Un enemigo desconocido emerge de las profundidades de la tierra, criaturas monstruosas que parecen surgidas del infierno, los sheitans, han decimado a la humanidad y se apoderan del planeta, forzando a los sobrevivientes a ocultarse. Ante un oponente como ellos, las fuerzas armadas no logran contenerlos, sin embargo existe un grupo de personas que han enfrentado a este tipo de enemigos desde años atrás… al menos en simulación. Los videojugadores, sin saberlo, se han preparado desde la infancia para enfrentar amenazas monstruosas del infierno, invasores espaciales e incluso a los temibles dioses. Su preparación previa, junto a la más avanzada tecnología a su alcance, será la manera en que la humanidad podrá hacer frente a la amenaza de los sheitans. Pero: ¿Estarán listos los jóvenes GAMERS para enfrentar a un oponente fuera del mundo virtual al que están acostumbrados; sin la comodidad de vidas infinitas, passwords o checkpoints? Los GAMERS se darán cuenta que en la vida real no existen tutoriales ni diferentes niveles de dificultad; y habrán de combatir a las bestias del infierno mirando de frente a una muerte verdadera, en el juego más hardcore de sus cortas vidas. Así el Programa GAMER no trata de videojuegos sino de aquellas personas que los juegan, los videojugadores. Pone una situación muy común en el entretenimiento electrónico, la del combate contra seres monstruosos para salvar a la humanidad, y da pie a que los videojugadores cumplan una fantasía común, la de «vivir el videojuego».

Humberto Decanini

La Era de los Sheitans

El Programa GAMER - 01

ePub r1.0

Café mañanero 03-09-2022

Título original: El Programa GAMER – La Era de los Sheitans

Humberto Decanini, 2018

Portada: Ariel Leviel

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 2022

ePub base r2.1

Dedicado a la memoria de Luis Ángel Duarte González,

el mejor jugador dos que se pudo tener,

sin el cual esta obra jamás hubiese siquiera llegado a concebir.

Una vida salvando mundos virtuales juntos: 1981 – 2016.

Agradecimientos

Gracias de corazón a Carlos García, Julián Mercado, Ángel Cuandón, Sergio Carmona y Edmundo Zárate por sus valiosas aportaciones durante la ampliación y corrección de esta obra.

Gracias especiales a William Piccione por su valiosa colaboración en la traducción de esta obra al idioma italiano. Gracias amigo por permitir que El Programa GAMER alcance a más personas.

Gracias especiales a Ariel Leviel por hacer de esta obra una de mayor atractivo con sus portadas tan bien realizadas, mismas que capturan de gran forma la esencia del mundo de El Programa GAMER.

Aclaración de la versión

Si leíste anteriormente El Programa GAMER quizá te sentirás un poco confundido respecto a de qué versión se trata esta obra, y no te culpo pues, además de El Programa GAMER, publicada en diciembre de 2016 (esa de la portada de fuego), existen otras tres versiones llamadas DLC I, DLC II y DLC III (2018), las cuales se tratan de la misma historia pero expandida respecto a lo visto en la original, conteniendo la misma trama pero con varios capítulos adicionales.

Sin embargo ahora te topas con nuevas versiones, con portadas diferentes y subtítulos, y quizá no sepas de qué se trata. Te explico:

El Programa GAMER - La Era de los Sheitans, NO se trata de una nueva historia, tampoco es otro capítulo diferente en la novela, ni secuela ni precuela. Tanto La Era de los Sheitans como Tormenta de Fuego e Infierno en la Tierra, no son más que un cambio de imagen de lo que se venía manejando en los tres DLC.

Así que si ya leíste los DLC no encontrarás en esta nueva versión ningún elemento de historia nuevo. Los cambios se limitan a nuevas portadas, un nuevo logotipo y los subtítulos, que buscan hacer más fácil la identificación de cada una de las fases de esta trilogía.

No obstante sí se realizaron algunos ajustes menores que permiten una mayor cohesión entre El Programa GAMER y mi otra novela, Belial, principalmente modificaciones en el personaje de Gotnov, modificando aspectos como su edad, complexión y estatura, a fin de no crear contradicciones en la novela que dicho personaje protagoniza.

Asimismo se han modificado algunos aspectos del desenlace, ello con la finalidad de preparar a esta serie para una futura secuela, de este modo algunos personajes quedarán un poco más dañados que antes, ello con el objetivo de crear líneas coherentes que se seguirán en la secuela de El Programa GAMER.

Espero aprecies los cambios que a esta obra he realizado, ello con la ayuda de mucha gente talentosa que comparte la pasión por los videojuegos, la literatura y la ciencia ficción. Si es esta la primera vez que lees la novela, tienes en tus manos la edición definitiva de El Programa GAMER, pero si ya has leído las versiones anteriores, gracias por tu valiosa colaboración económica, me ayuda a continuar con esta saga que sigue en crecimiento.

Saludos, no olvides salvar tu partida al terminar la lectura pues esta historia continuará.

Prólogo

Escribir una novela es algo que cualquier aficionado a la literatura piensa alguna vez en hacer y no es inusual el comenzar escribiendo unas cuantas líneas para, después, simplemente dejarlas olvidadas en algún lugar de la computadora. Eso fue exactamente lo que me sucedió, tras escribir unas pocas palabras de una novela la dejé olvidada por algún tiempo hasta que sencillamente decidí comenzar a escribir nuevamente. Después de casi dos años de trabajo diario se cumplió el primer objetivo, la finalización de una novela completa de ciencia ficción.

El Programa GAMER es esa novela; un texto realizado debido a mi gran pasión por los videojuegos. Fueron ellos los que me motivaron a imaginar mundos diferentes, escenarios del llamado what if y a desear el formar parte de ese ambiente que es la creación de universos.

Acerca de la obra

El Programa GAMER es un libro que, pretendo, sea una celebración a la cultura de los videojuegos y a los video jugadores (GAMERS). No se trata de juegos de video en sí, no busca crear un mundo artificial; más bien pretende llevar al propio aficionado a este medio lejos de su ambiente de pixeles y polígonos y ponerlo a prueba dentro del mundo físico (aunque en este caso no menos irreal).

Así el Programa GAMER trata en cierto modo acerca de cómo cambian los videojuegos a esas personas excepcionales que les aman, los video jugadores; de cómo quienes juegan aprenden del juego mismo y aplican esas habilidades en un ambiente diferente al que les desarrolló dicho aprendizaje.

El Programa GAMER es una historia de ciencia ficción de contenido militar en la que las condiciones del mundo en que se desarrolla cambian de la noche a la mañana por una situación que prácticamente todo ser humano piensa o pensó alguna vez que podría pasar: el Apocalipsis. Tal y como se puede ver en muchas religiones, existe una creencia acerca de un fin de los tiempos, un fin del mundo; tal evento apocalíptico es la antesala en la que esta historia se desenvuelve, cambia las reglas de la vida real, convirtiéndola en algo no muy diferente a un videojuego.

¿Cómo nos cambian los videojuegos a los video jugadores? ¿Tenían razón los detractores de los videojuegos al decir que los mismos causan comportamientos violentos? ¿Eric Harris y Dylan Klebold pudieron llevar a cabo su masacre en Columbine gracias a que estaban previamente entrenados en Doom?

A inicios de la década de los 90 tres videojuegos ocasionaron un importante debate acerca de su influencia en las mentes de los niños y jóvenes que los consumían: Mortal Kombat, Night Trap y Lethal Enforces. Ese debate puso en la mira de los medios de comunicación el asunto acerca de si algo proveniente de los videojuegos tendría influencia en la mente de sus consumidores (mayormente niños y adolescentes en aquellos años). Esa disputa no era nueva, en años previos se consideró como igualmente nocivos al cine, televisión y a la música e incluso podríamos llegar tan atrás como 1607 cuando, en el capítulo VI del Ingenioso Hidalgo Don Quijote de la Mancha, los personajes del cura y el barbero se dedican a la quema de decenas de libros de caballería a los que acusan de la locura del personaje que se lanza a la aventura por las villas y caminos de la vieja España imitando a sus héroes del papel.

El Programa GAMER es una obra de ficción que toma algunos fundamentos reales acerca de la posibilidad manifiesta de que los videojuegos sean algo más que un juego. En este libro se narran los eventos que ocurren tras el surgimiento de extrañas, gigantescas y monstruosas formas de vida provenientes del inframundo, seres demoníacos que, al llegar a la superficie, atacan a todo ser vivo en ella, destruyendo en el acto todo lo que la humanidad ha construido durante su existencia; aquello lleva a los sobrevivientes a ocultarse en lugares aislados y remotos desde los cuales resistirán los embates de las bestias. Este concepto también tiene fundamentos basados en la vida real; en el 2014 salió a la luz una noticia que indicaba que el Pentágono tenía preparados protocolos de acción en caso de una invasión zombi, un plan llamado CONOP 8888. Si bien dicho documento tenía como finalidad el servir como un medio de entrenamiento para algunos estudiantes, fue lo bastante mediático como para alcanzar a replicarse en diversos medios de comunicación, muchos de los cuales lo tomaron como cierto.

Con la humanidad replegada en diferentes campamentos previamente desarrollados (analogía al Arca de Noé) los demonios toman posesión del mundo exterior lo que desemboca en una gran guerra de la humanidad unida en contra de esas criaturas, guerra que nuestra especie comienza a perder. Ante la falta de elementos militares que funjan como brazo armado de los sobrevivientes, los gobiernos remanentes voltean hacia aquellas personas a quienes alguna vez consideraron como «máquinas de matar» esos niños que sus padres aseguraban se les había derretido el cerebro a causa de jugar tantos juegos; y sacan a la luz un viejo proyecto iniciado en la década de los 50 que tenía por objetivo entrenar a los ciudadanos desde la edad más temprana para utilizarles en una futura Tercera Guerra Mundial.

El Programa GAMER no es un relato sobre videojuegos sino sobre las personas que jugamos. Trata acerca de una fantasía común del video jugador, que, igual que al viejo Don Quijote le sucediera, desea vivir en carne propia las aventuras que les apasionan desde años atrás. De un mundo que pone a prueba habilidades aprendidas mediante la repetición constante, donde las largas horas frente a la pantalla con un control en la mano no fueron un desperdicio de la infancia sino un entrenamiento para algo más grande.

En el Programa GAMER hay constantes referencias a momentos que todo video jugador ha experimentado a lo largo de su vida en el entretenimiento electrónico; habilidades arquetípicas que se repiten varias veces en diferentes títulos; es en sí un videojuego sacado de los límites de una computadora y puesto en un mundo tan ficto para el lector como real para los personajes que lo habitan.

Se trata de una obra que deseo guste a todo aquel que disfrute de los videojuegos, que se sienta identificado con las situaciones que los variados personajes han de enfrentar a lo largo de las páginas por venir. Es una historia de video jugadores, escrita por un video jugador de toda la vida y dedicada a todos nosotros, los que amamos los juegos de video; y, con suerte, podrá gustar también a cualquiera que disfrute de la ciencia ficción, que sea buena o no, ese calificativo dependerá de ti.

Antes del Apocalipsis

—El Libro del Apocalipsis es por supuesto una metáfora, una alegoría; en ningún momento se asegura que algo así pudiera suceder, es algo que todas las religiones han…

—¿Pero entonces por qué tantos detalles en cómo se ve el dragón, la marca de la bestia y los mares expulsando a sus muertos?

El moderador del programa de debate era famoso por interrumpir bruscamente a sus invitados, el programa de hoy: «Apocalipsis, destino o leyenda»; tenía como panelistas a diversos teólogos, filósofos y religiosos de diversas creencias. Al momento de la emisión todas las fechas predichas por profetas habían transcurrido como cualquier otro día y los temas sobre el fin de los tiempos eran cada vez menos populares; tantos apocalipsis habían «sucedido ya» que el interés estaba por los suelos.

—De eso es de lo que trata una metáfora. —Indicó el invitado católico—. La idea del dragón representa al mal de grandes proporciones, una figura grotesca, aberrante e imponente que engulle todo lo bueno a su alrededor. —Comentó mientras la cámara se centraba en su curtido rostro y la pantalla mostraba su nombre al lado de cuantiosos logros académicos en estudios sobre teología.

—¿Me dice que todo lo que pregonan sus libros es en sentido figurado? ¿Para qué pasar todo el tiempo portándonos bien si…?

El moderador no tuvo ocasión de terminar su apunte, la transmisión fue súbitamente interrumpida; los televidentes desde sus casas solo veían el temido Sistema de Transmisión de Emergencia, una imagen conocida de sobra en películas que tratan de desastres a gran escala.

—ESTO NO ES UNA PRUEBA, POR FAVOR MANTÉNGASE EN SINTONÍA.

—ESTO NO ES UNA PRUEBA, POR FAVOR MANTÉNGASE EN SINTONÍA.

—ESTO NO ES UNA PRUEBA, POR FAVOR MANTÉNGASE EN SINTONÍA.

En el estudio de grabación nadie sabía realmente qué estaba sucediendo y asumían se trataría de algún problema técnico; tras algunos minutos de duda en los que no encontraron indicios de problemas locales, los elementos del staff comenzaron a alterarse y mostrarse desesperados al ir recibiendo, cada uno por diversos medios, noticias sorprendentes; su estado de inquietud llegó a alarmar a los invitados quienes finalmente decidieron preguntar qué ocurre.

—Recibimos un parte informativo de nuestras agencias… algo está pasando, algo grande. —Comentó el jefe de piso, visiblemente alterado—. Aún buscamos confirmación de otras fuentes pero parece que se abrieron enormes agujeros en el suelo.

—¿Un terremoto? —Preguntó el invitado judío.

—Más bien varios simultáneos, todos en diferentes partes del mundo, muchos en zonas que no son sísmicas.

—Bueno, ¿y acaso es tan grave? —Preguntó el invitado musulmán—. ¿Qué partes se han visto afectadas?

El jefe de piso pareció ignorar la pregunta al recibir por radio un comunicado.

—Esto parecerá una locura, —sudaba y hablaba casi emitiendo un chillido—. Me informan que algo está saliendo de los pozos, bueno, varias, eh, cosas.

El rostro del jefe de piso se veía pálido, sin embargo se le podía reconocer una especie de incredulidad debido a una extraña sonrisa que le deformaba la cara, lo que fuese que estaba ocurriendo no parecía ser cierto de acuerdo a su forma de expresarse, una mezcla de ansiedad y emoción morbosa. Sus ojos se veían vacilantes, parecía que buscaba en los rostros de los invitados alguna guía que le indicara si lo que estaba leyendo en sus reportes, mismos que no había aún compartido con alguno de ellos, podría ser una realidad.

El presentador del programa había estado misteriosamente callado desde la interrupción de su show, contrario a su costumbre no se veía muy inclinado a participar en el debate; aquellos que lo conocían sabían que su personalidad en pantalla no era igual a su personalidad real, sin embargo no por eso era menos curioso.

—Anda hombre, ya dinos qué sucede. —Su voz era calma pero su rostro estaba tenso.

—Es que es imposible… las fuentes dicen que de los pozos están saliendo seres, animales, gigantes, monstruosos… Parece cosa de película… es increíble.

El grupo se quedó en silencio algunos segundos, más de uno trató de contener alguna risa.

—Hablan de una criatura enorme, parecida a un dragón. —Dijo estas últimas palabras casi sonriendo debido al tema que estaban tratando previamente y al irónico momento en que la transmisión se detuvo, sin embargo era difícil decir si lo hacía de ese modo por algún tipo de miedo o si realmente le causaba risa el asunto. Todos los invitados guardaron silencio por algunos instantes, mirando cada uno los ojos nerviosos de sus colegas. En ese tiempo se pudo sentir mejor el ambiente general del estudio, el cual pasaba gradualmente de la incredulidad inicial a un claro temor conforme más información llegaba al estudio.

—Pues bien, —dijo el invitado católico con cierto aire de ironía y sin revelar muchas emociones de su parte, serio como retrato al óleo se encontraba al decir—: ¿Quién lo hubiera visto venir?

Capítulo 1

La ciudad en llamas

Primer mes

—No veo nada afuera.

Hablaba en voz muy baja, casi un susurro; la temperatura era fresca y aun así sudaba, comenzaba a anochecer. Vio hacia la calle, desde atrás de las cortinas, de frente a una pequeña ventana redonda del ático, bastante retirado de ella, lo suficiente para no ser visto desde afuera; la calle estaba desierta, nadie caminaba, ningún vehículo la transitaba; conocía bien esa calle, pasaba por ahí todos los días, solía estar tan llena de vida; repleta de niños corriendo que se divertían jugando a la pelota, jóvenes que paseaban a sus mascotas, hombres mayores que arreglaban sus jardines, podaban rosales y sacaban la basura, amas de casa que bajaban bolsas de víveres de sus coches, saludaban a sus vecinos o regañaban a los niños por cruzar con imprudencia; ahora le parecía tan distinta, tan sola, muda, muerta.

—Nadie viene.

Veía hacia afuera incrédulo, ¡apenas ayer era tan diferente! Estaba dentro de una cómoda y espaciosa residencia, un lugar privilegiado al que pocas personas podrían acceder; el interior estaba a oscuras. No se encontraba solo, unas cuantas personas más lo acompañaban; todos eran vecinos.

—Ellos dijeron que vendrían a evacuarnos, ¿qué sucede, por qué no vienen? —Decía una mujer que también susurraba; las manos le temblaban, deseaba fumar un cigarro pero nadie se lo permitía.

Llevaban ahí desde la noche anterior, en poco tiempo se cumplirían veinticuatro horas, hacían lo único que podían, lo que pensaban era la mejor opción, obedecían las indicaciones que vieron por televisión: —«Resguárdense en sus casas, no salgan por ningún motivo, la ayuda va en camino»—. Era lo que repetían una y otra vez los presentadores; ya no había energía eléctrica, no tenían forma de saber si las indicaciones habrían cambiado, quizá ya no había nadie.

—¡No ha pasado ni un día! —Decían para tranquilizarse, claro que algo debía de estarse haciendo, la ayuda tendría que llegar.

Siguieron esperando, veían sus teléfonos, los mantenían apagados para ahorrar energía, algunos los encendían para tratar de hacer una llamada o revisar el internet, no había ninguna señal.

Conforme más oscurecía más era perceptible un lejano brillo anaranjado que desde la noche anterior vieron en el horizonte, un brillo que cada vez se hacía más grande. Eran incendios, enormes, descontrolados, que engullían las siluetas de los edificios; icónicas construcciones que fueran el punto de referencia de su ciudad, cuya vista desde los suburbios le recordaba a los habitantes sobre el barullo que se vivía en ella; solían observar la metrópoli desde sus balcones, mientras bebían algún caro licor y sonreían por la vida tan cómoda, tan hermosa que llevaban aquellos privilegiados. Los edificios estaban ahora envueltos en llamas que alcanzaban ya los cerros que circundaban la urbe, todo ardía. Estaban lejos, hace unas horas lo estaban más, los incendios crecían y las llamas cada vez se acercaban más a la periferia; se escuchaban sirenas muy lejanas; pronto no quedaría nada, debían ser rescatados cuanto antes.

Un nuevo sonido, diferente, orgánico; como una voz de hombre en medio de un lamento, le siguió otro, y otro más, comenzaba a escucharse más fuerte, no eran hombres, eran esas cosas, eso que salió de los pozos.

—¡Se acercan!

—¿Los ves?

—¡Los escucho!

Cerraron los ojos, el sonido se intensificó; lloraban abrazados, escondían sus rostros entre sus manos. Alguien miró hacia afuera.

Cosas horribles, enormes, se acercaban a alta velocidad, las más pequeñas saltaban entre los tejados de las casas, como monos colgándose entre las ramas; las más grandes derribaban las viviendas y hacían estallar los vehículos estacionados; eran criaturas espantosas. Todos guardaron silencio, contuvieron la respiración, escucharon otro sonido, uno de motor, un helicóptero, más de uno.

—¡DISPAREN!

Ruido de detonaciones, aullidos de dolor y furia; tres helicópteros militares abrían fuego desde el aire contra aquel grupo de criaturas; las balas destrozaron la calle, hicieron estallar los cuidados jardines, pero a esas criaturas no les hacían mucho, era como si no les importara el daño que recibieran, como si no pudieran sentirlo; el joven no dejaba de observar, las bestias recibían los impactos como las esponjas al agua, ni siquiera reaccionaban, los helicópteros volvían a abrir fuego, no tenían más ideas.

Una criatura saltó desde un tejado y logró introducirse en una de las aeronaves, el chico siguió observando en silencio; el helicóptero comenzó a girar sin control, casi derribó a unos compañeros, fue a estrellarse contra una casa lejana, una que estaba habitada; el ruido de la explosión hizo que los acompañantes del chico se estremecieran, pensaron que estaban acabados, abrieron los ojos, se dieron cuenta que seguían vivos, lloraron más.

Se sintió calor; humo y llamas, un incendio rodeaba la zona habitacional, ¿de dónde habrá salido? El fuego se intensificó, alcanzó las viviendas y los engulló a todos, no quedó nadie a quien rescatar, la batalla de afuera no tenía más sentido, los helicópteros se marcharon dejando bajo ellos un enorme incendio fuera de control y decenas de criaturas monstruosas que entraban y salían de entre las llamas.

Segundo mes

—¡NO PERMITAN QUE SE ACERQUEN! ¡DISPAREN, VAMOS, VAMOS, VAMOS!

Cientos de soldados formaban un cerco con vehículos, la mayoría camionetas militares; disparaban desde adentro en contra de las bestias, les daban con todo lo que tenían pero los monstruos seguían avanzando. Había fuego alrededor, los edificios estaban en llamas. La misión de estos hombres y mujeres era cortar el avance de las criaturas en medio de una de las avenidas centrales de la zona urbana, una avenida muy amplia, rodeada de altos edificios que empasillaban su ubicación, debían ganar tiempo, retenerlos todo lo que pudieran. Solo había un lugar de donde podría venir el ataque, por el frente, desde donde cientos de criaturas, la mayoría de apariencia humanoide, se acercaban a alta velocidad, salían de entre los incendios, intactas por las flamas; brincando por lo alto de los edificios, elevándose por encima de las cabezas de los asustados soldados y acortando cada vez más la brecha entre las bestias y los seres humanos.

Eran criaturas espantosas, realmente parecían demonios. Los más pequeños eran tan grandes como osos; de piel verrugosa y escaso pelaje marrón, con cuernos y protuberancias alrededor de sus cuerpos, lucían placas de algo parecido a hueso que les hacían parecer protegidos por una armadura. Esas criaturas se movían a velocidades inimaginables para seres de ese tamaño, poseían la agilidad de un mono, la velocidad de un guepardo y la fuerza de un coloso. Sus ojos brillaban de amarillo intenso, de sus bocas chorreaba una sustancia viscosa; ocasionalmente sus pechos y gargantas se iluminaban de un color rojo brillante, esa era la señal de la tragedia pues muchas de esas criaturas podían escupir una sustancia parecida al fuego, capaz de deshacer cualquier cosa que impacte. Así se formaban los incendios, eran provocados por el fuego de las criaturas.

Bestias cuadrúpedas, más grandes que una casa, corrían en estampida hacia los soldados; arrojando escombros a su paso, perforando el pavimento con sus garras. Las balas rebotaban sobre las placas óseas que los recubrían, aparentemente aún más gruesas que las de sus contrapartes humanoides.

Siluetas enormes se movían por detrás de la pared de fuego en el horizonte de la ciudad, siluetas que se erguían por sobre los más altos edificios a lo lejos, hacían temblar el suelo y crujir el asfalto con cada paso que daban; estaban lejos pero se acercaban a cada instante. Los soldados estaban asustados, era algo que no habían visto antes, algo que no creían fuese posible; no dejaban de disparar mientras un olor fétido se hacía más y más fuerte, envolviéndolos, asfixiándolos, era un olor sulfuroso, penetrante.

—¡NO TEMAN, SOLO DISPAREN! ¡TÚ, LEVANTA ESA ARMA, DISPÁRALE A ESE MALDITO!

Comenzó a temblar, el suelo se resquebrajó, un soldado perdió el equilibrio y cayó; otro soltó su arma, todos se miraron, volvieron a ver a las bestias, estaban más cerca, los disparos habían cesado, esas cosas estaban ganando terreno; uno trató de levantarse, de volver a disparar, los temblores se intensificaron, los edificios a un lado cayeron; escombros llovían desde las alturas, un pedazo de concreto le aplastó la cabeza a un hombre, el casco quedó incrustado en su cráneo, los ojos se le habían salido, nadie más que un joven soldado lo notó. El suelo se hundió, se formó un agujero, luego otro, más criaturas emergieron, estaban ahí mismo, a metros de los soldados, entre ellos; pudieron verlos. Una criatura tomó a un robusto militar, lo vapuleó, lo movió con violencia y separó el torso de las piernas; otra estaba sobre un pobre desgraciado, la bestia hincó sus dientes en medio de su espalda, en su columna, la retiró como si fuera la de una sardina, sacándola casi completa de entre el cuerpo de ese sujeto, el hombre pudo vivir algunos segundos, más de los que hubiera deseado. Hubo más temblores, de mayor intensidad; después se formó un enorme pozo que se tragó a todos los soldados, todos sus vehículos, todo el equipo que llevaban; enormes criaturas continuaron emergiendo.

Había ruido, de detonaciones de arma de fuego, explosiones, granadas que estallaban, bazookas que impactaban contra los muros, rugidos horribles de un sonido entonces desconocido, gritos humanos, motores que no arrancaban. En tierra camiones con torretas montadas de alto calibre disparaban sin detenerse en contra de cada criatura, circulaban por entre las calles, seseaban para evitar chocar contra las bestias que intentaban golpearlos con sus cuerpos, la mayoría lo conseguían; una criatura del tamaño de una casa fue a estrellarse en contra de una camioneta, la alcanzó por un costado y la mandó a volar por varios metros chocando contra el pavimento. Otros vehículos subían montículos de escombro con gran dificultad, buscaban evadir las partes más atestadas, rodear a las bestias y colocarse en una mejor posición para disparar; se volvían blancos fáciles, los montículos los retenían demasiado tiempo, las bestias lograban rodearlos, se escuchaban disparos durante algunos segundos, luego solo rugidos. Un bugle iba muy rápido, tenía gran maniobrabilidad; el conductor era hábil, esquivaba a las criaturas, frenaba, cambiaba de dirección y volvía a correr a toda velocidad, sus acompañantes disparaban en contra de cada monstruo que veían, no lograban matarlos pero conseguían lastimarlos, hacerlos más lentos.

Tanques, decenas de ellos, disparaban con todo lo que tenían, causaban tantos daños a la ciudad como las criaturas lo hicieran; una y otra vez erraban sus disparos a causa de la velocidad de las bestias, para cuando colocaban una en la mira y disparaban el monstruo ya no estaba ahí. Un tanque M1 Abrams iba a toda máquina, acababa de disparar inútilmente su cañón principal, al interior sus tripulantes intentaban recargar tan pronto pudieran, chocaron a una bestia, una enorme; se levantó el pavimento tras el vehículo, el tanque no pudo avanzar más, el monstruo lo detenía con su cuerpo, lo abrazaba, trataba de levantarlo, lanzaba zarpazos sobre el blindaje, logró atravesarlo. El cañón quedó inutilizable, no había línea de disparo, no quedó más que accionar sus metralletas hacia el exterior, directo al cuerpo de la criatura; le causaban poco daño, apenas le hacían sangrar. Unas enormes garras atravesaron el tanque, penetraban cada vez más la cabina, cortó a un soldado por la mitad, todos quedaron cubiertos de sangre; la bestia abrió el vehículo como si fuera un cascarón, el resto de los soldados no pudo huir. Otro conductor de tanque los vio, disparó contra ellos, fue lo único que pudo hacer.

—¡Son demasiados, no hacemos suficiente daño! —Estaba estupefacto, aturdido por el ruido, por los temblores; había bestias por todos lados, contó diez, veinte, luego cien, dejó de contar. Volteó a ver a sus compañeros, corrían como si no supieran a dónde ir, disparaban al este, cambiaban de dirección y ahora al norte; no fallaban, había tantos que, sin importar a dónde se disparase, acertarían a algo, eso no hacía gran diferencia.

Era como un tsunami que avanzaba destrozando todo a su paso, los disparos apenas y los ralentizaban; los soldados fueron obligados a replegarse, algunos corrían mientras otros disparaban. Entraron a las casas, a los edificios, de ahí sacaron a cientos de personas; una vez afuera les ordenaron correr hacia los helicópteros de transporte listos para despegar. Corrieron cargando niños, mascotas, objetos de valor que no pudieron o quisieron dejar. Una mujer tropezó, nadie la notó; cayeron niños, bebés, todos fueron dejados atrás, la multitud no paraba de correr, nadie pensaba en ayudar a otros.

Solo pasaron unos minutos y los helicópteros comenzaban a despegar, estaban tan cargados como les era posible; cientos de personas no alcanzaron lugar, gritaban, lloraban. Muchos trataron de sujetarse a cualquier parte de las aeronaves, eran empujados por los soldados, caían de vuelta al piso. Las criaturas les dieron alcance mientras despegaban, pudieron huir, vieron desde las alturas como los rezagados eran destazados; gracias a ellos fue que pudieron escapar, las bestias estaban ocupadas con tanta gente que ignoraron los helicópteros. La ciudad ardía, estaba en llamas, el humo tenía una tonalidad rojiza, olía terrible, a sulfuro y carne quemada; en el aire el cielo se oscureció a causa de cientos de helicópteros salían de la metrópoli al mismo tiempo mientras la ciudad desaparecía lentamente en el fuego.

Tercer mes

—¿Cómo se atreve a proponer eso?

—¡Esa ciudad está perdida, igual que todas las demás! ¿Qué no lo ven? ¡Debemos volar esas cosas!

—Pero… Hay tanta gente.

—Evacuamos a tantos como pudimos, ya no podemos volver a entrar a buscar más, esas personas ya están muertas. ¡Maldición, me sorprendería si quedaran más de mil!

—No puedo hacerlo.

—¡Señor Presidente, es lo único que nos queda!

Volteó a mirar una gran pantalla, estaban en teleconferencia; distintos mandatarios dialogaban entre sí, todos tenían el mismo problema y todos buscaban una solución definitiva. Uno de ellos, iracundo como pocos, antiguo enemigo de la mayoría de sus ahora aliados, proponía su solución final. —«Cobardes». —Pensaba al ver cómo sus contrapartes dudaban ante una elección tan obvia.

La elección no fue fácil, no vieron mejor alternativa, eran ciudades arrasadas por las criaturas, no podían seguir enviando soldados a su muerte en su intento de sacar a más personas. Se dio la orden de ataque, bombardearían las tres ciudades más afectadas, luego harían lo mismo con el resto.

—«Aléjense de la zona cuanto antes, llegarán dentro de poco».

Los soldados recibieron la llamada que esperaban desde hace tres meses, la orden de retirada.

—Finalmente esos idiotas comprendieron que no podemos hacer nada contra esas cosas, hasta que actúan. —Decía un soldado quejoso, fue el primero en recoger sus cosas y montarse en el camión.

Todos se movieron rápido, levantaron el centro de mando en pocos minutos.

Escuchaban disparos lejanos, algún compañero se defendía de una criatura, no se escuchaban esos ruidos, los que esas cosas hacían, seguramente era una bestia solitaria.

Voltearon a ver por última vez la ciudad, la más famosa del mundo, una de las más grandes y, por lo mismo, más arrasadas por las bestias. Sus enormes edificios ardían al centro, siluetas descomunales se veían caminando entre las llamas. Las fuerzas militares habían tratado de recuperarla, de rescatar a los millones de personas que permanecían en ella; lucharon los últimos tres meses y no lograban recuperar terreno, lo contrario, cada día debían replegarse más y más. Por fin la habían dado por perdida, esa ciudad ya no existiría más, tampoco esas cosas que la estaban destruyendo.

—«Que al menos tengan una muerte rápida». —Pensó uno de los soldados al recordar los rostros de esas personas que no pudo sacar, las había visto refugiadas dentro de un edificio departamental, no habían podido pasar a las bestias que deambulaban afuera.

Se montaron en camionetas y partieron dejando atrás tiendas de campaña, torretas, comida, municiones; no querían perder tiempo, debían alejarse tanto como pudieran, solo contaban con algunas horas antes de la llegada de las bombas, antes de que todo acabara.

Horas pasaron, el cielo se iluminó, tres ciudades desaparecieron.

—Envíen los «drones». —Dijo el Presidente, no retiraba sus manos del rostro, no se atrevía a ver a nadie—. Más vale que esas cosas estén muertas.

Desplegaron cientos de pequeños «drones» que transmitían con sus cámaras la imagen apocalíptica esperada, edificios derribados, calles repletas de escombros, fuego por doquier.

—Los veo… Están muertos, hay algunos cuerpos… No, esperen, algo se mueve.

Criaturas emergían de los restos de las edificaciones; caminaban la ciudad devastada, se erguían triunfantes; encontraban restos humanos carbonizados, los devoraban, ahora tenían mucha comida, ya no habría que buscarla. La ciudad ahora era suya.

—¡Maldición! No les pasó nada… Cancelen el resto de los ataques.

—Que regresen… No dejen que salgan de ahí.

Seis meses en el fin del mundo

No hubo muchas alternativas después del primer encuentro con «eso que salió de los pozos»; esas cosas, tan pronto vieron la luz del día, comenzaron a atacar a todo ser vivo a su alcance. Las ciudades, en especial las más grandes metrópolis, fueron con mucho las más afectadas; estas eran en apariencia los objetivos primordiales de las criaturas que más adelante serían conocidas como sheitans, vocablo árabe para referirse al Diablo, y que fue adoptado debido a que el mundo cristiano rehusaba verse ligado a tales aberraciones.

Los sheitans aparecieron justo después de intensos temblores que azotaron simultáneamente varias partes de la superficie terrestre, formando pozos enormes que devoraron cuánto hubiese sobre ellos, de ellos salieron esos seres monstruosos.

Las armas nucleares fueron ineficaces, el ataque mató pocas criaturas, la radiactividad resultante no les causó daño pero sí que dejó un radio inhabitable de más de once mil kilómetros cuadrados en cada ciudad, circunferencia que impedía a las fuerzas militares ingresar a combatirlas o cerrar el cerco eficazmente. Los sheitans proliferaron al no encontrar resistencia en la zona radiactiva, la contención, aunque intentada, fracasó, las criaturas lograron dispersarse, escapando de las zonas identificadas y perdiéndose en el terreno alrededor.

Millones de elementos de infantería fueron desplegados por el mundo con el objetivo de exterminar a los sheitans. Tras poco tiempo de iniciados los combates, las fuerzas armadas se debilitaron mientras que las fuerzas de los demonios se incrementaban.

A los evacuados se les llevó a campamentos ubicados en zonas rurales, lejos de áreas urbanas y puntos de propagación de sheitans, levantados en granjas, escuelas, zonas boscosas o en lo alto de montañas; ofrecían seguridad, alimento, organización e incluso comodidades para resistir por tiempo indeterminado. Los sheitans pocas veces se aventuraban fuera de las ciudades; lamentablemente las bestias comenzaban a esparcirse. Los campamentos más vulnerables montaban barreras o creaban pozos o barricadas; precaución que brindaba alivio meramente psicológico pues nada de eso era efectivo.

La mejor oportunidad que cualquiera tendría de sobrevivir era ser trasladado a uno de los diecisiete megacampamentos alrededor del mundo, cuidadosamente diseñados para resistir largo tiempo el impacto de grandes cataclismos. Habían sido construidos a priori como una medida de seguridad en caso de un evento de destrucción global. Estaban mejor protegidos que cualquier otro, en su construcción se aprovechaban recursos naturales como barreras protectoras por lo que la misma dificultad que los hacía de difícil acceso para una persona servía de mecanismo de defensa contra los sheitans. Eran autosustentables, construidos en las zonas más remotas e inaccesibles del mundo: en medio de densos y frondosos bosques, en lo alto de las montañas más altas e inalcanzables, en zonas, ya fueran desérticas, ya sean heladas, muy distantes de la civilización.

Tenían la capacidad de albergar y mantener a cientos de miles de sobrevivientes; contaban con energía eléctrica, agua, alimentos, medicinas y una seguridad impresionante. Era en esos campamentos donde la humanidad buscaba resistir el tiempo que fuese necesario, era a ellos a donde los gobernantes de todo el mundo huyeron para mantener funcionales sus operaciones. Eran indispensables en la lucha por la sobrevivencia, contaban con lo que quedaba del poderío militar mundial; se convirtieron en el sistema nervioso de la civilización, la última oportunidad de respuesta.

Dentro de uno de los megacampamentos más grandes y avanzados un nutrido grupo de personas se encontraba reunida alrededor de un solo individuo que, al centro y bajo la constante atención de la concurrencia, parloteaba para ellos.

—El fin de los tiempos no es algo inmediato. —Dijo el predicador mientras se encontraba de pie sobre una butaca, lo suficientemente elevado para ver claramente a cada uno de los casi veinte oyentes que tenía a su disposición, quienes lo veían con interés—. No crean lo que se ve en las películas, la televisión o en los videojuegos; no es un interruptor como apagar la luz, no, es gradual; esto que estamos pasando, el fin del mundo, puede llevar años. Pueden estar tranquilos amigos míos, aquí podremos resistir durante años, aquí podremos reconstruir.

El público parecía estar de acuerdo con el predicador, sus palabras no tenían claras intenciones, ya sea que buscaran causar pánico por una muerte lenta o esperanza de salir adelante de un evento de extinción masiva; la mayoría del público parecía tomarlo desde esta última perspectiva o al menos así lo aparentaban los susurros que se alcanzaban a distinguir, eso hasta que un extraño individuo alzó la voz e interrumpió al predicador.

—¿Años? Al ritmo que van las cosas nos quedan unos dieciocho meses de vida.

Capítulo 2

Los monstruos han tomado la ciudad

Edificios derribados, escombros por doquier, era como si una gran guerra acabase de ocurrir y una ciudad, anteriormente icónica, hubiese dejado su cadáver para pudrirse lentamente bajo el sol.

Sombras monstruosas que se mueven sin dirección, desaparecen en el suelo solo para emerger nuevamente; ansiosas, buscan algo.

Caminan sobre montículos de concreto y metal, escarban aquí y allá, escalan los restos de los edificios, gruñen y luchan entre sí; nubes de polvo cubren la ciudad, dejando ver figuras informes y aterradoras; una levanta los restos de un vehículo quemado, lo parte en dos y retira una masa chamuscada de su interior; la observa delante de su horrenda cabeza, sus mandíbulas, repletas de colmillos que chorrean una sustancia viscosa y blanquecina, se mueven como si pretendieran zafarse de su sujeción.

Una criatura gigantesca avanza despacio entre los restos de los alguna vez enormes rascacielos, los aparta con sus descomunales brazos como si se tratase de maleza que le estorba al caminar; derriba los edificios con facilidad, toneladas de concreto caen desde las alturas, levantando densas nubes de polvo que cubren el suelo. Solo se alcanza a ver la parte superior de su cuerpo que sobresale de la marea de polvo que se forma con su avance, no le importa lo que haya a sus pies, destroza a su paso casas, árboles, vehículos e incluso a otras criaturas, igualmente monstruosas aunque más pequeñas; algunas atacan las piernas del coloso, a este parece no importunarle, no emite ruidos, no cambia su ruta; sigue caminando lentamente, destruyendo todo a su paso, triturando lo que quede bajo sus pies.

Una marea de fuego alcanza una zona residencial, quema los árboles, hace tronar los vidrios de lujosos centros comerciales. Se escuchan sirenas pero no se trata de bomberos a toda prisa buscando apagar incendios, tampoco son ambulancias que pretendan rescatar a los heridos; el ruido viene de las alarmas de los vehículos abandonados a su suerte, chamuscados, carbonizados; sus ruidos son los últimos gritos de agonía que puede emitir la civilización que habitaba la ciudad, único sonido conocido que se puede escuchar, vestigio reconocible que se pierde entre gruñidos espantosos y nunca antes percibidos por un oído humano.

El fuego se extiende sin control, consume fábricas, avenidas, callejones, casas, edificios; el parque central, anterior ícono de la ciudad, es un enorme lago de fuego que amenaza desbordarse y engullir los restos de la ciudad en cualquier momento. Las llamas parecen olas en medio de un huracán, enormes, se alzan decenas de metros y lamen con deseo el aire, que hierve y desgarra lo que toca.

En medio de ese fuego enormes figuras se mueven, figuras humanoides, monstruosas y gigantescas, caminan sin prisa; el fuego no les molesta, no les afecta, ni siquiera parecen sentirlo. Recorren el parque central en llamas como si fuera su propia piscina, a su paso extienden el incendio, que se propaga en otras zonas de la ciudad. El fulgor anaranjado de las llamas se puede ver desde muy lejos, desde kilómetros de distancia; los aterrorizados ojos de quien lo viera solo eso pueden hacer, observar cómo se acerca.

Son los restos de una ciudad atacada tanto por los sheitans como por los seres humanos, como si se hubiesen puesto de acuerdo para lograr el máximo daño posible. Entre la terrible fuerza de esas criaturas y las armas nucleares de la raza humana, han destruido por completo varias zonas urbanas, segando miles de vidas, humana, animal y vegetal, en el proceso.

El viento arde y desgarra la piel de los cuerpos que yacen dentro y alrededor de la zona de impacto. El cadáver de una mujer joven descansa sobre pasto quemado; era bonita, delgada; parte de su ropa se mantiene íntegra, botas que seguramente fueron carísimas, un vestido de una tela muy fina, color carmesí; se alcanzan a ver las uñas, arregladas, con vivos colores. Aún le queda piel en algunas partes del cuerpo; tersa, sin imperfecciones, quizá se trataba de una modelo, tal vez una famosa actriz; la ciudad era hogar de muchas estrellas de la farándula, de los pocos que podrían costearse una vida en dicho lugar. Los restos de piel se deshacen poco a poco con cada caricia del viento, que la corroe, la desgarra. El rostro de la mujer es irreconocible, algunos mechones de cabello castaño, con vivos en rubio en las puntas, bailan abrazados al viento; se puede ver una expresión feliz en su rostro, dos hileras de dientes perfectos, blanquísimos; ya no tiene labios, esa boca jamás se habrá de cerrar.

El mar baña la costa, el agua tiene un color cobrizo; centenares de cuerpos yacen sobre la arena, mojados por el agua, su sangre se funde con ella y crea un lodo viscoso. Los cadáveres están humeantes, sus ropas quemadas, miembros humanos se desprenden con la caricia de las olas y son arrastrados por ellas de vuelta al mar.

Una criatura se mueve ágilmente, no le molesta el panorama, no le lastima el viento ardiente. Es más grande que una persona robusta; camina encorvada como si fuese un gorila. Su cabeza es descomunal para lo que es el resto de su cuerpo, tiene una enorme frente prominente, repleta de escamas y espinas; dos ojos color naranja ubicados al frente, hundidos, brillantes; su boca enorme, ocupa la tercera parte de esa cabeza gigantesca y se abre horizontalmente hasta casi cada extremo. El interior de la cavidad está repleto de dientes, colmillos, de un color amarillo casi mostaza, son varias hileras. No tiene nariz, solo un par de orificios sobre la boca indican dónde podría estar. Sus dos brazos están cubiertos de espinas, grandes, gruesas; como si fuesen dagas; también tienen algo de pelo, muy grueso. Las manos enormes, con dedos largos y huesudos, no parecen estar cubiertos de piel, se ven… distintos, sin diferenciarse de las uñas que más bien son garras. El cuerpo de la criatura es fibroso, no parece existir grasa, es completamente músculo y hueso. El pecho está cubierto de placas brillantes, la cintura se vuelve angosta. La espalda está cubierta de espinas y pelo enmarañado, plástico y restos de basura se han visto atrapados en ellas. Tiene dos piernas, son cortas y articuladas al revés, cubiertas de placas brillantes y espinas; no tiene pies sino pezuñas, como las de un caballo, pero mucho más grandes, no son proporcionales al resto de su cuerpo.

Es una criatura horrible, un sheitan, uno de los pequeños. Son muy numerosos y todos diferentes. Camina despacio a través de la playa, sus pezuñas se hunden en la arena, con sus garras se abre camino. Se dirige a los cuerpos, los examina, los explora; arranca trozos, miembros, los introduce en su boca y los devora.

Más sheitans aparecen, parecen atraídos por el olor a carne quemada; pronto la playa queda atestada de criaturas, son ya más los sheitans que los cadáveres; luchan entre ellos, se arrebatan los cuerpos. Llegan demonios más grandes, del tamaño de vehículos familiares, del tamaño de casas; los más grandes ahuyentan a los pequeños; algunos se defienden, se abalanzan en contra de los más grandes, escalan sus lomos y tratan de hundir sus garras en ellos, parecen ni sentirlo.

Una niña camina asustada, está sucia, sangra; tiene la cara llena de hollín. Vivía en los suburbios, las bombas no conectaron directamente en donde ella residía; el viento arrastrará la radiación hacia donde ella vaya, no vivirá mucho. Una criatura la sigue, la pequeña no se ha dado cuenta, está sola. La criatura la alcanza de un salto y la parte en dos con un solo movimiento.

No muy lejos de ahí un grupo de personas se aferra a la vida, posiblemente fueran vecinos de la pequeña. No son muchos, menos de una docena, están sucios, heridos, asustados; lloran. Un hombre perdió su mano izquierda, jirones de carne escapan de entre una camisa que usó para apretarse el muñón, la sangre se ha coagulado, tomó un color negro. Su rostro expresa dolor, está pálido, suda. Una mujer trata de asistirlo, le limpia la cara, trata de darle agua, de curar sus heridas mientras el pobre gime de dolor.

Están dentro de un minisúper, no tiene techo, las paredes se han venido abajo, los vidrios están completamente rotos. Los heridos descansan y sollozan, aquellos que están en mejor condición ven hacia el horizonte, les hipnotiza el brillo anaranjado del incendio.

—El parque central. —Dice uno, nadie le responde.

El viento es cálido, les quema el rostro; no se dan cuenta que, poco a poco, la piel comienza a abrirse, a enrojecerse, después de todo están tan sucios y tan ensangrentados que no podrían notar una herida nueva.

—Vendrán a rescatarnos, no nos van a abandonar. —Volvió a decir el que miraba hacia el parque central. Nuevamente nadie le respondió.

Uno de los sobrevivientes abre una bolsa de frituras, comienza a comerlas, hace ruido; escuchan algo, contienen la respiración y guardan silencio. Sienten vibraciones en el suelo, después un sonido horrendo les hiela la sangre, un rugido. Voltean a todos lados, dos de los sobrevivientes se van corriendo, los más gravemente heridos no pueden moverse, sus familiares no quieren dejarlos; varias criaturas emergen de entre los escombros alrededor, comienzan a cercarlos; los sobrevivientes se apretujan entre ellos, lloran.

Los sheitans los destrozan, despedazan los cuerpos de los sobrevivientes como si fuesen muñecos, los devoran. Uno trata de defenderse, lanza un golpe al rostro de un sheitan, su puño impacta con una de las espinas y queda abierto en dos, solo dolió unos instantes; con sus garras el sheitan tomó el rostro de aquel hombre y apretó, retiró la mitad de la cabeza como si estuviese hecha de algodón.

Los dos sujetos que huyeron no se detienen, no voltean hacia atrás; lloran. No saben a dónde correr, atraviesan escombros y se tropiezan con rocas, la piel de sus rostros casi ha desaparecido. De nada les servirá huir, la radiación está matándolos, el calor los está cocinando por dentro; hubiera sido mejor que los sheitans los devoraran.

Afuera de la ciudad, que ardía sin fin, se había levantado un puesto de combate; eran los soldados que anteriormente luchaban contra los sheitans y trataban de salvar de su destrucción a la ciudad más famosa del mundo. Habían recibido la orden de retirarse poco antes del ataque nuclear y se les indicó se apostaran a una distancia prudente, a salvo de la radiación que sus propios jefes habían causado. La unidad constaba de un millar de elementos, no muy lejos había otra, y otra; las fuerzas castrenses habían sido colocadas alrededor de la ciudad, formaban un cinto de seguridad, estaban ya enterados de lo ineficaz del ataque, las criaturas seguían en la ciudad, casi sin daños; en cualquier momento intentarían salir.

—Tenemos de gracia hasta que se les acabe la comida, esos pobres bastardos, —dijo un soldado veterano, alto, muy fuerte; se refería a aquellas personas que no pudieron ser evacuadas—. Con su muerte nos permiten organizarnos. —Tomó un cigarro, sonrió un poco aunque nunca dejó de fumar—. Quizá esa fuera la intención desde el principio. —Murmuró.

Los soldados corrían apurados, algunos ni siquiera sabían por qué. Escuchaban por radio que otra unidad había divisado una criatura que trataba de escapar, lograron darle muerte pero perdieron muchos elementos en el acto. Veían hacia la ciudad, engullida por las llamas, brillando en tonalidades amarillas y anaranjadas; estaban lejos pero el aire se sentía caliente; tallaban sus ojos, el viento les irritaba, sentían como si minúsculas agujas se incrustaran en el rostro.

Llegaron camiones, muchos de ellos, decenas; transportaban materiales de construcción, bloques de hormigón, herramientas, cemento. Indicaron a todos los soldados que no estuvieran apostados en el frente descargaran el contenido, hecho que les molestó, en especial a aquel soldado veterano que parecía estar al mando. En un principio se negó a cooperar, bastó una llamada por radio para que, no sin molestia, accediera a ordenar se inicie la descarga de materiales.

—Somos soldados, no obreros. —Dijo molesto el veterano—. Malditos sean los burócratas.

Un gigante se acercó a aquel militar, era enorme pero no era un sheitan sino un hombre, el veterano le ofreció un cigarro que el gigante aceptó, fumaban en silencio mientras veían a sus compañeros realizar labores impropias para hombres de armas.

—Así son los jefes. —Dijo entre dientes el veterano.

—¿Alguna vez han sido distintos? —Respondió el gigante.

Los soldados realizaban la pronta descarga de los materiales, no podían dedicarle demasiado tiempo, era necesario que estuvieran listos en caso de que sheitans intentasen escapar de la ciudad. Aún era de día, eran las horas tranquilas, a los sheitans no les gustaba la luz del sol y los días soleados eran lo más parecido a vacaciones que estos hombres y mujeres habían tenido en meses. Las noches… esas eran problemáticas.

—¿Para qué es todo eso? —Preguntó el gigante.

—Quieren enjaular a esas bestias. —Respondió riendo el veterano, no dejaba de fumar—. Vamos a construir un cerco de concreto reforzado.

—¡Qué estupidez! —El gigante rio.

—Órdenes de Humme. —Finalizó el veterano—. Ese viejo era más útil retirado.

El cielo oscureció y un fuerte ruido les alarmó, voltearon al cielo, aún era de día; les tranquilizó saber que el ruido no venía de sheitans, eran motores de helicópteros, decenas de enormes aeronaves de carga modelo Mi-26 se acercaban; bajo ellos, gigantescas máquinas de construcción, brillantes, nuevas; que colgaban de alambre reforzado. Era una maquinaria inusual, impresionante; claramente para trabajo de construcción pero impropias para las manos de obreros ordinarios.

El veterano veía acercarse a los helicópteros, cada una de esas enormes máquinas de construcción colgaba de cuatro aeronaves; el transporte de ese equipo era riesgoso, no solo por los sheitans, el peso de esas máquinas era inmenso. El veterano conocía bien el funcionamiento de esos helicópteros, uno solo bastaba para transportar un tanque M1 Abrams sin dificultad, y ahora cuatro de ellos no podían elevarse a más de cien metros a causa de esa pesada carga que transportaban.

Los helicópteros se acercaban y los soldados comenzaron a hacer espacio. Ordenadamente, y con extremo cuidado, pasaron a depositar la maquinaria una por una. El veterano pudo ver claramente el enorme e impresionante equipo que les estaba llegando desde las alturas.

La mencionada maquinaria era una especie de plataforma montada sobre cuatro enormes hileras de riel tipo oruga; de la plataforma sobresalían seis brazos robóticos extensibles, que, gracias al color del metal, de lejos parecía una piña.

Uno de los brazos contaba con un enorme y afilado taladro, cuya punta tenía el tamaño de un automóvil estándar. Otro servía para excavar y tenía una pala gigantesca, fácilmente del tamaño de una oficina pequeña. Los otros cuatro brazos eran pinzas, de las cuales dos eran pinzas delgadas, pensadas en utilizarse para sujeción y presión; en la unión de cada pinza, un filo inverso permitía realizar cortes precisos. Los otros dos brazos tenían pinzas más gruesas y cóncavas, útiles tanto para sujeción como para excavación de zonas más finas. Al centro una cúpula redondeada donde se podía ver tres asientos, aparentemente muy cómodos y colocados de forma perpendicular entre ellos, resguardados por amplios ventanales de cristal; ante cada asiento un par de largas palancas. La maquinaria completa medía ocho metros contando desde el suelo hasta el techo de la cúpula central, pero si se le sumaran los brazos, fácilmente triplicaría su altura. Todas las máquinas eran iguales, de color amarillo y hechas de un metal muy brillante; parecían recién salidas de la fábrica y mucho muy caras. El veterano estaba sorprendido más no por la calidad de ese equipo sino por el hecho de desperdiciar recursos en algo como eso.

Apenas habían descargado un par de dichas máquinas cuando un helicóptero más pequeño aterrizó muy cerca de donde el veterano y el gigante se encontraban; de dicha aeronave descendieron varias personas, todas muy bien vestidas, que se acercaron por instinto hacia donde ambos soldados se encontraban.

—¿El Coronel? —Preguntó uno de ellos, uno joven.

—Muerto. —Respondió el veterano.

—¿Usted está a cargo?

—Eso parece.

El recién llegado realizó un gesto con las manos y así se acercaron sus compañeros.

—Venimos a ayudarles a levantar el cerco, nosotros somos operadores. —Gritó, los motores de los helicópteros seguían emitiendo ruido, sus hélices movían el viento calcinante y levantaban muchísimo polvo.

—Eso supuse. —Respondió el veterano con desdén.

—Estas máquinas son una maravilla, podremos levantar un muro en poco tiempo. Sé que contaremos con todo su apoyo; ustedes enfóquense en ayudar y en no dejar que esas cosas nos maten.

—¿De verdad piensan que podrán cercar por completo una ciudad como esta? —El veterano no preguntaba al operador, más bien se preguntaba a sí mismo.

—Con estas máquinas todo es posible. —Respondió con presunción el operador—. Son algo nunca antes visto, una verdadera maravilla.

—Bastará una noche para que los sheitans hagan polvo a sus maravillas y a ustedes.

—¿Quién demonios es usted para decir eso?

El operador comenzaba a molestarse, el veterano ignoró la pregunta y observó a aquel joven hombre.

Era delgado, lampiño; el cabello bien peinado con gomina, tan fuerte que no se despeinaba con el viento provocado por el rotar de decenas de hélices. Sus brazos eran delgados, su cuerpo lejos de ser atlético. De nariz respingada y anteojos; jamás en su vida había estado en riesgo, seguro se estaría cagando de miedo al salir de su protegido refugio; jamás seguiría indicaciones de un hombre así.

—¿Qué estupidez se les ocurrió ahora a los «brillantes» hombres de ciencia?

La mirada del veterano asustó al operador, quien sin querer respondió automáticamente a la pregunta.

—Vamos… vamos a mandar veinte de estas máquinas a cada puesto de control, de todas las ciudades afectadas, así encerraremos a esos monstruos. —Respondió el operador con voz entrecortada.

—¿Y luego qué?

No hubo respuesta.

—¿Acaso esperaremos se aburran y regresen a los pozos?

—Nosotros… solo vamos a cercarlos.

El veterano volvió a observar al operador y después volteó a ver a sus acompañantes.

—¡Escuchen, no tenemos tiempo para construir una jaula, cuando se les termine la comida en la ciudad van a salir como si fuera una avalancha, los harán pedazos! —Gritó a todos los operadores.

—Tenemos órdenes. —Respondió el jefe de los operadores.

—Ahora tienen nuevas órdenes. Vamos a construir cuellos de botella, obligarlos a tomar nuestras rutas y ahí acabarlos. Quizá tengamos tiempo para eso.

El operador iba a increpar pero el gigante se interpuso.

—¡Hable con respeto! —Le ordenó.

Molesto por el trato que el veterano y el gigante le daban, el humillado hombre corrió hacia su equipo, con quienes intercambió algunas palabras, y es que se suponía que ellos estarían a cargo, ¡los soldados eran solo mano de obra! Regresó al helicóptero que lo transportaba y tomó la radio, intercambió airados comentarios con un desconocido interlocutor.

—¡Nombre y rango soldado! —Le preguntó gritando al veterano.

Capítulo 3

Capitán William F. Cyrus

Arrojó su camisa al suelo, golpeó en dos ocasiones con el puño la puerta metálica, repetía una y otra vez en su mente los mismos eventos, la orden de retirada antes del ataque nuclear. Estaba a oscuras, solo unos débiles rayos de sol atravesaban los pequeñísimos barrotes ubicados sobre su cabeza.

—¿Así que solo los vamos a dejar? ¡Queda muchísima gente ahí adentro!

Aquella ocasión reclamó con todas sus fuerzas, incluso se arriesgaba a ser encarcelado; no le importaba, no se quería ir, estaba furioso; recién había recibido la orden de retirarse y no podía creerlo, iban a alejarse y dejar que toda esa gente fuera destrozada por los demonios.

Esa fue una de las muchas veces que desobedeció órdenes, no era un soldado muy disciplinado pero, la verdad sea dicha, la mayoría de sus indisciplinas eran por líos de faldas y salidas nocturnas; esta vez sería diferente, su indisciplina era por su propia humanidad.

El soldado era joven, un apuesto hombre de color, de penetrantes ojos verdes y musculatura envidiable; sin duda hubiera podido ser modelo o actor, ciertamente tenía la apariencia; pero prefirió la vida militar, siempre le había gustado y desde niño deseó ser soldado. Había iniciado su carrera militar no hacía muchos años y no era precisamente un excelente elemento; si bien era fuerte, atlético y decidido, también era problemático; se metía en frecuentes peleas, usualmente debido a las mujeres, quienes le encantaban y a las cuales abordaba sin temor; no cualquiera podría rechazar a un adonis como él, y este hombre lo sabía por lo que sacaba ventaja en cada oportunidad que se le presentaba.

Habló con algunos de sus compañeros, lamentablemente casi todos ansiaban irse y, tan pronto recibieron la orden de evacuación, tenían listas las maletas y estuvieron sobre los transportes para irse sin mirar atrás. Pero ellos no eran todos, consiguió un pequeño grupo que, como él, se encontraba a disgusto después de la orden de retirada. Recolectaron las armas más poderosas, entre ellas bazookas, así como cuantiosas municiones y explosivos; robaron un transporte de carga con el tanque lleno y se adentraron a dónde sabían que quedaba gente… y sheitans.

Recorrieron las calles a toda velocidad, aún era de día, los rayos del sol bañaban las calles y mantenían ocultas a las criaturas, pero no todas tenían tanta aversión a la luz solar, siempre había algunas dispuestas a salir durante las tardes; vieron algunos sheitans en el camino pero no pensaban comenzar una batalla, tenían poco tiempo antes de que cayeran las bombas. Era necesario llegar al refugio, subir a la gente y escapar a toda prisa. Claro que no podrían salvarlos a todos pero sí tratarían de rescatar a cuantos pudieran; no podían ponerse a combatir contra demonios, no ahora.

—Avanza, avanza, a la izquierda, ahí, detrás de la barricada, sortéala, perfecto. Detente, el resto lo hacemos a pie.

Cuatro soldados se bajaron del vehículo, portaban rifles M16, los usuales en el ejército; cargaban con varias mochilas repletas de municiones, pues los sheitans absorbían las balas como esponjas, algunas granadas y, a sus espaldas, cada uno una bazooka; solo por si acaso.

Primeramente revisaron los alrededores en caso de que alguna bestia estuviera cerca o los hubiese seguido en el camino, estaban solos pero no podían contar con que así lo estuvieran durante mucho tiempo. Caminaron rápido en dirección de la barricada, en línea recta, la escalaron y cruzaron sin problemas.

—El refugio no está muy lejos. —Dijo el instigador.

Recorrieron los escombros de la ciudad sin mirar siquiera donde pisaban, no tenían tiempo para irse con cuidado. Vieron cuerpos en el suelo, vestían uniformes militares; habían sido sus compañeros, estuvieron defendiendo la posición durante días, en lo que terminaban de extraer a unas personas que se habían refugiado en un estacionamiento. Les había tomado semanas el dejar la zona «aceptablemente segura», tiempo en que sufrieron muchas bajas. Finalmente consiguieron estabilizar el lugar el tiempo suficiente para extraer a cientos de personas en varios helicópteros; pero no eran suficientes, muchas más se habían quedado atrás, rogando su extracción al momento que la última aeronave partía. Los militares llevaron con ellos a tanta gente como pudieron pero la imagen de toda esa gente que se había quedado atrás era demasiado. Al menos para ellos cuatro era insoportable.

El instigador lideraba el camino, el resto le seguía cerca. Escucharon el caer de unas rocas a su derecha, voltearon y vieron a la criatura: un sheitan de cerca de tres metros, horrible como siempre lo eran esas criaturas. Tenía la cabeza grande y adornada con varios enormes cuernos que nacían desde la frente y recorrían su espalda y alrededor del cuello, parecía como la melena de un león. Sus brazos eran fuertes y largos, cubiertos de pelaje negro, sobresalían espinas en los hombros y antebrazos.

—¡Vamos, vamos! —Gritó el instigador—. ¡No dejen que se acerque!

Los cuatro hombres dispararon sus M16 pero el sheitan ni se inmutó, corrió de frente a ellos, absorbiendo las balas; logró alcanzarlos y hubieron de romper la formación.

El sheitan quedó en medio de los cuatro soldados, quienes disparaban encontrados hacia la criatura, intentaban matarla al mismo tiempo que pretendían no matarse entre ellos. El sheitan parecía confundido, quizá por recibir ataques a cada lado, lanzaba zarpazos al aire y gruñía furioso. A uno de los soldados se le terminaron las balas, trató de recargar; no hizo nada mal, no titubeó, era un elemento experimentado; pero el sheitan fue muy rápido, tomó el instante en que el pobre sujeto no disparaba para lanzarse en su contra sin que sus tres compañeros pudiesen hacer algo para ayudarle. El pobre recibió el ataque de frente, ni siquiera alcanzó a cubrirse el rostro. Tenía al demonio sobre él, sus colmillos se incrustaban en su cráneo, sus garras se hundían en su piel; la sangre comenzó a brotar a raudales y el sheitan arrancaba más y más pedazos del pobre hombre.

El instigador tomó la bazooka que llevaba a espaldas y apuntó a la criatura, así como a su compañero, disparó; la explosión hizo volar enormes pedazos de concreto, carne y polvo; cuando este se disipó solo quedaba una masa sanguinolenta donde antes estuvieran la criatura y el soldado. El instigador tragó saliva, volvió a colocarse la bazooka a la espalda e indicó con la cabeza que siguieran el camino, nadie dijo palabra.

Les quedaba poco tiempo, tanto para el bombardeo como para que anocheciera, cualquiera de esas dos opciones significaba su muerte; no podían tomarse más tiempo combatiendo bestias. Corrieron ya sin cuidado y llegaron a una esquina, a la vuelta estaba el estacionamiento donde, días atrás, él y sus compañeros lucharon valientemente para rescatar a miles de personas varadas en medio de la ciudad.

Recorrieron el último trecho, estaban frente al estacionamiento, un amplio espacio bardeado, sin techo, con una única entrada y salida de vehículos, pero esa zona estaba sellada.

Se acercaron a la entrada del estacionamiento, estaba cubierta con sacos de arena que los militares habían dejado atrás durante su evacuación; los sobrevivientes las habían apilado en la entrada para impedirle el paso a los sheitans. Con esfuerzos lograron abrirse camino retirando los sacos de un costado; conforme trabajaban en retirar esa barricada se extrañaron.

—¿Por qué hay tanto silencio?

Al instigador le extrañó la quietud, a los sobrevivientes se les recomendaba que no hicieran demasiado ruido pero era imposible estar en calma; cada que se topaba con campamentos de refugiados escuchaba sollozos, lamentos, quejidos; solía ser complicado mantenerlos en silencio, aún y teniendo autoridades a la disposición. ¿Y ahora tantísimas personas guardaban silencio? Algo andaba mal.

Quitaron el último saco de arena, no habían hecho aún suficiente espacio para pasar pero ya podían ver el interior del estacionamiento.

—¡No! ¡NO, MALDITA SEA!

El instigador golpeó los sacos de arena que restaban, enterró la bayoneta profunda en varios de ellos mientras los pateaba y gritaba al tiempo que se abría camino al interior. Ingresó y cayó al suelo llorando.

El estacionamiento era un depósito de cadáveres, el suelo estaba tapizado de cuerpos, de partes humanas cubiertas de sangre, vísceras; olía terrible, a putrefacción y heces; había moscas por todos lados, las botas dejaban huellas sobre la sangre al caminar.

—Están todos muertos. —Dijo uno de ellos.

Un soldado se acercó a un cuerpo, se inclinó y trató de reconocerlo, era imposible, su rostro había sido arrancado; los restos estaban parcialmente devorados. Lo inspeccionó, tenía marcas de violencia, carne arrancada con fuerza, huesos triturados. Levantó la vista y observó las paredes, eran muy altas y tenían marcas de garras.

—Las escalaron, los sheitans escalaron las paredes.

Recorrieron el estacionamiento con cuidado, respetando los cuerpos tanto como les fue posible, buscaban sobrevivientes, alguno debía quedar vivo; eran cientos de personas, sin duda alguien debió quedar herido. Movían los pocos cuerpos enteros que encontraban, les daban vuelta solo para encontrarse con que les faltaban enormes trozos de carne. Buscaron afanosamente durante mucho tiempo, más del que debían considerando sus circunstancias; no encontraron nada con vida más allá de esas malditas moscas y muchos gusanos que comían la carne muerta de aquellos a quienes pretendían salvar.

Escucharon ruidos lejanos, sonidos similares a aullidos, a gruñidos; muy sonoros, aterradores.

—Debemos irnos.

Levantaron la vista al cielo, las pocas nubes que se alcanzaban a ver detrás del humo ocasionado por los cuantiosos incendios tenían una tonalidad anaranjada, casi rojiza, sanguinolenta. Pronto sería de noche.

—Si no nos matan las bombas nos matarán los sheitans. —Dijo otro de los militares mientras ponía su mano en el hombro del instigador, cuyos ojos verdes estaban irritados de tanto llorar.

Los ruidos de los sheitans se volvían más intensos, comenzaban a activarse; siempre eran más inquietos durante las noches. Los tres soldados salieron del estacionamiento, el instigador lanzó una última mirada hacia atrás; su indisciplina había sido en vano.

Apenas habían recorrido una cuadra cuando varias criaturas emergieron de las ventanas de los edificios, de las entradas al metro subterráneo, de entre montañas de escombros. Algunos saltaron desde lo alto de lo que quedaba de los rascacielos y aterrizaron violentamente, levantando polvo y ocasionando un suave tremor que los soldados sintieron convertido en un escalofrío que les recorrió la espalda.

—¡No peleen, vámonos de aquí! —Gritaba el instigador, ya recuperado de la impresión.

Los tres soldados corrieron de vuelta a donde habían dejado el transporte, decenas de sheitans los perseguían; eran criaturas pequeñas en comparación de las que alguna vez habían visto, quizá las grandes tardaban más en despertarse. Los sheitans les seguían, brincaban los obstáculos y les daban alcance rápidamente.

Los soldados no podían entretenerse en tratar de eliminarlos, una sola de las criaturas podría llevarse un cargador entero de M16 y solo perderían tiempo y más demonios los cercarían. Disparaban rondas cortas solo para retrasarlos un poco. Un sheitan ya corría paralelo a los tres militares, uno de ellos le disparó pero la criatura brincó hacia él y lo alcanzó, los otros dos cayeron al suelo; el que aún tenía su bazooka iba a utilizarla pero no tuvo tiempo ni siquiera de apuntar, el cuerpo del sheitan explotaba junto al de su compañero, este había activado sus granadas.

Los dos hombres continuaron corriendo, sintieron calor, el viento se volvió ardiente, las criaturas arrojaban fuego de sus bocas.

Rugían y gritaban a espaldas de los soldados, quienes no dejaban de hacer disparos cortos para hacer espacio entre ellos y las criaturas. Una bola de fuego pasó sobre ellos, el aire que dejaba a su paso ardía, el instigador sintió como su costado derecho le quemaba, pensó que le había conectado pero ni siquiera había pasado cerca.

Otra bola de fuego se estrellaba de frente a los militares, generando con el impacto una explosión y mucho calor. Al reventarse, esta desprendía decenas de lo que parecían gotas de lava, una sustancia viscosa y brillante en color rojo que derretía todo lo que tocaba. Una de esas gotas, del tamaño de una taparrosca, cayó sobre el pecho del otro soldado; no portaban chalecos antibalas.

El hombre comenzó a gritar, sus ropas se incendiaban poco a poco mientras el líquido remanente de la bola de fuego fundía la tela, plástico y metales junto a la piel del desgraciado; este bajó la velocidad, el dolor era inmenso, trataba de quitarse la ropa pero la tela se pegaba a su cuerpo; no dejaba de gritar y tropezó.

El instigador lo tomó por un costado y le ayudó a levantarse.

—¡No te desanimes, ya falta poco!

El transporte no estaba lejos, podían verlo estacionado más allá de la barricada. Los sheitans los perseguían, eran más cada vez, rugían, emitían horrorosos chirridos; seguían arrojando fuego que incendiaba los alrededores y hacía arder el aire.

El humo causado por los nuevos incendios se volvía más denso, era un humo negrísimo y de un olor desagradable, a sulfuro; se propagaba más rápido que los incendios regulares, el fuego proveniente de las bestias ardía con una potencia jamás vista.

—¡Un poco más! —Gritó el instigador.

Su compañero no dejaba de quejarse, su ropa se prendía de cuando en cuando sin importar los esfuerzos que hiciera para mitigar el fuego. Olía a carne quemada, escuchaba el crepitar de aceite hirviendo. La zona donde había caído la gota comenzó a incendiarse; el soldado, sin dejar de correr asistido por su compañero, usó su mano izquierda para intentar apagarlo, dio algunas palmadas en la zona y luego observó su extremidad, se horrorizó; ¡ya no estaba!

Continuaron la carrera, el instigador disparaba ocasionalmente, arrojaba sus granadas y las de su compañero a su espalda de modo que la explosión distrajera, o preferentemente matara, a algunas criaturas.

Llegaron hasta la barricada y ayudó a su compañero a sortearla, las criaturas seguían detrás. El instigador tomó la bazooka de su amigo y disparó hacia un edificio, este se derrumbó y causó un gran levantamiento de polvo, escombros volaron por doquier. Aprovecharon el caos para subirse a la cabina de la camioneta, con el instigador al volante y su compañero, agotado, recostado sobre la puerta del pasajero.

El vehículo encendió, rápido tomó reversa y dio media vuelta para regresar a su base de operaciones. De la polvareda emergieron varios sheitans furiosos que dieron alcance al transporte, lo tacleaban con sus cuerpos, incrustaban sus garras en el metal y lo atravesaban con facilidad. Con cada impacto la camioneta vibraba, parecía que iba a deshacerse; al instigador le costó mucho trabajo mantener la dirección pero hacía lo mejor que podía. Las llantas chocaban violentamente contra piedras y se hundían en profundos pozos; el conductor aceleraba aún más, los golpes sacudían a ambos tripulantes pero no pensaba permitirse perder tiempo. Las criaturas los seguían a cada costado, atrás de ellos e incluso por encima. Un sheitan había brincado sobre la cabina; el instigador vio cómo sus garras atravesaban el techo, dio un volantazo y la bestia salió volando; el instigador sonrió un instante.

Continuaban su carrera tan rápido como podían, una bola de fuego explotó frente a ellos, la onda expansiva estrelló el parabrisas; el instigador evadió el incendio resultante y, al hacerlo, chocó contra un sheitan, pasando sobre la criatura, sintiendo cada protuberancia de su cuerpo. El instigador aceleró para dejar atrás el cuerpo de la bestia, miró por el espejo lateral y vio cómo el sheitan se reincorporaba y reanudaba su carrera tras ellos.

—¡Esas cosas no se mueren con nada! —Gritó.

Siguió conduciendo durante algunos minutos, perdió velocidad, le costaba más trabajo mantener la dirección. Las bestias ya les habían dado alcance nuevamente y se estrellaban contra el vehículo.

—«Hasta aquí llegamos». —Pensó.

Escuchó detonaciones de arma de fuego, muchas. Una criatura a su lado izquierdo recibía numerosos impactos de bala, pedazos de carne del sheitan se estrellaban en contra del vidrio de la ventana, que quedaba manchada de sangre; al otro lado más sheitans recibían daño balístico. Vieron varias estelas de humo, —«Misiles». —Pensó. Escuchó explosiones tras ellos.

Dejó de sentir cómo la camioneta se movía, los sheitans ya no la estaban chocando. Recorrió un corto tramo y vio soldados que disparaban; los dejaron atrás y continuó conduciendo, no dejaba de acelerar. Vio a un compañero que le hacía señas con las manos, le tomó unos instantes registrar lo que este trataba de decirle, le pedía que se detuviera. El instigador pisó el freno y el vehículo se detuvo patinando y chirriando.

La camioneta estaba golpeada, tenía abolladuras a cada costado, el metal estaba perforado con numerosas marcas de garras; humeaba, las dos llantas izquierdas estaban ponchadas y el rin las había destrozado.

—… —El instigador exhalaba, no dejaba de apretar el volante.

Tocaron a su puerta, un soldado regordete le hacía señas, no podía verlo bien, el vidrio estaba rojo de sangre de sheitan, un rojo muy oscuro, carmesí; el instigador, temblando, abrió la puerta, el soldado regordete le ayudó a bajar.

—Mi compañero… —Dijo el instigador.

La otra puerta estaba abierta, unos soldados retiraban el cuerpo del militar, estaba muerto; su mano izquierda había desaparecido hasta el codo, tenía un agujero del tamaño de un balón de basquetbol en el pecho, se podía ver a través de él. La herida estaba chamuscada, la ropa fundida con la carne, olía terrible.

—Está muerto. —Le dijo el soldado regordete que interpretaba los gestos de sus compañeros.

El instigador fue llevado con sus superiores, trató de explicarse pero no le permitieron hacerlo. Tres compañeros habían muerto por su culpa, no habían traído a nadie convida; el instigador no trató de defenderse, fue llevado a una celda de detención donde permanecería largo tiempo.

Los días que había pasado a oscuras le habían hecho pensar, reconocía su responsabilidad, por él habían muerto sus compañeros, ¡y por nada! No había logrado rescatar a nadie, los sobrevivientes estaban muertos; eso era culpa del gobierno que los había abandonado. Estaba furioso, triste. Durante su cautiverio, días atrás, escuchó una enorme explosión, la tierra a sus pies tembló, sus camaradas afuera exclamaban asustados; las bombas habían caído, la ciudad estaba perdida y cualquier persona que estuviera en ella ya estaba muerta. Pensó que era el final, que pronto serían trasladados a la base para él ser enjuiciado o liberado. No sucedió nada, todos seguían en su sitio; escuchaba gritos, exclamaciones de incredulidad, nadie le decía nada, el instigador seguía solo, a oscuras; pensando.

Así pasaron varios días, uno de ellos el ruido de motores de helicóptero le extrañó, solía escucharlos pero estos eran diferentes de las aeronaves de ataque que solían arribar al centro de operaciones, era un sonido potente, grave, que hacía vibrar el suelo.

Escuchó un gran alboroto afuera de su pequeña celda, un cubículo de apenas tres por tres metros cuadrados. Se asomó por la pequeña rendija con barrotes pero no alcanzó a distinguir nada. Se sentó en su pequeño e incómodo catre.

Pasaron horas, el instigador seguía solo en la oscuridad; el sol dejaba de entrar por las rendijas, se hacía de noche; una noche más que habrían de pasar a las afueras de la ciudad; algo había salido mal, de eso no había duda.

Ya se estaba acostumbrando a la inquietud, se le había tenido aislado desde hace días, no sabía nada de lo que estaba ocurriendo afuera, no tenía idea de la situación en que se encontraban. A los sheitans, a esos sí los conocía bien, asumía que sus compañeros la estaban pasando muy mal contra esas criaturas infernales; lo que fuese que estuviera ocurriendo, no sería bueno.

Escuchó mucho ruido afuera de su celda, voces que discutían, trató de poner atención, pegó el oído a la puerta.

—¿Así que simplemente nos vamos?

—Son las órdenes.

—Esos idiotas…

No alcanzaba a reconocer las voces. Se acercaron, la puerta se abrió; aún había luz afuera por lo que el súbito ingreso de esta a su oscura celda, deslumbró unos ojos que tenían días sin ver algo tan brillante.

—Nombre y rango soldado.

