El reclutamiento de los videojugadores ha llevado al campamento más avanzado del mundo a cerca de treinta mil jóvenes, hombres y mujeres, quienes por medio de la tecnología han salvado mundos fantásticos y enfrentado hordas de seres infernales en múltiples ocasiones. ¿Podrán lograrlo de nuevo en la vida real? Bajo las órdenes del teniente Edium, encargado de la preparación física y mental de los mejores videojugadores del mundo, se ha conformado al Grupo 1, quienes serán los primeros en demostrar al mundo lo que realmente los «GAMERS» pueden lograr. Pero estos jóvenes que se convertirán en «GAMERS», acostumbrados a la vida civil, presas aún de su propia inexperiencia, no se imaginan los horrores que conlleva la vida militar, y debido a la dureza del teniente y lo impío de su entrenamiento, surgen problemas que ponen en riesgo el correcto desarrollo del programa y la salvación de la humanidad. El tiempo se agota para iniciar el contraataque y la confianza en el programa comienza a disminuir mientras que los demonios siguen multiplicándose allá afuera, donde antes existían ciudades pobladas. «El Programa GAMER - TORMENTA DE FUEGO» es la continuación de los eventos de «LA ERA DE LOS SHEITANS» y comienza justo donde la otra terminó. Conoce de qué forma la táctica inusual de la humanidad es puesta en práctica, con la esperanza de evitar la propia extinción.

Humberto Decanini

Tormenta de Fuego

El Programa GAMER - 02

ePub r1.0

Café mañanero 07-09-2022

Título original: El Programa GAMER: Tormenta de Fuego

Humberto Decanini, 2018

Portada: Ariel Leviel

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 2022

ePub base r2.1

Dedicado a la memoria de Luis Ángel Duarte González,

el mejor jugador dos que se pudo tener,

sin el cual esta obra jamás hubiese siquiera llegado a concebir.

Una vida salvando mundos virtuales juntos: 1981 – 2016.

Agradecimientos

Gracias de corazón a Carlos García, Julián Mercado, Ángel Cuandón, Sergio Carmona y Edmundo Zárate por sus valiosas aportaciones durante la ampliación y corrección de esta obra.

Gracias especiales a William Piccione por su valiosa colaboración en la traducción de esta obra al idioma italiano. Gracias amigo por permitir que «El Programa GAMER» alcance a más personas.

Gracias especiales a Ariel Leviel por hacer de esta obra una de mayor atractivo con sus portadas tan bien realizadas, mismas que capturan de gran forma la esencia del mundo de «El Programa GAMER».

Aclaración de la versión

Si leíste anteriormente «El Programa GAMER» quizá te sentirás un poco confundido respecto a de qué versión se trata esta obra, y no te culpo pues, además de «El Programa GAMER», publicada en diciembre de 2016 (esa de la portada de fuego), existen otras tres versiones llamadas «DLC I», «DLC II» y «DLC III» (2018), las cuales se tratan de la misma historia pero expandida respecto a lo visto en la original, conteniendo la misma trama pero con varios capítulos adicionales.

Sin embargo ahora te topas con nuevas versiones, con portadas diferentes y subtítulos, y quizá no sepas de qué se trata. Te explico:

«El Programa GAMER - Tormenta de Fuego», NO se trata de una nueva historia, tampoco es otro capítulo diferente en la novela, ni secuela ni precuela. Tanto «La Era de los Sheitans» como «Tormenta de Fuego» e «Infierno en la Tierra», no son más que un cambio de imagen de lo que se venía manejando en los tres «DLC».

Así que si ya leíste los «DLC» no encontrarás en esta nueva versión ningún elemento de historia nuevo. Los cambios se limitan a nuevas portadas, un nuevo logotipo y los subtítulos, que buscan hacer más fácil la identificación de cada una de las fases de esta trilogía.

No obstante sí se realizaron algunos ajustes menores que permiten una mayor cohesión entre «El Programa GAMER» y mi otra novela, «Belial», principalmente modificaciones en el personaje de Gotnov, modificando aspectos como su edad, complexión y estatura, a fin de no crear contradicciones en la novela que dicho personaje protagoniza.

Asimismo se han modificado algunos aspectos del desenlace, ello con la finalidad de preparar a esta serie para una futura secuela, de este modo algunos personajes quedarán un poco más dañados que antes, ello con el objetivo de crear líneas coherentes que se seguirán en la secuela de «El Programa GAMER».

Espero aprecies los cambios que a esta obra he realizado, ello con la ayuda de mucha gente talentosa que comparte la pasión por los videojuegos, la literatura y la ciencia ficción. Si es esta la primera vez que lees la novela, tienes en tus manos la edición definitiva de «El Programa GAMER», pero si ya has leído las versiones anteriores, gracias por tu valiosa colaboración económica, me ayuda a continuar con esta saga que sigue en crecimiento.

Saludos, no olvides salvar tu partida al terminar la lectura pues esta historia continuará.

Prólogo

La Cotidianidad y los videojuegos tienen mucho en común, eso plantea Humberto Decanini en esta saga literaria en donde los videojuegos dejan de ser un mero entretenimiento digital y se convierten en plataformas de entrenamiento que eleva el coeficiente intelectual, la destreza, agilidad y hasta la empatía para con el otro.

Dicha hipótesis dista mucho de la veracidad científica de la que bien podría gozar secretamente, pues hasta que no enfrentemos una amenaza real, no podremos saber cuán cierto puede ser el planteamiento que plantea el autor en su novela, sin embargo existen testimonios (citados a pie de página) acerca de cómo y cuánto los videojuegos nos sirven a nosotros, «los GAMERS» de la vida real.

Para este caso en particular relataré mi propia historia.

Hay momentos en que la realidad supera a la ficción. Por razones ajenas a mi poder pasé tiempo sin ver a mi primogénito. Suerte que antes de entrar en este período de oscurantismo tuve la maravillosa idea de obsequiarle una consola de videojuegos en su cumpleaños y, gracias a la preconfiguración de los servicios de video digital, podía revisar desde mi PC cuáles películas estaba viendo en su perfil y ubicar su paradero a través del rastreo del IP de la consola. Al menos (triste consuelo) podía constar como mi pequeño veía en digital las películas a las que alguna vez asistimos juntos a los estrenos.

Difícil explicar el sentimiento cuando le alejan de las personas que más quiere, sanador balsámico resultó saber que existía un vínculo entre ambos que jamás se rompería.

—Los videojuegos.

Pasados dos años de resignación me comenta un amigo que alguien está preguntando por mí en los servidores de HALO. Así se sembró la primera semilla que germinaría en nuestro reencuentro, primero vía partidas online, a través del «gamer-tag» de un amigo, sin que supiera que era yo quien le disparaba, dejándole a su vez armas o armaduras legendarias para mantener el vínculo. La siguiente fase fue concertar una cita y volver a vernos, pasando del plano digital al real.

Juntos de nuevo lo primero que hicimos fue sentarnos codo a codo a pasar nuestro videojuego favorito. ¿Por cuál motivo? Porque existe un lenguaje entre el jugador uno y dos que va más allá del tiempo, las formas y los espacios físicos. La experiencia fue como si hubiésemos dejado pausa para ir al baño y estuviéramos retomando la partida sin habernos separado un solo momento; dos cerebros unidos con un mismo fin, acabar la guerra contra los alienígenas.

Al día de hoy seguimos charlando de nuestros personajes favoritos, juntos ahorramos para los mejores juegos en cooperativo, compartimos nuestros «gamer-tags» para enfrentar nuestros puntajes el uno con el otro.

Sé que no es una historia típica de encuentro paterno-filial, seguro a ninguna gran productora le interesará para llevar a la pantalla grande esta historia. Sin embargo, es real y fueron los videojuegos el eje principal de nuestro reencuentro.

Volviendo a la novela, pudimos ser testigos en su primera parte «La Era de los Sheitans» de la destrucción y la caída de la sociedad, sobre todo cuan impreparada está la humanidad para un cataclismo de proporciones bíblicas. Pudimos conocer a los personajes, sus conflictos y motivaciones para participar en la lucha. Atisbamos en un entrecejo que tan preparados estamos los videojugadores para afrontar al desastre, la muerte y el desespero más profundos, como si de la más elevada dificultad de un videojuego se tratara.

Seguramente tú, como yo, habrás salvado a la humanidad múltiples ocasiones durante el pasado mes, año o década; sin ningún otro aliciente que un trofeíto digital (presumible a los contactos) y la satisfacción de saberte sobre la media de «GAMERS» al lograrlo en la dificultad más alta. Lo que me lleva a suponer que, como tienes esta segunda parte de «El Programa GAMER» en tus manos, una vez leas lo que escribe este compañero de armas, seguramente conocerás de la gloria que te hablo y te identificarás con las situaciones que los personajes habrán de enfrentar a lo largo de esta historia.

Ahora bien, además de acérrimo videojugador de toda la vida, soy bibliófago y les amenizo que están por abordar la parte más violenta, sagaz, trepidante y visceral del arco argumental de El Programa GAMER, ahora en su versión revisada y aumentada con Tormenta de Fuego. Sin embargo también encontrarán sus dosis de humor, romance, camaradería y, por supuesto, uno que otro desmembramiento, pues esta es una novela postapocalíptica para gente grande, y contrario a la cinefilia popular, aquí las armas están hechas para despedazar a los sheitans, que se describen gráficamente con una pericia narrativa.

Si nos planteamos con lógica el universo en que el autor Decanini nos invita a ser sobrevivientes, encontraremos entre su narrativa ciertos puntos que los harán temer, pero verdaderamente TEMER a la cotidianidad en que vivimos. ¿Qué tanto conocemos de nosotros mismos, de nuestros vecinos? Mírate un momento en el espejo y busca en el reflejo al enemigo interior y recapacita. ¿Hoy día que tan dispuestos estamos a hacer algo por los demás? ¿Cómo actuaríamos con tal de defendernos nosotros mismos o a nuestras familias? O quizá más en concreto; si eliminamos el confort que nos brinda una ciudadanía, un salario o nuestro propio hogar. ¿Qué tanto de humanos nos queda?

En los videojuegos es fácil meterse en la piel del protagonista y pausar cuando sea necesario, sin embargo en su contrapartida escrita, mientras las páginas atrapan tu mirada, estás dentro de un «Tour de Force», siguiendo el ritmo de los sucesos, y al momento de cerrar el libro te llevas bastantes preguntas sobre si los personajes están actuando bien, mal o de manera atenuante a sus situaciones.

Si llegásemos a ser reclutados para un programa sin esperanza, cuyo fin fuera salvar a una humanidad en la que nunca creímos, de la que nunca nos sentimos parte, ayudar a personas que no conocemos e incluso morir por un futuro que quizá no podremos disfrutar, ¿que nos motivaría a ponernos un traje, botas y guantes para pelear?

¿Quizá sería por la idea de alcanzar el ideal del héroe y reclamar a la princesa soñada?

Les invito a seguir el viaje en esta segundo «Down Loadable Content» o «contenido descargable» junto con Jurgen, Sharon, Kl4ws, Gabe y tantos más, y les prometo que, igual que en la vida, aunque las cosas se pongan difíciles, siempre habrá una siguiente página, un siguiente capítulo; porque si algo tenemos seguro es:

Definitivamente habrá una continuación.

Edmundo Zárate

Previamente en El Programa GAMER

Criaturas monstruosas surgieron de las profundidades de la tierra tras una serie de terremotos que formaron enormes agujeros en el suelo. Las bestias, llamadas sheitans, atacaron a todo ser vivo y en poco tiempo la humanidad quedó devastada, las ciudades en ruinas y los sobrevivientes hacinados en campamentos desde los que pretenden resistir hasta encontrar la manera de matar a esas bestias.

Las fuerzas armadas se han visto superadas, incapaces de enfrentar a un oponente tan diferente. Soldados mueren dentro de las ciudades mientras intentan rescatar a los sobrevivientes, a la vez que tratan de impedir que las bestias logren esparcirse.

La guerra la están perdiendo y cada vez quedan menos de ellos.

Dentro de uno de los campamentos, enorme y muy avanzado, se resguarda dos hombres, los doctores Bushnell y Baer, antiguos elementos del grupo de investigación de las fuerzas armadas, son llamados para poner en práctica un viejo programa militar de la década de los 60, que pretendía condicionar a la población civil para convertirlos en soldados latentes. El programa fue cancelado pero Bushnell y Baer lo continuaron en secreto, mercadeándolo y distribuyéndolo en forma de producto de consumo, los videojuegos.

Después de perder a casi la mitad de la humanidad, muchos de ellos soldados, el proyecto de Bushnell y Baer es traído de vuelta a la luz bajo la teoría de que las mentes de los videojugadores están listas para el combate y solo sus cuerpos necesitan preparación.

De entre todos los reclutas a El Programa «GAMER», algunos presentan cualidades que les permiten destacar sobre sus compañeros, son ellos en quienes se deposita gran parte de la esperanza de la raza humana.

En distintos lugares los sobrevivientes luchan día a día para mantenerse con vida, escondiéndose de los sheitans, luchando entre ellos debido a la desorganización imperante. Algunos son personas cuya naturaleza violenta los convierte en indeseables, individuos que fueron dejados atrás de forma intencional. Aquellos que representaban un riesgo para la seguridad de otros fueron abandonados a su suerte. Para ellos, quienes vivían el fin del mundo todos los días; dentro de los barrios más pobres, rodeados de violencia donde cualquiera de sus días podría ser el último, el fin de los tiempos era algo a lo que estaban ya adaptados; las ciudades abandonadas se convirtieron en sus campos de juego.

Dos de esos individuos, hermanos, desquiciados; hospedados previamente en una prisión de máxima seguridad, en donde esperaban su ejecución, han tomado las instalaciones carcelarias, liberado a los presos y conformado un pequeño y salvaje ejército que se incrementa poco a poco con los desperdicios de la sociedad. Ellos adquieren más poder con el pasar de los días.

El Programa «GAMER» ha entrado en acción, miles de videojugadores han acudido al llamado; se les han prometido cuantiosas recompensas, protección para sus familias y la posibilidad de salvar al mundo y llevar a la vida real aquello que tantas veces han hecho en el mundo virtual. Han iniciado su preparación para que sus cuerpos puedan hacer lo que sus mentes ya saben, recibiendo un entrenamiento intensivo y aprendiendo sobre los sheitans. Serán ellos los encargados de darles muerte.

Para ello se ha creado un armamento especial, enfocado en explotar las habilidades particulares de los «GAMERS», mediante modernas armaduras que les dan fuerza y velocidad; así como con armas capaces de lograr un poder de fuego incomparable, así los «GAMERS» pretenden equiparar las fuerzas de los sheitans. Ahora comienza el entrenamiento con ese equipo prototipo.

Capítulo 27

Después de la crisis

Restos metálicos y humeantes descansaban sobre la tierra, alrededor de los cuales unos pocos árboles se mecían con un suave y cálido viento que levantaba pequeñas nubes de polvo en el suelo, las que viajaban despacio sobre las rocas y pasto alrededor. Bajo esas nubes de polvo un rastro; huellas, muchas de ellas, acompañadas por líneas de algo pesado que horadaba la tierra; todo viajando en una dirección, como una gran familia unida.

Pedazos de metal estaban esparcidos a lo lejos, aquí una placa, por allá un tornillo; largos filamentos metálicos, afilados y unidos al centro entre ellos, estaban enterrados no muy lejos; solo unas piezas sobresalían de la tierra. Eran hélices de un helicóptero, y los restos metálicos eran piezas de esa aeronave.

Un grupo de individuos camina despacio a un centenar de metros desde donde reposaban aquellos restos, se veían cansados, heridos. Algunos arrastraban grandes placas de metal sobre las que viajaban más personas, las cuales no se movían, no respiraban.

Era una veintena de caminantes, vestían uniformes del ejército, cargaban rifles; sudaban, tenían su ropa manchada de sangre. Ricco, Paxon y Velásquez entre ellos, cansados, heridos, pero vivos.

—¿Qué más dicen? —Preguntó Velásquez a Ricco, que se comunicaba por medio de la radio con el centro de comando.

—Tardarán al menos un día en llegar, quizá más.

—¿Y pretenden que sobrevivamos un día completo aquí, a la intemperie? ¿No vieron lo cerca que están de nosotros esas cosas?

—No vi que hubiera alguna ciudad, no hay gente aquí, estaremos bien.

No tenían idea de en dónde se encontraban, en medio de la nada, de eso no había duda. Escaparon en helicóptero y no habían mirado atrás, no se atrevieron por temor a ver los rostros de esas personas que tuvieron que dejar varadas en Akagi. Pensaban que se sentirían terriblemente mal por aquello, y quizá así habría sido de haber llegado al porta-aviones que les permitiría volver a casa; pero no alcanzaron a llegar, fueron impactados por una bola de fuego que desintegró la cola de la aeronave, con algunos pobres sujetos en el proceso; el piloto hábilmente había logrado llevar lo que quedaba del helicóptero hasta una isla que se alcanzaba a divisar, en el aterrizaje murieron algunos más y ahora solo restaban menos de veinte, muy cansados y heridos soldados, que arrastraban en las mencionadas placas de metal los cuerpos de sus compañeros caídos, no querían dejarlos atrás, pudriéndose lejos de casa.

Con esfuerzos lograron sacar de entre los restos del Sea Stallion un equipo de radio, suerte que aún funcionaba. De inmediato Ricco, el soldado de mayor rango presente, trató de entablar comunicación con sus superiores para pedir auxilio; podrían rescatarlos, pero había que saber en dónde se encontraban.

Sabían que se encontraban en una isla aparentemente desértica; la vegetación era casi inexistente, la tierra de un tono opaco, cenizo. Era aún de mañana y el sol quemaba la piel de los sobrevivientes mientras caminaban. El cálido viento tenía un agradable olor a agua, se escuchaba el choque rítmico de las olas contra la costa, sin embargo no era un lugar que aparentara ser agradable, de hecho los soldados sentían una gran hostilidad que emanaba de la isla. Había pocas plantas, apenas una decena de árboles y no se habían topado con un solo animal; no escuchaban el sonido de las gaviotas, no veían ningún roedor, el único movimiento eran las olas chocando en la costa y las pocas plantas meciéndose con el viento.

Les quedaba poca agua, al no ser una misión de larga duración, sus reservas se limitaban a unos pocos botellones. No pudieron rescatar alimentos, y tampoco parecía que la isla se los fuese a proporcionar; no solo no había animales sino que no se veían árboles frutales. La isla parecía un escenario del fin del mundo, uno en el que ningún sheitan hubiera participado.

No había ciudades cerca, no había poblados, no había nada; por lo mismo probablemente tampoco tendrían que preocuparse por los demonios, pero en aquella soledad y con la sensación de rechazo que sentían en esa isla, era como si los sheitans ya no fuesen la principal amenaza. Los soldados se sentían inquietos, el simple hecho de respirar les causaba malestar.

—¡Debe haber algo cerca! —Paxon gritó emocionado, habían encontrado un sendero.

—Esto fue hecho por alguien, debe llevar a algún lugar. —Dijo algún soldado, feliz de ver la mano del hombre en un lugar como en el que estaban.

El sendero recorría dos extremos de la isla, de norte a sur; en el extremo sur se podía ver una elevada montaña, en el norte no se alcanzaba a distinguir nada por lo que decidieron dirigirse al sur, hacia la montaña.

El sendero era un camino irregular, de tierra ceniza, que seseaba alrededor de la creciente montaña. Fue un recorrido cansado, el calor intenso, las heridas y el arrastrar los cuerpos de sus compañeros solo lo hacía más pesado. Mientras más caminaban más agotaban sus reservas de agua, finalmente decidieron dividirse, que solo unos pocos continúen el camino a la cima mientras el resto aguarda junto a los cuerpos de sus camaradas. Paxon, Ricco y Velásquez fueron quienes se dirigieron a la cima.

Ya liberados de la pesada carga pudieron avanzar de mejor forma. A los tres amigos les fue incluso agradable pasar tiempo juntos nuevamente, no tardó Paxon en decir alguna tontería que hiciera reír a los otros dos, con eso la tensión disminuyó y el trayecto se convirtió casi en un viaje recreativo.

—Nunca dudé que Ricco o yo lográsemos salir con vida pero no pensé que nos estarías acompañando hoy. —Bromeó Velásquez.

Paxon solo hizo una mueca, Ricco sonreía sin decir nada.

—De todos modos te felicito, no cagaste tanto los pantalones esta vez; estás creciendo. —Velásquez dio una fuerte palmadita en la espalda de Paxon, lo que casi hace que tire su botella de agua.

Paxon estaba por reclamarle, cada uno llevaba una botella con poca agua y estuvo cerca de tirar la suya, no sabían si encontrarían más o por cuánto tiempo estarían varados ahí. Habían llegado a la cima de la montaña y un pequeño altar de mármol llamó la atención de Ricco y Velásquez, Paxon hubo de tragarse su reclamo y siguió a sus compañeros.

—Entonces esta no es una isla desierta. —Dijo Paxon sonriente y animado.

—No fue una isla desierta, ahora lo es. —Le respondió con seriedad Ricco—. Algo muy malo pasó aquí hace tiempo.

—En memoria de nuestros valientes soldados caídos. —Leyó Velásquez la inscripción en el altar.

—Esta fue una zona de guerra, aquí se libró alguna vez una cruenta batalla, hubo muchos muertos.

—¡Malditos sheitans! —Exclamó Paxon.

—Esto no fue obra de los sheitans, esta guerra fue obra del hombre. Nos matamos unos a los otros desde mucho tiempo antes de que estas bestias lo hicieran por nosotros. —Finalizó Ricco.

—Muy poético pero inútil en nuestra condición. —Velásquez se aburría de la clase de historia y antropología—. Miren hacia allá, hay una construcción.

Velásquez apuntaba hacia el noreste, una gran masa gris resaltaba entre el paraje desolado. Casi no había árboles, no se veía ningún animal, solo la esterilidad de la roca y ese enorme pedazo de concreto que la civilización dejara abandonado desde hace tantos años.

—Parece un aeropuerto. —Dijo Ricco que miraba fijamente en dirección de la construcción.

—Creo que tenemos suficiente información para saber en dónde estamos. —Ricco volvía a contactar por radio y notificaba al centro de comando sus nuevos hallazgos. Ahora finalmente conocían bien su ubicación.

—Vamos para allá, nos resguardaremos en algún hangar hasta la llegada de nuestro rescate. —Ricco daba las últimas indicaciones que había recibido. Era hora de volver con sus compañeros e iniciar la larga caminata hacia el aeropuerto abandonado; con suerte encontrarían un lugar donde guarecerse del sol y descansar a salvo hasta que llegue su transporte. Al menos no habrían de preocuparse por sheitans al estar en una isla abandonada.

El cuerpo de un sheitan desnutrido, con lesiones de bala; yacía sobre el brillantísimo suelo metálico, ni una sombra arrojaban sus restos. Había manchas de sangre en el suelo, huellas de pisadas que habían quedado grabadas. En una esquina un brazo humano, en otra una cadera con sus dos piernas. La sangre de la bestia se había mezclado con la de sus víctimas, y era imposible distinguir una de otra a simple vista.

A toda prisa corría un puñado de soldados que portaban potentes «Browning» M2 sujetas a sus torsos mediante el arnés hidráulico. Con armas tan potentes la batalla había terminado tan pronto ellos llegaron; un solo sheitan del tamaño del que enfrentaban no era rival para la tecnología que PARASOL había fabricado, y la pobre bestia había tenido la desgracia de ser llevada al centro de comando de esa empresa, no tenía oportunidad.

Un espécimen de sheitan muerto, cuatro miembros del staff de PARASOL fallecidos y algún equipo tecnológico destrozado por el escape de la criatura, incluyendo su maltrecha jaula; eran los costos del escape de la bestia. El sheitan había logrado salir de su confinamiento estrellándose en repetidas ocasiones en contra de los barrotes de su jaula, lo siguiente fue una masacre, una que duró solo lo que tardaron en llegar los soldados apostados en el Nivel-4, quienes sin problema pudieron eliminar a la criatura. Aida Mika no estaba complacida, no tenían muchos sheitans vivos y ahora les faltaba uno que ella sentía que sería necesario para una mejor investigación. Molesta había reprendido a los soldados por su brutalidad; el demonio había quedado completamente hecho pedazos debido a las armas usadas, ni siquiera su cadáver sería de utilidad ahora.

Y pese al poder de fuego, la cobertura de shaftonio no había sufrido ni un daño.

Poco a poco los «GAMERS» salían del cuarto donde se habían refugiado durante el escape de la criatura, veían asombrados el cuerpo destrozado del demonio, en uno de sus ojos aún se alcanzaba a ver un brillo, producto de la humedad: ¿una lágrima?

La mayoría de los «GAMERS» no habían estado antes tan cerca de una batalla contra un sheitan, algunos estaban curiosos y se acercaron a los restos del demonio, Mika hubo de advertirles que no lo tocaran.

—No los alimentamos bien pero comió carne humana durante su escape, es posible que sus jugos gástricos se hayan activado por el alimento y son muy corrosivos. —Les dijo.

Mika y Edium revisaron uno a uno a sus chicos, Mika a las mujeres y Edium a los hombres, ello a fin de asegurarse que ninguno de sus valiosos integrantes del Grupo 1 se hubiera lastimado durante el evento. Les hicieron una revisión física en busca de heridas, checaron la presión arterial y los niveles de glucosa. Algunos «GAMERS» se habían asustado, Brooke había comenzado a hiperventilarse por lo que fue llevada a un sitio aparte en dónde le pudieron hacer más pruebas y la ayudaron a calmarse.

—Lamento lo que acaba de ocurrir. —Les dijo Mika—. Presumí tanto sobre la seguridad del Nivel-4 y ocurre esto; pero me alegra que ustedes estén bien. Les aseguro que haremos todo lo necesario para asegurarnos que una tragedia así no vuelva a repetirse.

Edium y los «GAMERS» guardaron silencio, el teniente tomó primero la palabra y trató de encontrarle el beneficio a esa tragedia.

—Considero positivo que mis chicos hayan podido presenciar de primera mano cómo es una batalla contra un sheitan, estoy seguro que al ver a nuestros valientes soldados en acción habrán encontrado inspiración y motivación adicionales para su larga campaña. Chicos, tomen nota de todo lo que acaban de ver, así es como se mata a un sheitan. —Sentenció.

Algunos «GAMERS» se entusiasmaron, aquellos que odiaban a los sheitans sonreían al ver a la criatura muerta; otras como esa habían hecho lo mismo a sus familias tiempo atrás, «hora de la venganza» pensaban algunos.

Para otros fue diferente, hubo quienes se compadecieron de la criatura, una bestia asustada que pretendía escapar de su cautiverio, cualquier animal hubiera hecho lo mismo. No importaban sus sentimientos, todos estaban siendo entrenados para matarlos.

—Esto que ocurrió fue lamentable, les aseguro que las familias de nuestros compañeros fallecidos recibirán todo nuestro apoyo. Ahora chicos, no desperdiciemos este sacrificio, continuemos con lo que teníamos establecido para el día de hoy.

Mika trató de cambiar la expresión de molestia por la pérdida de su sheitan y sonrió a los cadetes. A continuación retornaron al almacén donde guardaban el equipo; comprendía que los chicos estarían inquietos por la situación, pero tenían poco tiempo, ya sería mañana cuando empezarían las prácticas, los futuros «GAMERS» necesitaban familiarizarse con el equipo que usarían todos los días a partir de aquel momento.

Aún nerviosos por la experiencia recién vivida, los «GAMERS» se dirigieron al almacén y tomaron las cajas que llevaban sus nombres, dieron la vuelta al «Dragonskin», sintieron su textura, lisa y suave por dentro, rasposa en el exterior. Tocaron los aditamentos, lisos, duros, sin una sola marca. Mika los animó a raspar el «Dragonbones» con una navaja, no lograron hacer mella, el material resistía sin problema toda agresión.

Se les entregaron los instructivos de su equipo, sesenta y cuatro carpetas con gran cantidad de documentos que contenían toda la información que podrían necesitar, desde cómo colocarse el traje, los aditamentos, el mantenimiento y los cuidados que debían darles. Era equipo de uso rudo y claramente tendría que haber desgaste y malfuncionamiento, pero se buscaba mantener esos daños al mínimo.

—Los DSM-1 son caros de fabricar, y no solo por el dinero; los materiales que usamos en su proceso son limitados, se tienen que hacer grandes esfuerzos de negociación para obtenerlos, así que mejor cuiden bien sus equipos. —Les encargó Mika.

Aunque aún estaban afectados por el suceso con el sheitan, poco a poco fueron enfocando su atención a todas esas maravillas tecnológicas que les permitirían sentirse como verdaderos personajes de videojuegos: serían más fuertes, más rápidos, más ágiles. ¡Quién no se emocionaría ante tal posibilidad!

Mika pronto dejó a los «GAMERS» al resguardo del teniente Edium, quien muy a su pesar, tuvo que ver cómo la bella doctora se marchaba a atender otros asuntos, no sin antes encargarle que se asegurara que los chicos dejen todo en su lugar. Pasaron el resto de la tarde leyendo la documentación y probándose los aditamentos sin conectarlos realmente. Al finalizar Edium mandó llamar a un miembro del staff quien se encargaría de volver a acomodar el equipo en sus respectivas cajas y tenerlo todo listo para el día siguiente, que sería cuándo comenzaría la verdadera práctica.

En la isla los soldados aguardaban su rescate al interior de un viejo y derruido hangar donde se habían acomodado lo mejor que pudieron; no había asientos, no había ningún mobiliario, solo quedaban las anticuadas vigas y la cúpula superior, lo que apenas y les cubría del intenso sol. Tenían poca agua y por más que buscaron no encontraron de dónde obtener más. Estaban agotados, los muertos olían mal, los heridos no soportaban el dolor. Sin duda hubieran fallecido ahí mismo de no ser porque, casi al anochecer, unas luces azuladas brillaron por el cielo y se acercaron lentamente a su ubicación, las acompañaba el ruido de motores, y finalmente los sobrevivientes de Akagi fueron rescatados y trasladados de regreso a un porta-aviones, donde los soldados habrían de aguardar el momento oportuno para volver a Blossom y reiniciar nuevamente su vida en el infierno en la tierra.

Ricco estaba feliz por su rescate, Velásquez no podía esperar a volver a la batalla y matar tantos sheitans como pudiera; Paxon esperaba tener lesiones de gravedad que le hicieran acreedor de su temprana jubilación del ejército; solo tuvo un par de moretones y, de ese modo, vio cómo sus sueños de una vida tranquila en Blossom se desvanecían al momento que el general Humme le indicaba, junto a sus compañeros, que tenían nuevas instrucciones.

Capítulo 28

La fase práctica del Método Edium

—Jóvenes, es necesario que para accionar sus botas den un pequeño movimiento de los talones, casi como si volvieran a…

El Grupo 1, dirigido por el teniente Edium, estaba listo para comenzar la primera práctica; todos portaban ya su DSM-1, así como con los accesorios adicionales, pues el entrenamiento debía simular lo mejor posible las condiciones de un combate real; de ese modo estaban totalmente equipados y funcionales, la única excepción era que la descarga eléctrica del «Dragonclaws» estaba desactivada y que no usarían municiones reales sino unos sustitutos de plasma, los cuales eran casi idénticos en peso y forma a los de verdad; estos sustitutos no causaban daño al cuerpo sino que híperexcitaban eléctricamente al «Dragonskin» del DSM-1 al impactarlo, de modo que las fibras del traje se tensaran con la corriente eléctrica externa, lo cual privaría a su portador del movimiento, dejándolo técnicamente en K. O. lo que simulaba la muerte del «GAMER» quien, con un disparo en cualquier parte del cuerpo, quedaría fuera de la sesión.

Estas municiones alternativas fueron llamadas «Bullights» debido a sus propiedades lumínicas al dispararse; consistían en pequeños cilindros, casi del mismo peso y tamaño que las calibre 7,62 × 51 OTAN regulares en las «Chimeras». Cada uno de estos cilindros estaba repleto de un material plasmático energizado eléctricamente. Estos se insertaban en cartuchos especiales que tomaban el lugar de los cartuchos normales del arma y permitían a la «Chimera» hasta treinta disparos continuos en modo manual, semiautomático y automático. Una vez disparados, viajaban a una velocidad máxima de doscientos metros por segundo, mucho más lentas que una bala común pero adecuadas para la situación ya que emulaban, de forma más o menos precisa, la velocidad de las bolas de fuego de un sheitan. Durante su viaje era posible verlas pues dejaban una bonita estela de color verde neón que permanecía suspendida en el aire durante unos segundos después de disparada. Las «Bullights» no causaban daño al impacto, solo dejaban en la zona una mancha del mismo color de su estela, aunado claro al efecto de su carga eléctrica que tensionaba al «Dragonskin». Aunque era factible el modificar el DSM-1 para que solo se tensionara una parte específica del cuerpo que recibiera el impacto, Bushnell y Baer, en conjunto con el teniente Edium, decidieron establecer la dificultad en «Nightmare» y que con un disparo fuera suficiente para que el cadete quedase «eliminado» pues, después de todo, bastaba un impacto de una bola de fuego para quedar permanentemente fuera de combate.

El uso de las botas era el elemento más interesante para los «GAMERS» y fue lo primero que trataron de poner en acción. Edium trató de explicarles su funcionamiento, pues había recibido instrucciones precisas de Aida Mika para el uso de cada aditamento, sin embargo rápidamente notó que, al menos con las botas, no había necesidad de un tutorial; los jóvenes rápidamente dominaron el concepto y las utilizaron como si siempre las hubieran tenido, como si estuvieran presentes en su naturaleza, comprendió que para un «GAMER» el doble salto era algo natural.

—¡JÓVENES! —Gritó, después de todo, no le gustaba que no se le pusiera atención y Edium era un hombre que siempre tenía algo que decir—. ¡EN DESCANSO! —Esperó a que todos dejaran de hacer los dobles saltos que tanto les estaban divirtiendo y se reunieran al centro del salón, ahí comenzó a explicarles el procedimiento de la fase siguiente:

—En los meses anteriores su grupo de sesenta y cuatro miembros fue dividido en dos mitades de treinta y dos integrantes al que se le llamó «Pelotón». Esa mitad a su vez fue dividida en ocho subequipos de cuatro integrantes cada uno, el cual es su «Escuadrón», la que trabajará como una unidad. Las escuadras han estado conformadas desde el comienzo de su inserción a mi mando, han compartido habitación junto a sus compañeros de escuadrón por lo que a estas alturas ya deberían conocerse muy bien.

—Pues bien, —continuó sin dar oportunidad a los muchachos a hacer comentarios—, las escuadras entrarán en combate, emplearán los conocimientos tácticos que han adquirido en los meses anteriores y usarán casi todas las habilidades que el DSM-1 les pueda proporcionar; adicionalmente tendrán que cumplir diferentes objetivos que les serán encargados al azar, algunos de ellos incluso podrían ser opuestos entre los miembros del escuadrón, dependerá de ustedes decidir si los compartirán con sus compañeros o no. Durante la fase práctica trabajarán en primer lugar a nivel escuadra y, en segundo lugar, a nivel pelotón, será el momento en que demostrarán todo lo que han aprendido.

La fase práctica era la parte principal del Método Edium, el momento en que se pondría a prueba el conocimiento impartido y se adquirirían las capacidades de combate reales que los «GAMERS» tendrían que usar en la batalla contra los sheitans; por lo mismo iba a ser un período largo de entrenamientos. Todos los días desde las seis de la mañana el grupo se reuniría en el Tercer Nivel de Blossom, donde realizarían un pequeño calentamiento… de dos horas, al que le seguiría una breve descripción de los objetivos del día y se les asignaría a diferentes personas al azar metas específicas que debían realizar durante la práctica. El proceso de entrenamiento tenía una duración aproximada de doce horas diarias y exigía toda la energía que cada «GAMER» tenía en su cuerpo. Por supuesto había algunos períodos de descanso durante el entrenamiento, pero entre la planeación de estrategias y el aseo personal, ese tiempo escasamente se empleaba en verdadero descanso.

—Todos convivieron con un miembro del grupo opuesto durante la fase teórica, espero lo aprovecharan para conocer a su enemigo, que no olvidaran que serían rivales en esta fase y hayan puesto atención a las costumbres y habilidades de sus viejos compañeros. Recuerden: «Conozcan a su enemigo mejor que a sus amigos».

La fase práctica del Método Edium se desarrollaría en el Tercer Nivel de Blossom. El enorme refugio, con ya más de medio millón de personas albergadas en él, era considerado como el Nivel 1, la superficie; donde la población civil mantenía una vida más o menos normal y se realizaban las actividades sociales, laborales y recreativas que pretendían lograr una normalidad tranquilizadora. El Nivel 2 era el llamado «Búnker», el área subterránea que se encontraba bajo el refugio y donde se encontraban, muy bien resguardados por cierto, la mayoría de las fuerzas militares, medicamentos, alimentos, armas y vehículos, todo con miras al próximo contraataque que estaba en fase de planeación. Era también el lugar desde donde se gobernaba lo que quedaba de la nación. En el búnker era donde se preparaban y descansaban los casi treinta mil «GAMERS» que participaban en el programa y desde donde se controlaba el destino de la raza humana.

El Nivel 3 se encontraba por debajo del Búnker, a más de cien metros de profundidad del mismo. Era un lugar con el mismo diámetro de la superficie de Blossom y que había sido desarrollado con el objetivo de tener una completa y habitable ciudad subterránea, a donde llevarían a los habitantes de la superficie en caso de una emergencia que impidiera la correcta vida al aire libre. De este modo el Nivel 3 era una maravilla de infraestructura en donde se podía encontrar una verdadera ciudad donde lo único que rompía la ilusión de una urbe eran los cientos de pilares de acero que daban soporte a la estructura superior. La ciudad subterránea contaba con casas y edificios completos y funcionales; calles y avenidas pavimentadas, con alumbrado público y señalizaciones; zonas urbanas y comerciales, áreas verdes e incluso bosques, lagos y campos; la mayor parte artificiales por supuesto pues, al no haber verdadera luz solar, la mayoría de las plantas no podrían sobrevivir, aunque contaban con diversas alternativas para emular la luz solar con lo que existía alguna vegetación real en el lugar. La zona tenía suministro de oxígeno, que era bombeado desde el exterior mediante un complicado sistema de succión, agua que era obtenida de ríos subterráneos y miles de generadores de electricidad; contaban también con condensadores de luz que podían darle al lugar una iluminación casi idéntica a la del sol; del mismo modo podía emular una noche real, con una luz tenue que semejaba a la luna y las estrellas. Existía también la capacidad de simular una gran variedad de ambientes y estados climáticos, algunos tan agradables como la más hermosa primavera, otros tan extremos como los encontrados en la tundra o en los más mortales desiertos; esto gracias a su clima artificial y a sus generadores de viento y lluvia, los cuales, al modificar la intensidad, podían emular tormentas, huracanes, neblina, nevadas, tolvaneras o casi cualquier situación climática que desearan o que, por alguna razón, fuese necesaria. Reproducir el calor extremo era lo más fácil pues bastaba con apagar el clima artificial, lo que llevaba la temperatura natural del lugar a más de sesenta grados centígrados.

Pero un lugar tan impresionante como era el Nivel 3 era en realidad un sueño sacado de las fantasías futuristas de sus creadores, algo muy difícil de llevar a término por lo que no se había logrado completar antes del apocalipsis. Las casas y edificios eran simples cascarones en obra gris, sin decoraciones ni pintura; no había ningún tipo de mueble en los interiores; el lugar era literalmente una ciudad fantasma, justo como las ciudades reales al exterior, por lo que con el inicio del Programa «GAMER» se decidió usar esa zona como sitio de entrenamiento ya que el combate contra los sheitans típicamente se daría en entornos urbanos, con obstáculos como vehículos, postes de luz, basura o sitios enclaustrados. El Nivel 3 permitía reproducir precisamente esas condiciones y se había reconfigurado recientemente para asemejar lo mejor posible las condiciones actuales de una ciudad abandonada, llevando automóviles descompuestos, escombro y otras chucherías para que sirvieran de obstáculos. Así los entrenamientos serían en condiciones tan similares a las que los «GAMERS» habrían de enfrentar dentro de algunos meses que deambular por ese lugar causaba miedo.

Pese a que la zona era lo bastante grande como para albergar cómodamente a la población completa de Blossom; durante los primeros dos meses, de los poco más de treinta mil reclutas del Programa «GAMER», solo los sesenta y cuatro integrantes del Grupo 1 estarían realizando sus entrenamientos ahí, pues ellos habían sido seleccionados para probar el lugar y servir de punto de referencia de las capacidades del DSM-1. Es por eso que, al menos por ahora, Edium disponía enteramente del Nivel 3 para cualquier ocurrencia suya. Podían tanto combatir en grandes zonas urbanas como batallas en sitios cerrados (al ingresar a casas o edificios) o dedicarse a practicar en territorio abierto, desértico y boscoso gracias a la naturaleza artificial del lugar, todo capricho del teniente sería complacido sin cuestiones, sin objeciones. Después de dos meses el lugar se convertiría realmente en una zona de guerra en la que diferentes pelotones simultáneos estarían entrenando, combatiendo, interactuando; sin duda se iba a volver caótico y sería necesario hacer un uso más responsable del tiempo y el espacio de práctica, aunque eso era algo que no le importaba a Edium al momento.

—Les explicaré cómo vamos a calificar esta fase. —Dijo Edium con su típico tono burlón—. Será sumamente sencillo para ustedes que están muy acostumbrados a estas cosas. Cada uno recibirá puntos por cumplir ciertas misiones u objetivos: eliminar a un oponente les otorgará un punto, del mismo modo que ser eliminados les restará un punto. Cumplir sus objetivos especiales dará también una diferente cantidad de puntos dependiendo la dificultad del mismo. Finalmente el Pelotón ganador recibirá un punto adicional para cada miembro del mismo, estén o no en activo. Esos puntos se irán sumando en cada sesión de entrenamiento que tengamos y se acumularán con el pasar de los días. Llevaremos una estadística que estará disponible tanto en esta misma sala como en la Sala de Guerra del «Búnker» y que podrán revisar cuando deseen para evaluar su desempeño. Aquellos que al final de la fase práctica tengan, a MI CRITERIO, —hizo una entonación que denotaba que él tenía siempre la última palabra—, un bajo puntaje serán dados de baja del Programa «GAMER» con todo lo que ello implica, pero véanlo de este modo, es por su propio bienestar; al ser dados de baja perderán los beneficios tales como su estadía en Blossom y las ventajas que sus familias han recibido, tampoco los extranjeros obtendrán la ciudadanía en este país ni, por consiguiente, una propiedad aquí. Manténganse avispados porque cuando ganemos esta guerra, y les aseguro que con ustedes habremos de ganarla, todo aquel que haya colaborado tendrá su futuro asegurado.

Los «GAMERS» estaban extrañamente emocionados, tanto que muchos ni siquiera prestaron atención al teniente. Vestidos con el DSM-1 y todos sus accesorios se sentían como personajes de videojuegos, como caballeros de la edad media, como soldados espaciales; admiraban lo que los últimos meses de entrenamiento habían hecho por sus cuerpos; la mayoría había adquirido alguna musculatura o cuando menos perdido peso. Siempre existía algo de miedo pero este era generalmente opacado por las promesas de una vida de lujos después de ganar la guerra y, para algunos, era su oportunidad de sentirse poderosos por primera vez en su vida; la mayoría se sentían muy confiados.

Como los equipos habían sido designados desde hacía algunos meses, ya muchos habían preparado algunas estrategias que ansiaban poner en práctica. Sharon, líder de su pelotón, reunía a su gente al menos dos horas diarias después de cada clase para desarrollar los planes que utilizarían más adelante. Por su parte Reolf, el líder del otro pelotón, hacía lo propio con los suyos, aunque con menor intensidad pues su personalidad era algo menos neurótica. Aunque se trató de nivelar a ambos grupos, la necedad de Edium por fastidiar a Kl4ws hizo que su pelotón se viera beneficiado, lo cual no estaba mal visto por Bushnell y Baer quienes deseaban ver cómo trabajaban en equipo sus dos estrellas; después de todo no se trataba de una competencia deportiva, no buscaban que hubiera justicia, además les divertía ver al soberbio Kl4ws humillado por su odiada rival.

El escuadrón de Sharon era casi el mismo de su viejo equipo de e-sports: Prämenstruelles Syndrom, integrado por sus amigas Brooke e Ingrid, con quienes había resultado campeona en varios torneos. La cuarta integrante era Jade, una chica de piel de oliva, cabello oscuro, delgada y de fuerte carácter que se había acoplado bien a la dinámica de las otras tres aunque sin reconocer del todo el liderazgo de Sharon, con quien ocasionalmente tenía algunos conflictos sin importancia. El equipo se reunía todos los días por espacio de dos horas adicionales a las del pelotón para practicar ciertas maniobras que solían poner a prueba un día antes en los videojuegos que les permitían usar en sus tiempos libres.

Jurgen y Lewis formaban equipo junto a Gabe, este último era un caso especial, considerado tan prometedor como Sharon y Kl4ws, pero tan desobediente que era necesario ponerlo con alguien que pudiera controlarlo, trabajo designado a su hermano mayor. Gabe no seguía instrucciones de nadie y frecuentemente se ausentaba de los entrenamientos o faltaba a las clases, pero al ser el «primer GAMER» se sentían obligados a perdonarle sus ocurrencias. El cuarto miembro del equipo era Néster, quien no era muy bien recibido por Lewis. Néster había sido uno de los peores en las pruebas anteriores y molestaba frecuentemente a sus compañeros. En el caso de su hermano Maciel, aquel había sido asignado a otro grupo… por petición del propio Néster que no lo soportaba.

El ya mencionado Maciel hacía equipo con otros tres jóvenes que habían entablado amistad con Jurgen. Karlfried era un sujeto alto, moreno y poco avispado, de nariz aguileña y cabello negro, algo escaso en la mollera. Solía pasársela dibujando durante cada momento de la fase teórica por lo que no ponía demasiada atención; era de los pocos afortunados que nunca había visto a un sheitan vivo pues, por fortuna para él, la ciudad en la que vivía era tan insignificante que no recibió ataques de las bestias durante varios meses. Tenía buena puntería, era bastante rápido y muy fuerte por lo que compensaba su falta de bagaje con mucha capacidad física; también le gustaba hacérsela de «Casanova» por lo que se le podía ver frecuentando a las chicas del Grupo 1 tratando de conseguir una cita, cuando eso no funcionaba intentaba en otro de los grupos, había sido regañado en varias ocasiones por ingresar a hurtadillas a los dormitorios de las chicas.

Serge era otro de los miembros de ese equipo, un sujeto un poco más bajo de Karlfried, de piel muy tostada, muy fuerte y tonificado pues era aficionado al ejercicio desde antes de ingresar al Programa «GAMER» por lo que su musculatura se había incrementado mucho gracias a los entrenamientos más recientes; decía ser el hombre más fuerte del Grupo 1, título que Lewis y Kl4ws le insistían en que lo demostrase en una pelea real, a lo que Serge se negaba pues nunca en su vida se había peleado por lo que tenía miedo. Había perdido casi todo el cabello de la cabeza, debido según él, a una bola de fuego de un sheitan, sin embargo su falta de cicatrices revelaba que simplemente se estaba quedando calvo. Serge no era un gran videojugador y era uno de los que peor desempeño había alcanzado, aunque lo compensaba de sobra con fuerza y actitud positiva. Era también un sujeto muy platicador que nunca paraba de hablar o de reír; él y Karlfried siempre se estaban colando a los dormitorios femeninos y generalmente era Serge el más castigado de los dos por ser el más distraído. «Quantum» era otro miembro del grupo, uno de los menos agraciados en cuanto a capacidad técnica… o física; al igual que Kl4ws, Quantum iba por el mundo mostrando solo su apodo, aunque a diferencia del teutón su nombre sí era conocido. No era muy alto, padecía un sobrepeso aún mayor que el de Lewis que le hacía ver aún más bajito, realmente era bastante parecido a él, de la misma complexión y rasgos faciales similares. Quantum tenía casi tan mal carácter como Lewis y pasaba el tiempo molestando a sus compañeros o buscando pleitos, hablaba con un acento muy marcado de su país y padecía serios problemas gastrointestinales que le causaban gases, razón por la que nadie quería estar con él en un lugar cerrado. Realmente no era un videojugador, había aprovechado las prisas por el reclutamiento y el conocimiento que había aprendido de sus amigos para alcanzar la aprobación de sus tutores e ingresar al programa a fin de obtener beneficios personales; el secreto de no ser realmente un «GAMER» era algo conocido por sus compañeros, quienes notaron inmediatamente que no era «uno de ellos», pero le aseguraron guardar su secreto y ayudarle a mantenerse en el grupo, no obstante fue de los últimos lugares en las etapas de preselección y su desempeño hasta el momento era pobre.

El ya mencionado Maciel era el cuarto elemento, quien había sido cambiado constantemente de grupos por petición de sus excompañeros hasta finalmente acabar aquí. Maciel era físicamente muy diferente de su hermano Néster, muy delgado y de cabello rizado, aunque también bastante feo. Tenía una personalidad de difícil trato, siempre buscaba aprovecharse de los demás para obtener algo, ya sea dinero, información o cualquier cosa que le resultase interesante; muchas veces simplemente se aprovechaba por el simple hecho de molestar. Al contar con tres elementos no del todo eficientes, Karlfried debía de hacer el trabajo de cuatro y eso volvía a este equipo uno de los más débiles del Grupo 1.

El líder del pelotón, Reolf, había sido integrado con Joe, un famoso e iracundo videojugador a quien ya conocía previamente. Joe tenía el cabello negro, puntiagudo y rapado a los lados, utilizaba una tupida barba de candado que no se afeitaba jamás; de estatura promedio y condición física aceptable. Era una persona muy ruidosa e intensa, expresivo en exceso aunque de fácil trato, bromeaba frecuentemente con sus compañeros por lo que era muy apreciado entre todos gracias a su carácter dúctil. Físicamente no era muy imponente pero lo que le faltaba de presencia física lo compensaba con ímpetu. Matt era otro de sus compañeros, un chico bastante joven, apenas iniciando sus veintes, de cabello castaño claro y arreglado de forma muy sobria y tradicional, aparentemente lampiño, pues ni una leve sombra adornaba su rostro pálido; muy delgado y frágil, tanto que parecía enfermizo; no le daba vergüenza admitir su debilidad física, a su favor tenía su inteligencia, Matt había sido el mejor calificado académicamente durante la fase teórica e incluso estaba becado en una gran universidad antes de que esto del fin del mundo le frustrara sus planes; era el cerebro detrás del grupo de Reolf y un elemento imprescindible para su capitán. El otro integrante era Patt, un viejo amigo de Reolf, de cabello negro y rizado, piel aceitunada y con apariencia punketa, en una condición física más o menos decorosa. Patt parecía estar permanentemente «ido», fantaseando en mundos imaginarios, pese a eso era bastante hábil en las pruebas y gustaba de los retos complicados. Su defecto era que no se llevaba del todo bien con Joe. Así Reolf, Joe, Matt y Patt eran uno de los escuadrones más sólidos del Grupo 1, cada integrante destacaba en algo.

Como era lógico tratándose de él, Kl4ws tuvo dificultades en hacer amigos, se llevaba muy bien con Markus, a quien conocía de muchos años atrás, pero con sus otros dos compañeros no tenía tan buena relación. Uno de ellos era Wendell, un orgulloso excampeón de e-sports; había alcanzado gran fama hacía algunos años aunque en tiempos recientes su popularidad se había visto reducida a causa de Kl4ws y de Sharon, no es raro ver que estaba un poco a disgusto con el compañero que le había tocado. Wendell era un hombre de casi treinta años, de elevada estatura, más alto que el propio Kl4ws; robusto aunque más bien fuerte que rechoncho, de alborotada y rizada cabellera rubia, propietario de una ancha nariz y barbilla prominente; su sola presencia imponía respeto y él mismo utilizaba esas características para hacerse respetar. La prepotencia de su líder de escuadrón le sacaba de quicio por lo que frecuentemente tenían diferencias.

El otro integrante de este inestable equipo era una leyenda de los videojuegos: William Michaels, considerado como el primer videojugador profesional. William, de más de cuarenta años, lo que lo convertía en el «GAMER» de más edad, había logrado títulos mundiales de videojuegos durante su juventud aunque eso en una época en que nadie más trataba de imponerlos. Tenía una enorme facilidad para entender conceptos complejos y abstractos. Al igual que sus compañeros William era bastante alto, cabello rizado, largo y negro; poseía una espesa barba tan oscura como su cabello, la cual parecía no haberla rasurado en muchos años. Debido a su edad tenía el famoso «cuerpo de papá», que denotaba que sus mejores años se estaban acabando. Pese a no ser más una figura relevante en el mundo, fue especialmente seleccionado por Bushnell y Baer, quienes lo conocían desde hace mucho tiempo al haber sido sujeto de pruebas durante los primeros experimentos realizados por Higginbotham durante la década de los 80, fue, junto con Gabe, el único «GAMER» que no tuvo que hacer pruebas de inducción y fue llevado directamente al Grupo 1 por petición de los dos estudiosos. No se relacionaba mal con sus compañeros pero la diferencia de edades le hacía difícil encajar y tendía a aislarse un poco, sin embargo confiaban en él plenamente y estaban seguros que siempre sería capaz de encontrar la salida en las situaciones más laberínticas; tenía especial habilidad para resolver acertijos. William exigía que sus compañeros se refirieran a él como William Michaels, no Billy, no William y no Michaels, quería su nombre completo. Del mismo modo se habían asignado el resto de los escuadrones, ocho en total.

Los «GAMERS», siguiendo las indicaciones de Edium, fueron llevados en vehículos de transporte a diferentes sitios del Nivel-3. Dicho lugar era enorme por lo que fueron varios minutos de viaje los que se tuvieron que emplear para llevar a cada escuadrón a su destino. Como primera práctica la consigna era sencilla: eliminar a los oponentes.

Cada escuadrón fue llevado a sitios diferentes en el campo de práctica, respetando dos mitades entre los que se repartieron los escuadrones pertenecientes a cada pelotón. El escenario había sido ajustado en modo «Normal», en otras palabras, tenían iluminación de día, con temperatura cálida y viento suave. Condiciones óptimas para medir la capacidad inicial de cada participante.

—Recuerda tomártelo con calma, estamos empezando.

Jurgen conocía bien a Lewis, quien era muy impulsivo y gustaba de ataques directos. Habían platicado previamente cuál podría ser la estrategia en la fase práctica pero no habían llegado a algún acuerdo; Jurgen prefería un avance cauteloso, metódico, tomar por sorpresa a sus oponentes desprevenidos y disparar sin ser vistos desde un sitio seguro y lejano; Lewis planeaba correr a conseguir los modificadores más poderosos y atacar directamente a todo lo que se moviera, haciendo estallar todo a su paso y quizá lastimando a alguien en el proceso. Gabe se mostró indiferente mientras que Néster se limitaba a hacer chistes que a nadie hacían gracia.

—Tenemos que analizar bien en dónde estamos, usar el terreno a nuestro favor. —Dijo Jurgen tratando de tomar el liderazgo del equipo, observaba con miedo en todas direcciones, no había iniciado aún la contienda y él ya estaba nervioso.

Estaban en medio de una plaza, de aproximadamente cinco mil metros cuadrados, rodeados por árboles sintéticos, algunas veredas de concreto y pequeñas bancas que nunca se habían usado, pese a eso la pintura ya se notaba desgastada. El área en que se encontraban específicamente era dentro de una fuente de concreto, con un gran pilar al centro y unas esculturas de querubines regordetes en la cima. Por supuesto que no tenía agua, aunque la fuente se encontraba en perfecto estado. Jurgen, Lewis y Néster se encontraban de cuclillas cerca del borde norte de la fuente, con el pilar a sus espaldas (con la intención de Jurgen de que nadie les disparara por la retaguardia), Gabe se encontraba sentado en una saliente, sin mostrarse interesado en la plática de sus compañeros. Desde donde se encontraban podían observar una avenida con vehículos destartalados obstruyendo el camino, habían sido llevados hasta ahí con la intención de emular mejor a una ciudad abandonada. Tenían alrededor varias casas y edificios, ninguno había sido propiamente terminado ni estaban pintados aunque todos estaban en muy buenas condiciones estructurales. Los «GAMERS» habían recibido el permiso de ingresar a cualquier edificación que desearan aunque algunos podrían estar cerrados y sería decisión propia el forzar su ingreso o no.

—Nos tocó una mala posición. —Dijo Jurgen, normalmente no hablaría tanto pero se le notaba emocionado; con la indiferencia de Gabe, la incompetencia de Néster y la impulsividad de Lewis, era Jurgen lo menos malo con que contaban para dirigir al equipo, tal puesto le hacía sentirse orgulloso—. Desde aquí pueden sorprendernos, tendremos que buscar un mejor lugar para esperar.

—¿Cómo que esperar? No seas cobarde, deberíamos ir a buscar a los otros. —Dijo Lewis con voz alta y chillona.

—No hagas ruido, nos vamos a anunciar, —le recriminó Jurgen—. Tenemos que ir poco a poco, ver qué es lo que podemos hacer.

La forma en que Jurgen veía el mundo no podía ser más diferente de la de Lewis, siempre había sido así. Jurgen era temeroso, medía cuidadosamente cada acción y temía con todas sus fuerzas que las consecuencias fueran negativas. Lewis era lo opuesto, actuaba y después recogía los pedazos; ambos habían sido golpeados repetidamente por sus formas extremas de ser pero ninguno estaba dispuesto a cambiar, sin embargo entre los dos lograban un buen punto medio, razón por la que Edium tenía su ojo puesto sobre los dos amigos.

Una sirena anunciaba el inicio de los entrenamientos, a partir de ese momento eran libres de moverse y tomar decisiones de campo. Los cuatro jóvenes encendieron sus visores y comprobaron que se pudieran comunicar. Estaban en la frecuencia cuatro, que era la que había sido designada para su escuadrón. Solo podrían comunicarse entre ellos y solo Reolf, líder de pelotón, podía comunicarse libremente con cualquiera de sus treinta y un «GAMERS». Seleccionaron el visor «normal», que era el más adecuado para el tipo de ambiente que tenían; en dicho modo el visor se ensombrecía ligeramente para evitar las molestias del sol aunque sin tapar la visibilidad. El HUB mostraba cuantas municiones tenían en sus respectivas «Chimeras» igual que más información relevante como una brújula y un sensor de movimiento que mostraba de qué dirección provenía; en condiciones de trabajo normales también mostraría las dosis de morfina y adrenalina restantes así como las condiciones generales del DSM-1 pero eso no sería necesario en las prácticas por lo que estaban desactivadas. La voz de Reolf resonó en sus audífonos.

—«Escuadrón 4, muévanse un kilómetro hacia el norte, tomen posición en el minisúper». —E inmediatamente cortó sin aceptar una respuesta.

—Ahí van todos mis planes. —Dijo Jurgen resignado, durante los últimos minutos había preparado un plan de movimiento, tomarían la parte superior de una casa ubicada en la esquina frente a la gran avenida. La puerta estaba cerrada pero un gran ventanal les invitaba a ingresar usando el doble salto. Esperarían ahí hasta que pasara algún oponente entre los escombros de la avenida, mismos que les impedirían un movimiento adecuado. Calculaba que podría ganar un par de puntos fácilmente y así asegurarse de no ser el último lugar, lo cual le aterraba.

Salieron lentamente de su escondite, observando a cada lado para asegurarse que nadie estuviera rondando. Al estar fuera de la zona de la fuente Gabe tomó una dirección diferente, no dijo nada a nadie, simplemente se fue a donde quiso. Jurgen trató de detenerlo pero temía hablar muy fuerte por lo que terminó por dejar que se fuera. Así los tres «GAMERS» restantes se dirigieron al norte.

Habían visto el minisúper cuando los llevaron a su ubicación aunque no les había parecido un sitio muy conveniente tácticamente, no sabían por qué Reolf los querría allí; no obstante Jurgen decidió obedecer y llevar a sus dos compañeros para allá. En la plaza no se encontraron con dificultades aunque al llegar a la avenida se toparon con que sería complicado atravesar los escombros sin ser notados. —«Justo como quería»—. Pensó Jurgen, quien planeaba usar esa ventaja a su favor y ahora estaba en su contra. —Espero que nadie nos vea mientras pasamos por aquí.

La distancia entre la plaza y el minisúper era de poco más de un kilómetro, Reolf sabía exactamente dónde estaban situados cada uno de sus escuadrones, había recibido un mapa de la zona donde practicarían. Jurgen pensó que si los enviaba para allá debía haber una buena razón, esperaba que se encontraran con otro escuadrón aliado y así defender la zona.

Gracias a las ventajas del DSM-1 el evadir los escombros no era tan complicado, tenían la fuerza para mover algunos objetos pesados y si algo era infranqueable simplemente podrían evadirlo con el doble salto, por otro lado Jurgen prefería no emplear esa habilidad a la ligera pues los propulsores eran ruidosos y revelarían su posición.

—¿Ven algo?

—Nada. —Respondió Lewis—. Deberíamos mandar a Néster a explorar.

—Sí, ajá. —Néster usaba un forzado sarcasmo siempre que Lewis decía algo.

Lewis estaba por responderle exaltado cuando un zumbido verde neón pasó cerca e impactó directo en el pecho de Néster, que cayó maldiciendo a todos y al mundo, menos a él por su descuido; Jurgen y Lewis corrieron a ubicarse detrás de algunos vehículos.

—¡CÚBRANSE! —Gritó Lewis, siempre quiso decir eso.

Jurgen alcanzó a distinguir la dirección que dejó la estela de la «Bullight» que había derribado a Néster, quien aún hablaba y molestaba a sus compañeros reclamándoles por su «muerte». El disparo provenía de una casa ubicada a trescientos metros de donde se encontraban parados originalmente, seleccionando el objetivo con su visor obtuvo el cálculo exacto de 435 metros, Jurgen no era muy bueno para medir las distancias.

—¿Ahora qué hacemos? —Preguntó Lewis, cuya redondez le hacía difícil ocultarse adecuadamente en espacios reducidos.

—Bueno, si pudieras matar a alguien sería de mucha ayuda.

No había más disparos, solo bastó uno certero para dejar a Néster fuera de combate; quien lo hubiera hecho sabía disparar con precisión, salir de la cobertura sería peligroso pero tampoco se podían quedar ahí.

—Anunció su posición al dispararle a Néster, se va a mover, debemos aprovechar el tiempo y salir de aquí. —Dijo Jurgen.

Ambos amigos se movilizaron en dirección de otro vehículo que les sirviera de resguardo pero un disparo los hizo regresarse.

—Vino de otra dirección. —Jurgen había podido observar la estela del mismo color que dejara la segunda «Bullight»—. Sus compañeros nos están cazando, quieren sacarnos de nuestras casillas.

—¡MALDITA SEA! —Dijo Lewis ya fuera de ellas.

—No podemos quedarnos, regresemos a la fuente, ahí veremos a dónde escapar. A las tres: una… dos… tres…

Lewis salió corriendo en dirección a la fuente mientras que Jurgen lo observaba pasmado, estático en su lugar. Para cuando alcanzó a reaccionar fue muy tarde, Lewis ya estaba fuera de su alcance. Cauteloso como siempre (por no decir sumamente miedoso) y aún a resguardo de un viejo sedán destartalado, tomó la determinación de ir a la fuente, esperando no toparse con nadie en el camino; estaba por emprender su nuevo plan cuando sintió un golpecito en la cabeza, fue muy suave aunque con toda la intención de que lo notara; al voltear vio a Sharon sentada coquetamente sobre el vehículo que Jurgen usaba como protección; la vio sonriéndole amistosamente, sin emitir algún sonido los labios de la chica se movieron, se dibujó un tierno «Hola» en sus labios sonrientes, saludaba con la mano. Jurgen se sonrojó y trató de saludarla de vuelta, tardó solo un segundo en darse cuenta que aquella no era una reunión casual, cuando reaccionó ya era tarde, aún no bajaba su mano del torpe saludo que le ofreció a la chica cuando recibió un disparo directo en el pecho. Mientras caía pudo ver como Sharon lo observaba al alejarse con un doble salto e incluso le pareció distinguir un movimiento de manos, ella se despedía de él. En segundos la chica se perdió de su vista y Jurgen quedó tirado en el suelo, totalmente consciente pero inmóvil, mirando al cielo simulado que enmascaraba la oscuridad de la caverna.

Al ser excitados eléctricamente por las «Bullights», el material del DSM-1 se tensaba completamente e impedía el libre movimiento, la intención era simular la muerte del portador pero, al estar tendido en el suelo Jurgen pensó que probablemente Aida Mika no había planeado bien las desventajas de ese sistema. El «GAMER» eliminado no podía moverse por debajo del cuello, eso implicaba que el cuerpo quedaba estático en la posición que hubiera mantenido al recibir el impacto, lo cual era incómodo. No solo eso sino que tendido en el suelo y sin poderse mover realmente no había mucho qué hacer. Jurgen tenía la barba llena de tierra y sus gafas se habían inclinado sobre sus ojos tras el impacto, por ello no podía ver claramente.

—«Lo que temía, quedé con −1 punto, ni siquiera pude hacer un solo disparo». —Jurgen recordaba sus inicios en algunos videojuegos competitivos y le parecía una sensación extrañamente familiar. La primera vez que participó en competencias en línea su suerte no había sido diferente—. «Muerto en pocos minutos y sin disparar, igual que aquella vez». —Pensó. Sin embargo también pensaba mucho en Sharon, había sido agradable verla de nuevo, no la había tenido tan cerca desde que combatieron la otra vez—. «Que linda se veía». —Pensó otra vez, recordaba la esbelta figura de la chica portando el entallado traje. Trataba de no pensar en ella y enfocarse en analizar sus errores—. «¿Qué hicimos mal?». —Pero no importaba lo mucho que se dijera que la prioridad era la práctica, siempre regresaba ella a su mente y se distraía.

Permanecía alternando sus pensamientos entre la humillante derrota que acababa de sufrir con la imagen de la bella chica que lo había derrotado cuando una sirena, idéntica a la que había dado inicio a la primera práctica, alteraba la quietud del ambiente; a ella le siguió una voz que pudo reconocer era del doctor Bushnell.

—Atención «GAMERS», la sesión ha terminado, en unos segundos más sus DSM-1 se soltarán y podrán moverse libremente. Cuando eso ocurra tomen sus «Chimeras» y reúnanse en la zona que aparecerá en sus visores, ahí serán recogidos y llevados de regreso a la Sala de Tácticas.

El DSM-1 se soltó poco a poco y Jurgen recuperó la movilidad normal. Le dolían los brazos y las piernas por la postura en que había caído. No estaba seguro cuánto tiempo estuvo así, calculaba media hora aunque era tan malo para medir los tiempos como lo era en medir distancias. Se acomodó los anteojos y se sacudió de polvo la barba, tomó su «Chimera» que estaba en el suelo y se dirigió al sitio indicado en el visor. Se topó con Néster en el camino, le ayudó a levantarse y juntos llegaron hacia su objetivo, donde se encontraron con Lewis y algunos otros compañeros del Pelotón.

—¡¿Por qué te quedaste parado?! —Le gritó Lewis al verlo.

—¡Tú fuiste el que se fue antes de tiempo! —Le respondió—. Era UNO, DOS, TRES y nos íbamos, después del tres.

—¡Estás idiota! Era a la de tres, siempre nos vamos al tres.

No terminaban de discutir cuando un vehículo llegó a recogerlos para llevarlos a la Sala de Tácticas, lo abordaron con lentitud y llegaron a su objetivo en algunos minutos, donde Edium y el resto de los «GAMERS» los esperaban, habían sido los últimos en llegar. Edium esperó a que todos estuvieran instalados para comenzar a hablar.

—Chicos, que gusto que estén todos aquí. ¿Les gustó la fase práctica? Espero que sí porque haremos lo mismo todos los días durante los próximos diez meses, así que vayan encontrándole sabor a esto. Dejen sus «Chimeras» ahí no las necesitarán por ahora, repasaremos las estadísticas.

Jurgen y Lewis tomaron asiento, Néster los siguió y se sentó con ellos quitando a su hermano Maciel que ya había tomado la silla. Sharon y su equipo se encontraban en el otro extremo, saludó a Jurgen con una burlona sonrisa cuando se cruzaron sus miradas aunque no se le acercó. Gabe también estaba ahí, tenía el DSM-1 lleno de polvo y el visor se le había estrellado, lo que molestó a algunos miembros del staff que tuvieron que buscarle uno nuevo.

Edium encendió una gran pantalla donde se veían las estadísticas. Sharon estaba a la cabeza de su Pelotón, Jurgen se encontraba en la parte baja junto a Lewis y Néster; por su parte Gabe fue líder de su grupo.

—La señorita Reuter fue la mejor en esta primera prueba con un total de siete aniquilaciones, no fue eliminada y además formó parte del equipo ganador, lo que le da ocho puntos en total. Su amigo Kl4ws tampoco nos decepcionó y acabó de segundo con solo un punto menos. Felicidades a ambos, lo hicieron justo como se esperaba.

—Por otra parte el equipo perdedor no lo hizo tan mal, Gabe quedó líder con seis puntos, aniquiló a siete enemigos él solo pero fue eliminado. Felicidades Gabe, hiciste la misma cantidad de puntos brutos que Kl4ws, si no hubieras sido eliminado hubieras empatado a la señorita Reuter, quien además obtuvo el punto adicional de victoria de Pelotón. Parece que estamos ante un soldado de primer nivel, tienes desatinos graves, pero sé que los mejoraremos con el tiempo.

Edium continuó haciendo un repaso de los sucesos del primer entrenamiento. Reolf y su equipo habían logrado los lugares dos a cinco en el Pelotón perdedor, incluso Karlfried y Serge habían obtenido un punto cada uno lo que significaba que habían aniquilado a dos personas y sido puestos K. O. después; Jurgen se sintió muy mal al ver que ellos habían quedado por encima de él, aunque no pudo enfocarse pues a cada instante volteaba a ver a Sharon, comenzó a culparla por distraerlo frecuentemente.

El grupo utilizó el tiempo para recuperar un poco las energías y organizarse para la siguiente ronda. Jurgen no quería volver a hacer un papel tan decrépito por lo que se reunió con Lewis y Néster (Gabe nuevamente estuvo ausente). Tenían diez minutos antes de volver a las prácticas y trataron de emplearlos lo mejor posible, no habían terminado aún de ponerse de acuerdo cuando Edium anunció que empezaba la segunda ronda y, una vez más, los «GAMERS» salieron rumbo a la misma zona anterior, aunque ubicados en sitios diferentes. Jurgen y Lewis lograron mejorar sus números aunque no lograron salir de la parte baja de la tabla, Gabe se mantuvo como uno de los punteros y Néster pasó toda la tarde sin hacer un solo disparo. Por el lado contrario Kl4ws y Sharon no soltaron el puesto uno y dos, alternándoselo de cuando en cuando. Ella eliminó varias veces a Jurgen durante la tarde.

Capítulo 29

Guerra virtual

Se arrojó agua fría al rostro para después mirarse al espejo; vio su rubia cabellera alborotada y opaca, sus azules ojos irritados, tenía ya varias noches sin dormir bien; eran casi las cinco de la mañana y nunca se había considerado tan poco atractiva como en ese momento, para alguien con un ego como el de Sharon, eso consistía su momento más bajo. Le dolía todo el cuerpo, sus brazos le temblaban con solo sostener el cepillo de dientes, sus piernas apenas y la podían mantener en pie; Edium les exigía mucho, el trabajo de acondicionamiento era el más intenso que ella había experimentado, ¡y eso que acostumbraba ejercitar! Solía acudir al gimnasio diariamente, corría cinco kilómetros cada mañana, practicaba Keysi y bailaba ballet desde que era niña, siempre estuvo orgullosa de su cuerpo perfecto, se lo había ganado; creyó que ingresar al Programa «GAMER» no le representaría mayores complicaciones a alguien tan atlética como ella; pero nunca se había sentido tan exhausta, no podía imaginar cómo era para sus compañeros menos agraciados, comenzaba a compadecerlos.

Aún tenía puesta su camisa de dormir, una muy delgada remera sin mangas y de color blanco que le quedaba un poco grande, además de sus pantaletas y nada más. Habían pasado solo algunos días desde que iniciara la fase práctica y el cansancio de tanta actividad ya se le estaba acumulando, se le podía ver en su expresión corporal. Lideraba las puntuaciones hasta el momento, era lo que se esperaba, era lo que entregaba; pero había un costo, se esforzaba al máximo, se exigía más de lo que cualquier otro en el Grupo 1; eso le significaba un gran estrés. Disfrutaba de la atención y admiración que se le daba pero para obtenerla debía ser perfecta; siempre había sido así: para ser la número uno, practicar durante horas; para mantenerse atractiva dietas rigurosas, gimnasio sin piedad; ser mejor que los demás como siempre se había obligado a ser, estaba por atravesar su umbral de resistencia, comenzaba a reflejarse en su apariencia y ánimo.

—Vielleicht hätte ich nicht hierher kommen sollen[1]. —Dijo en voz alta, no pensó que Brooke la pudiera escuchar, no es que le entendiera de todos modos, pero la escuchó; la joven había ingresado al tocador para arreglarse el cabello, estaba lista para desayunar, por la manera de expresarse pudo intuir que lo que fuera que Sharon hubiera dicho, no estaba de buen humor.

—¿Te sientes bien?

—Sí, solo estoy cansada, no dormí bien. —Le mintió a su amiga. Brooke tenía una energía casi inagotable, parecía como si el esfuerzo y el poco dormir no le afectaran en lo más mínimo. Tenía el cabello tan rojo como siempre y casi estaba totalmente lista para iniciar el día. Poseía tanta energía que el rostro se le iluminaba al hablar, nunca se borraba esa tierna sonrisa, no pareciera que supiera que eran las cinco de la mañana.

Brooke se acercó al espejo y se colocó al lado de Sharon, la diferencia de estaturas era grande; se subió a un taburete para estar a su mismo nivel y pegó su mejilla a la de su amiga. —Te odio—, dijo en broma, —ni siquiera cansada te ves fea—. Le dijo sonriente. —Te acabas de levantar y sigues siendo mucho más bonita que yo.

Sharon fingió tomar alegremente el comentario, aparentó sonreír. Solo quedaban ellas dos en el dormitorio, tanto Jade como Ingrid ya habían salido rumbo a la cafetería para desayunar, normalmente Sharon y Brooke irían con ellas pero la primera había tenido dificultades para dormir por lo que no pudo levantarse a tiempo, su amiga se quedó a esperarla.

—No tienes que esforzarte tanto siempre. —Brooke infería que quizá había demasiadas expectativas puestas sobre ella—. Confía en nosotras, no somos tan malas como parecemos, no necesitas hacerlo todo tú sola.

Sharon guardó silencio, no sabía cómo responderle y solo se le ocurrió decir: —«vielen Dank[2]».

Brooke salió del tocador una vez que terminó de arreglarse para dar oportunidad a que Sharon tomase una ducha. Quince minutos más tarde ambas estaban listas, portando el sencillo uniforme de cadete y se dirigían a paso rápido rumbo a la cafetería; se les había hecho tarde pero esperaban tener oportunidad de desayunar algo, necesitarían mucha energía ya que entrenar con el DSM-1 no era fácil, aunque el traje les daba fuerza y velocidad adicional, aún debían utilizar sus propios recursos como si no lo tuvieran para activar los efectos bonus.

La cafetería no estaba lejos pero todavía tenían algunos minutos de camino por delante, el cual hicieron mayormente en silencio; Brooke buscaba con todas sus fuerzas el distraer a Sharon por lo que trató de hacer plática con lo primero que se le ocurrió.

—¿Y cómo está Chip?

La pregunta era inocente, hecha con total naturalidad pero el rostro de desagrado de Sharon la hizo darse cuenta que no era un tema del que ella quisiera hablar, al menos no por el momento. La pelirroja se sonrojó, lo que la hizo verse más tierna por la combinación colorada de su piel y cabello e hizo como si nunca hubiera preguntado nada, torpemente pidió consejos para la práctica del día, mismos que Sharon accedió a darle, reconociendo sin decirlo abiertamente que notó trataba de cambiar el tema.

Cuando llegaron a la cafetería esta estaba casi vacía; faltaban poco menos de diez minutos para que tuvieran que presentarse en la Sala de Tácticas, la mayoría de los «GAMERS» habían partido rumbo a dicho lugar por temor a enfrentarse a uno de los famosos castigos del teniente por la impuntualidad. No había seña de Jade ni de Ingrid y la cocina estaba cerrada, lo cual fue desagradable para las hambrientas chicas. Al dar media vuelta Sharon se topó frente a Jurgen, quien se puso colorado al verla; a ella le asustó un poco pues no sintió que se le acercara pero le saludó con una sonrisa y un afable. —¡HOLA!

—… Ho, Hola.

Jurgen apenas y podía sostenerle la mirada a Sharon, tampoco observaba mucho a Brooke; se le notaba nervioso y adormilado. Llevaba en las manos una bandeja con comida, misma que les ofreció a las chicas.

—Pero… ¿qué hay de ti? —Preguntó Sharon al ver que el joven les ofrecía su desayuno.

—… Yo… Casi nunca me da hambre en las mañanas, solo bebo café.

—Brooke, quien era fanática del café, iba a hacer un comentario al respecto pero reprimió su ansia de decir algo al darse cuenta que Jurgen no le prestaría mucha atención; decidió quedarse callada, después de todo el desayuno ofrecido sería para ambas, ella esperaba que Sharon aceptase.

—… Además… son sándwiches, tienen mayonesa y yo la detesto. —Añadió Jurgen.

Por primera vez desde que se levantó, Sharon sonrió de verdad ante el gesto noble de ese chico, los sándwiches no tenían mayonesa, Jurgen siempre pedía no se la pusieran; aceptó la comida de buena gana y le dio a Brooke la mitad. Le preguntaron al chico si deseaba acompañarlas a lo que este, tartamudeando accedió; caminaron junto al tímido chico en dirección de la Sala de Tácticas, comiendo durante el trayecto, lo que les permitió llegar a tiempo para evitar calentamientos adicionales como castigo. Sharon en agradecimiento, le dio un beso en la mejilla al chico.

—Gracias por la comida, —le sonrió—, seguramente te veré más tarde. —Le dijo con ironía y sin dejar de sonreír, ella lo había eliminado varias veces en días pasados; seguro esta vez no iba a ser diferente. Al atravesar la puerta se detuvo y giró para ver una vez más al chico, diciéndole— «Nicht schnüffeln[3]». Ambas se retiraron al vestidor de mujeres para equiparse con el DSM-1.

Portar estos trajes no era cosa fácil y necesitaba de la ayuda de al menos un compañero para equiparse adecuadamente. Para empezar, por cuestiones de seguridad no se podía usar ninguna ropa debajo del «Dragonskin», ni siquiera ropa interior, lo cual era la razón del comentario de Sharon a Jurgen; había que estar totalmente desnudos antes de portar el entallado traje, esto debido a la naturaleza del DSM-1 pues su mecanismo de defensa consistía en endurecerse con los impactos, por ello debía ceñirse al cuerpo como si fuera la propia piel ya que cualquier abultamiento generaría huecos de aire que se convertirían en cuchillas al proteger al portador; Sharon, así como cualquier otro integrante que los usara, tuvo que remover el piercing que llevaba en el ombligo; para evitar intromisiones los vestidores estaban bastante apartados y había personal de seguridad frente a la puerta.

Sharon y Brooke se encontraron con sus compañeras de escuadrón y con el resto de las «GAMERS» femeninas del Grupo 1, que en total eran veinte, pocas en comparación con la cantidad de hombres. No podían comenzar a equiparse sino hasta que dieran las seis de la mañana, momento en que los miembros del staff abrirían los compartimentos que guardaban los trajes y accesorios. Tras unos minutos de esperar, los cuales emplearon en charlas triviales, por fin dio la hora señalada.

Sharon se quitó la ropa, no le era incómodo desvestirse frente a más personas, siempre había estado orgullosa de su cuerpo, de todas formas solo había mujeres pues incluso el staff se componía de féminas. Una vez desnuda le pidió ayuda a Brooke, pues normalmente ambas se ayudaban para vestirse. Brooke, también sin ropa, tomó el DSM-1 de Sharon y lo extendió frente a ella. El traje tenía una larga abertura en la espalda que comenzaba desde el cuello y llegaba hasta un poco por debajo de las nalgas; Sharon introdujo las piernas y brazos con ya bastante habilidad pues realizaba este procedimiento todos los días. El interior era de una tela muy suave para que fuese más cómodo de utilizar y evitar rozaduras, el «Dragonskin» no era del todo incómodo si se acostumbraba el portador a sentir que no llevaba nada encima. Una vez dentro del traje, este se veía sumamente holgado, como si le quedara grande a la chica, la abertura por donde ella había ingresado estaba totalmente abierta y no había ni seguros, botones o velcro para que se cerrase. Brooke, que ya no necesitaba sostener el traje, se aseguró que estuviera bien puesto en Sharon, jalando con fuerza los pliegues para que se ciñera bien a la esbelta figura de su amiga; después tomó un pequeño bastón con una punta metálica de un centímetro de diámetro, era un equipo pesado y caro que tenía un botón rojo a un costado, Brooke lo encendió y se escuchó un sonido eléctrico.

—¿Lista? —Preguntó a Sharon, quien respondió afirmativamente moviendo la cabeza; Brooke añadió—. No te muevas.

Introdujo la punta del bastón en el orificio que se encontraba al centro del pecho del «Dragonskin» y accionó un percutor que hizo sonar aún más fuerte el mencionado sonido eléctrico; dicha acción aplicó cien mil voltios al DSM-1, y con eso el traje se activó. La energía eléctrica daba una potente carga inicial que excitaba las fibras del «Dragonskin», las cuales una vez cargadas eléctricamente, se tensionaban sobre el cuerpo que las vistiese y lo envolvían a la perfección, cerrándose por completo la gran abertura trasera y quedando únicamente sensible al tacto por una pequeña hendidura hermética; el traje se convertía de este modo en una segunda piel para su portador. Sharon quedó cubierta desde el cuello hasta la punta de los pies por el DSM-1, lo que la hacía ver como si no llevara más que «body paint[4]».

Ahora fue turno de Sharon el repetir ese mismo procedimiento con Brooke, el resto de las chicas hizo lo propio. Al ambas tener colocado el traje principal lo siguiente era equiparse los accesorios.

Brooke tomó el «Dragonbones», el peto de Sharon, el cual estaba dividido en dos, como si fuera un cascarón. Sharon sostuvo la parte frontal sobre su pecho, alineando un pequeño cilindro metálico de un centímetro de diámetro, ubicado en la parte interior, que se debía introducir en el mismo orificio que Brooke usara para encender el traje sobre el «Dragonskin». Sharon lo colocó cuidadosamente sobre ella y Brooke le puso la parte de atrás, se escuchó un clic; si esto no fuese un simple entrenamiento a continuación seguiría la parte más dolorosa: el peto era el encargado de liberar morfina y adrenalina al recibir impactos serios, para ello eran necesarias unas agujas que se insertaban en el centro de la espalda; por el momento estaban inactivas pero llegaría el momento en que los «GAMERS» habrían de ser permanentemente marcados.

Lo siguiente eran los «Dragonclaws», los guantes. Esos eran muy sencillos, constaban de unos brazaletes que recubrían los antebrazos y llegaban casi hasta el codo. Estaban abiertos del mismo modo que el peto, pero por su menor tamaño eran más fáciles de colocar. La parte superior tenía integrada una placa metálica que conectaba con el antebrazo mediante una membrana flexible, de dicha placa sobresalían, unidos por un cable, cuatro plaquitas más pequeñas que tenían una especie de hendidura en forma de «V» en la parte superior, estas se colocaban sobre cada dedo y se aseguraban a ellos mediante unos seguros aún más pequeños que los del «Dragonbones»; la placa más grande tenía cuatro pequeñas agujas por encima de cada nudillo, las cuales se ajustaban en las hendiduras en «V» ya mencionadas cuando la mano estaba abierta y quedaban amenazantemente expuestos al cerrar el puño. Esas agujas eran las encargadas de liberar la descarga eléctrica directo al interior del cuerpo del sheitan. La parte inferior del brazo izquierdo tenía el contenedor del gancho y su correspondiente cable, por lo que era un poco más abultada que el brazo derecho. Estos accesorios, al igual que ocurría con el «Dragonbones» y las botas, recibían su energía mediante el contacto del plug sobre el propio «Dragonskin».

Las botas se abrían por la mitad en la parte trasera, como un gabinete para guardar discos o libros. La diferencia es que esas partes no se separaban sino que permanecían unidas por unas muy resistentes bisagras. Ponerse las botas era tan fácil como insertar los pies hasta el tope, asegurarse que el mencionado plug entrase en su conexión adecuada y cerrar hasta escuchar un clic.

La máscara era aún de más fácil instalación aunque nuevamente necesitaba de la ayuda de una segunda persona para conectarse con facilidad. Bastaba con colocarla sobre la cara, asegurándose que las bocinas queden paralelas a los oídos. Después un cable que salía del lado posterior derecho de la máscara debía de conectarse a la espalda del «Dragonbones», que servía de enrutador de la energía que proveía el «Dragonskin», lo que encendía el visor y lo ajustaba a la cabeza de forma cómoda y estable.

Tanto los «Dragonskin» como los «Dragonbones», eran hechos a la medida de su portador por lo que estos valiosos implementos no eran intercambiables, era de suma importancia mantenerlos en buenas condiciones pues, aunque adaptar uno nuevo era posible, también era costoso y tardado, consumiendo recursos que podían aprovecharse mejor de otra forma. El resto de los accesorios podían ser utilizados por otras personas bastando con que calcen lo mejor posible, aunque no por eso se entregaban sin cuidado.

Así las «GAMERS», irónicamente opuestas a su naturaleza, estuvieron listas y vestidas rápidamente, sin mayores complicaciones. Los chicos tardaron un poco más pues eran muchos más de ellos. Pese a que era reglamentario el no traer ropa debajo del «Dragonskin» unos pocos y penosos «GAMERS» masculinos, Jurgen entre ellos, se negaban a desprenderse de sus calzoncillos delante de otras personas por lo que en ocasiones desobedecían la orden y enfrentaban el riesgo de lesiones serías a causa de su pudor.

En general los DSM-1 eran relativamente cómodos de usar pues no diferían mucho de una licra, sin embargo retirarlos era una molestia pues, si aún quedaba algo de energía en ellos, el «Dragonskin» no podía removerse. Aunque una persona sola podría retirar todos los accesorios del traje por sí misma, era necesario usar un aparato adicional que drenara la electricidad almacenada en las fibras para que así se expandiese y pudiera quitarse; si no se tuviese al alcance dicho aparato (el mismo que inicialmente cargara el traje), el «GAMER» debía mantenerse muy quieto y esperar que su traje se descargara por sí mismo a causa de la inactividad, lo cual podría tomar horas.

Sharon llevó a las chicas rumbo a la Sala de Tácticas. Todas sus compañeras la admiraban y seguían, no solo las integrantes de su escuadrón por lo que, de modo no oficial, Sharon lideraba no solo su pelotón sino a todo el grupo femenino. En la Sala de Tácticas esperaron la llegada de sus compañeros y del teniente Edium; ninguno de los cuales tardó en llegar por lo que cerca de las seis y media de la mañana estaban todos reunidos y preparados para recibir las indicaciones del día donde, como era de esperarse, Edium tomó la palabra.

—Buenos días jóvenes. ¿Durmieron bien? ¿No les fascina la energía que obtienen por estar despiertos desde las cinco de la mañana?

El grupo estaba tan desganado que apenas y respondió al chiste de Edium, quien, ruborizándose por la vergüenza, no tuvo más opción que hacer como si su chiste jamás hubiera sido dicho y procedió a explicarles la tabla de estadística.

—Jóvenes, estos días han sido muy interesantes, ¿no es así? Han demostrado grandes avances y cada vez los noto más habilidosos, mejor adaptados a las tácticas que hemos estudiado. —Edium encendió el monitor para mostrar las estadísticas—. Veo con un poco de decepción que la tabla general no ha cambiado mucho, la señorita Reuter continúa de primera, con Kl4ws y Gabe alternando los lugares segundo y tercero; el resto de ustedes se está quedando rezagado, si no comienzan a esforzarse no los van a poder alcanzar.

Los tres mencionados tenían una diferencia muy grande de puntos con los otros cincuenta y nueve «GAMERS».

—El día de hoy algunos de ustedes tendrán misiones especiales que deberán cumplir para obtener puntos extra, como ya se les había informado, estas misiones son secretas y dependerá de ustedes el decidir si comparten la información con sus camaradas, recuerden que algunos podrían no comunicarles la propia y que podría contraponerse a la suya; esto pondrá a prueba su capacidad de trabajo en equipo, su confianza en el resto de sus compañeros y su nivel de lealtad entre sí.

Edium los llevó al gimnasio para calentar un poco y dos horas después fueron llevados nuevamente al campo de batalla, el cual esta vez estaba configurado para tener un poco de viento y densas tolvaneras como dificultad extra.

Los «GAMERS» fueron trasladados en vehículos a diferentes sitios de la ciudad artificial del Nivel 3, donde habrían de esperar a que diera inicio la práctica. En el camino Sharon leía en su visor la misión particular que se le había impuesto, consistía en recuperar un artefacto escondido en una zona central muy cercana al sitio donde colocaban inicialmente al equipo rival. La chica consideró que ese lugar habría de estar atestado de escuadrones enemigos, no sería buena idea internarse ella sola hasta ahí, decidió que era conveniente comentarle a sus compañeras, esperando que ninguna de ellas tuviera como misión el obtener el mismo artefacto; aparentemente ninguna había recibido tal encargo por lo que accedieron ayudarle, Jade no muy gustosa. Así las cuatro chicas llegaron a la entrada de un pequeño edificio, al cual decidieron ingresar para avanzar a través de los techos de los demás edificios cercanos; esperaron en silencio hasta que la sirena les indicara que podrían comenzar.

La sirena de inicio de sesión se escuchó y las cuatro chicas corrieron en dirección de la azotea, una vez ahí su capitana les ordenó la siguieran a toda prisa y empezó a correr, lo que el resto de las chicas hizo también; corrieron a toda la velocidad que sus trajes permitían, con Sharon al frente. Al llegar al borde del edificio de cinco pisos ella brincó y, a medio salto, se impulsó nuevamente para realizar el salto doble y llegar cómodamente a la siguiente azotea, el resto de las chicas iba tras ella y realizaron la maniobra con facilidad, pero no se detuvieron ahí; Sharon continuó corriendo y sus compañeras, habiendo recibido la orden de seguirla, tuvieron que mantenerse tras ella; al llegar la capitana nuevamente al borde del segundo edificio pudo notar que la distancia entre las construcciones era mayor que la de antes, calculó que con un doble salto no podría llegar, sin embargo era algo en lo que ya había pensado y ansiaba poner a prueba lo que se le había ocurrido para subsanarlo; al llegar al borde la chica dio un gran salto, sus compañeras, asustadas, se detuvieron en la orilla sin saber qué hacer, observando a su líder volar en el aire.

—¡SHARON! ¿Qué estás…? —Gritó Brooke preocupada al ver que su amiga no podría llegar al siguiente borde.

Sharon iba por los aires, la fuerza adicional del DSM-1 combinado con la inercia que llevaba le permitió dar un salto inusualmente elevado, mantenía las rodillas elevadas hasta su cintura y los brazos extendidos, el cabello rubio volaba tras ella, desde donde estaban, Brooke pensó que parecía en cámara lenta. Sharon comenzó a perder altura estando aún a la mitad de la distancia entre ambos bordes, Brooke cerró los ojos aterrada.

—¡Qué loca! —Le dijo Jade a Brooke—. ¡Lo va a lograr!

Apenas había perdido algunos centímetros de altura cuando Sharon agitó su pierna derecha como si tratara de golpear fuertemente el piso varios metros bajo ella, al extender completamente dicha pierna movió el tobillo para accionar el propulsor de ese pie, el cual se activó y la impulsó un poco; tal impulso no sería suficiente para elevarse ni siquiera como en un doble salto normal pero era algo que Sharon tenía previsto; el nuevo impulso la hizo dibujar una pequeña curva en el aire y, nuevamente al ir bajando, realizó el mismo movimiento con la pierna izquierda, logrando un segundo impulso en el aire, de la misma magnitud que el anterior. Ese movimiento fue suficiente para alcanzar la orilla del edificio, rodó al caer y se levantó rápidamente, sonreía, su idea había funcionado muy bien.

—¡Chicas, ¿ya vieron cómo se hace?! —Les dijo en voz baja por el intercomunicador pues no deseaba hacer ruido.

—¡WOW! ¡¿CÓMO HICISTE ESO?! —Gritó Brooke asombrada, Sharon tuvo que regañarla por el intercomunicador para que se tranquilizara. Les explicó el procedimiento y, no sin temor, las tres chicas lograron llegar a la nueva azotea.

—Desde aquí podremos observar fácilmente de dónde llegan los enemigos. Jade ve al borde norte, Brooke al sur, Ingrid al este y yo iré al oeste, tan pronto divisen algo díganlo en voz baja por el intercomunicador y esperen mis instrucciones; no disparen a menos que estén seguras que impactarán a su oponente.

Las chicas se pusieron en posición y esperaron un par de minutos, utilizaban los maximizadores de visión de los visores por lo que su alcance estaba ampliado. No tardó mucho Jade en divisar movimiento al borde norte, lo comunicó inmediatamente a Sharon.

—Ingrid, quédate aquí en el lugar de Jade y cúbrenos, dispara a lo que veas solo si estás segura que puedes acertar. Jade, Brooke, bajaremos de un salto.

—¿¡ESTÁS LOCA!? —Volvió a gritar Brooke, que volvió a ser regañada una vez más por su líder—. Estamos a cinco pisos de altura.

—Ya lo sé. —Respondió Sharon—. Esperen a que llegue al suelo, pongan atención a lo que voy a hacer e imítenme… estarán bien… espero. —Algo más se le había ocurrido y nuevamente quería ponerlo a prueba, su última frase la dijo con una sonrisa burlona que puso nerviosas a sus compañeras.

Con gran temor Jade y Brooke vieron a Sharon caer por el extremo norte del edificio, esperando ansiosas lo que la chica estaría por hacer y temiendo se impactara contra el piso; cuando estaba a pocos metros de estrellarse, Sharon activó uno de sus propulsores, lo que la impulsó hacia arriba y detuvo un poco su caída, aterrizando a salvo en la calle; a sus compañeras les quedó claro y procedieron a imitarla; Jade, que estaba asustada, fue la primera y logró que ese temor no se notara en ella, llegó al suelo sin contratiempos; para Brooke fue más difícil y, cerrando los ojos, se dejó caer; iba en caída libre cuando tomó el valor de abrirlos nuevamente para calcular el momento en que debía realizar la maniobra, realizándola un poco antes de lo esperado por lo que cayó más violentamente sobre el suelo pero sin lastimarse; en cualquier caso, las tres chicas ya estaban donde su líder las quería tener. Pudieron ver a dos sujetos que llegaban por un extremo, no las habían visto.

—«Atentas chicas, les llegan por el este». —Les dijo Ingrid por el intercomunicador.

Ingrid eliminó a uno y Jade derribó al otro, inmediatamente se escucharon detonaciones de contraataque. Sharon sacó a Brooke, que estaba distraída como siempre, del camino de las «Bullights» enemigas, así pudo observar de dónde venían los disparos; la capitana apuntó con calma y accionó el gatillo de su «Chimera», tres ráfagas cortas salieron en dirección de sus atacantes, dejó fuera de combate a dos. Estaban a salvo por el momento.

—Buen trabajo chicas. —Dijo por el intercomunicador después de revisar cuidadosamente a sus alrededores y notar que no había enemigos cerca—. Ingrid, baja, tenemos que movernos.

—¿Sigues odiando el «camping»? —Preguntó Ingrid con ironía, escuchó un: «Ya me conoces» por el intercomunicador.

Continuaron su camino asegurándose de tener alguna pared a su espalda siempre que pudieran hacerlo, por unos minutos no se encontraron a nadie. Avanzaron un poco más hasta que llegaron a una abandonada glorieta en donde varios automóviles, colocados intencionalmente, servían de obstáculos. Sharon le indicó a Jade que avanzara a su derecha, Brooke tras ellas dos e Ingrid al fondo; aquella era su formación preferida.

—Debemos ir al sitio que aparece marcado en sus HUDs[5]. —Dijo Sharon—. No se separen mucho pero tampoco estén demasiado cerca o nos pueden eliminar a todas con un EMP[6].

Recientemente habían añadido granadas de EMP al equipo; estas serían inútiles en combate real contra sheitans pero de gran ayuda en esta situación y su valor de práctica sería invaluable para los nuevos aditamentos que Aida Mika estaba desarrollando. Estas dispersaban, mediante una pequeña explosión de baja intensidad, un fuerte impulso electromagnético que excitaba el tejido del «Dragonskin», afectando todos los trajes en un radio de cinco metros. No eran muy potentes pues no se buscaba lastimar a nadie, pero eran capaces de derribar a un escuadrón completo si estos se encontraban demasiado entre ellos. Cada «GAMER» llevaba únicamente una granada EMP por lo que debía de usarla con cuidado para no desperdiciarla.

Eliminaron a un pobre sujeto que, inocentemente, se había separado de su escuadrón, al poco tiempo dejaron fuera de combate a otros dos, incluso Brooke ya había logrado una baja en su cuenta. Mientras se acercaban a la zona objetivo se intensificaban los sonidos de disparos.

—Tengan cuidado, las cosas se pondrán feas por aquí. —Dijo Sharon—. Estamos entrando a zona enemiga, seguramente en esta área comienzan a agruparse los escuadrones.

Los líderes de pelotón eran los únicos en tener acceso desde su HUD a un diagrama que mostraba con cuántos compañeros contaba su equipo en cada momento, siempre estaban al tanto del rumbo de la contienda; habían caído tres de su equipo, no podían saber con cuántos elementos contaba el rival pero supuso que iban ganando al contar a aquellos que ellas mismas habían eliminado.

A la distancia Jade pudo ver a unas chicas del pelotón rival, eran simpáticas y se llevaban muy bien con las chicas, indirectamente consideraban a Sharon como su líder no oficial; pero en este momento eran rivales así que no tuvieron misericordia, las eliminaron sin que les dispararan de vuelta.

El ruido de las detonaciones atrajo a otro escuadrón, conformado por Karlfried, Serge y Quantum; Maciel ya había sido eliminado. Sharon ordenó a sus compañeras que se cubriesen como pudieran. El ataque de los chicos era torpe, disparaban ráfagas largas y descontroladas que revelaban su ubicación. Sharon podía ver las estelas verde brillante de las «Bullights» que los chicos disparaban, anunciando así su ubicación. —«¡Qué inocentes!»—. Pensó.

Esperó a que tuvieran que recargar, lo cual no tomó demasiado tiempo pues las ráfagas que disparaban eran extensas. —«Fallan en lo básico, no controlan los disparos»—. Se dijo a sí misma. —«No vivirán mucho así».

Sharon consideró la ventaja numérica que tenían, ellas eran cuatro y solo enfrentaban a tres. Se comunicó en voz baja con sus compañeras por el intercomunicador. —¿Entendido?—. Preguntó una vez que les dijo su plan.

Cuando los disparos se detuvieron, señal de que estaban recargando, Sharon, Ingrid y Brooke salieron de su cobertura disparando en cortas ráfagas, extrañamente sus disparos parecían ser hechos al azar. Karlfried, Serge y Quantum se movieron al lado opuesto de donde las chicas les disparaban, solo para caer en medio de una granada EMP lanzada por Jade, quien eliminaba así a tres enemigos con un solo movimiento.

Estaban contentas, acabaron con un escuadrón sin siquiera haberse despeinado, iban a felicitar a Jade cuando un único disparo la eliminó, las chicas buscaron cobertura saltando detrás de unos muros de lo que hubiera sido un estacionamiento en caso de haberse completado. Sharon alcanzó a distinguir la silueta de su robusto atacante.

—¡VERDAMMT[7]! —Gritó ante la mirada de reproche de Brooke, quien comprendió la ironía—. ¡Qué mala suerte! Nos topamos con ese. —Dijo.

Era Gabe, de todos los enemigos del otro pelotón era con el hermano menor de Lewis con quien menos deseaba cruzarse. Gabe era el mejor elemento de sus oponentes, tercero en las tablas de puntuación e incluso ya la había eliminado antes en alguna ocasión. —«Afortunadamente siempre está solo, tenemos la ventaja numérica»—. Pensó.

—Escuchen, Brooke, Ingrid, solo cúbranme, no lo enfrenten. Traten de detenerlo el tiempo que puedan, hagan que pierda tiempo, distráiganlo, yo lo voy a eliminar. —Ordenó—. No se confíen si parece distraído, nunca se descuida.

—No tienes que hacerlo todo tú sola. —Recordándole Brooke la plática de la mañana. Sharon le guiñó un ojo mientras sonreía.

—Gabe es mucho para ustedes, no vale la pena perder a dos por uno.

Brooke e Ingrid dispararon a ciegas desde su cobertura, lo que Sharon aprovechó para irse en otra dirección. Los tiros de las chicas no pretendían conectar en el enemigo pero tampoco las exponían a recibir un impacto. Disparaban en ráfagas cortas, como su líder les había enseñado mucho tiempo atrás, tratando de acercarse lo más posible al objetivo. Gabe ni siquiera intentaba evadir la mayoría de ellos. Caso contrario, si alguna «Bullight» la sentía peligrosa, se lanzaba al suelo y rodaba hacia una mejor posición. A pesar de su tamaño y su perseverante gordura, era bastante rápido; no decía una palabra al moverse, ni siquiera gemía.

Brooke recargaba mientras Ingrid disparaba, se turnaban para hacerlo de modo que no tuvieran que recargar al mismo tiempo, de hacerlo Gabe las acabaría en segundos; el chico tenía la particularidad de usar su doble salto para lograr impulsos rápidos hacia el frente, alcanzando a rivales desprevenidos y, usualmente, los golpeaba primero con la culata de su «Chimera» para después dispararles mientras estuviesen en el suelo, disfrutaba lastimar innecesariamente a sus rivales. —«Nos hace falta Jade».

Jade era la mejor tiradora, tenía incluso mejor porcentaje de eficacia que Sharon, les hubiera sido de gran ayuda ante el sujeto al que enfrentaban. Ingrid era también bastante buena en ello, Brooke se sintió muy inútil. —«Soy una buena para nada».

Transcurrieron algunos minutos en los que las chicas cambiaban de ubicación sin hacer ruido, no sabían dónde estaba Sharon, salió de la cobertura sin decirles lo que planeaba hacer, Brooke consideró que dependían mucho de ella, cuando su capitana estaba al lado, se sentían invencibles pero cuando se alejaba las cosas cambiaban drásticamente. —«Uno solo nos pone en estos aprietos a dos de nosotras»—. Pensó. —«De verdad es bueno».

Era el momento que ella temía, su turno de disparar; se asomó con miedo por una esquina de la cobertura, esperando encontrar a Gabe sobre ellas y listo para eliminarlas, por más que lo buscó no lo pudo encontrar, temblaba, sentía que soltaría su «Chimera»; su primer pensamiento, optimista como solo ella era, fue que quizá Sharon lo habría puesto fuera de combate, pensamiento que rápidamente desechó al pensar que debería haber visto el cuerpo de Gabe en el suelo —«Quizá ya se fue»—. Ignoraba que Gabe era como un perro de presa, jamás dejaba ir a quien estuviera en su mira. Ingrid le gritó.

—¡A TU IZQUIERDA!

Brooke trató de reaccionar, inclinó una pierna en el suelo para hacerse aún más pequeña; ya era la «GAMER» de menor estatura en todo el programa y así, inclinada, se volvía realmente difícil de ubicar.

—«Mi única ventaja es mi tamaño».

Gabe disparó una ráfaga corta que no logró impactar en Brooke debido a que era un objetivo muy pequeño incluso para alguien tan diestro como él. Ingrid comenzó a disparar buscando cubrirla en lo que su compañera se movía a un lugar seguro, Gabe se lanzó a su derecha y rodó rumbo a una columna del estacionamiento. Las «Bullights» de la valkiria mancharon dicha construcción con un verde brillante que iluminó a su alrededor a la joven.

Entendiendo que estaban en muy mala posición, Brooke e Ingrid dispararon y retrocedieron al mismo tiempo. Gabe zigzagueaba brincando hacia el suelo y rodando; Ingrid pensó que podría impactarlo mientras su oponente evadía, el tipo era endiabladamente rápido. —«¿Qué no se supone que está gordo?»—. Pensó sorprendida. Gabe se levantaba y reincorporaba a una velocidad que no le conocía ni a Sharon. Finalmente quedaron atrapadas en una esquina, mal protegidas por un vehículo abandonado y con Gabe acercándose.

—¡HEY! —Se escuchó, Gabe volteó, no estaba sorprendido.

Era Sharon que se acercaba corriendo detrás de él. A cualquier otro eso lo hubiera tomado por sorpresa pero este chico ni se inmutó, con una mano arrojó una granada EMP rumbo a Ingrid y Brooke, quienes tuvieron que salir de su refugio a toda prisa. Su intención no era eliminarlas con la explosión sino evitar que ellas le dispararan mientras él acababa a su mayor oponente. Con la otra mano sostenía su «Chimera» y le apuntaba a la rubia; se había cambiado de postura tan rápido que parecía una máquina.

