilla, que seguía llevando con ella, caminó hasta lo que había llamado su atención haciendo un esfuerzo sobrehumano por ignorar el agua fría.

Cercana a la superficie del agua, se distinguía la piedra de un viejo pozo, de forma cuadrada, de aproximadamente un metro de lado. El pozo estaba inundado por el lago en ese momento, y dependiendo del nivel del mismo, a veces podía emerger o quedar sumergido. Posiblemente en el pasado la orilla del lago se encontraba más hacia el norte y dejaba el pozo disponible para extraer agua de forma cómoda. La zona poseía varios ríos y lagunas. Cualquier presa o cambio en el curso fluvial podía haber afectado a las aguas subterráneas que abastecían aquella laguna y, por tanto, haber cambiado sus orillas para llegar a esta situación.

—¿Y qué se supone que tengo que hacer aquí? —preguntó de nuevo en voz alta observando el edificio principal y las ruinas. Podía equivocarse con los cálculos, pero aquel pozo estaba definitivamente a medio camino entre los dos puntos.

Tocó con la mano la superficie del agua y la piedra del borde. Su extraordinaria visión le permitía ver un poco más allá de los primeros metros de oscuridad. No le hacía ninguna gracia entrar ahí. ¿Cuántos metros podía tener? Tampoco sabía cuánto tiempo podría aguantar con la visión activada y, por tanto, con esa pequeña inmunidad a la temperatura del agua. Si en mitad del descenso perdía la visión, el shock producido por la temperatura del agua posiblemente la dejaría inconsciente y moriría en poco tiempo. El panorama no era bueno, pero había llegado hasta allí y no era de las que se detenía ante la primera dificultad.

«La verdad es que ya he perdido la cuenta de cuantos problemas me he encontrado desde que estoy aquí, más bien debe de ser la complicación mil doscientos cuarenta y dos por lo menos», se dijo intentando que la ironía le diera las fuerzas que necesitaba.

Doblando las rodillas se fue introduciendo poco a poco en el agua hasta quedar sentada en el borde del pozo. Un pequeño temblor recorría su cuerpo otra vez y le recordaba que, como ser humano, lo que estaba haciendo era una locura. El agua le llegaba por la cadera. Se giró apoyando las manos en el borde del pozo y, tomando aire con fuerza, se dio impulsó hacia el fondo, manteniendo ambos tobillos juntos y sujetando la bata con los brazos, para que no hiciera un efecto de paracaídas y aumentara su flotabilidad.

Su cuerpo tenía facilidad para mantenerse en la superficie incluso cuando tenía los pulmones vacíos, por ello Ekatherina siempre había sido una buena nadadora. Sin embargo, eso era un problema cuando practicaba el buceo deportivo o tenía que realizar actividades de apnea, como en ese momento.

Si no se hubiera impulsado cada cierto tiempo, su cuerpo poco a poco habría empezado a detener la caída y habría ascendido por sí solo. Cuanto más profundo estuviera, más fácil sería el descenso, pero también le costaría más ascender.

Pasados los primeros metros, descubrió que en una de las paredes del pozo se encontraban unos orificios alargados a modo de peldaños. El canal de piedra no era un pozo originalmente, sino un túnel de acceso a algún lugar. El agua de la laguna lo había inundado.

Metió la bata entre las piernas para evitar el efecto campana y usó ambas manos para impulsarse con la ayuda de los peldaños excavados en la pared. Así podía descender mejor, y, sobre todo, ascender en caso de necesitarlo. El frío había pasado a un segundo plano, en el que ya no sabía si los latidos de su corazón se habían reducido al mínimo o era que este se había congelado hacía ya un rato.

Notó que la temperatura del agua ascendía ligeramente después de haber pasado los cinco o seis metros de profundidad, difícil de saber. Fue compensando los oídos varias veces haciendo pequeñas pausas y liberando el aire poco a poco.

Y de forma inesperada, sus pies tocaron el fango del fondo, levantando un montón de cieno y nublando la visión. Antes de quedar casi cegada, se dio cuenta de que a su espalda continuaba el túnel. Sus pulmones habían llegado al límite y era difícil precisar qué longitud tenía ese tramo. Si quedaba atrapada allí, moriría sin remedio. No se lo pensó más y, tomando impulso con las piernas, se lanzó hacia el túnel de piedra que giraba en una suave curva hacia la derecha. Medía cerca de metro y medio de ancho por casi dos de alto. Usó el viejo asidero de una antorcha para impulsarse más aún y, al doblar la curva, se encontró con los escombros de un derrumbe. Ascendió por el nuevo túnel natural y finalmente emergió inhalando con fuerza el aire con sabor a tierra de una pequeña cueva natural. El latido en sus sienes le recordó que estaba arriesgándose mucho y que lo que acababa de hacer era una auténtica locura. Reptó unos metros y salió del agua, quedando boca arriba mientras respiraba rápidamente intentando normalizar su pulso. El picor en los ojos era signo de que nuevamente estaba sangrando por los lagrimales.

—No, no, aguanta un poco más. Solo un poco más. Estamos cerca, lo sé —se animó.

Con un esfuerzo se giró para quedar de rodillas. La cueva era pequeña, una sala natural formada por la roca. El suelo se había hundido en algún momento del pasado al verse afectado por el túnel construido por alguien en una época remota. Al quedar inundado, la piedra y la tierra se habían reblandecido y con el tiempo habían cedido. El nivel freático del túnel y del pozo no eran suficientes para llenar aquella cueva, por suerte para ella, pues le había permitido un respiro en su trayecto submarino y posiblemente le había salvado la vida.

Deambuló buscando una salida. Si se había formado de forma natural, tenía que tener alguna entrada o salida del agua. Las burbujas de aire no aparecían así como así en mitad de la tierra. Una pared llena de escombros y arena indicaba el punto por el que el agua había entrado en el pasado formando aquella bolsa. No tenía mucha idea de cuevas, pero estaba jodida y eso sí lo sabía.

—Una pena que en la bata o en las putas bragas no lleves una pala, tienes que aprender a venir mejor equipada —farfulló apretando los dientes.

Se detuvo en uno de los extremos de la cueva, por donde suponía que continuaba el túnel que había seguido, cuando, de pronto, un crujido bajo sus pies la alertó de que su peso, para algunas cosas liviano, ahora para la madre naturaleza resultaba insoportable.

La expresión «tierra, trágame» se hizo realidad y Ekatherina se encontró cayendo al otro lado del túnel, donde el agua no llegaba a cubrir más que un par de palmos. Las piedras la recibieron con fuerza, y la teniente sufrió varias heridas y raspones, sobre todo, en las palmas de las manos y en los tobillos. También su rodilla derecha se llevó un fuerte golpe y se puso a sangrar. Sentada en el agua, mientras algunas piedrecitas seguían cayendo con un repiqueteo, se abrazó la rodilla herida y se mordió el labio inferior intentando no gritar. Nuevamente las lágrimas salían de sus ojos por culpa del dolor, ya no sabía si eran de sangre o simplemente de las saladas, no importaba, necesitaba llorar un minuto para superar el momento.

CATORCE

Get Out Alive

Distrito de Rohrbach

Sábado, 24 de noviembre

El tramo de túnel que tuvo que recorrer no era muy largo y la condujo hasta unos peldaños que descendían un poco más. El agua había desaparecido y había dejado tan solo un suelo traicionero y lleno de musgo. La escalera, que descendía con una nueva curva a la derecha, la llevó hasta una amplia sala de piedra de forma circular construida con grandes bloques mal cortados de un color gris claro, que en nada se parecía a la piedra de aquella región. En algunas paredes se podían observar huecos donde descansaban los restos de unos fallecidos.

—Unas catacumbas... Estoy en unas jodidas catacumbas.

Contó un total de veinte nichos distribuidos por toda la sala y dos grandes sarcófagos de piedra situados en el centro. Junto a la entrada, en un bloque de piedra que sobresalía un poco más que el resto, se encontraba un trozo de cuerda húmeda, así como dos trozos de yesca y pedernal. Cada pocos pasos, en la pared, había pequeños cuencos con aceite cubiertos con una campana de cristal.

—Fuegos con aceite, interesante.

Nunca había sido una girl scout decente y la pericia con sus manos se había visto mermada por el agua fría y el complicado paseo hasta aquel lugar. La humedad de la cuerda no colaboraba y le costó bastantes intentos hacer que prendiera lo justo para tener el primer fuego.

Con luz «real» en la sala, su visión ganó bastante y empezó a distinguir algunas frases en latín grabadas en los ataúdes, así como pinturas medio borradas con imágenes religiosas, propias del cristianismo, en los huecos que quedaban entre las hileras de nichos.

Encendió cuatro de los fuegos de la sala, los suficientes como para tener la posibilidad de distinguir bien los detalles. Con un quinto en la mano, se acercó a uno de los nichos. No sabía cuánto tiempo llevaban aquellos cuerpos allí enterrados. Solo quedaban los huesos pelados, ni telas, ni otros objetos que pudieran darle una pista de la época o el motivo de construir algo así en un lugar tan apartado de todo.

Las catacumbas más famosas, en Italia o Francia, siempre estaban bajo las ciudades. Túneles utilizados para extraer materiales de construcción y que después eran usados como lugares para enterrar a los muertos.

Pasó la mano sobre el primero de los sarcófagos. No disponía de ningún adorno, solo un bloque rectangular de piedra, con una tapa hecha del mismo material. Sobre esta, se podían distinguir las letras:

R. I. P.

—Supongo que se refiere a «Requiescat In Pace» —dijo—, ¿y quién descansa en paz aquí? Tienes que haber sido alguien interesante para que te hayan traído hasta aquí para tu eterno reposo.

Empujó la lápida levemente, pero, tal y como suponía, resultó ser bastante pesada. Claro que no se iba a rendir ahora después de todo lo que había pasado.

—Me vas a perdonar, colega —dijo al primer cadáver al que se acercó. Dudó unos instantes, pero al final tomó un largo hueso que estaba partido, un fémur, con el que poder hacer palanca.

El hueso resultó de utilidad. Tuvo que usar la parte rota para limpiar el musgo y la suciedad que se habían pegado al borde de la tapa y que evitaban que esta se deslizara con facilidad.

Una vez realizada la operación de limpieza, que le llevó un buen rato, parecía estar en condiciones de hacer un primer intento. Con la fuerza de los brazos y de las manos, no hubo manera de mover la pesada losa. Flexionó las piernas hasta quedar en cuclillas, apoyó las manos en el borde que sobresalía y, con un brusco tirón, se incorporó, como si de un levantador de halterofilia se tratara. Con la fuerza combinada de brazos y piernas, la tapa se terminó de despegar del ataúd, cayó al otro lado con un fuerte sonido y se partió en varios trozos levantando una tremenda polvareda. Ekatherina se cubrió la boca y la nariz con la manga de la maltrecha bata, que poco tenía ya del blanco impoluto que lucía su anterior propietario.

Cuando el polvo se hubo asentado, la teniente se atrevió a echar un vistazo al interior del gigantesco féretro. Para su sorpresa, allí no había muerto alguno. Tan solo algunos pergaminos arruinados por la humedad y un viejo libro con un cordel enrollado a su alrededor para mantenerlo cerrado.

Se disponía a estirar las manos para cogerlo cuando a su espalda sintió una presencia, como si algo o alguien hubiera entrado en la sala. Se giró con rapidez y encontró con asombro la figura de un religioso que descendía los últimos peldaños de la escalera acompañado de una vela situada en un candil de latón.

El hombre presentaba un aspecto enfermizo, con la tez amarillenta y la cara salpicada por una barba mal afeitada de tonos grises y blancos. Las arrugas de su rostro y de sus ojos vidriosos no dejaban lugar a dudas: además de su edad, algún tipo de enfermedad le carcomía por dentro. Las pobladas cejas se fruncieron cuando, deteniéndose en el umbral que unía las catacumbas con el pasillo, el religioso reparó en ella.

Tosió levemente antes de preguntar con un acento que a la teniente le pareció extraño:

—¿Quién eres? ¿Qué te ha traído aquí?

Ekatherina hubiera querido retroceder, pero el sarcófago se lo impedía y, con la tapa abierta y rota al otro lado, tampoco tenía palabras adecuadas para justificar el desastre.

—Yo... Bueno, podría hacer la misma pregunta, ¿no?

El ceño del hombre se frunció aún más si cabe. Al parecer, no le había gustado en absoluto la contestación. Dio un paso al interior y caminó hacia su izquierda rodeando la sala mientras que con el brazo derecho extendía la vela hacia ella, intentando obtener una mejor visión de su aspecto.

—No deberías estar aquí, extraña mujer... —se detuvo y finalmente alzó las cejas y retiró la vela—. Ha vuelto a pasar... Se trata de eso. Él te envía, ¿verdad?

«Lo que me faltaba, un viejo loco. Como si no hubiera tenido suficientes religiosos pirados en los últimos tiempos», pensó Ekatherina.

—No sé de qué me habla, no me envía nadie... ¿Quién es usted?

El anciano levantó la barbilla para mirarla desde diferentes ángulos, su visión no debía de ser muy buena. Ekatherina pudo reparar en que calzaba unas sandalias hechas con piel vuelta y vestía la raída túnica propia de un franciscano, con una cuerda a modo de cinturón. Quizá se trataba de una especie de guardián de aquella tumba. Pero eso no explicaba cómo había llegado hasta allí. Sus ropas estaban secas, así que no podía haber utilizado el mismo camino que ella.

—Soy el padre Tolomé Ionescu.

La teniente Noir tuvo que aferrarse al borde de la tumba para que las piernas no le cedieran. ¿Cómo era posible? Ese hombre debía llevar muerto dos siglos.

—Te pareces a ella, a la otra. Pero tu pelo es corto, como el de una ladrona —continuó hablando el hombre. Esta vez dio un paso hacia ella, algo más conciliador—. ¿Puedo saber tu nombre?

—Ekatherina —contestó tras pensarlo durante un momento y sin poder evitar llevar una mano hacia la nuca para tirar de un mechón del cabello.

—Ah, nombre de la realeza como Ekaterina Alekséyevna —respondió aproximándose a ella—. Pero no eres de sangre real. Puedo ver tu parecido con la muchacha anterior, tienes sus ojos, aunque no puedo comprender la forma de vestir de tu época... eh... —el anciano señaló sus piernas desnudas y sus pies descalzos.

—Ha sido complicado llegar hasta aquí... ¿Es usted realmente el padre Tolomé? ¿Cómo es posible?

—¿Me conoces? —el hombre pareció sorprendido, y adoptó una postura defensiva—. ¿Quién te ha hablado de mí?

—Nadie, encontré páginas de uno de sus libros. Seguí su rastro hasta aquí.

—¡Y me has encontrado! —concluyó el anciano sonriendo y relajando el gesto. Dejó la vela sobre el borde de la tumba—. Qué desastre, ahora tendré que traer otra tapa. ¿Por qué la has roto?

—Lo... lo lamento, de veras. Quería ver qué había en su interior.

—Eso es lo que hace la gente de tu tiempo, ¿eh? ¿Profanar tumbas?

—No, bueno... El libro... —respondió ella señalando el interior de la tumba, pero esta se encontraba vacía.

Ahora que se fijaba, parte del polvo y de la suciedad de la sala había desaparecido. La gris y sucia piedra de las paredes tenía un aspecto más nuevo, como si hubiera sido cortada recientemente. En los nichos, los cuerpos no eran meros esqueletos, sino mortajas recientes, y en el ambiente se podía notar el olor del incienso.

—¿Te refieres a este libro? —preguntó el padre Tolomé mostrando un grueso tomo cerrado con un cordel que llevaba en la bolsa que colgaba de su hombro. Le tendió el libro.

—Hace unos instantes estaba ahí dentro, se lo juro —dijo ella aceptando el libro; las tapas parecían de piel oscura. Levantó la mirada para buscar la del padre.

—Piel de cordero, no temas. Lo mismo me preguntó la otra cuando me visitó.

—¿Qué otra? ¿Cuándo fue eso?

—Hace unos años, y también lloraba lágrimas de sangre, como tú. A ella también la envió la misma persona.

—¿Quién? ¿Quién envió a esa mujer? ¿Le dijo su nombre?

El anciano comenzó a toser con fuerza y sonrió mientras negaba con la cabeza.

—La historia se repite, y no sé cuántas veces más se repetirá. No muchas más, pues mi tiempo se acaba. Está todo en el libro —concluyó con pesar, indicándoselo con un dedo retorcido y nudoso, como si alguien le hubiera roto las manos y los dedos varias veces, a juzgar por las cicatrices.

—Escuche, sé que parece una locura, pero vine a este lugar para encontrar una pista sobre... —Señaló con su mano los restos de sangre de su rostro. Su visión se había desactivado hacía un rato y sus ojos presentaban un aspecto normal. Lo que también significaba que empezaba a tener frío, y mucho—. Necesitaba respuestas... ¿Las encontraré en el libro?

El anciano sonrió con amabilidad.

—No todas, supongo. Por eso estás aquí. Una jugada muy hábil de tu amigo. Traerte aquí el día de mi muerte para poder rellenar los huecos.

—¿Su muerte?

—Escucha, Ekaterina, la de nombre de emperatriz —el padre, quien despedía olor a podredumbre y a falta de aseo de semanas, posó una mano torcida sobre el hombro de ella—, no estás en tu tiempo. Has viajado hasta mi época. Estás en el año 1776 de Nuestro Señor Jesucristo.

Ella le apartó la mano y se alejó de su contacto.

—Eso no es posible... ¡No es posible!

—¿Entonces cómo puedes explicar esto? Lo mismo dijo la mujer que me encontré años atrás. Ella también venía buscando el libro, ayudada por un amigo de su época, supongo que el mismo que te ha ayudado a ti.

—¿Quién la ayudó?

—Nunca me dijo su nombre. Venía del siglo XX.

Ekatherina tuvo que respirar varias veces intentando asimilar lo que estaba pasando. Quizá se había golpeado en la cabeza o la falta de aire junto con algún hongo criado en aquellas profundidades le habían ocasionado una intoxicación.

—Abre el libro y dime, hija mía, ¿qué preguntas traes? ¿Qué es lo que has averiguado ya por ti misma?

Todavía conmocionada, la teniente abrió el libro y contempló la apretada y precisa caligrafía del religioso. Algunas páginas estaban completadas con diagramas, signos, bocetos y pergaminos sueltos a modo de marcapáginas.

—¿Qué es este libro?

—Mi legado..., mi conocimiento de más de cincuenta años, reunido en un solo tomo.

—Pero ¿cuál es su contenido?

La teniente pasó unas cuantas hojas con sumo cuidado. La mayoría estaba en latín, aunque algunas otras parecían estar escritas en otras lenguas y por otros autores, a juzgar por la caligrafía. El padre Tolomé se había pasado una vida de peregrinaje recopilando aquella información.

—Todo lo que conozco sobre el Darkaarûn —respondió.

QUINCE

Lights Out

Club de campo. Al norte de Londres

Sábado, 24 de noviembre. 05:33

Frío era la única palabra que podía describir la sensación que rodeaba a los dos hombres que acechaban cerca del muro del club de campo. Vestidos con ropas oscuras, Patrick no podía dejar de lado la idea de que era un policía, y lo que estaba haciendo podía costarle su carrera. El cargo de allanamiento no quedaría bien en su expediente. Pero, desde que le había sido asignado el caso en París con la teniente Noir, su vida había dado muchos giros y estaba siendo conducida de una manera diferente.

A su lado se encontraba el alemán Thomas Kessler, vestido de negro y con un gorro de lana que pretendía cubrir su rubia melena. El inglés, con un gesto, le indicó que tenía restos de sangre en los labios.

—¿Podrás controlarlo? —preguntó Atlee con la mirada que se dirigió hacia el cielo nocturno, donde una brillante luna casi llena se alzaba sobre la campiña inglesa.

—Con esta dosis, sí, no te preocupes.

—¿Y tus sentidos? ¿Los hemos perdido?

Thomas inspiró profundamente y cerró los ojos concentrándose en los sonidos distantes y en los olores cercanos.

—Están atenuados, pero no anulados. Cualquier otro día del mes me habría convertido en un ser humano normal, pero ahora, con la luna llena en su máximo apogeo, la sangre de la teniente tan solo consigue debilitar mi sangre de lobo.

—¿No podrás transformarte?

—Nunca lo he probado. Esperemos que no sea necesario, con la luna llena podría perder el control y no te gustaría estar cerca.

La atención de Patrick regresó al interior del recinto. Llevaban allí cerca de veinte minutos y no se observaba movimiento alguno. Todos los empleados y residentes del club de golf estarían durmiendo. El inglés no se arrepentía de haber pedido ayuda al alemán para colarse en aquel lugar e intentar averiguar algo más sobre la financiación del ingreso de Ekatherina en la clínica.

—La persona con la que te has puesto en contacto, y que va a ir a buscar a Ekatherina, ¿es de confianza? —preguntó.

Thomas no respondió inmediatamente. Su mensaje había llegado al buzón de voz que compartía con Jean Luc, y la verdad era que no, no podía fiarse de un vampiro.

—Digamos que es alguien que también ha mostrado interés por la seguridad de la teniente.

—¿No vas a decirme quién es?

—Basta de charla y entremos. Cuanto antes terminemos aquí, antes podrás volver con tu familia. Creo que no se ha quedado contenta al verte marchar un sábado por la mañana.

—Bueno, era mi primer sábado libre en tres semanas... Supongo que ella ya había hecho planes —confesó mientras juntaba las manos para impulsar al alemán hasta lo alto del muro.

Aunque Thomas pesaba bastante, se alzó con facilidad por encima de la piedra y desde arriba ayudó a su compañero a realizar la misma maniobra. Agachados, caminaron con rapidez hasta una de las paredes del edificio.

Previamente habían dado un par de vueltas al perímetro y habían observado el exterior con unos prismáticos militares con visión nocturna. Thomas no tenía ni idea de dónde los había sacado, pero era evidente que el inglés tenía recursos o, al menos, ciertos contactos.

Ni cámaras de seguridad ni alarmas visibles, lo que resultaba muy extraño para un lugar donde se podían encontrar bastantes antigüedades. Un ladrón habría podido hacerse rico con una simple visita.

De todos los lugares por los que entrar, habían descartado puertas y ventanas que pudieran tener sensores de alarma ocultos a simple vista. Eligieron un par de puertas dobles en una trampilla que accedía a un sótano. La trampilla estaba asegurada con un candado que Patrick rompió con unas tenazas. Otra de las herramientas que el inglés llevaba en su mochila. La trampilla era la entrada a una carbonera, se trataba de un túnel descendiente y en curva que llevaba hasta una sala subterránea donde se almacenaban la leña y el carbón. La puerta de esa sala que llevaba hasta la primera de las cocinas no estaba cerrada con llave. Ni siquiera tenía cerradura.

—Puede que sea nuestro día de suerte —susurró el alemán y levantó la cabeza olfateando—. No huelo a nadie, la planta baja está vacía.

Avanzaron silenciosamente por el interior del edificio. El sonido del viento exterior o algún que otro ocasional reloj de pared eran las únicas cosas que acompañaban su trayecto. La habitación de Charles Doyle estaba en el piso superior, su siguiente objetivo. No habían puesto un pie sobre el primero de los peldaños cuando una sensación de peligro rodeó al alemán. Sintió como todo el vello de su cuerpo se ponía de punta y sus manos se contraían con un crujido, a mitad de camino de transformarse en las garras monstruosas de un hombre lobo.

Patrick se giró rápidamente al ver la reacción de su compañero y encontró a James Talbot a solo unos metros de distancia, impecablemente vestido con su traje gris, hecho a medida.

—Le dije, señor Atlee, que no podíamos ayudarle más en su búsqueda. Debo pedirles que abandonen este lugar o tendré que avisar a las autoridades —explicó de manera educada.

El inglés intentó leer la mente de aquel extraño individuo que se había situado tras ellos en completo silencio y que, al parecer, alteraba bastante el autocontrol del alemán.

—No..., no es humano —articuló con dificultad Kessler, que se apretaba ambas manos intentando que los huesos volvieran a su sitio. Sus colmillos empezaban a crecer de forma alarmante.

—Thomas... —Patrick no sabía muy bien cómo ayudar a su compañero. Siempre había tenido miedo de que les descubrieran. Además, la presencia de Talbot le resultaba desconcertante.

—Yo me ocupo... ¡Corre! —le indicó el alemán liberando sus manos, que se convirtieron en dos feroces garras cubiertas por un denso pelaje.

Cuando Atlee obedeció y corrió hacia la escalera, en dirección al primer piso, James Talbot flexionó ligeramente las rodillas y saltó, de una forma imposible para un ser humano, para intentar cortar el paso del inglés. Pero el medio transformado Kessler estaba preparado para enfrentarse a cualquier cosa y, desatando su furia, se lanzó contra el asistente de Doyle para interceptarlo en el aire. Acabaron los dos chocando contra una estantería repleta de objetos muy caros.

El resto del combate quedó relegado a jadeos y golpes en la oscuridad mientras Patrick corría hacia la habitación de Charles Doyle, cuya puerta cruzó sin oposición ninguna. En la cama continuaba el maltrecho señor de aquel lugar. Su respiración resultaba pesada y una máquina situada cerca de su lecho subía y bajaba impulsando aire a los pulmones. Los golpes en la planta inferior ganaron en intensidad, así que Patrick dedicó un par de segundos a volver sobre sus pasos y echar el pestillo de la puerta para que nadie pudiera interrumpir lo que había ido a hacer, cosa que no tenía del todo clara. Confiaba poco en sus poderes, descubiertos recientemente. Se sentía tan monstruoso como las criaturas a las que había dado caza la teniente durante largo tiempo.

Cerró los ojos con fuerza y se concentró en entrar en la mente del indefenso anciano que tenía frente a él.

De pronto, alguien golpeó la puerta de la habitación, pero Patrick ya no era consciente de aquello. Su percepción había abandonado ese lugar, y él se había sumido en un trance que le envolvía por completo y que sobrepasaba todo lo que hubiera imaginado. Entrar en la cabeza de Charles Doyle no fue placentero, pero tampoco fue doloroso. Había conseguido percibir tal cantidad de conocimiento en un fugaz instante que era incapaz de describirlo con palabras; esto hizo que se sintiera abrumado y perdiera el sentido. Su cuerpo golpeó contra el duro suelo de madera.

El pestillo de la puerta saltó al tercer golpe de un frenético Eric Stoll, quien sudaba copiosamente. Miró asustado en la habitación y entonces divisó el cuerpo inerte del policía inglés.

—No... ¡No, no, no, no! —murmuró corriendo hacia Patrick—. ¿Qué ha hecho?

Le levantó la cabeza con cuidado e intentó reanimarlo golpeando sus mejillas, pero todo parecía en vano. Un zumbido lejano se fue acercando hacia él, con un efecto similar al de una granada aturdidora. La fuente que emitía aquella onda era el cuerpo de Charles Doyle, y cuando alcanzó al holandés, todo se detuvo.

Todo.

DIECISÉIS

Triumph

Catacumbas de Rohrbach

1776

—Durante más de cincuenta años —explicó el padre Tolomé con el libro abierto en su regazo—, continué el trabajo de mi maestro. La Iglesia, tal y como se conoce en mi época, es poderosa y no tiene medida. Conocemos muchas cosas, no solo las que nos dice el Señor; lo único es que algunas no son fáciles de transmitir al pueblo. No está preparado para ello. ¿Demonios? ¿Brujas? Criaturas sobrenaturales caminan entre nosotros. Se alimentan, devoran nuestro ganado. Asesinan y copulan con humanos. ¡Se reproducen! —Hizo una pausa atacado por las toses. Se detuvo y respiró profundamente—. Mi cuerpo no aguantará mucho tiempo. Pero te explicaré todo lo que pueda. Siendo yo un rapaz, fui entregado por mis padres, que no tenían medios para mantenerme, a la Orden Franciscana. Quiso la suerte, o la desgracia, que cayera bajo la tutela de un fraile versado en criaturas sobrenaturales que desde el primer momento comenzó a instruirme.

—¿Qué fue lo que le enseñó? ¿El Dark...?

—¿El Darkaarûn? ¡No! El pobre fray Enric no tenía ni idea de esto. Escucha, en este libro transcribí sus conocimientos de lo que realmente es un monstruo, de lo que se alimenta y de lo que puede matarlo.

—Así que ha escrito un tratado contra criaturas sobrenaturales, ¿es eso?

—Podría llamarse así, y es mucho más. No todos son monstruos, ¿comprendes? Al principio pensé que era así. Criaturas no humanas que debían ser perseguidas, detenidas y quemadas en la hoguera.

—La quema de brujas..., la Santa Inquisición —murmuró ella.

El padre asintió.

—Pero no todos sois brujos y brujas, ¿verdad? Ahí es donde entra el Darkaarûn, que en la antigua lengua significa «la sangre especial».

—¿Especial?

—Sí, como tu sangre..., como la mía, como la de tu amigo, que ha permitido que llegaras hasta aquí para obtener tus respuestas.

—Doyle... Ese hombre siempre estuvo detrás de mi sangre, ¿él sabía lo que es el Darkaarûn?

El padre se encogió de hombros.

—Lo dudo, quizá encontró fragmentos del libro y pudo deducirlo.

—Cuénteme más sobre «la sangre especial», por favor.

El anciano tosió, buscó en su bolsa y sacó un odre relleno de vino, al que le pegó un buen trago. En ningún momento se lo ofreció a Ekatherina.

—Si alguien me hubiera dicho que en mis últimos días iba a recibir a una mujer de extraño aspecto, venida del futuro y casi desnuda, lo habría calificado de loco o de borracho.

—Pero aquí estoy...

Ekatherina tiró de la bata intentando cubrir un poco más las piernas.

El padre le quitó importancia con un gesto de la mano.

—Dudo que vaya al Infierno por mirar un poco de carne. Bastantes sacrificios he hecho durante todos estos años... ¿Por dónde iba? ¡Ah, sí! «La sangre especial». Tu sangre..., mi sangre..., la que nos hace diferentes al resto de humanos —acompañó las palabras con un gesto del dedo índice extendido, que movió de izquierda a derecha lentamente—. Destinados a ser los perros pastores de este rebaño de ovejas ignorantes. Nuestras bendiciones, concedidas por el Señor, y nuestras maldiciones, otorgadas por su rencoroso hijo. Unidas en un solo ser, en un solo cuerpo, en equilibro, como en una balanza.

Abrió los brazos con las palmas hacia arriba. Miró su mano derecha y luego miró a Ekatherina a los ojos.

—En un lado, tu bendición. Tus ojos. Tu visión.

—¿Cómo lo sabe?

—Me lo contó la otra mujer, la que vino a verme antes que tú. No me dijo su nombre, pero el parecido es notable. Desconozco si es tu madre, tu abuela o una antepasada mucho más antigua, pero estás unida a ella por sangre, de eso estoy seguro. Tu don es que puedes ver lo que otros no pueden ver.

—Va mucho más allá...

—Ah... ¡Interesante! Lo has desarrollado. Muchos se quedan en el camino o mueren en el intento. Es un sendero peligroso, la bendición se ve afectada por la maldición y no son pocos los que acaban consumidos. Tú eres fuerte, has sacado ventaja.

—No siempre es así... Activar esta..., ejem, bendición, como dice...

—Activa también la maldición. Lo sé. —Mostró una sonrisa a la que le faltaban varios dientes. Tosió y un hilo de sangre apareció en sus labios—. Mi hora está cerca. No me queda mucho tiempo.

Hizo intención de incorporarse, pero se encontraba muy débil. Ekatherina tendió las manos y le ayudó a ponerse en pie. Tenía un aspecto horrible, mucho más enfermizo que cuando le había visto por primera vez.

—¿Qué enfermedad le consume?

—Todas... Ayúdame a entrar en el sarcófago, por favor.

—¿Cómo?

—No queda mucho tiempo... Ahora soy yo quien necesita tu ayuda.

La teniente pasó uno de sus brazos por la cintura y el otro por encima de los hombros, para guiarle hasta el segundo bloque de piedra, que ahora estaba abierto. Con bastantes dificultades, el padre Tolomé consiguió entrar en su interior. Temblaba y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Ha sido una bendición conocerte, Ekaterina, la nueva Guardiana. Un honor. Lee el libro, aprende y guárdalo en un lugar seguro donde otros como tú puedan encontrarlo.

—Pero no lo entiendo... ¿Guardiana?

—Hubo otras como tú, antes, mucho antes..., desde el principio de los tiempos..., desde siempre. Desde que hubo bestias, hubo gente con la sangre especial, destinada a contenerlas, a identificarlas y a cazarlas. Tu linaje tiene una sangre especial, sois los vigilantes, podéis verlas. Podéis descubrirlas antes de que ellas os vean, y esa ventaja es crucial... Coff, coff.

Volvió a tomar un sorbo de vino, estiró las piernas y se tendió en el sarcófago. Sostenía la mano de ella.

—Yo, en cambio, moriré pronto. Necesito el descanso. Deja el libro en el otro sarcófago antes de marcharte. Es necesario que sea así.

—¿No se supone que debo aprender de él? ¿Y usted?

—Tranquila, el libro llegará a ti por otros medios, no te preocupes. Estás viendo mi maldición. Puedo curar cualquier cosa que le suceda a los humanos. Una herida, un hueso roto, la lepra, un diente negro... Pero mi maldición provoca que el efecto recaiga sobre mi cuerpo. Durante años, he gozado de una resistencia a las enfermedades sorprendente. Mis huesos sanan más rápido que el del resto de las personas, y no sufro de intoxicaciones por alimentos, por venenos o respiratorias. Pero me he hecho viejo y he acumulado demasiados males. Mi cuerpo no va a aguantar más.

La teniente se acercó al primer sarcófago y dejó el libro allí, para volver con rapidez al segundo. Observó que la túnica del religioso se humedecía por una de las rodillas, que ahora sangraba.

—No, no puede ser...

Miró sus piernas, estaban intactas. La herida de su rodilla había desaparecido.

—No te preocupes... ¿Qué me importa una herida más?

—¡Pero no era necesario! Aún tengo que preguntarle muchas cosas, ni siquiera sé por dónde empezar.

—Encontrarás la manera. Siempre la encuentras. Llévate el libro. Aprenderás de él y...

El anciano intentaba incorporarse, pero las fuerzas le fallaban. Ella se inclinó hacia el padre Tolomé para escucharle mejor. La retorcida mano derecha de este se agarró a la bata con fuerza, tirando de la teniente.

—Debes marcharte, aquí no estás a salvo. Ya tienes lo que habías venido a buscar, muchos otros lo han perseguido.

—¿Cómo sé que esto es real? ¿Cómo sé que no estoy soñando?

—Lo sabrás...

Los ojos del padre Tolomé se cerraron y no volvieron a abrirse. El cuerpo se deslizó hasta el fondo del sarcófago, arrancando un botón de la bata al que la mano agarrotada se había aferrado con anterioridad.

La teniente se separó unos pasos, conmocionada. ¿Había conocido realmente al padre Tolomé? ¿Quién había hecho posible algo así? ¿Estaría soñando o realmente se había desplazado a otra época?

Se enjugó las lágrimas con la manga y observó que la luz de la sala remitía. Las paredes volvieron a oscurecerse y solo estaban encendidos los fuegos que ella había prendido. Ambos sarcófagos estaban nuevamente cerrados y cubiertos de musgo y suciedad.

—Me voy a volver loca.

Buscó otro hueso con el que levantar las tapas y encontró que el primer sarcófago ahora se podía abrir más fácilmente, pues la losa que lo cubría estaba fracturada en tres partes. Dentro no había nada, solo moho. Ni rastro del libro que hacía unos instantes había dejado allí.

—¿Cómo puede ser? Si yo del futuro he roto la tapa, que ha afectado al pasado y que ahora, en el futuro encuentro rota, ¿dónde ha ido a parar el libro?

Arrojó a un lado el hueso, se dirigió al segundo sarcófago y empleó la técnica de usar la fuerza de los brazos y de las piernas, ahora sin la herida de la rodilla, para abrir de un tirón la pesada tapa.

El olor a podredumbre envolvió la sala. Asqueada, apartó la cara, esperando a que los vapores se disipasen un poco. Allí dentro estaba el esqueleto del padre, con vagos restos de su vieja túnica, sus sandalias, la bolsa y el odre de vino, ya vacío. En una de sus esqueléticas manos parecía conservar algo, ligeramente brillante. Pensó que se trataba de algún tipo de joya, tal vez un medallón en el que no había reparado durante su conversación con el anciano.

—Perdóneme, padre —dijo en voz alta al tocar la mano huesuda del muerto para abrir los dedos, que se rompieron en pedazos, lo que le hizo dar un respingo y arrugar la nariz con gesto de arrepentimiento y algo de asco.

El objeto rodó fuera de la mano del cadáver. Se trataba de un botón de plástico entre blanco y gris, propio de una bata de médico. Era el botón que a ella le faltaba a la altura del cuello, el de la bata a la que padre Tolomé se había agarrado con fuerza hacía más de dos siglos.

* * * *

Comisaría del distrito IV. París

Martes, 27 de noviembre. 21:02

Leonor Neville observó por la persiana cómo casi todos los empleados de la sección se habían marchado. Sentado a la mesa de su despacho se encontraba Jacob Vizora, que la miraba seriamente y sin perder de vista todos y cada uno de los movimientos de Leonor.

—Se han ido todos, Neville.

Ella cerró la persiana y, con gesto nervioso, tomó asiento.

—Jacob, lo que voy a decirte es confidencial.

—Bueno, muchas cosas aquí son confidenciales. Lo que sea que te está alterando, dilo. Me gustaría marcharme a casa como los demás.

Jacob nunca había hecho muchos amigos en la comisaria. Se limitaba a realizar su trabajo con eficacia, sin ser social. Le parecía una pérdida de tiempo.

—Kessler se tomó unos días de permiso, soy consciente de que lo hizo para averiguar algo relacionado con el internamiento de Ekatherina.

—Continúa.

—Pero debería haber vuelto ayer, y no lo hizo.

—Thomas siempre se ha jactado de ser un poco rebelde. Yo no le daría mayor importancia, redúcele el retraso de su sueldo y ábrele un expediente.

—No, no se trata solo de Thomas. He hablado con Antonio Cumbres, y, al parecer, iniciaron una investigación en paralelo. Dejaron claro que mantendrían el contacto, pero Cumbres me ha llamado para preguntar por Kessler porque le es imposible averiguar su paradero.

—Entiendo, pero hay algo más, ¿verdad? —preguntó Vizora dándose cuenta de unas fotos que Neville tenía sobre la mesa—. ¿Puedo?

Leonor asintió, y el detective tomó las tres fotografías en blanco y negro y las observó durante largo rato.

—¿La fecha es correcta?

—Sí.

Dejó las fotografías sobre la mesa, se levantó de la silla, cogió su abrigo y metió el brazo en una de las mangas.

—Cogeré uno de los primeros vuelos de mañana por la mañana.

—¿Estás seguro? ¿No tienes preguntas? —Leonor se levantó también para acompañarle. Aquel detective siempre resultaba desconcertante.

—¿Preguntas? Lo que quiero son las respuestas. Y tú no vas a dármelas.

Cuando Jacob Vizora se hubo marchado, una pensativa Leonor Neville continuaba en su despacho, con los brazos cruzados sobre el pecho, intentando encontrar un calor que no existía en la sala. Thomas, desaparecido; Patrick, desaparecido, y, a juzgar por la persona que aparecía en las tres fotografías que Scotland Yard le había enviado, la teniente Ekatherina Noir se había llevado a Rachel, la hija de Atlee.

DIECISIETE

Broken Wings

Londres

Miércoles, 28 de noviembre. 11:35

Sor Agnes esperaba pacientemente junto a un árbol, en el parque que había frente a la casa de la familia Atlee. La puerta se abrió y Jacob Vizora se despidió de Eva, la esposa de Patrick. Le tendió una tarjeta y se marchó bajo la fría lluvia invernal. El Vaticano estaba revuelto desde que un fiscal español había metido la nariz en los asuntos que habían ocurrido tiempo antes en la cacería que la Hermandad de la Luz había realizado contra una de las oscuras criaturas que trabajaba en la Policía francesa. Ahora, con algunos cabos pendientes por atar y con el dolor por lo ocurrido a su líder de misión, el padre Manuel Alcántara, Agnes se dedicaba a observar desde la sombra a varios de los implicados. La desaparición de Atlee la había extrañado, al igual que a la policía inglesa y a la francesa. El mal que habían combatido en Múnich no se había detenido y, por el motivo que fuera, seguía activo y tendrían que erradicarlo.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Jueves, 29 de noviembre. 10:22

El sol entraba débilmente por las ventanas de la enfermería mientras dos enfermeros charlaban en voz baja intentando no molestar a las personas que dormían en la habitación. Cuando la teniente despertó, tuvo la sensación de que había experimentado la peor borrachera de su vida, ya que no solo le pesaba la cabeza, sino que por el resto del cuerpo sentía pequeños aguijonazos y dolores musculares. Sudaba abundantemente, y una sensación de frío, acompañada de calores repentinos, la envolvía a cada instante. Intentó decir algo, pero las palabras murieron en su garganta en un pequeño gruñido, aunque fue suficiente para llamar la atención de los enfermeros, que, al darse cuenta de que había recuperado la conciencia, acudieron a ella.

—Avisa al doctor Breden, ¡rápido! —pidió a su compañero el más alto de ellos mientras revisaba la vía intravenosa que tenía Ekatherina en el brazo y por la cual le estaban administrando el suero—. ¿Cómo se encuentra?

—¿Cómo he llegado hasta aquí? —consiguió articular.

Su primera intención fue incorporarse, pero se encontraba tan débil que bastó una mano amable del enfermero para mantenerla tumbada.

—El doctor está en camino, pero el hecho de que haya despertado es una buena señal.

La puerta no tardó en abrirse y entró Franklin, completamente despeinado y colocándose las gafas. Parecía que había pasado una mala noche, como ella. Sacó de su bolsillo una pequeña linterna con la que examinó con rapidez las pupilas de la mujer.

—Vaya, vaya, vaya... Menudo susto nos ha dado, ¿sabe? ¿Cómo se encuentra? —insistió el doctor al igual que había hecho el enfermero. Puso las yemas de los dedos bajo la mandíbula de la teniente y palpó con interés buscando algún tipo de bulto.

—Eh... Me pica todo, y tengo frío y a ratos calor.

—Necesito tomar una muestra de sangre —respondió el doctor sin esperar a que le diera permiso. Tomó la jeringuilla y llenó un pequeño tubo—. Después del incidente, le administraron un calmante —le explicó mientras entregaba la muestra a uno de los ayudantes—. Que lo lleven al laboratorio y me den los resultados lo antes posible. Quiero máxima prioridad con esto, ¿vale?

El enfermero asintió y salió de la habitación con rapidez. La sala de enfermería tenía un total de seis camas, pero solo una estaba ocupada por la teniente.

—¿Qué incidente? —Ekatherina intentaba recordar los últimos sucesos, pero su mente se mostraba abotargada y le costaba unir las escenas que le iban llegando como destellos.

—Cuando atacó al enfermero, le inyectaron un potente sedante, que, por alguna razón, le ha provocado una fuerte reacción alérgica. Tuvo un colapso, tuvimos que traerla rápidamente hasta aquí y ha estado en coma todo este tiempo.

—Vaya...

—Añadiré la composición del sedante a su informe médico, creo que es importante que su médico habitual sepa cómo reacciona su organismo ante semejante producto.

—¿Todo este tiempo he estado aquí?

—¿Dónde cree que ha estado? En cuanto recibió la inyección, cayó al suelo con temblores.

—¿Por qué tuvieron que inyectarme el sedante? Mi mente está...

La puerta de la enfermería se abrió y entró uno de los celadores del centro, el tipo de coleta. Tenía puesto en la cara un aparatoso vendaje que le cubría la nariz.

—Buenos días, doctor Breden. Me han dicho que nuestra residente más nerviosa ya se ha despertado, ¿cómo está?

—Haciendo preguntas... —contestó Franklin con una sonrisa.

—Teniente, ¿se acuerda de haber atacado a Martin? —preguntó el doctor dejando que el celador se acercara hasta ella.

—Eh... No. ¿Yo le hice eso?

—Nariz rota por dos sitios. Aún no estoy seguro de cómo lo ha logrado. Mi mujer estará contentísima cuando me vea —explicó el celador.

—Lo siento... Lo siento muchísimo...

En realidad lo sentía de verdad porque no se acordaba de nada. Eso cuadraba con ciertas cosas que poco a poco se estaban colocando en su cabeza. Mientras hablaba con el doctor y con el celador, pequeños fragmentos de lo ocurrido durante el tiempo en que había estado en coma iban apareciendo frente a ella: su charla con el padre Tolomé Ionescu, el libro, las ruinas...

—Disculpas aceptadas, me confié demasiado. Tengo que reconocer que engaña bastante. Quiero decir que nunca pensé que pudiera tener tanta fuerza...

—Martin, creo que lo que pasa es que la teniente ha recibido entrenamiento y sabe cómo dar un buen golpe.

—¿Pero qué hizo que estallara de esa forma?

—Es lo que vamos a averiguar, ¿verdad, Ekatherina?

—Eso espero, doctor Breden —contestó ella con total sinceridad.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Jueves, 29 de noviembre. 14:10

Todavía no le permitían comer alimentos sólidos mientras seguían a la espera de los resultados de los análisis, así que cambiaban la bolsa de suero cada cierto tiempo y la dejaban descansar. Estaba conectada a una máquina de esas llena de pantallitas, donde se monitorizaban un montón de cosas de su organismo. Le dirigió una mirada de desconfianza pensando en que la línea que indicaba su pulso podría detenerse en cualquier momento y quedar fijada en una meseta constante en torno al valor cero.

Pero su corazón seguía latiendo de forma regular y constante, con una frecuencia baja, tanto que el propio doctor le dijo:

—Tiene usted pulso de atleta.

Ahora que iba recuperando las fuerzas, podía pensar un poco mejor. Los picores estaban remitiendo y, pese a la sensación de frío permanente, los calores repentinos habían desaparecido, lo que resultaba un alivio.

La idea más probable era que su encuentro con el padre Tolomé hubiera sido un sueño. Muy realista, eso sí, pero solo un sueño. La mayor parte de las cosas que había experimentado desde su llegada al centro de rehabilitación resultaban bastante confusas y saltaban constantemente de lo real a lo imaginario, y era difícil distinguir lo uno de lo otro. Sus encuentros con Anya, los símbolos y las palabras escritas en las habitaciones o el propio libro escrito por el religioso... ¿Era todo parte de sus sueños?

Al observar sus manos, brazos y piernas, no encontró raspones ni marcas que indicaran que había estado en el exterior metida entre cascotes de unas ruinas o que hubiera sufrido el desplome de una gruta. Si las palabras de Tolomé habían sido fruto de un sueño, la existencia de una «sangre especial» a la que denominaba Darkaarûn era producto de su imaginación. Pero su sangre era especial, se lo habían dicho en varias ocasiones, y sus habilidades fuera de lo común, también. ¿Había sido su mente la que había inventado ese sueño como forma de justificar su anhelo por descubrir quién era y por qué era diferente?

No podía dar nada por seguro o por falso. Tendría que visitar de nuevo algunos de los lugares, cuando la sacaran de aquel estado de observación, y comprobar si lo que había visto era un sueño o la realidad.

Podía notar que alguno de los medicamentos que le estaban administrando contenía algún sedante, pues poco a poco la estaba venciendo el sueño. Sabía que su organismo era bastante resistente a las medicinas, pero, ante una carrera de resistencia, terminaba sucumbiendo. Los ojos se le fueron cerrando y, por un momento, decidió dejar de dar vueltas al asunto y simplemente descansar, tal y como el médico le había ordenado.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Sábado, 1 de diciembre. 12:04

El doctor Breden se quitó los auriculares del estetoscopio y permitió que su paciente se cerrara el botón de la camisa del pijama que llevaba puesta.

—Sorprendente recuperación —dijo finalmente—, y los análisis no nos han dicho nada.

—¿No hay nada en mi sangre? —preguntó con cierta sorpresa.

—Pensaba que encontraría una falta de hierro o algo similar... Pero no, su sangre es normal, todo está en los niveles adecuados, así que tengo que descartar esa teoría.

—¿Y qué otra cosa puede ser?

—No estoy seguro, quizá algún virus o una bacteria... No dispongo de los equipos adecuados para hacerle un escáner cerebral. Empiezo a pensar que su caso está fuera de mi alcance. Incluso el compuesto que supuestamente le provocó la reacción alérgica se lo hemos vuelto a administrar, mientras estaba en reposo, en menores cantidades, y nada, no hubo reacción. Así que queda descartado.

—¿Sigue buscando la justificación de mis estallidos de violencia?

—Estoy convencido de que eso es más provocado por el estrés y por la presión a los que se ve sometida en su trabajo. Se resolverá con el tiempo, reposo y una actitud más calmada por su parte. ¿Ha probado a hacer yoga? La enfermera me ha dicho que le cuesta conciliar el sueño y que todas las noches le ha pedido algún sedante o similar.

—Bueno, prefiero un saco de boxeo, pero, a falta de eso, una pastilla o dos me han servido de ayuda.

—¿Ve adónde quiero llegar? A eso me refiero. Utilice una forma de relajación menos violenta o que no sea química y dará un paso adelante si quiere eliminar ese comportamiento de su vida.

«¿Y qué pasa si no lo quiero eliminar? —se preguntó a sí misma—. Ahora mismo te mataría por un cigarro.»

—Lo tendré en cuenta. Cambiaré mis clases de los jueves de técnicas de combate spetsnaz por yoga y relajación, ¿le parece bien?

—¿Qué es eso de...? ¡Ah! Se trata de una broma, ¿verdad?

Ekatherina se rio como hacía tiempo que no se reía. Se encontraba recuperada y bastante fuerte. Con ganas de abandonar la enfermería. Esperaba las palabras mágicas del doctor Breden.

—Bueno, no puedo retenerla en esta sala más tiempo. Puede regresar a su habitación. Seguiremos teniendo reuniones diarias para hablar de su evolución, pero, por lo demás, la animo a que disfrute de esto, como le dije cuando llegó aquí. Es un balneario donde ha venido a descansar.

—Gracias por su dedicación, doctor. De veras, creo que está haciendo un trabajo excelente.

—Eso ya lo veremos, el tiempo lo dirá, pero gracias. Le he traído algo de ropa de su habitación, no creo que quiera ir en pijama todo el día.

—Soy más de pijama que de tacones —se burló ella.

—Bien, entonces no se ponga los zapatos. Le daré unos minutos para que pueda cambiarse.

Vestida con su ropa limpia, que no era más que una muda completa, pantalón de chándal, camiseta de algodón, una sudadera de algodón con cremallera, que le quedaba grande pero que abrigaba, y zapatillas de goma, salió del edificio para disfrutar un poco del sol.

Durante los días en que había estado en reposo y observación había tenido tiempo de poner en orden sus pensamientos. Tenía numerosas lagunas mentales, algunas pequeñas y otras bastante extensas, como el hecho de que hubiera atacado a un enfermero. Eso le había provocado cierto temor porque significaba que realmente había activado su habilidad. En el tiempo que llevaba conviviendo con su «sangre especial», había descubierto varias cosas sobre ella. Finalmente, se había rendido a esa forma de denominar sus capacidades, ya que no tenía otro nombre mejor que darle, y le daba igual si era fruto de un sueño o de un episodio real.

Para empezar, sabía que su visión le permitía ver cosas que los demás no podían ver. Cuando tuvo su primera activación hacía años, lo que podía distinguir eran las auras de las criaturas sobrenaturales, una especie de halo que rodeaba la figura de las personas y que le indicaba su naturaleza. No tenía ni idea de qué significaban aquellos colores y brillos al principio, pero con el tiempo fue creando patrones. Los hombres lobo, por ejemplo, tenían un aura que tenía la forma de destello denso, similar al halo formado por una farola por la noche. Su color podía variar, pero solía presentarse en tonos cálidos, como amarillos, naranjas y, en algunos casos, marrones. La de los vampiros estaba formada por zarcillos similares al humo de un cigarrillo y tenía tonos rojizos, similares a la sangre, y variaba en función de la antigüedad del vampiro o del tiempo que este llevaba sin alimentarse. Había visto otras auras, algunas de las cuales todavía no tenía identificadas. Quizá se trataba de humanos que, como ella, tenían «sangre especial». O quizá eran otras criaturas sobrenaturales que no tenía clasificadas.

Con el tiempo, otra de las habilidades que había obtenido al activar su visión era el poder distinguir las cosas en completa oscuridad. No distinguía los colores o, al menos, los veía bastante apagados, y todo se reducía a matices que tendían al gris, similar a la visión de un buceador, que, al descender en profundidad, los tonos que distingue son verdes y azules en su mayoría.

La última habilidad obtenida desde que iba usando su capacidad de visión había sido una resistencia fuera de lo común. No solo a los medicamentos, sino también al cansancio, al frío, al calor, a intoxicaciones y —algo que le había venido bastante bien en alguna ocasión— al dolor. Herida de bala, había podido perseguir a un malhechor durante casi media hora hasta atraparlo. Sin tener la visión activada jamás lo habría podido hacer.

Esas eran las ventajas que conocía de su capacidad especial. Luego estaban los contras que había descubierto con su uso. Tal y como Tolomé le había dicho durante su sueño, existía un equilibrio entre una bendición y una maldición, y, cada vez que se activaba esa «sangre especial», también se activaba su correspondiente efecto negativo. Los primeros efectos que había sufrido hacía años eran las nauseas, dolores de cabeza e insomnio. A la falta de sueño, se le habían unido las pesadillas frecuentes, que solo eran mitigadas si dormía sedada o embriagada por algún efecto, como, por ejemplo, el del alcohol. Esto limitaba bastante el poder usar sus habilidades. Llegaba a sentir pánico por el hecho de tener que irse a dormir sin tomar antes una pastilla o beberse unas cuantas cervezas. La activación de la visión venía acompañada siempre del cambio de color de su globo ocular, del blanco al negro; y cuando estaba cerca la desactivación, siempre derramaba algunas gotas de sangre por el lagrimal. No era doloroso, pero escocía un poco, y lo peor era el efecto que causaba en las personas que se daban cuenta de los cambios ocurridos en sus ojos. Con el tiempo, se había acostumbrado a usar gafas de sol durante el día o a utilizar su poder solo durante las noches cuando era más fácil ocultar el estado de sus ojos.