El instigador no respondía, los ojos le dolían mucho.

—Nombre y rango soldado.

—…

—¡Nombre y rango soldado! —Repitió con autoridad.

—… ¡Sargento Nicholas Ricco señor!

Sus ojos comenzaban a acostumbrarse al brillo de la luz, lagrimeaba; alcanzó a distinguir dos siluetas, ambas de gran tamaño pero una era realmente gigantesca. Poco a poco fue enfocándose en la que hablaba, la figura de menor tamaño, que era quien se encontraba más cerca de él; lograba ver los rasgos de esa persona, un soldado veterano; nunca había hablado con él pero vaya que lo conocía.

—Tú vienes con nosotros. —Le dijo el soldado veterano.

El sargento Ricco sabía que quien le hablaba era su ídolo; el último héroe de guerra con vida; el capitán William F. Cyrus.

Capítulo 4

Una comunidad que florece

Las palabras del impertinente desconocido cayeron como una bomba en el ánimo de la concurrencia, quienes ya habían tenido demasiado soportando estos seis meses de miedo, incertidumbre y hacinamiento. Para ellos la esperanza de supervivencia no se había terminado pues conforme pasaban los días y no había noticias de cambios notables sentían que quizá «ellos» ya se hubieran marchado. La idea de que solo les quedasen dieciocho meses más de vida era algo que no esperaban ni deseaban escuchar en aquel momento.

El predicador hizo un ademán de responderle al impertinente desconocido, mas sus intenciones se vieron diluidas cuando aquella persona se marchó sin decir otra palabra y sin siquiera voltear a verlo, dejando a la muchedumbre estupefacta a sus espaldas. El extraño entonces se dirigió hacia un vehículo militar estacionado a algunos metros de distancia del grupo. Al ver la concurrencia el tipo de transporte que el sujeto abordó, las palabras de este adquirieron un peso mayor y aquellos que inicialmente le habían tildado de desquiciado cambiaron de opinión; comenzaron a retirarse despacio y cabizbajos. El predicador hizo cuanto pudo por recuperar la atención de su congregación pero el daño estaba hecho. Tras abordar el vehículo en la parte trasera, el desconocido y sus acompañantes se marcharon en dirección del Centro de Gobierno.

El campo de refugiados, denominado Blossom[1], se encontraba ubicado en la costa oeste del país, a casi trescientos sesenta kilómetros de una de las metrópolis más grandes y reconocidas del mundo, la cual fuera antes del fin del mundo insignia de las artes y el espectáculo. Blossom se encontraba a buen resguardo, protegido por un fuerte operativo militar y ubicado lejos de las grandes ciudades. En él se encontraba a salvo más de medio millón de sobrevivientes, muchos de ellos familias distinguidas e influyentes, oportunamente evacuadas de sus viviendas en ciudades y poblaciones cercanas. Junto al resto de la población civil, eran protegidos por un nutrido grupo de policías, militares, paramédicos y personal esencial para la supervivencia de la mayoría de los habitantes.

A primera vista el panorama daba la impresión de ser un poblado montañés pero la cantidad de personas hacinadas en un espacio como ese era todo menos campirano. A diferencia de la estética usual del ambiente postapocalíptico en los medios de entretenimiento, el espacio estaba mayormente limpio, la gente se mantenía tranquila, organizada y trataba de continuar sus vidas de la forma más normal posible. Existía mucho miedo, podía verse en los ojos de los refugiados o escucharse en los comentarios que realizaban entre ellos.

Aunque la angustia era notable en todos aquellos que trataban de vivir el día a día con normalidad, la vida en Blossom no era tan diferente de lo que se encontraba en los tiempos preapocalipsis (aunque llamarle a la situación apocalipsis era una frase que la mayoría trataba de evitar); aquellos en buenas condiciones debían realizar trabajos y servicios en beneficio del buen funcionamiento de su hogar temporal. Las autoridades asignaban esas labores de acuerdo a las capacidades y talentos que los sobrevivientes poseían, de ese modo carpinteros, electricistas, mecánicos y demás profesionales del trabajo manual eran los amos y señores de la sociedad, vistos con respeto por todos aquellos que utilizaban frecuentemente sus servicios; mientras que pintores, artistas, abogados, si bien aún lograban hacerse de utilidad ocasionalmente, no eran socialmente considerados «héroes» por lo que muchos talentosos escultores y eficientes contadores hubieron de aprender nuevas artes para hacerse valer.

Por órdenes del gobierno, el comercio se mantenía funcionando, aquellos sobrevivientes que podían producir artículos de utilidad con los medios disponibles o bien, que habían logrado rescatar sus propiedades de valor antes de evacuar, levantaban sencillos pero funcionales tendajos desde donde esperaban obtener riquezas de las que disfrutarían «cuando todo esto termine».

Con el objetivo de mantener la esperanza e implantar en el inconsciente colectivo la imagen de una vida postapocalipsis en donde las cosas serían como antes, así como para infundir la idea de una victoria de la humanidad y su civilización, el gobierno local, refugiado en Blossom, que era el campamento más grande y mejor protegido de la zona norte del continente, alentaba el uso del papel moneda, asegurando que su valor se mantendría en el futuro y que se aplicarían castigos severos a aquellos que aprovechasen la desgracia ajena para enriquecerse. Los comerciantes aceptaban ofrecer sus productos por dinero tradicional, no obstante los costos eran tan elevados que la mayoría prefería hacer trueques, siendo estos de gran temor para los dirigentes que verían colapsado su sistema económico, y con él, posiblemente la civilidad y organización hasta entonces conocidas.

El constante estado anímico desairado y el miedo a la muerte no habían disminuido el gusto por las actividades recreativas, más bien estas se habían incrementado, posiblemente de forma inconsciente para evadir los estados de ansiedad provocados por el apocalipsis o bien a causa de la pérdida de pudor ocasionada por verse próximos a la muerte, no era inusual encontrar reuniones y parrilladas colectivas o toparse con bares atestados de personas que buscaban olvidar sus miedos con alcohol (muy caro debido a su escasez). Se había incrementado el interés por el romance, ello quizá porque el miedo a una muerte próxima desinhibía a las personas, quienes instintivamente buscaban pasar momentos más placenteros sin considerar riesgos actuales ni hacer planes a futuro; por ello el control de la natalidad era una gran preocupación en Blossom pues no sabían cuánto tiempo habrían de permanecer ahí, ya fuera solo un año más o… quizá incluso cientos.

Blossom se encontraba rodeado por una cordillera montañosa que formaba una especie de muralla alrededor del asentamiento, vista desde arriba daría la impresión de haber sido construida en el centro de un cráter gigante. Un enorme y espeso bosque habitaba las faldas del extremo sur de las montañas circundantes mientras que un pequeño poblado rural, ya abandonado, colindaba con este, sirviendo como punto de referencia para encontrar el camino al interior del refugio. El área ofrecía una gran variedad de plantas y animales; alrededor de la zona boscosa se podían encontrar árboles frutales que regalaban abundantes suministros de manzanas, uvas, bayas y nueces; la tierra era fértil para su cultivo por lo que, tanto dentro de los límites del campamento como en algunas zonas externas a las que se acudía con gran cuidado, los sobrevivientes se encargaban de sembrar tubérculos, frutas y verduras. Así Blossom y sus pobladores se encontraban preparados en el supuesto de que su estancia se hiciese más prolongada de lo estimado originalmente.

Afortunadamente para todos los refugiados, la naturaleza les regalaba amorosamente protección y alimento suficiente; dentro de las cavernas que servían de acceso y barrera para acceder a Blossom, se podían encontrar murciélagos y una extensa variedad de insectos y alimañas. A lo largo de las montañas vivían cabras de monte, una gran variedad de aves, leones de montaña y zorros. En la zona boscosa abundaban osos, ardillas, mapaches, zorros y conejos, por lo que había recursos para mucho tiempo.

La ganadería se había establecido dentro del refugio con el fin de impedir el consumo excesivo de los recursos naturales de la zona. Para esto se rescataban animales de granja y más de ellos eran enviados al campamento provenientes de otros o eran encontrados en los valles. Aunque medio millón de personas podría sin problemas acabar con la diversidad de flora y fauna, la organización de los dirigentes había logrado mantener un balance adecuado y a la vez necesario, pues conservar una apariencia externa natural era fundamental para permanecer ocultos de la vista de los sheitans, a quienes los civiles les llamaban simplemente criaturas, aunque otros acertadamente les decían demonios.

La combinación de la cordillera con el bosque, montañas, cuevas, ríos y lagos era como si la naturaleza se estuviera encargando de proteger a los afortunados albergados ahí, Blossom era, para fines teológicos, un sitio bendecido, un Jardín del Edén, un paraíso.

Los refugiados no entendían cómo fue posible tener listos lugares de emergencia como este, de tamaño gigantesco y con instalaciones eléctricas, de agua y drenaje, al momento del primer contacto con las criaturas. La realidad era que años atrás los gobiernos aliados se habían preparado para un evento catastrófico. Antes del apocalipsis era noticia común en los medios de comunicación la filtración de protocolos para emergencias de las más variadas como amenazas del tipo biológico, desastres naturales, colisiones de asteroides e incluso por la posibilidad de muertos levantándose de sus tumbas. Esas noticias fueron chistes comunes en las oficinas y salas de espera en los tiempos en que tales situaciones se veían como muy lejanas, sin embargo esos preparativos eran una realidad por lo que los gobiernos estaban listos en caso de un desastre global. Tanto Blossom, como el resto de los megacampamentos, habían sido construidos muchos años antes del primer incidente con los sheitans y fueron constantemente modernizados con el paso de los años de modo que contasen con lo último en tecnología disponible. Al captar la magnitud de lo que estaba ocurriendo se pusieron en acción los protocolos de respuesta a amenazas del tipo biológico y, en forma coordinada, los países aliados comenzaron a evacuar hacia sus refugios más próximos a tantas personas como les fuese posible. Al mismo tiempo que adaptaron (no de forma tan eficaz como aquí) otros lugares que ofrecían una seguridad potencial para recibir a aquellos que no estuvieran cerca de uno de los grandes centros de refugio o bien, que «no lo acreditaran».

La ubicación de Blossom era fundamental, la cordillera y el bosque alrededor servían como barreras naturales ante intrusiones de los sheitans. Los más grandes no podían pasar a través de los estrechos caminos y cuevas que llevaban al refugio, lo que daba tranquilidad a los habitantes pues eran esos los más terroríficos; sus gritos, o lo que interpretaban como gritos, se escuchaban a kilómetros de distancia mientras que el resplandor de los incendios causados por sus bolas de fuego mantenía en alerta a los guardias ubicados en los centros de vigilancia, lejos de la seguridad de la fortaleza, temerosos de ver cómo cada vez el fuego estaba más cerca de su posición.

Además de la cordillera y el bosque, los límites de Blossom estaban delineados con fuertes barreras de hormigón reforzado, ese material había demostrado resistir los impactos de bolas de fuego de los más pequeños, aunque los grandes las derretían como mantequilla. Las paredes rodeaban toda la zona formando un gran rectángulo y solo había una puerta de ocho metros de alto y quince de ancho, que tomaba diez minutos en abrirse por completo debido a su peso. Al interior se desplegaban miles de casuchas prefabricadas, tiendas de campaña, hospitales (generalmente atestados), bunkers, barracas y edificios usados para fines organizacionales. La cordillera de montañas que ya rodeaba el refugio brindaba la mayor parte de la protección así como el camuflaje, sin embargo ninguna precaución era demasiada por lo que las paredes de hormigón eran valuadas como si fuesen de oro, diariamente se destinaban recursos para su mantenimiento.

En Blossom se encontraban resguardados la mayoría de los líderes de las naciones del continente, trasladados ahí debido a las ventajas estratégicas de la zona. Era desde ahí donde se coordinaban los sistemas de defensa de los campamentos cercanos al ser uno de los centros de refugiados más grandes, mejor protegidos y más importantes de defender en todo el mundo; razón por la que la mayor parte de las fuerzas militares estaban reunidas ahí, con el fin de mantener la civilización funcionando el mayor tiempo posible. Con toda su tecnología, sin embargo, no se permitían luces fuertes durante la noche por lo que las actividades al exterior estaban prohibidas cuando el Sol se ocultaba. Los exploradores no estaban seguros si las criaturas tenían buena visión, o visión alguna, pero obviamente, nadie estaba dispuesto a arriesgarse. Las actividades nocturnas debían realizarse en interiores y con baja luminosidad mientras que patrullas de seguridad se encargaban de mantener las cosas bajo control durante la noche para asegurarse de que nadie tratara de aprovecharse de la oscuridad para cometer delitos.

Comenzaba a anochecer y la mayor parte de las personas se dirigían ya a sus malqueridas chozas en busca de pasar una tranquila noche más como habitantes del fin del mundo.

—Ya es tarde angelita, —comentó un viejo comerciante que, como el resto de los tenderos, trataba de conservar vivo el espíritu del capitalismo aprovechando que el vacío provocado por el fin del mundo motivaba a las personas a buscar entretenimientos triviales para pasar el rato o mantener sus costumbres—. Será mejor que te vayas, —le dijo a una joven que acostumbraba a ir frecuentemente a su local desde que llegó, un par de meses atrás, junto a su papá; gustaba de ir en busca de objetos de interés para reconstruir su colección, misma que tuvo que abandonar al momento de ser evacuada; pese a que buscaba con ahínco generalmente salía con las manos vacías, aunque eso no le impedía volver al día siguiente esperando encontrarse con mejor suerte.

—Sí señor, no me gusta estar fuera de noche. —Comentó la jovencita sin dejar de observar un pedazo de plástico gris, la constante exposición a la luz del sol le había dado un color amarillento, casi como nicotina, un par de barras moradas adornaban la superficie del aparato, el cual estaba severamente dañado. El vendedor no tenía idea de lo que era y a la chica parecía no interesarle lo suficiente para comprarlo al elevado precio que estaba listado, ya sea porque no le alcanzara o por no tener nada de valor que intercambiar—. No soporto esos gritos… me aterran. —Tras dejar el aparato nuevamente en el mostrador se retiró regalando una sonrisa al dependiente y deseándole pase una buena noche.

Lejos del refugio un pequeño pelotón, conformado por nueve bien armados soldados, avanzaba despacio y con cuidado a través del pueblito colindante al bosque, al ser un poblado bastante pequeño y muy cercano a Blossom, había sido evacuado eficientemente y, debido a su insignificancia, las criaturas no habían mostrado gran interés en atacarlo ni tampoco se habían formado pozos en él. Aunque el pueblo era considerado como un sitio seguro, era necesario mantener vigilancia constante por lo que diariamente se realizaban patrullajes para asegurarse que ninguna bestia rondase por la zona y, en caso de que así fuera, debían exterminarla al instante pues la presencia de una sola de ellas en las inmediaciones acarreaba el riesgo de atraer otras. Los patrulleros tenían también la misión de asistir a sobrevivientes que se hayan topado con el poblado en su búsqueda de resguardo, así como recuperar cualquier animal doméstico o de granja que pudieran encontrar por los alrededores a fin de evitar que su presencia atrajera a algún demonio que vagase solitario por la zona.

—Este lugar sigue igual que la última vez que vinimos, —comentó quién parecía ser el líder, un soldado veterano que iba a la cabeza y vestía más elegantemente que el resto; lo decía más para sí que para sus acompañantes—. Ninguno de ellos se ha acercado recientemente… Sin personas no hay nada aquí que les interese.

La persona que había dicho esas palabras era el capitán William F. Cyrus, un experimentado «marine» considerado una leyenda en las fuerzas militares gracias a sus hazañas heroicas en el campo de batalla. Algunos de sus «fans» contaban que había sido capaz de resistir días enteros por su cuenta en medio de una zona hostil. Dicho relato, bastante popular al interior de las fuerzas militares, rezaba que este singular hombre había sido el único sobreviviente de una emboscada que tomó a su escuadrón por sorpresa; contaban que se había atrincherado en una casucha en medio del desierto mientras estaba rodeado por cientos de rebeldes que buscaban su cabeza. Según la leyenda, Cyrus había recolectado todas las armas de sus camaradas caídos durante la emboscada y había huido con ellas hacia la mencionada casucha, donde las había colocado estratégicamente en cada puerta, ventana o rendija que diera una visión de donde vendría el ataque, logrando sin ayuda mantener a raya al ejército enemigo, ocasionándoles cuantiosas bajas y resistiendo el tiempo suficiente para que llegaran los refuerzos. Aquellos más impresionables aseguraban que, a su rescate, se encontraron con una enorme pila de cadáveres ensangrentados y un puñado de rebeldes aterrorizados que hablaban de un monstruo al interior de la casucha; mientras que Cyrus se encontraba tranquilamente sentado en una silla sin un solo rasguño. Aunque esa historia no era creída por todos cuanto la oyeran, Cyrus era respetado por sus colegas e incluso aquellos de mayor rango que él temían hacerlo enfadar, por lo general él era su propio jefe.

—No está aquí… —Dijo de forma impertinente uno de los miembros del pelotón—. Deberíamos regresar, esto es una pérdida de tiempo, no hay nada en este lugar de porquería. —Insistió.

El resto del grupo no le ponía atención pues sus comentarios y rabietas eran de lo más comunes, Cyrus, acostumbrado como estaba a sus quejas, no lo reprendió.

—Capitán, con todo respeto, —se acercó el gigantesco subalterno de Cyrus—, ¿puedo preguntar qué tiene de especial? Solo vinimos a capturar un sheitan, ¿no es así?

Cyrus no lo volteó a ver, solo se limitó a decir:

—Esta vez nuestra misión es diferente. —Respondió sin dejar de escudriñar con vista penetrante cada rincón del pequeño pueblo.

Capturar especímenes de sheitans era una tarea relativamente común aunque de mucho mayor riesgo que el patrullaje cotidiano y no resultaba una noticia agradable de recibir para quienes tuvieran que encargarse de tan compleja labor, aunque solían tratarse de misiones de alto riesgo se les veía como por debajo del talento de alguien como Cyrus, por lo que el hecho de que la misma háyase asignado al capitán y a su experimentado pelotón les causó extrañeza e incluso fue motivo de risas al interior del escuadrón. Normalmente las pocas bestias que se acercaban al poblado llegaban tan hambrientas y en números tan bajos que los pequeños grupos de patrulla eran suficientes para matarlos o capturarlos sin mayores complicaciones; esta era una misión de rutina para el nivel de un equipo como el que comandaba Cyrus.

—Será diferente pero eso no cambia las cosas, claramente el monstruo se ha largado antes de que llegáramos. —Dijo el quejoso.

El poblado estaba en buenas condiciones, todas las construcciones se encontraban de pie y salvo algunas ventanas y puertas rotas (la mayoría a causa de los mismos patrulleros o de sobrevivientes indeseables), no parecería que el fin del mundo les hubiese alcanzado. Había mucho silencio, todo el lugar se sentía como un cementerio abandonado, era aterrador; si bien el lugar no era precisamente vivaz durante los años previos al apocalipsis, era ese silencio, en conjunto con las buenas condiciones en que todo se encontraba, lo que le daba un aura de peligro que no dejaba a los militares nada tranquilos.

Esa región estaba ubicada justo en el límite del bosque que rodeaba las montañas que circundaban a Blossom. El pueblo en donde se encontraban albergó meses atrás a poco más de tres mil personas, todas ellas eficazmente trasladadas al campamento, donde se les ubicó en un bloque de especial atención al ser ellos quienes mejor conocían la zona, sus peligros y características favorables del área donde estaban refugiados; razón por la que recibían un trato preferente de parte de los dirigentes gubernamentales.

El camino de ida y vuelta entre el refugio y el poblado tomaba unas doce horas a pie cargando el equipo. Tanto tiempo de viaje era debido a la dificultad para avanzar entre los caminos estrechos que conectaban a Blossom con el exterior, algunos de ellos entre grietas de la montaña, incomodidad que era el principal elemento que le daba a los sobrevivientes refugiados esa seguridad que sentían.

Para ayudarse en el transporte de sobrevivientes o compañeros heridos o, para este caso en específico, trasladar algún sheitan capturado; el pelotón contaba con un vehículo de movimiento tipo oruga al que, de forma muy original, simplemente llamaban «La Oruga», el cual fue diseñado especialmente para caminos difíciles y empedrados. La Oruga podía funcionar con un motor de combustible pero para mantener un abasto suficiente de gasolina y por temor a que el ruido del motor atraiga indeseables, fue modificada para permitir ser empujada mediante un sistema de tracción hidráulica; en otras palabras era el pelotón el encargado de empujarla, cual carrito de supermercado, convirtiéndose esta en una tarea más pesada una vez que contenía algo encima; el tener que empujar el pequeño tractor de ida y vuelta hacía que el viaje fuera largo y agotador.

Al no encontrarse con algún sheitan que capturar ni tampoco con sobrevivientes a quienes asistir centraron su atención en sus propios intereses y buscaron algo que tuviera algún valor; Cyrus, que estaba al tanto de tales actividades aunque no participaba nunca de ellas, no les impidió tal búsqueda pues reconocía que no causaba ningún daño y proveía a sus hombres de recursos y motivaciones adicionales; al capitán se le veía más serio que de costumbre, apretaba los labios, la mandíbula parecía de metal y miraba fijamente hacia lo lejos, frunciendo el ceño en expresión de angustia, como si se imaginara los peligros que habría más adelante. Los soldados no repararon demasiado tiempo en su capitán ya que esa actitud era de lo más normal en él, decidieron enfocarse en la consecución de nuevas riquezas personales que, como dijo el quejoso, era uno de los pocos alicientes al salir de Blossom pues «el sueldo era una mierda».

Avanzaron algunos minutos escudriñando cada esquina, a la espera de notar cualquier movimiento inusual, con sus armas listas y sus dedos en los gatillos, buscando con ahínco ya fuera indicios de movimiento o algún objeto de valor dentro de las casas, tiendas o en algún centro comercial de la localidad; sin embargo el resultado fue tal y como lo esperaban, no había mucho qué encontrar; con las esperanzas de nuevas riquezas destruidas, el ánimo del grupo decayó un poco.

Normalmente los procesos de patrullaje ordinarios, para estar mejor preparados en caso de cualquier eventualidad, tomaban un par de días de desarrollo; en ese tiempo los encargados del patrullaje se veían obligados a dormir a la intemperie, en una zona que no brindaba la seguridad del campamento. Los nueve integrantes del grupo sabían que habrían de pasar al menos una noche en el poblado, lo que jamás era placentero, sin embargo había algo que les incomodaba aún más que la perspectiva de un picnic en el pueblito; el capitán no dejaba de ver hacia el horizonte, atravesando con sus ojos casas y edificios, observando hacia el fondo, donde el camino se perdía; los soldados tuvieron un mal presentimiento.

—Iremos a la ciudad. —Comentó Cyrus con su usual semblante impasible; sus palabras, dichas con una frialdad y seriedad terroríficas, dejaron a sus hombres pasmados sin saber qué contestar, ir más allá del pueblo era algo que nadie deseaba hacer pues si bien el pequeño poblado era riesgoso, los constantes patrullajes y la perpetua vigilancia daban una cierta tranquilidad, los militares sabían al menos que ahí no se habrían de encontrar algún nido desconocido (como llamaban a los asentamientos de sheitans); con cada viaje al pueblo, sin importar cuan largo fuese, las posibilidades de volver a Blossom eran altas, ir más allá… eso era otra cosa.

—Capitán, con todo respeto… Se trata solo de una captura, no veo por qué tomar un riesgo tan grande solo por obtener un sheitan.

Cyrus lo observó serio.

—Esta captura no es como las anteriores; esta ocasión, además de llevarlo vivo, habremos de transportarlo sin que sufra ningún daño.

Los militares mostraron en sus rostros una verdadera consternación pues aunque capturar una de esas criaturas con vida era posible, hacerlo sin lastimarla era algo que complicaba mucho la tarea.

—Nuestra misión es obtener un espécimen especial, un cachorro. —Respondió al ver los rostros de preocupación de sus hombres.

—Disculpe capitán, no creo que su decisión sea la más adecuada; el general Humme no apreciará que usted se arriesgue de ese modo; nuestra misión es… se nos ha dado el encargo de asegurar su seguro retorno. —Le recriminó una vez más el gigantesco subalterno, el militar de mayor estatura y más edad, único que se atrevía a confrontarlo algunas ocasiones.

Cyrus observó duramente a su camarada, pese a ser el capitán un hombre muy alto, su subordinado lo aventajaba por al menos una cabeza; aún con esa diferencia la voz de Cyrus hacía que el soldado se achicara con cada entonación.

—Fue el Presidente directamente quien me encomendó obtuviésemos esta criatura, es muy importante que podamos capturarla; llevaron a Blossom a unos sujetos, científicos; supuestamente tienen una idea que pondrá la situación en nuestro favor y para eso necesitan a esta criatura en especial. ¿Es suficiente razón teniente? —Se acercó más al enorme militar que lo contrariaba y le habló al oído en voz baja pero firme—. Ahora no quiero escuchar nada más teniente Morse, ¿entendido? —Morse accedió resignado.

Cyrus había sido el comandante de las fuerzas de combate de la ciudad más importante del país, mismo que se encontraba sumida bajo los ataques de las bestias, fue ahí que tuvo la oportunidad de enfrentar a todo tipo de criaturas y logrado salir con vida. Pese a que la guerra la estaban perdiendo, sus pocas victorias eran las que dotaban de esperanza a la población que era constantemente informada sobre sus proezas en combate. La batalla en aquella ciudad finalmente se perdió, fue arrasada con fuego nuclear y se ordenó la retirada, a fin de mantener todos los recursos posibles, Cyrus era uno de esos recursos y uno de los más importantes, tanto por su capacidad en combate como por lo que representaba para las fuerzas armadas. Habían pasado dos meses desde que fue enviado a Blossom donde se mantenía a la espera de nuevas órdenes; situación que era detestada por el capitán, quien se sentía menos como un hombre y más como una herramienta que estaban guardando, pero su fidelidad a su gobierno estaba por encima de toda situación y obedeció sin chistar. Cuando se le encomendó esta importante misión, los comandantes no estuvieron felices de enviarlo fuera del refugio pero la insistencia de los misteriosos científicos que el capitán mencionaba, los cuales eran respaldados por el propio Presidente, había forzado al general Humme a enviar a su mejor elemento al campo como medio de asegurar el éxito de la misión.

—Velásquez, —dijo Cyrus sin voltear a ver al resto de sus seguidores—, regresa al campamento e informa que el rastro del objetivo se dirige hacia la ciudad; iremos hacia allá.

Su partida dejaba al pelotón con solo ocho, muy asustados integrantes, aquellos que no habían tenido la suerte de ser elegidos mensajeros tenían el rostro desencajado.

La soldado Velásquez, una ruda y musculosa mujer de piel rojiza, cabello corto y mirada retadora, obedeció sin dudar; en cierto modo se había sacado la lotería al librarse de una riesgosa salida de la relativa seguridad del pueblo rumbo a una ciudad cuyos peligros eran mucho mayores, pero eso no le importaba, respetaba tanto a Cyrus que si le hubiera dicho que saltara de un puente, ella lo obedecería; se apresuró a irse no sin antes desearle la mejor suerte a sus compañeros. —«A Humme no le va a gustar en absoluto el saber que el capitán ha salido del pueblo»—. Pensó mientras partía de vuelta a Blossom, mirando atrás, viendo cómo sus camaradas se preparaban para salir de la seguridad del pueblo hacia un lugar al que nadie querría ir bajo ninguna circunstancia.

Capítulo 5

Horror y supervivencia

No en todo el mundo se vivía el apocalipsis de la misma manera que en Blossom. En los campamentos más pequeños, especialmente en aquellos que no contaban con una ubicación privilegiada, los ataques constantes de bestias mantenían la estabilidad social y emocional pendiendo de un hilo que cada vez se hacía más y más delgado.

A medio camino entre la capital y los restos de lo que fuera una vez la ciudad más famosa del mundo; aparentemente perdida y olvidada se encontraba una pequeñísima aldea rural; un pedazo de tierra que el progreso ignoró, lugar donde no se acostumbraba recibir la señal de internet, en donde incluso la energía eléctrica era un lujo. Una zona anteriormente detestada, habitada en su mayoría por unas pocas decenas de familias dedicadas a la agricultura, familias compuestas mayormente por viejos y niños, pues los adultos jóvenes hacía mucho la habían abandonado para dirigirse a un futuro mejor en alguna ciudad que les permitiera desarrollar todo su potencial, ignorantes en su viaje que eso les acarrearía la muerte.

La aldea contaba con pocas casitas blancas, muy sencillas; con los techos a dos aguas y el diseño típico del país, todas construidas en madera, con grandes ventanas para recibir mejor la luz natural, y mucho mucho espacio para cultivar.

Anteriormente rústica y olvidada, la aldea ahora lucía diferente de lo que los pocos que lograron volver a ella recordaban; se había levantado una enorme cerca de malla ciclónica que rodeaba prácticamente toda la aldea, a la que se había cubierto de maleza, hojas secas y ramas para ocultarla lo mejor posible de la vista. Las zonas que, por su situación geográfica o por falta de materiales, no habían podido ser cubiertas por el enrejado, tenían amontonados viejos vehículos de agricultura que servían de conexión entre cada borde de la nueva reja, a estos también se les habían colocado ramas y hojas, aunque por la forma irregular de tales objetos fuera imposible darle una apariencia orgánica.

Bajo el resguardo del nuevo, aunque humilde, cercado, la aldea estaba lejos de ser olvidada, centenares de personas se apretaban en las casas y muchas más se agrupaban en roídas carpas que habían sido levantadas en las zonas destinadas a la siembra. Todos cargaban mochilas que apenas y podían cerrarse de lo repletas que estaban, llevaban ropa, cobijas, alimentos, agua; y nadie deseaba separarse de sus pertenencias. Los padres instruían a sus pequeños hijos a aferrarse a sus cosas con fuerza, las familias se mantenían juntas y cualquier separación, por pequeña que esta fuese, ocasionaba una angustia tremenda.

Los rostros de los nuevos habitantes de la aldea reflejaban miedo, tristeza; muchos habían dejado atrás a familiares y amigos, sus pertenencias, sus tesoros. Una cantidad impresionante de los refugiados vestía ropas que, aunque sucias, rasgadas y manchadas de sangre, eran carísimas, impropias de una aldea como en la que se encontraban; además del miedo en sus caras expresaban asombro, no estaban acostumbrados a una vida así, claramente no eran provenientes de la aldea.

Había niños que corrían de un lado a otro, no todos tenían padres que los estuvieran protegiendo; varios perros, la mayoría pequeños, correteaban tras ellos y forcejeaban por trozos de comida. Pequeños grupos se organizaban detrás de enormes mesas desde donde repartían alimentos y bebidas; tras ellos asaban con leña, usando parrillas, leños, fierros o cualquier instrumento que encontraran a la mano, pedazos de carne de diferentes animales. Pequeñas fogatas hervían agua que contenía verduras para cocinar caldos; condimentaban con mesura, pues no tenían muchas especias; todo era repartido mediante largas filas mal organizadas.

Aunque podría parecer un agradable festival medieval, la presencia de elementos uniformados cambiaba esa percepción rápidamente. Entre las personas ahí refugiadas se podían encontrar numerosos soldados y policías que portaban sus armas a sus espaldas. Había decenas de vehículos del ejército de los que subían y bajaban feroces y fornidos hombres, de seria expresión, prominentes barbillas y labios apretados. Trataban de mantener el orden lo mejor que podían; en un sitio separaban a los participantes de una trifulca, en otro escoltaban a una niña que lloraba al no encontrar a su mamá. Distribuían suministros que guardaban dentro de enormes y pesadas cajas, las cuales llevaban a los centros de acopio, donde eran categorizados y derivados a diversas zonas donde se les daría uso.

—¡No se amontonen! —Gritaba un hombre en uniforme que se aseguraba que nadie se formara dos veces en la fila.

Se escuchó el ruido de un motor, era el de un autobús estacionado entre las rejas y que servía como puerta móvil; usualmente eso significaba que más gente estaría ingresando al refugio. Una caravana de camionetas militares ingresaba, estaban repletas de personas que viajaban en las cajas. Las personas sangraban, lloraban; estaban tan cubiertos de sangre que era imposible distinguir de dónde esa sustancia habría emergido.

Una a una las camionetas ingresaban a la aldea, un policía, con trabajos e imprecaciones, conseguía movilizar a los refugiados para hacerle espacio a todos los vehículos. Una vez estacionados, su carga descendió y, en pocos minutos, el atestado refugio se llenó aún más.

—No puede ser que lleguen más, ¿acaso el gobierno no tiene a dónde llevar a esa gentuza?

—¿Qué no ven que ya somos muchos?

—Van a lograr que nos maten a todos.

Cada que una caravana llegaba con nuevos refugiados, quienes ya estaban tiempo atrás se molestaban y expresaban su descontento confrontando a los soldados. Irónicamente los recién llegados se unían a los demás habitantes en su sentir y reclamos al momento en que arribaba a la aldea el siguiente grupo de personas.

—¡Muévanse, muévanse, busquen un lugar donde acomodarse, dense prisa! —Les gritaban los policías y militares a los nuevos refugiados, quienes bajaban de las camionetas asustados por lo precario de su situación actual.

—¿Qué novedades?

No siempre los recién llegados se topaban con la hostilidad de sus nuevos compañeros, algunos ansiaban la llegada de nueva gente que pudiese traer información adicional acerca de lo que estaba ocurriendo en otras partes.

—Se suponía que nuestro refugio era seguro; nos movilizaron de emergencia, no sé qué ocurrió.

—No funcionan las cercas de las ciudades, —añadió otro—. Esos monstruos están escapando, es demasiado espacio para cubrir.

Tuvo que callarse cuando un soldado mal encarado pasó cerca de donde charlaban, la sociedad civil tenía prohibido tratar temas de táctica militar, ello con el fin de no mal informar y evitar causar pánico. No importaba cuan cautas fuesen las autoridades, la información salía a la luz eventualmente.

—¡Apaguen las fogatas, tienen diez minutos!

Comenzaba a anochecer, los refugiados tenían prohibido tener actividades una vez que se pusiera el sol; si bien estaban lejos de las ciudades, no pretendían llamar la atención de cualquier demonio que vagase solitario las carreteras. Presurosos finalizaron las actividades culinarias, extinguieron el fuego con cubetas de agua sucia, el agua limpia era muy preciada para gastarla en tal función; los adultos movilizaron a los pequeños que seguían jugando y todos se apretujaron dentro de las casas y carpas que estaban a su disposición. Ahora tenían menos espacio.

No muy lejos un helicóptero había divisado un pozo de sheitans, estaba vacío, ninguna criatura rondaba el lugar, nada salía ni entraba. Pero la simple presencia de dicha cavidad era suficiente para poner de nervios a la población, quienes sabían que algo sucedía cuando notaban los rostros preocupados de los soldados que debían protegerlos, o cuando llegaba un cargamento de municiones; y la última camioneta de la caravana transportaba muchísimas cajas de municiones.

No podían saberlo con exactitud, pero la mayor parte de los pozos se formaban en las ciudades, quizá la presión que las urbes ejercían sobre el suelo causara vibraciones que eran detectadas por los sheitans, quienes finalmente eran atraídos hacia las zonas más pobladas. Pero ocasionalmente se formaban esos pozos en lugares donde no habitaba gente, eran pocos pero preocupantes; el último pozo no estaba hace una semana, lo que fuera que saliera de allí no habría de estar lejos.

Este peligro externo se combinaba con su equivalente interno. Al no contar con la protección natural de otros campos mejor organizados, combinado con la falta de recursos o comodidades, se generaban constantes conflictos y luchas de poder entre los refugiados. Este hecho, especialmente cuando se mezclaba con la proximidad de las bestias, forzaba a los habitantes a migrar hacia otras zonas seguras, ya fuera porque la situación era insostenible o porque la probabilidad de un ataque era ya muy grande.

El procedimiento de evacuación estándar consistía en la formación de caravanas (tanto vehiculares como a pie) para, a continuación, tomar el rumbo que sus dirigentes locales les eligieran, cargando los pobladores solo aquellos bienes indispensables para su supervivencia durante el largo y peligroso camino. No obstante, no todas las evacuaciones eran organizadas, las fugas clandestinas eran una constante pese a que estaban prohibidas, pues la trayectoria de los migrantes podría atraer bestias que vagaran por los alrededores, lo que pondría en riesgo al resto de la población. Era por esto que las autoridades preferían organizar evacuaciones planeadas a través de rutas previamente identificadas como seguras.

—¿No hemos recibido la llamada?

—Nada aún.

—Maldita sea, quisiera estar en ese Blossom, aquí no vamos a durar mucho tiempo más.

La llamada de la que hablaban era la orden de evacuación; una vez identificado el pozo los dirigentes, resguardados cómodamente en el campamento de refugiados más avanzado del planeta, evaluaban el costo-beneficio de realizar una evacuación. Si el riesgo de ataque era inminente movilizaban a sus ciudadanos hacia otra locación más adecuada, sin embargo la mayor parte de las veces preferían tener esa opción como la última alternativa; la migración de grandes cantidades de personas, como las que habitaban los refugios organizados, acarreaba riesgos tremendos de ataque y la posibilidad de llevar criaturas que rastreen la movilización directo a un refugio seguro. El retraso en tomar una decisión podría tener consecuencias desastrosas.

Si los habitantes de la aldea estaban a disgusto, desconocían que bien podrían estar mucho peor. Si bien los campos de refugiados oficiales podrían estar atestados y brindar una calidad de vida poco mejor que deplorable, al ser reconocidos por el gobierno recibían suministros y apoyo militar tan frecuente como fuese posible. Eso no podía decirse de los campamentos clandestinos, construidos lejos de la mirada vigilante de las autoridades y carentes del apoyo gubernamental, por más básico que este fuera.

Dentro de las ciudades, al menos de las que no tuvieron la desgracia de ser bombardeadas por sus propios líderes; aún quedaban personas varadas en ellas. Todos los días enfrentaban a la muerte cara a cara, todos los días debían ver a sus seres queridos morir en sus brazos debido a las heridas, a infecciones, al hambre. No era su culpa, realmente no era culpa de nadie; era imposible evacuarlos a todos y muchísima gente se quedó atrás, sirviendo de alimento a los demonios en todo el planeta.

Aquella pobre gente hacía todo lo que podía para sobrevivir, algunos se encerraban dentro de sus casas, otros buscaban agruparse con otros sobrevivientes en sitios públicos como centros comerciales, escuelas o estacionamientos. Pero su mundo se hacía cada vez más pequeño, no solo los sheitans se movilizaban por todo el territorio sino que, diariamente, más demonios emergían de los pozos. Los incendios que provocaban se salían de control y forzaban a los sobrevivientes a cambiar de ubicación; dicho sea que pocos alcanzaban a hacerlo, la mayoría fallecía calcinada, intoxicada o devorada por las criaturas.

Con excepción de las tres ciudades que sufrieron los ataques nucleares, las cuales habían sido pobremente cercadas, en el resto de las urbes se libraban batallas diariamente entre ejércitos de todo el mundo y los sheitans, incluso estos últimos en ocasiones combatían entre sí por razones que solo se podía especular como instintivas. Los ejércitos tenían dos directivas: matar sheitans y rescatar sobrevivientes; y en ambas estaban fracasando. Cada día se perdían más y más vidas, tanto civiles como militares, la tentativa de defensa no estaba funcionando.

Los combates en las urbes eran frecuentes y podían durar semanas si los sheitans se agrupaban en grandes cantidades; los soldados debían pasar noches completas combatiendo por lo que estaban exhaustos, pero los sheitans parecían inagotables e infinitos; no importaba a cuántos de ellos mataran, más bestias aparecían transcurridas unas pocas horas. Con el pasar de los días no se lograba recuperar una sola ciudad, no podían declarar ninguna urbe como segura y los altos mandos estaban furiosos ante la falta de resultados.

Se instalaron centros de comando en la periferia de las ciudades, incluso algunos elementos valientes se atrevieron a apostarse al interior de las mismas, camuflados entre los escombros; aquellos situados en los alrededores servían como punto de encuentro con cualquier criatura que intentase salir de la zona urbana. Desde ahí los militares encargados del ataque y defensa se organizaban para un día más en el infierno en la tierra, un día que seguramente sería el último para muchos de ellos. La realidad era que el cauce de las batallas no estaba rindiendo frutos y, mientras que las municiones y armas continuaban existiendo en abundancia, lo que comenzaba a escasear eran las personas que habrían de portarlas.

Capítulo 6

Una táctica inusual

En Blossom los días y noches desde el inicio del apocalipsis eran todos iguales, la población se levantaba muy temprano para cumplir sus obligaciones asignadas, los mercaderes plantaban sus tendajos con el fin de enriquecerse a costa de la desgracia ajena, mientras que niños y jóvenes eran enviados a pequeños colegios improvisados donde pudieran mantener la mayor normalidad posible y prepararse para un futuro incierto; el modelo educativo se había modernizado por lo que, adicionalmente a matemáticas, historia y demás materias tradicionales, ahora enseñaban también tácticas de supervivencia, y diversos métodos para no ser detectados por las criaturas. Organizacionalmente las autoridades buscaban mantener a la máquina trabajando como antes, mientras que la guardia de seguridad y fuerzas policíacas realizaban sus rondas, con las que pretendían mantener el orden que, como se ha dicho antes, hasta ahora estaba de manifiesto.

La población general pasaba sus días con perpetuo temor hacia las criaturas que sabían estaban ahí afuera, y con la tranquilidad que la cotidianeidad permite dar a cualquier situación sin importar cuán desesperada esta sea. Lejos del conocimiento general estaban los sucesos que ocurrían bajo tierra, en la zona de mayor seguridad del campamento, una que no era del todo conocida por los pobladores más que por rumores; el sitio donde el verdadero gobierno se encontraba.

El complejo de construcciones, caminos e instalaciones que era conocido popularmente como Blossom, solo era la superficie visible y pública de algo que se construyó con una finalidad algo menos altruista. Bajo tierra, a 300 metros profundidad y abarcando más de la totalidad del área visible que componía el campamento, existía un búnker con capacidad para controlar un país completo. En su interior se encontraban albergados líderes mundiales, dirigentes, militares y personal esencial para el correcto funcionamiento del campamento y de la táctica de defensa. Era un lugar con la más alta tecnología disponible hasta el momento en que el fin del mundo puso un alto a la industria, única parte en que el uso de la electricidad no se encontraba racionado; en su construcción, como en la del resto de los campamentos modernos, participaron todas las naciones aliadas por lo que el territorio era oficialmente considerado como neutral y no como parte del país que lo albergara. Aquellos que estaban seguros dentro del búnker eran quienes controlaban lo que sucedía no solo en la superficie de Blossom sino en todo el mundo; eran ellos quienes pondrían en marcha las acciones que podrían llevar a la humanidad a su salvación o acelerarla a su exterminio.

Al interior del búnker, como se le llamaba a la base subterránea, en una de las muchas salas de juntas, amueblada lujosamente con sillones de piel y pisos de mármol, protegida con un impresionante cerco de seguridad, era donde algunos líderes mundiales aliados se habían reunido; el objetivo: planear una vez más una táctica de contraataque que lograse eliminar o hacer retroceder a las profundidades a las criaturas agresoras y mejorar las expectativas de supervivencia de la raza humana.

—Cinco que nuestras ciudades principales ya cayeron completamente en mi país, murieron más de diez millones de habitantes. —Comentó alterado uno de los hombres que se encontraba sentado ante la enorme mesa de juntas, bebiendo un fino café en una carísima taza con decorados de oro, resguardado, al igual que el resto de aquellos privilegiados, por dos agentes connacionales, elegantemente vestidos. Aunque a estas alturas los títulos políticos servían de poco en el exterior, dentro del búnker a todos se les llamaba Señor Presidente; a pesar de su estatus de VIP, estos hombres y mujeres no eran diferentes de los que estaban arriba; igual que sus conciudadanos y el resto de los sobrevivientes, sin importar origen, raza o condición social, su semblante era triste, desencajado; y todos los participantes en la reunión tenían esa misma expresión de angustia, ninguno sabía realmente qué debía hacer o cómo era preciso reaccionar, sin embargo trataban de fingir una entereza que se veía falsa a cien metros de distancia.

—Tenemos a nuestras fuerzas armadas dispersas dentro del territorio nacional, enfocados en labores de rescate, estoy seguro que podemos reunir a la mayoría, si nos coordinamos podemos retomar las ciudades una por una. —Comentó otra persona que aunque por dentro no era muy diferente al primero, su actitud era agresiva y altanera, lo que hacía para tratar de esconder su gran miedo; después de todo, una apariencia fuerte era lo único que le quedaba y no sería él quien sería enviado a una muerte segura en combate. Sus palabras fueron secundadas por un buen número de sus iguales al mismo tiempo que observaba gloriosamente hacia la bandera de su nación, la cual adornaba la sala junto a la del resto de los países del mundo.

—¿Aún tenemos todos los aquí presentes la capacidad de respuesta suficiente para una empresa como la que usted propone? —Preguntó quién, para niveles prácticos, fungía como el Primer Ministro de Blossom. Se trataba del Presidente del país donde el refugio se encontraba, hecho que inconscientemente le daba una cierta autoridad por sobre los demás; por su parte él trataba de ser cauto con sus palabras; una guerra interna por no llegar a un acuerdo entre todos los dirigentes sería más peligrosa que los monstruos de afuera y se convertiría en el puntapié final a la existencia humana. Este hombre había sido el hombre más poderoso del mundo antes del apocalipsis y hoy en día mantenía algo de aquella autoridad al ser su nación, su gente, la encargada del mantenimiento y control del más importante sistema de defensa en el mundo. Pese a que el búnker y todo Blossom fuese considerado como un área neutral, en realidad la última palabra iba a ser la suya, por lo que, además de ser lo más cercano a considerarse líder en el lugar, también el peso del destino de la humanidad recaía sobre su espalda. El hombre, sin embargo, era inteligente y sabía mucho más de lo que decía, cuidándose siempre de dar a conocer información antes de tiempo o de formularse una decisión sin conocer la totalidad de los detalles; era la persona indicada para el puesto.

Apenas terminó de formular su pregunta uno de sus contrapartes, de amplia trayectoria militar, se apresuró a contestar con la energía característica de los hombres de armas. —Señor Presidente, puede usted estar seguro que tenemos las armas y los hombres suficientes para una ofensiva, si todos nosotros unimos nuestras fuerzas armadas podemos sin duda ganar esta guerra; las criaturas ahí afuera pueden morir tal y como cualquier otra, lo hemos visto, su mismo capitán Cyrus ha matado ya a varios de ellos y con suficiente poder de ataque nosotros…

—… ¡NO SERVIRÍA DE NADA!

Un desconocido impertinente interrumpió el monólogo de una de las personas más poderosas y, antiguamente, más peligrosas del mundo, una acción a la que solo Cyrus, el propio Presidente local y, al parecer, esta persona desconocida, se atreverían a realizar. El desconocido impertinente se había mantenido en silencio desde el inicio de la reunión; no era líder de ningún país, su complexión débil y modales finos, aunque indiscretos, permitían notar que tampoco era militar, se podía percibir por su voz y forma de hablar que era ciudadano del país anfitrión, hecho que se constataba por su acento sureño.

—No serviría de nada. —Repitió a menor volumen sin dejar de observar a su Presidente. Sus ojos casi no parpadeaban, sus manos las tenía en completa calma y no se le veía ni una gota de sudor en la frente, en otras palabras el individuo estaba en completo control de sus emociones, ausente en apariencia de miedo, hecho que hacía que todos le prestasen la máxima atención. Fuera del capitán Cyrus nadie había visto en meses a una persona que no mostrase temor en sus ojos o cuya voz se quebrase al hablar, una persona como esta se sabría hacer escuchar en una situación como la que se estaba viviendo—. Nuestro país está actualmente como mucho a un 60 % de potencia militar y esa cifra cae a cada momento, sabemos que a sus países les va mucho peor.

—Podríamos mandar a las armas a la población de los refugios, tenemos a millones de personas capaces en todo el mundo. Todo aquel que pueda sostener un arma será enviado inmediatamente a combatir, todos tendrán que…

Un fuerte golpe sobre la fina mesa de caoba sirvió para interrumpir nuevamente el soliloquio, su causante fue el mismo desconocido impertinente de hace unos instantes. Pese a que la mayor parte de la concurrencia no tenía idea de quién se trataba, todos reconocían que habría de ser alguien de gran importancia para tener permitida la entrada a una reunión como la que se estaba produciendo en esos momentos, era el mismo que había interrumpido al predicador en la superficie de Blossom solo unas pocas horas antes del comienzo de esta tertulia; aparentemente a esta persona no le gustaba escuchar hablar a los demás.

El sonido resultante de las acciones del desconocido impertinente ocasionó un gran malestar en casi todos los «poderosos» hombres, malestar que era notorio en las miradas hostiles de quienes veían sobrepasada su maltrecha autoridad. De entre todos los asistentes, había, además del Presidente local, uno más que no se inmutó, sentado con timidez al lado del desconocido impertinente, de avanzada edad, mirada gacha y facciones bonachonas.

—Únicamente lograría extinguir nuestra especie mucho más rápido de lo que ya lo están haciendo. —Comentó sin mostrar ningún tipo de nerviosismo ante tan retadora respuesta—. ¿O ya olvidó el Gran Error? Según recuerdo señor Presidente, fue usted uno de los principales impulsores de la primera medida de represalia… Caballeros, —dijo sin permitir al iracundo mandatario responder aquella acusación y cambiando a un sarcástico tono conciliador—, entiendan que reinstaurar la Leva no serviría de nada, la gente en los refugios no sabe pelear, no importa qué armas llevaran, no durarían tres días ahí afuera, no ante esas criaturas. —Sus palabras, dichas con gran seguridad, además de un marcado y visible menosprecio por su interlocutor, fueron suficiente para dejar en silencio al resto de los «poderosos» hombres que integraban la junta.

Como nadie se atrevía a discutir abiertamente los comentarios del desconocido, este decidió continuar su diálogo. —Mi equipo y yo hemos hecho algunos cálculos que creemos son bastante precisos; basándonos en las muertes de soldados en todo el mundo que diariamente nos son reportadas al búnker, y que he de añadir son obviamente falseadas por ustedes, en aproximadamente dieciocho meses ya no tendremos en todo el planeta a un solo soldado más para combatir… Mis señores, ese es el tiempo que nos queda antes de perder completamente nuestra capacidad de respuesta y perdiéndola no podremos retomar nuestra antigua vida; no habrá más por hacer que esperar que los sheitans nos encuentren y… bueno, ustedes saben bien que sucede después.

La frase «solo dieciocho meses» tuvo el efecto de un explosivo en la moral de los presentes, el semblante de muchos de ellos se oscureció aún más, a otros les hirvió la sangre; aquel Presidente que fuese peligroso en sus días antes del apocalipsis (ese al que primero interrumpió), sumamente enardecido, levantó la voz, apretó los puños y escupió indiscriminadamente mientras pronunciaba cada palabra. —¡Dieciocho meses es tiempo suficiente para entrenar a los sobrevivientes, CARAJO, podríamos entrenarlos en tres meses nada más!

Una oleada de comentarios se abalanzó contra el desconocido impertinente, la gran mayoría de los participantes concordaba con el iracundo Presidente, tres meses serían suficientes para adiestrar a los sobrevivientes en cada campo de refugiados, ni se diga lo que se podría lograr en dieciocho. Los líderes mundiales y altos mandos de los varios ejércitos presentes en la reunión comenzaban a tomar parte en contra del solitario desconocido que perdía credibilidad con cada alarido rumiante. Eran solo el Presidente local y el otro sujeto misterioso, los únicos en guardar silencio mientras el desconocido impertinente simplemente sonreía y, cosa poco usual, escuchaba atentamente los argumentos de sus opositores.

El Presidente local tomó la palabra en busca de tranquilizar los ánimos, el control comenzaba a perderse y las ansias de venganza contra las criaturas nublaban la mente de los, ya vengativos por naturaleza, participantes. Tras calmar la situación decidió guardar silencio al ver que el desconocido impertinente estaba por responder.

—Pueden enseñar a un mono a usar un cuchillo pero jamás podrá preparar fugu[2]. —Hizo su comentario sonriendo como si disfrutara el tener una audiencia en contra—. Sí, es posible que en tres meses puedan enseñar a un puñado de miles de malnutridas y aterrorizadas personas a halar un gatillo, algunos incluso podrían hacerlo no tan mal, el problema…

Realizó una pausa para tomar aire, lo que estaba por decir sería de gran importancia y no deseaba que sus palabras carecieran de potencia a la hora de su discurso. —El combate en una guerra no se trata únicamente de saber disparar un arma; puede que aprendan a disparar pero el instinto en el campo de batalla, el conocimiento sobre cómo moverse en el terreno, las reacciones en fracciones de segundo, la coordinación con sus compañeros, la tranquilidad mental en condiciones extremas, la frialdad en una situación de muerte cercana; esas son habilidades que no se pueden transmitir en tres, dieciocho o sesenta meses.

—¿Entonces no hay nada qué hacer? ¿Estamos acabados? —Uno de los generales miraba al Presidente buscando una respuesta.

—¿Qué propone entonces? —El iracundo Presidente se dirigía al impertinente desconocido con un tono que reflejaba una mezcla de cinismo con miedo, lo que lo hacía ver más detestable todavía.

—En primer lugar mis señores, humildemente recomiendo modificar la inútil táctica actual que ustedes han decidido, esa con la que pretendemos vencer a este enemigo actuando como si fuese uno conocido. Debemos dejar la ofensiva y modificar a una estrategia de contención… al menos por el momento. Eviten la dispersión de las criaturas hacia otras zonas, cerquen la periferia de cada una de sus ciudades como nosotros lo hemos hecho, repelan cualquier intento de salida de las criaturas durante todo el tiempo que les sea posible.

—¿Y perder nuestras ciudades… nuestros símbolos de gloria? ¡Impensable… Absurdo! ¿Qué se ganará con una táctica tan cobarde?

—Bueno, en primer lugar evitará muertes innecesarias de nuestros valientes soldados… y nos dará tiempo, tiempo que necesitamos para conocer a nuestro enemigo, para prepararnos… En segundo lugar es conveniente mantener a los sheitans cercados pues su contención da mayor seguridad a los campamentos colindantes y nos permitirá conocer en todo momento en dónde se encuentra el enemigo para cuando llegue la hora de atacar.

—¿De qué demonios nos sirve encerrarnos? —Interrumpió airado—. ¿Acaso habremos de resignarnos a vivir como roedores? Yo por mi parte jamás… prefiero morir peleando.

El iracundo Presidente estaba convertido en una fiera, el miedo en sus ojos se había sido reemplazado por una absoluta ira, sin duda temporal e impulsada por encontrarse en la seguridad del búnker. Tras esperar educadamente a que guardasen silencio, el hasta ahora silencioso desconocido se decidió a hablar; se levantó de su lugar, avanzó sin decir palabra hacia el proyector con la intención de encenderlo, lo cual hizo con alguna torpeza, dejando caer algunos discos compactos que llevaba, mientras el Presidente y el desconocido impertinente se limitaban a observar, preparados, al mismo tiempo que intercambiaban miradas.

—El Proyecto Higginbotham[3]. —Dijo esas palabras al mismo tiempo que mostraba gráficas y términos científicos en la pantalla que nadie supo interpretar. Habló con todas sus fuerzas mientras era evidente que estaba visiblemente sonrojado, pretendía que nadie en la sala tuviera problemas en escuchar lo que estaba por decir—. Un proyecto militar desarrollado a finales de la década de los 50; su finalidad era entrenar de forma inconsciente a la población civil bajo el lema: Un Soldado en cada Hijo. Así todo hombre, mujer y niño del país tendría capacidad para arrasar a nuestros enemigos con simple poder humano avasallador en la futura Tercera Guerra Mundial.

El impertinente desconocido tomó a continuación la palabra:

—William Higginbotham fue un físico cuyo trabajo resultó fundamental en la carrera nuclear. Tras su intervención en el Proyecto Manhattan se enfocó en una investigación sobre el condicionamiento operante inconsciente; él creía que era posible entrenar, de forma remota y subliminal, al mismo tiempo, a un grupo masivo de personas, de modo que estas serían capaces de aprender técnicas de combate reales que permanecerían latentes y listas para ser explotadas cuando la oportunidad se presentase.

El grupo se mantenía callado, escuchando atentamente a ambos desconocidos, uno sumamente hablador e intransigente, el otro tan quieto que muchos no hubiesen notado su presencia de no haberse levantado a hablar. El desconocido impertinente procedió a cambiar la imagen en la pantalla por la de un anciano sumamente delgado, casi cadavérico y de gran cabeza.

—El condicionamiento operante desarrollado por B. F. Skinner[4] se trata del aumento en la probabilidad de una respuesta específica cuando un estímulo es recompensado de forma satisfactoria para el sujeto. Higginbotham se apoyó en las investigaciones de Skinner para implantar gran cantidad de conocimiento de la táctica militar de forma gradual, consistente e inconsciente.

Por primera vez comenzaban a prestar completa atención a esos individuos, lo suficiente como para comenzar a reconocer sus facciones y particular forma de expresarse. El impertinente desconocido era un sujeto de elevada estatura, cabello oscuro rizado, un poco crecido y mal arreglado, adornado con algunas canas incipientes; portaba una barba corta y mal afeitada, accidentalmente decorada con el mismo patrón de canas y los mismos colores que su rizada cabellera; su piel estaba levemente tostada por el sol, lo que le daba un aire mediterráneo a pesar de ser claramente ciudadano local. Vestía un elegante traje color gris aunque sin corbata, pues le incomodaba, llevaba la camisa entre abierta y, contra todos los consejos de una moda que ya no tendría mucha influencia, zapato tenis. Si en un inicio nadie parecía prestarle atención, él se encargó de cambiar eso, ahora estaban a punto de reconocerlo; el hombre continuó su discurso.

—Debido al auge que la televisión tenía en aquella década, se decidió que el método más eficaz para influir en las mentes infantiles sería por aquel medio. Desarrollaron una serie de programas interactivos que tenían una doble función: la primera era entretener al niño, de modo que no se diera cuenta que se le estaba manipulando; la segunda era un entrenamiento de situaciones simplificadas de combate que presentaba problemas abstractos que los infantes habrían de resolver. Higginbotham aplicó el método del reforzamiento positivo propuesto por Skinner; cuando los sujetos de prueba realizaban las acciones deseadas se les recompensaba con puntos, sonidos agradables y colores brillantes; acciones sucesivas incrementaban poco a poco la dificultad anterior lo que solidificaba la adquisición de habilidades y conocimientos; los nuevos avances eran seguidos por reforzadores y el ciclo se repetía en un bucle infinito, quedando así ese aprendizaje integrado en el inconsciente de los pequeños que participaron en el experimento. Cuando fallaban eran castigados con sonidos molestos, relegados temporalmente del sistema o forzados a volver a iniciar desde el comienzo, hecho que causaba cierto nivel de adicción y motivaba a los sujetos de prueba a dar su mejor esfuerzo para no fallar y así mantenerse «practicando».

—¿Así que está hablando de simples videojuegos? —Contestó molesto el Iracundo Mandatario.

El callado desconocido se puso nuevamente de pie con intención de ahondar en el tema, ahora todos estaban enfocados en lo que tuviera que decir y le prestaron más atención a su apariencia. Se trataba de un hombre algo mayor que su símil impertinente, casi completamente calvo, el poco cabello que le quedaba era tan blanco como la nieve. Era un sujeto sumamente delgado que utilizaba un par de gruesos y anticuados anteojos de pasta negra, pese a su seriedad mostrada tenía una apariencia afable y elegante; su rostro inmediatamente transmitía gran tranquilidad. Vestía un viejo traje blanco, un poco desgastado, y tenía puesto un suéter de rombos bajo el saco (pues el búnker debía mantenerse frío debido al equipo de cómputo disponible). Era físicamente opuesto al otro sujeto y, al igual que a aquel, comenzaban a reconocerle.

—El Proyecto Higginbotham fue cancelado por cuestiones éticas en su implementación pero de ninguna forma fue un fracaso. Fue poco después de su cancelación que el doctor Higginbotham fue a vernos a mi asociado y a su servidor, —voltea a ver al impertinente desconocido que lo escuchaba tranquilamente—, con la intención de continuar el proyecto con nuestra ayuda por otras vías. Con la guía del doctor y la intención de analizar la respuesta de la gente, mi colega y yo llevamos el concepto del entrenamiento inconsciente a las masas, disfrazándolo como juguetes interactivos; soy el primero en admitir que no esperaba el éxito que alcanzamos… al menos no un éxito económico tal.

—El buen doctor quiere decir que tenemos en este preciso momento a millones de soldados mentalmente preparados alrededor del mundo. —El Presidente tomó la palabra, resultaba evidente que fue él quien mandó llamar a los desconocidos para esta reunión, fue él quien se encargó de informar a ambos acerca de los verdaderos números de bajas, civiles y militares, que sus espías habían conseguido durante estos seis meses. —Considero que estos hombres tienen razón, mandar a la guerra a la población general sería guiarlos a su muerte y acelerar nuestro fin, pero…

—¡Pero contamos en este momento, en todos los países del mundo, en SUS países, con millones de verdaderos soldados! ¡Estas personas, a diferencia del resto de los civiles, tienen años de experiencia de combate simulado, años de entrenamiento que ya no tenemos tiempo para otorgar y que son completamente indispensables para el contraataque! —El desconocido impertinente no había podido resistir más el revelar la táctica inusual que él, su compañero y el Presidente local, previamente ya habían discutido. No le importó interrumpir a su comandante en jefe, en cierto modo le estaba salvando del posible suicidio político al proponer una estrategia tan extraña. La sala quedó en silencio.

—¡Pero si son tonterías! —Expuso nuevamente el iracundo líder militar—. ¿Nos está tratando de decir que un montón de niños obesos y torpes serán la salvación de la humanidad solo porque saben jugar con sus dedos? ¿En qué se basa para proponer semejante barbaridad?

—… Señor Presidente… Hablamos de sujetos como cualquiera allá arriba, lo que los diferencia del común denominador es su cerebro y es lo que les da ventaja en nuestra situación, la mayor parte de ellos cuentan con una preparación previa que puede sernos de gran ayuda. ¿Necesita datos duros? Los tengo, caballeros, por favor presten atención.

El impertinente desconocido tomó nuevamente el controlador del proyector y accionó una presentación que ya tenía precargada, se le veía complacido por tener la oportunidad de exponer más sobre su investigación, no todos los días podía figurar ante personajes tan ilustres como los que tenía frente a sí y quería disfrutar de cada instante de esa atención.

—A mediados de la década de los 90 el doctor Higginbotham, mi socio y yo realizamos un estudio en una de las bases militares de nuestro país en el extranjero, revisábamos el desarrollo de las aptitudes de un grupo de militares sobresalientes durante la guerra en oriente medio. Tras revisar sus expedientes y platicar directamente con ellos, descubrimos que la mayoría había mantenido cierto grado de afición hacia los juegos de video durante su infancia.

—¡Eso no dice nada!

—Así que eso se siente ser interrumpido… —Sonrió cínicamente el impertinente desconocido—. Disculpe señor Presidente, aún no he terminado. Como decía, viendo el paralelismo con el proyecto que décadas atrás el doctor Higginbotham comenzara, seleccionamos de aquel grupo a aquellos que habían argumentado una mayor afición al entretenimiento electrónico para situarlos en un contexto simulado en donde compitieran contra la otra parte de sus compañeros que no tenía gran afición a dicho entretenimiento.

—E imagino que el resultado fue apabullante. —Dijo con sarcasmo el iracundo presidente.

—De hecho no pudimos finalizar el experimento debido a que nuestro querido mentor, el doctor Higginbotham, falleció antes de comenzar el trabajo de campo y las «credenciales» de mi colega y mías no eran suficientes como para mantener los permisos y facilidades que se nos habían otorgado.

—¡Qué conveniente!

—¡Éramos optimistas! Sí, la muerte de Higginbotham representó un golpe para nuestra investigación pero no nos rendimos. Años después logramos obtener datos muy interesantes acerca de los registros militares de varios países. Y añadió cínicamente. —Por favor, mantengan la compostura pues estos datos no se supone que debiéramos tenerlos…

La pantalla arrojó diferentes cifras que indicaban la cantidad de elementos militares con que contaban varias naciones, muchas de las cuales de los líderes presentes, quienes se sintieron molestos al ver que más información secreta habían sido filtrada a agentes extranjeros.

—Estos son los datos de algunos de los ejércitos más importantes de aquellos años. Como pueden ver no es ninguna sorpresa que ciertos países, famosos por su «iniciativa militar», son también aquellos con el mayor número de elementos en activo. Esta otra tabla indica una estadística más interesante, es el cociente de efectividad que pudimos obtener de las evaluaciones en el accionar de cada fuerza militar; estos datos se obtuvieron de formas un tanto… clandestinas, sin embargo estoy seguro que ustedes mejor que nadie podrán corroborar que son totalmente ciertas. Esas evaluaciones registraron tanto el accionar real en batalla como en los entrenamientos y simulacros. Como pueden observar los países con mayor puntaje son también los que tienen la mayor cantidad de elementos registrados. —Cambió nuevamente la pantalla—. Lo que ven en este momento son los datos obtenidos por diferentes encuestas acerca del entretenimiento y ocio de los jóvenes, los cuales hemos promediado y comparado, los países con un mayor número de elementos militares son también aquellos donde el entretenimiento electrónico ha reportado mayores ventas, del mismo modo son esos países los que alcanzaron los cocientes de efectividad más elevados en las llamadas «artes de la guerra». Así, en resumen, los países con los ejércitos más eficaces en el mundo son también los que tienen una mayor cantidad de elementos militares, países que son, a su vez, los mayores consumidores de videojuegos en el planeta. ¿Coincidencia?

Antes de escuchar la respuesta, la cual anticipaba que sería iracunda a causa de tal violación del secreto nacional, el desconocido impertinente continuó.

—Lo que habíamos descubierto hasta ese momento nos indicaba dos factores, en primer lugar que los países donde más se jugaban videojuegos «llamaban» a más de sus habitantes a enlistarse. En segundo lugar que esos mismos países tenían entre sus filas a elementos de mayor capacidad que aquellas naciones en donde el entretenimiento electrónico era menos popular; estábamos muy emocionados. —El desconocido impertinente se frotaba las manos, sus ojos centelleaban con excitación.

Continuó.

—Pocos años después sucedió aquella tragedia ya de sobra conocida en una universidad de nuestro país, un par de jóvenes masacraron a sus compañeros y maestros en un ataque de ira descontrolada; un evento por demás triste. Entre otras cosas, las investigaciones e indagaciones de los elementos de seguridad respecto a dicho incidente arrojaron que ambos chicos tenían predilección por los juegos de guerra. Otros sucesos menos mediáticos aunque igual de lamentables concordaban en ese mismo tenor. Mi asociado y yo entonces nos dimos a la tarea de realizar una investigación más detallada acerca de los efectos indeseados del Proyecto Higginbotham; entrevistamos a familiares, amigos y conocidos de diferentes jóvenes que habían incurrido en actos violentos de distinta índole y gravedad. Nuevamente los resultados indicaban una inclinación de los individuos de estudio hacia los videojuegos violentos. Lo que más nos sorprendió fue la facilidad con la que varios de esos sujetos llevaron a cabo sus agresiones; pudimos constatar que esos chicos, totalmente comunes y sin ningún tipo de preparación especial, tuvieron la capacidad de manejar armamento de calidad militar y ocasionar destrozos como si tuvieran años de práctica. Las conclusiones no llegaron sin culpa; nuestro proyecto podía tener un efecto adverso en personalidades trastornadas; ciertos sujetos respondían de una forma exagerada hacia los estímulos y al reforzamiento que nuestro proyecto les otorgaba, llegando a borrar las líneas entre lo correcto e incorrecto. Fue algo lamentable que casi destruye nuestro trabajo. —Y continuó.

—Pero hubo algo positivo de todo eso, tiempo después y gracias a los sucesos cometidos en aquella universidad, se nos permitió desarrollar un experimento en un centro militar que tenía la cualidad de recibir el mayor número de nuevos reclutas en el país. El objetivo era explorar la relevancia de los juegos de video violentos en la intencionalidad de ingresar a las fuerzas armadas. Decidimos ir un paso más allá y, en vez de limitarnos a las motivaciones, estudiamos el desempeño global de los jóvenes. Esta vez retomamos la idea del experimento inicial y separamos a los grupos en dos, uno de adeptos a los juegos de video, integrado por todo aquel que aseguró en la entrevista que era aficionado a ese entretenimiento; por otro lado aquellos que no mencionaron a los videojuegos o quienes aseguraron que no les gustaban. Así integramos dos grupos balanceados, ambos comenzando desde cero su instrucción, en buena condición física y recibiendo exactamente el mismo tipo de entrenamiento. Compitieron en diversas actividades y el resultado fue claro, aquellos que jugaban tuvieron en promedio 25 % más victorias, sus reacciones eran más rápidas, sus elecciones más acertadas y actuaban de manera más eficaz en las batallas simuladas a las que les hicimos participar.

Hubo algunas discrepancias de parte de la audiencia, quienes argumentaban contra los efectos adversos del programa. El desconocido impertinente no hacía más que asentir, asumiendo toda la responsabilidad y añadiendo la frase: —«lo hecho, hecho está».

—Llegó el día fatídico, el llamado ahora «fin del mundo». Al igual que ocurrió con todo lo demás, dejamos nuestra investigación y huimos hacia la seguridad de los campamentos a los que ustedes, amablemente, nos invitaron a ingresar. Durante algunos meses realmente nos olvidamos de nuestra investigación, pensábamos que ya no sería relevante dadas las circunstancias. Eso hasta que tuvimos una agradable sorpresa, nuestro Presidente nos contactó un día y…

—… Y nos presentó un caso extraordinario. —Lo interrumpió su colega, quien ahora tomaba la palabra. El desconocido impertinente lo miró sorprendido por unos instantes pero decidió hacerse a un lado y permitirle hablar ahora.

—Fue traído a nosotros un caso excepcional. Después de una batalla en una ciudad al sur de este país, fue rescatado, de entre las ruinas de una vivienda, un joven de veinticinco años que se encontraba en estado de shock, apenas y decía palabra, pero…

—¿Qué tiene eso de especial? —Increpó uno de los asistentes.

—A eso iba mi señor, lo excepcional en ese caso fue que no estaba solo, se le encontró en unas condiciones por demás extrañas, a sus pies, el cadáver de un sheitan que presentaba diversas heridas de arma contundente, claramente aniquilada por tal joven; si bien no se trataba de una bestia muy grande, el que una persona común, sin ningún entrenamiento de combate previo, pudiese eliminar una de esas cosas era algo sobresaliente. Cuando logramos hacerlo entrar en razón y nos explicó cómo fue que logró la hazaña de matar él solo a un sheitan, solo nos dijo «sentía que estaba en un videojuego».

—¡Pero qué maníaco! —Se escuchó.

—Lo mismo pensé, he de admitirlo. —Su voz era áspera y carente de emoción o variación de tono—. Sin embargo no es posible negar los paralelismos de todos los hechos aquí mostrados hasta ahora. Entrevistas posteriores nos permitieron constatar que, en efecto, se trataba de un gamer, de uno de esos que se autoproclaman «hardcore gamer». Poco después se nos presentó la información acerca de las cifras reales de nuestras fuerzas armadas… y las suyas también, se nos puso al tanto de la situación global y se nos preguntó si había algo que pudiésemos hacer, respondimos afirmativamente y fue así que nuestro proyecto fue retomado y… bueno, henos aquí.

—Hace un momento hablaron de cifras de millones de posibles reclutas. ¿Podrían por favor ahondar más en eso? —Preguntó otro de los asistentes.

—Los últimos datos que se alcanzaron a recolectar indicaban una cantidad total de 1,7 billones de personas que aceptaban tener afición a los videojuegos alrededor del mundo[5]. Siendo muy conservadores y asumiendo que de ellos solo el 10 % fuesen de los denominados «hardcore gamers» esto es, jugadores que realmente están inmersos en este tipo de entretenimiento y que llevan jugando por años; y más aún, asumiendo que del total de «hardcore gamers» solo el 10 % haya sobrevivido a los eventos recientes, estaríamos hablando de, potencialmente, 17 millones de estas personas, ubicadas en diversos campamentos alrededor del globo, todos mentalmente listos para actuar. Recordemos que el ejército de nuestro país ascendía a poco más de seis millones de elementos activos antes de esta catástrofe, así que, hablamos de un despliegue militar más que respetable.

—¡Estupideces! —Volvió a gritar el iracundo militar que había entrado en discusión previamente—. Es una estrategia impráctica, inútil y totalmente fantasiosa. Armemos a la población civil o, mejor aún, lancemos ya un contraataque.

—Señor Presidente, sabe muy bien que no podemos contraatacar todavía. —Replicó el Presidente local—. No a ciegas, no cuando quedan tantas personas atrapadas en las ciudades, no cuando no sabemos si el daño que ocasionaríamos afectaría suficientemente a los sheitans… no podemos cometer otro error.

—Adelante, hágalo, siéntase en libertad de reinstaurar la Leva, envíe a las armas a quienes usted desee. —Habló el desconocido impertinente, sorprendiendo con sus declaraciones—. Nuestra propuesta en ningún momento decimos que sea la única salida, simplemente les estamos ofreciendo una alternativa, una que en ninguna medida les impide llevar a cabo alguna otra táctica que consideren más adecuada u… ortodoxa.

—¿Qué necesitan para llevar a cabo su proyecto? —Preguntó nuevamente el Presidente local.

—Para empezar lo que más hace falta es tiempo, es por ello que propuse cambiemos a la estrategia de contención que nos dará el tiempo suficiente para preparar a nuestros candidatos, por lo demás, ¡pfff! nimiedades, apenas chucherías dadas las circunstancias. Solo requerimos apoyo en el transporte de los involucrados, la participación de algunos instructores, recursos materiales para el desarrollo de equipo prototipo que habrán de utilizar, la participación de la doctora Mika en el desarrollo de ese mismo equipo y un espacio aquí dónde ubicar a los voluntarios durante el tiempo que dure su entrenamiento. —No le parecieron nimiedades a la mayoría.

—¿Voluntarios… O sea que estos jóvenes se lanzarán a una muerte casi segura solo porque sí?

—¿No considera que el deseo por la supervivencia de su especie sea suficiente? —Era sarcasmo—. Por supuesto que recibirán una compensación. Todo aquel que acceda a participar en nuestra iniciativa tendrá un atractivo sueldo, como cualquier otro militar en activo, además, asumiendo que nuestra especie salga victoriosa, de una pensión vitalicia, así como a la ciudadanía de cualquier país que deseen, de aquellos países que accedan a participar claro está.

—¡Pero eso es una…!

—Entenderán que no es una petición demasiado difícil de cumplir, hemos perdido a más de la mitad de la población global así que no creo que ninguna de las naciones aquí representadas sufra de alguna falta de espacio. De todas formas seguramente la mayoría de los implicados preferirán la ciudadanía de esta nación, después de todo venían para acá todo el tiempo antes de que todo se fuera al carajo. —Rio nuevamente hasta ser levemente reprendido por su Presidente, cuyo gesto indicó que reprimió alguna risita que por poco dejaba salir.

Se les pidió a ambos salieran de la sala durante algunos minutos para hablar en privado acerca de la propuesta que, claramente, ya estaba respaldada por el Presidente local, lo que le otorgaba un gran peso adicional, por fin, tras varios minutos de deliberación, se alcanzó un acuerdo entre buena parte de los mandatarios, en especial con aquellos aliados históricos, mandaron llamar de vuelta a ambos sujetos; la mirada baja de algunos y la expresión en otros indicaba la clara división.

—¿Algo más para comenzar? —Preguntó otro.

—Solo el uso del Nivel-3…

—¿El Nivel-3? ¿Qué no está destinado a…?

—Permitir su uso en este proyecto no impedirá su intención original de llegarse a necesitar. No veo razón para no acceder.

El Presidente tenía su decisión tomada desde antes de la reunión por lo que el apoyo del país anfitrión ya estaba otorgado, por otro lado las rencillas milenarias no pudieron ser superadas, un grupo, representado por el iracundo mandatario, no accedió a participar.

—Caballeros, nosotros hemos analizado su… propuesta, respetaremos su decisión pero lamentablemente no podemos compartirla; mis aliados y yo hemos decidido utilizar otros medios para retomar el control de nuestras ciudades. No, no se confundan, aún cuentan con todos nosotros para el contraataque, en caso que sus países sigan en pie para cuando llegue el momento. No les quitaremos más su tiempo y les dejamos para que finiquiten sus asuntos acerca de su… proyecto de videojuegos. Adiós mis señores, la mejor de las suertes. —A continuación el pequeño grupo de oriente, liderado por el iracundo mandatario, se levantó con cortesía de sus asientos y se encaminó a la salida seguidos de sus guardias, listos para volver a sus respectivas naciones. El Presidente local se puso de pie, el iracundo mandatario pensó que le iba a pedir se quedase pero, en vez de eso, recibió un saludo militar y los más sinceros deseos de éxito de su parte, a continuación se dirigió al resto de los presentes que permanecían en sus asientos, ignorando la salida del mencionado grupo históricamente antagónico.