—«Arschloch[8]». —Pensó—. «No funcionó mi táctica». —Sharon esperaba que sus dos amigas lo eliminaran por la espalda, Gabe no cayó.

El chico ya había tomado una postura adecuada para disparar y tenía a Sharon de frente, era lo bastante rápido para reaccionar ante un enemigo que le atacaba a esa velocidad y las compañeras de Sharon ya no estaban en posibilidad de atacarlo. Gabe accionó su arma.

Sharon había previsto eso y se arrojó al suelo pero, a diferencia de su oponente, ella no rodó sino que se deslizó. Ese movimiento no era lo bastante rápido para sorprender a Gabe, quien conocía muchas artimañas, tenía la tranquilidad y fuerza en el brazo suficiente como para modificar su apuntado, lo cual hizo sin mayor problema y disparó.

Las «Bullights» salieron a toda velocidad desde el cañón, dejando una larga estela verde brillante en el aire. Se estrellaron en el suelo detrás de Sharon. Gabe se sorprendió de haber fallado, la chica se había deslizado mucho más rápido de lo que esperaba. En el suelo, ella había dejado su pierna derecha atrás y había accionado el propulsor, lo que le había dado velocidad adicional para evadir los disparos, eso le había permitido llegar hasta donde estaba Gabe, que ya no tenía tiempo ni distancia para reaccionar con un disparo, aunque sí con su cuerpo; Sharon también conocía muchas artimañas.

Al deslizarse había dejado extendida su pierna izquierda, la cual había levantado al alcanzar a Gabe para patearlo. —«No tengo la fuerza para derribar a alguien de su peso»—, sabía, pero no planeaba usar solo su fuerza. Al hacer contacto con el estómago de su enemigo, Gabe, quien sostenía su «Chimera» en un mal ángulo con su brazo derecho, tenía el brazo izquierdo libre, con aquel había lanzado la granada EMP. Lanzó un golpe con él pero su baja estatura, combinado con el largo de las piernas de Sharon, que era más alta, le hizo fallar. Sharon activó el propulsor de su pierna izquierda al propinar la patada en el estómago de Gabe, a quien su DSM-1 le dio protección del daño aunque no del impulso y fue enviado hacia atrás.

Gabe era pesado, más aún cargando con todo el equipo del DSM-1, solo fue arrojado menos de un metro pero fue suficiente para que Sharon, usando el impulso de su deslizamiento, se reincorporara e, inclinándose con su arma en las manos, lanzó una ráfaga controlada sobre el cuerpo de Gabe, quien cayó furioso y maldiciendo. El chico solo hablaba cuando perdía.

—Chicas, ¿están bien? —Preguntó a sus amigas, se veía cansada.

Brooke e Ingrid se reincorporaban con dificultad y se sacudían el polvo. Estaban sorprendidas de seguir en el combate, no podían creer que hubiera alguien como Gabe, lo que era todavía más emocionante para ellas era que Sharon lo había superado.

—Amiga, eres increíble. —Dijo Brooke muy emocionada, su cabello rojo estaba cubierto de tierra y una rama le había quedado enredada en un costado, lo que hizo reír a las otras dos chicas—. Ese tipo parecía invencible pero lo hiciste polvo.

Sharon disfrutó los cumplidos de Brooke, Ingrid le preguntó que dónde había estado; sospechaba que su líder las hubiera usado como cebo, Sharon mostró un pequeño cilindro metálico, el cual explicó era su objeto de misión, iban a continuar su camino cuando una ráfaga de «Bullights» pasó cerca de ellas sin impactar a ninguna, nuevamente tuvieron que buscar resguardo de inmediato, habían sido localizadas y ahora alguien las tenía en la mira.

—No es posible. —Dijo Sharon sonriendo al identificar de dónde provenían los disparos—. Es Jurgen.

Brooke notó que la tensión de su amiga iba disminuyendo poco a poco, Sharon disfrutaba mucho enfrentarlo, lo había tomado como un reto personal el eliminarlo cada que tuviera oportunidad.

—¿Tu amigo? —Preguntó Brooke.

—Tengan cuidado que no viene solo, el otro chico, Lewis, siempre está lo acompaña, tal vez también esté el otro, —dijo sin emoción refiriéndose a Néster, quien sorprendentemente seguía en la contienda a esas alturas pese a ser uno de los peores—. Deben estar siguiendo a Gabe, hacen puntos emboscando las sobras que les deja o aprovechando el descontrol que él provoca… es listo, reconoce sus limitantes y aprovecha las de sus compañeros. Asuman que enfrentamos a tres, déjenme a Jurgen.

—¿A quién? —Preguntó Ingrid que no lo conocía bien.

—El chico de barba y lentes. —Dijo Brooke—. Es su mascota.

—¿En serio, él? —Replicó Ingrid—. ¿Pero qué pasó con Chip?

Brooke, que sabía que no era un tema que Sharon quisiera tratar aquel día, lanzó una mirada fría a Ingrid, quien la supo interpretar.

—¿Qué hacemos? —Le preguntó a su líder cambiando de tema.

Eran tres contra tres, de ellos consideraban a Jurgen como el más complicado; era listo y cauteloso, se movía con cuidado en el campo de batalla, arriesgando poco. Quizá no era tan buen tirador y se ponía nervioso cuando tenía frente a él a un rival, pero sacarlo de la ratonera les iba a ser difícil. Lewis era demasiado impulsivo y tampoco muy bueno con su «Chimera», generalmente se desesperaba y salía a atacar de frente. En cuanto a Néster, era un cero a la izquierda, el tipo apenas y alcanzaba algún punto esporádico y Sharon estaba segura que le dejaban algunos puntos fáciles intencionalmente.

—Son tres igual que nosotras pero sin Gabe no son nada, cuídense de Jurgen, es un tirador mediocre pero les puede acertar si se quedan quietas; es difícil sacarlo de su agujero, solo manténganse en movimiento. Al gordito desespérenlo, se parece a Gabe pero no es ni de cerca tan bueno como él, soporten unos segundos y se va a desesperar, saldrá de frente a buscarlas; aprovechen el momento para eliminarlo. Al otro ignórenlo, nos encargaremos de él cuando hayamos terminado con los otros dos. —Dijo Sharon, ¿cómo sabía tanto de ellos? Jurgen, en su intención de agradar a la chica, se lo había dicho sin querer y la chica había tomado nota.

Las chicas se dispersaron para dar caza a sus presas. Jurgen, Lewis y Néster estaban atrincherados entre un pasillo que daba a una oficina donde se instalarían las cobranzas del estacionamiento, ir hacia allá sería complicado pues el camino formaba un cuello de botella.

—«Bien Jurgen, hoy no me vas a aburrir tanto». —Pensó Sharon. Consideró lanzar una EMP para hacerlos salir pero cayó una a sus pies antes de poder tomar su granada, Sharon logró saltar lejos del radio de la explosión. Brooke e Ingrid lanzaron sus dos granadas hacia el lugar y los tres chicos salieron por un costado, donde había una abertura que Lewis hiciera a golpes; dicha abertura salía a una pared baja que usaron los tres chicos para moverse a gatas.

Las chicas disparaban en conjunto, tenían mucho tiempo compitiendo juntas por lo que tenían mucha práctica a la hora de coordinar sus disparos y recargas. Sus ráfagas eran casi ininterrumpidas pues siempre que una tenía que recargar otra ya había terminado de hacerlo. Tanta presión desesperó a Lewis, y tal como Sharon lo había dicho se lanzó frente a ellas tratando de imitar a su hermano, no era lo bastante rápido y sí era más gordo, su circunferencia lo hacía un blanco fácil y Brooke logró eliminarlo, llevándose un punto más, lo que la hizo dar un saltito de alegría; por su parte Néster no atinaba uno solo de sus disparos, que se iban a estrellar por doquier, lo que lo hacía enojar y maldecir en voz alta, revelando con ello su ubicación y demostrando su ineptitud.

Brooke e Ingrid dieron caza a Néster, dejando a Sharon el trabajo de eliminar a Jurgen, quien se había visto obligado a dirigirse hacia una zona más segura, caminando a gachas, como perro aporreado. Néster, que se quejaba todo el tiempo:

—«Mucho calor», «hay mucho polvo», «¿qué le ven a esas?» —se movía con torpeza buscando algo que le cubra su gran y mal formado cuerpo. Jurgen, debido a su naturaleza tímida, era realmente difícil de encontrar, caminaba casi sin hacer ruido; tenía un don particular para no ser notado por nadie, especialmente por las mujeres, don que antes fuera una maldición y que ahora le podría dar algunos puntos muy bien recibidos. Sharon trataba de ubicar a Jurgen con su sensor de movimiento, aunque ni siquiera ese aparato era lo bastante sensible como para detectarlo adecuadamente.

Sharon hacía disparos cortos cada que le parecía verlo, no lograba acertar. —«Desgraciado, está usando mis consejos en contra mía».

—Volvió a decirse. —«Ha mejorado. Quizá también hablé de más».

Finalmente fue Jurgen quien encontró a Sharon, estaba atrás de ella, pero la velocidad de la chica era mucho mayor, se dio media vuelta antes de que Jurgen levantara su «Chimera»; ella lo conocía bien, habían convivido juntos algunos meses y conocía mejor que nadie sus problemas de nerviosismo, en especial al hacer contacto visual, más aún si era con una linda chica; era totalmente consciente del efecto que ella causaba en él y usó eso a su favor; pudo anticipar que ante ella su pulso sería inestable, fallaría al centrar su primer disparo, quizá solo sería un segundo, pero un segundo era lo único que ella solía necesitar para eliminar a alguien.

La ráfaga corta y controlada de Jurgen salió baja, hacia los pies de la chica, quien dio un salto en vertical para evadirla. El chico había sido más certero de lo que ella esperaba, tendría menos tiempo de lo que pensaba. Jurgen recompuso su postura, hábilmente volvió a colocarse en posición de ataque y volvió a dispararle mientras Sharon estaba aún en el aire. La chica sonreía, había recobrado la ventaja.

Los disparos pasaron a la derecha de Sharon, Jurgen no podía creer el haber fallado, estaba seguro de haberle apuntado bien. Al estar en el aire, ella había levantado sus dos piernas hacia la derecha, en horizontal, y se había impulsado con el propulsor hacia la izquierda; su control de las botas de doble salto era excepcional. Mientras caía, Sharon disparó dos veces a su oponente, quien trató de dispararle a la chica en movimiento sin atinar un solo proyectil; ambas «Bullights» de Sharon le conectaron y cayó inmóvil al suelo. La chica cayó también y rodó para ponerse rápidamente de pie, alerta pues no sabía si Néster o algún otro sujeto estaba cerca. Un par de segundos después la sirena anunciaba el fin de la partida, Néster había sido el último del pelotón y había caído víctima de una ráfaga de Brooke. Nuevamente ganaba el equipo de Sharon.

Inmóviles en el sucio piso, Néster se quejaba, Lewis y Gabe maldecían y Jade preguntaba qué había pasado. Jurgen se encontraba en silencio, nuevamente en una postura incómoda, boca arriba y con la cara hacia el cielo. Sharon se acercó a él, con las piernas a cada lado del cuello del chico, se inclinó sobre el rostro de su amigo, dejándole un panorama nada desagradable, se inclinó lo suficiente para que sus rostros quedaran frente a frente.

—¿Fue tan bueno para ti como para mí? —Le preguntó bromeando después de quitarse la máscara y el visor. Jurgen se sonrojó.

Capítulo 30

Garras

—¡STOPPEN UM BOSSING MICH[9]!

Como ya era costumbre, Kl4ws no recibía de buena gana las órdenes de Sharon, consideraba que lo limitaba intencionalmente para ella seguir como número uno en las estadísticas; después de todo la diferencia en el puntaje entre ellos dos era mínima hasta el momento y Kl4ws estaba seguro que Sharon lo manipulaba para mantenerse a la cabeza.

Estaban a media jornada de los entrenamientos y hacía mucho calor en el campo, Edium había decidido aumentar la dificultad de ese día con una temperatura de más de 40° Celsius, sentían un poco de bochorno conforme transcurría la sesión y el cansancio se iba acumulando. Para complicar más las cosas, Edium había añadido lluvia torrencial que amplificaba el calor al aumentar la humedad. Así los integrantes del Grupo 1 comenzaban a perder los estribos, en especial en el Pelotón de Sharon donde sus diferencias con Kl4ws eran cada vez más evidentes.

Ambos punteros, los dos mejores de todo el Programa «GAMER», simplemente no se podían llevar bien, arrastraban diferencias de tiempo atrás y no les ayudaba el compartir el mismo idioma, el cual usaban para insultarse mutuamente sin que otras personas se diesen cuenta. Sharon le reclamaba a Kl4ws el no seguir sus indicaciones a lo que él respondía que los puntos de todo su pelotón se habían incrementado para todos desde que empezó a hacer las cosas a su modo, claro que su respuesta tenía palabras menos bonitas.

—¡IST MIR EGAL[10]! —Gritó Sharon, rara vez se exaltaba pero Kl4ws tenía esa cualidad para lograrlo en ella; se tranquilizó a sí misma tras escucharse hablando ya fuertemente—. Escucha… Edium me puso de líder de este Pelotón y si no puedes aceptarlo ve y háblalo con él directamente, a mí lo que tú pienses o quieras no me importa. —Aún se podía a percibir su acento, indicativo que comenzaba a alterarse.

Aunque debieran ya haberse habituado a estas peleas, que eran cosa de todos los días, el resto de los integrantes del Pelotón no sabía cómo reaccionar, Brooke tendía a aislarse para no participar en los conflictos, acurrucándose en algún rincón, abrazándose a sí misma; los compañeros de Kl4ws tampoco deseaban formar parte de una contienda que nada bueno les traería; a Wendell no le agradaba su líder mucho más de lo que este le agradaba a Sharon, mas no le convenía tenerlo como enemigo por lo que prefería permanecer neutral; William Michaels no tenía interés en aliarse con ninguno de los dos, siendo una persona de mayor edad, más curtido y con experiencia en la vida, veía los problemas de los dos jóvenes como cosas de niños que no tenían ninguna relación con él; Markus estaba obligado a tomar partido por Kl4ws debido al vínculo de amistad que les unía, sin embargo a él no le desagradaba Sharon por lo que su postura no era tan extrema como la de su amigo y trataba siempre de calmarlo. Pese a las diferencias entre sus dirigentes, el equipo no había perdido y gran parte de esa racha era debido a las aportaciones de ambas estrellas.

Los ojos del chico estaban inyectados de sangre, irradiaban furia e indignación, Markus llegó a temer por la integridad de la chica y tuvo que intervenir, llevarlo a otro lado para tranquilizarlo; Kl4ws mantenía un cierto nivel de respeto en todo momento incluso hacia Sharon, pero podía ver cómo su amigo comenzaba a perder el control ante las frecuentes presiones de su líder.

Sharon se había acostumbrado a las discusiones con su subordinado (como ella le llamaba para molestarlo) y ya no intentaba ser amable con él. Vio con indiferencia como Markus se llevaba a Kl4ws a otro lado y decidió no intervenir más. Contaban aún con algunos minutos para planear la estrategia a usar en la siguiente ronda y tratar de corregir errores, obviamente ni Kl4ws ni Markus participarían en la reunión.

—«¡Es tan guapo! Qué lástima de carácter».

—«Sí, harían bonita pareja si se llevaran bien».

Sharon escuchó los murmullos que provenían de algunas compañeras, chicas que claramente se sentían atraídas por el joven rebelde y atractivo. No les prestó atención y procedió a preparar la táctica mientras que, lejos de donde el Pelotón se organizaba, Markus trataba de tranquilizar a Kl4ws.

—Amigo, ¿qué sucede? Estás muy tenso.

—Ella me saca de mis casillas. —Respondió Kl4ws—. Además…

—¿Qué?

—… Mi abuela está enferma… dicen que está grave, pero… esos sheitans, el miedo a esas cosas es lo que la está matando. —Dijo Kl4ws con lágrimas, frustrado por no poder ir a verla—. Deberíamos entrar ya en acción en vez de seguir jugando a las guerritas… y ella no ayuda a lograrlo, se toma las cosas con demasiada calma.

—Amigo lo siento mucho… Pero a fin de cuentas no es ella quien decide cuándo salir al campo, todo es cosa de ese Edium y su «Método». Además… Que no lo ha hecho mal hasta ahora, no nos han vencido ni una sola ocasión, y…

Kl4ws lo interrumpió.

—¿Por qué la defiendes, acaso te gusta la chica?

—¿Ehh? Bueno, es muy linda, no me desagradaría si saliéramos alguna vez… ¿Y a ti de todos modos qué te interesa? ¿Será que estás enamorado de ella?

—No digas tonterías. —Dijo Kl4ws con desdén—. La chica está loca, una vez…

El sonido de la sirena interrumpía su conversación y anunciaba el reinicio de la práctica del día. Kl4ws y Markus regresaron de mala gana con el resto de su pelotón, donde ni Sharon y ni él se voltearon a ver. Como era costumbre se dividieron por escuadrones y fueron montados en vehículos que los transportarían a la zona designada por Edium.

En los últimos días habían ocurrido algunos cambios que tenían por objetivo el diversificar las habilidades de los «GAMERS», para empezar ya no se encontraban en el área urbana sino que la práctica había sido trasladada a las «afueras», a una zona rural y boscosa para practicar situaciones de rescate y adaptarse a ambientes más naturales, con obstáculos diferentes. También ya estaban activos los modificadores de las «Chimeras», estos alteraban el comportamiento de las «Bullights», tratando de emular lo más posible al modificador real. Así había algunos que disparaban varias «Bullights» simultáneas en varias direcciones, cubriendo más área pero devorando el cartucho en el proceso; eran llamados «Spreaders». También había otros que unificaban unidades de dicha munición para ser disparadas simultáneamente, lo que daba un enorme culetazo al arma que la hacía muy difícil de controlar, incluso con los DSM-1, además de que tomaba algún tiempo realizar la «carga», sin embargo el resultado final era una enorme «Bullight» que tenía la peculiaridad de «atravesar» su objetivo pues no perdía la energía eléctrica una vez que conectaba, lo que permitía así acabar con cualquier enemigo que estuviera en la misma línea. A este modificador le llamaban «Cannon».

Existía otro parecido al anterior, este también fusionaba cinco «Bullights», con la diferencia de que no tomaba tanto tiempo realizar la carga y el resultado final se disparaba un poco más lento, haciendo una parábola y explotando al tocar el objetivo; el radio de explosión de este modificador era similar al de una granada EMP y tensionaba los «Dragonskin» de todos los que estuvieran al alcance, era uno de los modificadores más buscados y lo conocían como «Catapult». El de mayor poder era llamado «Lethal», ese utilizaba todo el cartucho de «Bullights» en un solo disparo, el coletazo del arma tenía la capacidad de arrojar de espaldas al que la sostuviera pese a todo el apoyo que diera el DSM-1, pero el disparo era importante pues hacía una explosión que alcanzaba un radio de cincuenta metros en que fácilmente podía eliminar a dos escuadrones completos; su debilidad era el tiempo de «carga», que era elevado por lo que dependía mucho del apoyo del resto de los compañeros de equipo para poder lanzarlo.

Había otros modificadores menos impresionantes de los que claramente algunos eran prototipos que se probaban para medir su posible efectividad. Uno permitía extender la capacidad de almacenamiento de cartuchos y la cadencia de disparo de las «Chimeras», lo que daba al portador rondas de hasta trescientos disparos continuos a alta velocidad, ese modificador, conocido como «Support», no muy requerido. Otro más convertía un único «Bullight» en un fragmento pegajoso polarizado eléctricamente a la inversa, este se «pegaba» al «Dragonskin» sin desactivarlo y «atraía» hacia esa dirección a otras «Bullights», el efecto duraba solo algunos segundos pero les había sido muy divertido pues no reconocía disparos aliados ni enemigos por lo que les causaba mucha risa el ver que un despistado «GAMER», sin darse cuenta que tenía esa sustancia pegada, disparaba solo para ver que su «Bullight» hacía un arco que regresaba hacia él y lo eliminaba. Claro que podía pegarse a cualquier tipo de superficie lo que causaba efectos hilarantes y estratégicos; debido a su color y consistencia, este modificador era conocido como «Flubber». Sharon en particular gustaba de usarlo para defensa, disparando a una pared cercana para que las balas enemigas fueran hacia ese punto mientras ella y su equipo recargaban.

Tal y como sería en una batalla real, los modificadores eran enviados mediante «drones» voladores, el «GAMER» que deseara uno debía accionar un botón en sus «Dragonclaws» para que suelte la carga, tomar el modificador y aplicarlo. Algunos los usaban como cebo para atraer a otros incautos que intentaran obtenerlos. Cada modificador tenía un color y una letra que los identificaba tanto en el cilindro del aparato como en el «drone» que lo cargaba, por lo que no era cuestión de suerte el ver «cuál te tocaba». El sistema de «drones» también era usado para enviar municiones y granadas por lo que así era como se reabastecían durante las prácticas.

Kl4ws, junto con el resto de sus compañeros, llegó a una especie de aldea que hubiera tenido como función la de ser el centro de una pequeña zona agrícola que serviría para la producción del alimento destinado a la ciudad artificial, lugar donde habría cultivos y ganado. Dicho poblado se encontraba a algunos kilómetros de la ciudad donde habían estado entrenando, esta era visible a la distancia gracias a los relámpagos simulados que brillaban sobre la bóveda del Nivel 3. La aldea era pequeña, de estar funcionando albergaría solo algunas decenas de habitantes, la mayoría campesinos y ganaderos que vivirían junto a sus familias y se encargarían de desarrollar la zona. Dicho sea toda se componía de unas pocas casuchas que no habían sido terminadas y que se amontonaban al centro, alejándose cada vez más hasta convertirse en casi un despoblado, con largas zonas agrícolas separando cada edificación. Había además una pequeña área comercial, un minimercado, una escuela, un hospital y varias granjas situadas en la periferia. Cada granja era muy parecida con la que colindaba, la estética no había sido prioridad; todas tenían una casita blanca al centro, con un granero, establo y extensos espacios abiertos para cultivar y criar ganado. Aunque la tierra era fértil y la zona contaba con un enorme generador de luz solar artificial, que permitía enfocar ciertas áreas para alimentar a las plantas, solo habían instalado cultivos artificiales, colocados ahí para proporcionar realismo y una mejor práctica. Así las zonas cultivadas tenían amplias parcelas de trigo sintético, que podían usarse como método de protección para avanzar, los graneros estaban repletos de pacas de paja apiladas en cada esquina, los establos estaban preparados para recibir animales; en general y salvo la falta de mobiliario moderno y capas de pintura, era como visitar un pueblito abandonado. Un gran bosque artificial, cuya finalidad era estética, rodeaba la aldea que solo se conectaba con la carretera que iba a la ciudad por una de tierra, sumamente desigual y empedrada.

Kl4ws, Markus, Wendell y William Michaels no eran los únicos de su pelotón en dicho lugar, podían observar que algunos compañeros habían sido apostados ahí también, aquellos se organizaban por separado de acuerdo a las instrucciones de Sharon, que acomodaba a sus escuadrones en distintos puntos que, consideraba, les darían una ventaja o aprovechaban mejor el espacio. La aldea se entendía como su «centro de operaciones», en una situación de combate real tendrían que recurrir a pueblos abandonados para guarecerse y los mismos estarían bajo constantes ataques de sheitans, Edium intencionalmente les estaba entrenando en defensa de fortaleza.

—Edium busca que nos ataquen. —Dijo Kl4ws, realmente hablaba más consigo mismo que con sus compañeros—. Seguro está cansado que ganemos siempre y nos puso en una situación desventajosa para que el otro equipo pueda vencernos, no se necesita mucho cerebro para que descubran nuestra base.

—¿Eso crees? Me parece que… —Wendell no terminó de hablar, Kl4ws se largaba hacia otro lado, ocasionando la molestia de su compañero. Markus y William Michaels lo siguieron sin participar en el diálogo.

—¿Qué propones viejo? —Markus respetaba a su amigo y prefería seguir sus indicaciones por sobre las de Sharon. La chica normalmente les encargaba brindar soporte a dos escuadrones de menor nivel, su táctica era mantener la superioridad numérica, protegiendo con ello a los compañeros más débiles; Kl4ws sentía que eso limitaba su puntaje, pues él solo podría eliminar varios escuadrones rivales; casi nunca hacía caso.

—Vamos al centro, las casas y edificios están más cerca entre sí, la última vez que estuvimos ahí vi que había sido construido de forma descuidada, parecía un laberinto. William sabe orientarse en esas situaciones, tendríamos la ventaja y podríamos sorprender a cualquiera que se adentre a la zona.

William Michaels era un maestro de los laberintos, con él marcando el camino podrían emboscar a cualquiera que se topase con ellos, el hombre estuvo de acuerdo con el plan y a Wendell no le quedó más remedio que aceptar.

—Andando.

Salieron de su ubicación y se dirigieron rumbo al centrito. Kl4ws asumía que el equipo contrario estaría apostado en el bosque y que serían fáciles de detectar por sus compañeros una vez que comenzaran a ingresar a la zona de viviendas, cuando comenzaran a escuchar disparos sabrían que sus enemigos estaban llegando a su zona, encendió el amplificador de sonidos. William Michaels tomó la delantera, seguido por Wendell y Markus; un poco más atrás, alejado de sus compañeros, Kl4ws mantenía una distancia considerable.

El centro de la aldea no estaba lejos de donde habían sido dejados, la sirena dio inicio a las hostilidades mientras estaban en movimiento; no se suponía que pudieran moverse antes de escucharla pero Kl4ws nunca respetaba esa regla, Edium por su lado no le reprendía pues «en la guerra no hay reglas que obedecer», le agradaba esa manera tan pragmática de pensar de su pupilo, adecuada a su situación.

No habían ingresado aún al interior de la villa cuando los primeros sonidos de disparos retumbaron por el aire y comprendieron que los enemigos comenzaban a llegar hacia su ubicación. Los disparos se percibían desde varias direcciones y era imposible saber desde dónde se encontrarían al primer oponente. Alcanzaron a llegar a su destino sin enfrentarse a nadie, dentro del laberinto de casas y edificios ellos tenían la ventaja gracias a William Michaels.

Avanzaron a paso firme y veloz por unos instantes mientras los sonidos de disparos se hacían cada vez más fuertes. —«Están muy cerca»—. Pensó Kl4ws. Al dar vuelta en una esquina William Michaels chocó con un oponente que se encontraba perdido; ambos se sobresaltaron, Wendell y Markus trataron de reaccionar pero Kl4ws fue más rápido y eliminó al rival antes de que ellos pudieran apuntarle. No tuvieron tiempo de relajarse, otro par de enemigos aparecieron frente a ellos, posiblemente alertados por el disparo de Kl4ws, y abrieron fuego sin mucho atino, tomando desprevenidos a los tres punteros de la formación; nuevamente Kl4ws aprovecharía la distancia que había guardado para eliminar a sus nuevos enemigos, quienes estaban distraídos en la escaramuza con los otros tres.

—«Ese maldito está usándonos como carnada». —Pensó Wendell, quien estaba presto a reclamarle a Kl4ws su actitud aunque se detuvo antes de demostrarlo abiertamente—. «No me sorprende de él».

—¿Pueden dispararle a algo? Sería de gran ayuda. —Se burló Kl4ws debido a la lentitud de reacción de sus compañeros y les ordenó seguir moviéndose, los disparos habían revelado su ubicación; después de todo eran solo tres los cuerpos que yacían inmóviles en el suelo, faltaba un integrante del escuadrón que acababan de eliminar y no sabían si seguía en activo, hasta donde ellos sabían podría estar dándoles caza.

Acabaron con dos sujetos más mientras continuaban patrullando la zona central, emboscando a cualquiera que se perdiese por ahí, usaban realmente una táctica de guerrilla, aprovechando principalmente los estrechos pasillos que interconectaban las casitas de la villa, que dificultaban la movilidad y creaba cuellos de botella que se podían aprovechar. Tenían mucha ventaja, William Michaels, que había estudiado el terreno desde las primeras veces que lo visitara, y que tenía una memoria prodigiosa, los llevaba a través de los caminos más seguros, dando la impresión de que pudiera prever de dónde saldría el siguiente rival, tomando atajos ocultos para cortar camino. No enfrentaron problemas, generalmente se topaban con solo uno o dos sujetos a la vez, en una zona tan compleja era fácil que los escuadrones se separasen por lo que el puntaje de los cuatro chicos comenzó a elevarse sin esforzarse siquiera.

La lluvia comenzaba a arreciar y dificultaba la visibilidad, los visores debían estar encendidos y en modo nocturno pues la oscuridad era casi total y solo se rompía por algún relámpago que desgarraba lo que simulaba ser el cielo. Pasaron así casi veinte minutos, eliminando sin problemas a cada incauto que se atravesaba en su camino, se sentían casi como bandoleros, Kl4ws estaba seguro que lideraba el ranking en esa sesión; escuchó la voz de Sharon por su intercomunicador, le ordenaba fuera a brindar apoyo, él simplemente la ignoró, lo hacía siempre.

—¡ESTO ES DE COBARDES! —Gritó Wendell—. ¿Cuánto más vamos a estar campeando?

Aunque Kl4ws era especialista en pruebas de velocidad y poseía rápidos reflejos y pensamiento casi instantáneo, gustaba de usar todo tipo de artimañas en las competencias; eso no siempre fue así, solía jugar limpio y vencer mediante habilidad pura a sus oponentes, mas al notar (y admitir) que su capacidad no era suficiente para vencer a Sharon, no le quedó otra opción que la de buscar alternativas menos honorables en su afán de vencerla.

Avanzaban rápido y en silencio, protegidos por una absoluta oscuridad. Los visores, aún en modo nocturno, no permitían observar todos los detalles, lo que aunado al hecho de estar protegidos por un laberinto de casas y edificios les otorgaba muchas bonificaciones. Como los cuatro chicos eran bastante eficientes en sus movimientos, podían reaccionar antes que cualquier oponente que sorprendieran en el lugar, Kl4ws estaba seguro que superaría esta vez a Sharon y con eso demostraría que él estaba en lo correcto; habían transcurrido casi treinta minutos, normalmente a estas alturas la contienda habría de estar próxima a terminar.

Después de eliminar a unos cuantos oponentes más, llegaron al exterior de un pequeño hospital ubicado en la parte más céntrica del pueblo. La estructura no era muy grande, contenía menos de una decena de consultorios, una sala de espera y dos salas de operaciones así como un estrecho e incomodísimo estacionamiento para ocho vehículos, teniendo ya aparcados ahí dos ambulancias destartaladas que ocupaban mucho espacio y limitaban aún más el movimiento en aquel lugar. El edificio estaba repleto de muebles viejos que habían sido llevados allí para aumentar en todo lo posible el realismo de la simulación; contaban con camillas, sillas de ruedas, escritorios y camas, nada estaba en buenas condiciones, lo mejor se utilizaba en el Nivel del Búnker y en el hospital de Blossom en la superficie. No se habían encontrado con nadie en algún tiempo y suponían que estaban por ganar, la tranquilidad hizo que Wendell y Markus bajaran la guardia y comenzaran a bromear entre ellos, estaban riendo cuando un relámpago mostró una figura acercándose a hurtadillas hacia ellos.

Bajo condiciones lumínicas normales y ante rivales comunes, Kl4ws hubiera eliminado sin problemas a quien fuera que tratara de sorprenderlos, pero este no era un cualquiera, era Reolf quien se acercaba en silencio; estaba a apenas veinte metros de distancia de los cuatro y apuntaba directamente a William Michaels. Kl4ws reaccionó de inmediato, primero pensó en halar el gatillo, dudó un instante, se le figuró extraño que su oponente no disparase teniendo a su enemigo en la mira; por instinto, incluso sin darse cuenta, se separó despacio de Markus y Wendell, los chicos trataron de disparar pero una ráfaga verde neón los alcanzó a cada costado, dejándolos fuera de combate. No hubo tiempo de más, mientras los chicos caían lo hacía también William Michaels, presa de una «Bullight» de Reolf. El suelo brillaba en verde en el sitio donde Kl4ws estaba, había logrado alejarse usando los propulsores de sus botas.

—«¡SU MALDITO EQUIPO NOS RODEÓ!». —Gritó mentalmente Kl4ws, contó cinco estelas verdes—. «Una más de las que deberían ser, este tipo agregó a otro sujeto».

Corrió a ocultarse dentro del pequeño hospital, dejando tras él decenas de estelas de «Bullights» que trataban de impactarle, se movía a gran velocidad y muy erráticamente por lo que ninguna pudo conectar, finalmente quedó fuera de la vista y los disparos cesaron.

Afuera del hospital, Reolf se reagrupó con su equipo, eran seis en total. Joe, Matt y Pat, integrantes del escuadrón de Reolf, así como Karlfried y otro sujeto, perteneciente al equipo que Kl4ws había eliminado al inicio, ellos eran los únicos elementos que quedaban de sus escuadrones y Reolf los había integrado momentáneamente para, esta vez, asegurar la victoria de su pelotón, nunca la había sentido tan cercana.

—Excelente trabajo «GAMERS», solo resta Kl4ws, no se confíen tenemos ventaja numérica pero el tipo es muy bueno. La idea de Matt de guardarnos una ráfaga fue excelente, no sabe que somos seis.

Matt había sugerido que Karlfried no disparara su «Chimera», de modo que Kl4ws, quien era muy observador, no estuviera seguro del número exacto de enemigos que le perseguían.

—¡Ahora demostremos lo buenos que somos! —Dijo Joe muy emocionado y fue el primero en entrar. Matt y Pat lo siguieron, después Karlfried y el otro sujeto, al final Reolf, quien en voz baja y por el intercomunicador les daba instrucciones.

Dentro del hospital la oscuridad era aún mayor, sin los constantes relámpagos los visores recibían menos interferencia lumínica pero estaban empapados y eso dificultaba distinguir las formas. Joe, Matt y Pat avanzaban en formación triangular, lo que les daba un buen ángulo de visión. Estaban en la sala de espera, podían ver un montón de sillas apretujadas en medio, con varios escritorios acomodados paralelos entre sí y frente a seis puertas que daban a igual número de consultorios. Un amplio pasillo, bloqueado con algunas camillas y sillas de ruedas, permitía ingresar dificultosamente a las salas de cirugías. Kl4ws podría estar en cualquier parte.

—«Avancen con cuidado y en silencio». —Ordenó Reolf. Tenía mucho respeto por Kl4ws y no se confiaba así fuesen seis contra uno.

Joe caminaba al centro por la sala de espera, lo hacía lentamente y con cuidado, evitando empujar cualquiera de las sillas. Su barba de candado goteaba y no dejaba de sonreír, le emocionaba mucho entrar en acción y le costaba trabajo mantenerse tranquilo. Sentía la victoria a su alcance, algo que se les había escapado todo este tiempo, Gabe estaba enfrentando a Sharon, ellos estaban con Kl4ws, si ambos grupos tenían éxito alcanzarían la victoria.

Pat era mucho más metódico que su colega, caminaba a la izquierda de Joe, a unos tres metros de distancia de él. También se movía con cuidado y observaba detenidamente la zona, esperaba que Kl4ws brincara de atrás de alguno de los escritorios, al menos era lo que él haría. Nada pasó.

A la derecha de Joe y también a tres metros de distancia de este, Matt caminaba con algo de torpeza. Era físicamente poco apto, muy delgado y con poca fortaleza. El DSM-1 le ayudaba a nivelar las cosas pero aún se encontraba en desventaja. Su inteligencia era su mejor arma pero en aquel momento no estaba en la mejor situación para emplearla. A su favor es que contaba con el modificador «Spreader», el cual le permitía disparar en un radio de 90.º en forma cónica. Bastaban tres disparos para agotar el cartucho pero conectar con el enemigo era garantía, evadir al «Spreader» era casi imposible gracias al cono que se extendía con el viaje.

Más atrás y por indicaciones de Reolf, Karlfried y su otro compañero caminaban en paralelo. Ninguno de los dos era especialmente hábil pero Karlfried cada vez mejoraba más y ambos habían logrado mantenerse en activo toda la sesión, lo que no era poca cosa. Cargaban modificadores de «Support» que Reolf les había entregado; estos permitían realizar hasta trescientos disparos continuos de «Bullights» normales, diez veces más que un cartucho común. Su instrucción era brindar fuego de cobertura, uno a la vez, cuando se encontraran con su presa. Kl4ws era muy rápido por lo que Reolf había calculado que él los vería primero, planeaba mantenerlo en su lugar con fuego de supresión, dando tiempo a Joe, Matt y Pat para acabarlo.

Habían revisado ya toda la sala de espera y no había señales de Kl4ws. Ningún ruido los delataba ni tampoco a quien buscaban. El silencio solo era roto por el sonido de la lluvia al golpear con el edificio. Lo siguiente sería revisar cada consultorio pero todos estaban cerrados con llave, obviamente no podría haberlos cerrado todos en tan poco tiempo por lo que supusieron que habían sido dejados así tiempo atrás; Kl4ws tendría que estar en alguna de las dos salas de cirugías.

Se dirigieron rumbo al pasillo. Los tres «GAMERS» que iban a la cabeza habían podido avanzar un poco cuando un trueno rompió el silencio, a Matt le pareció escuchar otro sonido acompañando el estruendo, volteó hacia su izquierda y vio un cable metálico, separado unos cuarenta centímetros del suelo, después volteó hacia atrás y alcanzó a ver ese cable que continuaba, estaba adherido a una camilla tirada entre Karlfried y su otro compañero, el cable se tensó y atrajo el mueble, que voló hacia ellos; estaba tan oscuro y la lluvia caía tan fuerte sobre el techo de lámina que nadie más pudo notarlo, Matt no alcanzó a advertir a sus compañeros y la camilla acabó estrellándose contra Joe en la espalda, derribándolo.

—¡ES ÉL! —Gritó Pat, no tuvo tiempo de decir otra cosa, un objeto caía junto a Joe, quien se estaba reincorporando. Era una granada EMP que explotaba, alcanzándolo a él y a Joe, desactivándolos.

Karlfried y su compañero se desestabilizaron y comenzaron a disparar sus «Chimeras» con el modificador «Support» al mismo tiempo. Reolf les ordenaba que parasen pero el ruido de las detonaciones era muy fuerte y no pudieron escucharlo. Trescientas balas por cargador disparadas por dos «GAMERS» «pintaron» de verde neón el pasillo del hospital; el fulgor de la carga plasmática de las «Bullights» iluminaba de verde el sitio, que así dejaba de estar a oscuras. Los cazadores aún tenían activados el modo nocturno de sus visores y la iluminación de neón dejada por sus impactos los dejó ciegos a todos, estaban indefensos, lo que fue aprovechado por Kl4ws, se acercó a Karlfried y al otro «GAMER» impulsándose son el «Hookshot» de su traje.

Kl4ws ya estaba sobre los dos sujetos quienes no podían ver nada, golpeó a Karlfried con un rodillazo, no muy fuerte, directo al estómago, fue intencional, pretendía que el DSM-1 no se activara, dejó sin aire a su contrincante, ganando tiempo; dio vuelta y le disparó al otro «GAMER» mientras trataba a toda prisa de apagar su visión nocturna, el nerviosismo del momento le impidió lograrlo y cayó eliminado. Karlfried, aún a ciegas, se recuperaba del rodillazo e intentó disparar, su arma solo hizo un vacío «Clic» ya no le quedaban más «Bullights» en el cargador.

Kl4ws estaba a solo unos pasos de él, pudo haberle simplemente disparado pero estaba molesto por la emboscada, comenzó a lanzarle golpes y patadas a lo que su rival, aún ciego, solo podía cubrirse. Kl4ws conectó algunos golpes que fueron absorbidos por el DSM-1 de su rival y después se alejó con su «Hookshot» clavándolo en el techo y saliendo impulsado por los aires. Karlfried pensó que era raro que no lo acabara pero escuchó una especie de «tic, tac», miró al suelo y vio una EMP. —«¡Solo debería tener una!»—. Pensó, pero no le quedó tiempo de más, la EMP explotó y dejó a Karlfried incapacitado de continuar.

Matt había aprovechado que su enemigo estuviera ocupado acabando a sus compañeros para reunirse con Reolf en la sala de espera, donde ambos desactivaron su visión nocturna. Pudieron ver a Kl4ws volando por los aires, Matt pensó que podría acertarle con su «Spreader»; debido al radio expansivo de su arma, calculó que Kl4ws no podría escapar de la zona de impacto. Accionó el gatillo y disparó cuando tuvo su objetivo en la mira.

Kl4ws lo sorprendió al accionar rápidamente su «Hookshot» hacia una pared y usarlo para escapar del radio de alcance del «Spreader». Soltó el cable en medio de su viaje y usó sus propulsores para cambiar de dirección rumbo a Matt y Reolf, este último disparó su «Chimera» sin modificar pero Kl4ws volvió a usar su «Hookshot» para cambiar de dirección, llegó hasta otra pared, la cual usó para apoyarse y lanzarse de nuevo por los aires; por su manera de moverse en las alturas parecía que podía volar. Los impactos de «Bullights» sobre las paredes en un espacio tan cerrado habían dejado brillando el interior del pequeño hospital, Kl4ws también había tenido que apagar su visor por lo que no podía distinguir a sus enemigos tan claramente, necesitaba acercarse mucho para detectarlos. A la velocidad que alcanzaba moverse era imposible de seguir para sus presas, pero estas se defendían bien, alternando los disparos para que Matt pudiese recargar su «Spreader»; así Kl4ws no alcanzaba a acercarse lo suficiente para acabarlos y debía seguir evadiendo, todo duró poco más de un minuto. A esa velocidad y teniendo que ser tan preciso comenzaba a cansarse, finalmente apoyó mal y perdió el equilibrio.

Reolf notó el desliz y supo que no tendrían mejor oportunidad. Él y Matt corrieron para acercarse y rematarlo antes de que pudiera levantarse, no lograron alcanzarlo, dos ráfagas de «Bullights» les impidieron llegar hasta donde el teutón se levantaba, Kl4ws vio como ambos cayeron al suelo y pudo observar dos formas que se acercaban desde la entrada, el sonido de la sirena anunció el final de la contienda, él seguía en activo, así que nuevamente habían ganado.

Kl4ws reconoció a sus salvadoras, una era Jade, la otra, para su desgracia, Sharon, quien le reclamó molesta.

—¡Idiota! Esto es lo que obtienes por no obedecer, solo quedábamos nosotros tres.

Capítulo 31

El análisis

—Pasa por favor, ponte cómoda.

Bushnell abrió la puerta de su bien iluminada oficina, un lujoso consultorio amueblado con cómodos sillones de piel color café, uno de una pieza y otro de dos, dispuestos uno al lado de otro en vértice; circundaban una mesita central que tenía dispuestas un par de tazas vacías, una cafetera en medio y un plato con bocadillos. Había también un diván carísimo con una coqueta silla ubicada detrás de la cabecera, un escritorio de caoba cubierto por papeles desparramados sin orden, en los que se podían ver gráficas y estadísticas; pegados a las paredes varios libreros alineados en paralelo, repletos de gruesos tomos y volúmenes con títulos en diferentes idiomas. En la pared oeste había dos ventanas que daban a un hermoso y verde bosque, con pajaritos que revoloteaban por las copas de los árboles y el suave murmullo de un arroyo cercano que acariciaba con sus aguas las rocas de un canalete; pero aquel bosque no era tal, no había arroyo, no había pajaritos; se trataba de una simulación que solo pretendía engañar a los sentidos. En realidad esa oficina se encontraba bajo cientos de metros de tierra, dentro del búnker.

Sharon tomó asiento en el sillón individual, claramente destinado para Bushnell lo cual le pareció curioso al doctor; esa conducta evidentemente fue intencional, no le dijo nada.

—¿Cómo te has sentido? —Preguntó Bushnell una vez que se sentó en la orilla del sillón doble, cruzando la pierna y quedando lo más cerca posible de la chica, se obligó a sonreír para no aparentar la molestia que sintió ante el comportamiento de su estrella.

—De maravilla.

—Me da mucho gusto que lo veas de ese modo. —Busnhell comenzó a hojear el expediente que llevaba en las manos, leía los resultados que al momento se tenían registrados; Sharon lideraba los rankings, le seguía Kl4ws y después Gabe, justo lo que sus estudios predecían; Bushnell se regocijó, pues de ser diferentes los resultados, su hipótesis comenzaría a desmoronarse.

Sharon se cruzó de piernas y sonrió. Vestía una playera negra sin mangas, había anudado por la espalda la parte baja de su ropa dejando al descubierto el abdomen, Bushnell tenía que esforzarse para no verla, desconocía si se había arreglado así a propósito. Ella portaba también unos pantaloncillos cortos deportivos que dejaban a la vista mucho de sus piernas; desde que llegó se portaba seductora.

—¿Cómo te sientes estando bajo las órdenes del Teniente? Es un sujeto peculiar, ¿no es así?

—Es alguien… diferente, honestamente a veces no sé si realmente sea tan bueno como él dice, no me impresionó mucho la primera vez que lo vi y eso no ha cambiado hasta ahora. —Sonrió.

Bushnell le sonrió de vuelta y continuó revisando el expediente.

—Tenemos los registros de los avances que todos ustedes han logrado; veo que te mantienes a la cabeza en el puntaje; y físicamente también has conseguido una notoria mejora, has acortado tus tiempos en las carreras e incrementado el peso que puedes cargar.

—Para eso estoy aquí ¿no es así?

—En efecto amiga mía, se espera mucho de ti y cumples a la perfección. Dime, ¿cómo ha sido tu adaptación a Blossom?

—Todo ha sido muy bueno, aunque la verdad es que siempre me han tratado muy bien a donde quiera que voy.

Bushnell sintió que le presumía.

—¿No puede hacer algo al respecto? ¡Es una injusticia!

—¿Una injusticia?

El doctor Baer dibujó una sonrisa bonachona en su rostro arrugado, se veía como un abuelo consentidor, a Kl4ws le agradaba.

Se encontraban en otro consultorio, uno igualmente elegante aunque decorado con un estilo más anticuado que rememoraba la época de juventud de Baer. Tenía los mismos muebles finos y detrás de una de las paredes se veía también un paisaje hermoso y relajante, pero en vez de un bosque se observaba la costa del mar, y en vez de pajarillos revoloteando se escuchaba el sonido de las gaviotas y el continuo oleaje del océano. Estaba mucho mejor ordenado que el de su colega; Baer era más pulcro que Bushnell.

Kl4ws observó el mar de la «ventana», extrañaba esa imagen.

—Ese Edium no me colocó como líder de pelotón, yo debería tener el lugar de Reolf; créame doctor que lo hace por joderme, desde un comienzo me ha tenido antipatía.

—¿Sientes que el lugar de líder te correspondía?

—¡Por supuesto! Usted sabe bien que yo soy el mejor, la chica… ha tenido suerte en los últimos dos años, pero si quiere ser la mejor que logre mis cinco títulos consecutivos, que supere mis nueve récords de tiempo, entonces hablaremos.

Kl4ws se había alterado un poco, siempre le ocurría cuando hablaba de sí mismo, el chico se aceleraba, levantaba la voz y mostraba un exceso de energía. Baer hizo un ademán con la cabeza hacia la imagen del mar, Kl4ws lo observó sin darse cuenta y pareció calmarse unos instantes.

—Entiendo.

—Ella no merece toda la atención que recibe, ¡dos años! ¡Tiene dos años que apareció de la nada y ya todos piensan que es la mejor! ¡No ha hecho nada para ganarse toda esa admiración! Llama la atención porque es bonita, anda por ahí exhibiéndose, sonriéndole a todos… y caen. Sus habilidades no son nada fuera de lo ordinario. Como sea, está bien, acepto que ella sea líder de su pelotón, ¡pero yo debía estar encargado del otro! En vez de eso Edium me colocó como su subalterno; ¡se burla de mí, y de ustedes!

—Las decisiones del Teniente pueden ser cuestionables, pero él es quien tiene la última palabra a la hora de llevar a cabo su práctica.

—Pero usted es su jefe, ¿verdad?

—En cierto modo…

Baer nunca había sido alguien a quien le gustara entrar en confrontaciones y buscaba evadirlas a toda costa.

—Es su responsabilidad entonces el arreglar esto, pone en riesgo la vida de muchos compañeros al no tenerme como su líder.

—¿Así que si no eres líder tus compañeros morirán?

Kl4ws hizo una mueca.

—No era eso lo que quería decir.

—Y no he ido al baño en meses.

—¿De verdad?

Bushnell por poco se ríe, el chico le causaba mucha gracia.

Jurgen era alguien que se callaba las molestias durante un tiempo pero bastaba con que cualquiera le preguntara y parloteaba sin detenerse, gustaba de quejarse pero siempre iniciaba con un humilde «con todo respeto».

—Bueno, semanas… o días. Ir al baño ha sido una tortura para mí. —Respondía Jurgen, quien sabía que esas quejas eran muy extrañas.

Bushnell no tenía intenciones de tomar ese rumbo en la sesión pero se estaba divirtiendo y lo dejó proseguir.

—Y esos problemas de los que hablas… ¿se dan solo al defecar o también para orinar?

—Pues… al defecar… principalmente.

—¿A qué se debe eso?

—Pienso que las instalaciones, tan buenas y avanzadas tecnológicamente como lo son en cuestiones militares, no proporcionan la privacidad que una necesidad de tal magnitud requiere para su correcta realización.

Bushnell resistió la risa y con total seriedad preguntó:

—No entiendo, ¿a qué te refieres?

Jurgen guardó silencio unos instantes para pensar en la manera más adecuada de poner en palabras su situación.

—Requiero… una distancia de dos puertas entre el baño y el exterior.

—¿O sea un cuarto de baño dentro de una recámara?

—Sí, eso sería de mucha ayuda.

—¿De otro modo te estriñes?

—¡Quisiera! Realmente tengo deseos de hacer pero cuando voy… ¡No pasa nada! ¡Puedo pasar minutos sentado y… nada!

—Pero algunas veces has de haberlo logrado.

—Sí pero es una tortura, debo comer a toda prisa para ir al baño antes que mis compañeros lleguen; o a veces es preciso desvelarme para ir cuando todos están ya dormidos, tengo que ponerme audífonos y poner la música alto, seguramente ya tengo daño en el oído interno.

—Entonces sí hay momentos en que…

—¡Lo peor son los ejercicios! No tiene idea de lo horrible que es correr en mi condición. Cada paso que dé puede traer una desgracia. Y luego no sé qué ocurre pero la comida que dan aquí… Causa algo en el proceso digestivo, ¡nunca antes había necesitado ir tantas veces como ahora!

—¿Eso cómo te hace sentir?

—Inflado.

Bushnell hizo esfuerzos para no reír.

Brooke apretó sus rodillas entre los brazos, se encontraba constreñida, casi en posición fetal, escondía el rostro.

—De verdad tengo mucho miedo.

—¿Miedo de qué? —Preguntó Baer.

—¡De morir! —Sollozó—. Esos monstruos… me dan mucho miedo. Nunca los había visto hasta ese día en el Nivel 4, no pensé en ellos cuando acepté venir.

—¿Cómo pensabas que sería cuando te enlistaste?

Brooke no cambió su postura, escondió la cara entre sus rodillas, la hundió tanto como pudo.

—Sé que no tiene sentido, pero pensé que iba a ser un juego, que me iba a encontrar con mis amigas y practicaríamos como antes. Pero cuando vi a los sheitans, cuando supe lo que podían hacer, me di cuenta que podríamos morir.

—¿Tienes dudas acerca de continuar aquí?

—… Sí, no sé si fue una buena idea. No soy fuerte, no soy atlética; ni siquiera era tan buena en los videojuegos, mis compañeras… ellas sí tienen talento, yo solo soy un estorbo.

—Siempre puedes renunciar y volver a casa.

—Lo he pensado, lo pienso todo el tiempo; pero… no me quiero ir, no quiero seguir teniendo miedo; allá… donde no es Blossom… Allá afuera no es como aquí, dormir… eso no existe realmente, nunca duermes; todo el tiempo estás con miedo, si hay ruido temes, si está muy silencioso temes; el miedo es una constante.

Baer suspiró, la chica seguía inclinada en la misma posición con que comenzara la sesión del día. Le sonrió con afecto, Brooke agradeció el gesto y sonrió de vuelta.

—Ya no quiero tener miedo.

—Así que «anormalmente fuerte».

Bushnell estaba sentado pero Lewis se encontraba de pie, caminaba por todo el consultorio mientras hablaba, lo hacía fuerte, como si estuviera enojado, gesticulaba, movía los brazos para expresarse, enfatizaba sus palabras, incluso aquellas que no requerían énfasis.

—No SÉ cómo explicarlo, simplemente LO soy. —Caminó hacia un gran jarrón de piso—. ¿Ve esto? —Lo levanta—. ¡No me cuesta nada DE trabajo!

El jarrón no era muy pesado.

—Y… ¿A qué crees que se deba tu… «fuerza anormal»?

—Y mire. —Se acerca al sillón doble donde solo estuvo sentado unos minutos, lo levanta de un costado, solo se despega un poco del suelo en diagonal—. ¿Ve? ¡Como si NADA!

Lewis ignoró los intentos de Bushnell por participar en la sesión y se dirigió entonces al sillón individual en que el doctor estaba sentado para tratar de levantarlo, lo que sorprende al pobre hombre que se levantó de un salto y dejó caer la tableta de madera que sostenía sus notas, la mayoría de ellas eran dibujos burdos.

—Ya veo. —Dijo Bushnell mientras aguantaba la risa y anotaba algunas cosas más en el expediente.

—Y mire. —Lewis se levantó la playera que llevaba puesta, mostrando su redondo estómago—. ¡Se sienten los CUADRITOS! Están AHÍ, debajo. ¡Toque, VAMOS!

La chica se sentó correctamente en su asiento, sonreía cordialmente mientras se acomodaba en el sillón.

—¿Cómo estás Jade?

Baer le sonrió con dulzura.

—Bastante bien doctor.

—No te has integrado mucho con tus compañeros, ¿a qué se debe?

—Dedico más tiempo a entrenar, no quisiera perder condición.

—Sí, veo que eres una chica muy activa, incluso fuiste candidata para acudir a las Olimpiadas.

—Sí, lamentablemente no logré ser seleccionada.

—¿Cómo es que además de ser atleta de alto rendimiento también juegas videojuegos?

—Creo que por los videojuegos me interesé en el deporte; recuerdo que cuando mi hermano jugaba yo me le quedaba viendo, me interesaban principalmente los videojuegos deportivos.

Baer sonrió, era la respuesta que deseaba escuchar.

—¿Entonces piensas que jugar de algún modo formó intereses en ti que finalmente afectaron tu forma de vida?

—Es posible, no recuerdo mucho de cuando era pequeña pero recuerdo bien ver a mi hermano jugando; después tengo recuerdos de cuando yo jugaba dando brincos en un tapete tratando de correr tan rápido como podía, y luego me veo en los entrenamientos de atletismo, pensaba que era como cuando niña.

Baer se mostraba complacido ante la respuesta.

—Hemos estado analizando las estadísticas de todos ustedes, te ubicas en una buena posición, entre los diez primeros. ¿A qué piensas que se debe, a tu capacidad atlética o a tu talento en los videojuegos?

Jade meditó unos instantes.

—Pienso que siendo atleta de alto rendimiento era lógico que iba a sobresalir en las pruebas físicas.

—En efecto, —la interrumpió Baer—. De hecho eres segunda en casi todas las pruebas físicas, solo por debajo de Kl4ws.

Jade se mostró complacida por ello.

—Perdón, te interrumpí.

—Bueno, también pienso que no sería una atleta de alto rendimiento de no ser por los videojuegos, así que, sí, creo que jugar ha sido fundamental. De hecho estaba por intentar las competencias en «e-Sports» antes de todo lo que ocurrió.

Había transcurrido ya casi una hora, la sesión estaba por finalizar, las dos tazas de café solo contenían retazos del líquido, la camisa de Bushnell estaba un poco salpicada, se había puesto nervioso debido a la dirección que la sesión había tomado hacía unos instantes.

—Doctor: ¿es normal que sueñe que estoy con otra chica?

Bushnell tragó saliva.

—¿Otra chica?

—Sí… usted sabe… de ese modo. —Sharon fingió una sonrisa tímida—. He soñado mucho con eso recientemente… Usted es especialista en sueños, ¿verdad? ¿A qué se debe? ¿Estoy loca?

Bushnell se sorprendió por el comentario pero trató de tomarlo con profesionalismo, hizo acopio de toda su seriedad y logró articular una respuesta elegante.

—Bueno, actualmente convives mucho con tus compañeras, duermen juntas, a veces se duchan; vives un tipo de encierro, casi como una prisión; una situación a la que no estabas acostumbrada, eso ocupa mucho espacio en tu mente y por ello comienzan a surgir destellos de tu día cotidiano mientras duermes.

—Y son sueños muy vívidos, muy… físicos. —Sharon se inclinó hacia Bushnell, le sonrió de cerca—. A veces no quiero que terminen; quedo tan… —Dijo sonriendo y luego exhaló sin dejar de sonreír.

El buen doctor derramó más café sobre su sillón doble. Sharon se mantuvo mirándolo unos instantes, no decía nada, solo observaba.

—Pobrecitos, ¿cómo le hacen? —Dijo divertida.

—¿Disculpa? —Bushnell estaba nervioso por el rumbo que la sesión estaba tomando.

—Para… eso. —Señala entre las piernas del doctor—. Mis compañeritos no pueden hacer nada al respecto; para nosotras es más fácil, somos más… furtivas…

Bushnell nuevamente se retorció en su lugar, comenzó a sentirse muy incómodo.

—Digo que, encerrados aquí, siempre rodeados por otros compañeros; debe ser muy duro para ellos encontrar oportunidad para descargar un poco de esa ansiedad. Y luego si lo intentan todos se van a dar cuenta… no pueden hacerlo sin moverse como licuadora, todo rechina; y lo peor es que al final dejan todo sucio.

—¿Por qué piensas en esas cosas?

—Solo es curiosidad doctor… Por cierto, ¿en qué se doctoró?

—Tengo doctorado en Técnicas de Modificación de Conducta.

—¿O sea que usted puede hacer que yo haga absolutamente lo que usted quiera? —Respondió Sharon sonriente, se inclinó hacia Busnhell; había dejado que la playera, que le quedaba grande, cayera por su hombro izquierdo.

El reloj de pared emitió la alarma que tenía programada, Bushnell se sintió aliviado e indicó que era el fin de la sesión del día.

—Continuaremos donde nos quedamos en unos quince días. —Le dijo tratando de mantener una postura solemne, sin embargo sentía el rostro acalorado.

Sharon le sonrió y se despidió del doctor, se levantó lentamente y caminó hacia la puerta de la oficina moviendo las caderas; sonreía, Bushnell había olvidado aplicarle las pruebas.

Kl4ws se había tranquilizado, Baer tenía la capacidad de lograr ese efecto en él, al chico el doctor le recordaba a su fallecido abuelo, eso jugaba en favor de Baer.

—¿Qué tengo que hacer?

—Solo busca la imagen que debe seguir en esta serie.

Kl4ws, al igual que ocurría con el resto de los «GAMERS», se encontraba resolviendo algunas pruebas que los doctores utilizaban para medir el avance que estaban logrando con respecto al momento en que ingresaron. Estas pruebas solo registraban y categorizaban aspectos cognoscitivos, era Edium quien revisaba las cuestiones físicas. Eso sí, desde el comienzo la mayoría de los «GAMERS» obtuvieron un percentil mayor al promedio inicial de otros grupos sociales, incluidos los soldados, a quienes Bushnell y Baer también aplicaban estas pruebas a fin de servir como grupo de control.

—Ya entendí, hay un patrón oculto en cada figura, ¿verdad?

—Solo selecciona un amigo Kl4ws. —Baer no podía permitirse explicar más de lo necesario en las pruebas.

En un comienzo los cadetes obtenían resultados que variaban entre promedio, superior al promedio y excepcional; Bushnell y Baer teorizaban que los videojuegos no solo los habían adoctrinado en las artes de la guerra sino que habían desarrollado zonas del cerebro pocas veces ejercitadas con el quehacer cotidiano, aspectos como la solución de acertijos y el pensamiento lateral eran siempre retos frecuentes en los videojuegos y que en pocas ocasiones se habrían de utilizar en la vida diaria. Otro detalle alentador que descubrieron al comienzo, muy pocos de los «GAMERS» tenían problema con el idioma, pues sin importar que su lengua nativa fuera otra, tenían suficiente conocimiento del idioma local para entender y hacerse entender; aspecto que los doctores habían notado desde un comienzo.

—¿Cómo los entrenamientos que hacías antes con tus amigas han afectado a tu rendimiento actual? —Preguntó Baer a Ingrid.

—Nos conocemos bien, cuando Sharon o Brooke hacen algún movimiento yo inmediatamente sé lo que debo hacer, es como si se hubiera automatizado.

—¿Qué hay de Jade?

—Con ella ha sido más difícil acoplarnos, imagino que para ella también es complicado por ser la nueva, no la conocemos tanto como entre nosotras, supongo que se debe sentir excluida.

A Ingrid se le enrojecieron los ojos al pensar que quizá no había sido lo suficientemente amistosa con su compañera.

—Sharon va de primera en el ranking, —comentó Baer—, y ustedes cuatro son el escuadrón mejor calificado hasta el momento.

—¿Le ganamos al equipo de Kl4ws?

—No por mucho margen pero sí, los están superando. ¿A qué crees que se debe?

—No lo sé, pienso que porque tres de nosotras nos conocemos tan bien desde hace tiempo; para Kl4ws es difícil… solo convive con Markus y nunca ha sido bueno trabajando en equipo; por eso Sharon se salió de su escuela hace años.

—¿Escuela? —Baer estaba intrigado.

—¿No se lo habían comentado? Kl4ws tenía un club de fans en su país que se convirtió en una escuela, decía que quería formar su propio ejército. Sharon se mudó para allá y se unió al grupo un tiempo, pero decía que Kl4ws no permitía que nadie lo opacara y la limitaba mucho, bueno eso y otras cosas.

—¿Otras cosas? —Baer olvidaba ya el tema central, se interesó en el drama juvenil. Ingrid no sabía si ya había hablado de más.

—¿Cómo te has sentido en las prácticas? —Preguntó Bushnell.

—¡Genial! Estoy dominando. —Lewis respondía con energía.

—Tus estadísticas te colocan en la parte media del ranking, tienes 22 % de efectividad en los disparos y por cada dos oponentes que eliminas, a ti te dejan fuera de combate seis veces.

—Eso es porque apenas estoy entrando en calor, ya viene mi momento, lo puedo sentir.

—¿Piensas que jugar videojuegos te ha dado alguna ventaja a la hora de entrar en las prácticas?

—¡Claro que sí! Sé cómo moverme, sé que siempre debo tomar cobertura y conozco bien cuáles son los puntos de control; una vez que dominas los puntos de control, dominas el campo de batalla.

Lewis finalizaba unos dibujos que Bushnell le había encargado hacer, eran de baja calidad, no tenía grandes habilidades artísticas. El dibujo era un hombre fornido, que mostraba los dientes de forma amenazante, con largos dedos puntiagudos. Bushnell no quiso hacer comentarios pero pensó que darle armas a este chico quizá no sería tan buena idea.

Capítulo 32

Hacia la distancia

—¡REOLF, REOLF! ¿Me escuchas? ¡Responde, di algo!… —No había respuesta.

Jurgen trataba de comunicarse con el capitán de su pelotón, penosamente habían alcanzado a llegar a la ubicación que aquel les había ordenado, no habían recibido nuevas órdenes y nadie respondía sus llamados, se estaban cansando de esperar.

—¿Qué hacemos? —Preguntó Lewis.

Solo restaban ellos dos, Néster había sido eliminado en el camino y dejado atrás, quejándose sin callarse. Gabe, como de costumbre, se había separado y ellos, que normalmente irían tras él, tuvieron que alterar su estrategia habitual debido a que las órdenes de Reolf los llevaron en otra dirección, no habían sabido más desde entonces.

—… No hay nadie más, solo quedamos nosotros, quizá eliminaron al equipo de Reolf al venir acá. Vámonos de aquí, tratemos de hacer nuestra contienda.

Llevaban algunos minutos apostados en medio de unos árboles falsos, a la distancia podían ver la aldea en donde estaban actualmente entrenando. Los integrantes del Grupo 1 ya no eran los únicos realizando sus entrenamientos en el Nivel 3, ahora la zona estaba saturada y su área de prácticas había quedado bastante reducida, lo que hacía que los enfrentamientos fueran más frecuentes y el movimiento más frenético. Sonidos de disparos se escuchaban todo el tiempo, el lugar se había convertido en una zona de guerra.

Desde donde estaban tenían una extraordinaria visión del poblado, Jurgen pensó que, por la ubicación donde habían sido colocados, Reolf pretendía usarlos para brindar cobertura a distancia con modificadores de precisión, pero no habían recibido más instrucciones y tampoco llevaban algún modificador con ellos. Aunque se encontraban bien protegidos por los árboles a su alrededor, no era una seguridad que le brindara confianza a Jurgen, a quien no le gustaba campear, él prefería moverse por la oscuridad sin ser detectado y eliminar silenciosamente a sus oponentes.

—Vamos al centro de la aldea, —dijo Jurgen—. Que no te vean.

Comenzaron a moverse usando los árboles a modo de cobertura, había luz de día por lo que no iba a ser fácil avanzar sin ser notados.

Llegaron a su objetivo y corrieron a refugiarse en una casita, se escuchaban disparos muy cerca, muy fuertes; instintivamente se inclinaban hacia el suelo con cada detonación aún y cuando solo les llegara un leve silbido de una «Bullight» no muy lejana.

—¿Ves algo?

Jurgen, agazapado al lado de una ventana, no se atrevía a levantar la cabeza para reconocer el escenario, temía recibir un disparo; Lewis no era muy diferente.

—¿Por qué debo ver algo yo?

—Alguien debe asomarse y ver que no haya nadie cerca.

—… Hazlo tú.

A regañadientes Jurgen accedió a verificar el lugar, levantó la cabeza y no vio a nadie; a algunos metros a su derecha observó los impactos fluorescentes, casi desvanecidos, de algunas «Bullights» en una pared, era imposible saber si eran de aliados o enemigos.

—Este es el plan, —dijo Jurgen—. Vamos a ir hacia donde se originan los disparos a nuestra derecha, usaremos las casas para llegar sin ser vistos y acabaremos con cualquier tipo que encontremos mientras se enfocan en otros.

—¡Malditos tipos! —Le respondió su amigo.

Buscaron una salida de la casita donde se resguardaban, una que les brindara cobertura en caso que alguien los viera. Encontraron una puerta lateral que daba a un jardín adornado con setos falsos, colindaba con otra casa y, siguiendo en línea recta, con muchas más, todas seguían la misma línea de diseño, todas tendrían la misma puerta de salida. Podrían usarlas sin dificultades.

Brincaron las pequeñas cercas de madera y arbustos que se encontraron en el camino y cruzaron cuatro casas, casi idénticas entre sí, lo que les facilitó los movimientos pues ya sabían que esperar en el acabado y estructura de cada una. Mientras más se acercaban, los sonidos de combate se volvían más intensos. Cruzaron dos casas más cuando Lewis vio volar un «drone» al que le pudo reconocer una C color rojo, símbolo del «Cannon» su modificador favorito.

—Cúbreme, quiero la C.

—No seas tonto, no la sabes usar, te va a explotar en la cara.

Lewis no hizo caso y brincó a través de una ventana mientras Jurgen observaba rápidamente en todas direcciones por si alguien se acercaba. El visor tenía la capacidad de detectar el movimiento pero no era lo bastante sensible para hacerlo a largas distancias, peor aún no detectaba movimientos lentos y los «GAMERS» más cautelosos, como Jurgen, preferían moverse despacio para avanzar sin ser detectados.

Lewis era muy desesperado y trataba de accionar el botón estando aún muy lejos del aparato por lo que este no lo soltaba, desesperado disparó al «drone» y este cayó, dejando caer el cilindro con una C mayúscula, de color rojo brillante, a Jurgen le pareció una buena forma de recuperar Modificadores a distancias más largas. El disparo sonó fuerte gracias al sonido que rebotaba en las paredes de casas y edificios cercanos, Jurgen se puso en alerta. Lewis tomó el cilindro y preparó su arma para instalarlo cuando su amigo le gritó que buscara cobertura, unos oponentes habían escuchado el disparo y se habían acercado a buscarlos.

Lewis no podía correr de vuelta así que se ubicó al lado de un vehículo estacionado. Apenas se ocultó, «Bullights» enemigas impactaron en el automóvil, pintándolo de verde brillante. Trataba de instalar su C en su «Chimera» pero la presión de estar bajo fuego le hacía difícil el procedimiento.

Instalar los modificadores no era tarea fácil, era necesario desatornillar unos pernos del arma, tarea que se complicaba más debido a la sensibilidad que se perdía por el «Dragonskin», al removerlos el arma se doblaba por la mitad casi 90.º y ahí era necesario quitar el modificador básico, el cual era identificado con una M color verde, llamado por los «GAMERS» «Lanza Chícharos», a causa del color de las «Bullights»; dicho modificador no debía perderse pues era indispensable para realizar disparos en el modo normal por lo que era necesario guardarlo en las pequeñas bolsas que les habían otorgado como parte del uniforme, estas llevaban cargadores de «Bullights», comida que tenían prohibido consumir (y que les revisaban al término de cada sesión), vendajes, medicinas, mapas y algunas dosis de Morfina que tampoco estaban libres para su uso. Todo para emular el peso y distribución de los objetos que comúnmente llevarían al combate. Con el modificador M almacenado el resultado era un paquete de suministros bastante disperso, difícil de manipular con los «Dragonclaws». Una vez guardado el «Lanza Chícharos» era necesario insertar el nuevo modificador, empujándolo fuertemente hasta que haga clic y después enroscarlo para asegurarlo; finalmente había que devolver el arma a su forma original y volver a enroscar, para después presionar tres veces el gatillo de modo que «se cargue» la nueva información. El modificador no necesitaba ser cambiado de nuevo pues simplemente cambiaba el comportamiento del arma, la cual seguía usando las mismas «Bullights». Era un sistema un poco complicado cuando se estaba bajo la presión del fuego enemigo, y aunque los mejores «GAMERS» podían hacer todo el proceso en unos cuantos segundos, Lewis no era uno de ellos y como además solía estar ebrio, su coordinación era pobre, así no podía ayudar en el combate hasta que terminara de cargar su modificador, Jurgen estaba solo.

Los oponentes eran cuatro chicas que ya conocían, Sharon las ayudaba frecuentemente a mejorar sus cualidades, era así un escuadrón completo; estaban justo frente al vehículo en que Lewis se cubría. Algunos cientos de metros hacia el oeste seguían escuchándose ruidos de combate. Jurgen le proporcionó a su amigo algo de fuego de cobertura pero era poco lo que podía hacer ante cuatro rivales, entre los cuales una llevaba un modificador de «Spreader», el más apreciado por los «GAMERS» y que había demostrado mayor efectividad. Ante cada ráfaga enemiga, Jurgen solo podía ocultarse y cada que lo hacía sus oponentes se acercaban más y más. Lewis por su parte no terminaba de ensamblar su «Chimera».

—¡SI PUDIERAS MATAR A ALGUIEN ME HARÍAS UN GRAN FAVOR! —Gritó Lewis. Obviamente las «Bullights» no eran mortales.

Jurgen comenzó a disparar de nuevo, hacía ráfagas cortas y controladas como Sharon le había enseñado; pensaba mucho en ella últimamente, la chica solía darle consejos después de «matarlo», mientras quedaba inmóvil en el suelo, lo cual era muy frecuente. Deseaba verla con la misma intensidad que temía encontrársela, eso siempre le implicaba perder.

Los disparos de Jurgen pasaban cerca de las enemigas pero ellas tenían buena cobertura por lo que no conectaban. Por su parte las chicas disparaban muy acertadamente hacia Jurgen y Lewis, se acercaban cada vez más; una de ellas lanzó una granada EMP que cayó a unos pasos de Lewis, quedarse ahí sería quedar fuera de combate, si salía lo acabarían con la «Spreader».

—¡MIERD…!

No alcanzó a terminar sus palabras cuando una «Bullight» disparada por Jurgen conectó con la EMP y la arrojó algunos metros lejos, la granada detonó y el radio de explosión no lo había alcanzado.

—No puedo creer que funcionara. —Dijo Jurgen sonriente, nunca había intentado dispararle a una EMP, ni siquiera sabía si eso la haría explotar pero no quedaba más opción. Le agradó especialmente ver que su puntería había mejorado como para darle a un blanco así de pequeño. Solía enfrascarse en monólogos internos y perder contacto con el exterior, analizándose a sí mismo, divagando de pronto en diversos temas, usualmente en conocer a una chica. Hacía mucho tiempo que no estaba con alguien, que no se sentía querido, Sharon le ilusionaba pero reconocía que era una mujer que estaba lejos de su alcance, era alguien que podía darse el lujo de elegir a quien quisiera, ¿por qué habría de elegirlo a él? Sí, habían pasado mucho tiempo juntos, se llevaban muy bien, a veces le parecía que la linda chica se comportaba de forma muy… ¿amistosa? ¿Estará malinterpretando la cordialidad con coqueteo? Seguramente eso era, él era muy malo para interpretar las intenciones de la gente, muy inocente; no tenía caso hacerse ilusiones con ella, seguramente pronto la vería con Kl4ws, sí se llevaban mal, pero es típico, «el cliché de los opuestos que se odian y se terminan enamorando». El corazón se le encogía de solo pensarlo; realmente era inocente al pensar que alguien como Sharon estaría interesada en alguien como él, tan… poca cosa, mediocre en todos los sentidos; comenzó a despreciarse a sí mismo. Una «Bullight» impactó encima de su cabeza y lo regresó al presente.

Lewis por fin había terminado de instalar su C y estaba listo para atacar. Cargó su arma disparando tres veces, esperando no volver a contar mal y eliminarse solo, por precaución disparó las tres veces al cielo; cuando estuvo listo hizo su primer disparo.

La «Chimera» de Lewis equipada con «Cannon» lanzó un disparo gigante, de un color verde intenso que empujó a Lewis hacia su espalda. «Cannon» unificaba cinco «Bullights» por disparo por lo que cada ráfaga era de un diámetro mayor que las normales, el disparo era más lento pero explotaba al impacto, así, aun evadiendo, era muy probable eliminar al objetivo. Los «GAMERS» más hábiles, como Sharon, Kl4ws o Gabe, podían usar sus propulsores para salir de la zona de explosión pero la mayoría no alcanzaba a reaccionar lo bastante rápido. Lewis no era buen tirador y su primer disparo pasó lejos de las chicas, sin conectar con nada cercano por lo que la explosión no las afectó.

—«Maldición, malditas manos torpes y pegajosas». —Pensó Lewis y volvió a preparar su siguiente disparo.

Las «Cannon» necesitaban algunos segundos de carga para fusionar las «Bullights» por lo que los disparos no eran tan continuos, también consumían cinco de ellas cada que se apretaba el gatillo, solo tenía tres tiros por cargador. Jurgen estaba obligado a darle cobertura, las chicas se acercaban más. Finalmente Lewis volvió a disparar.

Esta vez lo hizo mejor y de hecho conectó con una zona de cobertura de las chicas. La ventaja de la C era que, gracias a su radio explosivo, no se necesitaba ser certero para ser efectivo; Sharon la consideraba un modificador para incompetentes que no podrían acertar a un blanco ni aunque este estuviera quieto; de cualquier modo ayudaba mucho a nivelar las cosas, la explosión eliminó a dos oponentes que se cubrían tras la zona de impacto.

Lewis festejaba por haber acabado con dos de un solo disparo, su puntaje no era algo espectacular y normalmente se ubicaba un poco por debajo de la mitad de la tabla, pero la evidencia reciente le aseguraba que pronto daría la vuelta a las cosas y recuperaría su «merecido sitio» como el número uno. Hizo preparativos mentales para cómo reaccionaría cuando le dijera Edium que era el mejor, que siempre supo que se convertiría en la estrella del grupo, imaginó todas las mujeres que tendría; a él no le interesaba solo una, ¡las quería a todas! Tendrían que tomar turnos, quizá podría ir de tres a la vez, tal vez cuatro, cinco… no creía pero estaría dispuesto a intentarlo. Tendría que preparar un discurso ante el Presidente, sin duda aquel hombre querría conocerlo. Comenzó a planear sus agradecimientos… ¡NADIE! Nadie había hecho nada por él, era un hombre que se había formado solo, que había encontrado la forma de volverse invencible, aún y cuando había tenido que proteger a Jurgen todo el tiempo; alcanzó el éxito al mismo tiempo que protegía a su amigo y rescataba gatitos de sobre los árboles, ¡qué buena persona era, nadie mejor que él para ser el nuevo Presidente del Mundo! Preparó de nuevo su tercer y último disparo y salió de la cobertura para realizarlo cuando una «Bullight» lo rozó a su espalda y se impactó en el visor de una de las chicas, volteó hacia atrás para observar.

—¡NO TE DISTRAIGAS! —Gritó Jurgen, había encontrado un modificador de precisión llamado «Scoped», abreviado con un Sc color morado, era su favorito. Dicho modificador consumía tres «Bullights» por disparo, usaba la energía de dos de ellas para amplificar la potencia, velocidad y alcance de la que finalmente sería disparada, además venía con un poderoso lente de largo alcance. Este modificador disminuía la cantidad de disparos totales a un tercio por cargador pero servía para disparos certeros y a larga distancia; le gustaba usarlo aunque no fuera muy bueno con él. A diferencia de su amigo, él sí podía cambiar los modificadores más rápidamente y aprovechó la distracción causada por la explosión de «Cannon» para hacerlo. Había eliminado a una más, ya solo quedaba una contra ellos dos; la chica trató de huir.

Lewis notó el movimiento de su oponente, quien ahora les daba la espalda, y salió de su cobertura para disparar pero nuevamente un tiro de Jurgen pasó rozándolo y se impactó en la espalda de la chica, inactivándola también, ganando ellos el encuentro.

—Eres muy lento. —Le dijo divertido a Lewis, competían continuamente por ver quién de los dos era el mejor; habían eliminado a dos cada uno.

—Suerte de virgen. —Fue la respuesta.

Lewis recargó su «Chimera» con uno de los clips de «Bullights» que le quedaban, solo tenía uno más en reserva y no habían visto ningún «drone» con más de ellas. A Jurgen no le agradaba el estilo de Lewis quien gustaba de modificadores que le daban pocos disparos y que revelaban su ubicación, pero seguían activos y obteniendo puntos; definitivamente hacían buen equipo, podía notar cómo el puntaje de ambos se había incrementado con el pasar de las semanas, poco a poco subían en las tablas y, aunque estaban lejos de los primeros lugares, cada vez se sentían más eficientes. Los dos dedicaban varias horas extra a practicar, a buscar cómo mejorar; Jurgen escuchaba los consejos que de vez en cuando Sharon le regalaba, cosa difícil pues se distraía mucho tratando de ver por debajo de su blusa; después trataba de instruir a su amigo, tema también complicado pues siempre estaba desmayándose por encontrarse ebrio. Comenzaba a notarse mejor, más atinado, más eficiente, y lo mismo podía decir de Lewis; juntos se sentían como una máquina de matar.

Continuaron como tenían planeado, avanzando entre las casas y callejones hasta que llegaron al centrito de la aldea. Ahí pudieron observar muchas marcas de impactos, algunos recién hechos, lo cual era visible gracias a la humedad que dejaban las «Bullights», tardaban casi un minuto en secarse y en ese tiempo aún estaban electrificadas por lo que no debían tocarlas. Al otro lado de un edificio escuchaban sonidos de combate, no podían saber de qué bando sería quien estuviera ganando.

—Sígueme, vamos en silencio y no te expongas.

Jurgen solía liderar su miniescuadrón de tres, Gabe siempre se iba por su cuenta, Néster no tenía interés en ser un gran «GAMER» y Lewis se había acostumbrado a que fuera su amigo quien dictaminara las acciones, así al menos tenía a quién culpar si las cosas salían mal, lo cual era recurrente.

—Tú traes una C, yo una Sc, no son buenas armas para combate cercano, si ves a alguien muy cerca no vayas a disparar o nos matas a los dos. —Le hablaba en voz baja a su amigo mientras caminaban pero solo hasta que llegaron a una distancia sensata; Jurgen se adelantó y miró agachado por una esquina, levantó el brazo derecho e hizo unas señas que Lewis no entendió, él se acercó y salió totalmente de su cobertura, con el arma cargada y lista para dispararse de soltar el gatillo. Jurgen lo jaló de vuelta.

—No te expongas. —Le dijo de nuevo—. Y no vayas a soltar el gatillo aquí.

Una peculiaridad de la C era que se cargaba accionando el gatillo por unos segundos, vibraba unos instantes y se estabilizaba cuando alcanzaba su máxima potencia, soltar el gatillo liberaba el disparo de C; no había limitantes en cuánto tiempo mantener el arma cargada más que las impuestas por el dedo índice del propio «GAMER». A Lewis le temblaban las manos en un día ordinario, mucho más durante las prácticas, estaban en riesgo, había que encontrar en dónde soltar el disparo, o mejor… en quién.

—Mira, ahí hay dos enemigos, están lejos.

Había dos formas de diferenciar entre amigos y enemigos, la primera era conocer a la persona que tenían en frente, pero no todos los integrantes del Grupo 1 se conocían tan bien por lo que a veces era necesaria una ayuda adicional, así se habían diferenciado los pelotones con colores Azul y Rojo, los cuales eran visibles por el color del visor (el cual brillaba del color correspondiente sin afectar a la percepción visual del portador) y por unas luces del color designado ubicadas en la espalda; esas luces servían para indicar la cantidad de dosis de Morfina que cada DSM-1 tenía y, por el hecho de que su aplicación estaba desactivada en las prácticas, siempre brillaban tres de ellas. Así era que siempre podían detectar si otra persona era de su grupo o del contrario, ya sea que esté de frente o de espaldas.

Dos pares de tres luces rojas brillaban a la distancia, eran dos sujetos que se ocultaban en un kiosco. Por lo mismo Jurgen y Lewis pertenecían al equipo azul.

—Podría acabarlos desde aquí con mi Sc. —Mentía, a esa distancia seguramente fallaría—. Pero necesitamos que descargues ese disparo antes de que nos reviente. Nos vamos a acercar y cuando estemos a una distancia prudente les disparas al centro.

Lewis asintió, le parecía buena idea y además ganaría dos puntos adicionales; comenzaron a andar pero no habían dado más que un par de pasos cuando su dedo resbaló del gatillo gracias a los temblores que padecía; el potente disparo de C fue a estrellarse con una pared cercana, no les afectó pero alertó a sus presas que ahora se volvían cazadores.

Los dos sujetos que se refugiaban en el kiosco voltearon al ser alertados por la detonación y comenzaron a dispararles en defensa; no eran los únicos en el lugar, ignoraron las órdenes y enfocaron sus esfuerzos en obtener lo que, parecía, eran dos puntos fáciles.

—¡DIABLOS! —Gritó Jurgen y corrieron hacia el frente.

Se encontraban en una calle con edificios a cada lado, no había dónde ocultarse; estaban a larga distancia de sus oponentes por lo que tampoco estaban tan expuestos pero tenían la desventaja y las «Bullights» conectaban cada vez más cerca de ellos.

Corrían al frente con la intención de distraer a sus oponentes y después accionaron cada uno sus «Hookshots» rumbo a las paredes de cada edificio, los cuales eran de tres pisos, el cable se conectó con los bordes superiores, activaron el retroceso a máxima potencia y salieron volando por los aires a más de tres pisos de altura.

Lewis perdió el control, le hubiera gustado disparar un «Cannon» a donde sea y llevarse a cuantos estuvieran cerca, aliados o enemigos, pero no podía hacerlo, no era tan diestro. Cayó pesadamente en la azotea del edificio y rodó tres veces antes de poder incorporarse, tenía unos pocos golpes en la cabeza, nada grave; se cercioró de tener aún sus dientes, se tocó varias veces, tratando de sentirlos, seguían en su lugar, se relajó.

A Jurgen le fue peor, al pesar menos que su amigo, salió disparado con menos control y dio piruetas en el aire, realizando un arco largo que le iba hacer caer lejos del edificio que había servido de soporte. Recibía disparos desde nivel de suelo pero se movía tan rápido que ninguno conectaba.

Volaba completamente descompuesto, en la confusión dejó caer su «Chimera», por reflejo accionó sus propulsores intentando enderezarse y retomar el balance, pero perdió el sentido de la dirección, se encontraba de cabeza en el aire; el impulso lo lanzó contra el suelo y acabó impactándose de cabeza en el pavimento, quedando inconsciente. La sesión de entrenamiento continuó por algunos minutos pero fue detenida una vez que se reportó que había un «GAMER» lesionado, los chicos fueron llamados de vuelta a la Sala de Guerra y la práctica del día fue suspendida, llevaron al lesionado a recibir atención de urgencia.

Le dolía mucho la cabeza, podía escuchar voces pero no lograba entender lo que decían ni tampoco su procedencia; cuando finalmente abrió los ojos lo cegó una fuerte luz que le hizo lagrimar. Al aclararse la vista vio una figura borrosa al lado de él sobre un fondo blanco, no tenía sus gafas después de todo.

—Mis anteojos…

Dicha figura se inclinó hacia su izquierda y tomó algo de una mesita, le colocó con suavidad los anteojos a Jurgen, quien por fin pudo ver. Lo primero que alcanzó a distinguir fue un pecho de mujer situado casi exactamente a la altura de sus ojos, la observó así, más detenidamente de lo que debiera, la forma femenina contenida por el sujetador. La dueña de esos agradables atributos no se dio cuenta pues había levantado la vista hacia una ventana falsa que daba a una imagen tridimensional de una ciudad vistosa, colorida y muy limpia. La mujer retornó a su asiento, Jurgen se alegró y sorprendió que fuera Sharon quien estaba con él, vestía el uniforme de descanso, se veía bastante fresca y relajada.

—… Sharon. —El chico se sonrojó.

—Hola, ¿cómo estás?

—… Me duele la cabeza. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—No me he separado desde que te trajeron. —Respondió la chica con semblante preocupado, llevando una mano a su pecho.

—… ¿En serio?

Sharon rio con fuerza. —¡JA JA! No, acabo de llegar.

Jurgen se sintió un poco avergonzado por creerse que la chica hubiera estado ahí días, semanas, quizá meses. No sabía cuánto tiempo había pasado, sentía su barba tupida y sucia.

—… ¿Dónde estoy?

—En la enfermería del búnker, te trajeron aquí después de… tu caída. —Termino su frase con una leve mueca.

—… ¿Cuánto?

Sharon cambió la expresión, estaba seria, sus ojos se enrojecieron, tragó saliva y trastabilló en sus palabras. —Estuviste inconsciente… un año… Lo siento Jurgen, la guerra terminó, perdimos; quedamos muy pocos con vida.

Jurgen abrió sus pequeños ojos tanto como pudo, se quedó sin habla; iba a decir algo pero la chica nuevamente se rio y, otra vez, se sintió avergonzado, siempre había sido muy crédulo.

—Perdón no lo pude evitar. —Sharon seguía riendo—. Llevas aquí poco más de una hora, cancelaron la práctica de hoy y quizá la de mañana también, gracias a ti tendremos un fin de semana libre completo. —Se enjugó las lágrimas falsas que logró invocar para su broma—. Edium espera que te recuperes para continuar, dice que sin ti los equipos se desnivelarían demasiado.

—… ¿Qué me pasó?

—Te golpeaste la cabeza, accionaste tus propulsores cuando ibas cayendo y te diste con todo sobre el pavimento. —Sharon imitaba con sus manos la forma de un cuerpo que caía de cabeza—. Te abriste un poco pero los doctores dicen que estarás bien, solo quieren observarte hasta mañana para asegurarse que no te mueras. —Dijo esto último riendo levemente pero trató de componerse cuando vio la expresión de seriedad de su amigo—. Es broma.

—… ¿Cómo quedamos?

—La práctica se canceló cuando te vieron en el suelo y sangrando, se asignó ganador basándose en el puntaje que había hasta el momento… lo siento, ustedes perdieron otra vez.

Jurgen se quedó decepcionado, pensaba que iban a ganar por fin.

—No estés triste, al menos no fui yo quien te eliminó esta vez.

Sharon tocó la cara de Jurgen, quien quedó petrificado; olía el perfume que ella usaba, sentía lo suaves que eran sus manos, muy delicadas, de dedos largos y finos, eran manos… perfectas; se quedó sin aliento y sin palabra, después la chica quitó unas ramas y piedras que se habían incrustado en su barba.

—Nadie te limpió cuando te trajeron, te llenaste la cara de lodo y piedras; pero no te preocupes, nada le pasó a tu nariz, sigue igual de torcida que antes. —Sharon volvió a reír.

Jurgen trató de incorporarse pero Sharon lo detuvo, no debía hacer movimientos bruscos al menos por ese día. Ella entonces se acercó a él y puso un brazo alrededor de su cuello; eso era, para fines prácticos, un abrazo; Jurgen se puso más sonrojado que nunca; Sharon sacó su teléfono y se tomó una foto junto a él, ella sonreía, él hizo una mueca que intentó sin éxito convertir en sonrisa.

—Para el recuerdo, por si nunca te atreves de nuevo a volar hacia abajo. —Sharon estaba complacida con la foto y la guardó en su teléfono, ella salía muy linda, él… no importaba.

—… ¿Vi …Viniste a verme?

—Sí… ¿por qué no habría de hacerlo? Somos amigos, ¿no? Quería ver cómo estabas, no has hecho muchos amigos desde que llegaste aquí, solo Lewis vino… pero vino a traerte así que no sé si contarlo. —Sacó una barra de chocolate—. ¿Quieres? me la enviaron mis papás, en mi país se hace el mejor chocolate del mundo.

Sharon trozó una parte de la golosina y se la dio al chico, quien por su parte amaba ese dulce y estaba realmente hambriento.

—Es un bonito cuarto ¿no? Mejor que donde nos pusieron, más espacioso. —Sharon conocía el efecto que causaba en Jurgen, le divertía ponerlo nervioso, gustaba de acercársele de más para ver de qué color lograba ponerlo, rosa, rojo, quizá podría llevarlo al color morado, ¿qué tendría que hacer para eso?

La habitación era bastante grande pero estaba escasamente amueblada, lo que le daba una apariencia más espaciosa. Era de color blanco al igual que el resto de la enfermería, la cama era cómoda, mucho mejor que el delgado colchón individual que tenían en las barracas. Tenía unas mesitas a cada lado, cada una con una lámpara, sobre ellas un vaso lleno de agua que Sharon recién le había llenado a Jurgen, seguramente estaría sediento. Ella había acercado una silla al lado derecho de la cama y tenía un libro en una de las mesitas, estaba abierto por la mitad; ¿había mentido al decir que acababa de llegar?

La puerta estaba abierta, frente a ella se encontraba otra habitación, separada solo por un espacioso pasillo, esa otra habitación tenía la puerta cerrada. La enfermería normalmente estaba atestada a causa de recién llegados, en estado grave por ataques de sheitans, o por colegas soldados que salían lesionados en batalla. Jurgen era el primer «GAMER» en ser internado ahí, nadie más se había lastimado de gravedad hasta ese momento, no sabía si sentirse avergonzado aunque al menos le había dado la oportunidad de volver a estar a solas con Sharon, hacía meses que solo la veía de lejos o hablaban por unos pocos minutos mientras alguien más la apuraba o buscaba su atención, era una chica muy solicitada. El chico trató de iniciar una torpe conversación sobre la calidad del chocolate que su amiga le había convidado, lo que ella encontró tierno en el intento pero torpe en la ejecución. —«De verdad que le cuesta trabajo hablar con mujeres—. Pensó, y añadió para sí misma. —¿Alguna vez habrá…».

No había terminado de pensar aquellas palabras cuando se armó un gran alboroto en el cuarto de enfrente, la puerta se abrió y una enfermera salió corriendo. Jurgen y Sharon observaron en silencio, temían que Blossom estuviera bajo ataque, no se escuchaban alarmas ni había anuncios por los altavoces así que se tranquilizaron en ese aspecto. Segundos después aparecieron corriendo los doctores Bushnell y Baer, los acompañaba Edium, un médico y varios enfermeros. Todos ingresaron corriendo a la habitación frente a la de Jurgen y cerraron la puerta.

Las cosas permanecieron en silencio por espacio de un par de minutos, ni Jurgen ni Sharon intercambiaron palabra en ese lapso, se quedaron observando aquella habitación en que las principales cabezas del Programa «GAMER» habían ingresado en verdadera desesperación. La chica se levantó hacia el dintel de la puerta para tratar de escuchar pero solo pudo oír murmullos que, debido a que no era su idioma nativo, no supo entender, se retiró despacio.

Instantes después pudo ver llegar a un joven y apuesto soldado que venía escoltando a Aida Mika. Sharon aprovechó cuando la doctora Mika ingresó a la habitación misteriosa para acercarse a dicho militar, quien se mantuvo haciendo guardia afuera. Así, utilizando su más encantadora sonrisa, una en la que mostraba sus dos incisivos de conejo, con una amabilidad poco habitual que en nada agradó a Jurgen, quien permanecía postrado en su cama, sintiendo cómo se cumplía la profecía que él mismo previó —«Bueno… al menos no es Kl4ws»— pensó mientras sentía algo atorado en la garganta; la chica entabló una muy cercana conversación con el soldado, Jurgen no quiso observar, bajó la vista.

Capítulo 33

Menú de pausa

Después de pasar algún tiempo recuperándose de sus heridas al interior del hospital de Blossom, los sobrevivientes de la operación Akagi, entre los que se encontraban Ricco, Velásquez y Paxon, se vieron beneficiados con la posibilidad de permanecer un tiempo más prolongado a salvo, dentro del campamento más seguro del mundo. La noticia de esas «vacaciones» fue tomada con gran alegría por ellos, en especial para Paxon, quien sentía que finalmente su suerte comenzaba a cambiar.

—¡Eso es todo lo que yo quería, por fin un premio a mis esfuerzos! —Exclamó el soldado cuando se le notificó que permanecería un tiempo en Blossom. Suerte para él que estaba solo así que nadie le criticó su desborde de alegría.

Una vez dados de alta, los tres amigos se dieron cuenta que esa suerte de la que tanto se congratulaban no era del todo completa, ellos esperaban permanecer al interior del búnker, con las comodidades que ello les confería, pero se toparon con que las instalaciones estaban repletas y que el espacio que usualmente estaría destinado para ellos era ahora ocupado por aquel montón de nerds que algunos llamaban «GAMERS».

Molestos, fueron trasladados a la parte superior del búnker, donde se les asignaron unas precarias habitaciones en las que no contaban con las comodidades de climatización y uso de energía que tendrían bajo tierra. Los tres soldados hubieron de adecuarse a las condiciones que se les habían impuesto, las cuales de todos modos eran mucho mejores que las que habían vivido anteriormente, pues de pasar largos períodos al exterior, bajo la perpetua amenaza de un ataque, sin un techo sobre sus cabezas y descansando muchas veces sobre la tierra; ahora podrían dormir en verdaderas camas, a resguardo de la infranqueable cordillera y los fuertes muros de Blossom.

De todas formas Paxon se quejaba.

A diferencia de los «GAMERS», a quienes debido a su entrenamiento pocas veces se les permitía salir a la «ciudad de Blossom», una de las pocas funciones de los sobrevivientes de Akagi era la de patrullar la «ciudad», con lo que podían deambular libremente la mayor parte del tiempo; cierto es que Ricco, Velásquez y Paxon se la paseaban turisteando.

Al ser considerados como «héroes de guerra» debido a haber sobrevivido a varias incursiones, los tres soldados gozaban de una pequeña fama entre sus compañeros, quienes decían que ellos tres habían matado ya miles de sheitans, aquello era una exageración de la que Paxon se aprovechaba para conquistar mujeres u obtener beneficios en los expendios. Los tres amigos caminaban como si fueran los dueños de Blossom, recorrían la «ciudad» con soltura y saludaban felices a los niños que los veían pasar ataviados con sus uniformes y sus armas.

—Este lugar ha crecido mucho desde la última vez que pasamos tiempo aquí.

—Sí, desde aquel día que fuimos a buscar a ese cachorro.

Observaban las «calles» de tierra, cada vez más estrechas a causa de las casuchas que se amontonaban poco a poco más hacia el centro. Había mucha humedad, el suelo se llenaba de charcos de un agua con olor desagradable, proveniente de las humildes viviendas y de los múltiples tendajos, cuyos propietarios trataban de dar tanta limpieza como fuera posible a sus habitáculos.

El lugar ya estaba atestado, tanto que resultaba difícil caminar; todo el tiempo los tres soldados chocaban con los refugiados, a quienes solo recibían con una sonrisa, menos Paxon quien los empujaba de vuelta. Ricco observaba a las personas, sus expresiones, sus posturas, estaban sucios pero lograba ver algunas sonrisas; había vivido muchas cosas previamente, los primeros embates de las bestias; su indisciplina que costara la vida de tres de sus compañeros; el tiempo con el Grupo Nubarrón; el ataque del gigante, el exterminio en la ciudad. El mundo se venía abajo y Blossom, incluso en su condición actual, era casi una ciudad normal. Había comida por doquier, a cada lado se topaban con puestos de venta de alimentos, eso sin contar con las raciones que el propio gobierno repartía de forma equitativa. El agua que bebían estaba limpia y la ropa, aunque desgastada, estaba completa, sin agujeros y con reparaciones hechas con esmero y atención al detalle. Habían logrado alcanzar gran funcionalidad dentro del mundo apocalíptico en que vivían; sin duda, de tener el tiempo suficiente, podrían lograr una verdadera civilización.

Pero no había tiempo suficiente.

Algo que los soldados sabían y que la gente ordinaria no, era que los sheitans se estaban propagando. Por más que salían a la batalla contra ellos, simplemente no mataban suficientes. La batalla en Akagi lo dejó muy claro, había sheitans a cada lado del mundo, miles, cientos de ellos eran gigantescos. Solo les tomó un día destrozar lo que fuera uno de los megacampamentos más avanzados del planeta, ¿qué podrían lograr en los meses transcurridos?

—«Y no hubo absolutamente nada que pudiéramos hacer para detenerlos». —Pensó Ricco mientras recordaba esa imagen terrible que jamás podrá olvidar. Fuego alrededor de Akagi, un denso humo que no permitía ver, siluetas descomunales que se acercaban lentamente. Un mar de criaturas demoníacas que lo devoraba todo; y él junto a sus compañeros huyendo a toda prisa, sin ver a quienes dejaban atrás pero sabiendo perfectamente lo que les iba a suceder, lo que les esperaba.

—Y esa cosa. —Añadió para sí en voz baja, pensaba en esa silueta titánica que se erguía a lo lejos de Akagi—. Era mucho más grande que el gigante más terrible que hubiera visto.

—¿Qué dijiste? —Velásquez lo escuchó; Ricco solo le sonrió, ella sabía en qué estaba pensando, también Velásquez lo pensaba; nunca le tuvo miedo a los sheitans, no hasta ese día.

No era solo en Ricco y Velásquez en quienes aquella imagen había dejado una huella imborrable, Paxon tampoco podría olvidarla, le aterrorizaba; había jurado que jamás habría de volverla a ver. Los sheitans pequeños ya eran bastante temibles pero esa cosa… Paxon haría lo que fuera necesario para evitar encontrarse nuevamente con eso; no quería volver a verlo nunca más en su vida.

—«Nunca más». —Pensó aquella vez, y no dejaba de repetírselo.

Paxon estuvo en el frente desde el comienzo, había exagerado una lesión que sufrió tras participar en un incidente que requirió la presencia del ejército y, de ese modo, se había hecho acreedor de unos pocos días para su «recuperación». Disfrutaba del primero de esos días, recordaba ser feliz en ese momento, al lado de su esposa; a nadie les había contado de ella, no le gustaba recordarla, no después de todo lo que ocurrió.

Fue muy temprano por la mañana que escuchó el sonido de la sirena del cuartel. Paxon vivía con su esposa en una zona suburbana cercana que la milicia otorgaba a todos sus elementos. Pensaba hacer una pequeña reunión ese día, había llenado la nevera de cervezas, compró toneladas de comida chatarra e invitó a sus amigos.

—«Me iba a poner hasta atrás». —Pensó con amargura.

Lo había preparado todo, serían los mejores días de su vida, siempre lo sentía así cuando no debía ir a trabajar. Pero esa sirena lo había despertado casi de madrugada.

—«Ese maldito sonido». —Lo odiaba.

El ruido de la sirena lo despertó a él y a su esposa, Sofía; no iba a atender el llamado, estaba de permiso después de todo. Su teléfono sonó al poco tiempo; apenas vibró una vez y se le encogió el corazón, intuía para qué era la llamada.

—«Debe ser algo grande». —Lo supo desde el comienzo, no le hablarían de no ser así.

Fue llamado a presentarse de inmediato al cuartel general, Sofía se quedó en casa. Sabían que debía ser algo grave pero no tenían idea de lo que ocurría, jamás se lo hubieran imaginado.

—«El apocalipsis».

Se rio al entender ahora lo increíble de la situación.

Paxon esperaba que fuera un ataque terrorista, quizá habrían matado al Presidente; le daba igual, —«conseguirán a otro»—. Pensó ese día. Tan pronto llegó al cuartel vio las caras de preocupación de sus compañeros, era algo peor que lo que se pudo imaginar. Fue mal informado, nadie sabía de verdad lo que estaba ocurriendo.

—«Monstruos».

Fue enviado al frente de inmediato, no se le permitió dar detalles a su esposa sobre lo que estaba ocurriendo; solo pudo llamarle para decirle que sería evacuada, que siguiera las indicaciones cuando fueran a por ella.

Fue la última vez que escuchó su voz.

Bastó su primera batalla para darse cuenta que enfrentaban a algo para lo que no estaban preparados, las bestias decimaron a las fuerzas castrenses sin el menor problema. Combatieron por días, en cada escaramuza morían muchos más soldados que sheitans. Paxon solo esperaba la orden de retirada.

—«Idiotas, era obvio que no podíamos ganar».

Para Paxon fue evidente desde el comienzo, era una guerra que iban a perder, enfrentaban verdaderos demonios, cosas salidas de cuentos, de mitos. De verdad parecían criaturas del infierno. No tenía caso luchar contra ellos, debían escapar, esconderse.

—«La tierra tiene un nuevo dueño».

Ahora la humanidad se convertiría en una alimaña, oculta bajo tierra, saliendo a escondidas a buscar algo de comer.

—«Como cucarachas, temerosas del pie gigantesco de los humanos».

Paxon era un sobreviviente, —«los cobardes viven más»—. Supo colocarse en la retaguardia, protegerse de los embates de los sheitans detrás de sus compañeros. Vio cómo estos eran pulverizados por las bolas de fuego, destazados por las garras de las bestias.

La retirada tardó mucho tiempo en llegar; para cuando los primeros helicópteros tocaron tierra, restaban pocos soldados a quienes evacuar, y de entre todos, Paxon era uno de ellos, y estaba casi ileso.

—«Quizá por eso fue que Cyrus me seleccionó». —Paxon nunca comprendió por qué fue llamado al Grupo Nubarrón.

Regresó en helicóptero a su cuartel y fue ahí que vio lo último que necesitaba para entender claramente que estaban acabados. El cuartel estaba en llamas, cientos de demonios recorrían la zona, derribaban los edificios, los hangares. Los soldados de guardia aún trataban defenderse, tomaban tanques, vehículos; pero el fuego era intenso, el humo los asfixiaba.

Sofía estaba ahí.

Las familias de los soldados eran evacuadas al cuartel en el caso de un evento peligroso, ese era el protocolo.

El helicóptero no aterrizó, no había dónde. Paxon vio desde el aire cómo el cuartel ardía, cómo pocos de sus compañeros continuaban luchando. Los ojos se le enrojecieron, Sofía seguramente estaba muerta, debía de estarlo.

Escuchó que el piloto hablaba por radio, le indicaban que fuera a otro lugar. Vio como su cuartel quedaba atrás, devorado por las llamas. Nunca volvió, no supo más de Sofía.

Velásquez vio los ojos enrojecidos de Paxon, sabía que escondía hierba en algún lugar así que no le dio importancia.

Ella siempre fue una soldado destacada, una guerrera en un mundo de hombres. En su pelotón era considerada como la más temible, la más fiera. Fue así desde niña y ser soldado le ajustaba perfectamente a su temperamento.

En más de una ocasión se había metido en problemas por su carácter explosivo, ella era la primera en salir al combate y, sin importar cuán herida estuviese, era la última en retirarse.

Estaba en un operativo cuando ocurrieron los primeros eventos, Velásquez se ofreció a acudir al frente de batalla, ello a nadie sorprendió. Cuando escuchó que eran monstruos, demonios, la brava soldado no se achicó, de hecho fue lo opuesto, se sintió motivada a combatir. Se armó al máximo y subió al primer transporte que partía rumbo al infierno, estaba lista para darles guerra.

—«No saben lo que les espera». —Pensó.

Pero nunca llegó, su transporte sufrió una avería y fue necesario descender, para cuando estuvieron listos para el combate, la orden de retirada había sido dada, las fuerzas castrenses huían de los puntos de batalla y Velásquez no podía ver consagrado su sueño bélico.

La soldado no podía soportar esa decepción, su sangre convertida en fuego no cesaba de quemarla por dentro, solo la batalla podría tranquilizarla y esa batalla se le había escapado.

—«Ten cuidado con lo que deseas». —Pensó al recordar aquella ocasión.