Existía un efecto negativo, algo más errático y ocasional, que no había conseguido precisar por el momento y desconocía en qué circunstancias se originaba. Pero, cuando ocurría, llevaba consigo una pérdida absoluta de la memoria y algo más. Era como si ese tiempo de su vida no hubiera existido jamás. Al principio pensó que solo eran olvidos ocasionales, pero, cuando en su pasado periodos moderados de tiempo desaparecían de su mente, o de su vida, se había visto en serios problemas. A veces solo olvidaba minutos; otras veces, horas; en alguna ocasión, días enteros. Y una vez, casi un año completo. El momento «borrado» de su vida le resultaba completamente aleatorio. No tenía por qué ser reciente, podía ser antiguo o cercano. Este era el efecto que más miedo le daba cada vez que activaba su visión. Descubrió que no solo perdía los recuerdos, sino que su cuerpo borraba las consecuencias vividas durante ese periodo de tiempo. Hubo dos momentos en su vida que fueron fundamentales para descubrir esto. El primero fue cuando resultó herida por arma blanca durante la investigación de un caso. Tuvo que ser hospitalizada de urgencia y, durante esa noche, había utilizado su visión para poder perseguir al delincuente. Cuando despertó al día siguiente en la habitación del hospital, no había ni rastro de la herida. Esta se había curado por completo y ella no recordaba nada de la pelea contra alguien armado de cuchillo. Al principio pensó que su cuerpo era capaz de curar heridas tan graves como aquella, lo que habría sido un efecto beneficioso, pero, la segunda ocasión que tuvo constancia de esto, el efecto fue diferente. Kessler le preguntó por qué se había borrado el tatuaje nuevo y cómo había hecho para que le creciera el pelo tan rápidamente, teniendo en cuenta que se lo había cortado recientemente. Ekatherina había olvidado una semana completa, periodo de tiempo en el cual se había cortado el pelo y se había hecho un tatuaje. Al olvidar la semana, su cuerpo había borrado los efectos recibidos durante ese tiempo, como había ocurrido con la herida del cuchillo. ¿Eso quería decir que también desaparecían los efectos del envejecimiento? Quizá justificaba que su rostro y su cuerpo siempre presentaban un aspecto bastante juvenil. Si cada vez que activaba el poder una parte de sus recuerdos y de lo vivido por su cuerpo simplemente «desaparecía», ¿cuánto tiempo de vida había perdido desde entonces? ¿Un año, dos..., cinco?

Perdida en sus pensamientos, iba caminando sin rumbo por el exterior del edificio principal. Llegó hasta la fuente donde, según su sueño, había tenido que esconderse de un celador. Uno de ellos pasó cerca y levantó la mano a modo de saludo. Ella le devolvió el gesto con una sonrisa. Metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y caminó en dirección a las ruinas, si es que realmente existían. Seguramente no habría nada y todo quedaría en eso, un sueño extraño, mezcla entre pesadilla y deseo de obtener las respuestas que buscaba.

Se detuvo de pronto sorprendida. Había algo de color claro entre la hierba y el barro, cerca de la orilla de la laguna sur. Miró a su alrededor por si alguien la estaba observando desde el edifico principal. No, nadie parecía prestarle atención. Habría podido incluso salir corriendo hacia el bosque y escapar. Supuso que contaban con que no era el tipo de personas que se fugaba. Se equivocaban, pero en ese momento tenía cosas que resolver allí y no había llegado el momento de marcharse. Caminó hacia el objeto y se detuvo a solo unos pasos. Desde esa distancia podía distinguir perfectamente lo que era. La zapatilla con la que había estado armada la noche en la que había hablado con el padre Tolomé. Sí, tras cogerla entre sus manos, no le quedaba ninguna duda. Era su zapatilla izquierda, pues la derecha la había perdido al salir corriendo en dirección a la fuente.

«No me jodas... Estuve aquí realmente... ¡Estuve aquí realmente!»

DIECIOCHO

Lost

Distrito de Rohrbach

Sábado, 01 de diciembre. 21:45

La cena había estado deliciosa y ahora se sentía llena, casi pesada. Su trato con el monitor de natación seguía vigente y, con el consentimiento del propio Franklin, Ekatherina había acordado con Aaron que podía nadar un poco —no más de una hora— antes de irse a la cama.

Para ella era beneficioso por varias razones: hacía deporte, dormía mejor, ordenaba sus pensamientos y, sobre todo, se libraba de las focas y de los leones marinos que poblaban la piscina durante el día.

El olor salino y a productos de limpieza de alguna forma aclaraban su mente. Dejó parte de las luces apagadas para consumir algo menos de electricidad y metió las piernas en el agua sentándose en el borde. Aunque le habían dado el alta, se había tirado cinco días en cama y sentía su cuerpo algo torpe todo el tiempo. Nadar ayudaría a que sus músculos volvieran al trabajo.

Humedeció los muslos con las manos buscando que su cuerpo se acostumbrara a la temperatura del agua. No tenía mucha prisa por nadar. Ahora que estaba sola, necesitaba aclarar sus próximos movimientos. El primero: recuperarse físicamente de lo que le había pasado; el segundo: dar de nuevo con el libro. Verificar si la información escrita en las habitaciones era cierta implicaría tener que usar su habilidad de visión, para lo que no se sentía especialmente motivada. ¿Y si volvía a perder la memoria y olvidaba todo lo que sabía? En verdad no estaba segura de nada, pero... ¿y si había olvidado ya algo importante y por eso se encontraba dándole vueltas al tema?

Al día siguiente por la mañana vería las cosas mucho más claras. De eso estaba segura.

Se deslizó en el agua y avanzó serpenteando con el cuerpo mientras contenía la respiración. Tuvo que salir a coger aire antes de lo habitual, lo que reflejaba que su estado de forma era bastante pobre en ese momento. Alcanzó el borde opuesto de la piscina y, tras impulsarse con los pies sobre la pared, repitió la misma maniobra.

Con la piscina en penumbra, se permitió cerrar los ojos y desplazarse de un lado para otro contando los segundos y el tiempo que podía contener el aire antes de tener que volver a salir a por más. A los pocos minutos, su respiración era mejor y cada vez tenía que salir con menos frecuencia. No construiría Roma en un día, pero, al menos, era el primer paso para recuperar la forma.

Suponía que llevaba un buen rato repitiendo el ejercicio porque la parte lumbar de su cuerpo y los muslos empezaban a mostrar signos de cansancio, así que decidió emerger y nadar unos cuantos largos antes de meterse bajo una ducha bien caliente.

Sin embargo, no llegó a salir a la superficie para volver a coger aire. Una mano la agarró fuertemente del tobillo derecho y tiró de ella hacia el fondo de la piscina, en la parte donde más cubría.

Sorprendida, abrió los ojos y la boca y soltó el poco aire que le quedaba en los pulmones. Su adrenalina se disparó ante la inminente llegada de la muerte por asfixia en apenas diez o quince segundos.

La fuerte mano que asía su tobillo tiró de nuevo mientras ella luchaba por subir. En la oscuridad no podía ver quién intentaba ahogarla, pero se trataba claramente de un hombre, a juzgar por la fuerza. Se revolvió como pudo, aprovechando su experiencia acuática, y usó la pierna libre para patear en dirección a su agresor. Falló el impacto y dos fuertes brazos agarraron sus piernas llevándola con rapidez hacia el fondo. Sin saber cómo, su cabeza quedó atrapada entre dos muslos desnudos, y, aunque sus manos empujaban y arañaban, no tenía la fuerza suficiente para herir a su agresor. Iba a morir, le quedaban pocos segundos, quizá cinco, cuatro...

El fondo de la piscina se iluminó cuando la adrenalina volvió a activar su visión especial. El bombeo frenético de su corazón, que daba calor y fuerza de nuevo a todo su cuerpo, le permitió girar la cabeza, de forma que pudo morder el muslo interior de su atacante y saborear la sangre. Se libró de la presa cuando este abrió las piernas, pero recibió un puñetazo bajo el agua que a punto estuvo de dejarla inconsciente.

«¿Quién diablos es capaz de pegar así bajo el agua?», pensó.

Sus piernas seguían prisioneras por las manos de su agresor, quien volvió a tirar de ella arrastrándola por el fondo a una velocidad que no era normal. El cuerpo del hombre brillaba con una leve aura azulada que ocultaba sus rasgos. Se trataba de alguien especial, como ella, y estaba intentando matarla. La activación de su visión, como siempre, le había dado una fuerza y una resistencia superiores, pero sabía que no evitaría que muriera ahogada en poco tiempo. Intentaba nadar, tirar o aferrarse a algo, pero sus dedos resbalaban en el fondo y en las paredes de la piscina, y algún pequeño trozo de azulejo mal pegado saltaba al contacto. Abrió los brazos en un gesto desesperado cuando todo volvía a oscurecerse, y fue entonces cuando su mano derecha golpeó algo metálico. Se trataba de la escalerilla de la piscina. Rápidamente cerró la mano sobre un peldaño, y el tirón que sintió a punto estuvo de dislocarle el hombro, el codo e incluso el tobillo. Pero se frenó.

Este parón repentino permitió que una de sus piernas escapara de la presa y ella pudo tirar con sus brazos de la escalera para sacar la cabeza justo un instante antes de volver a ser arrastrada hacia el fondo. Su atacante había cambiado de táctica y esta vez buscaba ahogarla con sus propias manos, aferrándole el cuello y empujándola hacia el suelo de la piscina; sin embargo, ella, con las piernas libres, pudo golpear con la rodilla en la entrepierna del atacante con todas sus fuerzas, lo que la liberó de inmediato.

Apoyando las piernas en el suelo, se impulsó hacia arriba para coger de nuevo aire y se lanzó hacia la escalera, por la que salió del agua en un instante. Una parte de ella le decía que corriera, que se pusiera a salvo, pero otra la mantuvo firme, observando el agua y esperando a que su agresor emergiera. Pero este no lo hizo. Por alguna razón, no necesitaba salir a la superficie a tomar aire. El agua, completamente cristalina cuando había llegado, en ese momento se había quedado oscurecida por la sangre que su mordisco había provocado.

—Vamos, cabrón, ¡déjate ver! —le gritó. Pero pasó un minuto, luego dos y posiblemente cinco, y la superficie del agua se mostraba calmada y nadie salió de ella.

Lentamente fue bordeando la piscina hasta llegar al pasillo donde se encontraba el cuadro con los interruptores; sin perder de vista el agua, encendió las luces y regresó hasta el borde. Se veía el color oscuro provocado por la sangre, pero allí no había nadie. O su enemigo estaba hecho de agua o era invisible.

«Se habrá ido por una de las rejillas de evacuación», pensó cuando su visión le mostró que los tornillos de una de las planchas metálicas del fondo habían desaparecido.

Unos pasos sonaron a su espalda y, al girarse, asustada, se encontró con Aaron, que la observó con mirada seria.

—¿Ocurre algo? He visto encenderse las luces de la piscina y me ha parecido raro.

Ekatherina desactivó la visión rápidamente y se pasó la mano por los ojos intentando ocultar las primeras lágrimas sangrientas que se iban a derramar.

—No sé muy bien qué está pasando —explicó—, pero el agua se ha ensuciado con sangre y he salido tan pronto como he podido.

Retiró la manó de sus ojos y le enseñó la sangre.

—¿Ve?

—Santo Cielo —dijo el monitor acercándose a ella—. ¿Está herida?

—No, me encuentro bien. No se preocupe. Pero alguien tendrá que vigilar los filtros, puede que algún animal se haya quedado atrapado en una turbina o algo...

—Maldita sea, voy a tener que vaciar y limpiar toda la piscina. Lo siento mucho.

El hombre, con gesto preocupado, se acercó al panel con el que se controlaba el flujo de agua y, tras dirigir una mirada de pena al lugar, pulsó el botón que purgaba el agua.

—Creo que sus entrenamientos nocturnos se van a terminar por un tiempo —le dijo—. ¿Necesita que la ayude con algo?

—No, está bien. Iré a darme una ducha para... Bueno, ya sabe... Y volveré a mi habitación. Ya he tenido bastante por hoy.

Se despidió con un gesto de la mano y avanzó hacia el vestuario femenino. No podía fiarse de nadie. Su visión le había mostrado que su atacante era una figura humana con habilidades especiales. Podría ser cualquiera. Y podría seguir al acecho, esperándola en cualquier parte. Si pretendía acabar con ella, ¿por qué no lo había hecho nada más llegar a la clínica? La única respuesta que tenía era que, tras haber tenido el encuentro con el padre Tolomé, esa persona en la sombra había decidido actuar y quitarla de en medio.

Abrió ligeramente el grifo de la ducha para que el agua no hiciera mucho ruido y poder escuchar a cualquier persona que se acercara en silencio. O, al menos, eso era lo que ella esperaba, pero nadie apareció. Pelear en un suelo resbaladizo armada con gel en una mano y champú en la otra no era precisamente su primera opción, pero no podía regresar a la habitación con la piel cubierta de agua ensangrentada.

En el trayecto hasta su cama no hubo contratiempos. Algo más relajada, mirando al techo, pensó que tenía al menos un enemigo en la clínica y debía averiguar quién era antes de que volviera a intentar acabar con su vida.

DIECINUEVE

Storm the Sorrow

Distrito de Rohrbach

Martes, 4 de diciembre. 10:21

Después del incidente de la piscina, que todavía estaba siendo limpiada, Ekatherina había tenido que cambiar su rutina de entrenamiento. Había empezado a correr por las mañanas para activar el cuerpo tras pasar varias noches en vela por falta de narcóticos o sustancias que le facilitaran el sueño. Tras usar su habilidad en la piscina, era consciente de que las primeras horas de sueño le provocarían pesadillas o una pérdida de memoria, y eso era un lujo que no se podía permitir.

Primero fueron carreras suaves para recuperar algo de pulmón, pero ese día se había encontrado con energía suficiente para acelerar bastante el ritmo. El doctor Breden estaba contento, pues, tras unos primeros quince días un tanto confusos y llenos de sobresaltos, la paciente parecía estar adaptándose a la vida en la clínica. La realidad era que Ekatherina se había propuesto recuperar las fuerzas ahora que sabía que tenía un enemigo; además, la pista que Doyle le había dado para dejarse encerrar la había llevado hasta el libro y hasta ese encuentro con el padre Tolomé Ionescu, que todavía era incapaz de explicar. Si el libro ya no estaba en la tumba, no podía dejar la clínica sin tener un indicio sobre su paradero actual.

Estaba terminando la décima vuelta al recinto cuando se encontró con Martin, el enfermero de la coleta al que había roto la nariz, que estaba fumando fuera del edificio. Este la saludó con la mano, y ella se detuvo para hablar con él.

—Hace muy buen día —dijo Martin.

—Sí, la verdad es que estoy teniendo suerte con el tiempo. Si lloviera, el doctor Breden no me dejaría salir a correr.

—La piscina tardará al menos una semana más en estar lista. Todavía la tienen que desinfectar y volver a llenar.

—Martin, ¿qué sabe de este lugar? —preguntó la teniente mirando hacia el edificio y metiendo las manos en el bolsillo de la chaqueta de chándal para no quedarse fría.

El enfermero tiró el cigarrillo y miró hacia la fachada.

—¿A qué se refiere?

—He visto en la recepción el cuadro con el mapa de la zona y seguro que un sitio así tiene una historia detrás. Es solo curiosidad, llevo aquí quince días y no sé nada más.

—Vaya, supongo que es deformación profesional, ¿no? Siempre preguntando —bromeó—. La verdad es que no sé gran cosa. Llevo trabajando aquí cerca de un año y no tengo su curiosidad. Es un buen sitio, pagan bien y, salvo por algunos pacientes conflictivos, tengo que reconocer que es un buen trabajo.

Ella bajó la cabeza sonriendo, le había roto la nariz, y aquel hombre tan solo estaba haciendo su trabajo. Aunque, si lo miraba por otro lado, ella también estaba haciendo el suyo.

—Bueno, si realmente quiere que le llenen la cabeza de historias, puede preguntar a Eylene Dover, una enfermera que suele estar en recepción.

—Hum... No me he fijado mucho en los nombres...

—Es... Bueno, es una mujer gruesa, de raza negra. Seguro que la ha visto.

—Ah, sí. Creo que ya sé quién me dice. ¿Y ella sabe sobre este lugar?

—Es posible, devora libros sobre historia, cuentos y leyendas. A veces en los turnos de guardia nos relata anécdotas de castillos famosos o de casas embrujadas.

—Parece un poco friki.

—Le aseguro que es muy friki...

* * * *

Encontró a Eylene Dover en la zona de cafetería cubierta por una carpa transparente que permitía disfrutar a los residentes de la luz diurna sin sufrir el clima del exterior. Estaba en sus minutos de descanso comiendo una manzana con gesto de sufrimiento. Su tremendo volumen podía señalar que tal vez estuviera a dieta. Ekatherina y ella nunca habían cruzado palabra, pero la teniente no tuvo reparo en sentarse frente a ella en la mesa.

—¡Hola!... —dijo la enfermera extrañada, dejando las pepitas de la manzana sobre una servilleta de papel. Había devorado el resto en un abrir y cerrar de ojos.

—Hola, le he preguntado a Martin acerca de la historia de este edificio y me ha dicho que preguntara a la enfermera Dover, ¿es usted?

La cara de Eylene se iluminó, algo más relajada.

—Sí, bonita, soy yo. ¿Qué es lo que quieres saber?

—Bueno, me gusta la historia y, sobre todo, me encantan las leyendas; seguro que, en el pasado, en este sitio han ocurrido un montón de cosas interesantes.

La enfermera parecía dispuesta a contar la historia cuando su mirada se desvió hacia un reloj de pared.

—Oh, mi turno empieza en dos minutos... ¿Quieres que hablemos en otro momento?

—Claro —contestó algo contrariada Ekatherina—, adaptaré mi ocupada agenda a su horario —bromeó mientras simulaba que anotaba algo en una libreta imaginaria—, ¿le parece bien esta noche después de la cena?

La mujer asintió y levantó su enorme corpachón.

—Esta noche, aquí mismo.

—No faltaré.

* * * *

La hora de la cena ya había pasado y la teniente llevaba cerca de cuarenta minutos esperando en la cafetería, pero la enfermera no había aparecido. Eso le dio mala espina y, cuando el último de los residentes se marchó, uno de los encargados de la cafetería la miró con gesto serio. Ella abandonó el lugar y el hombre pudo apagar las luces y cerrar la sala. Con paso apresurado Ekatherina se dirigió hacia la recepción, lugar en el que solía trabajar Eylene, pero allí descubrió que había bastante revuelo. El doctor Breden se acercó a ella y la tomó por los hombros.

—La he estado buscando por todas partes, ¿dónde estaba? —le preguntó.

—¿Qué ha pasado? —la teniente intentó mirar a la espalda del doctor para ver qué pasaba—. Estaba en la sala de la cafetería, la acristalada.

—Hemos encontrado a una de nuestras enfermeras muerta. Debería volver a su habitación.

Ekatherina se deshizo de la sujeción del doctor con facilidad y avanzó unos pasos. Sabía que la persona muerta tenía que ser la enfermera Eylene Dover, lo que acentuaba todavía más el hecho de que en la clínica hubiera alguien que, por todos los medios, estaba intentando que ella no averiguara nada más relacionado con el libro. No podía ser una simple coincidencia.

—Por favor, señorita Noir —le pidió Franklin—, esto no le conviene en absoluto. Regrese a su habitación.

Ella se giró hacia él y le dijo:

—Comprendo sus temores, pero por su cara he deducido que esto no es un accidente, y de esta clínica le aseguro que soy la persona más indicada para resolver este problema.

—Ya hemos llamado a las autoridades, están de camino. Ellos se ocuparán.

—Claro, pero mientras tanto tiene a alguien que va por ahí matando al personal de esta clínica...

La teniente se escabulló entre dos enfermeros, uno de ellos era el de la coleta y el otro, el de las patillas largas, los dos que la habían llevado hasta ese lugar.

—¿Quién la ha cubierto con una sábana? —preguntó al ver el grueso cuerpo de la enfermera parcialmente tapado. Los tobillos y uno de los brazos quedaban al descubierto. No había lugar a dudas: se trataba de una mujer de raza negra y bastante gruesa.

—Yo —contestó el de las patillas visiblemente alterado—, no podía dejar que los pacientes vieran el cuerpo.

Tenía su lógica, pero era también alterar el escenario de un crimen.

Ekatherina se puso en cuclillas cerca del cuerpo y levantó un poco la sábana ensangrentada.

—Quizá no debería... —empezó a decir el de las patillas, pero ella le fulminó con la mirada.

—Déjala —intercedió Martin—, recuerda que es policía. Los dos enfermeros parecían muy afectados por la muerte de una compañera.

El cuerpo de Eylene Dover presentaba un corte muy profesional en el cuello, una segunda sonrisa que había provocado que la mujer muriera con rapidez. Este tipo de asesinatos solían ser violentos y llamativos por la cantidad de sangre presente en el escenario del crimen, pero en este caso no había mucha, solo en torno al cuello y en un pequeño charco que empezaba a coagularse en el suelo.

Un corte así habría provocado una escena mucho más aparatosa, el suelo debería haber estado completamente teñido de rojo, y una mujer del volumen de Eylene debía tener mucha sangre dentro. Quizá había sido asesinada en otra parte, y luego habían llevado el cuerpo hasta la recepción para que fuera encontrada. Además, un cuello cortado habría dejado un rastro, pero, con una rápida mirada, la teniente comprobó que no había manchas a la vista.

Se incorporó y se acercó al doctor Breden.

—¿Las autoridades vienen de camino? ¿Cuánto tardarán?

—Cerca de media hora, ¿por qué lo pregunta?

Ekatherina se acercó de nuevo al cadáver y lo descubrió completamente, tenía que darse prisa, pues en media hora se llevarían el cuerpo y no podría examinarlo. Su primera teoría fue que había muerto allí, y la falta de sangre apuntaba a que había sido atacada por algún tipo de criatura sobrenatural. Si descartaba esa idea, entonces había sido asesinada en otro lugar y luego trasladada, pero un cuerpo tan grande y pesado implicaba tener una fuerza enorme, con lo que volvía a la idea de que tenía que tratarse de una criatura especial.

Se giró hacia los presentes y preguntó:

—¿No hay cámaras de seguridad que graben la zona de recepción? —dijo a la vez que señalaba el monitor que había en la mesa, junto al mostrador de recepción.

Los dos enfermeros, otra enfermera, dos pacientes y el doctor Breden giraron la cabeza hacia el lugar señalado, momento que ella aprovechó para hurgar en los bolsillos de la fallecida. Tuvo suerte y en el segundo encontró las llaves de su taquilla.

—La cámara nunca está funcionando, se estropeó el grabador de cintas hace tiempo. Solo es una medida de precaución —explicó el doctor—, la junta ha decidido retirarlas, ya que algunas incomodan a nuestros residentes, sobre todo, cuando se trata de gente famosa o importante.

—Comprendo —Ekatherina se incorporó y se acercó a ellos—. Poco más puedo decir, pero descartamos la idea del suicidio.

—¿Por qué? —preguntó el de las patillas.

—Porque, si se ha cortado el cuello, no está el cuchillo o la hoja que ha utilizado por aquí cerca. Nadie se mata y tiene fuerzas de tirar el arma lejos, ¿no cree?

El tipo alto asintió, visiblemente pálido.

—Podéis tapar el cuerpo de nuevo, pero me temo que cuando la policía llegue, nos va a interrogar a todos, porque se trata de un caso de asesinato.

—¿Quién puede haber hecho algo así? —preguntó la enfermera que estaba con ellos, horrorizada.

—No sé, esto es una clínica, el doctor tiene la suerte de saber qué tipo de pacientes hay en la instalación... ¿Hay violentos entre ellos?

—Bueno... —empezó a decir Breden—, algunos pueden mostrarse violentos en algunas ocasiones, pero suelen ser más tendencias a dañarse a sí mismos que a ser agresivos con los demás.

—La policía necesitará esos perfiles, doctor. —El paso de hacerse daño a uno mismo para hacérselo a los demás estaba más cercano de lo que parecía, pero Ekatherina estaba convencida de que el doctor Breden esto ya lo sabía—. Cierren esta sección hasta que se levante el cuerpo. Digan a la gente que ha ocurrido un accidente para justificar la presencia de la ambulancia y de la policía.

—Dos muertes en tan pocos días... El director de la clínica no va a estar nada contento... Viene de camino —explicó la enfermera que poco a poco se iba recobrando.

—Bueno, regresaré a mi habitación. Cuando llegue la policía, si necesitan hablar conmigo, no habrá problema, tardaré en dormirme esta noche.

—Intente descansar —le aconsejó el doctor.

La teniente no se dirigió a su habitación, sino que, en cuanto estuvo fuera de la vista del grupo, tomó camino hacia los vestuarios que utilizaba el personal de la clínica. Dar vueltas y vueltas por la instalación durante los días pasados le había servido para familiarizarse con el lugar, así que sabía en qué habitaciones dormían los ocho doctores residentes, y las salas de descanso de las que hacían uso los enfermeros y demás personal de asistencia, como el monitor de la piscina o el jardinero. Así que podía deducir dónde se encontraría el vestuario, pero a esa hora posiblemente estaría ocupado.

Tendría que improvisar algo. La alarma de incendios estaba junto a uno de los cuartos de baño del pasillo. Dejó la puerta medio abierta para poder observar sin ser vista y presionó el botón. La alarma comenzó a pitar con un estridente sonido y, poco a poco, las puertas empezaron a abrirse.

Algunos de los enfermeros y doctores, extrañados, preguntaron si se trataba de un simulacro. Sin obtener respuesta, decidieron seguir el protocolo, aunque no había señales de humo por ninguna parte, ni mucho menos de fuego.

Una de las mujeres se detuvo y se separó del resto.

—Voy a comprobar en el baño —dijo.

Ekatherina corrió hacia uno de los servicios y se metió en él.

—¡Hola! —dijo la enfermera al entrar—. Ha sonado la alarma, tenemos que salir del edificio.

Fue empujando las puertas de los retretes, que cedieron para mostrar los cubículos vacíos. Cuando llegó al cuarto donde estaba Ekatherina, la puerta estaba abierta, así que no tuvo que tocarla. Tras la misma, suspendida en el aire con una mano agarrada al muro que separaba los retretes, y con la otra, a la percha interior de la puerta, se sostenía la teniente. Como fue un vistazo rápido, no tuvo necesidad de mantener la posición mucho rato. Su cuerpo todavía no estaba recuperado del todo y atrás habían quedado los años en los que había practicado escalada.

La enfermera se marchó y la teniente pudo salir al pasillo con la llave en la mano hasta que finalmente llegó al vestuario.

La taquilla de la enfermera Dover estaba perfectamente ordenada. Su ropa limpia colocada en un montón, recién traída de la lavandería, a juzgar por el olor que había en el interior. La teniente no estaba segura de qué estaba buscando, pero, dado que su fuente de información había sido eliminada, tenía la esperanza de que hubiera algo allí que le permitiera seguir atando cabos sobre el paradero del libro.

Al llevar la vista hacia la parte inferior, notó dos cajas de cartón repletas de libros y de documentación bastante vieja que olía a moho. La mayor parte de la documentación estaba en alemán, pero pudo distinguir cosas en polaco, checo y rumano.

—Menuda colección tienes aquí... —murmuró para sí misma.

La alarma había dejado de sonar hacía un par de minutos cuando escuchó pasos en el pasillo. Se trataba de una sola persona, y eso la extrañó, ya que lo normal era que hubieran regresado muchos de los que dormían en esa ala de la clínica.

Sacó las cajas de la taquilla y apenas le dio tiempo a buscar refugio en la zona de las duchas.

Desde su escondite, escuchó el sonido del calzado de goma de un enfermero.

—¡Vaya! Pensé que sería algo más difícil... —dijo en voz alta el hombre que había entrado. Puso una de las cajas sobre la otra, las alzó y salió de la sala rápidamente.

Ekatherina salió de su escondite y escuchó con el oído apoyado en la puerta. Solo percibió los pasos del enfermero que se alejaba. Nadie más había subido. Ese tipo había ido expresamente a por las cajas, lo que era todavía más raro.

«¿Asesinan a una compañera y lo primero que hacen es ir a buscar unas cajas llenas de papeles viejos?», pensó.

Tan silenciosa como pudo, se descalzó para no hacer ruido y salió del vestuario para seguir los pasos que se marchaban. El tipo estaba bajando una escalera. A lo lejos se escuchaban las voces de los residentes que se movían por el edificio.

El enfermero al que seguía se detuvo y tomó un pasillo a la derecha para evitar encontrarse con la gente. Ella se apresuró a tomar también ese camino y ver adónde iba el «ladrón de cajas».

Unos minutos después, los residentes empezaron a regresar a sus habitaciones ya que uno de los enfermeros se había dado cuenta de que alguien había pulsado el botón de alarma. Algo que ocurría con frecuencia desde que habían ingresado a cierto escocés de carácter nervioso. Escondida en una de las esquinas, pudo observar la espalda del hombre que se había llevado la caja. Alto, moreno, con espalda ancha. Posiblemente un tipo bastante musculoso. Lo raro era que no le sonaba de nada, ya que había puesto especial cuidado en observar a todos y a cada uno de los empleados de la clínica. Se preguntó si se trataba de la misma persona o criatura que la había intentado ahogar en la piscina. Podía activar su visión y ver si poseía un aura, pero prefirió no hacerlo. Los efectos secundarios eran algo a tener en cuenta, y llevaba muchos días sin dormir. Necesitaba urgentemente algún tipo de sedante o empezaría a tener los habituales trastornos que le provocaba el cerebro ante la falta de sueño.

El enfermero entró en una de las habitaciones del sótano. Hasta donde la teniente sabía, allí se guardaba la ropa nueva de lavandería, material de la clínica y otras cosas propias de un centro médico. El hombre no estuvo mucho tiempo en su interior y regresó por el camino por el que había ido. Ekatherina se acurrucó en el hueco de la escalera, esperando que las sombras fueran suficientes para ocultar los tonos claros del chándal que la clínica entregaba a sus residentes. Por suerte, así fue y el tipo pasó de largo.

Cuando los pasos de este se alejaron, se calzó de nuevo las zapatillas, pues se le habían quedado los pies helados y empezaba a no sentir los dedos, y se acercó a la puerta del almacén. La luz de un par de viejos fluorescentes reveló estantes y más estantes, así como grandes cajas ordenadas de manera bastante eficiente. Tenía que reconocer el organizado trabajo que alguien había realizado allí abajo. No tardó más de treinta segundos en identificar las dos cajas que el enfermero había llevado al almacén, que contenían los documentos y los registros en diferentes idiomas. Aquello le iba a llevar un buen rato, y tampoco tenía mucho tiempo, pues la policía estaba a punto de llegar para levantar el cadáver de la enfermera.

—Aquí tiene que haber algo, estoy segura. ¿Pero el qué?

Coger ambas cajas y llevárselas a la habitación sería demasiado llamativo; con casi toda seguridad, alguien la vería por los pasillos y, si se trataba de la policía, se vería obligada a responder algunas preguntas que no quería escuchar. La puerta de la sala se abrió, dándole un susto de muerte. Sus latidos se congelaron pero luego volvieron a la normalidad cuando reconoció a Anya, vestida como una enfermera.

—¿Anya? ¿Cómo has...?

La mujer de delgado aspecto se llevó el dedo índice de la mano derecha a los labios, pidiendo silencio. Caminó con rapidez hasta ella y observó los papeles que Ekatherina había desparramado por el suelo, intentando encontrar algo.

—Estás buscando el libro —le dijo.

—¿Cómo lo sabes?

—Has cambiado la historia —respondió la enigmática mujer—, se supone que tenías que encontrar el libro en la tumba. El padre Tolomé así me lo dijo.

—¿Conoces al padre Tolomé? —era una pregunta evidente, así que no esperó respuesta—. ¿Cómo he podido cambiar la historia?

—Cada vez que una de vosotras viene aquí, algo puede cambiar. Los detalles importan, no sé nada más —explicó Anya con su marcado acento—. Si el libro ya no está allí, entonces...

Levantó un par de hojas amarillentas, escritas con pulcra caligrafía sobre líneas rectas de imprenta, similares a los cuadernos para aprender a escribir de los niños.

—Es un registro de obra que se realizó en 1921 —le contó Anya siguiendo con el dedo la lista de entradas anotadas en el registro, fechadas y firmadas.

Ekatherina siguió su ejemplo y buscó listas similares. Encontró un par de ellas.

—No entiendo esta, pero parece, por el título superior, un registro de traslado.

Anya tomó el papel y lo leyó con detenimiento.

—Así es, el centro vendió algunas de las cosas que se sacaron del edificio quemado y que se pudieron salvar a tiempo. Fueron en parte vendidas y en parte donadas a un museo.

—¿Qué museo?

—El Museo Nacional de Historia de Rumanía.

—¿Y eso dónde está? ¿En Bucarest?

Anya asintió y luego se giró hacia la puerta, como si estuviera escuchando algo en la lejanía.

—Tienes que volver a tu cuarto, ¡rápido! La policía está llegando.

* * * *

La policía austriaca se mostró amable ante la interminable tarea de hablar con la mayoría de los residentes de la clínica así como con el personal que trabajaba allí. Con la teniente se detuvieron algunos minutos más, ya que uno de los agentes reconoció su nombre de algunos informes de la Interpol y le resultó curioso que se encontrara allí. Ekatherina argumentó que algunos de sus superiores le habían estado sugiriendo que se tomara un tiempo de descanso debido al estrés del trabajo y que, al final, ella misma había reconocido haber tocado algo de fondo y, por eso, había terminado en esa clínica. Sí, definitivamente a Ekatherina le parecía más creíble la idea de que era ella la que había decidido ingresar allí como lugar de retiro durante un tiempo.

El policía agradeció su tiempo y se marchó para interrogar al siguiente testigo del suceso. La teniente esperó a que se hubiera alejado para decirle al doctor Breden que los acontecimientos de esa noche la habían desvelado y que no creía que pudiera pegar ojo, pues no dejaba de pensar en lo que había ocurrido, lo cual era cierto. El buen doctor accedió a suministrarle una pastilla no muy fuerte que la ayudaría a dormir.

Gracias a eso, Ekatherina podría descansar esa noche sin temor a las pérdidas de memoria o a las pesadillas.

La policía se marchó, pero prometió regresar al día siguiente para aclarar algunos asuntos y, de paso, tratar directamente con el director de la clínica.

Cuando la teniente regresó a su habitación, Anya la estaba esperando sentada en la cama.

—Vaya, desapareces por unos días y ahora me esperas aquí.

La mujer se levantó y tomó a Ekatherina por los hombros. Su contacto estaba frío, casi helado.

—Aquí corres mucho peligro. Hay «algo» que intentará matarte, tienes que marcharte de la clínica, ¡cuanto antes! —dijo Anya con un acento diferente al hablar atropelladamente. La francesa supo en ese momento que el origen de su peculiar ayudante podía ser la región de Bohemia, lugar que conocía bastante bien.

—Para eso voy a necesitar el alta del doctor Breden, o... ¿estás sugiriendo que me escape? No hay muchas barreras y podría ser fácil, pero eso no me ayudaría si algún día quiero retomar mi carrera profesional. Reconozco que me salto las normas de vez en cuando, pero se supone que tengo que dar ejemplo y cumplirlas.

—No me estás entendiendo; si nosotras sabemos sobre el libro, ellos también.

—Un momento, ¿quiénes son ellos?

—¡Los que intentan matarte! —Anya estaba más nerviosa que otras veces.

—¿Y no tienen un nombre?

La mujer negó con la cabeza.

—No sé quiénes son ni de dónde vienen. Pero siempre que llega alguien como tú, aparecen para acabar con esta persona. A veces consigo que escapen a tiempo... Pero otras...

—Espera, espera, a ver si te he entendido bien. Veo que conoces al padre Tolomé y que sigues su historia de que otras, antes que yo, han venido a este lugar buscando información...

Anya permaneció callada escuchando.

—Y a esas otras que vinieron hace años, décadas... o más, según me contó el padre, ¿tú las estuviste ayudando?

—Igual que te he ayudado a ti, a encontrar las pistas, el rastro que conduce al libro.

—Pero si sabías dónde estaba el libro, ¿por qué no me lo dijiste desde el principio?

—¡Porque no lo sabía! La historia cambia con cada una de vosotras. Alteráis las cosas, el libro tenía que estar esperándote en la tumba. Yo solo podía guiarte hasta las pistas que había en este lugar para que encontraras el lugar de reposo del padre Tolomé y hablaras con él.

Ekatherina caminó por la habitación, pensativa.

—Todo esto es muy raro. Primero me llama Doyle y me dice que me deje encerrar. Me mandan aquí, lo que claramente es una maniobra suya, no sé por qué le hice caso; luego estás tú, que no sé si eres real o producto de mi imaginación; la conversación con el padre Tolomé... Igual me estoy volviendo loca de verdad.

—¡No estás loca! —se apresuró a decir Anya mientras se dirigía a la puerta de la habitación—. Te protegeré como a las otras, pero no es fácil. Ten los ojos bien abiertos e intenta salir de aquí cuanto antes. No puedo hacer más...

—Vale, vale... —la teniente se encontraba realmente cansada y se dejó caer en la cama, observando la pastilla que el doctor le había dado. Anya se marchó tan sigilosa como siempre, dejando a Ekatherina a solas con sus pensamientos.

VEINTE

Let It Die

Club de Campo. Al norte de Londres

Martes, 4 de diciembre. 19:12

El zumbido de los oídos que había alterado la realidad, tal y como la percibían todos los residentes del club de golf, se disipó repentinamente.

Patrick Atlee abrió los ojos tendido en el suelo, con un tremendo dolor de cabeza y con la sensación de tener demasiadas cosas en ella, pero ni idea de sobre lo que trataban. Intentó poner orden a sus pensamientos, pero el dolor se hizo más agudo.

—Con calma, muchacho, o tendrás un derrame —dijo una voz con excelente modulación. Sentado en la cama, vestido con un batín granate, se encontraba un hombre mayor, de cabello gris y poblado bigote. Al policía inglés le llevó un rato reconocer al enfermizo Charles Doyle que había visto cuando había entrado en la habitación por primera vez. Junto a Patrick, estaba un grueso cuerpo de un hombre de tez morena y cabellos oscuros, que pudo identificar como Eric Stoll. Ni siquiera sabía cómo había llegado hasta allí.

Se incorporó con dificultad.

—¿Qué ha pasado?

—Beba algo de agua, creo que puede encontrarse algo deshidratado —le ofreció el inglés—. Tenemos mucho de qué hablar, señor Atlee. Interrumpir mi trance no fue una buena idea. Aunque creo que la culpa es mía porque deberíamos haber tenido esta conversación hace mucho tiempo.

—¿De qué está hablando? ¿Trance?

—Al igual que usted dispone de su capacidad para leer el pensamiento de algunas personas, de las de mente más «común», digamos, yo también poseo mis propias habilidades.

—Normal. Se refiere a la gente normal, ¿verdad?

—¿Pero qué es ser «normal»? Lo que es normal para usted no es normal para el agente Kessler o para la teniente Noir, ¿no cree?

Patrick bebió un poco de agua, sin quitar ojo al anciano.

—Mis habilidades, señor Atlee, están basadas en la mente y en el pensamiento, pero en un nivel diferente al suyo. No, tranquilo, yo no puedo leer las ideas de la gente.

—¿Y qué puede hacer usted?

—Echar una mano a la teniente, y eso es lo que he estado haciendo todo este tiempo, pese a que ella se ha empeñado una y otra vez en rechazar mi ayuda.

—Usted perseguía su sangre. Es normal que le temiera.

—Como casi todo el mundo que conoce el poder que tiene, o por lo menos lo sospecha. Puede ver —señaló con la mano la cama y los aparatos médicos que la rodeaban— que todo poder tiene sus consecuencias. En mi caso, el pago es bastante elevado y debo tener cuidado cada vez que hago uso de mis capacidades.

—Dice que ha estado ayudando a la teniente, ¿cómo?, ¿desde la cama?

Doyle abrió la ventana permitiendo que el frío entrara en la habitación, renovando el viciado aire del interior.

—Le di la oportunidad de encontrarse con la persona que estaba buscando, pero, por desgracia, no podré ayudarla en bastante tiempo, y ahora todo depende de que usted y su amigo, el feroz hombre lobo que ha destrozado parte de mi mobiliario, acudan en su ayuda.

—¿Está en peligro?

—Más que nunca, porque los cuadros han terminado de recomponerse y, sin el libro que la teniente está buscando, nunca podremos hacerles frente.

—¿Un libro? No le entiendo, pero... le creo. No sé por qué.

Doyle asintió en silencio.

—La persona que me disparó robó los cuadros del lugar donde los tenía a buen recaudo, en un intento por evitar que alguien hiciera uso de su poder.

—¿Y quién es esa persona?

—Natasha Nevski —contestó Eric Stoll todavía sentado en el suelo, frotándose la sien derecha—, una mercenaria sin escrúpulos, con la capacidad de cambiar de apariencia.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Miércoles, 5 de diciembre. 11:11

Ya habían transcurrido más de quince días desde que la teniente había ingresado en la clínica. El doctor Breden estaba revisando sus primeras anotaciones sobre la paciente mientras esperaba que esta le visitara en su despacho. Su vista se perdió en la ventana que tenía a su izquierda, por la que se observaba la caída de los primeros copos de nieve de esa jornada. Los últimos días habían resultado fríos y el paisaje exterior aparecía cubierto por un bonito manto blanco. Buscó en el cajón una vieja bufanda que conservaba porque todavía no había sido capaz de aclimatarse al frío de aquella región a pesar de que la calefacción funcionaba a la perfección.

Llamaron a la puerta y, tras dar permiso, apareció Ekatherina con una sonrisa.

—Buenos días, tiene buen aspecto. Siéntese, por favor.

Ella obedeció y miró por la ventana la nieve que cada vez caía con más frecuencia.

—Creo que mis días de salir a correr por la mañana se han terminado.

—Y la piscina tardará un tiempo en volver a estar lista. ¿Qué tal se encuentra? ¿Duerme mejor?

—Sí, reconozco que los primeros días se hicieron un poco complicados; sobre todo, cuando abandoné mi rutina de trabajo.

—Bien, es el primer paso, la aceptación. Esto no es una prisión, pero al menos sabe que está aquí por su propio bien.

La mujer asintió sin perder la sonrisa. Ekatherina se había propuesto salir cuanto antes de aquel lugar si quería llegar hasta el libro con la información que el padre Tolomé Ionescu había estado recopilando. Para alguien que llevaba los últimos años encontrando y afrontando a todo tipo de criaturas sobrenaturales, resultaba de incalculable valor.

—He estado repasando su expediente y creo que va siendo hora de que hablemos de algunos detalles personales. En nuestra primera charla me habló de su primer compañero cuando la hicieron detective. Ahora bien, pasemos a otro tema: por lo que puedo leer, los padres de usted han fallecido. ¿Qué me puede contar de ellos?

La teniente se colocó en el asiento, ligeramente incómoda.

—No hablo mucho sobre mis padres, eran muy autoritarios.

—Intente explicarme por qué le parecían autoritarios, veo que los perdió siendo bastante joven, y a veces nos queda una imagen distorsionada de las personas adultas.

Ella sonrió y volvió su vista hacia la ventana.

VEINTIUNO

Burn Away

Lyon

19 años antes

—¡Ekatherina! ¡No me hagas tener que repetirlo otra vez! —chilló su madre desde el exterior de la casa.

—Es una niña, es normal que esté molesta. Solo tienes que darle tiempo —explicó Anne, la abuela de la muchacha.

—Ese argumento no le valdrá a Dimitri, madre. Nos está esperando en París y, si no cogemos el tren a tiempo, llegaremos tarde a la prueba.

—Es tan joven y me da tanta pena que os tengáis que marchar. Sabes que podéis estar con nosotros todo el tiempo que queráis. A tu padre y a mí no nos importa.

Marie, la madre de Ekatherina apretó los labios en un gesto de enfado, un rasgo que la abuela conocía de sobra y que indicaba que la conversación había terminado. Se disponía a gritar de nuevo cuando la joven Ekatherina apareció en el umbral de la puerta, arrastrando una pesada maleta.

—¿Se puede saber qué llevas ahí? —rezongó la madre.

—¡Mis cosas! —espetó la chica.

La madre alzó la mano en un gesto amenazador.

—¡Sube al coche con tu abuelo! ¡Te tengo dicho que no me contestes de esa manera!

Ekatherina ignoró a su madre y dio un abrazo a la abuela, que la besó con fuerza en la mejilla.

—Sabes que puedes venir a verme cuando quieras —le susurró.

—Volveré, abuela.

Marie se despidió más fríamente de su madre, con un simple abrazo y un «adiós, madre».

Afincados en Lyon, los abuelos de la familia, Samuel y Anne, habían perdido a sus hijas hacía tiempo, cuando estas se habían marchado en su época de estudiantes universitarias a realizar sus tesis en la URSS. Confiaban en que ambas tendrían un futuro brillante, pero con el pasar de los años habían perdido el contacto con ellas. Decían que les iba bien, pero a los padres es difícil engañarlos. Años más tarde, solo una de ellas había regresado, Marie, con un marido que ellos no habían conocido y con una niña de cuatro años que apenas hablaba francés. Como cualquier padre haría, les habían dado cobijo y comida: sin embargo, no recibían respuesta a ninguna de las preguntas que les hacían. Desconocían el trabajo de Dimitri, y su hija Marie tampoco les contaba nada al respecto. Para los abuelos de Ekatherina quedó claro que la pareja había llegado a Francia huyendo de algo, pero... ¿de qué?

Cuando habían preguntado por su hermana, Marie había dicho que no sabía nada de ella. Había argumentado que al poco de llegar a Moscú se habían separado y que su hermana se había marchado con un hombre. Esto había extrañado mucho tanto a Samuel como a Anne, pues las dos niñas, gemelas, habían estado muy unidas desde siempre.

Ahora Samuel conducía por la carretera en dirección a la estación de tren para ver partir a su única hija, pues sentía en lo más profundo de su ser que la otra, que tenía el mismo nombre que su esposa, Anne, había muerto. Lo que le preocupaba era que su Marie no se lo contara. ¿Qué había pasado para que las gemelas se separaran?, ¿para que existiera ese hermetismo frente a ellos? Suponía que Dimitri tenía mucho que ver, pero para Samuel era un muro infranqueable, pues apenas le dirigía la palabra. La principal preocupación de la pareja de ancianos, en ese momento, era lo que pudiera pasarle a la única hija del matrimonio, Ekatherina.

* * * *

El observador del club de patinaje intercambió unas notas con su ayudante, que también era su esposa. Llevaban cerca de cuatro horas viendo a decenas de niños y niñas patinar sobre el hielo, buscando alguna promesa interesante a la que pudieran concederle la única plaza libre en el club. Habían llegado de casi todas partes, incluso del extranjero, pues había también una pequeña de origen italiano, y otro, alemán. Pero ninguno tenía la calidad que andaban buscando.

—¿A quién le toca ahora? —preguntó su mujer repasando las notas con cansancio y bebiendo de un termo de café, que ya se había quedado frío.

—La última viene de Lyon... una tal Ekat... Ekatherina Vlovyn.

—Qué nombre más extraño —respondió ella cogiendo la ficha y mirando la foto—. Es bonita, tiene unos ojos preciosos. Aquí pone que ha nacido en Ucrania. Quizá tengamos suerte, las escuelas del este son muy fuertes en estas disciplinas.

—No sé por qué, pero me da a mí que nos tocará repetir esto dentro de unos meses y el club seguirá teniendo una plaza vacante.

Alzaron la vista cuando la música empezó a sonar, algo clásico y sobrio, nada de las dulces melodías, mucho más animadas, que el resto de participantes había utilizado. En el centro de la pista se encontraba una chica menuda, vestida con ropa deportiva más propia de la clase de gimnasia del colegio que de una actuación de patinaje. El matrimonio intercambió una mirada, extrañados, pues, aunque eran niños, a todos les gustaba lucir la ropa adecuada para esa disciplina. La niña estaba seria, con su media melena negra suelta y lacia rozando los hombros, y los ojos, de un tono claro, completamente fijos en los jueces. La música ganó en intensidad y la joven empezó, con una gracia más propia de un adulto, a deslizarse y a girar por la pista con la facilidad de quien se mueve en su medio natural.

—Equilibrio tiene —argumentó él.

—Todos tenían equilibrio —defendió la mujer.

—Mira sus marcas en el hielo, es liviana como una pluma.

—Aún tiene que crecer y desarrollarse. Engordará, como nos ha pasado a todas.

—¿Quieres ser un poco más positiva?

Guardaron silencio cuando Ekatherina realizó su dos primeros saltos casi encadenados, sencillos pero con una facilidad y elegancia que no habían visto en el resto de los niños. En su siguiente rotación, la joven cogió más impulso y realizó un perfecto loop aterrizando sin problemas y, acto seguido, un salchow. Algunos de los asistentes, la mayoría de ellos eran parientes de los niños que habían participado en la prueba, comenzaron a aplaudir.

—¿Has visto eso?

—Llama al padre. Que paren la música, ¡tenemos que hacerle ficha esta misma tarde!

* * * *

Distrito de Rohrbach

Miércoles, 5 de diciembre. 11:41

Franklin anotó algunas cosas en su cuaderno mientras su mirada regresaba hacia la teniente.

—Un padre y entrenador severo. Por lo que veo, fue quien organizó su audición para mandarla a la Escuela de Patinaje en París, y por eso se trasladaron. ¿Qué pasó con su padre? ¿Cómo murió?

—Desapareció.

—¿Así? ¿Simplemente? ¿No sabe si sigue vivo en alguna parte o...?

—Encontré su expediente de defunción cuando me hice policía. A mi madre nunca le llegó la notificación y siempre pensamos que simplemente nos había abandonado.

—No lo entiendo, ¿tenían problemas en el matrimonio? ¿Alguna idea de por qué se marchó?

—No, ni quiero saberlo. Es algo que forma parte del pasado.

Breden espiró largamente y cerró el cuaderno de notas.

—Comprendo que un padre que abandona a su familia es un duro golpe —concluyó, entrelazando los dedos de las manos—. Según su historial, su madre falleció dos años después de que las abandonara, por culpa del cáncer.

—Sí, entonces volví un tiempo a Lyon con mis abuelos y después regresé a París.

—Donde estudió Bellas Artes —el doctor sonrió—, pero esa parte de la historia me la va a contar mañana. En breve será la hora de la comida y no quiero retenerla más. Gracias por su tiempo, teniente.

—Gracias a usted, doctor.

Ella se dirigía hacia la puerta cuando Breden le dijo:

—Ah, se me olvidaba comentarle que las llamadas de teléfono le están permitidas a partir de ahora. Creo que poco a poco el aislamiento al que la hemos sometido hacia el resto del mundo tiene que ir terminando para ver cómo evoluciona. Tengo por aquí... —buscó entre varias notas tomadas en una agenda con calendario, forrada en piel, de hacía varios años—. Sí, aquí está. Ha llamado un compañero suyo. Un tal Thomas Kessler, ¿desea hablar con él?

Ekatherina tuvo que hacer un gran esfuerzo para contener la emoción. El doctor buscaba que ella se recuperara y no era el momento de ponerse histérica por una llamada.

—Sí, claro que sí, doctor.

—¿Algo más que un compañero? Le noté preocupado.

—Solo somos amigos... —respondió ella con media sonrisa.

* * * *

Cerca de la recepción había un par de cabinas de teléfono a disposición del personal de la clínica, y Ekatherina no iba a perder mucho más tiempo sin tener noticias del exterior. Con paso apresurado se dirigió hasta una de ellas y marcó el número de teléfono de Thomas. El tono de llamada sonó una vez y luego otra, y una tercera. Sentía cómo se iba impacientando, deseaba escuchar una voz amiga, pero la línea se cortó.

Extrañada, pulsó la palanca varias veces esperando que volviera la señal, pero no ocurrió. Sus ojos se desviaron hacia la ventana más cercana, donde las copas de los árboles empezaban a agitarse con cierta violencia. Un desconcertante presentimiento le hizo colgar el teléfono y acercarse a la ventana para mirar mejor. El aire era fuerte, muy fuerte, similar a un vendaval. La gente que estaba en el exterior empezó a gritar y a correr al interior del edificio buscando refugio. Algo no iba bien, las nubes apenas se movían, pero en la superficie parecía estar formándose un huracán.

Sus peores temores se vieron confirmados cuando una de las ancianas no llegó a la entrada de la clínica y salió volando unos metros para acabar chocando con violencia contra la fachada del edificio.

—¡Oh, Dios! —exclamó retrocediendo un paso y alejándose de la ventana que estaba empezando a traquetear con violencia por culpa del aire exterior.

«Piensa, piensa, piensa... Esto... Esto está pasando por alguna razón.»

Apresuró el paso hacia su dormitorio, donde quizá encontraría refugio; o, al menos, esto pensaba hacer hasta que las puertas dobles que había frente a ella en el pasillo se abrieron con violencia, los cristales de estas se rompieron y el aire entró en el recinto.

Ekatherina recibió una bofetada huracanada que la hizo caer al suelo de culo y, rodando, la llevó de nuevo hasta la recepción donde pudo aferrarse a una de las esquinas que abrían paso hacia las escaleras de la planta superior.

Los gritos de pacientes, médicos y demás personal que trabajaba en las instalaciones no dejaban lugar a dudas de que se trataba de un fenómeno fuera de lo común. A la mente de la teniente vinieron recuerdos de un pasado no muy lejano y de las fotos tomadas en la casa de Aline Bouyssiere, donde una especie de tornado había destrozado el salón.