—Comenzaremos los preparativos para llevar a cabo la estrategia mencionada. Por lo pronto, a efecto inmediato iniciaremos una campaña de reclutamiento en todos los campamentos de los países que accedieron a participar, los doctores tienen algunas peticiones de algunos sujetos que desean especialmente en el proyecto, son aquellos que consideran de aptitud extraordinaria, están recibiendo los nombres en este momento, agradeceremos usen todo lo que está en sus manos para lograr su ingreso voluntario. —Un oficial entregaba carpetas con documentos que contenían nombres y fotografías—. Con la participación de ustedes, ofreceremos más alicientes a estas personas, espero todos estén de acuerdo en extender la recompensa al grado de «nacionalidad mundial» para estos hombres y mujeres. —Dijo el Presidente, y añadió dirigiéndose a los doctores—. ¿Con cuántos de sus chicos podremos contar y cuándo estarán listos?

—Esperamos tener treinta mil reclutas en un par de semanas dependiendo de nuestra coordinación y lo deseable de nuestras recompensas. Con la ayuda de la doctora Mika tendremos los primeros prototipos del equipo en aproximadamente seis meses a partir de ahora y los treinta mil reclutas estarán listos para despliegue seis meses después de eso, adecuados para sumarse a las fuerzas armadas restantes en dicho momento. Eso nos da un total de casi un año de preparación, nuestros chicos estarán listos para el contraataque para cuando esté programado, claro, suponiendo las condiciones estén dadas. Por supuesto, quisiéramos tener más pero, siendo este el primer grupo, consideramos pertinente mantener un número un tanto más bajo. Con la experiencia que obtendremos podremos repetir este proceso en cada uno de los diecisiete megacampamentos alrededor del mundo y tener medio millón de nuevos reclutas listos en dos terceras partes del tiempo que nos tomará la primera generación.

—¿Primera generación? Son ustedes muy optimistas.

El grupo de dirigentes restantes se levantó de sus asientos, dispuestos a retirarse, algunos volverían a sus refugios, otros permanecerían en Blossom pues no contaban con tan buenas defensas en sus países de origen. Antes de que la sala se vaciara el Presidente local volteó a ver a ambos desconocidos, quienes habían permanecido de pie, aguardando la salida de sus superiores, uno apenas capaz de contener la emoción, el otro se veía sumamente apenado y sonrojado. El Presidente dijo:

—Doctor Bushnell, Doctor Baer, mucha suerte.

Capítulo 7

La incursión del capitán Cyrus y su Grupo Nubarrón

William F. Cyrus era una leyenda en las fuerzas armadas de su país, un soldado muy respetado, temido y admirado por todos, solo se obedecía a sí mismo y no temía rechazar una orden o incluso realizar una acción opuesta si pensaba que era una mejor opción; dicho sea de paso usualmente su sentido común y experiencia en batalla no le fallaban por lo que solía tener razón. Pese a su temperamento dominante y actitud impulsiva, su lealtad y dedicación al país, así como a los miembros a su cargo no estaba en duda, era un hombre dispuesto a morir por la gloria de su nación o la vida de su escuadrón.

Se trataba de un hombre maduro, iniciando su quinta década de vida, la mayor parte de ella en el campo de batalla. Destacaba al ser un imponente hombre musculoso y de casi dos metros. A pesar de su edad y su tamaño, era tan fuerte que nunca se encorvaba. Su rostro estaba marcado por diversas arrugas que le daban una expresión retadora, tenía el ceño permanentemente fruncido y mirada penetrante aunque inexpresiva. Su nariz estaba un poco deformada debido a constantes ataques y torturas sufridas en los combates, sin embargo fuera de ese pequeño detalle estético estaba completo pues nunca había sufrido heridas graves que lo dejasen falto de alguna extremidad o con alguna dolencia: nunca una tortura pudo quebrarlo, nunca una bala pudo detenerlo, nunca una situación le fue imposible de solucionar. Su vestimenta era el uniforme básico del ejército local, adecuado para escenarios urbanos; su uniforme lo adornaba con un abrigo color gris oscuro que lo destacaba como líder de escuadrón. Hablaba poco, solo cuando le era necesario pero siempre con autoridad y asertividad. Su manera de expresarse demostraba que estaba acostumbrado a ser él quien marcara el camino. Cuando el capitán ordenó a su equipo salir del pueblo en busca del sheitan, solo su segundo al mando osó oponerse, los demás, aunque asustados, lo siguieron ciegamente.

Habían pasado dos días desde que Cyrus y siete miembros más de su escuadrón salieron en dirección a la ciudad más cercana, buscando la captura de un espécimen de sheitan nunca antes visto, un cachorro; al que debían transportar vivo. La situación al dejar el poblado abandonado era más que deprimente, la carretera que lo conectaba con la ciudad se encontraba completamente desierta de vida pero repleta de vehículos abandonados y restos de pertenencias de los evacuados que habían sido dejadas atrás; todos los automóviles fueron previamente desmantelados, quedando únicamente restos de fierro y cables, esqueletos secándose al sol. Las cosas durante el camino habían transcurrido en completa calma, los sheitans no habían llegado en gran número hasta esa zona semidesértica, posiblemente porque no había muchas personas en primer lugar, por ello los enfrentamientos con esas criaturas en el pasado habían sido escasos; pese a ello durante todo el trayecto se abstuvieron de hablar más de lo necesario pues, aunque reinaba una pesada calma, el ruido acarreaba la posibilidad de atraer a alguna de las criaturas que, para desgracia del escuadrón, vagase por la zona; tampoco deseaban arriesgarse a ahuyentar al cachorro, en el supuesto que este siguiera en la cercanía. Mantenían los sentidos alerta por si escuchaban algo que indicara la presencia de alguna de las bestias mientras uno de los integrantes, un hombre llamado Stern, indicaba el camino leyendo el rastro de huellas no humanas que podrían o no ser del cachorro que estaban tratando de encontrar; las huellas no hacían más que poner más nervioso al grupo pues, de no ser del cachorro, serían de algo más peligroso.

La pequeña ciudad más cercana estaba aproximadamente a cuatro horas de viaje en automóvil, a poco más de cuatrocientos kilómetros del pequeño poblado de procedencia: no hubiera sido más que un viaje corto si contasen con un coche pero no contaban con uno, el ruido que provocarían atraería a las bestias a la zona; por eso el camino hubo de ser hecho a pie y en silencio, empujando dificultosamente la Oruga, cuyo motor, por regla general, estaba apagado la mayor parte del tiempo, lo que no facilitó el viaje. El camino más corto a pie evadía la mayor parte de las carreteras y acortaba el trayecto a casi la mitad, dejando la zona de destino a solo doscientos kilómetros de distancia. Le tomó al equipo casi dos días el llegar a allá, tiempo en que estuvieron en constante riesgo de un ataque furtivo, ya sea al avanzar en relativo silencio por los caminos abandonados o al descansar al aire libre. Para cuando llegaron a su destino en lo único que el escuadrón pensaba era en encontrar un sitio para descansar, acción que fue la inmediata a tomar.

Además del capitán Cyrus y tras la ausencia del soldado Velásquez, el escuadrón se conformaba de otros siete integrantes, casi todos de amplia experiencia y notable trayectoria en la milicia. El escuadrón, llamado de forma casual «Grupo Nubarrón» (debido a la similitud del apellido del capitán Cyrus con las nubes cirrus), era uno de los más experimentados que había en Blossom; había sido conformado hacía apenas un par de meses, tras la llegada de Cyrus a Blossom, quien seleccionó personalmente a todos los integrantes de su escuadrón.

El de menor rango era el cabo Paxon, un nervioso recluta que no era muy respetado por sus compañeros; tenía la personalidad de un perro chihuahua pues era ruidoso y molestaba a quien tuviera la desgracia de hacer equipo con él, sin embargo era un buen soldado, consagrado piloto y poseía conocimientos de ingeniería que serían de inmensa utilidad si la Oruga necesitara reparaciones. Paxon tenía treinta años de edad, de estatura promedio, cabello marrón y muy corto, caucásico, de grandes, saltones y torpes ojos; su característica principal era una notoria separación en los dientes incisivos superiores así como una pequeña barba tipo «soul patch[6]» y su prominente frente. Otro de ellos era Duke, su inseparable amigo de borracheras y golpizas. Un hombre de color, cercano a los cuarenta años, fuerte aunque un poco pasado de peso, completamente calvo y de ojos como de rana, grandes y gruesos labios que sobresalían de su rostro así como una actitud sumamente amenazante; irónicamente también era el médico del grupo. Alguna ocasión, mientras se encontraba en una borrachera junto a Paxon, aseguró haber matado un sheitan con sus propias manos, estrangulándolo con su gran fuerza, lo que no era creído por nadie. «Horn[7]» era de origen apache, de ahí su apodo. Tenía el cabello negro, lacio y largo, generalmente acomodado en una trenza; ojos sumamente negros, piel del color de la canela y cubierta de tatuajes tribales, era también aficionado al ejercicio por lo que se encontraba en una extraordinaria forma; debido a su origen se esperaría una gran conexión con la naturaleza y conocimiento de artes místicas, sin embargo el verdadero nombre de «Horn» era Sebastián y había crecido en una importante ciudad dentro del seno de una familia adinerada por lo que la conexión con sus antepasados y el conocimiento místico se quedaba en su larga y negra trenza; no obstante si algún compañero del grupo necesitaba saber dónde comprar un buen cappuccino, «Horn» era el experto.

Junto a la soldado Velásquez, Tallman era la otra integrante femenina del grupo; una mujer a la mitad de sus veintes, de baja estatura, finas facciones y cabello rojo muy corto; pecosa, muy delgada aunque de anchas caderas; de agradable apariencia famosa a causa de su mal carácter, lo que se conjugaba con que no se le daba bien el seguir órdenes, excepción hecha de las de Cyrus a quien seguía sin preguntar. El teniente Morse era el segundo al mando, con poco más de dos metros de estatura, era literalmente un gran hombre, uno que había servido previamente a las órdenes del capitán, fungiendo desde hace años como su brazo derecho. Estaba por dar término a su quinta década de vida, habiendo dedicado dos tercios de ella al servicio de su país; de mayor estatura que el propio Cyrus, fornido, pesado e irónicamente poseedor de un rostro de bebé; su piel era sumamente tersa y acumulaba un poco de grasa en las mejillas, lo que aunado a su escaso y blanco cabello, a su apariencia afectuosa y a su complexión robusta, realmente le hacía ver como un bebé gigante.

El sargento Ricco era el más nuevo y uno de los más destacados elementos en el escuadrón, aunque más que por sus logros en combate, por sus «conquistas amorosas», clamaba tener entre sus «conquistadas» a Velásquez, quien ya alguna ocasión lo acuchillara en un brazo debido a sus insoportables insinuaciones y comentarios, hecho que les costó a ambos algún período en detención. Era un hombre de color, de poco más de treinta años, del tipo delgado-musculoso que parece que no retiene un gramo de grasa en su cuerpo; de cabello negro aunque gustaba de afeitarlo y quedaba totalmente rapado; era adepto a dejarse un poco de barba incipiente que enmarcaba su sonrisa afectuosa. De elevada estatura aunque al lado de Cyrus se le veía pequeño; su personalidad era sumamente llevadera, agradable y de gran simpatía, no sería más que por su obsesión por las mujeres la razón de queja hacia él. Aseguraba que su nombre de pila era Nico y lo rimaba con su apellido de forma obscena, moviendo las caderas al mismo tiempo que hacía una rima de mal gusto; su característica más peculiar eran sus cálidos ojos de color verde oliva, atípicos en alguien de su raza y que lo destacaban entre sus congéneres (y que definitivamente le ayudaban mucho con las chicas). Finalmente el ya mencionado Stern cerraba el grupo, siendo el miembro más joven con solo veintidós años y el cual era un fornido muchacho de baja estatura, origen judío, cabello negro rizado que llevaba en peinado «mullet[8]», barbilla partida y ojos hundidos; su personalidad era, según sus compañeros, tan grande como la de una piedra, era raro que dijera palabra.

—¿Alguien tiene hambre? —Comentó Paxon en voz baja pues aún no habían tenido tiempo de explorar la zona y temía atraer indeseables; si bien usualmente era indisciplinado, su impertinencia no llegaba al extremo de arriesgar su vida—. Me comería un sheitan si lo viera. —Se contestó a sí mismo al no recibir respuesta de sus compañeros.

—Coman todos y descansen, ya conocen la rutina, guardias cada hora durante seis horas, nos moveremos al amanecer; mantengan la charla al mínimo y no se distraigan. —Ordenó el capitán, o al menos así lo escucharon los demás pues no importaban las palabras que Cyrus dijera, estas siempre sonaban a órdenes; posiblemente no supiera hablar de otra forma ya que, incluso en esas pocas ocasiones cuando trataba de ser amable con algún civil o sensible con algún camarada herido, sus palabras eran duras, frías y llenas de autoridad.

—¿De verdad es tan importante esto del cachorro? No puedo creer que no les baste con los que les hemos llevado antes. —Volvió a preguntar Paxon; puede que solo él formulara la pregunta pero era algo que todos deseaban saber, no era sensato el salir de una zona segura como el viejo pueblo, más aún cuando no había pasado tanto tiempo desde que llevaron los últimos especímenes.

Cyrus guardó silencio unos instantes y observó directamente a Morse, con quién había charlado durante el camino y a quien le había explicado mayores detalles sobre su misión. Su fría mirada le indicaba que estaba en libertad de responder. —¿Prefiere capturar uno adulto con vida y llevarlo tranquilamente hasta el campamento, cabo?

—No lo sé teniente… Esto no me gusta. —Dijo Paxon con su usual tono chillón y melodramático—. Una cosa era buscarlo en el pueblo pero aquí… No creo que nos topemos con solo un cachorro.

—Solo sigan órdenes y hagan lo que saben hacer; obtenemos al cachorro y regresamos. —Cyrus no lo volteó a ver mientras hablaba, tampoco veía al resto de sus seguidores, miraba en silencio hacia el exterior.

El Grupo Nubarrón se encontraba resguardado en la recepción de un edificio abandonado que aún se mantenía en buenas condiciones; tomaron posesión de ese lugar en la planta baja pues el teniente Morse sugirió la necesidad de un escape inmediato en caso de ser necesario. El edificio seleccionado era un viejo complejo departamental, clásicamente decorado, desmantelado aunque aún con lo necesario para un descanso reparador; sin duda en pisos superiores el grupo hubiera encontrado mayores comodidades pero alejarse de la entrada les impediría un escape prematuro si algo así fuese pertinente. Se habían posicionado alrededor de cada pared teniendo la puerta principal siempre de frente. La Oruga estaba afuera, estacionada en la parte frontal del edificio, obligando a quien estuviese de guardia el asegurar su conservación. Tras una breve, poco apetitosa y muy escasa comida, el equipo se dispuso a descansar dejando únicamente a Cyrus, como era usual, la asignación del primer turno de guardia.

La noche comenzó tranquila, silenciosa; proporcionaba al capitán la muy rara oportunidad de relajarse, no obstante se mantenía lo bastante alerta para detectar sonidos, sombras o vibraciones en el suelo, eran estas últimas las más preocupantes pues indicaban la presencia de algún sheitan de gran tamaño por los alrededores. Cyrus ya había enfrentado a algunos de estos en el pasado, igual que a cientos de los humanoides; también era uno de los pocos seres humanos que habían visto a uno de los gigantes y salido con vida para reportar su inmenso poder a sus superiores; de hecho nadie conocía mejor a los sheitans en combate que el mismo Cyrus, quien se había mantenido luchando más tiempo que ningún otro, logrando gran conocimiento del funcionamiento de aquellas bestias. Hacía apenas cuatro meses que había conocido de primera mano el horror que genera uno de esos sheitans, hecho que le dejó una impresión que, incluso a él, lo había dejado helado. Al cerrar los ojos veía esas figuras demoníacas acercándose, rugiendo.

Cuando se acercaba la mañana y tras rotar los turnos de vigilia, era Paxon el encargado de hacer guardia, lo que no permitía al resto del equipo un buen descanso gracias a la poca confianza que sus compañeros depositaban en el cabo: Paxon ya había sido sorprendido durmiendo en su turno alguna ocasión lo cual lo había llevado a varios castigos. Paxon se encontraba somnoliento aunque todavía despierto cuando fuera sorprendido por lo que, creyó, era una sombra moviéndose en el exterior; no estaba lo bastante alerta como para identificarlo claramente a través de la ventana pero sin importar que fuera, no valía la pena arriesgarse por lo que optó por avisar a sus compañeros.

—Ehhh, amigos, despierten, por lo que más quieran, despierten ya. —Susurraba, se veía notablemente alterado, ya sea que fuera un sheitan, algún sobreviviente o un pequeño animal rondando la zona; Paxon no era el tipo de persona con la capacidad de mantener la calma en situaciones de estrés por lo que sudaba copiosamente al mismo tiempo que miraba rápidamente a cada lado—. Hay algo afuera. —Comentó tan calladamente como pudo.

—Tranquilo. —Respondió impasible el capitán. No importaba la situación en que se encontrara su rostro jamás reflejaba indicios de tensión o ansiedad—. Cálmate y dinos: ¿qué viste?

—Vi… algo… allá afuera, está muy oscuro y no pude distinguirlo bien pero les aseguro que alguien, o algo estaba caminando por la calle. —Guardó unos instantes de silencio—. Escuchen amigos debemos irnos de aquí, esto no me gusta nada. —De esta forma, mostrando una cantidad ínfima de valor, fue que terminó de hablar, no quedaba más opción que aguardar las órdenes del capitán.

—¿Estás seguro de que viste algo, no te habrás quedado dormido otra vez hermano? —Le reprendió Duke, quien lo conocía muy bien, lo suficiente para no creer cada cosa que decía su nervioso y asustadizo amigo de borracheras.

—Claro que no hombre, estaba totalmente despierto, les aseguro que hay algo allá afuera. —Le respondió batallando para mantener bajo su tono de voz.

El equipo guardó silencio tratando de escuchar cualquier ruido que les indicara la presencia de algún indeseable en la zona… Nada.

—No escucho nada. —Dijo Horn en voz muy baja—. Tal vez sería bueno que mandemos a Paxon a investigar. —Agregó sonriendo—. Amigo no digas esas cosas. —Le increpó nervioso el ofendido levantando levemente la voz, lo que ocasionó que el resto del grupo lo reprendiera en silencio.

—De nada sirve que nos quedemos aquí orinando los pantalones, capitán, ¿qué hacemos? —Fue la pregunta realizada por el segundo al mando, el teniente Morse, quien ya conocía la respuesta de Cyrus pero, por respeto, esperaba a que fuera el propio capitán quien diese la orden. Cyrus lo volteó a ver seriamente, con expresión que indicaba que, tanto él como Morse, habían estado en esa situación antes, obviamente habían salido con vida.

—Ricco, Stern, ustedes dos salgan y revisen el perímetro, no se alejen más allá de dos calles a la redonda y no hagan ningún ruido, tengan cuidado.

Fue la indicación del capitán, los soldados le obedecieron sin responder mientras Paxon se alegraba del hecho de que el chiste de Horn no lo hubiera implicado en la misión.

La ciudad no había sido seriamente dañada por ataques de sheitans pues no era muy grande, se encontraba alejada de las metrópolis y fue prontamente evacuada al inicio del cataclismo. Tiempo atrás era una urbe de, aproximadamente seiscientos mil habitantes; notoriamente más grande que el poblado más cercano, de donde los militares venían, pero no lo bastante imponente como para atraer sheitans que deambularan las carreteras en búsqueda de presas. No todo era tan positivo, se había visto afectada por el surgimiento de algunos pozos, si bien no muy grandes ni tampoco muy numerosos, de donde surgieron varias criaturas; algunas habrían de seguir en la región. La sombra que Paxon vio pudo ser la del cachorro que estaban buscando, la de su madre o, malo el caso, algún otro solitario sheitan que estuviera vagando al buscar alimento; también podría tratarse de algún sobreviviente que huyera de algún campamento destruido (lo que no era poco común) y que recorriera las ruinas en busca de comida o refugio, o también pudo ser algún animal que husmeara los alrededores. Respecto a los sobrevivientes, la mayoría de estas personas eran hombres y mujeres honrados en busca de sobrevivir, y a quienes el Grupo Nubarrón habría brindado ayuda en un abrir y cerrar de ojos, sin embargo algunos no eran precisamente tranquilos, muchos estaban armados y abrían fuego contra cualquier objeto que se moviese, atrayendo así a cualquier criatura en la zona; por ello incluso los sobrevivientes eran catalogados como peligrosos y habían de ser manejados con cautela. Ciertamente eran ellos una mejor alternativa a enfrentar que los sheitans.

Ricco y Stern salieron del refugio en completo silencio por medio de una pequeña puerta trasera. Ricco solía ser miembro de un escuadrón antidisturbios por lo que estaba entrenado en la movilización dentro de zonas urbanas, además había enfrentado muchos sheitans en el pasado. Por su lado Stern era naturalmente silencioso, pocas veces notaban siquiera su presencia, también era aficionado a la caza por lo que estaba bien familiarizado con los procedimientos de acecho; era el más indicado para servir de apoyo a Ricco, quien en más de una ocasión lo perdió de vista.

Gracias a que las calles estaban en buenas condiciones el dúo pudo avanzar sin emitir un solo sonido, al mismo tiempo que observaban a su alrededor. Aún no amanecía por lo que la oscuridad les servía de protección si aquello que merodeaba fuera algún sobreviviente que se confundiera al verlos, más no serviría de mucho de tratarse de alguna de las bestias. Avanzaron lentamente alrededor del perímetro.

Nada, ni un alma, ni una ardilla, ni un ruido diferente al del viento; no había tiempo para adentrarse en las casas, establecimientos o edificios que se encontraban en el camino, no podían dedicarles más que unos breves instantes a escuchar lo que sucedía tras las paredes o tratar de observar a través de las ventanas rotas o puertas abiertas de par en par. Todos los intentos por encontrar la sombra vista por Paxon fueron infructuosos. Ambos acabaron por retornar con el resto del escuadrón cuando el amanecer era ya cercano.

—No encontramos nada, la ciudad es un desierto. —Dijo Ricco, aún en voz baja pues quizá no estuviera realmente vacío ahí afuera.

—Buen trabajo… Recojan sus cosas, continuaremos la misión pero manténganse alerta. —La orden del capitán fue seguida inmediatamente y en menos de un minuto todos estaban listos para partir. El sol comenzaba a engullir lentamente las tinieblas por lo que se podría ver si algo estaba por ahí, pero también podrían ser vistos.

La luz de día ya había devorado a la noche, ahora el grupo era claramente visible mientras avanzaba a través de las calles de la pequeña ciudad. En silencio y atentos a cualquier sonido o movimiento perceptible, ingresaban en los viveros, tiendas y casas buscando restos que indicaran la presencia del sheitan cachorro, y también aprovechando la «visita» a un nuevo lugar para buscar artículos que les significaran riquezas, mismos que eran cargados en la Oruga. Habían pasado ya algunas horas en el proceso de búsqueda y, aunque seguían sin dar con el paradero del cachorro ni había rastros de sheitans, los soldados comenzaron a sentirse muy felices con su cargamento, repleto de artículos valiosos que venderían a su regreso a Blossom a un muy buen precio. No habían visto ni oído nada que les hiciera pensar que alguna criatura o persona merodeara el lugar, lo que tranquilizó los ánimos de todos e incluso comenzaron a bromear.

—Oye, amiga Tallman, has notado que tu trasero se ve enorme a la luz del día. —Bromeó Paxon en voz alta—. Un sheitan podría creer que se trata de dos personas juntas, ¡ja ja ja! —Añadió riendo. Tallman no era una mujer de gran sentido del humor y el comentario del bromista no era algo que ella apreciase. En un rápido movimiento y con Paxon aún riendo distraído, la mujer puso su cuchillo hábilmente frente a la garganta del payaso, añadiendo en voz baja.

—Ríe una vez más imbécil, te reto. —Tallman era una mujer muy seria y sus palabras nunca eran tomadas a la ligera. Paxon nuevamente comenzó a sudar y solo logró articular una triste disculpa; Cyrus los estaba observando pero decidió permitir que el bromista aprendiera una lección. El ambiente así comenzaba a relajarse cuando un ligero temblor hizo retumbar algunas ventanas cercanas, inmediatamente el escuadrón guardó silencio.

—¡Debe ser un temblor, ¿verdad?! —Comentó un muy asustado Paxon. A excepción de Cyrus y Morse, el resto del equipo no se había encontrado previamente con alguna de las bestias de mayor tamaño; todos habían enfrentado a los pequeños y algunos incluso habían logrado detener a aquellos del tamaño de un autobús; solo conocían historias acerca de los gigantes, sabían que su tamaño era variable, desde diez metros de altura hasta casi cien, e incluso era del conocimiento general el inmenso tamaño que alcanzaba el Dragón, de casi un kilómetro. Este último no había sido divisado en un largo tiempo y la última vez que se le vio ni siquiera se encontraba en el continente donde Blossom se ubicaba. La imposibilidad de un encuentro con el Dragón no los tranquilizaba en absoluto, cualquiera de los gigantes, uno solo siquiera, sería suficiente para acabarlos a todos y la cercanía con el refugio pondría a la población en riesgo. Aunque solo Paxon mostrara claramente su miedo, todos, incluso el capitán, estaban sumamente nerviosos.

—Guarden absoluto silencio… formen un círculo, cerrado, dándose la espalda. —Ordenó Cyrus. El Grupo Nubarrón inmediatamente obedeció y procedió a realizar una formación circular. No sabían de dónde podía venir el ataque, ni siquiera estaban seguros si existía realmente peligro, pero era necesario estar listos y cubrir todos los ángulos posibles. Cyrus y Morse se colocaron en zonas opuestas del círculo de modo que ambos experimentados soldados cubrieran y tranquilizaran a sus compañeros; como una precaución adicional, Cyrus puso a Paxon a su lado para calmarlo y asegurarse de que «no la cague».

Trascurrieron segundos sin decir palabra, prácticamente nadie respiraba, el escuadrón se mantuvo alerta. Los ojos de Cyrus buscaban en cada rincón, cada ventana y techo de casas o edificios, buscando indicios de algo que se estuviera moviendo; después lo que temían, otro temblor, esta vez más fuerte, seguido de otro al que inmediatamente le sobrevino un fuerte rugido que no sonaba a nada que conocieran antes, un olor nauseabundo, penetrante lo acompañó.

—¡Santo Dios, maldita sea, estamos perdidos! —Fue Paxon el primero en hablar, esta vez ya no en silencio. Sus piernas estaban por fallarle, sudaba y estaba tremendamente asustado, giró la cabeza para ver a sus compañeros, esperando una reprimenda o algo que le indicara que las cosas estarían bien, lo que vio lo hizo asustarse aún más; todos, incluso el capitán y el teniente Morse, sudaban y mostraban claros indicios de miedo. El sudor en la frente de Cyrus era un claro indicativo que estaban ante lo que más temía: no había duda que un sheitan muy grande se encontraba en las proximidades, probablemente dormido cuando el equipo llegó, lo que le permitió ocultarse entre los edificios y construcciones; era posible que aún no los hubiera ubicado y que sencillamente se hubiese despertado por alguna razón, pero si seguía avanzando los iba a encontrar. El Grupo Nubarrón no estaba preparado para un enfrentamiento directo con un oponente tan fuerte, si existía alguna oportunidad de evitar una batalla era una de sus directrices el hacer que así sucediera.

—¿Alguno puede distinguir de dónde viene el ruido? —La pregunta fue hecha por Stern, no era usual escucharlo hablar, era necesario que estuviese sumamente nervioso para decir cualquier palabra por lo que el resto del equipo realmente se consternó, si la situación había puesto así de preocupados a hombres como Cyrus y Stern significaba que realmente era seria—. Creo que viene por el norte… deberíamos irnos ya en la dirección opuesta. ¿Capitán, qué opina? —La propuesta de Horn era lógica, irse de inmediato y abandonar a la Oruga y a su preciada carga, de cualquier modo los sheitans no estaban interesados en destruir vehículos por lo que existía la remota pero factible posibilidad de recuperar los tesoros en una segunda incursión o incluso ocultarse unos días con el fin de esperar a que la amenaza se retirase. Cyrus tenía la capacidad de analizar las situaciones a una velocidad como ningún otro, en lo que Horn otorgaba su opinión el gran capitán ya había tomado una decisión: estaba de acuerdo con él y de inmediato ordenó la huida de la forma más silenciosa posible. El equipo estaba listo para irse «elegantemente» antes de divisar la cabeza del gigante que sobresalía por encima de los techos de algunos edificios y que se acercaba despacio; todos sintieron que sus corazones se detenían cuando una serie de espantosos gritos a su alrededor puso al escuadrón al tanto de lo que estaba ocurriendo a cada lado, estaban en medio de lo que era un nido de bestias y el gigante los había despertado.

Decenas de pequeños sheitans humanoides comenzaron a salir de entre los callejones, los edificios abandonados y los despojos de lo que fuera la ciudad; gritaban y rugían conforme se acercaban a los soldados quienes se acercaban entre sí hasta estar espalda con espalda. Paxon estaba por derrumbarse, el resto del equipo simplemente apretaba los dientes y se preparaba para repeler el ataque. Podían contarse veintiocho pequeños demonios, la mayoría del tipo humanoide aunque había otros más bestiales, de apariencia de cerdos. Como era de esperarse, eran repugnantes, feroces y no tenían buenas intenciones. Todos en el Grupo Nubarrón conocían perfectamente la peligrosidad de estas criaturas, las habían enfrentado alguna ocasión pero nunca en un equipo tan reducido ni con armamento tan ligero. Además de tal cantidad de los pequeños, los temblores que indicaban los pasos del gigante eran cada vez más fuertes, al parecer era atraído por el ruido de la batalla entre los humanoides y los soldados, quienes estaban rodeados en una situación muy delicada. Era como un llamado a cenar.

Contaban aún con algunos metros de distancia entre ellos y la oleada de los demonios, con el gigante acercándose cada vez más al otro costado. El grupo ya había tomado una posición diferente, no seguían más en formación circular, habían adoptado una ofensiva para hacer frente a la amenaza más próxima. La formación desde el aire semejaba un rombo desigual, con Cyrus al frente y el resto del equipo atrás de él en bloques. Esta posición permitía a cada soldado una línea recta para disparar pues no tenían a ningún compañero al frente, el escalonamiento daba la posibilidad de que el grupo al frente recargase sus armas mientras el de atrás disparaba. Era una formación que resultaba sumamente efectiva al tener al enemigo en un lado específico del campo de batalla, sin embargo dependía de la supremacía numérica de los defensores por lo que no había garantía de éxito en esta situación de inferioridad, de todos modos no quedaba más opción que la de entrar en batalla.

—¡Santo cielo, estamos rodeados, ¿qué demonios vamos a hacer ahora?! —Paxon permanecía al lado del capitán y Morse se encontraba tras él; trató de calmarlo—. Recuerda que no son muy inteligentes, solo mantente disparando y no rompas la formación.

Los sheitans se estaban acercando más a cada momento, si bien era cierto que no poseían una clara inteligencia, eran cautelosos a la hora de aproximarse a sus presas, evidentemente eran sobrevivientes de los últimos seis meses de asedio por lo que se podría anticipar que todos ellos ya habían probado la carne humana y de algún modo recordaban la manera de defenderse de los pobres primates.

—Esperen mi indicación, apunten a las cabezas… o a lo que parezca una maldita cabeza. —Esa fue la orden de Cyrus, orden que todo su equipo obedeció no sin gran tensión, estaban ansiosos de apretar el gatillo. Finalmente los sheitans estaban ya sobre ellos y Cyrus ordenó repeler el ataque.

El Grupo Nubarrón se coordinó para realizar una serie de disparos metódicos manteniendo la formación, estrategia que daba resultado en batallas a gran escala. Los sheitans gritaban horrorosamente con cada herida pese a que los impactos de bala no parecían causarles mucho daño. Los sheitans comenzaron a sangrar y a emitir un olor desagradable producto de un gas tóxico a base de azufre que emitían naturalmente. La cantidad de estas criaturas alrededor del escuadrón no solo generaba ruido que atraería a más, sino que producía una constante emanación de los gases naturales de estos seres; si el combate se alargara mucho, el equipo de Cyrus comenzaría a verse afectado por esas emanaciones.

Las criaturas recibían constante daño pero las armas del Grupo Nubarrón no tenían el poder suficiente para acabarlas a la velocidad que hubieran deseado. Horn disparó directo a la cabeza a uno de ellos utilizando su rifle automático pero la bala le atravesó y este no murió, se levantó aturdido y continuó la carga. Las bestias alcanzaron la posición de los soldados en un par de minutos y la formación hubo de ser deshecha, la orden de fuego a discreción fue dada y, a continuación, caos.

—¡VALOR SOLDADOS, NO SE DESESPEREN! —Fueron las últimas palabras del gran compañero de Cyrus, el teniente Morse, quien fuera alcanzado por una de las bestias. Morse era un sujeto robusto y excepcionalmente grande, trató de defenderse utilizando su gran cuerpo pero el monstruo lo destrozó en pocos segundos, arrancó sus extremidades y aplastó su cabeza entre sus garras ante la mirada atónita de sus compañeros; no había tiempo para llorar ni lamentarse, cualquier duda solo los haría terminar como él. El resto de los sheitans continuaba su ataque y trataba de acercarse; no había forma de distinguir cuales contaban con la habilidad de lanzar bolas de fuego con solo verlas. Stern fue el siguiente en morir, su rifle se trabó al intentar recargar, no dijo una palabra, no emitió un solo grito, la criatura que lo devoraba no fue capaz de hacer que el joven se quebrara ni siquiera en sus últimos instantes.

—¡MALDITOS… MUERAN BASTARDOS… HIJOS DE PUTA! —Paxon continuaba disparando mientras veía inútilmente cómo sus compañeros caían, Tallman se encontraba a su lado cubriéndolo—, ¡¡¡PAXON!!! —Fue lo último que se alcanzó a escuchar de ella, desapareció pulverizada por una bola de fuego lanzada por uno de los sheitans más lejanos.

—¡AHHHH, ME QUEMO!!!!!! —Gritó Paxon, a quien el calor de la explosión que matara a Tallman le había alcanzado aunque solo le ocasionó quemaduras leves. Cyrus trataba de organizar lo que quedaba de su escuadrón movilizando a Duke, Horn y Ricco junto a Paxon para tratar de sacarlo de en medio del fuego que se estaba propagando a los edificios cercanos tras el impacto del ataque. Al mismo tiempo los temblores comenzaban a intensificarse y un terrorífico rugido se escuchó cerca, deteniendo momentáneamente el ataque de los sheitans pequeños quienes parecieron asustarse.

—Quizá el gigante los ahuyente, puede que esta sea nuestra oportunidad. —Horn era una persona usualmente pesimista pero esta vez estaba buscando el lado bueno de la situación en que se encontraban, vio con frustración como los pequeños demonios reanudaban su ataque y alcanzaban a Duke. El doctor luchó con valor, lanzando golpes con su arma a los monstruos que se acercaban a él e incluso fue capaz de derribar a uno, tras lo que se abalanzó sobre él tratando de estrangularlo con sus manos, fue en ese intento que el resto de sheitans le alcanzó, sus gritos se confundieron con los de las criaturas.

El combate ya se había prolongado más de lo que les convenía a los soldados por lo que las emisiones de gases estaban dejando al escuadrón cada vez más débil, con menos oxígeno; las balas comenzaban a terminarse y la moral estaba a punto de caer por completo. Cyrus, ya sin municiones, tomó un machete que solía llevar para abrirse paso entre zonas boscosas, a continuación se lanzó directamente al ataque.

—¡CAPITÁN! ¿QUÉ DEMONIOS HACE? —Fue la pregunta que gritó Ricco al ver que su comandante cometía suicidio, o eso pensó. Cyrus lograba conectar los golpes del machete a cada demonio que se acercaba a él, evadía los ataques mientras se colocaba a una distancia razonable en la que sus largos brazos y su arma le daban una situación ventajosa. Uno a uno partió las cabezas de los sheitans que se acercaban sin lograr matarlos; utilizaba el entorno a su favor: postes de luz, alcantarillas, vehículos, lo que fuera que estuviera a su alcance al momento. Los postes de luz le servían como barrera, dejando al sheitan de un lado mientras Cyrus les hería en sus brazos o daba un certero golpe a sus cabezas. Hacía cuellos de botella atrayendo a las criaturas hacia vehículos que formaban una barricada, forzándolos a atorarse al tratar de alcanzarlo, momento que el capitán aprovechaba para lastimarlos o quizá incluso aniquilarlos. Hábilmente era capaz de evadir las bolas de fuego que le lanzaban y de repeler los ataques cercanos que las criaturas intentaban asestar con sus garras u otras extremidades. Los movimientos de Cyrus eran como una coreografía, moviéndose a una velocidad constante, sin cometer un solo error y sin hacer un solo gesto en su cara. Así ya había matado a algunos de los más pequeños y herido a otros tantos. Su escuadrón no se había rendido tampoco, menos al ver lo que su líder estaba haciendo con una simple herramienta de jardinería.

—¡¡¡TOMEN HIJOS DE PUTA!!! —Paxon, que había recuperado el valor, se mantenía disparando lo que le quedaba de municiones junto a Ricco y Horn, quienes acompañaban los disparos con imprecaciones y gritos. Cuando las balas se terminaron trataron de imitar a su capitán en el combate cuerpo a cuerpo, tomaron cualquier instrumento que sirviera de arma, fuera contundente o cortante; estaban listos para entrar en acción cuando, de forma inesperada, la luz del sol se desvanecía al ser cubierta por algo de gran tamaño que arrojaba su sombra sobre el campo de batalla, sintieron un gran calor que se intensificaba rápidamente, finalmente vieron al invencible Cyrus caer.

Capítulo 8

El reclutamiento

—¿Qué necesito hacer para entrar? —Preguntaba un joven al inicio de una larga fila. Sostenía en sus manos muchísimos folletos e incluso un cartel que había arrancado.

—Nombre, edad… —Decía el encargado.

Tan pronto los dirigentes de Blossom dieron luz verde al Proyecto Higginbotham, la maquinaria propagandística se puso en marcha a fin de encontrar a los hombres y mujeres adecuados para sus fines, a aquellos que dominaban el mundo de los videojuegos.

No había razones para escatimar en los costos de producción, por lo que el equipo de comunicación e imagen social que Bushnell y Baer solicitaron para esta fase del proyecto pudo realizar su trabajo de forma excepcional, sin los usuales límites impuestos por los apretados presupuestos destinados a la comunicación visual. Comenzaron con cartelones con vistosos gráficos de píxel-art que pretendían acercar a los video jugadores veteranos, especialmente a aquellos que, por una u otra razón, hubiesen dejado de jugar con el paso del tiempo. Los doctores estaban seguros que el aprendizaje que se tuvo durante su etapa impresionable seguía ahí y confiaban en que solo sería necesario un pequeño empujón para traer de vuelta a la consciencia ese conocimiento durmiente.

Pero los video jugadores retirados eran solo una fracción de lo que realmente buscaban, una simple medida precautoria en caso que de no cumplir la cuota de reclutamiento que se habían propuesto, para no descartar a algún gran talento cuya edad lo deje fuera del grueso poblacional. El foco de la atención era hacia aquellos que aún jugaban, en especial los aficionados a los juegos de guerra, de disparos; quienes afortunadamente conformaban a la mayoría de los video jugadores modernos. Para ellos se realizaron cartelones que utilizaban a las figuras de moda de sus videojuegos favoritos, con enérgicas leyendas que les decían: «¡Vive el juego!».

Desarrollaron folletos explicativos de lo que el Proyecto Higginbotham se trataba, indicando paso a paso los misteriosos orígenes del pasatiempo favorito de los video jugadores, mencionando cómo el jugar había preparado sus mentes, vendiéndoles tanto como podían la idea de que ellos, los video jugadores, eran especiales, eran los salvadores de la raza humana. Los folletos eran muy bonitos, hechos en brillante papel couché laminado, a color; realizados con tanto esmero como si se tratara de una campaña política; enfatizaban todos los beneficios que obtendrían los reclutas participantes e intencionalmente dejaban sin mención los múltiples riesgos que acarreaba el enlistarse al ejército en tiempos de guerra.

—¡Vive el juego!

La humanidad te necesita, a ti que dominaste las arenas de batalla, que terminaste en tiempo récord los títulos más difíciles; que no le temes a la dificultad aplastante, que no te achicas ante los retos más imponentes; tú eres la salvación de la humanidad.

¡Únete al Proyecto Higginbotham! Forma parte del grupo de hombres y mujeres que vencerá a los sheitans y sé parte del evento más grande en la historia de la humanidad.

Requisitos:

Ser apasionado de los videojuegos.

Tener más de 18 años.

Sexo indistinto.

No padecer enfermedades crónico-degenerativas ni algún tipo de discapacidad motriz.

Encontrarse en pleno ejercicio de sus facultades mentales.

Alta capacidad de sacrificio.

¡Deseo de matar sheitans!

Beneficios:

Traslado del recluta al campo de refugiados más seguro y avanzado del planeta.

Traslado de familiares a campamentos de mayor seguridad.

Capacitación completa.

La posibilidad de vivir el juego.

Atractiva compensación económica.

Extraordinaria pensión vitalicia extensible a familia.

Obtención de la nacionalidad mundial.

¡Tu propia mansión en el país de tu elección!

¡La posibilidad de mandar a esos sheitans de vuelta al apestoso agujero del que salieron!

Desarrollaron videos explicativos a los que se les dedicó gran atención pues se creía que serían estos los que más atraerían a los posibles reclutas. Tomaron para ese fin un hangar que serviría como estudio de grabación; realizaron decenas de videos e infomerciales, con coloridos gráficos CGI que se intercalaban con actores reales, fundiendo imágenes de gente ordinaria con las de supersoldados futuristas que portaban vistosas armaduras de colores brillantes y visores amarillos. Incluso llegaron al extremo de incluir a personalidades de la farándula, muchos de ellos se encontraban en Blossom. Varias celebridades participaron en el desarrollo de los infomerciales, pretendiendo ser video jugadores de toda la vida y animando con su peculiar energía a que más gente los «siguieran». Prometían incluso estar ellos mismos presentes en batalla y le hablaban al tele-espectador a tomar las armas y «cubrirles la espalda». Realizaron una miniserie que contaba una historia de valor, humanidad y autosacrificio; estelarizada por actores juveniles del momento. Resultaba irónico pues se trataba de la primera producción de «entretenimiento» hecha en tiempos del apocalipsis, y tenía finalidades propagandísticas.

Por todos lados diferentes elementos del ejército colocaban carteles en las paredes de las casuchas, en postes de los campamentos; los pegaban en las vallas que resguardaban cada campamento.

¡Parecía un barrio chino con tanto anuncio por doquier!

Por todos lados se podían ver los carteles de diferentes formas y tamaños, que invitaban a la gente a enlistarse; en cada esquina se encontraba alguna persona repartiendo folletos, realizando labores de convencimiento. Pronto comenzaron las proyecciones de los filmes, que llenaban las pequeñas salas improvisadas.

Corrió la voz de algo muy extraño que estaba pasando y, no sin problemas y burlas, pues mucha gente no entendía bien de qué trataba el proyecto Higginbotham; poco a poco se formaban filas más largas en los centros de reclutamiento que se habían levantado; si bien muchas de esas personas solo llegaban a curiosear, cada vez más gente se la tomaba en serio y deseaba mayores informes.

—¿Vas a enlistarte? —Preguntaba un joven a una linda chica.

—Sí, lo que sea para salir de este lugar. —Respondía ella—. Ya me cansé de tener miedo todos los días, de no tener buena comida.

Lo que más interesaba a los participantes era la posibilidad de cambiar de refugio, incluso podrían llevarse con ellos a algunos de los miembros de sus familias. La mayoría habitaba campamentos inseguros, incómodos; los habitantes estaban cansados de las carencias que vivían, de pasar fríos terribles o calores infernales; de tener miedo constante a otro ataque. La mayoría de los campamentos estaban atestados de gente, de animales; olían muy desagradable, la comida era mala y la vida difícil.

Y ahí estaba este proyecto «higginquiensabeque» ofreciendo traslado a un jardín del Edén; protección, una vida futura de lujos y comodidades; una inflada pensión vitalicia, una mansión; la posibilidad de ir a cualquier país del mundo.

—Eso no puede ser en serio, ¿video jugadores? ¡Los sheitans ya los volvieron locos! —Eran frases que solían escucharse.

Mucha gente no se lo tomaba en serio pero, en efecto había verdaderos soldados repartiendo los folletos, construyendo centros de reclutamiento; existía la miniserie en la que participaban reconocidas celebridades; era evidente que aquello no era una broma.

—¡Quiero matar sheitans!

—¡Mi familia merece un lugar mejor que aquí!

—Mi vida estará resuelta después de esto.

Comenzaba a escucharse de los interesados.

Con el pasar de los días las filas se volvían más largas y los militares tenían mayores dificultades para evitar que se salieran de control; los folletos se terminaban, en las salas de proyecciones había funciones durante doce horas continuas y siempre se llenaba; el consumo de energía comenzaba a dispararse y generaba preocupación entre los dirigentes locales, pero Bushnell quería toda la atención posible e ignoraba las quejas de los preocupados «alcaldes».

—Pero tú no juegas.

—Ellos no lo saben.

El proceso de selección no era precisamente minucioso pues los reclutadores no habían tenido mucho tiempo de capacitación; no estaban preparados para la inventiva de algunos de los interesados. Primero recababan datos personales, descartando así a los menores de edad y a los que estaban muy viejos o discapacitados.

El siguiente paso eran las pruebas físicas y psicológicas que tenían como finalidad identificar a aquellos que tuviesen enfermedades de gravedad o trastornos mentales que arriesgaran la vida del resto de los reclutas. Originalmente descartaban también a aquellos que tenían una muy mala condición física pero se recibió un comunicado indicando que eso era «trabajable».

Después llegaba la parte más importante: la «prueba» de que el recluta era realmente un video jugador. Los beneficios y promesas eran tan grandes que el Proyecto Higginbotham atraía a toda clase de personas. Determinar cuáles eran video jugadores y cuáles no resultó ser el principal reto con que se toparon los reclutadores, ello gracias a la inventiva de los miles de candidatos.

El primer paso era la creación de la Cédula GAMER, una identificación otorgada a cada recluta, la cual serviría para la identificación y jerarquización de los candidatos. La Cédula consistía primeramente en nombre, fotografía, edad, nacionalidad, aspectos relativos a la salud e historial de vida. En segundo lugar venía «el marcador» el cual era un número que iría incrementándose conforme avanzaran las primeras pruebas; sin embargo no todos comenzaban desde cero. Por petición de Bushnell las empresas proveedoras de entretenimiento electrónico habían otorgado los datos recopilados de las cuentas de sus usuarios; si el recluta ingresaba al sistema y añadía la cuenta que utilizara en el pasado para jugar, la cédula tomaba su historial y otorgaba un puntaje dependiendo de la cantidad de títulos jugados y registro de actividad, y otorgaba puntos extra por los títulos adecuados; aquellos que jugaban frecuentemente veían su marcador dispararse tan pronto ingresaban su nombre de usuario. Era una buena manera de determinar quiénes sí eran video jugadores.

El marcador también se incrementaba mediante las pruebas de medición a los que sometían a cada recluta. Consistían inicialmente en un cuestionario de diversos aspectos relacionados a los videojuegos, su historia y sus conceptos. Así podían detectar a viejos video jugadores que no tuvieran un elevado marcador por historial reciente pero cuyos conocimientos demostraran que, en efecto, habían sido adoctrinados previamente. Después del cuestionario seguían las pruebas de habilidad. Los reclutas debían, pues, jugar videojuegos. Para ello habían seleccionado varios títulos, modificados a fin de llevar registros de puntaje, tiempo y eficiencia. Los títulos ponían a prueba las habilidades de los reclutas en velocidad, reflejos, coordinación, resolución de problemas y uso del entorno. La mayoría de los títulos utilizados en esta fase pertenecían al género de los First Person Shooters o poseían temas bélicos.

Una vez terminado el proceso anterior, el cual duraba un par de días, los reclutas que alcanzaran cierto puntaje en el marcador eran seleccionados para pasar a la siguiente etapa, la cual consistía en un internamiento en que se brindaba información acerca del proyecto, de lo que se esperaba de ellos y de lo que habrían de hacer una vez llegaran a Blossom; les indicaban también cómo sería el traslado y les enteraban de los riesgos que existían durante el viaje a Blossom. A cada recluta se le entregaba un portafolios repleto de información y folletería que debían leer para estar lo mejor preparados posible.

Cada domingo llegaban al refugio camiones y helicópteros de transporte que trasladarían a los seleccionados hacia su destino final en Blossom; un viaje peligroso que bien podría ser el final del camino para muchos de ellos. Se les había indicado qué hacer en caso de una eventualidad y estaban en teoría preparados, pero se daba por entendido que habría un porcentaje de pérdidas durante los traslados; no todo recluta llegaría a conocer Blossom.

Así ocurría en centenares de campamentos alrededor del mundo. Personas formadas en filas, siendo categorizadas y enviadas a otro lugar a fin de prepararse para la guerra en contra de los demonios.

Algunos estaban emocionados por sentirse especiales, mejores; otros lo hacían por las recompensas económicas; todos querían demostrar que no habían desperdiciado sus vidas sosteniendo un mando frente a las pantallas, ahora ellos tenían el control.

Capítulo 9

Al otro lado del mar

—¡Concéntrese colega! ¿A dónde vamos?

El piloto del helicóptero estaba molesto, varias veces habían equivocado de dirección; volar en los días actuales representaba un grado enorme de estrés pues las bestias a nivel de suelo no dejaban de arrojar bolas de fuego a cualquier aeronave que vieran, el piloto no deseaba permanecer en el aire más tiempo del necesario.

—Discúlpeme estimado Bushnell, pero estos nombres son realmente difíciles de leer, ¿cómo es que pueden hablar este idioma?

—Lo comprendo mi buen amigo Baer, lo comprendo; pero sepa que tenemos el tiempo encima, todavía debemos ir a Monte Rosa.

—Pero no puede negar querido doctor que este lugar es realmente hermoso; bien podría quedarme días enteros admirando este hermoso paisaje.

—Precisamente eso es lo que no tenemos doctor Baer, días; esos se nos están acabando y necesitamos obtener a este cuanto antes.

—¿Tan importante es este, doctor Bushnell?

—Lea el expediente y compruébelo usted mismo; este chico es oro puro, lo necesitamos en el proyecto.

Bushnell ignoró los gestos de molestia de su piloto y esperó pacientemente a que el doctor Baer revisara el expediente que llevaba en las manos, una gruesa carpeta repleta de documentos, diagramas y fotografías; tomó una de estas en la mano y la observó, era la fotografía de un chico joven y apuesto, de abundante y alborotada cabellera color castaño claro, con mirada de fuego y sonrisa altanera. Tomó otra fotografía, levantaba un trofeo mientras sonreía cínico al lado de otros jóvenes, era un chico alto y atlético. Una revista se incluía en el expediente, tenía en la portada una anotación que decía «página 86», Baer abrió la revista en esa página y leyó el encabezado: «Videojugadores profesionales». Escaneó con la vista las fotografías y encontró a su chico en una de gran tamaño, sostenía un mando de videoconsola color blanco y portaba en la cabeza una diadema con micrófono, por su expresión burlona claramente estaba posando para la imagen; el pie de foto decía: «El Pro-Gamer, Kl4ws[9] preparándose para la competencia invernal».

—Es un chico interesante, —dijo Baer—; y además físicamente más que apto para nuestro programa.

—¿Ahora entiende por qué la prisa querido doctor?

—Tiene varios campeonatos y muchísimos récords de tiempo, se ve que es alguien que ha sido moldeado por nuestro viejo proyecto, más aún…

—Doctores, ¿a dónde vamos?

El piloto ya estaba molesto, había visto varias criaturas en el viaje y comenzaba a inquietarse, no los habían atacado pero tampoco deseaba esperar a que lo hicieran.

Volaban sobre un espeso bosque, a gran altura para evitar alertar a los sheitans que estuvieran por la zona del valle, no iban muy rápido pues no estaban seguros de a dónde se dirigían. Los árboles eran enormes y estaban rodeados de montañas, el lugar estaba muy retirado de las zonas urbanas así que no había muchos sheitans, sitio perfecto para un refugio, que era lo que estaban buscando.

Con dificultades el doctor Baer logró articular el nombre del sitio al que se dirigían, el piloto pudo comprenderlo y volaron por espacio de media hora hasta que divisaron un hermoso castillo sobre un peñasco y un río, rodeado por árboles y montañas, un precioso lugar lejos de la civilización y, por consiguiente, lejos de los sheitans.

—Por fin. Ahí es a dónde nos dirigimos, el castillo Gräflich Eltz’sche. —Dijo Baer pronunciando mal el nombre.

El castillo Gräflich Eltz’sche, usualmente llamado Castillo de Eltz, era una fortaleza medieval que se había convertido en un importante centro turístico debido a su ubicación privilegiada, pues era casi como visitar un mundo de fantasía. Consistía en una construcción estilo barroco que fue levantada en lo alto de una colina de más de setenta metros de altura y rodeado por el hermoso bosque de Eltz y cuya única entrada era a través de un angosto y largo puente. Debido a su ubicación remota fue utilizado como uno de los refugios organizados de esa región del país pues estaba lejos de las zonas pobladas. Tras las órdenes de evacuación, se había llevado a miles de personas a guarecerse al interior del castillo después que sus dueños lo ofrecieron para ese fin.

Sin duda el castillo Eltz era un lugar hermoso, tanto por su ubicación como por la construcción en sí misma, sin embargo como refugio no era precisamente la zona más segura que se podría desear. Su interior estaba ricamente decorado pero casi todos los muebles habían sido retirados del lugar por la propia familia dueña de la propiedad, pues eran antigüedades valiosas, por lo que los espacios habían quedado mayormente vacíos y restaban pocos lugares en dónde sentarse o recostarse. Su tamaño también era un problema pues albergaba al momento a casi diez mil personas, quienes debían apretujarse en cualquier rincón disponible del castillo, incluidas las mazmorras. Los elevados muros y lo antiguo de la construcción, que databa del siglo XII, lo hacían una zona extremadamente fría para estar; los refugiados debían pasar temperaturas desagradables a su interior pues no contaban con instalaciones que regularan ya fuera el frío o el calor. Por supuesto estar ahí era mucho mejor que resguardarse en una vivienda común de la ciudad, pero la seguridad que brindaba era mucho más frágil que la que existía en otras zonas. De ser una atracción turística de lujo se había convertido en uno de los refugios menos deseables, e incluso los propietarios del castillo lo habían ofrecido como refugio público a cambio de verse resguardados en una mejor ubicación.

El helicóptero aterrizó en el patio, no sin dificultades pues la gente amontonada en el lugar impedía que la aeronave descendiese, los guardias hubieron de forzarlos a moverse a fin de hacer espacio.

Bushnell y Baer caminaron apretándose entre la gente, haciéndose espacio a la fuerza, escuchando quedos lamentos en un idioma que ninguno de los dos entendía. Iban solo ellos dos, habían solicitado a su escolta aguardasen en el helicóptero pues no pensaban que les tomaría mucho tiempo atender el asunto que les ocupaba al momento. Vieron los rostros demacrados de los refugiados, niños que se inclinaban en el suelo al no contar con algún lugar dónde recostarse, viejos con el rostro marcado por arrugas y una eterna expresión de dolor. La gente estaba tan apretada que se golpeaban entre sí; por todos lados se encontraban con refugiados que presentaban heridas recientes, producto de encontronazos con otras personas, ya fuera accidentales o debido a algún conflicto. Vieron personas que discutían, niños que lloraban; los comedores estaban atestados pero los platillos muy escasos, consistentes en agua y embutidos. Era incompatible el estar en un lugar tan hermoso y que albergara tanto dolor, así era el refugio de Eltz.

—¿Cómo se llama el chico? —Preguntó Bushnell a su colega, que aún llevaba el expediente entre sus manos.

Baer hojeó el documento por un instante.

—No viene su nombre por ningún lado, solo su raro apodo.

—¿Cómo que no viene su nombre? ¡Específicamente solicité datos completos! Alguien será despedido por esto, puede contar con ello amigo mío.

Baer continuaba revisando las hojas de su expediente, buscaba cualquier nombre que se hubiera perdido entre las hojas; no encontró nada. Lo atestado de la población le llevó a chocar con un refugiado con lo que dejó caer sus documentos, entre ellos una fotografía que recogió un pequeño.

—Ich kenne ihn[10].

El niño sostenía la fotografía y hablaba con una enorme sonrisa, los doctores no entendían lo que este trataba de decirles pero pudieron interpretarlo gracias a que el pequeño apuntaba con su dedo hacia una esquina donde una familia, consistente en un hombre mayor, una mujer madura, una anciana, un niño y un joven adulto, todos vestidos con harapos, trataban de hacer funcionar un radiador portátil.

Los dos colegas batallaron un poco para reconocer al joven adulto: estaba delgado, la piel la tenía reseca, la barba mal rasurada y el cabello se veía menos abundante que en las fotografías; portaba una vieja camiseta verde con dibujos despintados que eran imposibles de identificar, sus pantalones estaban sucios, especialmente de las rodillas, y se notaban un par de tallas más grande que la medida de la pequeña cintura del chico. Calzaba un tenis blanco que más bien se veían grises y que lucían unos enormes agujeros en la parte del pulgar. Fue necesario acercarse para apreciar esa mirada encendida y actitud altanera que les confirmó se trataba de su chico.

—¿Kl4ws? —Preguntó Bushnell directamente al joven, ignorando las miradas del resto de la familia.

—Wer bist du[11]? —Respondió el joven haciendo un gesto de desdén.

Bushnell le extendió la mano pero el joven no respondió, el doctor la mantuvo extendida.

—Venimos a ofrecerte cambiar tu vida. —Le dijo.

El joven lo observó con desconfianza, veía fijamente a los dos hombres frente a él; ambos pulcramente vestidos, con una energía en sus rostros que tenía meses de no ver en nadie alrededor; definitivamente no parecían refugiados como él, no estaban asustados, no estaban delgados; parecían turistas que llegaban de paseo, y claro, no eran compatriotas suyos.

El hombre mayor, evidentemente el padre del joven, intentó interceder pero este intercambió unas palabras con él y se retiró.

—¿Quiénes son ustedes? —Preguntó finalmente.

—Me alegra que hables nuestro idioma, temía que esta conversación se hiciera molesta. ¡Qué modales los míos! Soy el doctor Bushnell y mi colega es el afamado doctor Baer, venimos con una propuesta que cambiará tu vida.

Baer observaba al muchacho con su típica y afable expresión bondadosa, era un hombre que se ganaba fácilmente la simpatía de los demás, no así para Bushnell que lograba ciertamente lo opuesto. Le sonreía al joven, quien gracias a ello estrechó sin darse cuenta la mano que su colega mantenía extendida.

—¿Qué quieren? —Preguntó.

—¿Eres el famoso Kl4ws?

—Soy yo, ¿qué quieren? —Volvió a preguntar.

—Mi colega y yo venimos de muy lejos pues estamos sumamente interesados en ti y en tus habilidades. Eres muy famoso en nuestro país, ¿lo sabías?

—¿Qué quieren? —Volvió a preguntar molesto.

—Eres un joven que va directo al grano, eso me agrada, me identifico con tu ímpetu, sé que nos llevaremos muy bien. —Bromeó Bushnell, quien realmente comenzaba a molestarse por el comportamiento altanero del muchacho—. Bien, bien, al punto; queremos te integres a un proyecto nuestro.

—No me interesa. —Respondió.

—¿No te interesa salvar al mundo de la extinción? —Increpó Busnhell.

—¿Cómo voy a salvar al mundo? No soy soldado ni superhéroe.

—En eso te equivocas mi estimado Kl4ws, eres un soldado, solo que aún no lo sabes.

Baer hojeó el expediente unos instantes y volteó a ver al chico, sus ojos bonachones y su eterna sonrisa surtieron efecto, Kl4ws suavizó su expresión.

—Quince campeonatos en torneos mundiales, una verdadera fortuna en ingresos en los últimos cinco años, únicamente por jugar videojuegos. Es impresionante lo que logras con las recreativas, superas todo lo que los programadores planearon.

Kl4ws escuchó las palabras del doctor Baer, le sorprendía lo en serio que ese buen hombre hablaba.

—¿Qué demonios tiene eso que ver con salvar al mundo?

Bushnell sonrió, colocó su mano sobre el hombro del chico e incluso se recargó un poco sobre él. Le entregó una carpeta que sacó de su maletín, Kl4ws comenzó a revisarlo incrédulo, sin que de su rostro desapareciera una mueca de disgusto.

—¿El Proyecto Higginbotham? —Preguntó. Aún no llegaba al Castillo Eltz la maquinaria propagandística así que no conocía nada al respecto.

—Se trata de una iniciativa del gobierno para…

Kl4ws no dejó que Bushnell terminara de hablar, entregó abruptamente la carpeta mal cerrada de vuelta a su extrañado interlocutor y se retiró de vuelta con su familia, solo se limitó a decir —Es ist mir egal[12]. —Bushnell y Baer quedaron en silencio, indecisos entre insistir o alejarse.

—No esperaba eso colega.

—Y que lo diga.

Los dos hombres de ciencia observaban a aquel chico alejarse, alto, atlético, era un candidato perfecto para el programa, necesitaban tenerlo entre sus filas.

—¿Qué hacemos ahora querido amigo? —Preguntó Bushnell.

—Es un buen chico, démosle tiempo para pensar. —Respondió Baer.

—¡Perfecto colega, perfecto! Aprovechemos para recorrer este hermoso lugar, no todos los días se tiene la posibilidad de visitar un sitio con una historia tan rica como este, no importa que esté atestado de gentuza.

Kl4ws estaba con su familia, le preguntaron qué querían de él dos sujetos extranjeros tan extraños, les asombró lo impecable de su indumentaria e inmediatamente imaginaron que se trataba de algo grande.

—Quieren enlistarme en el ejército. —Respondió.

La madre de Kl4ws inmediatamente rechazó la idea; solo pensar que su primogénito saliera allá, donde las bestias recorren las calles y despedazan a quien se encuentre cerca, era una idea aterradora. La mujer, con rostro demacrado y una notable pérdida de peso, apoyó a su hijo con una sonrisa.

El día transcurrió como de costumbre en el castillo Eltz, no era un refugio donde existiera una gran cantidad de formas para pasar el tiempo. La familia primero se formó durante cerca de dos horas para recibir cada uno un plato de unicel que contenía un par de salchichas, un trozo de queso y una hogaza de pan; así como un vaso de agua. Kl4ws y su padre solo mordisquearon un poco de pan y dieron un par de sorbos al agua cada uno, acto seguido entregaron sus alimentos a la madre, a la anciana, que era la abuela, y al hijo más pequeño; era algo que solían hacer, ambos hombres estaban muy delgados por aquella cuestión.

Después de la comida, que no duró demasiado, se retiraron a una pequeña esquina de un comedor, el cual ellos habían designado como su «recámara». Habían montado unas sábanas sobre unos muebles que encontraron para así formar una frágil pared y hacerse de una relativa intimidad. Dentro de su cubículo solo contaban con tres colchones viejos, dispuestos sobre el suelo, con algunos cobertores sucios y unas pocas almohadas. Su pequeña habitación no contaba con más mobiliario que esos colchones; su ropa se mantenía guardada en mochilas y maletas que llevaban consigo desde la evacuación y no había sido lavada más que un par de ocasiones desde que llegaran al castillo Eltz.

Su guarida contaba con un pequeño añadido que causaba lo más cercano a felicidad que la familia podía gozar de cuando en cuando, una elevada ventana se ubicaba justo frente a su rincón y permitía la entrada de cálidos y agradables rayos solares. Ocasionalmente el pequeño le pedía a su hermano que lo alzara sobre sus hombros para ver al exterior y toparse con un hermoso paisaje boscoso. Ahí, lejos de la ciudad, lejos de los sheitans y su fuego infernal, el exterior se mantenía verde y bello; la posibilidad de admirar hacia afuera cada que querían era de las pocas cosas que les permitía un instante de paz.

Se mantuvieron en su humilde esquina un tiempo, aislándose del resto de la gente con las mencionadas sábanas. El padre continuaba trabajando en el radiador, si bien era época de calor, estaban en una zona muy fría y debían estar preparados para el invierno. La madre atendía a la abuela, quien sufría de dolores en las articulaciones y emitía suaves quejidos cada que debía hacer movimientos, la vieja procuraba mantenerse callada para no mortificar a su familia pero el dolor se le notaba en el rostro y los ojos enrojecidos de la madre lo confirmaban.

Kl4ws jugaba con su hermanito, a este le encantaba escuchar las historias que su hermano mayor le contaba de esos campeonatos en los que participaba. Kl4ws le platicaba de los viajes a diferentes partes del mundo, de los patrocinios millonarios que recibía, de toda la gente que lograba conocer y que hacía filas para tomarse una foto a su lado, de las entrevistas que le hacían y que él incluso a veces rechazaba por no tener tiempo. Había rescatado en la evacuación un trofeo que le era muy especial, no por el significado sino porque a su hermano le fascinaba al tratarse de una estatua de un chico con un mando de video consola en las manos; el pequeño creía que había sido hecho en base a su hermano mayor.

Salió Kl4ws un momento del rincón, dejando a su familia continuar con sus labores habituales, y recorrió el interior del Castillo Eltz. Caminó los enormes y lujosos pasillos, de techos altos y paredes de granito y mármol; admiraba los candelabros que pendían desde las alturas, todos apagados pues no podían darse el lujo de consumir tanta energía eléctrica. Era difícil caminar entre tanta gente, chocaba contra otros refugiados y veía sus caras de tristeza, todos sucios, vistiendo ropa harapienta. Volteó a ver sus propias manos, sus uñas crecidas y llenas de mugre, machadas por la tierra; se asustó al ver sus manos huesudas, nunca las había tenido así. Caminó intrigado hasta una enorme ventana donde pudo ver su reflejo; ahí estaba él, con el cabello grasoso y despeinado, la barba crecida y su piel grisácea. La ropa le quedaba grande, sus brazos estaban muy delgados; del cuello de la camiseta podía ver sus clavículas prominentes. Se sintió terrible, él, un chico acostumbrado a estar en excelente forma, fuerte, atlético, popular; recordó cuando hacía sesiones fotográficas para revistas y sitios web, las veces que asistió como invitado a diferentes exposiciones, los gritos de las chicas que le confesaban su amor. No supo si lloraba, quizá estaba demasiado deshidratado para llorar.

Caminó un rato más a través del castillo, vio la escasa seguridad que tenían; apenas unos cuantos elementos militares patrullaban de un lado a otro, atentos a cualquier incidente que pusiera en riesgo a los refugiados. ¡Estaban tan delgados como él! No se veían diferentes a los otros refugiados, sus uniformes estaban sucios y rotos, sus caras marcadas por la tristeza y el miedo; solo sus armas les permitían diferenciarse, y estaban tan viejas que quizá ni siquiera funcionaban.

Llegó a la entrada principal, una enorme puerta de finísima y pesada madera con intrincados grabados; tan grande que un sheitan podría pasarla sin problemas. Estaba medio abierta, a veces los soldados salían a hacer guardias y olvidaban cerrarla; los refugiados no tenían permitido salir más que bajo la escolta de las autoridades, pero a Kl4ws no le importó y salió. Caminó un poco por el largo puente de piedra, con decenas de espesos y verdes árboles alrededor. Miró hacia los lados del puente, sobre la pendiente de más de 70 metros de altura; una vista preciosa. Aguzó el oído, no logró escuchar nada, de día pocas veces escuchaba los rugidos de los sheitans, sabía que ahí estaban. Vio al horizonte donde un suave resplandor naranja le indicaba el incendio de lo que alguna vez fue su hogar, su ciudad, ahora engullida por el fuego y propiedad de demonios.

Cabizbajo volvió con su familia, una vez más se formó durante un par de horas para otra ración de escuetos alimentos que servían de cena; otra vez comió poco y entregó la mayor parte de su comida a su madre y hermano. Se retiraron todos juntos nuevamente a su aislado rincón, donde vio el radiador abierto, tornillos desparramados por todos lados, su padre observaba el aparato con notorio enojo; vio a su abuela en expresión de angustia, a su madre buscando medicinas dentro de las mochilas y a su hermanito jugando con su trofeo; se retiró.

Caminó de nuevo los interiores del castillo Eltz, volvió a ver las mismas caras, la misma gente, pasó por los mismos pasillos y admiró las mismas paredes y la misma decoración; ahora trataba de no ver su reflejo en los vidrios. Se topó con más militares, igualmente flacos, igualmente insignificantes. —«Están en peor condición que yo». —Pensó. Vio sus armas y se acordó de cuando jugaba, las reconoció al instante, Heckler & Koch G95, las usaba en algunos videojuegos, incluso alguna vez había practicado con una real en un campo de tiro.

—¡Ahí estás! —Escuchó.

Era otro idioma, supo inmediatamente quién era; dio media vuelta y se topó de frente con el doctor Bushnell, le sonreía; la verdad es que, sin darse cuenta, Kl4ws los estaba buscando.

—¿De qué demonios trata su dichoso proyecto?

Bushnell sonrió aún más, juntó sus manos y las frotó; procedió a explicarle al chico en qué consistía.

Le volvió a entregar la carpeta y juntos revisaron paso a paso la historia del Proyecto Higginbotham, la manera en que los videojuegos condicionaban a los video jugadores y la idea general de lo que pretendían lograr; Kl4ws no sabía si reírse de ellos.

—¿Así que quieren que yo salga a matar sheitans solo porque soy bueno jugando videojuegos? —Preguntó con sarcasmo.

—Bueno… eres más que bueno jugando videojuegos, eres excepcional. —Revisaron cada una de las estadísticas que tenían del chico—. Analizamos tus números, tus acciones; se nos facilitaron estadísticas y grabaciones de las competencias. Tu mente trabaja a otra velocidad, tus reacciones son los de un verdadero soldado.

—¿Qué gano yo?

Bushnell se congratuló, habían llegado a lo que él esperaba, la negociación, el gancho.

—Querido amigo, no solo formarás parte de la historia, no solo ayudarás a salvar al mundo, no solo mandarás a esos monstruos de vuelta al infierno. Te será… redituable.

Kl4ws guardó silencio.

—Quiero que mi familia sea trasladada a un mejor lugar. —Dijo después—. Quiero que les den trato preferente.

—Hecho joven amigo, hecho. Pero…

—Eso es todo. ¿Qué tengo qué hacer? —Interrumpió Kl4ws.

Viajaban nuevamente en helicóptero, abordaban Bushnell, Baer, el nuevo integrante del proyecto Higginbotham, Kl4ws; quien se había negado rotundamente a proporcionar su nombre real, así como el piloto y la escolta. Baer había aprovechado el tiempo para explicarle al nuevo recluta acerca de los otros beneficios que obtendría por su participación; su vida estaría resuelta.

—Si no me matan. —Añadió el joven; Baer no respondió.

Volaban sobre unas enormes montañas nevadas, el viento era cortante y la nieve dificultaba la visión. Todos iban bien abrigados. Vieron luz frente a ellos, Kl4ws estaba sorprendido: ¿luz estando por anochecer?

—No te sorprendas amigo mío. —Dijo Bushnell—. Así es la vida en el refugio de Monte Rosa; uno de los más avanzados del planeta, quizá el más seguro que hay y el nuevo hogar para tu familia.

En lo alto de la montaña más elevada del mundo había una enorme construcción, con muros que subían más allá de los 70 metros de altura. Y al interior, lo que parecía ser una pequeña ciudad, con edificios, casas, movimiento. Parecía cobrar vida, sus luces de varios colores iban a cada lado del complejo como si lo recorrieran. El helicóptero aterrizó en un moderno helipuerto; Bushnell descendió de la aeronave de un salto, trataba de darse calor, hacía un frío terrible allá en lo más elevado del mundo.

Voltearon a varias direcciones y vieron pequeños edificios al frente, tenían luces color rosa, color morado, luego verde; eran luces de neón que hacían que el refugio se viera como una ciudad del futuro. Si bien los edificios no eran muy altos, para estar en la cima de una montaña era algo impresionante. Kl4ws incluso podía respirar sin problemas a pesar de la altura. —Milagros científicos—. Dijo Bushnell. —Rejillas como esa—, apuntó al piso, —hay por doquier y proveen oxígeno constante; el asfalto produce un suave calor que permite crear una atmósfera artificial y una temperatura soportable para que se dé la vida.

El joven admiraba sorprendido el lugar, no creía que algo así existiera en el mundo; parecía de películas, de… videojuegos.

—Y la misma tecnología que hace este lugar tan maravilloso te convertirá en un soldado invencible. —Sentenció Baer con su usual sonrisa cálida y afectuosa.

—Amigo Kl4ws, conoce el campamento Monte Rosa, siéntete libre de pasearte por las calles y visitar cada local; ten, considéralo un anticipo de tu próxima victoria, cómprate lo que desees; por favor come algo, vaya que lo necesitas. —Entregó Bushnell un fajo de billetes al extrañado chico, eran de la moneda local—. Todos hablan tu mismo idioma por lo que no batallarás en dar con algo interesante para hacer.

—Un soldado te acompañará y traerá de vuelta cuando demos aviso, aprovecha para familiarizarte con el lugar para que lo notifiques a tu familia. No tengas miedo, los sheitans no pueden llegar hasta aquí. —Añadió Baer.

—¿Esta será nuestra base? —Kl4ws seguía sorprendido.

—¿Qué? No, no, no. —Añadió sonriendo Bushnell—. Claro que no, mi amigo, aunque bien podría serlo pues este lugar es una maravilla. No, nosotros iremos a un lugar igualmente sorprendente, quizá incluso más que aquí.

Kl4ws se quedó de una pieza, ¿otro lugar igualmente sorprendente? ¿Incluso más que Monte Rosa?

—¿Qué venimos a hacer entonces? —Preguntó el joven.

—Venimos por alguien más, alguien tan impresionante como tú, —tomó el expediente y volvió a revisar—. Creo que es…

—¡No! —Dijo Kl4ws molesto—. ¿Ella también viene?

Capítulo 10

La llegada de los reclutas del sur

Dicen que la forma más rápida de llegar del punto A al B es una línea recta, tal consejo sería de gran ayuda si el apocalipsis permitiera un desplazamiento tan sencillo pero tal tipo de viaje no era posible de momento. Después de la decisión de los líderes mundiales de reclutar a video jugadores de todo el mundo para reabrir el Proyecto Higginbotham, fue elaborada una estrategia de propaganda para incentivar que dichas personas se uniesen al Programa GAMER, nombre recientemente dado al proyecto para hacerlo más atractivo para sus posibles interesados. La estrategia para atraer a los posibles reclutas consistió en alabar la autoestima de los voluntarios, asegurándoles que ellos eran esenciales, especiales e indispensables, además de prometerles una variedad de beneficios adicionales que Bushnell y Baer negociaron durante la reunión sostenida en el búnker y que entrarían en vigor después de los eventos apocalípticos que estaban viviendo actualmente, suponiendo que el plan a realizar tuviera éxito. Los resultados superaron las expectativas pues los centros de reclutamiento estaban atestados por sujetos ansiosos de «volver a jugar», para muchos era la oportunidad de demostrarle al mundo que sus años pegados a la pantalla no habían sido en vano sino que se trataba de un «calentamiento» previo al gran juego de la vida, una preparación para algo grande que se aproximaba.

En efecto, el panorama se veía optimista ante tal cantidad de incautos… reclutas, quienes estaban ansiosos por demostrar su valía. Tras un anormalmente rápido papeleo cada recluta fue reasignado a diversos centros de preparación temporales, ubicados en sus localidades, para un brevísimo curso propedéutico proporcionado por agentes de Blossom, y una vez concluido dicho curso (único filtro que el escaso tiempo les permitía), los seleccionados eran reasignados al ya mencionado campo de refugiados, hacia donde serían llevados protegidos por una poderosa escolta.

Blossom fue designado por sus cualidades tecnológicas y geográficas como el centro de entrenamiento principal; tras la reapertura del Proyecto Higginbotham, el campamento comenzó a recibir a los nuevos cadetes para que iniciaran un tipo de entrenamiento único, especial para ellos y adecuado a sus características; estaba principalmente enfocado en familiarizarlos con el armamento militar (mucho del cual era prototipo) y en mejorar la generalmente mala condición física en que la mayoría de los jóvenes se encontraba previo al apocalipsis. Cientos de caravanas alrededor del mundo partían todos los días, desde sus respectivos campamentos, en dirección al añorado Blossom, trasladando a los futuros soldados.