Velásquez hubo de pasar semanas siendo transferida a diversas locaciones alrededor del país, algunas veces para trasladar a sobrevivientes, otra para escoltar «VIPS», incluso fue necesario que apoyase con trabajo de agricultura y guardería; pero ella no estaba feliz así, deseaba entrar en combate, vengar a sus camaradas muertos y enviar a esos demonios de regreso al infierno.

—«A Paxon eso le hubiera fascinado». —Vio a su compañero y no pudo evitar sonreírse, Paxon solo le devolvió la mirada con un gesto, pensó que se estaba burlando de él una vez más.

La soldado no pudo entrar en acción durante un largo período, no fue sino hasta que el capitán Cyrus la llamó que finalmente pudo cumplir su objetivo de enfrentar a esos malditos demonios.

Velásquez conocía a Cyrus de tiempo atrás, habían servido juntos en algunas misiones. Admiraba al capitán, le parecía un hombre fascinante, invencible; y Cyrus pensaba muy bien de ella, una soldado valiente, brava como pocas, y que no le temía a nada. Cuando se le dio a Cyrus la oportunidad de formar su propio escuadrón, Velásquez fue la segunda que Cyrus incorporó a su escuadrón, solo Morse fue prioridad en su lista.

—«Espero no haberlo decepcionado». —Pensó con tristeza al recordar el cuerpo quemado del capitán, que yacía inmóvil sobre la Oruga, aquella ocasión que Ricco y Paxon volvieron de esa ciudad.

Velásquez apretó los puños, pese a todo lo que había vivido, aquella fue otra ocasión que no pudo combatir; no entendió por qué Cyrus la mandó de vuelta a Blossom, pero jamás sería capaz de cuestionarlo directamente, se había tragado el orgullo y aceptado las órdenes de su capitán, y temía nunca saber las razones que este tendría para dejarla fuera de aquella operación que le costara la vida a casi todo el Grupo Nubarrón.

Continuaron Ricco, Velásquez y Paxon su patrullaje, aunque más se divertían que vigilaban; les gustaba ver a los niños jugar en el lodo, a los comerciantes ofrecer a gritos sus productos, sentían que era como volver a los viejos tiempos, quizá más viejos de lo que quisieran; se respiraba una tranquilidad que no existía ni en los días antes del apocalipsis. La gente discutía menos, veían como completos desconocidos se apoyaban en diversas tareas, casi sentían como si la amenaza de los sheitans hubiera sacado lo mejor de la gente. Había problemas ocasionales, ciertamente cada vez se iban incrementando, tanto en frecuencia como en gravedad; pero estaban lejos de ser tan relevantes como los que encontraban en los tiempos preapocalípticos tan cómodos, tan cotidianos, a los que ya estaban bien acostumbrados.

—Tal vez la gente ya estaba aburrida y por eso se comportaban como unos hijos de puta. —Comentó Ricco al ver a dos chicos que ayudaban a una anciana a cargar unos bolsos.

—Yo pienso que quieren ganarse el cielo antes de morir.

—Yo haría lo mismo. —Respondió Paxon.

De pronto la gente se movió rápido, parecía un altercado; Paxon pensó que algún sheitan había ingresado al refugio y trató de huir, Velásquez empuñaba ya su rifle de asalto y se disponía a lanzarse al ataque; Ricco detuvo a ambos, la gente solo hacía espacio pues un vehículo militar se aproximaba a ellos.

—Nunca son buenas noticias cuando los veo. —Se quejó Paxon.

El jeep se detuvo frente a los tres soldados, del vehículo bajó un oficial que les saludó con cortesía, lo que fue devuelto del mismo modo. El oficial llevaba unos documentos.

—¿Teniente Nicholas Ricco?

—Ese soy yo.

—El general Humme desea su presencia en la Ciudad Federal, preséntense en el hangar para el traslado a una nueva locación.

Paxon nuevamente estaba furioso, una vez más disfrutaba de unas vacaciones que eran suspendidas. Sentía que lo pisoteaban.

—Señor, ¿podemos saber la razón? —Increpó Ricco.

—Órdenes del Presidente, desea retomar la ciudad para que sirva de símbolo de la fortaleza humana.

—¡Es una maldita misión suicida! —Se quejó Paxon—. ¡Ahora sí no saldremos con vida!

Ricco tuvo que ahogar sus sentimientos, él tampoco deseaba ir, pero era un soldado, no había opción.

—Enterado, nos dirigiremos al hangar.

Velásquez era la única que se congratulaba por las noticias.

El oficial ofreció a los tres soldados transportarlos al hangar en su vehículo. Habían llegado a la entrada de la zona militarizada cuando escucharon una voz por radio que sonaba alarmada, el altavoz estaba muy distorsionado pero alcanzaron a distinguir «Cyrus».

Temieron lo peor.

Capítulo 34

El regreso del capitán Cyrus

—Parece que un capitán ha despertado.

—¿Quién? —Preguntó Jurgen.

El joven no conocía nada acerca de esa persona de quien hablaba la chica, después de todo Cyrus no se encontraba en Blossom cuando él y Lewis llegaron al campamento; como tampoco era muy sociable no había hecho ningún tipo de amistad con militares regulares por lo que nadie le había dicho acerca de la «leyenda» del ejército nacional. Sharon, que sí había escuchado hablar de él, le comentó quién era la persona que se encontraba en la habitación contigua, aunque Jurgen seguía sin comprender por qué tanto alboroto por un simple hombre.

Sharon seguía sentada al lado de su amigo, ambos observaban la algarabía que ocurría en el dormitorio de enfrente. No sabían por qué aquella persona completamente quemada (de acuerdo a lo que dijeron quienes lo vieron llegar), podría ser tan importante para todos en el Búnker. Aquellos que tuvieron oportunidad de ver aquel cuerpo cuando lo llevaron a la enfermería pensaron que se trataba de un cadáver al que habrían de practicar la autopsia; y ahora aseguraban que ese cuerpo había recobrado el conocimiento, y personalidades como los doctores Bushnell y Baer, quienes eran los que mandaban en el Programa «GAMER» llegaban a toda prisa para ver al pobre desgraciado que tendría que estar soportando un dolor terrible; y sin embargo, extrañamente, no se escuchaban gritos, todo era silencio.

—… ¿Aquel… sujeto… te dijo sobre ese capitán? —Aunque no era su intención, su pregunta tenía un leve sentido de despecho que no pudo disimular, Sharon lo notó.

—… ¿Quién, él?… No. Alguna vez Edium mencionó ese nombre, decía que era una persona muy importante aquí y que yo se lo recordaba. —Respondió ella, extrañamente sonrió levemente al final pues, como tardó un poco en responder, vio a Jurgen en sí misma.

El altavoz de la clínica no dejaba de sonar, emitía avisos que mandaban a buscar a varios médicos. Había un gran movimiento en los alrededores. Poco a poco llegaron algunos «GAMERS» curiosos al dormitorio donde se encontraban los dos jóvenes, no iban a ver cómo se encontraba Jurgen sino que buscaban el mejor lugar para conocer a la leyenda, comentaban entre sí tantos disparates increíbles que les hacían volar la imaginación.

—Mata sheitans con sus propias manos.

—Es tan fuerte, llegó por su propio pie después de ser quemado por una bola de fuego, me dijeron que su piel se escuchaba como carne sobre aceite hirviendo y que él caminaba sin quejarse siquiera.

Claramente estaban exagerando.

Era cierto que en alguna ocasión había eliminado sheitans sin usar armas de fuego, pero nunca con sus propias manos; por supuesto que no llegó caminando por su propio pie, fue transportado sobre la Oruga y estaba inconsciente. De todas formas lo que se decía de él no era del todo descabellado, ya era una sorpresa que hubiera despertado tras varios meses en coma.

Brooke, Jade e Ingrid llegaron a la clínica cuando aún había pocas personas alrededor y se metieron al dormitorio de Jurgen al ver a su líder ahí. Sharon amablemente le ofreció su silla a la tímida de Brooke y se movió para sentarse sobre la cama, empujando con la cadera a Jurgen hacia su borde izquierdo. Ingrid y Jade, por invitación de su líder, hicieron lo mismo, las tres chicas le daban la espalda al pobre herido y comenzaban a platicar acerca de lo que significaba el despertar del capitán. Jurgen apenas y se mantenía en la cama, había sido llevado hasta la orilla de la misma.

—Me comentaron que el capitán es un caso especial, que era muy importante para el contraataque. —Jade se mostraba muy emocionada ante la posibilidad de llegar a conocer, consciente claro, al gran capitán. Lo admiraba por todo lo que se había dicho de él desde que llegó.

—Parece que ya no vas a ser la estrella de aquí amiga. —Brooke se refería a Sharon, quien solía recibir trato preferencial debido a la insistencia de Bushnell y Baer de tenerla en el Programa. Para los dos doctores, ella era el plan de emergencia ante la muy probable muerte de Cyrus; querían que ocupara el lugar del capitán durante el contraataque e insistían en aquello ante sus líderes; ahora las cosas podrían cambiar para ella, siendo optimista, quizá recaería menos presión sobre sus hombros; por otro lado Cyrus seguramente no volvería a ser como antes por lo que su despertar no haría ninguna diferencia.

Ingrid balbuceó unas palabras en su idioma y solo Sharon, su compatriota, la pudo entender; las chicas rieron un poco. Sharon sacó dos barras de chocolate que guardaba y las ofreció a sus amigas; Jurgen, que solo había probado una cuarta parte de la que primero le ofreciera, tenía mucha hambre; las migajas caían sobre la sábana blanca, pero nadie le ofreció probar otro bocado, parecían no notar su presencia.

Reolf y el resto de su equipo llegaron también, venían acompañados de un puñado de «GAMERS» que solían seguirlo a todas partes. Reolf era para los jóvenes cadetes lo que Cyrus para los militares, un líder, alguien a quien admirar y seguir. Los recién llegados saludaron cordialmente a Sharon y a las demás, no prestaron mayor atención a Jurgen pues estaban enfocados en intercambiar un poco de información acerca de lo que se habían enterado en el camino.

—Los médicos dicen que su cuerpo le debe doler mucho, pero no hace ningún gesto ni pide analgésicos. —Dijo Joe. Matt inmediatamente usó sus conocimientos médicos para tratar de explicar cómo las quemaduras desintegraban diversas terminaciones nerviosas que eran las encargadas de transferir la información que se interpreta como dolor en el cerebro; pero sus explicaciones eran tan complejas e involucraban tanta química y matemática que nadie le entendió, tuvo que hacer una analogía de superhéroes para que pudieran seguirle el hilo.

—Ahora es como si tuviera un superpoder.

Poco a poco más y más «GAMERS» llegaban al dormitorio, Jurgen nunca había hablado con la mayoría de ellos e incluso algunos ni siquiera pertenecían al Grupo 1. Lewis, Gabe y Néster, acompañados por el escuadrón de Karlfried, también llegaron para ver qué estaba sucediendo. Se colocaron junto a los líderes de cada pelotón. Karlfried y Lewis prestaban especial atención en las chicas, flexionando los brazos o mostrando una mirada intensa, pero ninguna parecía tomarlos en cuenta. Incluso Gabe parecía tener cierto interés en saber qué ocurría; había escuchado también historias del capitán y deseaba enfrentarlo alguna vez.

—¿Es cierto que recibió una bola de fuego en el cuerpo y sobrevivió?

—Es lo que dicen.

—Me estaban haciendo aquí unos exámenes de sangre cuando lo ingresaron, parecía un pedazo de carne quemada, y olía terrible.

Sharon escuchaba las conversaciones ajenas con incluso mayor interés que las que tenía con las personas a su alrededor, a quienes comenzó a ignorar un poco. Desde el primer día que llegó le comentaron acerca del capitán Cyrus y su intención de que lo conociera cuanto antes. El deseo de Bushnell y Baer era que ella fuese entrenada directamente por él cuando el capitán regresara de la misión que el Presidente le había encargado, lo que finalmente no ocurrió al salir gravemente herido en aquella situación. Ella no había tenido oportunidad de conocerlo pero le intrigaba todo lo que se contaba de él; principalmente que varios militares aseguraban haberlo visto matar sheitans sin armas de fuego. Aquel era un logro notable y aunque también se decía que Gabe había matado un sheitan, Sharon realmente no creía que aquel gordito medio atolondrado, bien que era un excelente rival en los entrenamientos, fuese capaz de realizar tal hazaña. De Cyrus, el hecho de continuar con vida tras recibir heridas de tal magnitud, la hacía pensar que quizá habría algo de verdad en esos rumores.

Cada nueva persona en entrar a la habitación llegaba con una historia nueva, interesante e igualmente difícil de creer. Algunos aseguraban que todo era una conspiración, que no se trataba del verdadero Cyrus ya que este había muerto por sus heridas; los que defendían esta teoría aseguraban que sus «fuentes» les habían comunicado que el Programa «GAMER» estaba fracasando y que necesitaban de un estímulo para reavivar la moral de los soldados regulares, planearon suplantar al capitán para que las fuerzas militares aceptaran ir a una muerte segura con menos temor. Otros decían que nunca fue atacado por sheitans sino que trató de desertar del ejército, lo cual hizo enojar a los líderes mundiales quienes ordenaron quemarlo vivo para que sirviese de ejemplo. La realidad era que todos esos chicos habían llegado cuando Cyrus estaba ausente y jamás lo habían visto en persona ni conocían el respeto que el mismo gobierno tenía en aquel hombre.

Los minutos se convirtieron en horas y la espera se hacía larga, así a muchos chicos les comenzó a dar hambre y consiguieron algunos alimentos del comedor que llevaron al pequeño dormitorio donde comenzaron a repartirlos. Dicha habitación, de apenas cinco metros de ancho por cuatro de largo, ya estaba atestada con «GAMERS», los cuales ya se contaban en más de treinta sin contar los que estaban afuera. Así el olor de diferentes alimentos se fundía poco a poco y generaba un aroma que, aunque a muchas personas no les molestaría, era sumamente desagradable para el pobre de Jurgen.

Prácticamente todo el Grupo 1 estaba dentro de la habitación o en sus alrededores; incluso Kl4ws y Markus habían llegado y se habían situado cerca de la puerta, pues realmente no mantenían mucha relación con sus compañeros, Kl4ws tenía ahí mismo a Sharon, Lewis y Gabe como enemigos declarados, sin contar a su propio subordinado, Wendell, de quien conocía su animadversión y que no dudaría en hacerlo quedar mal.

—¿Qué piensas, crees que realmente el tipo sea todo lo que dicen? —Markus era el único amigo real de Kl4ws.

—Honestamente… deben estar exagerando, pero me gustaría que todo eso fuese cierto, quizá con él se aceleren un poco las cosas por aquí.

—¿Él iba a ser tu maestro verdad?

—Sí… y también del gordo… y de ella.

Como estaba pensado con Sharon, Bushnell y Baer planeaban entregar a sus tres estrellas al capitán para que fueran sus pupilos directos, con Sharon como segunda al mando de aquel escuadrón de élite. En condiciones normales, la Fase Práctica de Edium no hubiera contado con ellos pero ante las graves heridas del capitán no había nada más que hacer, fue el Teniente quien hubo de hacerse cargo de su entrenamiento.

El ruido provocado por tanta gente, dentro y fuera de la habitación, era ya bastante notorio, hasta molesto. Además de los «GAMERS» habían llegado algunos militares entre los que se encontraban Paxon, Ricco y Velásquez; aquellos no se mezclaron con los cadetes, principalmente porque no les agradaban, creían que ese montón de nerds les estaban quitando recursos que deberían emplearse en ellos, los verdaderos soldados. Así se fueron formando y creciendo tres grupos: por un lado los «GAMERS», por otro los militares, finalmente, Kl4ws y Markus lejos de todos ellos.

El ruido de charlas y cuentos de las hazañas del capitán paró cuando una fuerte escolta armada avanzó a través del pasillo; algunos jóvenes curiosos se asomaron para investigar quién se acercaba, lo mismo hicieron algunos soldados al notar que uno de estos últimos tomaba postura de saludo, Paxon, Ricco y Velásquez, al igual que el resto de los militares, se levantaron de sus lugares e imitaron la acción. El resto de los presentes no tenía conocimiento de los protocolos ni tampoco de quién podría tratarse esa comitiva. Tras pasar media docena de escoltas por fin pudieron ver: el Presidente había llegado para ver al capitán… el mismo Presidente de la nación y, debido a las condiciones actuales, el máximo líder del mundo; y él, el hombre con mayor poder que la historia de la humanidad haya conocido, estaba humildemente visitando a un hombre quemado.

George Di Aneli era un hombre que apenas había iniciado su cuarta década de vida pero se veía mucho mayor. Su cabello, anteriormente negro, ahora lucía canas a los costados lo cual lo hacía ver muy distinguido aunque también de mayor edad. Vestía con elegancia y poseía un porte casi de realeza que le resaltaba de entre la multitud. Tenía una complexión fuerte, de 1.80 metros de estatura, en algún tiempo muscular aunque ya un poco desmejorado pues se hacía notar una pequeña barriga que amenazaba escapar por encima de su cintura. Poseía unos ojos pequeños, castaños y nerviosos que siempre estaban moviéndose a cada lado, reconociendo el entorno en donde estuviese. Utilizaba anteojos y llevaba una barba entrecana muy bien cuidada, así como el cabello pulcramente peinado. Sus facciones eran fuertes pero revelaban cierta ternura y calidez. No había una sola mancha ni en sus ropas ni en la impresión que dejaba en quienes lo veían. Así era el hombre a quien algunos llamaban «El Primer Presidente del Mundo», aunque oficialmente solo lo era de la nación.

Al pasar frente a la puerta de la habitación donde los «GAMERS» se encontraban, el Presidente echó un vistazo, quedándose quieto unos instantes, reconociendo los rostros de un montón de chicos a quienes él estaba quizá enviando a morir. Miró detenidamente cada rostro a su alcance. —«La mayoría son muy jóvenes»—. Pensó. —«Tendrán poco más de veinte años… y los vamos a mandar a luchar contra esas cosas»—. Analizó así a cuántos «GAMERS» tuvo al alcance los pocos segundos que estuvo frente a ellos, evaluando desde lo apartados que estaban Kl4ws y Markus del grupo, el sobrepeso que aún padecían algunos de los cadetes, quienes pese a los entrenamientos y gimnasio no habían logrado aún perder toda la grasa adicional que años de sedentarismo, juegos de ordenador, pizza y cerveza les había acumulado. Observó a Sharon, de quien recibía constantes reportes sobre su desempeño. —«La nueva Cyrus… ¿De verdad alguien como ella puede ser todo lo que dicen?»—. Miró detenidamente a Reolf, alrededor de quien estaba la mayoría de los «GAMERS». —«Un líder nato, se puede ver por cómo se reúnen alrededor suyo»—. Hasta ese momento había revisado y analizado, junto al resto de los líderes mundiales, cada reporte de desempeño de los «GAMERS», sentía que los conocía bien, al menos a los destacados.

Los datos que ya estaban analizados no habían resultado desalentadores; realmente aquellos chicos estaban logrando avances considerables en su eficiencia de combate, comparando las primeras prácticas con las más recientes, estaban al nivel de grupos paramilitares o guerrillas, lo cual no era poca cosa para algunos meses de entrenamiento. Los treinta mil cadetes pertenecientes al Programa «GAMER» se estaban convirtiendo en un ejército verdadero y los indicadores hacían pensar que se iba a cumplir el plazo propuesto por Bushnell y Baer, que en algunos meses tendrían treinta mil soldados, entrenados, preparados al nivel del mejor ejército del mundo y listos para el contraataque. Y no era poca cosa, treinta mil soldados sumados a los que quedaban de los ejércitos del mundo era lo mínimo para aspirar a un contraataque exitoso. Y si fracasaban había un Plan B; más de cinco millones de solicitudes para la Segunda Generación de «GAMERS», ya en puerta, seleccionados, analizados y esperando que los primeros cadetes se gradúen para pasar a realizar sus entrenamientos. La Segunda Generación sería más grande, mejor preparada y solucionaría cualquier error que se pudiera haber cometido con los primeros. Aún si perdían en el contraataque sin duda conseguirían tiempo, debilitarían a los sheitans y lograrían información valiosa para un segundo intento, con mayor poder de ataque. —«Pero los estamos mandando a la muerte… ¿Cuántos volverán?».

Además de los resultados positivos de los chicos, le sorprendía enormemente lo que el DSM-1 de Aida Mika había hecho por ellos. Con esos trajes cada portador casi igualaba en fuerza, resistencia y velocidad a un sheitan pequeño, los cuales eran los más numerosos. —«Treinta mil de ellos están fabricándose en estos momentos. Nivelamos el campo de batalla»—. Ni hablar de las «Chimeras» armas portátiles, manuales, pero con la capacidad de disparar municiones pesadas, explosivas. —«Incluso nucleares»—. Nuevamente su mirada se ensombreció un poco. —«Equipo tan costoso como peligroso, y lo estamos probando con estos chicos… no son conscientes del riesgo al que se han estado exponiendo todo este tiempo».

El Presidente les hizo un saludo generalizado a aquellos jóvenes, clavando sus ojos en Sharon, quien le devolvió la mirada. La chica notó en él cierta tristeza o quizá fuera temor, lo que vio en él no estaba segura si le había gustado; por un lado era una buena persona, eso se podía ver, pero cargaba un enorme peso, mayor que el de ser Presidente, algo ocultaba, lo estaba devorando por dentro. —«No confía en nosotros»—. Se sintió indignada —«amerikaner[11]»— Pensó con desprecio. Sin embargo el resto de los jóvenes reaccionó con emoción al gesto. Así el mandatario dio media vuelta en dirección a la habitación del capitán, no notó en ningún momento a Jurgen ni pensó en quién podría ser aquel que estuviera internado ahí.

La habitación de Cyrus era de mayor tamaño que la otra, limpia, cómoda, arreglada con sumo cuidado, adornada con obras de arte rescatadas de las ruinas, música clásica sonaba a un volumen bajo desde las elegantes bocinas situadas a cada esquina de la recámara. Era una suite, moderna, con sillones de piel, mesas de caoba. No parecía haber sido destinada para alguien que pasara los últimos meses en coma. Dicha decoración se esperaba tuviera un efecto sanador en Cyrus, quien era aficionado a la música clásica y gran coleccionista de arte, así la habitación que una vez se creyó sería su última morada estaba hecha a su gusto.

El Presidente pasó la recepción de la suite, en dirección al cuarto donde el capitán se encontraba descansando. Saludó a los médicos que monitoreaban los signos vitales de Cyrus. —Estables—. Fue la respuesta. —Increíblemente fuerte—. Dijo alguien más.

Caminó unos pasos más hasta que llegó a la recámara donde estaba Cyrus. Era un lugar tan bonito como la entrada de la suite, decorada finamente, se escuchaba la misma música que afuera. Vio a Bushnell y a Baer, locuaz el primero, taciturno el segundo, usual en ellos. Saludó afectuosamente al teniente Edium, a quien también respetaba mucho. Sonrió ampliamente al ver a Aida Mika, a quien le reconocía su gran labor con las armas y los trajes. Así estaban ante sus ojos a los responsables de crear y preparar al ejército más extraño y poco convencional que la humanidad haya conocido… según palabras de algunos mandatarios que no creían del todo en el proyecto. —«Si son eficientes con eso bastará»—. Volvió a pensar. Postrado en la cama, con un médico a su lado que le limpiaba continuamente las heridas, se encontraba lo que parecía un hombre, o al menos tenía la forma básica de uno. Estaba totalmente carbonizado, sin cabello, sin cejas, sin labios, no tenía orejas y había perdido el ojo izquierdo. Se encontraba totalmente desnudo, la sábana debajo de él estaba ensangrentada; el médico a su lado constantemente le ponía ungüentos a las heridas que aún no sanaban del todo. Había perdido mucha masa muscular, estaba muy delgado, casi en los huesos. La imagen monstruosa hizo que el Presidente tuviera deseos repentinos de vomitar, los ojos se enrojecieron al ver a la leyenda en un estado lamentable. —«¿Para qué demonios despertó?—. Pensó. —Debe estar en un dolor insoportable. ¿Qué vida le puede esperar así?»—. No sabía qué decir, sentir o pensar, el mandatario era un buen hombre que había llevado a su país a convertirse en la potencia número uno del mundo, reconocido por su labor humanitaria. Era un Presidente atípico, alejado de escándalos, buen esposo y padre de familia, sin vicios, sin problemas de comportamiento, religioso, no era rico ni mucho menos. Admiraba a Cyrus, cuando todavía era senador fueron las hazañas del mítico capitán lo que inspiró a este hombre a convertirse en la mejor persona que pudiera ser, dedicó su vida a hacer en la política lo que Cyrus hacía en el campo de batalla, llevando el honor, la caballerosidad y la honradez a un lugar donde esas virtudes son consideradas defectos mortales. Así, donde otros perdieron la vida en su intento de hacer un mundo ideal, ambos, el capitán y él mismo, habían perdurado y no solo eso, habían tenido éxito. Así el mandatario dejó caer una lágrima y se hizo un nudo en la garganta, hasta que se escuchó una débil pero autoritaria voz.

—Es un honor volverlo a ver… señor Presidente.

Era Cyrus, su voz sonaba igual que la última vez que lo escuchara, solo un par de días antes de la casi fatal incursión. Había poder y autoridad en la manera en que el capitán se expresaba, podía verse cómo reprimía el dolor apretando los dientes, con la mandíbula tensa y aun así, al escucharlo parecían oír a la persona más poderosa del mundo. El Presidente quedó con la boca abierta sin saber qué decir, observó el único ojo que Cyrus conservaba, el cual lo miraba fijamente, con una intensidad que jamás había sentido. Volteó a ver a Bushnell, a Baer, a Edium y a Mika, quienes llevaban más tiempo ahí que él, todos ellos sonreían con una mezcla de asombro.

—… Ca… capitán Cyrus. ¿Se… encuentra bien? —Ante Cyrus el Presidente parecía, actuaba y se sentía como un niño. Era su ídolo y ver esa fuerza viva en él lo conmovió, comenzó a llorar.

—Estoy completo… la mayor parte. —Pese al enorme daño que recibiera, no había perdido extremidades, solo su ojo izquierdo faltaba. Su brazo izquierdo había sufrido más daños que cualquier otra parte del cuerpo pero, aunque estaba en malas condiciones, lograron salvarlo. Cyrus comenzó a mover ese brazo lentamente, temblaba, caían pedazos de carne muerta acompañados por sangre coagulada, pero lo llevó a su frente y saludó a su Comandante en Jefe.

El resto de los presentes no pudo contenerse más, Bushnell, Edium y Mika, así como el médico que lo cuidaba y el resto de los presentes se unieron a las lágrimas del Presidente; incluso Baer, flemático, casi insensible, emitió un sonido que bien podía ser un llanto apagado… o quizá tragaba saliva.

—Listo para entrar en acción cuando usted lo indique señor Presidente. —Añadió el capitán. No podía moverse aún, nadie explicaba cómo pudo mover su brazo izquierdo, el cual prácticamente no conservaba músculos que lo impulsaran. Cyrus sabía que el saludo correcto debía hacerse con la mano derecha pero estaba enviando un mensaje, con una parte de su cuerpo que se veía desahuciada, prácticamente muerta, igual que la especie humana.

—Capitán, ¿le han puesto al tanto de los eventos desde su… ataque? —Preguntó muy humildemente el Presidente, que no sabía si ya se le había comunicado algo.

—El capitán está cansado. —Dijo uno de los médicos—. Lo mejor sería…

—¡El Señor Presidente se dirigía a mí… doctor! —Aclaró Cyrus con fuerza inesperada.

—Señor Presidente, capitán Cyrus, solo esperábamos ustedes dos se reencontraran para comenzar el informe. Tan pronto como terminemos el capitán comenzará su rehabilitación, yo seré quien se encargue de ello. —Dijo Mika con una sonrisa que se debilitaba con la expresión de conmoción de su rostro.

El Presidente los observó complacido, sonreía. Estaba seguro que bajo los cuidados y genialidad de Aida Mika, Cyrus podría recuperarse y retomar su lugar para cuando inicie el contraataque. Así la comitiva integrada por el Presidente, Bushnell, Baer, Edium y Mika, pusieron al tanto al capitán acerca del Programa «GAMER» y de la situación global.

Atentos a cualquier sonido, los «GAMERS» y militares afuera de la habitación del capitán esperaban cualquier novedad; algunos como Ricco, Paxon y Velásquez, querían saber en qué condición se encontraba su líder, otros deseaban conocerlo por primera vez, algunos simplemente sentían curiosidad por ver qué tan feo había quedado. Así, tras casi media hora, la puerta de la suite del capitán se abrió, saliendo primero el Presidente, a quien acompañaba su escolta, y después una camilla sobre la que estaba una figura de pesadilla. Lo sacaron y giraron a la izquierda para dirigirse al cuarto de rehabilitación, Cyrus había solicitado comenzar ya a trabajar. Al girar su único ojo quedó mirando a donde se encontraban los «GAMERS», observándolos, centrando accidentalmente su atención en Sharon, quien, retadora como era, le devolvió la mirada, quedándose por primera vez en su vida sin habla, asustada y asombrada; nunca como en esa ocasión se había sentido superada, derrotada; tuvo que bajar la vista y, con el rabillo de sus ojos azules, observó que Cyrus la seguía observando mientras era cuidadosamente trasladado en su camilla, Sharon quedó petrificada y en silencio.

Al tomar cierta distancia la camilla, los «GAMERS» y militares corrieron a seguirla. Bien rápido el dormitorio quedó vacío, más bien casi vacío, Jurgen seguía ahí, estaba postrado en la orilla de su cama, sucia a causa de muchos restos de alimentos, cubierta de empaques de golosinas. La habitación olía horrible y el chico se quedó ahí, solo… alguien se había bebido su vaso de agua.

Capítulo 35

La escapada

Veía unos hombros femeninos, desnudos, cubiertos solamente por una sábana delgada de la que se transparentaban un par de perfectos pechos de mujer. No alcanzaba a ver el rostro de su poseedora pero de algún modo sabía que le estaba sonriendo. Unas delgadas manos comenzaron a bajar la delicada cobertura que le impedía observar lo que más deseaba en esos momentos, un dulce aroma lo inundaba, un aroma delicioso e irresistible. Degustó aquel olor, lo disfrutó en su cuerpo, era feliz, no recordaba cuándo lo habría sido tanto. Los delgados brazos seguían bajando lentamente el pedazo de tela y podía observar el inicio de un hermoso y blanco pecho que poco a poco se abultaba. La emoción le había hecho olvidar exhalar, trató de hacerlo pero no lo consiguió, intentó respirar nuevamente pero tampoco pudo llevar aire a sus pulmones. Aún percibía ese delicioso aroma, se había intensificado, era más claro, más dulce, pero ahora comenzaba a asustarse, se estaba asfixiando. ¿Iba a morir?

—No grites.

Era solo un susurro que hacía imposible el distinguir de quién era. La hermosa chica que se desnudaba frente a él había desaparecido, una mancha negra e impenetrable cubría sus ojos que poco a poco lograban distinguir formas ocultas por la noche, aquel olor tan agradable no había desaparecido, seguía ahí, lo que lo confundió, ¿continuaba soñando? Poco a poco pudo respirar de nuevo.

—¿Quién…?

—Soy yo. —Las palabras eran apenas audibles, una suave mano se alejó de la nariz y boca que cubrían—. No hables fuerte.

Alejó un brazo hacia la mesa, a tientas y si ver, palpó varias cosas que evitó hasta dar con un objeto metálico y delgado, lo tomó y colocó las gafas frente a sus ojos. Sintió un déjà vu, una linda chica se hacía cada vez más nítida y estaba frente a él.

El dormitorio estaba casi en completa oscuridad, más no en completo silencio, fuertes sonidos de ronquidos alteraban la quietud. La azulosa luz de un teléfono celular alumbró el rostro de la chica y Jurgen pudo observar un rostro que siempre le agradaba ver, era Sharon quien lo observaba y sonreía, pero no de la forma tan dulce como solía hacerlo, tenía una mirada diferente a la que antes le viera, una mirada intensa, burlona, traviesa, incluso maliciosa.

—… ¿Qué sucede? —Preguntó Jurgen, estaba medio dormido y no sabía si seguía soñando.

—Ven conmigo, no hagas ruido.

—… ¿A dónde?

—No preguntes, solo sígueme. No, olvida cambiarte, no necesitarás ropa…

El comentario de Sharon surtió el efecto esperado en él. Torpemente se levantó y salieron de la habitación con el mayor silencio que ambos pudieron, precaución innecesaria ya que los ronquidos de los compañeros del chico eran tan fuertes que tapaban cualquier otro sonido, esos muchachos tenían un sueño realmente pesado. Cerraron la puerta tras ellos, con mucho cuidado eso sí; se encontraban en el pasillo, el cual estaba bien iluminado, Jurgen observó detenidamente a Sharon.

La chica no dejaba de sonreír, traía puesta solo una camiseta blanca y muy delgada que Jurgen trataba de distinguir si transparentaba algo, sin mangas, un poco corta, dejaba al descubierto su abdomen y parte de su ombligo. Además de ello vestía una pijama color rosa que llevaba suelta de las piernas pero ceñida a la cadera, el chico pudo observar que asomaban las orillas de sus pantaletas; aunque claramente se había levantado de la cama, traía el cabello bien arreglado, suelto, algunos mechones le cubrían de pronto los ojos por lo que lo acomodaba frecuentemente. No llevaba nada de maquillaje, usualmente no lo necesitaba; traía puestas unas sandalias de goma para evitar hacer ruido. Sharon no notó cómo su amigo la observaba detenidamente, estaba volteando de lado a lado por si veía llegar algún guardia haciendo su ronda.

Por su parte Jurgen vestía una camiseta que le quedaba grande, estaba roída, sucia y vieja; solía ser blanca pero los lavados la habían dejado de un color gris. Llevaba solo unos shorts que le quedaban muy cortos. No había podido peinarse por lo que tenía el cabello alborotado y la barba un poco crecida, no se la había rebajado en la semana debido a que acababa de salir del hospital la tarde anterior. Traía unas sandalias que apenas y había podido sacar de su habitación; estaba un poco encorvado de la espalda.

Sharon volteaba de lado a lado, al comprobar que no había nadie cerca miró fijamente a Jurgen, le sonreía de una forma diferente, seductora, de un modo que no le había visto antes, sus ojos eran de un azul intenso, Jurgen pensó que podría ser el reflejo de las lámparas pero definitivamente se veían diferentes. El chico sudaba.

—Ven… te voy a llevar al cielo. —Le susurró al oído—. Vamos a hacer travesuras. —Terminó de decirle, su aliento era dulce.

Jurgen se emocionó cuando ella se pasó suavemente una mano por su pecho, rascándose un poco, lo que movió su delgada camiseta y dejó ver más piel; el chico tragó saliva, comenzó a temblar. Sharon lo tomó con delicadeza de la mano y comenzó a guiarlo por el pasillo; caminaron unos pasos, se detuvo y volteó a verlo, sonreía mucho.

—Vamos a matar sheitans. —Dijo muy sonriente cuando quedó convencida que no había nadie cerca.

Jurgen quedó congelado, definitivamente no era eso lo que esperaba oír, quedo pasmado en una mezcla de incredulidad y gran decepción. Ya no tenía que encorvarse más.

—… ¿Estás bromeando?

—Bueno, bueno, solo vamos a matar uno. ¿Recuerdas aquel soldado con quien platiqué cuando estabas en el hospital? —La pregunta era tonta para alguien tan fina de pensamiento como Sharon, sabía que él lo recordaba bastante bien—. Hablé con él durante la tarde, me comentó que unos exploradores habían visto un sheitan huyendo del poblado que está antes de llegar a Blossom, iba camino a la ciudad. Tú y yo vamos a ir a matarlo.

—… ¿Cómo conseguiste esa información? —Preguntó al fin.

—Eso no importa, ¿qué dices, vienes? —Sharon lo observaba de ese modo intenso que lo había estado haciendo desde que lo despertó, tenía una sonrisa un poco burlona que dejaba ver sus dos incisivos frontales, los cuales eran un poco más largos de lo normal y le daban una apariencia como de conejo, eso le agradaba mucho a Jurgen por lo que le era imposible negarse, no pudo más que acceder.

—… ¿Pero… qué vamos a hacer, digo, cómo vamos a salir de aquí? —Jurgen temía la respuesta que finalmente recibió.

—Resulta que algunos soldados tienen una tarjeta de acceso maestra. —Dijo mientras se abría levemente la pijama y sacaba una tarjeta que llevaba sujeta al elástico de las pantaletas, por la parte de atrás—. Adivina qué es esto. —La mostró feliz.

—… ¿Con eso vamos a salir de aquí? —Preguntó otra vez.

—Sígueme. —Fue la respuesta de Sharon.

La sonriente chica siguió jalando a Jurgen a través del pasillo, la sensación de la suave piel de ella sobre su mano fue muy agradable; a continuación avanzaron rápidamente pero en silencio, deteniéndose en cada esquina y cada recoveco de la Sala de Dormitorios del Búnker. Sharon iba por delante y ocasionalmente se detenía en seco, parando también a Jurgen, cuando veía algún guardia caminando cerca; cuando el camino estuvo libre de obstáculos siguieron andando. Realizaron ese procedimiento por algunos minutos, Jurgen reconocía el camino, no iban hacia la superficie, se dirigían al Nivel 3, habían llegado frente al elevador que conectaba a la zona de entrenamientos.

—… ¿Qué hacemos aquí? —Preguntó nuevamente.

—¿No pensarás que vamos a ir a matar un sheitan así, verdad? Necesitamos los DSM-1. Te prometí que no necesitarías ropa.

—… ¿Vamos a robarnos los trajes?

—Claro que no, son nuestros, los hicieron para nosotros; eso no es robar. No te preocupes, mañana es nuestro día de descanso, nadie se dará cuenta que no estamos ni que faltan trajes, volveremos al anochecer y nunca nadie se va a enterar. —Respondió.

—… ¿Qué pasa si hay alguien abajo?

—Pues… lo mataremos… —Sharon tuvo que soportar reírse al ver la cara de espanto del chico—. Es broma… —Pensó un instante la respuesta, finalmente se le ocurrió algo infalible, la chica le sonreía seductora mientras le contaba su gran idea.

—Diremos que nos escapamos para pasar la noche juntos… tú sabes, será creíble, diremos que la puerta del elevador estaba abierta y que pensamos que nadie nos iba a molestar allí. No es una ofensa tan grave, solo nos regañarán, quizá nos darán algún castigo menor.

La respuesta hizo fantasear a Jurgen pero salió de su estupor cuando Sharon pasó la tarjeta por el lector y un suave ruido, acompañado de una luz amarilla, anunció que la puerta se abría dejando al enorme ascensor solo para ellos. Subieron y accionaron el descenso.

—Pero las «Chimeras» están modificadas para usar «Bullights», no nos van a servir para esto. —Jurgen buscaba cualquier justificación para desanimarla pero ella se esperaba ese comentario.

—Esta tarjeta también abre el almacén donde guardan «Chimeras» nuevas y «Dragonclaws» activos, lo único que no podremos activar son las dosis de morfina y adrenalina por… bueno, quizá no debería decirte.

—… ¿Qué?

Sharon respiró hondo y finalmente respondió.

—Debes jurarme que no se lo dirás a nadie, se supone que solo yo lo sé, Edium me lo dijo. —Jurgen accedió a guardar silencio y Sharon continuó—. Para recibir esos químicos es necesario realizar una cirugía en donde se inserta una aguja flexible que siempre está conectada, nos van a poner una especie de «plug» en la espalda… y no es reversible, lo portaremos de por vida. Júrame que no lo vas a decir, sabrá que yo lo comenté.

Por supuesto que Jurgen jamás traicionaría la confianza de Sharon, ella lo sabía y por eso se atrevió a contarle, estaba prohibido transmitir esa información debido a que podría asustar a algunos «GAMERS» e incluso hacer que no se esforzaran al máximo durante los entrenamientos con tal de no ser sometidos a esa cirugía. Jurgen se quedó pensando un poco en eso, ambos quedaron en silencio mientras el ascensor bajaba, entonces notó que la camiseta de su amiga se transparentaba un poco en el pecho y se distrajo, se quedó observándola por un rato.

Llegaron al Nivel 3 y caminaron en silencio rumbo a la zona de almacén, donde guardaban los trajes, el equipo y las armas. Sharon deslizó una vez más la tarjeta y se alegró que funcionase, pues no estaba segura del nivel de acceso que aquel soldado tuviera. Al abrirse la puerta de metal se iluminó toda el área y pudieron observar una gran bodega repleta de miles de compartimentos donde se guardaban los trajes. Nunca habían estado ahí pues eran los miembros del «staff» quienes llevaban los DSM-1 directo a los vestidores en maletines metálicos rotulados con sus nombres. Buscaron rápidamente los contenedores asignados para ellos, lo que no fue difícil pues los trajes estaban almacenados de acuerdo a los grupos y los del Grupo 1 eran los primeros de la fila. Encontraron sus «Dragonskin», tenían a su lado otra caja que contenía sus accesorios usuales.

—Vamos a tener que vestirnos mutuamente. —Sharon mostraba una vez más esa sonrisa burlona que dejaba ver sus incisivos—. ¿Te arrepientes de venir? —Jurgen no dijo palabra, solo tragó saliva, conocía bien el procedimiento.

Sharon ya había dejado en el suelo el «Dragonskin» que iba a usar. Se dio media vuelta dándole así la espalda al chico, entonces se quitó la camiseta. No llevaba sujetador pues sabía que no lo iba a necesitar, tampoco volteaba a ver a Jurgen quien estaba completamente quieto y en silencio. Sharon después bajó la pijama junto a las pantaletas en un solo movimiento, cuidando no agacharse más de lo necesario de modo que no revelara nada por «accidente». Completamente desnuda (pero aún de espaldas) metió los pies en el área adecuada del traje y volteó todo su torso en dirección a Jurgen; cubriendo bien sus pechos con los brazos cruzados sobre ellos. La chica no acostumbraba pasar tiempo al sol y tampoco le agradaba broncearse, por ello tenía la piel muy clara, pálida, casi como una muñeca de porcelana, efecto incrementado por el fulgor azul de las luces de la bodega que le daban un aura etérea al mezclarse con su cabello rubio. Jurgen seguía sin decir palabra, ella le sonrió.

—Ahora te necesito aquí conmigo; anda, no pasará nada que no te vaya a gustar. Ven, colócate atrás de mí.

Jurgen nerviosamente obedeció y fue a pararse atrás de ella. —No tan cerca—. Dijo Sharon, Jurgen retrocedió un paso, era una broma; le pidió se acercara más y entonces volvió a agacharse del mismo modo cuidadoso y pausado que la primera vez, tomó el «Dragonskin» por los hombros y volvió a levantarse sosteniéndolo.

—Sostén esto así, vas a tener que pasar tus brazos por cada costado mío. —Jurgen se acercó para hacerlo pero Sharon volteó la cabeza cuando el chico apenas iniciaba el movimiento y dijo sonriendo—. Mantén el pulso firme.

Jurgen pasó sus brazos por los costados de la chica, quien preguntó si tenía bien sostenido el «Dragonskin», ante la respuesta afirmativa ella soltó el traje y buscó las mangas del mismo para después introducir sus brazos; al hacerlo tuvo que moverse un poco por lo que su piel rozaba con la de Jurgen, el chico instintivamente se movía para tratar de rozarla más, no era intencional, era como si su cuerpo se moviera solo; ella no dijo nada.

Cuando tuvo los brazos dentro de las mangas, pidió a Jurgen que le ciñera el traje a la cintura, con fuerza, lo más que pudiera. La abertura del «Dragonskin» por donde se introducían los «GAMERS» llegaba hasta por debajo de las nalgas y Jurgen tuvo que situarse muy cerca, apretando lo más posible. Sharon le dijo que todo estaba bien.

—Busca la pistola electrificadora. La dejé sobre esa mesa.

Jurgen avanzó torpemente hacia ella, no había dicho una sola palabra, sudaba mucho y su rostro se había vuelto casi completamente rojo, la tomó y volvió tras ella.

—Ahora debes colocarte frente a mí. —Lo miró sonriente—. Ya sabes lo que sigue.

Jurgen no podía pensar claramente pero pudo obedecer, se paró extrañamente frente a Sharon, se veía nervioso. Encendió la pistola electrificadora; él conocía el procedimiento pero Sharon le dijo.

—Pon la punta sobre mi pecho y acciónala, no vayas a tocarme mientras está activada, ¿sabes que puedes morir si lo haces?

No se refería a que pudiera propasarse sino a que los «Dragonskin» recién electrificados podían descargarse sobre lo que entrase en contacto con ellos al híperexcitarse, tomaba un minuto el que el traje fuera seguro al tacto.

Jurgen obedeció con su acostumbrada torpeza, colocó la punta de la pistola sobre el orificio central ubicado en el pecho de Sharon y la accionó. Un ruido eléctrico inundó la bodega y vio cómo el «Dragonskin» se ceñía sobre la chica, envolviendo su cuerpo como si fuese su piel.

—Ve atrás y revisa que no quede alguna abertura.

Jurgen fue hacia la espalda de la chica y observó un panorama muy agradable. El traje no usaba cierres ni botones sino que se cerraba magnéticamente en sus bordes una vez electrificado; aunque la medida era exacta cualquier movimiento involuntario a la hora de híperexcitar el «Dragonskin» o algún error en el procedimiento podría dejar espacios abiertos, en cuyo caso habría deselectrificar el traje y volver a empezar. Para suerte (o quizá desgracia) de Jurgen eso no fue necesario y Sharon estaba casi lista.

—… Todo… Todo bien. —Dijo Jurgen.

—Espera un minuto y toca las uniones, asegúrate que no haya aberturas. —Sonreía—. Espera un poco, no te vayas a morir, ten paciencia.

Jurgen esperó el minuto más largo de su vida y aun así no lo completó, no pudo esperar más y tocó arriesgando su vida. No pasó nada, tocó la unión del traje suavemente, de punta a punta, de arriba abajo, acariciando justo el punto donde desembocaba, a centímetros de la cadera de la chica, tragó saliva.

—… Listo. —Dijo tartamudeando.

—Genial. —La mueca de sonrisa en su rostro era más visible que nunca—. Te toca.

Fue ahí que recordó que el espectáculo no era solo para él, se asustó. Había mejorado mucho su condición física pero aún tenía reservas sobre su cuerpo. Conservaba un poco de grasa en el abdomen y las piernas no le habían engrosado casi nada, mucho más le preocupaba esa otra parte del cuerpo. Además era bastante peludo; dudó unos instantes en comenzar a desvestirse pero ella insistió.

—No puedes ir así. No te preocupes, prometo no mirar.

Jurgen se dio la vuelta y se dispuso frente a su «Dragonskin» en el suelo. Se quitó la vieja camiseta, temblaba, Sharon hizo un sonido de emoción en broma y Jurgen se detuvo. —Perdón, sigue—. Dijo ella. La espalda de Jurgen no era nada espectacular y tenía algo de pelo en ella. A continuación se quitó los shorts, conservaba sus «bóxers»… se detuvo.

—¿Qué sucede, por qué no te los quitas? Es peligroso si los llevas puestos. —Le dijo.

Jurgen no se los quitaba para los entrenamientos pero el riesgo allá afuera era mucho mayor que el que enfrentaba con sus compañeros y las «Bullights» por lo que pensó un instante y finalmente se animó. Estaba sumamente nervioso y distraído, eso le llevó a olvidar por un momento que Sharon estaba atrás de él, así que se inclinó 90.º para quitarse la ropa interior.

—¡Mein Gott[12]! —Gritó Sharon dando media vuelta y cubriéndose los ojos, después se echó a reír.

—… Ahh… ¡Lo siento! Olvidé…

—No te preocupes, no vi nada. —Trató de tranquilizarlo resistiendo la risa—. ¿Seguimos?

Jurgen estaba frente a su «Dragonskin» e introdujo los pies del mismo modo que Sharon lo hiciera anteriormente, trató de imitarla y se agachó para recoger el traje, esta vez con mucho cuidado. Cuando se levantó sosteniéndole se quedó callado, no sabía cómo pedirle ayuda; no tuvo que hacerlo, ella ya estaba atrás de él, pasó sus brazos a sus costados y sostenía el traje. A diferencia de lo que él hiciera, ella se había acercado más y había pegado su pecho a la espalda de él. El «Dragonskin» solo se endurecía al recibir impactos a cierta velocidad por lo que, ante situaciones de menor intensidad era como una licra; por lo que pudo sentir la suavidad de la piel de Sharon casi como si no tuviera nada puesto.

—… —No se atrevió a decir nada.

Jurgen introdujo los brazos en las mangas, como ambos tenían casi la misma estatura no hubo muchas complicaciones.

Sharon le ciñó la cintura del traje para asegurarse que la medida fuera adecuada, los depósitos de grasa aún existentes le daban a Jurgen una apariencia un poco cómica, aunque el traje los presionaba cuando se encendía, lo que le permitía lucir mucho más agradable. Sharon le dio una palmadita en la espalda. —Estás listo para patear traseros de sheitans—. Le dijo para animarlo.

Levantó del suelo la pistola electrificadora y caminó para estar frente a Jurgen. —… Un momento—. Dijo Jurgen, Sharon le dio unos instantes. —Adelante—. Dijo él nuevamente.

Repitieron el proceso y electrificaron el traje de Jurgen, el cual se ciñó a su cuerpo tan perfectamente como en Sharon. Ella se aseguró que se hubiera cerrado bien; Jurgen incluso sintió que la chica tocó «de más» a la hora de revisar que no quedaran huecos. Al estar seguros que todo estaba bien pudieron continuar.

—Te dije que valdría la pena. —Le dijo guiñándole un ojo. Había tenido esa actitud desde que lo levantara por la madrugada; prácticamente desde que formaron equipo en la Fase Teórica, ella siempre se portaba algo traviesa con él pero jamás lo había tocado tanto como lo había hecho desde la mañana; esta ocasión era diferente, muy seductora, encantadora, maliciosa; le tocaba el rostro y se paraba en posturas sugestivas que no solía tomar usualmente. A Jurgen esta actitud que veía en ella le recordó cuando la vio antes, con aquel soldado afuera de su cuarto de hospital.

A continuación se ayudaron a colocarse mutuamente los «Dragonbones» que, aunque no iban a poder activar las dosis de morfina ni adrenalina, esos implementos eran necesarios para proporcionar protección extra contra impactos en el área del torso; indistintamente de eso a Sharon le gustaba cómo se veía en ella. Las extremidades podían ser colocadas individualmente por lo que con ellas avanzaron más rápido. Jurgen sostenía sus «Dragonclaws» de siempre pero Sharon le dijo que tomara otros. —Busca que estén en una caja cerrada, los de siempre están desactivados—. Sharon le ayudó a encontrar unos que parecían tener su medida y se los colocó; la chica entonces activó una secuencia de botones y unas luces encendieron acompañadas por un sonido eléctrico. Jurgen nunca los había visto funcionando, Sharon le dijo que chocara los puños para probar, soltaron chispas.

—… ¿Cómo supiste el código de encendido?

—Secreto de estado. —Le sonrió, no dijo más.

Se colocaron al final las máscaras, ayudándose entre sí a conectar el cable que los energizaba directo al «Dragonbones». Ya solo quedaban las «Chimeras».

—Tenemos que buscar rifles nuevos, los que están abiertos seguramente estarán modificados. —Dijo Sharon—, ayúdame a revisar esas cajas.

Encontraron un paquete cerrado, Jurgen pensaba en que la excusa que Sharon dijo que darían en caso de ser descubiertos, la cual por cierto deseaba que hubiese sido cierta, no iba a funcionar una vez que encontraran abiertos varios contenedores, Sharon notó la inseguridad en su rostro.

—Los vamos a regresar antes de que se den cuenta, jamás sabrán que nosotros los abrimos.

Tomaron algunas bolsas donde usualmente cargaban municiones en las prácticas y fueron a la armería. Tuvieron que usar un poco del espacio disponible para guardar sus ropas en ellas pues no podían dejarlas ahí o se delatarían. Se dirigieron al arsenal donde cargaron sus «Chimeras» con municiones 7,62 × 51 mm OTAN, que eran las estándar del arma, pesadas y de gran poder. Notaron que el rifle pesaba un poco más que con las «Bullights». Llenaron los bolsos con tantas municiones como podían, no estaban listos aún los modificadores finales por lo que no tuvieron que saturar su poco espacio con aquellos; los modificadores funcionarían de forma un poco diferente a los de las «Bullights» y ocasionalmente requerirían municiones distintas por lo que de todos modos no les iban a servir de mucho.

—Dudo que necesitemos las de calibre .50. —Maliciosamente le guiñó con coquetería un ojo.

Una vez hubieron terminado de prepararse salieron sin hacer mucho ruido, asegurándose primero de dejar las cajas abiertas lo mejor ocultas posible. Camino a la salida se detuvieron en un pequeño expendio improvisado que daba servicio a los «GAMERS» hambrientos durante sus horas de descanso. —A menos que podamos volver para antes del amanecer, pasaremos todo el día de mañana afuera, necesitaremos algo de comer, quizá tendremos que andar bastante tiempo para encontrar… algo—. Se notaba que Sharon había planeado bien las cosas y que esto no era un impulso súbito. Llenaron una mochila grande que encontraron en el arsenal (que usualmente no era parte del uniforme) con chocolates, galletas, sándwiches y varias botellas de agua. Una vez lleno el morral ambos continuaron su camino rumbo a la superficie; no pagaron por los alimentos.

El Nivel 3 estaba cerrado durante las noches y no se suponía que nadie deambulara por ahí, por ello no había guardias rondando los pasillos y llegaron sin problemas hacia el elevador. Subieron a la zona del búnker, donde se dirigieron en silencio al otro ascensor, el que daba a la superficie. El último tramo sería el más complicado pues, además del peligro de toparse con algún soldado patrullando el búnker, la parte superior, propiamente en Blossom, daba directo al campo de entrenamiento, que generalmente tenía militares haciendo guardia a todas horas. Tomaron el ascensor y lo accionaron rumbo a la superficie.

El trayecto era un poco largo pues el búnker estaba a aproximadamente cien metros de profundidad y el elevador era una gran plataforma diseñada para subir y bajar decenas de soldados y vehículos, por lo que era lento. Sharon se limitaba a ver los muros mientras que Jurgen la veía a ella.

—… ¿De verdad crees que podemos hacer eso? —Preguntó el chico.

—¿No confías en mí?

—… No es eso, creo que…

—No tengas miedo, conmigo basta para matar uno o dos, tú solo eres una precaución, y… te hará bien un poco de entrenamiento extra.

Desde que llegó a Blossom los instructores no habían dejado de alabarle sus logros y mejoría. Bushnell y Baer constantemente le decían lo importante que ella era para el Programa «GAMER» y Edium había constatado que su habilidad en videojuegos se estaba trasladando al campo de batalla real. También lideraba los puntajes, cada vez por un mayor margen de su más cercano seguidor, Kl4ws. Todo eso ya se le estaba subiendo a la cabeza. La chica volvió a hablar.

—Alguna vez tendremos que salir, ¿por qué no ahora? Y sería lindo que nuestra primera vez sea tú y yo solos, ¿no crees? —Sharon nuevamente se mostraba seductora como había estado hasta entonces. Jurgen ya había hilado que actuaba así cuando buscaba obtener algo de alguien; no sabía qué responder aunque entendía que no se refería a lo que él quisiera.

Llegaron a la superficie, la cual estaba bien iluminada por la luz de la luna y algunas lámparas a intensidad media que apuntaban hacia el piso en un ángulo muy pronunciado. Era regla de Blossom el no encender luces durante la noche a fin de no atraer sheitans, las pocas que se permitían debían ser tenues y no dejar escapar rayos hacia el exterior, así cada luz «veía» hacia abajo. Sharon observó complacida que esa regla les ayudaría a salir de ahí más fácil.

Caminaron en silencio unos instantes, algunos guardias hacían rondines pero, al no ser nunca necesaria su intervención, pues Blossom no sufría ataques de los demonios y los conflictos entre los pobladores eran regulados por oficiales de policía del refugio, tenían la guardia baja y estaban bastante relajados. No tuvieron problemas para avanzar. Sharon dejó que Jurgen liderara el camino y marcara los pasos, el chico entonces creyó saber por qué lo llevaba, no ser visto era de las pocas cosas en que de verdad destacaba.

—… ¿A dónde vamos?

—Vamos hacia cualquier muro.

Jurgen hizo un leve gesto que demostraba que no entendía, pensaba que irían hacia alguna de las puertas. Sharon nuevamente usó sus artimañas para que le hiciera caso y ambos continuaron hacia donde ella quería.

—… ¿Ahora?

—Ahora escalamos. —Dijo sonriendo, ya no hablaba tan bajo pues no había guardias cerca.

Levantó su brazo izquierdo que contenía el «Hookshot» y lo clavó lo más alto que pudo en el muro. Dicha construcción era muy alta, de al menos cincuenta metros, era una precaución adicional en caso de que algún sheitan lograra avanzar a través de las montañas que rodeaban el refugio. Sharon dio un gran salto hacia la pared y comenzó a retraer el cable, así corría en vertical sobre el muro, al llegar hasta donde se había clavado el arpón manualmente lo soltaba y se impulsaba desde la pared para dar otro gran salto doble lo más vertical que pudiera, para volver a clavar el arpón tan alto como fuera posible y repetir, así llegó a la cima metódicamente, donde desapareció de un salto.

Jurgen la había observado incrédulo pero ya había avanzado mucho como para quedarse atrás, era su oportunidad para hacer méritos con ella; bien que solo lo estuviera manipulando al saber que a él le atraía, creía que realmente le agradaba así que no iba a dejar la lucha tan rápido. Imitó a la chica lo mejor que pudo y alcanzó la cima, aunque el trayecto fue menos estético y mucho más lento. En la cima quedó viendo la enorme distancia que debía descender, en caída libre era demasiado, aún para el DSM-1, así que pensó en usar rapel, se sintió orgulloso por su idea y descendió lo más rápido que pudo. En la base Sharon lo esperaba recargada en la pared.

—¿Por qué tardaste tanto? —Dijo. Jurgen ya no se sentía tan orgulloso por su idea del rapel. Ella notó su decepción, se colgó del cuello de su amigo y le dio un fuerte beso en la mejilla, se veía muy contenta.

—¡EHRFÜRCHTIGE[13]! —Gritó ya sin temor a que alguien los descubriera. Tenía tanto tiempo sin estar afuera, ya necesitaba ver algo que no fuera un complejo militar. Estaba muy contenta, abrazaba a Jurgen y le agradecía por acompañarla—. Qué bueno que viniste conmigo. —Jurgen se puso muy feliz al escucharla decir eso. Sharon volvió a tomar la palabra.

—A los grupos de búsqueda y los de patrullaje les toma unas doce horas el recorrer a pie desde aquí hasta el pueblo más cercano, desde donde partiremos hacia la carretera donde vieron al sheitan. ¿Listo para implantar un nuevo récord? No te retrases. —Sharon volteó a verlo de forma pícara, le guiñó el ojo nuevamente y comenzó a correr a toda velocidad hacia la zona boscosa que rodeaba Blossom. Jurgen tardó unos instantes en reaccionar pero no la iba a dejar ir, no tras avanzar tanto, la siguió.

Los visores de los DSM-1 mostraban en pantalla una brújula así que solo era necesario dirigirse hacia el sur. Sharon corría tan rápido como le era posible con el traje, el cual le incrementaba la velocidad. El terreno era irregular y había muchos obstáculos que normalmente tendrían que rodear, no podían disponer de doce horas para ello, tampoco tenía la paciencia para tolerar tanto tiempo. Usó las botas para hacer saltos dobles, se apoyaba en las ramas de los árboles para impulsarse nuevamente y, cuando podía, usaba el «Hookshot» para ganar aún más velocidad, imitando con ello a Kl4ws, quien lo usaba de forma similar para hacerse «volar» por los cielos; no le agradaba el tipo pero reconocía el talento que tenía. De ese modo Sharon pudo alcanzar casi cien kilómetros por hora y «volaba» a través del bosque.

Jurgen también iba a gran velocidad, hacía su mejor esfuerzo para mantenerla a su vista pero simplemente no tenía la habilidad física que ella, por más que trataba de concentrarse su ejecución no era tan buena y perdía así algo de velocidad, de todos modos alcanzaba casi ochenta kilómetros por hora.

El chico evadía los obstáculos lo mejor que podía pero chocaba constantemente con ramas y arbustos, tropezó algunas ocasiones, rodando para mantener la inercia. El DSM-1 absorbía todo el daño por lo que no se lastimaba aunque si estaba ya bastante sucio. Él, como buen caballero, cargaba la mochila con alimentos por lo que ella lo iba a necesitar, no podía retrasarse.

La encontró de pie frente a una cueva en la base de la cordillera.

—Los recolectores deben atravesarla, es estrecha, tardaríamos demasiado. Vamos a escalarla. —No dio oportunidad a Jurgen de responder, ella volvía a realizar la maniobra hecha en el muro y recorría los bordes de la montaña con gran soltura. La cima estaba a unos ochocientos metros de altura por lo que una caída sería mortal. Jurgen dudó pero pensó—. «Se quedó aquí esperándome, si no la veía hubiera creído que se fue por la cueva». —Y volvió a seguirla a toda prisa—. «¿Así será siempre, perseguirla? ¿Y si estoy perdiendo el tiempo?». —Pensaba al escalar.

Llegó a la cima y pudo verla bajando rápidamente, se deslizaba por las laderas de la montaña, usando el arpón como punto de apoyo para no caer en picada. Jurgen tuvo miedo, no sería difícil equivocarse y caer, no pudo dejarla ir y se lanzó al vacío. Para cuando llegó al suelo y sumamente asustado, observó a la chica corriendo nuevamente a través del bosque. —«Al menos esto será más fácil»—. Pensó; volvió a seguirla, la alcanzó tras unos minutos pues ella se había quedado de pie, mirando al poblado de frente, era de madrugada; habían hecho todo el recorrido desde Blossom hasta donde estaban en aproximadamente cuarenta y cinco minutos. Jurgen sacó una botella de agua, estaba sediento, bebió bastante; Sharon se la pidió y bebió también, no mostró asco ni disgusto por beber de la misma botella.

—Se le vio saliendo por la carretera, me dijeron que solo sería uno pero pudiera haber más, ten mucho cuidado y no te distraigas, vamos a buscarlo. —Comenzaron a caminar con menos prisa que antes.

—Extrañaba ver un pueblo, no sabes cómo necesitaba estar fuera de ahí, al menos por un día. —Sharon deseaba tomarse su tiempo para conocer el lugar, le parecía un poblado muy bonito aunque ya muy sucio y descuidado debido a que había pasado más de un año desde que alguien viviera ahí, la luz de la luna permitía distinguir sus formas, había cierto encanto en el lugar, le recordaba a su casa. Caminaron tranquilamente unos pasos hasta que Jurgen rompió el silencio.

—… ¿Hiciste… algo para obtener esa… tarjeta? —Él no quería preguntar pero no podía dejar de pensar en eso, no creía que un guardia dejase descuidada una tarjeta de acceso tan importante, al menos no fácilmente; tal descuido le podría acarrear el despido y, en la época que vivían, el destierro.

Sharon se detuvo, dio media vuelta y se puso frente a Jurgen, lo miraba con severidad directamente a los ojos.

—¿Y qué si lo hice, en qué te afecta a ti? —Aunque no se veía molesta, ni siquiera se escuchaba el acento, Jurgen temía haberla enfadado—. Estamos aquí, ¿no? Tú y yo, lo que fuera que hiciera nos trajo aquí, ¿no te alegra? —Se quedó viéndolo fijamente unos instantes a través del visor, con sus ojos atravesando a su compañero.

Jurgen no respondió.

—No soy una princesa, ¿entiendes eso?

Jurgen se quedó callado un rato, no tenía motivos para reclamarle nada después de todo, trataba de decirle que solo era curiosidad pero no se atrevía a hablarle nuevamente. Sharon había enviado mensajes ambiguos, por un lado parecía realmente querer pasar tiempo con él, por otro daba la impresión que solo lo buscaba por algún beneficio.

—¿Tienes novia esperando en casa… o esposa? —Sharon preguntó de pronto, habían pasado algunos minutos en silencio y esa pregunta fue muy intempestiva e inesperada dada lo recientemente ocurrido. No lo volteó a ver, ambos mantenían el camino, con ella al frente. Al no recibir respuesta volteó sin dejar de caminar—. ¿Y bien?

—… Ehh, no, no tengo. —Fue la respuesta.

—Tienes veintiocho años, ¿no? —Tras una respuesta afirmativa añadió—. Por nada.

Continuaron caminando unos metros más hasta que Jurgen finalmente se animó a hacerle la misma pregunta, Sharon no se sorprendió aunque tuvo que pedirle que preguntara más alto.

—Tenía cuando vine para acá… terminamos por video conferencia hace poco. —Ella no volteó a verlo, se mantenía revisando el escáner de su visor por si detectaba movimiento.

—… ¿Cómo era? —Jurgen realmente quería preguntar por qué pero no supo articular correctamente.

—No te hubiera agradado, son totalmente diferentes. —Hubo silencio por unos instantes, Sharon volteó a verlo—. Eso es un cumplido.

Aunque aún le atormentaba un poco el asunto de la tarjeta, Jurgen estaba contento por conocerla un poco mejor, por fin estaban hablando de cosas que no tuvieran que ver con demonios, táctica militar o armas; quería preguntar más, conocer todo lo que pudiera, no habría una mejor oportunidad pues siempre estaban entrenando y no pasaban tiempo juntos desde que terminó la Fase Teórica de Edium. Como los sensores no detectaban nada y el pueblo estaba completamente vacío, se animaron a incrementar la velocidad y disminuyeron las precauciones. Avanzaron durante casi una hora, explorando todo a su paso, entrando a las casas y establecimientos sin encontrar nada de interés. Así llegaron a la carretera, la misma que Cyrus y su grupo de exploradores había recorrido meses atrás, con resultados tan desastrosos para él y la mayoría de los integrantes del Grupo Nubarrón.

—Ahora corremos. —Sharon volteó delicadamente a ver a Jurgen, le sonrió—, ¿una carrera? —y echó a correr, él fue tras ella, como imaginó será siempre.

El recorrido que a Cyrus y su grupo le tomara cerca de dos días de penosa caminata a través de una carretera empolvada y repleta de escombros y vehículos abandonados en el derruido asfalto, todo mientras arrastraban tras ellos la pesada Oruga, fue realizado por Sharon y Jurgen en casi dos horas. Sus DSM-1 les daban una velocidad aproximada de cincuenta kilómetros por hora y esa velocidad se multiplicaba cuando realizaban grandes saltos dobles para evadir cualquier obstáculo en el camino, mismos que dejaban en vergüenza a los más imponentes saltadores olímpicos. Se detenían en ocasiones a descansar o beber agua, intercambiando algún comentario de vez en cuando, casi siempre Sharon hacía o decía algo que ruborizaba a Jurgen pero, a la vez, lo instaba a continuar, lo cual sin duda era su intención. Llegaron a la ciudad sin encontrarse al sheitan en el camino. La pequeña urbe estaba más destrozada que la que los ojos del capitán vieran cuando llegara a ella meses antes, también estaba sumida en total silencio y en la más absoluta oscuridad pues aún no amanecía. No parecía que quedase algo vivo en ella, había sido «sanitizada» eficazmente por Humme y su compañía.

Caminaron despacio, internándose poco a poco y con mucho más cuidado en la tenebrosa ciudad, esta vez sin atreverse a explorar demasiado ni ingresar en las edificaciones. No encontraban nada ni detectaban signos de vida lo que los hizo relajarse. Pasaron varios minutos cuando un pequeño brillo en su visor le recordó dónde estaban y para qué estaban ahí. Iba a decirle a Sharon acerca de lo que había detectado, no era necesario, ella ya se había dado cuenta y le indicaba con una mano que se inclinara lo más que pudiera, que no hiciera ruido.

Aunque ya estaba cercano el amanecer, seguía muy oscuro así que tenían activada la visión nocturna, eso imposibilitaba el uso del sensor termográfico. Una pequeña marca brillaba rumbo al este, a unos cien metros de donde estaban. Al orientarse en esa dirección la marca se fue centrando y la brújula marcaba el norte hacia su izquierda. Muy sonriente, Sharon le indicó que la siguiera en silencio y en cuclillas. Jurgen estaba atrás de ella, comenzó a sentir miedo, recordó que estaban buscando un sheitan.

Recorrieron muy despacio esos cien metros, eran inexpertos después de todo; la señal comenzó a intensificarse, era muy suave, lo que fuera que captara no se estaba moviendo mucho, pero había algo, eso era seguro, podría ser un animal, podría ser un sheitan. Estaban ya a solo veinte metros del origen, un edificio les cortaba el camino, era necesario rodearlo, al llegar a la esquina Sharon se detuvo y respiró profundamente, estaba asustada pero más emocionada. Mandó a Jurgen a que se colocara en silencio a su lado, ambos se asomaron por la esquina, ahí estaba, un sheitan muy grande, de más de tres metros de alto, un poco flaco, que comía algo en el suelo. Jurgen detectó un olor muy desagradable que lo hizo sentir náuseas, aunque para no quedar mal frente a ella lo soportó. Estaban en cuclillas, uno al lado de la otra, Sharon habló en voz muy baja.

—¿Listo? Quédate atrás de mí, recuerda lo que te he enseñado, no te pongas nervioso, alinea la mira y dispara, ¿sí? —Estaban por avanzar cuando ella puso una mano sobre la rodilla de su compañero, apretó suavemente—. Déjame hacerlo, nada más apoya, no te expongas. —Ambos salieron en silencio, viendo a través de la mira holográfica de sus «Chimeras».

Sharon planeaba salir de la esquina muy despacio y en silencio, consideró que el sheitan no sería capaz de detectarlos, después le apuntaría al objetivo desprevenido, soltaría una certera ráfaga y así al sheitan quedaría muerto sin mayores contratiempos; quizá tendría que acercarse y rematar a la criatura moribunda, —«sería lo más piadoso»—, pensó, y eso sería todo, volverían a Blossom sin que nadie se diera cuenta. Su plan no resultó, menospreció la agudeza sensorial de los sheitans y su capacidad para ver en la oscuridad. No se había acercado lo suficiente, ni siquiera había preparado su arma cuando el sheitan volteó a verlos, emitiendo un rugido horrible que la aterrorizó, eso le impidió reaccionar a tiempo, tardó un segundo más de lo que esperaba en halar el gatillo, cuando lo hizo el fogonazo iluminó los alrededores, cegándola a ella y a Jurgen por traer ambos activa la visión nocturna; las balas destrozaron el pavimento pero el sheitan ya no estaba ahí; Sharon logró recuperarse a tiempo y alcanzó a ver algo que se movía erráticamente, muy rápido, ordenó a Jurgen apagar su visor.

Nunca había visto algo que se moviera tan rápido, los entrenamientos no reflejaban la realidad de lo que se iban a enfrentar. Un solo salto de una de esas criaturas era más potente que el mejor impulso de Kl4ws o que las evasiones con propulsión de Gabe. Su tamaño no los detenía, al contrario, les daba inercia, alcanzaban una mayor velocidad en movimiento por lo que su viaje en el aire no era estable sino que se incrementaba en pleno vuelo, eso los hacía muy difíciles de predecir. Había perdido de vista al sheitan.

—¡Ten cuidado! —Le gritó a Jurgen, ya no era necesario hablar en voz baja—. Controla tus disparos, no dejes que el culetazo te pegue en la cara.

Jurgen tenía su «Chimera» lista y cargada, solo le faltaba tener el objetivo en la mira, podía ver una tenue señal de movimiento que se desvanecía rápidamente, o el visor estaba fallando o la criatura se movía más rápido de lo este que la podía detectar. Por el costado derecho vio una masa negra informe que se acercaba a alta velocidad. —¡SALTA!—. Escuchó, dio un gran brinco con todas sus fuerzas y se impulsó nuevamente en el aire, esta vez sí pudo caer de pie.

Levantó la vista y vio al sheitan justo en donde ellos solían estar, Sharon había caído de pie algunos metros frente a esa cosa, que la miraba con furia. En su entrenamiento se les indicaba nunca disparar encontrados pues podían herirse, los DSM-1 tenían la capacidad de detener esas balas pero el rostro no tenía esa protección. Jurgen se movió rápidamente para cambiarse de ángulo y disparar sin riesgo de herir a su compañera. Al sentir que estaba bien posicionado abrió fuego.

Se les había tratado de enseñar a los «GAMERS» cómo sería un escenario de batalla real, con obstáculos cotidianos y peso del equipo similar al que emplearían. Ya habían practicado combate urbano a escasa luminosidad, pero no estaban preparados para el tipo de enemigo que enfrentaban. Los sheitans eran más rápidos que los cadetes, aun cuando se tratase de aquellos con mejor movilidad y, aunque eran mucho más grandes, tenían pocas partes vulnerables a los disparos por lo que no era cosa sencilla conectar una bala que causara verdadero daño. En las prácticas bastaba un impacto en el pie para que el oponente quedara fuera de combate, aquí era necesario ser precisos y la ráfaga de Jurgen no lo fue; decenas de balas se incrustaron en muros y pavimento, pudo conectar una en una pierna pero la criatura no pareció sufrir ningún daño, tristemente para ellos sí se enfadó.

Sharon disparó también pero el sheitan la tenía de frente saltó hacia un costado, lo hizo más rápido de lo que alguno de los dos pudo imaginarse antes; ninguna bala conectó. Dio un gran salto hacia ella y la chica apenas pudo esquivarlo dando un brinco con todas sus fuerzas, elevándose varios metros, tuvo problemas y no logró caer de pie. Jurgen disparó contra la criatura en el sitio donde la chica se encontraba, la ráfaga conectó pero las balas no llegaron muy profundo debido a la gruesa piel de los sheitans. La criatura lanzó una bola de fuego; era pequeña, no muy rápida y de baja intensidad, Jurgen jamás había visto una; pensó en esquivarla, no era tan rápida, podía hacerlo, sus piernas no le respondieron, no podía moverlas, vio cómo la bola de fuego se acercaba a él, se paralizó, no podía hacer nada, trató de gritar el nombre de su amiga pero no alcanzó a articular ninguna palabra, recibió el impacto directo en el cuerpo.

Sharon apenas se había reincorporado, había perdido su «Chimera» tras la caída pero podía verla cerca de donde la criatura la había atacado. Vio a Jurgen envuelto en llamas, dio un salto con impulso hacia el frente, chocó en el aire los dorsos de sus manos para encender las «Dragonclaws» y alcanzó al sheitan desprevenido, un poco debilitado después de lanzar esa bola de fuego. Al llegar a la criatura le lanzó una serie de golpes tan fuerte como pudo, liberando en la bestia más de cincuenta mil volts en cada impacto. Golpeó más de veinte veces y después lanzó una patada sobre el cuerpo de la criatura, activó el propulsor y se impulsó hacia Jurgen, que estaba en el suelo inmóvil.

Logró salir de debajo de la criatura, estaba cubierto de lo que asumía era sangre, olía horrible y le quemaba el rostro, se limpió lo que pudo con el dorso de la mano y levantó la vista, vio a Sharon en el suelo recargada sobre la «Chimera», sujetando su costado derecho.

—… ¿Estás bien? —Le preguntó.

—Te ves peor que yo. —Fue la respuesta de la chica.

—… No es mi sangre.

—Me alegra. —Se veía que algo le dolía—. Esas cosas son muy fuertes… puedes… ¿puedes revisar? No, no estoy jugando contigo, quiero que me digas si algo está mal, yo… yo no me puedo inclinar, me duele mucho.

Jurgen no pudo evitar sonrojarse, ella removió el brazo con el que se estaba cubriendo y Jurgen vio que el «Dragonskin» tenía una pequeña rasgadura en la parte de la cintura. La tocó suavemente.

—… Tienes rasgado el traje, pero no lo cortó por completo, debería verte un médico pero creo que solo es el golpe. —Dijo.

Además de aquel impacto se había golpeado la cabeza al caer, un hilillo de sangre le recorría la frente por su lado izquierdo, estorbándole un poco la visibilidad. Ya estaba amaneciendo y la luz del sol naciente daba una tonalidad naranja y muy cálida que se reflejaba en el pavimento. Jurgen se quitó el visor, a continuación se lo quitó a ella, el cristal estaba estrellado, lo dejó en el suelo. Sacó su camisa blanca y vieja de la mochila, la empapó en agua de una de las botellas y limpió gentilmente la sangre del rostro de la chica, quitándole los mechones de cabello de enfrente de los ojos. Sharon no decía nada, se quedó en silencio observando las manos del chico mientras limpiaban su cara y revisaba su herida en la cabeza, no emitió sonido de dolor al ser tratada; levantó la vista y vio el cielo color naranja del amanecer, la luz le permitió ver mejor su rostro, tenía algunas quemaduras menores y el pelo de la barba estaba chamuscado; le tocó la cara con una suavidad poco usual en ella.

—Ahora vas a tener que afeitarte. —Le dijo ella.

—… Ya crecerá.

—Lo siento.

—Yo no, no ahora. —Respondió él sin hacer antes su acostumbrada pausa.

Sharon se levantó con ayuda de Jurgen, ya no le dolía tanto el costado; ambos tomaron sus visores, la chica observó el suyo roto, había caído con el rostro y el visor la había protegido, de no haber sido por eso hubiera quedado inconsciente y el sheitan los habría matado a los dos. —Ahí va nuestro escape—, dijo ella —ya no podremos usar nuestra coartada—. Arrojó con fuerza su visor directo al suelo, estaba enfadada; ella era la mejor, siempre lo había sido, y había resultado ser la más lastimada en este enfrentamiento; tenía el visor roto y el traje parcialmente desgarrado, tendría que hacerse exámenes médicos para estar segura que no sufrió algún daño grave. Por su parte el DSM-1 de Jurgen estaba empapado de sangre maloliente, se podían ver algunas marcas de garras en el «Dragonbones» y tenía unas pequeñas quemaduras de primer grado en el rostro que necesitarían atención médica.

Jurgen la ayudó a llegar a donde yacía el cadáver del sheitan, estaba muerto, tenía la espalda destrozada a causa de los impactos de bala; Sharon se había gastado un cargador completo en derribarlo. Se podían ver casquillos, órganos machacados y la piel cayéndose a jirones; olía peor que su sangre, a una mezcla de sulfuro, pólvora y carne quemada. Sharon lo vio, la bestia estaba en los huesos, la parte frontal aún estaba intacta pues las balas no lo atravesaron, podían verse sus costillas y su estómago inflamado en comparación. No pudo odiarlo, al contrario, se le formó un nudo en la garganta, se sintió mal por haberlo ido a buscar. —… Era él o nosotros—. Dijo Jurgen, —… aunque comparto como te sientes.

Un poco más lejos vieron un montón de carne putrefacta que al parecer había sido la cena del sheitan, no pudieron distinguir qué era, se veían restos de animales, quizá algún fémur, y mucha carne quemada. Estaban listos para regresar por el camino que usaran para llegar cuando algo se comenzó a mover en ese montículo, algo que los dos pudieron observar. Levantaron asustados sus armas, olvidaron estaban vacías, se acercaron con cautela, Sharon con algo de dolor reflejado en su rostro. Cuando estuvieron a una distancia prudente se detuvieron y notaron que algo se levantaba lenta y torpemente, una criatura muy flaca, relativamente pequeña, con algo de pelo incipiente cubriéndole parte del cuerpo, le faltaba la mitad del rostro del lado derecho, tenía marcas de dientes en donde debería tener el ojo; la criatura lanzó un aullido lastimero, no muy diferente del sonido de un hombre adulto, un sonido que denotaba dolor; no había duda, era otro sheitan, uno pequeño, un cachorro. Sharon y Jurgen no supieron qué hacer.

Capítulo 36

La vuelta del hermano pródigo

Tiempo atrás.

—Envíalos a una misión de exterminio, una difícil, que se muera la mayoría, los que regresen serán más fáciles de manejar.

Hagen caminaba los pasillos de Sanquinto al lado de Ulrikt, el nuevo segundo al mando desde que dejaran atrás a Gotnov hacía tiempo. Hagen no mostró ningún sentimiento por la segura muerte de su hermano, abandonado a su suerte junto con otros reclusos que enfrentaban a cuatro sheitans, del mismo modo no se había sentado a lamentar su pérdida y rápidamente lo había reemplazado con uno de los convictos más destacados de la prisión.

Ulrikt era un hombre de mediana edad, de unos cuarenta y cinco años, baja estatura, delgado aunque muscular. Él había nacido en un país occidental y adoptado las costumbres del lugar aunque sus padres eran orientales. Tenía el cabello negro, largo y desarreglado, acomodado en una trenza superficial que caía sobre cabello suelto por debajo; padecía de una calvicie incipiente que iniciaba por el frente y terminaba casi en la nuca. Parecía una cruza de perro chihuahua con algún otro perro aún más pequeño, pero era fiero como un lobo. Su rostro estaba marcado por numerosas arrugas, usaba una larga y despeinada barba de candado, muy negra, que combinaba perfectamente con sus oscurísimas y pobladas cejas, debajo de las cuales se encontraban dos ojillos diminutos. Vestía un suéter gris rata, roído y viejo, y unas cintas de balas cruzando su pecho, más de adorno que un accesorio de verdadera utilidad. Portaba pantalones de mezclilla viejos y unas botas industriales negras, sucias y desgastadas. Había estado en Sanquinto desde antes de la llegada de Hagen y Gotnov y se había acoplado muy bien a las órdenes de los hermanos, convirtiéndose en un elemento útil, confiable y leal, que además era un hábil peleador y buen gatillero. Nunca había retado a Gotnov pero se decía que, después de él, Ulrikt sería el más rudo en la prisión. Tenía debilidad por los dulces y era de fácil trato, nadie creería que fuese un criminal pues era sumamente agradable, bromista y relajado; Hagen pensaba que podría mejorar las relaciones sociales de los reclusos, llegar a acuerdos y, en general, solucionar conflictos sin necesidad de matar a golpes a nadie como lo hacía su hermano; le respetaba y consideraba merecedor del puesto.

—¿Quién es el más problemático? —Preguntó Hagen.

—Se hace llamar «Mortero», ha estado acosando a las refugiadas desde que ayudó en su traslado.

Hagen había mantenido su costumbre de llevar sobrevivientes a Sanquinto, donde les ofrecía comida, protección y seguridad a cambio de que ayudasen en el mantenimiento de la fortaleza y en las obras de construcción, reparación y limpieza. En cierta medida estaba construyendo un reino en donde procuraba tener a los reclusos como brazo armado y liberarlos de tareas cotidianas donde no estaban rindiendo buenos resultados. La llegada de nuevas personas traía como consecuencias algunos conflictos pues había mujeres y niñas en los grupos, así, Hagen se estaba enfrentando a una situación que no deseaba pero que sí esperaba, como lo eran violaciones, asesinatos y violencia en general en contra de los recién llegados; un precio inicial que estaba dispuesto a pagar considerando lo que pretendía alcanzar.

—A los problemáticos envíalos a la misión más peligrosa, a Mortero ejecútalo frente a los reclusos.

Hagen no pensaba tolerar insubordinaciones, no permitiría que alterasen la paz que estaba logrando en su utopía personal; tampoco quería generar una rebelión entre los reclusos, desterrarlos a todos disminuiría sus fuerzas y le llevaría a ganarse enemigos potenciales que conocen cómo funcionan las cosas en Sanquinto. Así decidió que la mejor manera de enfrentar estos problemas era enviar un mensaje, sacrificando al elemento más problemático y esperando que el resto lo recibiera claramente y sin resistencia; en caso de no funcionar, se las arreglaría después.

Ulrikt no era temido como Gotnov pero era respetado, más bien, apreciado por muchos de los reclusos, por ello pensaba que era una buena opción el ponerlo a impartir justicia, más aún cuando no lo haría montando un circo a su alrededor como hacía su hermano, quien gobernaba a través del miedo. La ejecución la planeó para esa misma tarde, en una zona prohibida para los recién llegados y a la que solo los reclusos tenían acceso. No querían gastar municiones pero tampoco armar un show, por ello se decidió que ahorcarlo sería lo más correcto en la situación en que se encontraban; Ulrikt era confiable y cumpliría las órdenes al pie de la letra, no aprovecharía la ocasión para satisfacer sus inclinaciones perversas.

Caminaron por los pasillos del piso superior de la prisión, iban en dirección a la oficina general en donde Hagen acostumbraba pasar la mayor parte del tiempo para organizar las actividades del día. Gustaba de dar órdenes y más de ver que se cumplieran. Al llegar a la oficina notó algo extraño, Hagen padecía Trastorno Obsesivo Compulsivo, el menor de entre muchos otros problemas que se le habían diagnosticado; estaba lúcido y atento a cualquier cambio en su medio ambiente. La puerta estaba cerrada pero no del modo en que él particularmente la dejaba, siguiendo una serie de rituales complicados que únicamente él entendía; alguien había entrado, de eso no había duda. Mandó a Ulrikt a preparar su arma y que abriese la puerta, al hacerlo un olor fétido salió del lugar, Ulrikt casi vomitó aunque Hagen no tuvo ninguna reacción.

—¡Hermanito, que bueno verte! Me estaba aburriendo de esperar.

Ulrikt quedó mudo al ver a Gotnov sentado tranquilamente en la silla que, por lo general, utilizaba Hagen. La oficina estaba cubierta de sangre coagulada y lodo, Gotnov tenía las piernas sobre el escritorio y descansaba tan relajado como siempre. Se veía sonriente aunque malherido, tenía la ropa cubierta de sangre, la carne de los puños se le caía en trozos y una gran mancha de sangre seca cubría casi la mitad izquierda de su cara y enmarañaba su platinado cabello. Jugaba con su cuchillo, el cual usaba para escarbar pedazos de carne entre sus uñas o para cortar trozos de su propia piel que le colgaba de las manos. Ulrikt nuevamente quiso vomitar.

—Estás vivo, qué buena noticia, unos reclusos tienen unos problemas de conducta en que nos podrías ayudar. —Hagen no mostraba ninguna emoción por verlo, ni felicidad ni miedo, le hablaba con una familiaridad aterradora, como si lo acabara de ver después de desayunar. Gotnov se levantó lentamente, se tambaleó un poco, hizo un gesto que indicaba le dolía la cabeza, caminó rumbo a los dos recién llegados.

Ulrikt levantó su arma pero Gotnov no disminuyó su andar, el sicario esperaba una orden de su líder pero este solo le indicó que se marchara.

—Haz lo que te ordené. —Ordenó Hagen y Ulrikt se marchó.

—Te ves mal. —Dijo el menor de los hermanos.

—Me siento bien. —Respondió—. Al menos considerando que me dejaste a morir con cuatro demonios. —Gotnov sacó el cuchillo y lo colocó frente al rostro de su hermano, a continuación lo usó para rascarse el rostro—. Mamá estaría molesta contigo.

—Lo dudo, yo era su favorito. —Respondió Hagen, quien no había entendido que era una broma. Gotnov echó a reír.

—Tú siempre me haces reír hermano, tienes ese don, de verdad que eres especial. ¿Qué haré contigo?

—¿Te referías al hecho de que te dejé atrás? No tenía caso seguir combatiendo, ya no había más gente en el lugar y solo quedaban cuatro de ustedes contra cuatro de esas cosas, fue una cuestión matemática. —Hagen respondió sin mostrar ninguna emoción y sin cambiar el tono de su voz, sonaba ecuánime, convencido y tranquilo.

—¡Al demonio! Qué se le va a hacer, tú nunca vas a cambiar. De todos modos mamá no me perdonaría si lastimaran a su bebé.

—Mamá está muerta hermano. —Dijo Hagen; Gotnov contuvo una risita, guardó el cuchillo y abrazó con gran fuerza a su hermano, quien no hizo ningún intento por abrazarlo de vuelta.

—Si no fueses lo único que me queda en el mundo. —Dijo el mayor mientras se separaba de su hermano, sosteniéndolo por los hombros, lo miraba de una forma diferente a la usual en aquel hombre, casi se podía ver cariño en los ojos más crueles que el ser humano pudiera tener—. Tomaré una ducha, espero que no hayas asignado mi habitación a nadie, estoy cansado como para matar a alguien el día de hoy; sí, sé que no es normal en mí; por ahora encárguense ustedes de ese asuntillo de disciplina, me tomaré el día libre. Envíame una sopa en un par de horas, que esté caliente, muy condimentada, y también tres cervezas frías. —Dijo mientras le pellizco la mejilla a su hermano para después dar una pequeña palmadita—. Y manda la cabeza a mi recámara en cuanto la hayan limpiado, estoy contento, por fin me conseguí una de esas. —Gotnov señaló al rincón izquierdo de la oficina y Hagen pudo ver una enorme mancha de sangre casi negra que abarcaba gran parte de la alfombra, cerca de ahí una enorme cabeza de sheitan, más grande que cualquiera que haya visto. Estaba muy golpeada, pobremente cercenada y le faltaba uno de los ojos, donde tenía un enorme boquete del tamaño del puño de su hermano. Gotnov se retiró.

Tiempo después.

—¡Todos ustedes imbéciles, corran a la puerta sur!

Gotnov ordenaba a sus hombres que dejasen de perder el tiempo y arriesgaran sus vidas en la defensa de Sanquinto, que enfrentaba ya dos días de asedio por parte de centenares de sheitans.

Esa penosa situación que atravesaban había sido desencadenada por el descuido y cobardía de un grupo de exploradores que Hagen enviara a una comunidad para cobrar su tarifa. Los sujetos habían hecho su trabajo de forma descuidada y habían molestado un nido de sheitans que descansaba en el subsuelo del lugar, lejos de la vista de incautos. Las indicaciones de Hagen a cada grupo de exploradores era que tenían prohibido regresar a Sanquinto hasta no exterminar a cuanta bestia infernal se encontraran en el camino; por primera ocasión no habían podido o querido obedecer, el nido era muy numeroso y los exploradores se vieron rápidamente superados, tanto en número como en peligrosidad. De los veinte que fueron al poblado solo la mitad alcanzó a volver, eso para desgracia de los habitantes de Sanquinto pues eran seguidos por cientos de sheitans furiosos y hambrientos. Por supuesto Gotnov, en castigo, les había permitido escoger entre luchar en el primer frente o pelear contra él, en cualquier caso era una sentencia de muerte, de los diez sobrevivientes de la exploración ya no quedaba ninguno a las pocas horas de iniciado el combate.

Los sheitans llevaban ya dos días atacando a la prisión de Sanquinto, la población civil se había resguardado en las celdas aunque así se perdió a casi el 30 % de ellos. Los pobladores originales, los reclusos, se encontraban defendiendo la zona y lo hacían bastante bien dadas las condiciones en que se encontraban pero no se veía mucho avance.

Sanquinto era una prisión de máxima seguridad, como tal tenía altos muros de grueso concreto que conformaban una poderosa fortaleza, los sheitans no estaban pasando un buen rato tratando de destruirla, trepaban las paredes o buscaban destruirlas a zarpazos, habían logrado hacer algunos huecos pero no lo bastante grandes como para que esas criaturas de más de dos metros los atravesasen. Las bolas de fuego tampoco habían logrado causar grandes daños pues los muros resistían la mayor parte del calor, todo sumado a constantes disparos de los reclusos apostados en las torres de vigilancia, no tenían la oportunidad de destruir lo suficiente para entrar.

Pero eso era cuando el ataque apenas comenzaba, tras dos días de asedio los daños comenzaban a hacerse cada vez más severos y las municiones se les estaban terminando, mentalmente los reclusos comenzaban también a desesperarse, defendían sus zonas día y noche y por más que mataran sheitans, no parecía que estos comenzaran a menguar, al contrario, el ataque se hacía cada vez más intenso. Un sheitan pequeño incluso había logrado ingresar aunque Gotnov lo destrozó al momento que este puso su garra dentro del lugar.

—¿Qué vamos a hacer Hagen? Nos están superando, casi agotamos las municiones y no dejan de venir.

Ulrikt había conservado el puesto de comando de forma simbólica, lo que liberaba a Gotnov de varias funciones diplomáticas que detestaba, su recuperación física había sido lenta debido a la falta de medicamentos. Durante el poco tiempo que duró la calma, el desempeño de Ulrikt había sido adecuado y se había logrado una buena cordialidad al interior de Sanquinto entre los reclusos y los civiles refugiados, quienes comenzaban a sentir la prisión como un buen lugar para vivir, situación que se hubiera mantenido de no ser por el ataque.

Hagen no mostraba ninguna alteración, observaba desde la oficina central cómo sus hombres se movían a toda prisa de un lugar a otro, disparando por encima de los muros o contra aquellas solitarias criaturas que alcanzaban a llegar a la cima para encontrarse con un grupo de prisioneros disparándoles a quemarropa. Habían pasado dos días de asedio sin descanso, los hombres estaban cansados, los civiles asustados e incluso Gotnov comenzaba a dejar de disfrutar de la masacre al ver que esta no finalizaba. Hagen y Ulrikt habían administrado sabiamente los recursos, tenían mucho alimento pero las municiones eran pocas y afuera había demasiados sheitans como para un enfrentamiento directo.

—No vamos a sobrevivir otra noche. —Dijo Hagen sin verse siquiera un poco preocupado—. Ve por mi hermano.

Ulrikt confiaba en la inteligencia de su líder, Hagen había logrado mantener a un grupo tan complicado de asesinos, violadores y terroristas unidos en una sola dirección conjunta, cooperando entre ellos; juntos él y su hermano habían hecho que Sanquinto se convirtiera de la prisión más severa del mundo a casi un agradable feudo en que las funciones de cada habitante estaban bien delimitadas. Por otro lado reconocía que estaba totalmente desquiciado, se sentía Dios en ese lugar, por primera vez comenzaba a dudar de la condición mental de su líder, sin embargo estaba desesperado y no quedaban ni opciones ni tiempo, obedeció.

Recorrió los pasillos de Sanquinto sin más complicaciones que el toparse de vez en cuando con algún recluso que corriera a buscar más municiones, quizá abofeteando a alguno que comenzaba a perder los estribos o ayudando a animar a alguno que sollozaba en algún rincón. Ulrikt era apreciado por todos debido a su buen humor y verlo inspiraba confianza, era lo opuesto de Gotnov a quien todos le temían.

Llegó a la planta baja y salió al patio en dirección a la puerta sur donde pudo observar que se encontraba Gotnov. El patio estaba hecho un caos, el piso estaba tapizado de casquillos de bala, algunos cuerpos humanos yacían entre basura, montones de cajas y restos de sheitans; de entre las decenas de cuerpos desmembrados había algunos más enteros, demostraban que no todos habían sido asesinados por las criaturas, algunos se habían pegado un tiro en la sien al no soportar la tensión del momento. Levantó a algunos compañeros heridos que no podían continuar la lucha, había algunos con miembros amputados a quienes no se les daba la menor atención médica, estaban pálidos, sudaban; la sangre chorreaba sin control, Ulrikt estuvo cerca de resbalar en varias ocasiones. El sonido de disparos se mezclaba con los espantosos rugidos de los sheitans; envió a un pobre miserable sin ambas manos camino a la cocina, ordenó que otro recluso herido, con un enorme tajo en el rostro, le acompañara y le lavara los muñones; no había más que hacer, seguro moriría desangrado, no sería el único. Preguntó por el doctor Héctor, nadie sabía en dónde se encontraba, ni él ni el resto de su equipo médico; no había nadie que pudiera atender a los heridos. Levantó la vista y vio que Gotnov acribillaba a un sheitan que había logrado atravesar un boquete en el concreto, pateaba furiosamente el cuerpo inerte de la criatura cuando Ulrikt lo alcanzó.

—Su hermano le habla señor, tiene un plan. —Dijo.

—¿Un plan? ¡Qué gracioso! No hay nada qué hacer, no saldremos de esta. —Fue su respuesta, sonreía con cierto placer—. Dile que no moleste y me deje divertirme.

—Por favor señor, él insiste en verlo.

A Gotnov no le importaban las vidas de los reclusos o de los civiles, pero sentía curiosidad por los extraños e irreales planes de su hermano, siempre le habían divertido pues involucraban explosiones, suicidas y luces de colores, también generalmente resultaban efectivos. Habían logrado salir de muchas situaciones críticas antes gracias a las ideas disparatadas de Hagen y no había llegado el evento que dejara a su hermano sin ocurrencias locas. Si iba a morir al menos se iría divirtiéndose, aceptó ir a verlo, no sin antes amenazar con matar a golpes a cualquiera que dejase su puesto. Ulrikt le siguió.

Llegaron a la oficina central tan rápido como pudieron, el ruido de balas que había sido infernal hace unas horas era cada vez menos molesto, muy mala señal. Al llegar a la oficina vio que habían sido mandados a llamar varios reclusos, también Ulrikt observó un pequeño destacamento que iba en dirección a las celdas del pabellón de la muerte. Notó que todos ellos estaban conformados por los hombres de confianza de Hagen, los que siempre buscaba mantener cerca. Ambos entraron a la oficina donde se encontraron a Hagen solo, de pie y observando la situación desde su gran ventana, volteó a ver a su hermano y a su comandante cuando estos ingresaron.

—Hermano, pareces cansado, ¿quieres algo de beber? Tengo un whisky espectacular.

Ulrikt quedó helado al ver la frialdad con que Hagen se comportaba en la situación crítica en que encontraban; aquel era, con toda seguridad, el final de Sanquinto y hablaba tan tranquilamente como si estuvieran en una visita social. —«O está completamente loco o tiene alguna idea de qué hacer»—. Pensó.

Gotnov aceptó la bebida que su hermano le ofrecía, Ulrikt también fue servido con una que dejó en sus manos sin beber un sorbo o mirarla siquiera; observaba el alboroto en el exterior, con sus compañeros luchando, disparando, gritando, golpeando y, muchos de ellos, muriendo. Vio a ambos hermanos que bebían y charlaban, si no alegremente sí desinteresadamente, hacían comentarios acerca de lo bien que sabía el whisky o de lo mucho que extrañaban otras bebidas que ya no se podían encontrar, Ulrikt comenzaba a desesperarse.

—Hagen… —Dijo el ya mencionado.

Hagen lo observó un segundo, no se mostraba molesto por la interrupción, nunca mostraba ningún tipo de emoción lo cual era aún más aterrador, cualquier cosa podría suceder después, el hombre ordenaba una ejecución con el mismo tono que saludaba a su hermano en las mañanas o como agradecía a quien le servía de comer, Ulrikt no sabía si le dispararía al momento o si diría: «lo siento».

—Y bien hermano… ¿tienes uno más de tus planes? —Gotnov tomaba la palabra, no era que le importara mucho pero tampoco deseaba perder más tiempo en trivialidades.

Hagen respondió afirmativamente casi de forma automática.

—Hay una salida secreta, ya envié para allá a nuestros mejores hombres, iremos a un refugio que preparé hace tiempo, ya está abastecido de armas, municiones y alimento.

Ulrikt no entendió, no estaba seguro de estar escuchando correctamente, después pensó en los hombres que estaban antes de que ellos llegaran; Gotnov recordó el caso de los suministros presuntamente robados de hace algunos meses, cuando su hermano se mostró extrañamente indiferente ante esas misteriosas desapariciones, lo comprendió todo. Hagen tenía planeado un éxodo en caso de que las cosas resultaran mal. —«Lo cual era lo más probable»—. Pensó Gotnov divertido. Esa era la forma en que el menor de los hermanos se comportaba siempre, práctico y previsor en todo momento.

—¿Dejaremos… dejaremos Sanquinto? —Preguntó Ulrikt.

—Es nuestra mejor alternativa para sobrevivir. —Hagen lo miraba directo a los ojos, no había duda, miedo, remordimiento, nada—. No podemos salvar este lugar.

Gotnov escuchaba en silencio, Sanquinto no le importaba un carajo pero odiaba huir de una pelea, se veía molesto.

—¿Quieres decir que huiremos con el rabo entre las patas hermano, de eso se trata tu plan?

—Si nos quedamos morimos todos, ya no tenemos municiones suficientes para soportar otra noche, las bestias están hambrientas, van a entrar. Hermano, esta es una pelea que no puedes ganar.

Gotnov no tomaba nada bien esa aseveración, no podía aceptar perder una batalla, iba a responder, a decir que los cobardes eran libres de irse, que él iba a seguir luchando, Hagen esperaba esa respuesta por lo que se adelantó.

—Puedes quedarte hermano, pero si vas con nosotros seguro encontrarás a muchos más demonios para matar, serás de mucha ayuda.

Gotnov no respondió, su miraba estaba encendida, observaba hacia afuera por el gran ventanal; el sol se estaba poniendo, la tarde se veía ya color naranja, las nubes en el cielo indicaban que sería una noche muy oscura, la energía eléctrica de la prisión solo atraería a más sheitans.

—Pero… ¿nuestros compañeros, y los civiles? —Preguntaba Ulrikt anticipando la respuesta—. No podemos dejarlos.

—Amigo Ulrikt… ellos son muy importantes para nosotros, concuerdo, los necesitamos más que nunca, ellos mantendrán ocupadas a las bestias, nos darán tiempo para salir de aquí. Ya mandé evacuar a tantos civiles como nuestro nuevo refugio pueda soportar, un destacamento está en este momento en las celdas seleccionando a los de mayor utilidad laboral y social, estaremos bien. —Hagen hablaba con una naturalidad que lo horrorizó.

Una selección elitista, eso era lo que estaba haciendo; se llevaba a sus hombres de confianza, solo aquellos que estaban de su parte, quienes lo protegían durante los disturbios, quienes le temían al grado de la inactividad o quienes le servían. Se llevaba también a algunos que no eran reos, solo aquellos con habilidades útiles para la supervivencia. Ulrikt imaginaba al destacamento en la zona de celdas, donde la población civil se resguardaba, llevándose a la fuerza solo a algunos de ellos, separando a las familias. Se imaginaba con miedo a qué se podría referir con «utilidad social». Trató de decir algo pero Hagen lo interrumpió.

—Amigo Ulrikt, no tenemos otra opción, el otro refugio no es muy grande, no está bien protegido y no tenemos suficientes recursos para mantener a más gente a salvo. Si no hacemos nada toda esa gente está muerta, nosotros estamos muertos; con esto algunos se van a salvar, podremos empezar de nuevo, esta vez sin errores.

—Y solo dejarás atrás a la carnada para que entretengan a los demonios, como hiciste conmigo. —Dijo Gotnov con frialdad.

—Y funcionó hermano, rescatamos a cientos y solo perdimos a algunos, incluso tú pudiste salir; seguro puedes ver que esta es la mejor opción. ¿Más whisky?

Gotnov aceptó la bebida de buena gana y dio un gran sorbo que terminó con la copa de un solo movimiento, la observó en silencio un par de segundos, sosteniendo entre sus dedos la copa de cristal, mirando lo que quedaba de licor en el fondo. Veía sus manos cicatrizadas, deformadas, horrendas, pero con su fuerza de siempre.

—De verdad es un whisky excepcional. —Dijo al fin—. Una buena despedida. —Puso el vaso sobre el escritorio, no se molestó en usar portavasos como Hagen solía exigir, su hermano tampoco le reclamó, no era práctico aferrarse a algo que estaba por dejar de existir—. Es tiempo de irnos.

Gotnov y Hagen se encaminaron hacia la puerta, Ulrikt seguía incrédulo, no podía tolerar el dejar atrás a sus compañeros, algunos de ellos eran sus amigos; estaban siendo condenados por no simpatizarle a Hagen. Pensaba en los civiles que quedasen atrás, serían destrozados por los sheitans cuando lograsen ingresar al área de celdas, estaban arrinconados, no había dónde ocultarse. Pensó en ignorar a sus líderes y correr a sacarlos, pensó en volver a las líneas de combate, quizá podría detener a los sheitans, podría si todos eran lo bastante certeros con sus disparos, si nadie desperdiciaba una sola bala. —«Que cada bala cuente—. Pensó. —Es imposible»—. Continuó pensando, sabía que no se podría lograr, Sanquinto estaba perdido, quienes estuvieran ahí estaban muertos, quedarse no cambiaría las cosas solo incrementaría el número de cadáveres. Caminó atrás de los hermanos casi en automático.

Los tres hombres iban escoltados por algunos de los reclusos de confianza de Hagen. Solo llevaban un rifle cada uno, junto a una mochila con algunas municiones y alimento.

—El refugio está bastante retirado, así fue como lo quise. —Dijo Hagen—. Será una caminata larga, comeremos sin detenernos y solo dispararemos si es indispensable, no queremos atraer demonios en nuestro viaje, si alguien se queda atrás no lo esperaremos.

Caminaron los pasillos acompañados por reclusos cuyos rostros observaba Ulrikt, sujetos no muy peligrosos, fáciles de dominar, tranquilos, agradecidos por ser seleccionados. Respetaban a Hagen, lo veían como un salvador, sentían ser parte de una nueva familia primigenia, seleccionados directamente debido a sus cualidades y virtudes. «Le serán fieles hasta el final». —Pensó Ulrikt.

Cruzaron la zona de celdas donde los civiles estaban encerrados, esperando el final de la batalla. Afuera se escuchaban detonaciones cada vez más esporádicas, gritos, rugidos horribles. —«Mi esposo, ¿dónde está mi esposo?—. ¿A dónde se llevaron a mis hijas? —¿Qué está sucediendo allá afuera?»—. Eran las preguntas que hacían al verlos pasar. Hagen no los volteó a ver, Gotnov sí que los observó, Ulrikt creyó incluso ver compasión en la forma en que los miraba, incluso un monstruo sediento de sangre como era el mayor de los hermanos tenía algo de humano. Continuaron adelante sin decir palabra, dejando a los civiles encerrados y gritando desconsolados.