—Los cuadros... —murmuró con terror—. Son... son los cuadros otra vez.

Sin dudar, ahora tenía que regresar a su habitación, coger sus cosas y huir de aquella clínica lo antes posible. Creía que los cuadros habían sido destruidos durante la explosión del yate, pero, dada la situación que estaba viviendo y el recuerdo del ataque que había sufrido en la piscina, estaba casi segura de que se trataba de las mismas fuerzas sobrenaturales.

—Qué idiota he sido —gritó en voz alta mientras tiraba con los brazos de los barrotes de la escalera para ir subiendo poco a poco hasta la planta superior—. Agua y aire, como las muertes de París. Solo falta el fuego...

En respuesta a lo que dijo, alguien chilló con desesperación en la planta baja. Pudo sentir el calor y después el olor a carne quemada.

Del piso superior llegó uno de los enfermeros a toda carrera, era Martin, que la encontró tirada en el suelo, reptando por la escalera.

—¿Qué hace ahí tirada? —preguntó mientras la ayudaba a levantarse, justo cuando el aire huracanado los alcanzó.

—Si aprecia su vida, ¡corra!

Ekatherina echó a correr tirando de la manga del enfermero, que, tras dudar un instante, se dejó arrastrar y corrió tras ella. A su espalda se escucharon varias explosiones y gritos de terror.

—¿Qué es eso? ¿Un incendio? —preguntaba Martin desconcertado.

La teniente no se molestó en contestar, abrió la puerta de su dormitorio con un empujón del hombro y se sintió aliviada al ver que todo estaba en orden.

—¿Tiene un coche? ¡Tenemos que largarnos de aquí!

—¿De qué está hablando? ¿Sabe el doctor lo que está pasando?

Como respuesta a su pregunta, la puerta se abrió y el doctor Breden entró en la habitación con cara de pánico.

—¡Esto es de locos! —exclamó mirando hacia la teniente—. ¿Tiene una explicación para esto?

La mujer policía no tenía tiempo de dar explicaciones que tanto el médico como el enfermero no comprenderían fácilmente. Se disponía a abrir el armario para coger sus cosas cuando los cristales de la ventana estallaron, derribando a los tres.

—¡Tenemos que llegar al coche! —les gritó señalando la puerta de la habitación.

—Un momento, ¿no pensará marcharse? —dijo el doctor.

—Sí, y si ustedes aprecian su vida, también deberían irse.

—¿Pero qué está pasando ahí? ¿De dónde ha salido ese fuego? ¿Y el aire?

Martin sacó su teléfono móvil.

—Mierda, no hay señal.

—Lo que está pasando no es un fenómeno natural —explicó Ekatherina a regañadientes.

—¿Cómo lo sabe? —la voz del doctor revelaba el miedo que tantos otros habían sentido la primera vez que se enfrentaban a lo desconocido, a aquello que la ciencia no podía explicar.

—De forma resumida, esto que están viviendo... ya lo he visto antes. Y sí, son este tipo de «mierdas» las que hacen que la gente piense que estoy loca.

—Pero, sea lo que sea..., es real, ¡está pasando! —se quejó Martin abriendo la puerta de la habitación con dificultad para mirar al pasillo.

—¡Cierre la puerta! —chilló ella al sentir el calor que se estaba aproximando.

El doctor Breden empezó a chillar de forma histérica, presa del pánico, mientras que Martin se había quedado completamente mudo al ver al final del pasillo una criatura humanoide completamente envuelta en llamas.

Ekatherina llegó hasta él agarrándose a la cama, pues el aire de la habitación giraba y giraba, intentando llevarlos hacia el exterior. Por suerte la ventana tenía barrotes y no podrían caer al vacío.

—He dicho que cie... —le estaba diciendo cuando vio a la criatura de fuego—. ¡Cambio de planes! ¡Tenemos que salir de aquí ya!

Empujó a Martin, que seguía paralizado, afuera de la habitación y se giró a por un aterrado Franklin, que se había acurrucado en un rincón del dormitorio.

—¡Vamos, doctor! —no esperó una respuesta de él y le agarró por el cuello de la ropa tirando con fuerza para desplazarlo hacia la puerta.

Martin había echado a correr hacia el extremo opuesto del pasillo donde estaba el ser de fuego. Atrás quedaban los gritos de los residentes que morían abrasados cuando la criatura se detenía frente a las puertas de los dormitorios, las cuales reducía a cenizas con su simple contacto. Su avance era lento pero implacable.

—¡No llamen su atención! —les dijo en un susurro la teniente mientras los seguía empujando hacia las escaleras.

—¿Cómo vamos a bajar con semejante huracán? —articuló el doctor, que parecía que empezaba a volver en sí.

—Es cierto, tendremos que saltar por una ventana —les apremió la policía mientras tiraba de sus brazos para que se incorporaran. Casi todas las ventanas de la planta tenían barrotes, y Ekatherina era consciente de ello.

Ni siquiera activando su visión conseguiría ventaja para esa situación, pero tampoco quería dejarles allí. Era una muerte segura.

La criatura de fuego avanzaba a paso lento. El aire huracanado parecía también entorpecer su movimiento. Eso les daba una oportunidad.

—Tenemos que llegar a una sala sin barrotes en las ventanas.

—El despacho de Stavila —recordó Breden—, está en esta planta y, a diferencia de los demás, no tiene barrotes. ¡Por aquí!

Doblaron una esquina del pasillo escapando del chorro de aire más intenso. El vendaval seguía agitando sus ropas y cabellos e impidiendo que avanzaran con facilidad. Era posible deducir que el elemental de aire que les estaba atacando perdía fuerza o poder cuando se encontraba encerrado en un lugar tan grande como aquel edificio. Atacaba sin ton ni son, recorriendo los pasillos y las habitaciones como un tren que embistiera y arrollara todo a su paso.

—Es aquí, pero está cerrado —indicó el doctor. Ekatherina no se lo pensó dos veces y, tras dar un paso atrás, lanzó una patada frontal con la que hizo saltar la cerradura del despacho.

—¡Salten por la ventana!

El calor en la planta se hacía cada vez mas intenso, a causa de las llamas que surgían de aquel cuerpo sobrenatural y que lamían las paredes al ser arrastradas por el fuerte viento que envolvía el lugar.

—¡Salten tan lejos como puedan!

—Estamos en un segundo piso —se quejó el doctor.

—La nieve amortiguará el golpe —explicó ella. O, al menos, eso esperaba.

Con empujones y golpes, consiguió que el doctor se lanzara al vacío el primero. La criatura se encontraba cerca de la puerta del despacho a juzgar por el resplandor que se estaba aproximando.

Uno tras otro se lanzaron al vació; Ekatherina fue la última en saltar.

Ciertamente, la nieve amortiguó el golpe, aunque la caída fue igualmente dura. La copiosa nevada les había salvado la vida, y también el fuerte viento lateral, que había frenado en parte su descenso, haciendo que rodaran varios metros hacia el norte antes de quedar inertes y medio enterrados.

La primera en alzar la cabeza fue Ekatherina, con los ojos completamente oscurecidos y largas manchas de sangre en sus mejillas. Su poder se había activado en el momento del salto, sin ni siquiera sentirlo, como si su cuerpo se protegiera ante el peligro. Se acercó a quien más cerca estaba; era Martin, que se quejaba del golpe, pero parecía vivo. Unos pasos más allá, estaba el doctor lamentándose de un brazo, pero también de una pieza.

—Esa cosa de fuego es lenta, pero no podemos quedarnos quietos o nos dará alcance.

—¿Pero qué es? ¿Por qué nos persigue? ¡Santo Cielo! ¿Qué le ha pasado en los ojos?

—Las respuestas, después. ¿Formas de salir de aquí?

—Tengo el coche cerca de la entrada —contestó Martin con cierto temor al ver el nuevo rostro de la mujer—, vamos.

«Es lo más inteligente que he escuchado en los últimos días», pensó Ekatherina.

Los tres corrieron hacia la entrada del edificio donde estaba el mismo coche con el que habían llevado a la teniente a la clínica hacía más de dos semanas. Subieron sin perder tiempo y, con Martin al volante, se alejaron de la clínica tan rápido como pudieron.

Al echar un último vistazo atrás, pudieron observar las llamas que salían de la mayoría de las ventanas del edificio. El viento comenzaba a amainar, pero no así los gritos de los encerrados en la clínica. Solo unos pocos habían conseguido salir con vida, y el vendaval se había encargado de estamparlos de nuevo contra la pared, dejando siniestras manchas de sangre allí donde sus cuerpos impactaban con la fría piedra.

VEINTIDÓS

Another Way Out

Londres

Miércoles, 5 de diciembre. 17:12

Tanto Kessler como Atlee habían regresado al domicilio del inglés tras una larga charla con Charles Doyle. Thomas había intentado en varias ocasiones ponerse en contacto con Ekatherina, pero no había podido hablar con ella. Eso le preocupaba bastante, pues, con la certeza de que los poderes elementales de los cuadros podían ser liberados, la teniente se convertía seguro en uno de sus objetivos.

Sentado en uno de los cuartos de estar, escuchaba los sollozos de Eva, la mujer de Patrick. Era una suerte no tener a nadie en su vida que se preocupara por él. Había discutido con su familia hacía ya bastantes años y el trato era nulo. La imagen de Louise le vino a la memoria, así que tomó de nuevo el teléfono de encima de la mesa y le mandó un mensaje preguntando si se encontraba bien. Ella le contestó casi al instante, diciendo que le echaba de menos, pero que entendía que se hubiera «alejado».

—No se trata de eso... —rezongó el hombre entre dientes sin saber qué decirle. Siendo policía, su vida era ya de por sí muy complicada como para añadirle el mundo sobrenatural en el que estaba inmerso.

Patrick apareció en el umbral de la puerta acompañado por su mujer.

—¿No hay respuesta?

El alemán negó con la cabeza.

—Tienes que volar hacia allí, tienes que saber si está bien —le apremió mientras cruzaba una mirada con Eva—. Yo tengo que inventarme alguna explicación en Scotland Yard sobre mi desaparición. Mi hija...

—Quiero ayudarte a encontrarla.

—No pudo ser la teniente, los dos lo sabemos.

—¡Pero era ella! —insistió su mujer.

—Cariño, ya te lo he dicho. La teniente está internada en una clínica. Solo viste a alguien que se le parecía mucho, posiblemente, muy bien disfrazada.

—¡No era un disfraz! ¿Por qué se la ha llevado? ¡Mi pequeña!

La destrozada madre rompió de nuevo en lágrimas y se abrazó a su marido, que le acarició el pelo.

—Daremos con ella, no te preocupes. No le pasará nada.

La mirada de Atlee buscó al alemán por detrás de la espalda de su mujer. Este asintió con la cabeza y se incorporó. Tenía que viajar rápido y hablar con Ekatherina. También había intentado dar con Jean Luc, pero era como si a los dos se los hubiera tragado la tierra.

Pese a todo lo que había visto en los últimos años, los poderes de Charles Doyle resultaban todavía más increíbles. La explicación que les había dado era que, gracias a su don, era capaz de mover a personas en el tiempo, desplazándolas a épocas pasada en un lugar concreto. Esa habilidad consumía todas sus fuerzas dejándole en un estado de fragilidad que podía acabar con su vida. Se convertía en un blanco fácil para cualquier virus, germen o bacteria que pudiera atacarle, sin contar con que sus órganos podían fallar con más facilidad o que sus huesos se tornaban más quebradizos. Por eso, tras el uso de los poderes, se veía obligado a estar postrado en una cama durante semanas.

Doyle les había contado que la teniente estaba investigando la única pista que tenía sobre la existencia de criaturas con dones, como ellos. Un religioso rumano llamado Tolomé Ionescu, que había fallecido hacía ya unos cuantos siglos, había ido recopilando en un libro las informaciones sobre estas criaturas y, por lo visto, Ekatherina había encontrado una de las páginas del manuscrito años antes, una página que Charles andaba buscando también, y había sido por eso por lo que había empezado una búsqueda que parecía no llevarla a ninguna parte, salvo hasta el propio Doyle, que poseía un total de cinco páginas del libro.

Para encontrar el resto del volumen necesitaban saber qué había pasado con el libro y por qué en la actualidad solo se encontraban páginas sueltas. ¿En qué momento había sido fragmentado? ¿Acaso había sido destruido el resto? La solución que había encontrado Doyle para responder a estas preguntas era sencilla, y no era la primera vez que intentaba ponerla en práctica. Necesitaba que alguien viajara al pasado y tuviera una charla con el autor antes de su muerte para saber dónde había dejado el libro y, a partir de ahí, intentar saber su paradero en la época actual.

Charles podía hacer ese prodigio para otros, pero no para sí mismo, debido a sus limitaciones físicas y, además, no era consciente de lo que le pasaba al sujeto durante un «viaje» con semejante salto temporal. Tenía que esperar a que regresaran sanos y salvos y le contaran lo sucedido. Por supuesto, tendría que esperar a que dieran con Ekatherina y que esta le contara lo que había averiguado.

Thomas estrechó la mano de Patrick y apretó con suavidad el hombro de Eva.

—Sed fuertes, vamos a dar con Rachel y alguien pagará por ello. Estaremos en contacto.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Miércoles, 5 de diciembre. 17:12

Hacía frío y nevaba con regularidad, lo que hizo que Seamus, el dueño del bar, volviera a mirar de forma suspicaz a las tres personas que habían entrado en su local hacía más de una hora. Ese día había partido de fútbol por la televisión pública, por lo que el bar estaba prácticamente vacío. Su primo, un alcohólico inofensivo, no quitaba ojo de la pantalla mientras agarraba con fuerza su jarra de cerveza.

Decidió acercarse a los tres para ver si querían algo más, como, por ejemplo, marcharse de su bar.

Estos se callaron de inmediato cuando vieron aproximarse al bigotudo camarero.

—¡Tres cafés! —pidió Martin de nuevo antes de que Seamus llegara hasta ellos. Con el ceño fruncido, el dueño del lugar regresó a la barra para preparar más café. Si su vista no le engañaba, la ropa de ellos coincidía con la de un hospital, y sabía que en la región se encontraba una clínica de salud mental. Pensó que quizá debería llamar a las autoridades.

—Lo que nos ha contado no tiene explicación razonable —argumentó el doctor Breden frotándose las manos—. ¿Personas con capacidades extraordinarias? Haría tiempo que los médicos y los científicos lo habríamos descubierto.

—¿Y cómo explica lo de sus ojos? —remarcó Martin.

Ekatherina les había dado una larga explicación en el coche y ahora se encontraba agotada. Tenía que pensar en moverse a otro lugar, en seguir la pista del libro hasta Bucarest, pero para ello necesitaba ponerse en contacto con sus amigos, ropa seca y dinero.

—¿Qué les ha pasado? —preguntó el camarero al traer los cafés. Los tres estaban calados por la nieve, y sus ropas no parecían abrigar nada con las bajas temperaturas que había en el exterior.

—Soy el doctor Breden, de la clínica de Rohrbach. Ha ocurrido un incidente grave en la clínica, ¿tiene un teléfono?

—Sí, claro. Allí, junto a la barra.

El doctor hizo ademán de levantarse, pero Martin le sujetó por el brazo.

—¿Qué va a hacer?

—¡Llamar a la policía! Alguien tendrá que ir a ese lugar.

—¡Pero podría ser peligroso!

—¿Peligroso? —repitió Seamus retrocediendo un paso.

—Pues que venga el ejército —protestó Franklin deshaciéndose del agarre. Pero Martin se incorporó e intentó sujetarle de nuevo.

—¡Nos tomarán por locos! —argumentó el enfermero forcejeando con el doctor.

Los dos trabajadores de la clínica dejaron de pelear y vieron a la teniente de pie, plantada frente al camarero.

—Necesitamos su ayuda —dijo Ekatherina con seriedad.

—¿Mi ayuda?

—Trabajo para la Interpol, soy agente de Policía. Estos dos hombres que me acompañan han sobrevivido a un terrible incendio que ha devastado la clínica de Rohrbach. Posiblemente, seamos los únicos supervivientes.

—Entonces, tienen que llamar a la policía —argumentó el otro con naturalidad.

—Sí, y lo haremos.

Tanto Breden como Martin estaban estupefactos escuchando cómo la teniente hablaba en un tosco alemán con el camarero austriaco.

—Si quiere llamar a la policía, bien, —continuó—. ¿Al ejército? Perfecto. Pero lo hará cuando me haya marchado de aquí. Las personas que han incendiado la clínica no saben que hemos sobrevivido, y eso es una ventaja que no puedo perder.

Seamus miraba a la pequeña mujer sin terminar de entender nada. Buscó con la mirada la confirmación de los dos hombres con atuendo del hospital. El doctor Breden asintió mientras tragaba saliva.

—Ayúdenos, por favor —el doctor era la viva imagen de la desesperación.

Seamus meditó durante un instante y después se acercó a la puerta del bar, corrió el cerrojo y colgó el cartel de «cerrado».

—¿Tienen alguna identificación? ¿Algo que me diga que lo que cuentan es verdad?

El doctor buscó en el bolsillo de su bata, donde llevaba enganchada la tarjeta de la clínica con su nombre y su foto. Se la tendió al camarero, que comprobó que era la misma persona que aparecía en la fotografía.

—Soy Franklin, y este es Martin, uno de los enfermeros. Nos sorprendió el incendio provocado y... la teniente Noir, de la Policía francesa, que se encontraba de visita...

—Siguiendo mi investigación —añadió Ekatherina.

—... nos ayudó a salir de ese infierno. No nos dio tiempo a coger ni teléfonos ni ninguna otra cosa.

El camarero devolvió la credencial al doctor.

—Hay una comisaría local a solo un par de manzanas de aquí —les explicó—, ¿qué necesitan de mí? ¿La gente que les atacó puede venir aquí?

—Tranquilo, no saben que salimos con vida de aquel lugar. Por ahora nos dan por muertos. ¿Puede prestarnos algo de ropa de abrigo? —pidió la mujer, señalando su chaqueta del chándal empapada por la nieve.

—Eh..., claro..., supongo. Pasen a la trastienda, tengo prendas de cuando era más joven que ya no me valen. Seguro que algo les podrá servir, y... —dudó unos instantes antes de seguir— para usted puede que le valga algo de mi hija. Ya no vive aquí, se marchó con su madre hace años.

—De veras, muchas gracias...

—Seamus.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Miércoles, 5 de diciembre. 18:16

La parte de la trastienda era el domicilio de Seamus. Separado desde hacía seis años, pasaba la mayor parte del tiempo en el bar. Su mujer y su hija se habían marchado hacía tiempo y pocos recuerdos quedaban de ellas. Ekatherina observó un par de fotos de la adolescente que aparecía junto a su enorme padre.

—Guardé alguna de las ropas de Sofía, por si un día regresaba. Pero tiré las de mi mujer —explicó el camarero.

La francesa observó las prendas que había sacado de algunos cajones el hombretón y se decidió por unos pantalones vaqueros elásticos, ropa interior sin adornos, un par de camisetas ajustadas y un jersey de cuello alto.

—Mi hija es casi tan alta como yo...

La teniente estaba decidiendo entre botas y zapatillas de deporte. Posiblemente el calzado le quedaría bastante más grande. La zapatilla se le saldría del pie si tenía que correr, pero las botas de montaña eran la mejor solución para la nieve que había en el exterior. Compensó la falta de tamaño de su pie poniéndose hasta tres calcetines en cada pie.

Cuando salió del dormitorio de la hija de Seamus, los tres hombres la estaban esperando tomando una copa de licor para entrar en calor. Tanto Martin como Franklin habían recibido diferentes prendas del camarero, ropa de montaña y camisas de franela desgastadas, quizá de cuando el austriaco era más joven.

—¿Qué más necesitan? ¿Tienen hambre? Puedo preparar algo en la cocina del bar.

La verdad es que estaban hambrientos.

—Tengo que usar su teléfono para una llamada internacional. Tengo que informar de lo ocurrido a mis compañeros en el departamento.

Seamus no parecía muy contento de que le fueran a cargar una llamada de carácter internacional.

—¿Por qué no llama desde la comisaría?

—El tiempo apremia —argumentó ella—. ¿Tiene conexión a Internet?

El camarero accedió con un gesto de la cabeza y le tendió el teléfono a la teniente. Después abrió un viejo portátil que tenía tras el mostrador y se lo dio al doctor. Todo lo que estaba ocurriendo le parecía muy raro, así que no quiso saber nada más, se puso el delantal y se dirigió a la cocina.

Los tres observaron cómo Seamus desaparecía por la puerta.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Martin.

—¿Para qué? —dijo el doctor encendiendo el ordenador sobre la barra.

—Va a avisar a la policía, no termina de confiar en nosotros —aseguró la teniente—, supongo que está colaborando porque cree que somos peligrosos. Nuestra historia tiene sus fallos.

—Pero usted tiene que seguir tras la pista de ese libro, ¿no? Si es la única forma de parar esas cosas... que nos atacaron —apremió Martin.

—Creo que en eso puedo ayudar —explicó Breden abriendo un navegador y cargando una página web.

Se trataba de la aplicación para el seguimiento de los pacientes. Por suerte dependía de un servidor remoto, y la base de datos no estaba localizada en la propia clínica.

—Daré un poco de ventaja a la teniente —siguió diciendo Franklin mientras rellenaba una serie de formularios tras identificarse con su contraseña de acceso.

—¿Qué es lo que va a hacer?

—Dejaré un registro que indicará que le di el alta hace unos días y que usted abandonó el centro en perfecto estado de salud —explicó el doctor—. Sigo pensando que su vida está repleta de momentos de estrés, y más después de lo que he vivido, pero ahora lo comprendo todo...

Ekatherina no supo qué decir, sentía cómo se estaba emocionando y tampoco podía permitirse el lujo de romper a llorar. Apretó el auricular del teléfono y sorbió por la nariz con fuerza antes de marcar el teléfono de la comisaría del distrito IV de París.

* * * *

Comisaría del distrito IV. París

Miércoles, 5 de diciembre. 18:28

El teléfono de la mesa que compartían la teniente Noir y el detective Kessler comenzó a sonar para sorpresa de algunos de los que se encontraban a su alrededor. Aquel aparato llevaba muerto muchos días y a todos les envolvió una extraña sensación al escuchar su sonido. Como si fuera un mal presagio tras las últimas noticias recibidas.

Finalmente fue Jacob Vizora quien se levantó de su mesa y descolgó el teléfono.

—Comisaría de poli... —comenzó a decir, pero fue interrumpido por la voz atropellada de Ekatherina.

—¿Jacob? ¡Nunca pensé que me alegraría tanto de escuchar tu voz!

Vizora y ella siempre habían tenido sus diferencias a nivel profesional. Una sana competitividad entre la forma fría y simple de resolver los casos de él y la forma enérgica y escandalosa de ella. Pero se respetaban.

Hizo un gesto a su compañero, Henry Alford, el especialista informático. Era una señal que tenían acordada desde hacía un par de años y que significaba que localizara la llamada.

—¿Ekatherina? ¿Qué sucede? ¿Cómo te encuentras? —preguntó intentando ganar tiempo, pues, a juzgar por el tono de ella, suponía que la llamada sería breve. La conocía y la teniente no era propensa a tener largas conversaciones telefónicas.

—No tengo mucho tiempo, necesito hablar con Thomas, ¿está en la comisaria?

—Eh, no, no está en este momento. ¿Qué necesitas? Si puedo ayudarte...

—Tengo que hablar con él, es de vital importancia.

—Dime dónde te encuentras y enviaremos ayuda lo antes posible.

—Claro, ¡suena genial! —confesó ella aliviada por escuchar una voz colaboradora—, estoy en...

Pero de pronto dudó. Algo no encajaba. Se suponía que ella tenía que seguir internada en la clínica, así que Jacob no podía saber aún que había salido de allí.

—¿Dónde está Thomas?

—Ya te he dicho que no está en la comisaría, su turno ha terminado y anda investigando algo, un caso que...

—Corta el rollo, ¿qué cojones está pasando?

—Eh, tranquila, te noto alterada, de veras, deja que te ayude. Dime dónde estás.

La teniente colgó rápidamente con el miedo que se aferraba a sus entrañas.

Vizora levantó la vista buscando a Henry. Este negó con la cabeza.

—Llamada internacional. Ha dado varios saltos para llegar hasta aquí. Desde luego, venía del este, pero de más allá de nuestras fronteras, eso seguro.

—¡Mierda!

Por una vez en su vida, Vizora mostró algo de descontrol colgando el auricular con violencia.

* * * *

Distrito de Rohrbach

Miércoles, 5 de diciembre. 18:37

Ekatherina daba vueltas por la habitación pensativa mientras Martin y el doctor Breden la observaban. Después de la llamada, era evidente que las cosas no marchaban bien.

—No sabían dónde estaba, y parece que querían averiguarlo —dijo en voz alta más para sí misma que para ellos.

—¿Y eso no es bueno? —preguntó Martin.

Ella negó con la cabeza. Sus compañeros tenían que tener información de dónde estaba internada. Era solo una sospecha, pero le había dado la sensación de que Vizora la estaba interrogando, que estaba intentando sacar información de ella. Había pasado algo, pero no tenía todas las piezas del rompecabezas. Llamar a Neville no tendría sentido, solo obtendría más mentiras de la «zorra» que había buscado retirarla de la circulación. Además, Thomas siempre había estado de su lado y le resultaba extraño que en ese momento no estuviera localizable. Era evidente que Jacob no había querido que hablara con él. Lo que hacía más necesario todavía el ponerse en contacto con Kessler.

Por supuesto, su primer gesto había sido marcar el teléfono de Thomas. Pero este no daba señal. Por la hora, debía tenerlo encendido, así que o estaba roto, o apagado o sin batería.

Una fugaz idea pasó por la mente de la teniente. Descolgó de nuevo el teléfono.

—Mierda... No me sé el número. Breden, usa el portátil y busca el número del fiscal Cumbres, de la Policía española.

* * * *

Madrid

Miércoles, 5 de diciembre. 18:42

El fiscal Cumbres se encontraba sentado en el trono leyendo el periódico, costumbre que tenía desde hacía muchos años y que consideraba uno de los placeres diarios. Leer la mierda que ocurría en el mundo en el que vivía mientras de su cuerpo salía exactamente lo mismo.

En el bolsillo superior de su camisa comenzó a vibrar el teléfono del trabajo. Lo ponía en silencio cuando llegaba a su casa para no molestar a su mujer. Por su trabajo, recibía muchas llamadas fuera del horario de oficina. Dejó a un lado el periódico con disgusto y observó el número: «desconocido». Aquello no presagiaba nada bueno. Descolgó con la esperanza de que quien fuera no le hiciera salir con rapidez de su estado de sentado.

—¿Diga?

—¿Cumbres? Soy Ekatherina.

—¿Teniente? ¿Dónde diablos está?

—No se lo pienso decir, así que no insista. Necesito hablar con Thomas. Es de vital importancia.

—Si no me cuenta qué está pasando, no pienso ayudarla. Estoy un poco cansado de sus jueguecitos y de sus mentiras, ¿entiende?

—Comprendo que esté molesto, pero ahora no puedo darle explicaciones.

—Nunca tiene tiempo para nada, ¿por qué esta vez tengo que ser yo el que tenga tiempo para usted? ¡Ya me ha hecho perder bastante!

—Mire, ¡necesito saber dónde está Thomas!

El fiscal bufó en silencio. Le había llegado la información de que Ekatherina ahora estaba siendo buscada por Scotland Yard, acusada del secuestro de la hija de Patrick Atlee. Lo cual le parecía una soberana tontería, que solo ayudaba a llenar de porquería todo lo que rodeaba la figura de la teniente.

—A ver... Lo último que sé del señor Kessler es que viajó a Reino Unido para hablar con Patrick Atlee. Entre todos estábamos intentando averiguar quién había financiado su internado en la clínica.

—¿Thomas está en Inglaterra? ¿Con Patrick?

—Puede, llevo días sin hablar con ellos... ¿Se encuentra bien?

—No, joder. No estoy nada bien... Thomas no responde a mis llamadas.

—¿Tiene un número al que la pueda llamar? Puedo intentar localizarle... Ya que veo que no me va a dar explicaciones sobre dónde está o por qué hace lo que hace.

—Gracias, pero no, no puedo decirle dónde estoy, y sí, lamento que tuviera que engañarle durante el juicio. Tenía que venir aquí.

—Nunca entiendo nada de lo que hace, y no sé si quiero. Lo del secuestro me parece lo más descabellado de todo, ¿qué pretende conseguir?

—¿Secuestro? ¿De qué secuestro me está hablando?

Antonio se reclinó contra la parte posterior del retrete, soltando una sonora ventosidad. La voz de Ekatherina había sonado sincera, pero también había parecido real cuando se había puesto violenta durante el juicio.

—¿No sabe nada del secuestro? Ya suponía que se tenían que estar equivocando. No me cuadraba en absoluto.

—¿A quién han secuestrado? ¡Por Dios, Cumbres, dígamelo!

—A la hija de Patrick. Unas cámaras de tráfico grabaron a la mujer que se la llevó: era usted...

Ekatherina se quedó sin habla durante unos instantes. Se sentía atacada por varios frentes y sin posibilidad de defenderse. Ahora entendía los intentos de Jacob en la llamada anterior por tratar de averiguar su paradero.

—Yo no he secuestrado a nadie —murmuró.

—Eso ya lo suponía —contestó el español—. ¿Quién puede haberlo hecho y por qué quieren que cargue usted con la culpa?

—No tengo ni idea. ¿Cuándo la secuestraron?

—A finales del mes pasado. Como supondrá, tienen una orden de búsqueda y captura contra usted. Desde Scotland Yard no comprendían cómo, estando ingresada en un centro médico, podía aparecer al mismo tiempo en las fotos que revelaron de las cámaras de tráfico.

—Las cosas se han complicado un poco, pero he recibido el alta —comunicó con cierto alivio, buscando la mirada del doctor, quien asintió con la cabeza y levantó la mano derecha con dos dedos estirados—. Hace dos días.

—Eso es bueno, sin lugar a dudas. Además, el secuestro sucedió con anterioridad, así que tiene coartada, lo que es todavía mejor. Pese a ello, la van a sentar a declarar en cuanto las autoridades den con usted.

—Me hago una idea. Pero antes tengo cosas que resolver.

—Claro, ¿cuándo no? En fin, le deseo suerte. Espero que dé con el señor Kessler. Aunque no me crea, haré lo posible por dar con él.

—Gracias. Sobre todo por la información...

* * * *

Distrito de Rohrbach

Miércoles, 5 de diciembre. 21:12

La teniente cerró la puerta del coche para resguardarse de la nieve y se frotó las manos con la intención de alejar el entumecimiento.

—¿No quiere cambiar de opinión? —preguntó a Breden, que estaba sentado a su lado, en la parte trasera.

—No, y sé que es un plan descabellado. Pero no se me ocurre uno mejor.

Ekatherina lo pensó durante unos instantes y finalmente asintió. Abrió la puerta del coche de nuevo y el doctor hizo lo propio por su lado. Avanzaron hacia la parte trasera del vehículo y abrieron el maletero, donde estaban colocadas algunas mantas que Seamus les había prestado.

—No tarden mucho o moriré congelada.

—Intentaremos ser tan rápidos como nos permitan, pero hágase a la idea de que podría estar horas metida ahí dentro.

La francesa sopesó de nuevo sus ideas. Tenía que llegar hasta Bucarest y tenía que evitar a las autoridades internacionales. Tanto Franklin como Martin tenían que hablar con la policía y declarar sobre lo ocurrido en la clínica. Había familias esperando saber el terrible destino que habían sufrido sus seres queridos. El humo se había elevado en el cielo nublado y había tardado en ser detectado, pero las sirenas de los coches de bomberos no dejaban lugar a dudas de que el incendio había sido localizado.

Se introdujo en el maletero, sobre una de las mantas, permitiendo que el doctor la envolviera con otra. Este dejó una botella de agua cerca de ella.

—Manténgase hidratada, beba a sorbitos pequeños. Tenga en cuenta que, si tiene que orinar, no podrá salir del coche. Es mejor que elimine el líquido mediante la sudoración.

Ella tomó la botella con las manos y asintió con la cabeza mientras sentía como los dientes empezaban a castañetear. Adentro del maletero no llegaba mucho la calefacción del vehículo, y, en cuanto aparcaran el coche, esta se apagaría.

Breden cerró el maletero y regresó a la parte delantera del coche, donde le esperaba Martin, quien puso el motor en marcha con dirección de nuevo al pueblo para aparcar frente a la comisaría de Policía Local.

VEINTITRÉS

Goodbye

París

Miércoles, 5 de diciembre. 20:42

El avión de Thomas Kessler tomó tierra en el aeropuerto Charles de Gaulle con cierto retraso. Cuando uno tiene más prisa, es cuando más lentas van las cosas.

No sabía muy bien por qué, pero, antes de tomar el vuelo, había llamado a Louise. Seguía preocupado por ella y esperaba que aquella sabandija llamada Mario no hubiera hecho acto de presencia. Por suerte y alivio, la mujer le estaba esperando en la terminal con una sonrisa radiante. Se dieron un largo abrazo, pero Thomas tuvo cuidado de no besarla. Ahora que había pasado la luna llena, sus feromonas volvían a estar más controladas, pero prefería no arriesgarse. Ella no pareció darle importancia al gesto.

—Estaba preocupada, pensé que sabría algo de ti. Con Ekatherina sin dar señales ni tú tampoco... ¿Todos los policías sois así?

—Nosotros somos los buenos, te podría haber tocado alguno de los malos.

Ella le golpeó en el hombro con el puño, pero sin fuerza alguna. Tenía una sonrisa preciosa, y las marcas por los golpes que había recibido empezaban a desaparecer completamente, por lo que ya no era necesario aplicar mucho maquillaje.

Thomas se detuvo y, cogiéndola por los brazos, tras mirarla detenidamente decidió besarla con intensidad. Louise al principio se sintió sorprendida. Sus sentimientos habían fluctuado bastante aquellos días en los que habían estado separados. Por un lado, los remordimientos por saber que se había acostado con el compañero de una de sus mejores amigas y, por otro, por el repentino silencio en el que había estado el alemán tras marcharse de Francia. El hecho de que la hubiera llamado para que fuera a buscarle al aeropuerto ya era motivo de sorpresa, pero aquel beso la cogió con la guardia baja.

El teléfono de Kessler empezó a vibrar en cuanto hubo cogido la cobertura local, lo que hizo que tuvieran que separarse para que él pudiera sacarlo del interior del bolsillo de la chaqueta. Había varias llamadas perdidas, una de ellas, posiblemente, de la clínica donde estaba ingresada la teniente.

Estaba a punto de pulsar el botón para devolver la llamada cuando el aparato se puso a vibrar por otra llamada, se trataba del teléfono personal de Leonor Neville.

—Kessler.

—¿Estás en París? Necesito que vengas a la comisaría cuanto antes.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado? Estoy en el aeropuerto y...

—Tenemos noticias de Ekatherina, no te contaré más por teléfono, ven de inmediato.

Y colgó.

Louise observó su rostro de preocupación tras la llamada.

—¿Algo grave?

—No lo sé, pero no puedo ir directo a casa. Necesito que me lleves hasta la comisaría, tienen que hablar conmigo.

—Claro, vamos. Tengo el coche en el parking.

* * * *

Comisaría del distrito IV. París

Miércoles, 5 de diciembre. 22:12

En la oficina del piso superior de la comisaría del distrito IV no quedaba mucha gente esa noche. Thomas llegó acompañado de Louise, a quien un gendarme le pidió que se quedara esperando en la planta baja, en una de las salas con máquinas expendedoras. El alemán esperaba no tardar demasiado.

En el despacho de Leonor se encontraban el capitán Leffour, Oliva, la propia Neville y tanto Henry Alford como su compañero, Jacob Vizora.

—¿Qué sucede? —preguntó al llegar.

—¿Dónde has estado? —preguntó con autoridad Leonor.

—Pues fui a Inglaterra para hablar con Patrick Atlee.

—¿Qué pretendías? Te di unos días de permiso, pero has estado fuera semanas.

—Bueno, se complicaron las cosas, pero creo que no estoy aquí por eso, ¿qué sucede?

—Ekatherina ha llamado a la comisaria esta noche, Jacob ha hablado con ella —explicó Oliva frotándose la frente con gesto de preocupación.

—Eso es bueno, ¿no?

—¿Sabes que hay una orden de búsqueda sobre ella? Es sospechosa de un secuestro —le informó Henry poniendo sobre la mesa de Leonor las fotos que había enviado Scotland Yard.

—Sí, pero no me lo trago. El día en que esto ocurrió, Ekatherina tenía que estar ingresada en la clínica —contestó Kessler—, ni Patrick siquiera se lo cree.

—Su mujer opina lo contrario —afirmó Vizora con voz calmada.

—¿Hablaste con ella? ¿Con Eva?

Vizora asintió en silencio.

—Eva está confundida, debió ver a alguien muy parecida a la teniente.

—Las fotos no son de buena calidad, las he intentado mejorar, aplicándole algo de software, pero no hay duda de que se trata de la teniente —explicó Henry mirando de nuevo las fotografías.

—¿Y qué es lo que dijo durante la llamada? ¿Dónde está?

—No nos lo quiso decir. Quería hablar solo contigo. Cuando supo que no podíamos localizarte, colgó.

«Bien hecho», pensó el policía alemán.

—¿Y cuál es el siguiente paso?

—Entrega tu placa y tu arma —dijo Oliva.

—¿Cómo? ¿Me están suspendiendo?

—Es temporal, hasta que todo esto se resuelva. Scotland Yard está insistiendo mucho. No les ha gustado que uno de nuestros agentes haya visitado a los suyos y, sobre todo, que hayáis desaparecido durante días sin dar explicaciones. Existe un reglamento, Thomas.

—Esto no es justo. La teniente puede necesitar ayuda, mi ayuda.

—Y se la daremos nosotros. Entrega la placa y el arma. Lo siguiente que harás será permanecer en París, y si la teniente se pone en contacto contigo, nos informarás de inmediato, ¿entendido? —le explicó Leffour.

—No, ¡se están equivocando! Alguien le ha tendido una trampa y ustedes solo le están facilitando las cosas a quien haya preparado todo esto.

Thomas dejó su arma y la cartera con el carné que le identificaba como policía francés.

—Tu teléfono será intervenido... —comenzó a explicar Leonor, pero Thomas ya iba de camino a la puerta—. ¡Thomas! ¡Espera!

«¡Podéis intervenir una mierda!», pensó.

El alemán sacó su teléfono del bolsillo y lo tiró a la primera papelera que se cruzó por el camino.

Tenía que regresar a su casa lo antes posible. No tenía sentido que intentara devolver las llamadas a la clínica, sabiendo que todo lo que dijera sería escuchado por sus compañeros de la Policía. Además, si Ekatherina había llamado a la comisaría y no le habían prestado ayuda, lo mas probable era que se hubiera largado de la clínica. No se quedaría en un sitio donde pudieran localizarla y atraparla. No se entregaría con facilidad.

—¿Qué ha pasado? No tienes buena cara... —preguntó Louise al verle bajar de la planta superior.

—Cambio de planes, no pararemos en tu piso, tienes que llevarme al mío lo antes posible.

En el exterior había comenzado a llover con fuerza y tuvieron que correr hacia el coche. Louise tenía un pequeño utilitario, muy práctico para moverse por la ciudad. Thomas había tenido que echar el asiento hacia atrás para estar cómodo, aunque igualmente mantenía las piernas encogidas.

—Supongo que mientras he estado fuera no has recibido llamadas de ningún número desconocido, ¿verdad? —preguntó con la esperanza de que Ekatherina se hubiera puesto en contacto con su amiga en algún momento.

—No, que yo recuerde, ¿crees que Mario puede intentar acosarme?

Kessler había olvidado por un momento al ex de Louise. Después de su advertencia, dudaba que aquel tipo se atreviera a acercarse a la chica. Pero, bueno, todo podía ocurrir. Confiaba en sus instintos más animales. Si estuviéramos hablando de una jauría de lobos, siendo Thomas el alfa, Mario se habría visto obligado al exilio, y fin de la historia.

—Tiene que ver con Ekatherina, ¿no? —insistió la mujer mientras paraba el coche en uno de los semáforos. Podía sentir la inquietud de él. Algo no marchaba bien.

—Sí, está en problemas, y a mí me han suspendido. Aunque eso puede ser una ventaja.

—¿Suspendido? ¿Por qué?

—Por ayudarla, por supuesto. Alguien está moviendo los hilos en una dirección que no me gusta. ¿Me prestas tu teléfono? He tenido que dejar el mío en la comisaria...

—Claro, lo que necesites. Sabes que puedes contar conmigo.

El alemán buscó en su cartera la tarjeta que Doyle le había entregado. Tenía la costumbre de no memorizar en el teléfono ciertos números por si tenía que abandonar el aparato o lo perdía. Por una vez, esa manía suya le servía de algo. Llamó al teléfono, pero nadie contestó. Sonó directamente el pitido de un contestador automático, sin mensaje grabado.

—Eh, hola, soy Kessler. Las cosas se han complicado un poco. Ella ha intentado comunicarse con nosotros. Parece que está en problemas, y creo que ya no está en la clínica. Si sabe algo, me gustaría que nos echara una mano. Puede localizarme en el número desde el que le llamo, gracias.

Y colgó.

Louise le miró seriamente mientras conducía. Suponía que con «ya no está en la clínica» se estaba refiriendo a su amiga y eso la inquietó todavía más. Pero Thomas no contestaba a sus preguntas y parecía encerrado en sus propios pensamientos, así que prefirió dejarle tranquilo.

Consiguieron aparcar cerca del portal donde estaba el piso alquilado por el alemán. Él dejó el equipaje en el suelo, sin cuidado alguno. La francesa nunca había estado allí y se quedó cerca de la puerta de entrada, en el pasillo. Thomas no perdió tiempo en enseñar la casa o dar la luz, corrió hacia su habitación, deshizo parte de la cama y buscó la cremallera de la funda del colchón. Cerca de una de las esquinas y unido con cinta adhesiva, se encontraba un corte de unos veinte centímetros, por el que introdujo la mano hacia el interior de la espuma. Extrajo un sobre alargado de color beis, ligeramente acolchado en su interior. No tenía escrito nada, pero era un acuerdo que tenía con Ekatherina desde el momento en el que ella había sabido que él era un hombre lobo.

Louise llegó hasta la habitación, caminando casi a oscuras, hasta situarse a la espalda del alemán.

—Tienes una llamada —le dijo tendiéndole su teléfono móvil. Thomas lo cogió con ansiedad.

—Señor Kessler, me alegra saber que me tiene ya como un colaborador y no como un enemigo —explicó desde el otro lado Charles Doyle con tono jovial.

—¡Déjese de tonterías! ¿Tiene algo?

—No he podido localizar a la teniente Noir, lo siento. He tenido un imprevisto inesperado, pero no se preocupe, estoy convencido de que se encuentra bien. Ekatherina es una mujer con muchos recursos. La suspensión que ha sufrido es un leve contratiempo, no le dé importancia. Mire el lado bueno, ahora tiene más facilidad para moverse.

—¿Cómo demonios se ha enterado de eso? Hace solo unos minutos que... ¡Al diablo! Me han prohibido abandonar el país.

—Soy consciente de ello, por eso he enviado a Eric a París, para que colabore con usted.

—¿Y qué va a poder hacer Stoll?

—Viajar, si fuera necesario. No queremos que usted se meta en más problemas, ¿verdad?

—Me importan una mierda los problemas. Cuando sepa dónde está Ekatherina, iré a buscarla.

Louise apoyó una mano en el hombro de Thomas en un intento por calmarle, pero el hombre rehuyó su contacto.

—Ya iremos hablando, consiga otro teléfono para que no tenga que mediar a través de la encantadora Louise.

—Está bien, le mandaré el número en cuanto lo tenga.

—No es necesario, cuando se haga con un nuevo número, lo sabré.

Y Doyle colgó.

Thomas devolvió el aparato a Louise con gesto de confusión. Las habilidades especiales de Charles Doyle eran muchas más de las que les había contado a Patrick y a él, de eso estaba seguro.

* * * *

Club de campo. Al norte de Londres

Miércoles, 5 de diciembre. 21:30

Talbot empujó la silla de ruedas en la que iba Charles Doyle, quien llevaba las piernas cubiertas por una manta a cuadros rojos y negros.

—¿Y ahora? —preguntó el asistente.

Doyle miró en su regazo, donde descansaba un pequeño estuche, con un vial de sangre. Contenía la sangre de la teniente y había llegado mediante envío especial, elaborado por su fiel contacto en la clínica, el doctor Breden. Los viales anteriores, que había comprado al vampiro Jean Luc, habían sido robados por la cambiaformas Natasha, quien por poco había acabado con su vida.

El inglés destapó el vial y olfateó la sangre, cerrando los ojos y dejando que su mente viajara en el espacio y en el tiempo en busca de la localización de la teniente.

De pronto el frasco escapó de su mano y él abrió los ojos repentinamente. Se le había caído sobre las rodillas y había terminado en el suelo derramando por completo su contenido.

—¡No! —chilló aferrándose con ambas manos a los reposabrazos de la silla—. ¡No puede ser!

—¡Señor! ¡Tiene que calmarse! En su estado...

—¡Está muerta, James! ¡Está muerta!

Y el anciano exhaló un lastimero sollozo.

VEINTICUATRO

Rock Show

Aeropuerto Franz Josef Strauss de Múnich

24 de mayo. Seis años antes. 12:45

Thomas Kessler esperaba apoyado en su coche, un Volkswagen Jetta que había adquirido a un buen precio hacía un par de años. Estaba con los brazos cruzados y calado hasta los huesos, bajo la lluvia de un mes de mayo que estaba siendo uno de los más lluviosos de los últimos diez años. No le gustaban los paraguas. Es más, los odiaba a muerte. Creía que eran un invento destinado a complicar la vida de las personas. Además, siempre se los dejaba olvidados en alguna parte. Se acordó, en ese momento, de su ex, Gemma, que no opinaba lo mismo sobre aquellos artilugios.

Esa misma mañana se encontraba desayunando en el bar cercano de la comisaría cuando uno de sus compañeros se había acercado para decirle que el «jefe» quería hablar urgentemente con él. El hecho de que interrumpieran su comida ya era motivo para cabrearle, pero las razones que le dieron después le habían sentado todavía peor.

Estaba atascado con el caso de las Muñecas de Porcelana, un asunto turbio relacionado con el secuestro y extorsión de mujeres traídas de países del este, en el que llevaba seis semanas sin conseguir resultados. Su jefe se había planteado cambiarle a otro caso y darle un respiro. Decía que estaba por encima de sus posibilidades, aunque reconocía que era un caso complicado y que entendía que otro agente podría tener las mismas dificultades que él.

Thomas no estaba de acuerdo, aunque reconocía que las dos últimas chicas que habían aparecido muertas flotando en el río Isar no pudieron ser salvadas, y, por ello, el sentimiento de culpa era cada vez más fuerte en el agente alemán. Las chicas habían muerto en la semana del mes en la que apenas podía ocuparse de los asuntos policiales y esto hacía que alguno de sus compañeros empezara a murmurar que Thomas tenía algún tipo de problema, quizá relacionado con las drogas o el alcohol.

Buscó un chicle en el interior del bolsillo de los vaqueros y se despegó un poco la camiseta de manga corta negra que se pegaba a su torso. El cabello rubio, normalmente algo revuelto, ahora colgaba lacio y aplastado por la lluvia.

Se rascó la barba de varios días con gesto nervioso y, aprovechando que tenía el brazo levantado, olió su axila derecha. No había tenido tiempo de darse una ducha en las últimas 48 horas, y, aunque estar allí no le apetecía en absoluto, las órdenes eran órdenes.

Dos azafatas de Air France pasaron frente a él y empezaron a reír cuando se dieron cuenta de su gesto.

El alemán farfulló un reniego y volvió a cruzar los brazos. Miró el reloj, impaciente. El avión tenía que haber aterrizado hacía una hora. No le habían dado más explicaciones. Tenía que ir al aeropuerto a las once y media y esperar a que llegara un nuevo agente desde París, coordinado por la oficina de la Interpol para colaborar en el caso.

«Menuda mierda. Como si necesitara ayuda», había pensado.

Se suponía que le tenían que dar un nombre y una ficha, o algo con lo que identificar a su compañero. Pero el sistema se había venido abajo por un corte eléctrico debido a unas obras en la planta superior del edificio y la comisaría estaba patas arriba.

Decidió entrar en el aeropuerto; si el francés no salía, tendría que sacarlo él. Sentía que estaba perdiendo el tiempo y, mientras tanto, otra chica podía estar siendo vendida o asesinada.

Escurrió un poco la camiseta antes de entrar y se pasó la mano varias veces por el pelo en un intento por peinarlo. La gente iba y venía, con las prisas propias de un aeropuerto. Localizó un mostrador de información y se acercó al mismo para preguntar por el vuelo de Air France que tendría que haber aterrizado a las doce menos cuarto, pero unos gritos, en francés, llamaron su atención.

En otro de los mostradores situado a unos veinte metros a su derecha, se encontraba una mujer de estatura baja y cabello liso oscuro que despotricaba contra una impasible alemana, sentada tras el mostrador.

Tras unas frases apresuradas, la francesa cambió de idioma al inglés y volvió a explicar que necesitaba su maleta, así como el resto de su equipaje, poniendo una identificación sobre la mesa que servía para aclarar todo el asunto.

A Thomas le pareció ver, desde la distancia, que se trataba de algún tipo de identificación policial.

«No puede ser... No puede ser... ¿Ella?», se preguntó.

Caminó hacia el mostrador, lo que provocó que la alemana que lo atendía dirigiera su mirada a la musculatura definida de Thomas, envuelta en una camiseta empapada, y sonriera.

—¿Necesita algo? —le preguntó, lo que subió aún más el grado de enfado de la otra mujer que se giró hacia él con los puños cerrados y un gesto de furia dibujado en los labios.

Antes de verla, la olió. Joven, viva y fresca, con un aroma de fruta mezclado con algo que le recordaba el vino. O quizá cerveza mezclada con fruta. Melón. Su perfume del cuello era de melón, suave y apetecible. Tras las orejas, el aroma era algo más intenso. Albaricoque. Pero al mover los brazos y gesticular, la fragancia se volvía más empalagosa. Coco.

El conjunto de olores no terminaba ahí. Cuanto más ella se movía, más información llegaba al agudo sentido del olfato del alemán. Sus axilas exudaban un aroma de té verde, y su sexo, el sabor inconfundible del melocotón.

Nunca se había encontrado con alguien así. Sentía cómo su estomago y su garganta se coordinaban para calmar el apetito generado.

—¡Espere su turno, todavía no he terminado! —le dijo ella en inglés levantando un dedo en su dirección, sin amedrentarse por su aspecto.

Café. El último aroma que llegó tras sus palabras, mezclado con tabaco mentolado.

No esperaba una reacción tan violenta y a punto estuvo de dar un paso atrás. Resultaba gracioso, con su más de metro noventa, se había sentido intimidado por aquella pequeña mujer a la que sacaba más de una cabeza.

—Soy el agente Kessler, de la Policía alemana —se identificó, con la esperanza de que eso aclarara algo.

—¿Tiene mi maleta?

—¿Cómo?

—¿Es gilipollas o qué? ¿Que si tiene mi maleta?

—No, yo...

Ekatherina puso los ojos en blanco y plantó ambas manos en el mostrador, girándose de nuevo hacia la mujer alemana, rubia, de gesto serio, que los miraba impasible.

—Encuentre mi maleta y mi arma reglamentaria o van a tener problemas serios, ¿me entiende?

—¿Ha perdido el arma? —preguntó él poniéndose a su lado.

—No, ¡capullo! —contestó ella—. Su sistema de cintas transportadoras ha perdido todo mi equipaje.

—Vaya, siento escuchar eso...

—Como si me importara una mierda que lo sienta...

Ekatherina se recostó de espaldas al mostrador, con los codos apoyados en la parte superior.

La mujer rubia miró a Thomas buscando algo de consuelo y le explicó en alemán:

—Estamos haciendo todo lo que está en nuestra mano para localizar el equipaje perdido. Pero tendrán que esperar. Les avisaremos en cuanto sepamos algo. Le he pedido un número de contacto, pero me dice que no lo tiene.

—Oh, use este —Thomas le tendió una de las tarjetas—, es el de mi oficina y está desviado a mi teléfono móvil.

—Gracias.

—Le he dicho que... —empezó a explicar el alemán a la mujer francesa, pero esta le interrumpió con un gesto de la mano.

—Entiendo suficiente alemán —farfulló con marcado acento—. ¿Tiene dinero?

—Sí, claro...

—Pues invíteme a un café.

* * * *

Landeskrankenhaus Rohrbach Hospital. Distrito de Rohrbach

Jueves, 6 de diciembre. 15:41

Franklin H. Breden se encontraba agotado como nunca antes lo había estado, con un dolor repartido por todo el cuerpo y un martilleo en las sienes, unido a la angustia que aferraba su garganta. Las últimas 24 horas podían estar, con toda seguridad, entre las peores de su vida.

Había vivido una situación traumática de la que quizá nunca se recuperaría del todo y en ese momento, según iban pasando las horas, el estado de shock inicial estaba dejando lugar a un miedo irracional a lo desconocido. Una sensación de estar indefenso ante las cosas que no comprendía o, mejor dicho, a las que no podía dar una explicación.

A su lado se situó Martin, quien le tendió un sándwich envuelto en plástico.

—No ha comido nada desde hace horas —le dijo entregándole la comida.

El doctor tomó el sándwich y lo masticó sin saborear, como un robot, con la mente completamente perdida en la multitud de cuerpos quemados que había frente a ellos, tumbados sobre bolsas de plástico con una cremallera.

Una vez que habían declarado en la comisaría de Policía y ante los bomberos de la región dedicados a apagar el incendio que había devorado la clínica, había llegado la ardua tarea de recuperar los cuerpos. Tan solo Franklin y Martin habían sobrevivido, con la justificación de que habían salido con el coche para trasladar a una de las pacientes hasta la ciudad, ya que había recibido el alta.