Aquellos provenientes de refugios cercanos no tuvieron mayores contratiempos para llegar, no obstante las caravanas se enfrentaban a numerosas complicaciones que ocasionalmente terminaban con la muerte de todos los viajeros; afortunadamente tales desgracias no eran tan frecuentes (ni reportadas) gracias al servicio de inteligencia que había trazado rutas de viaje seguras que atravesaban sitios que no eran frecuentados por los sheitans que escapaban de las ciudades, pero, para desgracia de todos, el proceso consistía en rodear las zonas peligrosas lo que hacía que el viaje durase mucho más de lo ideal, y estar tanto tiempo en carretera ponía los pelos de punta.

Como afortunadamente aún se contaba con aviones militares de carga y transporte, estos fueron usados para trasladar a aquellos reclutas originarios de otros continentes. El riesgo de estos viajeros era sustancialmente menor pues las bolas de fuego de los sheitans no alcanzaban tan grandes alturas; sin embargo esos viajes llamaban la atención de los gigantes quienes lanzaban bolas de fuego que, en ocasiones, alcanzaban llegar hasta las aeronaves, logrando así derribar a algunas.

El método de viaje más seguro sin duda era a través del mar, no se había detectado presencia de demonios marítimos aunque existía el reporte de una inmensa sombra en el fondo del océano captada por los satélites, sin embargo hasta el momento nadie había tenido contacto con esa posible criatura. Los viajes marítimos eran mucho más tranquilos y seguros que cualquiera de los otros pero su tiempo de viaje era excesivo y los barcos estaban obligados a atracar lejos de los puertos, que eran sitios con alta presencia sheitan, y una vez en tierra, realizar el largo y penoso viaje por carretera.

Por aire, tierra y mar fue que la inusual estrategia estaba arribando a Blossom; para muchos, eran la esperanza de la humanidad para salvarse de la extinción, para otros una idea desesperada salida de una mente con demasiado tiempo libre. Habían pasado solo unas pocas semanas desde que los doctores Bushnell y Baer recibieron luz verde para reabrir el proyecto y ya contaban con elementos para conformar un pequeño ejército y más venían en camino todos los días; ambos especialistas estaban sumamente emocionados.

Era por tierra que una caravana compuesta por siete autobuses, todos de usos comerciales y modificados estructuralmente para mayor protección, escoltada por tres vehículos militares, se dirigía rumbo a Blossom transportando a un nutrido grupo de video jugadores. Los autobuses estaban repletos de ansiosos sujetos: hombres y mujeres, todos mayores de edad (que era requisito para ingresar), que deseaban demostrar su valía en el Programa GAMER y, por supuesto, hacerse acreedores a los muchos beneficios que ello confería. Desde su punto de partida más lejano esta caravana provenía de una nación vecina al sur del país y había de trasladarse peligrosamente durante casi tres mil kilómetros hasta su destino en Blossom. Llevaban varios días de viaje, deteniéndose muy pocas veces para descansar, bajo un intenso calor, sin aire acondicionado y con tensas y constantes pausas para reparaciones, recarga de combustible u obtención de otros suministros que elevaban la tensión ante cualquier amenaza. Era dentro de uno de esos autobuses, sin destacarse del resto, que viajaban dos no tan jóvenes reclutas.

Jurgen y Lewis eran dos videojugadores que se habían enlistado apenas una semana atrás y que fueron enviados a Blossom tan pronto como terminaron el curso propedéutico en su campamento de origen. Ambos ya se conocían desde hace años pues eran amigos de la infancia; pese a eso no podían ser más diferentes.

Jurgen era más alto que su amigo; de larga y delgada nariz aguileña, cabello oscuro con un corte pasado de moda, feamente peinado y con una tupida barba del mismo color de su cabello, aun peor arreglada; de ojos tímidos y pequeñitos que se ocultaban tras unos gruesos anteojos; brazos como de espagueti y piernas de pollo; no era delgado aunque tampoco estaba gordo, ciertamente estaba en muy mala condición física, lo que era evidenciado en su torpeza de habla y movimiento, pues se tropezaba o tiraba cosas de vez en cuando y no podía articular coherentemente sus palabras cuando se ponía nervioso, lo cual era más que frecuente. Era el estereotipo clásico del video jugador empedernido que no sale de su casa en todo el día, evidenciado por la palidez de su piel y su cuerpo endeble. No se le podría considerar la mejor elección para un equipo deportivo, no obstante era sin duda el candidato ideal para un escuadrón GAMER. Los reclutadores estaban seguros que, con entrenamiento, acondicionamiento físico intensivo y disciplina, podría convertirse en un buen elemento. Su desenvolvimiento durante la tutoría en su campamento de origen arrojó resultados aceptables aunque no destacados, resultó ser bastante listo, mostró capacidad para resolver problemas abstractos y buen desarrollo de estrategias. —«Habría que trabajar en disminuir su nerviosismo, urgente mejorar su lamentable condición física»—. Era lo que se encontraba escrito en su expediente confidencial, mismo que ya debía estar en las manos de Bushnell y Baer junto con los del resto de los cadetes para asignarle un lugar adecuado debido a sus características.

Lewis, su amigo desde la infancia, era lo opuesto de Jurgen. De menor estatura que su amigo, era corpulento, quizá demasiado; ello no debido a alguna musculatura sino por un alto grado de obesidad, era lo que se podría decir: regordete, con énfasis en gordete. Tenía el cabello ondulado y oscuro, algo largo y alborotado; si Jurgen estaba feamente peinado, Lewis estaba despeinado. Tenía los dientes separados a causa de un viejo accidente que involucró una bicicleta, helado de vainilla y la acera, evento del que nunca quería hablar. Sus brazos eran gordos y cortos, igual que sus piernas; sudaba todo el tiempo, enmarcando especialmente bajo sus axilas. En ocasiones simplemente desvariaba en sus ideas o reía calladamente sin motivo alguno; además era un sujeto sumamente violento, irascible e impulsivo que se había visto involucrado en muchas peleas, siendo iniciador en la mayoría de ellas, así como constante perdedor en las mismas. Se consideraba a sí mismo como «anormalmente fuerte» y «un genio». Su voz era aguda y solía trabarse en sus palabras, esto no era por timidez sino porque solía estar ebrio seis días a la semana; era raro verlo sin una cerveza en la mano y, en esas extrañas ocasiones en que se le podía ver así, era porque había terminado la anterior y se disponía a conseguir otra. Tampoco era físicamente el más apto para actividades intensas y su obesidad era un problema. Sin embargo sus resultados durante la semana de tutorías habían sido bastante buenos. Incluso alcanzando un puntaje superior al de Jurgen. Los reclutadores lo consideraban un enigma, no estaban seguros de lograr ponerlo en buena forma y su personalidad ya le había acarreado problemas en el campamento pero tenía talentos naturales difíciles de ignorar.

—«Sumamente agresivo, reacciones violentas, abuso de alcohol, puede incurrir en indisciplinas, no dado a seguir órdenes». —Era lo que estaba escrito en su expediente confidencial, estando «abuso de alcohol» en letras rojas. Pese a que sus tutores no estaban del todo convencidos de él, su expediente obtuvo directamente la aprobación de Bushnell por lo que finalmente fue admitido. Además hacía gran equipo con Jurgen y su presencia impulsaba de forma notoria las habilidades de su amigo. Los tutores esperaban que ambos complementaran sus deficiencias.

Cómo dos personas tan diferentes se habían hecho amigos y habían mantenido su amistad por tantos años era algo muy raro ya que, en condiciones normales, hubieran sido enemigos naturales. Lewis fue el «guardaespaldas» de su amigo durante su época de estudiantes aunque también fue su primer bully[13], dinámica que les permitió conocerse y sería su mutuo gusto por los videojuegos lo que los hizo amigos.

El convoy continuaba su travesía en medio de las carreteras abandonadas, evitando las grandes ciudades y siguiendo rigurosamente la ruta designada por los exploradores. Tres vehículos militares fuertemente armados y con doce soldados a bordo, también armados hasta los dientes, se encargarían de brindar protección en caso de cualquier contratiempo. Era esperado el encuentro con algún sheitan solitario pero el grupo militar estaba preparado para darle muerte rápidamente y continuar avanzando. Asimismo contaban con un explorador en motocicleta que se les había adelantado por varios kilómetros y transmitía por radio cualquier indicación o necesidad de desviación lo que, por fortuna de los viajeros, no había sido necesario hasta el momento.

Dentro del autobús en que viajaban Jurgen y Lewis, junto a una multitud de sujetos, ambos amigos charlaban incómodamente.

—Entonces parece que finalmente te vas a morir sin haber tocado un solo seno. —Dijo fuertemente Lewis, a quien nunca le importó ser escuchado por alguien ajeno a la plática; a Lewis le gustaba mucho hablar de mujeres y de senos, de hecho era prácticamente de lo único que le gustaba charlar. Hablaban siempre de pechos, mismos que Lewis aseguraba que su amigo jamás había tocado.

—No es cierto, sí… una vez… Por accidente. —Respondió Jurgen en un volumen mucho más bajo, pues a él sí le daba vergüenza ser escuchado en una plática tan sexual.

—No te preocupes, me encargaré de que no mueras. —Sentenció Lewis.

—Gracias. —Dijo Jurgen en un tono más serio, enlistarse había sido su idea; Lewis no tenía intenciones de hacerlo pero no planeaba dejar a su amigo lanzarse a una muerte segura—. Es más divertido contigo aquí. —Añadió.

—I’ve got your back bitch[14]. —Respondió Lewis mientras sostenía su cerveza, sentía que beber alcohol lo volvía más genial—. Además quiero matar a tantas de esas malditas cosas como pueda.

—Es que tú eres de los malos, siempre he dicho que si tuvieras poderes los usarías para el mal.

—Obvio, ¿para qué hacer lo contrario? Nada en la vida vale la pena si no estás borracho.

—Es que aun ves todo esto como una broma, esta es nuestra oportunidad… Antes no éramos nada, menos que nada, nadie nos respetaba; ahora somos los que estamos preparados para esta situación. Por fin somos los que tienen el poder.

Además del par de amigos, el autobús, el tercero en la caravana de siete, estaba atestado de reclutas como ellos. El ambiente era relativamente relajado, había algún nerviosismo ante la incertidumbre de su destino inminente, el campo de batalla, así como por el riesgo de complicaciones durante el viaje; no obstante la mayoría platicaba tranquilamente y hasta se les podía notar emocionados ante la expectativa de «un videojuego de la vida real».

Esta caravana en particular estaba ya en la recta final de un viaje que había tomado casi dos semanas, habían hecho todas las escalas programadas en los campamentos cercanos y estaban mucho más próximos a su destino que de volver a sus hogares temporales, estaban en el punto de no retorno. Algunos cadetes tenían dudas aunque, por extraño que parezca, estos eran los menos. En una situación normal posiblemente no desearían integrarse al ejército donde la muerte sería el más probable de sus destinos, pero esta no era una situación normal; el fin del mundo no es un suceso muy frecuente por lo que esta vez las reglas estaban cambiando; la mayoría de los reclutas había perdido mucho; sus familias, propiedades, su estilo de vida, no les quedaba mucho más allá de sus vidas y estas no iban a durar mucho si el contraataque fracasaba. En las mentes de los video jugadores estaban ya en su última vida y esta vez no habría «continues, passwords, checkpoints ni batería[15]», solo podían elegir esperar a morir o tener un último instante de gloria, siendo esta última opción la que, evidentemente, había sido la preferida.

Tras un par de horas más de viaje, sabiamente empleadas por los viajeros en constantes comentarios sumamente ofensivos, misóginos y a veces racistas, el convoy llegó a un pequeño helipuerto improvisado desde donde tomarían el resto del viaje por aire.

Todo convoy por tierra debía llegar a zonas designadas como helipuertos improvisados, desde ahí debían esperar el siguiente transporte en llegar, mismo que los llevaría por aire hasta la seguridad de Blossom. El procedimiento tenía sus riesgos pues el ruido que provocaban los motores de los helicópteros era muy intenso y podría atraer sheitans cercanos. Para tratar de disminuir este tipo de problemáticas estos helipuertos estaban ubicados en zonas lejanas al refugio y contaban también con vigilantes que circundaban el perímetro a un kilómetro de distancia de cada lado. Estas precauciones por el momento bastaban para mantener una relativa seguridad, se hacía siempre de este modo en cada zona de abordaje, de las cuales existían varias.

—¡Todos los cadetes, tomen sus cosas y suban ordenadamente a donde se les indique. Lo que olviden en los autobuses lo pierden! —Gritó uno de los militares que trataba de organizar a los torpes chavales. Era necesario hablar fuerte a causa del ruido de los motores.

En total contaban con cuatro helicópteros en este helipuerto para los viajeros de los siete autobuses, claramente no sería posible llevarlos a todos en el mismo vuelo por lo que varios viajes eran necesarios. Tan pronto descendía el último de los reclutas, los autobuses partían a otros campamentos con el fin de llevar al siguiente cargamento de video jugadores a su destino.

La mayoría de los cadetes no llevaba mucho consigo pues el fin del mundo no les había dejado demasiadas pertenencias a las cuales aferrarse. De este modo el equipaje consistía en escasas ropas, fotografías, libros y algunos dispositivos electrónicos que estaban permitidos.

Cada autobús transportaba en promedio cincuenta cadetes, siendo siete de ellos, eso dejó a un total de trescientos cincuenta asustados y debiluchos jóvenes esperando su turno de abordaje en grandes, ruidosos y sucios helicópteros militares. Estos helicópteros eran los denominados Sikorsky CH-53E Super Stallion, propiedad del ejército; tenían capacidad para un máximo de cincuenta y cinco personas, con su respectivo equipaje, más la tripulación habitual para el funcionamiento de estos armatostes. Realizaban constantes viajes de ida y vuelta hacia Blossom para transportar a los futuros soldados. En total habrían de realizar dos viajes para llevar al refugio a los 350 video jugadores que ya esperaban en el lugar, sin contar a aquellos más que pudieran llegar conforme transcurría el día.

Para protegerse del sol y las inclemencias del tiempo se había levantado un pequeño campamento en el que los cadetes que no tuvieran la suerte de subir en el primer viaje podrían descansar, comer y beber algo, era una sala de espera normal, una en la que se arriesgaban a un ataque cada segundo que permanecían ahí. Jurgen y Lewis tuvieron la suerte de ir en el primer embarque.

—Ahora sí… no hay vuelta atrás. —Dijo Jurgen mientras sudaba a causa del miedo y el calor. Era una persona muy nerviosa y no se necesitaba mucho para ponerlo en condiciones cercanas a la histeria, de todos modos ya no se podía regresar a casa y en Blossom no le permitirían quedarse si se negaba a formar parte del ejército. Lewis permanecía en silencio, absorto en sus pensamientos y en ocasiones riendo por ninguna razón.

—¿Sigues pensando en tu hermano?

—Aún no puedo aceptar que esté muerto. —Respondió.

Lewis tenía un hermano menor que se encontraba en su departamento, justo en una zona donde se formó uno de los agujeros, fue tragado por la tierra junto a todos sus habitantes, incluido su hermano. No era el primer miembro de su familia que moría a causa del fin del mundo, su padre cayó valerosamente defendiendo a su familia durante uno de los primeros ataques, lo que permitió que Lewis, su madre y el menor de sus hermanos escaparan con vida de ahí. Por ello odiaba tanto a los sheitans y se encontraba siempre furioso.

El viaje en helicóptero no tomaba más de treinta minutos desde el pequeño helipuerto improvisado hasta el gran y moderno helipuerto de Blossom. Los helicópteros aterrizaron en el separo militar, una parte restringida que no era de libre acceso al público y que comunicaba directamente con los cuarteles militares, permitía un ingreso relativamente inmediato al búnker, donde recibirían la mayor parte de su adiestramiento. Era la primera vez que estas personas estaban en un lugar tan impresionante como este y se sentían un poco decepcionados de no poder admirar la grandeza del refugio más a profundidad pues la zona restringida se encontraba rodeada por elevadas bardas que impedían no solo el acceso, también la visibilidad. Por ahora no podrían ir de turistas, ya tendrán oportunidad de hacerlo en otra ocasión.

—¡Ya conocen el procedimiento, tomen sus cosas y salgan ordenadamente, lo que sea que dejen olvidado lo pierden! —Volvió a gritar el militar a cargo. Los doscientos veinte reclutas que estaban desembarcando de los helicópteros se comportaron adecuadamente, tomaron sus escasas pertenencias y se dispusieron a seguir las instrucciones.

—¡Fórmense en diez filas de veintidós personas y síganme!

—Esto es como volver a la escuela. —Lewis hizo el comentario al mismo tiempo que tomaba otra cerveza; no estaba permitido el ingreso de bebidas alcohólicas pero él se las arreglaba para conseguirlas de todos modos.

—Esperemos que no sea tan similar a la escuela. —La respuesta de Jurgen era con cierto desprecio pues sus días de estudiante no habían sido los mejores y repetirlos no era algo que le emocionara particularmente.

El grupo comenzó la marcha siguiendo al oficial en dirección a un elevador de tamaño industrial que permitía el acceso de gran cantidad de personas al búnker, en donde habrían de instalarse dentro de la llamada Barraca 1 que era a la que este grupo había sido asignado.

Avanzaron unos cuantos pasos hasta llegar a la salida del helipuerto, al abrirse las puertas notaron que la zona restringida se extendía aún más allá de lo que originalmente les había parecido. Se encontraban frente a un campo militar completo, con hangares y vehículos: algunos estacionados, otros en movimiento, trasladando a quienes parecían ser personas de los más altos rangos; había también muchas armas desperdigadas por doquier, incluso tiradas en el suelo, tiendas de campaña muy nuevas, cuarteles, cafetería; todo lo que pudieran necesitar estaba a su alcance y eso que aún no conocían el moderno búnker bajo tierra. Los cadetes comenzaron a hablar entre ellos.

—¿Cuántas personas hay aquí?

—Unas tres mil, solo en lo que alcanzo a ver.

—Esto se ve difícil.

Lo anterior solo eran estimaciones de los nuevos miembros de la familia militar de Blossom, lo cierto es que actualmente se encontraban miles de video jugadores entrenando codo a codo junto al personal militar habitual; fue uno de los nuevos cadetes quién se acercó a la fila en la que Jurgen y Lewis se encontraban. Era un viejo conocido de ambos, un tipo normalmente muy molesto a quien Lewis detestaba, habían sido amigos más por cuestiones geográficas que por voluntad propia. El nombre de esta persona era Néster y odiaba a Lewis con la misma intensidad que este a él.

—Ey, ¿qué hongón[16]?

—Ehhh, ¿Néster? —Balbuceó Lewis incrédulo pues no esperaba encontrarlo ahí, de hecho tenía, muy dentro de sí, la esperanza de que Néster fuera una de las billones de víctimas.

—¿Qué hacen aquí mudafocars[17]? —La forma de hablar de Néster era una de las razones por las que no era precisamente apreciado, incluso Jurgen a veces se cansaba de escucharlo.

—Haciendo nuestra parte por el bien del mundo. —Jurgen trataba de ser amable con él, esfuerzos que, tras pasar el tiempo, eran cada vez más difíciles—. ¿Tú por qué viniste? Nunca me pareció que tuvieras sueños heroicos.

—Pero tengo sueños de riqueza. Me enlisté junto a mi hermano. ¡MACIEL! ¡EHH MACIEL! ¡MIRA QUIÉNES VINIERON!

—¡No, no, no, no tienes que hablarle! —Maciel era el molesto hermano menor de Néster, tan o más desagradable que este y no era deseable para ninguno que ambos se reunieran al mismo tiempo, al menos no ahora que recién llegaban.

Néster se unió a la fila junto a sus extrañados «amigos», tanto Jurgen como Lewis estaban un poco sorprendidos de encontrarlo en el lugar pues no era realmente un gran video jugador; su presencia y la de su hermano eran una muestra de las fallas que las prisas ocasionaban en el proceso de selección. Tendría unos tres días de haber llegado por lo que ya conocía un poco del ambiente en que se iban a desenvolver, razón por la que Jurgen decidió que podría ser de utilidad tenerlo cerca y así averiguar cómo estaban las cosas por ahí.

Néster era un tipo fornido, poco más alto que Jurgen y casi tan obeso como Lewis, tenía la cara alargada como de caballo y el pelo peinado «de ladito» lo que le daba una apariencia aún más ñoña que la de Jurgen, caminaba levemente jorobado haciendo movimientos que lo hacían ver como un gorila torpe y lento; no era listo, no era simpático y no era una compañía placentera. Físicamente era muy moreno y tenía un escaso, delgado y fino vello facial al que él llamaba bigote, que cubría su labio superior y parte de la barbilla. El tipo era en verdad feo.

—Entonces, ¿cómo están las cosas por aquí?

—Mira, esto es el campo de entrenamiento superior, aquí tenemos la cafetería, es esa de allá al lado de las canchas. Los que traemos el uniforme gris somos los GAMERS, así es como nos dicen por acá los soldados, yo a ellos les digo «Normis[18]»; esos que traen el uniforme militar de manga larga son los instructores.

Al mismo tiempo que Néster terminaba su explicación y Jurgen se disponía a hacer otra pregunta, un grupo mixto, de más de veinte cadetes, pasó corriendo cerca de la fila donde los primeros se encontraban. La mayoría de ellos había llegado a Blossom casi desde el comienzo del Programa GAMER, estaban más adelantados en su preparación; eran las «peticiones especiales» de Bushnell y Baer, los GAMERS que fueron expresamente solicitados y en quienes no se aplicó el proceso de reclutamiento usual. Al frente del batallón se encontraba una atractiva chica rubia quien parecía liderar al resto; los dos amigos la vieron embelesados, quedándose un poco atrás de su propio grupo. Néster notó la forma en que ambos chicos la observaban.

—¿Ella? —Dijo con un dejo de desprecio o, quizá, de desinterés—. Fue de las primeras en llegar, no es de por acá, ni siquiera es de este continente. Dicen que es la número uno del mundo.

Capítulo 11

La mejor video jugadora del mundo

El auditorio estaba abarrotado, albergaba a casi diez mil ruidosos y ansiosos espectadores, así como a cientos de miembros del staff que se encargaban de que todo funcione adecuadamente. El acontecimiento que atraía a tal multitud era llamado «First Person Shooter; World Tournament, 3rd. Edition[19]». Todo el evento tenía una duración aproximada de seis meses y se desarrollaba alrededor del mundo con eliminatorias llevadas a cabo localmente hasta llegar al Gran Evento, donde solo treinta y dos jugadores participarían en la culminación de la competencia, la cual sería en vivo desde la exposición de entretenimiento electrónico más grande en el mundo con lo que, además de los miles de afortunados asistentes que presenciaban el desenlace del torneo que definiría al mejor video jugador del año, millones de jugadores observaban desde sus consolas y computadoras mediante Live Stream[20] en la comodidad de sus hogares. Este era uno de los famosos e-sports[21], eventos competitivos de videojuegos, patrocinados por las más reconocidas empresas del ramo tecnológico que deseaban promover sus nuevos productos entre sus consumidores directos. El evento fue precedido de conferencias, demostraciones y entrevistas con los participantes, que eran tratados como estrellas de rock en un ambiente como tal; los deportistas electrónicos eran ya una sensación gracias a las recientes tecnologías que llevaban las novedades a todo sitio.

La esperada final se componía de un torneo donde participaban ocho equipos de video jugadores, cada uno conformado por cuatro individuos. El equipo ganador sería el que tuviera al menos a uno de sus elementos en activo tras la finalización de la competencia; mientras que el jugador más valioso sería el que más puntos alcanzara. Sentados en hileras, ataviados con uniformes cubiertos de anuncios patrocinados, utilizando diademas inalámbricas y frente a monitores de alta definición de cuarenta pulgadas, cada jugador hacía lo que podía por llevarse a casa el título de «Mejor Jugador del Mundo». Pero no solo por un trofeo competían estos chicos y chicas, un premio en efectivo se encontraba presente y los gamers lo deseaban pues ser video jugadores profesionales no era solo su pasión sino su trabajo.

Los video jugadores participantes hacían su mejor esfuerzo, se organizaban, mantenían constante comunicación con el resto de sus compañeros. Uno a uno empezaban a caer, lo que era seguido de gritos y enojo del pobre perdedor, al mismo tiempo la multitud vitoreaba las hazañas de los que se mantenían en la jugada. Cada Head Shot[22], cada Killing Spree[23], cada granada bien colocada, era seguida de aplausos y exclamaciones de asombro de parte de los comentaristas que se encargaban de poner ambiente a las jugadas.

—¡Quítate de ahí, quítate de ahí!

—¡No me distraigas, ve, corre, corre, corre! —Eran los comentarios usuales de los participantes, comentarios que no eran audibles por el público quienes solo escuchaban sonidos de explosiones, disparos y a los divertidos comentaristas que imprimían muchísima energía a cada palabra que decían.

—¡¡¡Y SHEENA CONECTA UNO MÁS DIRECTO A LA CABEZA, PARECE QUE ESTO ESTÁ DEFINIDO!!!

—Tiene un gran control de sus disparos, su puntería es casi perfecta, creo que se llevará el MVP por segundo año consecutivo.

—¡¡¡SANTO CIELO, ¿CÓMO PUDO EVADIRLO?!!!

—Esta chica es sensacional, es fuera de serie, ha tomado el control de las armas de poder, conoce a la perfección los mapas y usa el terreno a su beneficio. Insisto que ella está demostrando que las mujeres pueden lograr cosas sorprendentes en este mundo.

—¡¡¡Y SE ACABA EL JUEGO!!! ¡¡¡ES NUEVAMENTE PRÄMENSTRUELLES SYNDROM EL QUE SE LLEVA EL CAMPEONATO, LAS CHICAS SON BICAMPEONAS!!!

—Es sorprendente ver cómo los tiempos han cambiado y un equipo formado por mujeres ya se ha llevado dos años consecutivos este premio.

—Gran parte de ese mérito se lo deben a Sheena, la chica es un demonio en los First Person Shooter, verla jugar es como ver una danza moderna.

El enfrentamiento terminó con gritos y aplausos del público, el equipo llamado Prämenstruelles Syndrom[24] era el favorito a llevarse el campeonato por segunda ocasión y ratificaron su etiqueta alcanzando el trofeo. Era conformado únicamente por mujeres, razón que les había ganado notoriedad, sus logros en torneos les había permitido grandes patrocinios; ya habían ganado varias competencias en otros países y este era el segundo título internacional que se llevaban a la bolsa.

—¡SHEENA, SHEENA! ¿Qué sientes ahora que tu equipo vuelve a ganar el campeonato, y en especial tú que una vez más eres el Jugador Más Valioso?

—Es una experiencia increíble, practicamos doce horas diarias, todos los días, solo para llegar a esto; es genial que tengamos esta asombrosa recompensa.

Aunque la chica hablaba muy bien el idioma, se le podía escuchar un leve acento que revelaba que no era del país donde se desarrollaba la competencia. Sheena[25] era la fundadora del equipo que tenía ya casi cuatro años participando en este tipo de competencias. En la actualidad se había convertido en una de las video jugadoras profesionales más reconocidas en el ámbito del entretenimiento electrónico y ahora también era considerada la mejor jugadora de First Person Shooter en el mundo. Ya había logrado una importante fama en internet, era constantemente entrevistada por los sitios más populares y sus sesiones de entrenamiento en vivo le daban millones de visitas así como ingresos nada despreciables.

—La mejor jugadora del mundo. ¿Crees que es un título bien merecido?

—Claro que sí, ha sido algo para lo que he estado practicando por años, pocas personas tenían confianza en mí como video jugadora profesional por ser mujer[26], pero creo que estamos demostrando que no importa el sexo en estas competencias; somos tan buenas o mejores que cualquiera.

Estaba visiblemente feliz por la victoria, sonriendo a cada momento, saludaba constantemente a las personas que pasaban a su lado, gustosa aceptaba tomarse fotografías con quien se lo pidiera; la chica de verdad disfrutaba la notoriedad y la fama. Su felicidad era completa, además del cuantioso premio en efectivo que representaba esta victoria, los ingresos por publicidad y patrocinios llegarían en grande, buenas cosas venían para ella y sus compañeras en el futuro.

—¿Algún comentario para tus seguidores? Supongo que sabes lo popular que eres con los jóvenes.

—Solo que sigan apoyándonos a nosotras y a los e-sports, y muchas gracias por todas sus muestras de cariño. —Respondió sonriendo.

—¿Qué le dices a Kl4ws? Le volviste a ganar en la final.

—Es un gran jugador, lo respeto mucho; no ha sido fácil vencerlo cada que me toca enfrentarlo pero afortunadamente las cosas me han salido bien contra él, ¡aunque creo que ya debe odiarme jajaja!

—Una cosa más que siempre he querido preguntarte. ¿Qué significa tu apodo?

—¡Jaja, me lo preguntan mucho! —Dijo sonriendo mientras se pasaba una mano por el cabello, quitándose la diadema de voz—. Es un personaje de anime, una guerrera a quien siempre admiré por su fuerza y su valor al estar en un mundo de hombres y hacerse respetar, quisiera ser como ella, además su nombre se parece un poco al mío y por eso siempre me gustó.

—¿Te llamas Sharon verdad?

—Sí, así es.

La entrevista terminó, Sharon y sus compañeras fueron al podio donde se les entregó su premio mientras un aluvión de personas no dejaba de fotografiarlas, la chica y sus compañeras sonreían y posaban para sus seguidores; terminado el evento de premiación se dispusieron a asistir a la gran fiesta que los organizadores siempre preparaban para los participantes y asistentes.

Con esta victoria Sharon ya era la mejor video jugadora del mundo en first person shooter. Era una joven y atractiva chica de piel de alabastro, cabello rubio y corto por encima de los hombros; alta para ser mujer y también muy delgada; sus ojos, de un color celeste pálido. A diferencia de la mayoría de sus compañeros video jugadores en todo el mundo, Sharon se mantenía en excelente forma física pues su buena apariencia le representaba ingresos extra por publicidad y mayor atención de los medios especializados. Era así que para ella verse bien era más una cuestión de negocios que de vanidad aunque realmente sí era vanidosa. La chica era una persona sociable y manipuladora que realmente disfrutaba de la atención y la notoriedad que la fama le otorgaba, además amaba saberse deseada; era coqueta por naturaleza y lo demostraba a cada momento; ciertamente Sharon era una manipuladora que sabía cómo ganarse la confianza de cualquiera, en especial de los hombres, y así lograba obtener lo que deseara. Una chica bonita que, por su físico, no se asumiría que jugase videojuegos y sin embargo jugar era su profesión y ahora era la mejor. Definitivamente sabía valerse por su cuenta y estaba al tope de la lista de video jugadores buscados por el Programa GAMER, siendo de las primeras en llegar a Blossom. En la semana de tutoría superó, y ampliamente, las expectativas de los directivos del programa y, después de verla desenvolverse en vivo, con apenas un poco de instrucción, incrementó la confianza que los líderes mundiales pusieron en el proyecto de Bushnell y Baer. —«Alta capacidad de adaptación a medios adversos, excelente condición física, liderazgo natural. Sabe anticiparse a las intenciones de las personas. Importante desarrollar al máximo sus aptitudes»—. Fue lo que se podía leer en su expediente.

La fiesta post-torneo era un suceso al que cualquier video jugador soñaría con participar, a ella acudían no solo los participantes sino también diferentes medios de comunicación que cubrían el evento, personalidades de cine e internet, desarrolladores de videojuegos y representantes de las compañías. Había comida y bebida en abundancia y era amenizado por una popular banda musical que realizaba covers de música de videojuegos.

En una de las pequeñas salas lounge, dedicadas a los negocios, Sharon se encontraba rodeada por representantes de varias empresas quienes buscaban tenerla como la imagen para sus productos; la fiesta era una gran oportunidad para acercársele y entablar alguna negociación. Aunque todo su equipo era campeón y, por lo mismo, merecedores de atención, era Sharon la estrella y la imagen principal de Prämenstruelles Syndrom, por ello la querían precisamente a ella. Después de alguna conversación uno de ellos le pidió ir a hablar en privado para ofrecerle un mejor contrato.

—Pensamos que serías la imagen ideal para nuestra marca, haces que jugar sea visto como algo elegante, como algo que la gente «cool» hace; creemos que con tu apariencia y tu habilidad podemos motivar a más personas a jugar nuestros juegos.

El representante trabajaba para una de las compañías más grandes que existían en la industria, era una celebridad en el medio de los videojuegos por su forma controversial de dar a conocer las novedades de sus productos y su forma tan directa de hablar con los clientes. Era común que se le entrevistara en medios de comunicación, un hombre reconocido por los aficionados al entretenimiento electrónico. Su enorme frente, incrementada por su calvicie, barba de candado, cabello gris y ojos inquisitivos eran todo lo que necesitaba para que se le reconociera en cualquier lado.

—Gracias señor Moore, la verdad soy una gran admiradora de sus juegos, me encantaría trabajar con ustedes pero ¿no estaba Kl4ws ya haciendo esa función?

Ella ya había sido la encargada de vencerlo en dos ocasiones consecutivas y eso había llevado a una relación tensa entre ambos. Kl4ws era, hasta antes de la llegada de Sharon, el mejor video jugador del mundo y la imagen soñada de muchas compañías, el que esta joven novata le estuviera robando sus oportunidades ya se estaba convirtiendo en un problema entre los dos.

—Sí, Kl4ws ha sido un muy buen integrante de nuestro equipo de promoción, creemos que es importante tenerlos a ustedes dos, ambos tienen la imagen que queremos transmitir a nuestros consumidores.

—… Lo que pasa es que él y yo no nos llevamos muy bien, no creo que le agrade que trabajemos para la misma empresa.

—No necesitas preocuparte por eso, ni siquiera se verían la mayor parte del tiempo, además el drama entre ustedes también es un factor que nos interesa, son trending topic[27] cada que se enfrentan; el público imagina que hubo romance entre ustedes.

—… ¿En serio? No estaba enterada. Estaré encantada de reunirme con ustedes después para hablar del contrato y del dinero. —Era directa y no ocultaba sus intereses económicos.

—Excelente querida amiga, te aseguro que no te arrepentirás.

La fiesta seguía su curso normal, el mismo de años anteriores. Las personalidades se embriagaban, la música sonaba fuerte y el sitio se encontraba siempre atestado. Hubiera sido un evento como los de costumbre hasta que un fuerte temblor detuvo el festejo, las luces se apagaron y los invitados se quedaron estáticos sin saber qué es lo que estaba ocurriendo ni a dónde moverse.

—¿Qué está pasando? —Comentó asustada una de las invitadas.

—Debe ser un pequeño terremoto, son de lo más comunes en esta ciudad. —Le respondió su acompañante.

Los asistentes hablaban entre ellos en voz baja, buscando tranquilizarse. Existía preocupación pues la zona era famosa por su actividad sísmica. Pese a que el temblor no fue muy fuerte no era de esperarse que las luces se apagaran y eso ocasionó un leve estado de alarma entre la concurrencia.

—No se asusten, no debe ser nada grave. —Sharon, que había vuelto con sus amigas y con el resto de sus acompañantes, trataba calmarlas, aunque ella no era la de mayor edad siempre tomaba el rol de líder y disfrutaba haciéndolo. —Mantengámonos cerca y esperemos nos digan qué hacer, mientras tanto, Brooke, tú que vives aquí, sé que es tarde pero marca por favor a alguien que te pueda contar qué está pasando. —Ordenó finalmente, aunque siempre sonreía y seducía con su rostro de ángel, era bastante mandona.

—Las líneas están saturadas. —Añadió Brooke.

—Tampoco tengo señal de internet. —Dijo Ingrid, otra de las integrantes del equipo.

—¿Qué deberíamos hacer? —Preguntó Grethel, la integrante restante del grupo.

—Solo estemos tranquilas, mantengámonos cerca. —Le dijo a sus compañeras y a sus acompañantes. Aunque generalmente tenía buen control del idioma, su acento se comenzaba a marcar cuando estaba bajo una fuerte tensión; esas últimas palabras las dijo con un fuerte acento por lo que sus compañeras se intranquilizaron, Sharon estaba asustada y ella no se asustaba por cualquier cosa.

La oscuridad no era absoluta pues había abundancia de teléfonos celulares y cámaras de video, así como azuladas luces de emergencia. El aspecto del lugar en tales condiciones lumínicas la hacía parecer una película de ciencia ficción. Aunque la música había dejado de sonar no reinaba el silencio pues todos los grupos hablaban entre sí en voz baja. Se alcanzaban a escuchar tanto muestras de preocupación como bromas y jugueteos; el ambiente no era saturado por personas precisamente muy maduras. El escenario se sentía relativamente aterrador pues era de madrugada, existía una sensación de abandono de parte de los asistentes, no importaba la cantidad de ellos. Tras casi una hora en tal condición, y sin haberse restablecido el servicio eléctrico, un grupo de seguridad ingresó y comenzó a sacar a los asistentes del lugar, escoltándolos hacia el lobby.

Los cientos de invitados a la fiesta, únicos que aún quedaban en el edificio a aquellas horas, se encontraban resguardados en el vestíbulo, donde habían reunido al resto del staff del lugar y a las fuerzas de seguridad locales para tratar de mantener las cosas bajo el máximo control.

—¿Alguien podría decirnos qué sucede? —Preguntó Brooke a uno de los guardias que se encontraba en la proximidad—. Estamos muy preocupadas.

El rostro de Brooke reflejaba gran consternación pues tenía a su familia en esa ciudad, lo que fuera que estuviese sucediendo, de ser grave, podría afectarlos. Brooke era una bonita y agradable joven, quizá más tierna que bonita. De muy baja estatura, cabello corto y de color rojo con mechas rubias al frente, tímidos ojos verdes y una voz más profunda de lo que se esperaría de alguien de su tamaño; su pequeña estatura la hacía verse más joven de lo que en realidad era pues Brooke era la mayor del grupo. Se encontraba en buena condición física aunque su ancha cadera mostraba que necesitaba actividad intensa para mantenerse delgada. Tenía una personalidad sumamente dulce y agradable, no buscaba sobresalir ni dirigir y estaba feliz siguiendo las instrucciones de su amiga. Era alguien con quien cualquier persona podría reír pues le pasaban infinidad de situaciones, muchas a causa de ser «verticalmente discapacitada» como ella decía al respecto de su tamaño. A diferencia de sus otras tres compañeras, Brooke era ciudadana local, las conoció en un viaje que hiciera algunos años atrás. Cuando Sharon comenzó a destacar en el mundo de los videojuegos y decidió armar su equipo, fue a la primera a quien le pidió formar parte de él e incluso fue Brooke quien propuso el nombre de Prämenstruellen Syndrom pues se le hizo gracioso por ser un equipo conformado únicamente por mujeres. Su posición en el grupo era de soporte, tomando un rol curativo o asistencial siempre que el juego en que compitieran lo permitiera. No era tan buena jugando pero seguía bien las instrucciones y eso le permitía mantenerse en un nivel competitivo siempre y cuando tuviera a su equipo cerca. Fue enviada a Blossom junto con el primer grupo de jugadores por petición expresa de Sharon. En las tutorías hizo buen equipo con sus compañeras aunque no destacó a nivel individual. —«Buena relación con los demás, fácil de dirigir»—. Eran los puntos positivos que se encontraban en su expediente. —«Mejorar su capacidad de decisión, indefensa si queda sola»—. Eran las señales de alarma para ella.

—Está sucediendo… algo, sabrán más cuando estén viendo la televisión, no me creerían si se los digo. —Fue la respuesta de un emocionalmente ausente, quizá desconcertado, miembro de seguridad.

—Nunca tarda tanto en volver la energía. —Brooke estaba muy nerviosa, los esfuerzos de Sharon por calmarla no habían dado resultado. Estaba preocupada por su familia, por la seguridad de todos en el lugar y claro, por su propia suerte.

—Trata de tranquilizarte chiquilina. —Le dijo Ingrid, como Brooke era la más orientada a la frustración y padecía de neurosis social, le decían chiquilina cuando trataban de tranquilizarla, ya fuera en medio del campo de batalla virtual, en medio de una entrevista o en una situación social incómoda, llamarle de ese modo solía ayudarle a tranquilizarla.

—Creo que me estoy hiperventilando.

—Si fuera algo tan serio, ¿no crees que ya nos habrían dicho o nos estarían llevando a otro lado? —Sharon tenía una forma muy pragmática de ver las cosas, no se preocupaba por aquello que no estuviera directamente en sus manos el solucionar.

Todos en el lobby estaban teniendo una experiencia muy similar a la del grupo de video jugadoras, todos buscaban respuestas, todos trataban de tranquilizarse y ninguno de los guardias aceptaban a decir nada más allá de: «lo verán por televisión».

Para las chicas de Prämenstruelles Syndrom y el grupo de personas que las acompañaba era todavía peor, siendo la mayoría de origen extranjero, estaban muy lejos de casa por lo que la sensación de desamparo era mayor: ¿Sismos? ¿Terroristas? ¿Alguna epidemia? Viendo el tipo de personalidad de los presentes, no faltó quien asegurara que por fin se habría desatado el holocausto zombi.

Un par de horas más habían transcurrido y no había nadie que supiera lo que sucedía, sin embargo no permitían a nadie irse a sus casas. Ya estaba cercano el amanecer cuando ingresaron al lobby autoridades militares con la intención de llevar en grupos a los asistentes hacia sus respectivos hoteles.

—¡Sharon, amiga mía!

Las amistosas palabras provenían del señor Moore, quien había permanecido en el lugar todo este tiempo. Se acercaba a Sharon y al resto del grupo rápidamente.

—¿Se le ofrece algo señor Moore?

—Hablé con los directivos de mi empresa y deseamos ofrecerles a todos ustedes un avión privado para que regresen cuanto antes a sus casas. —Dijo sonriendo nerviosamente—. A la señorita Brooke la llevaremos directamente a su casa e inmediatamente después llevaremos a todo su grupo al aeropuerto.

No era un ofrecimiento que alguien quisiera rechazar, todos deseaban volver cuanto antes a sus casas, aún si todo este alboroto fuera por algo menor nadie deseaba pasar largas horas esperando en una aerolínea comercial por lo que aceptaron de buena gana.

—Le comento amiga Sharon, que Kl4ws y su equipo también irán con ustedes, ¿no hay problema verdad?

—Por mí está perfecto.

Tras un par de horas de preparaciones, todos los miembros de Prämenstruelles Syndrom junto con el resto de los equipos patrocinados por la empresa a la que el señor Moore representaba, se encontraban volando a casa; Brooke había sido llevada a su domicilio y el grupo no se volvería a ver ni a hablar sino hasta dentro de seis meses.

Capítulo 12

La élite de los videojuegos

—¡Pongan mucha atención, esta información es de vital importancia para su supervivencia, fallar en esto podría costarles la vida!

El instructor se encontraba frente a un grupo de sesenta y tres video jugadores o, como eran llamados por todos en el búnker, GAMERS. Los alrededor de treinta mil video jugadores que habían llegado a Blossom hasta aquel momento habían sido divididos en secciones y grupos para así proporcionarles un entrenamiento más adecuado. Tras la llegada de la primera flotilla de reclutas, el éxito, al menos en cuanto a su poder de convocatoria, había sido excepcional; eso sin contar con las decenas de miles de video jugadores interesados en formar parte de los GAMERS, que aun esperaban la apertura de nuevas plazas.

El entrenamiento tenía que ser realizado en formato exprés pues no quedaba mucho tiempo; habían pasado ya casi dos meses desde que el Programa GAMER fuese aprobado en aquella junta entre los líderes mundiales, lo que daba poco menos de dieciséis meses para que se cumplieran los cálculos de Bushnell respecto a la pérdida de elementos militares. Todo el proceso de entrenamiento trataría de «apretar» varios años de preparación regular en apenas unos doce meses totales, contando el tiempo ya transcurrido. La meta era poco alcanzable de acuerdo a las predicciones de analistas y estudiosos, en especial de los detractores del Programa GAMER; sin embargo Bushnell y Baer confiaban que la experiencia simulada previa de los GAMERS en los videojuegos aceleraría la adquisición de rutinas y conocimientos básicos por lo que, de acuerdo a sus estimaciones, doce meses debería ser suficiente para tenerlos en buena forma física y familiarizados con el uso de armas.

—Debo admitir que no esperaba un éxito así, completamos sin problema la cuota que nos habíamos propuesto y más reclutas llegan diariamente.

El doctor Bushnell observaba complacido, desde alguna distancia, los distintos «salones de clase», o al menos eso parecían dada la juventud de la mayoría de los reclutas; en dichas aulas se impartían algunos conocimientos básicos de combate como diagramas que explicaban el funcionamiento de armas, la manera de mantenerse a salvo en algunas situaciones de peligro y cómo tratar ciertas heridas. Se mostraba orgulloso de «su proyecto» pues aunque el creador original era William Higginbotham, a su muerte eran él, junto a su asociado Baer, los responsables directos del éxito o fracaso: a sus ojos el éxito era notorio.

—Sorprendente y explicable. Los videojuegos han condicionado la mente de sus aficionados durante décadas, inundándolos de ideas de combate en contra de alienígenas, la salvación del mundo y el rescate de personas en peligro. Imprimieron en la mente de los video jugadores un concepto de heroísmo desde que eran niños, manipulándolos de modo que sientan que ellos son la clave para la salvación, o al menos para que deseen ser figuras heroicas. Es justamente como Joseph Campbell[28] dijo en su «camino del héroe».

El doctor Baer era un gran estudioso de la cultura, las artes y las ciencias, para muchos era el cerebro detrás del Programa GAMER mientras que Bushnell era el corazón del mismo.

—¿El camino del héroe? —Preguntó Bushnell, quien usualmente no gustaba dedicar mucho tiempo en investigaciones que no fueran directas a la que estuviese ya realizando.

—Sí, es un concepto ideado por el profesor Campbell: Aquel designado a ser el héroe debe superar diversas pruebas antes de alcanzar la victoria, transformándose a sí mismo en el proceso. Es la estructura básica de la mitología, los cuentos de hadas e incluso las películas y claro, también los videojuegos manejan el mismo tipo de estructura argumental. —Respondió flemáticamente Baer.

—Vaya, eso sería entonces la base sobre la que Higginbotham fundamentó su teoría, ¿o me equivoco?

—No se equivoca mi querido amigo, Higginbotham inició el proyecto a inicios de la década de 1960, algunos años después de las publicaciones de Skinner acerca del condicionamiento operante. Campbell publicó su obra «El héroe de las mil caras[29]» en 1949. Las investigaciones, tanto de Skinner como de Campbell, fueron el sustento sobre el cual el Proyecto Higginbotham partió. Debería cultivarse un poco más en la historia de nuestro proyecto.

—Vamos, vamos, no me hable de forma tan condescendiente mi apreciado Baer, —respondió Bushnell sonriendo—; me conoce bien, sabe que no me interesan muchas cosas pero una vez que las conozco nunca las olvido.

—Jamás me atrevería a ser condescendiente con el poseedor de un ingenio como el suyo, solo pienso en lo mucho que la humanidad pierde debido a desinterés por situaciones más allá de las que tiene frente a sus ojos.

—Me halaga doctor, me halaga.

—En cualquier caso, es este «monomito[30]», implantado en la mente de los seres humanos a lo largo de toda nuestra evolución, el encargado de solidificar nuestras ideas de gloria o sueños de grandeza. Gracias a esto es que fue relativamente fácil el conseguir tan buenos resultados en nuestro programa.

—Es como toda esa parafernalia religiosa, ¿no es así?

—Es usted muy perspicaz mi amigo, claro que sí, los símbolos religiosos como Buda, Cristo, Moisés, Sansón, Hércules, Prometeo, Siegfried, todos ellos siguen precisamente este patrón descrito por Campbell. Todos los héroes deben sufrir las fases de Separación, Iniciación y Retorno. En este momento nuestros cadetes han culminado su fase de Separación; desde el momento en que inició el fin del mundo y salieron de sus hogares rumbo a lo desconocido, al Programa GAMER, se alejaron de las comodidades y ambientes familiares que limitaban sus capacidades. Todos ellos hubieron de ver como su mundo ordinario era destruido y, después, fueron llamados a la aventura gracias a nuestra iniciativa, algunos inicialmente se habrán rehusado pero eventualmente llegaron aquí, al vientre de la ballena. Se encuentran ahora en la fase de Iniciación donde tienen mentores que les otorgarán los conocimientos para convertirse en los héroes que algunos de ellos están destinados a ser, han cruzado el umbral que los separaba de sus mundos ordinarios y se han conectado a este nuevo mundo extraordinario, mágico, que no creíamos fuera posible en la vida real; a partir de ahora, se encontrarán diversas pruebas, conocerán numerosos aliados y habrán de toparse con peligrosos enemigos, quienes les dotarán de la confianza y experiencia necesarias para salir avante de las peripecias que están por afrontar valientemente, bueno, eso según la estructura clásica del mito.

—Es usted sumamente optimista colega, eso es lo que esperamos que pase, en efecto. —Respondió nuevamente Bushnell mientras trataba de ocultar una sonrisa sarcástica que dejaba entrever que, aunque tenía confianza en su proyecto, estos cadetes eran como conejillos de indias a sus ojos, ciertamente no pensaba que todos sobrevivieran para gozar de las recompensas tan jugosas que se les habían prometido.

—Por supuesto, esa es la teoría. Esperemos todos ellos puedan alcanzar la fase de Retorno. Al menos a mis ojos todos son héroes por el simple hecho de estar aquí.

—Lo mismo opino amigo mío.

Ambos habían llegado especialmente para observar cómo era la interacción de uno de los grupos que se acababan de conformar: el Grupo 1, que era el que les causaba mayor interés al ser donde se encontraban asignados varios de los elementos más destacados, incluida la mejor jugadora de FPS del mundo. Los reclutas directamente solicitados en las listas de selección habían sido los primeros en llegar, y habían ya tenido oportunidad de demostrar a los directivos sus habilidades en varias ocasiones. Bushnell y Baer consideraban que el Grupo 1 era ideal para medir el potencial del Programa GAMER completo, y deseaban ver su progreso para informarlo a los líderes mundiales.

El recientemente formado Grupo 1 se encontraba al interior de la Barraca 1, un complejo habitacional destinado originalmente para los soldados apostados en Blossom, lugar a donde fueron llevados los primeros cinco mil cadetes en llegar. Dentro de la zona se encontraban las habitaciones, las cuales eran muy similares a las habitaciones de fraternidad de cualquier Universidad. Aunque al momento del acondicionamiento teórico, de los entrenamientos y durante las convivencias de descanso, no había separación entre hombres y mujeres, chicos y chicas no compartían los espacios habitacionales los cuales estaban diseñados para albergar a cuatro personas; de este modo pese a que hombres y mujeres interactuaban libremente durante las horas de actividad, llegada la hora de dormir eran separados para evitar «cierto tipo de complicaciones»; cualquier tipo de contacto entre ellos fuera de las horas de práctica era motivo de castigo.

A los ojos de Bushnell y Baer, el Grupo 1 era el más interesante de todos pues contenía a varios elementos destacados de quienes se esperaban los resultados más interesantes, mas no todos ellos eran parte de esa «elite» del videojuego, eso debido a la curiosidad manifiesta de Bushnell para medir el crecimiento de sus sujetos de estudio «menos aptos», así como para constatar la diferencia existente entre sus «superestrellas», comparados con el entusiasta de los videojuegos más regular. Con el objetivo de medir de forma precisa las diferencias de habilidad previa que pudieran existir y compararlas con los progresos que se alcanzaran (lo que reforzaría o refutaría la hipótesis de Bushnell y Baer) habían intercalado a algunos GAMERS de regular promedio junto a sus «superestrellas».

Sharon era la estrella no solo del Grupo 1 sino de toda la Primera Generación a la que pertenecía. Era el centro de atención de los mentores, de sus compañeros, de Bushnell y de Baer. Sin embargo no era la única jugadora destacada. Sus compañeras Brooke e Ingrid también habían sido reclutadas y estaban con ella en el Grupo 1; tristemente Grethel, la otra integrante de Prämenstruelles Syndrom, fue una de los millones de víctimas fatales en su país, hecho que afectó seriamente a las tres chicas, quienes tuvieron que sobreponerse a su pérdida, en especial Brooke quien no supo de su deceso sino hasta que las tres volvieron a reunirse en Blossom.

Ingrid era una joven chica considerada como «muy escandinava»; su cabello era casi color plateado, largo y lacio, de ojos grises, borrosos y pequeños, cejas muy finas, del mismo color de su cabello y que a veces parecían desaparecer de su rostro. Era de elevada estatura, la mujer más alta de todos los GAMERS, visualmente parecía una valkiria, una guerrera de las nieves que imponía con su presencia. Verla junto a la pequeña y rojiza Brooke era una experiencia casi cómica. Su gran estatura la podía hacer ver masculina más definitivamente no lo era; poseía anchas caderas aunque no era muy voluptuosa, así como un abdomen plano. Verla era como observar una estatua de la Diosa Freyja, una experiencia tanto bella como aterradora para aquellos que conocen un poco de dicha deidad. A Ingrid solo le faltaba un casco con cuernos para culminar una imagen que infundiera miedo y respeto. Sus características físicas, si bien hubieran sido muy apreciadas en el modelaje, no le eran de tanta ayuda cuando se trataba de su trabajo como video jugadora profesional; aunque no se le podía considerar fea, superaba por mucho la estatura media de las mujeres y era más alta que el promedio de hombres. Su expresión en el rostro tampoco le ayudaba a conseguir citas en la época antes del fin del mundo pues parecía un poco «mal encarada». Gustaba vestir de forma sencilla pues se sentía acomplejada por su gran cuerpo, por lo que el uso del uniforme de entrenamiento no le era desagradable, no obstante, por el momento utilizaba uno de hombre pues no tenían uniformes femeninos de su talla. Su personalidad no era nada similar a su apariencia pues era dulce, amable y sumamente tierna. Sus resultados en las tutorías eran mejores que los de Brooke aunque muy inferiores a los de Sharon. Tenía precisión al momento de disparar así como un extraordinario control de la cadencia de fuego y resistencia al culetazo del arma, seguramente debido a que era fuerte entre las mujeres.

Gustaba de usar armamento pesado en las pruebas ya que era de las pocas que podían cargarlo y controlarlo. Su papel en el equipo durante las competencias era similar, brindando el mayor poder de fuego. Poseía un buen control emocional y gran manejo de sí misma bajo presión aunque realmente no excedía demasiado en otros rubros. Su expediente decía:

—«Fuerte para ser mujer, de fácil relación con otras personas, gusta seguir las reglas y recibir órdenes las cuales cumple al pie de la letra. Falta que destaque en algo en particular, importante ponerla en buena condición física para explotar sus cualidades».

Además de las chicas, actuales campeonas en su especialidad de First Person Shooter; el antiguo campeón, Kl4ws, también formaba parte de los jugadores de «elite» del Grupo 1; Kl4ws era su «nombre de guerra» o apodo en los videojuegos. Era un atlético y atractivo joven de alborotado y largo cabello color pajizo; de elevada estatura mirada fría y severa, e impecablemente afeitado. Se encontraba en extraordinaria forma física pues, al igual que pasaba con Sharon, le era económicamente redituable el verse bien; según sus patrocinadores, hacía que el video jugador se viera «cool» y que deseara ser como él. Sus características físicas, mezcladas con su éxito como video jugador profesional, le habían hecho subir la fama a la cabeza por lo que muchas veces se comportaba como un patán, desconsiderado, frívolo y grosero; rasgos que lo hacían ser desagradable en muchas ocasiones. Hablaba el mismo idioma nativo que Sharon, hecho que les ocasionó grandes discusiones pues podían entender lo que el otro dijera en cualquier momento. Era el único GAMER en Blossom en negarse a proporcionar su nombre real pues, incluso a los líderes mundiales, les exigía le llamasen Kl4ws (Claws - Garras). Tales exigencias aunadas a su desagradable personalidad lo hubieran llevado a ser expulsado del programa, mas eso jamás iba a suceder pues fue personalmente reclutado por Bushnell y Baer. Fue alguna vez el mejor jugador del mundo en los First Person Shooter pero además era un especialista. Kl4ws era un Speed Runner[31]. Un talento específico, de gran dificultad, que requiere precisión milimétrica en los movimientos con el control, así como un conocimiento total de la mecánica del juego y máximo aprovechamiento de los ambientes y recursos que el propio videojuego brinde. Kl4ws poseía varios récords de tiempo y era el máximo exponente en su especialidad.

Sus resultados en las tutorías fueron más impresionantes que los de su rival, demostrando un extraordinario manejo de los ambientes y una velocidad de reacción, era de hecho superior a Sharon en casi todos los aspectos posibles, sin embargo no poseía estabilidad emocional, frecuentemente se alteraba y cometía errores. La mayor diferencia entre ambas «estrellas» era que Kl4ws no poseía la capacidad de «leer» los movimientos de sus oponentes, habilidad que Sharon tenía en demasía y que la hacía parecer como si supiera lo que sus oponentes harían antes siquiera de realizarlo, por consiguiente actuaba primero. En resumen Kl4ws era fortaleza física pura mientras que Sharon era instinto. En expediente de Kl4ws estaba escrito lo siguiente:

—«Extraordinaria habilidad para usar su entorno, gran velocidad de pensamiento. Importante tener sumo cuidado con su conducta impulsiva, tendencia a la indisciplina y a la generación de conflictos dentro del grupo».

Reolf era un GAMER un poco crecidito para los estándares actuales pues él ya se encontraba iniciando su tercera década de vida. Ciudadano local aunque habitante de las tierras del norte del país, por lo que hubo de hacer un largo viaje para llegar a Blossom. No era un jugador profesional sino un sujeto que se hiciera famoso mediante la distribución de videos por medio de internet. Reolf era un furioso video jugador de la vieja escuela que se especializaba en terminar juegos particularmente difíciles y que no se detenía ante ninguna complicación en lograr su cometido. A Reolf le imitaban miles de sus seguidores alrededor de la red mundial de información, quienes lo veían como «la voz del pueblo». Usaba gruesos anteojos de pasta que llevaba puestos a todo momento, poseía también una incipiente calvicie frontal; el poco cabello que le quedaba era castaño oscuro, muy delgado y frágil, mismo que llevaba bastante corto y luciendo su amplia frente (incrementada día a día con cada cabello que perdía). No era muy alto ni se encontraba en gran forma física, pero no era ni cerca uno de los casos más extremos. Aunque abusaba de las malas palabras al enfadarse, no era un sujeto conflictivo ya que sabía seguir las reglas además de ser cordial aunque tímido con sus allegados. Indistintamente de su habilidad para completar retos difíciles y su enorme dedicación para dominar cualquier complicación, era un líder nato, sumamente apreciado por sus seguidores en tiempos preapocalipsis; fue ese aspecto el que le permitió convertirse rápidamente en líder de escuadrón pues sus compañeros estaban dispuestos a obedecerlo y lo seguían en todo momento; asimismo Reolf tenía gran dedicación por sus camaradas, a quienes apreciaba con todas sus fuerzas, por lo que se le consideró el indicado para dirigir. Sus resultados en la tutoría se ubicaron en los rangos elevados. Sobresalía en su capacidad convocatoria y liderazgo, cada que hablaba era escuchado, alcanzó calificaciones sobresalientes en aspectos como tenacidad y capacidad de observación del entorno, así como la posibilidad de encontrar patrones de conducta y movimiento. Por otro lado era proclive a enfurecerse cuando las cosas no salían como deseaba, tampoco era particularmente hábil en combate directo más era un factor que confiaban podría mejorar tras su entrenamiento. Su expediente rezaba: «Habilidades naturales de liderazgo; importante rodearlo de compañeros capaces y desarrollar su capacidad física».

—¿Supervisando a alguien en especial doctores?

Las palabras, dichas con un tono alegre e irónico, fueron escuchadas desde las espaldas de Bushnell y Baer. Provenían de un extraño sujeto de mediana edad, mediana estatura y mediana impresión, más su currículo no era nada mediano.

—¡Teniente Edium, lo estábamos esperando! —Replicó Bushnell frotándose las manos y dirigiéndose sonriente al recién llegado—. Temía que no le interesara nuestra humilde solicitud por haberse hecho tan apresuradamente.

—No rechazaría una invitación de caballeros tan distinguidos como lo son ustedes mis queridos amigos. —Respondió Edium sumamente sonriente, abrazando al mismo tiempo a los dos hombres de ciencia, quienes devolvían la cortesía.

—Mírelos bien teniente Edium, este grupo, todos ellos, aquí están quienes van a hacer la diferencia; si alguien salvará a la raza humana, no dudo que esa persona está aquí. —Baer dijo seriamente y sin dejar de ver a los cadetes mientras tomaban sus lecciones.

—¿Hablan ustedes en serio? —Dijo Edium mientras observaba a cada uno de los jóvenes que alcanzaba a distinguir—. Se ven muy ordinarios, no me parecen tan sorprendentes a primera vista. ¿Quiénes son?

—No se deje engañar por las apariencias querido teniente. Mire bien, ¿alcanza a ver a la chica rubia que está al frente? Su nombre es Sharon Reuter, recuérdela muy bien, se lo aseguro teniente, ella podrá vencer, en un mes o dos, a cualquier militar que le ponga en frente, por más experimentado que sea. Si sigue como hasta ahora ella nos salvará a todos. —Comentó nuevamente Baer sin dejar de observarla.

—Pero ella no es la única sobresaliente amigo mío, tenemos en este grupo al menos a veinte GAMERS que superan ampliamente al resto y que, con el entrenamiento adecuado, podrían ser tan hábiles como su querido capitán Cyrus. Ese Kl4ws por ejemplo, es un patán insoportable, pero sus habilidades son increíbles. —Añadió Bushnell.

—Sin olvidar al resto del equipo de Sharon. Sus amigas Brooke e Ingrid trabajan muy bien juntas, son como una máquina bien aceitada. También ese Reolf, el nerd de lentes, es un suceso fuera de lo común, le sorprendería cómo logra atraer seguidores sin esforzarse siquiera, la mitad del grupo ya lo sigue ciegamente y todos hacen silencio cuando él está por decir algo; no será tan bueno a nivel individual como los otros dos pero con sus habilidades de liderazgo bien podría ser el mejor recluta que tenemos aquí. —Dijo nuevamente Baer—. Y no olvidemos al otro.

—¿Cuál otro? —Preguntó Bushnell—. ¿Hay otro más que es especial?

—¿No ve el asiento vacío de la esquina izquierda? Los grupos de la Barraca 1 están conformados por sesenta y cuatro reclutas pero hay un asiento vacío, solo hay sesenta y tres en este momento; uno no ha llegado.

—¿Se refiere al sujeto que rescataron de las ruinas? —Preguntó nuevamente Bushnell.

—Así es colega, no recuerdo su nombre, se trata de un sujeto por demás extraño entre los extraños. Se va de aquí sin decir palabra y regresa como si nada hubiera pasado; ya se ha escapado algunas veces del búnker y ha estado por ser expulsado, pero tiene casi el mismo nivel que Sharon y Kl4ws.

—Todo es muy interesante doctores pero ¿podría saber para qué se me mandó llamar? —Interrumpió Edium.

Lorte Edium era un famoso instructor militar, tenía en su currículo la notable estrella de haber sido el segundo soldado más condecorado de su época, que era cuando Cyrus comenzó a destacar, en otras palabras, era el único en pisar los talones del legendario capitán. Edium era un hombre de mayor edad que Cyrus, ya iniciando su sexta década de vida. Tenía la piel sumamente tostada por el sol, el cabello tupido, canoso y peinado de lado, de brazos cortos pero musculosos y complexión fuerte, así como una cara simiesca. Era el único de los miembros consagrados de la milicia a quien no se le forzaba a llevar una estricta etiqueta militar, Edium podía vestir lo que quisiera y su prenda de elección siempre eran los pantalones deportivos, tenis y camisetas. Quien se lo topara en medio del campamento podría pensar que no se tratase más que de un desgarbado sobreviviente que tuvo la fortuna de llegar a Blossom, sin embargo era un elemento de gran importancia para las fuerzas armadas. Edium era también conocido como «El genio de la preparación física», jamás había sufrido alguna lesión y sus alumnos siempre destacaban en cuanto a su fortaleza y resistencia. Por tal currículo resultaba ser el sujeto ideal para preparar a un grupo de personas en tan mala condición, quizá sería el único que podría llevar a un grupo de individuos tan ordinarios a un nivel de alto rendimiento en el escaso tiempo con que contaban.

—Disculpe que lo mantuviéramos en vilo por tanto tiempo querido teniente Edium, mi colega y yo nos emocionamos cuando vemos los alcances de nuestra investigación y perdemos el sentido de lo que íbamos a decir. —Le dijo de la forma más amable que podía.

—¿Ve este grupo amigo Edium? Estos jóvenes son suyos. Consideramos que ellos son la mejor oportunidad para que la humanidad sobreviva y creemos que usted es el indicado para manejarlo. —Añadió Bushnell nuevamente.

—¿Yo, Doctor Bushnell? Honestamente creo que mi sistema no es apto para novatos, no podrían resistir la intensidad de mi método; he hecho llorar a atletas consagrados, he quebrado más voluntades que la Gran Depresión Económica. Si este grupo es la esperanza de la raza humana, el dármelos podría romper toda salvación.

—Es por eso que usted es el indicado. —Interrumpió Baer sin mirarlo—. Estos jóvenes, estos hombres y mujeres, todos ellos tienen la capacidad para enfrentar una situación como la que estamos viviendo, lo sé. Sus mentes están repletas de simulaciones que llevan sus procesos de pensamiento al límite; todos han superado ya cantidad de obstáculos que llevarían a la locura a cualquier otra persona. Lo que necesitamos ahora es que sus cuerpos sean capaces de lograr lo que sus mentes ya saben hacer, lo que tantas veces antes han logrado en simuladores, si queremos que sean los mejores deben ser entrenados por el mejor y ese es usted, supera incluso al capitán Cyrus cuando se trata de método y sistema.

—No lo sé mis estimados amigos, ¿están seguros que podrán soportar mi método?

—Si no lo hacen entonces es el fin de todo. —Sentenció finalmente Baer.

—¡JAJAJA! Disculpe a mi colega, el doctor Baer es serio y ominoso aún en situaciones frívolas, más aún cuando nuestra supervivencia está en juego. —Rio Bushnell—. Teniente Edium, en efecto, consideramos que sin su entrenamiento estos jóvenes no sobrevivirían una semana en el campo de batalla, son ellos, su éxito, lo que motivará al resto de los miles de cadetes. Ellos serán el ejemplo, el máximo a alcanzar.

—Es imposible negarse cuando le hablan a uno con tales palabras de alabanza, accedo a hacerme cargo de ellos tan pronto ustedes lo consideren pertinente, solo espero que estos jóvenes sean tan buenos como ustedes dicen pues, de ser solo una fracción menos capaces, los destrozaré y todo estará perdido. —Edium observaba al grupo mientras mantenía una expresión de incredulidad pues no podía creer que un montón de nerds fuesen capaces de detener el fin del mundo.

—Teniente Edium, está usted salvando a la humanidad.

Bushnell terminó de decir esas palabras de agradecimiento al momento que un fornido joven pasaba corriendo a su lado en dirección al grupo. Era el recluta que faltaba, mismo que se había desaparecido de los entrenamientos por algún tiempo, acción que le era conocida desde que llegó. El joven se limitó a decir un silencioso «con permiso» al momento que atravesaba el pequeño grupo conformado por Bushnell, Baer y Edium; y se dirigía al interior del salón, rumbo a la esquina con el asiento vacío, al lado del cual se encontraban tímidamente sentados Néster, Jurgen y Lewis, quienes formaban parte de la mitad «mediocre» del Grupo 1, y no por suerte. Los tres amigos se quedaron pasmados al verlo, pues lo conocían y pensaban estaba muerto, Lewis no daba crédito a lo que veía.

—¡¿G… Gabe?!

—¡Hey! ¿Qué onda carnal[32]?

El nombre del recluta faltante era Gabe, el hermano a quien Lewis creía muerto al ser destruido su departamento cuando este permanecía al interior. Gabe se limitó a sonreírle al momento de saludarlo, junto al resto de sus amigos, para simplemente llegar a sentarse como si nada hubiera pasado nunca, como si los viera todos los días y su presencia no le representara nada especial o diferente, dejando a Lewis y al resto de los «mediocres» totalmente perplejos.

—¿Este tipo quién es y por qué se le permite entrar al salón al llegar tan tarde? No puedo creer este nivel de indisciplina. —Juzgó cruelmente Edium al observar a Gabe.

—Es el que faltaba, —dijo seriamente Baer—, el jugador sesenta y cuatro.

—¿El que rivaliza con las habilidades de Sharon y Kl4ws? No veo qué tenga de especial. —Murmuró secamente Bushnell dirigiéndose a Baer, quien ya había hablado muchas veces acerca de él.

—Doctor Bushnell, teniente Edium, queridos amigos míos, él es la razón por la que el Programa GAMER existe en primer lugar, él es el primer GAMER del Programa.

Al no recibir respuesta de ninguno de sus dos interlocutores, Baer se apresuró a añadir carraspeando.

—Este chico de veinticinco años es el único de los aquí presentes, incluidos la mayoría de los experimentados militares, que ha matado a un sheitan, sin armas de fuego, con solo sus manos.

—Seguramente exagera usted colega, incluso el capitán Cyrus se ha visto en dificultades al enfrentar a esos monstruos y él es el mejor soldado que hay en el planeta. —Comentó un sorprendido doctor Bushnell, quien no se esperaba una respuesta así.

—Y aun así lo que le digo es verdad. —Respondió Baer—. Por fin recuerdo su nombre, se llama Gabe, fue encontrado en las ruinas de una ciudad al sur de aquí, una de las más grandes y de las primeras en ser atacadas. No alcanzó a escapar a tiempo cuando iniciaron las evacuaciones. Lo encontraron en el fondo de las ruinas de un edificio departamental.

—Eso es algo que no es tan fuera de lo ordinario, mucha gente pudo sobrevivir en esas condiciones antes.

—Pero él no solo sobrevivió, al menos no de la forma usual en que la gente normal lo haría, —nuevamente Baer hizo una pausa para juntar aire y dar a su comentario un sentido épico—. Cuando lo encontraron estaba en un estado totalmente salvaje y tenía el cadáver de un sheitan a sus pies, era pequeño para los estándares de esas criaturas, quizá no haya sido mucho más que un crío, pero no dejaba de tratarse de un sheitan. Y Baer prosiguió.

—Era de esperarse que les causara risa, pero me conocen bien y saben que no bromeo, nunca, bajo ninguna circunstancia. Los soldados que lo rescataron quedaron tan perplejos como ustedes y tuvieron problemas para controlarlo. Cuando lo llevaron al campamento más cercano les causó extrañeza a los médicos del lugar y, tras algunos análisis físicos y mentales, así como alguna terapia para regresarlo a la normalidad, comprobaron que él había matado al sheitan con sus propias manos.

—Sin duda es una historia sorprendente… y un poco cómica diría yo, pero no veo cómo pudiese tener relevancia con el Programa GAMER. —Dijo nuevamente el cínico doctor Bushnell.

—Es ahí donde entran en juego los resultados de las pruebas psicológicas. Cuando Gabe narró lo que le pasó le pidieron explicase en detalle cómo había sido capaz de matar un sheitan sin ningún tipo de armamento. Contó que el edificio había sufrido daños muy serios, mismos que lo dejaron atrapado al interior de las ruinas junto a esta criatura que había resultado severamente lastimada durante el derrumbe; Gabe la estuvo evitando lo mejor que pudo, aprovechando que el sheitan se enfocaba en devorar algunos cadáveres y cazaba a los heridos; como el tiempo pasaba y no le llegaba ayuda, y se le terminaba la comida que lograba encontrar, decidió que su única esperanza era matar o morir. Contó que pudo notar un patrón de movimiento y comportamiento en la bestia, a la que se mantuvo cazando por algunos días, esperando que «se vendiera» …según sus palabras.

—¿Se vendiera? —Preguntó Edium a Baer—. ¿Qué tipo de frase es esa? —Añadió divertido.

—Es una frase que él usa para referirse a esperar una oportunidad de ataque, un movimiento en falso o un error de su oponente. Me causó risa cuando lo escuché, no lo niego; —reprimió una risita—, tras algún tiempo esperando encontró una oportunidad y se lanzó al ataque cuando la bestia estaba devorando el cadáver de uno de los vecinos del chico; así fue capaz de atacarlo varias veces por la espalda con una roca y logró aplastarle el cráneo. Cuando por fin entró en razón y le preguntaron cómo había sido capaz de lograr tal cosa, Gabe simplemente respondió: «sentí que era como jugar un videojuego[33]». Y tras esa respuesta el encargado me mandó llamar para analizarlo pues sabía de mi interés en el tema.

—Vaya, que historia tan… fascinante. —Culminó Bushnell.

—Y que lo diga mi buen amigo. Fueron esas acciones de Gabe las que me pusieron de vuelta en el Proyecto Higginbotham. Tras algunas entrevistas que tuve con él me dijo que era un ávido video jugador, apasionado diría yo, Dijo que se sintió como si jugara un videojuego de Tactical Espionage Action[34], así fueron sus palabras. Después de eso fue que lo llamé y el resto lo conoce bien mi querido colega.

El cómo una persona normal, sin entrenamiento militar, fue capaz de matar un sheitan era un misterio, pero lo que hacía diferente a Gabe del resto de las personas ordinarias era su experiencia en los videojuegos[35].

Gabe era un rollizo y bajito video jugador, muy parecido físicamente a su hermano Lewis, con los mismos ojos de loquito, ceja poblada y cabello oscuro, el cual llevaba sumamente corto de los lados y en picos verticales en la parte superior. Antes del fin del mundo gustaba pelear en un club de peleas de artes marciales mixtas, si bien no tenía mucho tiempo practicando dicho deporte, le encantaba pelear y, al parecer, era bueno en ello. El entrenamiento le había hecho conseguir más fuerza que la de su hermano, más destreza y una mejor condición física. Sin embargo no se le podría llamar ya un verdadero atleta, se encontraba en esa extraña fase en que todo gordo se encuentra cuando entra al gimnasio, esa fase en que no se puede decir si el sujeto es gordo o fornido. Sus brazos eran bastante gruesos y se le podía notar que era fuerte, más no era realmente musculoso. A primera vista parecía un «tanquecito». Era apenas un centímetro más alto que Lewis, no tenía la circunferencia elíptica de su hermano más era bastante grueso de cuerpo. Como ya lo mencionó el doctor Baer, Gabe es el primer GAMER que formó parte del Programa GAMER. Llegó a Blossom poco después que Baer, contó su experiencia con el sheitan directamente al Presidente y su logro fue clave a la hora de que el mismo aprobase la reapertura del proyecto Higginbotham. Antes de la llegada de cualquier otro recluta, Gabe ya se encontraba ahí, entrenando.

A diferencia del resto de sus compañeros, Gabe no participó en tutorías como las del resto de los GAMERS, en lugar de eso fue evaluado directamente por Baer mediante una serie de ejercicios comparativos con algunos soldados regulares; sus resultados fueron alentadores y eso formó el prototipo de lo que las tutorías se convertirían, así como la escala de medición que se usaría en el proceso de selección. Destacó en su capacidad de combate, movimientos, uso del entorno y concentración. Esos resultados más tarde serían convertidos en la media con la que el resto de los GAMERS serían calificados a la postre. Sin embargo no todo fue excepcional con este joven. Al momento de las pruebas prácticas presentó una extraña condición en que se aislaba completamente del mundo exterior, enfocándose únicamente en el objetivo que tenía en frente. Esta condición, a la que llamaron jocosamente, «Haciendo el Gabe», le permitía al susodicho entrar en una especie de «zona especial», en que sus habilidades llegaban al tope y no se detenía hasta que su oponente fuera destruido. Pese a que sonara como un «poder especial» o «transformación» envidiable, tenía el impedimento que se convertía en un sujeto imposible de dirigir, que no recibía órdenes ni funcionaba en equipo. Al «hacer el Gabe» se salía por completo del alcance de cualquier tipo de comunicación, tanto de sus mentores como de sus compañeros.

Su expediente personal, el primero en existir por cierto, decía lo siguiente: «Aceptable capacidad física, fortaleza, resistencia, buenas habilidades en combate cuerpo a cuerpo así como uso inteligente del entorno. Difícil hacerlo trabajar en equipo, se aísla de sus compañeros».

—Quizá sea un elemento capaz pero… ¿No creen mis señores, que es demasiado indisciplinado?

—Lo reconozco teniente, Gabe es un sujeto difícil; afortunadamente la suerte está de nuestro lado. ¿Ve a ese chico robusto atrás de él? —Dijo Baer refiriéndose a Lewis—. Es su hermano mayor, cuando nos llegó el reporte de que el hermano de Gabe estaba interesado en formar parte de nuestro programa decidimos integrarlo en el mismo grupo que él, quizá pueda ayudarlo a encajar.

—Eso espero, de verdad. Bien, debo admitir que es una historia sorprendente. —Comentó un honestamente asombrado teniente Edium—. Si todos estos jóvenes son como él puedo ya ver por qué tienen tanta confianza en ellos.