Llegaron a un nuevo pasillo, el que conectaba el área de celdas con el pabellón de la muerte, donde Hagen y Gotnov habían pasado algunos meses previos al Fin del Mundo. El lugar había sido clausurado y Sanquinto no se había llenado lo suficiente para provocar su reapertura. —«Traerá malos recuerdos a los reclusos»—. Decía Hagen cuando le preguntaban el por qué cerró el acceso, ahora Ulrikt sabía que no era por eso.

Uno de los escoltas abrió la reja, esperó a que todos entraran y la volvió a cerrar. Era una reja gruesa y resistente, el pasillo era estrecho; los sheitans tendrían problemas para avanzar por ahí. Avanzaron a través de un pasillo completamente oscuro, las ventanas estaban ubicadas a más de tres metros de altura, eran pequeñas y estaban recubiertas por barrotes y un grueso cristal templado. El atardecer era todavía más siniestro visto desde esa perspectiva, el vidrio oscurecía las tonalidades naranjas y casi no se podía ver al andar, iluminaron el camino con linternas.

Avanzaron un par de minutos sin detenerse por nada, sin decir palabra. Llegaron hasta la sala de ejecuciones más lejana, el mismo escolta que abriera la puerta del pasillo hizo lo mismo con dicho cuarto. Al abrirse pudo ver que había más reclusos ahí, esperaban la llegada de los hermanos. Eran al menos treinta de ellos, estaban reunidos en torno a un gran agujero en donde antes estaría la cama de inyección letal, la cual había sido removida y estaba tirada en un rincón.

—Ya salieron los demás señor, solo quedamos nosotros.

—Perfecto. —Dijo Hagen—. El último en entrar habrá de volar el acceso. ¿Tienen los detonadores?

—Sí señor, aquí están.

Gotnov se adelantó y arrebató los detonadores a quien los llevaba, nadie se atrevía nunca a contrariarlo.

—Yo lo haré, ustedes imbéciles seguro nos van a enterrar a todos.

El gran destacamento se introdujo uno a uno en el pozo, en cinco minutos solo quedaban Ulrikt y Gotnov ahí. Ulrikt dudó un instante, trató de decir algo, no pudo; sus ojos estaban enrojecidos, dejó escapar una sola lágrima, habían pasado décadas desde la última vez que sintiera una, siguió adelante, dejando a Gotnov solo, fumaba un cigarrillo, dejó pasar unos minutos, volteó a ver el lugar.

—Sanquinto… no era un chiquero tan desagradable después de todo. —Dijo en voz alta. Se introdujo en el pozo, avanzó por espacio de cinco minutos y después activó el detonador, una gran explosión llenó de polvo el túnel que atravesaban, Gotnov no se detuvo, no miró atrás, caminó y continuó fumando.

Capítulo 37

Escena de Bonus

—Baja… giro, extraigo energía… te ataca.

Hizo una breve pausa mientras decidía qué hacer. —Pega.

Un grupito de «GAMERS» se encontraba en una de las salas de entretenimiento del búnker, lugar en que varios cadetes se reunían a pasar el rato, ver televisión, comer frituras y tomar refrigerios. Estaban alrededor de una de las mesas, vistiendo ropas cómodas y casuales; desde playeras sencillas y mezclilla hasta uno que se atrevió a vestirse completamente de terciopelo. Era su día libre y se encontraban jugando un juego de cartas, pasándola lo mejor que se podía en el búnker; era de mañana y hacía demasiado calor en el exterior como para ir a la superficie.

Karlfried, Serge, Quantum, Lewis y Néster estaban jugando, solo los últimos eran experimentados, los otros apenas estaban aprendiendo, Lewis les había prestado algunos mazos que había llevado para así tener con quiénes jugar. Les había estado enseñando (más bien forzando) desde hacía semanas y ahora finalmente consideró que estaban listos para una verdadera prueba de fuego, enfrentarlo a él; todos juntos a la vez, para que el combate sea «balanceado». Lewis bebía ya su octava cerveza y apenas eran las diez de la mañana, les había dicho que no necesitaban ganarle, solo divertirlo, tanta confianza tenía en sí mismo.

—Bajo… saco la energía y…

Estaban exhaustos, su día de descanso era el único momento en que no estaban obligados a ejercitar; la mayoría de los «GAMERS» lo dedicaban a estar en cama o ver alguna película, no deseaban mover un solo músculo. No eran raras las quejas, Lewis escuchaba que algunos compañeros hablaban de renunciar:

—El dinero no lo vale, —escuchaba a sus espaldas—, ¡maricones!—Decía en voz alta sin importar que alguien lo escuchara ni que su comentario estuviera fuera de contexto; por supuesto que le dolía todo el cuerpo pero no lo iba a demostrar delante de sus «inferiores», bien que vomitaba cuando nadie lo veía; eso sí, esperaba Néster y Maciel renunciaran pronto, le sorprendía que siguieran en el programa a esas alturas, ¡eran tan inútiles! Seguramente no soportarían mucho más.

Jugaban tranquilamente, encerrados en una competencia de fantasía que los llevaba a lanzarse ataques mágicos seguidos por exclamaciones que pretendían mostrar que no les afectaba emocionalmente, usaban su mejor «poker face[14]». Estaban inmersos en el combate, sin darse cuenta de lo que ocurriera a su alrededor hasta que lo único que podría sacarlos de su estupor sucedió, una voz femenina llegó a interrumpir la partida lo cual desorientó bastante a los chicos, ¿una mujer? Karlfried y Serge de inmediato levantaron la mirada y dieron la bienvenida a la dueña de esa voz femenina, alternando el saludo con sus mejores poses y sonrisas, flexionando sus nuevos músculos; la mujer resultó ser Brooke, acompañada por Ingrid.

—Hola chicos, ¿se divierten?… ¿Alguno de ustedes ha visto a Sharon? —Brooke se veía preocupada.

—No… ¿Por qué la habríamos visto?

—Pues… ¿Qué no es… amiga de uno de ustedes?, creímos que a lo mejor estaba con él.

Los chicos se miraron el uno al otro con cierta duda. —¿Amiga de quién? —Dijo finalmente Karlfried.

—Del chico de barba, el que nunca nos habla ni nos ve a los ojos.

—No me había fijado que no está. —Dijo Lewis.

—¿Creen que… esté con ella?

—… No, seguramente habrá ido a buscar un baño retirado, ¿sí saben que no puede hacer caca si hay alguien cerca? —Dijo nuevamente Lewis, quien era el que mejor lo conocía.

A Brooke eso le pareció un chiste, ¿complicaciones para algo tan básico como ir al baño? Estaba muy segura que a Sharon le agradaba el chico, la conocía bien y sabía cuando mostraba interés en alguien, por lo que mantuvo sus sospechas. Se quedó un segundo en silencio e intercambió algunos comentarios con Ingrid en voz baja.

—¿Tú qué crees?

—Ya lo ha hecho antes. —Se encogió de hombros.

Brooke se tranquilizó, no era tan raro en su amiga el que se desapareciera algunas veces, más cuando se interesaba en alguien; recordó Brooke el disgusto de su amiga al mencionar el nombre de Chip, quien, hasta donde ellas sabían, seguía siendo su novio; tales antecedentes les aterrizaban su teoría y la veían como muy probable. Sharon debía estar bien, la chica sabía cuidarse sola y Jurgen parecía bastante inofensivo de todos modos; —«solo se la ha de estar pasando bien»—, pensó tratando tranquilizarse, desistió en su idea de buscarla, sería incómodo encontrarla en esas condiciones, volvieron con los chicos quienes habían dejado de jugar y las observaban.

—¿Podemos jugar? —Preguntó Brooke—. Tenemos mazo.

Los chicos no le creyeron en primer instancia pero claro que no se iban a negar, rápido pero con torpeza le hicieron espacio a las chicas, Karlfried y Serge fueron a buscar unas sillas adicionales, Quantum les decía que no parecían jugadoras y Lewis les ofrecía unas cervezas que amablemente rechazaron al ser muy temprano. Solo Néster no les prestó atención y se limitó a barajar su mazo como si ellas no estuvieran ahí. Los primeros regresaron con las sillas y se dispusieron a continuar la competencia, esta vez con mujeres participando, la mayoría de ellos realmente no se concentraban ya mucho en el juego.

—Baja… ¿Dónde aprendieron a jugar? —Karlfried ya no veía sus cartas, mejor las observaba, les sonreía y bromeaba de una forma muy directa; le había ganado a Serge el sentarse al lado de Ingrid, que era como le gustan, muy grandes, exuberantes y frondosas; Lewis, estaba al lado de Brooke.

—Mi hermano me enseñó, me gustaban los dibujitos de las cartas y siempre me la pasaba viéndolas y leyendo las historias de fantasía que les ponen, siempre se las pedía prestadas para verlas hasta que mejor le pedí me enseñara a jugar. —Brooke respondía sin saber a quién observar pues todos, menos Néster, las veían y esperaban su turno para hablarle a alguna de las dos, se sentía un poco atosigada.

—Y Brooke me enseñó a mí, jugábamos en el hotel cuando íbamos a torneos con nuestro equipo. Siempre nos quedábamos solas las dos porque Sharon estaba ocupada en entrevistas o la invitaban a fiestas y Grethel… —Dejó de hablar, tragó saliva, recordó a su amiga que ya no estaba y entendió que no tenía caso hablar de ella, ninguno de los chicos la conoció.

—¿Ustedes chicos, por qué están aquí? —Dijo para aliviar la tensión que se acumuló dentro de ella.

—No había otro lugar para jugar.

—No… me refería a por qué están aquí, en Blossom, en el búnker, entrenándose. —No lo parecía debido a su estatura y apariencia nórdica que la hacía ver distante pero Ingrid era una chica muy simpática y siempre mostraba interés en la gente, no había hablado antes con ellos y trataba de ser amistosa. Karlfried fue el primero en tomar la palabra.

—Yo vine porque ofrecían muchos beneficios. —Sonrió y después rio un poco—. Cuando supe que ofrecían una casa y pensión vitalicia no lo pensé dos veces, era una oportunidad para tener algo bueno después que esto acabe.

—Yo por mis hijas, para lograr que las trasladen a un mejor lugar, más seguro y bonito; había mucho riesgo en donde estábamos y con esto… están mejor. —Quantum era el único hombre de familia del grupo.

—No sabía que tuvieras ya familia, te ves muy joven.

—Me casé joven, pero ya me divorcié, ¿eh?

Brooke e Ingrid encontraron la respuesta tan tierna y le dedicaron a Quantum una mirada tan cálida que los otros chicos sintieron envidia. En avalancha recibieron más respuestas de los interesados chicos. —«Quiero matar a tantos como pueda, los odio»—. De Lewis. —«Soy anormalmente fuerte»—. Añadió. —«Porque así iba a poder ayudar a la gente… y conocer chicas, ¡jejeje!»—. De Serge, incluso Néster respondía un desinteresado —«Porque quise»—. Se abrió la puerta, había que conocer más de ellas.

—Acabábamos de ganar un torneo, el señor Bushnell quería a Sharon en esto pero se llevó al equipo completo… o lo que queda de él. —Hizo una pausa—. También nos ofrecieron mucho dinero una vez que terminara la guerra, nos convenía mucho… si sobrevivimos.

—¿Y… tienen a alguien esperándolas?

—¿Alguien?

—Sí, novio… ¿novia?

Ambas chicas rieron tranquilamente y respondieron negando con la cabeza, ninguna tenía pareja, los chicos se interesaron más.

Brooke fue fácilmente eliminada, tenía una gran dificultad para evitar mostrar sus emociones, la chica era muy risueña y expresaba siempre lo que sentía, fue fácil vencerla pues siempre se podía saber si sus cartas no eran buenas gracias a la expresión. La partida continuó sin ella lo que le permitió hablar más, dicho sea de paso siempre había sido muy comunicativa, parecía como si los conociera por años, siempre había sido una cualidad suya.

—¿Dónde estaban antes de venir aquí?

—Serge y yo estábamos en un refugio que fue destrozado por sheitans, llevaron a los que sobrevivimos a otro peor, nos atacaban cada tres días, si no veníamos no íbamos a sobrevivir. —Karlfried le había quitado la palabra a Serge.

—Yo estaba al sur, muy lejos. —Quantum hablaba sin levantar la mirada—. Soy de una ciudad muy grande, fue destrozada… nos llevaron a un refugio horrible, todos los días teníamos miedo; mis niñas decían que los monstruos se las iban a comer… no sabía que podía hacer cuando me miraban asustadas pidiéndome que las protegiera. Luego llegaron unos soldados a repartir folletos, buscaban videojugadores, decían que los llevarían a ellos y a sus familias a un mejor lugar si se alistaban. Yo… la verdad casi no jugaba pero vi la oportunidad y me alisté, unos amigos me ayudaron a pasar las pruebas; mis niñas lloraron mucho cuando me fui pero estoy tranquilo, sé que están bien.

Ingrid y Brooke se miraron, tenían los ojos llorosos, estaban conmovidas y ambas se acercaron a Quantum y le ofrecieron consuelo, lo abrazaron tiernamente, tomaron sus manos entre las suyas y le aseguraron que él estaría bien, que volvería a ver muy pronto a sus niñas, que ellas no iban a dejar que nada le pasara. Karlfried y Serge estaban verdes de envidia.

En otra parte del búnker Kl4ws y Markus jugaban una partida de billar; Jade se les había unido y ellos la habían recibido relativamente bien, en especial después de asegurarles que no era amiga de Sharon, no era nada más que una compañera.

—La fama te precede Kl4ws. —Dijo Jade—. Pero eres más famoso por tu bocota que por tus habilidades, Sharon te patea el trasero en las prácticas y yo… en el billar. —Metió una bola en la buchaca.

Kl4ws, raro en él, tomó el comentario con mucha gracia, habían estado bromeando de ese modo desde hacía un rato, ya le empezaba a agradar la chica, Markus no pudo contener la risa.

—Es bueno ser reconocido por algo. —Observó a Jade meter una bola más, la chica estaba encendida, no fallaba ninguna—. Cuando menos mi trasero llama más la atención que el tuyo. —Kl4ws calculó su comentario justo al momento en que Jade iba a golpear la bola, la hizo fallar, solo hizo un suave gesto de disgusto, no era uno de sus mejores atributos y el chico lo había notado. Rieron.

Markus tomó el taco de billar, era su turno, caminó a la mesa y se preparó a jugar, Jade se hizo a un lado, tomó una cerveza y nuevamente se colocó al lado de Kl4ws.

—Y dime, ¿qué hace un chico lindo como tú en un lugar como este? —La pregunta era en tono de broma, Kl4ws siguió el juego.

—¡Pff! —Sonrió—. ¿Quién mejor que yo para esto? Tu líder tendrá algunos campeonatos pero en combate uno a uno yo siempre gano.

—Ganarías querrás decir.

—¿A qué te refieres? —Volteó con una mirada intensa pero con una sonrisa en los labios.

—Ustedes nunca se han enfrentado aquí, ¿verdad? Y hasta donde sé en los torneos siempre perdías.

—Si estamos en el mismo pelotón es por ideas de Edium, yo debía estar en el lugar de Reolf.

—¡SÍ! —Gritaba Markus al meter una bola, los otros dos no le prestaban mayor atención.

Jade y Kl4ws apenas si se percataron de la expresión de alegría de su compañero de juego, se encontraban inmersos en una competencia que mezclaba un cierto coqueteo con hostilidad que a ambos chicos deleitaba.

—Escuché que te solicitaron directamente. ¿Baer te pidió?

—Soy importante para el proyecto. —Sonreía—. Me ofrecieron tantos beneficios que no podía resistirme, mi vida estará asegurada una vez que ganemos la guerra, y conmigo eso es un hecho.

Kl4ws trataba de mantener su estilo característico, una mezcla entre patán misógino y narcisista, sin embargo había omitido la parte en que le ofrecieron llevar a sus padres a un lugar seguro, el principal motivador para su alistamiento.

—Y dime: ¿tienes algún movimiento especial que nos vayas a mostrar próximamente?

—¿Movimiento especial?

—Sí, algo como eso que haces de «volar», pero algo nuevo, tu técnica ya la imitaron varios.

—Te equivocas, ellos no «vuelan», solo se cuelgan de techos y paredes, y se balancean como niños en un columpio; para volar de verdad, como solo yo lo hago, se necesita mi habilidad, nadie más que yo puede lograrlo.

Los chicos bebían cervezas aunque fuera temprano por la mañana, el gobierno de Blossom les permitía ciertas concesiones en su día de descanso, bebidas alcohólicas moderadas (no más de tres por persona), libertad para deambular por la superficie y usar el dinero de su sueldo en cualquier cosa que desearan. También había casos no tan infrecuentes de «GAMERS» descubiertos manteniendo relaciones sexuales; si bien dentro del búnker, en los dormitorios, la interacción entre hombres y mujeres estaba prohibida, eso no impedía que algunas parejas sagaces exploraran algunos rincones de la superficie dónde llevar a cabo sus… deseos orgánicos. El castigo por ser descubiertos no era tan severo y dependía mucho del instructor del grupo al que los infractores pertenecieran; por ello no había un temor real a ser atrapados, no los iban a exiliar ni tampoco había azotes; la mayor parte de las veces el castigo consistía en trabajo social, multas o entrenamiento extenuante adicional para los involucrados. Jade y Kl4ws conocían esas consecuencias pues habían sido testigos de algunos compañeros atrapados en el acto, el castigo usual de Edium eran más ejercicios, nada que no pudieran tolerar por lo que valía la pena el riesgo.

Los chicos se miraron con complicidad, no lo habían hablado previamente pero se entendieron al instante. Ambos eran jóvenes y atractivos, aunque no existiese vínculo previo no les desagradaba la idea; todos ellos enfrentaban una situación en que sus vidas estaban en peligro, el estrés estaba acumulándose y qué mejor forma de dejarlo escapar. Los «GAMERS», tenían una gran presión y responsabilidad, su entrenamiento no les permitía las libertades que tenían otros refugiados, por ello era que poco a poco las escapadas de una noche eran más y más comunes entre los chicos.

Jade y Kl4ws salieron del cuarto de juegos sin despedirse de Markus, quien estaba concentrado «ganando» la partida. Para cuando metió la última bola en la buchaca sus compañeros ya no estaban y su festejo se apagó al instante; fue a buscar también alguna chica, quizá sería su día de suerte.

Los dos caminaron por el pasillo sin casi intercambiar palabras, tampoco se tomaban de las manos, pero sí que se miraban con una intensidad fuera de lugar. Se encontraron con muchos compañeros en el camino, saludaron a aquellos que fueran amigos o cercanos, principalmente Jade pues Kl4ws era un antipático. Se dirigieron a la superficie, el elevador ese día era de libre acceso. Llegaron al área de entrenamiento al aire libre y salieron por la puerta principal rumbo al refugio vistiendo cómodas ropas de civil.

La actividad en Blossom era bastante mayor de lo que conocieron a su llegada; pocas veces salían a la superficie e incluso había descansos en los que no se les permitía, por ello habían olvidado cómo era ver gente diferente a las fuerzas militares. Les agradó ver rostros nuevos, personas de diferentes edades y de diferentes formas, admirar ancianos, niños y amas de casa fue un cambio refrescante.

Hacía mucho calor, era apenas medio día y la temperatura estaba en su punto más alto. La gente caminaba tranquila, llevando una vida sorprendentemente normal. Había vendedores que ofrecían alimento, bebidas y artesanía hecha a mano, otros más vendían algunos de los artículos que habían logrado rescatar antes de su evacuación, cosas ya muy raras que no podían obtenerse de otro modo como discos musicales, aparatos eléctricos, juguetes, ciertas marcas de productos de limpieza y muchas más. Objetos que, debido a su rareza, eran sumamente caros y por ello pocas personas se animaban a comprarlos. La moneda local no alcanzaba para cubrir lo que algunos pretendían obtener.

Vieron a niños jugando en las calles lo que les causó gran alegría, incluso a Kl4ws. Jade lo observó al verlos y vio cómo sonreía, no hablaron pero ambos sentían lo mismo: por ellos estaban luchando, por esa gente arriesgarían sus vidas. Observaron a amas de casa caminando por las improvisadas calles cargando objetos de uso cotidiano, «haciendo el súper» les parecía. Hombres que trabajaban en reparaciones, cocinando, limpiando, atendiendo heridos. Blossom era como un enorme pueblo de antes del apocalipsis, nadie que se acabase de despertar de algún coma o que saliera de una cueva pensaría que más allá de los muros que cercaban la zona, más allá de las montañas que circundaban el lugar, enormes y terribles criaturas estaban exterminando a toda forma de vida en el planeta; que las ciudades más grandes ya no existían más, que solo era cuestión de tiempo para que alguno de los gigantes apareciera por los alrededores, y ni los muros ni las montañas podrían detenerlo. Kl4ws observó el horizonte, vio la cima de la cordillera, era verde y hermosa; imaginó al enorme dragón del que habían leído durante la fase teórica apareciendo lentamente por encima, escalando la montaña o quizá sobrevolándola (¿de verdad sería tan grande? No lo sabía). Se imaginó matándolo, le daba el tiro de gracia, se bañaría en su sangre como el héroe mitológico Siegfried y obtendría la inmortalidad. Por suerte esta vez no apareció; algún día podría hacerlo, si le daban suficiente tiempo. —«No podemos esperar demasiado»—. Pensó.

Caminaron a paso lento, si bien deseaban llegar pronto a su destino, no sabían realmente cuál era ese, no habían pensado más allá de la idea de tener un encuentro íntimo; se limitaban a observar el terreno y evaluar algún lugar solitario, retirado. Había bastantes chozas, muchas de ellas nuevas y terminadas con prisas lo que indicaba que más y más sobrevivientes eran enviados a Blossom, poco a poco el lugar se estaba saturando. Había áreas verdes, plazas y «despoblados» como llamaban a los pequeños pedazos donde no había asentamientos, pero estos no eran muy grandes y ya no muy numerosos. Si bien el refugio era enorme, no tenían tiempo para ir a pie de punta a punta, no importaba que hubiera espacios tranquilos en la periferia, ellos solo tenían algunas horas antes de volver a su vida de entrenamiento, no se podían alejar demasiado.

La necesidad de sitios como el que los chicos buscaban y la noticia de que los cadetes tenían la libertad para subir a Blossom durante sus días de descanso no eran un misterio para los pobladores de la superficie, quienes en los últimos meses ya habían sido testigos de algunos chicos que visitaban el lugar de vez en cuando; así, conociendo que dichos jóvenes usualmente no tenían «casa» en Blossom, algunos oportunistas habían colocado negocios clandestinos de «renta de habitaciones»; estos no eran legales y la multa que ocasionaban en caso de ser descubiertos era muy fuerte pues favorecía la prostitución; castigaban tanto a quienes utilizaran los servicios como a los servidores, eso suponiendo que alguien delatara lo que sucedía pues los consumidores normalmente eran los propios «GAMERS» y el gobierno no tenía tiempo para preocuparse por minucias. Cierto es que los precios eran elevados aunque nunca demasiado como para causar la molestia de los interesados en la utilización de las habitaciones ya que ello podría conllevar una denuncia.

—Hey… chicos… por acá.

Un sujeto desconocido observaba a Kl4ws y Jade desde hacía algunos minutos; debido al día, a la edad que aparentaban y la buena condición física que mostraban, intuyó eran cadetes del programa. Kl4ws se acercó primero con la chica siguiéndolo a su espalda; era un patán pero también un caballero, llegó hasta donde el hombre se encontraba. No lucía extraño ni malvado como las películas solían presentar a los comerciantes del sexo, no tenía tatuajes ni portaba gruesas cadenas de oro, tampoco estaba armado. Era un hombre de mediana edad, de buena apariencia, bien vestido, que simplemente buscaba hacer todo lo posible para ofrecer una mejor vida a su familia; se encontraba frente a la entrada de su casa jugando con un par de pequeñines, un poco sucios del rostro debido a que jugaban en la tierra, la madre no se veía por ningún lado; se le veía triste, en eso no era diferente del resto.

—Sé lo que están buscando. —Dijo con una tímida y asustadiza sonrisa, hacía mucho calor y el hombre sudaba bastante. Parecía contador por la manera de vestirse, la ropa estaba limpia aunque desgastada—. Mi casa está disponible para ustedes, verán que no pido mucho, solo lo necesario para que mis hijos estén bien, las cosas… son cada vez más difíciles aquí, no tengo quién los cuide, mi esposa… bueno, no tengo oportunidad de trabajar y con lo que se nos otorga… realmente no alcanza.

Aunque dudaron por unos instantes, el hombre lucía sincero y los niños realmente parecían ser suyos, titubearon; Kl4ws sintió como si estuviera pagando por sexo pese a que realmente solo estuviera alquilando una habitación. Jade ya estaba platicando con los niños quienes jugaban con ella a la pelota, lo miró y asintió con la cabeza.

—No se arrepentirán, nosotros ni estaremos cerca… iremos de compras, no tendrán ningún inconveniente, no… no hay necesidad, no hay nada qué robar de todos modos a menos que quieran ropas viejas y unos colchones rotos. Niños, vamos, compraremos dulces y… buena comida. ¡Ahh! Lo olvidaba… Tomen esto, viene con la renta. —El hombre les otorgó un par de preservativos, eran repartidos mensualmente por el gobierno de forma gratuita, el control de natalidad era una prioridad. El padre de familia no los necesitaba y los estaba acumulando, los consideraba parte de su servicio adicional, lo que le destacaba entre la competencia.

Kl4ws los observó irse, los niños estaban flacos. Recordó a sus padres, lo que hicieron por él y su hermano durante los meses que estuvieron en su primer refugio; casi no comían para que sus hijos pudieran alimentarse, y ni así era suficiente; bajó tanto de peso en ese tiempo, perdió masa muscular, su cara estaba opaca, perdía cabello, enfermaba todo el tiempo; igual que sus padres, él también dejaba de comer para darle a su hermano. Recordó la mañana cuando se levantó este día, se veía al espejo antes de ducharse, su cuerpo ahora tan fuerte, repleto de energía, de vitalidad, ¡estaba mejor que nunca! No les iba a dar una oportunidad a los sheitans. Vio a los pequeños corriendo hacia la mano de su padre y cómo este levantaba a uno y lo cargaba sobre sus hombros. No mostró expresión en su rostro pero sus ojos se humedecieron. —«Vamos a ganar»—. Pensó; los brazos de Jade rodearon su pecho. —Ven—, dijo la chica.

El hombre no mentía, no había nada de valor en la habitación. Era pequeña, contaba con tres colchones viejos tirados en el suelo y un clóset portátil donde guardaban algunas ropas viejas. Había también una mesa con solo tres sillas, apenas las necesarias para la familia que ahí vivía; tenían una pequeña hielera donde guardaban agua y algunos alimentos de no muy buena calidad y poco nutritivos. Contaban con energía eléctrica pero solo se utilizaba en una pequeña y vieja bombilla que apenas y lograba iluminar la habitación con luz amarillenta, no había aparatos electrónicos qué encender ahí. El padre de familia en otros tiempos había sido corredor de bolsa (no contador como les pareció en primer instante), acaudalado e importante, siempre tenía algo que hacer, un negocio que atender; para su desgracia sus conocimientos eran inútiles en los tiempos que se cursaban, se había convertido en uno de los muchos «ciudadanos no esenciales», perteneciente a una nueva clase social poco privilegiada que no producía artículos de consumo ni tenía habilidades o conocimientos de utilidad social. —«Los papeles se invirtieron»—. Pensó Kl4ws. —«Carpinteros, electricistas, mecánicos, ahora ellos son la élite»—. Había algunas fotografías donde se podía ver a una mujer, su esposa; no la habían visto con él, sin duda había sido una de las múltiples bajas durante las evacuaciones. Teniendo que cuidar a dos hijos pequeños el hombre no tenía tiempo para aprender otra actividad, ninguna forma de hacerse valer; su status había sido relegado a una clase inferior, despreciado; ciertamente los recursos que el gobierno le otorgaba no alcanzaban para tanta gente en esa situación. La renta de su harapienta choza a todo aquel que buscara amor era la única alternativa posible para hacerse de una vida más digna. Mientras Jade se desvestía a sus espaldas, Kl4ws sacaba dinero del pantalón y lo dejaba en la mesa, bajo un plato; Jade había hecho lo mismo sin avisarle, aunque el dinero lo había dejado bajo el colchón, asegurándose que una parte fuera visible.

Se besaron, no estaban interesados románticamente el uno en el otro, solo necesitaban volver a sentirse jóvenes, recuperar la vida que les había sido arrebatada. Estaban conmovidos por la situación de la familia pero también deseosos de sacar la tensión acumulada desde que comenzó el fin del mundo, no dudaron en dejarse llevar.

—Oye. —Dijo Jade, que respiraba aceleradamente, hablaba en susurros—. ¿Dime tu verdadero nombre?

—Jamás en la vida. —Le respondió Kl4ws, Jade no dijo más.

De vuelta en el búnker, era de noche y los chicos seguían jugando en la misma mesa en que estuvieran toda la mañana, apenas y se habían levantado. Lewis estaba totalmente ebrio y desmallado en el piso; decenas de botellas vacías de cerveza lo rodeaban en el suelo.

—Oigan, ¿y si mejor jugamos «strip cards»? —Propuso Néster; todos lo vieron extraño, las chicas tenían rato de haberse marchado.

Capítulo 38

Dudas

Todo estaba oscuro, en silencio, el ambiente era muy relajante, casi no había preocupaciones, nunca había estado mejor; se mantenía en un estado maravilloso de paz y quietud, en absoluta felicidad; pero un objeto plástico y pesado se estrelló contra su cabeza.

—¡No te duermas!

El golpe despertó a Jurgen. Ni él ni Sharon habían podido dormir desde que salieron del búnker durante la madrugada, estaban cansados, golpeados y hambrientos, pese a ello no podían darse el lujo de dormir, la inactividad prolongada descargaría las células del «Dragonskin» y quedarían inservibles, además de dejarlos desnudos claro; Jurgen no estaba seguro si despertaría a Sharon en caso de que ella se quedase dormida.

Abrió los ojos, tenía los anteojos puestos pero un poco sucios, vio a Sharon frente a él, sentada, recargada sobre una pared, se veía dolor en su expresión, se tocaba su costado derecho. Tomaron refugio dentro de una casa abandonada, las camas y muebles habían sido saqueadas tiempo atrás, probablemente llevadas a Blossom para los refugiados, por ello no había donde sentarse más que en el suelo. Era de mañana y faltaba mucho para que pudieran regresar al búnker sin ser descubiertos, Sharon dijo que necesitaban asegurarse de volver durante la madrugada; todavía guardaba una esperanza de evitar cualquier castigo, pero debían esperar mucho tiempo y no había mucho qué hacer para entretenerse, ni nada que los mantuviera despiertos. —Por desgracia no podemos quitarnos los trajes—. Dijo Sharon con picardía, Jurgen estaba frustrado, ninguno llevaba el visor.

La luz se filtraba a través de las ventanas desnudas de la casa, el lugar estaba completamente saturado de polvo, las plantas alrededor habían crecido sin control e invadían la vivienda. Afuera no era muy distinto, las casas tenían destrozadas las puertas y ventanas, los jardines habían tomado por asalto los interiores, las calles estaban agrietadas y algunas casas se habían derrumbado. Parecía un escenario de película postapocalíptica, aunque luego recordaron que estaban precisamente en medio del mismo apocalipsis. Volvió a observar a la chica, lo hacía muy seguido, ella lo había notado, le sonrió, tomó la mochila y sacó una barra de chocolate que le arrojó a su compañero. —Haz que rinda—. Le dijo. Tomó una más para ella y la abrió, la observó un instante con duda y después decidió cortar un trozo.

—¿Crees que puedan comer esto o serán como perros?

—… Supongo que pueden comer lo que sea, no los veo como criaturas que deban mantener una dieta muy estricta.

La chica dio el trozo de chocolate al pequeño sheitan que descansaba entre ellos, el cachorro lo devoró gustoso.

Unas horas antes se habían visto ante una situación que no estaba en los libros, una que tampoco habían practicado. Se habían topado con un cachorro de sheitan. Hasta donde ellos sabían nadie había conocido nunca uno, se sospechaba de su existencia, los biólogos habían comprobado que estas criaturas eran seres sexuados, similares a los mamíferos. Aunque diferentes a los de los animales hasta entonces conocidos, los órganos sexuales de los sheitans permitían una cierta diferenciación entre ellos, habían incluso descubierto glándulas parecidas a las mamarias aunque nunca habían sido capaces de atrapar a un sheitan lactante, se asumía que la «leche materna» de estas criaturas sería algo totalmente diferente de lo que se conocía hasta entonces pero nada pasaba de algunas hipótesis. Al reconocer la existencia de sexualidad en los sheitans y la alta probabilidad de lactancia, se asumía seguro pensar la existencia de «bebés sheitans» pero estos jamás habían sido avistados claramente, quizá fueran confundidos con sheitans de menor tamaño. Durante los exterminios en los muchos nidos, habían encontrado cadáveres de menor estatura, niños quizá, pero nunca uno de apenas unas cuantas semanas de vida como parecía ser el que tenían en frente. Por ello no había mucho qué decir de aquellas bestias en su estado más infante, no se sabía si serían agresivos o peligrosos, se especulaba vivían en las profundidades y que solo salían a la superficie después de cierto tiempo, al haber alcanzado cierto nivel de maduración. Tener junto a ellos a uno era algo por lo que Bushnell, Baer y Mika habrían matado, por lo que la mayor parte de los integrantes del Grupo Nubarrón había perdido la vida y, sin embargo, Jurgen y Sharon no planeaban llevarlo con ellos.

Cuando encontraron a la criaturita esta estaba en malas condiciones, flaca y herida. Todo indicaba que el sheitan que acababan de matar se lo estaba comiendo cuando fue interrumpido por los «GAMERS», los actos canibalísticos ya habían sido vistos en esta especie, en especial en situaciones extremas de falta de alimento; con las eficaces evacuaciones habían quedado pocos seres vivos en riesgo y los sheitans cada vez batallaban más para encontrar presas. No era inusual que una bestia hambrienta atacara a una más pequeña e indefensa, aunque no había forma de saber si aquel era o no su cría. Al matar a la primera bestia indirectamente habían salvado la vida del pequeño, y este al parecer mostraba cierto agradecimiento a ellos. Cuando lo tuvieron en la mira no estaban seguros qué podría pasar, el entrenamiento les indicaba que debían matarlo o, de ser posible, capturarlo y llevarlo de vuelta al búnker; ello seguramente les significaría salvarse completamente de cualquier castigo. No pudieron acabar con su vida, se veía tan flaco, tan desvalido, tampoco aparentaba ser agresivo hacia ellos, se les acercó muy lentamente, con la cabeza baja y tropezando. La apariencia grotesca de la criaturita casi se desvaneció al verla más de cerca. Tenía medio rostro comido, todo su lado derecho estaba sangrante y en jirones, le faltaba el ojo correspondiente; no mostraba ningún dolor, se sabía que estas criaturas tenían una tolerancia impresionante al dolor, hecho que las hacía aún más peligrosas pues los impactos de bala aislados apenas y los sentían. Aparte de las heridas estaba flaco y sucio, casi en los huesos; una fina capa de pelo rubio le cubría la espalda y las extremidades; el rostro, lo que quedaba de él, no era tan desagradable como el de los sheitans adultos, no tenía escamas tan gruesas ni verrugas o cuernos como se veía en los mayores, era casi como un pequeño simio. El ojo que aún conservaba era de color amarillo, con el iris muy grande. Sharon lo vio asustado y bajó su arma, no podía quitarse de la cabeza lo que sintió cuando vio los ojos del anterior antes de matarlo. Se inclinó con algo de dolor y extendió un brazo para tocar el rostro del pequeño, este se acercó y permitió la caricia. Jurgen no trató de detenerla, ambos iban en la misma dirección en esto, él también se le acercó y acarició el lomo del sheitan. La criatura se mostró complacida por gestos nunca antes recibidos y se recostó frente a ellos, le dieron agua que bebió a gran velocidad, rieron un poco; después le dieron algunas galletas que también devoró. No estaban seguros qué podría pasar pero definitivamente no lo iban a matar, tampoco lo llevarían de vuelta con ellos, eso le significaría horribles torturas y experimentos. Trataron de dejarlo ahí comiendo lo que quedaba de galletas pero los siguió al verlos marcharse, no se despegó de ellos desde entonces y se había recostado a descansar a su lado.

—Es lindo, ¿no crees?

—… Sí, me recuerda a mis perros.

Sharon rio. —Sí, a mí también.

—… ¿Qué vamos a hacer?

—En primer lugar no dormirnos, no podremos volver al búnker sin los trajes, no conocemos bien el camino y estaríamos en riesgo de perdernos. Por más conveniente que sea el que se nos desactiven, vamos a tener que mantenerlos.

Jurgen reaccionó al comentario ruborizándose. —… ¿Y después?

—Esperaremos a que sea de noche para ir de regreso, espero que Jurgen Grande no nos siga… es por su propio bien.

—… ¿Lo llamaste Jurgen Grande?

—Sí, es que eso de ahí se parece a tu…

—¡Ya entendí! —Pidió que no continuara.

Sharon rio. —Perdón por más que traté no pude dejar de ver. Cuando regresemos al Búnker devolveremos los trajes a su lugar, como el tuyo no está dañado nadie sabrá que lo tomaste, al menos si logramos volver sin que nos vean. A mí… tengo trato especial, estaré… bien.

—… No, no sería justo, los dos lo hicimos… ¡esto de salirnos! …Si caes… caemos los dos.

Sharon no dijo nada tras la muestra de solidaridad de su compañero, en vez de eso se levantó y se acercó a él, Jurgen Grande se iba a levantar pero se quedó en su lugar al ver que su madre adoptiva no iría lejos. Sharon puso su rostro frente al de él, tomó sus anteojos y los dejó a un lado, Jurgen no movió un músculo. Vio su rostro, sus ojos enrojecidos por la falta de sueño, algunas quemaduras en la cara, pedazos de barba chamuscados, tocó suavemente las áreas con lesión, Jurgen deseaba que al menos su mano estuviera libre del «Dragonskin», sentirla a ella y no al traje; sudaba, estaba tenso, asumía a dónde podía llegar y deseaba fuertemente que así fuera. Se vieron a los ojos unos instantes, los grandes ojos de azul claro de Sharon reflejaban los pequeños ojos oscuros de Jurgen. A la chica le agradó lo que vio en ellos, la tristeza que antes viera cuando lo conoció había desaparecido; le sonrió, estaba más cerca de lo que nunca había estado, acercó un poco su rostro al de él, muy despacio, a Jurgen se le hizo que pasaba una eternidad; un ruido en el exterior los sacó del momento, Sharon se levantó rápidamente y fue a una ventana con su «Chimera» en mano, se veía asustada, no les quedaban tantas balas.

Al exterior pudo ver a un grupo de seis individuos armados saliendo de unas casas. —Son personas, varias… no parecen amistosas, están armadas… veo… algunos uniformes… parecen de una cárcel—. Dijo en voz baja. La ciudad hacía mucho había quedado vacía de cualquier objeto de valor y ello podría llevarlos a no estar de buen humor. Le preocupaba más que eran todos hombres y ella una chica joven y atractiva, si la encontraban no considerarían del todo perdida su búsqueda. Claro que tenían los DSM-1 y las «Chimeras» para defenderse pero eso también podría estar en contra de sus propios intereses, los hombres podrían quererlos, no habría forma de que supieran que les serían inutilizables. La posibilidad de llevarse a la chica y los trajes sin duda los haría ir hacia ellos si los vieran. Podrían matarlos, los DSM-1 les daban mucha ventaja, eran casi tan fuertes como un sheitan y mucho más inteligentes; pero nunca habían matado a nadie y, pese a todo, eran personas lo que tenían frente a ellos, y algunos eran civiles, sujetos que antes del fin del mundo posiblemente tenían una vida honrada, algunos de ellos al menos, y que vieron todo destruido, perdiendo sus propiedades y familias.

—Nos quedaremos en silencio, —dijo Sharon—. Esperemos no entren aquí, si lo hacen… los mataremos.

—… Maldición. —Jurgen se colocaba de nuevo las gafas y tomaba su máscara, también le llevaba la suya a Sharon.

—No hagas ruido. —Sharon apretó suavemente el brazo de su compañero y le sonrió tiernamente, guiñándole el ojo al mismo tiempo, ambos se inclinaron lo más que pudieron sin dejar de observar por la ventana.

El plan pudiera haber resultado, los extraños seguramente se hubieran cansado al entrar a tantas casas y no encontrar nada de utilidad, estaban aún lejos y había muchas casuchas antes de la cual ellos se encontraban, entrar a cada una y salir con las manos vacías hubiera sido suficiente para desanimarlos a continuar. Para su desgracia no funcionó, Jurgen Grande se sintió amenazado y emitió un ruidito, los sheitans no eran muy inteligentes después de todo. Esperaron en silencio unos minutos, con suerte quizá nadie los hubiera escuchado.

—¡Pero qué niña tan bonita! —Escucharon los jóvenes a sus espaldas, el corazón se les detuvo, se dieron vuelta; un hombre rubio, de cabello largo y revuelto, malévolos ojillos grises y vistiendo totalmente de negro, se veía que ya estaba en sus cuarentas, había entrado en la casa. Era Gotnov quien los observaba. Jurgen Grande se asustó y se colocó detrás de los chicos.

Los «GAMERS» levantaron sus «Chimeras» y apuntaron al recién llegado. Era amenazante, Sharon quedó horrorizada al verlo, la misma sensación que tuviera al ver a Cyrus la volvía a sentir nuevamente, solo que este sujeto no estaba totalmente quemado y en camilla sino que estaba frente a ellos, sosteniendo un rifle de asalto, sonriéndoles; no les apuntaba con él, solo los observaba fijamente, había una crueldad en sus ojos que Sharon nunca imaginó que pudiera existir, una crueldad que traspasaba lo humano; se asustó más que con el primer sheitan que vio.

—¡Qué armas tan extrañas son esas! Se ven muy poderosas y pesadas, ¿cómo puede una lindura como tú sostener algo tan grotesco? No va contigo.

—¿Qué va conmigo entonces?

Gotnov se quedó callado unos segundos y después sonrió. —Mi pene en tu boca por supuesto.

Jurgen estaba tan furioso como asustado, dudaba de lo que debería hacer. Sharon se sentía incómoda y aterrorizada por aquel hombre. Sabía que podría matarlo en cualquier momento pero ¿se atrevería a hacerlo?

—No te acerques… te mataremos.

—No, no lo harán, nunca han matado a nadie, eso es algo que puedo saber fácilmente. ¡Eha! ¿Qué es eso que está atrás de ustedes?

Había puesto sus ojos en el cachorro de sheitan, sin duda lo mataría, a todos ellos en realidad. La criatura se veía muy asustada, las cosas se invertían, un sheitan se veía indefenso ante un humano, uno muy diferente a la mayoría.

—Vaya, pero si ustedes están más desquiciados que yo, tienen a una de esas cosas por mascota. Que interesante, no los ataca.

Gotnov dio unos pasos al frente, los chicos levantaron sus «Chimeras» y le apuntaron directamente pero el hombre demoníaco no dejó de moverse, levantó el brazo izquierdo, aquel donde no llevaba el rifle, tenía una linterna y la utilizó para iluminarlos, les puso mucha atención a esos dos jovencitos.

—De verdad eres linda, —se lamió los labios—. Y que trajes tan interesantes llevan, y yo que pensé que este iba a ser un día desperdiciado. Sin duda ustedes pertenecen al ejército.

—Solo vete de aquí. —Balbuceó al borde del llanto, tenía miedo.

—¡Esa es una muy buena noticia para ustedes! Yo soy amigo del ejército. —Dejó su rifle recargado en una pared y llevó su brazo derecho al corazón—. Incluso le salvé la vida a varios de sus compañeros en esta misma ciudad; finísimas personas. Aunque no recuerdo que usaran ropa tan bonita como la que ustedes llevan.

Más sujetos llegaron siguiendo a Gotnov y se colocaron tras él. En total habían ingresado siete a la casa, otros seis se encontraban afuera, aún en labores de recolección.

—¡Pero si de verdad encontramos algo! —Gritó uno de ellos con cara de gran felicidad.

—Tranquilos, hagan exactamente lo que yo diga, ya saben lo que le sucede a quien no me obedece.

Los recién llegados se quedaron en silencio, Jurgen, Sharon y el cachorro de sheitan se mantenían pegados a la pared y en una muy mala situación. Si disparaban podrían matarlos a todos y salir con vida, solo debían proteger sus cabezas, pero el cachorro se confundiría en el alboroto y seguramente saldría lastimado o muerto, aunque tenían solo unas horas con él no querían arriesgarlo.

Gotnov avanzó más y se colocó frente a Sharon, le acarició el rostro con el dorso de su deformada mano derecha, pasó su dedo índice sobre los labios rosados de la asustada chica, Jurgen no lo toleró y estaba listo para disparar. —No te muevas—. Le dijo Sharon. Gotnov lo observó. —Pero qué interesante, ¿en verdad ibas a matarme?—. Le divertía la furia que el chico sentía, volvió a mirar a la chica al mismo tiempo que llevaba su propio dedo, húmedo de la saliva de Sharon, a su boca para chuparlo, no dejó de mirarla a los ojos ni un instante.

—No eres una niña común, eres fuerte, ¿verdad? Una guerrera, y tu amigo el cuatrojos… no se iba a tentar el corazón para matarme; me gusta eso, me agradan ambos. Les diré algo, estoy dispuesto a hacer con ustedes el mismo trato que hice antes con sus compañeros, serán libres de irse, incluso su mascotita; pero como agradecimiento tendrán que darnos algo a cambio, todo su equipo estará bien.

Sharon guardó silencio, ya se había imaginado que esto podría pasar, claramente no podían entregar los trajes, no solo por la incapacidad de quitárselos sino porque estarían condenados a muerte, no podrían defenderse ni volver al búnker sin ellos. Entregar el equipo no era opción.

—No les servirán de nada, estos trajes están hechos a nuestra medida, ninguno de ustedes podría usarlos, además…

—Ah, ah, ah, no es negociable. Aprecio tu preocupación por nuestra integridad pero nosotros seguramente encontraremos utilidad en ellos. Bien, son libres de elegir, nos dan sus cosas y salen caminando o… los llevamos con nosotros y nos quedaremos con todo de todos modos, y mucho más…

Gotnov extendió su brazo derecho, se mantenía desarmado aunque sus hombres lo cubrían a su espalda. Con el brazo izquierdo iluminaba a la chica y el derecho lo llevó hacia el pecho de Sharon, tocándola por encima del «Dragonbones», esa protección no importó, mentalmente Sharon se sintió ultrajada, sus ojos se enrojecieron y dejó escapar unas lágrimas, Jurgen no pudo soportarlo más y disparó contra los sujetos.

Debido a la furia que Jurgen sentía, la ráfaga fue descontrolada, las balas destrozaron las paredes, el piso y mataron a dos de los hombres de Gotnov, el ya mencionado pudo evadir los disparos al ver las intenciones del chico la primera vez que lo observara. Logró ponerse fuera de peligro de un salto aunque una bala rozó su pierna. Jurgen aprovechó el alboroto y polvareda causada por los disparos que conectaron con las paredes para tomar a Sharon, al sheitan y salir de un fuerte salto por la ventana. Afuera los esperaban media docena de indeseables armados que reaccionaron al ruido de los disparos. Posiblemente no todos eran necesariamente malvados pero ante la situación ninguno dudó en contraatacar.

Sharon disparó ráfagas de advertencia a los pies de los saqueadores, el gran calibre de las balas hizo un ruido enorme y destruyeron el pavimento, levantando una nube de polvo. Uno más se le acercó por la espalda, el hombre le rodeó el pecho con los brazos, Sharon reaccionó por reflejo e hizo un movimiento para impedirlo, se soltó con facilidad y lanzó un codazo a quien fuera estuviera detrás, escuchó un crujido, la gran fuerza del DSM-1 hizo que el golpe le rompiera al sujeto algunos huesos; Sharon no dudó, dio un giro y lo empujó con todas sus fuerzas, arrojando a aquel hombre varios metros hacia atrás, cayendo con violencia, posiblemente moriría con el impacto.

—¡Toma al cachorro y sígueme, yo te cubro! —Ordenó Sharon. Jurgen cargó al pequeño, tuvo que usar toda la fuerza adicional del DSM-1 para lograrlo pues el animalito pesaba bastante aunque estuviera tan flaco. Lo montó a sus espaldas y corrió hacia la carretera tan rápido como le fue posible. Sharon iba tras él, múltiples balas la rozaban a cada lado, sintió que una conectaba en su espalda, no sintió dolor, la bala no le causó ningún daño; se dio la vuelta y comenzó a disparar, era buena, certera, vio como sus balas destrozaban el pecho de uno de esos hombres; otras impactaron en el brazo de otro indeseable, se lo había arrancado, el pobre se sostenía el muñón, trataba de detener el sangrado y gritaba con fuerza, había matado gente, no podía saber a cuántos, no le agradó esa sensación.

—¡No te detengas, no mires atrás, corre!

Gotnov salió de la casa seguido por lo que quedaban de sus hombres, en total ya habían muerto tres de los trece que estaban merodeando, todavía tenían mucha ventaja. Gotnov sangraba un poco de la pierna y le costaba trabajo apoyarla. —«¡Qué poder! Necesito comprarme unas de esas»—. Pensó.

—¡Síganlos!

Los indeseables realmente pensaban que tenían ventaja pero cayeron en cuenta de su error al ver cómo los chicos avanzaban a una velocidad que ellos jamás podrían alcanzar a pie. Cuando empezaron a saltar a gran altura y a impulsarse de nuevo por los aires comprendieron que sería inútil una persecución. Gotnov ordenó que dejaran de disparar, no había que desperdiciar balas.

—¡Maldición Gotnov, escaparon!

—… Qué se le va a hacer, de todos modos no es una pérdida tan grande, aprendimos cosas muy interesantes el día de hoy. Ellos estaban solos, seguramente van de regreso a su base, que debe ser esa de la que tanto hemos oído hablar; y ahora, por la dirección que los chicos tomaron, tenemos ya idea de por dónde empezar a buscarla. También conocimos esas extraordinarias armas y esos trajes, ya tendremos oportunidad de averiguar más de ello.

Se mostraba tranquilo, incluso contento, normalmente estaría furioso porque una presa se le escapara, su tranquilidad sorprendió a sus seguidores, más aún, los asustó.

—No encontraremos nada aquí, los militares ya se habrán llevado todo en las evacuaciones, regresemos con los demás.

Sonreía, estaba feliz, emocionado, se había guardado de comentar lo que más le había interesado: ¡los sheitans se podían domesticar!

Corrieron sin detenerse durante cerca de una hora, Jurgen y Sharon habían alcanzado ya a poner buena distancia entre ellos y sus perseguidores, recorrieron gran parte de la carretera, ya se sentían muy cansados, el sol les quemaba el rostro, sudaban. Jurgen había hecho un gran esfuerzo en cargar al cachorro, Sharon sentía aún mucho dolor del golpe que antes recibiera. Se detuvieron un instante a beber agua, que también le compartieron a la criatura.

—… ¿Crees que nos sigan?

—Si lo hacen les tomará bastante tiempo el alcanzarnos, si se acercan los veremos con los sensores de movimiento.

—… ¿Volvemos al campamento?

—No veo otra opción.

—… Podríamos quedarnos en el pueblo y esperar a que anochezca como lo teníamos planeado.

—No… no podemos llevar a Jurgen Grande tan cerca de Blossom.

—… ¿A qué te refieres?

—No podemos llevarlo, los exploradores van allá todo el tiempo, lo verían y estaría en riesgo, si lo capturan seguramente harían experimentos con él… será mejor dejarlo aquí.

Jurgen no quería dejar al cachorro, Sharon tampoco, no había más opción, llevarlo con ellos sería igual a matarlo, era por su bien pero les dolía imaginar que el pequeño trataría de seguirlos y se perdería al ser dejado atrás. No temían realmente por su vida, era un sheitan después de todo; seguramente encontraría algo que comer y no había nada, a excepción de otro sheitan, capaz de lastimarlo; si bien era un cachorro tenía el tamaño de un osezno y mucha mayor fuerza. Jurgen se acercó al pequeño y tomó su rostro entre sus manos.

—Amiguito, por favor comprende lo que tenemos que hacer. No puedes seguirnos, es por tu bien, no tengas miedo. —Jurgen sacó las provisiones de alimentos que les quedaban, abrió paquetes de galletas, chocolates y sándwiches, los puso en el suelo—. Cómelos… ponte fuerte y luego… busca a los tuyos. —Sharon tenía los ojos humedecidos, apenas podía contener las lágrimas, Jurgen acariciaba el rostro del sheitan y le daba galletas directo a la boca.

Se quitó por un instante la máscara y pegó su rostro al del sheitan, poniendo su frente junto a la de la criaturita sin dejar de acariciarlo. Sharon también se acercó y le dio un tierno beso al sheitan en la parte del rostro que había sido destrozada, se sorprendió que ya estuviera sanando casi por completo. —Espera—. Se quitó un arete que llevaba en la oreja izquierda, era pequeño y plateado, se lo puso en lo que parecía ser la oreja izquierda de Jurgen Grande. —Soportan bien el dolor, esto no es nada para él—. Dijo mientras se lo ponía, en efecto el cachorro ni se inmutó. —Así podremos reconocerlo algún día.

Se despidieron una vez más del sheitan, sorprendiéndose de lo mucho que se habían encariñado con él, y en tan poco tiempo. Este ejemplar de la especie que habían jurado exterminar, que estaba aniquilando a la raza humana, para ellos era como un perro. Habían dejado mucha comida en el suelo, al menos tendría fuerza para cazar, con algo de suerte los hombres con los que se habían topado antes no los seguirían por la carretera y de hacerlo, Jurgen Grande ya no estaría ahí, ambos habían visto cuán rápidos podrían ser estas criaturas, quizá estaría bien, sobreviviría y… tal vez, se lo encontrarían más adelante… quizá tendrían que matarlo, pero al menos no ahora, el pequeño tendría una oportunidad de vivir. Jurgen tomó una vez más el rostro del sheitan entre sus manos y le dijo.

—Sé bueno… no mates gente.

Dieron una última mirada a la que fue por algunos instantes su mascota y partieron de un gran salto, corriendo tan rápido como podían en dirección al viejo poblado, con la cordillera que protegía al campamento avistándose a lo lejos. El sheitan no los siguió, se quedó donde estaba, observándolos partir, comiendo tranquilamente las galletas y chocolates que tanto le habían gustado, era como si hubiera entendido algo.

Capítulo 39

La nueva recluta

—¡Maldita sea con ustedes, ¿en qué demonios estaban pensando?!

Sharon y Jurgen estaban sentados en la oficina del teniente Edium, no habían podido salirse con la suya, ni siquiera tuvieron la oportunidad de utilizar la coartada que habían planeado. Pese a los cuidados que tuvo Jurgen para regresar al búnker sin ser vistos; llegaron antes de lo planeado, cuando apenas anochecía, los cambios de guardia los tomaron desprevenidos; fueron detenidos al intentar llegar al ascensor y llevados directamente con su mentor cuidando que ningún otro «GAMER» los viera; sentados en la oficina, aún tenían los DSM-1 puestos, las «Chimeras» les habían sido retiradas.

—¡Se arriesgaron estúpidamente! ¿Entienden el peligro al que se expusieron? ¡No solo eso, dañaron equipo militar muy valioso! ¡La fabricación de cada «Dragonskin» implica el consumo de recursos muy limitados!

Sharon se quedó callada, estaba muy avergonzada, era el suyo el que había salido dañado, lo consideró un fracaso de su parte aún y cuando de hecho mataron al sheitan. Por supuesto que guardó en secreto el encuentro con el cachorro.

—Y usted Jurgen, de entre todos los cadetes usted era uno de quien nunca esperé una acción así, ¡y acaba de recuperarse de un accidente! De verdad lo creí más listo… Fue un error haberlos colocado juntos.

—Teniente, fue mi culpa, yo lo conv… —Sharon trató de asumir la responsabilidad, después de todo había sido ella la de la idea, Edium no le permitió terminar de explicarse.

—¿Y supongo que amenazó a su compañero con un arma para hacerlo salir? —Dijo con sarcasmo, Sharon tardó en responder.

—… No… No podía negarse.

Edium no aceptó sus excusas, ambos eran responsables y merecedores del mismo trato. La silenció con un gesto de su mano y salió de la oficina azotando la puerta, estaba furioso con ellos. Un gran espejo estaba al lado derecho de la habitación, claro que asumieron que los estaban observando.

—¿Qué opina teniente? —Bushnell saludó a Edium al verlo ingresar en la cámara Gesell.

—Que merecen un severo castigo.

—¿No cree que es muy duro con los chicos? Después de todo mataron un sheitan, solo dos de ellos y en su primera incursión. Creo que podemos sacar muchas conclusiones importantes del avance del proyecto, y claro, de su eficiente método.

El doctor Bushnell se veía contento, relajado; se rascaba la nunca despreocupado, observaba a los dos cadetes, en especial a Sharon; había presenciado todo el interrogatorio, la chica había narrado casi toda la historia: la manera como mataron al sheitan, los movimientos que utilizaron, los ataques que recibieron y su encuentro con los indeseables, prestando especial atención en la descripción física del líder de aquel grupo. Las marcas en el «Dragonskin» de ella y las quemaduras en el rostro de él, eran prueba que no lo estaba inventando.

—¿Qué piensa colega?

—Pienso que de todas formas necesitábamos los datos de campo, ellos simplemente se adelantaron un poco al proceso pero lo que obtuvimos nos será de mucha utilidad. Ahora sabemos que el «Dragonskin» no tiene problemas para resistir una bola de fuego pero que un zarpazo de una de esas bestias puede dañarlos severamente, estoy seguro que gracias a este suceso la doctora Mika podrá hacer los ajustes necesarios, quizá han salvado muchas vidas con su pequeña travesura.

—Mi querido Baer, es usted tan pragmático como siempre, saca provecho de cada suceso con que se topa, sin duda es usted el motor de nuestra investigación.

Para ambos hombres de ciencia la disciplina militar era algo que no les podría importar menos, Edium no concordaba con esa postura.

—Eso no tiene importancia, cometieron un acto de indisciplina que no puede ser pasado por alto, no importa de quien se trate, deben ser castigados con rigor.

—Por supuesto teniente, por supuesto, tiene usted toda la razón del mundo. No le estamos pidiendo que pase por alto esta… «travesura» de los chicos, solo pedimos que no sea tan severo. Estoy seguro que podrá encontrar una forma de mostrarles a estos jóvenes su error sin afectar la moral general de su grupo, en especial en este momento que ya tenemos una situación, además recuerde, la graduación está cerca.

Aunque Edium en el fondo reconocía como un logro importante el que dos de sus estudiantes hubieran sido capaces de eliminar ellos solos a un sheitan cuando restaban algunos meses para terminar su entrenamiento, el verse desobedecido por sus alumnos era algo que no podía tolerar, debía aplicar un castigo ejemplar.

—Y ahora a lo que importa colegas. Como ya saben tuvimos otra deserción en el grupo del teniente.

—Y debo decir que estos chicos me han dejado sorprendido, no esperaba que resistieran tan bien mi método, apenas un puñado de ellos se ha quebrado, han sido pocas las deserciones, mucho menos de las que esperaba, son de verdad duros.

—¿Y qué es lo que vamos a hacer? El Grupo 1 será el primero en salir al campo y ya está cerca el momento, no pueden ir incompletos.

—¿Tenemos algún reemplazo? ¿Algún otro «GAMER» de otro grupo podría unirse a mis chicos? Aunque por supuesto tendría que ser uno excepcional, no puedo responder por menos que perfección.

—Es lo que le quería comentar, mi apreciado Edium, ya hemos tomado medidas. Teniente, usted recibirá una nueva recluta, apenas hace algunos meses alcanzó la edad para ser considerada en el programa y ha estado cambiando de grupos constantemente, no hemos encontrado el adecuado para ella. —Bushnell le entregó a Edium un expediente sorprendentemente delgado—. Esperamos que en el escaso tiempo que queda usted pueda convertirla en alguien de provecho.

—Caballeros, discúlpenme pero no creo que contemos con el tiempo suficiente para lograr un cambio significativo. —Dijo Edium mientras hojeaba el expediente de la mencionada—. ¡Sus números son terribles! Me temo que ni siquiera debería participar en el Programa «GAMER».

—Pero lo hará de todos modos y confiamos en que usted logre convertirla en un verdadero soldado. —Bushnell daba un golpecito con el brazo derecho sobre la mesa de madera, sonreía, le divertía el forzar a alguien tan testarudo como el teniente—. Ya ha sido asignada a su grupo y tendrá su primera sesión con usted. La hemos tenido en cursos intensivos adicionales a las prácticas para tratar de que al menos esté un poco más al corriente en cuanto a teoría. Por favor, ayude a que se sienta aceptada, no es fácil ser la chica nueva.

Edium se quedó en silencio, sabía que no tenía nada más que objetar ya que cuando esos dos decidían algo jamás cambiaban de opinión. Se despidió cortésmente de aquellos hombres y regresó a la habitación donde Sharon y Jurgen lo esperaban, no había olvidado su pequeña travesura, si por él fuera los expulsaría de inmediato, pero Sharon era la protegida de Bushnell y Baer; el chico… quizá un duro castigo a él significaría un castigo fuerte para ella. Ingresó a paso veloz, cerró la puerta con dureza y fue a sentarse frente a ellos, tenía el ceño fruncido, trataba que su cara mostrara más ira que la que realmente sentía.

—Jóvenes, lo que hicieron es muy grave, no importa que hayan matado un sheitan, no permitiré que ocurra de nuevo; Jurgen, queda expulsado del Programa «GAMER», señorita Reuter, agradezca que tiene la protección de los dirigentes o tendría el mismo castigo.

Jurgen palideció, realmente le faltaba poco para llorar, logró contenerse, no se atrevió a reclamar; expulsado del programa, tendría que abandonar Blossom, su familia perdería todos los beneficios a que se habían hecho acreedores con su reclutamiento. Sharon se puso de pie de un brinco, al hacerlo arrojó la silla accidentalmente, se hizo mucho ruido, Edium ni se inmutó.

—¡Teniente, por favor no le puede hacer eso! ¡Jurgen no fue responsable, FUI YO, YO LO CONVENCÍ! ¡Se lo suplico no haga eso, no se lo merece!

Del otro lado del espejo Bushnell y Baer observaban la escena.

—En descanso señorita Reuter. —Dijo Edium con autoridad, Sharon no hizo caso, se dirigió hacia él; con el DSM-1 puesto era muy peligrosa, el teniente no hizo ningún movimiento; Sharon pudo matarlo, pero se hincó.

—Por favor… no lo haga, —dijo con lágrimas en los ojos—, yo soy responsable… expúlseme a mí.

Edium la vio, era hermosa, claro que Jurgen no le pudo decir que no; pero le interesó más otra cosa, la chica suplicaba, dejaba de lado su egocentrismo y se humillaba por un compañero, quizá su idea de emparejarlos había sido brillante después de todo.

—Su preocupación por el bienestar de su compañero es encomiable, casi toca mi endurecido corazón. ¿Está dispuesta a aceptar la pena por proteger a su compañero?

Respondió que sí.

—Excelente señorita Reuter, excelente. A partir de hoy queda usted relevada de su cargo de capitana del Pelotón Alpha, su compañero Kl4ws tomará el mando, póngase a sus órdenes inmediatamente.

Para Sharon eso era incluso peor que la expulsión, estar bajo las órdenes de alguien más, y de Kl4ws en especial; nunca se había sentido tan humillada; primero ultrajada por Gotnov, luego suplicante ante su instructor y ahora relevada del cargo. Dejó escapar una lágrima de vergüenza, Edium la notó.

—Veo que no está dispuesta a seguir mis órdenes; joven Jurgen, tiene dos horas para recoger sus cosas y ponerse a disposición de…

—De acuerdo… —dijo Sharon en voz baja, no volteaba a ver al Teniente; varias lágrimas habían caído en el suelo.

—Perfecto. Espero que con esto quede claro que no se tolerarán insubordinaciones, sé que no se volverá a repetir; Jurgen, no piense que se ha librado de su castigo, todos los días habrá de quedarse tiempo extra para realizar ejercicios adicionales, que buena falta le hacen, deseará haber sido expulsado, créame.

Jurgen no dijo nada, no tenía otra opción más que aceptar.

—Y no comenten a nadie acerca de su pequeña aventura al exterior, si alguno de sus compañeros les pregunta en dónde estaban den la excusa que quieran pero queda prohibido decir que salieron del campamento.

Los dos se fueron en silencio de la oficina de Edium, el Teniente estaba complacido con su castigo, y no se iba a quedar en eso, encontraría más formas de hacerlos pagar por su conducta. Jurgen agradeció a la chica, ella sonrió con tristeza, para él lucía incluso más linda. Antes de llegar a su dormitorio se toparon con Kl4ws, quien los ignoró como era costumbre, se dirigía a la oficina del Teniente, pensaba le iban a regañar como siempre, desconocía su nuevo ascenso; Sharon solo guardó silencio.

La noche fue corta para los dos chicos quienes no habían dormido en casi dos días, tuvieron grandes problemas para levantarse la mañana siguiente, sin embargo no tenían opción, ya estaban en serios problemas y no querían agravarlos. Cada uno por su cuenta hizo lo mejor que pudo para estar listos a tiempo en el comedor, desayunar pronto y llegar al Nivel 3 junto con los demás.

—¿En serio… tú… con ella?

Karlfried estaba sorprendido aunque no tanto como Jurgen que no tenía idea de a qué se refería cuando lo abordó en el comedor.

—Anda cuéntanos, ¿cómo fue, cómo se ve? ¿Qué le gusta?

—… ¿De qué estás hablando?

—Es que es demasiado caballeroso.

Lewis, Karlfried y otros compañeros rodeaban a Jurgen, pretendían obtener tanta información como fuera posible, el susodicho seguía sin entender aunque comenzaba a figurarse de qué trataba.

—Como tu líder te comando a que nos cuentes todo. —Incluso Reolf había tomado parte en la conversación, así el joven a quien nadie prestaba atención de pronto estaba en la mira de todos.

A causa de las quemaduras que sufriera debido a la bola de fuego del sheitan, Jurgen estaba completamente afeitado y se veía mucho más joven, nadie le preguntó la razón de su cambio de apariencia, a nadie le importaba, querían saber de lo otro. Observó a Sharon a la distancia mientras charlaba con sus amigas, ella le devolvió una sonrisa suave, casi imperceptible. Había sido ella quien comenzó el rumor de que ambos habían pasado la noche anterior juntos, una verdad a medias; no tuvo opción, sus compañeras le habían preguntado dónde se había metido todo el día y tuvo que decir que había tenido una aventura con el chico; por venir de ella nadie dudó que fuera cierto.

Sus compañeros rodearon a Jurgen para preguntar acerca de la experiencia, ninguno de los dos involucrados entendía cómo se pudiera haber propagado tan rápido la noticia, fue apenas la noche anterior cuando se vio obligada a inventar dicha mentira, sin embargo se había esparcido y ahora, por órdenes del teniente, habrían de mantenerla; solo esperaba que el chico no entrara en detalles que pudieran contradecirla pues no habían podido ponerse de acuerdo en su historia. —«Ahí va mi reputación»—. Pensaba en aquel momento.

—… Es… muy linda… muy blanca. —Fue todo lo que atinó a decir pues no podía, ni quería por cierto, quitarse de la cabeza el pequeño instante que la tuvo frente a él desnuda, aunque de espaldas fuera. Las palabras del joven no complacieron a sus compañeros, hombres todos ellos, que querían detalles precisos acerca de la anatomía de la chica, como se sentía su piel, cómo eran determinadas partes de su cuerpo. Sharon era muy popular tanto por su habilidad como por su físico.

—¿Cómo se ve desnuda, qué le hiciste, qué te hizo, le gusta rudo, tiene alguna rareza, cómo lo prefiere? —Fueron las preguntas que lo bombardeaban. Incluso alguien preguntó—. ¿Traga? —No había que ser demasiado suspicaz para saber que ese fue Lewis—. …Es …muy pálida. —Solo eso decía—. …Es …muy linda. —Añadía cuando le insistían.

Realmente deseaban obtener más información pero el tiempo para desayunar se había terminado y todos debían acudir al Nivel 3 a prepararse para la sesión de entrenamientos del día.

—Dime la verdad, no usaste protección, ¿verdad? —Preguntó Lewis. Su amigo no pudo atinar a dar una respuesta—. Eso es irresponsable. —Lewis era extrañamente adepto a la máxima protección.

Con grandes esfuerzos Sharon lograba mantenerse despierta, estaba muy cansada y el costado derecho le dolía; había sido revisada a su regreso al búnker y, por fortuna, no tenía lesiones graves más allá de un moretón que le lastimaba al moverse. Estaba triste por su destitución y temía el momento que Edium la humillara frente a todos al anunciar el nuevo liderato de Kl4ws, había visto al chico en el desayuno, estaba de muy buen humor, odiaba cómo la veía, detestaba esa asquerosa sonrisa que se le formaba al toparse sus ojos con los de ella.

Acabaron su desayuno y realizaron su extenuante rutina acostumbrada, Kl4ws sonreía todo el tiempo, Sharon hacía esfuerzos por no verlo, deseaba partirle la cara. Terminaron tan cansados como siempre y fueron llevados a equiparse con el DSM-1, lo cual hicieron muy rápido, se habían vuelto bastante hábiles en ello; fueron trasladados a la sala de guerra para revisar las estadísticas y recibir las instrucciones del día. Edium los calló a todos con un fuerte aplauso, Sharon sintió que el corazón se le detenía al ver la simiesca sonrisa del teniente, iba a anunciar su humillación.

—Jóvenes, tengan ustedes muy buenos días. —Edium trataba de aparentar buen humor pero era evidente que no lo estaba, eso nunca era bueno—. ¿Cómo amanecieron, listos para otra motivante sesión de prácticas?

—Revisaremos las estadísticas y les daré los detalles de la práctica como de costumbre, pero primero tengo un par de noticias importantes. —Kl4ws sonrió—. Asumo están enterados sobre el acto de indisciplina dos de sus compañeros, —se escucharon silbidos y risas, incluso alguien gritó—: ¡Jurgen, eres mi héroe! —Sepan que una conducta así no será tolerada, por esa razón es que, a partir de ahora, la señorita Reuter es cesada del comando del pelotón Alpha, que será tomado por su compañero Kl4ws, obedézcanlo, eso la incluye a usted señorita Reuter—. Ya era hora. —Se escuchó la voz del nuevo comandante.

Todos se quedaron en silencio, ¡era un castigo muy duro por una noche de sexo! ¡Y Kl4ws también lo había hecho! Todos los que acostumbraban esas escapadas quedaron congelados, nadie más que Sharon y Jurgen sabían la verdadera razón; Para la antigua comandante la humillación que sentía era más grande de lo que imaginó.

—Bueno, a otras cosas; como se habrán dado cuenta, una de sus compañeras nos ha dejado, me da mucha tristeza pues las chicas habían soportado bien hasta ahora y solo los chicos habían huido despavoridos. Sé que todos la extrañarán mucho, piensen que es lo mejor para ella, no hubiera sobrevivido allá afuera, las cosas son más complicadas allá. —Miró por reflejo a Sharon y a Jurgen.

—Por supuesto que un grupo tan importante como el suyo no puede quedar incompleto así que su reemplazo ya está con nosotros y se integrará de inmediato a las prácticas. Por favor sean amables con su nueva compañera. Señorita Waltham, pase por favor.

Las puertas se abrieron e ingresó una tierna chica, muy joven y que aparentaba menos edad que la que tenía. Era solo un poco más alta que Brooke por lo que definitivamente estaba entre las pequeñas. De larga y ondulada cabellera castaña y unos inocentes ojos verdes, grandes como platos, que miraban confusamente a cada uno de sus nuevos compañeros. Era muy delgada, su cuerpo aún se encontraba en desarrollo por lo que sus formas denotaban la adolescencia, tampoco había sido sometida al duro régimen de ejercicios que las otras chicas por lo que no tenía nada de musculatura y se veía muy frágil. Llegaba vistiendo ropas de cadete pues no sabía cómo ponerse un «Dragonskin». En general se veía asustada.

—Hola, mi nombre es Angella Waltham, pueden llamarme Angie por favor.

—¿Cuántos años tiene señorita Waltham? —Preguntó Edium.

—Dieciocho señor. —Respondió mirándolo a él.

—Por favor, dígalo al grupo.

La chica se sonrojó. —Perdón—. Dio media vuelta. —Tengo dieciocho años, apenas los cumplí hace dos meses y de inmediato me enlisté, no creí entrar tan rápido pero como habemos pocas mujeres, me dieron cupo enseguida.

—¿De dónde viene señorita Waltham?

—He estado aquí en Blossom con mi papá desde el principio, vivíamos cerca y nos evacuaron muy pronto… nunca he visto un sheitan.

—¿Por qué decidió enlistarse?

—Para ayudar en algo… señor, teniente, general. —No sabía si debía terminar cada frase de algún modo específico y solo trataba de imitar lo que alguna vez viera en películas.

Edium la observó detenidamente, estaba muy delgada, no solo no estaba entrenada sino que se notaba que su alimentación en Blossom no había sido adecuada, sin contar con que no parecía hacer ejercicio regular. Sus movimientos eran torpes y sus ojos, aunque vivarachos, tendían a la inocencia típica de la infancia. No sabía qué podría hacer con ella.

—Señorita Reuter, por favor ayude a la señorita Waltham a ponerse su «Dragonskin», usted va a estar encargada de ponerla al día, considérela su hermana menor a partir de ahora; tampoco le diga demasiado, ella estará con el equipo rival. Explíquele rápidamente cómo hacemos las cosas aquí, recuerde que la señorita Waltham nunca ha usado un DSM-1, ayúdela a familiarizarse con él. No, esto no la exime de los trabajos que el señor Kl4ws le asigne, regresando hable con él y póngase a su disposición.

Sharon reprimió una mueca de resentimiento contra el Teniente y salió en silencio de la sala de guerra seguida por Angie, se dirigieron hacia los vestidores; la distancia no era mucha pero de todos modos había que caminar un poco por los pasillos, Angie aprovechó el tiempo para hablarle.

—Sabes… eres mi ídolo. —Lo dijo tímida, como una niñita que conoce a una celebridad.

—¿Disculpa?

A Sharon le sorprendió lo inesperado del comentario, ciertamente halagos y alabanzas era lo que más necesitaba en esos momentos tan bajos para ella así que no pudo evitar una sonrisa.

—Me enlisté solo por ti, quiero ser como tú, fuerte, independiente, poder valerme por mi cuenta y defenderme de esas… cosas. —Bajó la mirada, no le gustaba pensar en lo que estaba más allá de las montañas.

Sharon sonrió. —No sabes lo mucho que me alegra escuchar eso.

Angie la vio, no la conocía bien por lo que no entendía lo difícil que los momentos anteriores habían sido para ella. —Fue un castigo muy feo… no es como si no lo hicieran los otros.

—¿Escuchaste todo?

—Sí, estaba del otro lado de la puerta, creo que es injusto.

—… Llegamos. Quizá te vas a sentir incómoda con esto pero vas a tener que quitarte la ropa, sí, incluso la ropa interior, no tenemos permitido llevar nada debajo del «Dragonskin».

Angie dudó un poco pero obedeció, Sharon la observó, notó que se veía muy niña, su cuerpo estaba en desarrollo. Angie no mostró demasiado recato al desvestirse frente a ella y se mostró de frente para preguntarle cómo debía situarse. Sharon la vio detenidamente, no le pareció que se tratara de alguien excepcional e incluso la consideró ordinaria, sin embargo era linda y muy tierna, se sintió inmediatamente atraída hacia ella, se veía tan indefensa que deseaba protegerla como pudiese, aunque reconocía que quizá no debería estar en el programa. Veía su torpeza de movimientos, su fragilidad de cuerpo. —«Parece peor que Néster»—. Pensó. Decidió aprovechar los instantes para platicarle un poco el funcionamiento de cada artilugio así como el concepto detrás del equipo, el cómo se adaptaba a su cuerpo y cómo debía utilizarlo, así como la manera en que este le protegía y la explicación por la que debía estar desnuda bajo el «Dragonskin». Angie no había estado presente durante los cursos inductivos así que toda aquella información le fue nueva e interesante, escuchaba a Sharon con suma atención.

—¡Me veo sexy!

Angie se veía entusiasmada, observaba cómo se le entallaba el «Dragonskin» al excitar eléctricamente las fibras, vio todo el proceso en un espejo cercano, se emocionó por cómo se pegó a su cuerpo, era como una segunda piel. —Es como si no llevara nada—. Levantó la vista hacia Sharon. —Pero no me veo tan linda como tú.

Sharon equipó a Angie con los aditamentos y le enseñó cómo conectar cada uno, no le fue necesario repetir las instrucciones, la pequeña las captaba rápidamente; para asegurarse que las hubiese aprendido a veces le hacía preguntas pero la niña siempre las respondía atinadamente, —«al menos es lista»—, pensó.

Finalizó poniendo la máscara sobre la pequeña chica, conectando el cable en la espalda del peto y encendiendo un pequeño interruptor en el costado derecho del visor, hecho eso el cristal se iluminó suavemente con una tonalidad ámbar, bastante traslúcida y que no alcanzaba a modificar el color verde de sus ojos. Angie observó distintos gráficos en su pantalla, una brújula, figuras geométricas que indicaban el movimiento de algunos militares que caminaban en los pasillos aledaños a los vestidores, un ícono de nivel energético, uno que aparentaba municiones y otro más con el signo de una cruz, estos dos últimos aparecían con una señal de advertencia. Sharon quería explicarle pero Angie lo intuyó todo a simple vista.

—El indicador de municiones se encenderá cuando sincronicemos tu «Chimera» con tu traje, se comunican inalámbricamente y siempre verás cuántas tienes en el cargador, el indicador energético siempre estará regenerándose mientras estés en movimiento, si pasas mucho tiempo sin moverte el traje se descargará y se soltará de tu cuerpo, quedarías desnuda en medio de la batalla. —Sonrió—. El ícono de una cruz te indica tus dosis de morfina pero ese mecanismo no está implementado así que no lo verás funcionar por ahora, cuando estemos en el campo de batalla verás el número tres, que es la cantidad de dosis que cada uno tenemos, además tenemos una dosis adicional de adrenalina que se aplicará cuando la morfina se agote para que puedas ponerte a salvo o eliminar al sheitan que te esté atacando; bueno, eso es básicamente todo.

Sharon quitó algunos mechones de cabello que cubrían la frente y ojos de Angie y los acomodó a un lado con una pequeña pinza. —No tenemos prohibido usar accesorios para el cabello. Terminamos, así no te afectará la visibilidad.

A continuación Sharon tomó la «Chimera» que sería de Angie, esta ya estaba preparada y cargada con «Bullights», le explicó muy brevemente el funcionamiento de este tipo de municiones de práctica. Después activó un pequeño código en la pantalla del arma y Angie notó como su visor comenzaba a mostrar algunos indicadores de municiones. —Treinta, nunca olvides ese número, mantenlo en tu mente a cada instante, calcula cuando deberás recargar—. Dijo.

—Sí, es la cantidad de balas que contiene cada cargador, llevarás unos pocos clips adicionales en estas bolsas, deberás amarrarlas a tu cintura. Si necesitas más durante el combate verás unos «drones» volando, activa este botón en tus «Dragonclaws» y caerán, dejando balas o unos cilindros.

—¡Me encantan los «drones»! —Dijo.

Sharon le mostró a su nueva compañera cómo se recargaba la «Chimera», los mecanismos que la hacían funcionar y cómo bloquearla. Angie nunca había visto una físicamente pero había visto algo en los cursos de inducción, entendía rápido.

—En caso de que lo que obtengas no sean clips de «Bullights» sino cilindros, esos cambian tu tipo de disparo, verás ese tipo en un ícono en tu visor, mira, así es como se instalan estos cilindros. Al finalizar las prácticas te explicaré un poco más de eso. Bueno, eso es todo, no esperes dominar todo inmediatamente, eso llegará con el tiempo. ¿Lista para volver?

Las dos chicas emprendieron el corto camino de regreso, Angie estaba maravillada con su nuevo equipo, observaba su cuerpo, cada aditamento y su arma. Se sorprendía por levantar tan fácilmente la «Chimera», que se veía debía ser muy pesada, para ella que nunca había sido fuerte ni independiente era un sentimiento nuevo y maravilloso, fantaseaba con luchar contra los sheitans al lado de Sharon, había tanto que quería aprender de ella, aunque eso debía esperar pues de momento serían rivales.

Aprovecharon el corto camino para asegurarse que la novata comprendiera todo, Angie recordaba cada una de las explicaciones de Sharon. A su llegada a la sala de guerra los pelotones ya estaban por salir a la zona de batalla, Kl4ws tenía a su grupo escuchándolo, sonrió al verla llegar.

—Me da gusto que estén listas. Señorita Reuter, vaya a ponerse a las órdenes de su líder, él le dirá lo que debe hacer, si tiene misiones secundarias, las enviaré a su visor; señorita Waltham, esta es la primera vez que entrará en combate, limítese a aprender, siga las instrucciones de su comandante y trate de mantenerse activa todo el tiempo posible, no aprenderá nada estando tirada inmóvil en el suelo. ¿Ve a esas jóvenes? Ellas serán sus nuevas compañeras de escuadrón, hágase su amiga, pasarán mucho tiempo juntas, compartirán habitación, serán su familia. Aproveche lo mejor que pueda su tiempo libre para ponerse al corriente. Ande vaya.

Angie fue torpemente hacia las tres chicas que la estaban esperando, unos vehículos las transportarían al campo de batalla; Edium le habló por medio del intercomunicador, Angie se asustó por la sorpresa pero entendió que era un radio. —Estaremos aquí toda la tarde, al finalizar venga a buscarme, la señorita Reuter se encargará de entrenarla al finalizar el día, no le voy a mentir, va a ser extenuante.

Las prácticas fueron como de costumbre, Sharon dominó las tablas de liderato, eliminó en varias ocasiones a Jurgen y el Pelotón Alpha mantuvo su racha invicta. Reolf hacía lo que podía para recuperar terreno pero no era suficiente para enfrentar a titanes como Sharon y Kl4ws. Gabe tuvo buenas intervenciones e incluso pudo eliminar a la chica algunas veces, pero había poco por hacer, eran barridos como siempre. Las indicaciones de Kl4ws eran muy diferentes de las de su antigua líder, mucho más agresivas pero no por eso menos eficaces, el chico sabía de esto y era casi tan bueno como Sharon por lo que no perdieron la supremacía; por supuesto que disfrutaba haciéndola rabiar y humillándola delante de todos, le daba las misiones menos glamorosas; ella se lo había buscado, se guardaba de decir algo, no quería ocasionar la rabia del Teniente.

Jurgen y su equipo nuevamente oscilaron a media tabla. Por primera vez ni Néster ni su hermano acabaron en los últimos lugares, dicho puesto fue para Angie quien, pese a su mejor esfuerzo, no pudo lograr un solo punto, siendo eliminada rápidamente la mayor parte de las veces; así su puntaje fue récord en negativo. Angie demostró gran torpeza, mala puntería y mucho descuido en su andar, además de gran lentitud de reacción. Edium leía sus estadísticas y no dudaba que era un error tenerla con ellos, jamás podría ser un verdadero «GAMER», sin duda sería la primera en morir allá afuera.

Terminaron las prácticas del día ya muy agotados, los «GAMERS» se retiraron a los vestidores donde nuevamente portaron su uniforme de cadetes para aprovechar las pocas horas de esparcimiento que les quedaban antes de dormir; todos menos Sharon, Jurgen y Angie quienes tuvieron que cumplir sus obligaciones: Sharon en el entrenamiento particular para la joven cadete y Jurgen junto a Edium, siendo torturado físicamente con cuanta ocurrencia llegara a la cabeza del teniente. Edium se congratulaba de su genio; acondicionamiento adicional para un pupilo que realmente lo necesitaba y convertía en niñera a una joven centrada en sí misma; y además había asustado a los chicos que tenían sexo a escondidas, ahora se la pensarían dos veces; ¡todo le salía de maravilla, como siempre era!

Capítulo 40

Los liosos y el francotirador solitario

—Yo no quería venir, de verdad que no quería venir.

Néster estaba colocado detrás de Jurgen y Lewis, tratando de usarlos como escudo y protegerse así de cualquier «Bullight» que pretendiese conectarlo; se quejaba, nunca dejaba de hacerlo, criticaba todo lo que veía y a todos con los que se encontraba, hacía que sus compañeros perdieran tiempo al solicitarles apoyo; Lewis estaba por golpearle la cara.

—¡Silencio idiota! —Lewis reprimió su deseo de golpearlo y en vez de ello solo trató de reprenderlo.

—Hasta aquí llegamos… se los dije, ¿no se los dije? Que esto era una muy mala idea. —Néster no se detenía.

Seguían la estrategia básica de Jurgen, la que mejor les había funcionado hasta el momento, seguir a Gabe y aprovechar el caos que dejaba a su paso para obtener puntos fáciles, era una táctica de rapiña, poco glamorosa, pero les dejaba puntos; tenían tiempo en que tanto Jurgen como Lewis lograban situarse en la parte alta de la media tabla de su pelotón por lo que seguían dicha estrategia religiosamente.

Pero no siempre funcionaba y, ahora, estaban en una de esas veces. Gabe era impredecible y costaba mucho trabajo que los tres chicos mantuvieran su paso sin ser vistos, y esta ocasión, igual que tantas otras, Gabe los había dejado atrás.

Se encontraban en el centro de la ciudad subterránea, la zona más densa de todo el Nivel 3; rodeados de edificios altos dentro de los cuales podría encontrarse un oponente listo para eliminarlos. Había sido construida pensando en maximizar el espacio tanto como fuese posible; las calles eran estrechas, apenas lo suficientemente espaciosas para que transitase un vehículo en cada dirección; las aceras no permitían que dos personas caminaran lado a lado con comodidad y la basura que habían acumulado no hacía sino dificultar el avance; con tan poco espacio para maniobrar avanzaban lento, con riesgo a tirar montones de escombros y delatar su posición, fue por eso que no pudieron seguir el ritmo de Gabe, ahora estaban solos y dependían únicamente de su habilidad, habilidad que Néster no tenía.

—¿Y ahora qué demonios hacemos? —Preguntó Lewis a Jurgen, a su manera de ver solo eran ellos dos contra el mundo, siempre había sido así.

Jurgen no respondió de inmediato, con un gesto pidió silencio; escuchó detonaciones, sin duda se trataba de una escaramuza no muy lejos de donde ellos estaban.

—Vayamos hacia allá, —apuntó con su dedo—; avancemos por entre los edificios para que no nos vean, dejemos que los otros hagan el trabajo duro y acabaremos con lo que quede.

—¡Estás loco! ¿Cómo sabes que no nos vamos a topar con ese Kl4ws… o con la rubia desabrida? —Reclamó Néster.

Jurgen no contestó. —Es un riesgo—. Fue su respuesta.

Lewis le reclamó a Néster su cobardía, se hicieron de palabras e incluso llegaron a empujones, Jurgen tuvo que tranquilizarlos porque comenzaban a hacer mucho ruido, finalmente accedieron seguir el camino, —«quizá nos encontraremos ahí con Gabe»—. Pensó Lewis.

Caminaron del modo que solían hacerlo, en silencio, siguiendo una hilera con Jurgen al frente, Néster en medio y Lewis al fondo, para evitar que Néster escape o cometa alguna barbaridad que los ponga en riesgo; resistiendo el deseo de dispararle por la espalda. Ingresaron a un edificio; era grande para estar bajo tierra pero lejos de ser un rascacielos. Forzaron la puerta con el poder del DSM-1 e ingresaron a un lobby muy grande, vacío y sucio; no se habían esmerado del todo para simular dentro del Nivel 3 perfectamente el mundo de la superficie por lo que parecía sacado de un videojuego de comienzos de la era tridimensional, con amplios espacios carentes de objetos; las paredes del primer piso eran casi inexistentes, en su lugar había grandes ventanales cubiertos de tierra que permitían el acceso de una opaca luz proveniente del exterior.

Cruzaron el lobby y así se encontraron del otro lado de la calle, los sonidos de detonaciones eran más fuertes y se mezclaban con gritos, alguien lanzaba órdenes no muy lejos de ahí.

—¡Esto es una pésima idea, vámonos de aquí! —Volvió a quejarse Néster.

Nadie le respondió, siguieron avanzando a través del siguiente edificio, cuyo interior era muy similar al que acababan de atravesar, nuevamente sintieron que estaban en un videojuego viejo; las habitaciones vacías y los colores opacos. Los sonidos de disparos eran más fuertes, podía percibirse movimiento al cruzar el siguiente edificio, se alcanzaba a distinguir siluetas que corrían más allá de los ventanales más lejanos; pero no lograban distinguir a qué bando pertenecían dichas siluetas, debían acercarse más.

Caminaron con cuidado, con las «Chimeras» listas para la acción, los dedos en el gatillo, las miras apuntando a lo que se colocara frente a ellos. Planeaban salir por una esquina a fin de no exponerse más, se habían acercado; Néster no soportó la presión y comenzó a agitarse.

—Amigos, ¡vámonos! ¡Nos van a eliminar!

Hablaba alto, Lewis no lo toleró más y arremetió en contra de Néster; Jurgen iba a reprenderlos cuando, por el rabillo del ojo, alcanzó ver a una pequeña figura femenina que lo miraba, reconoció a la persona, su cabello castaño y delgado cuerpo infantil delató quien era, Angie; se la había topado varias veces en medio de las prácticas durante los últimos días, le parecía muy extraño. —«¿Acaso le gusto?»—. Llegó a pensar, y es que siempre lo estaba observando fijamente.

Solo habían pasado segundos, escuchaba a Lewis discutir tras él con Néster, nuevamente estaban peleando, cayó en la cuenta que no escuchaba detonaciones desde hace unos instantes, comenzó a inquietarse; volvió a mirar hacia donde estaba Angie pero solo pudo notar una estela verde neón donde ella se encontraba; se alarmó, levantó su «Chimera» tratando de anticipar de dónde llegaría el ataque, vio a través de la mira a una figura que llegaba hacia él a toda velocidad, logró distinguirla… ¡Era Sharon! Jurgen se extrañó porque ella no le disparaba; esta vez él no dudó, alineó la mira haciendo uso de toda la sangre fría que tenía, pero la chica se movía en zigzag y el pobre Jurgen no podía alinear su disparo; el brillo del sol artificial a la espalda de Sharon lo deslumbró, la perdió de vista; volteó hacia abajo y ahí estaba ella, se había deslizado usando los propulsores, estaba tan cerca de él que podría tocarla. La chica hizo una suave mueca que quizá fuera una sonrisa, no había estado de buen humor recientemente y fue lo más que logró hacer; desapareció con un segundo impulso antes que Jurgen alcanzara a devolverle la sonrisa o, mejor aún, a apuntarle de nuevo; escuchó un par de tics.

Lewis se encontraba a la espalda de su amigo, ofuscado en su propia lucha, no tenía idea del combate que se acababa de desarrollar, había arrojado lejos a Néster mediante una improvisada llave; se dio media vuelta y vio a Sharon mientras esta se alejaba a gran velocidad, quiso levantar su arma para dispararle, ella estaba de espaldas, sería un punto valioso, eliminaría a la número uno y eso lo convertiría a él en el mejor elemento; se sorprendió al no poder levantar su arma, trató con todas sus fuerzas pero sus brazos no reaccionaban, como si un poder invisible le retuviera cada miembro; sintió que perdía el equilibrio, volteó a ver a Jurgen, él estaba cayendo; una luz azul los envolvió a ambos, le siguió un fuerte ruido de detonación. Ambos amigos quedaron incapacitados en el suelo, Sharon había dejado una granada EMP activa que había logrado desactivar los DSM-1 de ambos; Néster no estaba cerca, sin quererlo Lewis lo había salvado del radio de la explosión, lo vio asustado a unos pocos metros, ni siquiera levantaba su «Chimera». Sharon seguía en el lugar, vio a Néster inmóvil cerca de los dos amigos, iba a dispararle pero una tolvanera le impidió la visión, solo duró unos segundos y cuando el polvo se disipó el torpe «GAMER» ya no se encontraba por los alrededores, fácilmente pudiera darle caza pero lo consideró innecesario, alguien más lo eliminaría sin problemas. A salvo de enemigos, Sharon volteó a ver a Jurgen y a Lewis, dos puntos más a su cuenta, por un momento sonrió y pensó acercarse a Jurgen para decirle algo, pero su sonrisa se borró tras escuchar una voz detestable por el intercomunicador, era Kl4ws quien le ordenaba se dirigiera a toda prisa a una nueva ubicación; la chica, molesta, se fue usando el «Hookshot» en dirección a los tejados, Jurgen y Lewis se quedaron nuevamente inmóviles e incómodos en el sucio suelo.

—¡MALDICIÓN, PARA QUÉ ME ALISTÉ! —Néster hablaba para sí mismo en voz alta; había aprovechado la reciente tolvanera para escapar, volteó en todas direcciones, nadie lo seguía; estaba solo, eso lo alivió hasta que se dio cuenta que, en efecto, estaba completamente solo, nunca había estado solo en la contienda; se puso nervioso.

Primero volteó a ver su «Chimera», el cargador estaba repleto, no había disparado una sola «Bullight», no era raro en él; tenía su granada EMP y todo su equipo intacto; palpó sus bolsos, tenía municiones de sobra y… provisiones: sándwiches, barras energéticas, botellas de agua, golosinas; tenían prohibido comer o beber de las raciones que llevaban. —«¡Simulación mis nalgas!»—. Pensó y comenzó a comer.

Pasaron unos minutos, se había comido todas las barras energéticas y bebido todos los botes de agua que cargaban, devoró los dulces y dejó los restos tirados en la calle, no le importaba ya nada. Seguía escuchando detonaciones aquí y allá, recordó dónde estaba y lo que se suponía que debía hacer, solo que no sabía cómo hacerlo, y lo peor es que no quería hacerlo.

Escuchó gritos, eso lo alarmó, tan nervioso estaba que no supo distinguir que lo habían localizado, decenas de «Bullights» se estrellaron a un lado de donde él se encontraba, manchando de verde las paredes y el suelo, pero por suerte ninguna lo conectó; Néster no vio a dónde correr, solo comenzó a moverse, buscaba poner tanta distancia de por medio como fuera posible.

Corrió a través de las angostas calles mientras decenas de «Bullights» trataban de impactarlo sin éxito, Néster no sabía de dónde venían los disparos, solo corría sin detenerse.

Dio vuelta en la primera esquina y corrió tropezándose, volteó en la siguiente y siguió corriendo; no se había percatado que ya no escuchaba disparos, atravesó dos edificios a través del primer piso y llegó a un callejón cerrado donde se encontró con un montón de basura y escombros acumulados en una esquina, recargados sobre un muro alto.

—«Puedo saltarlo». —Pensó, tomó vuelo y corrió en dirección del muro; brincó con todas sus fuerzas pero ni con el apoyo del DSM-1, ni con el doble salto, que por cierto, no dominaba, alcanzó el borde para pasarse al otro lado; fue a estrellarse contra la pared y cayó sobre la basura.

—¡COÑO! —Gritó.

No tuvo más opción que volver por donde venía; temeroso volvió a cruzar el interior del último edificio y asomó su gran cabeza por la puerta, escuchó voces y se escondió.

—¡Espera, no me dejes atrás!

—¡No te atrases!

Una gran valentía nació en Néster, podría emboscarlos y obtener dos puntos de enorme utilidad para él, demostraría su valía. Escuchaba pasos, se acercaban; pasarían frente a las grandes ventanas de vidrio mientras él estaba a resguardo adentro.

Aguardó unos instantes, los pasos se escucharon más cercanos. Néster empuñó su «Chimera», se aseguró que no estuviera bloqueada, ya le había sucedido antes; la desbloqueó y se preparó, sudaba a mares y olía terrible, pero pronto sus rivales estarían inertes en la calle mientras que él gozaría de dos puntos de enorme valor, era su oportunidad de demostrar de lo que realmente era capaz.

Dos figuras pasaron frente al ventanal, claramente distraídos al no revisar sus alrededores; era la oportunidad que tanto estaba esperando y accionó el gatillo.

Una sonora ráfaga de «Bullights» destrozó los cristales e iluminó de verde el antes oscuro lobby en que el chico se encontraba; los disparos salieron por doquier, el ruido de vidrios quebrándose se mezcló con el de las detonaciones, mientras que el brillo verdoso dificultaba la visibilidad; un clic sordo indicó que el cargador se había agotado, la imagen de sus municiones en pantalla marcaba un cero en color rojo parpadeante; Néster sonreía.

Cuando todo se calmó y el polvo se disipó vio al exterior, los cristales frente a él y los del edificio contiguo estaban rotos, el piso brillaba en verde y una figura yacía inmóvil; Néster festejó y salió triunfante a admirar su obra.

Salió feliz de su escondite y se acercó al cuerpo inmóvil frente a él; ¿quizá sería Kl4ws, o tal vez era la rubia desabrida? Pudo reconocerlo: calvo, moreno, enojado… ¡era Serge! Acababa de eliminar a un miembro de su pelotón; un grito lo alertó y volteó a la izquierda, se topó con su hermano, Maciel, tirado en el suelo, con las piernas abiertas.

—¡Mira lo que me hiciste hacer idiota! —Le gritó Néster a su hermano mientras le daba una patada en un pie—. ¿Por qué no te fijas? —Volvió a reclamarle—. Lo hecho, hecho está, vamos con los demás.

—No hay nadie más, estúpido. —Le respondió Maciel asustado y enojado—. Solo quedábamos Serge y yo.

—¿Y luego imbécil? ¿Ahora qué vamos a hacer? —Néster volvió a dar un puntapié, esta vez a las piernas de Maciel.

Se empujaron unos instantes el uno al otro pero el delgado Maciel no era rival para el robusto Néster y su DSM-1, rápido tomó ventaja en la contienda y sometió a su hermano. El viento sopló fuerte, levantó algo de polvo y movió los grasosos cabellos del mayor de los hermanos, eso le inspiró, ahora él era el líder.

—Bueno qué más da, ganaremos tú y yo, sígueme. ¿Dónde está tu «Chimera»?

—La… perdí hace rato.

—¡Pero qué inútil y bruto eres! ¡¿Para qué carajos te enlistaste si eres tan torpe?!

—¡¿Y tú qué?! Acabas de eliminar a nuestro compañero.

—¡POR TU CULPA! ¿Por qué coño te pones a hablar tan alto en medio de la contienda?

Los dos inútiles estaban solos, realmente no tenían la menor idea de qué hacer pero a Néster le gustaba obligar a su hermano a obedecerle por lo que frunció el ceño para fingir una falsa seguridad, aguzó el oído. —Vamos hacia allá—, apuntó con su dedo, —allá están los disparos—. En realidad los disparos se escuchaban al otro extremo pero Maziel no quiso contradecirlo.

Caminaron por la ciudad ellos dos, Maciel al frente y Néster atrás de él, —para que no escapes—, le dijo; aunque realmente era para que le disparasen primero si se topaban con alguien. No se encontraron con nadie, en efecto la batalla se libraba al otro extremo, Néster tenía buen oído para evitar complicaciones.

Maciel estaba desarmado pero conservaba su granada EMP y la sostenía en la mano derecha, era su única defensa. Ambos trataron de demostrar valentía, caminar con seguridad; en realidad caminaban como avestruces, moviendo la cabeza nerviosamente atrás y adelante, a cada lado.

Atravesaron calle tras calle y no se encontraron con nadie, era de esperarse pues habían caminado en la dirección opuesta de donde estaban los enemigos; tampoco vieron a sus aliados, todos luchaban en una zona diferente del campo de batalla. Alcanzaron una de las avenidas principales, amplia y elegante, indicativa que habían llegado al centro de la ciudad. La avenida no ofrecía mucha protección, «GAMERS» más inteligentes hubieran optado por un camino que ofreciera una mejor cobertura que algunos coches aquí y allá, Néster y Maciel caminaban justo en medio de la calle.

Llegaron a una gran explanada que sería el lugar donde se oficiarían asambleas, un sitio perfecto ubicado al centro de la ciudad, con espacio para que cientos de miles de personas, de pie, pudieran recibir noticias de las condiciones al exterior; se tenía pensado que se convirtiera en una zona elegante, casi turística, en dónde los refugiados pudiesen pasar tiempo de esparcimiento; gracias a la iluminación artificial, a los decorados, a la elegancia con que se había edificado a las diversas construcciones colindantes, a las áreas verdes artificiales; no parecía que se tratase de una ciudad subterránea construida para albergar a una humanidad que no podría continuar viviendo al exterior durante un tiempo indeterminado. Al centro una enorme torre se alzaba, gigantesca, casi tan alta como para tocar la bóveda; tenía cuatro arcos en la punta, uno a cada lado, desde donde se pretendía que el Presidente diese las noticias del estado del planeta a toda la concurrencia. De verdad el lugar era hermoso, cualquier persona hubiera quedado maravillada ante la calidad artística de los edificios y el inteligente uso del espacio, cualquier persona menos estos dos; Néster y Maciel continuaban discutiendo, el mayor de los hermanos empujaba al menor, haciéndolo que avanzara, según él, con «más cuidado».

—¡Ya deja de empujarme imbécil! —Gritó Maciel.

—¡¿Y si no qué?!

—Mejor vamos a escondernos, —Maciel no quería recibir más golpes de su hermano, conocía lo que venía—. Nos escondemos hasta que termine la contienda, anda, ¿sí? Nos conviene, nos conviene.

—¡Ya cállate idiota! No nos vamos a esconder. —Le gritó Néster.

Una «Bullight» conectó el suelo, junto entre los dos hermanos; Maciel arrojó su granada EMP sin ver a donde, explotó sin conectar en nadie, los dos hermanos corrieron como hormigas.

En lo más alto de la torre que se encontraba al centro de la explanada, un solitario Markus se encontraba pecho tierra, apuntando su «Chimera» modificada con Sc; no estaba viendo en la dirección que los dos chicos venían, fue el ruido que hicieron al discutir lo que lo alertó; se estaba quedando dormido de tanto esperar que alguien pasara por sus dominios, por eso erró el disparo.

—¡Qué idiota soy! —Se reclamó.

Observó a través de su lente; vio las calles, limpias, amplias; el «staff» había dejado algunos vehículos abandonados y arrojado un poco de escombro, pero ante un espacio tan grande era imposible llenarlo de obstáculos, por ello no había muchos lugares dónde ocultarse. Buscó sus presas con la mira de 18x que el modificador incluía, —«delaté mi posición,»— pensó; no había identificado a sus dos oponentes, no sabía que no estaba en riesgo.

—¿Dónde están esos malditos? —Murmuró, secó el sudor de su frente con el dorso de su mano; tenía sed, hacía muchísimo calor, aun cuando su cuerpo no lo sintiera gracias al aislante del DSM-1, su rostro sudaba.

—Maldito Kl4ws, ponerme aquí solo.

Notó movimiento en una de las avenidas frente a él; la explanada contaba con cuatro accesos principales, enormes edificios impedían el ingreso por cualquier otro medio que no fuese, ya sea brincarlos, o a través de alguna de esas cuatro avenidas; Markus apuntó y vio a alguien que llegaba corriendo; su visor lo delineó en rojo, ¡era un enemigo! Markus estaba a larga distancia pero era un extraordinario tirador, en segundos calculó la velocidad a la que su oponente corría, ajustó su mira algunos metros por encima de la cabeza de su oponente, las «Bullight» eran lentas, aún y con el modificador Sc, la parábola sería grande. El joven francotirador esperó unos segundos, contuvo la respiración y disparó; se dibujó una larga estela verde brillante desde donde él se encontraba que viajó haciendo una curva hacia abajo e impactó la pierna de su oponente, el «GAMER» cayó inactivo al suelo, Markus lo vio todo con la mira.

—No mi mejor disparo. —Dijo en voz baja; la distancia era de casi un kilómetro y con una «Bullight», realmente fue un tiro extraordinario.

Contando a su más reciente víctima, Markus llevaba cinco eliminaciones, —«campear para eliminar a los que huyan del combate—, pensó con amargura —a fin de cuentas está funcionando»—. Kl4ws lo había dejado encargado de acabar a cualquiera que huyera de la batalla, aunque fueran pocos, lo estaba consiguiendo.

—Ahora, ¿dónde están ustedes?

Siguió observando, no veía a sus dos presas anteriores; no estaba tranquilo, habían sido dos disparos, si antes no se había delatado ahora seguramente sí que lo había hecho. Volteaba a cada lado, temía alguien escalara la torre y lo sorprendiera por la espalda. Siguió buscando, cada vez estaba más ansioso, ¡debía moverse!

Tomó su «Chimera», estaba agrandada por el modificador Sc, el cañón era al menos el doble de largo que una sin modificar y la mira superior la hacía más complicada de maniobrar. Vio las escaleras al centro de la torre, si bajaba a través de ellas y se topaba con un enemigo de cerca, sería él quien perdería, no podría apuntar a tiempo; decidió arriesgarse y usar el «Hookshot» para bajar por los elevados muros.