Era una historia floja, tenían que reconocerlo, pero, aunque la policía sospechaba de que podían ser los autores del incendio, no había prueba alguna que los incriminara.

Habían visto el humo, habían regresado al hospital y la teniente Noir se había lanzado valientemente al edificio para intentar salvar a alguno de los atrapados por las llamas. En su versión justificaron que era una mujer con fuertes ideales de la justicia y que, al trabajar en la Policía, tenía un nivel de autosacrificio por encima de la media. Cuando había cruzado el umbral de la puerta, parte del techo se había desmoronado sobre ella y le había causado la muerte. Habían podido arrastrar el cuerpo fuera de los escombros, pero ya era tarde. Habían subido el cuerpo al maletero y se habían desplazado a la ciudad para pedir ayuda, aunque los bomberos ya estaban de camino.

Durante horas fueron interrogados, y el cuerpo de Ekatherina fue trasladado al hospital local, que poco a poco se fue llenando con el resto de cadáveres que traían de la clínica. El dispositivo de emergencia austriaco vio que el centro médico se iba a colapsar y pidió al Ayuntamiento el uso de uno de los pabellones deportivos para poder realizar la identificación de los cadáveres. La situación se hacía cada vez más triste según las familias de las víctimas se iban trasladando al lugar para reconocer a sus parientes.

Ni Martin ni el doctor tuvieron descanso alguno, pues ambos conocían tanto al personal de la clínica como a muchos de los residentes, así que su labor era fundamental para reconocer todos los cuerpos. Además, habían contado con ello cuando Franklin había ideado el plan para desplazar a la teniente hasta Bucarest y burlar los dispositivos de seguridad europeos que la estaban buscando.

—¿Has encontrado algo? —preguntó el doctor por enésima vez. Era lo único que se decían el uno al otro en las últimas doce horas.

—Puede. Tercera bolsa de la cuarta fila, empezando por la izquierda. La complexión y la estatura podrían encajar.

Franklin devoró el último trozo de sándwich y se dirigió hacia el lugar indicado. Era otra de las tantas bolsas con cadáveres achicharrados. Eso con suerte. En algunas ocasiones, solo habían encontrado algunos restos. Pero faltaba cerca de un tercio de los ocupantes de la clínica. ¿Dónde estaban? Las grúas habían trabajado durante la noche de manera incansable y ya no había donde buscar.

Flexionó las piernas y abrió la cremallera hasta la mitad de la bolsa, para observar el cuerpo quemado. Mujer, posiblemente de raza blanca, estatura entre el 1,50 y el 1,60. Difícil determinar su edad debido al estado del cadáver. Breden se incorporó cerrando la bolsa mientras pensaba, intentando recordar quién podía ser del personal de la clínica. No recordaba ninguna doctora o enfermera de esa estatura. Tenía que ser una de las pacientes. Sus cejas se alzaron levemente cuando la reconoció. Sonrió y se giró hacia Martin, que seguía al fondo de la sala hablando con otro de los voluntarios del Ayuntamiento. Le hizo gestos para que se acercara.

—¿Y bien?

—¿Sus objetos personales?

Martin se acercó a uno de las cremallera de la bolsa y miró en su interior.

—Tres anillos que parecen de oro, pendientes...

—De oro, con una perla blanca en el centro y forma de cruz —concluyó el doctor.

—Eso es, ¿quién es?

—El cuerpo que buscamos, Adriana Vaduva. Su familia gastaba todos sus ahorros para que pudiera recuperarse con nosotros. Una mujer encantadora.

—¿Han venido?

—No, están consternados, pero su economía no se lo permite. Asumen que ha fallecido y están esperando en Bucarest la repatriación del cadáver.

—¿Era rumana?

El doctor asintió.

—Una mujer preciosa... Pero eso ya no importa. Ya sabe lo que tiene que hacer.

* * * *

Múnich

24 de mayo 13:56. Seis años antes

Alguien le había dejado una toalla para que se secara un poco la cara y el pelo.

«Este idiota ciclado que han enviado al aeropuerto no lleva paraguas ni nada parecido. Me he calado como una imbécil.»

La primavera era una de las épocas más húmedas de la parte sureste de Alemania, se trataba del momento ideal para irte a cualquier otro lugar.

Pero allí estaba ella, con unas botas de senderismo, vaqueros viejos, camiseta de manga corta y chaqueta de sport, lo que Ekatherina denominaba «ropa cómoda» para volar, sus únicas pertenencias en su traslado a Múnich. La chaqueta, perteneciente a un chándal viejo, cuyos horribles pantalones no había utilizado jamás, goteaba colgada de una silla y estaba formando un charco en la moqueta del suelo. Varios de los agentes y el personal de oficina que caminaban por la planta se habían parado para mirar la humedad con ceño fruncido, pero a ella le daba igual.

«Alemanes...», pensaba, mientras seguía enfadada con el mundo y, sobre todo, con el imbécil musculoso que la había llevado hasta la sede de la Policía y que nada había hecho por encontrar su equipaje perdido, en el que iba incluida la valija sellada en la que viajaba su arma reglamentaria.

Un tipo gordo, con bigote de los setenta, gafas oscuras y poco pelo en su redonda cabeza se detuvo al pasar frente a ella y le regaló un «de arriba abajo», finalizando con media sonrisa, entre lasciva y demente.

Metió el dedo índice en el cuello de la camiseta y la despegó un poco del torso.

«Menudo espectáculo tengo que estar dando. Tan discreta como siempre, Ekatherina», se dijo.

Acabado el espectáculo de Miss Camiseta Mojada de ese año, el policía de las gafas oscuras siguió su camino. La francesa memorizó al tipo en su «lista de agravios» para futuras venganzas. Un juego que le divertía realizar. La lista ascendía a setenta y dos personas.

Kessler salió del despacho de su jefe, cerrando la puerta con cuidado. En su mano llevaba una carpeta de cartón con varios documentos.

—Siento la espera —dijo con educación.

A ella el gesto le había parecido extraño. No le habían permitido hablar con el jefe de sección, quien coordinaba el caso. De algún modo, la investigación recaía en los hombros de aquel troglodita hipermegadefinido que no podía pestañear sin que alguno de sus músculos se marcara de forma inquietante.

«Debe de pasarse treinta horas diarias en el gimnasio. Y luego otras seis en el espejo contemplando sus bíceps o sus pectorales. O, peor aún —pensó tragando saliva—, “esos abdominales”.»

Apareció el alemán y ella se quedó mirando dicha parte de su anatomía, intentando imaginar cómo sería sin aquella camiseta negra empapada.

—¿Me está escuchando?

—No —se le escapó, pero, al ver el gesto confuso de su nuevo compañero, añadió—: ¡Claro! No tengo nada mejor que hacer.

Él asintió, sin estar convencido del todo.

—Nos han asignado una sala para que podamos avanzar en el caso sin ser molestados y sin molestar a los demás —dijo e indicó con un gesto de la mano que le siguiera.

Ekatherina se levantó de la silla casi de un salto y alargó la mano para recuperar su chaquetilla, la cual, sin remordimiento alguno, estrujó en el sitio para escurrir el agua y ya de paso agravar más todavía el problema de la mancha en el suelo.

Con una sonrisa victoriosa siguió aquel triángulo perfecto que formaban los hombros y la cintura de Thomas Kessler.

«Ay, chicas, si vierais lo que yo estoy viendo...»

La sala estaba llena de polvo, con una mesa y dos sillas destartaladas, una pizarra vieja y un fluorescente en el medio. Nadie había usado aquel sitio, pensó la mujer francesa al entrar, desde hacía, por lo menos, quinientos años.

«Si me pongo a recoger el suelo, puede que encuentre hasta un esqueleto de la Edad de Bronce o puntas de flecha, ¡a saber!»

—No es gran cosa, pero nos permitirá organizarnos a nuestra manera, sin interrupciones —explicaba Thomas con entusiasmo mientras dejaba las cajas y los archivos del caso sobre la mesa, levantando una gran nube de polvo.

Ekatherina estornudó rápidamente y de forma incontrolada, algo que no le gustaba. Detestaba estornudar en público porque se sentía vulnerable. Siempre que podía, cortaba el estornudo.

Thomas se giró hacia ella.

—¿Tiene frío?

—Tú eres gilipollas.

«¡Mierda! ¿Lo he dicho en voz alta?»

* * * *

París. Casa de Ekatherina Noir

Viernes, 7 de diciembre. 07:11

El alemán salió del portal, se giró hacia la mujer de cabellos castaños y cara de ángel y la besó nuevamente. Era uno de esos besos largos de despedida entre unos amantes que todavía no han perdido la chispa y que cada minuto que pasan separados se hace eterno.

Lo había visto muchas veces y en la misma escena siempre estaba la misma mujer. El vendedor de periódicos de la esquina de la calle llevaba años admirando el ir y venir de Louise. Ella nunca se había casado, ¿para qué? Aquellos labios y mejillas sonrosadas estaban realzados por una nariz casi perfecta y unos ojos vivaces capaces de enamorar a cualquiera. El kiosquero suspiró lentamente, como tantas y tantas veces había hecho envidiando la suerte de los tipos que iban y venían al portal, durante los últimos siete años, el tiempo que Louise llevaba viviendo en el barrio.

Cuando el alemán subió al taxi, con una gran bolsa de viaje al hombro, el vendedor de periódicos reaccionó. Buscó su teléfono móvil y marcó el número de su contacto.

Al otro lado sonó una voz fría, clara, despierta.

—¿Sí?

—Ha salido con una bolsa de viaje al hombro. Se ha despedido de la chica.

—¿Adónde se dirige?

—No lo sé, pero el taxista que le ha recogido es un viejo amigo. Tengo su número. Tendré esa información en un rato.

—Bien, llámame en cuanto sepas algo más.

Era la voz de Jacob Vizora.

* * * *

Múnich

24 de mayo. 16:12. Seis años antes

La policía francesa estaba recostada en la silla, apoyada solo en dos de las patas y con los pies sobre el borde de la mesa, que habían desplazado hasta el fondo de la sala, bajo la pizarra.

Thomas había cogido papel de celo y había ido pegando todas y cada una de las fotos y detalles del caso sobre la pizarra. Con tiza, había trazado las líneas que conectaban unos elementos con los otros. Sobre la propia mesa estaban los papeles, documentos y pruebas físicas recogidas en cada escenario del crimen. Ekatherina se estaba poniendo al día, devorando lentamente cada una de las páginas redactadas en su mayoría en alemán y en inglés solo unas pocas. Para ser un caso internacional, de trata de blancas, no entendía por qué habían usado su idioma local. Le costaba leer con fluidez y esto la cabreaba bastante.

«Alemanes...», volvió a pensar.

Thomas estaba sentado cerca, pero apartado al mismo tiempo. Estaba leyendo alguno de los informes que había recibido en los últimos días. Entre medias, por fin le habían dado impreso uno con la ficha de la agente francesa. Tenía 25 años, cumplidos justo hacía un mes. Su trayectoria había sido meteórica, pues había pasado un periodo de instrucción en la academia y ese mismo año había sido transferida a la división de Homicidios en una de las comisarías de los distritos centrales de París. A Kessler le daba en la nariz o que la chica tenía algún tipo de contacto importante en las altas esferas o que era realmente buena. Por ahora, solo le parecía maleducada, ruidosa y de carácter difícil. Solamente sonreía para gastar alguna broma irónica y siempre tenía el gesto serio o un mohín en la boca cuando estaba concentrada, como en ese momento.

Pese a ese halo de maldad y dureza, era guapa. Muy guapa. Y ella lo sabía. Lo que posiblemente justificaba ese distanciamiento del resto de los seres humanos, cubierto, además, por una gruesa capa de desprecio. Como si los demás no tuvieran el derecho a tratar con ella sin haber pedido permiso antes. Lo que más le inquietaba no era su nariz, su piel de nácar o sus preciosos ojos verdes, era su olor. Su desarrollado olfato le estaba torturando. ¿Cómo podía oler a tantas cosas deliciosas al mismo tiempo?

Con cada latido que pulsaba en las venas del delicado cuello, una ráfaga tentadora llegaba hasta las fosas nasales del policía alemán. Kessler tragó saliva y se concentró en el expediente.

Todo lo que la rodeaba era igualmente inquietante.

Durante los cinco meses que llevaba en el departamento, sus dos compañeros habían fallecido. Primero, todo un veterano y reconocido agente, Jérôme Ardaillon. Hasta Thomas había leído uno o dos de sus casos cuando estaba en la academia. Los métodos de Jérôme eran de escuela, y media Europa dedicada a la investigación del crimen sabía de la habilidad de este hombre para resolver los casos más extraños. Recordaba que Jérôme siempre trabajaba solo, lo que hacía más raro que en el momento de su muerte le hubieran asignado una compañera. El siguiente agente fue otro veterano, aunque a este no le conocía. Un tal Laurent Abbadie, que había fallecido tres semanas antes en un tiroteo. Dos compañeros en apenas cinco meses, dos muertos. Y el tercero era Thomas.

«Esta mujer es gafe», pensó mientras la observaba de nuevo.

Ella levantó la vista del documento, al sentir que la estaba mirando.

—¿Qué? —preguntó de forma tosca.

—Nada. Eh... Voy a salir un momento, tengo que, bueno..., ya sabes...

—Sí, claro, lo que necesites, haz tus cosas y tal... —ella le despachó con un gesto de la mano.

«Y lávate un poco, por Dios, apestas a perro.»

Thomas salió aliviado de la sala, tragando saliva. Al menos, el olor allí era menos intenso. Necesitaba calmarse. Aquella mujer había ido a colaborar en el caso y, al parecer, había ideado un plan para obtener más información sobre la red de prostitución internacional, aunque todavía no le había dicho ni una sola palabra al respecto. Se dirigió al baño, donde se lavó la cara para despejarse. Si ahora se veía tan confundido con su aroma, ¿qué pasaría cuando llegara la luna llena? No podría controlarlo. Y eso le daba miedo.

El cuarto del retrete se abrió y apareció un tipo gordo, con bigote y gafas oscuras, unido a un olor nauseabundo producido por lo que había surgido de aquella enorme panza.

—Scott —saludó Thomas volviendo a abrir el grifo para lavarse otra vez la cara usando esta vez jabón y contrarrestar aquella peste.

—Thomas, hijoputa afortunado —respondió el bigotudo lavándose las manos en el grifo de al lado.

Sus miradas se cruzaron en el espejo.

—No me mires así —continuó Scott—, tienes el mejor culo de la comisaría contigo. ¿Cuántos años tiene? ¿Veinte? Santo Cielo, si le pongo la ropa de mi hija mayor, podría ir al instituto con ella y nadie se daría cuenta.

—Eh, bue... —aquel tipo de comentarios le resultaban molestos, pero Scott era un pez gordo allí dentro y Thomas solo un recién llegado.

El agente del bigote apoyó una mano, empapada, en el hombro de Kessler.

—Una semana —le dijo interrumpiendo su respuesta.

—¿Para?

—¡Para que te la folles, idiota! Hemos hecho una apuesta... —le informó.

—¿Que habéis hecho una apuesta? —preguntó indignado.

Scott le guiñó un ojo y le apuntó con un dedo, como si fuera un arma mientras se dirigía a la puerta de salida.

—No me defraudes, chico. Me vas a hacer de oro. ¡Una semana!

Y abandonó el baño, sin llevarse el mal olor que había dejado.

VEINTICINCO

Running Up That Hill

París

Viernes, 7 de diciembre. 10:10

La teniente Neville estaba acostumbrada por su trabajo a recibir y tener que dar malas noticias. A sus treinta y tres años, seguía con la misma motivación que el día en que había empezado, buscando obtener un buen puesto dentro del departamento. Si nada se torcía, parecía que alcanzaría su meta. Ese día era uno de esos en los cuales las cosas se habían torcido. Y mucho.

Tanto se habían torcido que, sentada en la mesa de la sala de reuniones, mientras esperaba que el resto de la oficina llegara a la reunión que había convocado, no encontraba las palabras para transmitir las noticias recibidas.

Hueca. Esa era la definición para describir el estado de Leonor Neville.

Alguien carraspeó en la sala. A su derecha estaba sentado el capitán Leffour, con el aspecto más envejecido que de costumbre y con los ojos enrojecidos por las lágrimas. A su izquierda y ligeramente detrás, estaba el comandante Oliva, con gesto serio e inalterable. Los demás presentes habían deducido por sus rostros que les iban a dar una mala noticia.

—Esta mañana, hemos recibido un comunicado urgente —empezó a decir Leonor encontrando por fin la voz—. Al parecer, un grave incendio ha destruido la clínica donde la teniente Noir se encontraba ingresada.

Un murmullo recorrió la sala, algunas voces más altas que otras. Leonor hizo un gesto con la mano pidiendo silencio de manera respetuosa.

—Anoche, el cuerpo sin vida de la teniente fue encontrado y será devuelto a París en las próximas horas, cuando terminen de realizarse los trámites adecuados.

Las voces se volvieron más altas, preguntando «cómo» principalmente. Leonor no tenía por qué dar mas explicaciones, pero esta vez necesitaba compartir con los presentes toda la información de la que disponía.

—Fue dada de alta dos días antes, pero, debido al tiempo, permaneció en la clínica hasta poder ser trasladada a la población más cercana. Durante el incendio, según se nos ha transmitido por los únicos supervivientes, intentó ayudar a las personas que estaban atrapadas entre las llamas.

El revuelo de la sala, los lamentos, algunos sollozos y muchos gestos silenciosos fueron calmados por Oliva, mientras el capitán rompía a llorar de nuevo. Las tres personas al mando habían permitido que Ekatherina fuera trasladada hasta aquella clínica, en condiciones un tanto sospechosas. Sobre sus conciencias pesaba ahora su muerte, que la teniente había eludido en varias ocasiones. ¿Habían sido ellos los que habían facilitado este terrible desenlace?

El tumulto se fue calmando. Leonor estaba en otra parte, sumida en sus pensamientos y aferrando con fuerza las hojas de papel que tenía ante ella. Sintió la mano de alguien sobre su hombro y unas palabras que no comprendió. Poco a poco los presentes se fueron marchando, dejándola sola. El maquillaje oscuro de sus ojos se estaba echando a perder y corría por sus mejillas. Hacía mucho que no lloraba. En otras circunstancias no habrían sido rivales, ¿tal vez amigas? No, no se podía engañar. El carácter de una y de la otra eran muy distintos y, a la vez, similares en cuanto a que ambas perseguían con obstinación sus objetivos. Eso las habría hecho chocar en incontables ocasiones, tal y como había pasado. Pensar ahora en cómo habrían sido las cosas de haber tomado decisiones diferentes no servía en absoluto.

Soltó el aire lentamente, sintiendo que sus oídos volvían a la normalidad y que la pena que la recorría por dentro empezaba a encogerse y se escondía en esa cajita interior que todos tenemos, donde guardamos lo que nos incomoda, y que cerramos con una llave que, con suerte, tiramos a un pozo.

—¿Mejor? —dijo la voz de Vizora cerca de ella, mientras dejaba en la mesa una taza de té humeante—. Toma, te sentará bien.

Obediente, tomó la taza y se la llevó a los labios.

—Cuidado, está caliente.

Bebió dos pequeños sorbos y la dejó a un lado. Hizo efecto, pues, al pestañear rápido, las lágrimas salpicaron la mesa, y ella fue despertando de ese estado de entumecimiento.

—¿Qué?... ¿Qué es lo que quieres? —sabía que, si Jacob estaba ahí, era por algo. De toda la comisaría, su rostro era el único que seguía igual. Centrado, serio. Como si la muerte de una compañera no le importara.

—Comprendo que ahora se retirará la orden de búsqueda, ¿verdad?

Leonor abrió la boca entre sorprendida e indignada.

—¡Pues claro! ¿En qué estás pensando? ¡Está muerta!

Vizora asintió lentamente con la cabeza y se sentó sobre la mesa, mirando fijamente a Leonor con sus ojos grises, como el hielo.

—¿Cuándo te comunicaron la muerte de la teniente?

—Esta mañana, al poco de llegar.

—Y descubrieron su cuerpo anoche.

—Eso es lo que está escrito en el informe. Toma, léelo tú mismo —le dijo tendiéndole los papeles arrugados.

Jacob los observó un par de segundos con rapidez y los dejó a un lado.

—Entonces, ¿por qué esta mañana Thomas Kessler ha abandonado su domicilio con una bolsa de equipaje?

—¿Qué tiene que ver eso? No te comprendo —Leonor no podía pensar con claridad y cada vez se encontraba más y más confusa. Los razonamientos de Jacob siempre estaban un par de niveles por encima de la media.

—Fue al aeropuerto y embarcó, abandonando el país, cosa que se le había prohibido —informó.

—¿Estás siguiendo a Kessler? ¿Por qué? ¿Qué tiene que ver eso con...?

—Aún nada, pero resulta extraño que fallezca su compañera y Thomas abandone el país, desobedeciendo las órdenes recibidas, ¿no crees?

—No tiene sentido, Thomas aún no puede saber que Ekatherina está muerta. Esto ha llegado por un canal oficial. Ni siquiera ha llegado a las noticias del país.

Leonor se quedó un instante en silencio, confusa, mirando los dibujos que formaba la madera en la parte superior de la mesa de reuniones. Después, alzó la vista buscando los ojos de Jacob.

—¿Adónde ha ido? ¿Lo sabes?

Jacob asintió lentamente con una media sonrisa.

—A Bucarest.

* * * *

Múnich

4 de junio. 00:12. Seis años antes

El caso había dado un giro inesperado con la llegada de la mujer francesa. Thomas tenía que reconocer que la intuición y la forma de atar cabos de Ekatherina eran inusuales, pero muy efectivas. De entre la montaña de información que él había recopilado en las semanas anteriores, su compañera había sido capaz de revelar varios posibles puntos en los que se producían los secuestros de las chicas desaparecidas. Además, había podido realizar una relación de semejanza entre el modus operandi realizado en Alemania con otros repartidos por el resto del globo. El siguiente paso en el caso, propuesto por la propia mujer, había convencido a su jefe, pero no a él. Era arriesgado, peligroso y, además, Ekatherina no le caía bien. No, decir que no le caía bien era poco. No la soportaba.

No era cosa de su carácter, totalmente inaguantable; ni de sus aires de superioridad, ya que le encantaba dárselas de lista; tampoco era su atractivo aspecto, que usaba para manipular y rechazar a todo aquel que intentaba halagarla; ni siquiera era todo junto, era algo más, algo distinto, algo que la hacía diferente al resto de personas que Thomas conocía. Esa mujer no era normal y la parte más animal del alemán la rechazaba con fuerza. Casi con fiereza.

El día en que había llegado se había visto abrumado por su aroma mezclado y variado. Algo que todavía en ese momento le confundía y hacía que siempre que fuera posible se mantuviera alejado de ella. Le impedía pensar. Ella había tomado las riendas del caso y casi se había puesto al mando, haciendo que el agente alemán se convirtiera en un mero esclavo que realizaba sus recados. Y eso era evidente para todos en la comisaría. Pero no podía evitarlo, estaba a solo unos días de la luna llena y no podría controlar la transformación. Tendría que salir a cazar, a matar de nuevo. Tenía que encontrar, otra vez, una excusa para marcharse y desaparecer durante varios días de esa semana. Justo cuando ella quería dar un paso adelante y decisivo en la resolución del caso. El más peligroso. Si Thomas se marchaba y las cosas no salían bien, cosa que iba a pasar con gran probabilidad, se encontraría sola. Y la matarían.

Era así de claro. No veía otra manera. Si se quedaba, toda la ciudad de Múnich corría peligro con él allí. Si se marchaba, la detestable mujer francesa no volvería a su país de una pieza y sería una de las victimas que ocuparía las primeras páginas de los periódicos. Otro fracaso para la Policía. O quizá, para evitar el escándalo, la propia Policía taparía esa muerte y no la haría pública para no desvelar que habían metido un topo en la organización y que se les había ido de las manos.

Leyó por encima el informe recién llegado de Brasil. Ekatherina había acertado de nuevo. Tres adolescentes desaparecidas en febrero, marzo y abril. Dos de ellas habían aparecido muertas una semana después flotando en un río. Más o menos con las mismas marcas que las de Alemania. Abusos, drogas, marcas de ataduras.

¿El mismo asesino? No. La misma organización. Ekatherina lo tenía todo dibujado en la pizarra de la sala donde guardaban las pistas del caso. Todo era un montaje de una red internacional donde la gente con dinero, mucho dinero, elegía a la carta cualquier chica de entre las que poblaban el planeta. La organización se encargaba de secuestrarla y entregarla a su nuevo poseedor. La mayoría de ellas aparecían muertas poco después. Un pequeño porcentaje seguía en paradero desconocido.

Terminó de subir las escaleras y llegó a la planta superior del edificio, donde la central de Policía tenía instalado un gimnasio para los agentes. No quedaba ni un alma por allí. Tan solo su infatigable y desagradable compañera, que machaba un saco de boxeo.

—¿Ha llegado el informe de Brasil? —preguntó antes de que él abriera la boca.

A pocos días de la transformación, Thomas podía oler su sudor desde la planta inferior. Ahora, a unos diez metros de ella, notaba cómo su pulso se aceleraba. Su lobo interior gruñó, famélico.

—¿Qué pasa?, ¿te has quedado mudo? —Ekatherina se giró secándose el sudor con el dorso de la guantilla protectora. Tenía la piel húmeda por el sudor—. ¿Sigues enfadado por el siguiente paso?

—Es demasiado arriesgado.

—Bueno, tú me cubrirás las espaldas. De lejos, claro. Cuando tenga pruebas suficientes, daré la señal y podréis caer sobre ellos.

—Sabes que muchas cosas pueden salir mal y que podríamos no llegar a tiempo o que te pase...

—¿Acaso te preocupa lo que me pueda pasar?

Ella caminó hacia él y le quitó el informe de la mano para empezar a leerlo, pasando las páginas con rapidez.

—Me preocupa lo que le pueda pasar a cualquiera en manos de esos cabrones.

—¡Lo sabía! —le interrumpió ella—. ¿Has visto? ¡Tenía razón! Brasil, Moscú... Eran parecidos. Esta gente se mueve por todas partes. En algún sitio van a cometer un error, y les vamos a coger.

—Ya, pero podríamos esperar...

—¿A qué? ¿A otra víctima? —ella agitó los papeles en el aire y luego los soltó dejando que revolotearan por el gimnasio—. Con estas ya son más de treinta chicas muertas en los últimos cinco años. ¡Treinta, Kessler!... ¡Ni una más!

—Tú podrías ser la siguiente —murmuró él sin moverse del borde de la escalera.

Cuanto más ella se movía, más difundía su aroma.

—Bien, sigues sin confiar en mí. Te he demostrado que podía unir las piezas que tenía. Ahora te demostraré que puedo cuidarme sola.

Hizo un gesto con la mano invitándole a entrar en la zona de tatami, a modo de ring. Él ignoró su gesto. No pensaba acercarse. Era de noche, tenía hambre y la luna llena estaba cerca.

—Vamos, no te voy a comer. Quizá solo te deje algunas marcas para que mañana puedas presumir ante el resto de la oficina.

Otra vez esos aires de superioridad que tanto le enfadaban. Sintió un gruñido. El hambre se mezclaba con el reto, el desafío. Un orgullo primigenio que no había formado jamás parte de su personalidad hasta el día en que se había transformado por primera vez.

Dio un paso inconscientemente.

—¡Uh! Tenemos un valiente... —bromeó ella mientras daba saltitos por el ring y lanzaba puñetazos al aire.

Kessler dio otro paso, y otro. Dejó sus zapatillas de deporte al borde, descalzando un pie con el otro, sin necesidad de agacharse y de desabrochar los cordones.

—¿Puedo usar las piernas? —preguntó ella lanzándole unos guantes que él atrapó antes de que le dieran en la cara.

Estaba cerca, demasiado cerca por primera vez en ese día. La había estado evitando todo el tiempo, y posiblemente esa idiota engreída se pensaba que él se moría por sus huesos, como otros tantos agentes de la planta inferior. Y a ella eso le encantaba. Pero Thomas podía no ser el mejor policía del mundo, ni tener una lógica sobrehumana o la capacidad para resolver los casos más enrevesados, pero no estaba ciego. Sabía sumar uno más uno. O, al menos, llegar a una deducción. Y en el tiempo que Ekatherina llevaba en Alemania, solo la había visto desviar las vista tres veces, y siempre había sido cuando pasaba la nueva secretaria del director, otra de las «populares» del lugar. Aquella primavera estaba alterando a más de uno, y estos no necesitaban sangre de hombre lobo o una luna llena para justificar sus aullidos.

Se puso los guantes. Aquello era una mala idea. No podía terminar bien. Antes de que hubiera terminado de atar uno de ellos, una patada circular, venida de nadie sabía dónde, le dio en toda la boca y le mandó al suelo.

Thomas no era un experto en la lucha, pero su físico, unido a un poco de boxeo, más la formación de la academia lo convertían en un tipo rudo y difícil de tumbar, ya fuera en un ring o en la calle. A lo largo de su vida, en especial, en su adolescencia, había recibido muchos golpes, pero ninguno había sido como aquella patada. ¿Cómo era posible que alguien que no pesaba más de cincuenta kilos pudiera golpear con semejante fuerza?

—Bueno, te he mentido. Igual sí te hago daño...

El rugido de la bestia fue superior a su raciocinio y autocontrol. Se levantó con un gruñido, lo que pareció divertir a la francesa, que bailoteaba a su alrededor haciendo movimientos con los pies descalzos.

Kessler metió la mano en el segundo guante y, sin atarlo, se lanzó al ataque. Su yo animal estaba tomando el control. Era lo peor que podía pasar. El Thomas calmado, controlador y de buen corazón había quedado relegado a un rinconcito de su cabeza, abrazándose las rodillas y gritando a la bestia que parase. Pero la bestia no iba a parar. Había olido a su presa y no se detendría hasta que pudiera masticar su carne.

* * * *

Club de campo. Al norte de Londres

Viernes, 7 de diciembre. 22:15

Sentado en la mejor de sus butacas de uno de sus estudios, Charles Doyle permanecía con los ojos en blanco. Su cuerpo estaba allí, pero su mente viajaba por todo el mundo, buscando.

Llevaba así dos días, desde que la sangre de Ekatherina le había revelado que esta había fallecido. Tanto esfuerzo empleado y tan cerca de encontrar el resto de páginas del libro de Ionescu, y todo se desvanecía con la muerte de ella.

No era la primera vez que ocurría, pero sí en la que más cerca habían estado de encontrar el libro. Ekatherina, de todas ellas, había resultado la mejor. La más preparada, física y mentalmente. Todas sus esperanzas se estaban desvaneciendo porque no iba a ser capaz de encontrar a una sucesora. Y eso no era posible. Siempre había una nueva, cuando una planta se marchita, otra, que nacía en algún lugar, germinaba. Estaba tardando demasiado en encontrarla y, en su nacimiento, era cuando más vulnerables eran. No podía permitir que pasara lo mismo que con la teniente Noir, que creciera independiente, salvaje y moldeada por el mundo exterior. Eso la había vuelto difícil de tratar, indomesticable. Y él necesitaba una nueva Guardiana.

* * * *

Soho de Londres

Viernes, 7 de diciembre. 23:36

La fiesta estaba en pleno apogeo. La música, los invitados y la bebida, casi desenfrenada. El sonido, amortiguado por las paredes forradas del estudio de grabación de la planta superior, llegaba de forma sorda, como un «tumb-tumb» de un tambor.

Marie se pasó el pelo por detrás de la oreja, con cierto nerviosismo. Aquello estaba pasando muy deprisa y sentía en el estómago los nervios de ver los sueños hechos realidad con solo 21 años. El corazón palpitaba deprisa, por encima del ritmo de la música, y apenas notaba la copa de champán que sostenía.

Robert Kramer, jefe de los estudios de grabación y productor, se giró hacia ella tras verter el contenido de una bolsita sobre la mesa de cristal.

—¿Feliz? —le preguntó a la chica mirándola a través de sus pequeñas gafas de cristales redondos tintados de color azul.

—Sí, mucho —respondió ella y brindó con la copa que él tendía.

—¡Por el éxito! —exclamó Kramer y bebió el contenido de la copa de un trago.

Marie dio un sorbo. En la planta inferior, durante la fiesta, ya había tomado varias cervezas y se sentía mareada. La invitación del jefe de los estudios para realizar la firma del contrato esa misma noche la había cogido por sorpresa.

—¿Te apetece? —ofreció el productor musical dividiendo el polvillo blanco en dos líneas paralelas y enrollando un billete de 50 libras.

—Bueno... ¿Por qué no?

—¡Esa es mi chica! ¡A por todas! Ya me estoy imaginando la prensa: «¡Disco de Platino en su primer año!».

La mano de Robert se apoyó sobre la espalda de ella, a la altura de la cintura, allí donde el top anudado al cuello ya no tapaba nada, mientras ella inhalaba la primera raya.

Marie se incorporó sorprendida, evitando la mano.

—Oh, tranquila —la otra mano de Kramer sostenía el contrato, aún sin firmar—, estamos aquí para cerrar las negociaciones.

—No lo entiendo —respondió ella frotando la nariz con el dorso de la mano para cortar el cosquilleo—. Creía que ya habíamos hablado de todos los detalles.

—Oh, cariño, no. Faltan los detalles más importantes.

Kramer bajó el papel del contrato hasta la altura de la cintura, donde mostraba un ostentoso cinturón con pequeños cristalitos brillantes en la hebilla.

—Creo que hay un malentendido, yo no...

—Sí, sí, dulzura. Tú, como todas..., tienes que pagar el precio de la fama.

Un gesto y el cinturón quedó desabrochado, propiciando así que los pantalones cayeran hasta los tobillos. Las peludas piernas del productor quedaban apenas tapadas por el contrato que seguía sosteniendo frente a él.

—Y ahora ponte de rodillas y ven a firmar...

* * * *

Crematorio del cementerio de Père-Lachaise

Sábado, 8 de diciembre. 10:25

Una fina llovizna acompañaba a los visitantes del cementerio aquella mañana. A diferencia de otras ceremonias dedicadas a policías o militares, donde una multitud acudía a despedir al fallecido, el entierro de la teniente Noir fue sencillo y privado. Estaban presentes sus jefes de departamento: el comandante François Oliva; el capitán Antoine Leffour, acompañado de su esposa Charlotte; la teniente Leonor Neville, junto con el resto de agentes: Arnaud Simons, quien nunca se había llevado bien con Ekatherina, pero que, desde luego, nunca le había deseado la muerte; Carlos Sánchez y su mujer Marta; y Henry Alford, encargado de los delitos informáticos y compañero del veterano Jacob Vizora, que también se había acercado al lugar. A diferencia del resto, este último observaba con atención la reacción de los demás. O, incluso, alguna presencia desconocida.

Un cura estaba dando una pequeña charla a los presentes, resguardados bajo unos toldos situados en un bonito jardín. El repiqueteo de la lluvia hacía el momento un poquito más triste, interrumpido de vez en cuando por los fuertes sollozos de Beatrix, la mujer de Pierre Gascogne. La pareja había sentido mucho la pérdida de la teniente, con quien guardaban una buena relación. Junto a ellos, también estaban las tres amigas de Noir: Louise, Cameron y Charlotte. La repentina noticia de su muerte las había cogido completamente desprevenidas. Para ellas, Ekatherina era algo así como indestructible. En el otro extremo del jardín, también estaba el fiscal Antonio Cumbres, que se encontraba al lado de Patrick Atlee, quien había acudido junto con su esposa Eva. La pareja seguía rota por la desaparición de su hija, cuya principal sospechosa era la teniente. El hecho de que hubiera muerto en un incendio en un lugar tan lejano a su domicilio la había librado de toda sospecha. Lo que ahora rondaba la mente del policía inglés era quién había secuestrado a la niña y por qué había querido que Ekatherina pareciera la autora.

Jacob seguía observando intermitentemente todos y cada uno de los rostros. Algo no le cuadraba en toda aquella ceremonia. ¿Una cremación? La teniente no tenía parientes vivos conocidos, así que solo estaban sus compañeros de trabajo y algunas amistades. Pero faltaba Kessler. Nadie le había podido localizar y ese hecho apuntaba a que Thomas sabía algo más en relación con todo ese asunto. Para él el hecho de haberlo suspendido había sido un error. Era más difícil seguir el rastro de alguien que poseía libertad de movimiento y que no tenía que pasar todos los días por comisaría. ¿Por qué se había marchado a Bucarest? Según la información que tenía, parecía que había iniciado una relación con una de las amigas de Ekatherina, Louise Courier. No tenía sentido que se fuera de viaje en ese momento. Disgustado, había tenido que aceptar la orden de Leonor y dejar ese asunto. Kessler dejaba de estar bajo sospecha de nada y había que centrarse en la colaboración con la Policía inglesa para encontrar a la niña secuestrada. Eso era lo importante.

Una sombra se movió entre los árboles, a la derecha de Jacob. Cuando este miró en esa dirección, la figura ya no estaba. Como esperaba, alguien más había acudido a la ceremonia de despedida. Ekatherina tenía pocos amigos y sí bastantes enemigos. Para Vizora, aquel funeral era como tender un anzuelo con la mejor de las carnazas.

El cura terminó su sermón y poco a poco los allí presentes se fueron marchando. Las cenizas fueron entregadas a Louise, a quien abrazaban Beatrix y sus dos amigas. Fueron los últimos en marcharse. Cuando todos se hubieron ido, la figura caminó hacia el lugar de la ceremonia. Jacob observaba desde lejos, detrás de una lápida. Tenía que averiguar quién era aquel tipo de abrigo negro y largo. Caminó con decisión hacia él, pero, al llegar al jardín, este había desaparecido de nuevo.

—Un sermón muy bonito, pero Ekatherina no era católica —dijo una voz a su espalda.

Jacob se giró sorprendido. Detrás de él había un hombre joven, de cabello largo y oscuro, cubierto por una capucha que formaba parte del abrigo ceñido que vestía. Tenía las facciones angulosas, como si un artista las hubiera esculpido en mármol, y su piel blanca, inmaculada, rodeaba unos ojos de color verde oscuro.

—Me temo que no nos han presentado...

—Soy Jean Luc —dijo el joven tendiéndole una mano enguantada. Vizora se la estrechó. Estaba fría, incluso con el guante.

—¿Amigo de la teniente?

Jean Luc asintió con gesto serio.

—La echaré de menos.

Sus ojos se elevaron ligeramente hacia el cielo nublado, del que caía la lluvia, pero los bajó con rapidez.

—Sí, me temo que es algo que suele pasar en estas circunstancias —algo de la presencia de aquel hombre inquietaba a Jacob—. Si me disculpa, debo irme.

Jean Luc asintió de nuevo con la cabeza y vio cómo el veterano policía se alejaba. Un gesto furioso se dibujó en los labios de su atractivo rostro. Se ajustó un poco más la capucha y se alejó con pasos apresurados buscando la protección de los árboles.

* * * *

Aeropuerto Internacional de Viena

Domingo, 9 de diciembre. 12:41

Una fuerte nevada caía sobre el aeropuerto de Viena. Sentados en su confortable interior y a salvo de las inclemencias del tiempo, Martin y el doctor Franklin H. Breden comían en silencio, compartiendo sus últimos momentos juntos tras unos días de pesadilla.

Hace unos días los cuerpos de las víctimas habían sido identificados en su mayoría, etiquetados y trasladados por tren hasta el aeropuerto de Viena, desde donde las autoridades austriacas habían fletado una serie de aviones, previo acuerdo con algunas compañías aéreas, para trasladar los cuerpos de los fallecidos hasta su lugar de origen. En uno de ellos, dentro de una valija sellada, se encontraba el cadáver de la teniente.

—¿Cómo sabremos si ha salido bien? —preguntó Martin en voz baja removiendo los guisantes. No eran muy de su gusto y no sabía por qué los había pedido como guarnición del filete.

—No lo sabremos —contestó pasado un rato el doctor.

—¿Y qué podemos hacer?

—Nada, ya hemos hecho todo lo que estaba en nuestra mano —Franklin bebió agua—. Lo mejor, ahora, es olvidar. Regrese a casa, con su mujer. Busque un nuevo trabajo.

—¿Eso piensa hacer usted?

El doctor se encogió de hombros.

—Siento como si mi carrera se hubiera acabado. Quizá... Bueno, tengo unos ahorros. La clínica pagaba bien.

—¿Y?

—Siempre he querido tener un barco y navegar.

Martin sonrió moviendo la cabeza.

—¿En serio? Parece sacado de una película.

—De terror, con un final horrible. Pero hemos tenido suerte y le debemos nuestra vida a la teniente. Así que la mejor forma de agradecérselo es viviendo.

Martin levantó su cerveza en señal de brindis.

—Por la vida.

—Por la vida.

VEINTISÉIS

Set Me On Fire

Múnich

4 de junio 00:22. Seis años antes

Ekatherina jadeó buscando el aire. Las gotas de sudor se derramaban por su frente y, superando las cejas y, al entrar en los ojos, escocían como el diablo.

Protegida con los brazos en alto, podía ver que las guantillas de sus manos tenían restos de sangre. Aquella pelea no era como los entrenamientos que había hecho en Francia con sus compañeros de comisaría. Tampoco era como los combates que tenía los viernes en el gimnasio donde aprendía artes marciales. La habían golpeado, tirado y aplastado, pero el oficial de Policía Kessler era una bestia.

No solo por sus músculos, sino por la dureza de todo su cuerpo. Kessler tenía el umbral de dolor más alto con el que se había topado hasta la fecha.

Aquella pelea se le había ido un poco de las manos y en ese momento no sabía cómo terminarla. Le dolían los brazos, tanto los músculos como las articulaciones, de lanzar tantos golpes contra lo que, si no lo estuviera viendo, pensaría que se trataba de una columna de hormigón. Quizá se había abierto la muñeca izquierda en su último golpe. Y uno de los dedos del pie derecho le dolía de forma alarmante. Kessler no había dicho ni una sola palabra desde que se había lanzado al combate.

Cruzaron golpes, esquivas. Con la mirada fija en el oponente. Ella estaba segura de que conseguiría darle una paliza a Kessler, como había hecho con tantos otros grandullones creídos. Así le demostraría que sabía defenderse, que podía defenderse. Necesitaba demostrarlo, no solo a Kessler, también a sí misma. Su mente recordaba lo ocurrido meses antes en la gasolinera cuando, muerta de miedo, había abierto fuego contra Jérôme y el sobrino de este. Aquella bestia le seguía produciendo pesadillas por la noche y la única forma que había encontrado para calmar su ansiedad había sido refugiarse en el alcohol y en las drogas o en el entrenamiento hasta caer exhausta. Al mudarse a Alemania, había optado por la segunda opción. Cuanto más entrenada estuviera y mejor físico alcanzara, más preparada estaría para enfrentarse a esas criaturas. Porque había más. Y el saberlo no la tranquilizaba, sino que hacía que sus rodillas temblaran cada mañana cuando abría los ojos tras unas pocas horas de sueño.

Vivía con miedo. Un miedo constante que podía acabar volviéndola loca. Y ese miedo le impedía hacer bien su trabajo, afectaba la relación con sus amigos y amenazaba con acabar no solo con su carrera, sino también con su vida. Entonces, en uno de los casos con Laurent, había encontrado una pista que había pasado desapercibida para su compañero, pero no para ella. Un rastro que tenía toda la pinta de ser obra de un hombre lobo. Otro más. Superado el miedo inicial, que no desaparecía, sino que se quedaba momentáneamente apartado, había encontrado fuerzas en el deseo de encontrarlo y darle caza. Y acabar con él. Había matado a uno. Quizá por suerte o accidentalmente. Pero se podían matar. Esas bestias sanguinarias se podían matar.

Tenía que matarlo.

Había seguido el rastro en paralelo a otros casos investigados junto con Laurent Abbadie, hasta que este había fallecido en un tiroteo. Le habían dado unos días de baja para que se recuperara y en aquel momento había encontrado la oportunidad. Había pedido el traslado al lugar al que apuntaban las pistas recogidas: Múnich.

Había un hombre lobo en Múnich y Ekatherina Noir había ido a cazarlo.

Thomas había perdido el control. Su animal interior, la bestia, jugaba con su presa. Era imposible que pudiera vencerle. Ella lo ignoraba. Podía golpear con fuerza una vez, dos, diez o cien. Su mano se rompería antes de causarle un daño real a Kessler. Este, como el lobo que persigue un ciervo en el bosque, la estaba cansando. Las ágiles y bien formadas piernas de la mujer policía ya no se movían tan rápido como antes. Sus pies se arrastraban, se había hecho daño en uno de ellos y sangraba por una uña. Sus puños solo surgían con rapidez para zafarse de los intentos de él por derribarla. Ningún conocimiento en artes marciales le podría vencer. A Thomas le habría gustado quitarse los guantes, estirar los dedos y dejar que aquel palpitante dolor en las falanges cesara, liberando a la bestia y transformando sus manos en garras, para poder abrir la carne a la altura de aquel blanco vientre y devorar sus entrañas.

Ella atacó, desesperada. No se rendía, era demasiado orgullosa. Lanzó una patada, pero era un señuelo. La bestia fingió caer en la trampa, solo para atenazar la pierna sobre su hombro izquierdo y hacer presa. Ahora la levantaría y se acabaría todo para ella.

Pero la mujer utilizó el apoyo para lanzar, con la otra pierna, una violenta patada contra el otro lateral de su cabeza. Fue el golpe más duro que había sentido la bestia y la sacudida le hizo caer al suelo, llevándose a la teniente de regalo en su caída. Durante el segundo que tardaron los ojos de Thomas en enfocar, los dos muslos de Ekatherina habían hecho presa sobre su cuello. El olor de ella, tan cercano e impregnado en aquellos pantalones de chándal de algodón, que esa tarde llevaban soportando dos horas de entrenamiento, le tuvo paralizado unos instantes, torturando a la bestia a mitad de camino entre el placer y el hambre incontrolable. En aquella posición, Ekatherina estaba decidida a dar un final a la pelea. Un primer puñetazo sobre la nariz con la mano que le quedaba sana, luego otro, y otro, y otro, y así sucesivamente en un intento por noquear a su compañero y escapar viva de aquella brutal pelea.

Creía que podía ganar. El hombre de hierro había caído. Lo había tumbado.

«Dios, lo he tumbado. He tumbado a este cabrón que me ha roto un pie y me ha jodido la mano.»

Los golpes seguían lloviendo, sin que Thomas opusiera resistencia. Seguía consciente, completamente bloqueado por sus emociones. Hasta que la bestia rugió. De su garganta surgió un gruñido gutural que detuvo la lluvia de golpes de ella. Un sonido que a ella le resultó familiar y que solo escuchaba cada noche en las pesadillas que tenía.

Ekatherina apartó las manos.

—¿Thomas? —preguntó con temor ante el familiar recuerdo, asustada.

Tan cerca y vencido por su olfato animal, todo su autocontrol se esfumó, el alemán alzó los brazos y la estrujó contra él, besando con fuerza su cuello cubierto de sudor.

—¡Qué diab...! —siseó ella, sorprendida por la nueva técnica de lucha de su oponente, aunque una sensación similar a una corriente eléctrica recorrió su columna vertebral. Al inspirar, algo que derrumbaba todas sus defensas, físicas y mentales, entraba por su nariz.

Los dos cuerpos forcejearon, en una danza diferente. Con resistencia, pero sin la violencia de los golpes. Se oyó el sonido de un pantalón de algodón rasgándose. ¿Era el de ella?

Los botones de una camisa saltando. ¿Eran los de él?

La mujer policía jadeó, fuera de control. La pelea había cambiado completamente; donde antes se buscaba causar dolor y dejar claro el dominio sobre el adversario, ahora se habían establecido unas nuevas reglas del juego, donde el placer era el objetivo de la victoria.

No iba a dejarse someter, tenía que mantener el mando. Usando sus piernas, alrededor de la cintura del alemán, lo hizo rodar utilizando una técnica aprendida en defensa personal. Él se dejó llevar, completamente ajeno a cualquier pensamiento racional. Quería devorarla, beber de su sangre, alimentarse de ella. Uno de sus guantes había desaparecido, y la mano, liberada, recorría la espalda de Ekatherina resbalando en el sudor de la mujer. Tiró de la ropa hasta que el sonido de esta, al romperse, le otorgó los puntos de victoria que buscaba.

La mordió en el cuello e intentó estrangularla con los trozos de la ropa destrozada. Incluso dejó la marca de sus dientes en un lado de la mandíbula.

No había forma, ella parecía no rendirse. Ekatherina se deshizo de las guantillas para poder tirarle del pelo y mover la cabeza a su antojo. Cada uno buscaba puntos en diferentes partes del cuerpo. Hasta que sus bocas se encontraron y se mordieron más que besaron. El sabor de la sangre surgió cuando un colmillo marcó uno de los labios ajenos.

El mundo giró rápidamente cuando él se movió, llevándosela consigo, poniéndola boca abajo. Ella intentó resistirse. Tenía que ganar la pelea. O, quizá, tenía que perderla. Ese instante de duda fue el momento decisivo, ya que una mano fuerte como una apisonadora le oprimió la nuca aplastando su rostro contra el tatami, mientras una de las piernas de él separaba sus muslos lo suficiente como para que la bestia, con un gruñido de triunfo y un olor a pelo de perro mojado, provocara que los globos oculares de ella se tiñeran de negro por segunda vez en su vida. Fue en ese momento cuando el peligro de verse derrotada —¿o victoriosa?— inundó su mente y una parte muy personal de su cuerpo.

«¡Santo Cielo! ¡No puede ser! ¡Es él! ¡Es el hombre lobo! ¡Todo el tiempo ha sido él!»

Había ido a Múnich de caza.

Pero la caza la había encontrado a ella.

VEINTISIETE

Down

Aeropuerto Internacional Henri Coandă. Bucarest

Lunes, 10 de diciembre. 02:15

En una de las plantas inferiores y subterráneas del aeropuerto, anexa a la zona de transporte de las maletas, se encontraba una valija sellada. No necesitaba custodia. Ese mismo día una ambulancia la trasladaría a un hospital donde los familiares de Adriana podrían despedirla como era debido.

Pero la puerta de la sala, cerrada con llave y un pestillo, se desplazó con violencia, golpeó la pared y regresó a su posición original, para después mecerse suavemente.

El vigilante nocturno que hacía la ronda escuchó el sonido, pero caminó en dirección contraria. Le habían pagado bien por hacer la vista gorda y no quería problemas. Aquellos euros en el bolsillo le ayudarían a llegar a fin de mes.

La sala estaba a oscuras y fría, un haz de linterna penetró en la negrura mostrando polvo en suspensión, cajas —algunas de estas, cubiertas por telas— y utensilios abandonados o simplemente apilados esperando transporte. En un lado, junto a la pared, estaba la valija. Thomas dejó la linterna apoyada en una de las cajas para tener luz y disponer de ambas manos y se acercó a ella. Se descolgó del hombro la bolsa de viaje y después buscó en el interior de su abrigo para sacar varias herramientas. Localizó la cerradura y apoyó una barra de hierro afilada en un extremo. Dio un par de golpes, pero la cerradura se resistió. Cambió de herramienta y cogió una palanca, pero no hubo suerte.

—Diablos...

Se concentró en sus brazos y en la fuerza que su sangre sobrenatural le concedía. Una de las manos comenzó a transformarse, quebrando los huesos y alargando los dedos hasta formar una garra, que se clavó en el plástico endurecido de la valija. Un violento tirón bastó para arrancar la tapa y estrellarla contra el extremo opuesto de la sala. Jadeante, se observó las manos deformes, hasta que sintió que el pulso volvía a un ritmo normal y que sus manos recuperaban de nuevo la forma originaria. Era increíble el control que había obtenido sobre la bestia interior desde que había conocido a la teniente.

Con toda su forma humana recuperada, pudo buscar la cremallera que envolvía el cadáver transportado en la valija. El rostro perfectamente enmarcado por la melena corta de la teniente fue lo primero que encontró. Respiró aliviado. En la etiqueta de la bolsa venía escrito otro nombre. La persona que le había dado las instrucciones no le había engañado. Alguien había cambiado las etiquetas, permitiendo así que Ekatherina viajara como un cadáver hasta Bucarest y, de esa forma, evitar las cámaras de vigilancia y los controles de los aeropuertos o las fronteras.

—Bien, bien... Ahora toca seguir parte del plan.

Buscó en el bolsillo el viejo teléfono móvil, pasado de moda, que había encontrado en el sobre que había sacado de su colchón. Ese teléfono era un sistema de seguridad que los dos habían establecido tiempo antes cuando ambos supieron que eran diferentes al resto de los humanos.

* * * *

Jadeantes.

En silencio.

No sabía cuánto tiempo habían permanecido así. Pudieron ser horas.

Finalmente ella hizo un intento por librarse de su abrazo, que la seguía reteniendo y aplastando contra el suelo del tatami.

Él intentó decir algo.

—No, no digas nada —le interrumpió. Se levantó dolorida, con el cuerpo lleno de moratones por la pelea, intentando a duras penas cubrir su desnudez.

Las manos del alemán temblaban, pero no sabía qué decir. La francesa se reclinó y comenzó a recoger los trozos de ropa rota.

—De veras, no sé qué es lo que ha pasado.

Ella le miró, imperturbable, con las mejillas surcadas por lágrimas ensangrentadas.

—Yo tampoco —contestó desviando los ojos como buscando algo más—. Esto no cambia nada, ¿entiendes? —le dijo sin mirarle.

—Pero lo que ha pasado... —insistió él.

—No ha pasado nada —sentenció ella con frialdad, desapareciendo de su ángulo de visión.

Thomas se sintió vulnerable, por primera vez desde que la bestia había pasado a ser parte de él. No la sentía, estaba lejos, muy lejos, escondida en una parte de su mente. Los olores habían desaparecido y su fuerza se había reducido a la de una persona normal. También estaba magullado y dolorido. Con heridas abiertas en uno de los labios y en la ceja. El sabor de la sangre era normal y no disparaba los latidos de su corazón. El hambre se había calmado. ¿Cómo podía ser?