Baer y Bushnell se limitaron a sonreír al mismo tiempo que el teniente Edium hacía un repaso mental de aquellas personalidades sobresalientes que acababa de conocer, mismas que, a partir de aquel momento, eran su responsabilidad.

—«Sharon, Kl4ws, Reolf, Gabe, Brooke, Ingrid, sin contar cuántas sorpresas más me podré encontrar en este grupo conforme los entrene, tantos diamantes en bruto». —Pensó Edium, sin compartir sus pensamientos a los dos investigadores.

Pero había mucho más que lo ya mencionado al interior del programa; por décadas, los videojuegos han entrenado diferentes habilidades en los video jugadores, habilidades que podrían ser de suma utilidad para el Programa. Algunos videojuegos dotaban a los video jugadores gran habilidad para medir los tiempos y realizar reacciones en cadena mediante la ilación de diversos movimientos. Otros videojuegos, los del género «Stealth[36]», incentivaban a sus jugadores a desarrollar la paciencia, el timing[37] y la precisión. Estos juegos exigen movimientos pausados y planeados de antemano y desarrollaban zonas del cerebro que incentivaban al análisis minucioso de situaciones. Algunos videojuegos parecen desear frustrar a sus aficionados y les hacen administrar recursos limitados, eso proporciona una alta capacidad de administración de recursos, pensamiento lateral y resolución de problemas abstractos. Sus habilidades y fortalezas les podían convertir en miembros de gran utilidad en campañas largas y brindar soluciones potenciales a problemas.

Los videojuegos brindan una alta capacidad de revisión de las características, análisis de sus partes y sus interrelaciones, los defectos, los patrones y rutinas. Los video jugadores son personas «cerebrales», introspectivas y tendientes a sobre analizar situaciones aunque estas sean poco relevantes.

Sin duda los mayores beneficios que aportaban los videojuegos al programa eran los aprendizajes obtenidos en los llamados First Person Shooter que, a fin de cuentas, eran lo más cercano a un entrenamiento militar que se tenía en aquel momento. Eran los expertos en esos juegos los que conformaban a la mayoría en el Programa GAMER, eran ellos el tipo de jugador que principalmente buscaban Bushnell y Baer. Los aprendizajes obtenidos en esos títulos eran variados y conformaban diversos tipos de soldados potenciales; había algunos que eran solitarios, buscaban realizar todo por su cuenta mediante simple fuerza bruta y poder de fuego avasallador, precisamente como Gabe. Algunos más tenían alta capacidad de movimiento y precisión, disfrutan del desarrollo de planes de ataque, estrategias. Otros habían desarrollado precisión extrema, eran los odiados «Snipers» o «Campers», personas que prefieren alejarse del grupo, encontrar una posición ventajosa y eliminar a cualquiera que se cruce en su línea de tiro utilizando rifles de largo alcance. Se trataba de jugadores que habían desarrollado una extraordinaria paciencia y relación «ojo - mano» para actuar en el momento indicado, así como de gran habilidad para conocer el terreno.

Eran esas y muchas más, las habilidades que se creía que los videojuegos podían otorgar, características que diferenciaban a los aficionados a los juegos de video por sobre el resto de la población, ellos habían adquirido ya habilidades que estaban grabadas en sus mentes, a la espera de algo que los haga dispararse; y solo faltaba que sus cuerpos estuvieran listos para responder, en eso participaba el entrenamiento de Edium.

El teniente no podía más que imaginar las posibilidades de preparar a tantas nuevas y diversas capacidades. Sabía que era él quien tendría que identificar las fortalezas de cada uno de estos sesenta y cuatro jóvenes reclutas, que tendría que detectar cómo los videojuegos los habrían preparado, qué habían dejado de hacer o les faltaba pulir; sería necesario un análisis profundo y detallado de cada uno de ellos, de sus habilidades, características individuales, relaciones interpersonales y resultados en la práctica. Se venían tiempos ocupados e interesantes. Así se encontraba el viejo teniente cuando fuera sacado de sus pensamientos por unos estremecedores gritos no muy lejos del lugar.

—¡MUÉVANSE, MUÉVANSE, IDIOTAS! —Se escuchó a lo lejos. Las alarmantes palabras venían de una aguda voz de sobra conocida por la mayoría de los miembros de las fuerzas armadas, provenía del cabo Paxon, quien ingresaba al búnker completamente cubierto de sangre y fuera de sí; venía acompañado únicamente por Ricco, quién no estaba en mejor condición aunque sí mucho más tranquilo. No había nadie más con ellos salvo un calcinado cuerpo que era trasladado acostado en la base de la Oruga.

—¿ESTÁ MUERTO? ¿ESTÁ MUERTO? —Decían miembros del cuerpo médico que se acercaban a él rápidamente. Un cuerpo carbonizado e inmóvil se podía observar en medio de los dos militares, una figura muy conocida y respetada, ahora en un estado casi irreconocible; sería un milagro que Cyrus siguiera vivo.

Bushnell, Baer y Edium observaban incrédulos como el servicio médico trasladaba el cuerpo del capitán, junto con Paxon y Ricco, únicos sobrevivientes del equipo de incursión, rumbo a la clínica. Los dos marines parecían estar relativamente saludables, Cyrus por su lado no tenía muchas esperanzas de sobrevivir.

Capítulo 13

Flashback

—¡DESPEJEN!

Al fuerte grito le siguió un sonido eléctrico, rezos, llanto; una luz blanca que le causaba dolor, poco a poco este se disipaba.

—Tienen treinta minutos para cumplir lo que les exijo o empezaré a matar a esta gente; no bromeo.

El sujeto colgó con violencia el teléfono para después beber lo que le quedaba de ginebra en una pequeña taza de color blanco que tenía grabada la leyenda: «Papá #1 del mundo». Una sonrisa surcaba su rostro al beber y recordar la frase escrita en ella, le parecía irónico, casi cinematográfico y sumamente divertido.

—¿Crees que lo hagan?

—Si no lo hacen tendrán una masacre el día de hoy. —Respondió sonriente el hombre que bebía el mencionado licor.

Se encontraban en la sala de juntas de una reconocida empresa transnacional, ubicada en el piso treinta de su famoso edificio central; unas veinticinco personas estaban sentadas en el suelo, muy asustadas, temblaban; temían voltear a ver a sus captores, doce individuos, todos hombres, equipados con armas automáticas, granadas y equipo pesado; se veían preparados, incluso deseosos, de iniciar una guerra en medio de la ciudad. Ya era bastante tarde y afuera todo estaba oscuro y en calma, habían transcurrido unas siete horas desde que un grupo terrorista, liderado por un fornido individuo que vestía completamente de negro, había tomado rehenes en un evento exclusivo de dicha corporación; en el lugar había más de treinta invitados, todos miembros destacados de la comunidad empresarial y política. Cinco de ellos fueron asesinados durante las primeras dos horas de la toma de rehenes, seleccionados estratégicamente por el líder del grupo para infundir presión en los negociadores.

Dicho líder era un hombre demoníaco conocido únicamente como Gotnov, un sujeto de poco más de cuarenta años, de enorme complexión fuerte, fibroso y muscular; llevaba el cabello largo y muy rubio, aunque comenzaba a perderlo en el área de la frente, la cual era prominente, lo que le daba la apariencia de algún tipo de monje loco. Su rostro estaba sumamente endurecido por arrugas y marcas de expresión, su mirada, de ceño permanentemente fruncido, era penetrante, agresiva, maliciosa, aunque no carente de emociones; sus fríos ojos grises revelaban intenciones de causar daño a la menor provocación, su sonrisa demostraba que no le causaba displacer el hacerlo. Su vestuario totalmente de color negro tendía más hacia el lado de la comodidad que al de la elegancia. Portaba una chaqueta negra cuyo cierre quedaba a mitad del pecho, sin camisa abajo, aunque la temporada era fría; llevaba las mangas recogidas a la altura del codo y pantalones deportivos del mismo color que el resto de su atuendo. Era notorio que le hervía la sangre, hecho evidenciado por su forma agitada de hablar y sudoración excesiva. Este hombre comandaba un grupo compuesto por otros once individuos, la mayoría, al igual que el propio Gotnov, extranjeros; todos fuertemente armados y listos para morir si era el caso. Eran miembros de un reconocido grupo criminal llamado «La Bratvá». Días atrás habían sido causantes de un atentado que dejara casi cien fallecidos al hacer explotar unos camiones durante un congestionamiento que ellos mismos provocaron con el fin de asegurar la mayor cantidad posible de muertes; en el acto habían fallecido también algunos integrantes de esta célula específica de la Bratvá, mientras que otros más fueron capturados y trasladados a prisiones de máxima seguridad; era esto último la causa de este improvisado evento pues un grupo tan bien estructurado como la Bratvá no haría jamás un movimiento tan pequeño y con tan pocos hombres a menos que la situación fuera atípica.

—¡Escúchenme cerdos estúpidos! ¿Piensan que su gobierno va a salvarlos?

El sujeto que les hablaba fuertemente les apuntaba con su arma, se mostraba muy hostil con los rehenes, no obstante estaba incapacitado para lastimarlos, para eso se necesitaba que Gotnov diera la orden y, al menos de momento, no tenía esa intención.

Afuera del edificio se habían reunido policías, paramédicos, y equipos SWAT, todos se encontraban a la espera de las órdenes de sus superiores y tenían como única instrucción el aguardar y no permitir que nada entre o salga del perímetro.

—Sí señor, los esperamos aquí, gracias.

El oficial encargado terminaba una conversación con el alcalde, quien le había indicado que debían esperar al ejército que se encontraba en la localidad tras el fallido intento por detener los atentados de la semana pasada; aunque no pudieron salvar a los civiles, no habían fracasado del todo pues en el acto habían conseguido capturar a un elemento importante de la Bratvá, al cerebro de sus operaciones, un sujeto llamado Hagen.

—Están en camino, viene con ellos el capitán Cyrus.

El anuncio de la presencia de Cyrus era generalmente recibido como si se tratase de una estrella de rock, pensaban que él sería capaz de solucionar cualquier eventualidad sin importar lo mal que pudiera parecer cualquier situación. Las esperanzas de los rehenes estaban sobre él, para muchos sería la oportunidad de conocer a la leyenda.

—Él sabrá qué hacer, los ha detenido antes. —Añadió el oficial.

Las luces de los vehículos y los faros de halógeno dispersaban las tinieblas de la noche con una pálida luz azulosa; el ir y venir entre los oficiales y del resto de los participantes se veía de forma nítida desde las alturas gracias a los cambios de iluminación causados por el movimiento de los faros de los vehículos de policía. En el aire un par de helicópteros vigilaban la zona, escudriñando cada recoveco, cada rendija y cada ventana del edificio, buscando algún punto de acceso o sitio que los rebeldes no hubiesen considerado. En los edificios más próximos, apostados sobre los techos, francotiradores vigilaban cada uno de los movimientos de Gotnov, este no se preocupaba de estar en la mira de alguno de ellos y se dejaba ver a través de las ventanas, siempre sonriente, siempre atento y conociendo dónde estaban ubicados sus enemigos. No buscaban matarlo, al menos no aún, pues eso sin duda derivaría en el asesinato de los veinticinco rehenes que todavía quedaban con vida; en vez de eso esperaban cualquier tipo de indicio que sugiriera que estaba por hacer algo, por matar algún rehén o, con un poco de suerte, rendirse, esto último era muy poco probable viniendo de alguien como él.

Solo habían pasado cerca de diez minutos desde que terminara la llamada entre el terrorista y algún miembro desconocido del gobierno cuando un helicóptero militar descendía ruidosamente ante las miradas asombradas de los espectadores, quienes deseaban ver bajar a su héroe. Del helicóptero bajó una veintena de marines; tras ver al gran camarada del capitán, el gigante Morse, todos los presentes supieron quién aparecería después; Cyrus le seguía y ambos, junto con el resto de los marines, se dirigieron rumbo al centro de comando. Desde lo alto, mirando a través de una ventana del edificio corporativo, observándolo todo mediante unos binoculares, Gotnov sonreía al ver que Cyrus hacía finalmente acto de presencia.

—Capitán, es un honor conocerlo. —Dijo el oficial al mando, gritando más que hablando pues el ruido del motor no había cesado.

—¿Qué tenemos, cuántos son? —Fue la respuesta de Cyrus, a quien las formalidades le aburrían y no gustaba de perder tiempo.

—El líder se llama Gotnov, ellos se adjudican los atentados de la semana pasada en la autopista.

—Lo conozco, ¿qué demonios quiere? —Fue su impaciente.

—Bueno, tiene a veinticinco rehenes con él, exige la liberación de sus camaradas detenidos durante el atentado anterior, en realidad… quiere que liberen a su hermano.

—Eso no va a pasar. ¿Qué están haciendo para sacar vivos a los rehenes? —Añadió Cyrus.

—Tenemos francotiradores revisando el entorno, sabemos que son doce de ellos contando a Gotnov. Están bien armados con automáticas y explosivos. No creo que piensen salir con vida.

Cyrus no respondió.

En la sala de juntas Gotnov se admiraba de su trabajo, en poco más de una semana había logrado poner a la nación más poderosa del mundo en la lona dos veces. Esperaba que sus acciones fueran el impulso para que otros como él lo imitaran, no le importaba si todos morían en el intento, su legado iba a perdurar. Por otro lado no podía aceptar la pérdida de su hermano menor y, por primera vez en su vida, sus emociones lo estaban traicionando. Había organizado lo que quedaba de sus fuerzas en el país para tratar de liberarlo, junto con el resto de sus camaradas capturados durante el caos de la explosión. Su hermano era un elemento importante para la Bratvá por lo que no le fue difícil convencer a sus seguidores de arriesgar nuevamente sus vidas por salvarlo, si lograban quebrarlo, se sabría información que los pondría a todos en peligro. Sin embargo a estas alturas realmente no le importaba mucho su organización, solo quería sacar a su hermano del encierro o matarlos a todos en venganza por su captura.

—Llegó el ejército. —Dijo uno de los seguidores.

—Llegó el Capitán. —Corrigió Gotnov divertido—. Se acabó la negociación.

—Maldición… ¿Matamos a los rehenes?

Gotnov se levantó de su asiento y habló tan fuerte como pudo a sus seguidores. —¡Nadie saldrá de aquí con vida, ni los rehenes, ni nosotros y tampoco quienes pongan un pie dentro de esta oficina! ¡Maten, mátenlos a todos en cuanto entren; no dejen a nadie vivo! Aprenderán lo que es el terror.

Gotnov se veía a sí mismo como un ser invencible que creía que podría hacer lo que se le antojara. Los rehenes comenzaron a llorar cuando el grupo terrorista levantó las armas para dispararles; las luces se intensificaron tanto como para cegarlos a todos e impedirles las detonaciones. Gotnov, deslumbrado a causa del resplandor, distinguió a unos metros una enorme silueta, tan grande y fuerte como la que él mismo provocaba, que atravesaba con violencia el frágil cristal de las ventanas, tras aquella se distinguía otra de mayor tamaño, seguida de muchas más.

—¡DESPEJEN!

Nuevamente un sonido eléctrico, más llantos, más exclamaciones de dolor.

El capitán Cyrus ingresó junto con el resto de los marines en la oficina donde Gotnov y el resto de sus seguidores mantenían a los veinticinco rehenes; las luces exteriores, instaladas por el equipo SWAT, cegaban a los rebeldes dentro del edificio y le brindaban cobertura al capitán. Los marines estaban bien armados con lo último en poder de fuego, chalecos antibalas, visión térmica y explosivos inteligentes. Desde el suelo, en el área del centro de comando, el equipo de soporte disparaba granadas de humo que atravesaban las ventanas en todas direcciones, cayendo una tras otra dentro de la oficina y nublando la visión de los rebeldes. Reinaba el caos, los rehenes trataban de protegerse lo mejor que podían, los rebeldes se movilizaban asustados, buscando cobertura y esperando adivinar desde dónde vendría el ataque. Gotnov era el único que se encontraba tranquilo, de pie en el mismo lugar donde diera su último discurso, bebiendo más vino desde la misma tasa que utilizara instantes atrás, sonriendo cada que bebía un sorbo y sin dejar de observar las siluetas que ingresaban a darle muerte. En fracciones de segundo repasó decenas de ideas por su cabeza, todas sus disertaciones, los diferentes resultados de cada acción y cada movimiento, los podía ver, se encontraba analizando cuál sería la mejor opción para morir.

Las luces, de tonalidades azul pálida, provenientes desde grandes faros ubicados en el estacionamiento, hacían que el gas tomase un color purpúreo. Las fuerzas de la Bratvá no estaban bien colocadas cuando las puertas, paredes y ventanas circundantes a la sala de juntas explotaron, dejando entrar a más de veinte furiosos marines, quienes de inmediato dispararon a los rebeldes.

Gotnov disparó su arma a ciegas en dirección de dónde veía la silueta que debía ser la de Cyrus, las balas le atravesaron, ya no estaba ahí. Gotnov se lanzó al suelo, tan cerca como pudo de los rehenes, trataría de tomar a uno, al que fuera, saldría a como diera lugar.

Los soldados de la Bratvá caían uno a uno, presa del caos, del miedo y de la eficacia del grupo antiterrorista que los estaba enfrentando. El humo había encendido los sistemas antiincendio de la sala. El agua de los aspersores caía como lluvia y limpiaba la sangre que se desparramaba en el suelo. En solo unos pocos segundos el operativo estaba terminado y los rebeldes yacían muertos en el suelo. Gotnov no había logrado su objetivo, era fuertemente sujetado por Morse, quien sentía sus huesos quebrándose por la fuerza del monstruo que observaba con fiereza a Cyrus.

—Se acabó todo Capitán. —Dijo Morse.

—Felicidades capitán, veo que ha vuelto a salvar el día. Ya que está aquí, ¿no desea la revancha de nuestro último encuentro? —Le sonreía al mirar a los ojos a Cyrus, lo retaba con todo su cuerpo; su última argucia era atacar directamente a aquel hombre, caer venciendo al símbolo de su enemigo.

En el pasado Gotnov había tenido un encuentro con Cyrus, encuentro en que, sorprendentemente, había sido el capitán quien resultara perdedor. Gotnov estaba atrapado, seguramente sería ejecutado al igual que su hermano pero aún podía hacer algo por su causa, aún podía matar a Cyrus; si lo lograba dicho suceso llegaría a oídos de sus muchos simpatizantes, inspirándolos a continuar su legado, a mantener viva la guerra.

—Ya me tienen, y a mi hermano también, no tiene nada más que perder capitán. —Dijo Gotnov sin dejar de sonreír. —¿Dejará las cosas así?

Los aspersores seguían funcionando, parecía que una tormenta se había desatado en medio de la sala de juntas. Morse sostenía con dificultad al terrorista, no importaba que el teniente fuera mucho más grande, necesitaba hacer uso de toda su fuerza, de todo su peso para contener a uno de los hombres más peligrosos en el mundo. Gotnov era un salvaje, incluso el gigantesco Morse sentía que sus huesos se estaban triturando mientras luchaba contra la fuerza del terrorista. Lo que siguió sorprendió a todos, incluso al propio Morse.

—Teniente, suéltelo, yo me encargo. —Dijo Cyrus. Morse no lo podía creer, el capitán siempre había sido un hombre que anteponía los resultados a las cuestiones personales, pero su orgullo había quedado dañado en aquel combate. A ojos de Cyrus, Gotnov le había vencido, debía ahora derrotarlo para cerrar el ciclo, para que la Bratvá cayera por completo.

—Estás muerto. —Le susurró Morse a Gotnov al liberarlo.

Ambos hombres habían dejado sus armas en el suelo, contaban únicamente con sus puños, con su propia fuerza; no había más una misión para Cyrus, solo quedaba el orgullo.

Comenzaron el combate midiéndose pues conocían la peligrosidad del otro. Cyrus con más experiencia, Gotnov más joven, ambos muy fuertes. Fue Cyrus quien lanzó el primer golpe, mismo que conectó pleno el rostro de su oponente; le siguió otro, y otro. Los aspersores continuaban funcionando y Morse, junto al resto de los marines, habían formado un círculo alrededor de los combatientes, el resultado no les importaba, el terrorista no saldría de ahí. Gotnov fue capaz de bloquear los últimos impactos y contraatacar eficazmente a Cyrus, derribándolo en el acto.

Gotnov era un experto artemarcialista, una leyenda en combates de su país. Antes de convertirse en terrorista había sido campeón en algunos torneos clandestinos, mismos que eran famosos por su salvajismo. Se rumoraba que había participado en torneos a muerte, totalmente ilegales, organizados por personas adineradas que deseaban entretenerse viendo matarse entre sí a otros seres humanos. Eran un espectáculo desagradable y Gotnov despreciaba a esa gente rica y cobarde que prefería ver a otros matarse en vez de hacerlo ellos mismos, pero esas personas fueron de gran importancia a la hora de conseguir fondos para su movimiento, usándolos para demostrar la peligrosidad de este sujeto con el que nadie querría meterse. Gotnov labró su nombre con la sangre de muchos otros.

El criminal conectó varias patadas giratorias sucesivas, directo al rostro del capitán; giraba como si de un ballet se tratase, cada impacto explotaba contra el rostro de Cyrus, quien no lograba detener el huracán que se le acercaba. Gotnov detuvo hábilmente los intentos de respuesta del capitán y le llevaba una clara ventaja. Logró colocarse detrás de Cyrus, atrapándolo por el cuello, asfixiándolo, sonreía al hacerlo. Cyrus forcejeaba con todas sus fuerzas al tiempo que Morse le suplicaba que le dejase terminar con todo, acción a la que Cyrus tajantemente se negaba mientras Gotnov apretaba más.

El edificio entero comenzó a temblar, cada vez más fuerte, las luces comenzaron a estallar, se escuchó mucho ruido, el eco de sirenas de ambulancias se alcanzó a percibir; afuera se escuchó un terrible estruendo, las alarmas de cientos de coches gritaron asustadas, perros aullaban, el edificio crujía, parecía que iba a colapsar; de nuevo una luz blanca.

—¡DESPEJEN!

Una vez más el sonido eléctrico.

Capítulo 14

El método Edium de entrenamiento especial

Alguien llamaba a la puerta, era un sonido muy suave, tímido, casi inaudible; Sharon se encontraba absorta estudiando, comprendía dos cosas claramente: una era que tenía mucho que ganar, la otra era que necesitaba salir con vida para disfrutarlo. Sharon sentía que tenía mucho que demostrar y solo mediante una ardua preparación podría lograrlo, no obstante estaba cansada; todos los días ella, junto al resto de sus compañeros, se levantaba muy temprano, a las cinco de la mañana, para realizar extenuantes ejercicios de acondicionamiento; terminando y sin darles tiempo de descansar, eran llevados a un curso introductorio acerca de la naturaleza de los sheitans, sobre la historia de los conflictos bélicos y acerca de los diferentes procedimientos militares. No estaba de buen humor, llamar a su puerta fue una molestia.

—«Scheiße[38]». —Exclamó en voz baja—. ¡Brooke! ¿Puedes ver quién es?

Nadie le respondió, se encontraba sola en su pequeña salita ubicada en la Barraca 1. Su habitación, una de las primeras en ser asignada, constaba de un pequeño espacio de cuatro por cuatro metros cuadrados en donde habitaban cuatro chicas: Sharon, Brooke, Ingrid y una nueva «integrante honoraria» de Prämenstruelles Syndrom, una joven y castaña chica de piel aceitunada llamada Jade. Debido al espacio reducido (aunque cómodo y modernamente arreglado) cada chica debía dormir en literas de colchones individuales. Además de dichos muebles el lugar constaba de un baño completo, una mesa con cuatro sillas y una sala con capacidad para cuatro personas, también tenían una pantalla de televisión a la que se le permitió conectar una consola de videojuegos (beneficio exclusivo de los GAMERS); de la misma forma estaban acomodados el resto de los cinco mil reclutas que formaban parte de la Barraca 1. Las habitaciones eran todas iguales, todas albergaban a cuatro integrantes y todos tenían el permiso especial de tener su propia pantalla con su propio sistema de videojuegos, aunque el tiempo para utilizar dichos aparatos era muy reducido gracias a la cantidad de horas al día que debían estar en entrenamiento.

Sharon aún no se levantaba del sillón donde estudiaba recostada cuando una vez más sonó el tímido llamado a la puerta, situación que la desesperó un poco. Sus tres compañeras habían salido aprovechando que tenían aún algunas horas antes de volver a la práctica por lo que solo ella estaba presente para atender la puerta. Añadiendo algunas imprecaciones adicionales en su idioma, aunque en voz baja, accedió a atender el llamado; se levantó, no sin pereza, claramente molesta, y se dirigió a la puerta para abrirla, así tuvo en frente a la persona causante de su molestia.

—¿Qué quieres? —Esperó respuesta pero el sujeto que llamaba a la puerta parecía incapaz de responder—. ¿Y bien…?

Sharon se encontró frente a un completamente avergonzado Jurgen que tenía las mejillas sonrojadas y estaba muy sudoroso, evitaba el verla a los ojos. El chico trató de balbucear algo que hubiera sido ininteligible a los oídos de quien conociera el idioma a la perfección, más aún para una extranjera. Ruborizar a los hombres era algo que le gustaba provocar; por lo que Sharon pareció olvidar su molestia, cambió su tono de voz, sonrió y volvió a preguntar, esperando ahora sí recibir una respuesta que pudiera entender.

—… Me llamo… Jurgen… somos compañeros… del Grupo 1.

—… Sé quién eres… ¿Qué se te ofrece Jurgen? —Respondió Sharon, trataba de ser amable pero le molestaba que la hubiesen incomodado mientras estudiaba, eso la hacía parecer un poco brusca en esas ocasiones.

Jurgen balbuceó otras palabras ininteligibles por lo que Sharon tuvo que forzarlo a repetirlas de forma más tranquila para poder entenderlo.

—… El teniente Edium… —Balbuceos…— Digo, el teniente pide que vayas con él al salón de entrenamiento para tratar asuntos del método de práctica.

Jurgen terminó de hablar sin verla a los ojos, por lo regular le costaba trabajo observar directamente a los ojos a las personas, más aún cuando se trataba de una linda chica, Sharon simplemente se quedó callada unos instantes pues parecía que el muchacho habría de decir algo más, como eso no ocurría ella simplemente le sonrió.

—Iré tan pronto pueda. Puedes ir a decirle eso.

El chico hizo una mueca que en ciertas culturas posiblemente pasaría por una sonrisa, más en todo el mundo occidental sería difícil asegurar qué era o cuál era su intención. Tras un intento adicional por sonreír o decir algo más, dio media vuelta y se retiró en silencio sin despedirse, al menos no abiertamente. Sharon lo vio marcharse, causándole gracia la manera en que el chico caminaba, casi sin balancear sus dos brazos, como si cargara un par de valijas invisibles; eso la hizo olvidar la molestia y se apresuró a ir al encuentro del teniente.

En otra zona de la Barraca 1, más precisamente en el área del gimnasio, un joven se encontraba realizando algunos ejercicios. El lugar estaba casi vacío pues la mayoría de los reclutas no deseaba ir a ejercitar en su tiempo libre. Este sujeto, pese a estar realizando grandes esfuerzos, parecía tratar de mantener cierto aire de elegancia o soberbia pues limitaba sus gestos o sonidos de modo que siempre «se viera bien». Utilizaba el uniforme de entrenamiento, un atuendo sencillo consistente en una camisa negra, sin mangas, pantalones deportivos del mismo color y un par de tenis blancos. Estaba bien afeitado, utilizaba además un piercing en la ceja derecha; a su lado se encontraba otro recluta, también en buena forma física, que no paraba de hablar y a quien las otras personas sencillamente ignoraban.

—¡Busco a un tal Kl4ws! —Dijo un individuo que entraba al gimnasio, mismo cuya circunferencia revelaba se trataba de Lewis.

La llamada fue hecha con su peculiar y aguda voz, difícil de distinguir si venía de un niño o de un adolescente, sin embargo Lewis ya tenía bastantes años adicionales como para ser considerado alguno de esos. No mostraba ningún recato o cuidado por las buenas costumbres, su forma de ser le había traído ya algunos problemas en el poco tiempo que tenía en Blossom pero hasta el momento nada lo bastante serio como para ocasionarle algún castigo, por otro lado esta vez venía a buscar directamente a Kl4ws, alguien que no reaccionaba bien a las provocaciones.

El sujeto que ejercitaba era precisamente Kl4ws, dejó caer las pesas a su lado al momento de escuchar su nombre, levantó la vista y respondió con prepotencia.

—¿Quién diablos pregunta?

La respuesta tuvo justamente el efecto esperado en Lewis, molestándolo abiertamente. A continuación se acercó al lugar donde Kl4ws se encontraba ejercitando. Pese a que este último estaba acompañado por algunos compañeros, ninguno era realmente su amigo por lo que Lewis no tenía qué temer que se le agruparan en contra, y aunque así fuera, no era algo que le preocupara a él que era, «anormalmente fuerte». Lewis se acercó a apenas unos pocos centímetros de Kl4ws, quien aún no se incorporaba del todo de su ejercicio… la acción de Lewis lo hizo levantarse más rápidamente y con cierto descuido, golpeándose la frente con la barra de las pesas, hecho que lo hizo enfadar.

La diferencia de estaturas y complexiones era notable. Kl4ws, mucho más alto y atlético, dejaba al bajito y redondo Lewis en una situación desventajosa, sin embargo este no mostró indicio de temor.

—El teniente Edium ordena que vayas a la sala de entrenamiento. —Lewis admiraba al T. Edium, el poco tiempo que había sido su tutor le había dejado una gran impresión, por lo general se expresaba de él con elogios y se había convertido en la mascota del teniente.

—Dile que iré cuando termine.

Kl4ws empujó levemente a Lewis con la intención de regresar a su ejercicio pero este último no se apartó, poniendo su mano alrededor del brazo izquierdo de Kl4ws añadió.

—Debes ir ya.

La reacción de Kl4ws, basándose en lo que se sabía de él, era predecible, iba a haber pelea; Kl4ws la deseaba, Lewis la deseaba aún más; como era lógico las peleas no estaban permitidas pues afectaban la unidad del grupo. En el gimnasio estaba por desarrollarse una pelea hasta que una voz de gran autoridad detuvo a ambos jóvenes antes de batirse.

—Kl4ws, Lewis, déjenlo. Kl4ws, ven conmigo.

Era Edium, había sido él quien había pedido a Jurgen y Lewis que buscaran a sus estrellas para que fueran a verlo a la sala de entrenamiento, pensó que les ayudaría a ambos a enfrentar sus debilidades. Así hizo que el primero hablara con una chica que lo intimidaba, mientras que a Lewis lo llevó a confrontar a un sujeto tan conflictivo como él. Edium supuso que el tímido chico probablemente no enfrentaría gran riesgo al hablar con Sharon pero decidió asegurarse que Lewis no perdiera la cabeza con Kl4ws; Lewis se estaba convirtiendo en su alumno consentido pero sin duda llevaba las de perder si tenía algún conflicto con aquel sujeto, que además era protegido por Bushnell y Baer debido al gran potencial que mostraba, y que se reflejaba directamente en el éxito del proyecto; Lewis sería el sacrificado si algo malo sucedía entrambos, de eso Edium estaba seguro.

Kl4ws avanzó al lado de Lewis, golpeándolo con el hombro en el proceso; sin el tutor en el lugar esta acción sin duda habría de devenir en una pelea abierta, sin embargo Lewis se contuvo por respeto a su maestro quien ya le había pedido mesura al hablar con Kl4ws. Edium felicitó a su alumno favorito con la mirada por haberse controlado y salió del gimnasio junto al GAMER en cuestión, en dirección de la sala de entrenamiento, donde se encontraría con Sharon y Reolf.

Cada una de las Barracas tenía la capacidad de albergar a casi cinco mil cadetes, a sus respectivos instructores, equipamiento y miembros de mantenimiento, habían sido severamente modificadas para que la estadía de los reclutas, la mayoría de ellos aún jóvenes, fuera psicológicamente más aceptable y se adaptaran mejor a las pruebas que habrían de enfrentar. De este modo el ambiente en cada Barraca era como si de una enorme fraternidad se tratase. El área de los dormitorios, el más extenso por cierto, había sido dividido para que, en vez de agrupar a una veintena de reclutas en espacios pequeños y carentes de privacidad; se formasen grupos de solo cuatro de ellos, con comodidades y características no muy diferentes a los de las habitaciones de una universidad.

La zona de dormitorios se dividía en dos alas: el ala sur para hombres y el ala norte para mujeres. Un gran pasillo dividía cada sección y era custodiado una vez llegada la hora de dormir; no estaba permitido que hombres convivieran en el área de mujeres en los momentos de descanso ni viceversa, sin embargo tal reglamento solo aplicaba a los dormitorios pues ambos géneros podían relacionarse libremente el resto del tiempo. Pese a esta incapacidad de ingresar a la zona del sexo opuesto, no significaba que nunca un hombre lograse acceder a la zona femenina o al revés, pues permisos especiales, como el otorgado a Jurgen para ir a hablar con Sharon, eran repartidos frecuentemente por tutores u oficiales con el fin de acelerar algunos procedimientos. Tampoco era imposible que algunos cadetes infringieran las reglas y se introdujeran en alguna «zona indebida» más aún cuando parte del entrenamiento consistía en enseñarlos a estar en sitios donde no deberían estar; afortunadamente Bushnell y Baer veían dichas situaciones como entrenamiento adicional y retaban a los cadetes a intentarlo, aclarando que, de fallar, serían castigados.

Además de la zona de dormitorios, las Barracas contaban con un par de bien equipados gimnasios, con lo último en tecnología para mantenerse en forma. Los gimnasios no estaban asignados a ningún género, más eran dos debido a la cantidad de jóvenes que hacían uso frecuente de las instalaciones. También contaban con ochenta salones, cada uno con una capacidad para sesenta y cuatro cadetes, en donde se impartía el conocimiento teórico acerca de situaciones de combate y sobre la fisiología de los sheitans, a quienes debían conocer perfectamente para saber cómo enfrentarlos y lograr matarlos.

Había también una enorme enfermería donde era tratado todo aquel que sufriera alguna lesión durante los entrenamientos, o al resto de los militares que sufrían heridas durante sus enfrentamientos contra los sheitans; era en ella donde Paxon y Ricco recibían atención médica por sus heridas y donde el capitán Cyrus se debatía entre la vida y la muerte. Tenían también un par de enormes comedores que recibían a los cadetes en las horas designadas para la alimentación (los GAMERS, personas de mantenimiento, tutores, militares, e incluso Bushnell y Baer, comían en horarios diferentes). Había diversas oficinas para manejar aspectos técnicos de las instalaciones, salones de juntas, de guerra y de equipamiento audiovisual, así como algunas oficinas para los altos mandos del programa, como Bushnell o Baer.

Todo únicamente al interior de la Barraca 1, dentro del Búnker debajo de Blossom; mismo que abarcaba un poco más del área total sobre la que el campamento estaba asentado. Teniendo Blossom una capacidad máxima aproximada de poco más de medio millón de personas, y cada una de las seis barracas albergando a casi seis mil individuos, eso dejaba todavía bastante espacio para cuestiones de almacenamiento de armamento, vehículos y las instalaciones para el ejército regular, estos últimos eran cada vez menos por lo que poco a poco eran trasladados a espacios más reducidos.

En la superficie, en el área que servía como oficinas y cuarteles exteriores del ejército, único lugar del búnker donde se daba el contacto directo con la población general; al lado de los elevadores que permitían el ingreso o salida de los pelotones y vehículos, contaban con otro sitio de entrenamiento al aire libre, más pequeño que el que tenían bajo tierra pero adecuado para entrenamientos y ejercicios básicos, tanto de los cadetes como de la milicia regular. Dicha zona era un espacio abierto del tamaño aproximado de una cancha de futbol y donde se realizaba un tipo de entrenamiento más tradicional como carrera con obstáculos, rapel, avanzar sobre terrenos accidentados, así como algunos combates cuerpo a cuerpo y ejercicios aeróbicos.

Dentro de la sala de entrenamiento, Sharon y Reolf se encontraban esperando al docente. Ambos eran personas bastante responsables por lo que salieron a reunirse tan pronto se les solicitó. Kl4ws, por su parte, caminaba a regañadientes siguiendo al teniente, cuya baja estatura lo hacía ver insignificante al lado del teutón que lo acompañaba, sin embargo tenía el temperamento adecuado para someter al propio Kl4ws.

—¡Qué bueno que estén presentes! —Dijo alegremente Edium al ingresar a la sala de entrenamiento y ver respetuosamente sentados a Reolf y a Sharon, haciendo esta última una notoria expresión de disgusto al ver quién acompañaba al tutor.

—Por favor Kl4ws, toma asiento junto a tus camaradas, en un momento iniciaremos.

Sin hacer más movimiento que una mueca cínica, Kl4ws se sentó al lado de Sharon en un claro intento por disgustarla o al menos incomodarla un poco. Con el tercer GAMER respetuosamente sentado en su lugar, Edium comenzó a hablar.

—Jóvenes, como bien saben estamos a punto de iniciar la parte fundamental de su entrenamiento. Su grupo tiene poco de que me fuese asignado pero en este corto tiempo he podido notar algo muy importante… ¡ESTÁN PÉSIMAMENTE PREPARADOS!

Nadie esperaba ese juicio de parte del teniente, Sharon había recibido solo alabanzas desde su llegada por lo que pensaba que lo estaba haciendo muy bien. Ella, acostumbrada a sobresalir y a la admiración de otros, no sabía manejar la crítica, se mostró sorprendida y avergonzada ante un juicio tan duro de su instructor.

—Teniente… Seguramente se equivoca, revise mejor sus números, yo… —Fue su respuesta, a la que nuevamente se le notó su acento extranjero, producto de la ansiedad que estaba sintiendo, casi se podría pensar que estaba a punto de llorar.

—No se preocupe señorita Reuter (Edium se dirigía a las mujeres por su apellido en vez de su nombre y les hablaba con mayor propiedad debido a que consideraba importante mantener distancia y respeto), no están haciendo mal las cosas, al menos no ustedes tres, cuando dije que estaban pésimamente preparados es porque simplemente es así.

—El problema de todos… —Añadió—. Los cinco mil cadetes de la Barraca 1… y claro, ustedes, los sesenta y cuatro cadetes que componen su grupo, es que les faltan las bases teóricas acerca de lo que van a enfrentar, están muy verdes. Bushnell y Baer consideran que todos los GAMERS están mentalmente capacitados para el combate y que solo les hace falta lo físico, yo opino que la mente y el cuerpo van de la mano. Desde que los he estado evaluando, la mayoría ha sufrido lesiones ridículas durante las prácticas, parece que aprendieron de la televisión y tratan de imitar coreografías. Si siguen así no podrán durar más de dos horas en una batalla real.

El comentario pegó fuerte en el ánimo de los GAMERS, en especial en Kl4ws quién seguía molesto por no terminar su altercado de hace unos minutos con Lewis.

—Teniente…

—No estamos aquí para hablar de eso. —Interrumpió bruscamente Edium a Kl4ws—. Estamos aquí porque ustedes, al ser los líderes de grupo, necesitan saber cómo vamos a trabajar de aquí en adelante, serán ustedes los que transmitan todo a sus compañeros.

—De entre los cinco mil cadetes de la Barraca 1, los tres más destacados están aquí frente a mí, la responsabilidad por la supervivencia de todos recaerá en ustedes cuando yo haya terminado su preparación. Deben estar listos para enfrentar decisiones difíciles, para ser siempre mejores que el resto y para hacer un buen grupo. Reolf, tú eres excepcional en esto último, Kl4ws y señorita Reuter, ustedes definitivamente necesitan trabajar su compatibilidad con sus compañeros y entre ustedes.

—¡Yo no he hecho nada mal! —Respondió Sharon molesta.

—Usted, señorita Reuter, ve a sus compañeros como herramientas para su ego, los atrae solo para su beneficio y obteniéndolo los desecha, es egoísta, individualista y, si me permite decirlo, altanera; no es para nada la actitud de un líder como usted debería ser. Pero descuide, eso es algo que trabajaremos con el tiempo. —Interrumpió Edium a Sharon—. Ahora escuchen la forma en que trabajaremos:

Edium les explicó a los tres jóvenes cuál era su famoso «método». Hasta el momento no había más que arañado la superficie del sistema de entrenamiento del teniente pues tenían poco tiempo de haberse convertido en sus alumnos. Edium dividía su preparación en dos fases, una «Fase Teórica» y una «Fase Práctica». En la fase práctica el grupo de sesenta y cuatro GAMERS sería dividido en dos, de treinta y dos integrantes. Cada mitad tendría un «Comandante», quién sería el encargado de la toma de decisiones grupal en todo ámbito práctico. Cada uno de los dos equipos de treinta y dos GAMERS se conformaría por ocho escuadrones pequeños, de cuatro miembros cada uno, siendo estos integrados por los propios compañeros asignados por habitación, con lo que se convertirían en células autónomas bajo las órdenes de un comandante único. La meta de Edium era lograr una mayor conexión entre grupos pequeños y dejar la responsabilidad de coordinación a aquellos individuos de mayor capacidad, los designados «Comandantes».

—Teniente… habla de dos grupos de treinta y dos personas, cada uno con un «Comandante», asumo que se refiere a nosotros pero… Somos tres. —Reolf, quien por lo regular hablaba poco, hacía la pregunta que cualquiera en su sano juicio se formularía.

—Me da mucho gusto ver que sus aptitudes matemáticas no son tan malas como sus aptitudes físicas… Así es, hay aquí tres de ustedes y solo dos vacantes como «Comandante», los doctores Bushnell y Baer solicitaron a Kl4ws al mando de uno de los pelotones y a la señorita Reuter en el mando del otro.

Kl4ws sonreía de orgullo al escuchar lo mucho que los había impresionado, estaba por decir algo cuando Edium, nuevamente, lo interrumpió.

—Pero… pese a la gran calidad que sin duda has demostrado. —Se refería directamente al mencionado—, considero que no tienes, al menos no aún, lo necesario para ser un verdadero líder, creo firmemente que Reolf te supera, a ti y a todos, en esa área. Es por eso, y como mi autoridad hacia ustedes es la máxima, que YO he decidido no aceptar la «sugerencia» de los doctores de dar a Kl4ws un papel tan relevante, en vez de eso serás el «Asistente Personal» del otro «Comandante». Siéntete horado, es la única vez que he otorgado un puesto de «Segundo al mando».

—¡YO NO PUEDO ACEPTAR…! —Kl4ws estaba exasperado pero una severa mirada de Edium bastó para ponerlo en su lugar.

—Como es lógico, la número uno en las pruebas tiene que ser la otra líder de pelotón, señorita Reuter, confiamos, me incluyo, que mantendrá el excelso nivel hasta ahora mostrado y llenará de orgullo al Programa GAMER. Confío también que encontrará la manera de hacer entrar en razón a su subalterno Kl4ws y que se comportará hacia él, y al resto de sus subordinados, de una manera digna y demostrando todas las cualidades que la han hecho tan apreciada por los dirigentes de este programa y acreedora del puesto de líder.

Sharon se molestó por las palabras del teniente, usualmente le encantaba recibir alabanzas pero comprendía que Edium las decía de un modo sarcástico, además de obligarla a mantener un buen trato con Kl4ws. Aunque originalmente ella no guardaba gran antipatía hacia su rival, estos últimos meses conviviendo diariamente en la Barraca 1 habían incrementado las tensiones entre los dos por lo que su actitud hacia él, en el pasado llena de falsa cortesía, se había convertido en una de abierto desprecio. Para Kl4ws las cosas no eran diferentes, nunca había ocultado su animadversión hacia quien fuera su verdugo en varios torneos oficiales, lo que le había costado bastante dinero en promoción; a él la convivencia diaria también le había hecho incrementar su, ya de por sí grande, desagrado hacia ella.

—… Entiendo… —La respuesta de Sharon era fría y la dijo con marcado acento, causado por la molestia que le provocaba tener que convivir más tiempo con su enemigo declarado. Evitó ver a Edium a los ojos y se limitó a mostrar lo poco de cortesía que le quedaba.

—¿Va a ser fácil verdad, va a ser divertido?

Añadió Edium utilizando un tono evidentemente sarcástico.

—Esto que acabo de decir es la parte práctica del «Método», profundizaremos más en ella cuando llegue el momento, antes de eso necesitan saber la teoría, conocer a su enemigo y aprender cientos de años de táctica militar, eso se verá primero, en la fase teórica. —Y continuó.

—La parte práctica es la segunda fase de su entrenamiento, antes de eso deberán conocer lo que llamo «Fase Teórica». Se trata de una fase intensiva de inducción acerca de todo lo que necesitan saber sobre sus propios cuerpos, los de sus enemigos, la física de la guerra y cualquier otro tópico que sea relevante para su supervivencia. Y por supuesto, el que esta sea una fase teórica en nada los exime de la preparación física constante a la que ya son sometidos.

—¿Entonces es simplemente como una clase de escuela?

Sharon formuló su pregunta sin pensar mucho acerca de las consecuencias de la misma, estaba molesta y no pudo evitar criticar de algún modo a la fuente de su molestia.

—No señorita Reuter, temo que no. Ya tendrá oportunidad de conocer esta fase más pronto de lo que cree. —Edium respondió con desagrado.

—Mañana les daré a Reolf y a la señorita Reuter los nombres de los integrantes de sus respectivos pelotones, puede anticipar señorita, que Kl4ws y sus compañeros de habitación son ya parte de su pelotón, por lo que puede comenzar a idear a partir de ahora algunas estrategias. Ambos líderes tendrán que reunirse con sus respectivos subordinados diariamente por espacio de no menos de una hora, con el fin de discutir todo lo que veamos en los entrenamientos. Kl4ws, deberás ponerte de acuerdo con tu líder acerca de las funciones que habrás de realizar, hagan eso inmediatamente. Reolf, puedes ir a organizar a tu pelotón.

Edium dio por terminada la reunión con los más destacados GAMERS del programa, retirándose junto a Reolf con el objetivo de aprovechar el tiempo libre que les quedaba antes del inicio formal del «Método Edium». Tanto Sharon como Kl4ws se vieron forzados a permanecer reunidos un poco más en la sala.

—… Bien, terminemos rápido con esto, Kl4ws…

—Ni creas que me vas a dar órdenes «Miststück[39]». Lo que diga Edium no significa nada.

Sharon no mostró abiertamente ninguna reacción tras el comentario de Kl4ws, sin embargo, sus ojos se pusieron vidriosos; estaba utilizando todo su temple para no mostrar ninguna debilidad. Ambos compartían el mismo idioma por lo que sabía a qué se refería él con «Miststück». Aunque nunca se habían llevado bien, jamás habían llegado a ese nivel de conflicto; Kl4ws estaba realmente molesto y humillado por la reciente reunión y el poco control que poseía se estaba desvaneciendo.

—Te guste o no, mientras formes parte de esto estarás bajo mi mando, no me importa que Bushnell y Baer te cuiden, estoy por encima de ti respecto a ellos. ¿A quién crees que van a preferir?

Aunque físicamente no mostraba muchos signos de molestia, Sharon hablaba ya en su idioma nativo, lo cual era prueba que estaba comenzando a perder la calma. Buscaba poner a su enemigo en orden, convivirían mucho tiempo de ahora en adelante por lo que iba a ser necesario dejar en claro quién mandaba, y era ella.

—Por lo pronto tú serás el encargado de organizar a nuestros compañeros para cada reunión, será todos los días a la primera hora libre que tengamos disponible. Tendrás que acomodarlos y buscarlos en caso de que alguno no esté presente cuando sea necesario. ¿Verstanden[40]?

—… ¡FICK DICH[41]!

Fue el último comentario hecho por Kl4ws, quien se limitó a levantarse, empujando ruidosamente la silla en que se encontraba sentado. Furioso salió de la sala dejando a Sharon inmóvil con los ojos rojos del coraje. Ella, en control de sus emociones, nunca había sufrido tantas ofensas y no sabía cómo manejar ese sentimiento.

Kl4ws caminó por el pasillo en dirección a su dormitorio, se encontraba furioso, no tanto por no ser líder de pelotón ni por el menosprecio de Edium, su ira tenía más que ver con estar bajo las órdenes de alguien a quien detestaba desde hacía años, más aún cuando reconocía internamente que no tenía alternativa. El Programa GAMER no solo era la oportunidad de mostrar su calidad y salvar al mundo en el proceso, también otorgaba beneficios adicionales durante y una vez superada la crisis ante los sheitans, beneficios que le dejarían su vida arreglada por siempre, tanto a él como a su familia, actual y futura. Renunciar al programa no era alternativa; su familia había sido trasladada a la seguridad de Monte Rosa gracias al ingreso del hijo pródigo al Programa GAMER, lo que les dio la oportunidad de acceder a una vida más cómoda, donde no tendrían que soportar un clima tan despiadado como el que sufrían; ni la falta de alimento o seguridad. Si renunciara habrían de volver al Castillo Eltz, al hambre, al frío; sin contar que su megalomanía le hacía desear convertirse en un héroe a los ojos de todos, demostrarle al mundo que él era el mejor. No tenía opción, tendría que acatar las órdenes de Edium, y de Sharon por extensión, ya habría oportunidad de desquitarse en otro momento de las afrentas que su rival le había causado.

Caminó por algunos minutos, pensativo, cabizbajo, mostrando una vulnerabilidad hasta el momento desconocida para todos, incluso para él. Estaba tan sumido en sus pensamientos que no escuchó el saludo que una chica le hacía al pasar junto a él, dejándola consternada y de pie, sola en el pasillo; tal situación era usual para alguien de su apariencia y prepotencia pues no era raro que las mujeres lo siguieran y él las despreciara por cuestiones meramente estéticas; a esta, sin embargo, normalmente no la hubiera ignorado.

Instantes después se encontró en su dormitorio, donde compartía el lugar con otros tres camaradas, quienes de acuerdo a las indicaciones de Edium, serían a partir de ahora sus compañeros de escuadrón. De ellos solo a uno lo consideraba como su amigo; su compatriota y compañero de armas en la época en que las mismas eran virtuales y los enfrentamientos se hacían a través de ordenadores. Afortunadamente para Kl4ws, solo su amigo «Marksman[42]», Markus Mann, se encontraba en la habitación.

—¡Moin Moin[43], amigo Kl4ws! ¿Dónde estabas, te ves de la scheiße?

Markus era el único amigo que Kl4ws tenía en Blossom; colega, compatriota, control dos y amigo de la infancia, ambos eran sujetos de personalidad opuesta que de forma atípica se habían convertido en buenos amigos. Aún y cuando Markus no era tan destacado como Kl4ws era considerado entre los mejores y había demostrado buenas aptitudes para convertirse en un GAMER. Casi de la misma estatura que su amigo aunque más en el lado de lo delgado, y de la misma edad; lo tenía todo a su favor para ser uno de los elementos más interesantes del programa. Su característica más peculiar es que era albino, lo que lo hacía destacar físicamente, aunque no por las razones que él desearía. Su piel era tan blanca como la leche y tendiente a sufrir quemaduras a causa del sol; tenía los ojos un poco hundidos y usualmente enrojecidos a causa de su condición, no obstante en situaciones normales eran de iris castaño. Portaba una larga, desarreglada y puntiaguda barba de candado tan blanca como su cabello, el cual llevaba largo, cayendo hasta la espalda, en parte por rebeldía y en parte para cubrir la parte de atrás de su cuello de quemaduras solares. Su rostro era muy angular, de barbilla delgada, pómulos tan prominentes que parecía que podían cortar; labios pequeños casi invisibles, nariz angosta y puntiaguda. Debido a su albinismo usaba frecuentemente gafas de sol aunque no las necesitaba en interiores. Su personalidad no era nada similar a la de Kl4ws, Markus era sociable, agradable y alegre, lo cual mezclado con su apariencia fuera de lo ordinario y su buena condición atlética, le daban un encanto especial para con las damas, lo cual él aprovechaba. Ambos disfrutaban de los videojuegos y tenían habilidad natural para ellos, más lo que para Kl4ws era una profesión que le daba fama y fortuna, para Markus era una de las pocas actividades recreativas que no le afectaba a la piel pues jugar a interiores era seguro para alguien con su condición. De este modo se volvió bastante hábil, aunque su talento no era natural como el de su amigo o el de Sharon sino que lo alcanzó gracias a mucha práctica. En el equipo era el francotirador del grupo, de ahí su nombre de guerra «Marksman» el cual también era un juego de palabras pues su nombre era Markus Mann. Algo que lo diferenciaba del resto era el hecho de ser el único en Blossom que conocía el verdadero nombre de Kl4ws, aunque nunca se le escuchara decirlo en público.

Durante las tutorías había alcanzado rangos superiores al promedio raspando la calificación de «elite». Era sumamente paciente debido al tipo de juego que manejaba, tenía la cualidad de esperar largo tiempo sin moverse y sin desesperarse, además de una gran precisión y una capacidad matemática para predecir el movimiento de los objetos calculando su velocidad, trayectoria y distancia. Era un francotirador real en potencia pues solo se le necesitaba pulir cuestiones de índole ambiental y que supiera usar un arma para que estuviera preparado. Su expediente decía: «Cuenta con las bases de la especialidad en francotirador, gran capacidad de formar grupos y resistencia a la frustración. Su condición de albinismo podría hacerlo un objetivo claro (…) en una situación ante humanos, riesgo que permanezca bajo el sol». Su estilo de juego era un reflejo de su estilo de vida, alguien que ha tenido que vivir con un estigma de ser diferente y que lo había podido superar, su personalidad era reflejo de su fortaleza para superar la adversidad. El convertirse en un francotirador de verdad también era una buena oportunidad para él pues no se trataba de una especialidad que lo tuviera siempre bajo el sol sino que tendría la posibilidad de cubrirse y ocultarse. Se le viera de la forma que sea, era un buen elemento y la única persona en la que Kl4ws confiaba.

—Te vas a reír…

Kl4ws le refirió a su único amigo en el mundo la situación que tenía que soportar, haciéndolo de una forma que nadie creería que podía, amigable, riendo y haciendo bromas. Markus no pudo contener una fuerte risa.

Capítulo 15

Los indeseables

Aunque la destrucción resultante del fin de los tiempos era abrumadora, no todos los edificios habían caído y no todos los pueblos estaban devastados. Muchas construcciones permanecían aún en pie, en los pueblos menos afectados la mayoría de las casas se encontraba en condiciones habitables y solo las puertas venidas abajo o los vidrios rotos de las ventanas, producto de los constantes saqueos así como de evacuaciones presurosas, hacían que el escenario de desolación se sintiera presente en esas zonas retiradas de las urbes.

Los sheitans, tan salvajes y violentos como una erupción, no atacaban directamente la infraestructura, no les importaban las construcciones ni obras arquitectónicas por lo que todo el daño que habían provocado hacia la obra del hombre había sido más bien colateral, haciendo añicos solo aquellos lugares en donde se encontrara algún ser vivo que se refugiase al interior. Algunos edificios se habían venido abajo a causa del caminar de alguna bestia gigante, cuya escasa inteligencia no les permitía el evadir obstáculos y simplemente los atravesaban mediante fuerza bruta. Ante la falta de personas que dieran mantenimiento a las ciudades y pueblos en los últimos meses, el pasto en los jardines, plazas y zonas urbanas ya había crecido bastante y el polvo se juntaba en las superficies de las casas y edificios; no había nadie disponible para limpiar los vidrios rotos, recoger cadáveres o hacer reparaciones. También las bolas de fuego que disparaban los demonios habían causado cuantiosos incendios que parecían arder sin agotarse las llamas, arrojando estos su ceniza en todas direcciones; los incendios crecieron descontroladamente al no tener a nadie que los combatiera, engullendo con su fuego decenas de ciudades, algunas de ellas muy importantes para la civilización, tan grandes estas que el resplandor de su inmolación alcanzaba a verse desde la seguridad de los refugios lejanos.

Debido a la variedad de origen de los individuos que se encontraban a resguardo en los campamentos, de diversas razas, nacionalidades y credos, se pensaba que las evacuaciones iniciales habían sido efectivas e incluyentes, sin separación entre seres humanos de una clase y otros que no mereciesen ser salvados, la realidad es que las evacuaciones no fueron tan humanitarias como los dirigentes lo pregonaban desde la seguridad de sus respectivos bunkers. Los mandatarios estaban conscientes que existían algunas personas que podrían poner en peligro al resto de los supervivientes por lo que, vagabundos, enfermos infecciosos, enfermos mentales graves y criminales que se encontraban prisioneros en diversas cárceles fueron dejados atrás intencionalmente. Esto suponía una sentencia de muerte silenciosa, sin cargos de consciencia ni mala publicidad, según esperaban, y en la mayor parte de los casos había resultado casi como se tenía planeado.

Fueron las mismas medidas de seguridad contempladas para mantener a la población civil a salvo durante los tiempos de paz las que sirvieran, irónicamente por cierto, para que muchos indeseables sobrevivieran una situación extrema como la que se estaba viviendo. Si bien la mayoría de los vagabundos cayeron en las calles presa de los sheitans, mientras que los enfermos más graves morían al no recibir atención médica, las penitenciarías resultaron ser una bendición para los antes infortunados prisioneros. Construidas con muros altos, gruesos y alejados de las zonas urbanas, la mayoría de ellas se convirtieron en fortificaciones adecuadas para que aquellos atrapados dentro pudieran mantenerse con vida.

Estos edificios contenían bastante alimento almacenado así como muchas armas que no habían podido ser retiradas a tiempo cuando los elementos empleados en esos lugares huían en dirección a sitios más seguros, ignorando los gritos de súplica de los reos. Durante las evacuaciones, mientras los guardias y miembros de mantenimiento de cada prisión huían de sus puestos, los prisioneros habían sido dejados encerrados en sus celdas donde, secretamente, otros criminales en el poder esperaban que murieran sin hacer escándalo. Y aunque muchos efectivamente perecieron como se tenía contemplado, solo era necesario que alguno pudiese escapar para liberar al resto, lo cual fue algo que sucedió en una buena cantidad de centros de reclusión alrededor del mundo.

Una de estas cárceles más importantes, de las de mayor seguridad, era donde se albergaba a aquellos criminales más peligrosos: asesinos, violadores, terroristas, integrantes de grupos de crimen organizado; un caudal de personas violentas y desalmadas de quienes se esperaba muriesen de hambre o devorados por las bestias. Su nombre era Prisión Federal de Sanquinto, ubicada a más de seiscientos sesenta kilómetros de distancia de la ciudad más importante de la costa oeste del país y a cuatrocientos noventa kilómetros de Blossom. Era el hogar forzado de los criminales más peligrosos del mundo, muchos de los cuales esperaban su ejecución por crímenes tan horrendos que, de acuerdo a muchos teólogos, habrían sido la causa del actual apocalipsis pues representaban toda la podredumbre de la raza humana. Al ser Sanquinto una de las prisiones de mayor seguridad, utilizada para hospedar a la peor escoria del planeta, contaba esta con armamento de gran calibre y de la mejor calidad, mismo que había sido dejado atrás a causa de las prisas. No se esperaba que sus habitantes sobrevivieran al encierro una vez que fueron abandonados por los guardias del lugar, más tales sujetos siempre se habían destacado por soportar situaciones de extremo peligro en el pasado. El lugar que había sido diseñado para castigarlos finalmente los estaba protegiendo y sus mentes, la mayoría desquiciadas, les habían permitido soportar una condición deplorable más tiempo del que una persona ordinaria hubiera podido tolerar antes de enloquecer. Fue una de esas mentes la encargada de encontrar la forma de salir de su celda de contención, quien salvó al resto de los prisioneros y los organizó para sobrevivir.

Hagen era su nombre, había sido diagnosticado desde su infancia con un severo desorden de personalidad antisocial. Este enjuto hombre era considerado de sumo peligro; en otro tiempo organizó a otros como él para realizar actos anárquicos y destructivos que normalmente acababan con la vida de decenas de inocentes en pos de él dar a conocer su mensaje. Hagen era un individuo a mediados de sus treinta, muy esbelto, sin un gramo de grasa en el cuerpo y de poca, casi inexistente musculatura; de estatura promedio y apariencia frágil. Tenía el cabello de color rubio cenizo y lo utilizaba con un anticuado peinado de hongo que frecuentemente le cubría los ojos, tan grises como las nubes de tormenta e igual de destructivos; padecía una severa miopía por lo que utilizaba unas gruesas gafas de pasta color café con una graduación elevada, las mismas ocultaban su fría e inexpresiva mirada en la cual no se podía leer nada, ningún sentimiento, ninguna emoción. Dentro de Hagen no existía ni amor ni odio, era un ser vacío que aseguraba que sus acciones tenían un propósito aunque admitía desconocer cuál era; al ser enjuiciado se mostró impávido, flemático, no mostró arrepentimiento y aseguró que aunque no disfrutaba de lastimar a nadie, no le era posible evitarlo en absolutamente ningún caso por el que se le juzgaba, decía que ello le debería de eximir de cualquier responsabilidad. Había sido enjuiciado rápidamente y su sentencia, por supuesto, había sido la muerte; más como estas se programaban hasta algún tiempo después del juicio el fin del mundo había llegado para interponerse. Hagen era el hermano menor de Gotnov, detenido mientras intentaba escapar después de un atentado terrorista en una calle repleta de automovilistas, en hora pico, que acabó con la vida de decenas de personas inocentes. Fue en un atentado posterior que el capitán Cyrus había apresado a su hermano después de tomar rehenes para intentar rescatarlo. Aunque Gotnov era el líder de la organización, Hagen era el cerebro detrás de la Bratvá. Ambos hermanos habían sido convertidos en huéspedes de Sanquinto donde habrían de esperar su ejecución al lado de poco más de cuatro mil reos de enorme peligrosidad.

Fue su mente fría la que le permitió encontrar la manera de escapar de su confinamiento; rescató a su hermano, al resto de los prisioneros y los organizó para sobrevivir. Con cuidado de no destruir las puertas y rejas exteriores que les servirían de protección, pudo hacerse de las armas y el alimento que se encontraba en la prisión y dirigió pillajes para ir a buscar más recursos, evitando así agotar sus provisiones, las que racionaba de forma inexorable y sin piedad, sin otorgar un gramo más de alimento o una gota extra de agua a nadie. De una manera distorsionada, Sanquinto era un refugio bien establecido y bien liderado por ambos tiránicos hermanos; algunos de los criminales obedecían por temor al impredecible Gotnov mientras que otros seguían a Hagen a causa de una extraña atracción que el hombre parecía ejercer sobre las mentes perversas, todos funcionaban como una unidad bien preparada.

A los más de cuatro mil reos que originalmente habitaban en Sanquinto se le fueron sumando decenas de más sobrevivientes. Hagen ordenaba el rescate de cualquiera que lo necesitara, recibía en su grupo a todo aquel que se encontrara indefenso. Así sacó del peligro de las calles a enfermos que habían sido abandonados y a más personas que por alguna razón hubieran sido dejados atrás durante las evacuaciones. Estudió los mapas de la zona y buscó otras prisiones para liberar a aquellos que no hubieran podido salir e integrarlos (sea por su voluntad o por la fuerza) a su naciente ejército. Las acciones de Hagen por sí solas habían salvado ya a miles de personas; restando las muertes diarias que acontecían en su reino, contaba con un ejército de poco menos de cinco mil hombres fuertes y varios cientos de mujeres y niños para usarlos en trabajos de mantenimiento.

Gotnov era el único que no estaba directamente bajo las órdenes de su hermano, mas sus sentimientos de hermano mayor lo obligaban a mantenerse cerca de él y protegerlo. A Gotnov no le interesaba liberar a más prisioneros ni rescatar a sobrevivientes necesitados, consideraba que tales acciones eran una pérdida de tiempo y, más grave aún, aburridas; no obstante su hermano insistía en sus acciones y jamás cambiaba de parecer por lo que se mantenía en el grupo, instaurando orden en base al miedo y a la fuerza.

Todo aquel que deseara formar parte de esta nueva y peculiar comunidad debía atenerse a una severa reglamentación que tenía como objetivo el suplir las carencias que habían orillado a los gobiernos a abandonar a estas personas difíciles de controlar. Cualquier indisciplina, sin importar lo poco grave que fuera, era castigada con la muerte. Bastó con algunos pocos rebeldes que sirvieron de ejemplo para que el resto entendiera cómo funcionaban las cosas ahí. Y el reglamento implementado por Hagen funcionaba, logró mantener a la comunidad de Sanquinto en un orden casi militaren donde existía un aire de tensa seguridad; incluso la pequeña población no criminal, consistente en hombres, mujeres y niños, convivía tranquilamente con el resto de los indeseables.

—¿Cuánto tiempo más seguirás con esta necedad del mesías?

Gotnov frecuentemente increpaba a su hermano respecto a las recientes acciones que estaban tomando. Salvar a los desvalidos no era algo que hicieran en otros tiempos, la sensación le era extraña.

—No es una necedad.

La respuesta de Hagen fue hecha de la forma más usual en él, sin mostrar sentimientos, utilizando para ella una voz monótona, lenta y sin inflexiones, sin voltear a ver ni por un instante a su interlocutor.

—Bueno, bueno, hermanito, seguiremos jugando a esto del buen samaritano un poco más.

—… Me alegra… —En su rostro no se veía alegría—. El alimento está comenzando a escasear, vamos a tener que limitar a nuestra población en lo que regresan los equipos de recolección. —Hagen cortaba siempre las conversaciones e iba directamente al punto que tenía en mente, no gustaba de dar rodeos ni de usar indirectas.

El menor de los hermanos era el administrador de todos los recursos con que contaban en Sanquinto, tanto la comida, la energía, las municiones; nada se utilizaba si no lo aprobaba él previamente, incluso Gotnov se ajustaba a su criterio.

—Me extraña esta carestía, no es normal que bajo tu cargo desaparezca algo del inventario y la última vez que revisé teníamos recursos de sobra.

—Vivimos con criminales, era de esperarse. —Hagen ni siquiera se consternó ante la confrontación de su hermano.

—¿No harás nada al respecto? Alguien debería ser castigado, sentará un buen precedente.

—Hay cosas más importantes por las cuales preocuparse ahora; un explorador reportó ver a uno de esos gigantes rondando una ciudad a unos trescientos kilómetros al este de aquí.

A Gotnov poco le importaban las cuestiones de Sanquinto, si rescataban o no a alguien, si había o no alimentos; por otro lado el peligro de las bestias era algo en lo que sí prestaba atención y en lo que deseaba participar. Estos individuos al haber estado separados de la civilización, no tenían conocimiento del nombre oficial otorgado a estas criaturas alrededor del mundo, de modo que se referían a ellos de una forma más casual, bestias, monstruos, animales.

—¿De qué tamaño?

—Dicen que unos cuarenta metros. —Hagen respondió sin mostrar preocupación.

—Si se acerca más estaremos en problemas, no tenemos el poder de fuego para derribarlo. Vi al ejército enfrentando a uno, tenían tanques y misiles, no lograron matarlo. —Gotnov sonreía, parecía disfrutar la situación, el reto.

La preocupación no era un sentimiento familiar para Hagen, de hecho no tenía la capacidad de sentirla, su condición psicológica le impedía tener sentimientos genuinos. Pese a que no estaba ni asustado ni preocupado, conocía perfectamente que no iban a sobrevivir si el gigante los encontraba.

Hagen tomó entonces una pequeña tabla para apoyar papeles y se retiró de la oficina principal que había sido tomada por él para realizar sus funciones de alcalde de Sanquinto. Se encontraba en la parte más elevada de la prisión y tenía una amplia vista al patio gracias a un enorme ventanal que le permitía observar cualquier situación que ocurriese en la platea, que era la parte más poblada durante la tarde y el lugar donde tenía a los reos y al resto de los miembros de su comunidad trabajando para ganarse sus alimentos y protección; trabajos que tenían la función de mantener el lugar en buenas condiciones y a los peligrosos habitantes ocupados en algo.

El patio era el lugar donde se realizaba la mayor parte del trabajo de construcción, las actividades recreativas y las de descanso, Hagen obligaba a todo aquel con alguna habilidad a brindar sus servicios a quien pudiera necesitarlos, ya sea reparando algún mueble que se hubiera dañado o remendando la vieja y gastada ropa con que contaban; todo eso para así ganarse el alimento y el derecho de su estadía. El resto de Sanquinto se mantenía funcionando más o menos de la misma forma que antes del fin del mundo: las celdas se habían convertido en dormitorios, mismos que se habían remodelado para hacerlos más cómodos, con colchones y muebles tomados de pueblos abandonados cercanos (de los que cada usuario era responsable y debía «pagar» su uso y mantenimiento). Además contaban con la clínica de la penitenciaría, bien equipada, con medicinas, vendajes y equipo quirúrgico, donde los pocos reos y sobrevivientes con instrucción médica eran «instados» a trabajar. El hombre a cargo de los servicios médicos era el doctor Héctor, un viejo prisionero que ha sido huésped de Sanquinto desde hacía más de una década a causa de un crimen pasional que realizó con lujo de saña, su obra había alcanzado una gran fuerza mediática años atrás lo que retrasó su ejecución, permitiéndole vivir el fin del mundo.

El comedor se mantenía trabajando como siempre: reos y sobrevivientes trabajaban la preparación de alimentos y la limpieza del lugar. Los diferentes talleres mantenían sus funciones habituales pues estas eran de gran utilidad, en especial el de carpintería, el cual permitía construir y reparar los muebles y fortificar el perímetro. El taller de mecánica contaba de herramientas y equipo invaluable dadas las condiciones que el mundo estaba enfrentando e incluso tenían algunos automóviles que habían conseguido arreglar; casi todos los autobuses de transporte de prisioneros, la mayoría con el tanque lleno y con abundante reserva de combustible, aunque la neurosis de Hagen hacía que se dosificara en extremo su utilización. De algún modo, la vida regular en la prisión en los tiempos preapocalípticos no difería mucho de lo que los sobrevivientes debían enfrentar en la actualidad por lo que los habitantes de Sanquinto estaban más preparados que cualquier otro para hacer frente al fin del mundo.

Con el objetivo de evitar conflictos, los sobrevivientes que no eran reos dormían en el área de oficinas. Hagen consideraba que sería riesgoso dejar que se mezclaran completamente con la población de la prisión pues, aunque comían y trabajaban con ellos, serían presa fácil de sus violentos cohabitantes, siendo las mujeres y niños una tentación para muchos de estos hombres, la mayoría de los cuales no había estado con una mujer en años. Las relaciones no estaban prohibidas siempre y cuando fueran consensuadas, lo cual extrañamente sucedía algunas veces, pero eso más con la intención de obtener protección o alimentos adicionales que por simple deseo carnal y mucho menos por amor.

Pese al severo reglamento impuesto por Hagen, las peleas eran frecuentes. Mientras estas fueran uno contra uno, ambas partes dispuestas y en igualdad de circunstancias no había penalización alguna, los hermanos permitían a sus pobladores el dejar salir esa presión. Con el tiempo y ante la vida tan rigurosa que imponía el «alcalde», este tipo de enfrentamientos fueron utilizados como entretenimiento, siendo desarrollados en un sitio especial en el patio desde donde todos podían observar a los dos hombres batirse en duelo, uno que a veces acababa con la muerte de uno de los involucrados. Hagen consideraba tal actividad como un sano entretenimiento y una buena forma para que los expresidiarios descargaran algo de tensión; se aceptaban apuestas e incluso, con el pasar de los meses y a causa del aburrimiento de los pobladores, tal actividad fue evolucionando hasta tener títulos y divisiones que complicaban un poco las peleas pero las hacían más interesantes y más «justas». Dicho sea, cualquier lucha que involucrara a más de dos personas estaba prohibida, las riñas campales eran muy peligrosas para la estabilidad de la comunidad y el castigo para los iniciadores siempre era la muerte. Del mismo modo cualquier agresión con clara ventaja de una de las partes, los robos, asesinatos y muy especialmente la violación, en sí cualquier tipo de infracción incluida la negativa a trabajar sin una buena causa, tenía como castigo la muerte.

Hagen y Gotnov se dirigieron al almacén para inventariar el alimento con que aún contaban y que, según los reportes de Hagen, estaba ya en la parte baja. Tras formar un severo plan de racionamiento realizó la misma metódica rutina para las armas y municiones, los recursos consumibles y cualquier otro aspecto del lugar que sufriera desgaste. Su personalidad casi robótica le permitía que este tipo de trabajos le fueran fáciles de hacer e incluso disfrutaba haciéndolos. Realizaba este chequeo al menos una vez cada tres días, siempre a la misma hora, siempre en el mismo orden, siempre él solo o acompañado únicamente por su hermano, su escrutinio no permitía errores por lo que las pérdidas recientes eran algo anormal; a Gotnov le extrañaba que su hermano los hubiese pasado por alto. Dedicaron cerca de dos horas al proceso de inventariado, dejando el almacén bajo llave, una que solo Hagen poseía.

—Salgamos un momento para revisar las defensas.

—Tú eres el alcalde. —Sonrió Gotnov al responder.

Ambos hermanos salieron de la seguridad de Sanquinto para revisar las inmediaciones. Como se hacía en casi todo, este trabajo lo realizaban ellos solos pues ni confiaban en sus seguidores ni sentían miedo ante lo que se pudieran encontrar allá afuera; Gotnov incluso disfrutaba enfrentar a las bestias de más dos metros, que eran las que ocasionalmente llegaban al remoto paraje que era Sanquinto. Las inmediaciones de la prisión no eran un lugar inseguro, habían tenido algunos pocos enfrentamientos con sheitans aislados pero habían sido capaces de exterminarlos, con lujo de violencia por cierto. Con el fin de prevenir futuros ataques habían fortificado un perímetro, excavado zanjas y levantado muros de alambre de púas, además de colocar trampas en un área aún más extendida, estas les indicaban si algo había pasado recientemente por el lugar con lo que, de existir algún indicio, Hagen ordenaba una cuadrilla de caza para dar muerte con la bestia que hubiese osado ingresar a sus dominios. Los hermanos realizaron la corta caminata, que usualmente les llevaba cerca de media hora, y no encontraron ninguna novedad ni alguna criatura cerca. Pese a la calma que reinaba Hagen volteaba a ver a la lejanía en todas direcciones, esperando ver algo que le indicara que el gigante estaba próximo a la prisión. Gotnov hacía lo mismo, apretaba los puños, sonreía, deseaba ver la silueta de alguna criatura monstruosa, gigantesca, que se acercara a él, una criatura que osara retarlo y toparse con la muerte. Ninguno vio nada de eso pero sí notaron movimiento cerca de un cobertizo abandonado, una figura delgada que parecía ocultarse.

—Hay algo ahí.

Se escuchó el grito de una mujer y un rugido que no podía ser de ningún animal, una de las bestias sin duda. Hagen avanzó rápidamente hacia el lugar de donde provenía el alboroto.

—Finalmente, ya me estaba aburriendo…

Gotnov se quedó un poco atrás mientras sonreía y finalmente siguió a su hermano. Cuando Hagen llegó hasta su objetivo pudo ver a una mujer que se encontraba acorralada junto a su hijo, a quien protegía con su cuerpo. A unos cuantos metros un solitario y pequeño sheitan estaba por atacarlos. La criatura estaba bastante flaca, con algunas heridas de bala desperdigadas por todo su cuerpo; era evidente que esta criatura había enfrentado previamente a humanos y escapado. Hagen la observó unos instantes sin importarle en absoluto la integridad de la mujer o del pequeño, analizó a la criatura, evaluó su comportamiento; la conducta de la bestia revelaba miedo, parecía incluso que dudaba en atacar, vio en el monstruo a algo más que un demonio, vio a un ser vivo, a un animal hambriento y herido; no se habría alimentado en algún tiempo lo cual lo hacía más débil pero impredecible.

—¡POR FAVOR, AYÚDENOS!

La mujer gritaba desconsolada mientras su hijo, un joven adolescente de alrededor de trece años, lloraba asustado en sus brazos. El grito de la mujer sacó a Hagen de su estupor más no mostró reacción emocional al verla suplicante; tomó su rifle y disparó una ráfaga hacia el sheitan, la bestia recibió el impacto en su costado izquierdo, siendo mayormente herido en el brazo y abdomen, el impacto lo hizo retroceder un poco pero también lo puso más agresivo. Hagen caminó sin prisa entre el demonio y la mujer que guarecía a su hijo, y se disponía a rematar a la bestia, la tenía de frente pero bajó su arma ante la mirada aterrada de la mujer que no dejaba de llorar y gritar, lo que comenzaba a molestar al menor de los hermanos; el sheitan estaba próximo a lanzarse contra los tres humanos cuando su garganta fue atravesada con un largo y oxidado tubo que había sido trozado y del que una parte había quedado en forma de punta. Gotnov lo había insertado violentamente en la parte de atrás de la cabeza de la criatura, la cual se encontraba agonizando a los pocos segundos de haber recibido el ataque. El malévolo hombre la pateó para alejar el cadáver dejando el tubo atravesado en su garganta, se mostraba sonriente y feliz.

—No había necesidad de desperdiciar balas hermanito, estas cosas tienen puntos débiles.