—Maldición… odio las alturas. —Dijo al mirar hacia abajo, eran al menos cien metros. Lanzó el «Hookshot» a un costado y se arrojó al vacío, no sin pensárselo tres veces primero.

Descendía rápido al lado del muro, finalmente el «Hookshot» se tensó, lo descolgó y cayó un par de metros, nuevamente se sujetó y balanceó alrededor de la edificación; realizó esa operación unas cuantas veces y finalmente llegó al suelo, se puso en cuclillas y volvió a observar.

Movía su arma despacio, de izquierda a derecha, con la mira amplificando todo a su paso, nada, ningún movimiento.

—«Esos dos sí que son buenos, se han de estar moviendo lentamente entre los escombros». —Claramente no sabía ante quienes estaba.

Bajo su arma y comenzó a trotar, no muy rápido, no quería hacer ruido o aparecer pronto en sus detectores; Markus recordaba bien hacia dónde les disparó la primera ocasión, quizá podrían estar cerca.

Caminó un poco y llegó a un vehículo donde se recargó, se asomó agachado por un borde, no vio nada; esperó unos segundos, comenzó a desesperarse, era un francotirador solitario, a nivel de piso y ante dos oponentes de calidad que se movían sin ser detectados; el solitario chico pensó que llevaba las de perder.

Necesitaba recuperar la ventaja, volteó a cada lado, vio varios edificios que circundaban la explanada; quería correr hacia uno de ellos, escalarlo y escudriñar la zona desde las alturas, pero para llegar hasta el más cercano tenía que atravesar una larga distancia con poca o nula cobertura, era arriesgado, fácilmente detectable.

Volvió a observar a su alrededor, quería encontrar algo que le indicara la presencia de esos dos, todo estaba tranquilo, el viento soplaba y el polvo se acumulaba… —¿Polvo?—. Se dijo; el viento comenzó a levantarlo, sopló más fuerte, Markus decidió actuar y corrió pronto hacia un edificio no muy alto que, pensó, sería ideal para protegerse de sus oponentes. Se levantó una pequeña tolvanera gracias al viento y el chico usó esa poca cobertura para llegar presuroso a su destino.

Arribó al edificio ya agotado, estaba tenso; se alegró por su táctica tan eficiente pues sus enemigos no lograron verlo. Volteó hacia arriba y lanzó el «Hookshot» a la pared del edificio para escalarlo, llegó rápido a la cima; volvió a colocarse pecho tierra y a observar la explanada con su mira, Markus solo se sentía cómodo en esa posición, lejos del combate y observando todo desde su mira.

Desde la relativa seguridad de las alturas podía ver la explanada desde otro ángulo; así observó con cuidado detrás de cada vehículo abandonado, detrás de cada montículo de basura, pero siguió sin encontrarlos; permaneció así unos minutos, buscando ansiosamente cualquier indicio de movimiento, cualquier figura que se arrastrara por el suelo, pero nada pasaba, nada se movía; estaba aparentemente solo y volvía a desesperarse, quizá se habían marchado.

Pensó en irse también, había seguido las órdenes de Kl4ws y se había mantenido en la explanada durante bastante tiempo, pero no estaba haciendo mucho más por su pelotón en ese momento, solo esperaba a que la contienda finalizara; no… No habría de terminar mientras esos dos siguieran activos, debía mantenerse en su sitio. Decidió dirigir su atención hacia el lugar donde originalmente los había visto, la mancha verde de su «Bullight» ya casi había desaparecido pero todavía era visible en el suelo, luego vio a la derecha y notó un desnivel; se sorprendió, no recordaba haber visto ese desnivel, era imposible distinguirlo desde donde él se encontraba durante su primer disparo. Puso atención y decidió seguirlo, notó que formaba una especie de camino estrecho, como una trinchera; utilizable quizá para colocar cables de los reflectores que se usarían durante los eventos de la explanada. Lentamente pero con gran firmeza de pulso, siguió la angosta trinchera con su mira y alcanzó a ver algo ovalado, oscuro, ¡era una cabeza!

—«Esos malditos se quedaron en el mismo sitio». —Pensó asombrado—. «Táctica ingeniosa».

Tenía una enorme cabeza en la mira, era Néster; Markus continuaba sin reconocerlo pues estaba de espaldas. Pensó disparar pero no tenía sentido, tendría que conectar con el visor para desactivar a su oponente pero este solo le ofrecía la nuca; al menos ahora tenía a uno a la vista pero le preocupaba que el otro lo sorprendiera. Mantuvo la mira fija en su objetivo, esperaba ver cualquier resquicio del DSM-1, por la manera de moverse parecía que discutía; finalmente se movió lo suficiente y alcanzó a ver un brazo detrás de la enorme cabeza; ambos sujetos estaban juntos. Markus no la pensó dos veces y disparó.

El disparo conectó en su objetivo, Markus vio cómo la enorme cabeza desaparecía detrás de la estela verde neón de su «Bullight»; no vio a nadie pero estaba seguro que había conectado, solo quedaba uno, solo sería cuestión de esperar para eliminarlo.

Por fin había acción, eso era lo que Markus disfrutaba de las contiendas, cazar a su presa, tener la ventaja. El francotirador estaba en una mejor posición que sus oponentes y era un tirador prodigioso; aún si el «GAMER» tuviera un Sc y fuera un buen tirador, no podría acertarle estando él en las alturas. Pronto terminaría todo, solo era de esperar su momento como había hecho tantas veces, y en eso él era un experto.

Markus observó a través de su mira como la estela neón comenzó a desvanecerse, la enorme cabeza no aparecía pero debía estar ahí, a resguardo del desnivel. Pensó que estaría así horas, limpió el sudor de su frente una vez más y vio que algo se movía.

—«¡Maldición! Buen momento para tratar de huir». —Se dijo.

Tomó su «Chimera», apuntó rápido, vio una enorme masa oscura y disparó; la estela viajó rápida hasta su objetivo y conectó, Markus sonrió, había terminado.

El francotirador dejó su «Chimera» a un lado, esperaba escuchar la sirena de término de la contienda, no escuchó nada, volvió a ver hacia dónde seguía su estela verde y pudo ver que su objetivo corría.

—¡Pero le di, estoy seguro que le di!

Estaba sorprendido y furioso, tomó su rifle y volvió a apuntar, vio una enorme figura corriendo por la explanada; disparó y su «Bullight» claramente conectó, su oponente brillaba en verde, ¡seguía corriendo!

Markus no podía comprender que estaba ocurriendo, había conectado dos disparos pero no había eliminado a su objetivo; volvió a observar y vio una figura grotesca, enorme, con…

—«¡Cuatro brazos, cuatro piernas y dos cabezas!». —Pensó Markus, y no podía creer lo que estaba viendo, ¿un sheitan se habría metido al Nivel 3? Le tomó unos segundos comprender, el «GAMER» activo se había «puesto» a su compañero en la espalda y lo usaba como escudo.

—¡MALDITO! —Bajó de un salto y comenzó a perseguirlos.

Corrió tan rápido como pudo para acercarse, logró ubicarlo otra vez y volvió a disparar, nuevamente su «Bullight» conectó con el cuerpo inerte que llevaba a cuestas. Molesto, siguió corriendo tras su presa, que se escabullía detrás de los pocos obstáculos que encontraba en el camino y siempre le daba la espalda. Los disparos de Markus acababan estrellándose en la barrera que el «GAMER» había colocado tras él; el francotirador estaba fuera de sí y corrió a toda velocidad para enfrentarlo.

Markus no pensaba claramente, hacía justamente lo que alguien con su especialidad nunca debía hacer, correr a enfrentar de frente a un oponente. Lograba acortar la distancia entre él y su presa, que seguía corriendo en «eses» como si fuese un ratón; estelas color verde brillante flotaban entre él y su oponente. El chico corrió más rápido, tanto como podía y logró darle alcance, vio como su oponente se había «amarrado» con los bolsos de suministros, a su compañero caído en la espalda. Molesto disparó en varias ocasiones, consciente que de nada serviría. Corrieron unos instantes más hasta que se toparon con el borde de la explanada, pegados a un edificio. Markus pensó que su oponente usaría el «Hookshot» para escalarlo y se preparó para apuntarle mientras se elevara, quizá podría conectarle por debajo con el cambio de ángulo.

Se preparó para aprovechar su momento, ya estaba apuntando hacia donde creía que su oponente iba a ascender; pero aquel no hizo el movimiento que Markus anticipaba, en vez de eso dio media vuelta; el francotirador estaba en muy mala postura, con su «Chimera» apuntando en diagonal hacia arriba, entró en pánico. Vio el rostro de su oponente, una cara espantosa que hacía una mueca aterradora, le apuntaba; Markus sintió que ahí terminaba su combate, a la distancia en que estaba no podría reaccionar, estaba muy cerca.

Clic, clic, clic.

Se escuchó el ruido de una «Chimera» vacía, ninguna «Bullight» salió del arma de su oponente; Néster había olvidado recargar su arma tras eliminar a Serge. A Markus, quien estaba sorprendido, le tomó unos segundos reaccionar, se reacomodó y disparó al pecho de su rival; escuchó una sirena, se anunciaba en final de la contienda, en efecto solo restaban esos dos.

Exhaló aliviado, estuvo cerca de arruinarlo todo; bajó su arma relajado y vio a su oponente, con la cara pegada al suelo y el trasero al aire, su compañero pegado a su espalda, como dos animales apareándose. Escuchó una voz por su intercomunicador, era la voz de Edium que ordenaba reagruparse para la evaluación de la contienda.

Poco a poco los DSM-1 recuperaron la movilidad y Néster se reincorporó, Markus le ayudó a quitarse a Maciel de la espalda y se fue riendo; los dos hermanos quedaron atrás discutiendo.

—¡Ya ves lo que hiciste! Trae acá, ¡dámelo, te digo que me lo des!

Néster le exigía a su hermano su bolso de suministros, Maciel extendió la mano y su hermano se la arrebató y colocó en su propia cintura.

—Ten, quédate con esta.

Dio a Maciel su bolso vacío.

Capítulo 41

El entrenamiento

En sitios diferentes de Blossom, dos individuos realizaban trabajos especiales de preparación física, uno con el objetivo de recuperar tanto como pudiera de su antigua fortaleza; el otro como castigo por una indisciplina. Cyrus y Jurgen, sin saberlo, realizaban casi a la par entrenamientos más extenuantes de lo que ambos esperaban.

—¡No se detenga Jurgen, puede lograr mucho más! —Edium era duro y siempre exigía el máximo de sus pupilos, incluso de uno tan físicamente inepto como Jurgen.

El chico se quedaba con Edium todos los días después de las prácticas a fin de realizar entrenamientos adicionales bajo la supervisión del teniente; dedicaban tres horas a aquella actividad, con lo que Jurgen pasaba la mayor parte del tiempo entrenando, apenas volvía a su habitación solo a ducharse y dormir; sus alimentos los tomaba a toda prisa, por supuesto que le quedaba muy poco tiempo libre, casi no veía a Sharon, quien también se ocupaba toda la tarde en sus funciones de entrenadora personal de Angie. Por ello tenían ya bastante tiempo sin verse más allá de aquellos encuentros ocasionales dentro de los combates.

Jurgen sudaba como nunca en su vida, sentía como si su piel se fuera en cada gota de sudor, estaba seguro que, si pudiera verse en un espejo, solo quedarían de él los huesos. Ejercitaba con ropa gruesa, lo que lo hacía sudar aún más, llevaba en los brazos una especie de mangas acolchadas que se amarraban por la parte interna, cada una de cinco kilogramos de peso; en las piernas llevaba unos amarres similares, pero con un peso de diez kilogramos; también portaba en la espalda una especie de mochila repleta de arena, con un peso de diez kilogramos. Se imaginaba de dónde Edium había sacado la idea de este entrenamiento infernal, cargaba treinta kilogramos adicionales.

—Y este es solo el comienzo joven Jurgen, muy pronto subiremos el peso. —Decía Edium con una sonrisa cínica.

Tenía al chico haciendo lo que se denomina «saltos de rana», el chico había de inclinarse hasta dejar sus rodillas a la altura del pecho, extender ambos brazos hacia el frente, y dar varios brincos hasta llegar a un punto, después habría de volver, pero brincando en reversa.

—Así es más emocionante. —Le dijo Edium.

A Jurgen ya le dolía la cabeza, sentía sus brazos y piernas como si fueran de plomo y sabía que le faltaba muy poco para vomitar. Edium podía ver su condición, el chico hacía enormes esfuerzos para permanecer de pie, se veía pálido; pero no se iba a tentar el corazón, no le daría cuartel, no lo merecía.

—«Así deben ser los castigos». —Pensó—. «Y le hará bien».

Le tomó a Jurgen casi cuarenta minutos el finalizar la rutina que el Teniente le había impuesto; Edium miraba sorprendido su cronómetro, ¡había tardado casi el triple que sus pupilos usuales!

Tan pronto escuchó el silbato del Teniente, el chico se dejó caer en el suelo, quedando boca arriba, mirando hacia el cielo estrellado de la noche. Edium obligaba a Jurgen a realizar estos entrenamientos en el nivel superior, al aire libre, a fin de evitar distracciones.

—«Y para que respire aire puro».

Aunque era un hombre estricto, ver el rostro deformado de Jurgen cuando trataba de jalar aire, pues su asma infantil le impidió desarrollar pulmones completamente funcionales, casi le ablandó el corazón; Edium dejó que Jurgen estuviera en el suelo unos minutos, aprovechó ese tiempo para evaluar mejor los ejercicios que seguirían en su régimen. Tenía dudas acerca de cuánto podría presionar al chico antes de matarlo pero no podía permitirse ser condescendiente con alguien tan indisciplinado como era él; habría de ser cuidadoso.

Dentro del Nivel 4 se encontraba Cyrus, sentado en una silla de ruedas, mientras Aida Mika revisaba unos expedientes. El capitán se encontraba casi desnudo, portaba únicamente unos calzoncillos.

Su cuerpo estaba casi completamente cicatrizado y deformado, la piel se le veía tirante, seca; de un tono pardo. De algunas partes de su cuerpo brotaban sangre y pus; se podía ver cómo algunos de sus músculos palpitaban y realizaban movimientos involuntarios.

Había perdido el ojo izquierdo, así como casi todo el pelo de su cuerpo, unos pocos mechones rubios aún permanecían en su cabeza, ya muy largos. Milagrosamente su nariz se había salvado, una suerte pues era de los primeros apéndices en perderse tras un daño como el que el capitán recibiera. Era una ironía que la única parte de su cuerpo que alguna vez se fracturara, continuara casi sin daño.

Estaba muy delgado, Cyrus había perdido mucha masa muscular debido a los meses de inactividad, poco a poco estaba reactivando su cuerpo, ya podía caminar, pero no había mucho más que pudiera lograr. Estaba desesperado, furioso por verse tan disminuido y ansiaba retornar a su rehabilitación, le frustraba estar en aquellos momentos sentado, sin realizar alguna actividad de provecho.

Mika no era médico, ella no estaba encargada de la rehabilitación del capitán ni tampoco de atender sus heridas, pero veía el expediente de Cyrus, lo estudiaba.

—Tiene quemaduras de segundo y tercer grado en un ochenta por ciento de su cuerpo, casi todo el daño se produjo en su lateral izquierdo. —Dijo un médico que la acompañaba.

—Tuvimos que romper la articulación de su codo izquierdo por petición del capitán. —Añadió el médico—. La articulación de su brazo se contracturó y eso le impedía moverlo bien; el capitán es zurdo y dijo que esa lesión no era aceptable. Afortunadamente su recuperación ha sido magnífica y ya tiene bastante movilidad.

—Es un hombre sorprendente, —admiró Mika—; pero está acabado. —Sentenció.

Cyrus la escuchó, Mika no trató de evitar que la oyera. El capitán se levantó de un salto, del movimiento se abrieron algunas heridas que comenzaron a sangrar profusamente; su médico tuvo que ir corriendo a calmarlo para así tratar de atender esas nuevas lesiones.

—Lo lamento capitán, pero es cierto, el daño que usted tiene es permanente; debido a su edad su recuperación es menos plausible. Es importante que realice trabajos de rehabilitación pero de ningún modo está en condiciones de volver al combate, ni en el contraataque, ni nunca más.

—¿¡Entonces por qué demonios me trajeron con usted!? —Gritó el capitán, su ojo derecho parecía contener todo el fuego que su cuerpo había recibido.

—No para que le diga que está acabado, se lo aseguro. —Mika le sonrió—. Está acabado capitán, sin mí lo está; pero lo trajeron para cambiar ese pronóstico.

—¿Cómo planea lograr eso? ¿Acaso tiene alguna máquina que regenere la piel, que cure heridas?

—De momento no tenemos algo así, aunque le aseguro que no estamos muy lejos de alcanzarlo. Pero tenemos alternativas viables.

Mika mandó a uno de sus colaboradores a que saliera un momento de la habitación, tardó menos de un minuto en volver, cargaba una caja metálica, la dejó a sus pies.

Aida Mika abrió la caja y de ella sacó un enorme pedazo de tela, de un tono grisáceo, con uno de sus lados texturizado como escamas, rugoso al tacto; el otro era suave, sedoso.

Lo colocó a la altura de sus ojos y se lo mostró al capitán.

—Esta será su nueva piel. —Le dijo.

—¿Qué es eso?

—Este es el material del «Dragonskin», el traje que actualmente utilizan los «GAMERS» en sus entrenamientos, y que usarán durante el contraataque. Usted no pudo asistir a nuestra presentación de este equipo por lo que no conoce lo que puede hacer por nuestros soldados, por usted; pero créame que es sorprendente. Algunos de los chicos que lo usan tenían capacidades físicas casi tan disminuidas como las de usted. —Bromeó Mika.

A Cyrus no le hizo gracia.

—Necesitará algunas funciones adicionales pero su desarrollo será de lo más simple. Capitán, le vamos a hacer su propio DSM-1.

—¿Cómo me va a ayudar una de esas cosas? —Preguntó Cyrus.

—Sus músculos están atrofiados más allá de la rehabilitación, jamás podrá recuperar su antigua fuerza ni moverse con la agilidad que poseía; sus articulaciones se han endurecido, en especial en su lateral izquierdo; esa cojera que tiene, no va a desaparecer; y no importa cuántas veces rompan sus articulaciones, no volverá a ser el de antes.

Cyrus no mostró reacción.

—El «Dragonskin» reemplazará a toda su piel y le dará soporte adicional, le permitirá recuperar su fuerza; en usted será un equipo de órtesis más que un aditamento como es con los «GAMERS». Será necesario realizar algunos ajustes para compensar el daño en su lado izquierdo, quizá añadir un arnés de sujeción en su pierna izquierda para darle estabilidad; pero con la ayuda de este traje, creo que podrá volver a sentir su antiguo poder, no, más bien será más fuerte.

El capitán tomó la tela en sus manos, había perdido sensibilidad en gran parte de su cuerpo pero se concentró para sentir la textura, tocó ese exterior rugoso; no podía hacerse una idea de cómo un pedazo de tela podría ayudarle.

—El desarrollo de su DSM-1 tomará un tiempo, tenemos que hacerlo a su medida; por lo pronto sería bueno que continúe su rehabilitación, necesitamos que esté lo mejor posible para que los efectos sean más útiles en combate.

Cyrus echó una última e incrédula mirada al «Dragonskin» y devolvió a la doctora aquel trozo de tela grisáceo. Al poco tiempo un grupo de personas ingresó a la recámara por órdenes de Mika y comenzó a tomar medidas del cuerpo del capitán; del largo y grueso de sus brazos, de sus piernas, el ancho de su pecho y espalda, fue difícil e incómodo pues Cyrus no dejaba de sangrar. No tardaron mucho en obtener todos los datos que necesitaban.

—Por cierto capitán, se me indicó que recibiera trato especial, si hay algo particular que deseé de su traje puede hacérmelo saber.

—¿Con esto seré como antes? —Preguntó.

—No, será mucho mejor. —Dijo Mika.

Sharon se encontraba junto con Angie en el Nivel 3. La nueva integrante del Grupo 1 tenía poco de haberse integrado al equipo por lo que estaba muy atrasada con respecto a sus compañeros. La chica no había recibido la preparación física intensiva que los demás, era muy delgada, frágil, torpe. Se encontraba muy lejos de la condición física de incluso sus compañeros menos avanzados.

—«¿No cree que sería mejor si usted también la preparara?». —Le preguntó Sharon alguna vez a Edium.

—«Claro que sí, pero lo hará usted señorita Reuter». —Fue la respuesta del teniente.

Aquello después de todo era un castigo, Sharon había sido quien instigara aquella escapada que no solo dañó su propio DSM-1, equipo de gran valor que hubo de ser reemplazado; sino que se puso en riesgo junto con su compañero. Pudieron morir en ese evento, y nunca nadie hubiera sabido lo que fue de ellos; una acción así no podía volver a ser permitida, y a Edium no le importaba la displicencia de Bushnell y Baer, sería él quien impusiera disciplina a esos chicos.

Sharon tenía una labor muy compleja en sus manos, de ella dependía que Angie, una jovencita que apenas había cumplido su mayoría de edad, sin preparación previa, sin aptitudes atléticas; prácticamente una niña, tuviera las habilidades mínimas requeridas para convertirse en una «GAMER».

Si la tarea de Sharon se limitara únicamente a cuestiones físicas, esta ya sería en sumo complicada, pero lamentablemente para las dos chicas, la dificultad no se ubicaba nada más el apartado físico. Angie no disponía del entrenamiento táctico, teórico y estratégico que el Teniente les había dado a sus «GAMERS». Estaba en manos de Sharon no solo ayudar a Angie a ponerse en buena forma sino también el otorgarle todo el conocimiento que ella y sus compañeros habían adquirido en los últimos meses.

Para lograr ese objetivo, Sharon no tenía otra opción sino quedarse en el Nivel 3 junto a Angie durante varias horas, claro eso una vez finalizados los extenuantes entrenamientos del día. Las dos chicas contaban con poco tiempo para ello, fue necesario perder horas de sueño y dedicar todos sus descansos a fin de emplear cada oportunidad para poner a Angie a punto.

Aunque gozaba de gran capacidad físico-atlética y un sexto sentido para la competencia, las capacidades intelectuales de Sharon no estaban en ese mismo nivel; no era tonta pero no era tampoco un genio, olvidaba parte de las lecciones que se les habían enseñado y ocasionalmente confundía los conceptos. Cuando era hora de realizar actividad física se sentía mucho más confiada pero dedicar tiempo a la teoría le resultaba una tortura.

Afortunadamente Angie era muy lista.

Angie no había sido instruida por Edium pero tenía mucho interés natural en la historia antigua; leía mucho en su tiempo libre y, dadas las carencias que vivió en Blossom, lo hacía mucho más desde que llegó al campamento. Angie captaba rápidamente lo que Sharon le decía e incluso la corrigió en varias ocasiones, lo que a su mentora no agradó.

Normalmente contaban con no más de cuatro horas diarias para realizar el entrenamiento adicional. Sharon comenzaba con el apartado teórico, pues servía para descansar un poco después de las agotadoras prácticas del día. Le explicó la biología de los sheitans, la historia de la guerra y varias anécdotas militares que Edium les había contado en la primera fase, aquello no era su fuerte.

Acto seguido realizaban algunos ejercicios ligeros, Sharon había practicado diferentes disciplinas desde niña y, aunque nunca se volvió una atleta consagrada, era bastante buena. Le fue sencillo guiar a Angie en los diferentes estiramientos y flexiones que la pequeña debía hacer para obtener un poco más de fortaleza.

—Ten mucho cuidado o te puedes desgarrar. —Le decía Sharon cuando veía su nueva pupila trataba de excederse.

Entre semana dedicaban las últimas dos horas a cuestiones referentes al campo de batalla, aspectos como la manera correcta de sostener el arma, cómo realizar recargas rápidas, qué hacer en caso de que la «Chimera» se atasque. También le indicaba tips para el uso de su entorno.

—Mantente cerca de tu escuadrón, pero no demasiado, no quieres que eliminemos a todas con una sola granada. —Le advirtió—. Usa las paredes a tu beneficio, si tienes una pared a un lado, ese es un sitio del que no vendrá un ataque. No camines por el centro, cualquiera podría verte, hasta Néster acertaría un tiro tan sencillo.

Esa etapa del entrenamiento se le daba muy bien a Sharon, eso le gustaba, le explicó a Angie todo lo que sabía, le regaló toda su experiencia, la mayor parte de la cual no provenía de las prácticas con Edium, ni tampoco venía de los entrenamientos con sus compañeros; lo que Sharon consideraba más útil, aquello que le permitía dominar el ranking, lo había aprendido de los videojuegos. La chica empleaba en cada práctica las mismas estrategias y movimientos que realizaba en el ordenador, en la video consola.

Y le funcionaban.

Le explicó cómo emplear el doble salto de forma creativa, —ni en los videojuegos se puede hacer así—. Dijo sonriendo. Le dio tips para combinar el «Hookshot», usarlo para desarmar al rival o incluso como arma en caso de quedarse sin municiones. —No eliminarás a nadie pero te dará tiempo para escapar.

—Yo veo estos entrenamientos como un videojuego aumentado, podemos hacer todo lo que queramos. En los videojuegos estamos limitadas por lo que fue programado; si bien no hay barreras físicas, bien que hay barreras tecnológicas. Ahora, dentro del campo de batalla, puedo hacer todo lo que quiera, dejo volar mi imaginación. Si veo un edificio lo puedo escalar, o puedo ingresar en él; los escombros los puedo retirar, usarlos para entorpecer a los oponentes, como cobertura o incluso hacerlos estallar. Aquí no tenemos límites.

Aunque reconocía que no era perfecta, Angie admiraba a Sharon, su fuerza, su seguridad; quería ser como ella.

Su rutina diaria finalizaba cerca de la una de la madrugada, momento en que las dos chicas daban por terminada la práctica, se duchaban y retiraban a toda prisa a sus dormitorios para así descansar unas pocas horas antes de retomar las prácticas, tanto privadas como las que tienen con Edium; cabe mencionar que ambas recibieron un permiso especial para encontrarse por tiempo prolongado dentro del Nivel 3, así como en las áreas comunes del búnker. Para Angie y Sharon era extenuante, a veces no comían, y si lo hacían era con prisas, dormían poco y apenas tenían oportunidad de atender sus necesidades.

Su día de descanso no era mejor, por indicación de Edium las dos chicas debían dedicar al menos seis horas a la práctica, y muchas veces era más que eso. Les quedaba poco tiempo para relajarse o convivir con el resto de sus compañeros.

—«Menos mal que ya no es usted líder del Pelotón Alpha. —Le decía a Sharon—. No tendría oportunidad de organizar a su equipo».

Para los castigados los días eran eternos y estaban saturados de actividades, de más decir que tenían mucho tiempo sin verse.

Al exterior Jurgen finalizaba otra noche más de extenuantes ejercicios, Edium era muy estricto con el pobre chico y este apenas podía moverse. Se encontraba en el suelo, gotas de sudor caían en la tierra y formaban lodo alrededor de sus manos; quizá no solo era sudor el líquido que salía de su cuerpo, sus ojos enrojecidos revelaban lágrimas.

—¡No puedo más teniente! —Dijo con esfuerzo, daba lástima—. En serio ya no puedo.

Edium vio al chico, derrotado, sucio, llorando. No se podía levantar, sus brazos temblaban con solo sostener su cuerpo.

—Joven Jurgen. —Hizo una pausa.

Jurgen levantó como pudo la cabeza, le dolía todo, estaba seguro que sentía dolor en ojos y dientes. El cabello se había alborotado, sus anteojos estaban llenos de tierra, su barba crecida sin control; pequeñas piedras se habían enredado en ella.

Edium lo miraba de pie, orgulloso, con la cabeza en alto; la mortecina luz azulosa de los faros impedía ver sus simiescas y severas facciones. Era un hombre de baja estatura pero, en ese momento, parecía un gigante.

—Esa chica… —Le dijo.

Jurgen batalló en responder, le faltaba aire. Edium siguió hablando.

—La señorita Reuter, usted siente algo por ella; no, no diga nada, es evidente, y le aseguro que no es el único.

El chico no supo qué responder.

—Es una mujer muy atractiva, ¿no es así? Y por supuesto ella lo sabe. Una mujer como ella seguro que tiene multitud de pretendientes, hombres fuertes, seguros de sí mismos; dignos de la atención y preferencia de una dama de su categoría, de su porte.

Jurgen sintió que Edium hablaba de sí mismo.

—Tiene suerte Jurgen, ha sido bendecido por la atención de la señorita Reuter, no sé cómo lo hizo, no sé si lo merece, pero es claro que ella tiene alguna preferencia hacia usted.

Por primera vez Jurgen sintió fuerzas.

—Pero no se confunda, este encierro que viven, este Programa «GAMER», no será permanente, suponiendo que ambos sobrevivan a la guerra y retornen a su vida normal las cosas van a ser muy diferentes, ella va a ser muy distinta; cuando de nuevo se encuentre rodeada de más personas, de más jóvenes, más fuertes, con mayor confianza. ¿Cree usted, Jurgen, que alguien como la señorita Reuter seguirá prestándole tan digna atención a alguien como usted una vez salga de aquí convertida en una heroína?

El chico quedó mudo.

—Si desea una oportunidad con ella, una de verdad, que no dependa de las condiciones de encierro que ambos viven, debe convertirse en todo lo que ella merece, todo lo que ella pueda desear. Y yo, joven Jurgen, yo lo voy a ayudar.

No supo cómo, no supo de dónde, pero sacó fuerza, Jurgen se levantó, apretó los puños y continuó corriendo.

Capítulo 42

Volteando el rumbo

Todo parecía moverse en cámara lenta, veía como las «Bullights» surcaban el aire y se estrellaban en los muros más cercanos, notó la estela verde que las municiones dejaban al ser disparadas. Volteó a ver a cada lado, algunas de sus compañeras estaban en el suelo, inmóviles aunque plenamente conscientes. Levantó la vista y vio la dispersión de un extraño gas, color azul muy vivo, espeso, al que le brillaban ocasionalmente algunas pequeñas zonas, se veía como nubes de tormenta pero a nivel del suelo y con pequeños relámpagos que definían gradualmente sus contornos. Volvió a observar al frente y vio a Jurgen en el piso, observándola, se veía feliz, siempre se veía feliz al verla pero esta vez era diferente, era una sonrisa de triunfo. No pudo verlo mucho tiempo, aunque trató no pudo, ahora miraba al cielo, más bien a la bóveda que daba la ilusión de ser el cielo; tragó saliva y se preparó para recibir el golpe, el cual llegó sin lastimarla. Quedó sola, un poco aturdida y en silencio durante unos minutos, escuchando sonidos de disparos que cesaron al mismo tiempo que la sirena indicaba el final de la contienda. Sharon levantó la vista tanto como pudo estando en el suelo, tratando de ver a quienes estuvieran al alcance de lo que le quedaba de rango de visión, pudo ver a Reolf de pie, tras haber escuchado el sonar de la sirena comprendió una cosa: ella y el Pelotón Alpha habían perdido.

Reolf gritó, por fin lograba un triunfo, se había esforzado por llevar a su equipo a la victoria y se les escapaba de forma trágica, no esta vez. Estaba contento, se sentía frustrado por tantas derrotas pasadas, finalmente podía su equipo alcanzó el objetivo, sin embargo su felicidad no estaba completa, nada de esto, la victoria, el vencerla, no había sido gracias a él.

Poco a poco los caídos recuperaban la movilidad, Sharon comenzó a sentir que sus miembros se relajaban, a sentir que recobraba el control sobre su cuerpo; ya antes había sido eliminada, no era una experiencia desconocida, lo nuevo fue el verse derrotada; en ocasiones anteriores no importaba mucho quedar incapacitada pues su equipo salía victorioso y sus objetivos se completaban, esta vez no fue así. Aún sin creer lo que acababa de suceder, con los ojos un poco enrojecidos y con un nudo en la garganta; vio a Jurgen frente a ella que le tendía una mano, la tomó y se reincorporó sin gran dificultad, sintió a su amigo más fuerte que antes, pero no le dio importancia. No pensaba realmente, no se había dado cuenta de lo que había pasado, al mirar al frente no veía el rostro del chico, veía la estadística en su visor, advertía que estaba en quinto lugar, eso también era nuevo, estuvo cerca de llorar pero se contuvo, no quería mostrar debilidad frente a él.

Edium observaba la pantalla en la sala de guerra, reparaba especialmente en la grabación de la contienda, totalmente asombrado por la victoria del Pelotón Bravo. Bushnell y Baer estaban complacidos a su lado. —Se lo dije—. Comentó el primero.

Horas antes…

—Escúchenme todos, no se desanimen, podemos revertir esto, cada vez estamos más cerca, estamos funcionando bien, nos falta solo un estirón más.

Reolf trataba de levantar el ánimo de su pelotón, era un chico carismático, entusiasta, elocuente; pero meses de derrotas impedían que sus palabras tuviesen el efecto deseado en sus camaradas. Los «GAMERS» del Pelotón Bravo estaban desairados, cada vez más cansados, cada vez menos motivados. El mismo Reolf tampoco creía ya en sus palabras, había agotado su cabeza buscando algo qué decir, había acudido en muchas ocasiones a Matt, quien tenía el más elevado coeficiente intelectual en todo el Grupo 1… no sirvió. Nada de lo que hicieran revertía la situación, por más que idearan tácticas, por más que usaran la capacidad de Gabe, el equipo siempre perdía, simplemente no podían contra Sharon y Kl4ws, ellos dos bastaban para desequilibrar las cosas.

—«Necesitaríamos tres más como Gabe para tener una oportunidad». —Pensaba en ocasiones el comandante—. ¡¿Alguna maldita idea?! —Gritó ya desesperado—. ¡El que sea!

Algunos «GAMERS» se vieron unos a los otros en silencio, otros mantenían la mirada baja, estaban cansados, sudorosos, sedientos y, más que otra cosa, frustrados. Nadie decía nada.

—… Yo… yo tengo una idea.

Los jóvenes voltearon en dirección de donde provenía la voz, era una voz de mujer, muy aguda, muy temerosa y muy joven, se quebraba un poco al hablar, denotaba mucha inseguridad; pero era la única que se había atrevido a decir palabra, era Angie la dueña de dicha voz, estaba sentada en la parte de atrás de las filas, junto a sus compañeras, los demás «GAMERS» tuvieron problemas para ubicarla, al hacerlo se abrió un hueco entre los cadetes y la vista del comandante, ahora todos volteaban a verla.

—¿Te llamas Angella, verdad?

—Angie, bueno, si quieren.

El equipo no creía que Angie, la novata que no lograba cosechar puntos, quien quedaba por debajo de Néster y Maciel, tuviera algo de utilidad para decir, pero ahí estaba buscando hacerse escuchar.

—¿Qué sucede Angie, vas a vomitar otra vez? —Dijo alguno de sus compañeros quien fue severamente reprendido por Reolf.

—Pasa al frente, ¿qué estás pensando?

Angie pasó tímidamente al frente. Se encontraban en el vestidor designado para su pelotón, cada cierto tiempo de prácticas obtenían un tanto para descansar y otro tanto para replantear estrategias. No importaba lo que el Pelotón Bravo hiciera, el resultado de todas sus deliberaciones e ideas era siempre el mismo, una derrota más. La chica tomó la palabra.

—Amigos… ¿camaradas, compañeros? No sé. Chicos… hay algo que podríamos hacer… Supongo ya lo han de saber, la razón principal por la que no podemos vencerlos es que nadie puede derrotar a la comandante… a Sharon, ni tampoco a Kl4ws… ni siquiera Gabe, ¿verdad?

—Disculpa niña pero eso ya lo sabemos.

—Es que… debemos sacarlos de la partida al principio, mientras todavía tengamos fuerzas para vencer al resto.

—¡No es que no lo estemos intentando!

—No… no lo están haciendo bien. —Angie dudó unos instantes al ver las caras de molestia de algunos compañeros, realmente se asustó, se ruborizó—. Ehhh, chicos… yo sé que llevo poco tiempo con ustedes, pero… en estos pocos días he notado algunas cosas, creo que podemos aislar a Sharon y al nuevo capitán, a Kl4ws.

—Por favor niña, dinos ya lo que estás pensando.

Con un movimiento de su mano, Angie mandó llamar a uno de sus compañeros, quien resultó ser Lewis; dio un paso al frente y se colocó muy ufano junto a la niña, su redondez no había disminuido mucho con los entrenamientos pero eso no afectaba en nada su autoestima, seguía sintiéndose mejor que los demás y no le importaba que sus números lo colocaran en la media tabla. Cargaba con él unos rollos de papel que llevaba desde el inicio de la contienda pero no había accedido a mostrarlos, parecía que por fin sería el momento.

—Quizá algunos de ustedes no lo sepan pero nuestro compañero Lewis es bastante bueno con las computadoras. Así que le pedí de favor que ingresara al servidor donde se guardan nuestras estadísticas. Verán… nosotros no recibimos la información completa, solo vemos puntaje neto, en los días que llevo noté un patrón y al ver las estadísticas completas lo pude corroborar.

Lewis desenrolló las hojas que llevaba consigo, tenía garabateadas con marcador algunas estadísticas acerca de Sharon, Kl4ws y Gabe. Marcaba no solo su puntaje total sino que, entre otras cosas, era visible el registro de muertes y derrotas de cada uno de ellos, indicando quién los había eliminado y a quienes eliminaron también. Colocó las hojas en una pared y logró sujetarlas con cinta adhesiva que tenían en el lugar, hecho eso se colocó a un lado.

—¿Sí se alcanza a leer? ¡Chévere! Bueno, cuando conocí a Sharon noté algo en ella, es… obstinada, cuando algo se le ocurre no lo deja, se… obsesiona. Luego… en las prácticas de días pasados pude notar que… bueno… aquí lo pueden ver.

La estadística marcaba a Sharon a la cabeza del grupo, con una distancia importante entre ella y Kl4ws, quedando Gabe en tercer lugar. Sharon tenía varios récords como más eliminaciones por ronda y la mayor cantidad de objetivos secundarios completos, nada que diera muchas esperanzas a los pobres cadetes del Pelotón Bravo, pero también había otro detalle, uno que no saltaba a simple vista pero que Angie había podido identificar; aparecía también un listado que indicaba la cantidad de veces que cada «GAMER» había eliminado a otro y en el de Sharon había una característica peculiar; Jurgen aparecía a la cabeza de su listado de muertes por un amplio margen. Al menos la mitad del puntaje total de Sharon provenía de eliminar al pobre chico. Angie esperaba que alguien hiciera algún comentario al respecto, eso no pasó por lo que volvió a hablar.

—¿No les parece importante? ¿De veras? Esto no es coincidencia, lo noté en prácticas pasadas, por lo general Sharon eliminaba a nuestro compañero… al principio creí que era casualidad pero empecé a seguirlo y pasó varias veces durante las sesiones. —Se dirigió entonces a Jurgen que observaba en silencio desde una esquina, sus compañeros lo observaban también, la atención repentina no le era agradable—. Ella te busca, creo que no se da cuenta pero te busca en el campo de batalla.

—¿Pero eso de qué modo nos sirve? —Reolf no entendía bien a qué planeaba llegar.

—Bueno… que podemos usarlo de cebo.

Media hora después

Jurgen se encontraba acuclillado, recargado al lado de una pared, Lewis y Néster estaban uno a cada lado. A diferencia de otras ocasiones no sostenía su «Chimera». Lejos de ellos una figura con un poco de sobrepeso comenzaba a moverse, ello motivó a que los tres chicos hicieran lo mismo y lo siguieran. Normalmente estarían siguiendo a Gabe, tomando lo que aquel dejara en el camino, eso no era así en esta ocasión.

—Gabe es nuestra mejor arma, puede acabar con cualquiera menos a Sharon y a Kl4ws, tenemos que reservarlo hasta que ellos dos estén fuera de combate. —Angie explicaba—. Reemplazaremos a Gabe con alguien que sea parecido a él, estamos simulando la noche, con poca iluminación y visión nocturna no notarán la diferencia, Quantum se le parece bastante, tienen casi la misma complexión, mismo color de cabello y mismo tono de piel, solo le arreglaremos un poco el peinado para que la charada funcione. Quantum, tú tomarás el lugar de Gabe en el escuadrón, vas a tener que actuar como él, silencioso, casi autista; los demás te estarán siguiendo como siempre lo hacen con Gabe, harán creer que esperan lo que dejes vivo.

—Pero yo no soy tan bueno como Gabe.

—No necesitarás serlo, por la reputación que Gabe tiene nuestros oponentes se la pensarán dos veces antes de atacarte directamente, van a buscar rodearte, tus compañeros te darán cobertura; ustedes cuatro, solo necesitan que no eliminen a Jurgen ni a Quantum hasta que Sharon y su equipo lleguen.

La noche artificial era tormentosa y muy negra, truenos impedían escuchar si alguien se acercaba, relámpagos desgarraban la oscuridad y revelaban la posición de «GAMERS» ocultos, el viento soplaba con fuerza y no permitía escuchar con claridad, era fresco, Jurgen lo encontraba muy agradable en su rostro, le ayudaba a tranquilizar sus nervios, que esto funcionara dependía mucho de él. Los tres chicos seguían a Quantum a una distancia prudente, debían hacer creer a cualquier oponente que el rollizo solitario era realmente Gabe; no podían acercarse demasiado, tampoco podían estar muy lejos en caso de que tuvieran que ayudarlo, y lo peor, Jurgen no podía sostener su «Chimera», era más inútil que nunca.

—¿Y después qué?

—Tendrán que esperar, no arriesgarse, moverse con cautela, no permitir ser eliminados. Sharon buscará a Jurgen, estoy segura. Eliminará a quien sea que se encuentre en el camino, quizá no lo podremos evitar, pero llegará a donde él se encuentre. No vendrá sola, su equipo no se separa de ella pero respetan a su presa, ellas irán directamente contra quien creerán que es Gabe, concentrarán su fuego en eliminar al más peligroso, estarán distraídas con él. Lewis, Néster, tan pronto las vean rodeen a Jurgen, Sharon ya lo habrá ubicado, necesitamos que se acerque lo más posible, querrá hacerlo, no le gusta eliminarlo a la distancia. Ustedes caerán, pueden intentar defenderse pero no servirá de mucho, caerán y dejarán a su amigo al descubierto. Tú Jurgen, tú no podrás disparar, no serviría de nada de todos modos, dejarás que ella se acerque, debes verla, espera a que te devuelva la mirada, lo hará, estoy segura, es su «hobby», lo ha hecho siempre. Tendrás un segundo, quizá menos, no intentes disparar, suelta la granada EMP que llevarás activa en la mano desde el comienzo, no la arrojes, no podrás hacerlo, solo suéltala tan pronto la veas, con un mucho de suerte el disparo te conectará justo cuando hayas soltado el percutor, solo lo suficiente para permitir su detonación, la granada no caerá de tus manos, la comandante no la verá y por ello no va a escapar; no tengas miedo, tu «Dragonskin» impedirá que la explosión del artefacto te destroce el brazo… espero. Solo tardará dos segundos, quizá tres, tal vez aún estarás cayendo para cuando el EMP explote; la comandante no podrá escapar, estará rodeada por el impulso electromagnético, quedará fuera de combate antes de que tú toques el suelo.

Los relámpagos se intensificaron y el viento arreció, resultaba cada vez más difícil escuchar si alguien se acercaba. —«Al menos así no sospecharán que no avancemos mucho»—. Pensó Jurgen. No podían ir al ataque como en otras ocasiones, estarían «campeando», esperando a su presa. Al frente Quantum estaba muy ansioso, no quería fallar, no podía dejarse eliminar antes de que llegara el equipo de Sharon, volteaba en todas direcciones. —«No te veas tan nervioso, recuerda, casi autista»—. Le reprendió Reolf por el intercomunicador.

—Reolf, Matt y Pat se quedarán cerca, brindarán apoyo a Quantum cuando reciba el ataque, no podrán salvarlo pero podrán eliminar a Brooke y a las demás; atacarán sin ser vistos, deberán ser precisos; son tres de ustedes contra tres de ellas, asignen bien sus objetivos, controlen sus disparos y, ante todo, no fallen, ellas no pueden salir de ahí. No Joe, tú no irás con ellos esta vez, tranquilo, espera un poco, no seas tan impaciente. Como ven usaremos dos escuadrones para eliminar a uno solo, pero valdrá la pena.

—¿Qué hay de Kl4ws?

Joe lideraba una expedición en otro costado del campo de batalla, lo acompañaban Karlfried, Serge, Maciel y un escuadrón más. Eran ocho en total, estaban en el centro de la ciudad artificial, rodeados de edificios, ahí donde el viento golpeaba con menos dureza pero el peligro acechaba en cada esquina. Los chicos avanzaban muy despacio, sin hacer ruido, atentos especialmente a la cima de cada edificación. Observaban el supuesto cielo, aprovechando los relámpagos artificiales para distinguir cualquier silueta que se moviese en las alturas. No obstante el frío y el agua, sudaban, sentían los corazones latir más fuerte que nunca, observaban a cada lado, levantaban sus armas en falso; estaban asustados, caminaban muy despacio, con suma cautela, incluso con miedo, todo cuidando no romper la formación.

—Kl4ws será más difícil, él no tiene un punto débil tan sencillo de manipular, pero hay algo. —Todos escuchaban a Angie, estaban emocionados, era una táctica un poco rara pero habían intentado tantas en el pasado, esta no podía ser peor.

—La mayor debilidad de Kl4ws es su arrogancia, en especial su manera de… «volar» que dice patentó. Así podemos estar seguros que va a buscar estar en las alturas, tratará de lucirse haciendo algo que nadie más puede, esa es nuestra ventaja, él se aislará solo. Su talento es su perdición, sus compañeros no pueden alcanzarlo hasta allá, se quedarán en el suelo o se moverán torpemente sobre los tejados en caso de que traten de mantenerse cerca de él. Podemos estar seguros que Kl4ws estará solo por los aires. Al igual que haremos con Sharon, vamos a utilizar dos escuadrones completos para eliminarlos. Como se habrán dado cuenta, uno de los integrantes del equipo del comandante Reolf no participará en la emboscada contra la comandante Sharon, eso es porque tendrá otro trabajo. Joe, tú eres el mejor tirador del escuadrón y, quizá no lo sepas, el que posee el récord de precisión en disparos a distancia media, lo vi en las estadísticas. Por eso te elegí para esta función, tienes un sentido de la vista mejor desarrollado que cualquiera de nosotros. Joe va a liderar al equipo que dejó Quantum, además de un segundo escuadrón. Ustedes ocho irán al centro de la ciudad, donde los edificios son más elevados, Kl4ws irá para allá, querrá lucirse.

Joe iba al centro del grupo, volteando una y otra vez hacia arriba, escudriñando el cielo a la espera de algún movimiento, el que fuera, solo Kl4ws podía volar de ese modo, si algo surcaba los aires sería él. Alrededor del iracundo Joe, el otro escuadrón que lo acompañaba formaba un diamante, cubriéndolo a cada lado y observando al frente, hacia atrás y a los lados. Karlfried, Serge y Maciel ocupaban los ángulos, cerrando cualquier rendija por la que pudiese colarse alguna «Bullight»; al igual que Joe su misión era observar el cielo y serían cubiertos a ras de piso por sus compañeros.

—Pero aunque pudiésemos encontrar a Kl4ws, ¿cómo demonios podremos derribarlo? —Preguntaba Joe, en una mezcla entre emoción e ira—. El tipo es escurridizo, cambia de dirección en el aire como si estuviera en el suelo.

—… Usaremos «Spreaders», no hay otra forma, eliminarlo con «Bullights» convencionales u otros modificadores sería casi imposible, con Kl4ws necesitamos un gran diámetro, suficiente para que ni siquiera su velocidad le sea suficiente para escapar. El resto de nosotros haremos patrullas, recolectaremos «Spreaders» y «Supports», se los entregaremos a Joe y los demás, necesitamos al menos cuatro «Spreaders» para los que dispararán al aire y cuatro «Supports» para la cobertura. Tendremos que apresurarnos, las necesitarán antes de toparse con Kl4ws.

Joe observaba su «Chimera», se sentía más pesada, los «Spreaders» eran uno de los modificadores que más alteraban el peso del arma, requerían una mayor cantidad de cartuchos y un mecanismo muy complejo que permitía el disparo en forma de embudo. La pantalla marcaba cartucho lleno, se aseguró que Karlfried y el resto del pelotón también tuvieran su modificador activado. No había sido fácil, habían perdido varios compañeros tratando de obtener estos modificadores, pero los tenían y el escuadrón seguía completo, existía una oportunidad de lograr todo lo que Angie les había dicho. Joe sonreía mucho, se sentía muy emocionado, le costaba trabajo guardar silencio, quería gritar y salir disparando, acabarlos a todos él solo; debía esperar, seguir el plan de la niña. Un suave sonido perturbó la calma, el grupo se detuvo unos instantes para asegurarse de no afectar su audición con sus propias pisadas, suficiente era que el viento lo hiciera. Prestaron atención y otra vez el mismo sonido, como un aspersor, como agua siendo expulsada en forma de rocío, un sonido suave que apenas alcanzaban a percibir.

—¡El sonido de las botas de doble salto! —Dijo Joe y de inmediato todos se prepararon como Angie les había indicado, observando el cielo los unos, atentos a su nivel de piso los otros. Una sombra surcó el aire a gran velocidad, estaba muy arriba de ellos, tratándose de ese chico, sin duda ya los había visto. Se escucharon detonaciones, no en contra de Kl4ws sino a nivel de piso; había comenzado una batalla y el Pelotón Bravo estaba defendiéndose de los compañeros del nuevo comandante, quien se acercaba desde las alturas para eliminarlos a todos.

—¿Y qué haremos con Markus? Es buen tirador.

—Si esto se llevara a cabo en un ambiente diurno esta táctica no serviría debido a Markus, afortunadamente para nosotros la condición de Markus de ser albino le conlleva problemas de visión, con estas condiciones climáticas no podrá ver claramente, tendrá que acercarse y su buen tino será desperdiciado. Esa es la única razón por la que Joe pudo superarlo en el récord de precisión, una mejor vista. Hay dos formas en que podrán ser atacados: si Markus y el resto del escuadrón de Kl4ws llegasen por los tejados, entonces el equipo de defensa se concentrará en brindar cobertura, no podrán eliminarlos, solo impídanles disparar, vacíen sus cargadores, no les den cuartel… pero… creo que eso no será necesario. Wendell y William Michaels no toleran a Kl4ws y mucho menos tratarán de estar cerca de él, una vez que trate de lucirse ellos buscarán hacer uso de sus propias ventajas, sí, se alejarán, irán a ras de suelo y Markus los seguirá pues no puede mantener el ritmo de Kl4ws. Creo que se los toparán a su mismo nivel. Joe, tú y los demás, al escuchar el primer disparo deberán inclinarse todo lo que puedan sin dejar de ver hacia el cielo, no pueden recibir un impacto. Su grupo de defensa no se moverá, disparará y brindará cobertura continua con las «Support», pero no podrán buscar protección. Joe, tú y los demás tendrán unos diez segundos, quizá veinte antes de que las municiones se agoten y la defensa caiga, sin contar con Kl4ws acercándose desde arriba. Pongan atención porque solo tendrán una oportunidad y esta es la parte fundamental: ustedes cuatro no le dispararán a Kl4ws, dispararán a donde quiera que no esté.

—No entiendo. —Preguntó Joe muy consternado.

—Kl4ws es muy rápido, no hay nadie que se le pueda comparar en velocidad. Tu buena vista te permitirá detectarlo antes de que él esté en rango de eliminarlos pero, fuera de eso, no hay nada más que puedas hacer. Es por eso que ustedes cuatro apuntarán sus «Spreaders» exactamente alrededor de Kl4ws, cubriendo el área más grande posible y cuidando de no estar apuntando dos de ustedes en la misma dirección. Será muy importante que disparen de forma controlada y, tras cada disparo, ajusten solo unos centímetros; deben coordinarse, cubrirán cada zona donde Kl4ws pudiera estar. Solo contarán con el tiempo que les de su cobertura, no más, si no eliminan así a Kl4ws la estrategia fallará y los perderemos a todos. En caso de que pudiesen eliminarlo, aquellos de ustedes que queden son libres de combatir o huir, no importará ya. Ahh, les recuerdo, esto… Kl4ws podría herirse de gravedad al caer, él conoce los riesgos pero… no se apresuren, denle una oportunidad; traten de esperar a que baje un poco, si lo eliminan cuando este muy en lo alto nos arriesgamos a que algo malo le suceda.

Joe esperó, veía a Kl4ws acercarse pero no daba la orden, quería asegurarse que su oponente no resultara lastimado, al menos no demasiado. Karlfried y los demás aguardaban, solo Joe podía ordenar el fuego. El equipo de defensa se mantenía en pie, lograban repeler los ataques de Wendell y los demás usando fuego continuo, pero solo tendrían unos segundos más, estaban al descubierto mientras que sus oponentes no; una vez que se terminaran sus cartuchos no tendrían tiempo de recargar, controlar sus disparos era fundamental.

Pasaron más de diez segundos desde la primera detonación, estaban ya en tiempo prestado, uno de los escudos finalmente caía, Joe no podía esperar más, se arriesgaba a que Wendell y los otros los eliminasen a todos o, por otro lado, que Kl4ws se acercara lo suficiente para acabarlos desde el aire. —¡FUEGO!—. Gritó. Dispararon justo como Angie les había dicho, solo duró unos pocos segundos, las «Spreaders» ocuparon la totalidad del espacio disponible entre los edificios, iluminaron de verde neón a los jóvenes que no dejaban de disparar coordinadamente. Kl4ws trató de usar el «Hookshoot» para cambiar de dirección pero era inútil, no había a dónde escapar. Cayó con dureza sobre su costado izquierdo, se golpeó la frente y quedó inconsciente, brillando su cuerpo de verde a causa de múltiples «Bullights» que le habían conectado.

—¿Y cuando estén fuera, entonces qué?

—Entonces soltamos a Gabe que se habrá quedado en el punto de inicio, todo acabará rápido; sin Sharon ni Kl4ws nadie podrá hacerle frente, los hará pedazos a todos. El resto de nuestros compañeros eliminarán junto a Gabe a los remanentes.

La táctica funcionó, Kl4ws fue el primero en caer, se obsesionó con esos edificios desde que los vio al iniciar los entrenamientos, los había empleado antes de ese modo, se sentía especial por su forma de utilizarlos y nadie podía siquiera seguirle. Así Angie sabía dónde esperarlo, gracias a que efectivamente obtuvieron los cuatro «Spreaders» que necesitaba fue posible derribarlo y, aunque salió un poco lastimado de la situación, logró recuperarse tras una pequeña atención en la enfermería. Después de su derrota, Wendell y los demás pudieron eliminar a los cuatro defensores, Maciel salió huyendo tan pronto cumplió su parte, Joe, Karlfried y Serge trataron de defenderse y lograron eliminar a Wendell pero cayeron poco después debido a los disparos de Markus y William Michaels, quienes salieron a la caza de Maciel y fueron más tarde emboscados por otros integrantes del Pelotón Bravo. Minutos después Sharon caía en la trampa y veía frustrada cómo no alcanzó a completar sus objetivos, Brooke y sus compañeras eliminaron a Quantum pero cayeron presa de disparos certeros del equipo de Reolf; la explosión del EMP de Jurgen alcanzó a Sharon, quien antes derrotó a Lewis y a Néster pero, debido a su necedad por lucirse, esperó a tener al chico de frente y cayó en la emboscada. Tan pronto la chica quedó fuera de combate, Mat y Pat salieron a ayudar a sus compañeros mientras que Reolf, que fue avisado previamente de la derrota de Kl4ws y que presenció la de Sharon, mandó soltar inmediatamente a Gabe. Este arrasó con el resto de los integrantes del Pelotón Alpha sin nada que le retuviera, eliminando a cualquier oponente que se encontrase en su camino, evadiendo ataques y, sencillamente, dominando el campo de batalla. El resto de los integrantes del Pelotón Bravo también pudo ayudar en algo, ya en igualdad de circunstancias solo tomó cinco, quizá diez minutos desde que Sharon cayera para que la sirena anunciara el fin del encuentro, quedando activos siete «GAMERS» del Pelotón Bravo. Gabe quedaba a la cabeza, Sharon en quinto lugar y Kl4ws a media tabla. Aunque estos resultados no cambiaban la estadística general, Reolf se congratuló por lo alcanzado.

—¿Cómo sabía que esto iba a pasar? —Preguntó Edium al doctor Bushnell mientras veían la pantalla en la sala de guerra.

—Muy simple mi estimado teniente, muy simple. Esa chica, Angella, apenas y puede levantar un arma pero, en todos los grupos en que participó antes de llegar al suyo; no importaba que quedara de último lugar, no importaba que no alcanzara un solo punto individual, su pelotón siempre ganaba.

Capítulo 43

El demonio

Una manada de sheitans corría desorganizada, despavorida, eran siete de ellos, no muy grandes, la mayoría flacos y con diversas heridas, algunas de bala, otras… diferentes; al parecer hechas entre ellos en un intento desesperado por comer. Gracias a las evacuaciones, los humanos dejados a su suerte eran cada vez menos, con ello la principal fuente de alimento comenzaba a escasear, así ya había algunos sheitans debilitados; aunque no se había realizado un conteo preciso de cuántos caminaban la superficie por lo que era pronto para alegrarse; restaba un número indeterminado, aunque sí muy vasto, de sheitans salvajes, poderosos y violentos.

Las criaturas se movían veloces entre los escombros de una comunidad abandonada, de esas que había miles; esquivaban con gran agilidad los obstáculos y gruñían con desesperación, algo raro, se les veía asustados; la gran velocidad que alcanzaban representaba un gran esfuerzo para sus ya débiles cuerpos, en ocasiones tropezaban con alguna construcción o chocaban entre ellos, profiriendo sendos y agudos rugidos de ira y dolor. La locación tampoco estaba en buenas condiciones, había sido avasallada meses atrás por un nido de sheitans y estos eran aquellos que, quizá por débiles, quizá por alguna desconocida enfermedad, habían quedado rezagados cuando su manada migró a otra zona más prolífica en carne humana. El sol proyectaba su luz anaranjada por entre los desgastados edificios, débiles rayos se filtraban por cada esquina y proyectaban sobre el suelo horrendas sombras que semejaban monstruosas figuras danzantes y oscuras, aún más terroríficas que los demonios que en efecto habitaban el lugar. Una serie de disparos se distinguió de entre los sonidos de las bestias, a ello le siguieron gritos humanos y el sonido de motores. Por detrás de un edificio aparecía una vieja motocicleta que daba alcance a las criaturas, le seguía otra más. Hacían sonar sus bocinas y, no muy lejos de ahí, se escucharon más motores acercándose. No tardaron en alcanzar a los aterrorizados sheitans que cada vez perdían más y más velocidad, los dos motociclistas lograron colocarse frente a la manada, cortándoles el avance, tres viejas camionetas, con la pintura desgastada, sucias, chocadas, se colocaron dos a cada lado y una a la retaguardia de las bestias. Cada vehículo llevaba, además de su conductor, a otros dos o tres hombres armados y vestidos de forma muy variada, algunos con chalecos, pantalones roídos, con sombreros vaqueros, con ropa deportiva; no había ningún código de vestir entre esas personas.

Los sujetos apuntaron sus armas y dispararon hacia las piernas de las criaturas. —¡No los vayan a matar a todos!—. Gritó uno de ellos. Avanzaron así algunos minutos más, un sheitan caía muerto y era dejado atrás por el grupo, le siguió otro. Una de las criaturas lanzó un zarpazo contra un motociclista, conectando contra la pierna del infortunado, cercenándola y derribándolo en el acto, siendo golpeado el sheitan por el vehículo al este perder el control; otro más fue aniquilado por balas de gran calibre que destrozaron su rostro, y empaparon el suelo con sangre y restos orgánicos. Finalmente los tres demonios que quedaban dejaron de correr, estaban débiles por las heridas, tenían sus extremidades inferiores casi destrozadas por las balas y cayeron al suelo sobre charcos de su propia sangre. Sus perseguidores también se detuvieron y se acercaron con mucha cautela a sus presas; les dieron un puntapié, no hubo reacción, ya no les quedaban fuerzas para rugir, mucho menos para defenderse.

—¡Súbanlos a las camionetas! —Gritó uno de ellos.

Las criaturas estaban muy débiles para resistirse, los hombres no tuvieron complicaciones para llevárselos, si bien eran bestias pesadas, estas estaban en los huesos y no fue complicado el traslado hacia los vehículos. Se acercaron al motociclista caído y comprobaron que estaba muerto, tuvo suerte; además de su pierna cortada tenía una enorme herida en la espalda, tan profunda que se podían ver los pulmones; el pobre afortunadamente no había sufrido demasiado pues se había abierto la cabeza en dos al estrellarse contra una roca, no tenían cascos; encontraron parte del cerebro tirado no muy lejos. La motocicleta aún funcionaba por lo que también la montaron en los vehículos. Un sheitan en cada camioneta; el otro demonio que había sido golpeado por el bólido del pobre finado había recuperado el conocimiento y logró escapar, no se molestaron en perseguirlo, no era necesario, ya tenían suficientes por un día.

—Regresemos. —Volvió a decir el que parecía ser el líder, un hombre de baja estatura, con una enorme barriga que asomaba debajo de su vieja camiseta sucia; tenía la cara marcada por arrugas y una barba muy descuidada, los cabellos entrecanos, largos y mal peinados, un poco escasos también; de fuertes brazos y mirada maliciosa, con ojillos que volteaban a ver nerviosos a cada lado sin nunca detenerse—. Gotnov estará complacido, nos recompensará bien. —Dijo con una horripilante sonrisa, le faltaban varios dientes y los que todavía conservaba estaban amarillos o negros.

Tres hombres fumaban plácidamente afuera de un viejo supermercado, parecía un día regular en el que estuvieran matando tiempo antes de hacer sus compras, solo sus ropas viejas y cicatrices en la cara revelaban que no estaban esperando a que sus esposas terminaran de hacer el súper. Una inspección más cercana revelaría que los tres estaban en muy malas condiciones, a uno le faltaba una pierna y se apoyaba en una vieja muleta reparada con cinta adhesiva y tablones; otro no dejaba de toser y mirar la palma de la mano con la que se cubría la boca, la miraba con horror y asco, después se limpiaba en su camisa; el tercero no estaba mucho mejor, estaba tan flaco que parecía que no había quitado la percha de su camisa antes de ponérsela, tenía el rostro cadavérico, de un tono gris asqueroso y con unos pocos mechones de cabello que recubrían partes de su huesudo cráneo, por su vivo color rubio se podía observar que el hombre aún era joven aunque su cara revelaba mucha más edad. Los tres rodeaban un barril de metal en el que tenían encendido un fuego que les ayudaba a calentarse, llevaban al cuello viejas ametralladoras automáticas, muy desgastadas y con partes rotas que pegaban con cinta adhesiva, posiblemente no serían capaces de disparar.

—No sé cómo su hermano le permite que tenga esas cosas tan cerca de nosotros, te digo, estamos a días de que nos devoren, el día menos esperado, recuerda mis palabras. —Dijo el sujeto a quien le faltaba una pierna—. Si lo sabré yo. —Añadió mostrando el pedazo de pantalón que colgaba donde alguna vez estuviera su extremidad inferior.

El pequeño grupo de exploradores se encontraba haciendo guardia frente al minisúper, el cual ya había sido completamente desmantelado y nada de valor o utilidad quedaba en su interior. Su misión era vigilar la zona, que estaba aproximadamente a un kilómetro de donde Hagen, Gotnov y unos pocos sobrevivientes de Sanquinto, habían hecho parada temporal camino a su «destino manifiesto» como Hagen llamaba al lugar al que se dirigían. Como su protección temporal no contaba con la seguridad que la vieja prisión les ofrecía, Hagen se había visto en la necesidad de enviar grupos pequeños de exploradores hacia los caminos que tenían que recorrer en su viaje, con el fin evitarlos si eran peligrosos o de limpiarlos de ser posible. La táctica de vigilancia siempre era la misma, Hagen era muy sistemático y no gustaba de modificar sus rutinas. Enviaba a tres hombres a vigilar cada uno de los caminos que cuidadosamente había seleccionado para su viaje; esos tres hombres eran siempre los «desechables» del grupo, aquellos enfermos, heridos o nuevos reclutas que deseaban formar parte de las filas de los ya famosos hermanos. La adición de nuevos integrantes, aunque pocos, les había permitido incrementar de manera moderada sus lastimadas fuerzas pues la fama de Hagen, y en especial la de Gotnov, había llegado a algunos campamentos clandestinos meses atrás, cuando Sanquinto se había convertido en un baluarte para los indeseables del mundo; algunos de esos campamentos, pequeños e indefensos, frecuentemente formaban grupos de hombres fornidos y valientes que deseaban emprender acción en contra de la amenaza sheitan.

Sabedor del renombre que se habían forjado, Hagen solía enviar heraldos a cada refugio olvidado por el gobierno, en busca de más indeseables, de parias que no eran bien recibidos en la sociedad, ni en la de antes ni en la actual, que desearan formar parte de «algo más grande que la vida» (forzaba a sus emisarios a usar ese término al referirse a su «misión»). Hagen envió sus agentes durante su período de «alcalde» de Sanquinto, prometiendo protección, alimento y una misión que les daría un lugar idílico en el mundo; por ello no solo había obtenido reclutas adicionales, también había logrado una relación de deuda con muchos de los pequeños campamentos a los que había brindado protección y alimento durante los meses de su «gestión», y esa deuda la estaba cobrando llevándose a toda persona que él quisiera.

Como Hagen era paranoico y no confiaba en nadie además de sí mismo, todo aquel novato a su organización recibía las tareas más riesgosas como lo eran las ya mencionadas exploraciones por los caminos o el reciente, y aún más peligroso, capricho de Gotnov por domesticar sheitans. Aunque no en las grandes cantidades que Hagen quisiera, varios «voluntarios» se anexaban a las filas cada semana, y tantos fallecían, ya fuera durante el trayecto o a veces por causa de hacer enfadar al mayor de los hermanos, que habrían de necesitar más de ellos frecuentemente. Retomando la táctica de exploración que arduamente había desarrollado y a la que se ceñía religiosamente, además de ser siempre tres exploradores, dos de ellos solían estar en condiciones realmente deplorables, lo que permitía que el otro integrante los usara como cebo para escapar en caso de un ataque, con lo que llegaría al campamento provisional que levantaban en cualquier lugar que les diera un poco de protección y así informaría de la amenaza. Hagen siempre pensaba todo con antelación.

El capricho de Gotnov era más delicado y peligroso, aunque ofrecía mejores condiciones y recompensas que el ser explorador. Para ello el mayor de los hermanos proporcionaba el mejor equipo con que contaban, incluso a veces incluía alguna de las M2 Browning que había obtenido del ejército; les facilitaba vehículos y municiones, y premiaba enérgicamente a quien le llevara un sheitan vivo, aunque lo suficientemente herido como para manejarlo en las circunstancias en que se encontraban. Hagen no veía mucha utilidad en la nueva obsesión de su hermano pero nunca le refutaba nada y le dio total libertad para hacer lo que quisiera, sin importar el riesgo en que colocara al resto de sus indeseables.

El pequeño campamento provisional estaba ubicado al centro de un viejo pueblo (Hagen sabía que habrían de evitar las ciudades), dentro de lo que alguna vez fuera un centro comercial. El lugar ofrecía amplios espacios para descansar y mucho almacenamiento. Actualmente el renaciente ejército de los hermanos era conformado por ya casi mil individuos, de varias edades, razas y género; la mayoría de ese ejército lo constituían los «elegidos» por Hagen cuando escaparon de Sanquinto a los que gradualmente se sumaban nuevos integrantes. Casi el total las fuerzas de los hermanos consistía en hombres violentos y desalmados aunque también había algunas mujeres que Hagen había seleccionado de Sanquinto antes del escape; ellas se encargaban de algunas tareas de mantenimiento además de servir de distractores para los caballeros, quienes eran el brazo fuerte de su pequeño reino y a los cuales procuraba mantener bien domesticados de modo que no retaran su desquiciada autoridad. Aunque no era su deseo el forzarlas a hacer cosas que no quisieran, sabía emplear eficientemente la palabra y las convencía al decirles que todos allí habrían de cumplir una función de vital importancia; y mientras que la de los hombres era la seguridad y la procuración de alimentos, la función de las mujeres era la que históricamente había sido siempre (según su manera perturbada de ver las cosas), la de servir a los hombres. Hagen trataba de decir esas palabras con tanta dulzura como le fuera posible pero su rostro impávido, voz monótona, casi robótica, y mirada fría, distante, hueca; les provocaba un inmenso terror. Aquellas mujeres que se habían sentido especiales por ser elegidas para el éxodo ahora se preguntaban si no hubiera sido mejor quedarse a morir en la prisión; algunos de sus «protectores» eran de verdad salvajes con ellas y Hagen había disminuido las sanciones por algunos comportamientos al ver decrecido su poder debido al cada vez más escaso personal de confianza a su disposición.

Aunque el refugio se hubiera levantado pensado en ser habitado durante un corto período de tiempo, eso no significaba que la vida en él fuera poco productiva, Hagen detestaba la holgazanería. Diariamente se montaban guardias, realizaban patrullajes y cada hora llegaba corriendo algún jovenzuelo que notificaba los descubrimientos de los exploradores. También había entrenamientos obligatorios (y muy extenuantes) para cada nuevo integrante, mismos que se realizaban en el estacionamiento bajo la firme dirección de Ulrikt; otros pocos, los más afortunados, tenían el honor de compartir con Hagen y Gotnov las minucias de la táctica diaria para sobrevivir y llegar a su destino. Las mujeres preparaban la comida, limpiaban el lugar, remendaban la ropa gastada, atendían a los heridos o enfermos y realizaban muchas otras funciones que es fácil de imaginar en un mundo como el que vivían, rodeadas mayormente de convictos y hombres con exceso de testosterona.

El centro comercial no era muy grande al ser destinado a un insignificante pueblito, justo lo que el grupo necesitaba; era de un solo piso, rodeado de áreas de estacionamiento en donde aparcaban algunos vehículos que habían reservado para el temido escape, muchos habían dejado de funcionar con el tiempo y eran usados para hacer barricadas o protecciones. Hagen había mandado crear un cerco con automóviles, escombros o cualquier objeto que sirviese de obstáculo para el acceso. Así tenían una sola entrada ya que se habían rodeado por un importante, aunque no muy resistente cerco, el cual se había completado mediante el uso de algunos restaurantes que se encontraban en el propio estacionamiento. No detendría una manada de sheitans hambrientos pero serviría para dificultar el acceso de algunos pocos y así ganar tiempo para escapar. Las pequeñas tiendas hacían la función de habitaciones y el área de alimentos se mantenía para ese fin. No había tanta población por lo que muchas zonas se encontraban vacías pero usarían los pasillos en caso de ser necesario; Hagen pensaba siempre a futuro. No era un lugar tan seguro como Sanquinto, tenía demasiadas puertas de vidrio, la cerca periférica no era confiable y no ofrecía la mejor protección, era por eso que los patrullajes de los convictos eran indispensables y Hagen trataba de mantenerlos contentos con las mujeres; su única defensa residía en los hombres que había llevado consigo, los cuales confiaba le durarían fieles hasta llegar a su destino, momento en que aún no decidía qué iba a hacer con ellos.

Para su nuevo «pasatiempo» Gotnov había tomado una buena parte del estacionamiento; la visión de aquel pequeño demonio junto a los dos «GAMERS» le significaba que su domesticación era posible. Había mandado a sus hombres de cacería para obtener especímenes vivos, en relativamente buenas condiciones y, de preferencia, pequeños. Sin embargo todos sus intentos hasta el momento habían sido en vano, simplemente no conseguía domesticar uno solo. El hombre se encontraba de pie en medio de su pequeño «establo», el cual en otro tiempo había sido un muy mal restaurante de comida china. Había mandado retirar todos los muebles y arrojado ahí a algunas de las criaturas que había podido capturar, la mayoría solo llegaban para morir en sus manos; muchas estaban muy débiles por el hambre o las heridas y no soportaban la «domesticación» de Gotnov; otras resultaban difíciles de controlar y habían de ser sacrificadas. La más reciente agonizaba debido a los golpes del hermano mayor, era un sheitan muy pequeño, quizá un niño, no estaba preparado para el salvajismo de aquel horrible ser humano.

—Con ese trato no podrás nunca tenerlos de mascota. —La voz era ronca, áspera y con un marcado acento. Le hablaba a Gotnov sin que este volteara en dirección de su interlocutor—. No quiero mascotas, quiero armas. —Respondió. Tenía sus puños cubiertos de sangre y jadeaba de cansancio mientras miraba con desprecio al pequeño sheitan que respiraba trabajosamente.

—Doctor Héctor, atienda a esta cosa. —Dijo sin voltear.

—Haré mi mejor esfuerzo pero a este ritmo extinguirás a esta especie antes que poder usarlas.

El Doctor Héctor era un hombre de casi sesenta años de edad, calvo, moreno y de baja estatura. Tenía la piel curtida, con diversas marcas en la cara producto de un grave acné durante su juventud. Llevaba una barba de candado entrecana, tenía unas oscuras cejas, muy pobladas, ojos negros y dientes mal cuidados. De sus oídos salían unos cuantos pelos negros. Llevaba unos pantalones caqui muy sucios, una camisa de cuadros y, encima, una bata médica que se había vuelto casi por completo gris. Era médico cirujano de profesión, había sido un reo más en Sanquinto antes de los sucesos del fin del mundo, condenado a muerte debido a las muertes en muy extrañas condiciones de varios de sus pacientes; las investigaciones posteriores concluyeron que todos los decesos habían sido intencionados, con influjo innecesario de enorme sufrimiento y sin mayor motivación que la de causar la muerte. El doctor era considerado como un asesino serial y su ejecución se había postergado en varias ocasiones debido a causas no muy claras. Durante su larga estancia en la prisión de Sanquinto, había tomado la función de médico tratante de los reos, trabajo en el que había sido ascendido a Director de Medicina cuando el apocalipsis alcanzó la cárcel y Hagen tomó control. Desde entonces era él quien cuidaba la salud de los integrantes de las fuerzas del menor de los hermanos y había enseñado a algunos más para que le sirvieran de enfermeros. Gotnov lo vigilaba de cerca para prevenir que cayese de nuevo en sus antiguos pasatiempos homicidas. Gotnov no tenía reparos en matar e incluso lo disfrutaba pero despreciaba a los asesinos en serie, los consideraba cobardes que se aprovechaban de víctimas indefensas y distraídas, que trataban de compensar su propia debilidad al someter a personas frágiles que les proporcionaban un sentimiento de poder. Cuando Gotnov mataba siempre debía existir una razón, ya sea política, ya sea económica o incluso debido a una retorcida justicia como lo eran las ejecuciones que su hermano ordenaba, siempre era de frente, siempre era ante alguien que sirviera a un propósito; matar a un sujeto indefenso lo consideraba algo ruin, por ello no le agradaba el apreciable doctor, pese a eso le trataba con cortesía pues era el único capaz de tratar a los habitantes del pequeño feudo de su hermano e incluso le había salvado la vida con su tratamiento.

—Si sigues tratándolos así solo conseguirás que te maten, estas cosas no son perros, cuando se haga más fuerte no podrás seguirlo controlando de este modo. —Dijo el doctor mientras examinaba al sheitan, tenía la mandíbula dislocada y diversos hematomas en el cuerpo. Estas criaturas eran muy resistentes y marcas así revelaban la enorme fortaleza de Gotnov, el viejo doctor se asombraba por la fuerza de aquel hombre.

—Si no me obedece no llegará a mayor. —Respondió.

—¿De verdad piensas que se puede domesticar a estas… cosas? —Replicó el amable doctor.

—Sí, lo he visto, y creo que estoy encontrando la forma gracias a su obra maestra doc.

Se refería a un gran sheitan que mantenía encadenado al cuello. La bestia era un demonio adulto, del tamaño de un automóvil familiar, que constantemente emitía algunos chillidos de ira o dolor, Gotnov no sabía identificarlos aún. Había sido gravemente herido por las M2 y llevado al refugio para que Gotnov experimente con él. Le pidió al doctor que seccionara las cuatro patas de la criatura hasta el borde, dejando solo el tronco; el proceso fue sumamente complicado pues no tenían suficientes tranquilizantes para algo de ese tamaño. Trataron de sedarlo, no tanto para no causarle dolor sino para que dejase de moverse, cosa que no se consiguió. El doctor Héctor realizó el procedimiento con grandes trabajos debido a lo gruesa y resistente que eran su piel, músculos y huesos, con torpeza y cauterizaciones burdas; afortunadamente Gotnov no pedía estética sino practicidad por lo que el procedimiento fue un éxito. Removió también todos los colmillos y cuernos que sobresalían, así como las yesqueras que había descubierto tras diversas autopsias, y que comprendía eran las causantes de las bolas de fuego, seccionando al mismo tiempo sus cuerdas bucales de modo que sus rugidos no atrajeran a otros de su especie. Gotnov de este modo tenía a un gran sheitan vivo e indefenso para estudiarlo al que alimentaba con los restos de otros sheitans. La criatura no había sido domesticada aún, se movía furiosamente al ver a cualquier ser humano pero con mayor intensidad al ver a su captor o a su médico tratante; era evidente que los odiaba más que a cualquier otro, lo que le decía a Gotnov que eran capaces de cierta inteligencia, eso solo intensificaba sus experimentos.

Hagen no era un hombre que saliese muchas veces a campo abierto, no le gustaba ensuciarse, no le gustaba nada que lo sacara de su rutina, era por ello que se encontraba de muy mal humor al marchar de vuelta rumbo a Sanquinto, acompañado de un grupo fuertemente armado cuya misión era recuperar varias cajas de municiones que esperaba siguieran en los almacenes. Actualmente se encontraban muy bajos de ese recurso gracias a la necedad de su hermano en su pasatiempo por lo que fue necesario detenerse en su odisea por más de lo que hubiera deseado, retraso que no tenía originalmente contemplado y que no le hacía ninguna gracia. Hagen no confiaba del todo en aquellos hombres por lo que, junto con Ulrikt y otros de sus más leales, a quienes había armado mucho mejor que al resto, decidió acompañarlos en el pequeño convoy de camionetas que habrían de emplear para llegar y cargar el lote. También tenía un morboso deseo por volver a su antiguo hogar. Como poco a poco las criaturas se habían ido alejando de Sanquinto al no tener ya nada para comer, finalmente era posible una vuelta rápida, sería la última vez que viera su viejo castillo, pues su lugar de destino se encontraba muy lejos como para permitir una visita posterior.

Sanquinto estaba parcialmente destruida, los muros habían caído, grandes boquetes permitían un fácil acceso desde la zona norte, que había sido la más afectada en el ataque. Varios edificios aún desprendían humo gracias a los incendios provocados por las bolas de fuego de los sheitans. Hagen estaba de pie en el patio, observaba las huellas de la masacre que había tenido lugar no hacía mucho tiempo. Miraba los jirones de ropa ensangrentados que eran arrastrados por el viento, los huesos humanos que quedaban sobre el suelo y las marcas de sangre que dejaron los cuerpos al ser arrastrados. Prestaba especial atención a un fémur al que todavía le quedaba algo de carne, no entendía cómo los demonios no se lo hubiesen terminado. —¿Acaso sabía mal?—. Se preguntaba.

—¡Todo seguro!

Se escuchó que alguien gritaba. Esa era la señal para entrar a las instalaciones de la prisión. Al momento el grupo de exploradores se reunió a la entrada donde antes hubiera una gran puerta, ahora derribada, Ulrikt se unió a Hagen y esperaron su instrucción de entrar.

El interior de la prisión era una pesadilla, las paredes estaban casi totalmente rojas a causa de la sangre seca en ellas, había aún más restos humanos, sin duda los hombres que combatían afuera se habían replegado a las instalaciones, quedando acorralados. Debían ser al menos tres mil las personas abandonadas después del escape de Hagen y sus «elegidos», y ahora todas ellas estaban desperdigadas por el suelo. Los hombres no pudieron evitar el asco, algunos llegaron a vomitar y Ulrikt estaba llorando. Hagen no mostró ninguna emoción, ordenó seguir avanzando y poner atención para recoger armas, municiones y, si quedaba alguna, ropa, agua y alimentos.

Las primeras dos aún eran abundantes pues los pobres hombres y mujeres que quedaron abandonados no habían tenido tiempo de defenderse. La sangre se había secado sobre los cartuchos sueltos que habían caído al piso en la desesperación por recargar las armas por lo que era necesario despegarlos, acción que causaba mucho asco a quienes tuvieran que realizarla. Como segundo objetivo tenían la ropa, los almacenes donde la guardaban también se encontraban en buenas condiciones y, salvo manchas de sangre de aquellos que se ocultaron ahí, la mayoría era aún utilizable. Hagen mandó cargar toda la que pudieran siempre y cuando no ocupara el espacio de las municiones.

Con la comida no hubo suerte, la cocina había sido destrozada por los sheitans que habían devorado lo que tenían guardado. Fuera de unas pocas latas, no había nada más que pudiese serles de utilidad.

Hagen investigaba la cocina con mucho detenimiento pues esperaba encontrar botellas de agua o más comida enlatada, no tuvo suerte pero sí se topó con un cuerpo que le llamó la atención; estaba desmembrado, la carne había sido salvajemente desgarrada y los huesos estaban trozados, había marcas de dientes en las costillas. La cabeza estaba separada del cuerpo, aún con bastante piel y carne e incluso la mitad del cuero cabelludo, la tomó con sus manos sin mostrar disgusto, la sangre estaba seca y olía mal, la levantó frente a sus ojos y creyó reconocer en lo que quedaba de facciones el rostro de la mujer a quien él y su hermano hubieran salvado tiempo atrás. —No era muy bonita—. Dijo en voz alta, esa había sido la razón por la que no fue seleccionada para la salvación durante el éxodo. —Malos genes—. Repitió mientras recordaba el tullido cuerpo del joven que ella protegiera aquella vez, su hijo. —«Seguramente está muerto»—. Pensó.

—¡Dos al norte! —Gritó uno de los vigías que escudriñaba el horizonte con unos binoculares. Si había dos de esas criaturas rondando la zona era probable que hubiera más, un enfrentamiento podría atraerlas. Hagen comprendió que no podían permanecer más tiempo ahí, mandó transportar el botín a las camionetas y partir cuanto antes. Se quedó de pie, solo frente a la entrada principal de la prisión, dio media vuelta y la vio por última vez. Sin mostrar ninguna emoción observó las paredes de concreto, los ventanales con sus gruesos barrotes, las manchas de sangre en el piso. No dijo nada, no pensó nada, solo observó, dio media vuelta y regresó a los vehículos junto con los demás, ordenando con voz robótica que volvieran al campamento.

Capítulo 44

Dentro del campo de batalla

Debía caminar a través de un espeso lodo que le llegaba al pecho, era difícil y todavía más asqueroso, debía esforzarse mucho para andar algunos pasos; tenía la cara llena de sudor y suciedad, los ojos irritados, algunas cortadas en el rostro a causa de espinas por las que había tenido que pasar. Kl4ws le ordenaba las misiones más humillantes, las menos glamorosas, a veces incluso inútiles; Sharon no respondía, solo iba al frente.

No se encontraba sola, el resto de su escuadrón era víctima indirecta de la venganza del nuevo capitán, lo que molestaba especialmente a Jade; quien debía sufrir las represalias en contra de su líder, más le desagradaba el hecho de que el chico no la rescatara de tan penosa situación, ¡y después de lo que habían vivido juntos! Las cuatro atravesaban penosamente un pantano artificial, muy sucio, que había sido preparado vía desechos orgánicos y olía horrible; Sharon se detuvo, ordenó con una seña a las demás detenerse también, Jade no hizo caso, la pasó de largo.

—Ya no estás a cargo. —Le dijo sin voltearla a ver, Sharon no le respondió, se limitó a un mudo gesto de desaprobación; una «Bullight» la rozó, no le conectó, no pudo desactivarla pero le salpicó lodo a la cara, un poco entró en su boca.

—¡Arriba de los árboles! —Gritó Sharon, eran tres oponentes, los había visto antes que ellos, se habían parapetado sobre unos árboles que sobresalían del agua; ella planeaba sorprenderlos antes de que Jade las delatara por desobedecerla. Estaban en medio del pantano, no había dónde resguardarse, la cobertura más cercana estaba retirada; Sharon se sumergió, sus tres compañeras la imitaron, decenas de «Bullights» se estrellaron contra el líquido; Sharon contó, había cronometrado el tiempo promedio que duran las ráfagas y lo que le tomaba a un «GAMER» el recargar, era arriesgado pero solo eso podía hacer; salió a la superficie y comenzó a disparar, hizo tres ráfagas muy cortas hacia donde los había visto, por su ubicación, no podrían moverse de donde estaban; acertó y los tres cuerpos de sus oponentes cayeron al agua.

Corrió hacia donde habían caído, dejando tras de sí un camino verde brillante, resultante del impacto del plasma. Sus tres compañeras emergieron, se limpiaron el visor como pudieron y alcanzaron a ver a su líder sacando del agua a sus oponentes, estaban inmóviles, pudieran ahogarse; Sharon los colocaba en un lugar seguro, ellos solo le agradecían.

Continuaron su camino durante unos minutos más, no había enemigos alrededor, era una zona que no se suponía debieran recorrer y a la que llegar implicaba un rodeo muy prolongado, fuera de esas tres eliminaciones, ninguna de las chicas había conseguido puntos pues simplemente no había a quien dispararle, su puntaje habría de ser bajo, esa era la intención de Kl4ws. Por fin llegaron a la orilla, pudieron salir del lodo, Jade no decía nada, Sharon no le reclamó su conducta. —¿Te sientes bien?—. Le preguntó Brooke, le extrañaba verla tan sumisa, no era la impetuosa chica que hacía su voluntad; ella solo le sonrió, se veía agotada, la estaban quebrando.

Física y emocionalmente Sharon estaba pagando caro el haberse escapado, cumplía misiones complicadas que la dejaban exhausta, sucia, y después debía dedicar el resto del día a entrenar a Angie, y esa chica, por más que se esforzaba, no mejoraba en nada; Edium era más estricto que nunca con ella, Sharon comía mientras entrenaba a la niña, casi no tenía oportunidad de bañarse ni encontraba un momento de descanso. Emocionalmente estaba agotada, el teniente la había obligado a obedecer a Kl4ws y le había advertido que no toleraría insubordinaciones de parte de ella, tenía prohibido incluso hacer gestos de desaprobación, no quería imaginar lo que pasaría si volvía a desobedecer.

Caminaron un poco más sin toparse con nada hasta que pudieron alcanzar una aldea muy peculiar; Edium la había solicitado para que fuera usada como base del Pelotón Bravo, los Alpha también contaban con una similar. Por lo mismo no era una aldea común, estaba cercada con alambre electrificado que reaccionaba con el «Dragonskin», tocarlo era como recibir una «Bullight»; también era alto, demasiado, no había forma de saltarlo ni de escalarlo, era el punto de protección de sus oponentes, debía ser seguro.

—Tendremos que arrastrarnos por debajo.

Sharon se agachó y comenzó a quitar tierra con las manos, sus compañeras la imitaron, Jade fue la última en ayudar; esperaban que la reja no fuera muy profunda y que no tuviera trampas. Lograron hacer un mal formado pozo por el que podrían arrastrarse y avanzar mientras lo seguían formando; no podían dedicar demasiado tiempo a hacerlo muy profundo, sus oponentes estaban del otro lado, no habría forma de saber cuántos.

Se pusieron pecho tierra y, no sin esfuerzos, pasaron por debajo de la cerca, escarbando conforme avanzaban; seguían mojadas y la tierra les formó un espeso lodo por todo el cuerpo, lodo que les manchaba el rostro, que se metía en sus bocas; pasaron al otro lado y revisaron que no hubiera nadie cerca, continuaron avanzando, escucharon sonidos de disparos, habían llegado a su objetivo, podían atacar por la espalda.

En otro lado, no muy lejos de ahí, Kl4ws lideraba el asedio al lado de otros «GAMERS» en las afueras de la base enemiga; de verdad que era osado, iban a acabar con las fuerzas de respaldo del Pelotón Bravo desde el comienzo de la contienda, Angie gustaba de ahorrar elementos y soltarlos cuando lo viera conveniente, ella misma se lo había dicho.

A Kl4ws no le gustaba esperar, había decidido atacar directamente el lugar donde se originaban las fuerzas rivales, los imaginaba como pozos de sheitans, atacar el punto de origen era la mejor opción, —«acabar rápido y sin piedad, no dejarles reagruparse»—, pensaba, ese era su estilo. A Sharon y a su escuadrón les había ordenado dar un enorme rodeo para llegar por la retaguardia, algo que les tomaría mucho tiempo y en donde no encontrarían mucha resistencia, —«si llegan los acabarán por detrás, y si no, no importa, ella se quedará sin puntos»—. Kl4ws ganaba de todos modos; pero ellas no llegaban, ¡ni que la necesitara! Se las arreglaría a tiros, decidió ingresar a la base con el resto de sus fuerzas, internándose cada vez más, disparando a enemigos desprevenidos al ser ellos mero respaldo; un oponente lo interceptó, Kl4ws lo derribó de una patada y le disparó mientras estaba en el suelo; Markus, que siempre iba tras él y le brindaba cobertura, vio el cuerpo inmóvil de su oponente en el suelo y decidió inclinarse sobre su cara, dejándole bamboleantes sus partes sobre ella, últimamente gustaba de hacer eso. Solo quedaban ellos dos, Wendell y William Michaels se habían separado, estaban sobre un tejado, le abrían camino a los dos chicos.

Siguieron eliminando oponentes, todo parecía muy fácil, Markus se divertía mucho, le encantaba el estilo que imponía su amigo, más directo, basado en velocidad, en no dejar de moverse; juntos acumulaban puntos, eliminaban enemigos y lideraban las clasificaciones, un fuerte brazo lo tomó por el cuello, aún no borraba la sonrisa cuando estaba ya en el suelo, levantó la vista, era Gabe quien estaba sobre él y lo inmovilizaba con su pie encima, ¡todo era una trampa de Angie! El robusto «GAMER» lo acribilló, un disparo hubiese bastado pero Gabe realizó una ráfaga larga que iluminó a Markus de verde, dejándolo «irreconocible». Kl4ws volteó y vio cómo su amigo era puesto fuera de combate, miró a los costados, reconoció a un «GAMER» a cada lado, Jurgen y Lewis le apuntaban a resguardo de unas cabañas, no habían hecho un solo disparo en todo ese momento para no delatarse, permanecieron bajo las sombras hasta que el teutón salió de su cobertura, era el momento para acabarlo.

—¡Esos malditos! —Gritó.

Le dispararon al mismo tiempo que Gabe cargaba contra él, no había edificios enormes de los cuales sujetarse, no podía volar, ahí Kl4ws no tenía ventaja, Angie lo había llevado intencionalmente hacia allá. Dio un salto hacia atrás para evadir las «Bullights», Gabe lo tacleó de frente, era más fuerte y lo arrojó por los aires, Kl4ws perdió su «Chimera»; levantó la vista sin ponerse aún de pie, Gabe ya estaba sobre él.

—«Eres muy rápido para ser tan gordo». —Pensó.

Gabe disparó, Kl4ws saltaba de un lado a otro para evadir las balas, volteaba a ver puntos de sujeción, no había nada cerca, pero: ¡él también era muy rápido!

Gabe se movía y disparaba, alejaba a Kl4ws de su arma, no le permitía acercarse; Jurgen y Lewis también disparaban desde su cobertura, el teutón estaba en problemas, solo su agilidad le permitía mantenerse activo y no duraría mucho.

Lo que aparentemente eran saltos para evadir disparos no eran simplemente eso, tendía a ir hacia la derecha, era intencional, quería llegar a una posición en que Jurgen ya no lo tuviera en la mira; había notado cómo aquel mejoraba, era más certero que antes, se había acostumbrado a hacer disparos muy cortos, a veces de una sola «Bullight», por ello sus cargadores le duraban bastante y su precisión era alta, lo había visto disparar una sola vez a un enemigo que corría errático y acertarle en vez de rociar disparos como el resto de los «GAMERS»; Jurgen usaba su «Chimera» como un arma semiautomática, era el único en hacer eso y le estaba funcionando muy bien. Al haber ganado esa posición solo Lewis podía dispararle, y él no era muy bueno, las ráfagas pasaban por todos lados y tardaba mucho en recargar, solo debía acabar con Gabe pero no tenía su «Chimera», lo habían alejado de ella, ¡necesitaba la de su oponente!

Debía arriesgarse y cargó contra Gabe, que en vez de huir se lanzó en contra del chico que arremetía en su contra, como dos locomotoras a punto de colisionar. Gabe lanzó un golpe con la culata de su arma pero Kl4ws se agachó y el golpe lo rozó por la cabeza, usó el movimiento para acercarse al cuerpo del chico y comenzó a golpearlo al estómago; estaba muy cerca, Gabe no podría dispararle pero lo tomó por el cuello y lo arrojó como si fuera de trapo, ¡era muy fuerte!

Gabe era avanzado en artes marciales mixtas, sabía cómo someter a un oponente, incluso uno tan fuerte como Kl4ws. Con el teutón en el suelo, tomó su brazo y comenzó a torcerlo, aplicaba la presión exacta para que el traje no lo protegiera, el líder del Pelotón Alpha no le dio el gusto de escucharlo gritar, resistía mientras trataba de zafarse, no lo conseguía, comenzaba a desesperarse, golpeó el suelo con las piernas por desesperación, Lewis no podía disparar pues podría acertar a su hermano, Jurgen no se atrevía a desobedecer la táctica y cambiar de lugar, trataba de ver hacia afuera, de encontrar algo a qué dispararle, un objeto metálico entró por la ventana.

La granada detonó cuando el chico ya había salido de la cabaña, las paredes de tronco impidieron que el gas electrificado que emitían lo alcanzara y lo desactivara, al levantar la vista vio a Brooke frente a él, rodó hacia un costado, las «Bullights» no lo tocaron, se había movido más rápido que nunca antes, se levantó y haló el gatillo por solo una fracción de segundo, disparó una única «Bullight» que conectó con la pequeña pelirroja. Volteó a buscar a Lewis, salía corriendo a gatas de la cabaña mientras ráfagas verde brillante surcaban por encima de su cabeza, vio a Gabe, seguía forcejeando con Kl4ws, quien se había zafado y luchaban mano a mano.

Fue hacia su amigo, vio que más oponentes llegaban a atacar, ¡parecía una horda que trataba de arrasar con todo! Justo como los sheitans lo hacían, no vio a Sharon pero si estaba Brooke ella debía estar cerca, eso no era una buena noticia. Ayudó a Lewis a levantarse y corrieron a buscar cobertura, más enemigos llegaban desde afuera.

Gabe y Kl4ws intercambiaban golpes, cada uno trataba de someter al otro. Kl4ws se acercaba, daba un golpe y su rival lo rechazaba empujándolo hacia un lado, lo repitió varias veces hasta que logró ponerlo entre él y un árbol, Kl4ws no podía huir, Gabe comenzó a atacar; el teutón solo podía cubrirse mientras recibía golpe tras golpe al cuerpo y rostro.

Más lejos los dos chicos luchaban a tiros en contra del escuadrón de Sharon, cada grupo se resguardaba tras máquinas agrestes que habían sido dejadas en medio de la aldea, maquinaria de gran tamaño que les permitía cubrirse de las «Bullights» que buscaban conectarlos. Lewis disparaba mientras Jurgen corría agachado para buscar una mejor posición, luego cambiaban y era este quien cubría a su amigo buscando que también alcanzara un mejor lugar; se movían cada vez mejor, más rápido y eran más certeros que antes, ya no eran un escuadrón tan fácil de eliminar como al comienzo y a Jurgen cada cargador le duraba muchísimo tiempo.

Sharon, Jade e Ingrid no tenían tan buena cobertura, estaban muy juntas detrás de un pequeño tractor, habían de apretujarse una a la otra; al tratar de cambiar de posición se topaban con una «Bullight» que se los impedía.

—¡Se están acercando, buscan rodearnos! —Dijo Jade.

Sharon no respondió pero pensó que era una obviedad; salió por un costado disparando, había un largo camino hasta el siguiente punto de cobertura; corría gacha y no dejaba de soltar ráfagas en dirección de sus oponentes, sus compañeras se vieron sorprendidas por el movimiento, no les advirtió lo que iría a hacer. Un montón de ráfagas buscaban conectarla, su líder atraía los disparos y así ellas pudieron cambiar de ubicación. Lewis disparaba casi sin detenerse, Jurgen la observaba a través de su mira, no disparaba, trataba de alinearla, la seguía en su movimiento. Las dos chicas corrieron hasta ver sorprendidas como Sharon quedaba eliminada, no pudieron saber de quién había sido la «Bullight» que la dejó fuera de combate; la antigua capitana solo caía con la cara sobre la tierra, cubierta de manchas verdes; los dos amigos discutieron de quien le había acertado y Jade aprovechó el momento para eliminarlos mientras Ingrid le disparaba del mismo modo a Gabe, que había olvidado que era un entrenamiento y buscaba noquear a Kl4ws. El teutón cayó exhausto al suelo pero aún activo, levantó la vista al tejado, Wendell y William Michaels debieran haber estado ahí, no lo estaban, eso era extraño; volteó a ver a Sharon, inmóvil en el suelo, su traje brillaba de verde, no podía verle el rostro.

—«Estos tipos se están volviendo mejores… o mi estrategia está fallando». —Pensó.

No muy lejos estaban Jade e Ingrid, la primera de pie, la segunda de rodillas para paliar su gran tamaño, disparaban a varios enemigos que llegaban de cada lado, se defendían muy bien, las «Bullights» conectaban a los lados y en el suelo. Varios rivales se dirigían hacia ellas, saltaron hacia un costado, el plasma iluminó de verde las paredes de las casuchas mientras la ráfaga fluía por encima de ellas, alguien había conseguido un modificador de «Support», tendría muchas municiones; solo podían esperar dejasen de dispararles.

Kl4ws volteó hacia su derecha, un escuadrón llegaba corriendo y disparando, volteó a la izquierda, otro más se acercaba por ese extremo; saltó hacia el arma de Gabe, la tomó y se preparó para contraatacar, —«me iré peleando»—, pensó. Dio vuelta, Angie estaba sobre él, trataba de sorprenderlo, la chica se asustó al verse a las caras y casi deja caer su «Chimera»; el teutón la vio bien, le sonrió, volteó a ver a sus compañeras que caían presa de múltiples disparos, más escuadrones seguían llegando; Kl4ws volvió a mirar a Angie, bajó su arma sin dejar de verla, le volvió a sonreír, cayó desactivado; se escuchó la sirena del final de la contienda.

Edium mandó reunir a sus pupilos, exhaustos, sucios, de mal humor. Llevaban casi doce horas entrenando, tenían hambre, sed y anhelaban esas escasas cinco horas de sueño que podrían llegar a obtener si el caprichoso teniente no los retenía de nuevo con algunas de sus ocurrencias, a veces simplemente los mantenía dos horas sentados para regañarlos, y repetía las mismas palabras tantas veces que su simple diálogo ya era un castigo.

Fueron trasladados en vehículos de regreso a la entrada del Nivel 3, y de ahí a los vestidores, entregaron sus trajes, volvieron a portar sus ropas de cadete sobre sus cuerpos sucios de lodo y sudor; no se les dio tiempo de ducharse, ¡y vaya que lo necesitaban! Fueron a la sala de guerra y se dejaron caer sobre sus asientos, Sharon hundía su rostro entre sus manos, se tocaba el labio, se lo había abierto de nuevo, Brooke trataba de darle ánimos pero ella misma estaba deshecha; tomó un trapo que humedeció con agua de un bote y ofreció limpiarle las heridas del rostro, Sharon accedió al gesto. Edium llegó al poco tiempo, olía terrible, fingió que le hablaban para salir a tomar aire y después volvió cargando un pañuelo.

—Disculpen, estoy un poco resfriado. —Nadie le creyó.

—¡Jóvenes! —Gritó—. Excelente práctica la de hoy, muy emocionante, sentía que el corazón estaba por salirse de mi pecho por tanta excitación. Señorita Reuter, me da mucho gusto ver lo bien que se ha adaptado al comando de su líder Kl4ws, —como siempre, estaba siendo sarcástico—, y usted Kl4ws, su táctica no es la mejor, ¿cuántos perdieron hoy? ¿Tres? Pelotón Bravo, qué alegría me da que poco a poco comienzan a emparejar, la práctica es más interesante así. ¿No? Me aburría ver siempre ganar al pelotón Alpha.

Encendió el proyector y les permitió ver la estadística del día. Kl4ws tenía el primer lugar aunque no por un margen amplio, Sharon se mantenía en la parte alta pero estaba ubicada en el número tres, no había logrado eliminar a muchos oponentes esta vez; Edium vio a Kl4ws sentado al frente junto con Reolf. —«Altanero, tramposo, imprudente, solo así logra el liderato… pero así es la guerra así que está bien»—. Pensó, la verdad ya no sabía si le agradaba o no el chico, había cambiado, era menos intenso, apoyaba más a sus compañeros; sí, aún fastidiaba intencionalmente a Sharon pero eso que hizo al final, eso es cambio, eso es prueba de que aprende del mejor, de él mismo. Vio la parte baja, Angie estaba al final.

—¡Pero qué decepción señorita Reuter! —Sharon cerró los ojos ante el reclamo, sabía lo que venía, lo escuchaba cada que finalizaban los entrenamientos—. La señorita Waltham sigue en la parte baja, ¡sus eliminaciones pueden ser contadas con una sola mano! Este puntaje tan bajo solo es responsabilidad de usted, ¡tome las medidas necesarias para mejorarla! ¿Entendido?

—Sí… —Dijo en voz baja.

—¡No la escucho señorita Reuter! ¿Entendió lo que le dije?

—¡Entendido! —Respondió con desgano y molestia, cerraba los puños, evitaba verlo; Angie tenía los ojos rojos, creía que era su culpa que Sharon recibiera ese trato, no sabía que eso no tenía nada que ver.

Siguió leyendo y murmurando para sí. —Muy bien jóvenes, muy bien, mañana será más intenso, sin duda; los haré buenos soldados, obedientes, disciplinados y bien capacitados, de eso estoy seguro.

—Teniente, ¿podemos hablar? —Reolf levantó el brazo, solicitaba hablar un instante en privado, Edium no aceptó esa solicitud—. Lo que quiera decir es para todos. —El «GAMER» dudó pero habló.

—Teniente… con todo respeto, a algunos de nosotros no nos gusta el trato que tiene con nuestra compañera, con Sharon; está siendo muy duro con ella y con Jurgen, entiendo que rompieron las reglas pero… pensamos que se ha extralimitado.

—¿Y su solicitud es?

—… Quisiéramos que… sea menos duro con ellos.

No lo dijo pero le gustó escucharlo, el grupo se había cohesionado, eran una familia; aún quedaban algunos lobos solitarios como Kl4ws y Gabe; parias como Néster y su hermano, pero el resto se integraba; recordaba el sacrificio de Sharon, dejarse eliminar para dar a sus compañeras una oportunidad, era una genialidad que solo un hombre tan excepcional como él podría inspirar; no era momento de cambiar su método.

—Considérese escuchado capitán Reolf, regrese a su lugar y no vuelva a tocar este tema nunca más, ¿entendió?

Reolf volvió humillado a su lugar, quería defender a sus compañeros pero no podía hacer más, guardó silencio.

—Kl4ws, —dijo el Teniente—, pase al frente por favor.

El teutón se levantó muy ufano, fue a colocarse a un lado de Edium; le sacaba mucha diferencia de estatura, se veía más musculoso que el teniente, en mejor forma física, lo humillaba con solo ponerse a su lado, —«¡este pobre simio!»—. Pensaba; se cruzó de brazos y sacó el pecho para hacerlo ver aún más pequeño e insignificante.

—Señor Kl4ws, su táctica es un desastre, perderían mucho menos con la señorita Reuter al mando, —Edium lo avergonzaba delante de todos, esa era su intención—. Es usted afortunado por la desgracia de su compañera, de otro modo no podría mantenerse en su posición. ¡Arregle a su equipo, no quiero ver más actuaciones tan lamentables como las del día de hoy!

Kl4ws dejó de cruzar los brazos, cerraba los puños, sus labios casi se habían fusionado de tanto que los apretaba; no se atrevía a responder pero se sentía humillado, Sharon lo veía complacida, era el primer momento agradable del que disfrutaba en semanas.

—¡Vuelva a su asiento, piense en cómo arreglar su mierda! —Le ordenó.

Humillado, Kl4ws regresó a su lugar, temblaba de ira, sus compañeros a su alrededor se alejaron como por reflejo, no querían hacerlo explotar.

—¡Estoy complacido! —Edium cambiaba de la nada su semblante, los «GAMERS» ya se habían acostumbrado a eso; aplaudió una sola vez—, se han ganado su descanso de hoy, regresen a la barraca, tomen una ducha, cenen y descansen, mañana será más difícil, se los aseguro. No, usted no Jurgen, venga conmigo, es hora de sus ejercicios.

Jurgen se levantó, estaba cansado pero nunca se había sentido tan fuerte, en cierta medida tomaba de buena gana su castigo; tenía los brazos musculosos, la espalda ancha y su estómago había disminuido bastante, pero aún tenía piernas de pollo. Edium tomó una especie de sacos repletos de arena y los arrojó al chico, quien los atrapó con dificultad pues eran pesados y voluminosos; —póngase esto, los usará a partir de esta noche—. Le dijo. Jurgen volteó a ver a Sharon antes de irse, ella no le sonrió como antes lo hacía, le molestaba ver que Jurgen parecía disfrutar el castigo mientras que ella se sentía fatal.