La furia, el hambre incontrolable, el deseo. Lo había vivido antes.

Se apoyó en una columna, completamente abatido. Recordando a Gemma. Y luego su cadáver devorado. Muerta, con los ojos abiertos mirándole con horror.

¿Por qué la bestia no había asesinado esta vez a la mujer francesa?

VEINTIOCHO

I’ll Reach You

Aeropuerto Internacional Henri Coandă. Bucarest

Lunes, 10 de diciembre. 02:25

El frío entorpecía sus manos. En el viejo teléfono tenía escritas las instrucciones. Miró la pequeña pantalla iluminada y fue pulsando el botón sucesivas veces para leer el mensaje completo.

Levantó el paquete envuelto en la bolsa de plástico y sacó el cuerpo del interior, y lo dejó tumbado sobre una larga caja de madera.

Sacó un jersey del interior de la bolsa de viaje y lo colocó bajo la nuca de la mujer. Dispuso el estuche, que contenía una jeringuilla, sobre el estómago del cadáver desnudo. Ella tenía clavada una aguja en el brazo derecho que estaba unida a un pequeño tubo, que formaba parte de un sistema de alimentación que finalizaba en una bolsa de suero de hospital.

Se deshizo de uno de los guantes y buscó el pulso en el cuello. No tenía. ¿Cuánto tiempo llevaba así? Estaba helada, como un muerto.

Estaba muerta.

Alejó ese pensamiento con un movimiento de la cabeza y siguió trabajando. No sabía cuánto tiempo le llevaría eso. La jeringuilla contenía una sola dosis, que tenía que inyectar directamente al corazón.

—No sé cómo te han metido en este estado, pero te voy a sacar, compañera —murmuró dando unos golpecitos en la jeringuilla para comprobar que no tenía burbujas.

Tanteó con un dedo buscando cerca del seno el lugar donde el esternón terminaba. Tenía que dar con el sitio correcto, pues solo tenía una inyección y debía alcanzar el corazón en su ventrículo izquierdo.

—Vamos allá, ¿estás preparada? —preguntó, sabiendo de antemano que no recibiría respuesta.

Levantó la larga aguja y la clavó con fuerza, inyectando todo el contenido de la jeringuilla.

Esperaba un espasmo, un movimiento o algo. Una reacción. Como ocurría en las películas de terror cuando el monstruo revivía. Pero el cuerpo permaneció inerte.

—¡Joder! ¿Qué he hecho mal? —buscó el teléfono y repasó las instrucciones del mensaje. Había seguido los pasos al pie de la letra.

Quizá no había pinchado en el lugar adecuado. O quizá la teniente tenía el corazón desviado a la derecha, como le pasaba a algunas personas.

—Mierda, mierda... ¡¡Respira!! —insistió.

Arrancó la aguja y comenzó a darle un masaje cardíaco, alternando las presiones en el tórax con la introducción de aire por la boca.

Tras varios intentos, desistió, frustrado, pero, mientras se pasaba la mano por el cabello y daba vueltas en la sala, siguió intentando dar con una solución. Lo peor era que su sentido animal le decía que estaba ante un cuerpo muerto porque ya no olía. Ni siquiera el olor de la podredumbre y de la descomposición. Nada. Solo olía a polvo, a madera vieja o al plástico de la bolsa. Aquel cuerpo no tenía nada de vida.

—¡Joder! —sollozó—. ¡No puedes morirte!

Un espasmo le sacudió, producido por la rabia.

—No, no... Ahora no... No...

No podía controlarse. La luna llena estaba aún a días de distancia, pero sus reservas de sangre se habían agotado y su capacidad para controlarse empezaba a disminuir. Ese mes, si Ekatherina había muerto, Thomas se convertiría de nuevo en un hombre lobo sin control y saldría para cazar y alimentarse. Sin importar qué o quién se pusiera en su camino.

Tiró el abrigo al suelo y se quitó con rapidez el jersey de cuello alto. Tiró los zapatos cuando la primera convulsión quebró su columna y le hizo crecer casi diez centímetros de golpe. Con las manos a medio transformar en garras, se deshizo de los pantalones y de las botas, permitiendo que la bestia emergiera.

Debido a que alcanzaba los dos metros y medio, sus orejas puntiagudas rozaban casi el techo de la sala. Su furia incontrolable quedó desatada destrozando, arañando y gruñendo a su paso.

El guarda de seguridad, que seguía con su ronda, escuchó el alboroto. Su primera intención fue echar mano a la pistola que llevaba en la cadera y pedir ayuda por el walkie-talkie de la cintura. Pero el aullido aterrador que le llegó desde el sótano le hizo mearse en los pantalones y salir corriendo en dirección contraria.

* * * *

Apartamento de Patrick Atlee. Londres

Lunes, 10 de diciembre. 08:45

Llamaron al timbre de la puerta. Patrick se encontraba recogiendo las cosas del desayuno, aunque Eva no había probado bocado. Llevaba días sin comer apenas y había dejado de ir al trabajo. Su vida se estaba apagando con la desaparición de su hija.

—Abriré yo —le dijo el marido, aun sabiendo que ella no tenía intención de levantarse de la silla.

Descorrió el pestillo y abrió la puerta. En el umbral se encontró con una mujer policía de uniforme que llevaba a la hija de Patrick cogida de la mano.

—Buenos días —dijo la agente con una sonrisa.

—¡Oh, gracias a Dios! —exclamó Patrick, cayendo de rodillas y abrazando a la pequeña, que le devolvió el abrazo llorando.

Su mujer escuchó su voz, se levantó con rapidez y corrió hacia ellos para abrazarlos también llorando.

—Estaba en el parque, con cara desorientada. Le pregunté por sus padres o si sabía dónde vivía y me dio esta dirección.

—¿Pero cómo? Llevaba desaparecida días... La habían secuestrado —le respondió Patrick.

—Ah, claro. ¿Esta es la niña del aviso? ¡Me alegro mucho de haberla encontrado!

—¿Cómo llegaste al parque? ¿Eh? —preguntó Patrick a la pequeña Rachel.

—No lo sé, no me acuerdo —respondió la niña.

—No pasa nada, cariño, no te preocupes. Ya estás a salvo.

—Tendrán que venir a declarar a la comisaría. Será mejor informar de que ha aparecido —les dijo la agente.

—Claro, denos unos minutos. Eva, llévatela arriba y coged lo necesario. Terminemos con esto cuanto antes. Por favor, pase.

Atlee se hizo a un lado para dejar pasar a la policía a su domicilio. Era rubia, de mediana edad, rostro afable y caderas anchas. Constitución robusta.

—Es como un milagro —le dijo cuando su mujer y su hija desaparecieron por la escalera.

—Sí, pero no nos ha servido —respondió la policía clavando una pistola de descargas en el estómago del inglés—, pero tú sí servirás.

* * * *

Aeropuerto Internacional Henri Coandă. Bucarest

Lunes, 10 de diciembre. 07:19

Inhaló aire para después toser debido a la cantidad de polvo que había en la sala. Las toses, nerviosas, le estaban ahogando, y tardó un poco en recomponerse. Estaba muerto de frío, desnudo, encogido entre una pila de trastos rotos. La sala estaba casi a oscuras, salvo por el haz de la linterna, que ahora resultaba mucho más débil que antes. ¿Cuánto tiempo llevaba inconsciente? Por suerte, parecía que no había abandonado la sala. No sentía en la boca el sabor de la sangre ni tenía las manos manchadas. Eso era una buena señal. Había perdido el control, se había transformado, pero la bestia no había escapado.

Intentó incorporarse, pero se quedó sentado en el suelo. Y allí estaba ella. También desnuda y sentada sobre las cajas donde la había dejado tumbada, con las piernas colgando y las manos apoyadas sobre el borde de la caja, mirándole.

—¿Tenías que romperlo todo? —le recriminó sin desviar la mirada.

—¡Estás viva! —Thomas se incorporó, con torpeza.

Después de la transformación, su cuerpo no reaccionaba bien a los movimientos bruscos. La longitud de sus huesos y de sus músculos había cambiado y, por tanto, su cerebro no tenía bien calculadas las distancias, como un adolescente que crece demasiado rápido y se choca con todo.

Llegó hasta ella y la abrazó. Seguía fría, helada. Intentó transmitirle calor frotando su espalda.

—Estás en pelotas —le informó ella.

Él alejó la cabeza para poder mirarla, sin dejar de abrazarla.

—Tú también —respondió el alemán con una sonrisa.

—Te he echado de menos —susurró Ekatherina uniendo sus labios a los de su compañero. Seguían fríos, pero el aroma había vuelto.

Con la bestia calmada, sus sentidos de hombre lobo estarían entumecidos un rato. Pero ella olía a carne viva. A un corazón que latía.

—Menudo susto nos has dado —chocó la cabeza frente con frente.

—Estoy helada...

Kessler le frotó la espalda un par de veces, con fuerza, antes de separarse de ella y buscar, entre el estropicio, la bolsa de viaje.

La encontró y se la acercó junto con la linterna.

—¡Son mis cosas! —reconoció ella con júbilo mientras sacaba uno de sus calcetines favoritos.

—Louise me ayudó a hacer el equipaje —le dijo mientras iba recogiendo del suelo de la sala las prendas que se había quitado antes de la transformación. Un pequeño sentimiento de culpa le vino a la mente al recordar a la amiga de la teniente.

Pero no había tiempo para eso, tenían que vestirse, salir de allí y ponerse al corriente.

* * * *

Hotel en Bucarest

Lunes, 10 de diciembre. 08:39

Un taxi que habían tomado en el aeropuerto los llevó al centro de la capital de Rumanía. A esas horas, las calles estaban atestadas de tráfico. Numerosos vehículos se desplazaban de un lado para otro en una vorágine trepidante. Y el taxista parecía estar compitiendo en una carrera constante con el resto de compañeros de oficio y contra el mundo. Olía a sudor y no hablaba inglés, pero, al menos, había entendido la dirección del hotel, o eso habían creído.

Pagaron con euros, mucho más de lo que costaba en realidad el trayecto. Pero no era el momento de ponerse a regatear o a llamar a la policía. Para Thomas y Ekatherina, ella seguía en búsqueda y captura como sospechosa del secuestro de la hija del policía inglés Patrick Atlee.

El hotel estaba situado en el centro, cerca de la Plaza de la Universidad: un edificio restaurado con toques modernos, escondido entre calles grises con edificios antiguos cubiertos por la suciedad. La chica de la recepción, sorprendentemente amable con Thomas, no puso reparo alguno cuando justificaron que ella había perdido su documentación. Aunque Thomas había traído el pasaporte de Ekatherina en la bolsa de viaje, no creyeron conveniente desvelar su identidad.

En otras ocasiones habían viajado juntos y, pese a que se podían considerar amigos muy cercanos, la teniente siempre insistía en dormir en habitaciones separadas. Esta vez no. Tenía miedo de algo, pues en todo momento caminaba pegada a Thomas. Él lo notaba y eso le inquietó. En los años que se conocían nunca la había visto así. Era la persona más fuerte que había conocido en su vida y se preguntaba qué era lo que podía haber quebrado su forma de ser.

La habitación era cómoda, limpia y con un toque moderno a la par que elegante. Bucarest era un lugar atractivo para el turismo y la ciudad estaba poblada de numerosos hoteles de diversas categorías. Este se lo había recomendado Louise, quien había estado en la ciudad durante un viaje de placer con un antiguo novio. Thomas no podía sacársela de la cabeza. Los días que había pasado en su compañía habían sido realmente reconfortantes, pero ahora, con Ekatherina de nuevo en la ecuación, no sabía muy bien cómo llevar la situación.

Desde su etapa en Múnich, habían tenido «encuentros», como los denominaba ella, pero no una relación propiamente dicha. Eran amigos que confiaban el uno en el otro y una cosa llevaba a la otra...

La bolsa de equipaje era liviana: una muda para ambos y una pieza para las partes superior e inferior, un pequeño neceser con lo básico y un par de cepillos de dientes. Si necesitaban algo más, lo comprarían.

Ekatherina hurgaba en el interior, buscando algo que no encontraba.

—¿Echas en falta algo?

—¿El neceser lo ha preparado Louise?

—No, fui yo.

—Claro...

—¿Falta algo? —Se acercó y la cogió de las manos. Un gesto que Ekatherina detestaba, pero que en esa ocasión consintió—. ¿Quieres ducharte? Te ayudará a entrar en calor, tienes las manos heladas todavía.

—No, ve tú primero. Todavía estoy intentando poner en orden las ideas en la cabeza y, además, tengo que contarte muchas cosas. ¿Cuántos días he estado en coma inducido?

—Cinco días, creo.

Ella asintió y liberó las manos. No era muy dada al contacto físico. Se acercó a la ventana y descorrió las cortinas. El día era claro y soleado, en una ciudad cubierta por la nieve y el frío. Estaba viva. Había salido de la clínica y había llegado a Bucarest. Estaba más cerca del libro, podía sentirlo. No sabía cómo, pero podía sentirlo.

Thomas la seguía observando, intentando averiguar qué pasaba por su cabeza.

—¿No te ibas a duchar? ¡Vamos! Necesito que me lleves a comer algo sólido. ¡Estoy famélica!

* * * *

Soho de Londres

Lunes, 10 de diciembre. 10:01

Los policías habían acordonado la zona. El Soho por la mañana estaba concurrido, pero no tanto como en un fin de semana. El agente de Homicidios se había desplazado a la zona, le gustaba caminar y disfrutar de la ciudad donde había crecido. Hacía buen tiempo después de una semana repleta de lluvia y de frío, y, por una vez, parecía que la Navidad se acercaba con cierto color.

Superó el cordón policial sin necesidad de enseñar la placa. Uno de los bobbies le había reconocido, le había saludado con la mano y le había subido la cinta amarilla para que pudiera pasar. Él le había sonreído y palmeado el brazo de forma afectiva.

Se trataba de un estudio de grabación de una pequeña distribuidora de discos. Una de esas agencias discográficas que busca su nicho en un mercado feroz. Subió a la segunda planta, donde le esperaban varios policías, algunos de la oficina del forense. Los flashes de las fotos le hicieron apartar la mirada.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó al aire.

—Alguien escuchó los disparos y llamó a la policía. Llegaron dos coches patrulla, y, cuando los agentes subieron, encontraron al tipo muerto —le explicó un policía señalando el cadáver de un hombre más bien grueso, con el pelo cortado a cepillo, barba a la moda de ese momento y una ropa un tanto estrafalaria. Estaba boca abajo y de él salía un inmenso charco de sangre. Posiblemente, le habían disparado varias veces, a juzgar por los numerosos casquillos que había en el suelo.

Alan Withman asintió y le dedicó una sonrisa cómplice al agente que le había dado las explicaciones. Este le devolvió la sonrisa. Todo el mundo quería trabajar con él. Era bueno, era el mejor al servicio de Su Majestad. Pero si por algo destacaba, por encima de su eficiencia profesional, era por su porte y por su aspecto. Withman encandilaba tanto a mujeres como a hombres. Ese perfecto caballero inglés, educado y de humor inteligente, era consciente del efecto carismático que tenía sobre la gente.

Él lo llamaba «el efecto Alan».

—Necesitaremos huellas de todo esto y de la gente que frecuenta el estudio... —dijo en voz alta con las manos metidas en los bolsillos de su carísimo traje de chaqueta.

—Estamos en ello —le contestó una de las forenses que estaba arrodillada recogiendo los casquillos y guardándolos en bolsitas de plástico etiquetadas.

—¿Cuántos casquillos llevas ya, Helen? —preguntó.

—Ocho, Alan —respondió tuteándole.

Posiblemente todo el cargador. Aquello había sido una venganza, un ensañamiento. Un profesional mata de un tiro; un amateur, de dos o tres, falla alguno si el tipo se resiste; pero a este pobre desgraciado lo habían rellenado con plomo.

El investigador inglés se acuclilló junto al cadáver y dijo:

—¿A quién has jodido tanto como para que te quisiera muerto y bien muerto?

VEINTINUEVE

Beautiful With You

Bucarest

Lunes, 10 de diciembre. 09:23

El agua de la ducha resultaba reconfortante. Como una lluvia sanadora que envuelve el cuerpo y lo libera de toda carga.

El estrés acumulado en los días anteriores: la investigación, los secuestros, los viajes y los peligros inesperados. Secretos y más secretos que tenían que ser desvelados a base de perseguir la pista más absurda o de golpear el rostro más duro.

Así se sentía el agente alemán. Se preguntaba si, con el tiempo, las cosas volverían a ser como antes, siendo la de antes una vida que tampoco era muy normal para ellos: casos de robo, asesinatos y, como guinda en el pastel, un entorno sobrenatural del que siempre les faltaba alguna pieza.

El temor a lo desconocido les brindaba cada día una nueva aventura. Nada se repetía. Cada criatura que cazaban era diferente, pese a tener una naturaleza común. No había dos hombres lobo iguales, aunque compartieran ciertos hábitos. No había dos vampiros iguales, porque por su naturaleza cambiante y egoísta cada uno encontraba la manera de sobrevivir en el mundo actual y de convertirse en depredadores.

Y Kessler estaba cansado. Con ganas de cerrar los ojos y de que, al abrirlos, todo quedara atrás. Tener una vida normal. Como la que había tenido antes de convertirse en hombre lobo. A veces era mucho mejor ser uno más de la marea humana, ajeno a todo aquello.

Una mano pequeña se deslizó por su hombro derecho, apretando el trapecio; la otra recorrió parte del erector espinal, acariciando la base de la espalda a la altura de su cintura y descansando al final sobre sus abdominales. Kessler avanzó un poco, acercándose a la pared de azulejo gris para que el agua caliente también cayera sobre ella.

Quiso decir algo. Tenían que hablar, pero había momentos en los que era mejor guardar silencio. La cabeza de ella se apoyó en su espalda, bajando la mano suavemente por el recto abdominal, apretando con el dedo pulgar por el recorrido del pectíneo. Él conocía el nombre de esos músculos porque una de sus parejas había sido fisioterapeuta y se los había enseñado. Seguramente Ekatherina no tenía ni idea. Pero su mano no se detuvo cuando encontró la respuesta que esperaba del cuerpo del alemán.

Le hizo girarse, guiando las manos de él por su cuerpo. Necesitaba sentir contacto humano.

Ekatherina poseía un cuerpo completamente diferente al de Louise, los dos igualmente atractivos. El de la profesora era generoso, voluptuoso y sensual, cargado de redondeces femeninas que llamaban la atención cuando caminaba por la calle. Uno de esos cuerpos que, por muy discreto que lo vistas, acaba atrayendo las miradas.

El de la mujer policía era menudo, delgado y fibroso. Con la piel completamente estirada, como la cuerda de una guitarra. Su cintura era estrecha, en extremo. Thomas podía rodearla con ambas manos con facilidad, haciendo que sus dedos se tocaran. Con los pulgares coincidiendo sobre un ombligo pequeño presidiendo unas abdominales ligeramente marcadas. Tenía el cuello largo como el de un cisne y unas clavículas prominentes que parecían tender en el aire unos senos pequeños pero erguidos que apuntaban hacia el cuerpo del hombre con la intención de clavarse en su torso como si fueran las espinas de un rosal. En contraste con su cintura, se formaba una cadera más amplia que otorgaba a su figura la feminidad que parecía esconderse en otras partes del cuerpo. Con la cadera alta, sus largas piernas estaban perfectamente torneadas por el ejercicio.

Ella se colgó de su cuello y comenzó a besarle mientras con sus piernas se enroscó a su cintura. No necesitaron manos para encontrarse el uno al otro y las palabras que quisieron decirse murieron con los primeros jadeos.

* * * *

Ninguno de los dos había estado antes en Bucarest y el día invitaba a perderse por la ciudad, engalanada por la cercanía de las fechas navideñas. Pero tenían cosas que hacer. Lo primero, alimentarse. El hotel estaba cerca del centro y la sonriente recepcionista les indicó cómo llegar a la zona del museo, así como un par de sitios bastante típicos para los turistas. Quizá era pronto para comer y un poco tarde para desayunar, pero eso no les importó.

Visitaron el lugar recomendado. Un bello local orientado a atraer turistas y que surtía efecto. Las personas que trabajaban allí vestían un uniforme a medio camino entre la ropa tradicional y un estilo propio, en combinación con la bonita decoración.

Se dejaron aconsejar por el camarero, que hablaba un perfecto inglés, y no tardaron en servirles una extraña sopa contenida en un gigantesco pan.

A ojos de los demás, simplemente parecía una pareja de turistas descubriendo la ciudad. Y por un momento a los dos les gustó esa idea.

—Tengo que contarte algo —empezó a decir él recordando a Louise. Otras veces se había acostado con Ekatherina y siempre había obtenido la misma respuesta de ella: «No ha pasado nada». Pero esta vez podía ser distinto. La notaba vulnerable y sentía que podía hacerle daño.

—Tendrá que esperar —respondió ella—, necesito contarte algo... grave.

Kessler dejó la cuchara a un lado y la miró, esperando a que ella empezara su relato.

—Sí, fui a la clínica voluntariamente. Fue algo que acordé con Doyle.

Él asintió. Tanto Patrick como él ya habían obtenido esa información por su cuenta.

—Y lamento no haberte dicho nada, pero era importante que los demás no supierais el plan. Tenía que resultar creíble.

—¿De quién os queríais ocultar?

—No estaba segura en ese momento —confesó—, fue más como una medida de precaución. Pero hice bien, estoy segura.

—¿Qué pasó en la clínica?

El alemán se sentía molesto porque no había confiado en él, pero la teniente era muy dada a guardarse parte de la información como forma de proteger a los que la rodeaban. Quizá la sensación de que ella intentara apartarle de cualquier peligro era lo que más le hería en el orgullo.

Ella le miró a los ojos y, por primera vez, le cogió de la mano. Aquello sí que le preocupó.

—Fueron los cuadros. Están activos otra vez y alguien los está utilizando.

—Pero ¿cómo es posible?

—No lo sé. Creía que habían sido destruidos en la explosión del barco.

—Doyle los recuperó —informó él apretando sus dedos—, y luego fue atacado. Le dispararon. Parece que el objetivo eran los cuadros, sin lugar a dudas.

Ella le interrogó con la mirada, instándole a que siguiera.

—Cree que fue esa criatura mercenaria, a la que llama Natasha.

—La cambiaformas.

—Sí, ella le disparó y robó los cuadros. Trabaja para alguien, pero no sabemos para quién.

—Sean quienes sean, me quieren muerta. Usaron varios de los elementales. Primero fue el agua, y a punto estuvo de acabar conmigo; después fue el aire el que atacó la clínica: y finalmente, el fuego.

—Tranquila, ya ha pasado. No saben que estás viva. No saben que estás aquí. Estamos un paso por delante, pero hay cosas que todavía no entiendo. ¿Por qué fuiste a la clínica? ¿Por qué estamos en Bucarest?

Ekatherina liberó su mano para servirse un poco de vino. Apartó la botella a un lado para evitar que hubiera copas u otros elementos entre el uno y el otro, una manía que tenía cuando comía con alguien enfrente. Bebió un largo trago.

—Llevo mucho tiempo tratando de averiguar, ya sabes, cosas sobre mi naturaleza especial: quién soy, de dónde vengo, por qué soy diferente.

—Bueno, algunos te aceptamos como eres —bromeó él.

—Sí, pero necesito saberlo. Tiene que haber una razón por la cual existamos los... humanos especiales. ¿Qué nos hace distintos? ¿Nuestra sangre? ¿Ha sido siempre así? ¿Desde qué época?

—Yo también me he preguntado alguna vez sobre el origen de mi especie, pero no he sacado nada en claro. Está todo mezclado con las leyendas populares. Descubres que muchos mitos tienen parte de verdad, pero es difícil separar la realidad de los cuentos...

—Al menos, tú sabes que eres un hombre lobo y las razones por las que te has convertido en uno de ellos. Yo no tengo eso o, al menos, no lo tenía.

—¿Y ahora? ¿Has averiguado algo?

Ella asintió en silencio, desviando la mirada.

—Es posible que en el Museo Nacional de esta ciudad se encuentre un libro. Un viejo manuscrito redactado por un religioso que falleció hace varios siglos. En su interior está la explicación de lo que soy.

—¿Estás segura? ¿Cómo es eso?

—El padre Tolomé Ionescu dedicó su vida a recopilar información de todos y cada uno de los sucesos sobrenaturales que fue encontrando. Me hice con una de sus páginas hace tiempo y, a medio camino entre los cuentos populares y lo que conocemos ahora, puedo decir que iba bien encaminado.

—¿Y de qué sirven esas leyendas? No sé si te puedes fiar de algo que fue escrito hace siglos.

—Puedo hacerlo, gracias a Doyle. Conseguí hablar con el padre —confesó ella.

Thomas frunció el ceño y miró alrededor con preocupación.

—¿Cómo es posible?

—¡Que me cuelguen si lo sé! Pero Charles Doyle es capaz de..., bueno, lo que sea que él hace. Vi el libro, consulté por un instante sus páginas y padre Tolomé me dijo que la gente diferente como yo ha existido desde siempre. Él fue recopilando la información de estas personas, con sangre especial a las que llamó Darkaarûn.

—¿Darka... qué?

—Sé cómo suena, pero es la primera vez, en toda mi vida, que alguien me da una explicación. Es el nombre que usa para definir a los que no somos... completamente humanos.

—Pues yo estoy seguro de que eres muy humana —concluyó él—, incluso con tus cosas raras de... —hizo un gesto con la mano señalando sus ojos.

—Estoy convencida de que el padre Tolomé no me mintió. Mis ojos son mucho más que lo que has visto. Ni yo misma sé hasta dónde llega este don... o maldición, depende de cómo lo mires. Y también estoy convencida de que ese es uno de los motivos por los que quien posea ahora los cuadros quiere evitar que consiga el libro.

—¿Pero sabe dónde está?

Ella negó sonriendo.

—Esa es nuestra ventaja.

* * * *

Un lunes por la mañana el Museo de Historia de la ciudad debería estar cerrado, pero, con la cercanía de la campaña navideña, permanecían abiertos todos los museos de la capital para visitas escolares, y esto había permitido entrar a Kessler y la teniente.

—¿Cómo sabremos que se trata del libro? —preguntó el alemán mientras pagaba las entradas.

—Espero que no haya cambiado mucho de aspecto, lo tuve poco tiempo en mis manos mientras hablaba con el padre Tolomé.

—Bien, me parece que esto es muy grande, nos va a llevar un buen rato dar con él, eso si tenemos la suerte de que esté expuesto.

Ekatherina siguió a Thomas por la galería, echando rápidos vistazos a las piezas antiguas que se mostraban expuestas en las vitrinas o colgando de las paredes. Un sentimiento de culpa le hizo recordar a las personas que la habían ayudado desde que había empezado aquella loca cruzada. A cuántos había ocultado cosas o había utilizado, como, por ejemplo, al fiscal Cumbres.

—¿Cómo lleva Patrick la desaparición de su hija? —se atrevió a preguntar.

Thomas no respondió de forma inmediata, se detuvo delante de un grueso libro escrito en rumano.

—No, el que buscamos está en latín —confirmó ella.

—Lo lleva por dentro, supongo. Es su mujer la que peor está —le dijo finalmente. Contarle otra cosa no habría servido en absoluto.

—¿Me habrán enterrado? —preguntó pasados unos minutos.

—No lo sé, supongo que sí. Algo habrán hecho. ¿A quién enviaron en tu lugar?

—No estoy segura, el doctor Breden y un enfermero, Martin, se encargaron de todo. Sin ellos, todavía estaría viajando e intentando llegar hasta Bucarest. Seguramente me habrían acabado deteniendo en alguna frontera o en algún control de la policía. ¿Crees que deberíamos decirle a alguien que estoy viva? Quiero decir...

—¿No sería peligroso?

—Pero mis amigas, Patrick..., merecen saberlo, ¿no?

Thomas tenía que reconocer que con el inglés había llegado a tener cierta complicidad. Ver su hogar roto por el secuestro le hizo ceder.

—Tengo su número anotado por aquí, le escribiré un mensaje breve, ¿ok? A fin de cuentas, más de uno se habrá preguntado dónde estoy el día de tu funeral.

—¿Habrán llorado? —preguntó ella con una sonrisa.

—No seas retorcida... —le reprendió mientras escribía un mensaje de texto con el móvil de prepago que había adquirido.

* * * *

Residencia de estudiantes. Londres

Lunes, 10 de diciembre. 10:41

Llamaron con contundencia a la puerta. De esos golpes que, sin ser fuertes, indican que quien está al otro lado espera una respuesta con rapidez.

Marie dudó por un momento, quizá el ritmo de la batería le había jugado una mala pasada o el sonido venía de otra parte. Apartó uno de los auriculares de la oreja y escuchó con atención. Volvieron a llamar. Esta vez con fuerza.

Por la hora, no podía ser ninguno de sus compañeros. Había decidido saltarse las clases ese día, no estaba de humor y no quería ver a nadie. Tampoco le apetecía ir a los ensayos de por la tarde. Fuera quien fuese, que se largara.

«Hoy paso de todos», se dijo sin quitar la vista de los papeles que tenía sobre el estómago.

Otra vez llamaron, pero esta vez le llegó un sonido metálico desde la cerradura. ¡Alguien estaba intentando abrir la puerta!

De un brinco, saltó de la cama, tirando las hojas de las partituras que había estado leyendo y corrió hacia la mirilla. Dos tipos, trajeados, estaban agazapados cerca de la puerta. No les conocía de nada, pero, deformados por el efecto de ojo de pez de la lente, daban mucho miedo.

«Joder, joder... ¿Y estos quiénes son? Todavía no tengo el dinero...»

Miró a su alrededor intentando encontrar una solución. La cerradura traqueteaba y en breve conseguirían abrir la puerta. En un acto automático, extendió la mano y echó la cadena. El sonido fue escuchado al otro lado y los dos hombres intercambiaron unas palabras. Marie no sabía lo que estaban diciendo, pero acababa de delatarse. Estaba dentro de su cuarto de estudiante y no podía huir.

«Piensa, piensa... Tienes que salir de aquí, pero solo hay una puerta.»

Su mirada se dirigió a la ventana. El cuarto estaba en un tercer piso y daba a un patio interior del que salían dos pasajes que cruzaban el edificio residencial. Todas las habitaciones estaban alquiladas para los estudiantes, tanto locales como de intercambio, a un precio bastante económico. Junto a ambas galerías, existía un pequeño cuarto con una gran ventana acristalada donde estaba el conserje, encargado del mantenimiento y del alquiler de las viviendas.

Buscó los estrechos vaqueros que tenía tirados por el suelo y, dando varios saltitos, se los puso. Las zapatillas de deporte también estaban por ahí, pero solo localizó una. La puerta se abrió y ella gritó por el susto, pero la cadena hizo su trabajo y evitó que los hombres entraran.

—¡Alto! —la avisó uno de ellos—. ¡Abra la puerta!

Pero de ninguna manera les iba a dar la oportunidad a esos matones de atraparla. Vio que la zapatilla que le faltaba se encontraba justo bajo la cama y, con ella en una mano, salió por la ventana.

El miedo y la adrenalina hacían milagros. Agarrada a los bordes, pudo ir desplazándose desde su piso al siguiente, de forma lateral. Desde allí, un canalón le sirvió para descender hasta el segundo piso, pero este empezó a sonar y a moverse, así que de un brinco se metió por la ventana abierta de otro cuarto.

—¡Quieta! —gritó uno de los hombres desde su ventana. Habían conseguido forzar la puerta incluso con la cadena—. ¡Está en la planta inferior! —chilló a su compañero.

Pero Marie era joven y podía correr muy rápido cuando se lo proponía. Habría podido ser una gran deportista si, a sus veintiún años, no hubiera tenido entre sus aficiones favoritas fumar, beber como una cosaca, pasarse el día tumbada en la cama mirando revistas de música y componiendo canciones. Para ella, el mayor ejercicio algunos días podía suponer levantarse de la cama para caminar los cinco pasos que había hasta la puerta y pagar la pizza de la cena. El guitarrista de su grupo le decía que algún día su constitución privilegiada cambiaría y se pondría gorda como una ballena. Pero ese día todavía no había llegado y, rápidamente, corría descendiendo los dos tramos de escaleras que la llevaban hasta la libertad. Al fondo, se podía ver la luz de la galería que daba al exterior.

Chocó con unos residentes que regresaban de las clases y tiró a uno de ellos al suelo. Ni siquiera se molestó en disculparse. Eran unos capullos que solo querían que fumara mierda en las fiestas para poder tirársela. Para ellos solo era la francesa, y eso en su mente de estudiantes significaba que dormía desnuda y que tenía una necesidad de sexo por encima de la media para una chica de su edad.

La luz de aquella soleada mañana la regó con su calor cuando salió de la galería en dirección al parque que había enfrente de la residencia. Podía ir a la izquierda o a la derecha. Optó por la derecha. Esprintó cien metros más y tuvo que parar para tomar el aire.

Seguro que aquellos tipos no sabían dónde se había metido. Victoriosa y sudada, pese al frío del mes de diciembre, buscó el paquete de cigarrillos que llevaba siempre en el bolsillo trasero del pantalón. Se moría por fumarse un cigarro.

«Mierda, no están. ¡Se me han debido de caer!»

Buscó alrededor por si los veía. Era tentador deshacer sus pasos, pero igual se encontraba con aquellos dos matones. Mejor no arriesgarse, dar una vuelta y volver cuando se hubieran largado. Sí, eso sería lo que iba a hacer.

Se secó la frente, apartando un mechón del flequillo que se le metía en los ojos. Su camiseta negra tenía las mangas amplias y por los costados le empezaba a dar frío.

Buscó el sol del parque y se quedó allí, parada, mirando a su alrededor. No hubiera estado de más, aparte de la zapatilla, haber cogido también una chaqueta o algo parecido.

«Como coja frío, verás tú para cantar el viernes en el garito.»

Un hombre mayor que ella, impecablemente vestido y de rostro atractivo, se le acercó.

—Perdona, ¿es tuyo esto? —le preguntó levantando una mano con su paquete de cigarrillos.

—Dios, sí, ¡muchas gracias!

Marie lo cogió con avidez y buscó en su interior, el mechero también estaba allí. Sacó un pitillo y le ofreció uno a su benefactor, quien lo rechazó con una sonrisa deslumbrante.

Debía de tener unos treinta y tantos, quizá cerca de los cuarenta. Ojos azules vivos, cabello oscuro con alguna cana que le daba un toque interesante. El traje le sentaba bien, terriblemente bien, y Marie se sorprendió mirando a aquel desconocido con más interés del que le hubiera gustado reconocer. Le sonrió y él le devolvió la sonrisa. En realidad, estaba sonriendo todo el rato.

«Parece un tipo listo, aparte de guapo. ¡Qué demonios, está bueno! Nunca me he ligado a un tipo tan mayor, pero siempre puedo hacer una excepción.»

Sabía que ella estaba bien y que los chicos hacían cola esperando que les hiciera caso.

—Me has salvado —le dijo.

—¿Con unos cigarrillos?

—Es un mal día, y me has dado una alegría, así que te debo una, ¿qué puedo hacer por ti?

En ese momento, doblando una esquina, aparecieron los dos tipos que habían forzado la puerta de su habitación.

—Oh, mierda —exclamó mientras se giraba para salir corriendo.

La mano, firme y a la vez gentil, de Alan Withman la sujetó por el hombro.

—Bueno, ¿serías tan amable de acompañarme hasta la comisaría? A mis amigos y a mí nos gustaría hacerte unas preguntas.

* * * *

En algún lugar de Londres

Lunes, 10 de diciembre. 23:11

La lucecita del teléfono móvil de Patrick parpadeaba con insistencia. Se encontraba en una mesa, junto con su cartera, las llaves del coche y otras pertenencias que llevaba encima en el momento en el que había sido secuestrado.

El policía inglés intentó averiguar dónde se encontraba mirando alrededor. Sus manos estaban atadas a la espalda, tras el respaldo de una silla metálica. No había mucha luz y su visión estaba algo borrosa tras haber recuperado la conciencia. No se trataba solo de la descarga, también le habían drogado con algo.

Parecía una bodega o un sótano, a juzgar por el olor a humedad.

Una puerta frente a Patrick se abrió y una figura caminó hasta donde él se hallaba. Era una mujer rubia con ropas oscuras.

—¿Qué es lo que quieres? ¿Qué significa todo esto?

La mujer ignoró sus preguntas y reparó en la luz que parpadeaba en el teléfono móvil.

—Parece que alguien te empieza a echar de menos —tomó el aparato, pero se lo encontró bloqueado.

—¿Cuál es el código? —preguntó secamente.

—¡Que te jodan!

—Bueno, podemos hacer esto por las malas... —susurró ella dejando el teléfono sobre la mesa.

—¡¿Quién eres?! ¿Para quién trabajas?

—Oh, Patrick, ¿no te han hablado de mí?

La mujer se acercó hasta él para que pudiera verle el rostro. Parecía del Este, atractiva y joven. Pero no, Patrick no la había visto jamás.

—Qué decepción —concluyó ella separándose del policía inglés. Alguien más entró en la sala, una figura alta vestida de negro.

—Yo me ocupo, Natasha —dijo Jean Luc llegando hasta ellos.

Patrick y el vampiro se habían encontrado anteriormente. No se fiaba de él, por todo lo que Thomas le había contado. Se trataba de un antiguo novio de Ekatherina. ¿Qué hacía allí?

—¿Qué es todo esto, Jean Luc? ¿Por qué estoy atado?

El vampiro no respondió, simplemente le movió la cabeza muy despacio hacia un lado. El efecto de la droga continuaba y el inglés no pudo ofrecer resistencia. Dos afilados colmillos se clavaron en su cuello.

Fueron apenas unos segundos, pero Patrick sintió cómo su vida se evaporaba con rapidez. Cuando aquella criatura de pesadilla se apartó de él, notó sus latidos más débiles y empezó a jadear, como si hubiera perdido mucha sangre.

—Ah, maldita sea... Sigues drogado. Qué pena... —dijo Jean Luc lamiéndose los labios para eliminar los restos de sangre.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Oh... Esperaba más de vosotros. Policías, investigadores..., ese dúo sobrenatural, Kessler-Noir, y ahora un trío, si unimos al amigo inglés, Atlee.

—¿Tú? ¿Tú te llevaste a mi hija? ¿Por qué?

—Por el mismo motivo que todo lo demás. —El vampiro se separó unos metros moviendo el cuello como si estuviera ordenando sus pensamientos. Finalmente se giró de nuevo hacia él—. Te contaron cosas, pero no toda la verdad sobre la naturaleza de los vampiros.

Jean Luc estiró la mano hacia una silla que se encontraba a varios metros y la atrajo hacia sí arañando el suelo. La giró para dejar el respaldo encarado hacia Patrick y tomó asiento apoyando los brazos sobre la parte superior.

—Pero te lo voy a contar antes de matarte. No quería hacerlo, ya que podías haber sido útil en el futuro, pero, desgraciadamente, las cosas son así.

—¡No te he hecho nada! ¡No entiendo el secuestro o por qué me quieres muerto!

—Los vampiros —comenzó a explicar el francés— nos alimentamos de sangre. Y con esa sangre obtenemos multitud de habilidades fuera de lo común, como habrás podido observar. Nos convierte en criaturas extraordinarias, criaturas que están por encima de todo en este jodido planeta. En la cúspide de la pirámide alimenticia.

—Genial, enhorabuena, capullo arrogante, ¿y qué?

—Paciencia, ¿quieres saber por qué me llevé a tu hija? Por la misma razón que te tengo aquí ahora, atado a esa silla. Por tus habilidades...

—¿Mis habilidades?

El hombre de cabello negro puso los ojos en blanco, frustrado por el lento razonamiento del inglés, cuya cabeza todavía se encontraba afectada por los efectos de la droga.

—Tu capacidad para leer la mente, idiota. Cuando nos alimentamos de la sangre de un humano, averiguamos cosas sobre ellos. El efecto es temporal, por supuesto, pero en el caso de que se trate de un virtuoso pianista, aprendemos a tocar el piano; en el caso de un físico nuclear, conocemos los entresijos de la fisión de un núcleo de uranio. ¿Y qué pasa cuando me alimento de la sangre de una persona con capacidades extraordinarias como las tuyas? ¡Que puedo leer la mente! —concluyó incorporándose y abriendo ambos brazos.

—Pero mi hija...

Jean Luc se aproximó a Natasha, que observaba vigilante con los brazos cruzados.

—Esperaba que tu hijita tuviera tus poderes para no tener que hacer esto contigo. Pero fue una decepción, ¿sabes? Es completamente humana. Así que me dije: «¿Por qué no haces algo bueno, Jean Luc?». ¡Y te la devolví! Pero, claro, mi amiga Natasha hace cualquier cosa por un buen precio —apoyó las manos en los hombros de la mujer, que le miró con inquietud—, y le pedí que te trajera hasta mí, para que pudiera tomar tu sangre y...

Las dos manos del francés agarraron con firmeza la cabeza de la rusa y, con un rápido gesto, este le partió el cuello. Natasha cayó al suelo como una marioneta a la que cortan los hilos que la sostienen.

—¡Estás loco, cabrón!

—Y tú, drogado... Si no, tu habilidad mental, bloqueada en este momento por el miedo que tienes, habría podido leer con facilidad que nuestra cambiaformas favorita me tenía miedo y estaba planeando cómo matarme. Sabía que ella era la siguiente. ¿Te imaginas? La habilidad de adaptar cualquier apariencia... Ah, qué desperdicio, me habría venido muy bien. —Jean Luc se acuclilló junto al cadáver y le acarició la mejilla lentamente—. A veces hago estos sacrificios, ¿sabes? No todos los humanos con poderes extraordinarios son fáciles de poseer. Y Natasha era una luchadora, como la teniente. Otros ni siquiera lo ven venir, como la niña de los ordenadores.

—¿Bulle? ¿Fuiste tú? Se supone que eres amigo de Ekatherina. Se supone que nos estabas ayudando en todo esto.

Jean Luc caminó hacia el teléfono móvil, que seguía parpadeante sobre la mesa.

—¿El código? —preguntó al aire—. Ah, gracias —respondió cuando pudo notar en su mente los números para desbloquear el aparato. Tecleó los cuatro dígitos—. Haceros creer que estaba de vuestro lado me servía para mantener controlada a la única persona de la que no puedo alimentarme, ese jodido chucho que sigue a Ekatherina a todas partes.

—¿Kessler?

—¡Claro! No tengo ni idea de por qué, pero la sangre de hombre lobo me sienta fatal. Me hace vomitar, y eso es un fastidio. Pero, ah, amigo mío, la sangre de la teniente... ¿La has probado? ¡Claro que no! ¿Cómo la ibas a probar? Espera... ¡Sí! La has tenido en tu organismo. Ah, ¡pillín!

Patrick agachó la cabeza frustrado. No sabía cómo evitar que aquella criatura hurgara en su mente y sacara de ella todo lo que le diera la gana.

—Así que sabes el efecto que tiene sobre nosotros.

—Evita que Thomas se transforme, sí. Y también evitó que yo me transformara.

—Eso es una estupidez —el francés hizo un gesto con la mano para quitarle importancia—, no tenéis ni idea. Un humano con habilidades especiales, como las tuyas, no puede ser contagiado por un hombre lobo. Sois inmunes.

—¿Estás seguro?

—Completamente, llevo dándoos caza una década. ¿Y sabes por qué? Porque cuando me alimento de un humano especial, sus poderes especiales se quedan en mi organismo. ¡Para siempre!

—Por eso querías a mi hija... —confirmó el inglés, que al parecer todavía tenía dificultades para enlazar la información que le estaban revelando.

—Tú podías ser útil, la niña no. Era un buen sacrificio. Pero qué le vamos a hacer. Mataré al padre, me quedaré con tu habilidad y después daré el siguiente paso para... Un momento, ¿qué es esto? —el vampiro consultó la pantalla del teléfono y leyó el mensaje que horas antes había enviado Kessler desde Bucarest.

Jean Luc estalló en una carcajada.

—¡Está viva!

—¿Quién? ¿La teniente?

—Eso es. Ah, esto lo cambia todo. Todavía estoy a tiempo de hacerme con ella.

—¿Tanto deseas su habilidad? Ella confiaba en ti...

—¿Su habilidad? ¿Te refieres a esa tontería de los ojos? ¡No, idiota! Lo que yo busco es su capacidad para anular ciertos efectos, ¿no lo entiendes?

—No, capullo, no lo entiendo.

Jean Luc agarró la cabeza del inglés con una mano, con fuerza, y le obligó a mirarle directamente a los ojos para poder, así, leer su mente.

—Ja, ja. No, no tienes ni idea... Igual que la sangre de la teniente anula la capacidad de un hombre lobo para transformarse, también evita que un vampiro se queme bajo la luz del sol. Ahora lo comprendes, ¿verdad? Poder volver a caminar de día. Cazar de día. Acabaré con todos los que se oponen a mí mientras duermen. No habrá otro vampiro más poderoso que yo. Y ahora, gracias a este mensaje, sé que están en Bucarest buscando algo. Creo que es hora de hacerles una visita. Ya te contaré cómo me ha ido a mi vuelta.

—¡Cabrón retorcido!

—Matarte ahora sería demasiado fácil. Por ahora, ¡duerme!

Patrick Atlee sintió cómo su vista se nublaba y pronto sintió un desvanecimiento repentino, se encontraba debilitado por la falta de sangre y por el efecto de los extraños poderes que aquella criatura había ido coleccionando con el paso de los años.

TREINTA

Courtesy Call

Bucarest

Lunes, 10 de diciembre. 16:11

Dieron vueltas y vueltas por las salas del museo sin suerte. Si el libro había estado expuesto allí alguna vez, ahora no lo estaba. Era la única pista que tenían para dar con él, así que tampoco se iban a rendir a la primera.

—¿Alguna idea? —preguntó el alemán mientras ofrecía a la teniente una botella de agua que había comprado en una máquina expendedora.

—Tenemos que acceder a los registros informáticos del museo. Si el libro forma parte de su colección, estará catalogado en algún sitio —contestó ella mirando la puerta que daba a la zona de oficinas, cuyo paso estaba restringido al personal del museo.

—Si nos pillan ahí dentro, vamos a tener que dar muchas explicaciones.

Ekatherina observó las cámaras de vigilancia y, tal y como esperaba, algunas de ellas vigilaban la entrada a esa puerta.

—No será tan fácil como me gustaría. Bulle se habría colado sin problemas en el servidor del museo y ya tendríamos la ubicación del libro —explicó con tristeza recordando la trágica muerte de su joven «compinche».

—Regresemos al hotel, pensaremos en algo. Si seguimos por aquí, levantaremos sospechas —sugirió Thomas.

La teniente asintió en silencio, pensativa.

Sin una orden de búsqueda o sin haber simulado su muerte, podría haberse identificado como policía de la Interpol y podría haber pedido la colaboración de la seguridad del museo. Quizá los rumanos al principio desconfiarían, pero, tras comprobar sus credenciales, seguramente le dejarían mirar los registros.

Al no tener esa opción, tenían que idear un plan.

No tardaron en llegar al hotel, ya que no estaba muy lejos de la zona del museo. El alemán quiso pasar un rato en el pequeño gimnasio, mientras ella estuvo usando uno de los ordenadores disponibles para el público, situados cerca de la recepción, con la intención de averiguar algunas cosas más sobre el museo. Así mataría el tiempo hasta la hora de la cena.

En Internet no había mucha información: datos sobre cuándo había sido construido el edificio y sus diferentes estados a lo largo de la historia, pero nada sobre su contenido. Cuando Thomas regresó, ella seguía absorta en la búsqueda de información. En una servilleta de papel había ido anotando varios nombres y direcciones.

—¿Algo útil? —preguntó Kessler secándose con una toalla.

—Mañana nos haremos pasar por periodistas que intentan documentarse para un artículo. Estos nombres son de antiguos colaboradores del museo. Coleccionistas privados, mecenas y catedráticos de universidad. Puede que alguno sepa algo.

—Va a ser un día muy largo. ¿Crees de veras que esa gente podrá ayudarnos? ¿Cómo les vamos a convencer? Si hay algo que sé, es que todo lo que rodea ese libro que estás buscando está envuelto por un halo de misterio, como si nadie quisiera hablar abiertamente de él.

—Usaré mi encanto personal, y ya veremos qué pasa.

—Si te pones violenta con alguno, voy a hacer como que no te conozco, ¿vale?

* * * *

Bucarest

Martes, 11 de diciembre. 2:49

Thomas se despertó de pronto, alterado por una sensación que le advertía de un terrible peligro. Había suficiente luz en la habitación como para poder ver en la penumbra sin necesidad de encender nada. La gruesa cortina estaba echada hacia un lado y a través de la ventana se podía ver una ciudad de Bucarest iluminada por una noche que quedaba reflejada en las fachadas de aquellos majestuosos edificios que tuvieron una época gloriosa, pero que ahora estaban oscurecidos por la polución y la suciedad creada por la humedad.

La silueta de ella se recortaba en la ventana. Sentada en una butaca, observaba el exterior, vigilante.

—¿No puedes dormir? —preguntó sin dejar de notar la sensación de peligro que le había despertado.

—¿Tú también lo has notado? —le dijo ella sin quitar la vista de la ventana.

—¿El qué?

—El peligro. Algo se está acercando... —susurró mientras buscaba una botella de cerveza que tenía frente a ella en la mesita.

—Simplemente me he despertado.

El hombre tocó el lado de la cama de ella, estaba frío. Se había levantado hacía bastante rato. Seguramente en cuanto él se había quedado dormido.

—Vuelve a la cama, vas a coger frío.

Ella sonrió, pero Thomas no lo percibió, pues, reflejada en la ventana, no dejaba de ser una silueta desnuda enmarcada por la luz.

El alemán suspiró y finalmente optó por sentarse. Estaba confuso, y no por el sueño. Desde que se habían encontrado, se podría decir que estaban más unidos que nunca. No tenía solo que ver con el sexo, que había sido muy bueno, sino que quizá era la sensación de estar cerca de descubrir algo importante para ellos. Podía notar el anhelo de ella, como un perro en una cacería, persiguiendo una presa. La había visto así otras veces durante algunos casos en los que habían trabajado juntos. Terca, no cesaría en empeñarse hasta alcanzar su objetivo. Y él quería estar allí, a su lado, para protegerla y ayudarla en todo lo que hiciera falta. Pero seguía atormentándolo el tema de Louise.

Ekatherina se levantó de la butaca con la botella vacía en la mano y caminó hacia el minibar, para sacar un par de cervezas más. Al pasar frente a la cama, se detuvo.

—Hay algo más que te preocupa, ¿qué es? —le preguntó tendiéndole una de ellas.

Thomas se dio cuenta de que ella tenía activados sus ojos. Realmente estaba vigilando la ciudad, no sabía muy bien cómo, pero lo estaba haciendo desde aquella ventana de hotel.

—No sé de qué estás hablando —respondió de forma poco convincente.

Ella tomó un largo sorbo y volvió a sonreír, a la vez que apoyaba un hombro contra la pared y seguía mirando hacia la ventana.

—¿Quién es ella? —se interesó al final.

—¿Ella?

—No soy una experta en corazones, pero tengo la sensación de que me quieres hablar de otra mujer —concluyó—. Los hombres sois sencillos de interpretar para esas cosas.

Kessler no supo qué decir en un principio. Bebió de la botella, negó con la cabeza y finalmente declaró:

—Louise...

No pudo ver la reacción en la cara de ella, pues estaba orientada hacia el exterior, pero notó que su cuerpo se puso tenso.

—¡Mierda!

—Te lo iba a contar antes de...

—¡No es eso! —respondió con rapidez la teniente, dejando la botella sobre la mesita y cerrando un poco la cortina para mirar solo por una rendija—. ¡Están aquí!

—¿Aquí? ¿Quiénes?

El alemán se incorporó de la cama de un salto. Su primera intención fue encender la luz, pero no lo hizo. Buscó su ropa, esparcida por la habitación, y empezó a vestirse. Con la cortina casi cerrada, su visión nocturna no era muy buena, así que fue palpando lo que intuía que eran sus prendas. Por el tacto, descartaba las que no eran de él y las echaba sobre la cama.

Ekatherina hizo lo propio, aunque, con su poder activado, su visión nocturna era excelente. No solo percibía el aura de las criaturas sobrenaturales, incluyendo la de un hombre lobo como Thomas, sino también algunas emociones humanas. Con el tiempo y la práctica, su percepción se había ido afinando.

—Son vampiros... —susurró ella cuando casi se había terminado de vestir.

Con sumo cuidado, se acercó de nuevo a la ventana para echar un vistazo.

—¿Cómo nos han encontrado? Y, sobre todo, ¿por qué nos están buscando?

—Creo que hemos perdido la ventaja que teníamos, pero, que yo sepa, no he hecho nada contra los vampiros de Bucarest —explicó ella.

—Tenemos que suponer que están del lado de quien mueve los hilos y que, por lo que sea, saben que estamos aquí buscando el libro.

—No sé qué es mejor: que nos ataquen los vampiros o que sean los elementales de los cuadros.

De la caja fuerte, que se encontraba dentro del armario de la habitación, Kessler sacó las dos armas de fuego que había traído en su equipaje. Sabía que una bala no siempre frenaba a un vampiro, pero un disparo a la cabeza podía detenerles el tiempo suficiente para acabar con ellos. Solo se necesitaban puntería y un montón de suerte para dar a algo que se movía mucho más rápido que un ser humano.

Le tendió una de las pistolas a Ekatherina que la amartilló con experiencia.

—No es una de mis pistolas... —protestó.

—Creo que siguen en una bolsa de plástico como prueba del yate que voló por los aires.

—Pues menuda mierda...

—¿Algo parecido a un plan?