Gotnov había matado a varios sheitans desde que escaparon de su confinamiento. Siendo un hombre tan meticuloso cuando se trataba de matar, mandaba se llevasen los cuerpos de cada criatura muerta a la enfermería, en donde los estudiaba a profundidad, diseccionando sus cuerpos (no sin mucho trabajo a causa de la dureza ya conocida de sus pieles). De ese modo sabía que, al menos en el caso de los humanoides, existían puntos blandos donde la piel no era tan gruesa y donde serían más fáciles de matar al atacarlos, con la herramienta apropiada claro está. Estudió las articulaciones de las criaturas, su composición ósea y muscular, su sistema nervioso; en conjunto con el doctor Héctor pudo conocer mucho respecto a estos seres, ambos descubrieron que estaban vivos, que eran frágiles en ciertas áreas y se formularon algunas hipótesis respecto a ellos. Gotnov incluso alguna vez logró capturar a uno con vida, un pequeño al que mantuvo encadenado durante un par de meses hasta que murió a causa del hambre y la violencia con que se le trató, así pudo conocer cómo se movían y cuál era su patrón de conducta antes de atacar.

—¿Se encuentran bien?

Hagen no se mostró sorprendido de las acciones de su hermano, aunque dicho sea de paso nada le sorprendía, más aún cuando tenía plena confianza en él, matar a un sheitan no le era más sorprendente que el que matara cualquier otra cosa.

—¡Gracias, muchas gracias señor! —Fue la respuesta dada por la asustada mujer mientras abrazaba a su hijo; estaban flacos, sucios y el niño se notaba enfermo.

—¿De dónde vienen? —Hagen formuló la pregunta de una forma tan robótica que asustó un poco a la mujer, mas ella, en su agradecimiento, le sonrió y contestó amablemente mientras secaba sus lágrimas y las de su hijo con la manga de su sucia blusa.

—Estábamos en un campamento muy pequeño, no podría decirle qué tan lejos de aquí. Nosotros… fuimos atacados por estas cosas hace semanas, no recuerdo cuánto tiempo, pasó todo tan rápido. Era de noche, no se nos dio ningún aviso, dormíamos cuando un gran calor nos despertó, había llamas, todo estaba bajo fuego; solo alcanzaba a ver las siluetas de esas… cosas, se estaban comiendo a… mi esposo. Algunos pudimos escapar pero nos fuimos separando, ni siquiera me di cuenta cuando nos quedamos solos, yo seguía caminando con mi hijo, esperaba encontrar ayuda.

Hagen escuchó atentamente a la mujer, tenía conocimiento de los campamentos cercanos a Sanquinto pues había enviado exploradores para que trazaran un mapa con todos los puntos de interés. El que uno de ellos fuese atacado significaba que seguramente se habría convertido en un nido de bestias, quizá habría sido lo que atrajo al gigante que había sido visto recientemente.

—Tenemos una comunidad cerca de aquí, son bienvenidos a formar parte de ella si lo desean, les daremos comida, atención médica y protección. —Como era de esperarse, Hagen dijo esas palabras con un tono que no mostraba ningún tipo de emoción, su forma de hablar aterrorizaba a la gente que lo escuchaba; pese al miedo que la mujer sentía de esos hombres, le asustaban más los monstruos que comenzaban a rondar cada vez más por la zona por lo que no dudó en aceptar.

—¿Seguiremos de niñeras? —Gotnov preguntó de forma sarcástica, se rascaba la cabeza y veía a la mujer de pies a cabeza, lo que la hizo sentir incómoda.

Los hermanos junto a la mujer y su hijo emprendieron el camino de regreso a la prisión. Al ver la construcción de Sanquinto la mujer se asustó al darse cuenta de que sus dos salvadores eran huéspedes del lugar, criminales. Hagen notó su nerviosismo y trató de calmarla.

—No se preocupe, no todos los que ahí vivimos somos presidiarios. Hay más personas, tenemos mujeres y niños viviendo con nosotros, no tiene nada que temer.

Hagen sabía cuál era el temor lógico de la mujer y trató de calmarla, explicándole además que las reglas eran estrictas, añadiendo que también aplicaban a aquellos que no fuesen reos. También le dijo que era libre de irse cuando quisiera. La mujer pareció calmarse.

Tras llegar a la prisión mandó llamar a uno de los reos que hacía la función de guardia, le ordenó escoltase a la mujer y a su hijo hacia la enfermería, donde el doctor Héctor habría de atenderla, tras ello regresaron a la oficina principal donde Hagen había mandado realizar una reunión con algunos de sus compañeros.

—La mujer escapó del campamento junto con su hijo, comentó que hubo más sobrevivientes pero que se dispersaron. El campamento probablemente ya sea un nido de criaturas, está algo lejos de aquí pero no lo suficiente.

Hagen, como siempre, era quien iniciaba estas reuniones de emergencia. Al hombre le incomodaba que se hubiera formado un nido de estas cosas tan cerca de Sanquinto, pues estos nidos poco a poco se hacían más numerosos y atraían nuevas criaturas, incluidas las gigantes.

—¿Qué haremos?

—Vamos a organizar tres grupos. —Fue la respuesta—. Dos de ellos, de diez personas cada uno, se dispersarán por los alrededores, buscarán a los sobrevivientes y los traerán a Sanquinto; irán bien armados para exterminar a cualquier bestia con que se encuentren.

—¿No crees que es un desperdicio de tiempo y municiones el buscar a esta gente? —Gotnov no compartía las ideas mesiánicas de su hermano.

Hagen no respondió.

—¿Qué hay del otro equipo?

—Será conformado de treinta hombres, los mejores que tenemos, equipados con nuestro mejor armamento. Será dirigido por mi hermano e irán a comprobar si existe algún nido, si lo hay exterminarán a toda bestia que encuentren. Al terminar con ellos traigan de vuelta cualquier cosa de utilidad. —Hagen respondía con su calma habitual.

—Deberíamos hacer eso mismo con todos los campamentos, aún si no fueran atacados por esas cosas.

Gotnov ya había propuesto eso tiempo atrás, saquear campamentos pequeños y forzar a sus habitantes a integrarse a la comunidad de Sanquinto o matarlos si se resistían. Consideraba que necesitaban los recursos con los que esos campamentos contaban y también que esas acciones les darían mayor poder sobre esa gente a su alrededor. Hagen nunca había aceptado tal tipo de propuestas, en parte porque no quería llamar la atención de grupos más grandes, incluso ya habían protegido tiempo atrás a algún campamento que estaba en riesgo de un ataque sheitan, salvándolos sin pedir nada a cambio.

—Ya saben qué hacer, limítense a este campamento. Está ubicado al este de aquí, será un largo camino, tendrán que ir bien preparados.

—Bueno, bueno, al menos ya tengo algo interesante qué hacer, comenzaba a aburrirme siendo buen samaritano. —Gotnov anhelaba el conflicto, vivía para pelear, para causar destrozos. El fin del mundo aparentemente lo había dejado en el bando de los buenos pero no se sentía cómodo así. Una misión de exterminio, aunque fuera de criaturas, era lo que necesitaba para sentirse vivo.

Faltaba poco para concluir la reunión, los equipos estaban siendo integrados por los miembros más capacitados de la comunidad de Sanquinto, Hagen por supuesto, no iría pues debía mantener el orden en la prisión. Las cuadrillas de rescate patrullarían las inmediaciones en un radio de cien kilómetros, buscando a todo aquel sobreviviente de la masacre. Por su parte el equipo de ataque marcharía directo al campamento en un viaje por demás peligroso, principalmente porque tal cantidad de personas caminando juntas atraería sin duda a las bestias; ambos equipos partirían al amanecer. Estaban los miembros de la junta por marcharse hasta que fueron interrumpidos, alguien llamaba a la puerta y solicitaba una audiencia con el «alcalde».

—Hagen… Tenemos un problema. Una chica, una de las rescatadas… Asegura que fue violada.

—No veo cuál es el problema, averigüen quién fue y ejecútenlo delante de todos, hagan que la chica les diga el nombre del responsable y córtenle la cabeza en el patio. —Hagen respondía con poco interés.

—Está muy asustada, se niega a decir quién le hizo eso.

Hagen dio por terminada la reunión, manteniendo el plan de partir al amanecer. A continuación él y su hermano se dirigieron a la enfermería, donde la afectada se encontraba siendo atendida. Estaba en muy malas condiciones, el atacante la había golpeado con salvajismo; la chica había perdido varios dientes, tenía un ojo morado y muy inflamado, mismo que el doctor pensaba podría perder y ansiaba retirarlo. Presentaba laceraciones y golpes en todo el cuerpo, Hagen se acercó a ella sin mostrar ninguna impresión por su condición, sin la menor compasión.

—¿Quién hizo esto?

—… No… puedo… decirlo, tengo miedo.

—Esta persona infringió las reglas, la comunidad se desmoronaría si queda impune. Es necesario que digas quién fue para que se le castigue, dame un hombre, aunque no sea de quien te hizo esto; alguien debe ser castigado. —Trataba de ser cauto pero sus palabras sonaban huecas, la pobre chica se asustó aún más a causa de ese hombre.

La mujer se limitó a llorar, temblaba; mantenía su silencio mientras Hagen la observaba inmóvil e impasible, esperando su respuesta. Tras unos cuantos segundos y ya desesperado, Gotnov decidió intervenir, se acercó a la mujer, quien quedó petrificada ante su presencia.

—Escucha niña, mírame bien. Me vas a decir ahora quién fue, que estoy perdiendo la paciencia.

La chica, asustada ante la maligna mirada de ese hombre perverso, solo pudo decir que el tipo es muy fuerte, que los mataría. Gotnov se ríe y responde.

—No hay nadie más fuerte que yo. Habla ya.

En el patio continuaban unos trabajos de reparación a varios muebles que se habían desgastado. Entre los trabajadores se encontraba un sujeto calvo, tatuado en todo su cuerpo y de casi dos metros de estatura. Pesaba más de cien kilos de grasa y musculatura. Usaba una barba de candado, del color más negro que el cabello humano pudiera alcanzar. Le llamaban «Mole» debido a su fuerza y a su gusto por ese platillo, más su nombre real era desconocido. A él se acercó Hagen junto a un grupo de sus guardias, quienes de inmediato lo separaron de su grupo y le explicaron lo que estaba por suceder.

—¡Esa perra habló! —Mole estaba bastante molesto, no pudo resistir la tentación y tampoco pudo contenerse al momento de ver a la chica que era llevada del hombro por Hagen, quien la sostenía con suavidad pero con una frialdad aterradora. Fue especialmente cruel con ella a causa de tener tanto tiempo sin estar con una mujer. Debido a su peso, tamaño y fuerza, le causó daños más serios de los que cualquier otro pudiera ocasionar. Era un hombre extraordinariamente fuerte y violento pero solitario, sin nada qué hacer ante Hagen y sus guardias armados, más aún cuando solo aquellos seleccionados por el «alcalde», sus hombres de confianza, tenían el permiso de portar armas.

Hagen obligó a Mole a ponerse en cuclillas, mirando sus ojos que expresaban una mezcla de furia y miedo. Por un instante pensó en defenderse, ponerse de pie y matar a tantos como pudiera, ver los ojos calmos y casi sin vida de Hagen le paralizó el corazón y le hizo contener la respiración, estaba aterrado. El alcalde estaba listo para ejecutarlo él mismo hasta que fue detenido por Gotnov.

—Espera hermano. Míralo, el tipo está arrepentido de lo que hizo, quiero darle una segunda oportunidad.

Hagen bajó el arma y lo miró con frialdad, no dijo nada.

—Te diré esto. ¿Mole verdad? No podemos permitirnos que se quiebren las reglas, sé que lo entiendes pero tú me agradas, me agrada la fuerza. ¿Qué te parece si salvas tu vida a golpes?

Hagen no parecía muy feliz por lo que su hermano estaba por realizar pero le permitió continuar. Gotnov era el único en Sanquinto que no estaba bajo las órdenes del «alcalde». Por su lado Mole no dudó en aceptar, era su única oportunidad de salir vivo.

Fueron rumbo al área del patio destinada a servir para combates entre los presidiarios donde se reunió gran cantidad de personas para presenciar el espectáculo; ver pelear a Gotnov era algo que muchos deseaban mientras que Mole ya había peleado varias veces y se había hecho de alguna fama a causa de su fuerza desmedida. Se formó un círculo alrededor de los dos contendientes y los gritos de emoción se elevaron. No hubo ceremonias, no cantaron himnos, no tenían réferi, los dos hombres comenzaron a golpearse sin decir palabra.

Mole lanzó el primer golpe, que impactó directamente en la cara de su oponente, le siguió otro directo a las costillas de Gotnov, sacándole el aire y forzándolo a poner una rodilla en el suelo. Mole se acercó tan rápido como pudo, lo tomó del cuello y lo levantó con ambos brazos para asfixiarlo en el aire. Gotnov era alto pero Mole lo era mucho más, sus pies se separaron casi veinte centímetros del suelo mientras los fuertes brazos del gigantesco reo le apretaban fuertemente el cuello exigiéndole que se rindiera.

Hagen no se movía ni mostraba el menor interés por la pelea, el resto de los asistentes vitoreaba a Mole o gritaban emocionados. La sangre corría por la frente de Gotnov y se deslizaba hasta las manos del inmenso Mole, sangre producto del primer golpe recibido. Mole lo sostenía aún por lo alto mientras su oponente trataba de librarse del agarre, lo cual lucía difícil.

—¡YA RÍNDETE! —Gritó Mole, espuma brotaba de su boca.

Gotnov entonces movió su brazo derecho hacia atrás, perdiendo así algo del sostén que tenía, dejando su cuello más vulnerable al estrangulamiento, propenso a quebrarse. La sangre que se había filtrado entre las manos del gigante le impidió apretar con fuerza; Gotnov asestó un fuerte golpe al codo de su oponente, directo en la articulación, trozándolo en el acto; el ruido del hueso quebrándose hizo sonreír a Gotnov. Mole lo soltó y gritó de dolor tomando su brazo lastimado con la otra mano, el hueso había perforado la piel y brotaban grandes cantidades de sangre; Mole estaba pálido, en shock. Gotnov, con la cara cubierta por su sangre, se reincorporó del suelo sin dejar de sonreír, acercándose a su oponente le asestó varios golpes directo a al rostro, suficientes para dejarlo en el piso, con el semblante totalmente desfigurado y casi ahogándose en su propia sangre.

—Es todo… me rindo.

Mole no podía seguir peleando. Con Gotnov de pie frente a él, esperaba que le dieran el tiro de gracia, mas eso no sucedió. El malévolo hombre continuó golpeándolo repetidamente, directo en la cara. Los espectadores no vitoreaban más, habían quedado en silencio, asustados ante la brutalidad de aquel sujeto que, tras un solo golpe, había derribado al gigante. Hagen se mantenía impávido, observaba a su hermano hacer lo que era normal para él. Pasó un minuto de golpes sin respuesta y Gotnov se levantó, cansado y sonriente, con el rostro completamente rojo por su sangre mezclada con la de Mole, sus puños manchados con carne y sangre. Solo sus grises ojos y su blanca sonrisa destacaban en su cara. Mole yacía en el suelo, muerto y con la faz destrozada.

Capítulo 16

La fase teórica del Método Edium

—¡Más rápido, más fuerte!

Edium gritaba tanto como podía, exigía a cada uno de sus pupilos entregaran todo en ese instante, no había un después, la economía de energía no era algo que él conociera o se interesara por conocer, ciertamente le repugnaba la idea de no dar todo cada día.

Eran las seis de la mañana con veinte minutos y el grupo ya estaba exhausto; seis días a la semana los GAMERS debían estar en el gimnasio, puntuales; llegar tarde acarreaba un castigo muy duro. Con apenas unos cuantos minutos de ejercicios ya algunos habían vomitado y otros sentían que se desmayarían; incluso los cadetes en mejor condición, esos pocos que acostumbraban acudir al gimnasio todos los días en el pasado, la pasaban mal, la intensidad que el teniente exigía era algo que jamás habían visto.

El acondicionamiento físico era la especialidad del teniente Edium, era por eso que este grupo, tan importante para Bushnell y Baer, le había sido asignado. Edium tenía la misión primordial de ponerlos en buena forma y pensaba cumplirla, para ello exigía una disposición absoluta y su completa obediencia, así como una muy estricta dieta; no les quedaba mucho tiempo, necesitaban lograr resultados antes de comenzar la fase práctica.

Todos los días, a la misma hora, habían de realizar largas sesiones de preparación, incluso el simple calentamiento era extenuante, Edium forzaba a sus cadetes a estirar sus cuerpos de formas extremas, justo al borde de romper huesos y desgarrar músculos; aunque el teniente era un experto, debido a tal intensidad no eran inusuales las lesiones durante la fase de calentamiento, —«Mejor aquí que en el campo de batalla»—, decía Edium a cada pupilo que se lesionaba o que le suplicaba clemencia. Después debían trabajar sus brazos y piernas, era indispensable comenzar a adquirir fuerza y velocidad; Edium «instaba» a aquellos que estuvieran a punto de desfallecer a seguir «solo un poco más», que se extendía hasta que el pobre aspirante a GAMER terminaba por caer rendido o vomitaba a un costado. A las diez de la mañana el teniente daba por finalizada la sesión de acondicionamiento y todos los cadetes eran llevados a otra zona del búnker, donde comenzaría su instrucción teórica, —«Mente y cuerpo trabajan al unísono»—, decía, consideraba que el trabajo físico extenuante ejercitaba no solo al cuerpo sino también al cerebro, pensaba que sus pupilos estarían más dispuestos a aprender después de una «saludable» sesión de acondicionamiento. Y al final de la sesión teórica, se repetiría el mismo ejercicio de la mañana; era realmente agotador y debían hacer eso todos los días.

Habían terminado sus ejercicios de acondicionamiento matutinos, sesenta y cuatro muy agotados GAMERS se encontraban ahora dentro de un lugar que daba una clara impresión de ser un salón de clases. Las apariencias no engañaban pues dicho lugar había sido remodelado para ser lo más similar a un aula de universidad, con una serie de asientos escalonados que se elevaban hacia las paredes y su respectivo espacio para colocar equipo de cómputo. Era un espacio que era muy familiar a todos los jóvenes que en él se encontraban, esperaban así se sintieran más seguros y cómodos en un ambiente que les fuera muy familiar, con eso iniciaban formalmente las sesiones de la «fase teórica».

Entre los varios objetivos de esta fase, uno de ellos era que sus pupilos aprendieran lo básico en lo consistente a su preparación física, en cómo se beneficiaban física y mentalmente de los intensos ejercicios que acababan de realizar durante la mañana, a entender qué partes de su cuerpo interactuaban con cada movimiento y cómo hacer para maximizar su eficacia y disminuir el daño por el empleo extremo de sus capacidades físicas, lo cual era lo cotidiano en las fuerzas militares; les enseñaba también distintos métodos de supervivencia, cómo sobrevivir en ambientes hostiles, la protección que diferentes coberturas les podrían brindar; era muy exigente a la hora de que sus GAMERS aprendieran acerca de la resistencia de diferentes superficies. También debían conocer completamente a su enemigo, su fisiología y pautas de comportamiento; a sus compañeros, su manera de comportarse, sus intereses, sus miedos, sus virtudes y defectos; y también lo propio de cada uno, todos ellos debían realizar autoanálisis diarios, entenderse a sí mismos y ser plenamente conscientes de lo que pueden lograr y lo que está temporalmente fuera de su alcance; Edium exigía ese autoanálisis a diario y por escrito, después forzaba a sus pupilos a superar las barreras que ellos mismos habían reconocido y a encontrar otras más elevadas para superarlas también. Por supuesto que una gran parte de esta fase también sería dedicada a familiarizar a los cadetes con el armamento y con el resto del equipo que habrían de utilizar, en ayudarles a aprender a usar un arma de verdad, saber manipularla por completo en situaciones de estrés extremo. Para todos los GAMERS que alcanzaran llegar al final de la «fase teórica», sus cuerpos tendrían la capacidad de realizar lo que sus mentes hacían en las pantallas. Cuando esta fase terminara daría inicio la «fase práctica», donde pondrían a prueba todos sus conocimientos adquiridos previamente, en simulaciones relativamente seguras y controladas de situaciones reales de combate, esa era la etapa que a todos emocionaba pues era similar a un videojuego, todos querían participar, pero primero debían soportar la desgastante fase teórica.

Lorte Edium se encontraba al centro del salón, en la parte más baja, frente a una pantalla táctil gigante en donde mostraba los contenidos a instruir durante esa sesión. Durante la misma y debido a su método pedagógico, su trabajo se limitaba a orientar y señalar los puntos que él consideraba importantes, eran los propios cadetes los encargados de realizar el análisis de lo que estaban viendo; en una batalla real no habría segundas oportunidades, Edium había decidido ser duro y no llevarles de la mano. Y claro, entre cada larga jornada educativa y sin previo aviso, los cadetes debían someterse nuevamente a un «leve» período de acondicionamiento físico adicional; soportar sus extenuantes entrenamientos era sin duda la parte más difícil de su método.

—Me da mucho gusto ver que, hasta ahora, todos se encuentran aún dentro del Programa GAMER, deben sentirse orgullosos, en otros grupos ya ocurrieron algunos casos de renuncias… sin duda ustedes son excepcionales; pero déjenme decirles que lo realmente difícil empieza ahora, si no han tenido deseos de irse, les aseguro que muchos los van a sentir.

Edium hablaba sonriente, trataba de ser cómico e irónico en sus palabras. El efecto que causaba en algunos de los GAMERS, en especial en Kl4ws, era el de un payaso.

—Todos ustedes ya han sido divididos e integrados en dos equipos de treinta y dos cadetes cada uno, ¿verdad? Espero que se sientan muy felices dentro de sus respectivos equipos y que sigan a la perfección las órdenes de sus líderes, la señorita Reuter para el equipo Alpha y el señor Reolf para el equipo Bravo. Les garantizo que el puesto de líder que ostentan es más que merecido.

Los GAMERS habían sido asignados a cada equipo desde que Edium diera la orden a Sharon y a Reolf, ellos inmediatamente reunieron a su gente y transmitieron la información. Cada GAMER sabía ya a qué equipo pertenecía pero, hasta el momento, esos grupos no habían sido utilizados por Edium.

—Pues, ¿qué creen? Las reglas cambian, en una guerra no hay reglas establecidas; lo que un momento parece lo adecuado puede cambiar de un momento a otro, las cosas serán un poco diferentes a partir de ahora; debido a la notoria falta de integración que he notado en estos días entre ustedes, que se han enfrascado en sus propios grupitos, he formado treinta y dos equipos de dos cadetes cada uno que habrán de pasar mucho tiempo juntos; cada miembro ha sido seleccionado de acuerdo a sus características individuales, los miembros de cada dúo tienen fortalezas y debilidades que el otro no posee, así su interacción será simbiótica, se complementarán el uno al otro; será su deber el aprender de su pareja para que ambos mejoren y se desarrollen como futuros soldados. Ahh y un detalle más que hará esta fase más interesante, estas parejas están formadas por integrantes de bandos opuestos de la fase práctica.

El teniente era una persona preparada en asuntos pedagógicos; su estrategia de hacer pares de personas con cualidades diferentes y que además pertenecieran a equipos opuestos durante la segunda fase tenía una razón de ser: Necesitaba formar un grupo cohesivo, unir a dos personas incompatibles y posteriormente rivales, formaría en el grupo un vínculo mayor, obligará a sus estudiantes a conocer a su compañero para trabajar con él, a ayudarle a crecer y después, tendrá que eliminarlo. ¡Hermoso!

Los equipos ya habían sido preparados con antelación, el teniente proyectó en la enorme pantalla una gráfica muy fea del propio salón, él mismo la había dibujado, con garabatos numerados que representaban los diferentes asientos; los GAMERS tuvieron que reprimir los deseos de reír por los burdos dibujos aunque a más de uno se les escapó una risilla casi inaudible; mal para todos, tendrían en represalia un trabajo físico más intenso al terminar el día. A continuación Edium decía en voz alta los nombres de los integrantes de cada pareja seguidos de un número, quienes habrían de levantarse y dirigirse a sus lugares designados.

Le gustara o no, Edium estaba obligado por Bushnell y Baer a siempre dedicar tiempo extra a las estrellas del programa: Sharon, Kl4ws y Gabe; tuvo que trabajar tiempo extra para asignarles una pareja adecuada. Gabe era un elemento muy complicado, no escuchaba a nadie ni trabajaba en equipo, ¿quizá una linda chica podría ayudarle a cambiar su actitud? La tierna Brooke era la mejor opción, si alguien podría llegar a él era esa dulce muchacha. Con Kl4ws decidió hacer un experimento, aunque como le caía mal el chico, realmente solo quería sacarlo de sus casillas; en vez de emparejarlo con un opuesto decidió hacerle probar lo que él hacía sentir a los demás, por ello le asignó un compañero tan problemático como él, Lewis, que era su alumno favorito y a quien le indicó no reprimirse, Kl4ws odió esa situación, el teniente disfrutó al ver su expresión de rabia.

Quedaba Sharon, la protegida de Bushnell y Baer; debía irse con cuidado con ella, era una chica dominante, egocéntrica y consentida, había que darle un reto, una responsabilidad, pensó divertido en darle un perrito pero no era una posibilidad, buscó lo que más se le pareciera y la emparejó con Jurgen; un chico retraído, tímido, asustado hasta de su sombra; con él Sharon tendría que aprender a hablar por alguien más, a cuidar de alguien además de ella misma; tendría que soportar esas extrañas peculiaridades que había notado en él, —«aprenderá que hay otros que dependen de ella, que la necesitan»—, pensó. Y Jurgen también se vería beneficiado, le serviría a modo de «inoculación al estrés», obligaría al chico a enfrentar su ansiedad al tener que convivir todos los días y durante varias horas con una chica que lo intimidaba, había notado su miedo social, y qué mejor que enfrentarlo todos los días con alguien como ella; —«y le dará la oportunidad de destacar de vez en cuando, que buena falta le hace»—. Emparejó al resto de la misma forma, Edium se divirtió mucho agrupándolos y no podía esperar el ver qué ocurriría después.

Sharon se dirigió en silencio al que sería su lugar de ahora en adelante, su nuevo compañero ya se encontraba ahí; este se ruborizó al verla llegar y atinó a decir un tímido hola que Sharon respondió con una sonrisa mas no dijo una palabra; no le molestaba hacer equipo con él, de hecho se sentía aliviada de que Edium no tratara de escarmentar a Kl4ws ubicándolo con ella; con que su nuevo compañero no la hiciera quedar mal se daría por satisfecha, aún si le tocaba hacer todo el trabajo.

—Bueno, bueno; comencemos. —Aplaudió con exceso de energía—. Pongan mucha atención, esto que están por ver el día de hoy es de gran importancia y sepan que también es información confidencial. Algunos de ustedes quizá habrán visto un sheitan o dos, pero no saben realmente qué son estas cosas; para poderlos matar necesitan conocerlos a la perfección.

Edium hizo un ademán para indicar el ingreso a unas personas que esperaban detrás de la puerta. Eran dos sujetos vestidos con batas blancas y que traían una gran camilla, una enorme sábana blanca cubría una protuberancia sobre ella, evidentemente se trataba de un sheitan muerto.

La presencia de la bestia frente a sus ojos impactó a la mayoría de los GAMERS, muchos de los cuales jamás habían visto a uno, pues en la seguridad de sus refugios y con las prontas evacuaciones, tuvieron la fortuna de no tener que toparse con una de estas cosas. La criatura yacía de espaldas sobre un delgado colchón manchado de una sangre negrísima y coagulada. La bestia, que medía poco más de dos metros y medio, tenía varias heridas de bala que evidenciaban la causa de su deceso. Su piel era grisácea, verrugosa, gruesa y seca; también le faltaba un brazo que había sido destrozado por una detonación. Edium se mantuvo en silencio durante un par de minutos para escuchar los comentarios de sus estudiantes, los cuales trataban de hablar en voz baja, algunos estaban asustados, otros hacían bromas, el teniente estaba complacido.

—¡Oye, pon atención! Esa cosa es lo que tenemos que matar, no te duermas, ¡no te atrevas a hacerme quedar mal! —Sharon notó que su compañero veía hacia la nada, parecía un poco «ido» y trató de sacarlo de su letargo, haciendo justo lo que Edium esperaba que hiciera. El teniente la observaba desde la distancia, disfrutando el ver que su análisis sobre ella era acertado.

—… Es feo… —Atinó a decir Jurgen después de balbucear algunas palabras que, nuevamente, Sharon no pudo entender, ya las que simplemente sonrió por cortesía.

Los comentarios del resto de los cadetes no diferían demasiado, predominaba lo horribles que eran esas cosas, les asombraba el tamaño, aún más imponentes físicamente que lo que habían escuchado; sin embargo fuera de que estaban realmente feos, no sabían mucho más, eso ya estaba por cambiar.

—Veo que les impresiona su apariencia. —Edium hablaba sonriendo, tal era su forma habitual de expresarse, con un dejo de cinismo e ironía, un modo de hablar condescendiente, como si le causara gracia la ignorancia de sus interlocutores—. Sí, nuestros enemigos son muy desagradables de ver, más aún de oler. Ustedes tienen la fortuna de que esté muerto, el proceso de conservación ha eliminado su olor natural. Cuando están vivos, que es como se los van a encontrar, despiden un olor más desagradable que su aspecto, una mezcla de azufre y de gases en descomposición. Soportar ese olor es una de las tareas más complicadas que deben solventar aquellos que tienen que matarlos.

Y Edium añadió.

—Como habrán de suponer por el hecho de tener a uno de estos aquí, los sheitans son seres vivos, respiran, comen, defecan. En cierta forma, biológicamente no son tan diferentes de nosotros: tienen huesos, músculos, un poco de grasa, sistemas nervioso y circulatorio, incluyendo cerebro, corazón y sangre. Tienen también un poderoso sistema endocrino y exocrino del que más adelante hablaremos; también sabemos que son seres sexuados, los hay machos y hembras aunque resulta difícil distinguir unos de otros hasta no hacer una inspección detallada pues sus órganos sexuales son retráctiles. No cuentan con todos nuestros mismos órganos pero…

Edium hizo una seña a ambos médicos que trajeron al sheitan, quienes se apresuraron a abrir el pecho de la criatura, el cual se mantenía cerrado con suturas pues había sido previamente abierto.

—A los ojos de un inexperto su estructura interna no es muy diferente a la nuestra, tienen los mismos puntos débiles que nosotros: cerebro, corazón; destruyan uno y estas cosas caerán, háganlo perder mucha sangre y caerá rendido, así será mucho más fácil matarlo.

Los cadetes observaban desde sus pantallas un acercamiento hacia el cuerpo de la bestia, una cámara en las alturas servía para transportar la imagen de lo que sucedía a cada monitor, incluida la gran pantalla táctil, en la que Edium remarcaba con un puntero algunos de los órganos que se habían identificado como vitales; acción necesaria pues estos órganos no eran idénticos a los de los humanos, aun y cuando funcionaran casi de la misma forma.

—¿Si son tan parecidos a nosotros, por qué cuesta tanto trabajo matarlos? —Preguntó un cadete.

—Buena pregunta. Verán, la piel de estas cosas es muy gruesa, muy rugosa; las balas de uso comercial no logran perforar lo suficiente de las capas de piel como para causar daño letal, incluso usando municiones de calidad militar, la mayoría de estos muere más debido al desangramiento causado por múltiples impactos que por un daño contundente e inmediato a sus puntos débiles; es por eso que se necesita una gran cantidad de impactos de bala para derribar a un sheitan pues uno solo no causa suficiente hemorragia para debilitarlo.

—¿Qué calibre es el adecuado para enfrentarlos? —Preguntó otro.

—Técnicamente cualquier tipo de arma de fuego es mejor que nada, con suficientes disparos de 9 milímetros se podría derribar a uno, suponiendo que esta cosa no los atrape antes de que le acierten unos veinte cargadores completos; los sheitans alcanzan velocidades de más de cincuenta kilómetros por hora y si brincan recorren aún más distancia. Lo más efectivo que hemos comprobado en cuanto a calibres, es usar municiones destinadas a derribar animales de gran tamaño como las calibre .458 Win Mag que se usan en la caza de elefantes, las calibre .50 de las torretas estacionarias o cualquier munición con la capacidad de perforar blindaje. Por supuesto tendrán las adecuadas cuando estén allá afuera. Si alguno de ustedes tuviera la fuerza de un superhéroe quizá podrían matarlos con armas punzocortantes, aunque tal hazaña sería algo limitado solo a alguien sobre humano.

—¿Por qué no les arrojamos armas nucleares?

—Eso es algo que algunas personas tendrán que cargar el resto de sus vidas, que por cierto no serán muy largas si no tenemos éxito. Sí, eso fue un gran error; para aquellos que no estén familiarizados, pues no se dio a conocer, sí lanzamos ya un ataque nuclear contra los sheitans al interior de las ciudades que habían sido más gravemente afectadas. No les importó (a los dirigentes) que millones de inocentes quedaran atrapados bajo el fuego nuclear, se esperaba que las bombas acabaran con casi todas las criaturas de un solo movimiento pero no sucedió así. Solo los sheitans cercanos en la «zona cero» fueron mayormente aniquilados mientras que al resto no les pasó nada; nuestros gobernantes extinguieron de golpe una fracción importante de nuestra especie, destruyendo y dejando permanentemente inhabitables muchas zonas urbanas, y todo para matar un puñado de criaturas.

—¿Por qué los sheitans no se vieron afectados por las bombas?

—Sus pieles, su falta de puntos vitales. Para lograr atravesar la piel de estas criaturas se necesita mucha concentración de presión, una explosión se dispersa de manera desigual y no siempre acaba dañando donde debería dañar. Dentro del radio central de explosión la mayor parte de los sheitans murieron al verse destrozadas sus cabezas o sus torsos, pero más allá de… sesenta kilómetros cuadrados, el daño no fue lo bastante intenso como para matarlos; las heridas que recibieron no dañaron partes vitales; peor aún, la radiación no les afectaba en lo más mínimo por lo que toda la destrucción de las poderosas bombas Tsar que usaron fue en vano; originalmente se planeaba bombardear varias ciudades pero finalmente se quedó en tres.

Edium añadió:

—También es por eso que las balas son más recomendables que los explosivos para matar sheitans. No es que una explosión no los dañe pero para que un explosivo haga efecto en algo vivo se requieren ciertos factores como un efecto de presión contra algunos órganos importantes, que, como hemos dicho, los sheitans tienen pocos. La presión que provoca la onda expansiva tampoco alcanza siempre a superar el umbral de resistencia de las pieles de estas criaturas, acostumbradas a vivir bajo tierra soportando presiones atmosféricas terribles; así el daño de la explosión no les causa heridas mortales en la mayoría de los casos. Por otro lado la presión provocada en la punta de la bala, que tiene mucha densidad contenida en un espacio pequeño, y que además viaja a gran velocidad, logra mucho mayor penetración que una explosión. Si alguno de ustedes arrojara una granada común a un sheitan, suponiendo claro que la bestia no se dé cuenta, hay quizá menos de un treinta por ciento de probabilidad de que la explosión lo mate o hiera de gravedad, probabilidad que baja mientras más criaturas haya cerca pues sus pieles absorberán la onda expansiva, impidiéndole alcanzar a más de ellas; no obstante, con las balas de calibre adecuado podrían acabar con una en unos… diez segundos, si son certeros y conectan la cabeza o el torso.

Edium procedió a mostrar más de cerca el cuerpo de la bestia.

—Como pueden ver mientras diseccionan lo que, asumimos, es su estómago, hay restos de carne dentro de él. Estas criaturas se alimentan de carne, mayormente humana por desgracia. La digieren rápidamente y eso les brinda un empuje energético instantáneo. El momento en que estas criaturas son más peligrosas es justo después de tragar alguna porción de alimento; al hacerlo su fuerza, velocidad y ferocidad se incrementa. Lo que es peor, no parece que alguna vez se sientan satisfechos, esto debido a que realizan la digestión tan rápido que necesitan mantenerse consumiendo más y más.

Tras una breve pausa el teniente hizo otro ademán, tras el cual los dos hombres de ciencia abrieron la parte de la garganta de la bestia.

—Ahora conocerán una de las características principales de los sheitans, su capacidad para lanzar bolas de fuego, la cual es su mejor arma contra nosotros. Esta habilidad está relacionada con su capacidad digestiva y el sistema endocrino. Son capaces de digerir a tal velocidad gracias a que dentro de ellos viven bacterias voraces que acaban con el alimento en pocos segundos, esto genera mucha energía, misma que es degradada en gas, los mismos gases que les hacen tener tan mal olor por cierto. Estos gases son inflamables aunque no afectan al interior de los cuerpos de estas criaturas; realmente lo que posibilita las bolas de fuego es una combinación de gran cantidad de estos gases con líquidos digestivos y una sustancia similar a la saliva, que también es inflamable.

Edium hizo una pausa y tomó un frasco forrado de piel, la misma de un sheitan; dentro se encontraba el líquido del que hablaba; procedió a hacer una demostración. Utilizando un muñeco de gel de balística que vestía un uniforme militar tradicional y blindaje, le arrojó el contenido del recipiente, el cual no tendría más de medio litro.

A continuación tomó un trapo y sumergió una punta del mismo en el mencionado líquido, después se hizo de un fósforo y procedió a encender ese trapo, el cual se prendió inmediatamente, con un brillo muy intenso. Inmediatamente repitió la operación anterior y arrojó el trapo en dirección al muñeco empapado, el cual se incendió al impacto, derritiéndose en cuestión de segundos.

—Como suponen, les llamamos bolas de fuego porque están envueltas en fuego; todo el líquido que generan en su interior incrementa su energía al añadirle fuego. Es tan inflamable que basta una pequeña chispa para incendiarlas, esa chispa la producen ellos mismos mediante esta estructura de aquí.

Edium señaló en la pantalla una especie de «baquetas» hechas de algo que no era propiamente hueso; estaban ubicadas a la altura de la garganta, paralelas una a otra, aunque con una leve inclinación que no las hacía simétricas a la vista.

—A esto que ven aquí se le ha dado el nombre de «Yesqueras[44]». En ciertos momentos de excitación, el sheitan puede hacer que estas vibren a gran velocidad, rozando con ello los bordes de cada lado, lo que causa una chispa. Estos monstruos entonces regurgitan la mezcla de líquidos digestivos y gases emanados por las bacterias en sus estómagos, los cuales tienen una consistencia adherente y mucosa. Al pasar junto a las «Yesqueras» mientras están vibrando, la bola ácida se enciende y después es expulsada a gran velocidad; efectivamente, es un escupitajo. En las demostraciones pasadas la mezcla química que usamos no contenía los gases, pues estos se esparcen rápidamente en la atmósfera; con el gas en la ecuación el efecto es una bola más densa, más brillante, y que causa una desintegración casi instantánea. Una sola de estas bolas de fuego encendida alcanza más de mil grados Celsius y probablemente sería capaz de quemar los cuerpos de los propios sheitans si por alguna razón permanecieran dentro de sus cuerpos más tiempo que el necesario antes de ser expulsados.

—Una vez encendidas, estas bolas de fuego no pierden su consistencia viscosa y adherente por lo que se vuelven básicamente fuego líquido. Un pequeño contacto bastaría para que la zona impactada desapareciera.

Los GAMERS comenzaron a preocuparse un poco, hasta ahora todo había sido para ellos como un videojuego: entrenamientos físicos, algo de teoría, era incluso emocionante. Ahora estaban conociendo lo que les podía pasar; se dieron cuenta de una terrible realidad, no todos iban a salir con vida.

—Pero sonrían, no todo está perdido. Se necesitan algunas condiciones para que un sheitan pueda producir una de estas bolas. En primer lugar es necesario que hayan comido para que sus bacterias generen los gases. Además tanto los gases como los jugos digestivos y la saliva son limitadas, con el pasar del tiempo y tras lanzar varias de estas bolas de fuego, sus ataques irán perdiendo intensidad y masa; a menor peso su velocidad y alcance disminuye, hasta que finalmente se agotan y no son capaces de lanzar más. Si el sheitan sobrevive puede recuperar esa habilidad comiendo y descansando así que no los dejen ir si notan que hay uno cansado. Tampoco es imposible evadir sus bolas de fuego a máxima potencia, la mayor velocidad que hemos logrado medir es de 149.67 kilómetros por hora, aproximadamente lo mismo que un balonazo dado por un futbolista profesional. Si conservan su distancia serían capaces de quitarse del camino.

—Ehh… Teniente, una pregunta. ¿Cómo es que conocen el proceso de ignición de las bolas de fuego? —Brooke formuló la pregunta, cuya respuesta la dejaría sorprendida y aterrorizada, al igual que al resto de los cadetes.

—Tenemos varios especímenes aquí en el búnker y no todos están muertos. ¿Han escuchado hablar de la vivisección? Hemos visto directamente cómo estas cosas generan los componentes y cómo estos son encendidos y expulsados.

La respuesta asqueó a Brooke por su inhumanidad, la vivisección era algo terrible, incluso para los sheitans. Por un momento ella pensó que quizá la raza humana se merecía lo que estaba sucediendo. Sintió entonces una extraña compasión hacia aquellas cosas a las que antes tanto temía.

Además de indignación de parte de aquellos cadetes más sensibles respecto a la vida y dignidad de otras especies, la noticia causó gran temor. Dentro del búnker, bajo el campamento más importante del mundo, había sheitans vivos. Si algo habían aprendido de tantos años de jugar videojuegos y ver películas de ciencia ficción era que tal acción siempre derivaba en tragedia.

—Sé lo que están pensando. —Respondió Edium—. No es lo óptimo tener a estas cosas aquí, pero es el único lugar donde contamos con los recursos para estudiarlos a fondo. Tenemos a grandes investigadores que han logrado enormes descubrimientos gracias a estas acciones, muchas de esas inhumanas como seguramente piensa la señorita Hamilton, pero es gracias a ello que tenemos una posibilidad de sobrevivir.

—¿En dónde están esas bestias? —Preguntó alguien.

—Es confidencial. —Respondió Edium.

—¿Qué hay de los otros? —Fue la pregunta hecha por Reolf. Se refería a los otros tipos de sheitan.

—Los pequeños como este no son todos idénticos pero en nuestros estudios hemos visto que todos están compuestos de la misma forma, todos cuentan con la misma estructura base aunque no todos tienen las «Yesqueras», es por eso que algunos no podrán jamás lanzar bolas de fuego. De todos modos eso no los hace menos peligrosos, todos los sheitans usan sus brazos y piernas para destrozar a sus víctimas antes de comerlas, como pueden ver, tienen garras, muy afiladas y muy duras. Algunos además tienen tentáculos u otros apéndices como colas, crestas, alas. Deberán cuidarse de todos con la misma intensidad, algunos dicen que es preferible morir por las bolas de fuego que por sus ataques cuerpo a cuerpo. —Contestó Edium.

—Él se refería a los grandes. —Añadió Kl4ws, con muy poco tacto por cierto. Aunque no habían convivido mucho, respetaba la inteligencia de Reolf y pudo ver qué tipo de pregunta realmente formulaba.

—Conocerán la estructura de algunos medianos más adelante. Si la pregunta era referente a los gigantes, no hemos podido aniquilar a uno solo.

La respuesta de Edium nuevamente causó un efecto negativo, los gigantes eran los más temidos y, por lo que se veía, no existía poder suficiente para matarlos, y eran cientos.

—Lo que sí sabemos de ellos. —Añadió una vez más el teniente, haciendo un gesto ominoso—. Aquellos que lanzan bolas de fuego, estas arden más intensamente.

La respuesta no dejó felices a los cadetes, pero eso no cambiaba las cosas, si estaban ahí era porque las tácticas anteriormente utilizadas no habían sido eficaces. Quizá antes no habrían podido derribar a un gigante pero las cosas tendrían que ser diferentes cuando ellos entraran al «juego».

Edium continuaba explicando más detalles acerca de la anatomía de las bestias, relatando aspectos ya más o menos conocidos como el hecho de que solían formar nidos en sitios profundos, ocultos del sol; que generalmente se movían silenciosamente en manadas. También hizo hincapié en la poca inteligencia desplegada por ellos; aunque eran buenos cazadores, no parecían tratar de evitar daños y simplemente se lanzaban directo a sus presas, en línea recta. Edium les recalcó el mantener una línea de fuego firme, estable y enfocada en la criatura más cercana, de modo que cayera lo antes posible. La transmisión de la disección de la criatura seguía mostrándose, de la cual los dos médicos separaban con cuidado los órganos, dejando ver claramente, a todo color y en alta definición, las características corporales de la criatura. Fue en un paneo de cámara que el callado Jurgen, buscando iniciar conversación, hiciera un tímido comentario hacia su atractiva compañera, requirió de más valor que el que alguna vez hubiera logrado acumular.

—… Esa parte, la joroba… —Desde el comienzo Jurgen notó el pequeño abultamiento en la parte alta de la espalda, el cual diseccionado como estaba ofrecía una nada agradable vista de su composición. Al ver esa forma sintió que por fin tendría algo qué decirle a la chica; el joven no pudo articular palabras coherentes a causa de su timidez por lo que solo emitió sonidos ininteligibles, eso provocó que Sharon acercara su rostro al de su compañero para escuchar más claramente, lo que lo puso muy nervioso y le hizo tirar su teclado, lo que provocó un ruido lo suficientemente fuerte como para que Edium tuviera que reprenderlos.

—¿Qué viste? —Sharon respondía tras la reprimenda a la que ambos fueron sometidos, ello había disminuido un poco el nivel de tensión que sentía su compañero.

—… Esta parte de ahí, en la parte de unión entre el cuello y la espalda, la joroba; la piel en los animales con joroba a veces es menos gruesa y funciona como depósito de grasa; la grasa es menos densa que el músculo, sería… Un punto débil quizá.

—¡Gutes Auge[45]! Sharon reaccionó interesada aunque su expresión no fue lo bastante audible como para merecer otro regaño. —¿Eres biólogo o algo así? ¿No? Se ve que te gusta mucho leer; quizá convenga tenerte cerca después de todo.

Jurgen no supo cómo tomar ese comentario, ¿escondía una burla?

—¿No piensas comentarlo con el teniente?

Jurgen guardó silencio. —… No… No me gusta mucho llamar la atención.

—¡TENIENTE! —Llamó ella en voz alta.

—Dígame señorita Reuter.

—La parte de atrás del cuello del sheitan es diferente, ¿no será un depósito de grasa? La grasa es menos densa que el músculo, ¿no sería más fácil causar daño atacando por ahí?

—Habla de la giba, ¿verdad? Los sheitans son mamíferos y, como tales, poseen características en común con otros mamíferos conocidos; poseen un calor corporal muy elevado por lo que han evolucionado para adaptarse a esa situación. Estas criaturas acumulan poquísima grasa en el cuerpo, son básicamente puro hueso y músculo, por eso es que son tan difíciles de lastimar. Algunos sheitans han desarrollado gibas donde gran parte de su grasa se concentra, de modo que pueden sobrevivir en las altas temperaturas del subsuelo sin sofocarse. Este espécimen en particular es uno de ellos, sin embargo no se trata de una característica que se presente en todas estas criaturas. Pero señorita Reuter, su observación es muy buena y sí, en el caso de que la criatura a la que estén enfrentando presente una giba, los ataques en ese punto podrían ser más efectivos que atacarlos en cualquier otra parte del cuerpo, aunque claro que tendrían que colocarse a espaldas de esas bestias, lo cual no va a ser nada sencillo cuando se mueven a las velocidades que les he comentado. Por eso aquella es una de las técnicas de combate en que se les adiestrará posteriormente, una vez que posean la habilidad suficiente; pero veo que su ansia de lucha la ha llevado a darse cuenta de cada situación que pueda usar a su ventaja; muy bien hecho señorita Reuter, por algo es tan famosa.

Sharon volteó a observar a Jurgen con una sonrisa. —¿Ves? No es tan difícil hablar—. Le guiñó un ojo. —Estemos al pendiente de esos puntos débiles cuando luchemos.

Continuaron el plan académico del día, mortificados ante la cercanía de la hora de acondicionamiento con que terminarían la sesión, tendrían solo unas pocas horas para bañarse, comer y descansar; les amanecería muy temprano y comenzarían de nuevo, otro día de extenuantes ejercicios y complicado estudio, así iba a ser todos los días.

Capítulo 17

Subiendo de nivel

Eran las seis y media de la mañana; los chicos, como todos los días desde su llegada, hubieron de levantarse a alrededor de las cinco de la mañana para ducharse, desayunar y estar a las órdenes de Edium para antes de las seis. El aseo personal y la toma de alimentos debían hacerse prácticamente a contrarreloj, sin tiempo de masticar; claro que podrían levantarse más temprano para no tener que apurarse tanto, y aunque había quienes lo hacían, la mayoría de los GAMERS preferían esos pocos minutos adicionales de sueño que conseguían con su displicencia, por ello todas las mañanas los chicos estaban a las carreras.

Apenas pasados treinta minutos de que comenzara la jornada del día, los sesenta y cuatro cadetes del Grupo 1 estaban ya en su décimo quinta vuelta a la cancha de fútbol, exhaustos, muy separados unos de otros, evidenciando con ello la disparidad de condición que cada uno poseía.

—¡Vamos chicos, muestren más energía! —Edium «impulsaba» a los GAMERS a continuar—. ¡No pasaremos a lo siguiente hasta que completen las veinte vueltas!

La mayoría de los chicos solo voltearon a verlo pero no le respondieron, no tenían suficiente aliento para hacerlo.

Se esforzaron para completar la veintena de vueltas a la cancha, ya conocían la rutina diaria y sabían que lo que estaba por venir no era mejor, pero al menos podrían dejar de correr por un rato.

Conforme se iban terminando las vueltas, la fila de GAMERS del Grupo 1 se separaba más; al final dificultosamente intentaban correr aquellos chicos con la peor condición, con sobrepeso o carentes de velocidad; Jurgen, Lewis y Néster se encontraban entre ese grupo, el último ni siquiera trataba de correr y se limitó a caminar, manteniendo una mirada de desprecio hacia el instructor y para con sus compañeros.

El grupo que lideraba la carrera tampoco la estaba pasando bien, para Kl4ws, que apenas retomaba la condición física que antes tuviera, resultó extenuante mantenerse a la cabeza y se esforzó el doble pues no se podía permitir el dar la impresión de debilidad ante sus compañeros; sin embargo su esfuerzo rindió frutos ya que fue el primero en completar la veintena.

Las chicas de «Prämenstruelles Syndrom», no estaban mucho mejor, Brooke apenas podía respirar y se estaba quedando a la mitad de la línea, Ingrid no soportaba el calor y también se estaba rezagando; para Jade las cosas fueron más sencillas, la chica era deportista de alto rendimiento, solía correr maratones por lo que no tuvo problemas en llegar segunda, dejando a Sharon tras ella, inclinada sobre sus rodillas mientras trataba de recuperar algo de aliento para continuar, estaba lejos de ser la última pero tampoco llegaba primera; eso la frustraba.

—¡¿Qué sucede rubia, acaso eso es todo lo que la número uno puede lograr?! —Le gritó Edium con cinismo; Sharon no tenía energía para contestarle pero le hizo una seña ofensiva tan pronto el teniente le dio la espalda; finalmente llegó quinta.

—¡Vamos, vamos, ánimo! —Edium juntaba a su grupo al centro de la cancha, los chicos se reunían lentamente; Jurgen vomitaba en una esquina. Aún no eran las siete de la mañana.

—¡Perfecto chicos, estoy orgulloso de ustedes! Hora de hacer músculo, todos corriendo al gimnasio, ya saben lo que le ocurre al último en llegar.

Edium había implementado una rutina particular: veinte vueltas a la cancha de las seis a las siete de la mañana, después el equipo correría hacia el gimnasio donde el último en llegar sería aporreado con globos repletos de un asqueroso caldo de desperdicios antes de pasar a las duchas; el castigo no tenía una finalidad proactiva y Edium simplemente lo hacía por divertirse; sin embargo para los GAMERS ese era uno de los pocos momentos donde podían reír; Jurgen daba gracias por la presencia de Néster, pues ellos dos solían quedar al final y era por lo general Néster quién quedaba de último.

—¡Chicos, a calentar, vamos, vamos, VAMOS!

Comenzaron ejercicios de activación articular, dando uso a cada una de las articulaciones de sus cuerpos, comenzando desde la cabeza hasta los pies. Dedicaron aproximadamente diez minutos a esa actividad, el doble de lo que a cualquier otro le hubiese llevado; a Edium le gustaba hacerlo bien.

Continuaron con trabajo aeróbico a baja escala, dando pequeños saltos, sentadillas y moviendo el tronco; nuevamente dedicaron el doble de tiempo que lo que cualquier otro instructor tomaría.

Acto seguido Edium les indicó colocarse unas pesadas mancuernillas en brazos y piernas para realizar repeticiones de levantamiento, intercalaban las mancuernillas con ligas y diversos instrumentos de resistencia, así era más difícil.

Finalizaron con ejercicios de estiramiento y relajación muscular, comenzaron relajando el cuerpo y finalizaron relajando individualmente cada extremidad. En total dedicaron casi una hora a calentar, combinada con la hora que dedicaron a correr; los chicos estaban exhaustos.

—¡Ejercicios de fuerza!

Desganados los GAMERS obedecieron y tomaron los diferentes aparatos para hacer ejercicio; no había suficientes para todos así que algunos eran forzados a realizar calentamiento adicional en espera de su turno (¡por supuesto que no podrían descansar!). Comenzaron con pesas, la indicación era incrementar la fuerza física por lo que realizaron diferentes ejercicios como levantar una pesada barra desde la cintura hasta el pecho; movimientos con mancuernas; flexiones de brazos y varias que resultaron agotadoras para los más débiles del grupo, Jurgen entre ellos, sus brazos ya parecían muertos.

Las actividades evidenciaban la diferencia de capacidad física de los chicos, pues mientras algunos, como Kl4ws, estaban acostumbrados a estos ejercicios y los realizaban con facilidad; otros, como Jurgen, veían sus brazos temblar cada que levantaban una pesa y eran inclinados a los lados al no poder mantener la actividad constante y perder el equilibrio.

Continuaron con ejercicios de equilibrio y coordinación consistentes en levantar la rodilla hasta doblar la cadera y mantenerse sobre un pie durante todo el tiempo que los chicos pudieran resistir; tocar el suelo al mismo tiempo con un brazo y una pierna dejando las otras dos extremidades suspendidas en el aire; lanzar una pelota con una mano y atraparla con la otra (ejercicio que fue el que más disfrutaron los cadetes); correr moviendo el brazo correspondiente al mismo tiempo que la pierna, izquierda con izquierda y viceversa, este ejercicio causó muchas risas.

Terminando las actividades anteriores y sin apenas tiempo de descansar procedieron a realizar ejercicios de resistencia, también fundamentales para el proyecto. Comenzaron con varias series de flexiones y abdominales, pasaron por las máquinas de poleas, pesas y lanzamiento de pesados balones a alta velocidad. Al finalizar Edium de nuevo no dio tiempo para descansar y los condujo a realizar ejercicios de velocidad; subieron corriendo unas escaleras, saltaron la cuerda, hicieron carreras de relevos y saltos de rana.

Dedicaron cerca de dos horas estas actividades; casi a las diez de la mañana Edium les indicó se detuvieran, dedicaron un par de minutos a castigar al último de ellos en llegar al gimnasio, que nuevamente fue Néster, quien quedó cubierto de porquería y lanzaba increpaciones a sus compañeros, los cuáles se habían divertido mucho con su desgracia. Al finalizar Edium los condujo a ducharse ya que estaban por iniciar la preparación teórica en el salón del Grupo 1.

—¡Cinco minutos de ducha! —Les gritó.

Los chicos, que apenas y podían mantenerse de pie, fueron corriendo a las duchas por indicaciones de Edium (quién gustaba de aprovechar el máximo posible de los minutos para entrenar) donde se dividieron en hombres y mujeres para dirigirse a sus respectivas zonas. Si esto fuera una universidad normal, como pretendían los líderes que pareciera, sería el momento de las burlas y el bullying, pero estos chicos estaban tan agotados que nadie tenía deseos de molestar al otro. Se ducharon en pocos minutos, se vistieron con ropas de cadete limpias y dejaron las de ejercicio en un depósito donde serían lavados pues las volverían a usar más tarde ese día; finalmente se dirigieron caminando al salón del Grupo 1.

Uno a uno los aspirantes a GAMERS comenzaron a ingresar al salón, a colocarse en equipos y en sus respectivos lugares, mismos que Edium había asignado previamente; algunos chicos aún mostraban algo de energía para bromear, sin embargo la mayoría parecían autómatas, habían perdido todo el ímpetu que tenían cuando recién se enlistaron al programa.

Kl4ws y Lewis se dirigieron rumbo a sus lugares, ambos siempre a disgusto debido al compañero de equipo que les había tocado, casi nunca volteaban a verse ni se dirigían la palabra; Lewis gustaba de pedorrearse al lado del teutón a fin de hacerlo enfadar y provocar una riña, para Kl4ws la hora de una pelea estaba muy cerca y sabía que destrozaría a su rollizo compañero; pero aunque contaba con el respaldo de Bushnell y Baer, su compañero era cercano a Edium, y en los entrenamientos era aquel la máxima autoridad por lo que se arriesgaba a un castigo en caso de partirle la cara como tanto deseaba.

Los dos se sentaron en sus asientos y encendieron sus pantallas sin decirse nada, Lewis nuevamente se pedorreó, ni siquiera trató de disimularlo.

—Este estuvo bueno. —Dijo.

Kl4ws apretó los puños y contuvo la respiración, sus ojos estaban enrojecidos, nunca antes había deseado tanto golpear a alguien, nunca nadie lo había provocado tanto.

Gabe también se encontraba en el salón, lo cual sorprendía a sus compañeros, a los doctores y al propio Edium; el chico solía ausentarse mucho pero esa actitud había cambiado una vez que entró a formar parte de los chicos del teniente; pocas veces había llegado tarde en lo que llevaban de entrenamientos y, aunque aún había motivos de queja, que en otra persona quizá serían muy graves, para Gabe había un progreso, se veía más integrado al grupo.

Su compañera, Brooke, llegó a su lado y, como todos los días, le dedicó un afectuoso saludo.

—«¡Buenos días!». —Mostró su característica y enorme sonrisa, abriendo sus tiernos ojos verdes.

Gabe solo la volteó a ver y musitó un saludo que pocas veces se llegaba a entender, a continuación puso un videojuego en su pantalla y se perdió en él. Brooke ya se estaba acostumbrando a su compañero y había dejado de tomárselo personal, incluso lo notó más abierto a ella pues casi le pudo interpretar un «Buenos días» en las palabras que el chico le balbuceara. Para ella no había sido fácil pues, acostumbrada a hablar mucho y siempre tan enérgica, el mantenerse enfocada en lo que el teniente decía sin tener con quien hablar era algo nuevo para ella; Edium observaba a su pareja de estudiantes y se congratulaba por su visión, ambos se estaban ayudando uno al otro.

En el otro extremo del salón, Sharon se encontraba sentada en su lugar, con la cabeza sobre sus brazos y recargada sobre el asiento, había llegado antes que su compañero, quien solía tardar demasiado en el baño ya que aprovechaba que todos los demás se bañaban en otra área para realizar sus necesidades biológicas y después ducharse a solas. Jurgen solía llegar apenas listo para comenzar la jornada y la del día no era la excepción; el chico subió las escaleras que lo llevaban a su asiento, caminando como si tuviera alambres atorados entre el cuerpo y la ropa, sus extremidades le dolían mucho. Llegó a su lugar y saludó con timidez a su compañera, sin mirarla mucho tiempo; ella le devolvió el saludo.

—Hola. —Le respondió Sharon, y el chico tomó asiento.

Jurgen apretaba los labios y fruncía el ceño, sentía mucho dolor en todo el cuerpo, comenzó a apretarse los brazos, seguían siendo delgados pero le pesaban como si fuesen de plomo. Notó que estaba cubierto de moretones, era un chico muy torpe y se golpeaba frecuentemente durante los ejercicios; vio que su muñeca derecha estaba inflamada, se había golpeado durante el lanzamiento de balones cuando realizaban los ejercicios de velocidad, no se dio cuenta que Sharon lo estaba observando hasta que ella le habló.

—¿Te duele? —Le preguntó la chica.

—… Un poco, no mucho, casi nada. —Trataba de hacerse fuerte.

—Esa inflamación se ve muy fea, deberías ponerte algo; en el botiquín de allá, —señaló al lado de la puerta por la que los cadetes seguían entrando—, hay ungüentos y vendas, deberías colocarte un vendaje para ayudar a que sane.

Jurgen no supo responder, solo se levantó y regresó a la entrada, tomó un ungüento y un paquete de vendas, volvió a su lugar. Primero se aplicó la pomada, era una sustancia con un des inflamatorio y analgésico, de color verde y con olor a mentol, parecía pasta dental. Después tomó las vendas, las abrió y envolvió con ella su muñeca derecha, dejando un desastre pues los vendajes se habían hecho nudo y se doblaban entre sí; su compañera lo veía entretenida.

—¿Nunca te has puesto un vendaje verdad? No se hace así. Mira, deja te ayudo.

Sharon retiró las vendas por completo y las enderezó, luego las paso suavemente sobre la muñeca inflamada del chico, envolviéndola con varias vueltas y después pasando el vendaje por entre la palma y el pulgar; finalizó apretando y colocó una cinta adhesiva para mantenerla en su lugar, había quedado muy bien aunque Jurgen sentía que estaba muy apretada.

—… Gracias. —Dijo el chico.

Sharon le sonrió y se recostó sobre sus brazos en la base de su escritorio sin dejar de verlo, Jurgen no sabía si era el momento de iniciar una conversación. —«¿Qué le digo?». —Pensaba. Por su mente aparecieron temas—: «Ese Edium está loco, ¿verdad? ¿Qué desayunaste?». —No tuvo que decir nada, fue ella quien habló.

—Debe ser muy difícil para ustedes. —Dijo ella.

—… ¿Qué cosa?

—Esto, los ejercicios. A mí me está matando y eso que iba casi a diario al gimnasio, y cuando no iba al menos hacía algunas rutinas en casa. No imagino cómo ha de ser para ustedes.

Jurgen no supo si la chica trataba de ser agradable o si lo estaba criticando. Ella añadió.

—No sueles ejercitarte mucho, ¿verdad?

—… No, poco más bien.

Sharon se levantó y recargó sobre su asiento, estiró sus brazos hacia arriba, arqueó la espalda y, por ello, levantó el pecho. Jurgen no pudo alejar la mirada, de hecho pudo ver su sujetador bajo el tirante de la camiseta, trató de ver más adentro.

—Estoy muerta, me duele todo el cuerpo. —Dijo la chica mientras seguía estirando sus brazos y torciéndose, finalizó recostada sobre el respaldo, con los brazos sueltos a cada lado y mirando hacia el techo; Jurgen la seguía observando, no se daba cuenta que tenía la boca entre abierta.

—No desesperes, vas bien. —Dijo nuevamente ella sin voltear a ver al chico—. Pronto dejará de doler, no quisiera quedarme sin compañero.

Edium no tardó en llegar y comenzar la preparación teórica, que era la principal de la fase en que actualmente se encontraban. Comenzó haciendo un breve recuento de lo que vieron el día anterior y continuó explicando un poco más acerca de los sheitans; todos los días se descubría algo nuevo de las criaturas por lo que siempre había algo qué añadir respecto a esas bestias; para ello un elemento del grupo de investigación había sido invitado por el teniente para explicar mejor los nuevos hallazgos (realmente era porque Edium no los entendía); en esta ocasión se había descubierto el proceso de gestación de los sheitans debido a la captura de uno de ellos que estaba gestando; tanto el sheitan madre como su pequeño retoño habían fallecido en la captura pero, gracias a la disección, se pudo explorar la manera en que estos demonios se conformaban durante su período gestacional. Faltaba mucho por descubrir, los GAMERS preguntaban:

—¿Cuánto tiempo dura su gestación?

—¿Cuánto tiempo viven?

—¿Cuándo alcanzan la maduración?

Las respuestas a esas y el resto de las preguntas seguían en espera a próximos descubrimientos.

Continuaron estudiando armamento, se les otorgaban a los GAMERS diagramas de rifles M16 del ejército a fin que conocieran su funcionamiento base y supieran las partes que los componían, hacían lo mismo con las granadas de fragmentación, cegadoras, incendiarias y de humo; las armas de mano, los chalecos antibalas y demás equipo de uso cotidiano en la milicia. Edium siempre les recordaba que esa era información que era importante conocieran, aún si, por las características del programa, sus chicos no fueran a utilizar ese tipo de armamento.

Revisaron documentos de estrategia militar, Edium repetía que el objetivo de la batalla era «el fin de la guerra[46]». Explicó a los chicos la diferencia entre estrategia militar, táctica militar y logística militar.

Les habló de Jenofonte, uno de los miembros de la expedición de los Diez Mil, cuando en la batalla de Cunaxa[47], del 401 a. C. diez mil guerreros griegos arrasaron a un ejército persa en terreno hostil, hecho precursor de la conformación de los ejércitos profesionales, reclutando soldados a cambio de jugosas recompensas (lo cual resonó fuerte dentro de cada GAMER); les explicó cómo se conformaron los ejércitos divididos de acuerdo a características particulares e individuales, diferentes oficiales tomaban el mando de su propio pelotón y de la forma en que valientemente enfrentaban a un oponente que era, en teoría, superior.

—«Solo en una cosa nos llevan ventaja los jinetes: pueden huir con más seguridad que nosotros[48]». —Les recitó sobre el texto de Anábasis.

Habló de las hazañas de Alejandro Magno, quien con apenas 40 mil elementos pudo vencer a 500 mil bajo el mando de Darío III de Persia para consagrar el Imperio Romano. Relató una anécdota de este célebre estratega; contó que el padre de Alejandro, cuando este era un niño, compró un caballo bravío e imposible de domar, llamado Bucéfalo, y como el pequeño Alejandro notó que su bravura era debido a que le asustaba su propia sombra y cómo logró montarlo al ponerlo de frente al sol. Alejandro montó a Bucéfalo y sobre él tomó todo reino que estuvo a su paso cuando este apenas contaba con 22 años de edad, el promedio con que los GAMERS contaban.

—Los mejores hombres y las mejores armas. —Les dijo Edium—, igual que ustedes; tienen la audacia de la juventud.

Les comentó la técnica de las sarissas, con la que colocaba sus fuerzas en formación de erizo ante la que los enemigos se estrellarían contra una mortal pared de lanzas. Les habló del factor sorpresa al cambiar el comportamiento esperado por uno completamente improvisado.

Les contó de Aníbal, quien atacó al Imperio Romano golpeando en puntos inesperados para ellos, recorriendo caminos inexplorados y que ofrecían riesgos tan importantes como sus recompensas. De él enfatizó el reconocimiento de la propia debilidad:

—Atacar por tierra si por mar se está en desventaja. —Les habló de cómo usar el terreno a su favor, la colocación de los soldados en posiciones que tomen ventaja de su situación geográfica, el movimiento en tenaza.

Comentó de Atila el huno, que aprovechaba las estrategias de ataque y huida, emboscadas y el uso de las cualidades naturales de sus elementos militares. Contó de la batalla de los Campos Cataláunicos y de la forma en que Atila hizo aguardar a su ejército para proceder en el momento adecuado, no mencionó que perdieron esa batalla.

Hablaron de historia más reciente y les contó sobre el famoso general George S. Patton, —«la mejor defensa es el ataque, no deben dar ningún respiro al enemigo»—, dijo Edium parafraseando a Patton.

De Patton les habló de la importancia de tomar acción. —«Los troyanos construyeron un muro y los griegos lo tomaron; los chinos construyeron una muralla; las trincheras son muros al revés. La única manera de ganar la guerra es atacar, seguir atacando y, después de eso, atacar más[49]».

Narró los dichos de Patton respecto a siempre buscar estar a cubierto, de la importancia de la observación del terreno, tanto desde tierra como del aire y la habilidad para crear uno mismo su propia cobertura. Les habló de la importancia de guardar la distancia a fin de no verse las tropas afectadas por un ataque único que pudiese terminar con un gran número de elementos. Comentó acerca de la formación y del cuidado que se debe tener al momento de colocarse unos con otros; moverse tan rápido como para alcanzar a colocarse tras de las líneas enemigas. Les habló de la Operación «Fortitude», consistente en la creación de un escuadrón falso, acompañado de equipo de utilería; con el fin de desequilibrar la inteligencia del enemigo y desviar su atención.

—Estar siempre un paso adelante. —Les dijo el teniente.

Alrededor de las cuatro de la tarde, después de haber dedicado largas horas a los estudios y preparación teórica, de revisar cada aspecto del oponente, del combate en diferentes locaciones, de las armas y de la historia de la guerra; Edium otorgó a sus cadetes la posibilidad de descansar y comer algo, tendrían exactamente una hora de comida y descanso pues a las cinco continuarían la jornada.

Los chicos salieron presurosos del salón en dirección del comedor designado para su ala, donde los elementos de la cocina ya estaban listos para atenderlos tan pronto llegaran. Tenían poco tiempo, estaban muy agotados y hambrientos.

Se dispusieron en las mesas encontrándose con compañeros de otros grupos que también estaban en su hora de alimentos; no todos los grupos recibían los mismos períodos de descanso pues no había espacio suficiente para atenderlos a todos así que estaban divididos en diversos comedores y seguían horas de comida diferentes. Los grupos raras veces tenían oportunidad de convivir entre ellos y era únicamente la hora de comida el momento en que intercambiaban comentarios y podían conocer al resto de sus compañeros GAMERS.

La rutina era la siguiente, los miembros del Grupo 1 llegaban un tanto desorganizados hasta el comedor y tomaban una bandeja, a continuación se formaban en fila frente a la enorme cocina a fin de recibir los alimentos del día, los cuales eran cuidadosamente seleccionados para que favorecieran al desarrollo muscular, por lo que sabían horrible. Pasaban después a sentarse en cualquier lugar disponible de las mesas, ocasionalmente compartiéndola con algún compañero de otro grupo; aquellos chicos más sociables charlaban con ellos sin temor, pero también existían algunos competitivos y territoriales que sentían que eran rivales.

Debido a su popularidad previa gracias a sus actividades en internet, Sharon, Kl4ws y Reolf eran frecuentemente buscados por el resto de sus compañeros que no tenían la posibilidad de verlos tantas horas como el resto del Grupo 1. Les pedían consejos, les decían que eran admiradores suyos desde hace mucho tiempo, a veces les pedían autógrafos. A Sharon frecuentemente la invitaban a salir a pasear por Blossom cuando coincidieran en el día de descanso; a ella le gustaba la atención pero solía rechazar las propuestas dando excusas ridículas, no ayudaba que muchos de sus pretendientes fueran realmente feos.

Por supuesto no solo ella era buscada con esos fines, el resto de las chicas también recibía atención de parte de los GAMERS masculinos y de hecho algunas relaciones comenzaban a consolidarse aquí y allá en ese mundo de jóvenes llenos de hormonas.

Reolf y el resto de los chicos que tenían cierta fama por sus participaciones en medios relacionados a la tecnología, solían recibir a sus admiradores con particular alegría sin importar lo cansados que estuviesen; Reolf era especialmente apreciado por el resto de los GAMERS y les respondía devolviéndoles el mismo afecto, había logrado fama gracias a ellos así que los colocaba en una posición privilegiada.

Por su lado Kl4ws solía estar de mal humor, le incomodaban las muestras de afecto que recibía y a veces respondía de forma grosera; era parte de su personalidad y algo por lo que se le conocía desde antes de formar parte del programa. Pero aun así era muy popular y siempre había quien deseaba volverse su amigo; y claro las chicas también se sentían atraídas por él, eso si no le desagradaba en absoluto y solía responder de forma positiva si la chica era físicamente agraciada, él y su amigo Markus conseguían muchas citas.

Un poco aislados de los demás era donde solían sentarse Jurgen, Lewis y otros cuántos GAMERS de mediana o baja categoría, todos ellos hombres; al igual que cuando fueron estudiantes no eran muy populares y preferían mantenerse lejos de la concurrencia, se hacían bromas y se divertían entre ellos. Hablaban de sus compañeras, de cuál sería la más atractiva, discutían sobre cuáles atributos de las chicas les gustaban más, se animaban mutuamente a hablarles aunque nadie tomaba verdaderamente la iniciativa.

—Ahí está ese. —Dijo Lewis refiriéndose a Kl4ws, que caminaba junto a Markus en dirección a un asiento luego de conversar con unas chicas.

—Ya deja eso. —Le respondió Jurgen, Lewis no hizo caso, se levantó de su lugar sonriente.

Lewis caminó haciéndose paso entre el resto de sus compañeros, se acercó a Kl4ws, quien estaba distraído conversando con Markus; al alcanzarlo el rollizo GAMER hizo un movimiento con el cuerpo, fingiendo que chocaba con su odiado rival lo que hizo que el chico tirara su bandeja. Kl4ws se enfureció de inmediato y propinó un empujón a Lewis, quien devolvió el «saludo» de la misma forma. Markus trataba de detener a su amigo mientras que el resto de los integrantes de la mesa de los mediocres se había levantado para hacer lo propio con Lewis.

—¡Ich werde dich töten[50]! —Le gritó Kl4ws mientras su amigo lo retenía.

—¡Primero tendrás que matarme! —Respondió Lewis, que no había entendido lo que su oponente le gritó.

Los chicos se hicieron de palabras, Kl4ws estaba listo para pelear y Lewis vaya que deseaba la riña, de ese modo podría demostrar que era él el más fuerte del Grupo 1. Así era su táctica, buscar al más fuerte, retarlo y vencerlo para tomar el mando, al menos así creía que funcionaban las cosas.

El alboroto fue captado por algunos guardias quienes comenzaron a acercarse; su presencia no le importaba a Lewis pero fue Kl4ws quien hubo de retirarse pues temía perder los privilegios a los que había accedido al enlistarse.

Finalizada la hora de comer, a alrededor de las cinco de la tarde, los chicos son enviados de regreso con el teniente Edium, nuevamente a la superficie y en dirección del campo de entrenamiento; allí comenzarían rutinas básicas de ejercicio militar como carrera de obstáculos, escalar la cuerda y algo de práctica en deportes de contacto. Como era costumbre, dedicaban a esa fase alrededor de dos horas; Edium además arrojaba bolsas con desperdicios y heces para emular el desagradable olor de los sheitans; muchos no podían soportar el olor y vomitaban.

A las siete de la noche Edium los dirigía al campo de tiro, en un gran salón subterráneo con muy buena iluminación y a prueba de ruido, donde practicarían con rifles de asalto y pistolas de mano; debido a que la mayoría eran inexpertos en el uso de armas de fuego y como utilizaban armas y municiones reales, Edium en un comienzo dividió al grupo en segmentos manejables de diez chicos, para de ese modo supervisarlos de mejor manera; sin embargo una vez que sus chicos comenzaron a mostrarse más diestros en el manejo de las armas, incrementó el volumen de sus grupos de modo que pudiesen practicar sin interrupciones, todo en pos de, eventualmente, poder practicar los sesenta y cuatro GAMERS a la vez.

Dedicaban dos horas a la práctica de tiro y una hora más que usaban para la realización de unos ejercicios adicionales que Edium ordenaba al azar. A las diez de la noche el teniente daba por finalizados los entrenamientos del día y permitía a sus chicos retirarse a tomar una ducha, cenar algo ligero y descansar. De ese modo la rutina de los GAMERS quedaba de la siguiente forma:

5:00 hrs. Levantarse, ducha y desayuno.

6:00 hrs. Carrera en la cancha de fútbol.

7:00 hrs. Calentamiento previo.

8:00 hrs. Ejercicios de gimnasio.

10:00 hrs. Ducha y comienza fase teórica.

16:00 hrs. Pausa para descanso y comida.

17:00 hrs. Ejercicios militares.

19:00 hrs. Práctica de tiro.

21:00 hrs. Ejercicios varios.

22:00 hrs. Finaliza la jornada.

Eran jornadas de diecisiete horas, seis días a la semana, con solo un día libre alternado para los grupos. Y mañana volverían a comenzar.

Capítulo 18

Exterminio

—Les digo que esta misión me da mala espina.

—Todas las misiones te dan mala espina Paxon.

Velásquez respondía a las quejas de su compañero del único modo que cualquier persona normal podría hacerlo, las ignoraba con cinismo. El cabo Paxon, la soldado Velásquez y el teniente Ricco, únicos sobrevivientes del Grupo Nubarrón, se encontraban apostados en un frágil campamento levantado en la misma terrible ciudad en la que su grupo fuera masacrado poco tiempo atrás. No iban solos, los acompañaban noventa y siete soldados más, mismos que, junto a los tres militares, tenían la loable misión de exterminar a todo sheitan que se encontrase en dicha ciudad; para los tres sobrevivientes del pelotón de Cyrus más bien se trataba de cobrar venganza.