—Y señorita Reuter, espero que la joven Waltham duplique su puntaje mañana. Asegúrese que pase.

Sharon no respondió, solo entendió que nuevamente comería poco, se ducharía con prisa y dormiría menos.

Y todavía restaban meses de entrenamiento…

Capítulo 45

Campaña cooperativa

Reunidos al lado de los escombros de un edificio colapsado, la aglomeración de concreto y varilla les dio un muro que les brindaba resguardo de la vista y ataques enemigos. Detrás de las ruinas se escuchaban gritos y sonidos estridentes de disparos; era de noche, había neblina y las estelas de las «Bullights» volaban cortando la niebla, formando líneas rectas de color verde brillante que flotaban sobre la oscuridad de la cúpula.

El viento era frío y fuerte, el suelo estaba mojado; alrededor de cuarenta «GAMERS» se apretujaban contra los restos del rascacielos.

Más de cuarenta «GAMERS»…

Las reglas cambiaron, Edium reunió a sus pupilos antes de la sesión del día para darles una noticia importante.

—Jóvenes, me alegra ver que el Pelotón Bravo ha logrado algunas valiosas victorias, no hay duda que las fuerzas de ambos se han equilibrado. Pero la guerra no es simétrica y temo que están aprendiendo a luchar en condiciones irreales.

Ya no más…

Edium no estaba complacido con el desarrollo de la mayoría de sus «GAMERS», después de los meses transcurridos, sus chicos se habían vuelto muy eficientes en sus prácticas y eso le comenzaba a aburrir; todos requerían un reto… y unión.

Como no serían rivales eternos, Edium decidió que era el momento de enfrentar a su Grupo 1, a sus estrellas, contra un verdadero ejército, llevarlos a librar una batalla que no fuera simétrica.

Desde que el Nivel 3 se abrió a la totalidad de los «GAMERS», el escenario se convirtió en un verdadero campo de batalla; Edium decidió confrontar a sus pupilos en contra de la totalidad de los «GAMERS». Sesenta y cuatro cadetes en contra de treinta y cinco mil, quienes estaban distribuidos a lo largo y ancho de todo el nivel.

—¡Está loco! —Dijeron algunos «GAMERS». Probablemente estaban en lo cierto.

—Evidentemente no serán capaces de vencer a esa cantidad de oponentes, su misión no será eliminarlos a todos, habrán de usar el cerebro. En cada operación tendrán una misión concreta, un objetivo a realizar el cual es desconocido para sus oponentes. Y el objetivo actual es destruir el sistema central de defensa, ubicado al centro de la ciudad; la manera en que lo hagan será cosa de ustedes. Pero cuidado, que sus oponentes tienen abierta la comunicación y pueden pedir refuerzos en todo momento, les recomiendo no hagan un alboroto.

Edium pensaba —«así será la diferencia de fuerzas una vez salgan a la lucha real».

—«Destruye el cuerpo y la cabeza caerá». —Pensó Lewis emocionado.

Los pelotones Alpha y Bravo ahora estaban unificados; para desagrado de algunos, Kl4ws mantuvo al mando. Edium organizó a los otros instructores a fin que supieran lo que estaba por suceder; los «GAMERS» fueron colocados dentro de la ciudad, incluso algunos edificios fueron derribados para que diera un mayor realismo, colocó algunas complicaciones ambientales y listo, tenía el escenario que deseaba, solo restaba ver cómo se desenvolverían sus pupilos.

Y habían fracasado.

La batalla que se estaba librando no era la primera, llevaban horas combatiendo, Kl4ws había tratado varias estrategias pero la diferencia abismal de poder de fuego bloqueaba cada uno de sus intentos.

Al ver el desarrollo de la sesión Edium tuvo que hacer unos ajustes, decidió darles una oportunidad a sus chicos y colocó sus DSM-1 de modo que se requirieran tres impactos para quedar fuera de combate.

Cada uno tenía tres vidas.

—¡Ahora, disparen!

Kl4ws, quien tenía una extraordinaria habilidad para medir los ritmos, había decidido usar eso para su ventaja; calculaba el tiempo promedio que tomaba realizar una ráfaga completa y lo que les tomaría recargar sus armas, acomodó a sus chicos de modo que alternaran sus disparos mientras otros recargaban, así lograba una presión mayor; el equipo que no disparaba se ponía a cubierto mientras que los otros, ubicados en zonas diferentes del terreno, comenzaban su descarga coordinada por radio con Kl4ws.

Pero no conseguían avanzar.

Kl4ws observó, arriba de él varios de sus compañeros disparaban desde su trinchera mientras otros aguardaban su turno, a su lado estaban Sharon y Gabe; frente a él estaba Angie.

—¿Segura que podrás hacerlo? —Le preguntó a la pequeña.

—Confíen en mí. —Respondió.

Era su idea después de todo.

Ninguno de ellos tres había disparado ni una sola vez, permanecieron a resguardo de los escombros mientras el resto de sus compañeros mantenía la presión.

—Es el momento. —Les dijo Angie, que se sonrojó al ver a Kl4ws, se sentía avergonzada por dar órdenes a él y a Sharon.

Kl4ws volteó a ver a sus compañeros y ellos lo miraron de vuelta.

—No se queden atrás. —Les dijo. Sharon levantó los ojos con molestia—. «Idiota». —Pensó ella.

El viento sopló más fuerte, la lluvia se convirtió en tormenta lo que dejó muy poca visibilidad, justo lo que estaban esperando. Kl4ws comenzó a correr a toda prisa, le siguieron Sharon y Gabe, corrían a resguardo de la lluvia, niebla y escombros a su alrededor. Los tres evitaban la batalla que se libraba a unos pocos metros de donde estaban.

Angie se quedó en su lugar, contó hasta diez en silencio, llegó al décimo dígito justo cuando el último grupo de ataque finalizaba la última ronda de disparos.

Los «GAMERS» que acababan de disparar se pusieron a resguardo para recargar.

—¡ADELANTE! —Gritó.

Inmediatamente todos los equipos de «GAMERS» que aguardaban su turno para la ronda de disparos se levantaron a toda prisa y escalaron los escombros, comenzaron un ataque directo.

Casi treinta «GAMERS» salieron al combate, Angie iba detrás de ellos, a los pocos segundos cerca de diez «GAMERS» más, los últimos que habían estado disparando, se unieron al grupo. Todos corrían en formación de arco, divididos en tres líneas, primeramente una grande, precedida por otra con la misma forma, aunque más pequeña; detrás de aquella una similar y aún más chica, quedando Angie, solitaria, al final de dicha formación.

Visto desde el aire, el acomodo de los chicos parecería un ícono de señal de internet inalámbrico, tal acomodo había sido idea de la niña, quien había formado para ella un escudo de sus compañeros. Tan pronto un elemento de la primera línea recibía un impacto este se recorría hacia la última línea, aquel que estaba inmediatamente detrás tomaba su lugar y el que se encontraba al último ocupaba la zona media; tal acción había de repetirse con cada elemento y con cada disparo a fin de mantener el escudo el mayor tiempo posible, solo Angie no participaba en la encomienda, se mantenía al fondo, resguardada por sus compañeros.

Era necesario contar con gran coordinación y destreza por lo que cada «GAMER» habría de prestar suma atención a cada impacto recibido, a fin de realizar rápida y metódicamente el cambio de línea, y no olvidar en qué parte de la formación habría de estar colocado en cada ocasión. Angie hacía lo que podía para orientarlos desde atrás.

—¡No vas ahí, para atrás, para atrás! —Gritaba ocasionalmente.

Esta táctica no era una ocurrencia espontánea, la habían estado practicando anteriormente, tanto en sus entrenamientos de Grupo 1 como en la contienda actual; sin embargo usar una elevada cantidad de elementos complicaba la coordinación, los «GAMERS» se confundían fácilmente y, en el desorden, eran eliminados.

Por eso dejaron de tratar de llevarla a cabo con sesenta y cuatro «GAMERS».

No había tiempo para organizar a tantas personas, por ello Angie decidió trabajar con una formación que fuese la mitad de extensa, envió a los «GAMERS» con menor integración a otro frente, a fin de llamar la atención, y se quedó con aquellos con quienes mejor trabajaba: Jurgen, Lewis, Reolf, Joe y Brooke entre ellos.

Aunque no sin complicaciones, esta formación más pequeña era mucho más sencilla de organizar, mediante la alternancia de cada elemento lograban que el escudo permaneciera activo por más tiempo para así avanzar más terreno. Claro que no solo trataban de ganar camino mientras recibían frecuentes impactos de «Bullights», los chicos debían disparar, especialmente aquellos que estuviesen al fondo, quienes inmediatamente pasaban al modificador Sc para así brindar cobertura a larga distancia.

A Angie le costaba mucho trabajo mantener el ritmo.

La pequeña chica no había conseguido grandes avances en cuestión física, además que no era muy fuerte, su estructura ósea era delicada, menuda, de piernas cortas que no conseguían mantener el ritmo de sus compañeros. Se estaba quedando atrás.

—«¡Qué inútil soy!». —Se maldijo.

Lewis, que había solicitado (más bien exigido) estar en la primera línea, disparaba a todo y no acertaba a nada, pero vaya que se divertía estando fuera de las órdenes del cobarde de Jurgen, para Lewis, —«la guerra se debe hacer de frente»—. Decía siempre. Joe, que era de un temperamento similar, también quería mantenerse en el frente, disparando mientras gritaba obscenidades a sus adversarios; los dos tenían una energía contagiosa que volvía a sus compañeros más temerarios.

Al fondo, en la línea previa a Angie, se encontraba Jurgen, el cobarde chico disparaba con Sc mientras se ocultaba detrás de un compañero en tanto esperaba su turno de pasar a la primera línea; corría manteniendo la formación, divisaba algún movimiento, apuntaba y disparaba; no siempre acertaba a sus objetivos pero en algo estaba ayudando.

—«¡Vienen hacia acá, pidan refuerzos!». —Gritaban los defensores.

Siendo casi cuarenta «GAMERS» en formación, rodeados por cientos de sus iguales que les disparaban sin cuartel, el ambiente al interior de la formación era un caos; no fue raro que Lewis, entretenido disparando e insultando a sus oponentes, no notara el primer impacto que recibiera, ni escuchara los gritos del compañero tras él, ni sintiera la palmada en su espalda; un segundo disparo dio contra él y, al poco tiempo, un tercero y definitivo. Lewis cayó furioso e inerte al suelo, provocando que el «GAMER» tras él tropezara con su enorme cuerpo, a este siguió Jurgen, el torpe chico estaba en la última línea, observando la acción a través de la mira telescópica del Sc, y no tuvo ninguna forma de evitar encontrarse con sus dos compañeros caídos.

Con una línea completa venida abajo, los chicos entraron en una gran desorganización, el instinto de varios uno salió a flote, algunos huyeron a ponerse a resguardo, otros intentaron devolver el fuego e incluso algunos más quedaron inmóviles sin saber qué hacer. Solo tomó algunos instantes hasta que una bandada de «GAMERS» adversarios se abalanzó sobre ellos e interceptó su camino.

Una lluvia de «Bullights» cayó sobre los integrantes del Grupo 1, eliminando a todos cuantos se habían mantenido en la formación; Angie restaba de pie, observando asustada como cientos de otros chicos apuntaban sus «Chimeras» hacia ella.

—«¿Por qué no trae su rifle?». —Preguntó alguno de los «GAMERS» oponentes.

—Creí que estarían protegiendo a Sharon o a Kl4ws. —Comentó otro que no esperaba encontrarse a una pequeña niña siendo resguardada por todo el pelotón.

La chica fue eliminada de inmediato, esa era su intención.

En otra parte de la contienda Sharon y Kl4ws habían alcanzado a llegar a la zona urbana de la ciudad; fue necesario dar un rodeo a toda velocidad por las afueras de los límites permitidos a fin de alcanzar esa ubicación, pero lo habían conseguido; no obstante el tiempo estaba encima.

Además de perder por la eliminación de todos sus compañeros, debían completar su misión con tiempo límite, y dedicaron gran parte a realizar aquel rodeo; estaban exhaustos pero sin daños.

—¡El gordo se quedó atrás! —Exclamó Kl4ws molesto, pero en voz baja.

Sharon tuvo que realizar grandes esfuerzos para no alejarse demasiado de su odiado líder, quien era mucho más rápido que ella, sentía que las piernas iban a fallarle.

—Deja de quejarte y continuemos con el plan. —Le gritó, olvidó por un momento que no debía hacer ruido, Kl4ws la reprendió con un gesto.

—La computadora del sistema de defensa se encuentra en el piso superior de ese edificio, vamos.

La zona urbana fue construida emulando a una ciudad de tamaño regular, contaba con varios edificios de diferentes alturas, bodegas, centros comerciales y amplias avenidas. Las edificaciones nunca fueron terminadas por lo que no contaban con pintura, decorados o incluso ventanas; muchas construcciones ni siquiera tenían paredes o techos, las avenidas solo estaban parcialmente pavimentadas y había tierra y escombros por todos lados.

Justo como lo sería en el exterior.

Las condiciones en que se encontraba la enorme ciudad del Nivel 3, sin quererlo, imitaban magníficamente las condiciones actuales de la mayoría de las ciudades tomadas por los sheitans, un ambiente desolador, donde era visible que la mano humana no había estado ahí en meses. Gracias a algunos leves ajustes hechos por Edium, tenían vehículos abandonados y basura en el suelo que permitían una mejor representación de las consecuencias dejadas tras el «Día S», cuando millones de citadinos fueron rápidamente evacuados en todo tipo de vehículos mientras dejaban sus hogares atrás, engullidos por las llamas o destrozados por terribles demonios.

Era de noche, no había dejado de llover y la niebla no levantaba. La ciudad contaba con energía eléctrica, las señales de tránsito funcionaban con regularidad, bordes de neón delimitaban las orillas de las calles, las luces de algunos edificios estaban encendidas, enormes pantallas desplegaban imágenes de comerciales sin sonido e incluso era visible la copa de un enorme árbol de Navidad, completamente iluminado y con una brillantísima estrella en su punta; colocado al centro de la ciudad, justo frente a la entrada principal del edificio al que Kl4ws y Sharon se dirigían, el cual fue construido con la finalidad de convertirse en el Centro de Gobierno del Nivel 3, el sitio desde donde el Presidente mantendría el mando del lugar.

No era Navidad pero Edium consideró importante dar vida a su escenario, aunque realmente solo lo hizo para divertirse.

Los dos rivales caminaron rápido, el tiempo apremiaba y no podían tomarse la libertad de ser en extremo cautelosos; pisaban vidrios rotos y empujaban vehículos que les estorbaban, no podían siquiera evaluar los riesgos que tenían por delante, era necesario pues, avanzar sin detenerse.

El avance sin cautela estaba planeado, la lluvia torrencial, con sus truenos y la densa neblina, les brindaban la cobertura que necesitaban, el ruido de sus pasos y acciones quedaba sumergido por el que producía la naturaleza artificial del Nivel 3. Así no tuvieron que preocuparse de ser escuchados o vistos y alcanzaron rápidamente a llegar a un costado del edificio.

El árbol de Navidad iluminaba de colores los muros de la edificación, las luces navideñas se reflejaban en los visores de los dos chicos, un suave murmullo de un villancico alcanzaba a traspasar a la sonora tormenta, Sharon momentáneamente se perdió en la melodía, recordando los festejos en su nevado pueblo montañés que tanto añoraba, ella se forzó a salir de su trance.

—Deberíamos esperar a Gabe. —Dijo Sharon, quien entendía que la ayuda del rollizo «GAMER» sería invaluable.

—Ni siquiera sabemos si va a venir, además no tenemos tiempo. Vamos a entrar.

—No duraremos mucho ahí nosotros solos, necesitamos toda la ayuda posible. —Insistió.

—Yo soy toda la ayuda posible. —Kl4ws no dijo más, lanzó el «Hookshot» al aire y comenzó a escalar el edificio. Sharon tuvo que tragarse el orgullo y seguirlo, él estaba al mando.

No podían ingresar alegremente por la puerta principal, era necesario buscar una ruta alterna, Angie lo había anticipado; aprovecharía la habilidad de los tres chicos para que escalasen el edificio hasta la cima, donde seguramente no habría mucha resistencia, una vez allí podrían ingresar desde algún ducto de ventilación o alguna puerta que contacte la azotea y que pudieran derribar de una patada, justo como en un videojuego.

—«Además la computadora central debe estar más arriba que abajo». —Les dijo Angie.

Escalaron el costado norte del edificio tan rápido como pudieron, era necesario tomar esa lateral pues era donde había menos ventanales. En pocos minutos alcanzaron la cima, Kl4ws fue el primero en llegar, el uso del «Hookshot» era su especialidad.

Una vez que ambos chicos llegaron a lo más alto, fue necesario actuar con mayor cautela; ocultándose detrás de las máquinas de aire acondicionado pudieron detectar a siete oponentes que vigilaban las inmediaciones del edificio; fue una suerte que no vieran en la dirección desde donde ellos venían.

—Si los atacamos nos vamos a exponer demasiado, sería mejor buscar otra entrada. —Sharon hablaba en voz baja.

—No hay tiempo para evadirlos, ya estamos tan cerca. —Le respondió Kl4ws—. Yo me encargaré de cuatro, ¿podrás vencer a tres? —Le dijo con desdén y tono burlón, Sharon sintió deseos de dispararle ahí mismo.

Kl4ws no esperaba una respuesta de su antigua líder, al contrario, ver cómo apretaba los labios y escuchar su acento cuando se enojaba le hacían sentir que tomaba la mejor decisión.

El chico salió primero de su escondite, Sharon le siguió un par de segundos después; el actual líder de los «GAMERS» comenzó por disparar al oponente situado en la parte más lejana a él, esperaba que aquellos que estaban más cerca no tendrían tiempo de responder, al menos no comparados con él, que era de reacciones muy rápidas y que sin duda podría accionar su arma antes que cualquier otro. El pobre «GAMER» que recibió el primer impacto cayó desprevenido sin siquiera levantar su «Chimera», al ver caer a su amigo, los otros tres que se encontraban próximos a Kl4ws y que conformaban las presas que el teutón había seleccionado para sí, intentaron devolver el fuego. Los «GAMERS» rivales de inmediato trataron de colocarse en posición, levantaron la vista a fin de encontrar cobertura; solo había pasado un instante pero Kl4ws ya estaba sobre ellos, agachado y encorvado para hacer su cuerpo más pequeño, se movía a una velocidad mayor que la de cualquiera de sus compañeros.

Prácticamente a quemarropa logró eliminar al segundo antes que este pudiese responder, no había caído al suelo cuando ya estaba frente a su tercer oponente, quien había hecho un par de disparos descontrolados que no conectaron en nada; Kl4ws rodó hacia el chico y, desde el suelo, le disparó entre las piernas, sonriendo cínicamente al ver dónde conectaba su «Bullight». Aún en el suelo Kl4ws accionó su doble salto, lo que lo impulsó sobre su espalda hacia atrás, disparando así contra su cuarto enemigo, que no logró poner a su rival en la mira debido a que resultaba ser un objetivo muy pequeño y rápido para un «GAMER» promedio como era aquel. Ya con sus cuatro oponentes fuera de combate, y sin haber perdido aún la inercia del impulso, el chico se puso de pie de un salto y apunta a donde se encontraban los otros tres oponentes.

Solo alcanzó a ver como el último de ellos caía, Sharon estaba en el otro extremo, había eliminado a sus oponentes a distancia.

—Tardaste mucho en acabar con solo tres. —Se burló Kl4ws.

—Pero a mí no me dieron. —Le respondió sin voltearlo a ver.

Kl4ws centró su atención en el HUD que tenía en pantalla, se sorprendió al ver solo dos íconos iluminados, en vez de los tres que tenían. Volteó a ver su cuerpo y notó una mancha verde brillante en su hombro derecho. Apretó los puños molesto.

—Ahora solo te quedan dos vidas. —Le volvió a decir Sharon, contenta de ver que su líder había salido «herido» en su táctica. No le ocultó a Kl4ws su sonrisa.

—¡Halt die Klappe[15]! —Respondió.

—Y bien líder, ¿ahora qué hacemos? Acabamos de hacer mucho ruido, seguro llegarán a nosotros en cualquier momento.

—No tendrán tiempo, solo tenemos que destruir la computadora central, lo haremos antes de que lleguen los refuerzos. No te quedes atrás, muévete tan rápido como puedas.

Kl4ws abrió de una patada la puerta que daba a la escalera que conectaba la azotea con el interior del edificio, bajó corriendo, Sharon le seguía atrás.

No sabían en cuál piso estaría la computadora, pero imaginaban debía estar ubicada en alguna de las plantas superiores, quizá la que tuviera la mayor infraestructura. Ingresaron al piso superior y se encontraron con un espacio sin terminar, sin pintura, con las vigas a la vista y escasa imaginación.

No había oponentes ni tampoco nada que les indicara que fuese el sitio que buscaban, descendieron al piso que le seguía, y después al que le seguía al anterior.

Todos eran iguales.

El piso que le siguió no era diferente.

El edificio no había sido terminado, no existía realmente un centro de operaciones. Desesperados, buscaron en cada piso, arrojaban por los aires cualquier mueble que les estorbara, no encontraban nada, tampoco sabían cómo era esa computadora, ¿será de escritorio, quizá portátil? Por lo que sabían bien que pudiera ser un teléfono.

—¡Están arriba!

Escucharon voces que se acercaban, oyeron pisadas; una cantidad sin determinar de «GAMERS» corría hacia donde ellos se encontraban.

—¡Maldición, van a entrar! —Sharon estaba molesta, no iban a durar mucho ahí, sin dónde cubrirse—. ¡Nos metiste en un lío!

Kl4ws sostuvo su «Chimera» junto a su pecho, apretó los labios; miraba a cada lado buscando algún sitio para resguardarse, cualquier cosa que le diera cobertura. El piso estaba casi vacío, incompleto; algunos escritorios estaban aquí y allá, colocados solo para ofrecer un poco de realismo. —«Demasiado pequeños»—. Pensó. Volteó hacia el techo, el cielo falso de unicel no le brindaría el soporte para su técnica de «volar». Tras él había grandes ventanales de vidrio, pero huir no serviría de nada, el tiempo se agotaba y perderían de todos modos, ni hablar del riesgo que la caída implicaba.

—¡Maldición! —Exclamó desesperado.

Sharon volteó a verlo, estaba enojada con él pero también lo compadecía, ella tampoco sabía qué hacer en ese momento.

—Demos una buena batalla. —Le dijo sin voltear a verlo.

Las voces sonaron más claras y las pisadas eran más audibles. La habitación se iluminó por un relámpago artificial, volvieron a escuchar el sonido de la lluvia que golpeaba contra el vidrio de las ventanas. Kl4ws y Sharon se prepararon para el ataque.

La enorme puerta que comunicaba la sala en que se encontraban, misma que conectaba con un lobby que era necesario atravesar para llegar a las escaleras, se abrió con violencia debido a una sonora patada, tras ello decenas de «GAMERS» ingresaron en formación y comenzaron a disparar tan pronto notaron que sus oponentes estaban frente a ellos.

La sala se iluminó de verde neón con cada disparo, Kl4ws y Sharon saltaron hacia lados opuestos y evadieron así la primera ráfaga, su movimiento también confundió a sus enemigos, quienes no sabían a cuál de los dos disparar primero. Los dos chicos aprovecharon la confusión para devolver el fuego y eliminar a un par de rivales; el resto de los «GAMERS» se dispersó y la batalla comenzó.

Sharon corría entre las columnas que soportaban el peso de los pisos superiores, las «Bullights» pasaban a un lado de ella y se impactaban en dichas columnas, la chica disparaba ráfagas cortas y después cambiaba de dirección de un salto. Pudo eliminar a un oponente pero dos más la notaron y abrieron fuego, la chica brincó hacia una columna y la usó para impulsarse hacia arriba, y en el aire activó el propulsor de su pierna derecha para moverse rápido a la izquierda, dos ráfagas de «Bullights» pasaron por donde ella estaba sin impactarla, Sharon disparó dos veces y accionó su propulsor izquierdo para impulsarse a la derecha, su cuerpo atravesó las estelas verde neón que quedaron suspendidas en el aire justo donde las «Bullights» habían pasado antes, el brillo neón desorientó a sus perseguidores y la chica volvió a disparar contra ellos. Al caer al suelo decidió rodar, pues no pudo ver si había conectado sus disparos, hizo bien pues una ráfaga trató de alcanzarla; Sharon sabía perfectamente cuánto tomaba a sus propulsores el recargarse y activó ambas piernas inmediatamente mientras aún rodaba por el suelo, se impulsó a ras de piso y alcanzó a un «GAMER», el cual se sorprendió al verla justo debajo de él, Sharon lanzó una patada tan fuerte como pudo directo a las piernas de su rival, apoyando su cuerpo sobre su brazo derecho mientras sostenía su «Chimera» con el izquierdo, y girando así sobre el eje que representaba su mano sobre el suelo. El «GAMER» perdió el equilibrio y Sharon le disparó a quemarropa usando su brazo izquierdo mientras aún se levantaba, su rival cayó al suelo incapacitado y la chica dio un salto hacia atrás, aún quedaban muchos oponentes.

—«No dejes de moverte». —Se dijo.

Kl4ws ya había eliminado a tres oponentes pero más seguían llegando. El chico era muy rápido y se acercaba mucho a sus rivales, aprovechaba que eso los tomaba por sorpresa, se ponían nerviosos y erraban sus disparos, Kl4ws, quien dominaba a la perfección el uso de los tiempos, calculaba la cantidad de disparos que recibía, usando su velocidad para evadir las ráfagas y esperando a que el cargador se agotase, tan pronto eso ocurría se movía velozmente hacia el oponente vulnerable y lo acribillaba de cerca; luego se colocaba detrás del cuerpo inerte, pero aún de pie, de su rival para ponerse tras aquel y usarlo a manera de escudo.

Pero el chico además disfrutaba de hacer alarde de su superioridad, en ocasiones prefería no eliminar a su rival inmediatamente, propinaba un golpe de mediana fuerza al estómago de modo que el «Dragonskin» no se tensara, lo que le sacaba el aire y dejaba expuesto para recibir los impactos de sus compañeros mientras aquellos trataban de eliminar al teutón.

Kl4ws estaba de mal humor, se sabía derrotado, por ello quería irse de la forma más épica posible. Pateó de frente a un rival y accionó su propulsor, lo que lo arrojó hacia atrás, impactando a dos «GAMERS» rivales, luego dio media vuelta y disparó contra un grupo que se acercaba a su espalda; Kl4ws siempre estaba al pendiente de lo que le rodeaba, poseía un rango de visión sobresaliente y no lograron sorprenderlo. Al eliminarlos volvió a dar media vuelta y acabó con los tres chicos que había impactado anteriormente.

Pero no estaba estático, el chico evadía los disparos enemigos mediante movimientos cortos y rápidos, su excelente forma física le había dado músculos que respondían en cuestión de milisegundos, tensaba su espalda, sus piernas y su abdomen para contorsionarse de un lado a otro, dando pequeños y rápidos brincos a cada lado. Las «Bullights» volaban a su lado y las estelas neón lo circundaban, pareciendo que lo encerraban en una jaula etérea, de color verde brillante. Se movía y disparaba, cuando más «GAMERS» lo detectaron se tiró al suelo y desde ahí disparó; centenares de «Bullights» volaron por encima de él mientras Kl4ws eliminaba desde el suelo a algunos rivales.

Los «GAMERS» lo vieron pecho tierra y pensaron que sería una presa fácil, varias ráfagas volaron de las «Chimeras» de los chicos en dirección de Kl4ws, pero las «Bullights» no lo impactaron, fueron a estrellarse contra el suelo, dejando un charco verde donde el teutón estaba; inmóviles, los «GAMERS» no daban crédito de cómo pudieron haber fallado un disparo tan fácil, intentaron reaccionar pero no pudieron moverse, sus DSM-1 no respondían, sus extremidades estaban congeladas en la posición de disparo; vieron entre sí como todos lucían manchas verdes sobre ellos, estaban eliminados. Kl4ws había usado el «Hookshot» para conectarlo en el muro frente a él, pasando justo por en medio de los «GAMERS», aprovechando el hueco que dejaron los caídos durante el primer ataque del chico, quien aprovechó el impulso de alta velocidad que el «Hookshot» le otorgara para pasar rápido entre ellos, disparándoles en el acto; los chicos no tuvieron tiempo para reaccionar, ni siquiera se dieron cuenta que estaban eliminados sino hasta que ya era tarde.

Sharon seguía eliminando oponentes, no había dejado de correr en todo aquel tiempo y ya se sentía muy cansada, un «GAMER» le había salido al paso, Sharon lo pateó en las piernas, lo cual le hizo agacharse, entonces la chica rodó por sobre el cuerpo de su oponente para pasar al otro lado, disparándole de espaldas, sin voltear a verlo para no dejar de correr. Vio hacia la entrada y más «GAMERS» seguían entrando.

—¡¿«Por qué no dejan de llegar»?! —Pensó.

Ella disparó pero solo una «Bullight» salió de su «Chimera», había acabado con todas sus municiones y estaba frente a una nueva oleada de «GAMERS», ya no tendría tiempo para recargar. Kl4ws tampoco estaba en mejor condición, había usado mejor su munición pero también había agotado su arma y ya no tendría tiempo para recargar.

Estaban ambos inmóviles, solo esperando su fin, cuando escucharon el sonido constante de detonaciones, una interminable ola de disparos se escuchó detrás de los «GAMERS» enemigos, quienes voltearon para ver lo que ocurría, siendo eliminados sin poder abrir fuego, un chico salió disparado y atravesó la puerta, cayendo, aún activo, sobre una montaña de sus compañeros; Gabe ingresaba por esa misma entrada, portando dos «Chimeras», una en cada brazo, ambas con el modificador «Support». Al ver que aún quedaban dos «GAMERS» de pie, se dispuso a abrir fuego.

—¡NO GABE, SOMOS NOSOTROS! —Le gritó Sharon mientras levantaba los brazos para que la viera mejor, Gabe pareció dudar sobre si disparar o no, finalmente bajó las armas.

—Perdón, es la costumbre. —Les dijo.

—Debemos irnos, más enemigos han de venir en camino. —Les dijo Kl4ws, quien estaba aliviado de no ser eliminado aún pero no pensaba agradecerle a Gabe por su ayuda.

—Ya los maté a todos. —Le respondió el rollizo chico.

Sharon y Kl4ws lo miraron asombrados, esperaban que eso de «matar» fuera solo una expresión. Gabe caminó para situarse sobre su oponente derribado, pero aún activo, puso una pierna sobre de él y le disparó sin voltear a verlo. Los tres mejores elementos del Grupo 1 estaban juntos nuevamente.

—Ya no tengo municiones. —Les dijo Sharon, quien revisaba en sus bolsos por si quedaba algún cargador. Kl4ws le arrojó uno que Sharon atrapó en el aire.

—No lo desperdicies, es mi último. —Le dijo. Gabe ni siquiera intentó ofrecerle alguno.

Caminaron los tres de regreso a las escaleras, Sharon tenía dos marcas verdes en el cuerpo, Kl4ws tenía una adicional a la que recibiera en la azotea; a los dos solo les restaba una «vida», Gabe no había sufrido impactos, aún tenía sus tres. No había tiempo que perder; pasaban por sobre decenas de «GAMERS» inmóviles en el suelo, Gabe los había eliminado a todos, y más de ellos estaban tirados sobre las escaleras y en pisos inferiores, una hilera de «muerte» que el joven dejaba siempre tras de sí.

—De verdad los acabaste. —Dijo Sharon sin dejar de caminar, Gabe solo asintió con la cabeza, como si no fuese algo impresionante.

—Tenía el factor sorpresa. —Kl4ws no le reconocía su habilidad.

—Ese era el plan de Angie desde el comienzo, sabía que lo dejaríamos atrás y que llegaría mientras nosotros ya estábamos en combate; nos usó como carnada para que Gabe los tomara desprevenidos. —En efecto tal fue la estrategia de Angie, Sharon no estaba molesta, funcionó muy bien.

Sin temor a encontrarse con más «GAMERS», los tres chicos del Grupo-1 corrieron a toda velocidad por los pisos del edificio vacío, pero nada, no encontraron ninguna computadora; derribaron todo, rompieron los muebles pensando que quizá estaría oculta, pero no hubo nada que encontrar. Estaban tan cerca, ya habían eliminado a todos sus oponentes, tomaron el edificio y solo necesitaban un poco más de tiempo para ganar la contienda, pero el tiempo ya se terminaba. Trataron de dar un paso más, de acercarse al siguiente sitio sospechoso, pero no pudieron dar ese paso; de la nada dejaron de moverse, los DSM-1 se tensaron y los tres chicos quedaron quietos en su lugar, el tiempo se había agotado y nuevamente perdieron.

Después de unos instantes recuperaron la movilidad de sus cuerpos, sabían que el resto de los treinta mil «GAMERS» sentía precisamente lo mismo que ellos; en pocos minutos retornaron a la rutina usual, esperaron la llegada de transportes que recogieron a todos los participantes, quienes fueron llevados a sus respectivas salas de guerra a fin de revisar los resultados de la sesión. El Grupo 1 llegó más lejos esta vez, por primera ocasión lograron ingresar al objetivo de la contienda, Edium estaba complacido.

—No pensé que llegarían tan lejos, felicidades, y no, no existe esa computadora, esta era una campaña que no podían terminar.

Edium no buscaba la victoria ese día, pretendía generar unión entre sus pupilos.

Capítulo 46

La ciudad federal

—¡Muevan esas cajas, rápido, rápido, rápido!

Un pequeño grupo de soldados se encontraba haciendo desagradables labores de mudanza, fueron forzados a mover sus pertenencias de las pequeñas y viejas barracas improvisadas en las que mal dormían, a unas todavía más chicas tiendas de campaña en donde apenas y tendrían un lugar en donde recostarse. Como era de esperar, estaban de muy mal humor y no trabajaban con mucha velocidad.

El puesto de avanzada se encontraba en las afueras de la que fuera una de las ciudades de mayor importancia nacional, sede del gobierno del país. Aunque no era una de las más pobladas, en los felices tiempos antes del fin del mundo era el centro del gobierno del país más poderoso del mundo; cada día llegaban más y más personas a disfrutar del agradable clima y de las muchas oportunidades de empleo que ofrecía la llamada «Ciudad Federal»; todo eso se vino abajo con la llegada del apocalipsis, los sheitans arrasaron con los edificios, destruyeron las carreteras y mataron a cualquier ser vivo que se encontrase en la proximidad. La pérdida del «cerebro» nacional fue un duro golpe para la población, se perdieron cuantiosas vidas y representó un retraso importante en las acciones defensivas en contra del nuevo enemigo; con la ciudad murió gran parte de la organización gubernamental.

La metrópolis, en otro tiempo emblema del progreso y poderío del país, orgullo de sus ciudadanos, ahora estaba en ruinas, destrozada, convertida en despojos de lo que alguna vez fuera la grandeza de la raza humana. Gran parte de los enormes rascacielos se habían venido abajo, bloqueando con sus restos los accesos por las avenidas principales, obligando a los equipos de patrullaje, y a los mismos sheitans, a rodear con tal de llegar a las zonas centrales… o a escapar de ellas según fuese el caso. Algunas edificaciones no habían caído del todo y se mantenían erguidas penosamente, amenazando lo que estuviera a su sombra; algunas levemente inclinadas y al borde del colapso, otras a la mitad de lo que fuera su altura original. Casi todos los muros habían caído a pedazos, lo que permitía ver el interior de muchos de esos colosos, donde los muebles destruidos, escombros y señas de lo que fuera una vida rica en actividades, daban la impresión de un sistema orgánico podrido, de cadáveres de lo que fueran gigantes de concreto, acero y hormigón.

Un caudaloso río, de gran tamaño y enorme importancia histórica nacional, habitaba pacíficamente al sur de la ciudad, extendiéndose por más de seiscientos kilómetros hasta desembocar en una bahía colindante con el océano, ignorante de los demonios que amenazaban a la raza humana; parecía más vibrante que nunca. Alrededor de la ciudad los incendios, la mayoría provocados por las criaturas, y otros tantos por el hombre; habían consumido buena parte de las urbes vecinas, aún eran visibles las llamas de algún fuego que se esparcía sin control en la lejanía; flamas vigiladas permanentemente por los atentos ojos de los equipos militares apostados en la localidad.

Más por cuestiones de orgullo que por beneficios tácticos, el gobierno de Blossom había dedicado sendos esfuerzos en la recuperación de la ciudad, la cual estaba a más de cuatro mil kilómetros del refugio y se había convertido en la única en la que no se tomara parte la táctica de contención propuesta por Bushnell. Los altos mandos de Blossom mantenían un ojo vigilante hacia el este, donde la ciudad se encontraba, ansiosos por retomar el símbolo de su soberanía. El presidente Di Aneli esperaba que recuperarla tuviera un aumento importante en la moral de los combatientes, ello al ser dicha zona un símbolo del poder e industrialización que antaño hubiera alcanzado el país.

Durante los meses que transcurrieron durante el entrenamiento de los «GAMERS», los gobiernos de todo el mundo habían mantenido una resistencia constante alrededor del globo en contra las criaturas demoníacas que decimaban a la humanidad. Para ello habían instalado diferentes puestos de control en la periferia de cada ciudad importante, donde se concentraba la mayor cantidad de la población sheitan. Azoladas por miles de nidos que albergaban cada uno cientos de demonios de variados tamaños, las ciudades eran un campo de batalla donde se jugaban la vida tanto humanos como demonios por igual. Hubo cientos de combates sangrientos en los que era la humanidad la que normalmente sacaba la peor parte. La guerra contra las criaturas era terrible, sus cuerpos tenían una enorme y aterradora resistencia a las armas convencionales; la cantidad de municiones que eran necesarias para matar a una sola de ellas hacía que tardase demasiado tiempo en ponerla fuera de combate, mientras que a los sheitans bastaba una sola bola de fuego para derretir las barricadas y, por ende, a quienes se ocultaran tras ellas; era francamente una lucha desigual. Entre los miles de muertos y heridos que arrojaba cada escaramuza y los rostros de desesperanza, miedo, dolor y preocupación en cada militar, era fácil darse cuenta que la guerra se estaba perdiendo.

Pero la Ciudad Federal era una de las pocas victorias que los seres humanos podían presumir, si bien no habían exterminado por completo todos los nidos de sheitans desperdigados alrededor de diferentes puntos de la metrópoli, sí habían logrado disminuir eficazmente la población de los demonios, mismos que se especulaba ya eran menos de cien en toda la localidad. Los soldados apostados en los puntos de control de la ciudad tenían un rostro muy diferente al de sus camaradas en otros sitios del mundo, sus rostros reflejaban cierta calma, incluso algunos hasta felicidad, ello gracias a que habían pasado días sin ver a una de esas cosas rondado por los alrededores del puesto de control norte y cada vez eran menos los reportes por radio que indicaban ataques en otros puestos de avanzada. Habían recuperado bastantes alimentos y materiales, mismos que enviaban a campamentos que los necesitasen y dichos envíos no reportaban ataques de gravedad más que los realizados por una o dos criaturas flacas y desnutridas que intentaban sobrevivir a toda costa, mismas que no eran rivales para los convoyes bien armados que escoltaban a los transportadores.

Tenían ya identificado uno de los últimos nidos, el cual se podía especular, gracias a los «drones» que enviaban a inspeccionar, que contaba con alrededor de treinta sheitans, seguramente ya muy debilitados por el asedio y la falta de alimento, lo que hacía que no salieran a menudo a la superficie. La mayoría de los nidos eran construidos bajo tierra o dentro de edificios que mantuvieran una buena cantidad de oscuridad pues estas criaturas no disfrutaban de la luz del sol. Ante los más de mil soldados desplegados en la Ciudad Federal, mismos que apenas enfrentaban a menos de cien demonios, se consideraba que la zona había sido tomada, lo cual había incrementado el crecimiento y seguridad de sus zonas aledañas. Los soldados apostados en la zona citadina hubiesen sido capaces de exterminarlos a todos pero una inesperada llamada de Blossom les ordenó el cese al fuego, dejándoles muy en claro que solo estarían autorizados para repeler ataques, preferentemente, sin matar a las criaturas en el proceso. Tales órdenes habían dejado consternados a los oficiales quienes deseaban dar por cerrado el combate y propinar el puntapié final en los traseros de esos monstruos, al menos en ese lugar; y si bien no se abandonarían las labores de vigilancia, algunos elementos activos esperaban merecer el permiso de volver a Blossom para descansar durante unos pocos días. En caso de que alguno de los militares considerase algún ataque contra alguno de los pocos nidos, la sola presencia del respetado general Humme era suficiente para que desistieran y, a su llegada, había sido el mismo general quien también ordenara vaciar una de las barracas; la cual era una gran tienda de campaña con capacidad para albergar a cerca de cien personas con sus camastros y bolsas de pertenencias. Todas eran de color verde oscuro, estaban muy desgastadas por el tiempo, las lluvias y roídas por ratones que habían encontrado seguridad a la sombra de los valientes soldados. Los enojados militares debían tomar sus pocas pertenencias; las cuales consistían primordialmente de un par de mudas de ropa, revistas, algún reproductor de música y pocas frituras que lograban robar de los almacenes, para llevarlas con ellos a unas viejas tiendas de campaña individuales que habrían de compartir con, al menos, un compañero más. Aunque los catres de la barraca eran como una tortura medieval, volteaban a verlos con melancolía al saber que durante un tiempo aún indeterminado, habrían de descansar en unos apestosos sacos para dormir a los cuales se les había caído toda la felpa y que permitían la entrada de corrientes de aire gracias a sus numerosos agujeros, nuevamente ocasionados por las amables ratas.

—No, no, llévate eso también, la barraca debe quedar limpia.

El general Humme observaba a sus hombres con serenidad, tampoco le agradaban las órdenes de Blossom pero era su trabajo el ver que se cumplieran. Le molestaba especialmente ver el trato hacia sus camaradas, quienes se habían partido el lomo defendiendo la ciudad y estaban a solo un paso de recuperarla, pero todos ellos eran pagados de ese modo, tratados como indigentes, como estorbos, solo por cuestiones burocráticas.

—¡Paxon, mueve tu trasero o te patearé el culo, no creas que mereces trato especial! —El general lo había visto descansando en una esquina donde el cabo creyó estar lejos de su vista, se equivocó.

—¡Qué maldita visión tiene el viejo! —Murmuró para sí mismo, Humme hizo como que no lo escuchó.

—Idiota, nos vas a meter en problemas.

Velásquez le había alcanzado y propinado un tremendo puntapié al centro de las nalgas, lo que ocasionó las risas de quienes vieron la reprimenda, incluso Humme no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Niños, compórtense, el general está aquí. —Ricco se había convertido en el encargado de tranquilizar a sus belicosos compañeros, quienes discutían a la primera oportunidad.

—Disculpe capitán. —Respondió Velásquez con sarcasmo, a lo que Ricco se sonrojó. El hombre había sido recientemente ascendido y ocupaba el cargo que dejase vacante Cyrus tras sus heridas. Quien antes fuera uno de los payasos del pelotón se había convertido en la voz de la razón y en el encargado de mantener las cosas en calma.

Ricco, Velásquez y Paxon gozaban de ciertos beneficios adicionales en la tropa. Habían sido los únicos sobrevivientes de aquella fatídica incursión en que el apreciado capitán Cyrus casi perdiera la vida y eran los responsables de que el propio Cyrus todavía la conservara por lo que podía llevar a cabo su difícil rehabilitación. El capitán era tan importante para los planes del ejército que el Presidente les había ofrecido un trato preferente, siendo enviados a una ciudad que presentaba al momento poco peligro, donde solo servían de apoyo en las escasas escaramuzas que ocasionalmente ocurrían. Los tres soldados estaban complacidos con la suerte que habían tenido, en especial Paxon, quien disfrutaba cada segundo de calma, la propia Velásquez también agradecía el no temer por su vida por un tiempo. Ricco, gracias a los reportes de sus superiores, había sido promocionado a capitán y se encontraba al mando de sus dos compañeros y de otros doscientos soldados más. Velásquez y Paxon no le envidiaban el puesto, era mucha responsabilidad, mucho trabajo y el mayor sueldo realmente ya no tenía importancia en los días que se vivían. Aunque Ricco tuviera que dirigir a tantas personas, siempre solía buscar oportunidad para charlar con sus amigos, con quienes compartía muchas batallas pasadas, todas bajo el mando de Cyrus. A los tres soldados los unía el respeto por su capitán y la experiencia cercana a la muerte que todos vivieron en aquel pueblo.

—Es broma, jamás te llamaremos capitán en serio. —Le sonrío Velásquez, su bronceada piel brillaba por el sudor y su corto cabello le daba una apariencia casi infantil. Sonreía como pocas veces desde el inicio del apocalipsis, sus ojos ya no centelleaban con furia e incluso la marca del ceño, permanente en ella, casi desaparecía. Le arrojó una caja a Paxon quien casi la suelta al recibirla.

—¡¿Podrías ser un poco más delicada?! —Le reprochó; sudaba a mares, jadeaba de cansancio, escupía cada que hablaba, dejando ver la separación de sus dos dientes frontales superiores.

—Más que tú, imposible. —Respondió, Ricco echó a reír, Paxon se llevó un cigarrillo a la boca y fingió que no le importaba.

—Y dígame, «capitán», ¿a qué demonios se debe toda esta pérdida de tiempo? ¿Acaso ya nos van a dejar regresar? —Preguntó Paxon sin voltear a verlos, sosteniendo el cigarrillo con los labios.

—No pregunte cabo. —Dijo con una sonrisa y un falso tono de autoridad—. No te va a gustar la respuesta. —Finalizó ya más relajado. Volteó a ver a sus amigos, lo observaban y esperaban una respuesta, Ricco lo notó y, aunque no deseaba profundizar, continuó.

—Nos van a enviar a algunos de los niños del proyecto, tal parece que ya están listos y planean ponerles una especie de «examen final». Los traerán aquí, con nosotros, por lo que tenemos que hacerles espacio, enviaron a algunos compañeros al puesto de control más cercano y a nosotros… pues nos iremos a dormir a otro lado.

—¡Y les van a entregar nuestra barraca! —Respondió Paxon indignado—. ¿Qué hicieron para tener esos beneficios? No han hecho nada. —Arrojó al suelo la pesada caja que apenas y podía cargar, su contenido se esparció y el grito iracundo de Humme fue lo único capaz de tranquilizarlo.

—Es el proyecto especial del jefe. —Dijo Ricco tan pronto el general Humme pusiera su atención en otra parte—. Son cosas del Presidente, claramente los quiere tan cómodos como sea posible. Para él son «la esperanza de la humanidad».

—¿Qué van a saber esos de luchar con sheitans? ¡¿Qué van a saber de luchar en realidad?! No son más que niños consentidos que malgastaron su vida frente al televisor. —Paxon estaba muy molesto, gesticulaba y lanzaba rayos por los ojos.

—Órdenes son órdenes, nos toca también cuidarlos, y depende de nosotros que ninguno salga lastimado.

—¡Y además seremos niñeras, ya lo decía yo!

—Digan lo que quieran pero me dijeron que no lo han hecho nada mal, una vez pude verlos practicar, los está entrenando Edium y ya saben lo obsesivo que es ese tipo, algunos son buenos… y esos trajes… ¡uff! —Interrumpió Velásquez.

—Sí, los niños con sus juguetes y protección para que no se raspen sus rodillitas.

Paxon no esperaba respuesta de su último comentario ni le interesaba recibirla, solo buscaba desahogarse, se sentía muy decepcionado por seguir en el frente, si bien la vida en el puesto de control era muy tranquila, deseaba volver a Blossom donde al menos tendría una cama de verdad y podría dormir sin estar atento a cada sonido durante la noche. Sus amigos estaban igual, deseaban un descanso y tampoco tenían mucha fe en el programa.

No charlaron más y reanudaron sus trabajos.

Se les había ordenado no exterminar los últimos nidos de sheitans ya que los querían usar para tener una práctica controlada con los «GAMERS». Como la ciudad estaba casi completamente bajo el control militar y las criaturas estaban muy debilitadas, era el lugar idóneo para poner a prueba a los jóvenes ante bestias reales en un ambiente que garantizaba la supervivencia de los chicos y la preservación de los valiosos DSM-1.

El nido más cercano contaba con cerca de treinta sheitans, para acabarlo iban a enviar solamente a los chicos de Edium, sesenta y cuatro «GAMERS», quienes estarían cobijados por la sección a cargo de Ricco y Humme. Los datos obtenidos de la travesura de Sharon y Jurgen habían sido de utilidad, sirvieron para medir la resistencia de los DSM-1 y para comprobar que dos «GAMERS» podían eliminar con seguridad a un sheitan. Desde entonces el entrenamiento se intensificó y los trajes se mejoraron un poco pero aun así el gobierno no quería dejar muchas cosas al azar en esta prueba. Tras dialogarlo, Edium, Bushnell y Baer acordaron en mantener una ventaja de al menos dos a uno durante el «examen final» y contar además con la protección de militares experimentados para asegurar que no haya bajas. El plan parecía muy sólido, los jóvenes habían tenido excelentes resultados y una prueba de campo, con balas reales y ante sheitans vivos, era indispensable. Una vez que cumplieran esta, su primera misión, los chicos serían oficialmente integrantes de la milicia y serían enviados a combatir alrededor del mundo.

—¿Ya está vacía? Bien, ahora deben levantar una división en ella, sí, utilicen una manta y sujétenla a un marco.

Humme había recibido órdenes de hacer dividir la barraca para tener una separación entre las zonas de descanso de hombres y mujeres. Tampoco le agradaba la dirección que los eventos estaban tomando pero sus largos años en servicio le servían para comprender que no tenía opción. Aún en el fin del mundo los militares estaban bajo las órdenes de su gobierno, mientras el país funcionara, su honor le obligaba a obedecer.

El puesto de control norte, al igual que los otros cuatro en la ciudad, se encontraba siempre en los caminos que enlazaran a la urbe con los estados colindantes. Todos los puestos de control eran más o menos iguales, contaban actualmente con alrededor de doscientos soldados cada uno, aunque ese número era más que nada para mantener una presencia y control pues la zona era ya casi considerada como segura. Grandes sacos de arena, vehículos estacionados y tanques acorazados, bloqueaban cada extremo en sentido paralelo, donde un grupo de diez soldados, armados con armas automáticas, torretas estacionarias y un tanque totalmente funcional resguardaban la zona, listos para defender al grupo de cualquier ataque o dar la alarma si fuera necesario. Claro era que el grupo apostado hacia adentro, en dirección de la ciudad, estaba en mucho mayor riesgo que el que se encontraba al otro extremo, en dirección a la carretera. Ese puesto era el considerado como más envidiable pues pocos sheitans trataban de ingresar desde fuera y los saqueadores o elementos de campamentos clandestinos, donde las leyes tradicionales ya no eran contempladas, no osaban meterse con los militares. Dicho trabajo era el asignado a Paxon, Ricco y Velásquez como premio por su trabajo de protección al capitán Cyrus, aunque finalmente habría de convertirse en su perdición.

Todos los puestos atravesaban de lado a lado a las avenidas más importante, colocando uno en cualquier acceso a la ciudad. Contaban con dos barracas principales, cada uno con capacidad para casi cien individuos, así como un par de oficinas portátiles donde los comandantes realizaban sus labores diarias y llenaban sus reportes. También eran las únicas zonas con el equipo de comunicación adecuado para llegar a Blossom pues los radios portátiles no podían alcanzar el búnker. Las barracas eran grandes tiendas de campaña, en malas condiciones; hechas de una lona muy resistente aunque ya con desgaste debido a su uso constante. Sus interiores eran escuetos pues solo contaban con unas incómodas literas y un triste gabinete doble que acompañaba a cada una. Los soldados solo usaban las barracas para dormir y guardar unas pocas pertenencias que deseaban tener consigo cuando tuvieran algún momento de descanso o para ocultar cualquier tesoro que encontrasen en sus exploraciones y que sus comandantes permitían conservar como «bono» por su buena labor.

Había un comedor improvisado que tenía una cocina de gas, mesas y sillas para cien personas, los grupos se alternaban las horas de comida, tanto por cuestiones de espacio como para tener suficientes soldados vigilando en todo momento. Cerca del comedor tenían algunos baños portátiles, los propios soldados se repartían las obligaciones de mantenerlos limpios y en buen funcionamiento, trabajo que era preferible a estar en medio de la ciudad combatiendo, o al menos eso al principio pues con casi todos los nidos destruidos algunos militares comenzaban ya a preferir las excursiones de seguridad a la limpieza de su puesto de control.

Tenían suficientes armas, municiones y vehículos para defender su zona de casi cualquier ataque. El arsenal era guardado en unas cuantas bodegas portátiles que el grupo había instalado al centro del campamento para un rápido acceso, estaban listos para responder a cualquier evento violento en cualquier dirección. Aunque cada extremo tenía un tanque en funcionamiento, todos los puntos de control tenían otros más estacionados y sirviendo como barricada, listos para usarse en caso de ser necesario. Otra carpa hacía la función de hospital, equipada con camas, medicamentos, vendajes, desfibriladores y equipo quirúrgico de emergencia. Así el lugar proporcionaba cierta seguridad a sus huéspedes, la comida era buena, tenían algunos descansos y los combates eran cada vez más escasos.

Los comandantes no permitían parapetarse dentro de edificaciones sin importar en cuan buenas condiciones se encontrasen siempre pues era latente el riesgo de colapso, además de impedir una correcta visibilidad y proporcionar sitios donde cualquier criatura podría esconderse. Por ello todos los accesos paralelos a los puestos de control estaban clausurados con escombros, vehículos y vallas. Pese a ese reglamento, los soldados de vez en cuando se las arreglaban para ingresar a ellos en búsqueda de objetos de valor de los cuales apropiarse o simplemente para descansar unos minutos, lejos de la vista de sus superiores o de las inclemencias del clima. Las barracas no brindaban suficiente protección contra el frío ni la lluvia, que por la época del año eran fuertes, por lo que ante cada tormenta los pobres militares veían con anhelo aquellas casas y edificios, tan cerca de ellos, que les permitirían un mejor descanso que no tenían el privilegio de aprovechar. Aunque las motivaciones para tal prohibición fueran razonables y hasta lógicas, no era un misterio que existía un cierto malestar entre algunos elementos.

El viento calaba los huesos, la temperatura descendía mientras que el cielo se iba nublando. El calor del sol parecía haber desaparecido de la faz de la tierra, como si la voracidad de los sheitans no se saciara solo con carne sino también con la calidez que nuestra estrella emanaba. La escasa luz y las oscuras nubes daban a toda la ciudad un aire pesimista, todos los días eran así; tan pronto comenzara a pardear, el optimismo que se sentía en los puestos de control desaparecía con la misma velocidad que la temperatura y la luminosidad descendían. A los sheitans les agradaba la noche, estaban mejor adaptados a la oscuridad que a la luz y por ello su actividad era más intensa durante las largas horas nocturnas. Los soldados lo sabían, llevaban más de un año enfrentándolos y se habían adaptado bien a sus costumbres. La noche traía consigo un mayor peligro, mayor miedo; era posible escuchar horribles rugidos de criaturas a la lejanía, ¿quién sabía cuáles de esos sonidos provenían de bestias dentro de la misma ciudad? ¿Podría tratarse del bramido lejano de un gigante? Incluso en la ciudad, ya bastante segura, con poca presencia de los demonios, la noche causaba malestar, despertaba recuerdos de combates pasados en las mentes de los soldados veteranos que las habían luchado, que habían sobrevivido para recordarlas, para temerlas. No importaba que los «drones» revelaran una baja presencia de bestias en la zona, no importaba lo bien armados que estuvieran, con municiones pesadas, tanques; todos los militares, en especial aquellos que habían visto una verdadera batalla contra las criaturas, que habían participado en ella y visto caer destrozados a sus amigos, que observaron cómo las fauces de esas bestias desgarraban la carne y trozaban los huesos con una facilidad aterradora, que miraron indefensos, inmóviles, cómo sus compañeros eran devorados vivos, como las bolas de fuego derretían la piel, cómo las garras pulverizaban concreto y quebraban el blindaje de los tanques; al caer la noche todos ellos sentían frío, un frío que provenía de un lugar diferente al de la temperatura, que calaba más hondo y dolía más intensamente; era el frío del miedo, de la desesperanza. Para los elementos apostados en todos los puntos de control de la ciudad había algo muy claro, sí, la batalla por la urbe estaba prácticamente ganada, pero la lucha por la supervivencia de la especie se estaba perdiendo.

En otras partes del mundo, sin ir más lejos, en las ciudades vecinas, a solo unas pocas horas de distancia a velocidad de automóvil, en lo que sería un simple viaje dominical familiar, las batallas contra los sheitans no estaban terminando en una victoria de leyenda; todos los días se escuchaban por radio los gritos de ayuda de los soldados que lograban comunicarse, suplicando refuerzos o la extracción, algunos simplemente se despedían, enviaban mensajes para sus familias, esperanzados en que alguien, quien fuera, tuviese piedad para con su memoria y les hiciese un último favor buscando a sus seres queridos y recitando sus últimas palabras. Otros, los más heroicos, daban con su último aliento coordenadas o información que revelaba la cantidad de sheitans que los estaban masacrando, su ubicación, sus tipos, las zonas donde se ocultaban, cualquier dato que pudiera ser de utilidad al siguiente pelotón que llegase en calidad de refuerzo. Los oficiales de cada puesto de control solo escuchaban impotentes, incapaces de dejar desprotegidas sus zonas, quizá enfrentando ellos mismos una batalla de vida o muerte. Los encargados del radio, por órdenes de Humme, tenían prohibido notificar a los soldados de su destacamento sobre lo que escuchaban a unos pocos kilómetros de la ciudad; no servía de nada, sus rostros lo decían todo, podían ocultar sus palabras, callar ante las insistentes preguntas de sus colegas, las lágrimas no las podían retener, el miedo no lo podían guardar. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que otra horda atacara desde fuera?

Humme observaba tranquilo a su pelotón. Quedaban solo cien soldados, el resto había sido enviado a otros puestos en calidad de refuerzos, todo para hacer espacio para aquellos niños que en su vida solo habían conocido armas digitales, que no conocían el retroceso real de un arma al ser disparada. —«Malditos, todos ellos»—. Pensó refiriéndose tanto a los sheitans como a los «GAMERS», y a los incompetentes agentes gubernamentales que habían dejado en manos de un grupo de niños las vidas de los hombres y mujeres a su cargo, así como el futuro de su especie. Observaba los trabajos que estaban por terminar, a sus soldados apretujados en pequeñas y malolientes tiendas de campaña para así hacer espacio para la «visita» y su equipaje, su «staff». Estaba inmerso en sus pensamientos, tan atento a su alrededor como a su propio interior, una cualidad que había desarrollado tras tantos años en las fuerzas armadas.

Un suave sonido lo sacó de su letargo, el ruido de unas hélices que se acercaban se escuchaba cada vez más fuerte. Levantó la vista en dirección al añorado Blossom, siempre que había novedades volteaba hacia allá, se había vuelto un reflejo condicionado; vio unos objetos que se acercaban poco a poco, tres aeronaves.

—«Sikorsky CH-53 Sea Stallion». —Dijo en voz alta cuando pudo reconocer sus formas. Todos los militares detuvieron lo que estaban haciendo y observaron en la misma dirección, querían conocer a los «salvadores de la humanidad» como les llamaban con sarcasmo.

Paxon simplemente decía:

—«Ya vienen esos nerds».

Capítulo 47

Examen final

Tres helicópteros «Sea Stallion» se acercaban a toda velocidad al Puesto de Control Norte, transportando en total a sesenta y tres «GAMERS» del Grupo 1, llegaban acompañados por veinte elementos del «staff» que tenían la obligación de asistirles. El teniente Edium junto con los doctores Bushnell y Baer completaban la comitiva. Edium estaba encargado de analizar el funcionamiento de sus estudiantes mientras que los doctores sencillamente deseaban presenciar el punto culminante del proyecto que ellos iniciaron.

Una canción rocanrolera clásica se escuchaba dentro de la cabina de los Stallions mientras los «GAMERS» viajaban serios y en silencio, iluminados por luces de color rojizo que adornaban los interiores. Se les veía asustados, nerviosos; habían dedicado meses en prepararse para este momento, hasta entonces sus vidas nunca habían estado en verdadero peligro; esta vez sería diferente, iban contra enemigos reales, verdaderos sheitans que destazaban a sus víctimas como si fuesen trapos, cuyas mandíbulas destrozaban los materiales más resistentes. Confiaban en la protección que les brindaban sus trajes pero cada sheitan tenía una fuerza diferente y, sin duda, habrían de toparse con varios de ellos que superaran la resistencia de su protección. Sus «Chimeras», una maravilla tecnológica que disparaba diferentes tipos de municiones, algunas con poder destructivo similar a un misil, eran su única forma de mantenerse con vida, ¿y si fallaban? Los sheitans eran blancos más grandes que sus compañeros contra quienes habían estado practicando pero, por otro lado, eran mucho más resistentes. Durante los entrenamientos un solo disparo era suficiente para incapacitar a un oponente, eso les dio agilidad para mantenerse en movimiento y evitar impactos directos, pero a cambio de saber que enfrentarían a bestias que resistirían un cargador entero antes de verse lastimadas.

Algunos «GAMERS» charlaban esperando no ser escuchados por los demás, otros hacían bromas de mal gusto, la mayoría simplemente esperaba el aterrizaje mientras miraba hacia afuera, observando la derruida ciudad que podría ser su tumba. Kl4ws apretaba los dientes, su mirada era la de alguien tan ansioso como furioso, tronaba sus dedos como si tratara de romperlos, luego los hacía tamborilear sobre sus rodillas, hacía movimientos como si apretara un gatillo. Jurgen no dejaba de temblar y limpiar sus ya limpios anteojos con un trapo que llevaba, se humedecía los labios una y otra vez, parecía como si hubiese olvidado que lo acababa de hacer; estaba muy fuerte, el entrenamiento adicional de Edium le había rendido frutos, pero no se había habituado a esa nueva fortaleza, por dentro seguía siendo ese tímido chico fofo con brazos de espagueti y piernas de pollo. Brooke tenía el rostro sonrojado y con los ojos al borde del llanto a causa del miedo, miraba a cada lado, esperaba ver a su papá que llegaba a recogerla, la llevaría de vuelta a casa, a su verdadera a casa, a la vida de antes del fin del mundo; no pasaría, él estaba muerto. Sharon se veía tranquila, incluso sonriente, bromeaba con Jade e Ingrid, repasaba mentalmente su experiencia previa, no se había permitido olvidarla, se había hecho una idea de qué hacer y cómo hacerlo, esta vez los sheitans no la volverían a lastimar, no se volvería a equivocar. Ocasionalmente Sharon lanzaba algunas miradas furtivas a Jurgen, haciéndole señas para que recordara lo que aprendieron antes, que recordara lo que ella le había enseñado; tenían meses de no verse más que cuando se enfrentaban, ya casi no hablaban; habían estado demasiado ocupados con el castigo de Edium, él entrenando extra, ella tutelando a Angie. Pensaba en Jurgen Grande, aquel cachorro de sheitan que había demostrado cierta docilidad, ¿seguiría con vida? ¿Habría matado ya a algunas personas? ¿Sería capaz de matarlo si se lo encontrara? Sharon no estaba asustada, al contrario, se sentía tranquila, confiaba plenamente en su capacidad y en su experiencia previa; tendría que ver por sus compañeras, por Jurgen, por todos los «GAMERS»; Kl4ws y Gabe no le preocupaban, ellos sabrían qué hacer en batalla, de los demás… no estaba segura que esperar de ellos, lo comprobaría muy pronto.

Alcanzaron a ver como se hacían más grandes las tiendas de campaña que conformaban el Puesto de Control Norte, se estaban acercando, el piloto les indicó que se sujetaran, iniciarían el aterrizaje. Los tres «Stallions» se acomodaron en línea y fueron descendiendo coordinadamente hacia el área que se les había preparado para su llegada. Humme había ordenado hacer espacio para improvisar un helipuerto para las tres aeronaves.

Descendieron, el ruido de las hélices impedía que se escucharan las imprecaciones de quienes aguardaban la llegada de sus «salvadores». Nubes de polvo impedían ver con claridad, escombros de poco peso volaban, uno golpeó a un militar sin causarle más daño que a su orgullo. Los «Stallions» aterrizaron y mientras aún las hélices seguían girando y el ruido de los motores impedía escuchar, aún con el polvo calando a los ojos y el viento empujando basura, los «GAMERS» bajaron despacio, incluso con torpeza, de cada transporte, siendo observados prejuiciosamente por cada uno de los soldados. Jurgen se golpeó la frente con el borde superior al bajar, esperó que nadie se hubiese dado cuenta.

Humme mandó llamar a Ricco y al resto de los oficiales para recibir a los recién llegados. Estaban frente a los helicópteros, observando a los «GAMERS» que bajaban uno a uno de los vehículos, se formaban y esperaban nuevas indicaciones. Humme buscaba con los ojos a Edium y a los doctores, quienes descendieron del tercer «Stallion» y se dirigieron hacia él. El general los recibió con un saludo militar que fue imitado por el resto de los soldados. Edium y los doctores devolvieron el saludo. Humme, con los ojos entrecerrados a causa del viento y del polvo, secamente y sin mucho interés preguntó:

—¿Son ellos?

Observaba a los «GAMERS» que se mantenían mayormente en su lugar, algunos se hacían bromas, otros estaban muy serios. Aunque la edad promedio de las fuerzas armadas no rebasaba por mucho la de los «GAMERS», esos chicos se veían mucho más jóvenes:

—«La mayoría se ve de poco más de veinte años». —Pensó. Le causó extrañeza que algunos, en especial Lewis y Gabe, estuvieran aún gordos, aunque se podía ver algo de musculatura en sus brazos. Vestían ropas de cadete, un uniforme muy cómodo y sencillo color verde deslavado, acompañados con una chaqueta del mismo color. Se diferenciaban rápidamente de los soldados a los que estaba acostumbrado a tratar, sus rostros reflejaban el goce de una vida cómoda, sin preocupaciones, llena de libertades—. «Libertades que pudieron disfrutar gracias a nuestro sacrificio». —Volvió a pensar con algo de amargura y, hasta eso, envidia.

—Así es general, son ellos. —Dijo con gran orgullo—. No se deje engañar por las apariencias, son muy capaces, lo comprobé yo en todos y cada uno de ellos. —Respondió Edium, omitiendo algunos casos de fracaso, como Néster y Maciel, que como buen vendedor se guardó para sí.

—Hemos preparado el lugar donde descansarán tal y como se nos ordenó. Dudo que encuentren las comodidades a las que estarán acostumbrados. —Dijo con claro sarcasmo—. Pero espero les complazcan, es lo mejor con que contamos aquí.

—Estoy seguro que estarán cómodos. —Interrumpió Bushnell sin dignarse a mirar a Humme a los ojos—. ¡Señorita Reuter! ¡Venga acá por favor!

Sharon obedeció con desgano la orden de Bushnell, dejó atrás a sus amigas y se acercó a donde los doctores y Edium. Al llegar hizo un torpe y alegre saludo militar dirigido hacia Humme, a quien nunca en su vida había visto; el haber hecho ese movimiento, imitando lo que veía en las películas, casi la hace reír pero supo controlarse, solo dejó escapar una sonrisita que no pasó desapercibida por el General; lo miró a los ojos. Edium hacía mucho tiempo que no la veía de tan buen humor.

—General, le presento a la señorita Reuter, nuestra capitana de «GAMERS». —Dijo mientras colocaba una mano sobre el hombro de la chica, Sharon ya sabía de su retorno al mando, Bushnell se lo dijo, él mismo lo había exigido, de ahí su buen humor—. «Capitana de «GAMERS»… suena recién inventado». —Pensó, pero le gustó, no esperaba un título oficial. Edium se molestó, no había sido de su agrado devolverle el comando, Bushnell había socavado su autoridad.

Humme la veía sin apartarle la mirada, Sharon era un poco más alta que él y se encontraba en muy buena forma física, aun así no veía en ella a un soldado, le parecía más bien una actriz que interpretaba a un soldado. Su belleza y juventud no ayudarían a que se ganase el respeto del general ni tampoco el de los demás militares. Humme veía su piel sin cicatrices, apenas tocada por el sol, olía su caro perfume, observaba la manicura de sus manos, su cuidado corte de cabello, el poco maquillaje que llevaba. —«No pertenece aquí, ninguno de ellos»—. No lo dijo pero su pensamiento se reflejó en su rostro; Sharon lo notó y le devolvió la mirada, mostrando una leve sonrisa, característica de ella, muy angular. Sus helados ojos azules juzgaban al viejo hombre de armas al tiempo que ella lo estaba siendo por este.

—… ¿No le parece muy joven para llamarla… capitana?

—Solo un «GAMER» puede tener ese título ya que solo ellos saben lo que es pasar por este proceso, no hay nadie mejor que ella, ni siquiera aquellos de más edad. Espero pueda verla en acción, le apostaría mi reputación a que se va a sorprender. —Respondió Bushnell.

—Es su proyecto doctor, sus reglas. Si algo he aprendido durante mis años al servicio es a respetar a los demás.

—Y hace bien general… Bien, en otro asunto, me gustaría que organizara una pequeña reunión con sus oficiales para presentarla ante todos y preparar la estrategia que tomaremos. —Bushnell sonreía, estaba muy contento, le fascinaba hacer rabiar militares.

Humme guardó silencio unos instantes, dudando en elegir las palabras adecuadas para su respuesta.

—Como guste. Prepararé una reunión para mañana en la mañana.

—No general, debe ser en máximo… —Vio detenidamente su reloj—, veinte minutos. —Sonrió como si su petición fuera inocente.

Humme nuevamente guardó unos instantes de silencio, finalmente tuvo que confrontar. —Doctor… ¿Por qué la prisa? La incursión será mañana por la tarde.

—Será hoy por la noche general. —Dijo Bushnell al instante que Humme terminó de hablar.

El rostro del general se encendió, comenzaba a irritarse. Sharon notó el cambio de ánimo que operaba en el comandante pero no dijo nada, ella tampoco sabía realmente qué estaba sucediendo, era una herramienta al igual que sus compañeros, —«en eso no nos diferenciamos de los soldados comunes»—, pensó. Baer seguía impávido como siempre mientras que un enojado Edium aguardaba una tormenta que veía venir desde horas atrás.

—¡¿Cómo que esta noche?! ¡¿Están locos?! ¡Los sheitans… son criaturas nocturnas, buscarlos durante la noche sería muy peligroso!

—Precisamente por eso general, necesitamos una verdadera prueba para estos chicos. Exterminar a un montón de criaturas que duermen no nos va a servir para valorar la preparación de estos jóvenes. —Bushnell sonreía, disfrutaba.

—Doctor Bushnell, usted no tiene el poder para poner en riesgo a mis soldados, es un riesgo innecesario, usted…

—Yo tengo la autoridad para hacer lo que considere más conveniente para los intereses del Programa, si lo desea puede hablarlo con el Presidente. Ustedes son militares y su trabajo no es hacer las cosas cuando les sea más cómodo sino cuando sea necesario. General, es necesario que se haga de este modo, específicamente de este modo, es crucial para lo que vendrá después. Si no está dispuesto a obedecer las órdenes de su comandante en jefe, quien habla a través de mí, conseguiremos a otro que sí esté dispuesto a obedecer.

Edium ya había vivido durante varios meses la arrogancia de Bushnell, apenas la noche anterior tuvieron una fuerte discusión respecto a las exigencias del «amable» doctos, por una parte devolver a Sharon el comando del grupo; la otra acerca de permitir a algunos elementos del Grupo 1, que no habían demostrado la capacidad suficiente, su participación en el examen final, Edium no deseaba que algunos «GAMERS», Néster y Maciel entre otros, hicieran el peligroso viaje. —No están capacitados, van a morir—. Decía Edium. —Los quiero a todos—. Fue la respuesta de Bushnell.

Humme estaba furioso pero consciente que no podía hacer nada al respecto, Bushnell y Baer contaban con pleno apoyo del Presidente, retobar solo les haría perder tiempo, quizá incluso le llevaría a ser reubicado; era un soldado pero su edad avanzada no le permitiría sobrevivir mucho tiempo en un lugar diferente, no, no había razón para discutir; fue necesario hacer uso de toda su fuerza, todo su autocontrol para tranquilizarse y hablar.

—Ricco, acompaña a la capitana junto a sus compañeros y llévalos a la barraca para que se instalen. Envía a tus hombres, sí, especialmente a Paxon, para que ayuden a trasladar el equipo a la barraca dos. —No lo volteó a ver, tampoco a Sharon que se encontraba a su lado, miraba furiosamente, retadoramente a Bushnell.

Ricco saludó cortésmente y observó a Sharon de arriba abajo. Sus días de playboy habían terminado cuando la desgracia del capitán Cyrus lo dejara como líder del grupo pero, al verla, sintió un súbito impulso por volver a ser el Ricco de antes, el que no dejaba de divertirse cada noche.

Caminaban rumbo al resto de los «GAMERS», Ricco entonces no pudo evitarlo, debía decir algo.

—¡Vaya situación! ¿Verdad?

—Sí, el doctor Bushnell es muy impositivo.

—Entonces eres la capitana. Llegaste al mismo puesto que yo en menos de un año.

—Se lo acaba de inventar para enfadar a Edium y al otro sujeto.

Sharon mostraba su mejor sonrisa, esa que dejaba ver sus incisivos y cuyas comisuras de los labios hacían que toda su boca pareciera como un arco, en sus ojos había desaparecido la frialdad que tenía hacia Humme. Ella añadió.

—¿Entonces usted es capitán?

—Por favor no me hables de usted, me haces sentir como un viejo, no soy tan mayor. Pero sí, hace poco me nombraron capitán, creo que me gané el ascenso porque…

—Porque estabas en el grupo del capitán Cyrus, ¿verdad?

Ricco quedó un poco sorprendido por el comentario, no esperaba que la chica tuviera conocimiento acerca de aquel tema.

—Sí, un compañero y yo fuimos los únicos que regresamos junto con el capitán. Créeme, los sheitans son unos demonios, no le digas a nadie pero me aterrorizan.

—¿En serio? A mí no me lo parecen, creo que son lindos.

Ricco rio un poco. —Eso es porque no te has topado con uno, al menos no lo bastante cerca, no estarías aquí de ser así.

Sharon, notoriamente más baja que el soldado, levantó la mirada para toparse con los ojos verdes de su acompañante, le regaló una sonrisa muy extraña acompañada por una mirada de condescendencia que Ricco no notó, reprimió su intención de contarle la experiencia que ya tenía con Jurgen Grande.

—¿Cómo es que una chica tan bonita como tú está en algo como esto?

—¿Crees que las mujeres no podemos pelear?

—No, no digo eso, digo, bueno, yo. Qué cosas. No era eso lo que quería decir.

Sharon siguió observándolo, manteniendo una sonrisa burlona mientras caminaban a paso tranquilo. Ricco nunca había estado tan torpe con las mujeres. —«Estaré perdiendo habilidad»—. Pensó.

Llegaron con el resto de los «GAMERS», Sharon, dando una media vuelta entregó, sin dejar de caminar, una sonrisa al militar y se separó de él para volver con Brooke y el resto de su escuadrón, lo hizo trotando un poco, brincando incluso, se veía tan linda, tan inocente, intercambió unas palabras con Kl4ws, que se enojó, recién se acostumbraba a liderar y ahora lo removían. Ricco, que simplemente la veía irse, tuvo que recomponerse y retomar su papel como oficial por lo que saludó a los «GAMERS» con toda la formalidad que le era posible al estar ante esos niños en quienes realmente no confiaba; se identificó con nombre y rango, para después decirles que no dudaran en hacerle saber si necesitaban algo. Después los escoltó en dirección a la barraca que, hasta aquel día, había sido la suya. A Jurgen no le había pasado desapercibida la conversación entre Sharon y a Ricco, no le había gustado nada como el militar la miraba.

Tras instalarse rápidamente en la barraca, los «GAMERS» habían sido enviados directamente al comedor donde se les recomendó cenaran ligero y no se tomaran demasiado tiempo de sobremesa. La cena consistía en un mejunje de carne, arroz, frijoles y papas, combinación que ofrecía un sabor extraño y levemente desagradable, con una consistencia pastosa; algunos jóvenes tuvieron deseos de negarse a comerla pero temieron repercusiones por tal actitud. Pese a lo poco apetitoso del alimento, era lo mejor con que los militares contaban, los mejores recursos estaban designados para los refugios, los soldados apostados alrededor del mundo debían conformarse con ingredientes de baja calidad o incluso cercanos a ranciarse, por lo que solían condimentarlos en exceso para enmascarar el sabor. Sharon estaba ausente al igual que Ricco.

El comedor estaba ubicado justo frente a la barraca donde los «GAMERS» se encontraban designados, podían observar cómo los soldados eran forzados a llevar su equipo hacia allá, lo que puso incómodos a algunos e hizo reír a otros, fueron las risas de estos últimos lo que molestó a algunos militares que los veían cenar cómodamente mientras ellos trabajaban en trasladar el pesado equipaje.

Paxon vociferaba y maldecía en voz baja, cargaba unas pesadas cajas metálicas que él no sabía contenían los valiosos DSM-1. Forzaron a los soldados a realizar este trabajo debido a que los pocos miembros del «staff» no eran suficientes para transportar las ciento veintiséis cajas que, debido a su gran peso, era preferible cargarlas entre dos personas.

—Míralos… tan cómodos los pequeñitos. —Paxon hablaba con volumen suficiente para ser escuchado, era lo que deseaba.

—No hagas eso idiota. —Velásquez lo reprendió.

Paxon no lo soportó más y dejó caer una de las cajas, la cual hizo un ruido sordo, metálico, al chocar contra el concreto. El ruido hizo que los «GAMERS» levantaran la vista hacia donde provenía, vieron a un molesto soldado caminar hacia ellos.

—¿Les gusta nuestra comida niños? ¿Es lo bastante buena para ustedes o preferirían les cocináramos otro platillo?

Paxon aguardó respuesta… nada, los «GAMERS» no deseaban meterse en problemas; eso no significaba que no hubiera algunos prestos a lanzarse contra el cabo, en especial Lewis y Kl4ws, quienes no tenían un temperamento muy controlado.

—Me lo imaginé, cobardes todos ustedes, niñatos consentidos, han estado a salvo todo este tiempo mientras nosotros arriesgamos los culos y ahora vienen con todo el apoyo para combatir en una batalla que nosotros ya ganamos.

—Paxon ya cállate. —Velásquez lo había alcanzado y lo tomó por el brazo—. Nos vas a meter en problemas.

El cabo lanzó una mirada retadora hacia todos los «GAMERS» que se mantenían sentados. Vio a Reolf que trataba de decir algo pero no se atrevía, a las chicas delgadas y frágiles, algunas maquillándose con unos pequeños kits portátiles, a los jóvenes con sobrepeso que probaban lentamente un bocado mientras Paxon los escudriñaba. Se dio media vuelta, estaba listo para irse cuando una voz lo detuvo.

—Le pido que vuelva a llamarnos cobardes… señor.

Velásquez y Paxon lo vieron fijamente, no sin sorprenderse por su elevada estatura y fuerte complexión muscular. Kl4ws se había puesto de pie y estaba molesto, se acercó hacia los soldados y se puso frente a Paxon, a quien le sacaba al menos diez centímetros de diferencia y lo miraba con desprecio hacia abajo.

—Vamos… señor, vuelva a llamarnos cobardes… por favor.

Estaba muy cerca de Paxon, quien no se achicó, si bien el cabo era un cobarde al enfrentar sheitans, las personas no le causaban ningún miedo; bueno, no tanto, un escalofrío recorrió su espalda al tener a aquel joven frente a él, quien le miraba con una ferocidad que nunca había sentido.

—Les llamé cobardes, ¿qué harás al respecto? —Temía se dieran cuenta pero sudaba un poco.

Se hizo un silencio sepulcral, quebrantado solo por un aislado sonido de una lata abriéndose, Lewis seguía infiltrando cervezas y no paraba de beberlas. Velásquez no sabía cómo controlar a Paxon, el capitán Cyrus siempre había podido meterlo en cintura pero difícilmente obedecería a nadie más, supo de inmediato que habría una pelea.

—¡Kl4ws, retírate!

Era la voz de Sharon quien regresaba junto con Ricco, este iba a detener la pelea pero la chica se adelantó. Sharon caminó con autoridad hacia donde los dos hombres y Velásquez, esta última incluso sintió ver a Cyrus mientras Sharon se acercaba, se movía con la misma confianza, hablaba con la misma autoridad, con un tono que no sabía pedir las cosas, acostumbrada a ordenar, con unos helados ojos clavados en Paxon y Kl4ws. Se colocó entre ambos, quienes se alejaron instintivamente para permitirle ingresar. Los vio fijamente, primero a Kl4ws, le sonrió con malicia, se desquitaba por los meses pasados. —Regresa con los demás—. Le ordenó. Finalmente se enfocó en Paxon, el cabo sintió un calosfrío mayor que el anterior.

—… Le pido perdón cabo, prometo que no volverá a pasar. —Al hablar Sharon cambió completamente la expresión de su rostro, mostrando esa sonrisa angular que usaba solo en ciertos momentos, aun así sus ojos siguieron fríos, clavándose en el interior de Paxon, poniéndolo nervioso.

—Paxon ya oíste, vuelve a tus labores y ruega porque lo que sea que dejaste caer no se haya dañado. —Ordenó Ricco. Paxon accedió tartamudeando y regresó con su compañera a su actividad. Kl4ws volvió a su lugar en la mesa sin esperar a que Sharon le hablase, lo cual la chica no pensaba hacer de todos modos. Ricco se le acercó.

—Estás tomando muy en serio tu papel de capitán… te sienta bien, pareciera que lo has hecho toda tu vida.

—¿Tú crees?

—Te sale natural.

Charlaron unos minutos y se separaron nuevamente. Sharon se dirigió con los «GAMERS» quienes estaban terminando de cenar.

—Chicos, saldremos en media hora, debemos ir a prepararnos, dejen lo que no se hayan acabado y vayan a la barraca, el «staff» ya está preparado. —Volteó a ver hacia donde los militares terminaban de transportar las cajas y vio como Ricco y Paxon discutían, obviamente el cabo estaba sorprendido por tener que salir durante la noche, cuando los sheitans eran más peligrosos.

Sharon y Ricco habían estado en la junta organizada por Humme. En ella habían visto confirmada la orden de partir terminando la cena. La junta estuvo compuesta por el mencionado general, por Ricco y un par de oficiales más; les acompañaron Sharon, en representación de los «GAMERS», los doctores Bushnell, Baer y el teniente Edium. Vía electrónica estuvieron presentes la doctora Mika, el capitán Cyrus, quien se veía muy delgado, sudaba, no dejaba de hacer ejercicios para rehabilitarse cuanto antes y esta conferencia le representaba un estorbo; incluso el propio Presidente hizo acto de presencia, quien avaló a Bushnell y Baer en sus intenciones por realizar una incursión nocturna pese a los reclamos de Humme. Una pantalla más mostraba un asiento vacío, nadie de los presentes hizo por preguntar aunque Bushnell les dijo que no se preocuparan, el dueño de la silla llegaría en unos momentos.

Eran sesenta y tres los «GAMERS» que habían arribado al Puesto de Control Norte, faltaba un elemento pues hubo un cambio importante. Durante los últimos meses el Pelotón Bravo continuó su alza y logró algunas victorias gracias a Angie, su estratega no oficial. Por ella el grupo comandado por Reolf se anotó bastantes puntos y algunos de sus integrantes incluso comenzaron a destacarse, emparejando las tablas de clasificación. La participación de la joven rindió frutos más allá de equilibrar los combates, su implicación consiguió que Sharon y Kl4ws evolucionaran como soldados.

Sharon se vio por primera vez obligada a someterse a las órdenes de otros, a ver por alguien más, una rival; con su orgullo herido por la pérdida de su estatus, por las frecuentes represalias del teniente y por la conducta vengativa de Kl4ws, comenzó a analizarse a fondo; reconoció su egocentrismo, solo pensaba en sí misma, se aprovechaba de las personas valiéndose de su físico para manipularlos y obtener lo que quería; el reconocer el tipo de persona que en verdad era le hizo adquirir un poco de humildad, mejoró su trabajo en equipo. Decidió pagar su pena, se obligó a aceptar las órdenes de Kl4ws sin importar cuán humillantes fueran. Tragarse su orgullo la convirtió en una mejor soldado al trabajar en equipo, lo comprobó al ver crecer su propio puntaje.

Kl4ws también tuvo que madurar, el puesto de líder, si bien acabó por ser muy corto, le llevó a controlar su ímpetu desbocado, debía pensar en sus compañeros, conocerlos; se vio obligado a relacionarse con ellos, a integrarse, no solo con su equipo sino con todo el Grupo 1. Aunque seguía siendo un patán, comenzó a reconocer en los demás no solo la figura de un rival sino a camaradas, debía confiar en ellos, cuidarlos. Su forma de combate también tuvo que modificarse, él usaba la velocidad como principal forma de ataque, se aislaba solo, ningún compañero podía alcanzarlo; a tan alta velocidad le resultaba difícil notar las trampas que Angie le colocaba, escombros puestos para que cometiera pequeños errores, para restarle fracciones de segundo y orillarlo a la falla; Angie lo estudió muy bien, él no pudo evitarlo, la niña era tan simpática, tan bonita, que Kl4ws se le acercaba sin darse cuenta, se sentía tan cómodo a su lado, era la única que no lo veía como un chico antipático; se abrió tanto con ella que le fue revelando sus puntos débiles. Al ver su puntaje disminuir a causa de la niña, se dio cuenta que debía cambiar; y su orgullo, que era muy frágil, estaba siendo muy dañado. Aprendió a trabajar en equipo, a permanecer cerca de sus camaradas, colaborando con los objetivos de su escuadra y su pelotón; cambios importantes aunque nunca logró cambiar su relación con Sharon, mas al ella no reclamarle, acabó por aburrirse y desistir en sacarla de sus casillas.

La participación de Angie potenció a todo el grupo, logró sacar incluso de las piedras más duras algún esbozo de brillo y mejoró el ambiente general, sin embargo las cosas no fueron igual de positivas para la niña.

No importó cuánto se esforzara ni lo útil de sus estrategias, el poco tiempo que tuvo de entrenamiento, aunado a su falta de talento natural, la llevó a ocupar el último puesto, con un puntaje tan bajo que incluso los torpes de Néster y Maciel llegaron a verse decorosos.

Angie pues era un problema, eficiente como apoyo pero una completa inútil en el campo de batalla donde su vida peligraría en un combate real. Pero no se podía ni debía minimizar su aporte, por ello, debido a la insistencia de Edium, quien no veía en Angie material de campo, y gracias a que Sharon respaldó aquellos dichos, se decidió otorgar el primer ascenso oficial a un «GAMER», por lo que, efectivamente, Angie había alcanzado un puesto de comando en tiempo récord, estando su jerarquía por encima de la de Sharon.

Fue así que Angie no hizo el viaje al Puesto de Control Norte, su trabajo sería diferente. Seguía formando parte del programa pero su participación sería a nivel de asesoría. En conjunto con los DSM-1 y las «Chimeras», el «staff» de Edium había enviado unos «drones» especialmente diseñados para Angie, contaban con cámaras de video en tiempo real, sensores de calor, movimiento y vista panorámica. Estos «drones» eran diferentes a los usados para el envío de municiones, eran más resistentes y volaban a una mayor altura. La nueva comandante táctica tendría una completa visión del campo de batalla gracias a las siete cámaras móviles con las que contaba. Para un mejor desempeño tenía a seis subordinados que controlaban a control remoto cada «drone» y que debían obedecer sus indicaciones.

Angie tenía un lugar especial para ella, con pantallas y lacayos, era su centro de control. Sus funciones serían analizar el terreno de batalla en tiempo real, brindar información importante acerca de la ubicación de los oponentes y tomar elecciones pertinentes en pocos segundos. Cuando se le preguntó si podría hacerlo respondió:

—«Así son los juegos que me gustan».

Angie tenía diálogo directo con cada integrante del Grupo 1, quienes estaban obligados a obedecer el comando de la niña, todos sin excepción, lo cual claramente no excluía a Sharon ni a Kl4ws. Ambos tenían sentimientos encontrados respecto a recibir órdenes de una pequeña que apenas había alcanzado la mayoría de edad y que todavía usaba brillantina en las uñas y colores púrpura en su maquillaje. Para Sharon era más difícil al ser Angie su antigua «pupila», había dedicado los últimos meses a prepararla y ver por ella, ahora tenía que obedecerla, ella que estaba acostumbrada a hacer lo que quería. En el caso de Kl4ws, debido a la buena relación que llevaba con la niña le fue más sencillo, habían convivido mucho durante los pocos períodos de descanso que pudieron compartir, había cuidado de ella, llegando al extremo de dejarse eliminar con tal que la niña tuviera algunos puntos extra.

La niña llegó corriendo a ocupar la silla que tenía para ella en el sistema de comunicación remota, llevaba una galleta en la mano y tiró algunos papeles al momento de acomodarse, estaba muy nerviosa.

—General, le presento a la señorita Waltham, ella será la encargada de la táctica en la incursión de esta noche; por favor ordene a sus hombres a obedecerla en todo momento. —Bushnell sonrió por dos razones, una era lo divertido que estaba al ver a la niña tan nerviosa, la otra que obligaba a los soldados a obedecer a esa criaturita.

Humme quedó helado, ¿obedecer a una adolescente? No tenía caso responder, Bushnell y Baer no emitían ruido no se movían en sus lugares, el Presidente tampoco hacía ningún comentario al respecto. Entendió que no se trataba de una broma; su silencio fue interpretado como aceptación.

Terminaron de cenar tan rápido como les fue posible y se dirigieron a la barraca, la cual ya estaba dividida en dos partes gracias a una pared móvil de una vieja lona verde, remendada con parches para tapar los múltiples agujeros. Las cajas metálicas que contenían los DSM-1 habían sido separadas y abiertas en cantidades exactas a los integrantes de cada género. Hombres y mujeres se separaron y, ayudados por miembros del «staff» acorde a cada género, se desvistieron como era protocolario.

Algo había diferente sin embargo, esta vez ya no iban a competir entre ellos, ya no había garantía de regresar con vida a Blossom; por ello, al quitarse las camisas y suéteres que llevaban puestos se podía ver en la parte media/superior central de la espalda de cada «GAMER» un aparato discal, metálico y con una especie de enchufe al centro. Finalmente fueron sometidos al procedimiento quirúrgico necesario para el correcto funcionamiento de los «Dragonbones», esto es, el sistema de suministro de morfina, que en caso de recibir daños graves iba a ser utilizado por primera vez, funcionaba depositando la dosis directamente en la sangre y el acceso debía estar presente todo el tiempo. La cirugía no era reversible pues el acceso se colocaba sobre la espina dorsal, provocando una lesión profunda que separaba las vértebras; el aparato daba soporte y mantenía funcionando la columna pero su remoción no era recomendable pues existía un elevado riesgo de parálisis; por ello los «GAMERS» habrían de llevar esos «plugs» en sus espaldas por el resto de sus vidas, y aunque realmente no eran muy grandes ni tampoco resultaban molestos, el llevarlos a cuestas sería el perpetuo recuerdo de su participación en la guerra para aquellos que la sobrevivieran.

Estuvieron listos en un cuarto de hora, con sus «Chimeras» cargadas con municiones reales por primera vez para la mayoría de ellos y sus DSM-1 completamente liberados. Sharon indicó salieran ordenadamente rumbo al helipuerto. —Encontrarán al teniente Edium ahí—. Les dijo.

Salieron de la barraca hacia donde tenían indicado, los doctores y el teniente ya los esperaban. Aunque no era tan tarde, el otoño ya les había alcanzado por lo que la oscuridad ya era total; se ayudaban con algunas lámparas que proveían una pálida luz azulosa, los sheitans tenían dificultades para detectar el color azul por lo que era la única fuente lumínica que se podía usar para evitar atraerlos.

Hacía mucho frío, el otoño estaba en su apogeo y las temperaturas ya eran cercanas a cero al norte de la nación. El viento cortaba la piel; los doctores tiritaban, Edium apenas y se mantenía de pie. Los «GAMERS» no lo sentían tanto, sus trajes les envolvían en una agradable calidez. Se formaron frente al teniente, con Sharon al frente; esperaron en silencio.

—«Diablos, ¡qué puto frío!». —Pensó Edium al dar un paso al frente, no se permitió tiritar frente a sus pupilos—. Jóvenes… «GAMERS»… el día de hoy todos ustedes dejarán de ser cadetes, dejarán de ser «GAMERS» y se convertirán en mis camaradas, en soldados… —Pensó un poco sus palabras—. Hemos entrenado los últimos meses, viven juntos, comparten sus sueños, miedos, ilusiones… algunos se han convertido en amigos, otros quizá en algo más, unos pocos no se soportan entre sí… Nada de eso importa ya, a partir de hoy todos ustedes han trascendido a las relaciones cotidianas, ahora son camaradas, un tipo de relación que va más allá de la amistad, más allá del amor… más allá del deber. Sus vidas están en las manos de sus compañeros, las vidas de sus compañeros están en sus manos… Cada uno de ustedes es responsable del camarada que tiene a su lado, su esfuerzo, su capacidad, será lo único que les permitirá volver a casa, con sus familias, a disfrutar de un nuevo futuro, uno que la humanidad podrá gozar gracias a ustedes.

Los jóvenes lo observaban en silencio, se miraban unos a otros, volteaban a ver a sus compañeros, a los hombres y mujeres que estaban a cada lado, adelante, atrás, no había sonrisas, estaban serios, tensos; algunos movían sus dedos, otros hacían muecas, repetían instrucciones que sabían de memoria, se aseguraban de no olvidarlas.

—Han aprendido bien, estoy orgulloso de ustedes; soy el primero en reconocer que no tenía fe en ustedes, la táctica empleada era por demás inusual; pero me hicieron tragar mis palabras, están listos para salir, para combatir. Confíen en sus habilidades, no olviden lo que les enseñé, pero ante todo recuerden que ustedes son nuestra mejor arma… —Levantó la mirada al cielo oscuro, unas pocas heladas gotas cayeron en su rostro, no hizo ningún gesto; unos artefactos volaban en las alturas, no les prestó atención—. No les voy a mentir, tengo miedo, se han convertido también en mi familia, si de mí dependiera, preferiría que no salieran a combatir; lo que están por enfrentar es distinto de lo que han vivido. Hasta este momento sus vidas nunca habían estado en riesgo. Ahora será distinto; presten mucha atención, no se descuiden ni un momento, protéjanse entre ustedes; sé que estarán bien, están bien entrenados… No mueran.

Edium no lo sabía pero acababa de hacer una charla motivacional, algo que los «GAMERS» habían visto tantas veces por televisión, en videojuegos, ¡ahora lo estaban viviendo! No lo pudieron evitar, les causó emoción, ya querían salir a luchar. Edium dejó su lugar y fue reemplazado por Bushnell y Baer, quienes dieron un paso al frente. Como era de esperarse fue Bushnell quien tomó la palabra.

—Chicos, se han ganado todo mi respeto, mi admiración. Hasta este momento han pagado con creces la confianza que nosotros, que toda la humanidad, ha depositado en ustedes. Hoy, en unos minutos más, cuando estén allá afuera en el campo de batalla, en medio de la noche más oscura de la que se tiene recuerdo, ustedes demostrarán que los seres humanos no tienen miedo; saldrán a conquistar, a dominar. Hoy recuperarán la primera ciudad, la humanidad retomará el control del mundo un paso a la vez; aquí empieza todo.

Baer dio un paso al frente, el viejo casi nunca hablaba ni mostraba emociones, ni siquiera el frío parecía afectarle a esa reliquia de tiempos pasados. Tomó la palabra.

—A su izquierda pueden ver un pequeño destacamento militar, serán acompañados por un pequeño grupo de soldados. Ellos les guiarán en el camino a tomar, los llevarán al nido que hemos seleccionado para ustedes pero no se confundan, ellos no participarán. Serán ustedes los encargados de aniquilar a todo sheitan que se encuentren en el camino, en sus manos estarán sus propias vidas. «GAMERS»… cuiden de nuestros militares. —Terminó con una sonrisa burlona.

Edium dio la orden de partir, los «GAMERS» giraron hacia la izquierda y se dirigieron hacia la salida, en dirección al centro de la ciudad. Ahí los aguardaban Ricco, Paxon, Velásquez y un puñado de soldados, junto a cuatro vehículos «M1085» que servirían para transportarlos a todos.

Capítulo 48

A las puertas del infierno

El frío era más difícil de soportar cuánto más anochecía, una ligera llovizna matizaba la escena otoñal e incrementaba la sensación gélida; era noche de luna llena y la blancuzca luz del satélite, mezclado con una ligera neblina, dotaba a los edificios derrumbados, recuerdo de una grandeza a punto de desaparecer, de bordes etéreos y casi fantasmales. Los camiones debían circular a baja velocidad a causa de los daños que las calles habían recibido en los últimos meses. La luz azulosa instalada en los faros apenas y podía desgarrar algunos metros de las tinieblas que los envolvían. Habrían pues de avanzar despacio y con sumo cuidado; afortunadamente para los «GAMERS», los conductores conocían bien la ruta, sabían a dónde se dirigían y no se habían topado con más dificultades que algún rodeo inesperado a causa del derrumbe reciente de algún edificio, cuyos escombros obstruían la calle.

Sharon viajaba en la parte trasera del primer M1085; la caja estaba cubierta con una lona igual a la de las barracas, tanto en color como en condición, las rasgaduras en la tela permitían el ingreso de un gélido viento que calaba a los militares que viajaban en él. Ricco iba a un lado de ella, le hablaba sobre cómo sería el combate que iban a enfrentar, el tipo de sheitans que encontrarían, cómo detectar su cercanía por su fétido olor; le aconsejaba en cuanto a la manera en que debería de dirigir a sus «GAMERS» en batalla. —Cuida de ellos y ellos cuidarán de ti—. Le enfatizaba. La chica escuchaba sonriente, Ricco le sonreía de vuelta, sus ojos verdes reflejaban la luz y se mezclaba con sus blanquísimos dientes, aprovechaba el oscilar del camión para acercarse más y más a la chica, quien notaba aunque no impedía tales acercamientos.

Las calles estaban repletas de escombros; pedazos de edificios y casas cubrían el pavimento, forzaba a los camiones a hacer movimientos en zigzag, detenerse de golpe, realizar sendos esfuerzos por colarse a través de los espacios que quedaran disponibles. Más de una vez fue necesario detenerse por completo para mover escombros y hacer espacio para los camiones; generalmente lo hacían los militares aunque a veces los escombros eran tan pesados que debían recular; pronto los propios «GAMERS» se ofrecieron a ayudar y, por la fuerza que les otorgaban sus DSM-1, dejaron sorprendidos a los militares, que admiraban las capacidades de esos trajes.

—Deberían darnos unos también. —Dijo uno.

Reanudaron el camino, internándose cada vez más hacia el centro de la ciudad. Conforme más se alejaban de los puestos de control, más desolada, derruida y escabrosa se volvía. Los esqueletos de los edificios parecían observar la caravana esperando venganza por su muerte. Los jóvenes «GAMERS», que hasta aquel momento no conocían tan de cerca el alcance de los daños de esta guerra, se veían sobrecogidos por el ambiente; si las garras de un sheitan le hacían eso a un edificio, ¿qué no harían con sus huesos, con su piel? Les aterrorizó la desolación en la que se encontraban.

Pasaron frente a un viejo campamento militar, estaba destruido, había sido levantado casi al inicio del apocalipsis y utilizado para rescatar sobrevivientes que tuvieran la mala suerte de vivir en el centro; fue despedazado hacía mucho tiempo. La oscuridad impedía ver bien pero alcanzaron a notar el que fuera el comedor, compuesto solo por algunos tubos que se mantenían de pie y del que colgaban jirones de tela desgarrados. —Fue horrible, fueron atacados por una horda—. Le dijo Ricco a Sharon. —Había más de mil personas aquí… fue una masacre, las balas… los sheitans las recibían como si nada, y no dejaban de venir; alcanzaron a la gente… vi cómo una criatura arrancó los brazos de un niño y los devoraba mientras el pobre gritaba en el suelo, desangrándose; su mamá… estaba ahí, logré sacarla—. Sharon no pudo decirle nada, se asomó por el borde, encendió su visión nocturna y vio todo, notó marcas de garras en el pavimento, en los muros cercanos, vio marcas de incendios e incluso pensó ver algunos huesos humanos regados en el suelo.

Cada vehículo llevaba tres tripulantes en la cabina, Paxon iba junto a Velásquez, que conducía el primer camión; les acompañaba otro soldado que debía vigilar alrededor aunque más parecía que se estaba quedando dormido. Paxon estaba en medio y tiritaba incontroladamente a causa del frío. Vestía como los demás, un grueso abrigo color verde oliva, guantes sin punta y botas; soplaba sus dedos tratando de calentarlos.

—Sé hombre por una vez. —Le dijo Velásquez.

—Hace un frío endemoniado, no recuerdo otoños tan crudos.

—Eso es porque ya no hay gente, no hay nada que genere calor.

Bajaron velocidad, se escuchó el sonido de las llantas derrapando, arrojando piedritas a cada lado. Velásquez se detuvo, tomó un radio y avisó al convoy que habían llegado a su destino. Dejó los faros encendidos que iluminaban a lo lejos una gran edificación. Los soldados bajaron y Velásquez caminó hacia la caja, les dijo que habían llegado al final del camino en los vehículos, el resto habrían de realizarlo a pie.

Ricco fue el primero en bajar y después ofreció su mano a Sharon para ayudarle, realmente ella no necesitaba tal consideración pero aceptó el gesto con una sonrisa; la siguieron sus compañeras y, después, el resto de los «GAMERS»; pronto estaban todos de pie y temblando, más no era de frío.

—Bien, hemos llegado, esta es la zona donde se han visto sheitans, sabemos que tienen su nido en aquel edificio que se ve a lo lejos, es un estacionamiento, no conocemos bien su interior pero un compañero que vivía cerca de aquí antes de… esto, nos dijo que consta de tres niveles, uno a la altura donde estamos, uno inferior y otro superior, por supuesto suponemos el nido se concentra en la zona inferior. —Dijo Ricco—. Es peligroso enfrentarlos en la oscuridad, ellos están bien adaptados, tenemos unas linternas de luz azul, no iluminan mucho pero nos permiten ver a los sheitans antes que ellos a nosotros, no son buenos para detectar luces frías.

—No las necesitamos. —Sharon respondió indiferente mientras llevaba su mano derecha al costado de su visor, el cual se iluminó levemente con un brillo azul—. Tenemos visión nocturna en estas cosas. —Los visores de todos los «GAMERS» se iluminaron igual.

—¿Pueden ver bien con eso?

Sharon se quitó el visor unos instantes, se conectaba a la espalda del «Dragonbones» por medio de un cable por lo que no podía separarse demasiado de él, permitió a Ricco ver por un costado sin dejarle probárselo.

—¡Impresionante! —Estaba sorprendido, la claridad con que se veía en esa oscuridad no tenía comparación con los lentes de visión nocturna que solían usar en el pasado; no brillaban con luz verde sino que iluminaban toda la zona del cristal con una suave luz azulada, un sistema que amplificaba los colores ayudaba a dar un tono natural, se veía casi como si se utilizaran gafas oscuras durante un día soleado. Sharon volvió a colocarse el visor y tomó su «Chimera»; Ricco observó el arma—. Esa arma que llevas es de calidad. —Dijo. La chica también le ofreció revisarla, el militar dudó unos instantes pero accedió. Le tomó un esfuerzo bárbaro el sostenerla, pesaba tanto como un arma de torreta—. Entonces esos trajes además son necesarios para disparar estas cosas. —Dijo más para sí mismo que hacia Sharon—. Con armas como estas será fácil derribar a los sheitans, se puede sentir que son poderosas. —Tratando de no hacer notar el esfuerzo que le supuso cargar el arma, la regresó a la chica que la recibió con un solo brazo. Ricco le dijo que el protocolo indicaba quitar el cargador siempre que otra persona sostuviera el arma—, ¡ups! Tonta yo. —Le respondió con una sonrisita inocente. Ella entonces hizo algunas señas a sus «GAMERS», quienes la obedecieron, levantó la vista al cielo y creyó ver volar unas aves.

—Sonríe. —Escuchó por su intercomunicador.

—¿Angie? —Respondió.

—Llámame Centro de Comando. —Bromeó la chica.

Sharon vio que lo que creyó era un ave se mantenía flotando sobre ella a gran altura, notó que brillaba una pequeña luz azul que era opacada por el mismo color de su visor, por ello no había notado originalmente que se trataba de un drone.

—¿Nos estás viendo?

—Yo lo veo todo. —Respondió Angie—. Tengo siete de estos pajaritos por todos lados, a este le puse Sharina en honor a mi querida maestra, tú, por supuesto; es el que controlo personalmente, la usaré para seguirlos, tiene una cámara de última generación, con la misma tecnología de los visores pero con mayor alcance, puedo ver todo lo que suceda en un radio de cinco kilómetros, y eso solo con Sharina.

—¿Dónde están los demás?