* * * *

Londres

Martes, 11 de diciembre. 3:45

Patrick estaba débil, con una profunda herida en el cuello y con el ánimo destrozado por las revelaciones que Jean Luc le había hecho. Por su culpa, sus amigos estaban de nuevo en peligro. Se sentía aliviado por saber que el ataúd que había visto en el cementerio no contenía el cuerpo de la teniente, pero estar atado a una silla no mejoraba la situación. ¿Se desangraría? Los efectos de la droga se habían ido disipando poco a poco, pero apenas tenía fuerzas para levantar la cabeza. Del exterior no llegaba apenas luz. Tan solo alguna farola solitaria le ayudaba a ver dentro de aquel sótano.

El vampiro se había marchado hacía un rato con intención de volar a Bucarest y terminar lo que había empezado. Frente a él, a unos pocos pasos de distancia, estaba el cuerpo de la mujer del Este, inerte.

Natasha, la mercenaria, movió una de sus manos, como en un espasmo. Patrick suponía que se había muerto cuando Jean Luc le había roto el cuello, pero un fuerte sonido de huesos crujiendo indicaron al inglés que seguía viva. La cabeza de la mujer volvió lentamente a su sitio y ella exhaló un gruñido de dolor mientras murmuraba entre dientes algunas palabras en ruso.

De rodillas y con la cabeza todavía apoyada en el suelo, se valió de los brazos para incorporarse en lo que pareció un esfuerzo sobrehumano. Tenía la frente sudorosa. Jadeante, miró a su alrededor y se encontró con los ojos de Patrick.

—Parece que las cosas no han salido como esperábamos, ¿eh, poli? —le dijo sentándose en el suelo y apoyando la espalda contra la pata de una mesa, mientras se masajeaba la zona del cuello que acababa de colocar.

—Creía que estabas muerta...

Ella tenía los ojos cerrados, aunque sonreía, triunfal.

—Yo también, inglés, yo también.

—¿Vas a terminar el trabajo? ¿Vas a matarme?

Natasha, con bastantes dificultades, se apoyó en la mesa y se incorporó. Era evidente que regenerar los huesos no era una tarea sencilla y que la dejaba agotada.

—Tengo otros planes para ti —le dijo—. Creo que he sido despedida indebidamente... y quiero presentar una denuncia.

Sus torpes pasos la llevaron hasta la silla donde Patrick estaba firmemente atado.

—¿De qué estás hablando?

—Lo que trato de decirte es que me vas a ayudar a matar a mi jefe.

* * * *

Londres

Martes, 11 de diciembre. 4:00

La luna nueva no era favorable para casi nada, a excepción de algunos rituales celtas perdidos en la memoria de los hombres. Para Jean Luc aquel tipo de historias antiguas no habían tenido sentido durante su juventud, pero ahora, con el conocimiento atesorado por todas las víctimas que habían pasado por sus colmillos, la cosa era diferente.

Pese a que poseía aún algunas dosis de la sangre de la teniente, tenía que ser cuidadoso a la hora de emplear aquellos viales.

Sabía cómo sacar ventaja de la posibilidad de soportar la luz solar, ya que la sangre de Ekatherina le permitía o bien despertar unas horas antes que el resto y atacarles cuando aún dormían o, por el contrario, prolongar su ciclo hasta el amanecer y acabar con ellos cuando se acababan de acostar. Gracias a esto, había podido acabar con vampiros mucho más antiguos y poderosos que él.

El sol tardaría unas horas en salir, las justas para que un vuelo directo a Bucarest le sorprendiera con el amanecer. Eso arruinaba su idea inicial de viajar hasta el país del Este y zanjar los asuntos del libro y de la teniente cuanto antes. Pero podía ser paciente, algo que detestaba. Tenía que ser paciente.

Gracias a esa escala de poder, se veía en la posición de solicitar favores a otros vampiros menores, que no querrían disgustarle o que simplemente aspiraban a actuar bajo las órdenes de alguien con semejante ascensión. No le faltaban seguidores; la mayoría, simples aduladores a los que sacrificaba como peones en un tablero de ajedrez. La situación en Francia, concretamente en París, era propicia. El líder, Phillipe, había desaparecido tras un asalto de los licántropos. Fue algo providencial, pero Jean Luc sabía que detrás de la rebelión de los hombres lobo había algunos de los elementos motivadores que él había ido preparando en los últimos cinco años. Su mente de estratega siempre parecía estar uno, dos y hasta diez pasos, si era necesario, por delante de sus oponentes. Que Ekatherina hubiera sobrevivido al ataque en el hospital tan solo retrasaba su plan. El libro acabaría en sus manos y, a través de su lectura, liberaría el poder contenido en los cuadros. Por ahora, podía invocarlo con ciertas limitaciones y de forma poco controlada. Si quería realmente hacerse con el poder absoluto, necesitaba los conocimientos del padre Tolomé.

La teniente no tenía ni idea. Solo sabía que el libro era importante y que tenía mucha información referente al mundo sobrenatural. Bien, esa parte era cierta. Pero la magia de los cuadros también estaba detallada con cuidado en el interior del libro, y eso le permitiría hacer cosas que no estaban al alcance de nadie más.

Su avión privado estaba preparado, con su piloto de confianza. Dos de sus ayudantes, brutos, sin ideas, a los que había lavado el cerebro hacía tiempo, le habían llevado una víctima. Era una chica joven, de unos diez o doce años, aterrada y asustada. Con la boca tapada por una mordaza y los brazos firmemente sujetos por los hombres. En el aeropuerto privado no había ni un alma cerca del hangar.

—No despegaremos aún, esperaremos hasta la tarde —indicó a François, el piloto.

—Como ordene, señor.

—Puedes marcharte ahora, pero no te retrases. El resto, preparad el interior, pasaré la noche en el avión, con mi invitada.

Era necesario un sacrificio para que los cuadros tuvieran su poder. La magia de sangre siempre había sido poderosa y había estado prohibida. Con la muerte de aquella muchacha, ganaría tiempo y retrasaría las piezas del tablero que todavía le presentaban batalla.

* * * *

Bucarest

Martes, 11 de diciembre. 3:15

El pasillo del hotel estaba a oscuras, salvo por los indicadores de emergencia. Los sensores de movimiento se activaban en cuanto la puerta del ascensor se abría o alguien aparecía por las escaleras de servicio. Los vampiros que habían entrado en el edificio tenían la facultad de no activar este tipo de sensores, de manera que eso ponía en desventaja a Thomas, que aguardaba agazapado en una de las esquinas cercanas a la escalera, lugar que le había asignado Ekatherina; ella, por otro lado, se había situado cerca de los ascensores, oculta a la vista. Solo les quedaba esperar.

Con la luna nueva, sus poderes de hombre lobo quedaban algo mermados, pero seguían existiendo. Era conveniente que no se transformara, pues podía perder el control y, por tanto, causar un auténtico desastre en la ciudad de Bucarest. Quería evitar que hubiera más víctimas inocentes en su currículo de criatura sobrenatural.

No los veía, pero, al menos, los olía. Eran dos y apestaban a sangre, de ellos y de otros. El olor le era familiar, se trataba del de la chica de la recepción.

«¡Bastardos! —pensó el alemán. También escuchó el sonido del acero. ¿Cuchillos? ¿Armas blancas?—. Qué tradicionales... No, algo más que acero. ¿Plata?»

Los vampiros sabían lo que iban a cazar. Estaban a solo unos metros en el pasillo. Kessler saltaría a su encuentro y les partiría el cuello.

Giró la esquina con la intención de acabar con sus atacantes, pero Ekatherina se le había adelantado. Tan silenciosa que ninguno de los presentes consiguió detectarla, llegó hasta los dos vampiros. El de su izquierda notó cómo le empujaba de cara contra la pared y apoyaba un cojín contra su espalda. La teniente no le permitió reaccionar. La pistola le encañonó el corazón y, con un simple y certero disparo, el sonido de la muerte fue amortiguado por un montón de relleno y espuma que saltó por aires. La criatura chilló antes de morir, lo que afectó más a su sorprendido compañero que a los dos policías.

Kessler tampoco perdió tiempo; saltó sobre el que quedaba en pie y sujetó los brazos del vampiro por las muñecas antes de que el cuchillo que este llevaba hubiera podido herir a Noir. La teniente recogió la barra de acero que había soltado su primera víctima y la clavó en el cuello del tipo al que sujetaba Thomas. Con un gorjeo, el vampiro comenzó a desangrarse rápidamente. El alemán lo levantó del suelo y, con un movimiento seco, le partió el cuello.

—Hay que decapitarlo, pero antes nos tiene que decir quién los ha enviado.

Tirado en el suelo, el vampiro no podía mover su cuerpo hasta que no se hubieran sanado las terribles heridas que sufría y, sin sangre, le llevaría bastante tiempo. La idea de morir finalmente le aterraba.

Ekatherina lo cogió de la cabeza rapada.

—¿Quién os ha enviado?

El vampiro rumano balbuceó mientras su sangre seguía brotando y manchando el suelo del pasillo de la tercera planta. No podía articular palabra ya que tenía las cuerdas vocales destrozadas.

—Mierda, no nos puede decir nada.

Se incorporó, dejando espacio para que Thomas terminara el trabajo. Lo último que vio el corpulento vampiro fueron los ojos negros con iris verde que le contemplaban sin piedad.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kessler cuando acabó con el sufrimiento de aquella criatura—. He olido la sangre de la recepcionista. Si viene la policía, va a hacer muchas preguntas.

—Tenemos que desaparecer y que nadie recuerde que hemos estado en este hotel. Ve a la habitación y recoge las cosas —ordenó ella—, me ocuparé de borrar los registros del ordenador de recepción y de ocultar el cuerpo de la recepcionista. Con suerte, el turno de noche será tranquilo y no tendremos más sobresaltos. Nos vemos allí.

—¿Y qué hacemos con estos dos? Si alguien sale de su habitación y se los encuentra...

Los dos vampiros, con la cabeza seccionada, no habían desaparecido ni se habían convertido en cenizas de una forma espectacular como ocurría en algunas películas del género. Por lo que la teniente y el alemán sabían de aquellas criaturas de la noche, el vampiro, al morir, tomaba el aspecto que debería tener en ese momento, es decir, si el vampiro tenía quinientos años de edad, se convertiría en cuestión de segundos en un esqueleto centenario que despertaría un montón de preguntas en el Departamento Forense de la Policía. Si el vampiro era joven, casi un recién convertido, podría conservar algo de tejido y dejaría un maloliente cadáver en su lugar. La única excepción era la luz del sol, que provocaba una espectacular combustión espontánea que solía reducir a cenizas tanto la carne como los huesos.

Para Kessler fue una suerte que los dos vampiros rumanos fueran, al menos, veteranos, pues, como esqueletos, eran más fáciles de arrastrar hasta el interior de la habitación. La teniente había desparecido por las escaleras en dirección a la recepción sin decir nada, como había hecho tantas otras veces.

El alemán tenía encima sangre del vampiro muerto y tuvo que limpiarse en el baño antes de poder recoger su escaso equipaje. No sabía muy bien qué idea tenía Ekatherina para ocultar su rastro, pero los restos de sangre en el pasillo o en aquella habitación no pasarían desapercibidos.

Fuera como fuese, tampoco podían perder más tiempo allí. Tenían que moverse. Si dos vampiros les habían encontrado esa noche, quería decir que otros en la ciudad podían estar alertados, y, por tanto, el hotel no era un lugar seguro.

Unos minutos después, Kessler bajó a la recepción con la bolsa de viaje al hombro y los dos abrigos bajo el brazo.

—¿Lista?

Ekatherina estaba fumando un cigarro mirando hacia el exterior a través de las puertas acristaladas de la entrada del hotel. Aunque su posición era céntrica, estaba situado en una calle adyacente y oscura, por la que solo circulaba el tráfico que tuviera como destino el pequeño hotel.

—¿Cómo ha ido lo del ordenador? —le preguntó el alemán a la vez que le tendía su prenda de abrigo, que consistía en un chaleco acolchado con plumas de color negro, cuello alto y capucha, que permitía mover los brazos con libertad.

—He descubierto que no tengo ni idea de rumano... —contestó ella arrojando el cigarro detrás del mostrador.

El olor del alcohol y del aceite llegó a las fosas nasales del alemán.

—¿Un incendio? —preguntó mientras la seguía hacia la calle—. ¿Ese es tu plan? —recriminó. En el hotel hay gente inocente que puede resultar herida.

El sonido de la alarma antincendios saltó de inmediato.

—¿Ves?, no pasará nada. Los bomberos vendrán con rapidez y nosotros ya nos habremos ido.

—Quemar un hotel no debería estar dentro de nuestros planes —siguió protestando Thomas mientras caminaban por la calle. Los primeros copos de nieve comenzaron a caer.

—Lo mejor para nosotros es que se queme todo el edificio, los cuerpos de los vampiros, la sangre del pasillo... ¡Todo!

—Ya, pero...

—Es una lucha a muerte Thomas, y necesito que estés a mi lado. Muchas cosas que van a pasar no nos van a gustar. Pero tendremos que hacerlas.

—¿De qué estás hablando?

—Sea quien sea quien está detrás del ataque de los vampiros sabe que estamos aquí, así que podemos pensar que quien controla los cuadros también lo sabe. No tenemos la ventaja de antes. El tiempo apremia y hay que dar con el libro cuanto antes. Tengo la sensación de que él..., o ellos..., no van a detenerse con la seguridad del museo. Eso tampoco debería frenarnos a nosotros —concluyó.

Thomas la cogió por los hombros, la paró en mitad de la calle y la miró a los ojos, que seguían siendo oscuros.

—¿Te estás escuchando? ¿Dónde está la Ekatherina que seguía las normas?

—Desapareció hace tiempo, ¡esto es mucho más importante! ¿Es que no lo ves?

—Veo que te estás convirtiendo en algo... similar a lo que quieres destruir. ¡Eso es lo que veo! Si el fin justifica los medios, es que nos estamos equivocando, ¿no crees?

Noir dejó salir el aire de los pulmones, como quien lleva conteniendo el aliento durante mucho tiempo. El color blanco de sus globos oculares regresó y de pronto sintió el cansancio mientras una lágrima sangrienta recorría su mejilla.

—Es... Es que... No sé —farfulló confundida mirando alrededor, como si no reconociera nada de lo que veía—. Estoy tan cansada, ¿sabes?

—Lo entiendo, ¿ok? Y estoy contigo... Lo haremos juntos, pero como en los viejos tiempo, ¿vale?

La atrajo hacia él para abrazarla. Ella enterró la cara en su pecho, pero no le devolvió el abrazo. En cambio, le golpeó en el hombro.

—Eres un idiota —farfulló.

TREINTA Y UNO

Feel Good Drag

Londres

Martes, 11 de diciembre. 4:54

El cuerpo de la joven permanecía inerte, con la vista perdida en la nada. Muerta.

Jean Luc se había alimentado de ella, apenas era una adolescente. Se trataba de una de las tantas desapariciones que ocurrían en la ciudad cada año. Padres desesperados, amigos confundidos y la policía que se volvería loca buscando a un secuestrador o a un posible amante para poder justificar su desaparición.

No, nadie sabría que un vampiro, que aspiraba a convertirse en el más grande de todos ellos, se había saciado con su vida hasta hartarse y que, dentro de poco, el vacío cadáver de ella sería arrojado desde el avión cuando sobrevolaran el mar.

Esos cuerpos nunca aparecían. Los peces se ocupaban de ellos y el canal de la Mancha era un cajón lleno de secretos enterrados.

Encerrado en su cuarto privado, al que no podía pasar nada de luz solar, esperaba con paciencia la hora del despegue.

Uno de sus fornidos asistentes llamó a la puerta del camarote, miró en dirección al cadáver de la chica y, tomándola en brazos, la sacó de allí. En unos minutos alguien se pasaría para limpiar las manchas de sangre del suelo.

Gracias a la sangre que había bebido de una de sus víctimas hacía tiempo, Jean Luc había ganado la habilidad de someter a las mentes más débiles. Debido a la mezcla entre carisma y fervor religioso, su grupo de seguidores humanos estaban controlados como marionetas sin cerebro y obedecían ciegamente cualquier orden que les diera, por muy descabellada o peligrosa que fuera.

Echó el cierre de la puerta de su camarote y, con las manos en los bolsillos, se detuvo frente a unos soportes cilíndricos que contenían los preciados lienzos que tanto le había costado conseguir. Los siete por fin en sus manos. Ahora que conocía el poder de estos y que había aprendido cómo dominarlo, no totalmente, pero sí en gran parte, era capaz de hacer cosas mucho más peligrosas. Tanteó con la mano derecha los diferentes tubos hasta que dio con el que le interesaba. Extrajo el lienzo y lo desplegó sobre la mesita que había frente a su confortable asiento. Estaba casi regenerado por completo. Era asombroso.

Con la mano derecha frente a la pintura, murmuró unas palabras que fueron ganando en intensidad. Una fórmula antigua y olvidada por la mayoría de los hombres. Estaba emocionado ante la idea de hacerse con el manuscrito de Ionescu, con el que podría aprender nuevas capacidades sobre la magia de esos cuadros.

Cuando terminó de recitar, expulsó el aire, acto completamente innecesario que más bien suponía un recuerdo de su pasado humano, pues, como criatura no muerta, ya no necesitaba respirar. Formaba parte de una costumbre y, además, facilitaba la acción de hablar.

Estaba muy lejos del destino, así que no podía saber si su maniobra había surtido efecto. Enrolló de nuevo el lienzo y lo devolvió a su sitio, con la esperanza de que la pintura terminara de regenerarse completamente y le permitiera usar todo el poder que contenía.

Con una sonrisa de satisfacción en los labios, regresó a su asiento, reclinó el respaldo y pulsó un botón para comunicarse con el personal del avión.

—Que nadie me moleste hasta que hayamos tomado tierra en Bucarest —anunció.

—Sí, señor —contestó el piloto.

Si todo salía como había previsto, aterrizaría en una ciudad doblegada y rendida a sus pies. La primera de muchas conquistas.

* * * *

Londres

Martes, 11 de diciembre. 5:00

Eva no comprendía lo que estaba pasando, pero era consciente de que su marido nuevamente se iba a marchar de casa para perseguir un peligro que quizá haría que no regresase.

—¿Estás seguro de que tienes que ir tú? No lo entiendo, alguien debería ayudarte, ¿no? —le dijo en voz baja en la cocina, intentando no despertar a la niña, que dormía en el piso superior.

—Ya te lo he dicho —razonó el inglés con voz cansada mientras terminaba de llenar una pequeña bolsa de viaje.

—Desde que estuviste en París, vas y vienes sin decir nada. ¡Regresa tu hija y tú desapareces! Ya no me cuentas nada... ¿No estarás enfermo?

«Lo que pasa es que me falta sangre en el cuerpo», pensó Patrick mientras apretaba los dientes. Su pulso se disparaba al borde de la taquicardia cada vez que hacía un movimiento brusco.

—Si no llamas, ¿a quién tengo que preguntar?, ¿a tu superior? —preguntó rendida su mujer.

—Llamaré, te lo prometo... Serán..., no sé, cuarenta y ocho horas como máximo. Es algo rápido.

—Pero urgente.

—¡Sí, urgente! —contestó con autoridad. Cerró la cremallera de la bolsa de viaje con rapidez y se dirigió a la puerta. Antes de salir, la besó, sabía que, si no lo hacía, ella estaría horas dándole vueltas a la cabeza.

—Cuídate —pidió Eva desde la puerta.

Patrick fue a entrar en la parte de atrás del taxi que esperaba en la acera de enfrente de su casa y lejos de la luz de la farola más cercana.

El taxista ya no estaba sentado al volante, en su lugar se encontraba Natasha.

—¿Dónde está el conductor? —preguntó con resquemor sin subir al vehículo.

—Le he convencido para que nos deje el coche un rato.

—¿Convencido?

La mujer frotó sus dedos índice y pulgar en un claro gesto de que le había pagado.

—Le he dicho que lo dejaremos aparcado en el aeropuerto de Stansted. No hay problema.

Sin terminar de fiarse de su nueva compañera de aventuras, Patrick echó la bolsa de viaje al asiento trasero y subió al de delante.

Natasha aceleró el vehículo con brusquedad y se sumergió en la oscuridad de Londres, en dirección al aeropuerto situado al norte de la capital. Tenían reservados un par de asientos en un avión que salía con dirección Bucarest dentro de poco.

El policía inglés se había dado cuenta de que Natasha tenía varios rasgos comunes con la teniente Noir. Decidida, parecía no detenerse en su persecución a Jean Luc. Lo que en la mujer policía podía ser un detalle digno de una buena agente, en el caso de la asesina a sueldo le provocaba escalofríos. Claramente, ella no había parado ni tenía intención de hacerlo para coger algo de equipaje. Se marchaba con lo puesto: unos pantalones vaqueros negros elásticos, botas a juego y un jersey ceñido de lana de cuello alto, también de color negro. En pleno mes de diciembre, Bucarest podía ser un sitio muy frío, tal vez tuviera intención de comprar algo de ropa al llegar.

—¿No crees que deberías hacerte con algo de abrigo? —le dijo Patrick mientras intentaba mantener la calma.

Aquella mujer era capaz de conducir a bastante velocidad por las calles de Londres. Le miró de soslayo, con sus ojos azules, y volvió la vista al frente. Ningún pensamiento se dibujó en su mente. Ni una palabra.

Para Patrick, Natasha era como un muro pintado de blanco o de gris, a veces de negro. Nada. Si se esforzaba en intentar leer lo que pasaba por la mente de aquella mujer, eso era lo que se encontraba. A veces, lo había intentado con tanta intensidad que había escuchado los pensamientos de otra persona, a algo más de distancia.

—Buen intento —respondió ella.

—¿El qué?

—Tu truquito, eso... de meterte en mi cabeza. No ha estado mal, pero te falta mucho que aprender.

Atlee se sentía de nuevo descubierto por otra persona, como le había pasado con la teniente hacía tiempo. ¿Tan evidente era cuando leía los pensamientos ajenos? ¿O es que todo el mundo tenía habilidades ocultas que él desconocía?

—Lo siento —se disculpó, intentando parecer correcto, lo cual era absurdo porque no imaginaba nada más violento que entrar en las ideas de otra persona y hurgar en su cabeza sin su consentimiento.

Ella sonrió mientras evitaba un coche que les pitaba.

—He aprendido a improvisar sobre la marcha; forma parte de mi trabajo. Tú solo céntrate en nuestro objetivo: dar con Jean Luc y con la forma de atraparlo para poder acabar con él.

—Dicho así, suena como si fuera fácil.

—Si hubiese sido fácil, te habría dejado ir solo —le replicó ella con chulería.

Natasha detuvo el coche en seco cuando hubo alcanzado, minutos después, la vía principal que llevaba al aeropuerto. Se bajaron del vehículo y avanzaron con rapidez hacia las puertas de cristal de la terminal de Stansted, que se abrieron para recibir a la pareja.

* * * *

Londres

Martes, 11 de diciembre. 09:45

Marie bostezó por enésima vez sentada en la silla de aquella espartana sala, más propia de una película de los noventa que de una comisaría actual. Con los pies subidos a la silla, se abrazaba las piernas e intentaba recuperar un poco el calor del cuerpo. Durante la noche en el calabozo, le habían prestado una manta.

«Muy agradables esos polis», pensó. Si hubiera sido por ella, se habían podido morir todos.

Sorbió por la nariz y volvió a bostezar. En ese momento la puerta de la sala de interrogatorio se abrió y entró un sonriente, afeitado y feliz Alan Withman.

—¡Buenos días! —dijo con energía mientras caminaba hacia la silla que había al otro lado de la mesa.

La chica le miró desde sus ojeras con un leve tic en el ojo derecho. Tenía frío, hambre y se meaba desde hacía un rato. Sabía que tenía derechos y todo eso, pero no tenía un abogado. ¿Quién cojones tiene habitualmente un abogado? Si hubiera sido una jefaza de la mafia o algo así, pues claro que sí, tendría uno..., no, ¡tendría una legión de abogados tocapelotas que evitarían que tipos tan guapos y encantadores como ese tal Withman la pudieran meter en el talego!

—¿Qué me vas a pedir a cambio de ese café? —suspiró con voz ronca.

—¿El café? ¿Quieres mi café? —contestó un sorprendido Alan acercando el vaso hacia ella—. Todo tuyo.

Marie cogió la taza con ambas manos. El vello de sus brazos se había puesto de punta por el frío. Salir a la calle en manga corta en su intento de huida había sido lo más estúpido que había hecho en mucho tiempo. Bueno, quizá en mucho tiempo, no, pero sí en esa semana. O, al menos, eso es lo que recordaba.

El calorcillo del café devolvió algo de sensibilidad a sus manos. Withman se percató de ello.

—Dios mío, estás helada.

Se deshizo de la elegante bufanda que llevaba al cuello y se la puso a la joven. Era suave, cálida y olía a colonia o quizá a alguna clase de loción de afeitado. Un olor que ella nunca había notado en los chicos con los que se relacionaba con frecuencia. Este era seductor, varonil, pero sin esa contundencia que tenían las colonias de viejos. Se preguntó qué marca usaría Alan Withman.

—En fin, terminemos con esto lo antes posible para que te puedas marchar, ¿vale? Creo que ya te hemos fastidiado bastante —confesó el policía con gesto arrepentido.

Esto pilló a la chica con la guardia completamente baja. Ya se estaba imaginando pidiendo un abogado y pasándolas canutas.

—¿No tengo que llamar a mi abogado?

—¿Para qué? —preguntó él, arqueando las cejas.

—¿De qué se me acusa?

—No lo sé, dímelo tú... —Alan se cruzó de brazos, mientras sonreía de esa forma encantadora que le hacían surgir unos hoyuelos en las mejillas.

Marie abrió y cerró la boca varias veces con la intención de decir algo para luego al final callarse.

—¿Entonces por qué estoy aquí? —consiguió decir tras beber el primer sorbo de café.

—Bueno, fue..., je, je, je, te vas a reír —comenzó a decir Alan—, un gran malentendido. Te confundimos con otra persona y, bueno, ya sabes...

—¡No! ¡No lo sé! —exclamó ella, enojada, mientras dejaba la taza con violencia en la mesa haciendo salpicar su contenido.

—Ey, tranquila, estás en tu derecho de poner una reclamación. Sería lo lógico. Me abrirán un expediente y... No sé, de veras, te pido mil veces disculpas, pero verás...

Alan se inclinó para acercarse a ella; Marie le imitó. El policía, en todo momento había llevado en una de sus manos una pequeña carpetilla de cartón con algunos papeles. Los sacó y los puso frente a Marie.

—Cuando pensaba que eras la chica que buscábamos, pues... investigué... Ya sabes, es mi trabajo... Y encontré cosas interesantes.

—¿Qué cosas? —Marie miró con desconfianza los papeles y las fotografías que Withman iba desplegando frente a ella. Estaba jugando con ella a poli bueno y sexy. Y se le daba de lujo.

—Dime si eres o no la chica de estas fotos...

Los ojos de Marie se abrieron de par en par al reconocerse, manchada de sangre, saliendo de la casa de Robert Kramer en el Soho londinense.

TREINTA Y DOS

Coleman Fields

Bucarest

Martes, 11 de diciembre. 9:14

Dormir en un parque en el mes de diciembre no es lo más recomendable en casi ninguna parte del hemisferio norte, pero, si encima lleva nevando durante toda la noche, se convierte en una idea totalmente descabellada. Excepto, claro está, que estés buscando una muerte lenta.

El olor a café despertó a Ekatherina cuando un humeante vaso de cartón estuvo frente a ella, sostenido por la mano del policía alemán.

—¿De dónde lo has sacado? —preguntó frotándose los ojos y cambiando de posición las piernas para aliviar el agarrotamiento que sufrían sus rodillas en ese momento.

—Hay una cafetería al otro lado de la carretera. Pensé que era el mejor momento para coger algo caliente.

—¿Y si me hubieran atacado? Tenías que hacer guardia... —protestó bebiendo el café y tomando uno de los cruasanes que Thomas le había tendido en una bolsa de papel.

—Me fie de mi olfato —replicó golpeándose la nariz con el dedo índice.

—Zampoco hubiera pafado nafa —añadió la teniente con la boca llena, tragando con apetito— si los dos hubiéramos desayunado en el bar.

—Tal vez, pero desde allí les distingo menos.

—¿A quiénes?

Kessler se giró en dirección a la carretera, escuchando. El gesto reclamó silencio, lo que hizo que Ekatherina se quedara quieta sin mover la bolsa de papel.

—Durante la noche nos han estado buscando, mientras tú dormías bajo el árbol. Ninguno ha pensado que nos refugiaríamos en uno de los parques de la ciudad. Son un poco torpes.

Ella se levantó y le devolvió la bolsa de papel casi vacía y el vaso de cartón. Sacudió la nieve de sus pantalones de montaña oscuros y desgastados. Se los había comprado hacía unos años para hacer una ruta por los Alpes con las chicas. Parecía que habían pasado siglos desde entonces. Había sido un viaje lleno de risas y de emociones. Era una prenda práctica para moverse por la ciudad como una turista equipada para cualquier climatología, aunque el glamour tuvo que quedar aparcado entre las prendas que habían abandonado en la habitación del hotel. Cargar con las maletas les habría retrasado, así que Thomas solo había cogido lo necesario: las armas, algunos cargadores extra y dinero en metálico.

—Los vampiros estuvieron rondando hasta unos minutos antes del alba. Sea quien sea quien los dirige, les tiene bien sometidos —informó el alemán.

—Entonces, hasta el anochecer tenemos cierta ventaja.

—Pero escasa. He olido en la distancia a un tipo que apesta a vampiro.

—¿Cómo puede ser?

—No lo sé, no es un vampiro, aunque huele a ellos. Tal vez tienen marionetas a su servicio. Tendremos que andarnos con ojo.

—Espero que no te falle el olfato... —concluyó ella dando saltitos para reactivar la circulación de las piernas.

—¿Lista?

—Siempre —contestó con entusiasmo. El café le había sentado de maravilla. Afrontar la búsqueda del libro era una carga que, repartida entre los hombros de los dos, se hacía más llevadera. Había olvidado lo bien que se sentía al tener a alguien como Thomas cubriéndole la espalda.

—Cogeremos un taxi hasta el centro —sugirió él.

—Me parece bien. Oye, Thomas, una cosa... —empezó a decir mientras caminaban hacia el borde del parque por el que había un carril para bicicletas y por el que algunos autóctonos estaban corriendo esa blanca mañana—, quería decirte que lo de Louise...

—Ah, eso...

El policía había pensado que el tema quedaría aparcado hasta que el asunto del libro terminara, pero era tan solo una ilusión, pues Ekatherina no era una mujer que dejara cabos sueltos.

—De veras, me alegro por ti, por vosotros —concluyó ella.

Kessler alzó el brazo al ver pasar uno de los vehículos de color amarillo oscuro. El taxista pareció ignorarles, pese a tener la luz verde encendida.

—¡Mierda! —exclamó. Se giró hacia ella—. ¿Y lo que ha pasado entre nosotros en las últimas horas?

Ella bajó la cabeza con la intención de ordenar las ideas. Podía ser buena resolviendo acertijos o interpretando mentes criminales, pero en temas del corazón era una auténtica inútil. Se sentía torpe, impulsiva en ciertos momentos y terriblemente fría en otros.

—Es algo que ya ha pasado otras veces, ¿no? Quiero decir, que somos mayores.

—O sea, como siempre. Para ti es un «esto no cambia nada» —el alemán se arrepintió de su tono de reproche.

Otro taxi pasó de nuevo sin hacer caso de su llamada.

—No es eso. Sabes que me importas —ella le agarró de la manga—, pero a veces tengo la sensación de que no es bueno que me...

—¿Que te ates a nadie? Ya lo sé. Me lo has dicho otras veces, ¿o no lo recuerdas?

Ella evitó su mirada. No, no lo recordaba. No recordaba muchas cosas. Como cuando una mañana se miraba al espejo y tenía un corte de pelo de hacía semanas o uno de sus tatuajes había desaparecido.

Su habilidad tenía ese desagradable efecto secundario que desde niña la había castigado, provocando lagunas de pérdida de memoria que podían consistir en minutos, horas, días o meses. No sabía qué decirle a Thomas en ese momento.

—Sabes que te... —murmuró al final.

—Sí, lo sé —cortó él—. Entonces, ¿por qué te alegras por lo de Louise?

—¿Cómo no me voy a alegrar? Es una de mis mejores amigas y quiero que sea feliz. Quiero que tú seas feliz.

—¿Y qué pasa contigo? —preguntó él enojado.

Ekatherina dio un paso al frente, interponiéndose en la ruta de uno de los taxistas que, al igual que el resto del tráfico de la ciudad, circulaba al doble de la velocidad permitida. El conductor tuvo que dar un frenazo en seco para no atropellarla y pitó con intensidad durante varios segundos mientras gritaba y rezongaba en un idioma que ninguno de los dos policías entendía. La teniente sostuvo su mirada, seria, desafiante. Cuando el hombre dejó de pitar, ella se dirigió a la puerta del lado del acompañante, la abrió y subió al vehículo entre las protestas del taxista.

—¡Ya sabes lo que pasa conmigo! —replicó a Thomas desde el coche—. ¿Vas a subir o te vas a quedar ahí mirando?

* * * *

Bucarest

Martes, 11 de diciembre. 9:34

El taxi de Radu se movía con un frenético traqueteo entre el resto de coches de la ciudad. El billete de 50 euros que la mujer le había entregado cuando el taxista había dejado de pedirles que salieran del coche le había silenciado por completo. Ella le dijo, con un marcado acento extranjero, que se dirigiera a un lugar bastante céntrico, y el taxista no había dudado en poner dirección hacia ese lugar. Parecía que tenían prisa y el gigante de melena rubia que se había subido en la parte de atrás tenía pinta de ser una persona violenta. El taxista no sabía qué le daba más miedo: si el tipo de atrás o los ojos de aquella mujer. ¿Serían criminales buscados por la policía? Tal vez, si después les denunciaba, podría sacar un pellizco. Sí, eso sería lo que haría.

Se santiguó al pasar frente a una de las numerosas iglesias que poblaban la ciudad de Bucarest y acarició una de las imágenes religiosas que llevaba en el salpicadero.

Ekatherina frunció el ceño ante aquel gesto y buscó la mirada de Thomas en la parte de atrás del vehículo. Este se encogió de hombros, parecía disgustado por la conversación sobre Louise. De momento, la habían dejado aparcada, pero era obvio que el alemán no tenía nada claro el hecho de que Ekatherina simplemente se hiciera a un lado y les animara con una sonrisa, como una buena amiga. No era su estilo. La mujer que él conocía peleaba por todo y nunca aceptaba una derrota. ¿Simplemente él era un desahogo ocasional para ella y le utilizaba como a un muñeco? Si ese era el caso, ¿era el único? ¿Tenía a otros? Los apetitos de la teniente podían ser muy intensos y él no siempre había estado cerca o disponible, lo que le invitaba a pensar que era bastante probable que tuviera varios amantes. Eso le hizo sentir molesto, cosa que no le gustó. ¿Y qué pasaba con Louise? Cada vez que recordaba a la vecina de Ekatherina, se sentía reconfortado. Quizá representaba el tipo de pareja o relación que siempre le hubiera gustado tener. Algo, por decirlo de alguna manera, normal. En cambio con la teniente, aparte de los encuentros intensos pero esporádicos, lo que más los unía eran los secretos que compartían. Tener cerca a alguien que conociera tu lado más peligroso y oscuro era todo un alivio.

Pero no, ella no se dejaría atrapar en una relación. Era como quemarle las alas a una mariposa. Ekatherina quería independencia. Necesitaba independencia. Se la imaginó con un anillo de compromiso o incluso vestida de blanco frente a un altar, y una sonrisa se dibujó en sus labios. Se trataba de la imagen más absurda que había visto en la vida.

La teniente era alérgica a las bodas, no iba a ninguna.

—¿De qué te ríes? —preguntó enfurruñada desde el asiento delantero. Se había girado sin que él se hubiera dado cuenta y le estaba observando.

—No lo entenderías, no te preocupes.

Ella no pareció muy convencida, pero recuperó la postura en el asiento y prestó atención al eslalon que Radu estaba realizando entre el tráfico de la ciudad.

Los taxistas rumanos parecían tener siempre prisa, además poseían vehículos desgastados que atesoraban el olor de cientos de clientes semanales. Eran coches que traqueteaban, sonaban y chirriaban en cada uno de sus movimientos; su interior ofrecía un espacio incómodo y altamente inseguro visto que casi siempre tenían bloqueados los cinturones de seguridad. Además, los conductores a menudo llevaban el respaldo lo más inclinado posible, lo que anulaba el asiento situado a su espalda.

Varios coches pitaron la última maniobra del conductor y este contestó murmurando; después, sonriente, pareció contarle alguna proeza a la teniente, pero, cuando se encontró con su semblante serio y con aquellos ojos helados que parecían estar diseccionándole, se calló y prestó atención al volante. Por un momento se había olvidado de que aquella podía ser una pareja de criminales. ¡Posiblemente, terroristas!

Ella alzó su mano izquierda y movió el espejo retrovisor central para cambiar su ángulo de visión.

—Nos siguen —informó.

Radu protestó mientras intentaba devolver el espejo a su posición original, pero ella le atrapó el brazo a la altura de la muñeca, con fuerza. Aquella mano pequeña, de nudillos blancos, le estaba haciendo daño. Hasta que no hizo por retirar el brazo, ella no le liberó. Rezongando, Radu dejó el espejo tal y como ella quería.

—¿Estás segura? —el alemán se giró hacia atrás para mirar.

—Sí, no se trata del pique entre taxistas que he visto en varios semáforos. Son dos coches, ninguno de ellos es un taxi.

Estiró su mano e indicó al taxista que girara a la izquierda en la siguiente calle.

Eso le sacaba de su ruta hacia el centro, pero Radu obedeció. Ahora estaba seguro de que se trataba de criminales. Quería terminar aquel viaje, fumarse un cigarro y llamar a la policía. Y eso que a él no le gustaba la policía. Tenía demasiadas multas sin pagar como para querer llamar la atención.

—¿Hueles algo? —preguntó ella al ver por el espejo que los dos coches continuaban siguiéndoles.

—Desde aquí no puedo, hay demasiados olores en este coche —protestó él.

—Me hago una idea, hasta yo he intentado ignorar esta peste.

—¿Quiénes crees que son? ¿Amigos de los de anoche?

—Alguien se ha tomado muchas molestias en parar nuestro avance. Tal vez podamos coger a alguno vivo.

Un disparo impactó en el cristal trasero del taxi de Radu y rompió el cristal.

El taxista se puso a gritar como loco, dando bandazos con el volante, de un lado para otro. Nadie entendía lo que decía, pero sus ojos, llenos de miedo, buscaron esta vez los de ella, quien le apremió para que siguiera hacia delante, evitando el tráfico y saltándose todos los semáforos en rojo que fueron encontrando. Los dos vehículos perseguidores hicieron lo propio.

Thomas se había agachado, buscando el refugio de los respaldos traseros, pero su cuerpo era muy grande para un espacio tan pequeño.

—Muy bien, tienen armas. Les respondemos o esperamos a que nuestro Michael Schumacher personal acabe estampando el coche contra una farola —dijo comprobando que llevaba la pistola cargada.

—Ten un poco de fe en nuestro conductor —bromeó ella, indicando esta vez que girara a la derecha, por una estrecha calle en la que se podían observar los raíles de un tranvía.

Los dos vehículos oscuros no cesaron en la persecución. Sedanes sin matrícula y de potentes motores; no tardaron en darles alcance de nuevo. El pobre Radu continuaba balbuceando algo, con sus grandes hombros que intentaban esconder el cuello y él maniobrando de un lado para otro ganando los mejores chirridos que sus neumáticos podían emitir.

—Esto no tiene buena pinta; o nos bajamos del coche o nos hacemos con el control —explicó Ekatherina sacando también su pistola.

El pánico del taxista se hizo aún mas notable: ahora miraba un segundo a la carretera y dos al arma de su acompañante.

—Si le tiras del coche, se matará, y este tipo no tiene culpa de nada —le recordó Thomas, que seguía agachado en el asiento trasero. Nuevas balas silbaron a su alrededor.

—No son armas automáticas —notó ella—, estamos de suerte.

—Sí, ¡sin lugar a dudas, estamos de suerte! —coreó Kessler asomando un poco la cabeza—. Parecen humanos.

—¿Qué esperabas? ¿Vampiros a plena luz del día?

—Qué quieres que te diga, ya nada me sorprende...

De pronto, uno de los disparos alcanzó la rueda trasera izquierda, lo que hizo que el vehículo empezara a zozobrar y el taxista perdiera el control del coche. El hecho de que en mitad del asfalto nevado estuvieran los raíles del tranvía tampoco ayudó especialmente.

—¡Prepárate para el golpe! —avisó ella al ver que el coche derrapaba y giraba como una peonza sobre sus cuatro ruedas.

Un tranvía apareció con un «ding ding» de aviso, pero el taxi de Radu se dirigía fuera de control hacia el mismo. El conductor, un hombre entrado en años, con el cabello blanco y un poblado bigote, tenía el rostro impertérrito. Solo cuando el coche estuvo a diez metros de ellos, alzó sus pobladas cejas por encima de las gafas llenas de marcas de dedos.

El impacto sobre el lado derecho del taxi dejó a la teniente contra la pared de metal que formaban la puerta y el lateral del tranvía, que a punto estuvo de volcar. Con el impulso, Radu, que viajaba también sin cinturón, aplastó a Ekatherina con su enorme corpachón. El mejor parado fue Thomas, que, pese a su corpulencia, seguía encajado en el asiento trasero y de alguna manera había podido amortiguar el golpe. Además, su sangre de hombre lobo le daba ciertas ventajas que no poseía un humano.

—¿Estás bien? —susurró, intentando escuchar las acciones de sus perseguidores.

—Oh, mierda. Este tío pesa un montón —gruñó la teniente forcejeando bajo la mole de carne.

—¿Está muerto?

—Creo que no, se ha desmayado del susto, ¿me ayudas?

—¿Tienes algo roto?

—El corazón, idiota. ¡Ayúdame!

Thomas agarró la mano que ella ofrecía y tiró con fuerza, ganándose un lastimero quejido de su compañera. Había algo de sangre en el cristal del taxi, así que heridos sí que estaban.

—¿Seguro que estás bien? Espera. Se están acercando.

La mitad del cuerpo de ella estaba entre la parte de delante y la de detrás del coche, con las piernas aún atrapadas por el conmocionado Radu.

—Se me ha caído la pistola... —informó ella con un susurro.

—¿Me estás diciendo que te dé la mía?

—Claro.

—¿Y con qué disparo yo?

—No lo sé, improvisa por una vez.

—Te noto un poco «tirante» esta mañana —replicó él aguzando el oído.

Tres tipos se habían bajado de los coches perseguidores. Dos por el lado derecho y uno por el izquierdo.

El coche estaba más o menos bien, salvo el lateral derecho, que ahora parecía unido o encajado con el tranvía. Los pocos pasajeros que iban a bordo en ese momento se habían llevado el susto de sus vidas, pero no había ningún herido grave. A una mujer mayor le había dado una crisis nerviosa y estaba llorando.

Los tres hombres llegaron hasta el coche a la vez, con las armas por delante. Los asientos delanteros estaban ocupados por el cuerpo del taxista, que parecía sangrar por la cabeza debido a un corte en la frente causado por los cristales.

Cuando se acercaron a la parte trasera, la puerta se abrió de pronto, golpeó al primer atacante armado e hizo que cayera al suelo. Antes de que su compañero pudiera reaccionar, la pistola de Thomas abrió fuego varias veces alcanzando el pecho y el cuello del otro agresor, que cayó al suelo herido de muerte.

Ekatherina, que había estado tumbada sobre Thomas para ocultar el arma que él sostenía, se impulsó hacia fuera del vehículo, protegida por la puerta abierta, la cual recibió los disparos del tercer individuo. Cerca de ella estaba el que había sido derribado y que intentaba recobrarse. Ekatherina le agarró por uno de los tobillos, arruinando la maniobra de este de ponerse en pie, e hizo que volviera a caer al suelo. Los disparos cesaron, para no alcanzar a su propio compañero, momento que aprovechó Thomas para rodar fuera del vehículo, clavar una rodilla en tierra y abrir fuego contra el hombre que quedaba armado. Hubo un cruce de disparos y el agresor cayó abatido. Cuando Kessler miró a su derecha para ver cómo le iba a la teniente, vio que esta se había sentado sobre el cuerpo del único atacante todavía vivo y que le estaba moliendo a golpes.

—Creo que ya es suficiente —le dijo.

Ella se detuvo, jadeante. Con las manos doloridas. Vio la pistola a medio metro de ellos y la tomó, comprobando el cargador y el seguro.

—Ya tengo pistola —le dijo con cierto rencor.

—Tampoco se te da mal sin ella. Un poco salvaje, para mi gusto...

Thomas la ayudó a incorporarse. Ella tenía sangre por el rostro, quizá de Radu o de los cortes de los cristales. Un zumbido en la cabeza le recordó que acababa de tener un accidente de coche.

—¿Puedes caminar?

—Y patear tu culo perruno —farfulló ella cojeando mientras se dirigía hacia uno de los vehículos—. Tenemos que irnos antes de que lleguen las ambulancias y la policía.

Thomas se agachó junto a uno de los cuerpos y recogió un par de cargadores más. No tenían ninguna identificación encima ni vestimenta especial; nada de marcas en el cuello o en las muñecas; pero apestaban a vampiro.

—¿Para quién crees que trabajan?

—Para alguien que puede darse por muerto. ¿Vienes? —insistió ella desde uno de los coches oscuros de sus perseguidores.

TREINTA Y TRES

No Turning Back

Bucarest

Martes, 11 de diciembre. 12:14

El avión no tuvo demasiado retraso y la pareja formada por Patrick Atlee y Natasha abandonó el aeropuerto en un coche alquilado.

Conducía la mujer, con cierta celeridad y destreza. En todo momento había hablado en el idioma local, para sorpresa del inglés.

—No sabía que supieras hablar rumano —le dijo Patrick intentando entablar conversación, ya que durante el vuelo habían viajado en asientos separados y no habían cruzado palabra; la señora que le había tocado al lado, entrada en años, le miraba con curiosidad, como si su piel oscura le recordara algo divertido, ya que no dejaba de sonreírle y de reírse.

—¿Y qué es lo que sabes de mí realmente?

Atlee abrió la boca y la volvió a cerrar enseguida. No sabía nada de aquella sicaria con la capacidad para adoptar la forma humana que quisiera. Seguramente, ni siquiera se llamaba Natasha. Tal vez, la atractiva mujer rubia que conducía a su lado tenía en la realidad un aspecto muy distinto. Tal vez ni siquiera era una mujer.

—¿Cómo...? Si no te molesta, ¿cómo funciona esa habilidad que tienes para cambiar la apariencia de tu cuerpo? —preguntó finalmente. Sabía que ella no era muy habladora, pero, en vista de que tampoco podía sondear su mente, tal vez con una simple pregunta conseguiría algo.

—¿En serio? —preguntó ella con una sonrisa divertida sin desviar la vista del tráfico—. ¿Hemos llegado a ese punto? Eres realmente un tipo sociable, ¿verdad?

—Bueno, hemos viajado hasta aquí buscando a un vampiro con delirios de grandeza. Tú eres una criminal y yo soy policía. Es simple curiosidad.

—Nunca es simple curiosidad. Te inquieta no saber las cosas, como a todos los polis. Os ponéis nerviosos cuando algo no cuadra. Todo bajo control...

Ella soltó una pequeña carcajada que hizo que Patrick se removiera inquieto en el asiento. Decidió mirar por la ventanilla. El trayecto desde el aeropuerto hasta el centro de la ciudad seguía una carretera rodeada por varios lagos intermitentes que iban apareciendo a izquierda y a derecha.

—No es tan cool como en el cine o en los cómics de superhéroes, te lo aseguro —confesó ella.

—De todas las habilidades extraordinarias de las personas que he conocido, la tuya me parece la más fascinante.

—No tiene nada de fascinante —dijo ella, sin abandonar la sonrisa—. Cuando tú lees la mente, ¿qué viene después?

—¿Después? No sé, ¿arrepentimiento?

—¿Solo? ¿Simplemente te arrepientes de sacar cosas de la cabeza de la gente sin su permiso?

—Pues sí, búrlate lo que quieras, pero no me parece correcto. Eso y un terrible dolor de cabeza.

—¿Cómo de terrible?

—De los peores. Nunca los había tenido hasta que empecé a desarrollar ese... esa habilidad.

—Bien, ahí lo tienes —confirmó ella—, ese es tu malus.

—¿Malus? ¿Qué significa eso? ¿Es latín?

—No lo sé. Esa palabra se la escuché mencionar a Jean Luc y también a Doyle hace mucho tiempo.

—¿Qué significa?

—Le dan el significado de «malo». Tan simple como eso. Todo poder tiene algo «malo», a lo que llaman el malus. En tu caso, son esos terribles dolores de cabeza.

—Entiendo. Y el resto de personas con habilidades ¿también tienen esos «males»?

—Hasta donde sé, así es. Pero eso no ocurre con Jean Luc. Cuando ese jodido vampiro se alimenta de la sangre de alguien con capacidades especiales y adquiere las habilidades de su víctima, no sé por qué, pero el malus desaparece.

—Eso es una ventaja muy importante...

Esto era algo a tener en cuenta si querían destruir a un vampiro que no solo era poderoso por ser un vampiro, sino por acumular en su interior las capacidades especiales de mucha gente a la que había dado caza.

—¿Y tu malus cuál es?

La mujer no contestó rápidamente, pareció meditar la respuesta durante unos segundos.

—Dejémoslo en que a mí también me duele, ¿ok? Tenemos que pensar en Jean Luc, anticiparnos a sus movimientos.

Ambos sabían que Jean Luc había ido a Bucarest buscando a la teniente, así que lo mejor sería dar con ella primero, pero, sin un teléfono al que llamar, sería difícil de localizar en una ciudad tan grande. Además, Ekatherina había sido buscada por las fuerzas de seguridad europeas unos días antes, hasta que su cuerpo había sido repatriado y enterrado en París. El inglés se preguntó a quién habrían enviado en lugar de a la teniente.

Miró de nuevo el perfil de la mujer rusa. Bello y a la vez duro.

—¿Eres así en realidad? —preguntó casi sin darse cuenta.

—¿Así?

—Tu apariencia, quiero decir. ¿Naciste como una mujer? ¿Como un hombre?...

Natasha negó con la cabeza, sonriente, la curiosidad de su nuevo compañero no tenía límites. Supuso que a ella le pasaría algo parecido si se encontrara con alguien con una habilidad como la suya. Nunca había tenido a nadie con quien charlar sobre su capacidad. Perseguida, estudiada y, sobre todo, temida, se había visto obligada a tener una vida solitaria y anónima. Al contrario que el resto de personas, ella no se podía permitir el lujo de tener una identidad base a la que regresar. ¿Cómo era realmente?, se había preguntado varias veces.

—Soy como yo quiera ser. Ese será mi «yo» real —confesó.

—Pero ¿naciste así? ¿Cómo fue tu niñez?

—No me gusta mucho hablar de mí, como puedes comprender. Mi niñez no fue agradable, pero, si te sirve de algo, no nací con estos poderes. Los adquirí durante la adolescencia.

—Supongo que eso cambió tu vida completamente.

—No tenía una «vida» que echar de menos. Esto me abrió muchas puertas. También me ha cerrado otras —concluyó con un susurro.

—¿Prefieres ser un hombre o una mujer?

—¡Basta ya de preguntas! —estalló ella acelerando más el coche.

El inglés guardó silencio sonriente. La fría asesina que tenía al lado también podía perder los nervios, como le pasaba a todo el mundo.

—Soy una mujer, ¿ok?

—Vale...

—Y prefiero ser una mujer, por supuesto.

—Entendido, vale.

Según se fueron adentrando en la ciudad, pudieron escuchar varias sirenas de policía, de ambulancia y de bomberos. Los dos intercambiaron una mirada de complicidad.

—Es una posibilidad —dijo ella—, seguiré a ese coche patrulla.

* * * *

Bucarest

Martes, 11 de diciembre. 13:10

La casa situada en la avenida de las embajadas era uno de esos pequeños palacetes que abundaban por toda la ciudad y que habían tenido una época más gloriosa. Con la economía del país que pasaba por unos momentos complicados, Bucarest no brillaba con el esplendor que merecía, y sus casas eran un vivo reflejo de ello.

Ekatherina llamó a la puerta con los nudillos. Era la segunda casa que visitaban de la lista y esperaba tener más suerte que con la primera.

Una mujer de avanzada edad abrió la puerta y recorrió con la mirada a la teniente mostrando algo de desaprobación en el rostro. Ignorando ese escrutinio, la mujer francesa se explicó brevemente.

—Me llamo Kateryna, trabajo en un artículo para mi tesis en colaboración con la Universidad de Bucarest —dijo—, ¿se encuentra el doctor Claudiu Lungu?

La mujer le indicó con la mano que esperara, cerró la puerta y se marchó. Regresó al cabo de un par de minutos, que a Thomas y a Ekatherina se les habían hecho eternos. Abrió la puerta un poco y les dejó entrar.

El interior de la casa era frío y en penumbra, con las ventanas tapadas por cortinas que no permitían que entrara mucha luz.

Siguieron a la mujer hasta una habitación cercana, que olía a tabaco de pipa. Estaba atestada de libros y, tras un escritorio cubierto de papeles, se hallaba la figura de un hombre alto, con la espalda encorvada. Vestía de forma desenfadada, con una fina bufanda al cuello, que le protegía la garganta. Tendió la mano a Thomas, pero no a la teniente. Un gesto machista que ya habían visto en más de una ocasión desde que habían llegado a la ciudad. Los invitó a sentarse y abrió parcialmente las cortinas que había a su espalda para que la sala tuviera un poco más de luz. Fue entonces cuando pudieron darse cuenta de que una capa lechosa cubría los ojos del doctor Claudiu, que posiblemente sufría de algún tipo de ceguera o pérdida parcial de la vista.

—Mi mujer me ha dicho que están colaborando con la universidad, ¿qué es lo que necesitan?