Después de los sucesos que acontecieron en aquel lugar y que acabaron con un escuadrón de élite, dejando al más grande héroe militar de la actualidad debatiéndose entre la vida y la muerte; los dirigentes de Blossom decidieron que no podrían permitir la existencia de un nido tan cercano a su campamento. Enviaron a un nutrido grupo castrense con suficiente artillería como para exterminar cualquier amenaza. Constaba de cien soldados, armados con equipo pesado, lanza-misiles, tanques, metralletas de alto calibre y vehículos a gasolina. Tales acciones eran un riesgo pues todo el ruido que generaban, así como el volumen tan grande de personas, podría atraer más bestias a la zona; si estas fueran pequeñas o medianas estaban totalmente capacitados para aniquilarlas, no obstante y de acuerdo con el reporte de los dos sobrevivientes, el gigante debía estar por la zona y aunque iban bien preparados para hacerle frente, la posibilidad de matarlo era una incógnita que los aterraba. El pequeño ejército tenía poco de haber llegado y se encontraba descansando tras su expedición, alistándose para atacar tan pronto el comandante diera la orden.

—Esto no me gusta, somos blanco fácil aquí. —Paxon se quejaba por décima ocasión en menos de media hora.

—Podrías desertar. —Dijo Velásquez sin voltear a verlo.

—¿Y ser expulsado de Blossom? No gracias. Estar en la milicia es una patada en las bolas pero al menos tengo un lugar seguro donde dormir, aunque solo sea algunos días a la semana. Escúchenme amigos esto es un complot, se quieren deshacer de nosotros para hacer espacio para ese montón de nerds.

La milicia no veía con buenos ojos a los GAMERS, esos novatos que estaban acaparando tanta atención y recursos, teniendo las mejores barracas para ellos y forzando a reubicar a los verdaderos soldados a lugares menos confortables o, en ocasiones como esta y de acuerdo a la teoría conspirativa de Paxon, a una misión suicida para hacerles espacio.

—Es totalmente injusto, nosotros llevamos años rompiéndonos los culos para proteger a nuestro país y miren cómo nos pagan. Ya ni siquiera podemos renunciar o nos condenan como traidores, expulsándonos. ¿Y a ellos? Si renuncian simplemente los regresan a la vida de civil.

Efectivamente existía diferencia en la exigencia hacia los soldados regulares y los GAMERS. A los primeros se les consideraba traidores en caso de dejar las fuerzas armadas y la sanción se había hecho más severa desde que inició el fin del mundo. Para cualquier militar el dejar su puesto era equivalente a una sentencia de muerte pues serían expulsados del campamento en que se encontraran. Tales reprimendas no aplicaban a los GAMERS quienes tenían carta abierta para renunciar, a lo que simplemente perdían los beneficios otorgados por el Programa GAMER y solo eran enviados de vuelta, con muy poca seguridad por cierto, a sus campamentos originales, lo que era casi una condena de muerte.

—En eso tienes razón. —Respondió Ricco, quien por su rango era el segundo al mando en el grupo—. Estos políticos están perdiendo su tiempo y nos van a cargar en el proceso; a esos niños los van a matar en cuanto los pongan en una batalla real. —Añadió.

—Y no solo eso, te apuesto que tendremos que hacer de niñeras. Van a hacer que nos maten también. —Se quejó nuevamente Paxon.

—¿No decías que planeaban hacer que nos mataran en esta misión? —Le increpó Velásquez.

—… Tú sabes a qué me refiero. —Finalizó el cabo.

Paxon bebió un sorbo de café mientras fumaba la colilla de un cigarro que compartía con sus dos camaradas. Los tres se encontraban sentados al lado de una fogata, descansando por el momento. Quien los viera pensaría que se trataba de unos amigos en un cómodo día de campo, mas el equipo militar y los vehículos estacionados era evidencia suficiente para saber que estaban preparados para el combate.

—Dales un poco de tiempo. —Dijo Velásquez—. He escuchado que no lo están haciendo tan mal. Hay una chica que dicen podría patear tu huesudo trasero Paxon.

Paxon hizo una risa fingida, Ricco dejó escapar una real.

—Todo será mejor cuando el capitán se mejore. —Velásquez dijo estas palabras con una clara tristeza.

—¿No lo viste? ¿No viste en qué condición lo dejaron? Ni siquiera el capitán podría soportarlo. ¡Le deshicieron la piel! —Paxon mostraba verdadero terror al recordar los eventos en la ciudad.

—¡YA SÉ COMO QUEDÓ! —Gritó desconsolada Velásquez, a lo que Ricco la tranquilizó, no tenían permitido hablar fuerte—. Pero lo necesitamos, sin él estamos acabados. —Sollozó una vez más.

El ambiente se puso melancólico tras las palabras de Velásquez, en especial al ver su rostro triste, lo que causó un efecto desgarrador en el ánimo de sus colegas pues ella siempre había sido considerada una «chica ruda». Todos respetaban al capitán Cyrus, lo creían invencible, le habían visto enfrentar situaciones imposibles y nada parecía capaz de doblegarlo; verlo en la condición que quedó les había hecho perder la esperanza y el Programa GAMER no parecía capaz de devolvérsela.

Guardaban silencio mientras bebían café y fumaban lo que les quedaba de tabaco cuando un pequeño pelotón, liderado por un elemento mucho más que maduro de lo esperado, se acercó a los tres. Ricco rápidamente se levantó para saludar con todo el respeto del que era capaz, sus dos amigos le imitaron un segundo después; Paxon tiró su café sobre sí mismo por accidente, dejando escapar una imprecación que fue reprendida con severidad por el distinguido hombre recién llegado.

—En descanso teniente.

El recién llegado era el líder del pelotón, un elemento de rango superior al del propio Cyrus, era el Brigadier General Ezequiel Humme. Un militar de edad avanzada a quien se le consideraba una gran influencia para Cyrus durante sus inicios en la milicia. Era un hombre respetado aunque afectado por sus cerca de setenta años de edad. Casi totalmente calvo, con unas pocas canas incipientes en los pocos cabellos que se aún aferraban a su cuero cabelludo, de piel tostada y arrugada, llena de marcas por la edad y cicatrices; nariz achatada y ojos que se entrecerraban cada vez más a causa de su gradual pérdida de vista; y que pese a ello ardían con la intensidad y autoridad de quien había experimentado miles de batallas y había estado constantemente viendo a la muerte a los ojos. Se encontraba en una condición física cada vez más decadente, causada por los efectos de su carrera militar y su avanzada edad. Se había retirado del ejército algunos años antes del fin del mundo buscando, por fin una vida tranquila, no obstante no podía dejar a su país cuando más lo necesitaba y decidió retomar sus deberes, en cuestiones de escritorio según creía, tras la elevada cantidad de bajas de oficiales que estaban teniendo. Aunque no habría de participar directamente en la operación, había sido designado por los dirigentes de Blossom para liderar el grupo de exterminio, confiaban que su experiencia sería fundamental y que estaba bien protegido para solventar sus deficiencias físicas, Humme no objetó la decisión.

—¿General? —Respondió Ricco.

—Encontramos el nido, como lo suponíamos les gusta la oscuridad. Están en los túneles del tren subterráneo. El scanner calcula poco más de cincuenta.

—¿¡CINCUENTA!? Pero si matamos al menos a veinte la última vez. —Paxon reaccionaba incrédulo por la cantidad, la cual no se esperaba. Por supuesto fue reprendido por el general tras alzar su voz.

Humme se mostraba tranquilo, con el equipo con que contaban serían capaces de exterminar a cincuenta sheitans, ni siquiera necesitarían de los tanques.

—¿Y el grande? ¿Qué pasó con el grande? —Preguntó.

—No hay rastro de él, si estuviera aquí el scanner ya lo hubiera detectado. —Fue la respuesta que recibió del general, quien, anticipando el reproche de Ricco y no queriendo tener que discutir, pues estaba agotado, se retiró al cuarto de comando tras informarles que atacarían en treinta minutos.

—Santo Dios, ¿de verdad vamos a meternos ahí abajo?

—Tranquilo Paxon, somos cien de nosotros, ya viste el equipo con que contamos. Estaremos bien. —Ricco trataba de calmar a su compañero de armas.

—Genial, ansío hacerles pagar por lo que hicieron. —Velásquez era famosa por su valor, casi rayando en locura. No le molestaba internarse en la oscuridad de los túneles, siempre y cuando tuviera municiones suficientes para una masacre de bestias.

Después de un último sorbo de café que buscaron alargar tanto como les fuese posible, los tres se dirigieron a la improvisada armería, donde habrían de equiparse para un duro combate.

El equipo que había demostrado cierta eficacia en la lucha contra los sheitans consistía en rifles M16A4 tradicionales, regulares en el ejército, y que utilizaban una munición 5.56×45mm NATO. Estos rifles por sí mismos no tenían el poder suficiente para derribar a una gran cantidad de sheitans aunque su cadencia de disparos podía aniquilar a uno o dos con un solo cargador. Dicho esto y pese a que cada soldado contaba con uno de estos, su función era de emergencia pues el armamento que se habría de utilizar para esta situación específica consistía en poderosas ametralladoras ligeras M60, un arma de gran tamaño y peso que disparaba municiones 7.62×51mm NATO, más grandes que las de los M16A4. Estas armas eran otorgadas a la mitad de los soldados, quienes serían los encargados de la primera línea de ataque; las M60 tenían el poder y cadencia suficiente para perforar concreto, lo cual las hacía ideales para acabar con bestias chicas y medianas. Disparaban hasta 650 rondas por minuto y, gracias a su potencia, solo serían necesarios unos pocos impactos en zonas vulnerables, como la cabeza, para matar a cualquier demonio que se atraviese. Además portaban un casco que contaba con un aparato de visión nocturna, lo que sería de inmensa ayuda dentro de la oscuridad de los túneles. Contaba dicho casco con una linterna de emergencia que debía estar apagada, pues no deseaban alertar a las criaturas. Para complementar y debido a que su enemigo emanaba gases tóxicos, especialmente al estar acumulados en una zona cerrada, contaban con máscaras de oxígeno. Como no habrían de enfrentarse a balística el uso de chalecos antibalas no era necesario por lo que era un peso menos que debían cargar.

Treinta y nueve soldados más utilizaban un equipo experimental que había demostrado buenos resultados en los test. Llevaban ametralladoras pesadas Browning M2, las cuales, debido a su gran peso, de cerca de cuarenta kilogramos, iban montadas sobre un arnés hidráulico que se cernía alrededor de la cintura y espalda de los felices portadores de dicha arma. Las M2 disparaban poderosas municiones calibre .50 de forma completamente automática, pudiendo alcanzar una cadencia de tiros de casi mil balas por minuto. Era un armamento terrible con el que esperaban recibir a cualquier sheitan de gran tamaño que se encontrase en la localidad, al que esperaban poder derribar con una ráfaga combinada de estas armas. Este equipo formaría la retaguardia del pelotón, quedándose atrás y tomando una función más defensiva, guardándose de disparar a menos que fuese absolutamente necesario pues su gran poder destrozaría no solo a las criaturas sino a cualquiera de sus compañeros que estuviese en el camino. Los elegidos para portar tales armas tampoco contaban con gran movilidad pues el peso combinado del arnés y la propia arma los hacía considerablemente lentos. Por estar atrapados en una zona oscura, cerrada y profunda, los explosivos no estaban permitidos por el riesgo que conllevaban de colapsar la estructura. Los lanzallamas tampoco se podían utilizar pues estos causarían una explosión al mezclarse con los gases de los sheitans. Lo que es peor, estas criaturas tenían una resistencia anormal a altas temperaturas por lo que no serían de mucha ayuda de todos modos.

En el exterior y estacionados algunos metros antes de los límites de la ciudad, se encontraban siete vehículos blindados M1117, equipados con ametralladoras pesadas Browning M2 montadas en las torretas, así como un par de tanques M1 Abrams, equipados con las mismas ametralladoras y con un cañón de 105 mm L/52 M68. Aunque estos vehículos definitivamente no se podrían utilizar en los túneles, tenían como finalidad la de brindar protección en caso de encontrarse con el gigante. Con la finalidad de evitar que el ruido de los motores alertara a las bestias que seguramente se encontraban escondidas, fueron estacionados lejos del punto de combate. Pese a esto se había dado la orden a los diez soldados restantes de regresar al punto de llegada para trasladar los siete M1117 a las salidas del subterráneo, desde donde estarían plantados para exterminar con las M2 a cualquier sheitan que tratara de escapar.

Para localizar el lugar en que las bestias se encontraban, el ejército utilizaba una cámara termográfica que era capaz de localizar objetos que emanasen calor. Siendo los sheitans unas criaturas cuya temperatura interna era extraordinariamente elevada debido a su rápido proceso digestivo, estos aparatos eran capaces de encontrarlos aunque estuviesen a varios metros de profundidad y bajo estructuras de concreto o acero. Tras un extenso barrido de la ciudad, se había localizado el punto donde estas criaturas descansaban, actividad que, afortunadamente para estos hombres y mujeres, realizaban juntos gracias a sus fuertes instintos animales. Fue tras este escaneo que el general Humme no pudo encontrar al gigante, el cual hubiera sido fácilmente localizable de encontrarse en la cercanía.

Una vez preparados, los noventa soldados se dividieron en dos grupos, los cuales tomaron dos entradas opuestas con el fin de atrapar a los demonios por dos flancos. Con cada grupo comprendiendo veinticinco portadores de M60, además de su reglamentaria M16A4 y municiones para ambas; así como veinte portadores de M2 en un equipo y diecinueve en el otro, quienes solo llevaban el arma, el arnés y pesadas municiones calibre .50. Conocían exactamente la ubicación de las criaturas y con los vehículos M1117 en camino para cubrir cualquier salida en la proximidad, confiaban plenamente en el éxito de la misión. Por su lado Paxon deseaba haber formado parte del equipo que iría a por los vehículos más tuvo que aceptar el portar un M60 y ser parte de la vanguardia junto a los dos miembros restantes del Grupo Nubarrón. Contrario a los deseos de los militares y a las órdenes que había recibido, Humme no quiso mantenerse al margen y decidió descender junto a uno de los grupos.

El descenso fue en absoluto silencio, con el equipo de visión nocturna activado y las linternas apagadas. Marchando en filas de cuatro soldados, con los portadores de M60 al frente. Tras bajar las desmejoradas escaleras el pelotón se vio envuelto en la oscuridad.

El subterráneo estaba en ruinas, cubierto de suciedad, sangre, restos humanos y animales. Avanzaban despacio, tratando de evitar hacer algún ruido que alertase al enemigo de su presencia. Los vagones del metro se encontraban volcados y las paredes mostraban indicios de haber recibido en numerosas ocasiones las garras de los sheitans. Pese a que no estaba permitido hablar, Velásquez no pudo contenerse.

—¿Escuchan eso?

La soldado iba un poco más atrás de Ricco y Paxon, posiblemente para impedir el escape de este último.

—Suena a ronquidos. —Dijo Ricco.

—Y huele asqueroso. —Añadió Paxon.

—¡Silencio! Están cerca. —Los reprendió el general.

Tras avanzar algunos minutos el olor en el aire se volvió más desagradable y la temperatura se incrementó considerablemente. Las emanaciones de gases de estas criaturas eran las causantes del mal olor, que también era tóxico, por lo que procedieron a ponerse sus máscaras de gas. La temperatura se incrementaba debido a la concentración de calor de estas bestias las que, agrupadas en tal cantidad, elevaban este ambiente encerrado, carente de cualquier ventilación, hasta pasados los sesenta grados Celsius.

—Ahí están… maldición, ahí están. —Paxon pudo contener su grito de alarma al ver la imagen, verdosa a causa del filtro de los lentes de visión nocturna, de casi cincuenta bestias descansando juntas. Tal panorama podría parecer hasta encantador debido a la tranquilidad que dejaban ver, pero los soldados no se dejaban engañar, eran verdaderos demonios que los destrozarían si les diesen oportunidad.

—A mi señal. —Susurró el general que se dirigía a la retaguardia, no por cobardía, comprendía que, por su edad, estorbaría más de lo que pudiera ayudar. Humme no venía armado con ningún tipo de armamento pesado, siendo la M16A4 lo más potente con que contaba y aun así era demasiado pesada para su frágil cuerpo. Fue a colocarse junto a los portadores de M2, observando a las criaturas desde la distancia. Tras esperar a que ambos grupos se encontrasen en la posición acordada y mediante radio, habló en voz baja directamente al oído de cada uno de los otros ochenta y nueve soldados—. Fuego.

Los portadores de M60 iniciaron el ataque. El fogonazo de la primera ráfaga de balas desgarró la penumbra, haciendo las municiones lo propio con la carne de los sheitans. El ruido de cada disparo era amplificado por el eco del gran espacio cóncavo. Una vez iniciado el ataque nadie podría escuchar nada que no fueran disparos y rugidos.

Al recibir la primera oleada de balas, los sheitans se dispersaron.

Era de esperarse que el ataque inicial no fuera suficiente para acabarlos a todos pero aniquilaron a menos de los que se tenían contemplados. Sus pieles eran bastante gruesas, aún para las balas 7.62×51mm NATO de los M6, los impactos que no eran letales, para mala fortuna de los soldados, ponía a estos demonios de peor humor.

—¡YA VIENEN! —Gritó Paxon, liberado de no tener que seguir guardando silencio y libre para quejarse cuanto quisiera.

—¡MUERAN MALDITOS HIJOS DE PUTA! —Gritaba Velásquez, claramente furiosa, disfrutando de la venganza del Grupo Nubarrón.

Ocho sheitans murieron tras la primera ráfaga, el resto se dispersó en varias direcciones, la mayoría con algunas heridas menores. Eran todos de los llamados pequeños, de poco más de dos metros de estatura. Se movían como monos, utilizando sus brazos para alcanzar mayores velocidades y apoyando sus piernas en las paredes y techos para impulsarse y atacar. Era necesario acabarlos rápidamente ya que si empezaban a lanzar bolas de fuego, el ambiente enrarecido por los gases de estos monstruos podría explotar.

Los soldados se vieron rápidamente rodeados por estas criaturas por lo que hubieron de romper la formación. Continuaban disparando sus M60 hasta que se terminaron las municiones, recargarlas tomaba tiempo del que no disponían. Ahí fue cuando entró en acción el poderoso grupo de treinta y nueve M2, quienes estaban preparados para esta situación. Corriendo a ubicarse fuera de la línea de tiro, los portadores de M60 se hicieron a un lado permitiendo a los poseedores del equipo pesado hacer lo suyo. Tras unos pocos segundos de fuego la lucha había terminado, no quedaba ningún sheitan completo, habían perdido extremidades o estaban completamente destrozados y muertos. Las balas calibre .50 eran aterradoras. Un tenue ruido de detonaciones, provenientes de los M1117, se escuchaba a lo lejos, estaban acabando con los pocos demonios que trataron de escapar.

Tres soldados habían perdido la vida una vez concluido este ataque, otros quince presentaban heridas profundas, producidas por las garras de los demonios. Paxon sangraba de la frente y Ricco había recibido algunos rasguños en los brazos que le dejarían cicatrices. Velásquez, quien no había sufrido más que algunos daños menores, se acercó a un sheitan que yacía desmembrado en el piso, aún con vida y lo ejecutó de una ráfaga de M60 a la cabeza, dejándola totalmente destrozada.

—Esto fue más fácil de lo que esperaba. —Dijo Paxon alegremente antes de ser regañado por Ricco.

—¡Paxon guarda silencio! Murieron tres compañeros, para ellos no fue fácil.

El indisciplinado cabo guardó silencio, entendía la razón de la reprimenda.

—Pero… tienes algo de razón, no se defendieron tanto como usualmente lo hacen. —Dijo Ricco—. Normalmente son más rápidas.

Paxon tomó el último comentario de Ricco como un permiso abierto a externar nuevamente su no solicitada opinión.

—Deben admitir amigos que hemos estado en situaciones peores que esta. La última vez por ejemplo, enfrentamos a menos demonios y no nos dieron cuartel, nos arrinconaron en segundos y dispararon sus bolas de fuego constantemente.

Aunque las observaciones de Paxon generalmente eran tomadas como payasadas e ignoradas por todos sus compañeros, sus comentarios esta vez tenían cierto peso, Ricco se inquietó.

—No dispararon una sola vez. —Dijo este último.

—Atacamos muy rápido, seguramente no tuvieron tiempo de reaccionar. —Interrumpió Velásquez, quien se había incorporado tras ejecutar al último sheitan que quedaba con vida.

Ignorantes de los pensamientos de los tres sobrevivientes del Grupo Nubarrón, el resto de los valientes soldados consideró la misión como cumplida e iniciaron los preparativos para la retirada. Atendieron a los heridos y sacaron los cuerpos de los tres fallecidos en dirección a los vehículos de carga, de modo que pudieran recibir un entierro apropiado. También apagaron los visores nocturnos pues estos consumían mucha energía, en su lugar encendieron las linternas de sus cascos, el escáner termográfico no mostraba más indicios de vida fuera de la de los militares ahí abajo. Tan pronto las luces se encendieron pudieron ver el espectáculo del subterráneo de un modo diferente. El verdoso filtro de los visores nocturnos no permitía apreciar mucho detalle por lo que, en combinación con la euforia del combate y la tensión de ser descubiertos por alguna criatura si se descuidaban, los militares no habían podido observar detenidamente las condiciones del entorno.

Las luces provenientes de ochenta y siete cascos deshicieron la oscuridad del entorno y permitieron apreciar el aterrador estado en que se encontraba el subterráneo. Los cuerpos de cuarenta y tres sheitans de tamaño pequeño se encontraban dispersos en el suelo, cubriendo la superficie de sangre, vísceras y carne. Por doquier se topaban con miembros de las bestias que habían sido cercenados a causa de las M2. Las paredes se encontraban destruidas a causa del impacto de miles de balas, abriendo acceso a otras zonas del subterráneo que antes estaban obstaculizadas por escombros o muros de concreto. Paxon, siendo una persona muy curiosa, encontró un hueco que se formó en una pared a causa del daño de los disparos y decidió revisar si encontraba algo de valor adentro. Al observar detenidamente la zona se encontró con un espectáculo que le dejó la sangre helada.

—¡AMIGOS; VENGAN RÁPIDO! —Gritó.

—¿Ahora qué sucede Paxon? —Respondió irritada Velásquez.

—Les dije que esto me daba mala espina. Miren lo que hay aquí adentro. —Volvió a responder el cobarde soldado.

La luz de su casco, combinada con las provenientes de Velásquez y Ricco, quien se había acercado al escuchar los gritos de su subordinado, permitió ver algo que no esperaban encontrar. Estaban ante una cámara abovedada, de gran tamaño y con improvisados sistemas de ventilación. Se podían observar algunas pequeñas construcciones, mesas, sillas, tiendas de campaña, sacos de dormir; el olor era pútrido, lo que inmediatamente hizo que Paxon vomitara. El piso estaba cubierto por sangre coagulada y restos de carne. Decidieron adentrarse y al ingresar pudieron encontrar restos de personas, cientos de ellas, parcialmente devoradas por los sheitans, pudriéndose lentamente, convirtiéndose en hogar de miles de gusanos y muchas otras alimañas. No había un solo cuerpo intacto, la mayoría apenas y conservaban algunos huesos, unos pocos tenían aún algún pedazo de carne, piel u órgano. La ropa estaba hecha jirones, marcas de colmillos y garras alcanzaban a distinguirse por doquier, era un sitio infernal.

—¡POR DIOS! Debe haber casi mil cuerpos aquí. —Exclamó un sumamente aterrado Paxon, a quien sus piernas comenzaban a fallarle, en parte por el miedo y en parte por el olor.

—Debió ser un campamento clandestino, no estaba registrado, no se le pudo dar protección. Hay muchos así, hechos por gente que no pudo escapar a tiempo y que buscó dónde resguardarse. Creyeron que estarían a salvo bajo tierra, incluso levantaron paredes falsas. Estuvieron aquí un buen tiempo. —Reflexionó Ricco, asombrado de lo que tenía frente a sus ojos.

—No les sirvió de mucho… ¡Pobres desgraciados! —Añadió Velásquez, fría como era su costumbre.

—Pudieron resistir meses. —Volvió a decir Ricco al ver latas de comida y agua que estaban en almacén—. De algún modo los sheitans alcanzaron a llegar, los masacraron.

—Seguramente los acorralaron, quizá atacaron mientras dormían o tal vez esta gente eran un montón de idiotas. —Respondió Paxon.

—¿Idiotas? Mira todo lo que construyeron, incluso pusieron una pared de concreto para camuflarse aquí adentro. Esta gente no era idiota. —Defendía Velásquez a los casi mil cadáveres que yacían en el piso mugroso, pegados a él gracias a su propia sangre cuajada, pudriéndose más allá del reconocimiento.

Ricco continuaba tratando de comprender qué había sucedido ahí, no hacía mucho tiempo de acuerdo al estado de los cuerpos. Investigaba la zona junto a sus compañeros cuando, justo donde el ejército masacró a los casi cincuenta sheitans que dormían, el escáner termográfico se iluminó con una fuerte luz roja.

Capítulo 19

El ofrecimiento

El grupo, compuesto por menos de una veintena de individuos, caminaba silencioso a través de un camino de terracería. Se encontraban en medio de un llano, con grandes montañas color café que se divisaban a lo lejos, arbustos desérticos aquí y allá, con pocos árboles que les cubrieran del incesante sol; hacía mucho calor y la piel de esos individuos estaba enrojecida por efecto de los rayos U/V; la carretera tenía tiempo de haberse perdido de vista.

Los individuos eran mayormente hombres, mal encarados, muchos de ellos armados; algunos portaban uniformes color anaranjado pero otros llevaban sucias camisetas y roídos pantalones, definitivamente no había algún código de vestimenta. Por la expresión de fatiga que se les veía en el rostro y la suciedad de sus ropas, se podía deducir que llevaban bastante tiempo caminando.

El sujeto que iba al frente era un delgado y bajito individuo de ascendencia asiática, de más de cuarenta años, cabello largo acomodado en una trenza y calvo de la mollera, luciendo una puntiaguda barba de candado; se veía en muy buena forma física, sus brazos eran musculosos y no tenía un gramo de grasa. Sostenía en sus manos una enorme hoja de papel que batallaba en mantener extendida a causa del viento; a su espalda llevaba una AK-47 y, alrededor de su pecho, varios cintos con municiones. Los demás elementos que lo seguían se tapaban el sol con las manos.

—¿Quién diablos dibujó esto? —Gritó enfadado el líder del grupo. Veía la hoja de papel que llevaba, había en ella un dibujo hecho a mano con lápices de colores; tenía algunas líneas trazadas con rojo y otras con azul, puntos encerrados en círculos mientras que otros estaban tachonados; algunas figuras supuestamente indicaban montañas, ríos, un montón de figuras de casitas amontonadas indicaban la presencia de un pueblo, si en vez de casitas eran edificios entonces se trataba una ciudad; evidentemente era un mapa, uno muy mal hecho.

—Este maldito camino debe conducir a algún lado, por algo lo hicieron. —Dijo nuevamente el líder y les indicó continuar avanzando, mal dobló el mapa y lo guardó en su bolsillo.

Caminaron durante casi cuarenta minutos, hacía tiempo que no veían señales de vida, nada que indicara civilización; no se veían edificios ni construcciones, ni siquiera una triste gasolinera abandonada a medio camino. Y por ello era que habían emprendido esta búsqueda, eran esas las condiciones ideales para lo que pretendían encontrar.

La mayor parte de esos individuos eran expresidiarios de Sanquinto, habían sido indicados por Hagen a partir tiempo atrás hacia varios puntos que el propio Hagen les había dibujado en hojas de papel. Esos puntos indicaban lugares donde se habían instalado refugios clandestinos, olvidados por las autoridades y dejados a su suerte, ¡igual que ellos! Habían sido levantados en sitios inhóspitos, retirados, y eso les había salvado la vida; los sheitans no habían dado con esos campamentos, los cuales contenían recursos valiosos, principalmente personas, que era lo que Hagen quería.

El mapa había sido desarrollado gracias a las entrevistas particulares que Hagen realizaba con cada persona que rescataba e ingresaba a su particular imperio. El hombre se tomaba hasta dos horas de pesada e incómoda «charla» con cada nuevo integrante de su «reino», preguntándoles todo acerca de lo que habían hecho hasta ese momento, interesado especialmente en saber de dónde habían partido. Las entrevistas eran sumamente incómodas pues la presencia de Hagen perturbaba frecuentemente incluso a sus compañeros de celda, mucho más a los campesinos provenientes de la zona rural que usualmente llegaban a sus puertas.

Una vez finalizada la entrevista, Hagen compilaba toda la información y la correlacionaba con el mapa de la región que tenía en su oficina el anterior director de Sanquinto; había desarrollado un, según él, inmaculado mapa que indicaba las locaciones de los diferentes asentamientos de refugiados que se encontraban cercanos a la prisión. Había trazado además las rutas de camino seguras y de riesgo, diferenciándolas con el color azul para las seguras y rojo para las que no lo eran; aunque ciertamente eran solo suposiciones pues, aunque enviaba vigilantes que le reportaban lo que ocurría en los caminos circundantes, el mapa llegaba más allá de lo que sus hombres habían explorado por lo que quien siguiera las indicaciones del mapa estaba más bien a expensas del «sentido común» de un desquiciado; a Hagen poco le importaba si algunos de sus hombres o de los rescatados morían en el trayecto.

Una vez Hagen estuvo contento con su mapa, había garabateado copias en hojas de papel y las había entregado a varios de sus hombres, a quienes les dio la indicación de acudir a revisar esos puntos en grupos pequeños, a fin de hacer reconocimiento del territorio y de «reclutar» a aquellos que fuesen aptos para formar parte de su siempre creciente ejército.

Aunque ese reclutamiento no era realmente forzado, Hagen les había indicado a sus heraldos a «instar» a los pobladores, tanto como fuese posible, a sumarse a sus filas. La mayor parte de las veces ello consistía en promesas de una vida mejor, de mayor seguridad, de alimentos; ocasionalmente enlistarse a su ejército era usado como moneda de cambio, tomando a alguna cantidad de refugiados a cambio de exterminar a alguna criatura que estuviese rondando cerca o por la promesa de envío de recursos en el futuro. En ocasiones, felizmente las menos, los heraldos de Hagen simplemente se desesperaban y secuestraban a los refugiados o amenazaban con matar a sus familias si no se les unían; tales actos no eran «aprobados» por su desquiciado líder, sin embargo la reprimenda por hacerlo no era severa así que la práctica se perpetuaba. De una manera u otra, Hagen veía siempre incrementarse sus fuerzas y, con ellas, su propio delirio.

El grupo liderado por Ulrikt, pues aquel era el nombre del sujeto que guiaba el camino, ya había visitado algunos asentamientos, los cuales eran aquellos que habían sido tachonados. De esas visitas habían visto incrementarse su número pues, de ser solo tres los hombres que salieron de Sanquinto, ahora sumaban casi veinte; todos ellos reclutados voluntariamente en algún refugio anterior, y tan buena era su disposición que algunos se habían visto beneficiados con armas para defenderse durante la travesía. Por supuesto que no solo los que le acompañaban habían sido reclutados, había dejado horrendos panfletos que el «departamento de diseño» de Hagen había elaborado, de modo que el resto de los pobladores pudiesen meditar de mejor forma su posible participación a fin de tener una respuesta positiva de su parte en una visita futura. Ulrikt era un hombre simpático por lo que, al menos él, no gustaba de forzar a la gente a enlistarse; eso sí su capacidad de vender la idea era muy buena por lo que podía sumar con pocas dificultades a gente para su causa. Fue así que consiguió a aquellos que actualmente le seguían y dejó en los asentamientos a gente muy interesada en sumarse. Ulrikt estaba seguro que gran parte de ellos llegaría a Sanquinto simplemente con las indicaciones que venían en el panfleto.

Se dirigían a uno de sus últimos destinos, un campamento que, en teoría, había sido levantado en un valle en medio de una zona árida, bastante lejos de la carretera y en medio del recoveco que dejaba una montaña, o al menos eso era lo que el dibujo que Hagen les había hecho indicaba. Ulrikt ansiaba llegar a su destino pronto, no solo para así descansar y comer algo de lo que seguramente podría arrebatarle a los colonos; sino porque no deseaba estar a la intemperie al anochecer. Las noches eran las más peligrosas pues era cuando los sheitans estaban más inquietos, y si bien se encontraban en una zona despoblada y no se habían topado con una sola de esas criaturas, la siempre latente posibilidad de que alguna de ellas estuviera en las inmediaciones les impedía dormir, por ello el tiempo que permanecieran lejos de Sanquinto era una tortura y todos los grupos de heraldos se apresuraban para terminar cuanto antes sus asignaciones y así volver a la seguridad de su añorada y cómoda prisión.

—Ya veo la montaña. —Dijo Ulrikt, estaba cansado y veía hacia el cielo, comenzaba a oscurecer—. Apresuremos el paso.

Llegaron al punto que tenían marcado como su destino poco antes de que el sol se ocultara por completo. En efecto la cadena montañosa hacía una especie de semicírculo en donde se encontraba una serie de casuchas hechas con tablones y láminas, estaban cercados por líneas de alambre de púas que se unían entre sí con estacas separadas unos diez metros unas de otras. Una enorme lámina, de tres metros de ancho por dos de alto, ocupaba un espacio importante entre dos estacas e impedía el acceso. Ulrikt de inmediato asumió que esa debía ser la puerta.

—«Hacen mucho con lo poco que tienen». —Pensó.

Realmente las medidas de seguridad que habían tomado eran completamente ineficaces contra los sheitans, cualquiera, por más pequeño que fuese, derribaría la lámina o cortaría con sus garras el alambre de púas; al menos las medidas quizá sirvieran de placebo y permitían dormir más tranquilos a sus habitantes, o tal vez su objetivo no fuese ahuyentar a los sheitans sino a otro tipo de visitantes.

—A nosotros. —Dijo Ulrikt sin hablarle a nadie.

El hombre comenzó a dar golpes a la lámina, a fin de llamar a quien fuera que pudiese escucharlos; no deseaba entrar a la fuerza, al menos no de inicio. Esperó un poco hasta que vio que alguien salía de una choza y se acercaba temeroso hacia ellos. Ulrikt notó que no llevaba armas de fuego pero sí portaba un machete; con una seña tranquilizó a sus seguidores e indicó bajaran las armas.

—¡Buenas tardes! —Dijo Ulrikt sonriente.

—¿Quiénes son ustedes? —Respondió nervioso aquel hombre.

Era un sujeto adulto, de cabello canoso, rostro marcado por arrugas y piel tostada; tenía el estómago inflamado pero los brazos y el rostro sumamente delgados, sus pómulos parecían que estaban por cortar la piel en cualquier momento. Entrecerraba los ojos, claramente tenía problemas de visión. Se acercó a una distancia prudente detrás del alambre de púas, no abrió la «puerta».

—Hemos venido a ayudarlos, —dijo Ulrikt—. ¿Están todos en buena condición, necesitan alimentos, agua, medicinas?

—¿Son del gobierno?

—Estamos con una organización del gobierno. —Ulrikt se sonrió involuntariamente al decirlo—. ¿Nos invita a pasar? Estamos agotados.

El hombre los observó fijamente, era un grupo numeroso y mal vestido, para nada eran como imaginaba a los empleados del gobierno, a quienes ubicaba como en la televisión, hombres con impecables trajes negros, mujeres estiradas por cirugía y montones de maletines.

—¿Dónde están sus maletines? —Preguntó. Ulrikt no entendió.

—Estamos aquí para ayudarlos. —Dijo finalmente—. Si tan solo nos invitara a pasar podríamos charlar cómodamente.

No sin dudarlo, el hombre decidió permitirles la entrada, no era como si realmente pudiese impedírselos de todos modos, la lámina que bloqueaba el acceso solo estaba sobrepuesta.

Ulrikt entró primero y estrechó la mano del pobre viejo que ni siquiera se la había ofrecido. Le dio unas palmaditas en el hombro.

—¿Viven muchas personas aquí? —Preguntó.

—Algunas familias. —Dijo el viejo.

—¿Está usted a cargo?

—No hay nadie a cargo.

El resto de los indeseables ingresó al refugio, el último de ellos volvió a colocar la lámina en su lugar; Ulrikt sabía que de nada servía pero eso le hizo sentirse un poco más seguro, lo cual le hizo reír.

—¡Venimos con excelentes noticias! Llévanos con tu gente para comunicárselas. —Le ordenó al viejo, quien con temor les obedeció.

Atravesaron las primeras casuchas, algunas estaban vacías, otras no contaban con techo. Por todos lados colgaban sábanas que ondeaban con el viento al lado de cobertores y trozos de cartón con los que formaban pasillos e impedían ver lo que ocurría tanto de afuera hacia adentro como al revés, evitando de ese modo exponer al exterior las condiciones tan frágiles en que vivían.

El viejo los llevó al «centro» de lo que sería el campamento, un lugar abierto en el que se encontraban sentadas en círculos varias personas que comían algún tipo de potaje directamente de unas cacerolas oxidadas. Ulrikt los observó, estaban en malas condiciones, muy sucios y delgados; observaron con timidez a los recién llegados, algunos estaban asustados, otros pensaron que venían a rescatarlos. El viejo pretendía colocarlos en un rincón pero los hombres de Ulrikt se negaron, quedándose en vez de eso justo al centro, acaparando el espacio de los habitantes; derrotado el hombre fue a reunirse con sus compañeros, con quienes intercambió algunas palabras; uno de ellos, un hombre maduro aunque aún vigoroso, se acercó a los recién llegados y tomó la palabra.

—No parecen de gobierno. —Dijo.

Ulrikt dio un paso al frente y, sonriente, ofreció uno de los horrendos panfletos que llevaba. El hombre lo tomó y trató de verlo; estaba anocheciendo por lo que no era fácil de leer, Ulrikt agradeció la oscuridad, así no verían lo mal hechos que estaban.

El hombre maduro observó el folleto y alcanzó a leer algunas palabras que estaban remarcadas: Esperanza, Mejor vida, Alimentos, Medicina, Seguridad, Propósito. Revisó las hojas del folleto, vio dibujos de lo que parecía un castillo, figuras burdamente hechas que se amontonaban en la puerta del castillo y que levantaban armas; un ejército. Al final las palabras: Únete.

—¿Esto qué es? —Preguntó.

—La salvación, —les dijo—. Venimos a ofrecerles nuestra protección. Somos miles y queremos que sepan que ya no están solos.

El hombre maduro no contestó.

—Venimos de muy lejos a invitarlos a formar parte de algo mejor, a ofrecerles una vida más agradable. Los invitamos a ir con nosotros a Sanquinto y colaborar con nosotros para tener una vida más digna.

—¿Son un ejército?

—¡Precisamente! —Respondió Ulrikt—. Protegemos a la gente.

El hombre maduro observó al sujeto con quién hablaba e hizo lo mismo con el resto de sus acompañantes; no tenían una presencia muy agradable, estaban sucios, tatuados; los dientes no reflejaban buena higiene.

Ulrikt miró a su alrededor, no era mucha gente la que se encontraba en el lugar, calculó no eran ni cincuenta, muchos de ellos mujeres maduras, algunos niños. Los hombres con edad de luchar apenas y alcanzaban un puñado, y aún ellos estaban bastante desmejorados.

—¿Son todos?

—Somos campesinos, sí, solo quedamos nosotros.

—La han pasado muy mal, ¿no es así?

—Pero seguimos con vida.

—En efecto mi amigo; han logrado mucho con apenas unos pocos aditamentos. Ustedes son sobrevivientes, son como nosotros.

A continuación hizo una seña y el resto de sus elementos comenzó a movilizarse y a entregar algunos panfletos, ocasionalmente forzaban a alguien a levantarse para observarlo mejor.

Ulrikt miró fijamente a los lugareños, dependiendo de lo que observara era lo que debía hacer, ya sea dejar información para contactar a los indeseables o «instarlos» a unirse a sus filas; después de unos instantes de observación tomó una decisión.

—Les ofrecemos varios paquetes para satisfacer sus necesidades particulares. —Ulrikt recitaba el discurso que Hagen le había preparado, sabía que ese sujeto le preguntaría exactamente qué había dicho; causaba tanto miedo que era imposible mentirle.

—Pueden optar por el Paquete Plata, el cual incluye protección en contra de hasta cinco demonios, todo a cambio de una módica cuota mensual. O si lo prefieren pueden acceder al Paquete Oro, con el que obtendrán protección avanzada que incluye el exterminio de hasta veinte demonios o un asentamiento vecino que les esté causando problemas; créanme cuando les digo que a veces los vecinos son peores que los monstruos.

El hombre maduro lo veía con expresión de consternación, ¿paquetes? ¿Pagos? ¿Cómo iban a pagar? ¡Apenas tenían para comer!

—Pero eso no es todo, también pueden adquirir el Paquete Platino, el cual consiste en protección las veinticuatro horas del día al ser trasladados todos ustedes a Sanquinto. Y permítame decirle que este paquete está de oferta en este momento pues cuenta con diversos modos de pago. —Ulrikt recitaba el discurso al pie de la letra, justo como Hagen lo haría.

—¿De qué demonios está usted hablando? —Preguntó el consternado hombre—. Por supuesto que no tenemos dinero.

—Espere amigo, espere; que claro que tienen mucho de valor, y de hecho esa es la mejor parte pues aceptamos diferentes formas de pago, tanto dinero como en especie; y eso es por lo que fácilmente pueden acceder a nuestros servicios pues ustedes mismos son valiosos para nosotros. Pueden optar por pagar cualquiera de los paquetes Plata u Oro con su propia gente, y debido a las excelentes condiciones en que se encuentran, pocos de ustedes bastarán para completar el pago; de más decir que el paquete Platino se paga solo.

Ulrikt sonreía, el hombre lo veía asustado.

—Bien, ¿cuál paquete cubre mejor sus necesidades?

Era claro lo que esos hombres eran, saqueadores, precisamente aquello que pretendían dejar fuera, ¡y les habían dado entrada! Realmente no habían tenido opción.

No había paquetes, no había seguridad, esos sujetos se llevarían lo que quisieran y jamás volverían, los dejarían abandonados a su suerte, quizá se llevarían a los pocos hombres fuertes, a algunas mujeres; los viejos y los niños morirían de hambre; la pobre comunidad abandonada no estaba en condiciones de negociar.

Estaba por responderle pero se le hizo un nudo la garganta, moría de miedo y no encontraba qué decir; esos sujetos podrían matarlos a todos en un instante. Ulrikt notó su temor y puso su mano sobre el hombro del asustado sujeto.

—Son muchas opciones, no se preocupe, tiene toda la noche para decidir, nos iremos mañana temprano.

El indeseable volvió con sus hombres y dio algunas indicaciones que nadie fuera de ellos pudo escuchar; los sujetos comenzaron a inspeccionar las chozas y se metieron en ellas, algunos pidieron algo de comer. Los refugiados se mantuvieron al centro, asustados.

Ulrikt no pudo dormir bien, nunca podía cuando estaba afuera; escuchó durante la noche a los refugiados hablar en voz baja, discutían; sabía de qué hablaban, esperaba pronto comenzaran a alzar la voz, siempre era así. Algunos minutos antes del amanecer salió de su choza y vio afuera a los refugiados.

—Iremos con ustedes. —Dijo el hombre maduro.

—¡El Paquete Platino entonces! —Respondió Ulrikt aliviado, temía tratasen de resistirse, no deseaba que las cosas se complicaran, ansiaba regresar cuanto antes. Ulrikt les dio la información básica del paquete que acababan de adquirir y los felicitó por tan sabia elección; tal y como Hagen le había indicado.

—Todos ustedes serán reubicados a Sanquinto con nosotros, ahí tendrán seguridad, alimento y medicinas. A cambio tendrán que colaborar con la sustentabilidad de nuestro castillo; se les asignarán labores adecuadas a cada uno de ustedes como son la limpieza, la cocina o incluso la defensa. Como verán el pago es bajo comparado con los beneficios.

Sus nuevos cohabitantes no tenían forma de responder.

Organizó a sus hombres así como a sus nuevos reclutas, de golpe pasaron de ser una veintena a casi un centenar, y aunque no todos eran aptos para el combate, eso no le importaba a Hagen pues ahora tendría mano de obra de sobra. Indicó tomaran todo lo que fuera de utilidad como comida, ropa y agua, y salieron para nunca volver.

—¡Démonos prisa amigos! —Dijo con ánimo, aplaudiendo con fuerza, asustando con eso a sus nuevos «roomies»—. Tenemos dos visitas que hacer antes de volver y no quiero estar a medio camino cuando anochezca.

No les dijo pero el camino de vuelta a Sanquinto era de riesgo, posiblemente no todos llegarían a su destino. Pero seguro que lo compensaría con elementos nuevos en el siguiente refugio, sin contar con los que habrían de llegar con el paso de los días.

Capítulo 20

Un paseo por la normalidad

Sentados en la biblioteca principal del campamento, que se ubicaba en el exterior, directamente sobre la intersección entre el área habitable de Blossom y el búnker, Sharon y Jurgen se encontraban realizando, por orden de Edium, una investigación acerca de los diferentes tipos de sheitans para así preparar una presentación que expondrían ante el resto de sus compañeros. Para ambos jóvenes, así como lo era para el resto de los GAMERS, salir a la superficie era un acontecimiento muy agradable ya que solo contaban con un día a la semana para «pasear» por el refugio, con lo que cualquier salida «gratuita» como esta, realizada con la anuencia del teniente, era vista como «descanso adicional».

La biblioteca central, una de las diez que existían en Blossom, y la más grande, era de acceso libre para la población general del campamento aunque cierto es que, tal y como sucedía en tiempos preapocalípticos, no era precisamente el centro de reunión favorito de la gente por lo que solía estar casi vacío. Como hicieran antes, y tan infructuosas como siempre, el gobierno realizaba campañas para motivar a la gente a leer, en especial sobre asuntos que serían fundamentales en la futura y muy esperada reconstrucción de la civilización: tales como carpintería, herrería, medicina y herbolaria; se realizó un gran y extenuante trabajo de recuperación y conservación de material clásico, rescatando de entre los escombros, mediante peligrosas incursiones, obras de gran valor cultural para la sociedad, obras que costaron la vida de centenares de soldados que ingresaron a las ciudades en búsqueda de esos preciados bienes. Tanto esfuerzo y sacrificio fue de poco provecho pues, en un tiempo en que la mayoría de las personas cree que el día que vive podría ser el último, leer no estaba en la cima de las prioridades como lo serían el sexo, las drogas o comer, todo en exceso claro está. La gran biblioteca era una construcción con pocos acabados artísticos pero muchas funciones prácticas. Estaba totalmente hermetizada para evitar la degradación de los contenidos literarios que en ella se albergaban. Contaba con clima artificial para generar un ambiente de lectura más agradable, iluminación a toda hora (único lugar que siempre se mantenía iluminado) y suficiente material para tomar apuntes. No tenía ventanas y la enorme puerta principal debía estar siempre cerrada para impedir el ingreso de agua, viento, polvo o cualquier agente extraño que afecte de forma negativa a los preciados tesoros que protegía; así como para evitar que la luz alertase criaturas a la distancia.

—Apunta esto: «Su estructura básica es más delgada y liviana que sus contrapartes terrestres. La piel de estas criaturas es más fina y sus huesos son más livianos, porosos y frágiles».

Sharon era quien usualmente tomaba la batuta en cuestiones de decisiones, sin embargo a Jurgen de vez en cuando le permitía alguna iniciativa. Llevaban algunas semanas formando equipo y, aunque no fue fácil en un inicio, poco a poco lograba acoplarse bien a él y sus peculiaridades, mismas que, pese a que ya lo estaba conociendo, aún le asombraban por lo extrañas.

—… Sí, voy.

El chico también lograba progresos, comenzaba a relajarse un poco, la tensión que sentía al permanecer al lado de una chica como Sharon había disminuido aunque todavía no lo suficiente para que su rostro dejase de ponerse rojo al hablarle o balbucear palabras ininteligibles de vez en cuando. Hasta el momento, al menos con estos dos, la estrategia de Edium estaba funcionando.

—Me recuerdan a unos… ¿fledermäuse? ¿Cómo se llaman aquí los ratones que vuelan? —Preguntó Sharon.

—… ¿Murciélagos?

—Sí, esos, solo que gigantes.

Estaban investigando acerca de la biología de los sheitans voladores. Estas criaturas eran más escurridizas que los terrestres y de cuerpo más frágil; lo que hacía complicado tener muchos especímenes en buenas condiciones pues, además de ser difíciles de matar a causa de su movilidad, los impactos de calibres grandes fácilmente podían destrozarlos hasta un grado inutilizable para su investigación. La información que se había logrado recolectar de los pocos cuerpos en buenas condiciones que habían conseguido se había volcado tanto a los libros de texto como a formatos digitales en búsqueda de su preservación, sin embargo Edium no quería dejarles el camino fácil y exigía un estudio exhaustivo y tradicional.

—Estos monstruos son más pequeños y livianos que los otros que hemos visto, así es que pueden volar pero también los hace más débiles, posiblemente podríamos derribarlos con armas de mano. —Volvió a decir Sharon.

—… No solo es por ser más ligeros, acumulan más gases en sus aparatos digestivos, los mismos que les permiten lanzar bolas de fuego y son más livianos que el aire, parecidos al helio, y así se ayudan a elevarse. —Jurgen trataba de ser interesante para impresionar a la chica, lo cual no estaba logrando.

—¿Eso es todo lo que ves? —Dijo una sonriente Sharon que sentía que su compañero ignoraba más detalles.

—… ¿Hay algo más?

—Trata de ser un poco más flexible de mente Jurgen. Si esos gases sirven para lanzar bolas de fuego eso significa dos cosas: Primero que no pueden disparar bolas de fuego sin perder altura, segundo que, en combinación con sus pieles más delgadas, las balas explosivas podrían causar la ignición de los gases y aniquilarlos con un solo disparo.

Sharon tenía la cualidad de ver más allá de los bordes, en su época de jugadora profesional podía analizar en segundos un escenario y saber precisamente cómo utilizarlo, ver un par de movimientos de sus oponentes para predecir su manera de pensar. Al contrario de la gran estrella del Programa GAMER, Jurgen era muy metódico, podía encontrar patrones de comportamiento, pero necesitaba realizar un estudio científico más detallado y, por consiguiente, lento, muy lento.

—Lo difícil va a ser derribarlos… Según estos libros se mueven bastante rápido y de forma errática. —Mencionó Sharon sin levantar la vista de las páginas del libro—. Como medusas… Los lanzallamas no sirven contra estas cosas, usar rifles sería muy complicado y con automáticas gastaríamos demasiadas municiones. —Añadió.

—… Consumen su energía obtenida por alimento más rápidamente, eso significa que necesitarán bajar a comer y mantenerse quietos, quizá podíamos usar alguna carnada. —Finalmente Jurgen dio una respuesta acertada, misma que derivó en una felicitación de parte de su compañera.

—Ya estás aprendiendo, la próxima semana practicaremos el que actúes como carnada. —Dijo ella.

Jurgen se quedó un poco serio, sin saber que responder, Sharon lo veía fijamente hasta que simplemente se carcajeó y admitió que bromeaba.

—No sé cuándo nos tocará enfrentarnos a ellos pero vamos a tener que practicar, voy a ordenar a mi equipo que haga algunos ejercicios a objetos móviles, deberías recomendarle a Reolf que haga lo mismo con ustedes.

—¿Qué tenemos sobre los grandes? —Preguntó Sharon nuevamente.

Además de investigar sobre los sheitans voladores estaban encargados de buscar información sobre el otro tipo de bestias que eran difíciles de capturar, los grandes. Derribar a uno de estos había resultado ser una tarea tan pesada como la masa de esas criaturas, que resistían impactos de los más altos calibres, además de tener inmunidad al fuego y a la radiación. Eran unos demonios terribles.

—… Pueden alcanzar varios tamaños, la mayoría tiene una altura entre los tres y nueve metros; no difieren mucho internamente de los humanoides. Están equipados con los mismos órganos y tienen la misma capacidad para lanzar bolas de fuego, aunque estas son más potentes. Son más lentos debido a su corpulencia, un poco menos agresivos y sus pieles son lo bastante gruesas para resistir varios impactos calibre .50. Los hay bípedos y cuadrúpedos, siendo los bípedos los que alcanzan los nueve metros de estatura, aunque se encorvan debido a su peso y por eso se ven más bajos. Los cuadrúpedos son como una especie de tanque, con la parte más gruesa de su piel al frente, lo que les protege de ataques frontales… habrá que rodearlos y atacarlos por la espalda. Sus huesos son más densos, lo que los hace más duros, es casi como si tuvieran doble armadura; entre sus pieles y su estructura ósea, lo que les permite una resistencia superior.

—¿Alguna idea para derribarlos? —Preguntó Sharon, quien aparentemente ya tenía una.

—… Preferiría que me dijeras lo que piensas. —Respondió.

Sharon miró a Jurgen a los ojos, viendo a través del cristal sus gruesas gafas, Jurgen bajó la vista tras unos segundos.

—Te apuesto lo que quieras a que su piel es más delgada en la unión entre sus piernas. Tendríamos que meternos por debajo de ellos y si atacamos con armas de suficiente poder te garantizo que podremos matarlos fácilmente. —Sharon hablaba con gran seguridad.

—… Como Rex[51], ¿verdad? —Añadió Jurgen ruborizado ante la imagen mental de «lo que quieras».

—Exactamente.

Los grandes eran bastante numerosos, casi tanto como los pequeños. Habían sido los causantes de la mayor parte de los destrozos en ciudades pues sus bolas de fuego tenían la potencia para derretir el concreto, el hierro y el hormigón. Se les podía matar si se contaba con el armamento adecuado. Habían sido analizados extensivamente e incluso ya tenían algunos cursos acerca de ellos.

—¿Y los otros? —Preguntó Sharon.

—… Se le considera un gigante a todos aquellos que superan los diez metros de altura. No se ha logrado derribar a uno, se cree que sus pieles son más gruesas aunque posiblemente eso varíe dependiendo su altura, todos resisten sin problema impactos de cualquier tipo de munición balística, las .50 no logran perforar más allá de treinta centímetros, que es más o menos la mitad del grosor de la piel en las partes más espesas de los sheitans grandes. Sus bolas de fuego son las más potentes gracias a la concentración de gases y líquidos inflamables en sus aparatos digestivos. Sus huesos deben ser, cuando menos, tres veces más densos que los de los sheitans menores, es necesaria esa densidad para soportar el peso de sus músculos y órganos.

—¿Dice cómo se les podría derribar? —Preguntó Sharon una vez más mientras tomaba notas y organizaba imágenes para la presentación que iban a hacer.

—… Usar explosivos, proyectiles perforadores prototipo con punta de diamante y cuerpo explosivo con agentes biológicos. —Respondió Jurgen.

Sharon quedó sorprendida al escuchar acerca de estas criaturas contra las que seguramente habría de enfrentarse alguna vez. Era de su conocimiento que se estaba desarrollando armamento especial para derribarlas y que debería estar listo para el momento en que los primeros GAMERS terminasen su adiestramiento, mas eso no la tranquilizaba, eran estas criaturas las que seguramente causarían la muerte de la mayoría de sus compañeros.

—Incluso temo preguntar, ¿y el Dragón? —Añadió ella.

—… Es uno de los supergigantes. El Dragón es el más grande sheitan que se ha visto, además de ese hay otros dos, son tan diferentes al resto de los sheitans que se les considera una especie aparte. El Dragón fue el primero en aparecer, se calcula tiene más de seiscientos metros de altura, los otros dos parecen bueyes, miden más de cien metros de altura. Ninguno de estos ha podido ser derribado, los que parecen bueyes no son agresivos y solo se les ve caminar sin alguna dirección. Al Dragón no se le ha visto en meses, la última vez en oriente.

No habían terminado de recopilar toda la información por la que estaban ahí pero lo que habían adquirido era lo suficientemente desesperanzador como para estar tentados a renunciar al Programa GAMER. La expresión de Sharon era de angustia mientras que Jurgen no levantaba la mirada del libro, aunque eso era más que nada por timidez.

—Ya vámonos, me aburrí de estar leyendo todo esto. ¿Quieres ir a la comunidad? —Sharon estaba cansada del ambiente de estudio, comenzaba a tener miedo y dudas sobre si había hecho bien en ingresar al programa; le intranquilizaba la idea de que Brooke o Ingrid cayeran en batalla ¿qué le diría a las familias de sus amigas? Incluso observaba a Jurgen y sentía que no tenía la capacidad para mantenerse con vida allá afuera. Fue así que sugirió descansar y tomar un paseo.

La biblioteca les daba fácil acceso al área civil, donde podían encontrar distracciones, entretenimiento, comida y especialmente el ver personas diferentes a sus compañeros, instructores y militares, algo que ya le hacía falta a muchos de los GAMERS. Su permiso de estadía era con objetivos académicos por lo que no se suponía que pudieran ingresar en ese momento a la comunidad así que su paseo podría traerles problemas, pero valía la pena el riesgo. Previamente a Sharon y a Reolf se les había permitido la lectura de los expedientes de sus compañeros, ello con la finalidad de hacer el mejor uso posible de sus características; y claro que había estudiado a su nuevo compañero, lo poco en lo que destacaba era en su habilidad para no ser visto, casi como si a la gente no le importara su existencia, ahora planeaba hacer uso de esa habilidad.

Solo había una puerta por lo que no tenían más alternativa que caminar frente a las personas encargadas del mantenimiento de la biblioteca. Lo hicieron de la forma más casual que les fue posible, actuando Sharon más amistosa que de costumbre para con su compañero, se pegó mucho al cuerpo del chico, colgándose de su cuello y plantando un candente beso en la mejilla al sorprendido Jurgen, a quien abrazó fuerte justo al pasar frente a la recepción y con eso evitó que los encargados de la biblioteca vieran los logotipos del ejército en sus sencillos uniformes, trataba de dar la apariencia de un par de enamorados que saldrían a dar un paseo. La estrategia funcionó, no llamaron demasiada atención al salir del edificio aunque Jurgen comenzó a caminar chistoso por un rato. Una vez fuera se dirigieron tranquilamente rumbo a la zona comercial del campamento, advirtiéndole Sharon a Jurgen que quizá tendrían que repetir la actuación previa para cubrir los logotipos de sus uniformes en caso de ver a algún guardia, que a la próxima actuara con más normalidad, el chico solo respondió «… Ok».

Caminaron bajo el sol que bañaba con sus rayos al campamento, el cual estaba, como era usual, atestado de gente. Más sobrevivientes ingresaban cada día por lo que se comenzaba a ver más cercano el riesgo de sobrepoblación. Observaban el movimiento de aquellas personas que se aferraban a mantener una normalidad, una rutina. Pese a la realidad apocalíptica que se vivía latente al exterior, todos intentaban mantener las cosas como eran antes. De ese modo vieron niños jugando con la pelota en medio de las improvisadas calles, vendedores ambulantes que ofrecían sus productos a gritos (y a precios exorbitantes), shows musicales no muy ruidosos, anuncios de prestación de servicios, algunos de dudosa reputación, e infinidad de puestos de alimentos exóticos. Se detuvieron en uno para conseguir algo de comer; una de las ventajas del Programa GAMER era que los participantes percibían un pequeño salario en efectivo, en la moneda local del país; de este modo tenían recursos para darse ciertos gustos en su tiempo de descanso y, aunque los precios en efectivo eran bastante elevados, pues los vendedores preferían la mecánica del trueque, no dudaron en comer algo de lo que no se les servía en el búnker.

Escuchaban como algunos refugiados platicaban del temor que tenían de ser enviados a otros campamentos a causa del evidente crecimiento de la población, el temor era válido puesto que ningún otro campamento en el país ofrecía la seguridad o comodidades de Blossom. Frecuentemente había comentarios referentes a cerrar las puertas y no permitir el ingreso de más personas e incluso ya había algunos conflictos que tenían como objetivo a los recién llegados.

—… Es parte de la naturaleza humana despreciar a los que sean diferente. —Jurgen rara vez decía algo sin que le preguntaran, menos aún era espontáneo o hablaba sin trastabillar, esta vez fue muy natural, lo que extrañó a su compañera pero también le interesó.

—¿A qué te refieres?

—… Cuando todo esto del fin del mundo empezó, la gente comenzó a unirse, se integraron y ayudaron unos a otros. Ahora que hay cierta normalidad aquí, todos vuelven a ser como eran, están cerrando sus grupos y rechazan a los que no forman parte de ellos. Está en nuestra naturaleza destruirnos… es lo cotidiano.

—¿A qué te dedicabas antes de esto, eras maestro o algo así?

Por primera vez Jurgen había dicho algo inesperado para ella, lo que le había hecho considerar que no sabía nada de las personas con las que estaba actualmente. A excepción de Brooke e Ingrid y, por desgracia para ella, de Kl4ws; no conocía realmente quiénes eran sus compañeros, aquellos que iban a proteger su espalda.

—… Yo… me la pasaba todo el día en los videojuegos. —Fue la triste respuesta de Jurgen.

Sharon quedó unos instantes pensativa para después preguntar.

—¿Por qué estás aquí?

—… Edium nos encargó venir. —Respondió con desconcierto.

—¿Por qué estás en el Programa GAMER?

Jurgen, como era su costumbre, meditó su respuesta por unos instantes, más de los que debiera realmente.

—… Pensé… que esta era una buena forma de demostrarme que no había desperdiciado mi vida jugando.

La respuesta le pareció un poco extraña a Sharon, incluso melancólica; ella vivía de jugar, no obstante entendía que lo que para ella era un trabajo bien remunerado que le había otorgado fama, para la mayoría era un pasatiempo e incluso algunos lo consideraban un vicio. Se quedó en silencio un segundo y extrañada por el rumbo profundo e inesperado que estaba tomando la conversación con su compañero, Jurgen, a quien los silencios al estar acompañado le ponían nervioso, añadió casi sin querer.

—… Es como si estuviéramos realmente hechos para esto, como si jugar se hubiera convertido en un… entrenamiento. Es como llevar el juego al siguiente nivel. Bueno, no es como si fuera mejor sentarse en un refugio a esperar ser despedazados por ellos.

—¿Dónde estabas antes de venir acá? —Preguntó una vez más.

—… No era un mal lugar, estaba en las afueras de mi ciudad. Era un campamento dentro unas grutas, era un lugar turístico; no era tan grande como este ni estaba tan bien equipado pero estaba bien, estábamos seguros… Aunque… Era desagradable no ver el sol por semanas, casi siempre estábamos bajo tierra.

—¿Y tu familia?

—… Estaban ahí conmigo, cuando me enlisté al Programa GAMER los llevaron a un lugar mejor, fue otra de las razones que me motivaron a enlistarme.

La respuesta aparentemente dejó satisfecha a Sharon, quien por el momento se abstuvo de hacer más preguntas. Ambos continuaron caminando un poco más mientras continuaban comiendo y observando. Finalmente Jurgen dijo algo más.

—… ¿Por qué estás aquí?

La pregunta no pareció sorprenderla, Sharon, quien era solo unos centímetros más baja que el chico, volteó a verlo a los ojos, lo cual lo ruborizó.

—Creí que no ibas a preguntarme nada. —Empujó al chico con su hombro jugueteando—. Yo vine por… pues por dinero. ¿No suena muy heroico verdad?

El chico pareció bastante sorprendido de escuchar eso mas no dijo nada.

—Ellos… Los doctores… Bushnell y Baer, me fueron a buscar al refugio en que estaba, me querían especialmente para este proyecto. Llevaban una carta firmada por el Presidente casi rogándome para formar parte de esto. —Dijo con una expresión burlona, juntando las manos—. Me hicieron sentir especial, que era la candidata perfecta, que mi presencia sería de gran utilidad, que sería yo quien salvaría al mundo. —Diciendo lo anterior de forma cómicamente melodramática—. Y como no me vieron muy convencida me ofrecieron mucho dinero, una cantidad que jamás imaginé tener; y propiedades en este país, la nacionalidad que yo quisiera. Me dijeron que mi vida estaría resuelta… suponiendo que sobreviviera a todo esto del fin del mundo, eso no me lo garantizaron.

Y continuó.

—No pude rechazarlo, si sobrevivía no tendría más preocupaciones; si no aceptaba venir y no se ganaba esta guerra, entonces no iba a haber nada bueno por qué vivir de todos modos, ¿no crees? —Volvió a decir Sharon.

—… ¿Y… Qué hay de tu familia, también los llevaron a un mejor lugar? —Preguntó Jurgen una vez más.

—No era necesario, estábamos Monte Rosa, no tiene nada que pedirle a Blossom. Mi país es montañés, vivimos a mucha altitud y hace mucho frío, ningún sheitan podría llegar hasta donde estábamos e incluso nuestras ciudades no son accesibles para ellos. —Respondió Sharon con cierto orgullo y presunción.

—… ¿Entonces solo se quedaron allá?

—Sí, mi familia es… un poco importante. Fuimos de los primeros en evacuar y recibimos un trato preferencial. Ninguno de ellos murió durante los primeros ataques, al menos ninguno cercano.

Y cuando parecía que Sharon había terminado decidió continuar hablando.

—La verdad… realmente no solo se trató del dinero, me gusta sentirme especial. Con todo lo que me dijeron… en verdad me sentí muy bien, mejor que todos; creo que tengo mucho ego, ¿no crees?

Su respuesta fue relativamente alegre, sonriendo al terminar de hablar. Jurgen, quien ya la había evaluado previamente, vio confirmado lo que pensaba de ella, alguien que disfrutaba de la atención, de ser admirada, del efecto magnético que causaba en los demás. Por su parte Sharon era excepcionalmente buena leyendo a la gente y no se sorprendió por lo que Jurgen le dijo, notó en él a alguien muy inseguro, reprimido, con mucho qué decir pero poco que expresar, también le pareció una persona muy triste.

Continuaban en la zona comercial de Blossom, habían terminado su comida y la noche comenzaba a caer. En una o dos horas se detendría toda actividad en exteriores con motivo de evitar alertar a criaturas que pudieran estar en la cercanía, las patrullas comenzarían a circular para evitar que hubiera personas rompiendo el toque de queda y no habría nada más interesante por hacer. Ambos entendieron que su pequeño paseo había llegado a su fin, era hora de volver a su nueva vida militar. Juntos regresaron a la biblioteca para ingresar de nuevo al búnker, habían disfrutado su momento como civiles, lo más parecido a una vida normal que habían tenido en meses. Así los dos descendían por el elevador, camuflados entre un pequeño grupo de GAMERS de otra barraca que ejercitaban en las canchas superiores, mientras, muy lejos de ahí, comenzaban a sonar los ya habituales rugidos de los gigantes más cercanos.

Capítulo 21

El rescate

A toda velocidad se movían dos grandes masas de hierro, una atrás de la otra, dispersando el polvo sobre la carretera tras el movimiento acelerado contra el que nada oponía alguna resistencia. En uno de los dos autobuses, cuyos colores y logotipos revelaban que eran penitenciarios, viajaba Gotnov, y junto a él otros veintinueve exreclusos, todos fuertemente armados y ansiosos de cometer una masacre. Los hombres seleccionados por Hagen para esta misión eran los más salvajes e inmisericordes que Sanquinto podía ofrecer; siendo elegidos directamente por su despiadado líder para el único trabajo que estos sujetos podrían realizar, asesinar.

—Detente aquí.

Como el combustible estaba limitado y era necesario conservar suficiente para el regreso a Sanquinto, Gotnov, quien viajaba en el primer autobús, ordenó al conductor detenerse, lo que fue obedecido de inmediato y secundado al instante por el vehículo que le seguía. Pese a que el total de hombres y el equipo con que contaban hubiera podido ser transportado en un solo autobús, Hagen esperaba encontrar sobrevivientes por lo que, ignorando el disgusto de su hermano por el desperdicio de combustible, ordenó que viajasen en dos de los vehículos de la prisión.

Ambos vehículos se detuvieron en un cruce de caminos que permitía observar algunos rascacielos desde la lejanía; el lugar era una pequeña ciudad, ya aparentemente abandonada, en donde, en alguna parte, se había levantado el refugio en donde la mujer recientemente rescatada vivía junto a su hijo; un lugar de pesadilla que, de acuerdo al relato de la susodicha, había sido avasallado por hordas de sheitans. Hagen no deseaba que una manada de esas bestias sobreviviera el tiempo suficiente para incrementarse y atraer a más Gigantes, uno tan cerca de ellos ya era suficiente; ante esta situación la misión de estos salvajes era hacer lo que mejor sabían, exterminar toda forma de vida que represente un peligro para ellos.

—Continuaremos a pie a partir de aquí; lleven todas las armas y municiones que puedan, estaremos ahí por algunos días, cada uno lleve el alimento que considere necesario a expensas de municiones, ustedes decidan si prefieren comer o disparar.

Gotnov tomó el frente del comité criminal que andaba a paso veloz por el camino abandonado. Aunque todos ellos eran hombres rebeldes e indisciplinados, todos avanzaban en silencio, no deseaban atraer la atención de las criaturas antes de poder masacrarlas. Todos ellos, no obstante sus peculiares características violentas, le temían a Gotnov y a su hermano, nadie se atrevía a desobedecer sus órdenes, incluso si eso conllevaba arriesgar sus vidas o ayudar indirectamente a aquellas personas a quienes en el pasado trataron de explotar.

El camino no representó ninguna dificultad para estas personas acostumbradas a vivir en las situaciones más extremas de pobreza, violencia y aislamiento. Les tomó unas cuantas horas de silencioso avance para encontrarse a la entrada de la abandonada ciudad, la cual se encontraba aún en muy buenas condiciones y ofrecía grandes posibilidades de obtener objetos de valor o utilidad, esta misión podría tener beneficios adicionales después de todo.

—Ignoren por lo pronto cualquier rapiña. —Dijo Gotnov con brusquedad—. Primero nos encargaremos de asegurarnos que no haya ninguna de esas bestias rondando por aquí. No quiero indisciplinas.

El grupo obedeció a su líder e inmediatamente comenzaron a realizar un barrido de la zona. La ciudad, de clima semiárido, no era muy grande aunque sí lo suficiente como haber atraído sheitans en el pasado. Se encontraba en buenas condiciones aunque descuidada por los meses de abandono y con algunos daños causados por las bestias en su andar o por combates entre ellas mismas. Las ventanas de casas, establecimientos y edificios estaban rotas y las puertas derribadas en su mayoría, lo que hizo a Gotnov pensar que seguramente no quedarían cosas de utilidad en el lugar. Restos de vidrio crujían al pasar los hombres sobre ellos, el viento empujaba las hojas y el polvo que se acumulaban en las aceras, ya casi intransitables debido a la acumulación de muebles destrozados que otros antes que ellos movieron mientras buscaban cosas de valor. Las calles no estaban en mucho mejor condición, tan sucias y cubiertas de escombro y maleza como las aceras e igualmente repletas de obstáculos a causa de cientos de vehículos abandonados en medio del camino, dejados atrás al momento de huir. —«Avanzar con los autobuses hubiera sido imposible»—. Pensó Gotnov, y se alegró de haberlos dejado atrás. Cargaban con alambiques, cubetas y diversos frascos por lo que ordenó a algunos de sus seguidores a extraer todo el combustible que pudieran de los vehículos que encontraban durante la marcha, que eran muchos; acción poco fructífera pues ya antes les habían extraído casi todo el líquido; hubieron de conformarse con menos de un litro.

Habían partido de Sanquinto durante la mañana con el objetivo de llegar a la ciudad iniciada la tarde. El sol comenzaba a golpear de forma indirecta y generaba sombras tenebrosas de los contornos de los edificios y árboles circundantes. Hombres menos curtidos que ellos no hubieran resistido el ambiente tétrico combinado con la muy probable presencia de las criaturas demoníacas que estaban exterminando a la raza humana, sin embargo ellos estaban acostumbrados a enfrentar la muerte todos los días y no se veían muy afectados.

Pese a que no se tratara de una megalópolis, tomaría bastante tiempo el explorar todo el lugar para asegurarse que no hubiera sheitans en ella, o por el contrario, para encontrar el nido. Comenzaba a anochecer y el peligroso grupo decidió tomar refugio en una casa abandonada que se encontraba en buenas condiciones, previa inspección que les aseguró que no había nada adentro de ella. Dicho sea que no se habían topado con ningún ser vivo durante el poco tiempo que llevaban en el lugar por lo que comenzaban a relajarse, excepto Gotnov que siempre estaba alerta.

Descansaron sin nada que les molestase, las noches en la prisión en los días preapocalipsis no eran plácidas por lo que esta gente estaba acostumbrada a un sueño ligero, presto a terminarse de improvisto en cualquier instante. No fue necesario hacer guardia, tampoco es que les importara, todas estas personas estaban siempre listas para matar si algo se acercase durante la oscuridad y Gotnov nunca se distraía, ni siquiera al dormir. La noche pasó con la misma tranquilidad del día anterior y continuaron tras comer y beber.

La falta de acción comenzaba a intranquilizar a estos violentos hombres a quienes se les había prometido una masacre, el propio Gotnov estaba a punto de perder la calma, se encontraba irritable, más que dispuesto a pelear con alguien, así fuera uno de sus seguidores. El grupo hizo posible para mantener esa falsa cordialidad y la noche llegó con el mismo silencio que lo hiciera la última vez.

Nuevamente pasaron otra noche tranquila, otra vez los ánimos comenzaban a distorsionarse al no tener nada de lo que se les había prometido. La estructura organizativa de Hagen en Sanquinto era muy represora de los deseos e instintos de hombres que no estaban acostumbrados a reprimirse, la misión de exterminio les brindaba la oportunidad de dejar salir una poca de esa agresividad que estaban comenzando a acumular y que amenazaba la reciente tranquilidad de la prisión. Hagen estaba consciente de ello y por eso habría seleccionado precisamente a estas personas a una misión tan peligrosa, entendiendo que las pérdidas de vidas serían de tanta ganancia como el éxito en su campaña. No contemplaba la muerte de Gotnov, Hagen confiaba plenamente en su hermano y estaba seguro que, aún si se enfrentaran a cientos de bestias gigantes, sería su hermano el único que saldría con vida, regresando a la prisión feliz por salir de la rutina.

Superaron otra noche de aburrimiento y otro desayuno escueto, pues nadie estaba dispuesto a llevar menos municiones por cargar alimento. Se encontraban en la parte intermedia de su recorrido de acuerdo al mapa que la sobreviviente les había trazado por lo que la estadía se extendería tres días más si nada cambiaba. Continuaban la rutina de búsqueda de algo que les hiciera pensar que podía haber sheitans en la zona, y cada búsqueda arrojaba fracasos pues nada indicaba su cercanía. Hasta que uno de los expresidiarios se topó con una imagen por demás cotidiana para hombres como ellos, el impacto de una bala sobre las paredes de los edificios que los rodeaban, algo que reconocían perfectamente pues la mayoría había crecido en viviendas con ese mismo tipo de daños. Se encontraban ya en lo que sería el centro de la ciudad y estaban principalmente rodeados por edificios y avenidas, no muy grandes por cierto. Al divisar el primer impacto de bala investigaron más a fondo y encontraron, no muy lejos de ahí, lo que había sido, sin duda, una zona de combate. Las paredes alrededor estaban destrozadas por balas de calibre más grande que las de uso comercial. Sin miedo, se internaron un poco más al centro de la ciudad y encontraron varios cadáveres de bestias pudriéndose en el suelo, así como restos calcinados de lo que era claro intuir fueron personas. Gotnov no tuvo duda que se había librado una batalla no hace mucho tiempo y pudo inferir por la magnitud de los daños, que las armas usadas pertenecían al ejército.

El hallazgo levantó la moral del peculiar grupo que perdía la calma a causa de tanta tranquilidad, realmente deseaban dispararle a algo, estaban contentos por haber dado con la ruta y solo sería cuestión de buscar un poco más a fondo para que finalmente llegara la diversión; por desgracia para ellos la luz del sol comenzaba a debilitarse por lo que no les quedaba mucho tiempo para continuar explorando. Refunfuñando se preparaban para una noche más de aburrida tranquilidad cuando alcanzaron a escuchar algo que les era muy familiar, el sonido lejano de disparos y gritos aterradores de criaturas que no eran humanas, la emoción los hizo ponerse en guardia y salieron con velocidad del edificio en que se habían resignado a dormir, buscaron con la vista algo que les indicara en dónde se libraba esa anhelada batalla, deseando algo quede para ellos al llegar. Un suave brillo rojo y no muy lejano les mostró el camino, algo se incendiaba, sin duda los sheitans serían la causa, se dirigieron hacia allá con una sonrisa en los labios.

El ruido de las balas y los gritos de los sheitans se hacían cada vez más audibles, no tenían duda que los disparos eran de armas automáticas y de gran calibre, su fuerte detonación las delataba. El olor a carne quemada y pólvora cada vez era más perceptible en el aire, olor que fascinaba a esos hombres sádicos, que les atraía; la cercanía de la batalla encendía una llama en los ojos de cada uno de estos treinta hombres. En unos minutos se encontraron de frente con el fuego que perseguían, varios vehículos del ejército ardían y los cadáveres de los militares se quemaban dentro de ellos; restos de las bestias yacían frescos en el suelo, chorreando aún sangre, muy espesa; la batalla no tenía mucho tiempo de haber comenzado; la cantidad de cuerpos de demonios que estaban esparcidos por el suelo era indicativo que los militares habían dado una buena pelea; por un instante no se escuchó nada más y creyeron que habían llegado tarde a la fiesta, el sonido de más armas automáticas los volvió a poner en alerta.