—Explorando los alrededores por supuesto. Uno lo envié al estacionamiento donde creemos está el nido, los otros están explorando las calles, me aseguro que no haya sorpresas a cada esquina.

—¿Has visto algo?

—Hay tres sheitans a unos veinte kilómetros al este de ustedes, husmean en unos escombros. Al noroeste, a ocho kilómetros, encontré una manada, son unos diez de ellos, bastante grandes. Más hacia el centro de la ciudad, a unos nueve kilómetros de donde están, hay una manada numerosa, quizá sean treinta. También veo en el estacionamiento que hay un grupo de doce rezagados, quizá enfermos, no tengo idea de por qué se quedaron ahí. El sensor termográfico registra que están en la planta baja. Tendrán que dividirse.

—Si fuera fácil sería aburrido. —Bromeó Sharon.

Otra voz interrumpió la conversación entre Sharon y Angie, una voz masculina proveniente del doctor Bushnell, quien se encontraba en la barraca de oficiales del puesto de control. Angie guardó silencio.

—Sharon, ¿me escuchas Sharon?

—Fuerte y claro.

—Bien, ¿cómo está todo por allá, cómo ves a tus compañeros?

—El viaje fue tranquilo, no hubo complicaciones. Los demás… algunos estamos un poco nerviosos.

—Lo harán bien, estoy seguro. Estamos con ustedes. Angella está investigando la ruta a seguir, con ella tenemos la ventaja, escúchala siempre.

—Sí señor, estaba hablando con ella hace unos instantes.

—Sharon… dile a tus compañeros que enciendan la cámara frontal, tú hazlo también. Podremos ver lo que cada uno de ustedes vea.

Bushnell, Baer y Edium, acompañados por el general Humme, observaban unos enormes monitores cuadriculados que habían instalado. Poco a poco comenzaron a encenderse con imágenes del centro de la ciudad, del estacionamiento, de los otros «GAMERS». Cada pantalla contaba con el nombre del portador de la cámara y así veían lo que cada «GAMER» en particular veía. Kl4ws miraba las alturas, buscando dónde habría de apoyarse para «volar». Lewis bebía una cerveza que había logrado ingresar de forma clandestina, lo que molestó enormemente a Edium, quien no encontraba dónde las guardaba. La cámara de Gabe se movía rítmicamente, se escuchaba un tarareo, ¡estaba bailando? Jurgen pretendía no ver hacia donde Sharon y Ricco conversaban, no lo conseguía, volteaba hacia ellos y luego bajaba la vista.

—Sharon, quiero que te coordines con Angella, ella les dirá qué hacer y a dónde ir, se comunicará directamente contigo, depende de ti el ordenar a tus compañeros de la forma que lo creas conveniente. Nosotros evaluaremos su desempeño global e individual desde aquí, si las cosas se complican ordenaremos que los militares entren en acción, mientras eso no suceda tienen orden de mantenerse al margen. ¿Entendido?

—Todos, reúnanse conmigo. —Ordenó Sharon a los otros sesenta y dos «GAMERS» que la acompañaban, una vez que estuvieron con ella, aguardaron instrucciones mientras los militares tomaban una posición defensiva y los observaban con curiosidad.

—Sharon… te confirmo que tenemos doce sheitans en la parte inferior del estacionamiento, están dispersos y tranquilos, la mayoría son de los humanoides pero hay uno de mayor tamaño; ninguno ha visto mi «drone».

—¿Entonces qué hacemos?

—Recomiendo dividas al grupo, envía al estacionamiento a un pequeño destacamento; los escuadrones de Kl4ws, Reolf y Jurgen son los más fuertes, estoy segura que ellos doce podrán manejar la misma cantidad de sheitans sin grandes complicaciones. Los demás diríjanse al centro de la ciudad, donde el grupo más numeroso de demonios se ubica, son cincuenta y uno de ustedes, contándote; con tu ayuda seguramente podrán manejar treinta criaturas. Recomiendo coordinen sus disparos por radio y comiencen el ataque al mismo tiempo para no alertar ambos grupos, no están tan retirados; para cuando hayan terminado es posible que la manada más cercana llegue hasta el estacionamiento; solo hay una entrada a la planta baja, los grupos de Kl4ws, Jurgen y Reolf podrán atrincherarse ahí y soportar hasta que ustedes lleguen y los eliminen por la espalda, va a ser fácil.

Sharon guardó silencio, vio directo a sus «GAMERS».

—Kl4ws, Reolf, Karlfried, diríjanse con sus escuadrones rumbo al estacionamiento, se toparán con doce sheitans en la planta baja, uno de ellos es de los grandes. Al llegar no hagan nada, no disparen, me comunicaré con Reolf cuando deban iniciar el ataque, sigan sus instrucciones. Los demás iremos hacia el centro de la ciudad, enfrentaremos a treinta de ellos.

A Kl4ws no le agradó volver a recibir órdenes de ella, mas le agradaba el hecho de estar en un grupo separado de modo que no tendría que tolerarla demasiado tiempo.

—Angie, ¿puedes enviarnos algunos modificadores «Cannon»?

—Sí… Claro, los mando ahora, procuren no dispararle a mis «drones» por equivocación, me he encariñado mucho con ellos, ¡son tan lindos!

—Gracias.

—… Tú… bueno, nada.

—…

Sharon organizó las escuadras y dio algunas indicaciones adicionales a Kl4ws, encomendándole encarecidamente el esperar a su señal para disparar. —Si te adelantas el ruido del combate alertará al grupo al que vamos a cazar y nos meterás en problemas. Cuando les haya dado la señal tú decide lo que prosiga—. Kl4ws de mala gana accedió y fue a reunirse con Markus y con el resto de su escuadrón para notificar las indicaciones; se le veía nervioso.

Esperaron unos instantes a que llegaran los «drones» con los modificadores, Angie envió cuatro «Cannon», recomendando solo llevar uno para enfrentar a los sheitans del sótano, usar más poder de fuego sería peligroso debido a lo encerrado del ambiente: —«una explosión podría causar un derrumbe»—. Los «drones» los dejaron en el suelo, Lewis tomó uno, lo mismo otros dos «GAMERS», fue Joe el encargado de llevar el único «Cannon» con que contarían en el estacionamiento. Cuando estuvieron listos Sharon indicó encendieran los sensores de movimiento y el grupo se separó de la forma en que su líder lo había decidido, con las escuadras de Kl4ws, Reolf y Karlfried dirigiéndose a su sitio designado y el resto avanzando hacia el centro de la ciudad. Ricco y los demás se quedaron cerca de sus transportes, viéndolos realizar la incursión.

—Esto me da mala espina. —Dijo Paxon meneando la cabeza.

—¿Otra vez vas a empezar con eso? —Le reclamó Velásquez.

—… No me equivoqué la vez anterior.

Sharon lideraba el grupo que se internaba en el centro de la ciudad, su visor le permitía distinguir claramente los escollos en el camino y guiar correctamente a sus «GAMERS», que la seguían de forma casi literal, ciegamente. Avanzaban en una formación tipo diamante que Angie les había enseñado, con Sharon al frente, Jade e Ingrid a cada lado y Brooke al final, seguidos por el escuadrón de Jurgen, ubicado a la derecha de Sharon en la misma forma. Todo el grupo de cincuenta y dos jóvenes formaba a su vez un enorme diamante en el que los elementos más efectivos se encontraban a la periferia mientras que los más vulnerables se mantenían hacia el centro, a resguardo de sus compañeros. Sharina sobrevolaba a gran altura, permitiéndole a Angie un panorama ampliado que notificaba continuamente a la capitana; desde el aire veía cuando se deformaba la formación y les indicaba que se reorganizaran.

Avanzaron lenta pero firmemente haciendo el menor ruido posible; si bien Angie tenía ojos por todas partes y podía avisar de un ataque con el tiempo suficiente para prepararse, el miedo de estar en una ciudad abandonada, sumidos en una absoluta oscuridad, mantenía a todos los jóvenes con las bocas cerradas y los músculos tensos. El silencio era roto solo por algún estornudo que se intentaba disimular o por algún comentario irónico. Algunos trataban de aparentar una valentía que no tenían y se burlaban de la situación o de algún compañero.

Sharon hablaba en voz baja por medio del intercomunicador con algunos de sus «GAMERS» a quienes veía frágiles. —Tranquilos, quédense al centro, estarán bien—. A veces le hablaba a Néster, a él no le agradaba su líder, no le agradaba ninguna mujer, era al único al que Sharon nunca pudo manipular; él y su hermano eran bastante inútiles, —quédate al centro, solo da soporte—, le decía, él no le respondía pero levantaba los ojos y hacía muecas. Dos portadores de «Cannon» iban en las puntas laterales, Lewis al frente a pocos pasos de Sharon; tenían una línea de disparo limpia, minimizando el riesgo de impactar a algún compañero. —«Enfóquense en los grandes cuando los vean»—. Les ordenaba. Angie constantemente le hablaba sin esperar respuesta, algunas veces le decía a dónde moverse o avisaba de algún escollo próximo, otras simplemente bromeaba lo que hacía que Sharon tuviese que contener alguna risita. Siempre le suplicaba que no fueran a destruir sus «drones», además de Sharina, tenía otro más explorando la zona, marcaba a las criaturas. Esas marcas eran desplegadas en los visores, a cada una se le asignaba un color y Sharon había asignado esos colores a cada uno de los escuadrones para que se enfocasen en sus objetivos. El fuerte olor a sulfuro y podredumbre les hizo saber que se estaban acercando a donde habrían de encontrarse con sus demonios, las formas coloridas de las marcas comenzaban a hacerse más intensas en los visores y mostraban la ubicación y movimiento de cada bestia. Al notar que ya no estaban solos algunos tuvieron deseos de vomitar, otros desearon correr de vuelta con los militares, otros más se petrificaron en sus lugares, aun aquellos que se mostraron enteros y valerosos estaban asustados. Sharon detuvo al grupo con un gesto de su mano izquierda, avanzó sola unos instantes, caminó a una velocidad estable y cuidadosa hacia el costado de un edificio que se interponía entre el grupo y la manada, comenzó a caminar pegada al muro; respiraba muy profundo, exhalaba sin hacer ruido, su pecho se levantaba rítmicamente con cada inhalación, pasó la lengua sobre sus labios, respiró por la boca; caminaba con las piernas muy juntas, las movía muy despacio, apoyando primero el tacón de sus botas y luego la punta, lentamente y en silencio llegó a la esquina, se asomó… los vio.

Kl4ws descendía la rampa, se había adelantado mucho. Markus le hablaba en voz baja por radio, pidiéndole, más bien rogándole, que se tranquilizara un poco y avanzara al ritmo de los demás. Kl4ws era demasiado impetuoso para caminar despacio, tenía la sangre caliente y en ese momento estaba hirviendo. Nunca había enfrentado a un sheitan, cuando los vio por primera vez, hace tanto tiempo, mientras esperaba ser evacuado junto a su familia rumbo al frío y débil castillo de Eltz, donde estaba su refugio, no pudo hacer nada, había tenido que ocultarse como un cobarde. Aquella vez consoló a su madre que lloraba, le decía en silencio que no se preocupara, que él los protegería; sostuvo en sus brazos a su hermano menor que se aferraba a su cuerpo; su padre no sabía lo que debía hacer, se había petrificado, estaba en el suelo, en un rincón, sufriendo por no poder hacer el trabajo que le correspondía, cuidar de su familia; lloraba pero no por miedo a los sheitans, era por ver a su hijo mayor tomando para sí esa responsabilidad; se sentía una carga, solo podía esperar que los sheitans se concentraran en él cuando los encontraran, así su hijo aprovecharía el tiempo para sacar a su familia, su hijo el gran campeón, su orgullo. Kl4ws sintió mucho miedo, usó toda su fuerza para no llorar esa vez; guardó silencio mientras apretaba los puños tan fuerte que sus uñas, ya muy largas, se enterraron en su piel, aún llevaba las cicatrices; los sheitans se fueron, su familia pudo ser evacuada. Estaba cansado de eso, quería cobrarles con la misma moneda, hacerles sentir el mismo miedo que él alguna vez sintió. Pero bajó la velocidad, dejó que sus compañeros lo alcanzaran.

—¿Qué piensas Matt? ¿Podemos salir de aquí? —Preguntó en voz baja Reolf; trataba de no encender la sangre de Kl4ws con una reprimenda directa.

—Hay buenas probabilidades. De acuerdo con Sharon son doce sheitans y somos doce de nosotros, sin duda por ello envió los mejores para acá en vez de llevarlos con ella. El otro grupo tiene una ventaja de casi dos a uno mientras que nosotros debemos matar un sheitan por persona si queremos salir victoriosos. —Hizo algunos cálculos en silencio—. Kl4ws podría matar tres o cuatro mientras que Markus, Wendell y Joe quizá podrían matar dos cada uno. El resto de nosotros podemos darnos el lujo de concentrar el fuego en los que queden y darles tiempo de recargar, si nos cuidamos los unos a los otros estaremos bien.

Siguieron el camino en relativo silencio, querían estar atentos a cualquier indicio de movimiento, cualquier respiración o ruido de garras arañando el concreto; la visión nocturna les daba una extraordinaria visibilidad en medio de la absoluta oscuridad en que se encontraban. No se toparon con nada aunque conforme avanzaban se intensificaban los ruidos al interior. Las temidas pisadas de garras sobre el pavimento comenzaron a hacer eco en las paredes, los «GAMERS» hicieron aún más silencio, sus respiraciones se aceleraron, Maciel apenas y podía mantenerse de pie, él no debía estar ahí, mostraba claros indicios de estar próximo a un ataque de pánico, Reolf tuvo que tranquilizarlo. —Confía en nosotros, te protegeremos.

Llegaron al final de la rampa, estaban ya en el mismo nivel de las criaturas y cualquier ruido o movimiento podría delatarlos y comenzar por anticipado la batalla, afectándose a ellos mismos y a sus compañeros en las calles. Todos aguantaron la respiración, no podían permitirse hacer ningún ruido. Kl4ws les hizo una seña con la mano.

Kl4ws avanzó un poco más con la intención de hacerse una idea de lo que iban a encontrarse pero una fuerte reprimenda lo sobresaltó y le heló la sangre.

—¡ESPERA!

—… ¿Angie? —Dijo en voz casi inaudible.

Kl4ws hizo una seña al resto de sus compañeros, aguardaron.

—No te muevas, tengo un drone ahí adentro pero no lo puedo mover mucho o lo van a ver. Veo todo claramente, les estoy marcando a los objetivos en el visor, deberán ver cómo se iluminan en unos momentos.

Los muchachos vieron unas figuras encendiéndose con un tenue color rojo, casi rosado, que contorneaba la forma de un sheitan humanoide. Los vieron desperdigados alrededor del ala oeste, algunos simplemente estaban recostados, otros se movían despacio, sin sentido o dirección aparente; parecían estar tranquilos, conviviendo de forma pacífica hasta ese momento.

El sistema de marcado funcionaba mediante la detección del calor de la fuente objetivo, los visores tenían la capacidad de mantener la forma y ubicación de la emanación en tiempo real, destacándolo del fondo, sin embargo para que esto funcionara había necesidad primero de «ver» el objetivo y después manualmente fijarlo mediante un botón en el visor; existía otra alternativa más conveniente: los «drones» de Angie estaban conectados inalámbricamente con cada uno de los visores y podían realizar esa misma función a distancia y mucho más rápidamente; de ese modo varios de ellos podrían tener marcados sus objetivos instantáneamente.

—Listo, veo que ya aparecen, no, no me respondas, es peligroso, están muy cerca, solo sigan mis instrucciones. ¡Maldición! Veo quince de ellos, son un poco más de los que teníamos en mente pero pueden vencerlos, estos están bastante flacos, se ven un poco débiles, es posible que hayan sido dejados atrás por alguna razón, quizá estén enfermos. La mayoría están acomodados en la esquina noroeste, unos seis de ellos; el resto se ha esparcido bien.

Angie observó un gran monitor que desplegaba la imagen del piso inferior del estacionamiento. Su «drone» volaba a baja altura y se refugiaba en las esquinas más alejadas para no llamar la atención; estos aparatos habían sido construidos con fines de espionaje y reconocimiento, eran silenciosos y no emitían más luz que un tenue brillo azul que estas criaturas no tenían la sensibilidad para detectar. Debido a lo cerrado del ambiente no tenía la imagen más clara posible pero estaba bastante segura del número de sheitans. —Esperen a mi señal. Markus, arroja una granada a donde descansa la mayoría al momento que dé la señal, una vez que explote el resto dispérsense en parejas y acaben a los que merodean la zona del modo que crean conveniente. Joe, enfócate en el sheitan más grande, tengan mucho cuidado de fallar y dañar los muros, no queremos que todo el edificio se venga abajo.

Esas granadas de las que Angie hablaba eran un prototipo en que Mika se encontraba trabajando. A los sheitans las granadas de fragmentación no les causaban gran daño, las esquirlas no contaban con suficiente masa para penetrar las gruesas capas de piel de las bestias; una granada común, en el mejor de los casos, podría matar a una criatura pequeña, cuyo cuerpo absorbería la mayor parte del daño y protegería al resto.

Pero la utilidad de un explosivo no debía descartarse, Mika sabía que los «GAMERS» necesitarían de algún implemento que les permitiera acabar a un grupo grande de sheitans que se encontrasen muy cerca entre sí, es por ello que desarrolló un nuevo tipo de granada, de mayor potencia, cuyas esquirlas eran mucho más grandes que las de una granada normal. Tenían un rango de explosión mayor que el de un explosivo de mano lo que hacía que las grandes esquirlas volaran a mayor potencia y lograran penetrar el blindaje de los demonios; había una desventaja, su enorme peso, para lograr tal efecto estas granadas debían ser mucho más grandes que las tradicionales y pesaban diez kilos cada una, sin un DSM-1 eran simplemente ladrillos. Debido a su tamaño cada «GAMER» podía llevar un máximo de dos granadas así que debían emplearlas bien.

—Sharon, ¿me escuchas? Responde en voz baja, están cerca.

—Te escucho, ¿es hora?

Sharon respondía tan bajo como le era posible, el resto de los «GAMERS» esperaban tensos el momento de entrar en acción.

—Sharina está revisando los alrededores, no hay nada vivo cerca más allá de ustedes y los sheitans que tienen enfrente. He marcado ya a todos los objetivos que he encontrado, marcaré cualquiera que llegue a la zona después. Agrúpense por escuadrones y sepárense entre sí con cinco metros de distancia. Cuando dé la señal atacarás tú primero y dos segundos después el resto de tu escuadrón, los demás esperen cinco segundos e intégrense al combate respetando la distancia que les dije… Esto ayudará a que los sheitans se junten un poco y sea más fácil acertarles en alguna parte del cuerpo; no se preocupen si no los matan, los disparos los harán más lentos. Concéntrense en los objetivos más cercanos, cuando estos hayan caído serán alcanzados por los otros sheitans, tendrán que dispersarse y combatir por indicaciones tuyas. Si lo ves necesario puedo enviarles modificadores y municiones, recuerda, no vayan a dispararle a mis «drones».

—Suena complicado. —Dijo sonriendo—. A continuación organizó con señas a su grupo y aguardó la señal de Angie.

—… ¡AHORA!

Bushnell, Baer y Edium veían nerviosos los monitores que desplegaban la vista de cada «GAMER», parecía como un videojuego de disparos, cada pantalla mostraba los brazos de cada chico sosteniendo su arma y moviéndola para buscar su objetivo, levantándolas en ocasiones para apuntar mediante las miras directo a sombras que creían eran demonios del infierno. Las pantallas que mostraban la visión de Sharon y Kl4ws desplegaron la imagen al unísono, como si hubiera sido practicada; ambos reaccionaron a la misma velocidad y entraron en acción al mismo tiempo, seguidos por sus compañeros que mantenían casi el mismo ritmo. Los disparos de ellos dos iniciaron el ataque cuando la granada detonó.

La granada explotó en el lugar establecido, tres sheitans cayeron al momento, como lo pudo constatar Angie al ver que sus registros de calor desaparecían. Los otros tres quedaron bastante dañados por lo que su movilidad reducida los hizo presas fáciles de los disparos. Nueve se abalanzaron contra los jóvenes, tuvieron que separarse para evitar el ataque. Kl4ws utilizaba los faros de luz para propulsarse con el «Hookshot», así estaba fuera del alcance de las criaturas, quienes se veían claramente confundidas por el ataque sorpresa. Desde el aire Kl4ws disparaba a todo sheitan que tuviera en la mira, su posición le daba una mejor oportunidad para dañar las partes más débiles de la anatomía de estas criaturas, así sus balas eran más efectivas que las del resto del equipo. Usaba una combinación del «Hookshot» y el doble salto para mantenerse en el aire, permaneciendo inmóvil apenas una fracción de segundo para disparar; cuando las bestias cargaban contra los postes, Kl4ws se movía hacia otro antes de alcanzarlo.

En el suelo Markus, Reolf y los demás mantenían disparos precisos y controlados sobre sus primeros objetivos; ellos no tenían la habilidad ni velocidad de Kl4ws pero lo compensaban con números y coordinación. Agrupados en formación diamante, disparaban en grupos de tres, alternando turnos para recargar mientras Kl4ws acababa él solo con los demonios más lejanos y Joe acribillaba al sheitan de mayor tamaño con potentes y precisos disparos de su «Cannon», que desgarraban la carne de la criatura, volando pedazos de la misma por los aires. Uno de los impactos dio al costado de una de las patas, casi cercenándola por completo y ocasionando que el demonio cayera con dolor al suelo. Con cada disparo el furioso «GAMER» se veía impulsado hacia atrás, por ello debía hacer acopio de todas sus fuerzas para no perder el equilibrio.

Gabe tomó a un sheitan de casi dos metros y lo arrojó contra el suelo para después acribillarlo mientras estaba indefenso, apenas había terminado cuando otro sheitan lo alcanzó por la espalda, el joven lanzó un puñetazo con su brazo izquierdo contra el rostro de la criatura, la descarga eléctrica del impacto lo paralizó unos instantes, Gabe aprovechó para rodar hacia una distancia más segura y, sin levantarse completamente, comenzó a disparar estando con una rodilla en el suelo. Un sheitan de gran tamaño corrió para colisionarse contra el grupo de Jurgen solo para toparse de frente con un disparo de «Cannon» de parte de Lewis que le voló la mitad del cuerpo. Jurgen, quien usaba una táctica oportunista, aprovechó que la explosión alcanzó a un sheitan cercano, desequilibrándolo, para realizar un par de ráfagas precisas que derribaron a la criatura. Néster no disparaba a nada y se veía confundido, volteaba asustado a cada lado pero ni siquiera levantaba su arma, estaba protegido al interior del diamante.

Brooke se mantuvo cerca de Jade e Ingrid, le asustaba separarse demasiado de ellas, las tres disparaban en conjunto para derribar rápidamente un sheitan a la vez. Los demonios se defendían, disparaban sus bolas de fuego en todas direcciones, que se estrellaban contra las columnas y paredes, incendiando e iluminando todo el lugar, lo que obligó a los «GAMERS» a desactivar la visión nocturna, la intensa luz de las llamas los cegaba.

Sharon corría hacia cada criatura, disparaba un par de veces y después se dirigía a otra. Sus movimientos eran sistemáticos, precisos; no buscaba eliminar sheitans sino detenerlos el tiempo suficiente para que sus compañeros los remataran después, debilitándolos lo suficiente para que nadie saliera herido. Se movía veloz mediante saltos dobles, evadiendo bolas de fuego al tiempo que disparaba o sacaba del camino a un compañero en peligro. Se preocupaba por más que ella misma, prestaba especial atención a sus compañeros más débiles. Vio a una chica lloraba, la capitana corrió hacia ella y mató a un sheitan que se les estaba acercando; la joven se dejó caer al suelo, Sharon se inclinó también, la vio a los ojos y le sonrió. —No te asustes, imagina que es un juego—. La chica asintió con la cabeza, tenía los ojos llenos de lágrimas pero volvió al ataque.

—¡No te quedes ahí! —Le gritó después Sharon a un compañero que torpemente se quedaba inmóvil, bolas de fuego pasaban a algunos metros de distancia y el pobre chico no atinaba a moverse hasta que la reprimenda de la capitana lo hizo reaccionar. Después dio media vuelta y, a algunos metros a su espalda, vio a Jurgen y a Lewis enfrentando a un sheitan, tardó un segundo en reconocer la figura de otro demonio, uno muy grande, que se acercaba por detrás de los dos chicos. Sharon se lanzó tan rápido como pudo y llegó justo a tiempo para empujarlos a ambos, sacándolos del trayecto de un zarpazo que hizo un enorme agujero en el piso.

—¡Ponte a hacer algo, dispárale! —Le gritó a Lewis, quien aún portaba el «Cannon». Lewis disparó un par de ocasiones, los únicos que le quedaban, sin siquiera haberse levantado por completo del suelo. Ambos impactos destrozaron el costado derecho de la criatura pero no lo mataron, esta cayó con dolor al suelo, jalaba aire con fuerza, tratando de respirar. Sharon tomó una granada y la arrojó hacia la criatura, después dio un golpe en la nuca a Jurgen y le hizo un gesto con la cabeza que indicaba que se alejara; ambos rodaron hacia atrás mientras la granaba detonaba y los cubría de sangre y vísceras.

A lo lejos el grupo de soldados encabezado por Ricco, solo escuchaba el eco de los disparos. Escudriñaban el horizonte con binoculares tratando de percibir algo pero había muchos edificios que estorbaban en el camino. Tenían mucho más próximo el estacionamiento donde Kl4ws y los demás estaban en pleno combate, sin embargo no podían ni querían inmiscuirse en una zona cerrada.

—¿Qué piensas? —Preguntó Velásquez.

—Suena como una batalla normal. —Respondió Ricco.

Los militares aguardaban en tensa calma, anticipaban la llegada de algún «GAMER» herido, asustado, que regresaba a ellos rogando ayuda. Nadie regresó de la zona de batalla, los disparos continuaban escuchándose en la lejanía y algunos soldados comenzaban a pensar que las cosas no irían tan mal después de todo, quizá estos niños sí habían sido bien entrenados, tal vez los trajes de verdad nivelaban el combate. Comenzaron a relajarse, a hacer chistes, algunos incluso fumaron algún cigarrillo que habrían sido capaces de esconder. Paxon fumaba y reía, hacía bromas de mal gusto acerca de que una mujer fuera su próxima capitana, un pequeño temblor lo detuvo en seco.

—… No, suena a…

Al centro de la ciudad el combate contra los sheitans estaba cercano a finalizar, Sharon movilizaba a sus «GAMERS» para terminar con cualquier criatura que quedase oculta entre los escombros o tratase de huir. La prueba había sido todo un éxito, al menos hasta donde ella sabía, no se registraban compañeros heridos, habían exterminado a casi todos los demonios y no había visto un mal funcionamiento de parte de la mayoría de sus camaradas, todo estaba en calma, sus camaradas aniquilaban a la última criatura, ella por fin podría relajarse. Removió su visor y lo limpió con un pañuelo, estaba salpicado de sangre y le costaba algo de trabajo ver con él. Limpiaba y observaba a los demás patrullar los alrededores, buscando cualquier bestia que se hubiese ocultado.

—¿Estás bien? —Le preguntó a uno que caminaba hacia ella, casi en estado de trance, este le respondió que sí aunque no sin tartamudear.

Aún no se colocaba de vuelta el visor, descansaba un poco la vista y disfrutaba del aire frío en su rostro. Sharon era originaria de una de las zonas más frías del planeta por lo que la temperatura gélida de la noche no le incomodaba, más bien le recordaba su casa. Aún no amanecía, la batalla no habría durado más de tres cuartos de hora, se encontraban todavía en plena madrugada. Casi mecánicamente y sin pensar mucho se dirigió hacia Jurgen, lo vio sentado a lo lejos, la observaba; él le sonrió, ella le devolvió la sonrisa e incluso (cosa rara en ella) sintió que su rostro se calentaba. —«¿Rubor?»—. Pensó. Era como si súbitamente se le hubiera quitado un enorme peso que cargaba sobre sus hombros, había demostrado su capacidad, estaba lista, no quedaba nada a deber. De ningún modo pensó que todo había terminado, sabía perfectamente que se encontraban al inicio de la guerra, una guerra que sería mucho más cruenta que cualquier otra de la que se tuviesen registros, que a partir de ese momento serían enviados a combatir en las zonas más infestadas del planeta, donde no contarían con la ventaja numérica que tuvieron en esta batalla; y aun así su estado de ánimo tras superar esta prueba era inmejorable y, por primera vez en mucho tiempo, se permitió estar relajada, se volvió a sentir como era antes, como una simple chica; al ver a Jurgen se percató de algo que tenía un año sin experimentar, un sentimiento que casi había olvidado, quizá no fuera nuevo, tal vez no lo lograba detectar debido a toda la presión que estaba puesta sobre ella. Iba hacia él sin saber por qué lo hacía hasta que le pareció escuchar que la llamaban, se detuvo y volteó en varias direcciones pero no parecía que nadie le hablara; la voz no desaparecía, era tenue, aguda, de mujer; detectó su proveniencia, la voz apenas audible venía de su visor, que aún estaba en sus manos; sonaba alarmada, eso la devolvió a la realidad, no tuvo tiempo de colocárselo nuevamente, no pudo entender lo que esa voz le decía.

—¡Váyanse de ahí, viene un gigante!

La voz era de Angie.

Angie veía todos sus monitores, no entendía cómo era posible que ninguno de sus «drones» detectara esa enorme cosa, en especial por su tamaño. Era enorme, al menos de treinta metros, bípedo, un poco encorvado y absolutamente horrible, a sus pies corría una jauría de sheitans, algunos pequeños, otros de mayor tamaño, todos parecían hormigas al lado del coloso que avanzaba como una máquina hacia donde los «GAMERS» se encontraban. Quizá había pasado desapercibido, oculto entre edificios y escombros; el resto de los sheitans posiblemente se encontraban con aquella enorme criatura, protegidos bajo su cuerpo. Comprendió que la ciudad no estaba tan vacía después de todo, tampoco sabía por qué esas criaturas no se habían mostrado antes, por qué aparecieron hasta que se dio el combate. Trataba de pensar en algo, alguna estrategia, nada, no había nada qué hacer contra una cosa como la que estaba ahí. Llamó por radio a Bushnell.

Los camiones avanzaron a toda velocidad, Ricco conducía el primero de la caravana, lo acompañaban Paxon y Velásquez en la cabina. Atrás del convoy se acercaban corriendo varias decenas de sheitans y el coloso tras ellos.

—¿Es el mismo… verdad?… Maldición, es el mismo que casi mata al capitán. ¡Regresó por nosotros! —Paxon estaba al borde de la locura, sudaba, escupía al hablar, volteaba la cabeza en todas direcciones, sus ojos parecían a punto de salirse de sus cuencas.

—¡Cállate idiota, no sé… no lo sé! —Respondía Velásquez mientras veía por el espejo lateral como una aparente avalancha de carne se acercaba violentamente hacia ellos, ya habían alcanzado el último camión, vio cómo era destrozado y escuchó las detonaciones de sus armas. Sus compañeros en la parte trasera disparaban todo lo que tenían. Bolas de fuego comenzaron a rozar los vehículos e incendiaban los edificios, la ciudad ya no se encontraba sumida en la oscuridad.

El ruido de los motores, de los disparos, de los gritos, de los sheitans, la luz y calor de las bolas de fuego, todo eso llegó a la vista de Kl4ws, quien salía por el tercer piso del estacionamiento y veía hacia el exterior cómo los camiones en que habían llegado eran obligados a huir hacia el centro, cómo eran seguidos por casi cien sheitans, y luego vio al gigante.

—«Mein Gott». —Dijo mientras sus compañeros lo alcanzaban.

—¡Manden refuerzos, nos ataca un gigante! —Gritó uno de los soldados por la radio.

—¡Resistan, estamos enviando los tanques! —Contestó la aparentemente tranquila voz del general Humme, quien respondía al llamado.

—No llegarán a tiempo. —Dijo Bushnell para sí mismo sin dejar de ver en los monitores lo que sus asustados «GAMERS» estaban viendo, volteaban la cabeza hacia un brillo rojizo que cada vez se acercaba más hacia ellos. Incluso Baer se veía asustado, sudaba y apretaba la mandíbula mientras sus ojos se enrojecían. Edium estaba hecho una fiera, deseaba ir hacia sus estudiantes y morir con ellos.

—No están preparados para eso. —Repetía una y otra vez.

—Nadie lo está. —Añadió Bushnell—. Nadie ha derribado uno de esos.

Sharon vio con sus ojos desnudos el resplandor rojo que sobresalía a un par de kilómetros entre los edificios, vio volar algunos de los «drones» de Angie hacia aquella dirección, escuchó el ruido de las detonaciones, después el sonido de motores, de varios claxon al mismo tiempo, trataban de advertirles. Habló por el micrófono sin colocarse el visor.

—Angie, responde. ¿Qué sucede? —Preguntó.

La pequeña estratega tardó unos instantes en responder, estaba pasmada viendo aquella cosa que se acercaba hacia sus compañeros, solo fue un segundo, solo eso le tomó el volver en sí y volver al micrófono, seleccionó la frecuencia de Sharon pero sus palabras no fueron escuchadas por nadie.

Un edificio caía, a la distancia parecía como si algo lo estuviese apartando hacia un lado, como una persona moviendo un mueble estorboso. El brillo de los incendios permitió distinguir una silueta que se encontraba apenas a unas pocas cuadras a lo lejos. Los ruidos de disparos eran más fuertes y venían acompañados por horribles gritos de sheitans. Faros se visualizaron por una esquina, un camión trepaba dificultosamente por un montículo de escombro. Sharon los vio, después volvió a ver la enorme silueta que asomaba entre los edificios, distinguió sus ojos y sintió como si esa cosa la pudiese ver, como si se centrara específicamente en ella. Ella ya estaba cerca de Jurgen, él también estaba inmóvil, mirando en esa dirección, no la pudo ver a su espalda, ella no vio sus ojos llenos de terror y él tampoco pudo ver los de ella, de haberlo hecho hubiera visto una mirada que jamás en su vida hubiera pensado ella pudiera dar, una mirada de indefensión, de horror y desesperación. Sharon sintió miedo, nunca los había visto pero sabía lo que era esa cosa, lo que su presencia significaba. Vio a Brooke y a Ingrid perdidas en el otro extremo junto a Jade, se asustó por ellas y por primera vez en su vida no supo qué hacer, dejó caer su «Chimera». Vio cómo desde la boca de aquella criatura comenzó a salir un humo brillante y color rojizo, percibió un asqueroso olor a sulfuro. El cuello de la criatura comenzó a brillar, la luz iluminó con una tonalidad anaranjada a las edificaciones alrededor del monstruo, después expulsó una enorme bola de fuego que viajó rápidamente hacia donde los «GAMERS» se encontraban, iluminando el camino y estrellándose en el espacio abierto que había entre Sharon y Jurgen, generando una enorme explosión.

Capítulo 49

Una noche de terror

No se escuchaba ningún ruido más allá del aleteo de algunas flamas. Sentía un suave y agradable calor en su mejilla, casi como una caricia. Algunas escasas gotas de la lluvia que comenzaba a caer le devolvieron la consciencia, abrió los ojos; seguía oscuro y el cielo se había despejado lo suficiente para alcanzar a ver algunas estrellas y notar el plateado brillo lunar, sintió un poco de dolor y mucho miedo, miedo de voltear la cara hacia los lados y ver algo más que el cielo estrellado. Mantuvo la cara fija, estática, mirando únicamente hacia el cielo, no deseaba dejar de ver esa única estrella que brillaba encima, pensó que sería lo último que vería en su vida, no quería dejar este mundo con una imagen horrible.

—¡…aron, …S …ron! ¿…bien? —La voz era trémula, apenas perceptible. No pudo entender lo que dijo pero le pareció que escuchaba su nombre.

Se incorporó lentamente y con miedo, al hacerlo sintió mucho dolor en la cabeza y frío en la frente, no notó la sangre que le brotaba ya que estaba demasiado oscuro y sus guantes le impedían sentir la humedad. Volteó a los lados para cerciorarse que no había algún demonio cerca de ella, le tranquilizó saberse sola. Buscó por instinto con la mirada la dirección de donde venía esa voz que la llamaba, aunque realmente se ayudaba más por el oído. A unos metros un bulto, un cuerpo sin vida, fue hacia allá. El traje, idéntico al que ella portaba, le hizo comprender que se trataba de un «GAMER», un hombre de cabello oscuro y anteojos. A Sharon le dio un vuelco el corazón, le dio vuelta. Unas flamas lejanas iluminaban el rostro de su compañero, estaba quemado pero aún era reconocible, uno de sus muchos camaradas de armas con quienes no había entablado gran relación, pensó en sus padres, esa vida era su responsabilidad, no tuvo tiempo de derramar una lágrima.

—¡Sharon… el visor! —Escuchó tenuemente.

La capitana había perdido el suyo mientras que el de su compañero se había desprendido y estaba tirado un metro al lado de este, de ahí provenía la voz que la llamaba. Trató de cerrar los ojos del cadáver con los dedos como lo viera en televisión, no pudo lograrlo, desistió y tomó el visor; lo desconectó del «Dragonbones» de su camarada, se lo colocó y con gran trabajo pudo conectarlo a su espalda.

—¿Angie? —Dijo.

—No puedo creer que estés viva. —Respondió la pequeña—. Voltea hacia arriba, te estoy viendo.

Sharon levantó la vista, volvió a ver esa única estrella que brillaba más que las otras, esa que le daba tranquilidad, la vio hacer un pequeño seseo. —Sharina—. Susurró.

—¿Qué pasó?

—Saliste volando por la explosión, estabas muy cerca de la bola de fuego.

—¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?

—Solo algunos minutos.

—… ¿Cuántos han…?

—Hasta ahora hay cuatro muertos contando al chico que está a un lado tuyo, los demás están en combate en este momento.

—¿Quiénes son?

—Tus amigas están bien.

—¿Y…?

—… Él sigue vivo. Todos están en el centro de la ciudad, luchan contra el gigante, hay más sheitans… no pinta bien.

Aunque las noticias no eran nada buenas Sharon se sintió aliviada de que las bajas hasta el momento aún fueran pocas, se sintió un poco mal por no lamentar las muertes de sus cuatro compañeros pero no lo podía evitar, quienes le importaban seguían con vida aunque no sabía por cuánto tiempo. Nuevamente sintió dolor y escuchó una dulce voz femenina que le decía al oído:

—«Daños leves por caída, se aplica dosis uno de tres de morfina». —Pese a esa dulzura con la que hablaba, la voz sonaba artificial y fría; era el sistema del DSM-1 anunciando la aplicación de su primera dosis.

—¿Cómo estás?

—Perdí mi visor, el de nuestro compañero parece funcionar aunque está estrellado. —Probó algunos botones y se desplegó una lista de condiciones del sistema en su pantalla—. «Scheiße[16]». Solo funciona el radio en esta cosa.

Sharon se revisó el cuerpo unos instantes, se tocó cuidadosamente y revisó el estado de su traje, no encontró rasgaduras ni daños visibles, probó algunas de las funciones básicas y exhaló desganada.

—Bien, esta es mi situación. —Suspiró—. No funcionan la visión nocturna, el sensor de movimiento ni el amplificador de imagen. El «Hookshot» está averiado, una de las botas tiene el propulsor destruido por lo que no podré hacer doble salto, tengo municiones pero no encuentro mi «Chimera»; ya usé una de las dosis de morfina por lo que solo me restan dos. Ahh y tengo un horrible dolor de cabeza… Sigo insistiendo que deberíamos usar cascos.

—Pero te maltratarían el cabello. —Bromeó.

Las chicas rieron un momento por el comentario pero una explosión lejana las hizo volver en sí. Sharon chocó sus puños, salieron chispas.

—Al menos el «Dragonclaws» funciona.

—Tienes dos opciones. —Dijo Angie—. Puedes rodear y regresar al Puesto de Control Norte, yo puedo guiarte con Sharina… o…

—Llévame con nuestros compañeros.

—¿Estás segura? No tienes armas, tu equipo está destruido. Sharon… Nadie pensará mal de ti si huyes.

—¿No puedes enviarme equipo nuevo con los «drones» hasta donde me encuentro?

—Lo lamento, no me quedan aparatos disponibles. Estoy enviándolos tan rápido como puedo a la zona de batalla, solo pude colocar a Sharina contigo y eso sin pedir permiso.

—… Dices que hay cuatro bajas contando a nuestro compañero aquí conmigo. —Hizo una pausa y revisó las botas del cadáver—. Las botas de este chico no me van a quedar pero quizá alguno de ellos será mi talla, también pudiera encontrar una de sus «Chimeras». Diablos, su «Hookshot» tampoco sirve.

—Puedo guiarte en dirección del… bueno, del muerto más cercano, es una chica, quizá podrás usar sus accesorios. A ver déjame hago un escaneo de estado… Listo, puedo ver la condición del equipo de cada uno de ustedes desde aquí, ¡esto es genial! No me lo vas a creer… cada uno de los muertos tiene funcional una parte diferente del equipo, tendrás que ir a por cada uno de ellos.

—Una búsqueda de ítems. —Dijo con sarcasmo.

—La brújula de tu visor funciona, cuando menos no te perderás. He marcado en tu visor la localización del «Hookshot», de las botas y de un visor completamente funcional. Ninguno de ellos conserva su arma pero encontré una en buenas condiciones, también la estoy marcando para ti. Depende de ti lo que busques primero pero te recomiendo que te hagas de una «Chimera» cuanto antes. Hay algunos sheitans merodeando los alrededores.

—Enterada.

Sharon vio las marcas en su visor y después se puso a revisar la situación en que se encontraba. La visión nocturna no funcionaba pero el fuego de los incendios le permitía distinguir algunos detalles de su entorno; estaba en medio de una ciudad oscura y fría, con edificios a punto de caerse e incendios descontrolados creciendo cada vez más y amenazando con acercarse a devorarla en cualquier momento. No sería fácil equiparse y volver con los demás.

—El visor está en una zona elevada. —Dijo Angie—. Quizá no podrás obtenerlo sin las botas o el «Hookshot».

—O sea que necesitaré conseguir ciertos accesorios para avanzar… como en un juego de aventuras.

—Solo que aquí no tendrás que abrir puertas de colores.

Decidió ir primero por las botas en vista de que la «Chimera» y el visor estaban en un punto inaccesible sin ellas. Comenzó su camino, caminaba despacio, la iluminación era muy escasa y había muchos obstáculos que la hacían tropezar.

—Sharon, solo tienes los «Dragonclaws» para defenderte, debes evitar el combate siempre que puedas. Recuerda que para usarlos deberás acercarte mucho a los sheitans y que solo los detendrás unos instantes, con ellos no vas a poder matar nada. ¿Entiendes?

—¿Qué es esto, un tutorial? No es mi primera vez.

—Sobrevuelo la zona con Sharina, debo estar apoyando a nuestros compañeros pero háblame si necesitas alguna indicación, te avisaré cuando haya peligro cercano o para darte información sobre el estado del combate.

Sharon agradeció a su compañera y se incorporó por completo, el eco de disparos lejanos le permitía saber hacia dónde debía de ir, los rugidos de bestias invisibles la atemorizaban pero no tenía más opción que ponerse en movimiento. Observó a su alrededor, analizó el terreno. —«Recuerda lo que te enseñaron»—. Pensó y trató de rememorar lo sucedido. La explosión de una anormalmente potente bola de fuego la había arrojado a través de una larga distancia, la bola de fuego llegó a impactarse a casi a la mitad de la distancia que había entre ella y Jurgen; su compañero muerto probablemente estaba muy cerca del lugar donde cayó y lo habría recibido de forma más directa, lo que le había costado la vida. No reconoció los edificios cercanos pero tampoco contaba con suficiente iluminación para darse una idea clara de sus formas. Concluyó que ella y su compañero habían sido arrojados con fuerza unos doscientos metros desde el sitio inicial de la explosión, un desnivel que estaba frente a ella la hizo considerar que ambos habían caído sobre él y se habían deslizado algunos metros más hasta su ubicación actual. Además el combate que se desarrollaba entre sus compañeros y los sheitans había hecho que se movieran de su sitio inicial y se alejaban más conforme pasaba el tiempo. —«Los están llevando cada vez más hacia el centro»—. A su alrededor veía el mismo panorama desolador: edificios muertos cuyas vigas y restos les daban la apariencia de enormes esqueletos erguidos, llamas que iluminaban las tinieblas de la noche; el frío comenzó a calarle. —«No es frío, es miedo»—. Se dijo.

Observó las cuatro marcas que Angie le había señalado en su visor, todos los «GAMERS» tenían grabado un mapa de la ciudad que se desplegaba en el cristal de sus caretas por lo que podía orientarse en la dirección que tendría que tomar, no obstante la oscuridad sería un problema pues no podría distinguir puntos de referencia, sin contar con que nunca había visitado la Ciudad Federal antes. Puso atención a las cuatro marcas, cada una tenía un color específico para que así ella reconociera a dónde habría de ir y lo que se iba a encontrar:

—«Verde las botas, azul el visor, amarillo el Hookshot y rojo la Chimera». —Normalmente la «Chimera» sería la prioridad pero el mapa reflejaba que esta se encontraba en lo alto de un edificio, y sin las botas o el «Hookshot» no sería accesible. —«Las botas entonces—. Pensó. —Espero no enfrentar pingüinos congelados».

Caminaba despacio y con torpeza, por un lado la oscuridad era casi total, la luz de incendios iluminaba algunos bordes lejanos pero no había nada inmediatamente frente a ella que le indicara que aún existía un camino bajo sus pies; muchos puentes se habían derrumbado y no tenía forma de saber si estaba sobre alguno de ellos en ese momento. Por otro lado la bota izquierda que tenía destrozada le hacía perder el equilibrio gracias a los pedazos de metal reventado que sobresalían detrás del propulsor. —«Como si llevara tacones… solo uno».

El cuerpo de la compañera que llevaba las botas funcionales estaba marcado a un par de cuadras de distancia, no hubiera sido más que un pequeño paseo dominical en otros tiempos, sin embargo ahora este trayecto le podría llevar casi media hora. Escombros y edificios colapsados se interponían entre las calles por lo que tendría que dar un gran rodeo para alcanzar su objetivo, si existía alguna forma de pasar por en medio de algún resquicio, ella no lo podría ver.

Caminó con cuidado durante un par de minutos hasta que comenzó a sentir un poco de confianza, empezaba a adaptarse al trastabille que su bota izquierda le ocasionaba y así pudo avanzar con mayor seguridad y velocidad; pensó que alcanzaría a llegar hasta su primer objetivo sin verse en problemas hasta que un rugido detrás de ella le heló la sangre, dio media vuelta y se topó con lo que temía, un sheitan le estaba dando caza; una figura oscura destacaba gracias a un fuego en el fondo, moviéndose con timidez y lentitud entre columnas y vehículos abandonados. —«Si me atrapa me va a hacer pedazos»—. Escuchó rugidos a su alrededor, no era solo uno, una cantidad sin determinar de criaturas la había rodeado y esperaban el momento de atacar. —«No será dentro de mucho»—. Consideró.

—Ten cuidado, son cuatro de ellos, se mueven a tu alrededor. —Angie le advirtió. Sharon simplemente levantó los ojos al aire—. «Te lo hubiera agradecido si me avisas antes». —Pensó.

Sharina volaba bajo, unas marcas rojas comenzaron a brillar en el visor de Sharon, eran los sheitans que estaban siendo marcados por Angie. Comenzaban a moverse, buscaban flanquear a la chica.

—¡CORRE!

Sharon echó a correr tan rápido como le fue posible debido al daño de su bota izquierda, de inmediato comenzaron a escucharse rugidos furiosos, las bestias comenzaron a perseguirla. Sharon chocó sus nudillos para encender los «Dragonclaws». —¡AL SUELO!— Le gritó Angie, la capitana obedeció y un demonio pasó solo unos centímetros sobre ella. Sharon rodó una vez en el piso y se reincorporó, observó la silueta de la criatura que se levantaba tras fallar en alcanzar a su presa; dio media vuelta pero otra de las criaturas cayó frente a ella. La chica reaccionó por reflejo, lanzó una corta serie de golpes al cuerpo de la bestia, la cual cayó aturdida y le permitió escapar del lugar, huyendo hacia un edificio al borde del colapso al que entró por medio de una ventana rota. No dejaba de ver el visor, las marcas de las criaturas se le acercaban, sin duda veían en la oscuridad mucho mejor que ella. Corrió por el interior del edificio, entrando por los diferentes habitáculos para poner tantos obstáculos como le fuese posible entre ella y los sheitans. Alcanzó a llegar hasta unas escaleras y decidió subir. —«Puedo resistir una caída de uno o dos pisos»—. Pensó. Las escaleras habían caído a la mitad, ruidos de animales se escuchaban en los cuartos tras ella, no vio ventanas hacia el exterior. Corrió tan rápido como pudo y después dio un salto, activó su única bota que le dio un impulso débil, aun así pudo alcanzar el borde superior de la escalera con la mitad de su cuerpo y llegar al otro lado. —«Esas cosas no me van a alcanzar»—. Se dijo para animarse, continuó subiendo mientras escuchaba a las criaturas acercarse tras ella.

Avanzó hasta el tercer piso y corrió buscando una ventana, la encontró al final del corredor y fue rápidamente hacia ella, se asomó y no pudo ver el suelo. —«Es el tercer piso, es el tercer piso»—. Se dijo. Destrozos comenzaron a escucharse a su espalda, no pudo pensarlo más y saltó. Contó hasta tres y activó su único propulsor pero choco contra el suelo con gran fuerza. Su traje y botas absorbieron la mayor parte del impacto pero aun así lo inesperado del golpe le causó una pequeña conmoción y bastante dolor; tardó unos segundos en recuperarse. Vio nuevamente el visor, los sheitans continuaban en el edificio, felizmente había cruzado en la dirección correcta y las botas estaban a solo una cuadra de distancia, tendría que darse prisa para llegar a ellas con tiempo para colocárselas. Comenzó a correr justo cuando escuchaba el crujir de unos huesos a su espalda, las bestias habían saltado y caían tras ella. Presintió que una se abalanzaba y logró moverse, estrellándose en el proceso con una pared; Sharon cayó de espaldas y se arrastró hacia atrás sin dejar de ver a la criatura que daba media vuelta y volvía a arremeter en contra de ella. La chica se hizo a un lado pero el sheitan la alcanzó con sus mandíbulas sobre su brazo derecho. El DSM-1 inmediatamente entró en acción y se endureció lo suficiente para impedir que los colmillos le destrozaran el brazo, aun así sentía una presión intensa en la zona y mucho miedo. Lanzó unos cuantos golpes desesperados y sin carga eléctrica contra el rostro de la bestia, el filo de los nudillos desgarró un poco de la piel de la criatura y la sangre cálida le cayó a la chica en el rostro. La fuerza adicional que brindaba el traje le permitió dar golpes más potentes por lo que uno de ellos hizo que el sheitan abriese las fauces y Sharon pudo soltar su brazo y echar a correr nuevamente en dirección de las botas.

—Te persiguen dos.

—¿Qué tan lejos están?

—No mucho.

Continuó corriendo hasta llegar a una esquina, dobló a la izquierda y vio a unos pocos metros un bulto oscuro, temió fuese un sheitan pero Angie la tranquilizó. —Es el cuerpo de nuestra compañera—. Sharon corrió hacia ella.

No tomó inmediatamente las botas sino que buscó con desesperación en los bolsos por si había una granada —«¡groß[17]!»—. Encontró una, quitó el seguro y la apretó con fuerza en su mano derecha. Las criaturas estaban casi encima de ella, no se movió; sintió calor en la nuca, al menos una de ellas se había acercado, dio media vuelta y lanzó un golpe con todas sus fuerzas con su brazo derecho, apuntaba a la cara de la criatura, introdujo su puño dentro de la horrenda boca de la bestia, esperaba que tuviera la mandíbula abierta, solían tenerla así. Soltó la enorme granada y retiró el brazo tan rápido como pudo, después rodó hacia atrás cubriendo su cabeza. La explosión llenó su cuerpo de sangre y vísceras, alcanzó a ver que el otro demonio se retiraba asustado.

—¡Eres increíble!

Sharon no respondió al halago, se arrastró hacia el cuerpo de su compañera, no buscó verle la cara, ya no le importaba quién era. Quitó los seguros de las botas y lo mismo con las que ella llevaba puestas, se colocó el nuevo par y dio unos cuantos pasos y brincos, funcionaban bien, le quedaban casi a la medida, respiró aliviada.

—Ahora al menos podré correr. —Se dijo en voz alta.

Se puso de pie y volvió a revisar el visor, las criaturas que la seguían se habían marchado. —¿Qué las habrá hecho correr?—. Dijo para ella misma, Angie la escuchó. —Quizá pensaron que tus golpes eran explosivos—. Le respondió.

—«Ok, uno menos, faltan tres». —Pensó—. «Ahora vamos por la Chimera». —Apuntó a la marca roja que señalaba la ubicación del arma. El mapa indicaba que estaba en alguna parte dentro de un edificio, seguramente la explosión la había arrojado hacia allá. De inmediato se puso en movimiento, trató de correr pero tropezó con un obstáculo después de unos pocos metros, sin el visor no podría distinguir el camino, correr era riesgoso—. «Tendré que ir despacio». —Tentó el piso con las puntas de los pies, no había llamas lo bastante cerca para iluminarse el camino, su única referencia eran la brújula y el mapa que le proporcionaba su visor roto, centró el objetivo rojo y volvió a caminar, marcaba pocos metros hacia el frente pero mucha altura. Topó con un muro, su objetivo estaba detrás de ese obstáculo, un nuevo edificio; acercó la mejilla a la pared, sintió calor—. «Se incendia». —Debía encontrar cómo entrar, el ruido de un pequeño motor la puso en alerta, vio a Sharina volando cerca.

—La «Chimera» está adentro de ese edificio frente a ti, hay una entrada doblando la esquina a tu izquierda.

Sharon caminó a ciegas hacia donde Angie le indicaba, evadía lentamente los escombros, tropezó un par de veces con unas piedras. Alcanzó su objetivo, sintió calor en el rostro y olió humo.

—El edificio se incendia, ten cuidado.

—Al menos podré ver algo.

La entrada estaba bloqueada por una puerta de madera rota, los orificios permitían ver el fulgor del fuego adentro de la construcción. Sharon derribó el obstáculo con una patada y se hizo espacio con las manos. Tan pronto entró tuvo que taparse la boca con la mano pues el humo comenzó a asfixiarla. Por fin podía ver, alcanzó a distinguir las escaleras al fondo del lobby, fue hacia allá. Avanzó rápidamente, no podía tomarse demasiado tiempo o se asfixiaría, tampoco tenía mucho entrenamiento para una situación como esa. Subió las escaleras saltando y llegó al segundo piso, caían fragmentos encendidos frente a ella, una muralla de fuego le impidió avanzar, tocía fuertemente.

Vio una ventana tras ella y la rompió con una patada, sacó la cabeza y respiró, volvió a ver su pantalla, tendría que seguir subiendo. Decidió salir a la cornisa, no le preocupaba caer de un segundo piso. Pegada a la pared miró hacia arriba y vio una ventana, no alcanzaría con un doble salto sin el impulso de correr, se detuvo un instante a pensar. Dio un salto vertical con todas sus fuerzas, al llegar a lo más alto apoyó su pierna izquierda contra la pared y se impulsó hacia atrás, ganó un poco de altura mientras se alejaba del muro; activó la propulsión con los dos pies en diagonal hacia el edificio y con dificultad alcanzó el volado de la misma con ambas manos, colgó un par de segundos y logró incorporarse. La ventana estaba cerrada por lo que tuvo que romperla con un golpe y volvió a ingresar al edificio.

El tercer piso no estaba tan sumido en las llamas como los dos inferiores aunque el humo lo estaba inundando por lo que sería difícil ver y respirar. Revisó nuevamente su visor, la «Chimera» estaba aún más arriba. Se internó más adentro del tercer piso, buscando desesperadamente las escaleras, topó algunas veces con escritorios y sillas, no dejaba de toser. Encontró las escaleras intactas y nuevamente las subió saltando. Llegó al cuarto piso casi sin aire, le costaba mucho trabajo respirar, los ojos le ardían y seguía tosiendo, casi se desmaya por la falta de oxígeno; buscó una ventana y volvió a sacar la cabeza, aprovechó ese respiro literal para volver a revisar la pantalla, la «Chimera» se encontraba en su mismo nivel, ahora solo debía encontrarla.

—Está en el otro extremo, pude detectarla sobrevolando con Sharina, el rifle entró por una ventana rota cuando la explosión lo arrojó, busca en la otra ala cerca de las ventanas.

Sharon corrió hacia el ala opuesta, debía darse prisa, el humo cada vez era más denso, las llamas comenzaban a intensificarse, hacía más y más calor en el cuarto piso, la visibilidad era escasa y el tiempo poco; el edificio crujió, el incendio en la planta baja estaba debilitando los cimientos y parecía estar a punto de derrumbarse. Sharon comenzó a asustarse, no estaba preparada para una situación así, respiró despacio, sin dejar de cubrir su nariz con una mano, y trató de calmarse. Llegó tan rápido como pudo al otro extremo, tropezando en varias ocasiones y cayendo completamente otras tantas, la zona tenía muchas ventanas, todas ellas rotas; el edificio comenzaba a tambalearse, buscó con desesperación, palpando el suelo por cualquier objeto que tuviera la forma del rifle. Apartó rocas, muebles, vidrios, madera, artículos de oficina, nada. Buscó en otra zona de la habitación, apartando del camino cualquier objeto que le estorbase.

—¡Scheiße! ¡Scheiße[18]! —Comenzó a gritar mientras todo el piso a sus pies comenzaba a moverse. Por fin tocó un objeto duro, lo levantó, sintió el peso, lo acercó a su rostro y pudo ver la «Chimera». No lo pensó dos veces, corrió a la ventana y saltó con el arma en las manos.

Cayó sobre el pavimento y dio un giro con todo el cuerpo, golpeándose la cabeza en el acto, lo que la aturdió y ocasionó que el arma saliera de sus manos y cayera lejos, dentro de una zona oscura. El edificio comenzó a tener pequeñas explosiones causadas tal vez por algunos tanques de gas que habían sido alcanzados por las llamas. Ese ruido despertó a Sharon de la conmoción sufrida por el golpe, trató de orientarse, había luz en dirección al edificio pero el arma había caído al otro extremo y no alcanzaba a distinguirla, gateó desesperada hacia donde creyó ver caer la «Chimera» y nuevamente la buscó a ciegas, tentando el suelo, esperando que sus irritados ojos se adaptaran nuevamente a la oscuridad, finalmente volvió a encontrarla.

—Por favor, no me digas que la rompiste.

No tuvo tiempo de responder, una fuerte explosión ocurrió en el edificio, dio vuelta hacia la izquierda y vio que algo volaba en su dirección, una masa cubierta por llamas que se acercaba peligrosamente a ella. Tomó el arma y, sin levantarse del suelo, haló el gatillo mientras se arrojaba hacia su costado izquierdo; la serie de disparos desvió un poco el objeto, que cayó a un costado de la chica. Sharon pudo ver que era una especie de barril que había sido arrojado desde las alturas a causa del estallido; aún sin levantarse del suelo pateó furiosa el objeto para alejarlo, gritaba furiosa.

—… ¡Vaya reflejos!

Sharon estaba tan asustada como sorprendida, de no haber disparado el objeto le hubiera golpeado y posiblemente la habría matado. Logró recomponerse, respiró profundo el aire helado y cerró los ojos, descubrió que estaba temblando, nuevamente comprendió que no se debía al frío.

Volvió a ver su pantalla, deseaba ir por el visor, estaba cansada de toda esa oscuridad, por otro lado el «Hookshot» se encontraba más cercano, optó por ir en busca de este último. Caminó en la dirección que le indicaba la marca amarilla, siguió así unos cuantos minutos, se sentía mucho más segura con un arma en los brazos, finalmente no tendría que correr si se encontraba con algún sheitan, podría defenderse. Escuchó disparos y explosiones a lo lejos, una enorme figura se movía a través de unos edificios que alcanzaba a ver a la distancia, los incendios tras ese monstruo permitían distinguir una forma humanoide pero horrenda, deformada y con una proporción grotesca. Escuchó rugidos de sheitans y muchas detonaciones, comenzó a preocuparse. —Angie, dime ¿cómo van las cosas allá?

—… No muy bien, Humme envió unos tanques pero no han llegado, hay demasiados obstáculos en el camino. Nuestros compañeros enfrentan al gigante, ya quedan pocos sheitans pequeños en el lugar, pero no han podido salir de ahí.

Comenzó a correr, no podía dejar pasar más tiempo, sabía que su presencia no haría diferencia pero deseaba estar ahí con sus compañeros.

—Kl4ws está al mando, Reolf sufrió algunas heridas… está inconsciente.

El gigante caminaba despacio, los edificios y casas le estorbaban en su camino, reteniéndolo lo suficiente para que los soldados y los «GAMERS» pudiesen replegarse. A cada movimiento del coloso devenía un pequeño tremor y una consecuente caída de rocas y escombros. Kl4ws, Joe y Gabe combatían desde las alturas directamente al gigante, disparándole con todo lo que tenían a su alcance; lanzaban granadas, disparaban con los modificadores más potentes que Angie les enviaba. Kl4ws surcaba los cielos, impulsándose con el «Hookshot» y apoyándose en las paredes de los edificios, en el aire disparaba al cuerpo del monstruo mientras evadía sus manotazos. Gabe y Joe brincaban desde los techos de los edificios y disparaban desde posiciones más estables, constantemente debían moverse pues el gigante destruía sus plataformas. A ras del suelo el resto de los «GAMERS», junto a los soldados, escapaban como podían y eliminaban a cualquier sheitan pequeño que se aparecía, al tiempo que disparaban ocasionalmente al gigante, tratando de hacerle algún daño. Angie enviaba sin parar «drones» con municiones y modificadores. Jurgen había obtenido accidentalmente uno del tipo «Flubber», actualizado para balas tradicionales, lo odiaba pues siempre olvidaba cómo funcionaba, varias veces trató de disparar a un sheitan solo para ver que sus balas giraban y se dirigían hacia el objetivo atractor que previamente había marcado sin querer. Lewis conservaba su «Cannon» pero no disparaba ni una sola vez, era muy lento para apuntar y nunca encontraba el tiempo suficiente para poner en la mira algún objetivo, así se dedicaba más a correr y buscar una distancia prudente. Brooke estaba llorando pero había logrado recomponerse, cargaba a Reolf junto con Ingrid y ambas trataban de ponerlo a salvo para volver con sus compañeros y ayudarles. Jade permanecía en el frente junto a Ricco y Velásquez, quienes se sorprendían con la movilidad que ella y el resto de los «GAMERS» alcanzaban gracias a sus trajes. Paxon disparaba distraído a unas criaturas en un callejón cuando casi fue alcanzado por otra de ellas, Markus se abalanzó hacia el soldado y con su cuerpo lo protegió del impacto directo del sheitan que había saltado sobre él; ambos fueron arrojados a casi dos metros de donde estaban, siendo Markus el más afectado pues fue quien recibió todo el peso de la bestia, quedando esta encima de él. La criatura lanzó dentelladas que Markus trató de cubrir con los brazos mientras lanzaba algunos golpes con el puño que tuviera libre en el momento. Paxon, malherido, pudo reincorporarse y disparó todo su cargador al cuerpo de la bestia, aturdiéndola lo suficiente para que Matt terminase con ella con un disparo a la nuca. Con el sheitan muerto el militar se dejó caer al suelo. —¡Maldición está roto!—. Gritó. Markus se levantó cubierto de sangre, tenía una tajada en la mejilla, posiblemente producto de un zarpazo que no pudo bloquear, no sintió dolor, él y Matt corrieron hacia Paxon y lo tomaron el cuello de la chaqueta, dejándole una «Chimera» en los brazos que apenas y podía sostener; comenzaron a arrástralo mientras él, con gran dificultad disparaba y mantenía a raya a unos sheitans que se les acercaban. Sin el DSM-1 el culetazo del arma era casi incontrolable, sentía que con cada disparo una de sus costillas se rompía, le era muy difícil mantener sus objetivos en la mira, no pudo eliminar a ninguno pero logró mantenerlos a raya, ganaron tiempo para regresar con el resto del grupo.

—¡Angie, manda más municiones a mi lugar, rápido!

—Ya van para allá.

Varios «drones», cargando municiones y modificadores, se acercaban desde el norte, volando a baja altura y moviéndose formando «eses» para evitar cualquier ataque enemigo. Los sheitans en el piso disparaban de vez en cuando alguna bola de fuego hacia ellos pero estas no tenían ni la velocidad ni la potencia para alcanzarlos, las bolas llameantes hacían una parábola y acababan por estrellarse en edificios cercanos o en el suelo, ocasionando nuevos incendios e incrementando los que ya existían. Los «GAMERS» en la calle no querían esperar a que el aparato dejara caer con calma su carga, les disparaban a los «drones» y corrían para recolectar las municiones que caían, Kl4ws, más ágil que los demás, las obtenía incluso antes que estas tocaran el suelo aunque ni él tenía la habilidad para recargar lo bastante rápido en el aire, lo hacía al tocar tierra, activó su intercomunicador.

—¡Jurgen, lleva a diez contigo hacia aquella casa atrás de ti, disparen a las piernas del gigante! ¡Brooke, reúnete con los heridos y llévalos tan lejos como puedas! ¡Gabe, Joe, síganme!

Kl4ws tomó el control y le encantaba, nunca había sido bueno para recibir órdenes pero darlas era algo para lo que había nacido. Tratarían de dañar todo lo posible al monstruo para que los tanques lo remataran a su llegada. Jurgen había llevado al grupo que pudo conseguir en la dirección que Kl4ws le había indicado, Ricco hacía lo propio con los soldados que le quedaban; el experimentado capitán interpretó las intenciones del «GAMER» y comprendió lo que buscaba, tomó el lugar opuesto al de Jurgen y se enfocó en la otra pierna.

En las alturas Kl4ws, Joe y Gabe se mantenían disparando con «Cannon» hacia la cabeza y cuerpo del coloso. Utilizaban los techos de casas y edificios para movilizarse rápidamente, saltando entre ellos cada que el demonio atacaba con sus extremidades y derribaba las construcciones. La ciudad había sido distribuida tratando de aprovechar el máximo posible del espacio, por lo que las calles no eran muy anchas y las edificaciones estaban relativamente cerca entre sí, el sheitan tenía dificultades para moverse y sus golpes muchas veces terminaban impactando construcciones que le obstaculizaban el movimiento.

Se acercaba al sitio donde estaba designada la marca amarilla, tuvo que descender en la más absoluta oscuridad a través una empinada pendiente sin poder ver lo que había al fondo, no tuvo pues más remedio que confiar en las indicaciones de Angie, que vigilaba el lugar con Sharina. —Detente, frente a ti colapsó el suelo, hay una pendiente, debes bajar por ahí, con cuidado—. Le había dicho. Sharon la obedeció, se sintió aliviada cuando tocó el suelo y probó seguir de una pieza, nuevamente vio su pantalla, lo hacía continuamente para orientarse: la marca amarilla comenzó a moverse.

—Angie, ¿qué sucede?

—¿De qué hablas?

—El «Hookshot» se está moviendo.

—Dame un momento… —Apuntó a Sharina hacia la dirección de la marca amarilla, se asustó con lo que vio—. No… no te va a gustar, algo lo está cargando… un sheitan lo lleva en el hocico.

—¡Maldición! ¿Es solo uno?

—Solo veo uno… espera, no hay dos más… sal de ahí, es riesgoso.

—… Necesito el «Hookshot» para conseguir el visor.

—Podríamos encontrar otra alternativa.

—… ¡Scheiß drauf[19]! Marca por favor a las criaturas, no puedo ver nada, me basaré en tus marcas.

—… Las marqué desde que las vi, ¿no aparecen en tu pantalla?

—No…

—Maldición, la caída que sufriste lo habrá averiado.

Siluetas con un tenue haz rojo iban y venían en la pantalla, como si hubiera algún tipo de interferencia o falso contacto; el traslúcido color que alcanzó a distinguir significaba que estaban aún un poco lejos de ella; ese color se intensificaba poco a poco conforme el sensor se acercaba a su objetivo, suponiendo claro que el aparato funcionase.

—Te ayudaré.

—¿Qué vas a hacer?

—Te vas a dar cuenta.

Se dirigió corriendo hacia donde vio por última vez las marcas del visor, este no volvió a desplegarlas. Se estaba acostumbrando a la oscuridad y se movía con mayor soltura, sus pies comenzaban a reconocer las irregularidades del terreno, le preocupaba disparar.

—¡A tu izquierda!

Sharina voló por encima de su cabeza, la débil luz azulosa que emitía indicaba la posición de una de las criaturas. Sharon disparó una ráfaga, un espantoso rugido le indicó que había acertado.

—Solo la heriste… ¡Atrás!

Sharina se movió rápidamente hacia la espalda de la chica; ella lo interpretó adecuadamente, dio media vuelta, notó que la luz del drone se acercaba rápidamente hacia ella, la criatura se le venía encima. Dio un salto hacia atrás y disparó en el aire hacia donde apuntaba el haz azul, cayó sobre su espalda y nuevamente escuchó un gemido. Volvió a ponerse de pie tan rápido como pudo, Sharina volvió a moverse.

—¡Solo coloca tu «drone» donde estén esas cosas!

El «drone» volaba bajo de un lado a otro, señalando la ubicación de cada sheitan; Sharon disparaba, escuchaba que impactaba y ponía más espacio entre ella y donde podrían estar las criaturas. No veía más que el fulgor azul de Sharina y una silueta oscura, más definida en cuanto más cerca de ella estaba. Corría, saltaba y disparaba hacia donde Angie le indicaba con su «drone», era como un videojuego musical, había que seguir un ritmo y la luz indicaba el punto a disparar. Con cada impacto las criaturas se hacían más y más lentas, perdían sangre. Las balas normales de la «Chimera» podían acabar con un sheitan si apuntaban a las partes vitales pero en tales condiciones lumínicas la chica no tenía idea de en qué sitio estaba acertando, se contentaba con retrasarlas el tiempo suficiente para moverse y recargar. Estaba cansada, lastimada; con cada movimiento brusco que hacía chocaba con alguna pared o tropezaba con algún objeto, ella caía al suelo y se levantaba tan rápido como le era posible, no reparaba en los golpes, no le importaba lastimarse, solo quería poner espacio entre la luz y ella para disparar. Tenía ya pocas municiones, fue necesario hacer disparos más cortos, solo un instante de halar el gatillo hacía que la «Chimera» expulsara al menos tres balas, finalmente Sharina dejó de moverse, Sharon volteó a todas direcciones, tenía el corazón palpitando más rápido de lo que jamás lo había sentido, sangraba nuevamente de la frente.

—Tranquila, están muertos.

Sharon se relajó y fue a donde vio por última vez la marca amarilla que había quedado inmóvil algunos metros a su espalda. Tocó algo con la forma de un brazo, agradeció que estuviera tan oscuro, no quiso preguntarle a Angie detalles. Logró soltar a ciegas los seguros del «Hookshot» en aquel brazo y los del suyo propio, se lo colocó. Le quedaba un poco grande, el artefacto seguramente pertenecía a un hombre, aun así logró calzárselo adecuadamente. El accesorio venía integrado con el guante izquierdo por lo que apretó el puño, trató de acostumbrarse a la diferencia de sensación, a ese vacío entre los espacios de sus dedos y el guante. Probó funcionara el «Dragonclaws», este seguía respondiendo.

—«Solo uno más». —Pensó—. Voy a por el siguiente.

Con su actual visor dañado le sería más difícil encontrar su destino, Ya no tenía un objetivo para centrar en su dirección, tampoco contaba más con el mapa integrado, solo le quedaba su memoria de dónde lo llegó a ver y la escasa luz que ofrecían los incendios.

—¡Hey escucha! Sigue a Sharina, la llevaré en la dirección correcta.

Sharon comenzó a seguir al «drone», avanzar le era cada vez más difícil. La primera dificultad fue subir a ciegas la empinada cuesta para regresar por donde venía; tuvo que usar el «Hookshot» para disparar a la saliente y comenzar el ascenso. Una vez que hubo alcanzado la cima volvió a seguir la luz azulosa del «drone» que ya se había adelantado.

—Hay sheitans a unos dos kilómetros al este de tu ubicación. No dispares ni hagas ruido, no creo que te perciban desde tan lejos.

Sharina zigzagueaba, la chica no podía verlo pero Angie le estaba marcando el camino a seguir entre callejones de la vieja ciudad. Se encontraba en lo que antes fueran los barrios bajos de la misma, en el pasado una zona tan peligrosa a esas horas de la madrugada como lo era en aquel momento. Trotaba, seguía de cerca al «drone» hasta que este se detuvo, un incendio cercano le permitió distinguir una construcción frente a ella y al «drone».

—El visor está en la terraza de este edificio.

Sharon entró y casi a ciegas buscó algo que le permitiera distinguir las escaleras, escuchó sonidos, se asustó, después todo el cuarto se iluminó unos instantes, había comenzado a llover y, para su fortuna, había relámpagos. Aprovechó el siguiente para distinguir a dónde debía ir y corrió hacia las escaleras.

El segundo piso había sido dañado por algunos golpes del gigante, había llegado a su ubicación original, un relámpago iluminó el exterior, reconoció la calle donde combatiera junto a sus compañeros al primer grupo de sheitans. Algunas zonas estaban cayéndose, incluidos algunos muros y el techo. Sharon usó el «Hookshot» para subir rápidamente al tercer piso aprovechando un hoyo que se había formado sobre ella. Afuera se topó con un cuarto en donde había caído parte del muro exterior, volvió a ver al gigante a lo lejos y los incendios que las bolas de fuego habían provocado, ya había dedicado demasiado tiempo a esta búsqueda de ítems.

Salió a la cornisa y levantó la vista, no pudo ver qué tan alto era el edificio hasta que otro relámpago le permitió notar que al menos habría de subir diez pisos más. Dio un gran salto vertical y disparó nuevamente el «Hookshot» hasta el muro, lo retrajo en su modo más rápido, al llegar a la pared apoyó los pies sobre esta y volvió a tomar impulso hacia atrás, en la parte más elevada accionó el doble salto y nuevamente el «Hookshot» para regresar al muro, repitió la operación varias veces; empleaba mucha energía, cada vez se cansaba más y estaba casi completamente a ciegas. —«Odio la oscuridad»—. Pensó. De pronto el disparo del «Hookshot» no conectó a nada y comenzó a caer, comprendió que había llegado a la cima y, desesperada, volvió a disparar su látigo buscando asirse de lo que fuera. Este conectó y la chica se estrelló contra la pared, el impacto la contundió un poco y casi pierde el conocimiento, respiró profundo y se recobró lo mejor que pudo; se apoyó nuevamente en la pared y esta vez dio un salto vertical tan fuerte como le fue posible, con esfuerzos alcanzó con sus dedos el borde de la azotea y logró subirla; ya en la cima se dejó caer al piso, estaba exhausta.

Vio a Sharina colocada a unos metros de ella, fue hacia allá y tentó el suelo, sintió un cuerpo, buscó la cabeza y encontró el visor, lo desconectó de la espalda de su pobre camarada e hizo lo propio con el que ya llevaba puesto el cual arrojó sin pensar hacia un costado, no le importaba dónde cayera; nuevamente volvió a hacer esfuerzos para conectarlo a su espalda, lo encendió y el panorama se iluminó frente a ella: edificios, casas, calles, postes de luz, vehículos abandonados. Sharon sonrió, lo veía todo.

—¡Ta-ta-ta-ta-ra-ra-ra-ra-rá!

—¿Qué?

—Has subido de nivel. —Le dijo Angie.

Capítulo 50

Derribando al gigante

El monstruo sangraba por todo el cuerpo, había recibido miles de impactos de bala, le faltaban algunos pedazos de carne en las piernas; a nivel de suelo «GAMERS» y soldados corrían buscando encontrar refugio de los manotazos del coloso, resbalaban con la sangre, les asfixiaba el hedor, tropezaban una y otra vez con cuerpos de sheitans que yacían por todas partes. Jurgen llevaba a su pequeño grupo de «GAMERS» en dirección de un viejo minisúper, planeaban parapetarse ahí y utilizar el hueco donde alguna vez hubiera cristales para continuar disparando a las piernas de la enorme bestia, su anterior ubicación había sido destruida a causa del movimiento del monstruo. Lo acompañaban Lewis, Jade, el grupo de Karlfried y un puñado más; nadie dejaba de disparar, Néster y Maciel, inútiles en combate, eran enviados a recuperar municiones y modificadores; tenían que salir una y otra vez a recuperar el contenido de los «drones» y regresar a toda prisa para mantener a sus compañeros abastecidos. Como ambos tenían miedo, Angie enviaba esos «drones» a la parte trasera del sitio donde se resguardaban, de ese modo los dos chicos no se topaban de frente con el gigante al ir en busca de la munición. Brooke e Ingrid corrían de vuelta con sus compañeros para ayudarles en el combate tras dejar a Paxon, Reolf y al resto de los heridos al cuidado de Marcus, Matt y Patt, quienes sufrieron lesiones leves y estaban en condiciones de defenderse si algún sheitan apareciera por los alrededores.

Al otro extremo, Ricco y Velásquez, junto con unos pocos soldados que quedaban, emulaban la táctica de los «GAMERS» y disparaban contra la otra pierna del enorme sheitan; sus armas no tenían la potencia de las «Chimeras» más en la situación en que se encontraban, poco más podrían hacer. Llamaban por radio con insistencia. —Los tanques van en camino—. Era la única respuesta que obtenían de Humme; dejaron de comunicarse.

En el aire Kl4ws y sus compañeros se mantenían brincando de un tejado a otro, usaban el «Hookshot» para escalar a la criatura, manteniéndose sobre ella y le disparaban donde creían sería más vulnerable. Todos los poderosos impactos de «Cannon», ya fueran los que el monstruo recibía en las piernas como los que recibiera en el resto del cuerpo, no hacían demasiado daño, simplemente no lograban penetrar lo bastante profundo en el cuerpo del gigante como para causarle un daño sustancial o algún sangrado profuso.

La bestia se agitaba buscando librarse de la molestia que Kl4ws y los otros dos «GAMERS» le representaban. Gabe, que no era muy hábil en el aire, sufría mucho con cada sacudida y estuvo cercano a perder el equilibrio varias veces, enfrentando una mortal caída de casi treinta metros si no lograba sujetarse a algo. El chico procuraba mantenerse en las partes más estables del cuerpo del sheitan como lo era la espalda, donde una enorme y horrorosa joroba le proporcionaba un suave y rugoso montículo en dónde mantenerse de pie. En esa situación no disfrutaba de sus esperadas oportunidades de llevar a cabo su combate físico, que era donde mejor se desempeñaba. A Gabe le gustaba enfrentar a sus oponentes cara a cara, acercándose, ya sea golpeando, ya sea disparando a quemarropa; ahora solo se limitaba a mantenerse en pie, disparar y recargar.

Joe no tenía esos problemas para combatir en el aire, su espíritu impetuoso lo impulsaba a correr sobre la criatura y buscar disparar a donde creía que era su punto débil. Empezó atacando detrás del cuello del sheitan, quizá dicho punto fuese igual de frágil que en las criaturas pequeñas; fue infructuoso, las balas no penetraban más que en cualquier otra parte del cuerpo, si esa zona tenía la misma debilidad que en los humanoides, las balas de «Cannon» no tenían la capacidad de comprobarlo. Trató diferentes opciones, buscó disparar a los ojos de la criatura, al menos sería capaz de cegarla y hacerla más vulnerable a los ataques de sus compañeros; una y otra vez trató de colocarse frente a frente con el coloso pero los bruscos movimientos que este hacía para liberarse de los «GAMERS» que atezaban su cuerpo le hizo imposible atinar un disparo preciso, Joe vio como todos sus tiros se perdían en el aire o se estrellaban en el rostro de la criatura sin hacerle más daño que el de una pequeña piedra en un rinoceronte, siguió tratando sin conseguir algún avance.

Era Kl4ws quien mejor se desenvolvía en esa situación, acostumbrado a moverse a grandes velocidades y a combatir en el aire, el joven prácticamente volaba de un lugar a otro, disparando de forma acertada a donde se lo proponía. Kl4ws rebotaba en los muros de los edificios, se apoyaba en las azoteas y escalaba rápidamente el cuerpo del sheitan, cambiando así constantemente de posición. El sheitan se sacudía con brusquedad buscando deshacerse del molesto chico, pero Kl4ws siempre lograba evadirlo a tiempo. Visto por los «GAMERS» que se mantenían a nivel de suelo parecía como una inofensiva mosca incomodando a un horrible hombre malhumorado; Jurgen, quien de cuando en cuando levantaba la mirada para observar la batalla en las alturas, pensaba en cómo la humanidad se transformaba de ser la especie dominante a pequeños insectos; recordaba a Kafka y en cómo solían terminar esas batallas entre el poderoso Homo Sapiens y la musca domestica, con la literalmente aplastante victoria del primero sobre el pequeño y desdichado díptero. —«¿Eso le espera a Kl4ws?»—. Se decía.

El sheitan lanzó furiosos manotazos que terminaron por golpear el aire o impactar edificios en su intento por deshacerse de Kl4ws, quien mediante saltos dobles y el correcto uso del «Hookshot» logró salir bien librado. Mezclaba dichas habilidades entre sí, usaba primero el «Hookshot» para salir rápidamente del alcance de la criatura para después activar el doble salto en el aire, frenarse y volver a usar su primer aditamento para cambiar de dirección. En ocasiones hacía maniobras más complejas, activaba solo una de las botas, logrando un freno mucho menor, después hacía lo propio con la otra pero en diferente dirección y conseguía evasiones precisas, casi quirúrgicas, saliendo del alcance del monstruo apenas la distancia suficiente para evitar un segundo ataque y acomodándose en una posición ventajosa. Su habilidad aérea y velocidad no eran su única arma, Kl4ws había sido de los mejores tiradores durante los entrenamientos, aunque su sangre hirviera por la emoción del combate, conseguía la suficiente calma mental para no ofuscarse y asegurar cada tiro que intentara, conectando casi cada ráfaga.

No importaba su eficacia, tampoco importaba su habilidad, a pesar que parecía un superhéroe que volaba en contra de un enorme dragón, sus esfuerzos no lograban hacerle nada, a los ojos del gigante el talento del presuntuoso joven no era diferente del estupor del más obtuso de los chicos a los que trataba de pisotear. Cada disparo que este hacía no lo lastimaba y solo conseguía enfurecerlo, gruñía de rabia, helando la sangre de todos a su alrededor. El ruido que provocaba era tan terrible como truenos en medio de la tormenta más intensa que cualquiera hubiera presenciado. Volteaba la cabeza de lado a lado buscando aplastar a Kl4ws o a cualquiera de los que lo molestaban. Cada que golpeaba un muro desprendía enormes pedazos de concreto y metal que caían amenazantes sobre los «GAMERS» y soldados, quienes debían entonces escapar a un sitio más seguro. El combate en el centro de la ciudad servía como una jaula para la criatura pero también era peligroso para los hombres y mujeres que la enfrentaban, constantemente eran llevados a callejones sin salida y arrinconados sin remedio; Kl4ws alcanzaba a distinguir que se encontraban en peligro y entonces modificaba su estrategia, poniéndose como objetivo principal y llevando al sheitan hacia otra dirección; funcionaba pero el joven ya se estaba cansado, sudaba, jadeaba y cada vez respiraba con mayor dificultad, su propio aliento cálido, ya sin control, empañaba el cristal de su visor y le impedía ver claramente en dónde estaba o hacia dónde iba. Para complicar más las cosas, sus compañeros en el suelo no estaban exentos de los ataques de otros sheitans al nivel del piso, si bien habían eliminado a la mayoría, unos pocos aún rondaban la zona, se les podía ver a lo lejos, merodeando las calles, brincando dentro de los edificios; esperaban a que su «jefe» terminara con la amenaza que los humanos les representaban para darse un festín con los cuerpos que acabaran en el suelo.

—«Mentira que son tontos». —Pensó Jurgen mientras recordaba a Jurgen Grande y cómo parecía comprender las indicaciones que le daban—. «Tienen la capacidad de aprender, reconocen que somos una amenaza; van a esperar a que el más fuerte nos mate para acabar después con lo que quede, justo como hacía yo en los entrenamientos». —Se vio un poco identificado con ellos, seres que habían sido dejados atrás por la evolución de otros, más aptos y fuertes, pero que aún se aferraban a la vida, a permanecer, que utilizaban otras alternativas para continuar. También se preguntaba por qué el gigante no volvía a lanzar una de sus poderosas bolas de fuego; los pequeños disparaban frecuentemente, el más grande solo lo había hecho en una ocasión, la cual había bastado para dejar fuera de combate a la mejor «GAMER» que tenían; en la situación en que se encontraban, atrapados en un espacio estrecho, entre calles y muros, un disparo más los mataría a todos, pero eso no pasaba, el gigante no disparaba.

Una pequeña luz azulosa volaba rápido a través de las cimas de los edificios, perseguía a una figura oscura que se movía entre los tejados a una velocidad aún mayor; la figura brincaba de una azotea a otra, como empujada por una fuerza sobre humana. Formas aberrantes la seguían casi a su mismo ritmo; ecos de disparos resonaban opacados por el ruido más intenso de una batalla lejana que se alcanzaba a ver entre los rascacielos.

Sharon corría más rápido de lo que alguna vez lo hiciera, quería llegar cuanto antes con sus compañeros; Sharina la seguía a tanta velocidad como el pequeño «drone» podía alcanzar aunque la chica la estaba dejando atrás. Para ahorrar tiempo había decidido avanzar a través de los tejados, usando el doble salto y el «Hookshot» para alcanzar cada extremo. No iba sola, un grupo de cinco sheitans la estaba siguiendo desde hacía un par de kilómetros y finalmente le habían dado alcance, entorpeciendo su carrera hacia el gigante. Sharon no dejaba de empujar hacia adelante, aunque fuera a menor velocidad por dedicar tiempo para evadir ataques o lanzar algún tiro ocasional, no quería perder demasiado tiempo con esas criaturas; disparaba a sus piernas para hacerlas más lentas o retrasarlas para obtener algunos segundos y ganar terreno, trataba a toda costa de no entrar en un inútil combate que solo le costaría municiones y tiempo valioso, ¿quién sabía cuántos de sus compañeros morirían mientras ella estaba entretenida matando esas tristes y flacas bestias? Sus intentos por evitar una confrontación fueron infructuosos, las criaturas no cejaban en su persecución, el hambre las impulsaba; uno podía saber que estaban hambrientas con solo verlas, a esas alturas ningún peligro de muerte las asustaba, solo deseaban comer y eso las hacía más peligrosas e impredecibles.

—«¡Cómo molestan!». —Dio un fuerte brinco vertical para evadir el embate de un sheitan que pasó por debajo de ella y acabó cayendo por un costado del edificio. Le disparó después al sheitan más cercano, retrasando su movimiento tras los impactos. Saltó hacia la siguiente azotea con tres demonios tras ella y el cuarto más atrás, cojeaba tras recibir la ráfaga.

Disparó hacia su costado derecho para retrasar a su más cercano persecutor, no dejó de correr ni un instante. Otro sheitan le dio alcance, embistiéndola por la espalda; ella salió volando hacia el frente y cayó cerca de la cornisa. Aún en el suelo, con un solo movimiento y aprovechando el impulso que le diera el demonio, dio media vuelta poniéndose frente a las bestias para, sin levantarse por completo, disparar ráfagas controladas a cada uno de ellos, comenzando por los que estuviesen más cerca. Los disparos le dieron tiempo suficiente para recomponerse y brincar hacia el vacío, aunque sin el impulso que le proporcionaba la carrera no alcanzó una gran distancia por lo que no logró llegar a la siguiente azotea. Lanzó el «Hookshot», se clavó en el muro más próximo y comenzó a retraerlo a toda velocidad hasta que lo soltó de su sujeción y la chica salió disparada hacia una ventana cercana que atravesó haciéndola añicos.

Dos sheitans le habían dado alcance mientras se ponía en pie para continuar su camino, vio cómo los otros dos caían hacia la calle al no alcanzar llegar a la ventana.

—«Bueno, ya solo quedan dos». —Pensó mientras disparaba en dirección a los cuerpos de las bestias.

El interior del edificio en que se encontraba estaba muy oscuro pero ahora ella también podía ver igual que lo hacían los demonios, debido al visor que intensificaba los colores y la poca luz que provocaban los incendios. Uno de los sheitans dio un violento brinco, estuvo sobre ella en menos de un segundo. Sharon trató de reaccionar pero no pudo evadir el impacto y fue derribada, sintió su «Chimera» escapándose de sus manos. Tenía a la bestia sobre ella, sentía en la cara el calor que de la cosa emanaba, olía a sulfuro; la criatura trataba de morderla directamente en el rostro mientras la chica detenía con torpeza la cabeza de la bestia usando sus dos brazos. —¡Sharon, Sharon, contesta! —Escuchaba por los audífonos como Angie trataba de comunicarse, no pudo responder. Aún con las ventajas que ofrecía el DSM1, hacía falta un esfuerzo tremendo para detener a una de esas cosas, sentía como sus brazos comenzaban a temblar mientras gotas de saliva del animal caían sobre su visor y salpicaban parte de su rostro.

—«¡No voy a resistir más!». —Sharon levantó las piernas y comenzó a patear el cuerpo de la bestia tan fuerte y tantas veces como pudo, con cada impacto accionaba los propulsores, los cuales poco a poco le ayudaban a moverse de donde se encontraba. Después de seis golpes el sheitan le dio la distancia suficiente para que la propulsión la alejara un par de metros de él, logró divisar en donde se encontraba su arma, de un brinco pudo alcanzarla y ponerse en posición de disparo; para cuando estuvo lista la criatura ya estaba casi sobre ella de nueva cuenta; accionó el gatillo y, en desesperación, liberó una descarga de pánico sobre el rostro de la bestia, matándola al momento que la «Chimera» emitía un tic sordo, las municiones ya se habían terminado; el cuerpo del sheitan caía sin vida, con un agujero sanguinolento donde antes tuvo el rostro. Sharon estaba desarmada ante la otra criatura que se acercaba y la observaba, calculaba el momento de atacar, un movimiento brusco de la chica podría disparar la agresión; no podía recargar. La chica dio un paso lento hacia atrás, inadvertidamente sintió que tocaba algo plano y liso que emitió un ruido frágil, no se atrevió a voltear, no quería quitarle los ojos de encima a demonio. Un fuerte resplandor naranja iluminó la habitación y resaltó las facciones del animal que estaba frente a sus ojos—. «Este sí que está bastante feo». —Pensó. La criatura, que hasta entonces no se había movido ni había atacado mientras la chica enfrentaba a la anterior, dio media vuelta y huyó, al parecer aterrorizada; Sharon no dedicó demasiado tiempo en tratar de comprender lo que había ocurrido pues, ya sin el peligro inminente que la bestia le representaba, se atrevió a voltear, topándose con una enorme ventana desde la que pudo ver claramente al horroroso gigante, el cual era iluminado por llamas cada vez más intensas, de un color anaranjado; pudo ver a sus compañeros moviéndose por los aires mientras le disparaban al monstruo, tratando de causarle algún daño, lo que desde su perspectiva parecía que seguía siendo infructuoso. Había solo dos calles de distancia entre ella y el monstruo descomunal; como se encontraba en uno de los edificios más altos de la ciudad, ante ella, tenía vía libre para observar sin obstáculos el lugar donde se desarrollaba el combate. Tomó un cargador de su mochila, el último que le quedaba, volvió a preparar su «Chimera», rompió la ventana de una patada y se lanzó al vacío, accionando sus propulsores a tiempo para llegar rodando sobre la azotea del edificio más próximo y correr rumbo a la zona de conflicto.

Tardó menos de un minuto en llegar corriendo a la azotea más próxima al gigante, el cual se encontraba luchando al centro de lo que parecía ser una gran avenida. Las construcciones alrededor lo «enjaulaban» por lo que su movimiento era torpe, chocaba con casas y edificios, derribando postes de luz, árboles y pateando automóviles abandonados en la calle. Con cada impacto accidental contra las edificaciones, con cada golpe que se estrellaba en algún edificio e, incluso, con cada pisada que realizaba contra el pavimento, todo a su alrededor temblaba, los edificios crujían y pedazos de concreto se desprendían de las construcciones. Más de una vez Sharon sintió que el edificio en que se encontraba se vendría abajo, aún y cuando este no había recibido algún golpe directo de parte del gigante. Vio cómo, de un manotazo, mandaba a volar la parte superior de un pequeño «penthouse» al cruzar la calle, lo que forzó a uno de sus compañeros (no supo distinguir quién) a dar un fuerte brinco, cayendo sobre la espalda del monstruo. Volteó hacia abajo, el humo y las llamas le dificultaban la visibilidad pero pudo notar movimiento, decenas de pequeñas figuras humanoides se movían torpemente entre los escombros mientras que disparaban en formación contra las piernas del titán. Gracias al tipo de detonaciones pudo distinguir en un grupo a sus compañeros «GAMERS» y en otro a los militares que los habían escoltado hasta la ciudad. Las «Chimeras» emitían un fogonazo más grande que los rifles de asalto ordinarios.

—Sharon, ¿estás bien?

La chica levantó la vista nuevamente y vio el fulgor azul de Sharina volando sobre ella. —Preferiría estar en la playa—. Contestó.

—Hablé con Kl4ws, va hacia dónde estás para ponerte al tanto de las cosas.

—… Genial.

—¿Percibo sarcasmo?

Sharon aún sonreía por su propio comentario cuando vio llegar a Kl4ws que caía desde una gran altura, el chico se incorporó tan rápido como pudo y, sin palabras de afecto ni tampoco algún saludo se dirigió a su capitán.

—Gabe, Joe y yo estamos tratando de dañar desde arriba su punto débil tras la cabeza, la piel es muy gruesa, ni siquiera la «C» o la «L» logran hacer mucho daño, sin contar con que la maldita cosa no para de moverse. Los demás están abajo, le disparan a las piernas buscando ralentizarlo o derribarlo para que ya no se mueva, como puedes ver tampoco está funcionando.

—¿Alguna baja?

—Tenemos a algunos heridos que ya no pueden continuar; Reolf, Markus y Wendell tienen lesiones serias, igual que otros más; algunos soldados ya cayeron, Néster y su hermano son unos inútiles por lo que no contamos con ellos. En total tenemos ocho fuera de combate, dos desperdicios y cuatro desaparecidos, sin contarte.

—Los desaparecidos están muertos. —Respondió Sharon casi sin emoción.

—¿Cómo lo sabes?

—Estoy usando su equipo.

Kl4ws no respondió inmediatamente, sabía que muchos iban a morir, creía que estaba preparado, que había asimilado bien la idea de que gran parte de sus compañeros no saldrían con vida ni verían la recompensa que el programa les había prometido; no fue así, la noticia de cuatro compañeros muertos le devolvió la noción del peligro en que se encontraba; aquello no era un juego, sus compañeros, su amigo Markus, él mismo, podrían no salir con vida, no importaba si era en el combate que estaban librando o en uno posterior, la suerte estaba echada y las posibilidades no pintaban tan bien como cuando se enlistó.

—… Enviarán unos tanques desde el Puesto de Control Norte, nuestro trabajo es al menos mantenerlo retenido el tiempo suficiente para que lleguen, no quieren dejar a esta cosa viva y perder la ciudad. El problema es que hay muchos escombros, están tardando demasiado en llegar y…

—Y hay más sheitans alrededor. —Interrumpió Sharon—. Los vi y escuché mientras venía para acá, maté algunos. Se van a encontrar con bastante resistencia antes de llegar, les va a tomar más tiempo del que tenemos.

—¿Y qué hacemos?

—Necesito municiones, solo me queda este cargador.

—Angie ha estado enviando «drones», abajo los están recolectando, tienen a Maciel y al otro inútil acumulándolas, recargando armas y abasteciendo a los demás.

—Bien, voy para allá, volveré tan pronto pueda.

No se despidió de Kl4ws, volteó a verlo un instante y vio algo que jamás había visto en él, miedo, tenía con los ojos llorosos, el rostro sucio, sangrando. La imagen del joven prepotente, lleno de confianza, tan impetuoso, tan arrogante, había sido cambiada por la de un chico común y asustado. Verlo así no le dio muchos ánimos, ella también sintió algo romperse dentro, se le hizo un nudo en la garganta mientras pensaba en sus compañeros muertos cuyo equipo le había salvado la vida, sus ojos se pusieron vidriosos y comenzó a sentir un leve ataque de ansiedad. Usó todas sus fuerzas para tranquilizarse y saltar desde lo alto de la cornisa. Al caer volteó hacia arriba y vio a Kl4ws brincando nuevamente rumbo al gigante, no sabía si seguiría con vida para cuando ella volviera a las alturas. Lanzó el «Hookshot» hacia un muro y lo utilizó para columpiarse lejos del monstruo, en dirección a sus compañeros; la distancia era grande y alcanzó mucha velocidad, una vez que estuvo cerca de los demás soltó el aparato de su sujeción y cayó con fuerza contra el suelo, rodando a causa del impulso.

—¡Ya estoy harta de rodar por el suelo! —Gritó al levantarse, lo que alertó a uno de sus compañeros que se encontraba recolectando municiones que dejaban los «drones», al divisar a su capitana que se incorporaba desde el suelo fue en su auxilio. Sharon no necesitaba ayuda pero le agradeció el gesto con una sonrisa, mostrando nuevamente sus incisivos centrales, pidió la llevara con los demás.

No tardaron mucho en llegar pues los cerca de cuarenta «GAMERS» que continuaban en combate se habían parapetado a solo una calle de distancia del lugar en que ella había caído, desde su refugio alternaban turnos de disparos, recargaban y descansaban el tiempo que les fuese posible. En el camino se encontraron con varios de sus compañeros que corrían en dirección al gigante, Sharon observó a cada uno, trataba de grabar sus rostros en su memoria; ellos eran los hombres y mujeres bajo su mando, conocía sus nombres pero a muchos realmente no los identificaba. Trató de recordar quiénes eran los fallecidos pero no pudo lograrlo, en aquel momento no se molestó en ver sus caras, se limitó a llevarse el equipo que necesitaba y salir de ahí tan pronto pudo. Ahora no quería hacer eso mismo.

Con cada compañero que veía ir hacia el combate se preguntaba si volvería a verlo, trataba de recordar si había hablado con aquella persona, si sabía por qué estaba combatiendo. Escuchaba alejarse cada vez más los sonidos de los disparos al tiempo que se acercaban a un kiosco que servía, por ahora al menos, como punto de reunión. Dentro pudo ver a sus confundidos y asustados compañeros, buscó a Jurgen con la vista, le dio gusto verlo.

Las miradas giraron hacia ella tan pronto entró, Jurgen sonrió al verla. Sharon despachó a su guía y le indicó continuara lo que estaba haciendo, antes de que el chico se marchase, Sharon lo retuvo, le tomó por el hombro, —buen trabajo—. Le dijo; el chico se retiró con una tímida sonrisa. Ella caminó hacia Jurgen, usual en él, no decía palabra; ella no sabía por qué pero lo abrazó con todas sus fuerzas y comenzó a llorar en silencio, escondiendo su rostro tanto como pudo para que nadie la viera. —… ¿Estás bien?— Jurgen no dejaba de abrazarla, le hablaba al oído, ocultaba las lágrimas de su capitana con su propio cuerpo. —Ya mejor—. Fue la respuesta.

—… Sabía que venías para acá, Angie nos decía todo el tiempo lo que estabas pasando.

Sharon se enjugó las lágrimas lo mejor que pudo considerando que el visor le estorbaba. Rio un poco mientras se apretaba a Jurgen como si quisiera absorberlo. El chico se había ruborizado, ahora la miraba directo a sus ojos celestes, ella le devolvía la mirada.

—Estás… muy grande. —Le dijo ella mientras lo tomaba por los hombros y palpaba la nueva musculatura del chico.

—… ¿En serio?

Por un instante olvidaron que estaban peleando contra un gigante y se perdieron en su reencuentro; un fuerte rugido seguido del estruendo de un edificio que caía a pedazos los devolvió al momento.

—Necesito municiones y modificadores.

—… Ehh, sí, ¡Maciel, rápido, trae una «C» y tantas municiones como puedas!

El joven y delgado Maciel parecía un ratón que deseaba esconderse, buscaba con prisa algún modificador «C» mientras sostenía en sus brazos todas las cartucheras que podía cargar; corrió tan rápido como pudo para llevárselo a Sharon, ella nuevamente ofreció la misma sonrisa y agradeció los esfuerzos del joven.

—¿Cómo están las cosas aquí?

—… Nos estamos coordinando con el capitán Ricco y el resto de los soldados pero han tenido ya varias bajas; ellos se comunican con el Puesto de Control Norte, lo último que supe es que los tanques estaban a medio camino.

—Llévame con él.

Jurgen, con vergüenza, lanzó algunas tímidas órdenes indicando que mantuvieran el ritmo, al parecer él había tomado el mando en el suelo a causa de la ausencia de Reolf. Los dos salieron a toda prisa en dirección al otro extremo de la calle, donde Sharon pudo observar que un pequeño grupo de soldados, no más de dos docenas, hacía malabares con las armas y sus propios cuerpos con tal de mantener una cadencia de fuego estable contra las piernas del gigante. Al centro de todos vio a Ricco y Velásquez, el primero sostenía una acalorada discusión por radio.

—¡Capitán Ricco! —Gritó Sharon cuando los dos «GAMERS» ingresaron al enorme lobby del hotel que usaban temporalmente como base. Ricco no estaba al tanto de la situación de la chica al no tener canal abierto con Angie, le sorprendió verla aún con vida. El capitán le sonrió y saludó con toda la cortesía militar que conocía, ella saludó torpemente, había olvidado el protocolo.

—Capitana, ¡qué bueno verla bien!

—¿Cuáles son las noticias, los tanques ya están cerca?

—El rostro de Ricco se ensombreció, Sharon anticipaba la respuesta al verlo discutir antes de entrar.

—Encontraron una manada de sheitans en el camino, tuvieron un combate, perdimos uno de los tanques, además de también mucho tiempo.

—¿Ustedes cómo están, cuántas bajas?

—Prefiero no contar, solo quedamos veinte de nosotros, tenemos unos cuantos heridos, lo que ves es lo que hay.

Sharon observó a los militares, todos experimentados miembros de fuerzas élite. Vio los rostros de todos y no encontró mucha diferencia respecto a los de sus compañeros «GAMERS», veía en ellos el mismo miedo, la misma desesperación que en sus camaradas. Volteó a ver a Ricco, se veía tranquilo pero sus ojos vidriosos y su manera de hablar denotaban que estaba exhausto. Velásquez lanzaba órdenes a lo lejos e insultaba a Paxon cada vez que podía, ello sin importar que el cabo estuviera herido y lejos de ahí.

—Y bien, ¿qué propone capitana?

—Seguirle disparando me parece buena idea. —Dijo con ciertas dudas—. Iré arriba con Kl4ws y los demás. Ustedes continúen atacando las piernas, el que aún sigamos vivos significa que de algo está sirviendo, ¿verdad?

Ricco ordenó renovar el ataque, esta vez con más fuerza y energía, comando que Velásquez repitió fuertemente, movilizando a lo que quedaba de las fuerzas especiales. Jurgen y Sharon salieron del lobby.

—… Regresaré con los demás. —Dijo él y dio media vuelta. Sharon lo detuvo de la mano.

—Oye… Acuérdate de no morir.

Le sonrió mientras apretaba fuerte su mano, Jurgen respondió con otra sonrisa y también apretó la suya con suavidad. Ella lanzó el «Hookshot» de espaldas, hacia el costado del hotel, él la vio elevarse desde abajo, el impulso del cable separó sus manos; mientras la chica ascendía hizo el signo de la «V» con los dedos, manteniendo la posición unos segundos, el chico le respondió igual, solo el tiempo que ella permaneció a su vista; cuando ya no pudo distinguirla más, él echó a correr en dirección de sus compañeros para continuar el ataque como se le había indicado.

Sharon escalaba el costado del hotel usando tanto el «Hookshot» como el doble salto. Ya en la cima pudo ver los «drones» de Angie sobrevolando la zona, era posible diferenciarlos de aquellos destinados a vigilancia por medio del movimiento en zigzag de estos últimos, y también gracias a su menor altitud de vuelo. Notó como algunos de esos «drones» recibían disparos de sus compañeros con el fin de que soltasen su preciada carga, Angie siempre gritaba por radio que tuvieran cuidado, la técnica había desaparecido, solo quedaba la fuerza bruta. Sharina se colocó sobre ella.

—¿Qué vas a hacer? —Preguntó Angie.

—Le voy a disparar hasta que lo mate. —Respondió.

Saltó en dirección al gigante, utilizaba el «Hookshot» para balancearse de los costados de los edificios, llegó pronto junto a Kl4ws, Gabe y Joe, quienes seguían saltando de un lado a otro mientras trataban de disparar hacia la nuca del monstruo. Sharon aterrizó en el hombro de la criatura y, desde ahí, disparó tres veces con la «C» hacia el costado más próximo de su objetivo. Los poderosos impactos del modificador apenas y perforaron la gruesa piel de la bestia, la cual reaccionó a los impactos con un movimiento brusco, similar a un espasmo, lo que obligó a Sharon a saltar. La chica se dirigió a una cornisa, se encontró con Kl4ws que descansaba un instante. —¿Por qué hiciste eso? Te dije que no le hace nada—. Dijo molesto el joven—. Solo quería ver qué pasaba.