—Estamos buscando información sobre un libro antiguo, escrito por un religioso hace siglos.

El doctor Lungu asintió.

—¿Conocen su título?

—No, pero sabemos que su cubierta estaba hecha en piel y que su contenido podría ser bastante... extraño.

Claudiu Lungu se echó hacia atrás en la butaca para reposar la espalda. Juntó las manos y meditó un rato, con gesto serio. Sus ojos, aunque cubiertos por la capa blanquecina, se movieron a izquierda y a derecha. Posiblemente su ceguera era parcial y la luz le molestaba. Sabiendo que en ese estado el doctor no podría darse cuenta de la transformación de su mirada, Ekatherina se concentró en activar su visión, oscureciendo ambos globos oculares. Su vista ganó una percepción extraordinaria. Sí, aquel lugar era sin dudas el adecuado, y posiblemente Claudiu Lungu podría darles la información que estaban buscando, pues varios de los libros que estaban en aquella sala resplandecían y destacaban sobre el resto. No eran libros normales.

Quien sí era normal era el propio Claudiu. Ninguna aura rodeaba al hombre y esto significaba que era humano. Algo más relajada, desactivó la visión y se enjugó la primera lágrima de sangre antes de que manchara su mejilla. Este gesto no pasó desapercibido para Kessler, que guardaba silencio expectante.

El doctor se levantó de la silla, rodeó la mesa del escritorio y se acercó a Ekatherina, extendiendo su mano derecha.

—¿Puedo? —preguntó buscando la cara de ella.

Ekatherina guio la mano hasta su rostro. Era una mano cálida, suave. Muy humana. Una mano que no había conocido el trabajo físico de un artesano o de un obrero. Se trataba de la mano de un estudioso que se había pasado la vida recorriendo las páginas de numerosos libros. El antiguo colaborador del Museo de Historia siguió la línea de la mandíbula primero, los labios, el puente de la nariz y las cejas. Acarició una mejilla y notó la humedad residual que había dejado la lágrima que Ekatherina había enjugado. Claudiu se llevó el dedo humedecido hasta la boca y lo saboreó. No era el gusto salado de una lágrima. Sonrió y, visiblemente más tranquilo, regresó hasta su asiento.

—Sabía que tarde o temprano alguien vendría buscando el libro.

—¿Lo tiene? —preguntó apresuradamente la teniente.

—No, claro que no. Es una propiedad del museo. Está expuesto en la sala quince, en la segunda planta, si no recuerdo mal. Un trabajo magnífico... La obra de un loco, desde luego, pero con una caligrafía excepcional y unos dibujos muy adelantados a su época.

—Pero hemos visitado el museo y el libro ya no está a la vista. ¿Sabe qué ha podido ocurrir? —se apresuró a preguntar el alemán.

El doctor meditó durante un instante.

—Mi colega, el profesor Sala, tenía intención de hacer una copia digital del mismo. Pero teníamos miedo de que se estropeara en exceso durante el proceso. Ahora quizá las técnicas hayan mejorado y el profesor haya pedido permiso al museo para retirarlo mientras realiza esta operación.

—¿Entonces dónde puede estar el libro?

Cada vez que daban un paso hacia delante, retrocedían también un poco hacia atrás. La sensación de tenerlo al alcance pero no llegar resultaba frustrante para la teniente.

—Supongo que en su despacho. Pueden encontrarlo en la tercera planta del edifico. Aunque no está permitido el acceso al público, seguro que el profesor Sala les concederá una entrevista.

Ambos se incorporaron con rapidez. Allí habían terminado. El doctor Claudiu Lungu se levantó también al percibir la prisa que tenían sus invitados. En ese momento entraba en el despacho su mujer llevando una bandeja con té.

—¿Se marchan ya?

* * * *

Desde una de las calles cercanas al Museo de Historia Nacional pudieron observar que el camino no estaba despejado. Varios hombres caminaban por la acera mirando a ambos lados, como si buscaran algo o a alguien.

El coche que habían tomado prestado de sus agresores no les había revelado ninguna información. Nada de interés en la guantera, ningún documento u objeto personal.

—Quienquiera que sea que está detrás de esto se está tomando muchas molestias en evitar que lleguemos hasta el museo, ¿no crees? —dijo el alemán retirándose de la esquina antes de que uno de los vigilantes le viera.

—Por la noche, vampiros; y por el día, ¿el qué: lacayos, mercenarios...? —preguntó ella sin esperar una respuesta.

Su atención se desvió hacia un camión de obra que había llegado en ese momento y que se había situado junto a la pared sur del museo, donde un grupo de trabajadores se dedicaba a montar un andamio.

—No entraremos por la puerta principal, subiremos por ahí —dijo la teniente.

—No creo que a los obreros les dé por dejarnos subir tan fácilmente, llamarán la atención de los que están vigilando —respondió él.

—El dinero mueve montañas. Además, tengo una idea.

Mirando a ambos lados de la calle, antes de cruzar, Ekatherina se lanzó en dirección a la zona de obras, teniendo especial cuidado en que ninguno de los tres sujetos que habían identificado como vigilantes se diera cuenta de su maniobra.

Kessler observaba desde la esquina, con los dientes apretados y sin perder de vista a los tipos que les estaban buscando. Iniciar otro altercado en la ciudad no sería nada bueno, sobre todo, en un lugar tan céntrico. Todavía se escuchaban sirenas de ambulancias y de camiones de bomberos que acudían para apagar las llamas del incendio del hotel donde se habían alojado.

La teniente alcanzó al que parecía el jefe de obra, un tipo espigado, de piel oscura y nariz aguileña. Este no parecía muy dispuesto a hablar con ella, y menos en un idioma que no dominaba. Ekatherina gesticulaba nerviosa con las manos, señalando el andamio y haciendo el gesto de fotografiar algo desde arriba. El capataz rumano negaba con la cabeza, sin ceder en su decisión. Sin embargo, cambió de actitud cuando ella sacó varios billetes de su bolsillo, que el hombre no dudó en coger y guardar rápidamente. Se hizo a un lado mientras murmuraba entre dientes. La mujer francesa sonrió y llamó con la mano a Thomas para que la siguiera.

Cuando el alemán puso una mano en el primer tramo de la escalera del andamio, el jefe de obra protestó. Posiblemente, se sentía engañado al ver que estaba dejando subir a dos personas en vez de a una; pero, al recibir una ceñuda mirada del alemán, cerró la boca y miró a otro lado, arengando a sus trabajadores a que dejaran de mirar hacia la extraña pareja de extranjeros. Discretamente se acercaron a un bar cercano para hacer un descanso. En caso de que ocurriera algún accidente, era mejor justificar que esos dos se habían colado cuando nadie estaba mirando. ¿Qué clase de loco se subiría a un andamio a medio montar?

El viento frío y el metal de las barras resultaban dolorosos en las palmas de las manos. Con el pulso acelerado, alcanzaron el segundo piso del andamio, situado, más o menos, entre la segunda y la tercera planta del museo. Las obras de restauración de la fachada ya estaban empezadas, con varias molduras destinadas a reemplazar las mas dañadas que esperaban a ser colocadas.

—Oye, ¿te has fijado en esas nubes? —preguntó Thomas mirando hacia el cielo desde la altura del andamio.

Ekatherina observó el cielo, ya que no se había parado a mirarlo. El día en Bucarest había amanecido gris, con una capa de nubes baja, parecida a una niebla, que en cualquier momento podía descender y sumir la ciudad en tinieblas. En ese momento, como movidas por la mano de un alfarero, las nubes estaban empezando a acumularse sobre ellos formando un vórtice en su centro. El efecto apenas era apreciable si no se mantenía la vista puesta en el cielo durante varios segundos.

—¿Crees que significa algo? No tiene buena pinta —comentó el alemán.

—Es posible; y, efectivamente, no creo que sea nada bueno... Date prisa, tenemos que encontrar el libro y salir de aquí cuanto antes.

Ninguna de las ventanas a las que llegaba el andamio estaba abierta. Trepando por uno de los salientes de la decorada fachada, se podían alcanzar sin problemas las ventanas del tercer piso, más pequeñas. Ekatherina no se arriesgó a resbalar y utilizó el corpachón de Thomas para llegar hasta una de estas. Tras probar suerte con la tercera, la encontraron abierta. El interior era el de un despacho desordenado, lleno de papeles, libros y trastos por todas partes. El alemán no tuvo dificultades en subir hasta la ventana por sus propios medios, aunque tampoco le hubiera venido mal que Ekatherina le echara una mano, pero ella parecía ocupada en averiguar a quién pertenecía aquella habitación.

—Huele a perfume de mujer —dijo Kessler—, este no puede ser el despacho del profesor Sala.

—No escucho nada al otro lado de la puerta —dijo ella en un susurro con la oreja pegada a la misma.

—Yo tampoco. Salgamos y veamos si la suerte está de nuestro lado. La verdad es que me están entrando ganas de romper el libro en mil pedazos cuando lo encontremos.

La mirada de odio que la teniente le dedicó fue suficiente para que el alemán guardara silencio.

Salieron del despacho y, tal y como habían deducido, no había nadie en aquella planta. Ella caminó hacia la izquierda del pasillo, y él, hacia la derecha, comprobando los nombres que identificaban a los propietarios de cada despacho.

Thomas carraspeó ligeramente cuando encontró el que contenía el apellido «Sala».

Ekatherina llegó hasta él. Hizo un gesto con la cabeza señalando la puerta. El alemán llamó con los nudillos, suavemente. No hubo contestación. Cuando intentó mover el pomo de la puerta, esta no cedió.

Habitualmente, entre las pocas cosas que llevaba encima, siempre tenía algún tipo de herramienta para forzar una cerradura. Resultaba muy de película o de serie americana, pero en más de una ocasión le había sido de gran utilidad. Por desgracia, no era el caso. Así que, si querían entrar, habrían tenido que forzar la puerta, lo que seguramente llamaría la atención de los vigilantes del museo. En esa planta no había cámaras de seguridad.

—Rompamos la ventana y entremos desde el andamio —sugirió ella.

—¿Y qué pasa con la alarma del museo?

—En París cuando se inicia una obra se pide que se desactiven las alarmas para que no salten constantemente, supongo que aquí será igual. Además, ¿tienes una idea mejor?

—No, pero...

—¡Vamos!

Para romper el cristal, Ekatherina le cedió su chaleco de plumas acolchado para que algo «blando» protegiera el codo de Thomas. Los cristales sonaron al caer al interior, pero no se escuchó alarma alguna, para alivio de los dos intrusos.

Mientras ella se ponía de nuevo el chaleco, el alemán abrió la ventana y se introdujo en la habitación. Desde arriba, le tendió una mano a Ekatherina y la ayudó a subir. Una vez dentro, se pusieron manos a la obra.

—¿Cómo es el libro? —preguntó el alemán.

—Es un tomo grueso, de unos treinta centímetros de alto y veinte de ancho. Las tapas son de piel oscura, desgastada por el uso, y las páginas parecen de pergamino, muy viejas.

—Ok, ok... Veamos si... ¿Piel has dicho?

El alemán se puso a olfatear con los ojos cerrados. Ella, en cambio, volvió a recurrir a su visión especial para estudiar la habitación, con su percepción amplificada de forma sobrenatural.

—¡Allí! —señalaron los dos en dirección a un montón de libros que descansaban en una mesa auxiliar.

Apartaron los volúmenes viejos y sacaron el tomo. Efectivamente, era tal y como Ekatherina lo recordaba de su encuentro con el padre Tolomé Ionescu. No podía creérselo. Finalmente lo habían encontrado.

—¿Es el condenado libro? ¿Sí? —preguntó exultante el alemán, a lo que la sonrisa de satisfacción de ella no dejó lugar a dudas.

En ese momento los cristales de una ventana estallaron en mil pedazos y una figura entró en el despacho aterrizando acrobáticamente sobre el escritorio y tirando la mayor parte de su contenido.

Ekatherina reconoció a la mujer que acababa de entrar de aquella forma tan espectacular.

TREINTA Y CUATRO

Failure

Bucarest

Martes, 11 de diciembre. 14:39

—¡Tú! —reconoció Ekatherina al identificar a la mujer de tez oscura y ojos amarillentos, conocida como sor Agnes, miembro de la Hermandad de la Luz.

Sin mediar respuesta, la religiosa saltó desde el escritorio en dirección a la teniente, con un puñal en cada mano.

Ekatherina reaccionó a tiempo, bloqueó ambos ataques con sus antebrazos y lanzó una patada al estómago de la caribeña, quien tuvo que retroceder.

Thomas se plantó entre las dos con los puños en alto y dijo:

—¡Lárgate con el libro! ¡Yo me ocupo de esto!

—¿Estás seguro?

—¡Vamos! —gritó él lanzando un puñetazo a la mandíbula de Agnes que la empotró contra una estantería—. Esto se va a llenar de guardias en un momento.

Ekatherina escondió el libro bajo la camiseta de cuello alto que llevaba. La piel del libro se pegó a su estómago, y metiendo los bajos de la prenda por la cintura del pantalón, consiguió que se quedara lo suficientemente sujeto como para que ella pudiera maniobrar. Al subir la cremallera del chaleco acolchado, el libro quedó asegurado.

Su atacante intentó llegar a ella antes de que saliera por la ventana rota, pero Thomas se volvió a colocar en medio y recibió un corte en el brazo. Ekatherina se giró hacia él preocupada por la herida, pero luego recordó las propiedades regenerativas que tiene un hombre lobo y salió al exterior.

El andamio temblaba mientras corría por los tablones. Esperaba que Thomas saliera ileso de la pelea, pero él tenía razón, había que poner el libro a salvo.

Descendió uno de los tramos del andamio y descubrió que los tipos que vigilaban la entrada al museo habían doblado la esquina y estaban esperándola. Varios proyectiles la rozaron e impactaron en la fachada que iba a ser restaurada. Por suerte, solo una de las balas la alcanzó, pero justo en el pecho, donde llevaba el libro, que la había protegido de una herida seguramente mortal. No tenía muchas opciones: si bajaba, sería un blanco fácil, pero si seguía allí, también lo sería.

Sacó la pistola que llevaba oculta en la parte trasera de su cintura y devolvió el fuego. Veía a dos de los hombres, faltaba un tercero. Se escondieron como mejor pudieron para no quedar a la vista de ella.

Por el rabillo del ojo Ekatherina vio entrar un coche de forma violenta, era el tercero de sus perseguidores. ¿Trabajaban también para la Hermandad de la Luz?

Sin tiempo para reaccionar, el coche chocó contra el andamio, destrozando los soportes y provocando que este empezara a precipitarse. No era una gran caída, pero, entre tablones y barras de metal sueltas, Ekatherina tuvo que soltar la pistola para poder agarrarse a algo. Una de las barras, que a punto estuvo de romperle un hueso, la golpeó en el hombro, lo que hizo que abriera la mano que la mantenía sujeta al andamio. El tablón que la sostenía desapareció y la fuerza de la gravedad hizo su trabajo, llevándola con rapidez hacia el suelo.

Polvo, metal, madera, escombros y trozos de fachada caían también arrancados por el desmoronamiento del andamio. Estaba viva, pero aturdida. Tosió. Uno de sus brazos le dolía mucho. ¿Se lo había roto? Había caído boca abajo y el libro la había golpeado de forma dolorosa en el esternón.

Los dos tipos armados con pistolas se acercaron lentamente hacia los escombros, preparados para acabar con el trabajo. Ella permaneció agazapada, intentando respirar entre tanto polvo. A esa distancia no fallarían y acabaría muerta. Tenía que pensar en algo.

Los sonidos de un golpe, de un disparo y luego de otro golpe hicieron que agachara la cabeza recordando escenas violentas vividas durante su estancia en Múnich. Ya no escuchaba los pasos de aquellos hombres que se acercaban. ¿Había sido Thomas?

Era posible que el policía hubiera saltado desde un tercer piso hasta el suelo. Se habría hecho mucho daño, y esas heridas, incluso para un hombre lobo, tardarían en curar. Por el día y en esas circunstancias convertirse en la bestia era bastante difícil, salvo que hubiera estado muy furioso. Eso le dejaría fuera de control y, por tanto, sería un peligro para la gente de Bucarest.

Con temor, levantó la cabeza por encima de los restos para echar un vistazo y se encontró con dos figuras que le resultaron terriblemente familiares.

—¡Allí está! —dijo Patrick señalando hacia ella.

Al lado del policía inglés, Natasha se limpiaba las manos manchadas de sangre con los cuerpos de los dos perseguidores a sus pies. El que conducía el coche de forma suicida había muerto al quedar atrapado por el andamio derrumbado.

Las sirenas de la policía se escuchaban a lo lejos de nuevo.

—¿Estás bien? —preguntó Patrick ayudando Ekatherina a levantarse. Esta no quitaba ojo a Natasha.

—Creo que sí, me duele el brazo derecho... ¿Qué haces con ella?

—Es una larga historia, ¿dónde está Thomas?

—Pues...

Otra de las ventanas del tercer piso se rompió y el cuerpo de sor Agnes salió disparado para aterrizar sobre la azotea del edificio de enfrente. Si se trataba de un salto, aquella mujer poseía habilidades extraordinarias. Si lo había provocado un golpe, eso solo significaba que los temores de Ekatherina se habían hecho realidad.

Un gruñido de rabia se escuchó en lo alto y la figura de un hombre lobo destrozó el muro y se encaramó al tejado del Museo de Historia.

—¡Oh, mierda!

La bestia ignoró a las personas que estaban en la calle, incluidos sus amigos, y saltó en dirección al edificio de enfrente, adonde había ido a parar sor Agnes.

—¡No podemos perderle, corred! —apremió Ekatherina, intentando seguir desde la calle el itinerario de su compañero.

—¿En serio? —preguntó Natasha—. Creo que sería mejor ir en la dirección opuesta, es más seguro. Se encuentra fuera de control.

Los gruñidos de Kessler se iban perdiendo en la lejanía, pero Ekatherina no pensaba dejar abandonado a Thomas, que la había estado ayudando todo ese tiempo.

«Aguanta, compañero, lo vamos a solucionar. No sé cómo, pero lo vamos a solucionar.»

* * * *

Bucarest

Martes, 11 de diciembre. 16:27

No quedaba mucho tiempo para que el sol se ocultara en el horizonte. Los cortos días del mes de diciembre y las espesas nubes que rodeaban la ciudad sumieron las calles de Bucarest —con su sistema de luces programadas que todavía no estaban encendidas— en una penumbra fría que inquietaba a todos los que paseaban por ellas.

Durante todo el día se habían escuchado las sirenas de los bomberos, de la policía y de las ambulancias. Primero, un incendio en un céntrico hotel, después, un accidente en la calle lateral al Museo de Historia. Y ahora, un animal salvaje que estaba causando el terror por toda la ciudad.

Jadeantes, los tres se detuvieron escondidos en un callejón.

—¿Es que no va a parar nunca? —preguntó sin apenas respiración la mujer rusa. Natasha apoyó ambas manos sobre las rodillas y tomó aire por la boca. Llevaban más de una hora siguiendo el rastro de Thomas.

—¿Cuándo volverá a su forma normal? —preguntó el también agotado Patrick Atlee.

Ekatherina se quitó el sudor de la frente. El libro pesaba y la había estado molestando durante todo el tiempo en que había estado corriendo, pero no podía arriesgarse a perderlo. Esconderlo en una ciudad que no conocía no le ofrecía ninguna garantía de volver a recuperarlo.

—No lo sé —respondió frustrada—, no debería haberse transformado. Se supone que lo tiene bajo control.

—Sí, lo tiene todo controlado, está claro —replicó la rubia rehaciéndose la coleta.

—Oye, si no estás aquí para ayudar, entonces, ¿para qué has venido? —se le enfrentó Ekatherina.

Patrick medió entre las dos mujeres.

—Eh, tranquilas. Con esto no ayudamos a Thomas. Necesitamos un plan, ¿alguna sugerencia?

—Consigamos armas y acabemos con él a tiros —sugirió Natasha, pero la furibunda mirada de Noir hizo que esa sugerencia no quedara anotada en la lista de ideas posibles.

—Tiene que haber alguna manera —el inglés miró en dirección al tejado por el que habían visto a Thomas saltar por última vez. Varios transeúntes también lo habían visto y señalaban hacia arriba. Nadie se creía lo que estaban viendo y muchos pensaban que se trataba del rodaje de una película. Para la policía, que todavía no se había topado con el hombre lobo, simplemente era un caso más de ataque de perros salvajes dentro de la ciudad. Algo que en los últimos años ocurría con más frecuencia de lo que les hubiera gustado reconocer.

El viento fue en aumento, y con él, las nubes siguieron formando un vórtice en el cielo que se oscurecía más y más. De vez en cuando, algún relámpago iluminaba el interior de estas.

—¿Y qué me decís de eso? —preguntó Natasha señalando hacia el cielo—. No parece muy normal.

—Ya nada parece normal —contestó Patrick.

—Todavía no sé cómo habéis dado con nosotros —preguntó Ekatherina sin desviar la vista del tejado por si Thomas cambiaba de posición.

—Es una larga historia, queríamos ayudarte antes de que Jean Luc llegara a Bucarest —confesó el inglés—. Tenemos, por así decirlo, una cuenta pendiente con él.

—¿Jean Luc? —Ekatherina se mostraba confusa, no esperaba que el vampiro estuviera relacionado con algo de eso—. ¿Por qué está en la ciudad?

—Tiene los cuadros, bonita —le explicó la rusa—, y creo que los está usando para sumir la ciudad en este caos que estamos viendo.

Una ráfaga de viento sacudió sus cuerpos y los obligó a agacharse para cubrirse la cara de la tierra que les golpeaba la piel al descubierto.

—No puede ser —negó la teniente cuando pasó la ráfaga—, Jean Luc siempre me ha ayudado, a su manera.

—Me temo que tu amigo se ha estado ayudando a sí mismo todo este tiempo —contestó el inglés—, fue él quien encargó a Natasha el secuestro de Rachel y después el mío.

—Lo que dices no tiene sentido.

—Recuperó los cuadros que tenía Doyle y me encargó que lo matara —explicó Natasha—. Atentos, me parece que vuestro peludo amigo se está poniendo en marcha.

—Pero...

«No puede ser. Jean Luc siempre ha sido bastante esquivo y rara vez da explicaciones, pero siempre ha estado ahí. Siempre ha conseguido la información que yo necesitaba para las presas que he ido atrapando en los últimos años», pensó la teniente mientras seguía a los otros dos por la calle, nuevamente a la carrera.

Si el vampiro estaba detrás de los cuadros, entonces era él quien manejaba en ese momento los vendavales que estaban apareciendo en la ciudad. El caos en las nubes, los vórtices...

Y también el suceso del hospital. No podía ser. Ekatherina se sentía traicionada, herida en lo más profundo. Tuvo que morderse un labio para evitar que la rabia y la frustración hicieran brotar las primeras lágrimas de sus ojos llenos de polvo y de tierra.

—¿Por qué lo está haciendo? —murmuró.

* * * *

La noche finalmente cayó sobre Bucarest y, con ella, los relámpagos que desataron un fuerte aguacero sobre la ciudad. La fría temperatura, el viento y la lluvia obligaron a la mayoría de la población a refugiarse en sus casas o en el local más cercano. Nadie recordaba una tormenta como aquella.

No había refugio para sor Agnes. Había sido entrenada en el trabajo de campo, como el resto de los operativos de la Hermandad de la Luz, a quienes se podían considerar cuerpos de élite similares a los grupos de operaciones especiales de otros países. Su misión siempre estaba relacionada con la fe y, sobre todo, con la protección del rebaño que se veía amenazado por las criaturas sobrenaturales a las que la Iglesia iba dando caza desde hacía siglos.

Pero ningún entrenamiento te garantizaba que pudieras sobrevivir al ataque de un hombre lobo. Numerosas heridas cubrían ya su cuerpo y, pese a su agilidad y destreza, no conseguía perder a su incansable perseguidor. Aquella bestia ya había probado su sangre y no parecía querer parar. Desarmada y agotada, la lluvia que sacudía su cuerpo era como un bálsamo reconstituyente.

—Si ha llegado mi hora, Señor, acógeme en tu seno —rezó clavando las rodillas en el suelo. Sentía el corazón desbocado, a punto de saltar de su pecho, y sus miembros ya no soportaban más trabajo.

La bestia cayó desde un edificio superior hasta el patio interior donde ella había interrumpido su huida. Gruñendo, al acecho. Su presa se había detenido y eso le parecía extraño. Con desconfianza, el hombre lobo caminó a su alrededor, apartando las mesas y las sillas de la terraza de un restaurante. Cerca de dos metros y medio de altura y casi la misma envergadura si extendía los brazos.

—Vamos —le apremió sor Agnes—, ¿a qué esperas?

La bestia de pelaje marrón claro, que en otro momento había sido el policía alemán Thomas Kessler, se dispuso a saltar sobre su víctima. Un simple mordisco y le arrancaría la cabeza. No recordaba haber perseguido nada durante tanto tiempo.

—¡Thomas, no! —gritó Ekatherina, quien apareció al fondo por el arco que permitía entrar en el patio. Junto a ella estaban Atlee y Natasha.

—Es enorme —dijo la rusa parando su carrera—. ¿Seguro que queréis acercaros?

Patrick también se detuvo, asustado. Nunca antes había visto a Thomas de esa manera y el miedo atenazó sus músculos.

En cambio, la teniente siguió avanzando hasta llegar a la altura de la mujer de la Hermandad de la Luz y se interpuso entre la bestia y sor Agnes.

—¡Recuerda quién eres! ¡Regresa!

El hombre lobo abrió las fauces soltando un agresivo gruñido, agachó la cabeza y se disponía a saltar sobre las dos mujeres cuando Natasha abrió fuego con su pistola y lo alcanzó en el hombro. Una bala era poca cosa para una criatura así, pero si llegaba a impactar en el cerebro, podía matarlo.

La bestia cambió de objetivo y se lanzó sobre el inglés y la rusa.

Patrick rodó por el suelo justo a tiempo, pero Natasha fue arrollada por el corpachón del hombre lobo, quien después la agarró de una pierna y la arrojó contra uno de los muros cercanos como si hubiera sido un muñeco de trapo. Se oyó el crujido de los huesos, y la rusa cayó al suelo y no volvió a moverse.

La siguiente presa más cercana era Atlee. Este se encontraba en el suelo, con la espalda apoyada en una pared y una mano extendida.

—No me mates, Thomas, ¡soy yo, Patrick! —chilló el inglés de forma desesperada.

Pero el hombre lobo no reaccionaba.

«Soy yo, Patrick. Somos amigos, estamos juntos en esto, ¿recuerdas?». El inglés proyectó su pensamiento, en vez de escuchar aquellos de los que le rodeaban. Esto pareció confundir al hombre lobo, pues se quedó inmóvil, olfateando a su alrededor. Gruñó de nuevo y se removió inquieto, girando sobre sí mismo, como si buscara una amenaza mayor.

—Escóndete, vete de aquí —susurró Ekatherina a sor Agnes, a quien ayudó a que se levantara pasando uno de los brazos de esta por encima de su hombro.

—¿Por qué me ayudas? —preguntó la religiosa—. Intenté matarte...

—La verdad es que no lo sé, pero no quiero que Thomas tenga en su conciencia otra muerte. Algo raro está pasando, normalmente puede detenerse... Tengo que darle mi sangre.

—¿Tu sangre?

Malherida, sor Agnes le indicó que la dejara apoyada en la esquina de la salida a la calle. No podía seguir en pie mucho tiempo, pues estaba perdiendo mucha sangre. Aquella bestia podía dar con su rastro en cualquier momento. Alejarse de allí solo retrasaba lo inevitable.

—Tiene el efecto de anular su capacidad para transformarse —explicó la teniente—, pero no se me ocurre ninguna forma de administrársela, salvo permitir que me muerda —concluyó torciendo la boca. Recordaba las mordeduras de hombre lobo y no eran para nada agradables.

—Parece que está buscando algo —notó Agnes—, pero no es a nosotras.

—Sí, se comporta como si se viera amenazado...

El sonido de un barboteo se escuchó a su izquierda, donde, desde uno de los charcos de lluvia, comenzó a elevarse una figura.

—¿Qué es esa cosa? ¿Está hecha de agua? —susurró aterrada la religiosa.

—No deberíamos quedarnos aquí para averiguarlo —Ekatherina volvió a pasar un brazo por la cintura de Agnes y la ayudó a levantarse—. ¡Corre!

Thomas, aún convertido en hombre lobo, también empezó a correr. Mientras emitía un largo y lastimero aullido hacia el cielo tormentoso, saltó hacia la pared del interior del patio y, tomando impulso desde allí, ganó la siguiente azotea. En apenas un pestañeo había desaparecido.

Patrick no tardó en alcanzar a Ekatherina y a sor Agnes y ayudó a la teniente con la mujer herida.

—¿Dónde está Natasha? —preguntó la francesa, intentando que la oyera entre el rugido del viento y el agua que caía sobre ellos.

—Thomas la ha golpeado, ha caído allí —señaló el inglés. Pero en ese lugar no había nadie, tan solo la mancha de sangre que el cuerpo de la rusa había dejado contra la pared—. ¿Dónde se ha metido? —exclamó.

—No tenemos tiempo, si, como decís, es Jean Luc quien tiene los cuadros, los está utilizando para acabar con nosotros.

Los tres corrieron por las calles desiertas, luchando contra el aire huracanado. La criatura de agua se estaba terminando de formar, grande, de aspecto humanoide y de casi tres metros de altura.

—¿Cómo se destruye esa cosa? —preguntó el inglés cuando se detuvieron junto a un coche que estaba abandonado en mitad de la calle. La gente de la ciudad, asustada, había emprendido la carrera al ver el vórtice formado por las nubes que cubrían el cielo nocturno.

—No tengo ni idea, pero tenemos que alejarnos.

La teniente dejó a Agnes en el asiento trasero y se puso al volante. Patrick saltó al asiento del copiloto cuando ella ya había empezado a circular.

—A este paso, la ciudad entera va a quedar destruida —vaticinó el inglés—. Santo Cielo...

Su mirada contemplaba objetos que salían volando de los balcones. Toldos rotos, postes de la luz que se desmoronaban entre chispazos y otras cosas que el huracán iba devastando a su paso. El coche intentaba alejarse de la zona más conflictiva, donde el elemental de agua se había ido formando.

Por suerte, no había apenas tráfico y la poca gente que habían encontrado se apresuraba a llegar a su casa. Algunos lugares estaban atascados por vehículos accidentados y los coches de los servicios de emergencia no tardaron en llegar a ellos.

Pasaron por la entrada de un túnel que llevaba hacia el norte, hacia la zona del aeropuerto, y se cruzaron con un camión de bomberos que iba en dirección contraria.

No era una buena idea, dada la situación, pero aquellos pobres desgraciados solo estaban haciendo su trabajo. La teniente echaba rápidas miradas al espejo retrovisor, esperando lo peor. Pero, en ese momento, nada parecía estar siguiéndoles.

En el interior del túnel, los sonidos reverberaban mucho más y un estruendo ensordecedor llegó desde la entrada que habían dejado atrás. Los coches que les seguían fueron apartados uno por uno, empujados por una fuerza invisible que los arrojaba contra las paredes y el techo. Algunos estallaban por la presión y las chispas producidas por el choque del metal contra las paredes de hormigón; otros, simplemente, se convertían en un amasijo de hierro aplastado.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó el inglés mirando hacia atrás.

—Es uno de los poderes de los cuadros, pero mucho más poderoso que antes. Creo que ha conseguido dominarlos mucho mejor que su anterior propietario —explicó ella acelerando aún más y haciendo chirriar los neumáticos contra el asfalto.

—¿Cómo es posible? ¿Qué clase de poder es este? —Patrick no daba crédito a lo que estaba viviendo. Aquello no podía ser más que una pesadilla.

La teniente buscó bajo la ropa y sacó el libro.

—Busca los cuadros, tiene que haber algo. Estoy segura.

—¿Este es el libro? ¿Lo has llevado ahí todo el tiempo?

—¡Busca los malditos cuadros! —chilló ella dando un volantazo para evitar un coche volcado.

La fuerza de choque que se aproximaba a ellos seguía devastando todo a su paso y cada vez estaba más y más cerca.

Alcanzaron la salida del túnel y descubrieron, igual que un río desbordado, una gigantesca ola plagada de objetos que recorría la superficie. El huracán estaba empezando a arrancar árboles y a mover coches en su epicentro, necesitaban alejarse mucho más si querían estar a salvo.

Patrick abrió el libro y empezó a pasar páginas con rapidez, mirando los grabados y los dibujos, sin saber muy bien qué buscar, ya que no tenía ni idea de latín.

En una de las páginas vio un dibujo de lo que parecía un ser de agua. Le recordó a la criatura que acababan de ver.

—¡Mira esto! —mostró a Ekatherina, que seguía esquivando cosas durante el trayecto.

Ella intentó leer las pequeñas líneas que acompañaban el tosco grabado.

—Aqua... elementum. Sí, puede que sea eso. Coge el volante —pidió mientras le arrebataba el libro y miraba con rapidez esa página y la siguiente.

Patrick intentó mover el coche de un lado para otro desde su posición. Arrancaron una papelera y esta se llevó por delante una farola que ya estaba a punto de caer por culpa del huracán.

—Sí, estas páginas hacen referencia a los elementos. Agua, aire y fuego. Sin lugar a dudas, son parte de los poderes de los cuadros.

—¿Y cómo se detienen?

—No lo pone, cada elemento siempre ha sido débil frente al opuesto —explicó ella pasando más páginas.

—Vale, agua con fuego, aire con..., ¿con qué?

—Con tierra, pero no hemos visto ningún elemental de tierra, por ahora.

Como atraídas por un gigantesco imán, varias cosas volaban en dirección contraria, golpeando el coche, que ya tenía el cristal del parabrisas agrietado. Algo se introdujo bajo las ruedas del coche, que dio un bote. La dirección dejó de responder. Ekatherina soltó el libro e intentó dominar el volante, pero descubrió que ya no podía controlar el vehículo.

—¡Agarraos!

Su aviso llegó con el tiempo justo, antes de que el coche se saliera de la carretera hacia el lado derecho, se introdujera entre los árboles de un parque que recorría el camino y se dirigiera, cuesta abajo, hacia un lago que en otro momento debía de ofrecer una bella estampa, pero que ahora, bajo el frenesí de la tormenta, era como una boca hambrienta que esperaba para engullirlos.

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! —gritó la teniente.

El coche se zambulló en el agua helada. Los sonidos estridentes de la tormenta fueron silenciados y la oscuridad los rodeó. Las luces del coche tan solo sobrevivieron unos segundos y emitieron un agónico parpadeo antes de apagarse.

Con los cristales rotos por culpa de los objetos que habían impactado contra el coche, el interior se llenó de agua con rapidez. Ekatherina estaba aturdida, paralizada. Había soltado las manos del volante, sin saber qué hacer. Iban a morir.

Tragó agua. Intentó ascender, pero el coche tiraba de ella hacia el fondo. Tenía puesto el cinturón de seguridad. ¿Cuándo lo había abrochado? No lo recordaba. El cristal delantero no soportó la presión, se desprendió y la golpeó en su paso hacia el interior del vehículo.

Unas manos se aferraron sobre ella, tirando del cinturón, de su chaleco y de su dolorido brazo derecho.

El cinturón se soltó y la teniente salió disparada hacia arriba o, mejor dicho, quedó suspendida, ingrávida, mientras el coche se precipitaba hacia el fondo.

Sintió la paz al rendirse. Si moría, dejaría de luchar. Y si dejaba de luchar, descansaría. Porque estaba muy cansada.

«Cierra los ojos.»

TREINTA Y CINCO

Rain

Bucarest

Martes, 11 de diciembre. 19:40

Jean Luc contemplaba satisfecho la destrucción de la ciudad. Subido a lo alto de una azotea, era respetado por los elementos que él mismo había desatado. El viento mecía sus cabellos y sus ropas, pero sin la fuerza del huracán que levantaba coches y arrancaba los árboles de las avenidas. La lluvia golpeaba con furia a los hombres y a las mujeres de Bucarest, como si un castigo divino hubiera caído sobre ellos.

No, no era divino. Él era el responsable de aquella devastación.

Uno de los vampiros subió hasta la azotea y, clavando una rodilla en el suelo, esperó.

—Habla —ordenó Jean Luc sin dejar de contemplar la ciudad.

—Su coche se precipitó hace una hora en el lago Herăstrău, señor. No hay rastro de ellos.

—Quiero que estéis seguros. ¿Qué pasa con el hombre lobo?

—Ha matado ya a cinco de los nuestros, pero le tenemos arrinconado cerca de la Catedral Patriarcal.

—Me ocuparé personalmente.

Thomas Kessler había sido una ficha interesante durante todo el juego, pero había llegado el momento de sacrificarle para que no se convirtiera en un estorbo. Manipulado por las mentiras y los engaños del vampiro, le había utilizado para mantener a salvo a la teniente y, de paso, para eliminar en el pasado a aquellos rivales que se le oponían en París.

Tanto Ekatherina como Thomas no habían sido más que peones en sus manos. Bien dirigidos, su concepto de justicia podía ser muy útil. Un poco de verdad por aquí, algo de mentira por allá, y tenía a dos verdaderos verdugos que le iban allanando el camino. Y, mientras tanto, su poder iba en aumento.

Con la fuerza de los cuadros, era capaz de dominar los tres elementos: agua, aire y fuego. Los tres primeros permitían crear efectos climáticos. Huracanes, vendavales o cualquier cosa similar con el del aire. Oleadas mortales de calor o hacer arder casas enteras con el del fuego. Lluvia, mareas, tsunamis o inundar una habitación con el del agua. A su vez, también podía convertir aquellas furias desatadas en elementales con los otros tres cuadros restantes. La diferencia la marcaba el séptimo cuadro. El de la tierra. Solo había uno en vez de dos. Para conocer el secreto de su poder, necesitaba el libro.

Su anterior propietario, Alex Tradford, no tenía la suficiente visión como para comprender la magnitud de semejante poder. Se había servido de un elemental de fuego para robar alguno de los cuadros del Museo del Louvre y, después, con los elementales de agua y de aire, había acabado con la vida de las personas que habían tenido conocimiento de la existencia de los cuadros. Pero su plan había tropezado cuando había intentado deshacerse de la teniente.

«Ah, la teniente... —suspiró—. Ma petite...»

Si realmente había muerto, Jean Luc Moreau había perdido la oportunidad de hacerse con uno de los poderes más interesantes. Ni siquiera ella era consciente de todo lo que podía hacer. Su sangre, sobre todo, le habría permitido volver a caminar bajo la luz del sol.

Ningún hombre lobo, vampiro o humano sería una amenaza para él. Con ella muerta, tampoco veía mucha diferencia. Gracias al poder de los cuadros, sometería a todas las criaturas que habitaban en el planeta.

* * * *

Bucarest

Martes, 11 de diciembre. 20:18

La lluvia acariciaba su rostro y las voces lejanas la llamaban.

¡Ekatherina! ¡Ekatherina! ¡Despierta!

Alguien golpeaba su pecho con fuerza, hasta el punto de estar cerca de romperle las costillas. Insuflaron aire en su boca. Su estómago se llenó y, como reacción, dejó salir el agua que tenía dentro.

Odiaba vomitar. Era una sensación angustiosa. Pero lo echó todo. Tosió, respiró y volvió a toser.

Estaba boca arriba. Viva. En el barro helado. Pero viva. Calada hasta los huesos. Pero viva. Le dolían el brazo derecho, el estómago y el pecho. Pero viva. La lluvia ahora era una caricia y el viento había amainado considerablemente. Hacía mucho frío.

—Estoy viva... —susurró.

—Joder... ¡Sí! —graznó a su lado Patrick. Estaba sentado cerca de ella. Él la había sacado del agua. Él la había salvado.

Si no hubiera sido por el color de su piel, Ekatherina habría dicho que estaba muy pálido, como quien lleva enfermo mucho tiempo.

Apoyó los codos para incorporarse un poco. Su brazo derecho le seguía doliendo.

—¿Cómo?... ¿Y Agnes? —preguntó al final.

El inglés negó con la cabeza.

—Pude sacarte a ti, porque estabas al lado... —dijo mientras señalaba con una mano su pierna derecha, de la que sobresalía un hueso por debajo de la rodilla.

—¡Dios, Patrick!

—Tranquila, me he hecho un torniquete, creo. Mira, no sé qué está pasando en la ciudad, pero las cosas se están calmando. Yo no puedo seguir... Me temo que me quedo aquí.

Ella se incorporó con dificultad, mareada.

—¡Te ayudaré! —respondió tozuda.

—¡No! ¡Busca a Thomas! Tiene que estar por ahí todavía. Él... Él es más fuerte. Y si ya no es un hombre lobo, va a necesitar tu ayuda.

Tenía razón. Aunque no quería abandonarle, tenía que hacerlo. Apoyó una mano en el hombro del inglés. Este le apretó los dedos, en señal de despedida.

—Nos veremos pronto.

Ekatherina no dijo nada, simplemente dio un par de pasos titubeantes en dirección al camino más cercano. Se detuvo.

—¿Qué ha pasado con el libro? —preguntó al darse cuenta de que estaban allí por ese motivo.

—Supongo que en el fondo de ese lago. En el coche... Lo siento.

Tanto trabajo, tanto sufrimiento para encontrarlo y ahora se perdía. Las lágrimas de frustración afloraron en sus ojos, pero Patrick no podía verlas porque le daba la espalda.

—No pasa nada —se obligó a decir la teniente conteniendo la rabia—, quizá sea lo mejor para todos, que el conocimiento que había en él se pierda.

—¿Seguro?

—Claro, nos las hemos apañado sin él hasta ahora, ¿no? —contestó mientras daba otro par de cortos pasos y se alejaba.

* * * *

Estaba confusa. Las cosas no estaban bien dentro de su cabeza. No tenían orden ni concierto. Ideas que iban y venían, unidas a imágenes y a voces. Recuerdos.

Y de la misma manera, tampoco se acordaba de algunas cosas recientes. Lo notaba.

—¿Por qué estoy aquí? —le preguntó una voz en su cabeza.

—Buscando un libro —murmuró entre dientes.

—¿Y dónde está ese libro? —preguntó de nuevo la voz de su cabeza.

—Se ha perdido —respondió.

—¿Y adónde vas ahora? —la voz sonaba infantil, casi divertida.

—Tengo que encontrar a un amigo, puede estar en problemas.

—¿Y cómo le vas a ayudar?

La niña estaba de pie, frente a ella. Vestida de blanco, con su pelo oscuro atado con un lazo y sus ojos completamente negros. Sin iris. Ciegos. ¿O tal vez no? Tal vez veían mucho más que el resto de las personas.

—No lo sé... Dímelo tú.

—Tengo una idea, pero tendrás que sacrificar algo.

—¿Qué es lo que quieres?

—Yo no quiero nada, tienes que quererlo tú. Como has hecho otras veces.

Ekatherina se detuvo. Miró a ambos lados. No había nadie, solo la maldita niña ahí plantada, delante. A ella la lluvia no le mojaba el vestido, ni el pelo ni los puñeteros zapatos.

—No eres real.

—¿Eso crees? ¿Qué soy entonces?

—Un fantasma o algo parecido. Me he golpeado la cabeza.

La niña se rio con una voz dulce, cantarina.

—No, soy todo lo que has olvidado. Soy tus recuerdos y crezco gracias a tu sacrificio.

—¿Lo que he olvidado? ¿Qué sacrificio?

—Ahora no lo comprendes, pero lo harás. Algún día. No te detengas. —La niña miró hacía atrás, desde la lejanía—. Tu amigo te necesita.

Ekatherina estaba sola. Confusa y dolorida. Caminó otro paso y luego otro y otro más, regresando hacia el centro de la ciudad. Thomas. Tenía que encontrar a Thomas.

* * * *

Bucarest, Catedral Patriarcal

Miércoles, 12 de diciembre. 02:10

Jean Luc miró frustrado hacia el edificio. Era magnífico, pese a los daños que le había causado la tormenta que él había desatado sobre la ciudad. No había rastro del hombre lobo, y eso le enfurecía.

Tenía que acabar con él; con la teniente fuera de la ecuación, solo el hombre lobo tenía conocimiento de sus actividades. Para cuando se revelara ante el mundo como nuevo señor, no quedaría vivo ni uno solo de sus enemigos, ni tampoco de sus amigos. A estos los había perdido a cambio de la inmortalidad. Como había pasado con el amor de Ekatherina Noir.

Nuevamente la imagen de ella acudió a su mente. Le era imposible quitársela de la cabeza. Aun desde la tumba, parecía que seguía escuchando su voz.

—¿Jean Luc? —dijo la teniente, que había tardado en dar con él más de lo que le habría gustado.

—No eres real —siseó furioso el vampiro—, estás muerta.

—No, no lo estoy...

Jean Luc se giró lentamente, dejando a su espalda la catedral.

Allí estaba ella. Sosteniéndose el brazo herido con el otro, con el rostro magullado y arañado, el pantalón rasgado por varios sitios y un chaleco de plumas que presentaba diferentes orificios por los que iba perdiendo el relleno. Pero estaba viva.

—¿Estás viva?

—¿Decepcionado?

—Al contrario, ma petite.

Ella miró a ambos lados. No había rastro del alemán.

—¿Por qué lo has hecho, Jean Luc? ¿Por qué toda esta destrucción?

—¿Por qué? Para demostrarles a los humanos quién está ahora en la cúspide de la pirámide, quién gobierna.

—¿Los vampiros? —preguntó ella con una mueca en los labios.

—¡Yo! —respondió entre dientes el hombre, enseñando sus largos colmillos.

—La inmortalidad, la sangre... o las dos cosas... Creo que te han vuelto loco. Pero da igual, esto se acaba. Aquí y ahora.

El vampiro soltó una carcajada.

—¿Y quién va a detenerme? ¿Tú?

—Claro, soy la Guardiana, ¿no lo sabías? Está todo en el libro, pero lamento decirte que se ha perdido... Una pena, ¿verdad?

—No sé de qué estás hablando, pero celebro que sigas con vida. A mis interesantes habilidades ahora se sumarán las tuyas —dijo él mientras se lamía los labios. La sangre de ella siempre había resultado fresca, casi dulce.

Ekatherina comenzó a andar, conservando la distancia, alrededor de él. Observaba a su oponente. No estaba en las mejores condiciones para una pelea con un vampiro, y más, considerando que Jean Luc poseía unas capacidades que no eran normales para una criatura de su edad. Sintió cómo él le intentaba leer la mente para anticiparse a sus pensamientos. Lo bloqueó sin problemas, casi con facilidad. La cara de confusión de su rival no tuvo precio.

—¿Sorprendido?

—Más bien, interesado... No sabía que pudieras hacer eso.

—Para ser un traficante de información, te faltan muchas cosas por saber.

El vampiro entornó los ojos. Se estaba cansando de aquello.

—¿Vamos a seguir discutiendo o vas a intentar algo? Lo digo porque si no...

Su cuerpo se disolvió en el aire, dejando unos jirones oscuros, como zarcillos de tela rasgada, y se materializó junto a ella. La sujetó por la cintura y por la muñeca del brazo izquierdo. Con un simple gesto, expuso el cuello de la teniente a sus colmillos.

Ekatherina se dobló y le catapultó con facilidad hacia delante. El vampiro se disolvió de nuevo antes de materializarse, agazapado, a unos metros de ella.

—Eres más fuerte de lo que pensaba —reconoció—, pero sabes que no puedes vencerme.

—He venido a demostrarte lo equivocado que estás...

—¿Estás segura? —dijo la voz de la niña en su mente.

La teniente activó sus ojos.

* * * *

Estaba tumbada de lado, en la hierba. Levantó la cabeza, confusa, la pradera se extendía hasta donde se perdía la vista. Desnuda. Se cubrió el pecho en un gesto de pudor, con temor.

—¿Te da vergüenza estar así ante mí? —dijo una voz, cerca de ella.

Ekatherina giró la cabeza en esa dirección. La pequeña del vestido blanco y el lazo en el pelo había crecido. Ya no era una niña, sino una joven adolescente. Su cabello, sin el lazo, estaba alborotado y llegaba hasta sus hombros. El viejo vestido, ajustado y corto, amenazaba con romperse en cualquier momento.

La joven sonrió, con una mirada vacía y llena de oscuridad.

—¿Qué hago aquí? ¿Quién eres?

—Lo sabes y lo olvidas, Ekatherina. Ya te lo he dicho antes... Muchas otras veces. Todas esas veces que nos hemos visto.

—Pero no lo recuerdo —contestó Noir, confusa, sentándose en la hierba.

—Te lo explicaré de nuevo —dijo la chica condescendiente—, pero lo volverás a olvidar. Siempre que vienes, preguntas lo mismo —concluyó divertida.

La teniente guardó silencio y se incorporó. ¿Era aquella chica real? Por supuesto que no. Estaba en algún tipo de sueño. En alguna trampa mental. Tal vez era un truco de Jean Luc. Sí, recordaba que estaba preparada para enfrentarse a ese traidor. «¡Maldito!», pensó.

—Camina hacia la dirección que quieras —ofreció la adolescente con una mano—. Cuanto más te alejes de mí, más fuerte será tu poder para derrotar a tus enemigos.

—¿Y dónde está la trampa?

—¿No lo has adivinado todavía? Crezco gracias a tus recuerdos olvidados. Tu poder me hace más fuerte. Ya no soy una niña, y me estás ayudando a ser una mujer —la joven levantó la barbilla, orgullosa.

—Y cuando seas vieja, ¿morirás?

La sonrisa de la chica se desvaneció mientras miraba a Ekatherina con furia.

—En ese momento, tu mente estará perdida y no recordarás nada. Serás una de esas personas que no reconocen a sus padres, amigos, hermanos o amantes. No serás nadie. Todo el mundo sabrá de ti, pero tú no sabrás nada de nadie.

Esta vez fue la francesa quien apretó la mandíbula y cerró los puños.

—Tiene que haber otro modo.

—No lo hay. Me has visitado desde que eras... —la chica dudó y marcó una pequeña estatura con una de sus manos—. Bueno, desde que éramos así.

—Por eso... Por eso no recuerdo las cosas, por eso... mi cuerpo cambia, ¿verdad?

—Claro... —confesó la adolescente con sonrisa pícara—. Cuanto más tiempo olvidas tú, más edad alcanzo yo. También tu cuerpo se adapta al tiempo que olvidas.

La teniente se llevó una mano al pelo y buscó los tatuajes de su hombro y parte del brazo derechos.

—Sí —afirmó la chica—, por eso tu cuerpo despierta con un corte de pelo antiguo o las heridas y marcas de tu piel desaparecen. Por eso tus enfermedades se curan o incluso... —la chica caminó hasta ella y posó la mano en su vientre— la vida que en algún momento has llevado en tu interior...

—¡No puede ser! —gritó Ekatherina apartando la mano.

La joven sin ojos se encogió de hombros con un gesto de indiferencia y se apartó de ella. La adolescente era tan parecida a ella en su juventud que daba miedo.

—Tienes que elegir: volver ahora sin ninguna capacidad o alejarte y regresar con algo con lo que combatir.

—Tiene que haber otro modo... —sollozó la teniente afectada. Movía los ojos de un lado a otro, buscando respuestas. ¿Embarazada? ¿Cuándo? ¿De quién? La lágrima que caía de su mejilla quemaba, como si se tratara de la lava de un volcán.

—No te lo tomes así —explicó la chica con voz socarrona—, eras muy joven. Te hiciste un favor.

—¡Cállate!

TREINTA Y SEIS

Lost

Bucarest

Miércoles, 12 de diciembre. 02:22

El viento agitaba sus cabellos. Oscuros los de él, oscuros los de ella. Los ojos verdes del vampiro observaban a la mujer cuyo poder anhelaba. Los ojos verdes de ella, transformados, sobrenaturales, estaban clavados en su presa.

Jean Luc fue el primero en moverse: se desvaneció en el aire, buscando aparecer al lado de ella para golpearla con un elaborado puñal que había surgido de la nada en su mano derecha.

Pero a Ekatherina su visión le permitía anticiparse a esos movimientos y ver el paso en las sombras que el vampiro acababa de dar. Se agachó a tiempo y golpeó la rodilla de su oponente con un barrido.

Jean Luc, al caer, lanzó un zarpazo que impactó en la mejilla de ella, creando tres surcos sangrientos en su rostro. La teniente rodó por el suelo para alejarse de él.

—Veo que no va a ser tan fácil como esperaba. Eso tengo que reconocerlo —declaró él.

Ekatherina no entró al duelo de palabras y se abalanzó en su dirección a la carrera. No quería dar tiempo a Jean Luc para que preparara cualquier estrategia.

El vampiro realizó un gesto con la mano, y un fuerte viento, que surgió de la nada, detuvo el avance de ella y, finalmente, la derribó haciéndola rodar por el suelo hasta que los muros de la catedral la pararon.

A sus oídos llegaron las risotadas del hombre.

—Pero tampoco va a ser muy difícil...

La francesa se levantó sacudiéndose el hombro derecho, que le venía doliendo desde hacía horas. Ni siquiera con sus poderes activos el dolor remitía. Tenía algo roto, pero no estaba segura del qué.

—Gracias al poder de los cuadros, tengo la capacidad de dominar los elementos, ¿qué te parece?

—Que eres más gilipollas que nunca —contestó.

Jean Luc frunció el ceño y gesticuló de nuevo con la mano. Desde lo alto del cielo se escuchó un trueno, y un rayo fue a impactar en el muro que sostenía a la teniente, resquebrajándolo. Había fallado por poco.

—Ups, vaya... Tengo que seguir trabajando mi puntería.

Ekatherina observó el agujero humeante donde, hasta hacía unos instantes, había estado apoyada. Dudaba mucho de que sus capacidades le permitieran aguantar el impacto de un rayo. Más rápida, más fuerte y más ágil, vale. Pero ¿un rayo?

«Venga ya... ¿Donde están los superhéroes de verdad cuando se les necesita?», pensó.