Kl4ws saltó nuevamente, esta vez de frente a los ojos del gigante, este lanzó un manotazo que el joven evadió al cambiar de dirección con el doble salto. Gabe también estaba cerca y aprovechó la distracción que su compañero provocaba para caer en la monstruosa espalda. Usó el «Hookshot» como ancla para mantenerse sujetado y disparó a quemarropa con la «C» directo al supuesto punto débil del sheitan, los impactos nuevamente no hicieron gran daño mientras que los espasmos que le causaban hicieron que el joven tuviese que soltarse.

Sharon volvió a cargar contra el monstruo, que pudo verla llegar y lanzó un manotazo contra ella. Pese a que la chica no era tan diestra en el combate aéreo como Kl4ws, pudo evadir el impacto dando un segundo salto en vertical para después lanzar su «Hookshot» hacia el enorme brazo y retraerse rápidamente hacia allí. Sharon recorrió el brazo de la criatura hasta llegar a la cabeza, ahí dio un salto tan fuerte como pudo, realizando un enorme arco sobre la mollera de la criatura. Al elevarse dio un giro de 180.º para quedar frente al cuerpo de su oponente, utilizó el movimiento para vaciar su cargador contra la cabeza. Los disparos conectaron directamente, dejando una línea casi continua que contorneaba el rostro del sheitan, como si tuviese una máscara. El daño que le provocó fue muy poco, Sharon nuevamente usó el arpón mientras iba cayendo, incrustándolo en el dorso del antebrazo del gigante y balanceándose hacia la otra dirección. Trató de recargar su arma en el aire, como había visto que Kl4ws lo hiciera, pero la velocidad que alcanzaba la hizo cometer errores y dejó caer el cargador. Pudo recomponerse con un doble salto y llegar a otra azotea, desde donde, ya con más calma, volvió a recargar su «Chimera».

—Buen intento.

—Después lo volveré a intentar.

Joe se encontraba mucho más abajo que sus tres compañeros de las alturas. Se le había ocurrido ayudar un poco a los «GAMERS» en tierra, disparando contra el hueco poplíteo (la parte blanda detrás de las rodillas). Se balanceaba de la cadera del gigante y trataba que sus disparos conectasen en tal zona blanda. Los movimientos desesperados del sheitan hacían difícil su tarea, pero los pocos impactos de «C» que alcanzó a conectar surtieron el efecto deseado, grandes cantidades de sangre brotaban de las heridas mientras que los movimientos del gigante se hacían cada vez más lentos y torpes. Lewis también notó lo que su compañero intentaba y, desde el suelo, comenzó a disparar también contra ese punto.

—¡Ya muérete cabrón! —Gritó.

Jurgen movilizaba a los «GAMERS» en tierra, quienes se coordinaban con Ricco y el resto de los soldados para mantener el ataque constante. Lewis corrió hacia su amigo y le dijo que la estrategia de Joe parecía dar resultado por lo que Jurgen ordenó disparar contra ese punto, no sin antes pedirle a Angie que avisara a Joe que abrirían fuego cerca de él, lo que le dio tiempo para moverse. Los continuos impactos de «C» sobre las dos corvas de la criatura hicieron que esta se tambaleara y cayera con una rodilla sobre el pavimento, el cual ya estaba cubierto de su sangre y pedazos de su carne. La bestia rugió de dolor, se enfureció y lanzó manotazos violentos en todas direcciones que se estrellaban contra muros de edificios o rozaban el aire, empujando en el acto a los jóvenes «GAMERS» que «volaban» a su alrededor. Los jóvenes en el aire y aquellos que aún se encontraban en el suelo corrieron como hormigas ante el ataque a su hormiguero, buscando protegerse de los escombros que caían desde lo alto y de los ataques aleatorios de la bestia. Kl4ws logró evitar un manotazo brincando sobre el brazo del gigante, Gabe no tuvo tanta suerte y fue alcanzado por el dorso de la mano, aunque el impacto apenas fue un rozón, este bastó para que el joven saliera disparado hacia el interior de un edificio, atravesando una ventana y cayendo entre un montón de escritorios apilados ante una puerta. Sharon saltó hacia donde su compañero había caído buscando ayudarlo.

—¡Gabe! ¿Estás bien?

El joven estaba inconsciente, Sharon lo tomó y recargó sobre su espalda. La fuerza del DSM-1 le permitió cargarlo y llevarlo hasta el borde de la ventana, desde donde bajó a rapel usando el «Hookshot». Ya en el suelo lo llevó tan rápido como pudo a donde se encontraban Jurgen y Lewis.

—Está inconsciente.

Lewis estaba preocupado al ver a su hermano en esas condiciones y sangrando de la frente. Jurgen entendía cómo se sentía y le pidió lo llevara con Brooke a que recibiera los pocos cuidados que la chica y su compañera podían brindar.

—… Gracias por traerlo.

Sharon respondió con una sonrisa y volvió a marcharse. Fue en dirección a Jade, quien se encontraba resguardada no muy lejos de ahí. Jurgen vio que las dos chicas intercambiaban palabras para después las dos ir hacia las alturas y renovar el ataque. Jurgen esperó unos instantes, la bestia se estaba cansando y permitió que los «GAMERS» nuevamente salieran al ataque.

Los soldados fueron los primeros en renovar el fuego contra el sheitan. Los disparos de sus rifles de asalto convencionales eran prácticamente inútiles pero al menos servían de distractor. El gigante lanzaba golpes hacia el suelo, tratando de aplastar a los «GAMERS» que se encontraban cerca, momento que era aprovechado por Sharon y Kl4ws para atacar directamente a la cabeza. Aunque se podía ver que la criatura estaba lastimada, no sentían que realmente le estuvieran haciendo mucho daño y tanto «GAMERS» como soldados se comenzaban a agotar y a desesperar pues los refuerzos seguían sin llegar.

La batalla había tomado ya bastante tiempo y comenzaba a amanecer. Un viento gélido soplaba, calando profundamente en los militares que no contaban con la protección térmica del DSM-1. Ricco y Velásquez estaban exhaustos, las municiones se habían agotado casi por completo, pronto no podrían hacer otra cosa que tratar de escapar, opción poco tentadora a causa de la presencia de sheitans en los alrededores; el miedo al gigante los mantenía a raya pero, de retirarse, se verían en riesgo de un enfrentamiento con varias de esas criaturas, lo que en las condiciones de armamento en que se encontraban sería una muerte asegurada. Tampoco tenían la fuerza para disparar eficazmente alguna de las «Chimeras» que habían quedado sin dueño ante las lesiones de sus portadores. La mejor alternativa sería entonces el mantenerse cerca de los «GAMERS», quienes recibían un constante flujo de municiones para sus armas, y aguardar el tiempo suficiente para la llegada de refuerzos. Ricco sin embargo, no pensaba que fuesen a salir con vida.

El sheitan trataba de ponerse de pie, lo cual lograba con grandes dificultades. Seguía tratando de golpear a los «GAMERS» en el aire pero estos evadían sus ataques. Jade, que no era muy hábil en movimiento pero era una de las mejores tiradoras del grupo, recibía ayuda de Sharon para moverse con mayor soltura. La capitana trataba de colocarla en buena posición para que disparase contra la nuca del gigante utilizando el modificador «L», el más poderoso con que contaban pero que también limitaba los ataques a un solo disparo. Trataban de colocarse tras él pero sus continuos movimientos, aunado al hecho de cuidar a su compañera, hacían que la tarea fuese más que complicada. Pasaron unos segundos volando de un lugar a otro cuando el gigante comenzó a jalar aire, emitiendo un estertor horripilante, su cuello se infló como el de un sapo y adquirió un brillo carmesí. Ricco desde el suelo miraba cómo la cabeza de la bestia comenzaba a brillar cada vez más, supo que lanzaría una bola de fuego, una que podría terminarlos a todos; también tuvo una idea.

—¿Y si…? ¡Chicos, todos ataquen al… —Ricco gritó con todas sus fuerzas, trataba de dar una indicación a los «GAMERS» pero no pudo terminar de hablar, una serie de detonaciones ensordecedoras se sucedieron casi al unísono, decenas de impactos de «C» y algunos de «L» conectaron desde aire y tierra contra el cuello brillante de la criatura, lo que ocasionó una enorme explosión que arrojó un líquido viscoso, caliente y de un color anaranjado brillante por los aires; porciones del mismo caían alrededor, incendiando y fundiendo lo que tocaban, ocasionando la movilización urgente de todos los elementos en tierra, quienes buscaron refugio lo mejor que pudieron. Después el enorme cuerpo de la criatura cayó al suelo sobre un charco de su propia sangre, generando a su caída un ligero tremor; los varios meses sin presencia humana habían permitido la acumulación de tierra y polvo, lo que favoreció a que, tras el impacto del cuerpo, se levantara una densa tolvanera; cuando por fin el polvo se disipó fue posible notar que la horrenda cabeza del sheitan había desaparecido, dejando solo un asqueroso hueco, cauterizado y humeante en el sitio en que solía encontrarse. «GAMERS» y militares se agruparon en una mezcla entre curiosidad e incredulidad, frente al enorme e inerte cuerpo del monstruo; Sharon, Kl4ws, Joe y Jade regresaban desde los aires hacia la calle y se incorporaron con el resto. Ricco y Velásquez se adelantaron, acercándose al cuerpo derribado, inspeccionándolo; trataban de asegurarse que de verdad estuviese muerto. No hubo ningún indicio de lo contrario y así, más calmado aunque no del todo sin algún temor, Ricco dio media vuelta, dirigiéndose a Sharon y a los jóvenes «GAMERS» que habían logrado la hazaña.

—¿Cómo… cómo supieron dónde atacar? —Ricco no daba crédito a lo que estaba viendo, un grupo novato de infantería había derribado a una criatura a la que ni con artillería pesada podían vencer.

—Siempre hay que disparar al punto brillante. —Respondió Sharon, agitada aunque sonriente; con el dorso de la mano se secó el sudor del rostro.

Capítulo 51

La graduación

Tres tanques y un convoy de camiones de transporte, del mismo modelo que los usados para llegar al centro de la ciudad, fueron avistados en lontananza cerca de media hora transcurrida después que el gigante cayera muerto. Durante todo ese tiempo tanto «GAMERS» como soldados hubieron de mantenerse en alerta debido a la amenazante presencia de sheitans circundantes. La media hora que hubieron de esperar fue extenuante no solo en lo físico, pues habían combatido varias horas sin descanso; estaban acabados emocionalmente ya que habían enfrentado, muchos de ellos por primera vez en su vida, una situación de muerte inminente que les tenía sobrecogidos; algunos jóvenes se encontraban en shock mientras que otros debían resistir las ganas de llorar, solo unos pocos se mantenían de una pieza, lo que lograban no sin esfuerzo.

Contrario a lo que cabría esperar, fueron los experimentados soldados quienes más nerviosos se encontraban, ya casi no les quedaban municiones ni tampoco portaban la suficiente protección como para resistir un ataque directo. Los «GAMERS», mejor equipados, la mayoría con su valor pendiendo de un hilo, revisaban apurados las marcas que sus visores mostraban en pantalla, mientras que Angie sobrevolaba la cercanía con sus «drones», avisando cada que detectaba movimiento próximo.

Gruñidos de sheitans se escuchaban aquí y allá cada tanto tiempo pero ninguno se acercó lo suficiente como para ser notados a simple vista, el temido ataque nunca llegó. Angie por radio reportaba ver varias bestias vagando por las calles y avenidas colindantes, husmeando entre los escombros, devorando pedazos de carne del gigante que habían caído al suelo en las partes donde se desarrollara la batalla, algunos de ellos parecían interesarse en «algo» en la dirección de los «GAMERS», Angie tenía la impresión de que irían hacia sus compañeros en cualquier momento pero se sorprendía cuando parecía que una fuerza invisible los retenía, o más bien los asustaba; evidente al ver como vacilaban en avanzar, se detenían manteniendo una expresión furiosa y retrocedían muy despacio, mostrando los colmillos. Para cuando los refuerzos llegaron no habían tenido que hacer un solo disparo adicional aunque la tensión que hubieron de resistir fuera casi tan pesada como un combate real.

Tras la llegada de los refuerzos, tanto «GAMERS» como soldados fueron relevados inmediatamente y transportados al Puesto de Control Norte mientras que un nutrido destacamento, bien armado con equipo pesado, se quedó en la zona de la batalla junto a los tanques y esperaron nuevas instrucciones. Los heridos recibieron atención médica inmediata; al resto de los involucrados en la batalla, «GAMERS» y militares por igual, se les proporcionó un desayuno conformado por huevos fritos y tocino, que les supo mejor que cualquier otro que jamás hubiesen probado, o al menos así fue como se sintieron mientras devoraban sus alimentos casi sin decir palabra o voltear a ver al compañero a cada lado. Comieron todos juntos, sin distinciones entre los chicos y los veteranos soldados, el haber compartido una batalla como la que vivieron había borrado las diferencias en sus cabezas, se veían unos a otros como camaradas e incluso Paxon, cuyas heridas no fueron tan graves pues su pierna no se quebró sino que sufrió solo un esguince que fue tratado con analgésicos, muletas y una férula, rio junto a los chicos de quienes se había burlado apenas unas horas atrás. El desayuno no tuvo un tiempo límite, se permitió a los hombres y mujeres se extendiesen tanto como quisieran y comieran todo lo que desearan. Para cuando hubieron terminado un grupo de helicópteros «Sea Stallion» llegaba al Puesto de Control Norte para llevar a «GAMERS» y a los militares que vieron acción de vuelta a Blossom, donde fueron atendidas de mejor forma sus heridas y tendrían la oportunidad de descansar unos días.

Paxon brindaba por eso.

Fue en la misma sala de juntas donde hacía casi un año se diera luz verde al Programa «GAMER» que, nuevamente, varios de los líderes mundiales, junto con Bushnell, Baer, Mika, el teniente Edium, el general Humme y el capitán Cyrus, se encontraban analizando los resultados del «examen final» que acababan de presenciar gracias a las cámaras de los «drones». Ocho «GAMERS» heridos, cuatro muertos en combate más otro que falleció en Blossom a causa de sus lesiones fueron las bajas que el Grupo 1 experimentó en su prueba final, poco más de dos docenas de soldados fallecidos, cerca cien sheitans exterminados y una enorme bestia gigante cuya cabeza voló en mil pedazos completó el balance del combate.

—En mi opinión el examen fue un éxito rotundo. —Afirmó Bushnell.

—Le recuerdo doctor que cinco de mis chicos fallecieron en su exitoso examen. —Respondió Edium molesto.

—Solo cinco. —Replicó Baer—. Eso ante un gigante es una proeza.

—Debe admitir teniente. —Interrumpió Cyrus con sequedad y su característico autoritarismo—. Que dadas las condiciones de la batalla, es un milagro que solo cinco «GAMERS» hayan muerto… No pensé que uno solo saliera de ahí con vida. —A Edium no le agradó el comentario.

Los mandatarios hablaban entre sí en voz baja mientras revisaban hojas con datos del programa que Bushnell les había facilitado. Estaban especialmente interesados en los «GAMERS» provenientes de sus respectivos países y velaban por su bienestar; a aquellos que murieron en batalla se les otorgaría a sus familias los mismos beneficios que se les prometió a ellos.

—¿Recuperaron el cuerpo del gigante? —Preguntó el Presidente Di Aneli.

—Lo que quedó de él. —Humme, quien había sido el último en llegar a Blossom pues había de dejar órdenes para realizar los trabajos de limpieza y aseguramiento de la ciudad, tenía más datos que cualquier otro—. Aunque teníamos soldados resguardando el cuerpo mientras se hacían las preparaciones para su traslado, durante las noches varios sheitans se acercaron y devoraron algunas partes.

—¿No hubo algún enfrentamiento?

—Extrañamente no, los sheitans se acercaban siempre entrada la noche y en silencio, cuando nadie los veía y huían ante la llegada de mis hombres. Pudimos matar unos pocos mientras intentaban escapar pero no se defendieron, no hubo ninguna batalla.

—Eso es más que extraño. —Baer hablaba sin prestar atención a los demás, como si platicara consigo mismo—. No es un comportamiento normal el que actúen como carroñeros.

—¿Cómo es posible que sus soldados no encontraran al gigante antes? ¡Vaya que son incompetentes!

El iracundo mandatario, cuya nación no había accedido a participar en el programa, había sido cordialmente invitado a analizar los resultados y, más motivado por el morbo que por un verdadero interés, había acudido a la cita.

—Nuestro sistema de detección… y el de todo el resto del mundo, se basa en la captación de las señales de intenso calor que emanan en de los cuerpos de los sheitans. —La doctora Mika, encargada del desarrollo del mejoramiento del escáner termográfico, respondía con su usual simpatía—. Los sheitans son criaturas que tienden a excavar madrigueras muy profundas y, hasta ahora, nuestros sensores habían sido capaces de detectarlos sin importar que estuvieran bajo decenas o centenares de toneladas de tierra. Pero… No es la primera vez que nos hemos visto sorprendidos por criaturas que no hemos podido detectar, le pasó al propio capitán Cyrus en su anterior expedición y los resultados fueron catastróficos. Por lo que hemos visto, creemos que estas criaturas pueden entrar en un estado de muerte aparente cuando les falta alimento y…

—¡Entonces puede haber muchas más que las que creemos hasta el momento! —Gritó el iracundo mandatario.

—Sí, en esencia eso es lo que estoy diciendo.

—Entonces el plan B, matarlos de hambre ocultándonos por años en los refugios no funcionará. —Bromeó otro alto dirigente, quien utilizaba un tono indulgente y se había mantenido al margen de las disputas.

—Eso mismo. Gracias a lo que hemos podido indagar hasta el momento con el cuerpo del gigante que sus GAMERS… —Mika volteó a ver a Bushnell y Baer—… nos proporcionaron, parece que estas criaturas, al menos algunas de ellas, pudieran tener miles, quizá millones de años de edad.

—¿Dinosaurios? —Replicó Bushnell en tono de broma.

—Aunque suene cómico no lo descartaría. Estamos ante una especie que de alguna forma ha logrado sobrevivir largos períodos indeterminados, utilizan un complejo estado de hibernación que los deja técnicamente muertos y que de alguna forma impide la descomposición; algo en ellos les permite recuperar sus funciones físicas y cerebrales casi de inmediato al despertarse, sus músculos y huesos no degeneran con la inactividad ni sufren a causa de los cambios bruscos de presión atmosférica. Por su manera de comportarse podemos inferir que sus cerebros tampoco se ven afectados tras el largo período de muerte aparente, es como si pudiesen morir y revivir a voluntad. Lo que creo que es absolutamente cierto es que estas cosas están con nosotros… desde antes de que nosotros siquiera estuviéramos aquí.

—¿Por qué no sabíamos eso?

—Nuestros especímenes en cautiverio no han entrado en ese estado, no podría explicar por qué. —Respondió una vez más Mika.

—Entonces… ¿pudiera haber muchas más de ellas en las profundidades? —El Presidente Di Aneli se veía nervioso.

—Tal vez. Lo que sí puedo decirle es que nuestros escáneres no detectarán con precisión a cuántas criaturas estamos enfrentando.

—Muchas gracias doctora Mika, por favor continúe su investigación, general Humme, sé que se encargará eficazmente de acabar con los sheitans restantes de la Ciudad Federal. Señoras y señores. —Cambió el tono de voz a uno más autoritario y solemne—. Ahora el tema por el que los hemos hecho venir hasta aquí, el asunto del Programa «GAMER»; el tiempo ha concluido. Doctores Bushnell y Baer, ¿qué tienen para nosotros?

Los ya citados se pusieron de pie y tomaron el control de la audiencia, como era de esperarse, fue Bushnell quien tomó la palabra.

—Como comentábamos hace unos instantes mi colega y yo, el examen final puede ser considerado como un éxito rotundo tomando en cuenta la situación que nuestros «GAMERS» tuvieron que enfrentar. La prueba en sí fue superada con creces, venciendo a los sheitans que se les había asignado sin sufrir ninguna baja o lesiones de consideración e incluso manejaron sorprendentemente bien el asunto del gigante. De hecho cuatro de las cinco bajas sobrevinieron a causa el sorpresivo e inesperado ataque del sheitan y no por la batalla real. En combate directo mostraron una habilidad que sobrepasó mis expectativas.

—Vimos todo por los monitores. —Interrumpió Humme—. No creí que salieran con vida de esa situación. Doy fe que su actuación antes del incidente con el gigante también fue más que aceptable.

—¿Qué hay de los otros, los que no forman parte del Grupo 1?

—Como recordarán, el Grupo 1 comenzó su preparación casi un mes antes que los demás, fueron de cierta forma conejillos de indias. —El comentario molestó a Edium aunque su rostro se suavizó al escuchar el resto de lo que Bushnell habría de decir—. Pusimos nuestras mejores cartas en el Grupo 1 para usarlos como escala de medición, para saber qué es lo más que podremos esperar del resto de los cadetes. Gracias al entrenamiento del teniente Edium y a la capacidad de los chicos y chicas, creo que el resultado es evidente. En unos cuantos días más el resto de los «GAMERS» demostrará en el campo de batalla lo que son capaces y creo con toda firmeza que sus resultados serán espléndidos. Respecto al Grupo 1, en este momento son verdaderos soldados y, gracias a la doctora Mika, son de hecho más eficaces en batalla que los militares tradicionales.

Tal comentario desató la molestia de la audiencia, principalmente de aquellos de extracción militar, solo el capitán Cyrus, quien se mantenía en una silla de ruedas y contaba con una enfermera siempre a su lado, se mantuvo impasible mientras observaba los sucesos con el único ojo que le quedaba, mismo que utilizaba para observar de manera más que directa al doctor Bushnell, quien sintió sobre sí una fuerte presión que le llevó a modificar un poco sus palabras.

—En aproximadamente dos semanas el resto de los treinta mil «GAMERS» saldrá al campo de batalla; con la información obtenida del Grupo 1, estamos seguros que tendrán un rendimiento más que adecuado. Gracias al éxito de nuestros chicos hasta ahora, además del apoyo del Presidente Di Aneli y de muchos de ustedes, señores, ya hemos comenzado el proceso de la segunda generación de «GAMERS», y esta vez será mucho más grande que antes pues esperamos participen los diecisiete megacampamentos del mundo. Al finalizar un año más, contando a partir de este instante, tendremos al menos medio millón de «GAMERS» listos para participar en el contraataque, en caso de que este se alargue por supuesto.

Por medio de sus asistentes, los doctores repartieron entre los mandatarios y altos militares, nuevas carpetas que contenían información detallada de los sesenta y cuatro reclutas del Grupo 1, incluyendo a los fallecidos; en ellas era posible conocer la evaluación de cada uno de ellos desde el día de su llegada hasta la finalización de la batalla contra el gigante. Contenían además información física como su peso y talla muscular, el primero había bajado considerablemente en todos los casos mientras que la masa muscular se incrementó de forma notoria en la mayoría de los «GAMERS». El estado físico de los hombres y mujeres del Grupo 1, el cual había sido bastante desigual en un inicio, se había equiparado al final; bien que aquellos que ya contaban con una buena condición previa o que tenían aptitudes deportivas tuvieron un mayor incremento en esa área, la mejora en todo el grupo fue muy buena. La estadística en su accionar durante las pruebas y en el examen final también estaba presente y desglosado con números, porcentajes y balances de datos.

El puntaje estaba dividido en: Aniquilaciones/Veces eliminado, Asistencia a compañeros, % de Aniquilaciones/Campaña, Aniquilaciones/Minuto, Victorias totales, Derrotas totales, Objetivos completados, Disparos realizados, Disparos conectados y Balance de Puntería general. Como había sido durante todo el proceso, Sharon, Kl4ws y Gabe estaban a la cabeza y fueron los que más llamaron la atención de los mandatarios, preguntaban mucho acerca de ellos.

—Ohh sí, la señorita Reuter fue un caso excepcional desde el primer día que llegó con nosotros, sin duda, sorprendente que una chica de apariencia tan delicada y de una familia tan respetable demostrara tal ferocidad en batalla. Tuvo un liderazgo sorprendente durante el examen final y dominó junto con su equipo toda la etapa de prácticas. —Dijo Bushnell sumamente orgulloso de ella.

—Más aún, lo que le ocurrió de quedar alejada del grupo cuando llegó el gigante y el no buscar escapar aunque tuvo la oportunidad. La muchacha se las arregló para volver con sus compañeros y ayudarlos en lo que pudiera, creo que es quien más sheitans mató, ¿verdad doctor Bushnell? Sí, mató muchas criaturas ella sola y a veces hasta sin armas. Es el orgullo del programa, sí. —Baer se explayaba más de lo usual lo que le llamó la atención a su colega, quien conocía bien el comportamiento taciturno y flemático de su amigo.

—Los tres primeros son algo excepcional, claro que sí. —Añadió Bushnell—. Al nivel de los mejores y más experimentados militares como nuestro querido capitán Cyrus. —El mencionado volteó a mirar con su único ojo, que mostraba cierta incredulidad y desconfianza al buen doctor—. Pero el resto de los «GAMERS» tampoco desmerecen, en absoluto. Todos reaccionaron espléndidamente a las exigencias del entrenamiento y de la prueba final. Puedo asegurarles, no, puedo poner en juego toda mi trayectoria militar al articular esta afirmación. Los GAMERS son verdaderos soldados, todos y cada uno de los treinta mil.

Hubo un pequeño debate entre los mandatarios y militares, algunos aún mantenían dudas respecto al Programa «GAMER» y no estaban del todo seguros si era el camino adecuado a seguir. Los resultados en el último año eran buenos pero, a fin de cuentas, en práctica solo tenían cincuenta y nueve «GAMERS» al momento. El resto de los treinta mil aún no experimentaba el campo de batalla y tomaría aproximadamente un año el preparar una segunda generación. A las alturas en que se encontraban en aquel momento ya no había muchas otras opciones, el descubrimiento de la capacidad de hibernación de los sheitans indicaba que no importaba cuánto tiempo pudiesen resistir en los refugios, la amenaza de esas bestias no desaparecería jamás, era necesario exterminarlos si la humanidad quería retomar su estatus de especie dominante del planeta.

Durante el último año, además de preparar a los «GAMERS», los gobiernos de todo el mundo, refugiados en los diecisiete megacampamentos alrededor del globo, se dedicaron a organizar un contraataque para exterminar la amenaza sheitan de una vez por todas. El primer paso era mantener a la mayor cantidad de bestias posible atrapadas dentro de las ciudades más grandes, las mismas que las habían atraído en primer lugar. Tal táctica parecía estar funcionando pues, aunque siempre eran visibles sheitans vagando por parajes desolados o atacando campamentos desprotegidos, estos eran contados por decenas de miles en todo el planeta, mientras que en las ciudades el número podía ascender a millones. Al haber pasado de una táctica ofensiva a una de contención, las bajas militares en las zonas de batalla habían sido menos que las previstas originalmente. Estando aún a seis meses de la fatídica predicción del doctor Bushnell, el mundo todavía contaba con soldados para pelear, menester decir que, salvo por pequeños poblados o alguna esporádica ciudad (como la que fuera escenario de la cruenta batalla contra el gigante), la humanidad no había recuperado territorios e, incluso, perdía cada día no solo personal, los combatientes habían tenido que ampliar los perímetros de contención alrededor de las urbes a causa de la presión ejercida por las bestias, lo que dificultaba el evitar el escape de las criaturas y hacía del mundo a cada momento un lugar más pequeño.

—Muchas gracias doctor Bushnell, Baer, doctora Mika. En lo referente a nuestra nación, cuentan con el completo apoyo de Blossom y de los otros tres megacampamentos en nuestro territorio. Sé que muchos de los aquí presentes han externado también su apoyo al programa y accedieron a permitir el uso de sus propios refugios en la preparación de la segunda generación.

—¿Cómo han sido los resultados de la Leva? —Preguntó cínicamente Bushnell dirigiéndose al iracundo mandatario, quien se limitó a guardar silencio. Después de analizar algunos resultados, aunque no sin reservas, accedió a participar en el Programa «GAMER», añadiendo con ello el apoyo del megacampamento de su nación y, con él, varios de sus seguidores más férreos hicieron lo mismo; hecho que dio al programa un apoyo casi global. Bushnell agradeció el gesto de forma sarcástica, prácticamente burlándose, y continuó hablando con el resto.

—El contraataque está planeado para dentro de tres meses y nuestros chicos están listos, no tengan la menor duda, pero… si nos diesen seis meses más podríamos otorgarles un millón de «GAMERS» listos para combatir. Con la experiencia que hemos obtenido estoy seguro que podríamos tener a todos listos en solo ocho o nueve meses, podríamos…

—En nueve meses más no contaríamos con más personal de combate que con su millón, doctor Bushnell. —Increpó el iracundo mandatario—. Sería poner, como dicen ustedes, «todos los huevos en una canasta», fue usted mismo quien dijo hace un año que en dieciocho meses no contaríamos con poder de respuesta. Apoyo al programa para la segunda generación, siempre es bueno tener un plan de emergencia, pero… el contraataque no puede ser postergado.

Bushnell se vio obligado a contener su emoción, realmente deseaba más tiempo para trabajar, creía con firmeza que podría multiplicar sin mayor problema los números de sus chicos en un tiempo menor al que le tomara originalmente, pero vistas las reacciones, esa alternativa no era viable.

—¿Existe algún otro asunto que deseen discutir caballeros?

—Solo una pequeña cuestión, ehh… Diría que más bien una petición. —Señaló Baer haciendo una mueca de inocencia, sumamente rara en él—. Deseamos organizar un pequeño festejo para los cincuenta y nueve integrantes del Grupo 1 que sobrevivieron a tan aterradora experiencia, un merecido premio por su esfuerzo. Deseamos darles algo parecido a una fiesta de graduación de modo que puedan sentir que dan por finalizado su período de entrenamiento y dejar salir un poco de presión, después de todo la mayoría de ellos son apenas unos muchachos y muchos caerán en batalla en los próximos meses y…

—Entendido doctor Baer, no necesita explicarse más, personalmente comparto sus sentimientos hacia ellos y nada me complacerá más que permitir a nuestros chicos al menos una noche más para que disfruten de su juventud. Blossom y todos los recursos que necesite para organizar un festejo digno están a su disposición.

Baer sonrió con timidez, su rostro tomó color y musitó algo que solo se podía interpretar como «gracias». —No sabía que fuese tan sentimental querido amigo—. Añadió Bushnell mientras le dio una palmadita a su espalda.

Al día siguiente.

El alboroto que se vivía en la superficie, decenas de soldados que corrían apresuradamente de un lado a otro, hacía pensar que algo grande estaba pasando y que se encontraban preparando para entrar en acción; tal movimiento era, para fortuna de todos, a causa de que usarían las fuerzas militares en descanso como ayudantes en la fiesta de graduación, tal trabajo era evidente en los rostros de los atareados guerreros, donde no se veía miedo ni preocupación sino una variedad de emociones mucho más vanas como un leve interés, curiosidad, desgano o pura indiferencia. Más nadie se quejaba por ayudar ya que todos concordaban en que era preferible la labor de cargadores y decoradores que el salir nuevamente a combatir a las ciudades.

El lugar seleccionado para servir de sitio recreativo fue uno de los hangares que se encontraban en la parte superior. Una de las zonas de la superficie donde los civiles no tenían acceso. Ahí los chicos podrían sentir en sus rostros el fresco del viento y admirar con toda la calma el cielo estrellado mientras que alcanzaban a ver, más allá de los muros, las colinas de la cordillera que amurallaban el campamento y les protegían de ataques.

Los militares transportaban a toda prisa cajas con bebidas, hielo, frituras, comida, postres. Llevaban también equipo de sonido, luces robóticas, reflectores e instrumentos musicales. Por motivos de seguridad, todas las luces habrían de ser colocadas al interior del hangar de modo que no se notaran hacia el exterior y la música no sería tocada a muy elevado volumen, de todos modos nadie se quejó de tales restricciones pues la mayoría realmente anhelaba una fiesta como las que solían tener antes del fin del mundo.

El sol comenzaba a ocultarse, arrojando tras él las montañas que formaban la cordillera de Blossom su sombra; con el sol a punto de irse a descansar, la graduación estaba lista para comenzar y los emocionados «GAMERS» del Grupo 1, ya fuera solos, en parejas o la mayoría en grupos de tres o más, comenzaron a llegar por medio del elevador principal hacia el exterior, prestos para ingresar al hangar a vivir la que, para muchos, sería su última noche como jóvenes normales; dentro de dos días formarían oficialmente parte de las filas del ejército y nadie sabría a dónde habrían de parar ni cuántos habrían de regresar. Los chicos llevaban elegantes ropas de civil que les habían sido proporcionadas por un miembro del gabinete presidencial; habían llegado al campamento como parte del equipaje de algunos de los más pudientes hombres y mujeres que ahora formaban parte de la creciente comunidad, siendo «instados» a proporcionarlas por una noche a sus futuros salvadores. Las prendas, hechas de materiales finos; aunque ninguna fuera nueva, habrían tenido solo un par de años atrás costos prohibitivos para la mayoría de los afortunados en portarlas esta noche especial. También era un momento de mayor relevancia para algunas de las chicas, quienes habían dejado atrás su feminidad y coquetería en pos de adquirir la fuerza y rudeza necesarias para ser un buen soldado, así habían logrado, unas más que otras, cierta musculatura e incluso manierismos que las hacían sentir «menos mujer»; para ellas esta noche era la oportunidad de volver a sentirse bonitas, de verse atractivas y atraer las miradas de los muchachos, si bien fueran sus compañeros de armas.

Además de los jóvenes del Grupo 1, todos los soldados que proporcionaron sus servicios, guía y protección durante el examen final fueron cordialmente invitados, asistiendo muchos de ellos con muy buena gana, ansiosos de comer alimentos poco usuales entre sus filas, embriagarse como pocas veces lo habían hecho y admirar (y algunos esperaban un poco más) a las lindas chicas, menos toscas que sus camaradas habituales, cuyos años de entrenamiento las había fortalecido y modificado sus cuerpos, ensanchando sus espaldas, engrosando sus brazos y disminuyendo sus pechos al tener menos depósitos de grasa en el cuerpo, por lo que la perspectiva de toparse con las jóvenes, esbeltas, voluptuosas y más femeninas «GAMERS» los llenaba de emoción.

El interior del hangar, un enorme espacio de 210 metros de largo por 80 de ancho y 23 metros de altura, daba la impresión de ser un típico gimnasio de preparatoria, razón por la que fuera designado el sitio más adecuado para el festejo. Sus dimensiones, pensadas para alojar aeronaves y otros vehículos, eran demasiadas para las necesidades de tan pocos asistentes, que apenas y superaban el ciento; por ello que solo fuera necesario acomodar algunos de los vehículos de modo tal que dejasen un espacio adecuado para instalar los juegos de luz, el equipo de sonido, alimentos y una pista al centro para que los asistentes pudiesen bailar y convivir. Aunque el búnker no contaba con los mejores decorados y tales productos no eran indispensables en la zona civil de Blossom, por lo que no solían ser rescatados durante las expediciones; los organizadores, de la mano del doctor Baer, hicieron un extraordinario trabajo dadas las limitantes, quien fuera que hubiera entrado al hangar sin duda pensaría que se encontraba dentro de un gimnasio o una sala de eventos, claro está que la oscuridad de la hora y la falta de luz en ciertas partes de la estructura también ayudaba a que los aeroplanos, tanques, helicópteros y otros vehículos militares que se encontraban al fondo no destacaran ante la vista de los asistentes, lo que ayudaba en demasía a mantener la ilusión de una fiesta de graduación estudiantil, el doctor Baer se había esforzado mucho en que así fuera.

Como era de esperarse los asistentes se agrupaban junto a aquellos de quienes eran o se sentían más cercanos, no importaba que acabaran de haber combatido todos juntos en una batalla de vida o muerte, las preferencias seguían evidentes; los «GAMERS» se juntaban entre ellos y aun así formaban más subgrupos, integrados en su mayoría por los integrantes de cada escuadrón, con quienes más habían convivido en el último año; los militares, un poco mayores que los demás, también se reunían por su lado, fingiendo interés en las conversaciones de sus compañeros cuando en realidad admiraban los cuerpos de las chicas, lo que causaba molestias en algunas de sus compañeras soldado.

Muy apartados del bullicio, en una retirada esquina en la que la iluminación artificial solo llegaba por salpicadura, se encontraban Jurgen y Lewis, acompañados por Néster, quien no dejaba de quejarse del ruido y el calor, además de criticar las reveladoras prendas que muchas de las chicas llevaban. —¡Eso no es seda! ¡Ese color no le va a su tono de piel! ¡Más falsa no se puede!—. Eran las constantes imprecaciones del chico, quien ya comenzaba a cansar a sus dos amigos.

Lewis trataba de tomar las cosas con calma y apenas había bebido tres cervezas, no contaba por supuesto las ocho latas que había ingerido durante la tarde ni la media botella de tequila que le sirviera de desayuno al comenzar el día. Pese a todos los intentos del staff por mantenerlo sobrio, toda aproximación había sido infructuosa y, tras un casi año de tenerlo entre sus filas, no habían encontrado cómo obtenía el licor ni dónde lo ocultaba; por otro lado Edium había desarrollado cierto afecto hacia él por lo que, después de unos meses de conocerlo, había encargado a los guardias, quienes por cierto se veían constantemente sometidos a sus órdenes, el ser menos estrictos con él e incluso le había recomendado al muchacho simplemente más discreción a la hora de beber. Aunque había ingerido alcohol suficiente como para poner a dormir a un sheitan pequeño, no se veía ebrio, no se tambaleaba ni balbuceaba, de hecho se veía como cualquier día mientras llevaba cada tantos segundos el vaso con bebida a sus labios sin dejar de ver a las chicas ni decir palabra.

Jurgen miraba hacia todos lados con ojillos nerviosos mientras se acariciaba la barba, a veces se quitaba las gafas para limpiarlas pero no le dedicaba demasiado tiempo pues inmediatamente se las volvía a colocar para, enseguida, seguir mirando inquisitivamente en todas direcciones, sin dejar la vista fija en un lugar por mucho tiempo. Bebía de un vaso del que ya había dejado caer varias gotas sobre su saco, manchándolo un poco en el lado de la solapa izquierda. Conversaba con Lewis de cuando en cuando pero este no le contestaba mucho al tener toda su atención puesta en las féminas que iban y venían de lado a otro.

En el costado opuesto se encontraba Kl4ws acompañado de Angie; aunque la diferencia de edad era más o menos grande, la niña apenas unos meses atrás había alcanzado la mayoría de edad después de todo, habían acordado ir juntos a la ceremonia, como pareja. La pequeña Angie, con un sencillo pero fino vestidito color amarillo que adornaba con una gruesa banda color naranja a la cintura y otra más, del mismo color, con la que sujetaba a modo de listón la parte de atrás de su cabello, levantándolo un poco; una falda corta y dos delgados tirantes que dejaban ver la delicadeza de sus hombros, pecho y cuello, completaban su indumentaria, la cual no parecía tener el costo que realmente poseía. Con esa vestimenta, combinada con su corta estatura, rostro inocente y delicado talle, se veía aún más insignificante al lado del grandulón que era el teutón, que estaba aún más fornido que cuando empezara el programa. Había dedicado mucho tiempo a su entrenamiento y eso le trajo los resultados que él esperaba pues su, ya de por sí buena condición, había mejorado mucho y ahora era un verdadero atleta que imponía respeto a cualquiera que se lo pudiese encontrar. Su gran musculatura y su altura hacía que muchos pensaran que podría derribar él solo y sin DSM-1 a un sheitan pequeño, de esos que eran los más numerosos, claro está que a él no le molestaba tal admiración aún y cuando jamás pensara en ponerla a prueba. Por su lado Angie no había cambiado mucho y seguía tan delgada y frágil como el primer día que ingresara al programa. Habiendo entrenado menos tiempo que cualquier otro y, peor aún, fracasado en ello, había sido designada en un área operativa en vez de estar en el campo junto a sus compañeros, bien que tal puesto era en sí un ascenso, esa preferencia le había acarreado cierta animadversión de parte de algunos de sus compañeros quienes en realidad le envidiaban el no tener que poner su vida en riesgo; Kl4ws cuidaba de ella, la defendía de las críticas que llegaban a sus oídos; había llegado a que nadie se atreviese a decir cosa desagradable de la pequeña en presencia del teutón, por ello tal situación los había acercado bastante, lo que también conllevaba otra consecuencia negativa a la niña pues Jade se notaba molesta al verlos juntos, más evidente para todos debido a una expresión inconsciente de desagrado cuando vio como Kl4ws le servía una bebida a su pareja, quien al tratar de beber, no logró tragar al no estar acostumbrada al licor y escupió un poco, lo que hizo reír al muchacho, abrazándola al momento.

Los ojos de Jurgen finalmente dejaron de moverse sin parar al ver entrar por la puerta principal a la razón por la que él asistiera a la fiesta en primer lugar, pues eventos como este a él no le gustaban y, por regla general, prefería faltar; lo que vio no le fue tan agradable como esperaba pues Sharon entró acompañada por el flamante capitán Ricco. Jurgen por supuesto que la notó primero que cualquier otra persona y la chica le pareció más hermosa que nunca; llevaba un vestido «strapless», de color púrpura un poco oscuro, de pronunciado escote en forma de corazón cuya punta inferior dejaba al descubierto parte de su abdomen; el vestido dejaba la espalda totalmente descubierta hasta solo un poco por encima de su cadera, que hacía resaltar la silueta de su esbelta cintura. Su falda tenía una abertura al frente por la que se alcanzaban a ver sus piernas al caminar, lo que también dejaba al descubierto unos coquetos zapatos de tacón del mismo color que su vestido y que la hacían verse todavía más alta. Casi no traía maquillaje pues no gustaba demasiado de usarlo, solo algo de sombra en los ojos, de una tonalidad similar a la de su vestido, y un discreto color rosado en los labios; todo en conjunto hacía que su piel de alabastro contrastara deliciosamente con el oscuro tono de la tela y que más de uno, hombre y mujer, volteasen a verla.

Ingresó sonriente, con sus ojos, de un brillante azul claro, iluminándose cada vez que saludaba a quienes se acercaran a ella, lo cual era constante pues, además de sus compañeros «GAMERS» y de los militares con quienes ya había tenido oportunidad de codearse, había personalidades de la talla de Bushnell y Baer, la doctora Mika, el teniente Edium y algunos otros hombres y mujeres importantes en el mundo que habían acudido especialmente para conocerla y tener la oportunidad de charlar unos instantes con ella, ansiosos por preguntarle cómo había matado a tantos sheitans ella sola y por su opinión acerca del contraataque. Aunque a cada persona que se aproximaba la recibía con una bella sonrisa en sus labios, con la misma forma que Jurgen había podido reconocer tiempo atrás y que la chica empleaba cuando esperaba conseguir algo de su interés; así como con un afectuoso beso en la mejilla al tiempo que aproximaba su cuerpo al de su interlocutor, los mismos hubieron de irse sin la información que solicitaban pues de los sheitans que había matado prefería no platicar ese día y del contraataque no estaba informada en absoluto. El capitán Cyrus también había sido invitado pero declinó el ofrecimiento.

Ricco mostraba excesivo interés y atenciones desmedidas hacia la chica, acercándose a ella a cada instante, hablándole sonriente al oído y a veces tocando uno de sus hombros para «señalar» algún asunto o mostrar un falso relajamiento. Él, al igual que sus compañeros soldados, también había recibido los beneficios que para este evento los «GAMERS» habían obtenido, portaba un caro traje que le quedaba perfectamente a un hombre tan muscular como él, cuyo cuerpo tenía forma de triángulo invertido. Mientras que Jurgen, quien también se había fortalecido bastante, mas al ser de menor estatura y aún con algo de barriga, no podía menos que enfurecerse al ver cómo se aproximaba cada vez más a la mujer con quien siempre había soñado.

—Tough luck bitch[20]. —Le dijo Lewis mientras le daba un pequeño golpe en las costillas para sacarlo de su letargo.

—…

—Mira, al menos no te quedaste con las ganas para con ella, yo con eso me daría por bien servido. —Interrumpió Lewis el discurso mental de su amigo, recordándole aquella mentira que Sharon se viera obligada a decir tras la escapada que ambos tuvieran hacia el exterior; tal recuerdo no hizo sentir mejor a Jurgen, más por la falsedad de aquella anécdota que por cualquier otra razón.

Al borde de la pista de baile, al lado de las mesas de bebidas, Sharon manejaba su popularidad como antes lo hiciera al asistir a los torneos y a las fiestas que los organizadores ofrecían posteriormente. La atención que recibía no era nueva para ella aunque la razón de esa misma atención sí que era muy distinta. Así, ataviada con el mencionado vestido que resaltaba elegantemente su figura y con la fama que adquiriese tras su accionar durante el examen final, acaparaba la mayoría de las miradas en el lugar y vaya que lo estaba disfrutando; no se había vuelto tan humilde como Edium pensaba y su ego continuaba tan inflado como siempre, si no es que más. No transcurrió mucho tiempo para que Brooke e Ingrid se aproximaran a ella, también muy elegantemente vestidas, deshaciéndose en halagos por la impecable apariencia de su líder de escuadrón, quien a su vez las felicitara a ambas por las mismas razones. Ricco, que se había retirado unos instantes en busca de unas bebidas para él y para Sharon, volvió a acercarse al ahora grupo que, con él, sumaba cuatro integrantes, y ofreció sonriente una bebida a la chica, quien la rechazó con una sonrisa y, haciendo un delicado y muy sugestivo movimiento que la acercara a su oído con miras a susurrarle algo, hizo ademán de disculparse con él, pese a que su inseparable y característica sonrisa hiciese que dichas disculpas no se lucieran sinceras, y se retiró junto con sus amigas rumbo a la pista de baile, dejando al capitán solo, sonriente y con una bebida diferente en cada mano, creando así un espectáculo bastante cómico, intensificado por Paxon y Velásquez que, mirándolo a lo lejos, imitaban la forma de una estatua mientras reían y gesticulaban de tal modo que Ricco se echó a reír un poco.

En otra parte del hangar Reolf conversaba con Joe, el líder del Pelotón B había sufrido algunas heridas de relativa gravedad durante el examen final por lo que no estaba en muy buenas condiciones como para bailar, por ello se entretenía charlando con sus compañeros más allegados mientras bebía una cerveza en una botella de vidrio verde. Hablaban de diversos temas, casi todos relacionados a lo que podría ser de los «GAMERS» en los días próximos pues no se les había informado si serían enviados a combatir a las ciudades ahora que eran formalmente miembros del ejército. Felicitó también a Joe por su accionar contra el gigante, le habían comentado que había luchado al nivel de Kl4ws y Gabe, causándole mucho daño a la bestia y siendo parte fundamental de la victoria ante un oponente tan formidable.

En los alrededores de la pista, merodeando como depredadores mientras detectaban las presas más vulnerables, Karlfried y Serge brincaban de una chica a otra buscando a alguna que accediera bailar con ellos al menos unos instantes, lo que les estaba tomando más tiempo del que habían considerado. Por supuesto que volteaban en muchas ocasiones hacia Sharon, Brooke e Ingrid pero parecían estar tan ocupadas, teniendo también a diversas personas acercándose a ellas a cada instante, que preferían, al menos por el momento, probar suerte en otro lado. Finalmente Karlfried se acercó a Jade, quien seguía molesta por ver a Kl4ws junto a Angie por lo que, pretendiendo generar celos en el teutón, accedió a bailar con el joven, objetivo que no fue alcanzado pues Kl4ws, embelesado en su charla con Angie, ni siquiera notó el baile que se desarrollaba justamente para él a solo unos pocos metros de distancia.

Markus, vestido con un elegante esmoquin negro que contrastaba con la intensa palidez de su piel y su platinado cabello; y ahora poseedor también de una gran herida en el rostro, la cual de momento llevaba cubierta por unos parches y vendas, y que, sin duda, dejará una notoria y rojiza cicatriz que fácilmente destacaría sobre el blanco de su cara, se adelantó a varios compañeros que circundaban a Sharon e invitó un baile a la chica, quien accedió sonriente, asegurándole en su idioma que su futura cicatriz será realmente una mejora a su apariencia.

—Te hará ver más rudo, será un bonito recuerdo por salvar a un compañero. —Añadió Sharon con una sonrisa que expresaba una ternura que no era común en ella mostrar; lo que puso a Markus de muy buen humor, el baile fue una delicia para él.

Las horas transcurrieron como suelen hacerlo en toda fiesta, con mucha música, luces brillantes de colores, bebidas alcohólicas y alimentos chatarra. El ambiente inusualmente permisivo dio a los jóvenes la posibilidad de dejar salir mucha de la tensión que se había acumulado en todos ellos tras un año de duros entrenamientos, complicadas tácticas y largas lecciones sobre biología y comportamiento de los sheitans. Al ritmo de la música, que sonaba a un volumen razonable, Sharon, junto a sus amigas y al resto de los invitados, en el centro de la pista, brincaba feliz, siguiendo la letra de una canción alegre, aunque antigua, que versaba: Wave your hands in the air like you don’t care. Glide by the people as they start to look and stare…. A lo que la chica junto con sus amigas repetía exactamente los movimientos que la canción sugería con su letra, dando de vez en cuando pequeños sorbos a una bebida de color azul y fuerte olor etílico que Jurgen, casi inmóvil a su lado, le sostenía en los momentos en que la chica no la bebía. Así se mantuvo por espacio de casi una hora, donde lo único que variaba era el ritmo que sonaba.

Aunque ya casi era invierno, la sensación térmica al interior del hangar ya llegaba a ser calurosa gracias a la aglomeración de más de cien personas y a la constante actividad física que realizaban cada que bailaban o brincaban. Sharon, que no gustaba mucho del calor pues estaba acostumbrada a las temperaturas frías, salió unos instantes a tomar aire fresco. Era la madrugada de una noche de luna llena, con pocas nubes que impidieran la vista hacia las estrellas y fuertes vientos; la chica disfrutaba el gélido aire sobre su piel mientras la música seguía sonando tras ella. Hacía mucho tiempo que no sentía una temperatura así sobre su cuerpo, había pasado casi un año bajo tierra, protegida por un clima artificial, y las pocas salidas al exterior que había tenido durante la temporada de frío habían sido vistiendo su traje protector. Sentir nuevamente sobre su piel desnuda el frío del viento era algo que de verdad extrañaba por lo que disfrutaba cada instante mientras su mente divagaba en cientos de cosas a la vez: «Alguna vez volveré a casa». «Veré de nuevo a mis padres». —Eran los pensamientos más insistentes.

—Capitana…

Sharon escuchó a su espalda que la llamaban, por el modo que lo hacían supo que debía ser Ricco, era el único que se refería a ella con ese término, el cual utilizaba siempre con un tono juguetón. La chica dio media vuelta y se encontró con el sonriente capitán que llevaba una bebida en cada mano, ofreciéndole una a la chica.

—No es la misma que me rechazaste hace rato, esa la bebí enseguida. —Bromeó mientras le entregaba el vaso a Sharon, aprovechando para rozar un poco sus dedos.

—Gracias capitán. —Respondió.

—Por favor, llámame Ricco como todos los demás, no me acostumbro que me llamen capitán. O si lo prefieres llámame por mi nombre de pila.

—¿El cual sería…?

—Nico… es normal que te rías, estoy consciente de que rima.

Ambos rieron al mismo tiempo y rieron nuevamente cuando Sharon preguntó, con marcado sarcasmo, si sus padres tenían muy buen sentido del humor o eran unos sádicos, el capitán, tomando dicho comentario como positivo, aprovechó entonces para preguntar por los de ella.

—Están en Monte Rosa. —Respondió seria y con un poco de melancolía que se notó en sus ojos al ponerse vidriosos.

—Eso me da gusto, estarán muy bien resguardados, he escuchado que ese lugar es una maravilla de la tecnología y aún más seguro que nuestro querido Blossom. —Su comentario claramente era optimista y tenía las mejores intenciones, pero al notar el efecto que hablar de la familia producía en la chica una reacción no muy conveniente (definitivamente uno que Ricco no deseaba), decidió cambiar de tema—. Eso explica cómo es que no sientes frío al estar aquí sola, afuera y solo con ese vestido.

—El frío nunca me ha molestado. —Respondió Sharon sin voltear a verlo—. Cuando era niña me gustaba salir durante las nevadas usando solo una camiseta larga y ver los copos caer y cubrir las montañas.

—Qué ternura, no te imagino como una dulce niñita montañesa.

—Será una de las pocas formas como no me imaginas. —Dijo empleando un tono burlón y una mirada incisiva que Ricco no supo cómo interpretar. El capitán estaba un poco consternado, por primera vez en asuntos de mujeres no estaba seguro si estaba logrando avances.

Sharon parecía no incomodarse en absoluto por el frío mientras que Ricco había de hacer grandes esfuerzos para no aparentar que apenas y podía soportar la temperatura helada. Ambos continuaron charlando por un tiempo bajo la luz de la luna y el viento gélido, escuchando tras ellos el tenue sonido de la música que sonaba al interior del hangar; con Ricco aprovechando cada movimiento para acercarse más y más hacia Sharon.

—Te queda lindo el vestido.

—Gracias. —Sonreía.

—Qué suerte que hubiera entre la clase aristocrática refugiada una mujer de tu estatura y con un cuerpo tan esbelto como el tuyo. —Añadió tratando de sonar lisonjero.

—Es mío.

Ricco se sorprendió pues era una prenda de gran costo.

—Me permitieron traer un equipaje mayor que los demás.

Ricco cada vez la admiraba más.

Ya bien entrados en la madrugada la fiesta no había acabado completamente, después de todo lo que se festejaba era más allá de una simple celebración por la finalización de los cursos o las prácticas, era el último día de juventud para todos ellos, el último día que pasarían como civiles, quizá el último día que podrían reír; por ello fue que los organizadores del evento no habían puesto tiempo límite al festejo y, previsores de que se iba a alargar, la fiesta se había realizado el día anterior al de descanso por lo que no había razones para apurarse. Aunque no había ya tanta gente como horas atrás, la música seguía sonando, las bebidas continuaban ingiriéndose, los bailes no terminaban y relaciones nuevas estaban naciendo en ese ambiente festivo, cuyas condiciones circundantes hacían que muchos de los asistentes estuviesen más dispuestos que de costumbre a «dejarse llevar».

Kl4ws se había retirado junto con Angie hacía un tiempo, sin avisar a dónde iban, dejando furiosa a Jade quien molesta fue a dormir. Karlfried estaba al lado de una chica cubierta en tatuajes, a quien había visto en momentos anteriores y se acercaba cada vez más a ella cuando esta no observaba, hasta que finalmente, y con toda la intención del chico, ella le salpicó de su bebida con lo que, apenada le pidió disculpas que Karlfried esperaba llevar mucho más allá. Brooke conversaba en un extremo junto a un compañero con el que había entablado buena relación, un espigado y fornido muchacho de nombre Samuel, si bien no muy destacado durante las prácticas sí de agradable apariencia; ambos reían y ella, aunque tímida, continuamente tocaba su hombro al hablarle. Serge, para sorpresa de sus amigos, había entablado conversación con Ingrid lo que hacía una combinación curiosa, ambos tenían la misma estatura, superando el metro ochenta, uno muy moreno, otra platinada, eran el centro de los comentarios de algunos «GAMERS». Reolf seguía bebiendo junto a sus compañeros de escuadrón, conversando de los viejos tiempos y hablando de recuerdos nostálgicos de cuando eran unos pequeños y jugaban rudimentarios y muy difíciles videojuegos clásicos, los cuales, según todos ellos, eran los mejores jamás creados.

En el piso, debajo de una gran cantidad de vasos y platos desechables, restos de alimentos y recostado sobre lo que, él esperaba, debería de ser alguna bebida que se derramara, Lewis se encontraba inconsciente o tal vez dormido, una o la otra daba igual pues había quedado totalmente fuera de combate. Había bebido mucho, incluso para sus estándares, y cayó rendido sin haber conseguido sacar a bailar a una sola chica, pero, para compensar, con muchas copas encima. De vez en cuando algún compañero se acercaba para comprobar que siguiera respirando, ponerlo de costado para evitar se trague la lengua o vomite sobre sí mismo. A su hermano Gabe no se le veía por ningún lado, había asistido tarde a la fiesta, permanecido en ella pocos minutos y después se había retirado sin decir palabra, apenas y saludando a su hermano y a Jurgen; de este último…

No muy lejos de donde yacía el cuerpo de Lewis se encontraban estacionados diversos camiones, tanques, helicópteros y aeroplanos, un hangar después de todo. Habían sido amontonados en un rincón de modo que dejasen espacio suficiente para el festejo. Era dentro de uno de esos camiones, del mismo modelo que los usados para llegar al lugar del combate durante el examen final, que Jurgen había encontrado un refugio tranquilo para alejarse del bullicio de una música que, en su mayoría, no le gustaba, y de la gran cantidad de gente que chocaba con él al no darse cuenta que estaba por las cercanías. Tenía un vaso con líquido en la mano y su traje, elegante como el de los demás, estaba ya cubierto por diferentes bebidas que habían caído sobre él, algunas por su propia torpeza, otras porque alguien más chocaba con él. Tantas «emociones» no eran de su agrado por lo que, al no verse cerca de su chica especial, única razón por la que había asistido a la fiesta en primer lugar, con Lewis indispuesto y el resto de los chicos con quienes mantenía alguna buena relación volando como buitres alrededor de sus lindas compañeras, se había encontrado solo, aburrido, y fue a buscar una «madriguera» donde resguardarse; si no se había retirado a su habitación era porque le quedaba aún la esperanza de encontrarse con la chica nuevamente. En ella pensaba mientras bebía cuando un animado:

—«Así que aquí estás» —primero le incómodo y después lo paralizó, pues Sharon era quien le hablaba mientras subía con cierta dificultad hacia el área de carga del vehículo. Al notar que batallaba un poco Jurgen instintivamente le tendió una mano que ella agradeció, aferrándose fuerte y recibiendo la ayuda que necesitaba para subir pues llevaba en la otra una bebida. Se tambaleaba un poco, había bebido más de la cuenta.

—Sabía que te encontraría aquí. —Hablaba con un fuere y duro acento, impulsado por las bebidas que había tomado; también olía mucho a alcohol.

—… ¿Cómo… cómo lo supiste?

—De hecho entré como en diez de estos camiones antes de dar contigo. —Reía con su propio comentario mientras se dejaba caer en el alargado banco donde estaba sentado Jurgen, en la orilla más próxima al acceso. Se quedó sentada, inmóvil, por unos dos o tres segundos, esto sucedió sin decir palabra alguna y con los ojos entrecerrados para, después y sin avisar, recostar su cabeza sobre las piernas del chico quien, aunque sorprendido y nervioso, se sintió feliz; ella habló.

—Creía que te habías ido a dormir.

Jurgen la miraba recostada con la cabeza sobre su regazo, aunque estaba oscuro se filtraba suficiente luz del exterior hacia el lugar donde estaban colocados, cayendo la mayor parte de esa luz sobre ella, de modo que él podía ver bastante bien su rostro e incluso, un poco más, por debajo de su cuello. La vio fijamente, quedando atrapado en sus ojos, un poco adormecidos pero tan bellos como los había visto siempre. Se fijó también en sus labios, los cuales tenía levemente abiertos, mostrando sus dos incisivos frontales, los cuales siempre le habían gustado mucho, un poco más grandes de lo normal, se le figuraban como los de un conejo. Vio después sus hombros, blancos casi como la nieve, y ellos le llevaron a recorrer su brazo derecho que era el que quedaba al exterior y con el que sostenía aún su bebida. Notó después como el pecho de la chica se hinchaba y deshinchaba delicadamente con cada respiración y el movimiento le atrajo la mirada, quedándose perdido en aquella zona que, por completa coincidencia y sin tener en absoluto alguna relación con la razón de haber dirigido su mirada hacia allá, le llevaba justo al borde mismo de su pronunciado escote y que, sin tener la menor intención, le permitía ver incluso un poco más allá de donde cubría la copa del vestido, especialmente el punto en que la piel y la tela se unían a la estructura que formaba la curva y el arco del escote, que dejaba a la vista algo más de piel al mirarse desde una perspectiva superior que era, coincidentemente y con mucha fortuna, la que Jurgen tenía en aquel momento. —¿Por qué no te fuiste?—. La voz de la chica sacó a Jurgen de su estupor pero apenas y atinó a balbucear algunas torpes palabras, creyendo decir algo referente a que esperaba a que Lewis se levantara para ayudarlo a caminar de vuelta, pero no estaba seguro de haberlo dicho realmente.

—… Vi… que viniste con el capitán. —Dijo casi sin querer más no lo pudo evitar, tenía esa imagen muy viva en su mente.

—¿Nico? Me lo encontré afuera cuando llegué e insistió en acompañarme al entrar. —Sharon respondía mirando fijamente a Jurgen, quien hizo un movimiento inconsciente al momento de escuchar el nombre Nico, el cual no conocía y le extrañó escucharlo. El chico pensó que el comentario la iba a molestar, creyó que ella se levantaría rápidamente y se iría sin decirle más, jamás le volvería a hablar, se esperaba cualquier cosa menos lo que vino después.

—¿Cuántas novias has tenido? —Bebió un sorbo.

Se sorprendió ante esa pregunta, la cual, como ya se dijo, no esperaba recibir, con gran timidez contestó que dos, lo que hizo reír levemente a la muchacha.

—Perdón, te juro que no me estoy burlando, no me esperaba ese número de un hombre de tu edad. ¿Hace cuánto fue la última?

Nuevamente Jurgen se tomó la pregunta con sorpresa, tuvo que tomarse algunos instantes para responder que había sido hace más de cinco años que terminaron.

—¡Wow! Llevas mucho tiempo soltero. ¿Quién terminó a quién, tú a ella o ella a ti?

—… Ella a mí…

—¿Por qué?

—… Pues… Ella era muy ambiciosa, solo quería dinero… Yo… No era lo suficientemente productivo para ella.

—¿Era bonita?

—… Me agradaba, ella no era tan popular, los demás preferían a sus hermanas. Digamos que era un gusto adquirido.

—Yo creía que eras gay.

A Jurgen ese comentario lo tomó desprevenido, se ruborizó y tartamudeó más de lo usual. —… ¿Por qué?—. Preguntó muy preocupado a lo que Sharon rio.

—Es que eres muy educado, hablas muy formal, nunca te veo hablando con mujeres y siempre estás con tu amigo. —Él, con el rostro tan rojo, casi se podría decir que fosforescente, trataba de decir algo en su favor pero las palabras no salían, ella tuvo que calmarlo aunque reía con fuerza—. Fue cuando apenas te conocía, no lo tomes tan a pecho.

Sharon disfrutaba ver el rostro enrojecido de Jurgen, hacía tiempo había descubierto cierto placer en avergonzarlo de ese modo; le divertía especialmente el ver cómo le daba tanta importancia a casi cualquier cosa, por pequeña que pareciera.

—¿Y cómo es que no has buscado novia desde hace tanto tiempo? ¿Te habrás vuelto…? —Jurgen no la dejó terminar de hablar y, contrario a su costumbre para con ella, la interrumpió.

—… No… No me es fácil hablar con mujeres. —Dijo.

—Hablas conmigo. —Le refutó, ignorando intencionalmente aquellos tiempos cuando Edium los formó en equipo durante la fase teórica; se acababan de conocer y pasaban largas horas en silencio, estudiando, teniendo ella que forzar las palabras de su compañero de equipo mientras mandaba mensajes de texto con su teléfono vía la red interna, diciendo desesperada a sus amigas: «Mi compañero no dice nada». Se quedó en silencio unos instantes, viéndolo.

—Un día…

—… ¿Disculpa?

—¿Ves? Siempre tan formal (risas), ¡diviértete un poco! Decía que nos queda un día, solo lo que resta de hoy. —Giró un poco la cabeza para verlo mejor—. Después no sabemos qué será de nosotros; puede que nos envíen a distintos lugares a combatir… muchos no nos volveremos a ver… quizá tú y yo no nos volvamos a ver. —Se giró aún más hasta quedar sobre su costado izquierdo y con el rostro inclinado de modo que seguía viendo al chico.

Se quedaron unos instantes en silencio, Sharon se había vuelto a recostar más cómodamente sobre Jurgen, quedando de nuevo boca arriba, extendió su brazo para tomar la bebida de Jurgen y bebió de ella, ya se había terminado el suyo.

—¡Esto es refresco! —Exclamó con más sorpresa que disgusto.

—… Sí… no me gusta el alcohol.

Sonrió un poco. —¿Qué piensas hacer durante el día?

—… No lo sé.

—Estaba pensado… ¿qué tal si pasamos el día juntos? Tú y yo, hace mucho que no pasamos un día tranquilos, conversando como cuando estábamos en equipo… extraño aquellos momentos.

A Jurgen le brillaron los ojos, no dijo palabra pero su mirada y sonrisa no pasaron desapercibidos, era evidente que le encantaba la idea, Sharon sonrió gustosa, Jurgen incluso comenzó a hablar más; así pasaron y pasaron los minutos mientras conversaban de temas, inicialmente triviales, como hablar de algunos compañeros que «lo hacían o no lo hacían», de lo incómodos que eran los trajes; después cambiaron a temas más personales, acerca de sus familias, de sus lugares de origen, de las cosas que hacían antes, cuando el mundo aún no se había ido al carajo. Sharon seguía recostada sobre Jurgen y contestaba todas sus preguntas de forma directa, algunas de sus respuestas a veces ruborizaban al muchacho pero eso a él ya no le importaba, solo disfrutaba del momento. Los minutos pasaron sin que se dieran cuenta y Sharon cayó dormida, había bebido mucho y realmente estaba exhausta.

Fue una noche de polos opuestos en más de un sentido, por un lado Jurgen casi no pudo dormir por temor a despertarla mientras ella descansaba sobre él; aprovechaba el tiempo para observarla, grababa en su mente cada facción de la chica, la forma de su rostro, sus labios rosados, su pálida piel… su… cuerpo (claro está). No obstante la relativa incomodidad en que se encontraba, al menos en lo referente a conciliar el sueño, después de unas horas también se quedó dormido.

Algunos ruidos de movimiento, originados al exterior del camión en donde se encontraban, despertaron a Jurgen, quien había tenido un sueño relativamente ligero debido lo incómodo de su postura; temía que lo anterior hubiese sido solo un sueño. Bajó la vista y sonrió, ella seguía recostada sobre sus piernas, también comenzaba a despertar debido al ruido que provocaban los trabajos de limpieza del hangar. Escucharon movimiento de objetos pesados, el chocar de metales, cables que eran arrastrados, motores que eran encendidos. Ya era de mañana, la fiesta había concluido muchas horas antes y todos los asistentes se habían marchado a sus habitaciones. La chica lentamente abrió sus ojos, parpadeando un poco para enfocar; al ver el rostro de Jurgen sonrió, él tenía el cabello alborotado y se veía muy cómico.

—«Hallo[21]». —Le dijo y se talló los ojos—. Nos quedamos dormidos. —Añadió tras recibir los «buenos días» de parte del chico.

—… Sí. —Le sonrió con timidez al responder. Sharon recordó aquella vez, cuando se escaparon para matar un Sheitan, quedando ella herida, con Jurgen en una posición similar, limpiándole el rostro.

—¿Quieres ir por algo de desayunar? —Dijo ella.

—… Por supuesto.

La chica sonrió otra vez, con esa sonrisa angulosa, de conejo, que tanto le había dado a ganar en el pasado. —Deberíamos ir primero a cambiarnos—. Dijo al notar que seguían vestidos de gala.

—… Ahh sí… Te… ¿te veo en el ascensor en unos veinte minutos? —Preguntó con algo de miedo de que ella cambiase de parecer.

—Es una cita. —Fue la respuesta.

Se miraron de nuevo, Sharon levantó el brazo para tocar la mejilla de Jurgen, su barba ya estaba crecida. Él se ruborizó, a ella le gustaba esa reacción.

—Tal vez deberías recortarla. —Le dijo.

Fue un bello e inolvidable momento para Jurgen hasta que una voz los interrumpió.

—Rubia…

Sharon se extrañó ante la forma tan poco delicada de referirse a ella y arqueó el cuello para ver de dónde provenía tal expresión sin tener que levantarse. Al hacerlo tuvo frente a sus ojos (y de cabeza debido a su perspectiva) a Néster; fue él quien le había llamado y, tras él, pudo ver al teniente Edium que lo acompañaba con expresión seria.

—Te buscan. —Dijo Néster.

Capítulo 52

Resoluciones

Un hombre menudo y de apariencia delicada se mantenía estático mirando hacia arriba, no hacía movimiento alguno ni demostraba en su rostro ningún tipo de emoción. Su cabello era rubio, casi blancuzco, y lo llevaba con un corte anticuado, formando algo similar a la capucha de un hongo. Vestía de forma sencilla, con una camisa polo de color celeste claro, muy limpia y bien planchada, unos pantalones caqui, también claros y sin una sola arruga. Llevaba puestas unas gafas de pasta negra, muy gruesas y anticuadas. Se mantenía erguido, estático y con los brazos colgando a cada lado como si no tuviera energía para levantarlos y tan caídos los hombros que pareciera que se le habían dislocado ambos; miraba fijamente a algo que estaba por encima de él pero al hacerlo no reflejaba nada remotamente humano, quien le mirara sentiría algo similar al miedo, un miedo sin fundamento ante la apariencia enjuta de la persona que lo provoca. El hombre permaneció así, inmóvil y observando, durante varios minutos, después movía la cabeza hacia su derecha como si algo le llamara y la escena se rebobinaba al comienzo.

—En efecto, es él, estoy completamente seguro de ello.

Quien hablaba era un pequeño y rollizo sujeto cuyo cuerpo daba la impresión de ser un enorme huevo con piernitas y bracitos; poseedor de una redonda cabeza coronada con un escaso y negro cabello, así como un rostro inflamado al que adornaba con un bigote puntiagudo y muy negro, enmascarado por unos anteojos redondos sin aro; vestía un elegante traje negro, completo con una corbata de moño color rojo y lustrosos zapatos de charol. Fumaba nervioso un cigarro mientras asentía con la cabeza, cerrando sus ojillos al hablar con un tono de enorme distinción.

—Ese de ahí es Hagen, estoy seguro de ello. —Dijo el hombre que se llamaba Crackle.

La escena del hombre estático se repetía una y otra vez en la pantalla de vigilancia, la cual mostraba un bucle de una imagen deslavada que ocurría en el pueblo colindante a Blossom, y que había sido grabada solo unas horas atrás.

—¿Cómo sabe que se trata de él señor Crackle? —El guardia que revisaba las cámaras de seguridad veía la escena una y otra vez.

—¿Y quién si no yo habría de conocerlo mejor? Fue huésped mío durante algún tiempo en la Prisión Federal de Sanquinto, en aquellos buenos viejos tiempos en que yo era el alcalde de la prisión… grandiosos tiempos sin duda. —Decía mientras frotaba sus espejuelos con un paño.

—Un hombre aterrador, se lo aseguro. —Añadió Crackle mientras interrumpía al pobre guardia de cámaras cuando este intentó decir algo—. Uno podía verle a los ojos y no figurarse nunca el tipo de persona ante la cual se estaba. Jamás dio muestras de violencia, ni una vez levantó la voz, es más, apenas y decía palabra, pero le juro, amigo mío, que ese hombre es realmente aterrador; y no sé por qué pues he visto criminales el doble de su tamaño, con cicatrices y tatuajes por todo el cuerpo, algunos habían cometido crímenes impensables para mentes tan civilizadas como la suya y la mía, ¡cocinar bebés en hornos de microondas! ¡Vaya maníacos! Y aun así ninguno de ellos, ¿me escucha? ninguno me hacía sentir tan inquieto al tenerlo frente a mí como este hombre que tenemos en pantalla, e incluso ahora, estando él a kilómetros de distancia, puedo sentir que esa mirada suya me atraviesa la piel y ve en mí algo que sabrá Dios si será humano a sus ojos. No quiero ni pensar que cosas pasarán por su cabeza.

El oficial de cámaras mostró entonces unas cuantas escenas adicionales, tan deslavadas como la primera grabadas al mismo momento que la anterior, en ellas se veían más personas recorriendo los caminos del pequeño poblado, ingresando a las casas y establecimientos. Captaban algunos vehículos que habían usado para llegar al lugar y era visible que estaban todos bien armados.

—Algunos de ellos… ¿reconoce sus ropas? —Preguntó el oficial de cámaras.

—¡Por supuesto, si son diseños míos! —Dijo Crackle con evidente orgullo—. Son uniformes de la Prisión Federal de Sanquinto, esos que se ven allí eran para los reos, esos otros para los oficiales. ¿Pero qué es eso que veo?, no, no puedo reconocer a esos de ahí.

—Entonces, ¿dice usted que esta gente… al menos algunos de ellos… ¿son reos de Sanquinto?

—Sí mi amigo, no los reconozco a todos pero esos uniformes son sin duda de Sanquinto. Puedo ver también varias caras conocidas además de ese Hagen… ¿pero quién está por allí? ¡Qué me lleve el diablo! ¡Es Gotnov!

El oficial de cámaras hizo ademán de no saber de qué hablaba el señor Crackle y este, feliz de demostrar su conocimiento, estuvo encantado de explicar en detalle todo lo que sabía.

—No verá usted ningún ser vivo, humano, animal o, me atrevo decir, incluso sheitan, tan despiadado como este hombre que vemos. El hermano de Hagen, sí, debían tener la misma sangre que supongo ha de ser negra. No imagino el tipo de súcubo que habrá parido semejantes… seres, como ellos dos. Un monstruo, eso es lo que Gotnov es, un verdadero monstruo. Su hermano Hagen, bueno, él da miedo pero es tan delgado que pareciera inofensivo, el horror que provoca es más que nada psicológico, actúa más la propia imaginación que sus acciones. Su hermano es totalmente lo opuesto; piense por un momento en la peor muerte, la peor tortura que pueda concebir y ese Gotnov la superará. Un ser impredecible, implacable, eso es. El peor tipo de persona que ha existido y, le aseguro, que existirá. Y cómo habría yo de olvidarlo si llegó a nosotros «ese» día y ¿llevado por quién?… por el capitán Cyrus, nada más y nada menos. Aún recuerdo la impresión que tuve al ver llegar a nuestro querido capitán empujando frente a él al mismísimo demonio, Gotnov, sí, así le llamaban, el demonio. ¡Qué personas! Solo el capitán Cyrus habría podido capturarlo y váyase usted a imaginar, incluso el propio capitán estaba herido, su cara estaba completamente deformada de golpes y, según sé, la causa fue ese Gotnov que no se la puso nada fácil.

—¿«Ese» día?

—El día cero mi estimado oficial. El día que los sheitans llegaron a la superficie. —Crackle volvía a limpiar sus lentes mientras encendía otro cigarro—. Llegaban reportes por la radio y la televisión acerca de monstruos que salían de agujeros en las ciudades… jejeje, y nosotros irónicamente recibiendo a uno de los peores. Entenderá que la situación era caótica y no teníamos cabeza para realizar el papeleo adecuado al ingresarlo, ¡y eso que Sanquinto estaba en las afueras! Muy lejos de donde ocurrían las tragedias urbanas. Le asignamos una celda oscura y profunda, lejos de su hermano y de los otros reos… después llegó la orden de evacuar y…

—¡Y usted simplemente se fue!

La voz no pertenecía al oficial de cámaras, se originaba a espaldas de ambos y provenía de un hombre que, al parecer, tenía algún rato escuchando la conversación. Sonidos de varias pisadas inundaron el oscuro cuarto de vigilancia, el cual pronto estuvo lleno, ocupado por el mismo oficial, el señor Crackle y tres hombres más; uno de ellos, el Presidente Di Anelli, era el dueño de aquella voz, los otros dos eran integrantes de su gabinete; afuera, esperando órdenes, varios integrantes del Servicio Secreto aguardaban en silencio, con una actitud recia.

—¡Señor Presidente! —Exclamó Crackle, abriendo tanto la boca que el cigarro cayó al suelo—. Señor, permítame explicarle.

—Por favor señor Crackle, explíquese. —Respondió el mandatario.

—Verá señor… yo. —Crackle sudaba y tartamudeaba—. Debe comprender, llegaban reportes de criaturas monstruosas, gigantescas, los sheitans, usted sabe. Iban hacia allá. Recibimos el reporte de evacuación inmediata, una orden sabia que, sin duda, provenía de usted señor.

—La orden incluía a todos los residentes de Sanquinto, no solo guardias, directivos y personal de la prisión. —Contestó Di Anelli.

Crackle sudó aún más, el oficial de cámaras guardaba silencio. El Presidente Di Anelli y sus dos acompañantes tenían una expresión desaprobatoria en el rostro, Crackle siguió buscando su defensa.

—Señor Presidente… no había tiempo para trasladar a tantas personas. Teníamos a más de cuatro mil reos en aquel momento señor, sumándolos al personal de la prisión… hubiera tomado días el sacarlos a todos… nos habrían alcanzado y… y comido.

—Sanquinto no sufrió ataques sino hasta hace unos pocos meses. Hubieran podido sacarlos a todos sin ninguna dificultad, usted es un cobarde señor Crackle. —Interrumpió uno de los acompañantes del Presidente.

—Mis señores, entiendan por favor. —El tono de Crackle se hacía cada vez más lastimoso y suplicante—. Esas personas son animales… los peores criminales de la nación, quizá del mundo. Muchos esperaban sentencia de muerte ahí. No podíamos traerlos con nosotros, no había lugar para… para personas como ellos. Ustedes no los conocen como yo… ese Gotnov, mírelo en el video, ¡es un monstruo!, capaz de separarle la cabeza del cuerpo con sus propias manos. Si los dejamos ahí no fue por cobardía señor Presidente, fue pensando en los mejores intereses de Blossom y todo aquel que lo habitara.

Crackle cambiaba ahora su postura, se erguía con orgullo, levantando la barbilla y sacando el pecho todo lo que pudo, pese a lo cual seguía pareciendo un huevo.

—La elección no era de usted señor Crackle. La orden de evacuación incluía a todos… y era clara. Usted la desobedeció. —El presidente Di Anelli estaba rojo, sus venas hinchadas en la frente parecían a punto de estallar, Crackle las veía y entrecerraba los ojos, imaginando que reventarían y quizá le salpicaría un chorro de sangre—. Acompañe a mis hombres, ellos lo llevarán al lugar más adecuado para usted.

Crackle estaba blanco del miedo, lo que lo hacía parecerse más a un huevo. Erguido, buscando no perder nunca la dignidad, salió del cuarto de cámaras y fue escoltado cortésmente por los hombres del Servicio Secreto. Cuando aún estaban a una distancia que permitía escuchar lo que sucedía dentro del cuarto de cámaras una voz le hizo dar media vuelta.

—Y señor Crackle… está prohibido fumar aquí. —Di Anelli señalaba un letrero y Crackle palideció aún más, lo que hizo reír a uno de los integrantes del Servicio Secreto. Lo llevaron con delicadeza, alejándolo definitivamente de la cuestión.

Los tres hombres, junto al guardia de cámara quien recibió las gracias de parte del Presidente, quedaron solos para hablar de la situación que tenían frente a ellos. Un grupo desconocido de personas, menos de un millar de individuos, muchos de ellos aparentemente expresidiarios de Sanquinto, había llegado durante la madrugada al pueblo colindante a Blossom. Traían consigo armas, vehículos y se preparaban, según se podía observar en las cámaras de vigilancia; instaladas por precaución tras la escapada de Jurgen y Sharon con el fin de evitar que algo así ocurriese de nuevo, para establecerse en la zona por tiempo indeterminado.

—No podemos permitir que se queden ahí. —Dijo uno de los acompañantes del Presidente—. Su presencia atraerá sheitans.

—Tiene razón, no pueden quedarse ahí. —La mirada del Presidente heló la sangre de sus dos acompañantes.

—¡Señor Presidente! ¡No pensará… traerlos aquí?

—Es nuestra obligación el proteger a todos nuestros ciudadanos, los presos incluidos. Les fallamos al dejarles abandonados en Sanquinto… eran más de cuatro mil y mírelos, ahora son solo unos pocos cientos.

—Señor Presidente, Crackle hizo mal pero tenía un buen punto, esa gente… son criminales… Tenerlos sería un riesgo para todos.

Di Anelli miraba la pantalla, viendo el bucle de video que les mostraba a los indeseables descargando las camionetas e ingresando a los edificios. Veía fijamente a Hagen, que seguía ahí, inmóvil, mirando directo a la cámara.

—¿Y qué proponen? ¿Lanzamos un ataque contra ellos? ¿Los matamos? —Dijo Di Anelli con un sarcasmo poco propio de él, añadió tras disculparse—. Tenemos áreas de seguridad, prisiones, policías. Podríamos asignarlos ahí.

—¿A todos ellos? Señor Presidente, no tenemos la capacidad de controlar una prisión con esa cantidad de reos, y qué tipo de reos. Ellos no son simples ladrones o estafadores, son asesinos, terroristas, violadores. Tenerlos con nosotros en Blossom pondría en riesgo a toda la población civil. —Respondió otro de sus colaboradores.

—Mírelos. —Dijo Di Anelli—. Ya escucharon a Crackle, no todos ellos portan uniformes de la prisión. ¿Ven ahí? Mujeres… Adolescentes. Sanquinto no recibía mujeres ni delincuentes juveniles. No todos son reos de Sanquinto… Algunos… Algunos son civiles.

El interior de la habitación, en la que una poca luz indirecta disipaba suavemente la oscuridad en un degradado paulatino, se iluminó de súbito al abrirse una enorme y costosa puerta de caoba por la que entraban dos personas, de ellas una era una joven mujer, esbelta y elegantemente vestida con ropa de fiesta; iba acompañada por un hombre mayor que vestía una vieja ropa deportiva y gastadas zapatillas de correr. En su interior vieron a cuatro personas jóvenes que esperaban pacientemente, descansando en una fina sala de piel. Sharon (era ella la recién llegada e iba acompañada por el teniente Edium) reconoció a sus compañeros «GAMERS»: Kl4ws, quien dicho sea de paso no mostró mucha felicidad al verla, también Markus, Gabe, y Jade, que se encontraba sentada un poco más retirada de ellos. Edium se adelantó a la chica y la invitó a pasar y a tomar asiento; a lo que ella agradeció la amabilidad y fue a sentarse entre Jade y Gabe. Observó a su compañera de escuadrón mientras se acercaba, notó que estaba molesta y pudo intuir, por charlas que tuvieran meses atrás, que Kl4ws debía ser la causa. La vio con mayor claridad y pudo notar que sus ojos estaban vidriosos. Volteó a ver al resto de sus compañeros, no estaban tampoco en la mejor condición, algunos habían bebido de más la noche anterior y se les veía que tenían resaca. Pensó en cómo habría de lucir ella misma y sintió vergüenza, era la única que seguía con el vestido de fiesta. —«Por si mi reputación no estaba ya muy afectada…»—. Pensó. Aunque los otros hubiesen podido dormir un poco, estaban igualmente confundidos acerca del por qué se encontraban todos ellos ahí, eso exceptuando a Gabe, a quien las pocas horas de sueño que alcanzó a obtener tal parece no fueron suficientes y se había quedado dormido hecho «bolita», sentado en la sala, la cual claramente había encontrado muy cómoda. Edium, con expresión seria (siempre la tenía así pero esta vez se le veía hasta molesto) les indicó que esperasen un momento y se deslizó fuera de la habitación a través de la misma puerta por la que llegó.

Con excepción de Markus, que habló un poco con su amigo Kl4ws acerca de la fiesta de la noche anterior y aprovechando para preguntar acerca de Angie, a lo que su amigo se negó a responder, nadie más charló durante los largos minutos que fueron puestos en espera. Así, sentados en relativa oscuridad y en un silencio sepulcral, escuchando la fuerte respiración y ronquidos que emitía Gabe cada tantos segundos, hubieron de resistir toda clase de ideas que a cada quien le pasaran por la cabeza. La incertidumbre era lo peor en ese momento:

—«¿Habrían de ser enviados a combate inmediatamente?». «¿Sucedió alguna desgracia?». —Con el corazón acelerado y las emociones desbocadas por los sucesos ocurridos durante el examen final, con la pérdida de tantos compañeros a consecuencia del mismo, y la reciente fiesta en la que abundó el alcohol y, en algunos casos, otro tipo de excesos, todos ellos esperaban a que alguien entrase por aquella hermosa puerta y les dijera la razón que habían sido llevados a tal lugar.

Las luces comenzaron a intensificarse poco a poco, lo que sacó a todos de su letargo, exceptuando a Gabe que seguía dormido. La puerta nuevamente se abrió e ingresaron tres personas: el capitán Ricco, quien exclamó sonriente un afectuoso:

—¡Sharon, hola! —A lo que la chica respondió, si bien un poco sorprendida pero con su peculiar sonrisa diciendo:

—«Nico… buenos días».

Tras el capitán ingresó la cabo Velásquez y, riendo tras ella estaba Paxon, quien entrara cojeando un poco, apoyándose en una muleta. Los tres vestían ropas de entrenamiento muy limpias, sin duda las acababan de lavar.

Los militares saludaron de vista a los «GAMERS», solo Ricco se acercó a Sharon, elogiándola nuevamente por su apariencia. —Es quizá la cuarta o quinta vez que lo digo, capitana Reuter, pero se ve realmente espléndida—. Sharon tomó sin la menor vergüenza el cumplido e hizo referencia respecto a la manera tan formal con la que se expresaba el capitán, al cual devolvió el elogio, aunque en tiempo pasado, refiriéndose a su apariencia durante la graduación. Así, muy feliz, Ricco fue a sentarse junto a sus compañeros mientras Paxon se reía de él.

Edium entró y fue a colocarse al lado de una enorme pantalla, frente a la que se cruzó de brazos, su expresión de molestia no había desaparecido. Después entró el capitán Cyrus, sentado sobre una silla de ruedas y siendo empujado por una enfermera que lo colocó al lado del teniente Edium, hecho aquello le agradeció, aunque de forma muy autoritaria, y le «pidió» (pues por su forma de hablar y su mirada más parecía una orden) que los dejara solos hasta que mandase por ella, a lo cual la asustada enfermera no pudo más que acceder.

Por la forma en que estaban colocados, Cyrus y Edium se encontraban lado a lado, frente a ellos, a la derecha, los cinco «GAMERS» (con Gabe despertándose gracias a un codazo que Sharon le propinó) formaban un pequeño arco y veían fijamente a sus dos ponentes. A la izquierda los tres militares que guardaban silencio, a Paxon aún le costaba trabajo disimular la risa pero una simple mirada de Cyrus bastó para que se comportara. El gran capitán habló.

—Muchachos, —observó a los «GAMERS»—, compañeros —vio a sus tres camaradas—, los he traído aquí para algo muy importante. Como ustedes tres lo experimentaron junto conmigo, —refiriéndose a los tres militares—, tenía bajo mi cargo a los mejores soldados que he conocido, los más destacados y confiables que pudiesen existir en el mundo (Velásquez aguantó una risita dirigida a Paxon cuando escuchó la palabra «destacado» y «confiable») hasta que, por una mala elección táctica mía, nos vimos atrapados al centro de un nido sheitan y… Rodeados por aquellas bestias… Perdimos a muchos buenos compañeros ahí, por mi culpa. —Guardó un instante de silencio, pensaba sobre todo en Morse, su amigo—. De no ser por ustedes dos, yo tampoco estaría aquí; pero por ustedes es que sigo con vida y nuestra misión no ha terminado. Seré directo, he hablado con el Presidente y tengo su aprobación para rehacer al Grupo Nubarrón.

Los tres militares se emocionaron, Paxon no pudo evitar lanzar un grito de felicidad seguido de un fuerte aplauso, siendo recriminado por Cyrus nuevamente, exigiéndole guardase silencio. Los «GAMERS» no sabían cómo reaccionar ni qué pensar.

—Ustedes cinco han sido seleccionados por el capitán Cyrus para formar parte del Grupo Nubarrón. —Edium tomó la palabra—. Los eligió él personalmente, los mejores cinco del Grupo 1, yo mismo puedo respaldar y garantizar la elección pues conozco mejor que nadie lo que ustedes son capaces de hacer, sobresalientes en todos los aspectos. —Pese a que hablaba con relativo afecto, hasta con dulzura se podría decir, se le veía molesto… Incluso triste—. A partir de este momento… ustedes dejan de estar bajo mi cargo y pasarán a formar parte del equipo del capitán Cyrus, será él quien se encargue de completar su entrenamiento de la forma que considere más adecuada para el tipo de misiones que habrán de enfrentar.

Los «GAMERS» no mostraban demasiado entusiasmo al respecto pero no hicieron comentario alguno, limitándose a asentir con la cabeza a cada palabra que Edium o Cyrus dijeran, fue este último quien retomó el control del discurso.

—Por supuesto que ustedes tres tienen un lugar especial en mi equipo, —refiriéndose Cyrus a los tres militares—, es mi deseo tenerlos de nuevo conmigo pero… «Capitán Ricco», —dicho con cierto sarcasmo no intencional—, deberá decidir si está dispuesto a volver a formar parte de un grupo, renunciando a su actual cargo.

—Mi lugar es con usted capitán. —Respondió de inmediato, sin dudar un instante, sin que se le quebrase la voz y sumamente feliz de volver a formar parte del Grupo Nubarrón, en especial al considerar los compañeros que tendría a partir de ahora, volteando a ver a Sharon, que, por su parte, no hacía lo mismo, encontrándose extrañamente absorta en sus pensamientos.

Cyrus hizo un movimiento y comenzó a levantarse de la silla, si bien con lentitud, con gran firmeza. Se le veía flaco, débil incluso, lo que se notaba principalmente por lo grande que parecía quedarle el uniforme de capitán que llevaba, pero el mensaje que enviaba a sus viejos y nuevos camaradas era que estaba listo para volver a la batalla.

—A partir de ahora, —prosiguió dirigiéndose principalmente a los «GAMERS»—, su entrenamiento será diferente, no podría decir que más fácil o difícil que antes, conozco el método del teniente Edium, eficaz, no lo niego, pero… enfocado en aspectos generales. Ahora todos ustedes son especialistas, y nuestra «especialidad» —acentuó especialmente esa palabra—, son las misiones que nadie más podría completar. Cada que salgamos de aquí será para arriesgar nuestras vidas, si sobrevivimos… aquellos que sobrevivamos… volveremos a la batalla inmediatamente después, sin descansar. —Guardó silencio y los vio detenidamente a todos, analizando a cada uno—. El teniente Edium habla maravillas de ustedes cinco, sé que no me defraudarán. —Centró su vista en Sharon, la chica se apocó, sintió una gran presión que la hizo bajar la vista nuevamente, segunda vez que le pasaba con aquel hombre, se sentía avergonzada.

—En aproximadamente tres meses se dará inicio al contraataque para eliminar a los sheitans de una vez por todas… pero… hay cambios, será necesario hacer ajustes antes de jugarnos nuestra mejor carta; la humanidad necesita una garantía de éxito… y es ahí donde nosotros entramos.

Los «GAMERS» no respondían, no expresaban emoción, asimilaban la nueva noticia más despacio de lo que Cyrus esperaba. Se habían acostumbrado a las órdenes de Edium, a vivir en el búnker, a convivir junto al resto de sus compañeros, habían formado una familia juntos; ahora la perdían. Aunque no se les habían dado ya las minucias de la misión que tenían por delante, anticipaban que no sería fácil y que sería muy pronto, no estaban equivocados.

—Saldremos de Blossom en treinta minutos. —Cyrus habló—. Sé que es repentino, que es su día de descanso pero… son las condiciones que un grupo élite como nosotros habremos de enfrentar a cada momento. Aconsejo que se den prisa para prepararse, estaremos fuera largo tiempo, empaquen solo aquello que sea esencial para ustedes. Un helicóptero los espera en la superficie, todo el equipo y ropas que usaremos ya ha sido llevado ahí. ¿Preguntas?

—Pero señor… Capitán. —Markus rompió el silencio con timidez, no sabía cómo expresarse—. Disculpe, hablaban de nosotros como los primeros cinco pero… yo no estoy en el lugar cinco, ¿qué hay de Joe y Reolf? Ellos deberían estar aquí en mi lugar.

—Las cualidades de Reolf son diferentes, es un líder natural, —Cyrus respondió apenas Markus terminó su discurso—, y aquí no necesitamos más, respecto a aquel… Joe; es un buen elemento, estudié su expediente, igual que lo hice con su compañero Wendell, buenos soldados los dos… ninguno capaz de sacrificio, a diferencia de usted Markus. —Refiriéndose al momento en que Markus salvó a Paxon durante el examen final—. Eso es algo que quiero en mi grupo, algo que vamos a necesitar, por eso usted está con nosotros. ¿Suficiente?

Markus guardó silencio, sumamente conmovido y halagado, decidido a seguir a Cyrus a donde fuese. El resto de los «GAMERS» guardaba silencio, no es como si pudieran rechazar la «generosa oferta» de todos modos.

Cyrus dio por finalizada la reunión, los despachó con un saludo militar y le sugirió a su nuevo grupo que se despidiesen de quienes desearan, nada les garantizaba que algún día los volverían a ver. Sharon estaba visiblemente triste y se retiró junto a Jade rumbo a su habitación, sus compañeros hicieron lo propio, dejando a Cyrus, Edium y a los tres militares en la salita.

—¿De verdad cree que esos chicos estén listos para lo que les espera?

No hubo respuesta.

Las dos chicas caminaron juntas a través del silencioso y amplio pasillo, era temprano; como Sharon vestía aún de gala llamaba la atención más que de costumbre. Llegaron a la entrada de su habitación, era día de descanso así que Brooke e Ingrid dormían. Jade entró pero Sharon quedó unos instantes ante la puerta, cabizbaja, dudó unos instantes, volteando a ver a cada lado, pensativa; finalmente también ingresó a su habitación, en el mayor silencio posible para no despertar a sus dos compañeras. Se desnudó sin hacer ruido, se puso el uniforme de entrenamiento que utilizaban durante los días regulares; Jade hacía lo mismo, ella a veces la miraba pero no se hablaban.

Revisaron cada quien sus cosas, seleccionando cuidadosamente lo que habrían de llevarse: la ropa no sería necesaria ya que habrían de portar uniformes; era ilógico llevar maquillaje o joyería. Sharon pensó, mientras veía sus cosas, que no era un soldado, —«pero si soy apenas una niña»—. Sus cosas eran lo que cualquier muchachita tendría en su armario: ropa, joyas, fotografías, un muñeco de peluche, sonrió al verlo. Tomó las fotografías y las guardó en una mochila, se llevó también su teléfono y su cargador; había llevado con ella un videojuego portátil, lo cargó también; tomó el muñeco y, por un instante, pensó llevarlo pero volvió a colocarlo en su lugar. No supo qué más llevar fuera de algunos libros que también había traído a Blossom cuando llegó —«a nadie le servirían de todos modos, no les van a entender»—, pensó, pues estaban en su idioma. Tomó un trozo de papel de una libreta y un bolígrafo, garabateó algunas cosas; no le gustó y arrojó el papel, tomó otro y repitió el proceso. Finalmente hizo uno más, tachó algunas partes, volvió a escribir otras, volvió a tachonar. Al terminar de escribir dobló el papel cuidadosamente y se quedó pensativa, mirándolo por unos instantes mientras Jade terminaba de empacar.

Sharon se levantó, con el papel aún en las manos, y caminó hacia la cama de Brooke, donde la chica dormía boca abajo y roncaba a todo volumen. Dudó un momento de si debía despertarla pero finalmente la «zarandeó» un poco.

—¿Qué sucede? —Dijo Brooke somnolienta y con los ojos hinchados.

—El teniente Edium les explicará… cuídate Brooke, cuida de Ingrid, dale los buenos días de parte mía. —Susurró.

—¿Te vas?

—A una misión, no sé más. Pregúntale a Edium, él te dirá lo que sucede. —Sharon se veía muy triste, Brooke se preocupó.

—¿Algo anda mal?

Sharon tocó la mejilla de su amiga que aún no despertaba del todo, sus ojos se pusieron vidriosos, los de Brooke también. —No, nada malo pasa… nada nuevo más bien. Brooke… toma.

Le entregó la nota a su amiga quien hizo ademán de abrirla pero la detuvo. —No es para ti—. Dijo poniéndole con ternura una mano sobre la que sostenía el papel.

—Dáselo… dile que es mío.

Sharon la besó en la frente, se levantó y fue hacia Ingrid, que dormía boca arriba, la besó igual; salió de la habitación en silencio con Jade tras ella, quien solo se despidió levantando la mano izquierda. Brooke quedó sorprendida al ver que se iban dos de sus compañeras, sostenía la carta en sus manos.

Las chicas estaban frente el ascensor antes de que transcurriese la media hora que Cyrus había otorgado. Kl4ws y Markus ya estaban ahí, también estaba Angie, había llegado para despedirse de Kl4ws y de Sharon. Se saludaron afectuosamente y Sharon le pidió que le explique a los demás lo que estaba sucediendo, Angie le aseguró de todo corazón que así lo haría, ambas se abrasaron.

Ricco, Velásquez y Paxon llegaron unos minutos después y, pasados los treinta minutos, Gabe también hacía acto de presencia. Ricco accionó el elevador, el cual bajó, como de costumbre, lenta y ruidosamente. Los ocho se montaron en él y subieron a la superficie. Sharon observaba los muros y levantaba la vista hacia arriba, viendo cómo el hueco de salida se hacía cada vez más y más grande. Conforme ascendía escuchó ruido de mucho movimiento, hélices de helicópteros y autoritarias voces humanas. Al llegar a la superficie vieron que se había armado un gran alboroto; militares que movían a las personas para hacer espacio al centro. Había varios helicópteros de transporte en el suelo, con las hélices aún girando. De ellos bajaban decenas de personas que no vestían uniformes militares. Al mirar al cielo observaron que más helicópteros se dirigían hacia ellos y que otros partían de ahí mismo. Sharon buscó con la vista al capitán Cyrus, lo encontró de pie ante un «Sea Stallion» del que descendían unas personas, el Presidente Di Anelli lo acompañaba, y a él le seguían algunos miembros de su gabinete y varios integrantes del Servicio Secreto, el grupo se acercó a ellos esperando encontrar una explicación para tanto movimiento.

—Nuevos refugiados. —Fue la respuesta del capitán. Apretaba la mandíbula, su único ojo ardía inyectado en sangre.

Sharon se quedó petrificada cuando vio descender del «Sea Stallion» a una figura que llegó a conocer. Sonriente, como si fuera el dueño del lugar, Gotnov bajaba del helicóptero, sus rubios (y un poco escasos) cabellos volaban por el viento. No estaba armado pero Sharon podía verlo claramente, como lo viera antes, un hombre como él no necesitaba armas. Hagen bajó tras él, como siempre, impasible, sin mostrar una sola emoción; Cyrus vio a esos hombres, no dejaba de observarlos. Caminaron en fila hacia donde se encontraba el Presidente junto al recién reformado Grupo Nubarrón, Hagen y Gotnov se adelantaron a los demás y se colocaron frente a ellos. El mayor de los hermanos sonrió con malicia al ver a Sharon, quien estaba muerta de miedo; Cyrus notó que la miraba y volteó, primero a verla a ella, luego a verlo a él. Su único ojo se encontró con los ojillos de Gotnov, su rival, quien también le sonrió. Ignoró por unos instantes al Presidente y se dirigió a Cyrus, quien lo escuchó pese al ruido de los helicópteros.

—Te ves peor que un sheitan amigo mío.

Cyrus no respondió. El Presidente, quien notó la insubordinación del nuevo ciudadano de Blossom, se dirigió entonces a Hagen, a quien reconoció del video y que se presentó como el «alcalde» de su «pequeña nación». El Presidente sintió que la sangre se le congelaba al estar frente a esas dos personas:

«Crackle» quizá… —No terminó de pensarlo, no se lo permitió. Saludó de mano a Hagen, sus manos estaban heladas, las del Presidente sudaban. Fue presentado con Gotnov a quien también estrechó la mano; la mirada que el indeseable le regaló le hizo pasar a Di Anelli el peor momento de su vida. A continuación el Presidente torpemente pidió perdón por el crimen que se cometiera contra ellos al haberles abandonado a su suerte en la prisión, aunque ya no estaba tan seguro de estar obrando correctamente. Hagen respondió de forma casi robótica.

—Las pérdidas que sufrimos han sido de lo más trágicas. —Nadie en el lugar, incluido su hermano, creyó sus palabras.

El Presidente invitó al «comité de Sanquinto» (como había hecho llamar Hagen al grupo conformado por él, su hermano Gotnov, el doctor Héctor y Ulrikt) a pasar junto con él y su gabinete a una cómoda oficina, donde detallarían los pormenores de la situación y añadió, mostrando nerviosismo evidente:

—Con seguridad podremos llegar a un acuerdo que nos deje a todos felices. —Hagen intuyó lo que ese acuerdo podría ser.

Los cuatro indeseables acompañaron al Presidente y a varios miembros de su gabinete, pasando de largo al Grupo Nubarrón, que seguía en el lugar. Gotnov se pasó la lengua por los labios al caminar frente a Sharon, la chica volteó a otro lado. Una vez los indeseables se perdieron de vista Cyrus habló; no podía hacer nada al respecto, no tenía caso perder tiempo hablando de ese asunto.

—Aquel de allá, —señalando otro «Sea Stallion»—, es nuestro vehículo, todo el equipo ya está a bordo. Andando.

El grupo se dirigió ordenadamente a la aeronave, Paxon, ayudándose con una moderna férula hidráulica que le ayudaba a caminar sin muletas, se sentó en el lugar del piloto, se colocó el caso, el comunicador, contó un par de chistes de mal gusto acerca de accidentes aéreos causados por pilotos con resaca. Cyrus se sentó a su lado y, extrañamente, no lo reprendió, estaba absorto en sus pensamientos. El resto de los integrantes del escuadrón de élite se montó en la parte de atrás, Ricco, por supuesto, aguardaba el momento para sentarse junto a Sharon. Esta última, antes de subir, echó una mirada al lugar, volteando en varias direcciones, buscando algo. Pensando en Gotnov, preocupada de que contara eso que ella y Jurgen guardaron en secreto tras su escapada; si eso se llegaba a saber, sin ella presente, la culpa recaería únicamente sobre Jurgen, se preocupó por él, por lo que podría pasarle. Solo pasaron unos pocos segundos y fue reprendida por Velásquez, quien con mucha rudeza le indicó que se apresurara. Sharon subió al helicóptero, vio muchas cajas metálicas apiladas al fondo y, efectivamente, Ricco se sentó a su lado.

Una pequeña salita dentro del búnker solía hacer la función de «cuarto de juegos», era donde tenían colocados algunos sistemas de entretenimiento conectados a una enorme pantalla, contaban además con una amplia juegoteca por lo que se podía decir que ahí jamás habría un momento aburrido. Un grupo de chicos (todos hombres) jugaban diferentes videojuegos, intercambiándolos de vez en cuando, Karlfried iba ganando en el juego actual mientras se sentaba en una posición en la que empujaba la espalda hacia el frente, acercando su cara a la pantalla, eso para «ir en serio». Serge, en una postura más cómoda, gritaba malas palabras y arrojaba el control al suelo. Lewis no estaba jugando bien, llevaba ya cuatro cervezas y no planeaba detenerse. Jurgen no participaba, estaba sentado, un poco retirado del resto, sosteniendo un papel en la mano, lo leía una y otra vez, tratando de descifrar el contenido, de leer aquellas palabras tachadas con rotulador. Había un mensaje para Jurgen que no comentó a nadie y unas cuantas líneas escritas en un idioma extraño, en la última una frase que ya había escuchado antes:

—«Acuérdate de no morir».

つづく

Hola a todos aquellos que dedican un poco de su tiempo en conocerme. Mi nombre es Humberto Decanini, psicólogo de profesión y escritor por vocación.

Desde niño, gracias a la motivación de las caricaturas, he querido contar mi propia historia. El Programa GAMER es la culminación de 30 años de ideación, maquetación y bocetaje de lo que, al final, se convirtió esta novela.

Soy videojugador de toda la vida, esa pasión me llevó a escribir lo que es esta novela pues trata acerca de los videojugadores. Muchas de mis experiencias videojugando han quedado escritas en las aventuras de mis personajes y creo que es algo que muchos más han de haber vivido.

El Programa GAMER es mi primera novela pero la pasión por contar historias no se ha terminado; más ideas surgen en mi cabeza y espero pronto me den la oportunidad de compartirlas con ustedes.

Agradezco enormemente a todos aquellos que me den una oportunidad y sepan que ansío conocer sus opiniones de todo aquello que yo escriba, sean buenas o malas, me da gran satisfacción saber que alguien me lee.

Notas

[1] Quizá no debí venir. <<

[2] Muchas gracias. <<

[3] No fisgonear. <<

[4] Pintura corporal. <<

[5] Heads Up Display; información que aparece en pantalla. <<

[6] Electromagnetic Pulse. <<

[7] Maldición. <<

[8] Hijo de puta. <<

[9] Deja de darme órdenes. <<

[10] No me importa. <<

[11] Americanos. <<

[12] Dios mío. <<

[13] Increíble. <<

[14] Cara de póker, no mostrar emociones que revelen las verdaderas intenciones. <<

[15] Cállate. <<

[16] Mierda. <<

[17] Genial. <<

[18] Mierda, mierda. <<

[19] A la mierda con todo. <<

[20] Mala suerte perra. <<

[21] Buenos días. <<