Tenía que encontrar un modo de llegar a él. Su instinto le decía que cargara hacia Jean Luc, que le machacara a puñetazos hasta borrarle la sonrisa de la cara. Pero su sentido común, que solía estar durmiendo en un cajón en algún rincón de su mente, esta vez le decía que ese no era el mejor plan.

Ekatherina era una gran pensadora, pero, por desgracia, también era una cabezota sin remedio, y sus piernas cargaron hacia el vampiro mientras soltaba un grito de guerra.

Este enarcó las cejas, sorprendido. De entre todas las maniobras que había esperado de ella, cargar de frente era la más absurda de todas. Nadie en su sano juicio lo hubiera hecho, así que admiró su valor una vez más. Pero sería la última.

Con ambas manos la frenó mediante un campo invisible, a casi cinco metros de distancia y, con el siguiente golpe de aire, la estampó contra la blanca pared de la catedral y la mantuvo ahí, suspendida un metro sobre el nivel del suelo. La fuerza de la corriente del viento la tenía prisionera.

—Beberé de tu sangre —anunció— hasta quitarte la vida. Y tus poderes serán míos. Si lo piensas detenidamente, vivirás eternamente... en mí. ¿No te parece bonito? Al final, terminaremos juntos.

—¡Púdrete, cabrón!

Llegó hasta ella, que seguía inmóvil. Dejó que se deslizara un poco hacia abajo, hasta que sus rostros quedaron frente a frente. Le acarició el cabello.

—Realmente me gustas. Desafiante, siempre tan... rebelde —le confesó—. Pero, cuando empecé a comprender los poderes que algunos humanos teníais en vuestro interior, me di cuenta de que tú destacabas sobre el resto, ¿por qué?

—¡Vete a la mierda!

Le puso un dedo sobre los labios, invitándola a que callara.

—Tsss... Esa boca.

Mientras agarraba su mandíbula con fuerza, Jean Luc acercó sus labios para besar los de ella, pero un violento hombre lobo arremetió contra él, arrastrándole por la plaza donde estaba la catedral, desgarrando su cuerpo y sus ropas. Los dos rodaron por los adoquines, entre gruñidos y gemidos.

Ekatherina quedó libre y cayó al suelo. Le costaba respirar debido a la presión del aire sobre su cuerpo. Ahora que ya no estaba bajo ese efecto, el riego sanguíneo volvía a sus brazos y a sus piernas, produciendo un leve picor en la piel a la par que un calor bastante agradable.

A unos metros de allí, el vampiro y el hombre lobo se habían separado. Jean Luc estaba herido, pero no de gravedad. Y Thomas sangraba por las numerosas heridas propiciadas por los mordiscos de los vampiros rumanos que había tenido que matar para llegar hasta allí. Ahora, iba a acabar con el que pretendía gobernar sobre todos ellos. Bebería de su sangre y aullaría hacia el firmamento.

El francés se limpió la sangre de la comisura de los labios. Podría reponerse de la herida en el torso que le había hecho Kessler y que dejaba a la vista un par de costillas, pero para ello tendría que alimentarse. En estas condiciones, no podía enfrentarse a Ekatherina y a Thomas. Reconocía que la ventaja numérica de sus rivales podía ser peligrosa para su salud, así que llamó mentalmente a las criaturas de los cuadros. Ellos, sus guardaespaldas sobrenaturales, acabarían el trabajo.

El primero en aparecer fue el elemental de aire, rápido y formado por un remolino de tres metros de altura, que recorrió el camino hasta atrapar al hombre lobo, al que arrojó sobre el techo del edificio, que cedió por el impacto y provocó una lluvia de escombros en el interior.

—¡Thomas! —gritó Ekatherina corriendo hacia la puerta más cercana para poder llegar hasta el hombre lobo.

Sin embargo, un elemental de agua le cortaba el paso. Intentó recular, pero resbaló en el agua que bañaba los adoquines. El elemental extendió sus brazos hacia ella, deshaciéndose en una ola gigante que la arrastró por la plaza. La piedra del suelo arañaba su cuerpo, mientras que el agua que la rodeaba la envolvía ahogándola.

Con la visión borrosa y atrapada, pudo distinguir cómo el vampiro le señalaba el interior del edificio al elemental de fuego, que, con lentos pasos, tomó rumbo hacia el lugar donde había caído el hombre lobo.

* * * *

Thomas alzó la cabeza y se sacudió los escombros que tenía encima. Su claro pelaje del color del trigo seco ahora estaba cubierto de polvo blanco. Olfateó buscando a su enemigo, esa cosa que giraba rápidamente. No lo entendía, no se podía morder, no se podía desgarrar. Pero su instinto le decía que tenía que matarlo.

El interior de la sala se iluminó cuando la puerta se hizo a un lado, abrasada por el elemental de fuego. Su brillo provocaba sombras fantasmagóricas en el recinto, que tenía las paredes y el techo cubiertos de pinturas y recargados de adornos.

El hombre lobo gruñó desafiante y saltó a por su oponente, al que mordió en el cuello. El fuego que rodeaba al elemental quemó las garras y las zarpas del alemán, así como parte de su rostro. Dolorido, Thomas gimió como un perro apaleado y saltó alejándose de él con la cabeza humeando.

El elemental llevó una de sus manos hacia la zona herida, la cubrió de llamas de nuevo y eso pareció curarla.

La parte inteligente de Thomas Kessler, que seguía en alguna parte de la bestia peluda, se percató de aquel gesto. Si el elemental había sufrido daños con un mordisco, es que podía ser herido. Y si podía ser herido, podía morir.

Aún dolorido por las quemaduras, se preparó para el asalto definitivo.

* * * *

Ekatherina abrió los ojos, boqueando como un pez fuera del agua.

—Respira —dijo la adolescente sin ojos, acuclillada junto a ella.

Estaba en una playa infinita. En una dirección estaba el mar; en la opuesta, arena; y en las otras, un eterno litoral. Le hizo caso y respiró con rapidez, recuperando el aliento. Había estado a punto de morir ahogada; por eso había regresado a ese rincón de su mente, donde activaba sus poderes. Era capaz de recordarlo. Podía recordar.

La chica joven se encogió de hombros.

—Es la primera vez que recuerdas, que yo sepa. Lo cual me alegra, ya que hace que no tenga que repetir lo mismo de siempre.

—¿Por qué estoy aquí? —preguntó la teniente sentándose en la arena. Aquel lugar parecía tan real. Sentía la humedad de la arena en su piel desnuda, la caricia del viento.

—Supongo que necesitas mi ayuda otra vez. Ya sabes cómo va, tienes que alejarte de mí y elegir.

—Pero no quiero seguir olvidando... Eso acabará conmigo, con lo que soy. ¿No hay otro modo?

—No, que yo sepa —reconoció la joven, que se incorporó y miró hacia el mar. Puso una mano a modo de visera para que el sol no la deslumbrara.

—Yo que tú me daría prisa —dijo—, te estás muriendo, ¿recuerdas?

Ekatherina se incorporó sacudiéndose la arena.

—¿Hacia dónde debo ir? —sabía que había hablado con la chica. La recordaba de la otra vez. Lo que no recordaba era cuánto se había alejado o cómo había hecho para olvidar. Por supuesto, no recordaba lo que había olvidado. Nunca sabría qué había sacrificado de su mente. Miró sus manos, parecían iguales que siempre. Su piel tatuada, la longitud de su cabello. Parecía ella misma en un momento reciente. No habría sido un sacrificio muy grande. Quizá unas horas o unos cuantos días de algún momento de su vida. Podía recordar a Thomas, a Jean Luc, a Patrick y a tantos otros. A los compañeros de la comisaría, a los policías que habían muerto siendo su pareja en el trabajo.

—Soy idiota..., claro que los recuerdo, lo que no puedo hacer es recordar lo que ya he olvidado. Para mí, nunca ha existido...

—Date prisa —dijo la chica con gesto preocupado sujetando la falda del vestido que le quedaba corto. Apenas tenía formas de mujer, pero ya anunciaba una pubertad incipiente.

Se estaba muriendo. Si ella moría, la chica del vestido también moriría. Esa chica era la Guardiana. Pero no la Guardiana defensora y protectora que Ekatherina se había imaginado cuando Tolomé Ionescu le había revelado quién era. La joven adolescente era, simplemente, la Guardiana de sus recuerdos. Si moría, los perdería para siempre.

—Vas comprendiendo. Siempre puedes venir a verme, y yo te los mostraré.

—Pero en la vida real nunca los recordaré —susurró la teniente.

—Eso es. ¡Date prisa, por favor! —suplicó.

La teniente miró a su alrededor. El sol se estaba poniendo en algún punto alejado entre el mar y la tierra. Podía caminar hacia el desierto infinito o adentrarse en el mar. O recorrer la playa en ambos sentidos. Aún tenía el recuerdo de la sensación de ahogo en la garganta.

—¿Cuál es el camino? ¿Dónde está ese poder oculto al que todavía no he podido acceder?

Oculto...

Su vista regresó a las olas que rompían dulcemente sobre la arena. Dirigió sus pasos hacia allí.

—¿Estás segura? ¡Te estás ahogando! —le recordó la chica.

Pero Ekatherina ya no la escuchaba. Corrió hacia el borde del agua y se zambulló en el mar. La sal y la arena acariciaron su cuerpo revitalizándola. Nadó con fuerza para alejarse de la costa. No necesitó apartarse muchos metros para darse cuenta de que bajo sus pies ya no había arena, sino una sima profunda y oscura.

Tomó aire y se zambulló hacia el fondo, con los ojos abiertos. La visibilidad no era muy buena y todo el fondo parecía revuelto. Algo a su izquierda emitió un destello, así que cambió el rumbo de sus brazadas para acercarse más y más.

El aire empezaba a faltarle y sus pulmones le pedían que inhalara. Pero eso le causaría un colapso inmediato. Tenía que llegar hasta aquel resplandor.

Hasta el destello, que, con solo tocarlo...

TREINTA Y SIETE

Not Gonna Die

Bucarest

Miércoles, 12 de diciembre. 02:28

La criatura de agua, que envolvía el cuerpo de la teniente como la crisálida de un insecto, tembló.

Jean Luc dirigió sus pasos hacia el interior de la catedral. El hombre lobo le había hecho tanto daño que prefería dejar que la teniente muriera ahogada y presenciar solo la muerte de Thomas Kessler. Ya no necesitaba usar sus poderes contra ella. O eso creía.

Sin embargo, de repente, el ser de agua se apartó de Ekatherina, como el agua del aceite, revelando a una mujer diferente respecto a la que tenía cautiva momentos antes.

Tumbada de lado, Ekatherina respiró. O lo que antes había sido Ekatherina.

El vampiro se detuvo y la observó admirado.

«¿Qué clase de prodigio es este?», pensó.

La teniente se incorporó levemente, boqueando. Podía respirar de nuevo. Seguía viva. Miró sus manos, de piel oscura. Negras como la noche. No ese color marrón oscuro que poseen algunas razas humanas. No, su piel era completamente negra, con un brillo aceitoso que había repelido a la criatura elemental de agua.

La camiseta de cuello alto que cubría su torso se estaba desvaneciendo, como si el tiempo estuviera pasando a una velocidad vertiginosa y devorara el tejido que iba envejeciendo y desapareciendo. Lo mismo estaba pasando con sus pantalones y el resto de prendas que vestía.

—Interesante —dijo Jean Luc golpeando con el dedo índice su barbilla—, ¿qué le ha pasado a tu piel?

Ekatherina clavó una rodilla en el suelo y se incorporó con dificultad. Su respiración se estaba tranquilizando y los últimos jirones de ropa cayeron al suelo antes de desaparecer, como si nunca hubieran existido. Todo su cuerpo estaba teñido por aquel negro brillante que hacía destacar, más que nunca, el verde claro de sus ojos enmarcados por los globos oculares negros.

—¡Menuda pinta! —reconoció el vampiro mientras aplaudía—. ¿Qué puedes hacer en ese estado?

La mujer oscura se lanzó contra él a una velocidad a la que un minuto antes hubiera sido imposible. Pese al muro de aire que había formado el elemental que le protegía, el impacto del puño de ella en el estómago herido desplazó al vampiro varios metros y le derribó contra el suelo pavimentado.

El elemental de aire combatía contra la transformada Ekatherina, frenando su avance, pero, por alguna razón, ella seguía caminando impasible hacia el vampiro.

—¡Joder! ¿Es que nada va a pararte?

El elemental de agua rompió nuevamente como una feroz ola, pero, al entrar en contacto con la piel oscura y aceitosa, se vio repelido y el ataque resultó completamente inútil. La criatura formada por agua iba disminuyendo de tamaño cada vez que tocaba la piel de la teniente, debilitándose.

Ella llegó hasta Jean Luc, que todavía permanecía tirado en el suelo. Elevó un pie y le pisó en el torso, haciendo que sus huesos crujieran.

El vampiro soltó un ahogado lamento y llamó a todos sus aliados mentalmente. Aquello se había puesto serio y, si no ponía todas sus fuerzas, aquella mujer acabaría con él.

Varios vampiros avanzaron por diferentes puntos de la plaza y un elemental de fuego enrabietado, con un hombre lobo a la espalda, quien le venía dando zarpazos y mordiscos, atravesó uno de los pocos muros sanos de la catedral.

Sin temor, Ekatherina recibió al primero de los vampiros. Evitó su ataque, se agachó, se situó a la espalda de este y, cogiendo su cabeza con ambas manos, le rompió el cuello. El siguiente, que intentaba atacarla por detrás, recibió un codazo en la cara, que le partió la nariz, y, antes de que cayera al suelo, un puñetazo en el torso lo mandó contra el pavimento, que se resquebrajó por la fuerza del impacto.

El viento y la lluvia azotaron a la mujer. Nada parecía que la pudiera frenar, pero si actuaban en conjunto, tenían una posibilidad. Dos vampiros se aferraron a sus piernas resbaladizas y consiguieron clavarle los colmillos y desgarrar su carne negra. Sangró.

—¡Matadla! ¡Matadla ya, joder! —gritó Jean Luc, separándose unos pasos.

Varios vampiros sujetaban los brazos de la teniente, mientras otro mordía su hombro derecho.

La sujetaron hasta el último instante en el que el elemental de fuego cayó sobre ella. El fuego la envolvió y prendió su piel aceitosa. La que había sido la teniente gritó de dolor al sentir que se abrasaba, que el calor atacaba el interior de sus pulmones y quemaba sus ojos.

Presa de las llamas, rodó por el suelo acurrucada, en un intento de protegerse en posición fetal. Pero era inútil.

—¡Arde! ¡Arde! —chillaba Jean Luc—. ¡Acaba con ella!

El elemental se cernía sobre el cuerpo humeante de la mujer, cuya piel oscura ahora empezaba a desconcharse en lascas, similares a cuando se seca la tierra en las zonas donde previamente se ha formado un charco.

Le dolía.

Su piel protectora estaba perdiendo la batalla. Se caía, resquebrajada por las quemaduras, como el dragón que pierde una a una sus escamas. Las heridas que le habían producido los vampiros sangraban por los huecos en los que ahora asomaba su piel real, blanca. Humana.

El elemental estaba a su lado. Un abrazo y todo acabaría. Moriría por el calor, quizá el dolor sería tan insoportable que perdería antes el conocimiento. Pero el hombre lobo, herido, abrasado también, con parte del pelaje desaparecido y, en su lugar, unas manchas negras de piel quemada, dio un último salto. Se encaramó a la espalda de aquella criatura de fuego. Ya no podía morder, tenía las fauces destrozadas por la pelea contra las llamas. Pero aún le quedaba la fuerza de sus brazos, aunque sus garras también estaban malheridas.

Asió la cabeza del elemental de fuego y tiró de ella con todas sus fuerzas, aullando a la noche.

La criatura de llamas se detuvo y, en vez de abrazar a Ekatherina, buscó los brazos del hombre lobo para detener su ataque.

Thomas tiró y tiró... Y así hasta que arrancó la cabeza del elemental de sus hombros.

Un chorro de brillante lava, como si de sangre se tratara, se elevó hacia arriba y la criatura cayó de rodilla, se desmoronó en el suelo y se convirtió en un montón de pedazos ardientes, como las brasas de una hoguera a la que alguien da una patada.

Ekatherina apartó los brazos con los que se protegía del ataque. El hombre lobo respiraba entre estertores, humeante y mortalmente herido. La teniente caminó hacia aquella criatura que le había salvado la vida. Quiso pronunciar su nombre, pero no lo recordaba. ¿Quién era?

Thomas estaba recuperando su aspecto humano poco a poco, revelando las terribles heridas que había sufrido durante el combate. Se moría y su capacidad de regeneración nada podía hacer contra el daño que había sufrido por parte del elemental.

—Acaba con esto... —le dijo antes de dejar de respirar.

Jean Luc no podía dejar pasar aquella oportunidad. Puede que hubieran destruido al elemental de fuego, pero todavía le quedaban unos cuantos vampiros y dos elementales más.

El viento volvió a sacudir el cuerpo de la teniente, arrancando algunas de las escamas calcinadas y revelando algo más de piel desprotegida.

Ekatherina estaba confusa. Miraba a sus pies el cuerpo de aquel humano desnudo y herido. ¿Estaba muerto?

«¿Por qué me duele dentro del pecho? ¿Quién es?»

Nada respondía a sus preguntas. Solo el vacío.

Sus ojos verdes se posaron en Jean Luc. A este sí podía recordarle, sí podía reconocerle. Echó a correr y, frenada por el aire, gritó, furiosa. Apretó los puños y cerró los ojos.

Cuando los abrió, el sonido de huesos al quebrarse revelaron unas enormes alas que, poco a poco, le iban surgiendo de los omóplatos. Unas alas negras, como su piel, de brillantes plumas.

Las batió una vez, torpemente, pero fue suficiente para alejar el vendaval que la rodeaba y apartar a los dos vampiros que se abalanzaban contra ella.

Saltó hasta plantarse junto a Jean Luc.

—¿Ekatherina? —preguntó el vampiro, dudando realmente si ella estaba allí, en alguna parte de esa criatura que durante la lucha había ido evolucionando.

Ella le abrazó, apoyando un lado de su rostro contra el pecho de él.

—¿Qué estás haciendo? —el hombre puso una mano sobre la cabeza de ella y le acarició el pelo.

Ekatherina batió las alas otra vez, alejando a todo aquel que intentaba acercarse a ellos. El vampiro estaba paralizado. Pese a la transformación, la teniente seguía oliendo igual que siempre. Aquel olor dulce, afrutado, fresco y joven. Jean Luc continuaba acariciando el cabello de ella, del mismo color que las alas.

Sin despegar su rostro del pecho del vampiro, Ekatherina echó a volar, dejando atrás el elemental de agua, a los vampiros y al torbellino. Este último fue el único que intentó seguirlos, convirtiéndose en un fuerte vendaval.

Pero ella batía las alas con fuerza y se alejaba cada vez más y más, en dirección a las oscuras nubes que cubrían Bucarest.

—¿Adónde me llevas? ¡Para! —gritó el vampiro. Era inmune al frío, pero sentía cómo la temperatura bajaba según iban ascendiendo.

Las nubes los devoraron, pero eso no detuvo el avance de la transformada teniente. Esta siguió agitando sus alas con fuerza para ganar más y más altura.

—¡Para! —chilló Jean Luc y agitó los brazos. Arañó la espalda desnuda de Ekatherina, arrancando trozos de piel quemada. Pero eso no la detuvo—. ¿Qué vas a hacer? ¿Me vas a tirar desde lo alto? ¡Puedo sobrevivir a la caída!

Intentó transformarse en jirones, como otras veces, desvanecerse y aparecer en el suelo. Pero el abrazo de ella, por alguna razón, impedía que su poder funcionase.

—¡Detente! —le ordenó.

Ella finalmente despegó el rostro y le miró desde esa posición, sonriente. En su rostro estaba el reflejo de quien cumple con su tarea y por fin alcanza el descanso.

—Muere, Jean Luc, muere —le susurró.

El vampiro tardó en comprender unos segundos. Habían ascendido mucho, por encima de las nubes, mucho más; tanto que el sol aún se veía desde el horizonte.

Las primeras ampollas empezaron a aparecer en la piel del vampiro, que comenzó a humear.

—¡No! ¡Nooooo!

Pero los gritos del vampiro quedaron ahogados cuando su cuerpo inmortal fue deshecho por la luz del atardecer, lo cual resultaba curioso, pues solía ser el amanecer lo que acababa con muchos de los de su raza.

Ekatherina vio cómo el cuerpo del que había sido su amigo, amante y aliado se desvanecía en cenizas que se esparcían por el firmamento.

«Muere, Jean Luc, muere...»

TREINTA Y OCHO

For You Only

Bucarest

Miércoles, 12 de diciembre. 21:10

Sor Carmen avanzó unos pasos y salió de las sombras para acercarse a la figura que, desde la periferia de la plaza, había observado la pelea.

—Hemos recuperado esto del lago —dijo tendiendo un libro de pastas oscuras, en piel.

El padre Manuel Alcántara tomó el volumen de sus manos, lo sopesó durante unos segundos y después lo abrió y echó un vistazo a las páginas mojadas.

—Hum... —apartó algunas gotas de uno de los grabados—, buen trabajo, ¿dónde está vuestra hermana Agnes?

Cerró el libro y lo sostuvo bajo el brazo derecho.

—Hemos encontrado su cuerpo ahogado en el mismo sitio donde encontramos el libro. ¿Desea algo más, padre? —preguntó sor Carmen clavando una rodilla en el suelo.

El religioso apretó los labios, disgustado. Después sonrió y negó con la cabeza, revelando unos largos colmillos.

—Hay que poner orden en Bucarest. Acabad con todos los que seguían al hereje. Tenemos que hacer que las aguas vuelvan a su cauce.

—Sí, mi señor.

Como si fueran uno, los demás miembros de la Hermandad de la Luz se fundieron con las sombras para buscar y eliminar a los vampiros que habían trabajado bajo las órdenes de Jean Luc.

A lo lejos, las sirenas de policía y de ambulancias se iban aproximando al lugar afectado por la pelea. Tenían que acordonar la zona del suceso. En mitad de la plaza, junto a los escombros de una catedral medio destruida y que ardía, se distinguían dos cuerpos desnudos, abrazados. Un hombre y una mujer.

El nuevo papa, Manuel Alcántara, sonrió.

—Quizá nuestros caminos se vuelvan a cruzar, Guardiana.

* * * *

París

Cinco años antes

El timbre sonó varias veces, insistentemente. La rubia y sexy Charlotte fue la única que lo escuchó.

—¡Cameron! ¡La puerta! —chilló entre el griterío de la gente que estaba en la fiesta.

A pesar de ser un piso pequeño, habían conseguido meter a casi cuarenta personas allí dentro.

Cameron Jale acudió rápidamente, le cedió la copa a su amiga Charlotte.

—¿Es ella? —preguntó.

—No tengo ni idea —contestó la rubia, que iba disfrazada de agente de Policía, solo que su camisa azul estaba anudada a la cintura, algunos botones estaban sin cerrar y, en vez de pantalones, lucía una minifalda con liguero y medias de encaje.

Cameron, la fotógrafa, abrió la puerta para dejar entrar a los últimos invitados que llegaban a la fiesta de disfraces, con motivo de la inauguración de su nuevo piso. Por fin su trabajo le había permitido hacerse con un lugar en el que dejar sus trastos y no tener que andar mendigando por una habitación a sus amigos.

—¡Ey! —chilló mientras saltaba a los brazos de una Ekatherina vestida como Caperucita Roja, solo que, al igual que Charlotte, también presentaba un look provocativo y sexy.

—No sabía si sería capaz de llegar hasta aquí, vestida de esta manera —confesó devolviendo el abrazo. Llevaban mucho tiempo sin verse.

—Deja que te mire... ¿Cuánto tiempo ha sido?

Jale la cogió de las manos y la miró de arriba abajo: medias blancas, zapatos de tacón de aguja rojos, minifalda también roja a juego con un corpiño de tela que oprimía y realzaba la escasez superior de su amiga, todo coronado con una caperuza roja que cubría los hombros desnudos.

—No ha sido ni un año...

—Ha venido helada de frío todo el camino hasta aquí —añadió su acompañante, un tipo rubio vestido con una sudadera peluda, unos vaqueros con peto y una capucha, también peluda, que imitaba la cabeza de un hombre lobo.

—Pero ¿qué tenemos aquí? —se sorprendió la fotógrafa al reparar en el «lobo feroz».

—Es Thomas, mi compañero... —confesó Ekatherina con cierto rubor en las mejillas.

—¡No me jodas! —contestó la otra al reconocer al compañero alemán del que su amiga le había hablado alguna vez por teléfono—. ¡Madre mía! ¡Está cañón!... ¡Pasad, pasad!

Antes de que dieran dos pasos, Charlotte y Louise se habían fundido en un abrazo con su amiga, la teniente Noir.

* * * *

Ekatherina observaba la escena entre lágrimas, con una sonrisa triste en los labios. Sorbió por la nariz. A su lado, una joven similar a ella, que vestía ahora unos pantalones blancos y una camiseta de tirantes también blanca, le puso una mano en el hombro. Seguía sin tener ojos.

—¿Quieres ver algo más? —le preguntó.

La francesa negó con la cabeza, cerrando los párpados y permitiendo que las lágrimas corrieran por sus mejillas.

—Sabes que puedes venir cuantas veces quieras y te mostraré todos tus recuerdos perdidos...

Ekatherina asintió con la cabeza varias veces sin abrir los ojos, se llevó un puño a la boca y mordió el dedo índice, para contener la rabia. Nunca más sabría quién había sido Thomas Kessler. Ni muchas otras personas...

El dolor en el pecho se hizo más intenso y continuó llorando un rato más, mientras a sus pies, en el reflejo de una bucólica laguna, se podía ver la escena de aquella fiesta de disfraces, distante en el tiempo.

Cerca de la laguna, se distinguía otra escena, y algo más lejos, otra y otra... Y así, decenas de ellas, todas conservando su memoria perdida.

* * * *

Bucarest

Jueves, 13 de diciembre, 12:47

Leonor Neville llevaba veinte minutos plantada frente a la cama. No comprendía nada de lo sucedido. Hacía unos días, había enterrado a la teniente Noir en París. Ahora, estaba allí, en una ciudad del este, viendo a Ekatherina dormir plácidamente en una cama de hospital. No tenía ni un rasguño. Su rostro, tan fresco y juvenil como siempre, no representaba a una mujer de treinta y un años, sino a una veinteañera.

Pero el dolor de la teniente Neville no surgía de una envidia por la piel joven de su rival en la Policía, era por el hecho de tener que volver a casa con el cuerpo de Thomas Kessler.

Lo habían encontrado desnudo, abrazado a Ekatherina, en mitad de una importante plaza de la ciudad. Al lado de un edificio histórico destruido y con terribles quemaduras por todo su cuerpo. Kessler no podía darle una explicación y, al parecer y por lo que aseguraban los médicos, Ekatherina tampoco.

No recordaba nada de lo sucedido.

—Ha sufrido un trauma terrible —le habían dicho.

«Una mierda...», había pensado.

Sus ojos se entornaron en una fina rendija. No sabía qué había pasado en Bucarest, pero, desde luego, para Leonor era evidente que Ekatherina tenía la culpa de la muerte de Thomas, quien, como un perro faldero, la había seguido a todas partes.

Esto no quedaría así; si Ekatherina no decía nada, le apretaría las tuercas a su «amigo» Patrick Atlee. Se suponía que estaba del lado de Neville, pero, por alguna razón, también había viajado a Bucarest para verse embarcado en lo que fuera que hubiese pasado allí. Las noticias hablaban de unos fenómenos climatológicos que nunca antes se habían visto en el país.

Como siempre, todo lo extraño pasaba allí donde la teniente Noir apoyaba los pies.

Frustrada, firmó la orden de traslado. No volvería con ella, todavía no estaba preparada para mirar frente a frente a esa mujer, que habría tenido que estar muerta, para pedirle explicaciones.

Quería llorar a Thomas en soledad.

TREINTA Y NUEVE

Cover My Eyes

Londres

Miércoles, 19 de diciembre. 10:17

Patrick entró en la oficina a la que pertenecía avanzando torpemente con las muletas. Allí, varios compañeros aplaudieron su llegada, provocando que toda la planta se girara hacia él. Ruborizado, negó con la cabeza.

Los más cercanos se aproximaron a darle un abrazo. Estaba vivo después de lo que había ocurrido en Bucarest. Nadie se lo explicaba, ni siquiera él, que había estado allí.

Tenía la baja médica para una larga temporada y, además, había sido expedientado por conducta irregular.

Con una sonrisa tímida avanzó hasta su mesa y se dejó caer en la silla. Su jefe le había pedido que transfiriera todo el papeleo a otro compañero antes de marcharse.

Al menos, estaría en casa y la pierna rota le permitiría pasar más tiempo con Eva y Rachel.

Estaba vivo.

* * * *

Dos plantas por debajo de la oficina a la que pertenecía Patrick Atlee, se encontraba Eric Stoll. Había cogido un par de kilos, estaba sin afeitar y con ojeras. Su trabajo no había terminado. Olía a tabaco y a sudor. Los agentes de Policía que pasaban cerca de él se apartaban, arrugando la nariz.

Stoll observaba a través de uno de esos cristales que al otro lado, en las salas de interrogatorio, resultan ser un espejo. Había apagado los altavoces, ya no quería escuchar más. Tenía suficiente.

Buscó el teléfono móvil en el interior de su chaqueta. Antes de que marcara el número, este comenzó a sonar.

—Señor Doyle —dijo sabiendo que solo una persona podía llamarlo, pues era el único que tenía ese número.

—Hola, Eric. ¿Qué tal por Londres? —la voz suave y educada de Charles Doyle le saludaba, pero el holandés sabía que su jefe no era de andarse por las ramas. Mejor terminar con aquel asunto cuanto antes.

—La tengo delante de mí. La cosa se va a complicar un poco, la tienen pillada, muy pillada.

—¿Pero es ella? —la pregunta sonó fría. Doyle nunca se equivocaba.

—Creo que sí.

—Tienes que traerme a la nueva Guardiana, no podemos fallar esta vez —ordenó el inglés colgando de inmediato.

—Sí, señor... —murmuró Stoll, bajando lentamente la mano con el aparato.

Al otro lado del cristal, Marie Noir lloraba abrazada a sus rodillas, mientras dos agentes de Policía le exponían los cargos por los que estaba acusada. No tenía a nadie, siempre había estado sola. Sin padres ni hermanos. Había crecido luchando por destacar, por ser alguien, pero ahora iría a la cárcel con tan solo veintiún años.

—No llores, pequeña —Eric apoyó la mano en el cristal, acercando la nariz hasta la superficie del mismo—, el tío Doyle te va a pagar la mejor abogada que existe.

* * * *

Club de campo. Al norte de Londres

Miércoles, 19 de diciembre. 10:19

Charles Doyle colgó el teléfono y dirigió su vista a la mujer que, vestida con una bata, estaba tomando un té en la terraza cubierta de su club de campo. La última vez que habían estado frente a frente, ella poseía el aspecto de su ayudante Eric Stoll.

Natasha Nevski dejó la taza sobre la mesa, con un visible temblor en las manos.

—Entonces —dijo, retomando la conversación que había interrumpido la llamada—, ¿cuánto tiempo puedo quedarme?

—Todo el que necesites —respondió el inglés.

—¿Y a cambio? —la mercenaria y asesina sabía que en este mundo nadie da algo por nada.

El hombre mayor sonrió, mirando la campiña inglesa que se abría ante sus ojos desde los amplios ventanales de la terraza.

—Información. Tú la tienes, yo la quiero... Aquí puedes esconderte el tiempo que quieras.

—¿Y si vuelvo a intentar matarle?

Charles Doyle soltó una pequeña risa, se acarició el bigote y la miró.

—Tú no matas si no es por contrato, y quien te contrató está muerto.

Natasha dejó caer las manos en su regazo, sujetando con una los temblores de la otra. El daño que había sufrido en el cuerpo tardaría en curarse, pero su habilidad especial acabaría imponiéndose a las heridas.

—¿Qué es lo que quiere saber?

—Qué ha pasado con los cuadros.

—Nadie sabe dónde los tenía ocultos Jean Luc, pero algo provocó un incendio en su jet privado. No se recuperó nada...

El inglés asintió con la cabeza. Los lienzos podían regenerarse, pero, observando desde la distancia, había visto cómo la muerte de uno de los elementales había destruido esa pintura.

Si se mataban a las criaturas ligadas a los cuadros, estos mismos se destruían. Pocas personas en el mundo eran capaces de aprovechar un poder así, pero habían desaparecido; y, si alguien quería aprender a hacerlo, necesitaría el libro de Ionescu. Artículo que también había desaparecido y que descansaba, por lo que Doyle había averiguado, en el fondo de un lago. Sin el conocimiento del libro, los cuadros eran inofensivos.

Respiró aliviado. Podía descansar por un tiempo, las aguas volverían a su cauce hasta que alguien quisiera hacerse de nuevo con el poder.

* * * *

En algún lugar sobrevolando los Alpes

Viernes, 21 de diciembre. 08:24

El vuelo de aquella económica aerolínea no ofrecía comida ni ningún tipo de refrigerio. Los asientos eran incómodos, estrechos y con un respaldo recto que no permitía reclinarse para descansar.

Ekatherina se removió en el suyo. Era menuda, y eso era una suerte en un lugar así. A su lado, un hombre enorme roncaba. La cabeza de ella apenas llegaba al hombro de su compañero de viaje, lo que hacía que el olor de la axila de este quedara demasiado cerca de la nariz de la teniente. Llevaba varias horas con la esperanza de que su olfato se acostumbrara a la peste y que, de esta forma, pudiera dormir un poco. Pero parecía inútil, le había bajado la regla y eso aumentaba las capacidades de sus sentidos, aparte de multiplicar por un millón su malhumor.

Quería romper cosas.

La Policía francesa había cubierto los gastos tanto del billete como de las ropas que llevaba. Todo lo que había llevado a Bucarest estaba destruido, como gran parte de la ciudad. El servicio de vuelos regulares se había restablecido varios días después del incidente, pero, hasta que no le hubieron dado el alta médica, no había podido coger el vuelo de vuelta a casa.

La mujer apoyó el codo en el hueco de la ventanilla y descansó su mandíbula sobre la mano, observando el mar de nubes que estaban sobrevolando. Regresaba a casa. Sola.

Más sola que nunca.

Se acercaban las fiestas de Navidad y todo el mundo estaría alegre, con ganas de descansar y de pasar tiempo con su familia. Pero ella no tenía familia y no recordaba a sus amigos.

Tenía recuerdos de algunas cosas que habían pasado, pero también notaba que faltaban muchas piezas del puzle. Ahora sabía por qué faltaban esas piezas y estaba asustada.

No era consciente de cuánto había sacrificado para acabar con Jean Luc.

«Era necesario. Tenía que hacerlo», se dijo, aunque no estaba convencida del todo. Seguía sintiendo pena ante la ausencia. Faltaba algo. Faltaba alguien.

Una azafata rubia, con un elaborado moño y un maquillaje digno de portada de revista, se acercó a ella. El traje de color granate de la aerolínea le quedaba perfecto sobre un cuerpo que se antojaba, a juzgar por su estrecha cintura, el canon de belleza de esta década. Ekatherina se removió incómoda. Como decía un chistoso policía español con el que una vez Ekatherina había compartido un caso: «La chavala tiene un “trallazo”». Aquel recuerdo resultó reconfortante y una sonrisa afloró en sus labios. Al parecer, no había olvidado todo.

—¿Quiere que le traiga algo? —se ofreció la chica mientras dirigía la vista al gordinflón que seguía roncando.

«Una almohada para que pueda ahogarle.»

—¿Puede dejarme una almohada?

—El alquiler de la almohada son 3 euros —informó la chica del moño.

No llevaba nada de dinero encima. Todo había sido pagado mediante transferencias desde Francia a la Policía rumana.

—Entonces, no. Gracias... No me queda nada de suelto.

—Puedo darle cambio.

—No hace falta, gracias.

La chica sonrió de nuevo y se alejó hacia la cabina del piloto. Ekatherina no pudo evitar acercarse a su oloroso compañero de viaje para poder verla marchar, notando que otras cabezas, masculinas todas ellas, hacían lo mismo en el pasillo.

Cerró los ojos buscando una postura más cómoda, dejando escurrir el cuerpo y apoyando las rodillas en el asiento de delante, con los brazos cruzados sobre el estómago.

La voz de la azafata le hizo abrir otra vez los ojos:

—Aquí tiene su almohada y el cambio —le dijo mientras le tendía una pequeña almohada para el cuello.

Sorprendida, cogió la almohada sin saber qué decir.

—Pero si yo...

La azafata le guiñó el ojo y se marchó de nuevo, esta vez, en dirección a la cola del avión.

A veces el mundo puede ser un desastre, lleno de peligros y de gente dispuesta a arruinarte el día, la semana o incluso toda la vida. Pero también hay cosas buenas. Belleza escondida entre la mugre, solo tienes que abrir los ojos para contemplarla.

* * * *

Londres

Viernes, 21 de diciembre. 17:19

Alan Withman acompañaba a una mujer alta, delgada, de rasgos secos y enjutos y que llevaba unas gafas de pasta pasadas de moda. Vestía un traje de chaqueta de color gris perla, que no realzaba nada de su figura. Un palo. El pelo, castaño y recogido en una coleta, estaba salpicado de canas. No era, ni de lejos, la mujer más bonita del mundo, aunque su voz resultaba amable.

Cierto cargo de conciencia pesaba en la mente del detective inglés. La chica a la que iba a defender la abogada Allison Peekman era muy bonita y quizá por eso se había ganado la simpatía del policía, pero era una delincuente, una asesina. Las pruebas no dejaban lugar a ninguna duda y Marie Noir pasaría en la cárcel un periodo de entre 12 y 30 años, según decidiera el juez. Su juventud y su futuro se irían al garete literalmente y, aunque saliera como persona reinsertada en el caso de la condena mínima, pasaría más de un tercio de su vida en la cárcel.

—Me gustaría hablar con ella a solas —dijo la abogada cuando se detuvieron frente a la celda provisional, antes de que Marie fuera trasladada a un centro penitenciario.

—Eso no es posible, como sabrá... —empezó a decir el policía inglés con su mejor sonrisa. El efecto «Alan» calmaría los humos de aquella mujer.

—Por favor... —pidió Allison mirando a los ojos del detective.

—Abra la celda —ordenó Withman al agente que los acompañaba.

Este dudó unos instantes, pero luego obedeció.

Todo el mundo obedecía a la abogada Peekman cuando pedía las cosas «por favor». Nunca había perdido un caso. Siempre defendía a gente que, a priori, era inocente o que simplemente era víctima de las circunstancias. En este caso todavía no había podido informarse bien, y eso la tenía inquieta. Pero Doyle pagaba bien y hasta la fecha siempre había sido un hombre en quien confiar. La había ayudado mucho en el pasado hasta que ella había llegado a ser consciente de su poder y de cómo utilizarlo. Estaba en deuda con él, como tantos otros sujetos con habilidades especiales, quienes, sin la ayuda del inglés, se habrían vuelto marginados sociales o habrían terminado en la cárcel.

Como Marie.

El agente abrió la celda y se hizo a un lado, dejando que la abogada pasara. Se disponía a cerrar la puerta a su espalda cuando Peekman exclamó:

—¡Santo Cielo! ¡Llamen a un médico!

* * * *

Club de Campo. Al norte de Londres

Viernes, 21 de diciembre. 17:21

Charles Doyle paseaba con su bastón acompañado por el fiel Eric Stoll. No hablaban, no era necesario. Simplemente caminaban haciéndose compañía. Una práctica que acostumbraban a realizar antes de la cena siempre que Eric estaba en las instalaciones del club de campo.

—¿Qué vamos a hacer con la teniente Noir? —preguntó el holandés rompiendo el silencio que les envolvía desde hacía rato.

Doyle movió los labios, pero no dijo nada, como borrando las palabras. Finalmente contestó:

—Nada, por ahora. Ha resultado una pieza muy útil durante esta partida, pero hemos pagado un precio muy alto al sacrificarla.

—¿Nos centraremos por completo en la nueva Guardiana? Ekatherina sigue siendo la más fuerte...

—Sí, y también la más difícil de educar. Siempre se ha opuesto a trabajar con nosotros y, mi querido amigo, bien sabes que es una mujer muy complicada. Será mucho más sencillo moldear a la nueva generación, será más maleable.

—Si la teniente sigue viva, ¿por qué ha surgido una nueva Guardiana? ¿Pueden existir dos?

—Pueden existir varias, claro. Aunque se trata de algo excepcional. Hasta donde sé, una nace cuando otra muere... Así que supongo que, aunque Ekatherina sigue caminando en este mundo con nosotros, en algún momento reciente su corazón dejó de latir.

—Y por eso despertó Marie... —concluyó Stoll mientras observaba un pájaro que se alejaba.

De pronto el anciano inglés se detuvo, con el gesto alterado.

—¿Qué ocurre? —Stoll había visto esa expresión otras veces, y se manifestaban cuando Doyle era asaltado por una de sus visiones.

—La Guardiana... ya no está... Se desvanece... —balbuceó.

—¿Cómo es posible? ¿Marie? ¿Cuándo?

Charles buscó el apoyo de su amigo para no derrumbarse en el suelo. Sus ojos estaban en blanco; su vista, perdida en otra parte del mundo, distante.

—Cuando una desaparece..., nacerá otra...

* * * *

Sur de París

Viernes, 21 de diciembre. 17:21

Estaba decidida. No iba a esperar a que Michel se lanzara. Si él no daba el paso, sería ella quien lo hiciera. Le diría que estaba loca por él y le propondría que salieran juntos. Los nervios en su estómago no hacían más que hacerla temblar. ¿Qué podía salir mal? La miraba en clase todo el rato. Lo había notado. Y ella le miraba a él. Y él sonreía.

«Eres muy joven», le diría su padre. Pero eran otros tiempos, las cosas iban muy rápido y, con once años, Annette todavía no había besado a ningún chico. El resto de las chicas de su clase aseguraban haberlo hecho ya. No podía quedarse atrás.

Guardó el monopatín en la mochila y buscó con la mirada en el parque. Michel solía estar por allí a esas horas. Otros chicos del grupo de amigos de Michel la vieron y la saludaron. Ella levantó la mano, pero siguió adelante, con el corazón a punto de saltarle del pecho. ¿Dónde estaba Michel?

Rodeó la caseta de los transformadores eléctricos, llena de grafitis y otras pintadas callejeras. Nada. No estaba allí.

Escuchó unas risas que provenían del interior de la caseta. Parecía Michel y estaba con alguien. Con una chica.

Annette sintió que se le paralizaba el cuerpo. Miró la pared llena de pintura de colores. Estaban al otro lado. No quería ver, pero tenía que saber. Se sentía herida. Nadie te prepara para la primera vez que te hacen daño en el corazón.

De repente los vio. Como si el muro hubiera desaparecido. Se estaban besando, Michel y Angélique, la chica que se sentaba justo detrás de ella en clase. Las lágrimas de frustración acudieron a sus ojos. Se sentía tan estúpida...

Pero el muro, que había desaparecido, no regresó. De pronto vio que la ropa que cubría a Michel y a Angélique desaparecía.

—¡No, basta! —chilló.

Después de la ropa, desapareció la piel, y después, la carne. Como si fueran desvaneciéndose capa por capa.

Asustada, tiró la mochila y, cerrando los ojos, salió corriendo. Un coche estuvo a punto de atropellarla, pero ella no se detuvo hasta que llegó a su casa.

¿Qué era lo que había pasado?

EPÍLOGO

Timpul

Marsella

Lunes, 24 de diciembre. 11:22

El viejo coche descapotable ascendía por la pendiente, junto a la costa sur de Francia. En la radio sonaba una canción de hacía unos años. Nunca estuvo muy puesta en las tendencias musicales y sus oídos eran más propensos a otros estilos menos comerciales.

El día se presentaba claro, despejado y con un sol radiante que daba al ambiente una temperatura cálida que no tenía nada que ver con las fechas en las que se encontraban.

El aire llegaba fresco, pero no lo suficiente como para evitar que se quedara en manga corta y dejara el coche sin capota. Necesitaba sentir que el viento la acariciaba. Sentirse viva.

Su expediente quedaría archivado hasta que se tuvieran más pistas sobre lo sucedido en Bucarest. Suspendida hasta nuevo aviso.

En la central habían dicho que necesitaban averiguar las causas de la muerte de su compañero, Thomas Kessler. Por qué motivo había resultado herido el policía Patrick Atlee. Por qué los tres habían terminado en Bucarest y quién era la persona que, haciéndose pasar por ella, había secuestrado a la hija del inglés.

Como tantas otras veces, todo lo que rodeaba a la teniente Ekatherina V. Noir estaba lleno de lagunas, inconsistencias y un toque sobrenatural que asustaba al más escéptico.

Y la cosa iba para largo.

Pero estaba viva.

Me siento viva.

Aceleró un poco más, superando el límite de velocidad de la carretera. Los últimos días habían sido una sucesión de rostros con expresiones tristes. Gente a la que no recordaba. Amigas de «toda la vida» asustadas porque no las reconocía. Compañeros de trabajo sorprendidos porque no conocía ni sus nombres.

Necesitaba alejarse de todo aquello, aunque tampoco podía empezar de cero.

Ella era la Guardiana.

PERSONAJES

Freakshow

MUSEO DEL LOUVRE

• Aline Bouyssiere Blanco — Francesa. 26 años. 1,78 m. Ojos marrones. Mujer de cabello castaño y piel blanca. Trabaja como guía del Louvre. Fue la primera en descubrir el cadáver encontrado en los sótanos del museo.

• Armand Bouyssiere — Francés. 32 años. 1,77 m. Ojos castaños. Primo de Aline. Trabaja como veterinario en París.

• Gerrald Dupont — Francés. 41 años. 1,72 m. Jefe de Aline. Cabello canoso y escaso. Dirigía algunas de las salas del Louvre encargadas de albergar nuevas exposiciones. Muere en circunstancias extrañas al precipitarse a la calle desde la ventana de su apartamento.

• Randy — Irlandés. 27 años. 1,79 m. Encargado del mantenimiento de las instalaciones eléctricas del Louvre. Había intentado conseguir una cita con Aline en varias ocasiones, pero sin éxito.

POLICÍA FRANCESA

• Anton Leffour — Francés. 39 años. 1,75 m. Cabello moreno rizado y de complexión delgada. Es el capitán del departamento de Policía donde trabaja Ekatherina.

• Arnaud Simons — Francés. 36 años. 1,79 m. Cabello rubio oscuro, ojos verdes y barba de varios días. Subinspector local de París. Se lleva bastante mal con Ekatherina.

• Carlos Sánchez — Francés. 57 años. 1,78 m. Moreno con la tez bronceada y bastantes arrugas en el rostro. Veterano policía francés, destinado en París.

• Ekatherina V. Noir — Francesa. 31 años. 1,64 m. Cabello oscuro y ojos verde claro. Teniente con el cargo de inspector dentro la Interpol.

• François Oliva — Francés. 44 años. 1,82 m. Ojos azules. Cabello salpicado de canas y un pequeño y fino bigote. Director de la división de la Policía francesa relacionada con casos internacionales (Interpol). Rango de comandante.

• Henry Alford — Francés, de raza negra. 36 años. 1,82 m. Compañero de Carlos Sánchez en la Policía de París. Es especialista en delitos informáticos.

• Jacob Vizora — Francés. 44 años. 1,87 m. Ojos grises y pelo corto. Inspector de Policía de París, destinado a la Interpol. Uno de los mejores agentes de la comisaría del distrito IV. Compite con la teniente Noir por el récord de casos cerrados.

• Leonor Neville — Francesa. 33 años. 1,73 m. Ojos y cabello oscuros. Psicóloga criminalista doctorada en Psiquiatría. Trabaja en casos internacionales (Interpol). Rango de teniente. Está convencida de que la teniente Noir padece algún tipo de trastorno.

• Pierre Gascogne — Francés. 47 años. 1,73 m. Cabello con canas. Afable policía local de París. Trabaja en la misma comisaría que Ekatherina y sorprendentemente parece llevarse bien con ella.

• Samuel Kauff — Belga. 37 años. 1,85 m. Doctor. Cabello corto y rubio, lleva unas gafas redondas y está bastante delgado. Doctorado en Psiquiatría y en Medicina Forense. Trabaja para la Interpol.

• Thomas Kessler — Alemán. 33 años. (Ver más abajo.)

POLICÍA INGLESA

• Patrick Atlee — Inglés. 32 años. 1,88 m. Trabaja para la Policía inglesa y colabora con la Interpol. Es destinado a París para trabajar junto con Ekatherina V. Noir y, de paso, realizar un informe sobre su equilibrio mental. Está casado con Eva, inglesa, de 28 años y de raza blanca. Trabaja en una galería de arte de Londres. Tienen una hija de 3 años llamada Rachel.

POLICÍA ALEMANA

• Thomas Kessler — Alemán. 33 años. 1,92 m. Inspector de policía alemán destinado a Francia para colaborar con la Interpol. Es el compañero habitual de Ekatherina.

CIVILES

• Alex Tradford — Coleccionista. Propietario del yate donde estaban escondidos los cuadros robados del Museo del Louvre. Fallecido en extrañas circunstancias. (Ver Darkaarûn: Noir.)

• Charles Doyle — Coleccionista. Es la persona que está detrás de las llamadas realizadas a Patrick Atlee. Ha contratado los servicios de Eric Stoll para que investigue lo ocurrido con los cuadros desaparecidos.

• George Colard — Taxista. Contratado para llevar a Ekatherina y a Atlee desde París a Le Lion-d’Angers. Muere al resultar aplastado por una puerta derribada por un hombre lobo. Estaba casado con Fabiola.

• Fabia Verner (Bulle) — Jovencita especialista en ordenadores. Llega a un acuerdo con Ekatherina para no acabar en manos de los servicios sociales a cambio de algunas colaboraciones para resolver ciertos casos. Es asesinada brutalmente en su apartamento. (Ver Darkaarûn: Kessler.)

• Louise Courier — Atractiva profesora de Educación Primaria, amiga de Ekatherina. Tiene 31 años y vive en el mismo portal que Ekatherina.

INVESTIGADORES PRIVADOS

• Eric Stoll — Holandés. 35 años. Investigador privado. Trabaja para Charles Doyle.

• Natasha Nevski — Ucraniana. Edad desconocida. Profesión desconocida. Extraña mujer que parece trabajar de forma independiente.

HERMANDAD DE LA LUZ

• Sor Agnes — Mujer de rasgos caribeños y el pelo trenzado con cuentas de cristal. 27 años. Trabaja para un grupo del Vaticano conocido como Hermandad de la Luz.

• Sor Carmen — Mujer de cabellos rubios rizados y una cicatriz en la mejilla izquierda que le parte el labio superior. 26 años. Trabaja junto a sor Agnes en diferentes misiones como miembro del grupo denominado Hermandad de la Luz.

JAURÍA DE LE LION-D’ANGERS

• Elena Chassier — Mujer francesa, de 38 años. Tiene el cabello rubio y suele vestir unos vaqueros y una camisa de cuadros de franela. Tiene la tez algo morena, posiblemente de vivir o trabajar en el campo.

• Tarrel — Hombre francés de unos 40 años. Falleció al enfrentarse a Ekatherina al intentar vengar a algunos de sus compañeros caídos. Era la pareja más estable que había tenido Elena Chassier en los últimos años.

• Raymond — Hombre lobo muy musculoso de raza negra, aparenta unos 40 años. Una horrible cicatriz le cruza el rostro.

• Gallager — Hombre lobo de barba canosa, aparenta unos 25 años.

• Fabian — Hombre lobo con gorro de lana y armado con un machete, que sirve a las órdenes de Elena Chassier.

VAMPIROS DE PARÍS

• Jean Luc Moreau — Hombre francés de unos 30 años. Cabello moreno y ojos verdes. Su pasado está conectado de alguna manera con el de Ekatherina Noir. Tiene extraños negocios con ella y parece trabajar de forma independiente.

• Phillipe — Hombre de edad indeterminada, de cabello largo y canoso. Dirige el grupo de vampiros de la ciudad de París. Desaparecido tras el ataque de los hombres lobo en su refugio bajo el sótano del Lune Sanglante.

• Jezabel — Mujer de unos 24 años, cabello moreno con algunos mechones rojos que trabaja como gogó en el Lune Sanglante.

AGRADECIMIENTOS

Después de seis años y muchas conversaciones, se hace difícil recordar a toda esa gente que ha estado a mi lado durante este largo camino. Por favor, perdonadme si me dejo alguno en la mochila. Gracias por acompañarme en este recorrido.

A mi familia, porque siempre está ahí y, como poseo la facultad de sacar de quicio a cualquiera, ellos demuestran día a día que soy una persona muy afortunada.

A mis ángeles de la guarda, Diana y Gian Luca. No quiero perderlos. No puedo perderos.

A mis chicas del club de lectura, Cristi, Susana e Isa. Que han buscado meteduras de pata y se han asegurado de que algunas cosas tengan sentido (pero no todas).

A la gente de ese hogar que es El Gato de Tres Patas. Nuestro refugio. Nuestro punto de encuentro.

A los artistas que aportan con sus creaciones cualquier retazo de inspiración para un personaje, una escena o simplemente el humor necesario para sentarte a escribir un día tras otro.

Fotógrafos, músicos y otros malditos que forman una larga lista que, consciente o inconscientemente, han inspirado en algún momento alguna página de este libro:

30 Seconds to Mars, Amberlin, The Birthday Massacre, Breaking Benjamin, Bush, Charon, Delain, Epica, Flyleaf, Halestorm, Haris Nukem, Hollywood Undead, Icon and the Black Roses, Jason Walker, José Luis Frías, Lolo Tattoox, My Darkest Days, Neurotech, Nothink, Placebo, Shiny Toy Guns, Skillet, Sparzanza, Three Days Grace, Trading Yesterday, Feli...

A todos ellos..., pues eso.

IVÁN