—¡Viene del subterráneo! —Dijo Gotnov mientras se le dibujaba una horrenda sonrisa en el rostro—. ¡Prepárense que están ahí abajo. Vamos!

Los treinta exreclusos cargaron sus armas, encendieron sus linternas e ingresaron al subterráneo. Las detonaciones de armas de fuego eran cada vez más escasas, lo que indicaba una de dos posibles situaciones, la primera que las municiones se estaban terminando, la segunda que lo que se terminaba eran las personas que las disparaban; realmente a los indeseables no les importaba cual fuera la correcta. Los gritos de los sheitans no disminuían su intensidad por lo que estaba claro cuál bando estaba ganando, Gotnov sonrió al pensar que estaba por ayudar a sus eternos y declarados enemigos. Total, seguro habría de ser divertido.

Aunque el grupo no estaba tan equipado como los militares, lo que les faltaba en tecnología lo compensaban con salvajismo, valentía y falta de misericordia. Ingresaron al subterráneo preparados para matar a cualquier criatura, y no estaban del todo seguros de si a las personas que quedasen ahí también. Tan pronto sus linternas iluminaron la oscuridad de los túneles pudieron observar cientos de cuerpos, entre sheitans y humanos, pudriéndose en el piso y apilándose unos sobre otros. Había casquillos de balas y armas tiradas por todas direcciones, los muros estaban gravemente dañados a causa de los impactos de proyectiles de gran poder que no habían acertado a sus objetivos demoníacos; las detonaciones no dejaban de escucharse, aunque cada vez más retiradas unas de otras. Los sobrevivientes se encontraban adentrados más profundamente en los túneles, seguramente rodeados por criaturas que se les acercaban a cada momento; Gotnov indicó que continuaran y se alistaran para pelear.

No tomó más que un par de minutos hasta que se toparon con una pared de músculos, conformada por decenas de sheitans que trataban de ingresar por un estrecho pasillo. Los sobrevivientes se habían atrincherado en un cuarto al final del mencionado corredor, mismo que generaba un cuello de botella que se hacía más y más estrecho con cada criatura que eliminaban. Si bien la táctica les había funcionado, las bestias eran demasiadas y la cadencia de disparos cada vez disminuía más; poco a poco los sheitans ganaban metros y se acercaban a la entrada de la pequeña habitación, acorralando a sus asustadas presas.

Gotnov iba al frente de su pequeño ejército, todos armados con rifles de asalto AK-47, que eran los que se encontraban en los almacenes de la prisión. Algunos se habían tomado la molestia de revisar algunas curiosas armas propiedad del ejército que quedaron dispersas en el piso, más no conocían su funcionamiento y decidieron dejarlas en su lugar, por el momento.

Los expresidiarios tenían la ventaja del factor sorpresa, los sheitans estaban enfrascados en ingresar a donde los miembros restantes del ejército se defendían valientemente. Contando los que encontraron al lado de los vehículos, los cuerpos desparramados al interior del subterráneo y los que quedaban con vida, fueron varios cientos de sheitans los que se encontraban en la ciudad al momento del combate, de los que un centenar seguía siendo una amenaza, Gotnov hizo cálculos rápidamente.

—«Quedan alrededor de cien de estas cosas y somos treinta de nosotros, cada uno debe matar a tres punto tres de ellos en menos de treinta segundos o nos van a alcanzar. Estas armas disparan seiscientos proyectiles por minuto contando recargas, eso quiere decir que tenemos trescientos disparos cada uno, poco menos de cien son necesarios para derribar a uno de estos, solo unos pocos si el impacto da en uno de sus puntos débiles… están de espaldas».

Todo eso lo pensó en una fracción de segundo, no habían terminado aún sus compañeros de cargar sus armas y apuntar a sus objetivos cuando gritó.

—¡AHORA, DISPAREN A LAS BASES DEL CUELLO CONTROLEN SUS RÁFAGAS!

Gotnov no había compartido sus descubrimientos sobre fisiología demoníaca con mucha gente pero nadie se atrevió a ir contra su orden. Todos enfocaron sus ráfagas a donde su líder les indicó y realizaron descargas controladas. Tras diez segundos la mitad de los sheitans había caído, los demonios restantes se percataron de sus nuevos atacantes por lo que dieron media vuelta y comenzaron el ataque. Los cálculos de Gotnov habían sido correctos, les quedaban menos de veinte segundos antes de recibir el impacto de frente, no podían permitirse dejar de disparar.

—¡FUEGO A DISCRECIÓN, APUNTEN A LA CABEZA! —Gritó Gotnov una vez más.

La oleada los alcanzó ya débiles, para cuando pudieron llegar a donde se encontraban los expresidiarios, solo un puñado quedaba de las criaturas, mismas que alcanzaron a matar a tres de los improvisados rescatistas. Gotnov, quien se encontraba al frente del grupo, logró evadir a su atacante, que acabó estrellándose con una columna delante la cual se había colocado con esa intención. Tras el duro impacto de la bestia con el soporte, tomó su cuchillo y lo hundió rápidamente hasta la empuñadura en la nuca de la criatura. Para cuando su víctima dejó de moverse las detonaciones habían terminado, dos más de los expresidiarios habían sido alcanzados por sheitans y habían muerto, cinco bajas en total; Gotnov sonrió por el éxito de la misión. Restaba conocer a quiénes habían salvado, recibir sus agradecimientos y decidir si los dejarían vivir.

—¡¿QUIÉN VIVE?! —Se escuchó al fondo del pasillo algunos segundos después del último disparo de los expresidiarios. La voz era entrecortada, asustada.

—¡TU MADRE! —Respondió Gotnov.

Se hizo un instante de silencio tras la agresiva respuesta, después una voz que representaba edad, cansancio y debilidad añadió.

—¡VAMOS A SALIR, NO DISPAREN!

El grupo de expresidiarios volteó a ver a su líder esperando alguna indicación de qué hacer, con un leve movimiento de una de sus manos y con evidente expresión de desagrado, Gotnov indicó que no dispararan, nadie se atrevía a desobedecerlo.

Una cuadrilla de trece soldados, ensangrentados, heridos y visiblemente cansados, avanzó lentamente por el pasillo, llevando sus armas en posición de no usarlas. Avanzaron despacio, en parte por las heridas y en parte por temor a sus salvadores. Tan pronto estuvieron al alcance, el general Humme, quien había sufrido algunas lesiones menores, tomó la palabra sin saber a quién dirigirse.

—Antes que nada, gracias, nos salvaron la vida.

—Ahórrate las palabras viejo, no nos interesa. ¿Qué estaban haciendo aquí, de dónde vienen?

Gotnov buscaba cualquier información útil, la chica que rescataron antes no habló de militares en la zona y no le pareció que esa mujer se guardara algo, estos soldados llegaron después de la masacre y estaban bien armados, tenía que haber una buena razón.

—Vinimos a acabar con un nido, fallamos, no calculamos la magnitud del peligro. —Respondió Humme, guardándose bien de revelar cualquier información acerca de su campamento de origen, evasión que fue claramente notada por Gotnov.

—No respondiste de dónde vienen.

Gotnov tomó levemente su arma, acción que fue imitada por sus veinticuatro camaradas. Los trece militares se pusieron en guardia pero Humme los tranquilizó.

—Venimos de un campamento no muy lejos de aquí, no podíamos permitir un nido cerca de nosotros así que nuestra misión era acabarlo. Supongo que ustedes no están aquí por algo… muy diferente. —Fue la inteligente respuesta de Humme, quien ocultaba datos relevantes al mismo tiempo que decía la verdad y desviaba la pregunta hacia sus salvadores.

—¿Qué pasó aquí, cuántos de ustedes eran?

—Nosotros… habíamos cien, buscamos el nido… lo encontramos, bajo tierra; nuestro scanner… nuestros radares registraron cincuenta de estas criaturas, con las armas que teníamos no tuvimos problema en acabarlas pero después… aparecieron más, muchas más, cientos de ellas, el radar se iluminó… como si prendiera en llamas. No sabemos por qué no los habíamos detectado.

Gotnov echó a reír a carcajadas frente a la mirada atónita de Humme y del resto de los militares, quienes se veían claramente ofendidos por la actitud de su salvador, sin embargo estarían muertos de no ser por aquellos hombres, sin contar que los superaban en número y en municiones, por lo que se tragaron el orgullo y permitieron la risa sin increpar.

—Sí que son incompetentes, cien de ustedes, con esas armas y superados por esos animales. Lo tenían bien merecido.

Gotnov miró de forma retadora a cada uno de los trece militares que quedaban con vida, riendo por su debilidad pues tal cantidad de soldados entrenados y equipados con armamento de mucho mayor poder que el que sus expresidiarios contaban y solo quedaba un puñado de ellos, liderados por un viejo que apenas y podía mantenerse en pie. Velásquez le devolvió la mirada aunque no dijo palabra, Ricco se mantenía quieto, tratando de mantener la calma igual que Humme, Paxon vomitaba en una esquina, hecho que sacó una nueva risa a Gotnov.

—Pero no lo hicieron tan mal, les daré crédito por su estrategia, se defendieron bien haciendo un cuello de botella, para cuando llegamos no quedaban tantas de estas cosas. Aun así el tener cien hombres y que solo quedasen trece es un fracaso en mi escala. —Y después añadió.

—En compensación por el servicio que acabamos de brindarles, tomaremos todas las armas y municiones que les queden, considero que es un precio bajo por sus vidas ya que casi no les queda nada; también nos vamos a llevar todo su equipo y el de los cadáveres, esos cascos de visión nocturna nos van a ser de más utilidad que a ustedes.

La orden de Gotnov causó un alboroto entre los soldados restantes, quienes no estaban de acuerdo en entregar sus armas y equipo a un maldito grupo de saqueadores, que era lo que los soldados pensaban, eran los veinticinco sujetos frente a ellos. Gotnov ni se inmutó por la oposición y no hizo ninguna mueca cuando Velásquez lo reconoció.

—¿No saben quién es ese? Es Gotnov Kvrieg, un maldito criminal causante de atentados en nuestro país, es igual de perverso que los sheitans; no es peor, este sujeto disfruta cometiendo atrocidades.

Gotnov solo sonrió al escuchar a la mujer decir su nombre, haciendo una reverencia en tono de broma para presentarse ante los soldados, también se mostró asombrado al escuchar la palabra sheitan pues no conocía aún el término oficial con que se referían a estas criaturas.

—¿Sheitans, así es como les llaman? No creo que me sea de mucha utilidad saberlo pero es mejor que llamarles bestias o animales. —Gotnov no le daba importancia a que los militares conocieran su identidad e hilaran la procedencia de su equipo.

—Velásquez, tranquilízate por favor. Estos hombres nos acaban de salvar la vida, tiene razón, es un precio bajo lo que piden a cambio. Todos dejen sus armas en el suelo, ellos no son más el enemigo… Los sheitans, todos estamos ya en el mismo lado.

Humme respondía con toda su experiencia, misma que le había dado dotes de gran conciliador y mucho sentido común; además de aceptar la realidad actual, que el enemigo de antaño ya no lo era, entendía que resistirse sería en vano, ya no tenían muchas municiones y enfrentaban al doble de hombres, quienes además estaban al menos igualmente capacitados para el combate que los militares, y sin heridas graves que les afectaran. Particularmente le aterraba Gotnov; la seguridad y frialdad con la que se expresaba, era como si el fin del mundo fuese su paraíso, su jardín del edén, encajaba en él a la perfección con lo que el resto de la humanidad estaba en su territorio, un lugar donde él era el rey. Veía además el cadáver de un sheitan a un lado de ese hombre, observaba como un simple cuchillo le había atravesado la nuca; los orificios de balas no habían causado su muerte, de eso se había encargado el cuchillo, no le fue difícil entender que había sido el hombre frente a él quien lo acabara con sus propias manos. Aún si tuvieran municiones, no desearía enfrentarse a él.

Los expresidiarios colocaron a los militares pegados a la pared de modo que no intentaran nada raro; comenzaron entonces a recolectar las armas, equipo y municiones de los trece soldados y del resto de sus compañeros que yacían ensangrentados y destrozados a lo largo del subterráneo. Como no tenían forma de trasladar tanto armamento hubieron de ser selectivos, se llevaron todas las municiones, hasta el último cargador, la última de las balas que quedaran sueltas; tomaron también todas las M2 y M60, ignoraron los rifles de asalto y armas de una mano, pues no les interesaban; agradeciendo en silencio los militares el hecho de no quedar completamente desarmados. Con nuevo armamento de gran poder y algunas municiones que esperaban poder replicar en los talleres, así como con un nido de bestias exterminado, Gotnov consideró su misión como concluida y exitosa.

—Las llaves de los vehículos por favor.

—¡¿Qué?!

—Nos llevaremos también esas bonitas camionetas de arriba.

Humme dudaba, apretó los puños, tragó saliva; no tenía alternativa, entregó a sus «salvadores» todos los vehículos funcionales que restaban.

—Llámenme loco pero esto se siente más como un maldito robo que como un rescate. —Murmuró Paxon a Ricco y a Velázquez.

—Esto nunca lo hubiera permitido el capitán Cyrus. —Dijo Velásquez.

—¿¡Cyrus!? ¿Sigue con vida el muy desgraciado? —Preguntó Gotnov—. Lo conozco bien, patee su trasero un par de veces.

Velásquez estuvo cerca a reaccionar de forma violenta, fue tranquilizada por Ricco que entendía la situación que atravesaban y respetaba el accionar de Humme. Trató de conciliar la situación, de cualquier forma el decir el estado en que se encontraba el capitán no haría diferencia para con ellos. Tras contar a Gotnov el lamentable estado en que se encontraba, este último se limitó a sonreír y dijo:

—Espero que no se muera el infeliz… —Su sentimiento era genuino.

Los expresidiarios estaban listos para partir de regreso a los autobuses y volver a Sanquinto, estaban ansiosos por conocer el nuevo equipo y armamento, principalmente por probarlo en lo que ahora conocían se llamaban sheitans. Habían visto el daño que sus nuevos juguetes habían causado en las paredes del subterráneo así que sabían que estaban ante armamento de gran calidad. Tras recomendarles salieran de ahí cuanto antes, pues podría colapsar, estaban por irse cuando Ricco preguntó.

—Una cosa más, en sus viajes por la región, ¿no habrán visto a uno de estos monstruos, pero gigante? Es enorme, no lo pasarían por alto.

Gotnov hizo para sí un gesto de molestia y desagrado, su misión no estaba completa, asesinar al gigante era parte de su encargo. Sin embargo no lo habían visto, ni en el viaje ni en la exploración de la ciudad.

—Se enterarán que lo vimos una vez que se encuentren con un enorme cadáver pudriéndose bajo el sol.

Tras esas palabras, los veinticinco expresidiarios salieron felices y tranquilos de la profundidad del subterráneo, cargando su nuevo armamento; les siguieron, guardando su distancia, los trece soldados, quienes caminaban con dificultad aunque mucho más ligeros. Estaba anocheciendo pero ansiaban salir de esa tumba de ciudad, misma que había exterminado ya al Grupo Nubarrón y a ochenta y siete soldados más; esperaban salir de ahí una vez que sus salvadores se fueran, para así no llevarlos a donde estaba el resto de sus vehículos, en especial los tanques, los cuales habían sido dejados lejos de la zona de combate. Los criminales no se habían alejado mucho, permaneciendo aún visibles para los soldados que emergían uno a uno del subterráneo, Gotnov dio media vuelta.

—Los veré pronto.

Finalmente se retiraron.

Capítulo 22

Día de calentamiento

Llegaron al gimnasio principal de la Barraca 1, listos para iniciar un día que, pensaron, sería como cualquier otro de los que habían tenido desde que llegaron a Blossom; los sesenta y cuatro GAMERS que se encontraban bajo la tutela del teniente Lorte Edium se mantenían ordenadamente formados, escuchando con atención a su mentor, quien había demostrado ser un sujeto muy impredecible durante los meses que habían pasado juntos.

—Finalmente ha llegado el día que tanto esperaban, todos ustedes han soportado en grado superlativo la primera fase de mi método y están finalmente preparados para algo que seguramente será más de su interés: la fase práctica.

El teniente se mostraba complacido por los avances que sus sesenta y cuatro estudiantes habían alcanzado en los últimos dos meses, desde que su fase teórica diera inicio. A su manera de ver, ya tenían las bases para enfrentar al tipo de oponente que les tocaba, conocían cómo estaban conformados, sus puntos débiles y comportamiento básico, los frecuentes entrenamientos físicos que realizaban varias veces al día habían mejorado también la condición física de la mayor parte de los chicos; ahora necesitaban prepararse para el combate de verdad, adquirir las rutinas de un soldado regular.

—Veo que la mayoría hicieron buen equipo durante la primera fase, en algunos nació amistad, —dijo al ver a Sharon y a Jurgen—; mientras que otros… bueno, me decepciona que su deseo de dominación nuble su mente. —Observó a Kl4ws y a Lewis que no se dirigían la palabra.

Además de otorgarles a sus estudiantes los conocimientos teóricos y biológicos de los sheitans, la primera fase tenía como objetivo integrar más al grupo, y aunque no todos habían entablado amistad, Edium consideraba que se había logrado mayor cohesión entre sus pupilos; un éxito más que se podía colgar el orgulloso teniente.

—Deben saber, —añadió—, que lo que les espera será todavía más difícil que lo que acaban de pasar. A continuación conocerán las armas, los movimientos y la estrategia que les permitirá mantenerse con vida una vez que salgan a pelear. La fase dos es tan cruda y dura como lo sería un combate real, y aunque no usaremos municiones verdaderas, todo lo demás está permitido; incluidos golpes y ataques por la espalda, serán libres de utilizar cualquier táctica en sus entrenamientos. Jóvenes, no teman ir con todas sus fuerzas contra sus camaradas, solo así podrán salvarles la vida una vez que deban luchar de verdad.

—¡Finalmente entraremos en acción! —Exclamó Lewis, quien se encontraba junto a Jurgen y a su hermano Gabe. Su expresión fue del agrado de Edium, quien siempre apreció su entusiasmo.

—Exactamente, sigan el ejemplo de su camarada Lewis, mírenlo bien, él, aunque no fuera el más destacado durante la primera fase… sin importar que vomitara o se desmayara a causa de las disecciones, su entusiasmo lo llevará lejos.

Kl4ws, quien fuera su compañero de equipo y que había hecho la mayor parte del trabajo de ambos durante la fase uno, no pudo más que hacer una mueca de disgusto, su relación con Lewis era lo opuesto a amistosa.

—A partir de mañana comenzaremos con la fase práctica, van a conocer las técnicas de combate y se familiarizarán con el armamento y equipo que van a usar durante la guerra contra los sheitans. No se confundan. —Se interrumpió al notar un incremento de entusiasmo de parte de los GAMERS—. Esto no es un juego, en esta fase hay posibilidad de salir lastimados de gravedad o incluso de que mueran si se descuidan.

El comentario del nivel de riesgo en esta fase bajó un poco la algarabía que se había ido incrementando ante la expectativa de entrar en acción; algunos de los cadetes mostraron verdaderas señales de miedo al mismo tiempo que otros parecieron interesarse aún más.

En los últimos meses no solo se habían dedicado a estudiar la biología de sus enemigos sino que estuvieron obligados a acudir varias veces al día a ejercitarse en el gimnasio en que ahora se encontraban, el cual por ello ya les era familiar. La preparación física era obligatoria y el teniente Edium se aseguraba que todos sus cadetes cumplieran con largas jornadas de ejercicio y acondicionamiento físico extenuante, mismo que ya había mejorado la anteriormente precaria condición de los jóvenes.

Aquellos GAMERS que habían llegado en peor forma mostraban una importante mejoría. Lewis y Gabe, entre otros que llegaron con clara obesidad, si bien no habían perdido todo el peso extra con que cargaban al inicio del programa, sí habían logrado un avance importante, obteniendo musculatura en brazos y piernas, dejando a muchos GAMERS en esa extraña fase en que el individuo está entre la gordura y la musculatura; en esos casos el entrenamiento físico se había enfocado en dotarlos de mayor fortaleza, a sabiendas que el sobrepeso no se podría eliminar por completo en tan corto período de tiempo. Otros que llegaron en una situación menos crítica en cuanto al peso pero de mayor importancia en cuanto a la fuerza, tales como Jurgen y Reolf, habían desarrollado un poco de musculatura, sus brazos y espaldas se habían ensanchado y por fin adquirían una imagen más cercana a lo varonil ante los ojos de sus compañeros. Mientras que quienes ya se encontraban previamente en buena condición, como Sharon y Kl4ws, aunque en apariencia solo se habían tonificado, adquirieron mucha mayor destreza, lo que les incrementaba su ventaja sobre los demás. No todo fue éxito pues existieron algunos tristes casos en que no hubo resultados, Néster y su hermano formaban parte de una pequeña lista en rojo, ellos no habían alcanzado mejora y probablemente no alcanzarían a llegar a la fase final del programa, con lo que no serían merecedores de los beneficios que este otorgaba.

Conocían bien la postura de Edium respecto a la condición física por lo que llegaron mentalmente preparados para destrozarse los músculos con sus extrañas rutinas de ejercicio; como ya estaban acostumbrados, llegaron listos y vestidos de modo adecuado para la actividad física. Hombres y mujeres dejaron en sus lockers los uniformes de cadetes y aparecieron ataviados con entalladas licras las mujeres, y pantaloncillos cortos y camisetas los hombres.

—El día de hoy y para su diversión, —dijo Edium con su ya familiar tono cínico—, no vamos a estudiar más teoría, tampoco vamos a hacer gimnasio. Esta vez se van a despedir de sus compañeros de equipo de la fase anterior de la mejor manera. Como a partir de mañana serán rivales, hoy vamos a iniciar esa rivalidad.

Tras hacer una pausa y mostrar una sonrisa que indicaba que tramaba algo, sonrisa a la que ya estaban acostumbrados y sabían que precedía a alguna extraña ocurrencia, Edium añadió.

—Hoy vamos a pelear uno contra uno, contra quien fuera su compañero o compañera en la fase previa. Serán treinta y dos combates por lo que pueden anticipar que estaremos aquí todo el día, prepárense mentalmente para tolerar esto y enfrentar a sus compañeros con todas sus fuerzas; no se contengan por la amistad que pudieran tener. ¿Dudas? Bien, entonces comencemos.

Edium, aplaudiendo, movilizó a sus estudiantes para preparar su «fiesta de despedida», formó a sus sesenta y cuatro GAMERS y a continuación se prepararon para una «breve» sesión de calentamiento previo… que duraría dos horas; al finalizar y ya muy agotados, Edium los llevó rumbo al cuadrilátero, donde realizaría el evento de despedida de la Fase 1.

—Jóvenes, —chocó sus palmas emocionado—, vamos a comenzar. Señorita Reuter, al ser usted nuestra cadete estrella por favor, háganos el honor de dar inicio a la despedida de la Fase 1; que su compañero por favor suba al cuadrilátero y se prepare.

Sharon subió al cuadrilátero, se le veía muy sonriente y confiada, disfrutaba cada instante de atención que recibía, brincaba un poco a causa de la emoción lo que atraía más miradas sobre ella; vestía un delgado top blanco, totalmente entallado sobre su parte superior y que dejaba al descubierto su abdomen, donde, además de ser completamente plano, se podía observar un piercing en el ombligo; una licra color rosa, muy corta, calcetas del mismo color y unas zapatillas blancas culminaban su cuidado vestuario, diseñado para ser notada. Un miembro del staff se le acercó para colocarle unas pequeñas almohadillas en cada mano, de modo que los golpes fueran menos dañinos, así como una careta acojinada de seguridad, ambos de color rojo. Se recogió su rubia y un poco más crecida cabellera para colocarse la careta y fue a esperar en una esquina a su contendiente.

El chico, que llamaba mucho menos la atención, portando unos roídos pantaloncillos deportivos negros, cuyo color se estaba volviendo gris a causa de tantas lavadas, y una humilde camiseta color gris, que tenía un pequeño orificio bajo la axila izquierda, no se sentía muy deseoso de entablar combate con su nueva amiga, principalmente por el hecho que era una mujer. Tras acercarse a Edium para externarle su preocupación fue reprendido.

—¡Aquí no hay hombres ni mujeres, solo cadetes, camaradas, GAMERS!

Así, a regañadientes y temeroso de lastimarla, Jurgen ingresó al cuadrilátero donde recibió los mismos accesorios que Sharon, quien, como era habitual, atraía intencionalmente la atención de todos al hacer algunos ejercicios de estiramiento. Jurgen había logrado algunos avances en los entrenamientos de los últimos meses, sus brazos se habían engrosado y dejaban ver un poco de músculo, su espalda se había ensanchado unos pocos centímetros e incluso su estómago era menos prominente; le agradaba esta nueva sensación de fuerza, se sentía mejor que nunca.

Tras esperar la señal de Edium, quien por supuesto, fungiría como referee de la pelea, pasaron a colocarse los protectores bucales y chocar guantes en señal de amistad; la pelea dio inicio. Sharon le mandó un coqueto guiño acompañado de una sonrisa a su compañero, amigo y ahora rival; comenzó la pelea.

Sharon esperaba que su oponente tomara la iniciativa… luego recordó a quien estaba enfrentando, no dispuesta a permanecer de pie por diez minutos decidió atacar; se acercó a Jurgen y lanzó un golpe con el puño izquierdo que conectó al rostro de su objetivo, lo que lo desorientó un poco; continuó con una serie de rápidos golpes sucesivos contra los que el chico se vio sorprendido, eran rápidos y Jurgen no tenía forma de responder. Los movimientos de la chica no eran muy ortodoxos pero sí muy efectivos, peleaba levantando los brazos, lo que le cubría la cabeza y rostro. Jurgen se dio cuenta que Sharon iba en serio, que sabía lo que estaba haciendo; el chico, apenado por la paliza que estaba recibiendo, decidió contraatacar; fue inútil, Sharon se mantenía muy cerca del cuerpo de su rival, entrando por los resquicios que dejaban los intentos de golpes del inexperimentado joven. Una vez cerca del cuerpo de su oponente, acribillaba a su rival con rápidos y certeros golpes al estómago, así como con patadas a las piernas que lo hacían perder el balance; para Sharon no parecía que fuese la primera vez que peleaba.

No había una regla específica para estos enfrentamientos, no eran peleas de box, el combate era abierto y las indicaciones mínimas, debían pelear usando las artes que consideraran indicadas; Edium solo detendría la pelea si lo consideraba necesario.

Al ver la dominancia de su amiga, Jurgen volvió a intentar un ataque, pero una vez más fue inútil, Sharon bloqueaba los intentos de golpes al tiempo que los usaba para acercarse a él y atacarlo nuevamente al cuerpo; se notaba que se estaba divirtiendo.

Edium, admiraba la paliza que su alumna estrella le propinaba a su compañero, volvió a revisar su expediente, el cual cargaba siempre junto a los de Reolf, Kl4ws y Gabe, eso por recomendación de Bushnell y Baer; entonces revisó una palabra que antes había leído en el expediente de Sharon y que no había entendido.

Reolf, quien observaba la pelea entre su futuro compañero de equipo y la rival a vencer en los entrenamientos próximos, se asombraba por la capacidad de la chica para una pelea de verdad, se acercó a Brooke, quien conocía a Sharon mejor que nadie más, se encontraba a su lado, por lo que le preguntó.

—Brooke, ¿todas en Prämenstruelles Syndrom pelean así?

—¿Qué? ¡Jajaja! No, Sharon es practicante de Keysi[52], una vez mandó al hospital a un tipo que quiso propasarse con ella.

—¿Kl4ws? —Respondió riendo Reolf.

—¡SUFICIENTE!

Edium dio la orden de terminar la pelea tras solo unos pocos minutos, Jurgen se encontraba en el suelo, apenas consciente y tratando de recuperar el aliento, parecía que lloraba pero buscaba por todos los medios evitar que se dieran cuenta; Sharon por su parte deseaba continuar y se acercaba amenazante al chico en el suelo, ella no había recibido ningún golpe mientras que Jurgen apenas y podía respirar, sus piernas se habían amoratado por las patadas que le quitaron la poca velocidad que tenía. Sharon, comprendiendo que la pelea había finalizado, extendió la mano a su compañero y le ayudó a ponerse de pie, dándole una palmadita en la espalda e intercambiaron algunas palabras de aliento. Ambos contendientes bajaron del cuadrilátero y se dirigieron al teniente que deseaba hablar con ellos.

—¡Muy bien señorita Reuter, sorprendente diría yo! Así que no solo era buena con los videojuegos sino que también es experta en Keysi.

—¿Eso viene en mi expediente? —Sharon trató de parecer humilde pero sabía que esa información se encontraba en su expediente.

—En cuanto a usted Jurgen…

El chico se encontraba muy cansado, aún sin recuperar por completo el aliento tras la paliza que acababa de recibir; evitaba levantar la cabeza pues acababa de ser derrotado de forma humillante, sin poder conectar un solo golpe, por una chica que pesaba la mitad que él.

—Fue mi culpa. —Dijo Edium—. No me fijé bien en el expediente de la señorita Reuter, no conocía su destreza en defensa personal. De todos modos buen trabajo, no lo hizo mal. —Edium omitió intencionalmente que, en un principio, pensó que Keysi era algún curso de cerrajería que la chica había tomado.

Sharon le dio un pequeño golpe amistoso en la nuca a su amigo, tras lo cual le dijo que se había divertido y que se verían de nuevo en la fase dos. Jurgen le sonrió al mismo tiempo que se ruborizaba, situación a la que Sharon ya se había acostumbrado; Edium les permitió retirarse, lo que ambos hicieron al momento; Jurgen, con los ojos rojos, se disponía a volver a su lugar pero Sharon lo alcanzó tomándolo por el brazo.

—Oye, ¿nunca habías peleado antes verdad?

La pregunta inesperada hizo que Jurgen se trabara un poco más de lo normal aunque pudo responder.

—… Sí, solo que nunca había golpeado de vuelta.

Sharon rio fuertemente por esa respuesta inesperada, sorprendida por lo patética y más sorprendida aún por lo tierna que le sonaba.

—… ¿Qué fue eso que hiciste cuando peleamos? —Se atrevió a tomar la iniciativa y hacerle una pregunta a la chica, quien respondió cuando dejó de reír.

—¿Eso? Se llama Keysi, es un método de defensa personal que estaba practicando antes de todo esto.

—… ¿Necesitabas defenderte mucho en tu país?

—Muchos hombres se sienten atraídos hacia mí y de vez en cuando se tratan de pasar de la raya; papá insistió en que supiera defenderme cuando decidí vivir fuera. —Sharon lo miró—; no debería hacerlo ya que seremos rivales pero… si quieres puedo enseñarte a pelear en nuestros tiempos libres, verás que no es tan difícil y te daría más confianza.

A Jurgen le encantó la idea de pasar más tiempo con ella, por supuesto que aceptó, no sin ruborizarse.

Un poco consternado por la paliza que acababa de presenciar, el teniente Edium se dispuso a continuar su evento. Kl4ws y Lewis serían los siguientes pues ansiaba ver la capacidad del número dos del mundo y compararlo con el desempeño general de Sharon. Esta pelea era algo que tanto Lewis como Kl4ws esperaban tras los varios roces que habían tenido meses atrás. Edium suponía que tal animadversión les daría, cuando menos, una pelea interesante, y que ayudaría a limar asperezas entre esas dos bestias. Después de obligar a ambos chicos a calentar nuevamente durante cerca de diez minutos, poco para los estándares de Edium, ambos subieron al cuadrilátero.

—Esperaba esto. —Dijo Lewis, quien amaba pelear y ocasionaba peleas por simple diversión. Asumía que Kl4ws también deseaba enfrentarlo aunque, dicho sea de paso, creía que todos deseaban pelear contra él.

—No sabes lo que te espera «schwein[53]». —Fue su respuesta, también le agradaba por fin tener la oportunidad de desquitarse.

Como se había notado antes, la diferencia de estaturas y de condición era muy grande, siendo Kl4ws mucho más alto y musculoso. Lewis por su parte nunca le había huido a pelear con alguien más alto y no creía que estuviera en desventaja. Una vez que se equiparon como sus antecesores lo hicieran, Edium dio la señal para iniciar.

Ambos chicos se lanzaron rápidamente al ataque, los dos deseaban conectar el primer golpe más fue Kl4ws quien lo hiciera. Su ataque impactó la mandíbula de Lewis, le dolió pero hizo acopio de su fuerza para no demostrarlo, aprovechó que su rival tuvo que encorvarse un poco para conectar y tomó a Kl4ws por el cuello entre su brazo derecho, aplicando una torpe llave. No era una forma de pelear muy estética pero Kl4ws no conseguía zafarse, Lewis, usando todo su peso para torcer la columna de su oponente, lanzaba unos débiles rodillazos al estómago de su rival; a causa de lo corto de sus piernas, no alcanzaba a conectar con fuerza.

Tal burdo sistema de combate duró solo algunos segundos pues Kl4ws, con gran esfuerzo, pudo librarse de la llave; a continuación atacó el rostro de Lewis en repetidas ocasiones, esta vez guardándose de no acercarse demasiado. Lewis bloqueaba la mayoría de los golpes al rostro mientras trataba de acercarse, ya que sus cortos brazos no eran muy funcionales en una pelea a larga distancia, además que disfrutaba más de una pelea cercana. Los golpes de Kl4ws no parecían causarle demasiado daño al rollizo peleador callejero pero le permitían mantener la distancia, así Lewis no fue capaz de volverlo a agarrar por el cuello, pero el chico tenía recursos y se lanzó hacia el suelo, alcanzando a tomar a Kl4ws de una pierna, la que sostuvo con fuerza, como perro de presa.

Con Lewis aferrado a la pierna izquierda de Kl4ws, el combate se volvió una comedia. Lewis trataba de derribarlo pero Kl4ws se defendía como podía, golpeando la espalda del fornido cadete mientras giraba sobre su propio eje como si fuera un trompo. Tal tipo de ataque ocasionó varias risas que hicieron enojar a Kl4ws, quien se sentía humillado, no le gustaba ser catalogado como un bufón.

—¡ARSCHLOCH[54]!

—¡Tú lo serás! —Gritó Lewis que realmente no había entendido qué fue lo que su rival le dijo pero por el tono de su voz lograba a comprender que no podía ser bueno.

Kl4ws era bastante fuerte y la ira que sentía en ese momento solo acrecentó su fortaleza. Agachándose y tomando a su oponente por el pecho, logró levantar un poco a Lewis, no mucho pues este era bastante pesado, pero lo suficiente para des balancearlo, conseguir que soltara su pierna y lograr derribarlo cerca de la esquina. Inmisericorde se abalanzó sobre él mientras seguía en la lona y procedió a molerle la cabeza a golpes. Edium, que presentía que las cosas estaban por salir de control, estaba por terminar el combate cuando Lewis logró sacar la mano fuera de las cuerdas del cuadrilátero, recibió una palmada de parte de su hermano Gabe, quien ingresó cargando una silla que estrelló sobre la cabeza de Kl4ws.

Eso no estaba dentro de las reglas, aunque tampoco había reglas; Edium gritó que se detuvieran, las acciones de Gabe elevaron los decibeles de la audiencia con lo que las órdenes del mentor no pudieron ser escuchadas, los espectadores comenzaban a emocionarse. Gabe atacó por sorpresa a Kl4ws, quien no esperaba a un entrometido, lo que dio tiempo a Lewis para reincorporarse y atacar también. Entre los dos se combinaban para golpear a su oponente, que ya se veía dañado y sangraba de la cabeza a causa del golpe con la silla; el teutón intentó defenderse pero no era fácil enfrentar a dos salvajes al mismo tiempo, en especial a Gabe quien ya tenía experiencia en peleas de torneo. Al ver a Kl4ws en clara desventaja y ya en malas condiciones, su amigo Markus no lo toleró más y se lanzó a pelear para ayudarlo, tomando a Lewis como objetivo y embistiéndolo directamente.

Al integrarse Markus a la pelea, el poco orden que quedaba se perdió, algunos de los otros cadetes siguieron el ejemplo de Gabe y Markus e ingresaron para tomar partido por uno u otro bando.

Jurgen observaba la pelea al lado de Sharon, mostrándose indeciso entre participar o no; sentía que su obligación era ayudar a su amigo pero conocía bien sus limitaciones en combate, en especial tras haber perdido ante una linda chica. Sharon notó su indecisión y le animó a participar.

—Es tu amigo, deberías ayudarlo. —Dijo ella.

Motivado por las palabras de la chica, Jurgen entró a la pelea campal para ayudar a su gran amigo, su hermano aunque no fuera de sangre; mismo que le recibiría con un golpe directo a la cara y sin ninguna protección. En la confusión de la melé, Lewis ya no veía a quién estaba atacando y solo lanzaba golpes al azar esperando conectarlos en alguien, en quien fuera; irónicamente ese alguien acabó siendo Jurgen, quien cayó al suelo totalmente noqueado. Sharon echó a reír ya sin poder contenerse. Edium por su parte simplemente se llevaba la mano al rostro, entendiendo que esta pelea de despedida probablemente no había sido tan buena idea.

Capítulo 23

Con el equipamiento adecuado

—GAMERS, conozcan a la doctora Aida Mika, directora ejecutiva de PARASOL, el más grande proveedor militar del gobierno desde la Guerra Fría.

El teniente Edium había reunido nuevamente a su maltrecho grupo tras el fallido intento de despedida de la Fase 1 que realizara el día anterior. Muchos de los GAMERS se encontraban recuperándose de las lesiones que habían recibido por la melé que se formó en el combate entre Lewis y Kl4ws, el primero había perdido sus dos dientes frontales incisivos superiores, los cuales eran prótesis pues los originales se le cayeron a causa de un accidente años atrás; por su lado Kl4ws tuvo que recibir puntos de sutura debido a una lesión en la cabeza y no se había recuperado del todo, en especial en su orgullo, que había sido el más golpeado. El resto de los participantes de la campal sufrieron unas pocas lesiones menores, Jurgen tenía el tabique fracturado y sus anteojos estaban torcidos, Gabe lucía un ojo morado y Markus presentaba una fuerte inflamación en su ojo izquierdo. Pese a todo nadie había faltado a la cita programada por Edium, quien, en castigo por la indisciplina, los había citado a las seis de la mañana en una de las salas de conferencia de la Barraca 1; la razón era de suma importancia según sus palabras.

La conferencia tenía por asistentes a los sesenta y cuatro integrantes del Grupo 1, así como al teniente Edium. Del mismo modo estaban presentes los setenta y siete instructores restantes, acompañados cada uno por dos GAMERS de sus respectivos grupos, mismos que ejercían la función de representantes para con el resto de sus compañeros de la Barraca 1, lo que daba un total de ciento cincuenta y cuatro GAMERS adicionales a los pupilos de Edium. También se encontraban presentes, aunque cómodamente en un palco, los doctores Bushnell y Baer, acompañados por el Presidente y algunos de los integrantes de la «Mesa Directiva» de Blossom; a los que se sumarían diferentes integrantes del staff del búnker, que tenían la función de servir a los asistentes o de mantener el correcto funcionamiento de la presentación.

La doctora Mika era una mujer madura, de aproximadamente cuarenta y cinco años, que se mantenía aún bella y esbelta. Era de baja estatura, muy delgada, aunque voluptuosa. Tenía el cabello largo, lacio, lo llevaba bien arreglado y era del mismo color negro que sus ojos. Era de ancestría oriental por lo que su apariencia era una bella mezcla entre la palidez mortecina y delicadeza facial de los escandinavos con el misterio y elegancia propios de oriente. Vestía un atuendo muy sobrio, color negro, sobre el cual llevaba una tradicional bata blanca, estereotipo de cualquier miembro de la comunidad científica. Era una mujer muy bella que impactó a los GAMERS masculinos y que despertó cierta antipatía en Sharon pues la sintió como una amenaza para su popularidad. Aida Mika era, además de sumamente bella, un genio que había sido clave en el crecimiento de la empresa PARASOL, la cual se dedicaba al desarrollo de equipo y armamento militar antes de los sucesos del fin del mundo; había sido ella quien diseñara el arnés hidráulico para que las ametralladoras ligeras M2 Browning pudieran ser portadas por elementos de infantería, diseño que fuera exitoso y decisivo en el exterminio de los sheitans que anidaban en la ciudad más cercana a Blossom y que había demostrado ya gran efectividad en el campo de batalla en los enfrentamientos alrededor del país. Ella, junto con varios integrantes de su equipo de investigación, había llegado al campamento casi desde el inicio del cataclismo pues el gobierno entendía lo relevante que su capacidad podría ser en los sucesos que podrían terminar con la raza humana. De ese modo Mika había sido protegida al tiempo que mantenía investigaciones en armamento nuevo, que fuera más efectivo para eliminar al tipo de enemigo al que ahora se enfrentaban.

—Buenos días, veo a muchos de ustedes en malas condiciones, me enteré de una trifulca ocurrida la mañana de ayer, sin embargo y pese a eso, he escuchado muy buenas cosas de su grupo, me han comentado que algunos de ustedes han superado las expectativas.

Mika era una persona de carácter muy dulce que sabía hacerse apreciar y le hablaba a los GAMERS con una suavidad que tenía embobados a la mayoría de los chicos, algunos de los cuales decían MILF[55] en voz baja.

—Señorita Reuter, señor… ¿Kl-cuatro-ws?… (Hace una pausa), supongo que no es ese su nombre, ¿verdad? Vayan por favor con mi asistente, los necesitaremos para lo que veremos hoy.

Los dos mencionados se levantaron confundidos y siguieron a la asistente de la doctora Mika, quien se había acercado a sus lugares para guiarles; caminaron manteniendo su distancia entre sí y sin voltearse a ver en todo el camino. Mika entonces volvió a tomar la palabra.

—Nuestras dos estrellas nos harán el favor de servir de modelos para que conozcan el equipo de combate que habrán de llevar todos ustedes a partir de que comiencen las prácticas militares mañana. Utilizaremos todo el día de hoy para que conozcan un poco de los artilugios de los que se habrán de valer para salvar al mundo y sobrevivir a las batallas por venir.

La doctora Mika entonces mandó pedir que bajara la intensidad de la luz, se subió al estrado y encendió la pantalla gigante, donde una animación con gráficas y palabras que nadie supo interpretar comenzó a reproducirse. Edium tomó asiento junto al resto de su grupo, ansioso por ver lo que solo le habían platicado.

—Como el teniente Edium lo acaba de mencionar, mi nombre es Aida Mika, soy la Directora Ejecutiva de PARASOL. Anteriormente estaba encargada del departamento de Investigación y Desarrollo de nuevos productos en la compañía. Durante ese tiempo diseñé equipo militar y armamento prototipo que convirtió a PARASOL en el proveedor número uno de la milicia de este país. Mi equipo y yo le dimos al ejército una gran ventaja en poderío sobre otros países, lo que llevó a esta gran nación a convertirse en la más poderosa del mundo y a mí me llevó a un jugoso ascenso… (Risas). Cuando el apocalipsis comenzó hace casi un año, mi equipo y yo fuimos trasladados inmediatamente a Blossom y mi trabajo en Investigación y Desarrollo fue retomado.

Mika mostraba en la pantalla algunos ejemplos del trabajo que había realizado en los años previos: armas, detectores de movimiento personales, modificación balística. Principalmente ponía énfasis en el arnés para la M2 y el radar termográfico, ambos desarrollados específicamente para el combate contra los sheitans y que habían arrojado resultados más que decorosos.

—Cuando los doctores Bushnell y Baer recibieron luz verde para el Programa GAMER, ellos se acercaron a mí para que revisara el trabajo previo con prototipos antiguos cuando el Proyecto Higginbotham estaba en auge; querían que retomara las investigaciones iniciadas en la década de los 60 y las hiciera factibles y eficaces para la situación que enfrentábamos. Mi trabajo, y el de todo mi personal, era desarrollar armamento y equipo de protección especialmente para ustedes, los GAMERS, por lo que trabajamos pensando en sus necesidades, en su potencial y en sus deficiencias.

Mika hizo otra breve pausa al tiempo que cambiaba las imágenes en pantalla para mostrar, de forma muy general, un gráfico de lo que parecía ser un rifle de asalto futurista, estaba junto a un traje que a primera vista parecía ser como de buzo y en el que se veía, en una animación, se insertaban distintas placas, aparentemente de metal, que brindaban ciertos beneficios que eran detallados textualmente en la animación. Aparecían palabras como: adaptable, adrenalina, protección, modificadores y muchas más. La imagen de lo que se veía levantó un poco de incertidumbre entre los asistentes, tanto los GAMERS, en Edium, en algunos miembros adicionales del staff de Blossom y en otros instructores que presenciaban la conferencia, pues lo que ahí se fuera a informar sería de relevancia para los casi treinta mil GAMERS que había actualmente en el búnker del campamento.

—No se preocupen en tratar de entender todo lo que están viendo, les explicaré paso a paso lo que sucede en estas imágenes e incluso veremos una demostración en vivo. Hemos trabajado en este equipo desde antes del comienzo del Programa GAMER aunque hemos ido modificando algunas cosas de acuerdo con los reportes que hemos recibido de los avances de todos ustedes. Están por conocer las herramientas que le darán a la raza humana una oportunidad de evitar la extinción.

Mika guardó silencio unos instantes con la intención de escuchar los comentarios que los cadetes realizaban en voz baja, una vez conforme con escuchar lo incrédulos que se encontraban continuó con su exposición.

—¿Están listos? —Preguntó a un miembro de su staff, quien le respondió afirmativamente—. Entonces que entren.

Sharon y a Kl4ws habían sido seleccionados como modelos ejemplares, en parte gracias a ser los dos mejores de la Barraca 1, y por ser de los que se encontraban en la mejor condición física; así como por tratarse de chica y chico respectivamente.

Los dos jóvenes a continuación entraron, guardando celosamente su distancia entre ellos y colocándose donde Aida Mika les indicó. Ambos habían cambiado sus ropas de cadetes por algo parecido a un entallado traje de buzo, mismo que se ceñía perfectamente a la esbelta figura de Sharon, lo que la hizo destacar y provocó algunos silbidos que la hicieron sonreír y posar sin darse cuenta. A Kl4ws no le gustaba mucho ese tipo de atención y se sentía incómodo pues el suyo también era muy ajustado, revelando más de lo que le gustaría mostrar. Los trajes eran de un color similar al morado aunque muy oscuro y se notaba una extraña textura que daba la apariencia de ser escamas de serpiente; contaban con unos pequeños orificios ubicados en el área del pecho, en cada antebrazo y en cada pierna; no se veían ni zapatos ni guantes, sin embargo el traje era completo, cubriendo desde el inicio del cuello hasta la punta de los dedos del pie. Después de reprimir a los alborotadores que le silbaban obscenamente a Sharon, Mika volvió a tomar la palabra.

—¿Están ustedes familiarizados con el concepto de exoesqueleto? Sí, lo supuse, es una idea que se ha usado mucho en los videojuegos y películas que son populares para ustedes. Mi equipo y yo partimos de ahí, buscando crear algo con lo que ustedes se sintieran familiarizados; desarrollamos una especie de armadura en la que mezclamos los conceptos medievales con la más alta tecnología, produciendo así algo que ustedes conocen muy bien como son los exoesqueletos. Con estos trajes, a los que llamamos: «Dragon Skin Model 1» o, DSM-1 para abreviar, pretendemos nivelar el campo de batalla.

Y agregó:

—Lo más importante en la milicia no son las armas, son nuestros soldados, ustedes son nuestra arma principal y el que estén a salvo es lo más importante para nosotros. Así, hemos dedicado todo nuestro esfuerzo y todos los recursos de los países aliados para el desarrollo de los DSM-1. Con ellos nivelaremos las diferencias con los sheitans.

Un miembro del staff llegó por una esquina acarreando un carrito en donde llevaba algunos objetos que no estaba muy claro en qué se iban a utilizar. Mika entonces abrió un pequeño maletín de dónde sacó un arma de fuego, una Beretta 9 milímetros; una vez que revisó que estuviera cargada la preparó, la levantó rápidamente hacia el pecho de Kl4ws y disparó sin decir nada antes.

El público se sorprendió por la velocidad con que sucedieron las cosas aunque nadie pudo responder tras la sorpresa por una acción así de inesperada. Para cuando los asombrados asistentes abrieron los ojos y lograron sobreponerse a la impresión, pudieron enfocar a Kl4ws, quien seguía de pie, con un claro y cómico gesto de terror dibujado en su rostro, que cubría con su mano derecha, la cual mantenía levantada frente a los ojos y con la palma hacia afuera; además del susto que se le notaba en la cara y del daño que seguramente habría recibido su ego al verse en tan lamentable posición, no parecía estar lastimado.

—Lo que acaban de ver es cómo el DSM-1 puede salvarles la vida; esto es porque el material del que está hecho es algo que jamás nadie ha visto antes. Le llamamos «Dragonskin», el cual es un nuevo material, producido por PARASOL, en que se combina kevlar con carburo de tungsteno, en millones de delgados hilos, no más gruesos que un cabello humano, estos hilos se entrelazan para formar un material flexible aunque sólido dadas determinadas condiciones; esta propiedad de transmutación se logra gracias a que estos trajes están permanentemente cargados con electricidad producida por pequeñas células cenestésicas que se cargan con el movimiento natural del portador, así todo el DSM-1 mantiene una carga eléctrica casi perpetua que brinda diversas mejoras al afortunado en llevarlo puesto.

La pantalla mostraba una elaborada animación que nadie pudo entender, se podía ver cómo pequeños hilos, aparentemente metálicos, se ceñían a la superficie que lo sostenía gracias a una pequeña carga eléctrica que se aplicaba directo sobre unos orificios ubicados en el pecho y les dotaba de «vida»; a continuación una bala tridimensional golpeaba al centro del modelo virtual en cámara lenta, que al recibir el impacto, se podía observar una descarga eléctrica que recorría la zona impactada por la bala, después esa zona se tensaba al primer contacto del proyectil, el cual rebotaba hacia otra dirección.

—Cómo pudieron ver en la animación, —dijo Mika—, el material del DSM-1 es permanentemente flexible y ceñido perfectamente al cuerpo de su portador; no hay pliegues, no hay aire. Tal nivel de precisión se alcanza mediante una constante descarga eléctrica controlada por el procesador integrado en cada fibra del «Dragonskin», que reconoce perfectamente el tipo de cuerpo que habrá de cubrir. A continuación vieron cómo es que el DSM-1 protegerá sus cuerpos de impactos contundentes como lo sería una bala o un zarpazo de sheitan, esto lo hace mediante una descarga eléctrica de mayor intensidad a la que está en acción normalmente y que mantiene el material en su posición; esta descarga es producida cuando una presión externa, superior a los tres mil newtons[56] de fuerza, es detectada en cualquier parte de la superficie del traje, una vez sentida la presión que supere su umbral, el DSM-1 manda una descarga eléctrica que tensa un área de cinco centímetros de diámetro alrededor del punto central que recibiera dicho impacto, blindando de forma eficaz la zona que reciba el daño sin alterar con ello la movilidad general del cuerpo ni incrementar su peso.

Esta demostración estaba dejando asombrados a los espectadores, a los GAMERS les parecía algo sacado de una película de ciencia ficción mientras que a los militares e instructores que estaban presentes les parecía una maravilla tecnológica, blindaje que no entorpecía el movimiento, causado por energía aparentemente inagotable. Tras permitir a su audiencia el hablar un poco entre ellos Mika continuó.

—El DSM-1 está configurado para endurecerse al detectar tres mil newtons o más, esto es mucho menos de lo necesario para detener balística pero es fundamental para detener golpes contundentes. Cinco mil newtons es suficiente para romper un hueso y los sheitans lanzan sus zarpazos con una potencia de casi treinta mil newtons. El «Dragonskin» puede resistir hasta cincuenta mil newtons de presión en cada impacto, con lo que pueden estar seguros que serán capaces de soportar los ataques de un sheitan del tipo humanoide, aunque tampoco se confíen pues un daño elevado, superior a los cincuenta mil newtons, sería capaz de superar el umbral de resistencia y atravesar sus defensas, mientras que un daño constante y frecuente, aunque fuera debajo de los cincuenta mil newtons, podría eventualmente vaciar las celdas eléctricas, perdiendo así su capacidad de endurecerse al impacto. Otro aspecto que deben tener en mente a todo momento es el mecanismo de recarga, el cual es cinético, en otras palabras deben mantenerse en movimiento ya que es su propia actividad la que recarga la energía de las celdas, algo así como un viejo reloj de cuerda, esa carga es la que mantiene el efecto protector del «Dragonskin» y su adherencia al cuerpo, por lo que, si permanecieran mucho tiempo inmóviles, literalmente el DSM-1 se soltaría de sus cuerpos y quedarían expuestos.

Una lluvia de aplausos le siguió a las palabras de Aida Mika, quien se mostraba orgullosa por su invento; aprovechando el honor de portar antes que nadie dichos trajes, tanto Sharon como Kl4ws revisaban atentamente sus brazos para notar el material que los estaba cubriendo.

—Y la resistencia no lo es todo. —Mika se detuvo un instante para sacar otro artefacto más de la mesa que le habían llevado, era un lanzallamas el cual encendió con sumo cuidado—. Kl4ws, ¿podría ser tan amable de poner su brazo aquí?

Kl4ws dudó al tener la llama frente a él, Aida Mika le estaba pidiendo que pusiera su brazo para ser quemado en las flamas; ante su rostro de indecisión Sharon se desesperó.

—¡Goddamitt[57]! —Dijo Sharon, quien se adelantó y metió rápidamente su brazo en el fuego del lanzallamas.

Sharon mantuvo su brazo derecho extendido en medio del fuego que Mika producía con el aparato, nadie en la sala decía alguna palabra y Sharon no hacía ninguna expresión. Permanecieron así durante casi un minuto hasta que Mika se sintió lo bastante satisfecha, apagó las flamas y preguntó.

—¿Sintió algo señorita Reuter?

—Nada, ni siquiera se sintió tibio.

—Esto es porque, —y Mika volvió a girar para hablar directo al público mientras a su espalda se transmitía nuevamente en las pantallas más datos acerca de las propiedades del «Dragonskin»—, este material está hecho con la primera intención de soportar altas temperaturas al tiempo que aísla al portador en el interior. El DSM-1 es capaz de soportar temperaturas de hasta tres mil grados Celsius sin que el usuario sienta la más mínima variación en su temperatura. Dentro del traje el cuerpo se mantiene en una refrigeración constante y agradable gracias a estabilizadores térmicos en el revestimiento interior del traje, esto combinado con la propiedad aislante y no conductiva del calor del «Dragonskin» les permitirá soportar los ataques de las bolas de fuego que lanzan los sheitans, al menos los más pequeños.

Y para sorprender más a la audiencia Mika tomó entonces el brazo derecho de Sharon con sus manos desnudas.

—Como ven tampoco retiene el calor; era muy importante para nosotros el que ustedes no sufran lesiones si llegaban a tocarse el rostro o si ayudaban a algún civil después de permanecer en un estado de calor extremo, el «Dragonskin» tiene la capacidad de dispersar el calor rápidamente por lo que solo tendrán que esperar unos segundos para estar seguros de que no sufrirían el menor daño al tener contacto con este material. —Concluyó.

—Si el DSM-1 fuera una simple herramienta de protección sería ya de gran utilidad, afortunadamente no se queda en solo proteger sino que tiene funciones adicionales. —Reanudó al esperar terminaran los emocionados elogios desde la tribuna.

Mika sonreía, disfrutaba ver a su audiencia sorprendida, Edium no podía creer lo que la tecnología había logrado crear, por primera vez creía que había una posibilidad de victoria. Tan pronto se hizo un poco de calma Aida Mika mostró la otra función del traje.

—Mediante células especiales llamadas «Bolt», las cuales cuentan con mayor carga eléctrica que las otras y que están ubicadas en sitios estratégicos, los DSM-1 hacen más que solo proteger a quien los viste, les brindan fuerza, velocidad y agilidad superiores a la de cualquier ser humano. Ubicados en cada articulación, las células «Bolt» proporcionan potencia adicional a cada extremidad al mismo tiempo que la forma del «Dragonskin» le da soporte a la estructura del cuerpo. Así al momento que ustedes realicen un simple movimiento normal, como lo sería levantar algo pesado, además de usar su propia fuerza, las células «Bolt» del DSM-1 se cargan con energía eléctrica de mayor intensidad, generando así un empuje de fuerza adicional que les dará muchos beneficios a la hora de un combate; podrán golpear más fuerte y más rápido, generando más daño gracias al aumento de aceleración; podrán correr mucho más rápido que un corredor olímpico y saltar alturas que jamás podrían haberse imaginado, además de resistir grandes impactos gracias a la piel del «Dragonskin» en sus trajes; con ellos serán algo más que simples seres humanos, serán realmente superhumanos. Es así que nosotros en PARASOL le damos a ustedes los GAMERS las herramientas con las que se nivelará el campo de batalla. Al tener puesto un DSM-1 serán más fuertes que el hombre más fornido, más veloces que el más rápido y tan ágiles como el mejor de los acróbatas; dependerá de ustedes el usar estas habilidades no solo para salir con vida sino también para matar sheitans.

Los aplausos fueron estruendosos, los comentarios se volcaban hacia cómo estaban creando soldados perfectos, mentes entrenadas desde su infancia con cuerpos óptimos. Los doctores Bushnell y Baer, quienes se encontraban en la parte más retirada de la sala, en un espacio privado y rodeados por los líderes mundiales resguardados en Blossom, no hacían más que sonreír y recibir las felicitaciones que los poderosos hombres otorgaban a los dos individuos que, junto a Aida Mika, le estaban dando a la humanidad la primera oportunidad en meses para evitar su extinción.

—Con estos trajes nuestros soldados estarán casi a la par de un sheitan, y es por ustedes que ahora tenemos a más de ellos, y todo gracias a ustedes doctores. —Uno de los líderes los felicitaba, se sentía aliviado, veía una oportunidad de seguir viviendo; una fría respuesta de Bushnell le dio razones para alegrarse aún más.

—Guarde sus elogios para más tarde que la demostración todavía no ha terminado. —Le dijo.

En el escenario Sharon y Kl4ws imitaban, no sin torpeza, algunos movimientos que Mika les indicaba; evidentemente era la primera vez que usaban un DSM-1 por lo que no los usaban de la forma más adecuada, sin embargo, aunque estéticamente dejaran mucho a desear, sus acciones sorprendieron a la audiencia. Con un salto vertical se despegaban casi dos metros del suelo, mientras que corriendo a gran velocidad su distancia de salto se acercaba a los quince metros de longitud. La velocidad que desplegaban al correr era cercana a los cuarenta kilómetros por hora, velocidad que Mika aclaró sería ampliamente superada si el espacio para correr fuera más extenso que el que ofrecía el auditorio. Las pruebas de fuerza también fueron sobresalientes, logrando levantar Sharon hasta noventa kilogramos en cada mano, superando Kl4ws los cien. La demostración de impacto fue también contundente, la fuerza de presión por un solo golpe de Sharon, una chica alta pero muy delgada, era de mil cien kilogramos; los Bolts del «Dragonskin» multiplicaban veinte veces la fuerza de impacto de su peso, más del doble de la fuerza de impacto de un boxeador de peso pesado. Kl4ws, de noventa kilogramos, logró golpes por mil ochocientos kilogramos; superando ambos ampliamente a un campeón mundial de los pesos pesados.

—Y eso no es todo. —Dijo Bushnell una vez más.

Una vez terminados los aplausos del público Aida Mika retomó la palabra.

—Todo lo que acabamos de ver es sin duda sorprendente, pone a nuestros soldados muy por encima de la más alta aptitud física humanamente posible, y sepan que trabajamos constantemente para superar esos límites. Los modelos subsecuentes sin duda elevarán ampliamente las marcas que el modelo uno, aquí presentado, ha arrojado. Aunque claro, tenemos mucha confianza en que esta guerra contra los sheitans no durará lo suficiente para poner a prueba otros modelos, creemos que ustedes acabarán con la amenaza rápidamente.

—Y aún hay más. Seguro notaron estos orificios que están al centro del pecho, —dijo Mika mientras tocaba el pecho de Sharon, lo que la sonrojó considerablemente y levantó un poco de alboroto entre el público—. Como se han de imaginar esto no es un adorno, son conexiones para permitir a los DSM-1 funciones adicionales. Como ven tenemos conexiones al centro del pecho, en cada antebrazo y en cada pierna; cinco en total. Si con el puro traje nivelan el campo de batalla, con estos accesorios no solo serán tan fuertes como un sheitan sino que tendrán la ventaja.

Mika entonces mandó llamar a miembros de su staff, quienes tomaron de la mesa portátil un par de petos, uno claramente de mujer y el otro de hombre. Mismos que fueron ensamblados sobre Sharon y Kl4ws respectivamente.

—La parte superior del tórax es la zona que más nos interesa proteger, es donde se encuentran su corazón y pulmones. Un golpe lo bastante fuerte podría romperles las costillas, detenerles el corazón o perforarles un pulmón, y tristemente hay sheitans que pueden superar la resistencia del «Dragonskin». Para contrarrestar eso tenemos este peto al que llamamos «Dragonbones», hecho de una aleación de wolframio y titanio, de mayor densidad que lo encontrado en el «Dragonskin», aunque también de mayor peso. Puede soportar presiones plutónicas extremas y tendrá sus órganos vitales a salvo de cualquier daño. Por si fuera poco tiene acoplado un sistema de inyector de morfina, el cual dispone de tres dosis que son liberadas cuando el procesador del DSM-1 detecta que ha habido un daño considerable, permitiéndoles soportar cualquier tipo de dolor.

A lo lejos, entre la audiencia, se escuchó un comentario que fue captado por Mika quien respondió al instante.

—Es como ustedes dicen, como si tuvieran tres vidas.

Ese comentario provocó bastantes risas, las cuales serían más intensas con el siguiente.

—También tenemos una «técnica de desesperación», una dosis adicional de adrenalina que se libera si el cuerpo sufre daños más allá de los soportables por la morfina o si esta se ha agotado. La dosis de adrenalina les dará una oportunidad de eliminar a su oponente o de escapar de la zona, tendrán más fuerza y velocidad, que combinadas con los beneficios del DSM-1 los harían invencibles.

—Y eso solo es en lo referente al peto, como observan la misma conexión para este accesorio la encontramos ubicada en brazos y piernas, estos implementos también brindan funciones adicionales que son maravillosas. —Dijo entusiasmada la doctora Mika.

Nuevamente miembros del staff ensamblaron los accesorios en los dos modelos en el escenario, Sharon y Kl4ws. Tomaron brazaletes y guantes y los instalaron en los dos jóvenes, quienes de inmediato comenzaron a observar cada detalle en ellos.

—Los guantes, a los que llamamos «Dragonclaws», les otorgarán dos funciones nuevas: una es un gancho desplegable que les servirá para subir pendientes, montañas o para escapar de diversas situaciones. Este gancho alcanza una longitud de treinta metros y puede cargar hasta doscientos kilogramos de peso, lo que garantiza que podrá levantar sin problemas incluso a dos de ustedes completamente equipados. La acción del gancho funciona en base a un interruptor ubicado en la parte baja de su antebrazo izquierdo, el cual deberán presionar con su otra mano para que entre en acción tras tener un objetivo en el cual pueda aferrarse. El material en la punta del gancho tiene la capacidad de atravesar roca y metal y les garantiza una fijación adecuada para cualquier necesidad.

Nuevamente esperó a que los aplausos terminaran para continuar.

—La última función que los «Dragonclaws» les brindarán es de suma importancia para su supervivencia. Señorita Reuter, ¿podría acercarse un momento?

Sharon se acercó a Mika como ella lo solicitó, entonces la doctora tomó las manos de la chica y las levantó de modo que la cámara pudiera realizar un acercamiento a sus nudillos. No eran muy diferentes a cualquier guante salvo por el hecho de ser metálicos y estar separados entre cada articulación de los dedos, sin embargo sí tenían un detalle que los diferenciaba, en la parte de la articulación metacarpofalángica se notaba que el «guante» acababa en punta.

—Como pueden observar, la base de los nudillos acaba en una punta afilada, creerán que esto es para causar más daño pero eso no es así. Como saben la piel de los sheitans es muy gruesa y, con todo y la fuerza adicional otorgada por el DSM-1, este tipo de herramienta no les causaría gran daño. Este diseño tiene otro objetivo, el de transmitir más de cien mil voltios al momento de impactar una superficie como lo sería la piel de un sheitan; con esto no matarán a la criatura pero serán capaces de aturdirla lo suficiente para escapar en caso de que alguna de ellas se les acercase demasiado, dándoles una oportunidad de escape en combate cercano.

Y después Mika añadió.

—Sin embargo no queremos que ustedes se lesionen accidentalmente al tocarse la cara o tocarse unos a otros, es por eso que el modo eléctrico del «Dragonclaw» se mantiene apagado hasta que ustedes lo enciendan mediante la fricción de la parte superior de sus dos manos; señorita Reuter, por favor.

Sharon hizo caso a la petición de Aida Mika y realizó un movimiento de choque entre los huesos metacarpianos, lo que ocasionó una fuerte chispa.

—Esto que vieron es la activación del modo eléctrico de las «Dragonclaws», basta con un simple movimiento para generarles un minuto de carga eléctrica, una vez hecho eso sus golpes emitirán una fuerte descarga que puede servirles para salir de alguna situación de riesgo. Muchas gracias Sharon, por favor no te toques el rostro hasta dentro de unos segundos más.

—Ahora les presentamos nuestro máximo logro, estamos orgullosos de las botas. —Mika mandó llamar al resto del staff, quienes tomaron unas botas de un contenedor y las instalaron en Sharon y Kl4ws, quienes así quedaron casi completamente armados.

—Las botas tienen una función muy especial que estamos seguros será de mucha emoción para ustedes, en combinación con la capacidad del DSM-1 de correr a mayor velocidad y saltar a mayor altura, una vez en el aire, si realizan con sus tobillos el movimiento como si volvieran a brincar, activarán un pequeño propulsor ubicado en el centro de la base de sus pies, esta propulsión tiene la capacidad de impulsar de uno a dos metros adicionales a su portador una vez que ya está en el aire, otorgándoles, efectivamente, la capacidad de un doble salto. Y no nos molestaremos en darles un nombre complejo a este aditamento, las llamamos sencillamente las «Botas de Doble Salto».

Las «Botas de Doble Salto» causaron bastante emoción entre los GAMERS que asistían a la demostración y pudieron ver en vivo su funcionamiento, pues Sharon y Kl4ws realizaron cada uno diversos movimientos que ejemplificaban la manera en que estas funcionaban. Fue necesario solicitarles guardaran silencio para continuar con el evento.

—Finalmente, —dijo Mika—, el DSM-1 se ve completado con un elemento básico e indispensable: la máscara o careta, la cual llamamos «Dragoneyes», diseñada para incrementar sus sentidos.

Mika esperó a que colocaran en Sharon y Kl4ws una careta transparente que cubría los ojos y la parte superior del rostro con un cristal que se unía a unos soportes colocados a cada lado de la cabeza y que cubrían los oídos, este soporte bajaba en paralelo al lado de la cara hasta un centímetro por debajo de la boca, aunque siempre sin cubrirla. Del mismo modo el cristal solo cubría desde los ojos hasta la base de la nariz. Toda la estructura se sostenía de un modo poco usual pues no se ajustaba por medio de cintas sino que se presionaba suavemente alrededor de la cabeza, permitiendo que el cabello callera a un lado y al frente de la misma. Mika preguntó en reiteradas ocasiones a sus modelos si sentían alguna incomodidad, a lo que siempre respondieron que no, del mismo modo les preguntaba si sentían que la máscara se les pudiera caer, recibiendo la misma respuesta negativa de ambos.

—Su principal objetivo es aumentar sus sentidos de la vista y el oído pues cuenta con un amplificador de frecuencias sonoras de modo que podrán detectar sonidos normalmente inaudibles para el oído humano, esto claro, sin sentir la molestia de un volumen aumentado pues simplemente detecta y convierte vibraciones en suaves señales de sonido. Asimismo podrán hablar entre ustedes gracias a que integra un sistema de comunicaciones muy avanzado. Lo que ven como cristal no es realmente un cristal sino una pantalla que utiliza una tecnología llamada FDG por Front Display Glass, misma que les brindará en pantalla y justo frente a sus ojos, detalles como puntos de ruta, información relevante de su DSM-1, de su arma, de la cual hablaremos más adelante. Así como funciones de visión ampliada, aumento de visibilidad en situaciones de poca luz y visión térmica, que les servirá de mucho para encontrar a cualquier sheitan oculto pues el cristal detectará inmediatamente la presencia del más pequeño de ellos y se iluminará en su pantalla como árbol de Navidad. Además de eso cuenta con un potente zoom que les ayudará a evaluar el terreno desde lejos. Todo ello lo podrán controlar desde la unidad de menú presionando en la parte derecha del soporte lateral de la máscara. También tiene la capacidad de proporcionar oxígeno mediante unas rejillas interiores que apuntan directo a sus fosas nasales. Por si fuera poco cuenta con una cámara de video que transmite en vivo lo que esté ante sus ojos, de modo que sus comandantes podrán conocer siempre la situación que están enfrentando y serán capaces de guiarlos al instante y de la forma más adecuada.

Al terminar de hablar hizo un movimiento a algunos de sus miembros del staff, lo que provocó que nuevamente se encendiera la pantalla, pudiéndose leer «Cámara 2» en la parte superior, mostraba una clara y nítida imagen del trasero de Sharon en el entallado «Dragonskin», no tardó mucho tiempo Kl4ws en darse cuenta que era su máscara la que se había encendido, causando risas de parte de la audiencia que Sharon tomó con humor e incluso se colocó en una posición más «notoria», Kl4ws tomó todo aquello de mala manera y apartó la vista enfurecido. Tardó un poco para que las risas se apagaran y Mika pudiera continuar.

—Ahora todos ustedes ya han conocido las herramientas que les permitirán mantenerse con vida en el campo de batalla, obtendrán sentidos aumentados, fuerza y velocidad sin comparación, resistencia casi ilimitada y habilidades que solo conocían, hasta ahora, en videojuegos. Pero sin duda se preguntan: ¿y cómo vamos a matar a estos sheitans? Y esta es la respuesta: la «Chimera».

Mika acercó una mesa con ruedas la que deslizó junto a ella; sobre la mesa se veía una elegante maleta metálica que se encontraba inclinada, como mirando hacia arriba; Mika abrió la maleta y dejó ver algo que era evidentemente un rifle de asalto, uno claramente futurista en cuanto a diseño. Era más grande y robusto que un M16, se podía asumir también que mucho más pesado. Las pantallas mostraron unos diagramas tridimensionales del artefacto; era de un color plateado, con bordes redondeados y un cañón más corto de lo usual. Poseía diversos orificios, de entre los que destacaban un par de gran tamaño, uno en la parte baja, evidentemente para las municiones, y otro en la parte superior, el cual nadie sabía interpretar para qué podría ser. Mika trató de levantar la «Chimera» pero no pudo siquiera separarla de su estuche, sonriente le pidió a Kl4ws le hiciera el favor de sacarla de su estuche a lo que el chico no tuvo dificultades sosteniéndola incluso con un solo brazo.

—Cómo pudieron observar, —dijo Aida Mika claramente fatigada—, la «Chimera» es bastante pesada, independientemente que yo no tenga la preparación física que un soldado normal tendría, su peso es mucho mayor que el de un arma convencional. Está diseñada para utilizarse en conjunto con los beneficios del DSM-1 pues de otro modo sería imposible utilizarla efectivamente en una situación de combate debido a su peso y dimensiones.

Mika solicitó que la cámara se enfocase en el arma que ahora sostenía Kl4ws sin ninguna dificultad gracias a la fuerza adicional que brindaba el DSM-1.

—Los sheitans son criaturas con una piel muy gruesa y dura, las balas de calibres bajos, usadas normalmente en humanos, no logran hacerles suficiente daño como para aniquilar a uno de los pequeños. Las balas de mayor potencia como las calibre .50 son muy eficaces para derribar desde a aquellos humanoides como a los del tamaño de vehículos o elefantes. En el pasado las M2 Browning calibre .50 fueron usadas eficientemente para el ataque, pero su gran tamaño las hacían de difícil manejo, fue ahí que entró la «Chimera» la cual es un híbrido entre diferentes armas conocidas, por lo que se adaptará a múltiples situaciones.

Mika continuó.

—Esta arma en su estado más básico tiene las características de una ametralladora Browning, sus municiones estándar son las .50 BMG, 12.7×99mm NATO, más potentes que las de cualquier rifle de asalto normal y adecuadas para derribar con algunos disparos a cualquier sheitan pequeño o mediano; estas municiones se introducen de la forma típica, en la parte baja del arma. En este modo no se diferencia mucho de una vieja AK-47, y es ahí donde el nombre «Chimera» entra en acción.

La pantalla dejó de transmitir el arma en vivo que sostenía Kl4ws y, en vez de eso, mostraba gráficas tridimensionales del arma siendo desensamblada y dejando ver diferentes características, especialmente unas referentes al cañón.

—La quimera es un monstruo mitológico que tenía cabeza de león, cuerpo de cabra y cola de dragón. El término se usa comúnmente para referirse a algo compuesto de partes inusuales para ese algo. El nombre fue seleccionado debido a que nuestra «Chimera» incorpora elementos de distintas armas de fuego en una sola, permitiéndoles una gran variedad de disparos que pueden cambiar a su voluntad para adecuarse al momento que estén enfrentando; esa es la razón de su peso excesivo aunque también es lo que la hace especial.

—Para obtener los modos adicionales necesitarán de un Modificador, estos modificadores son unos cilindros que contienen la información computarizada del modo de disparo a usar, así como las municiones que va a requerir. Son grandes y pesados, incrementarán considerablemente el peso de su arma, aun así su manejo no debería ser ningún problema para el portador de un DSM-1. Una vez que obtengan el Modificador, de los cuales hay varios y consistentemente generamos nuevos, insertarán el cilindro en la parte superior del arma, con lo que, en unos dos segundos, su «Chimera» presentará nuevas funciones de disparo, mismas que siempre podrán ver en su pantalla gracias a la intercomunicación inalámbrica de la que el arma y traje son capaces. Los nuevos disparos son variados, algunos manejarán las mismas municiones básicas, lo que dará uso tanto de las municiones dentro del Modificador como las que ya tienen asignadas al arma; otros usarán municiones diferentes que brindarán efectos diversos, por consiguiente estos contarán con menos disparos. Una vez que su Modificador se haya agotado tendrán que expulsarlo del arma, la cual volverá a su estado normal. Cada Modificador se diferencia de otro por medio de una letra; sabemos que esto no se trata de sorpresas, queremos que sepan exactamente qué tipo de disparo tendrán al usar cada uno.

Mika mostró un Modificador, del mismo color plateado que la «Chimera». Era un artefacto de forma casi cilíndrica que encajaba perfectamente en el orificio superior del arma, una vez insertado no alteraba las dimensiones de la misma pues su parte superior se acoplaba a la «Chimera» como si nunca hubiera estado separada de ella. El Modificador que Mika sostenía en aquellos instantes tenía la letra S.

—Debido a sus dimensiones y peso, no deseamos que ustedes lleven Modificadores cargando todo el tiempo pues les estorbarían al momento del combate, además de que son inútiles una vez utilizados y se gastan relativamente rápido. Este en cuestión brinda disparos calibre 7,62 × 51 OTAN en forma de embudo, con un ángulo de 90.º, lo que significa que podrán terminar su cargador en apenas unos pocos segundos, aunque también tendrán un área de impacto mucho mayor, ideal para atacar a aquellos sheitans voladores que sean difíciles de apuntar. Debido a eso nosotros estaremos enviándoles los Modificadores con frecuencia durante la batalla. Para ello disponemos de «drones» que cargarán el cilindro, con su letra claramente identificable. Los «drones» dejarán caer su carga en un sitio seguro o ustedes mismos pueden lograr que la libere con el accionar de un botón integrado en el dorso derecho de sus «Dragonclaws». Cualquier Modificador funcional tendrá su letra iluminada, a diferencia de aquellos gastados que estarán claramente apagados. Será de ese modo que estarán recibiendo constantemente municiones, modificadores y equipo de curación como lo serían nuevas dosis de morfina o adrenalina; todo eso enviado de acuerdo a las peticiones que ustedes nos hagan llegar mediante la comunicación con su centro de comando o como lo consideren pertinente de acuerdo a las circunstancias.

Y así estaba por terminar la larga conferencia, los GAMERS ya conocían el equipo con el que contarían para su misión, ahora solo sería cuestión de aprender a usar tanto los DSM-1 como las «Chimeras» durante los entrenamientos. Aida Mika dejaba el escenario y era reemplazada por los doctores Bushnell, Baer y por el teniente Edium, quienes agradecieron el trabajo de la doctora y de la compañía PARASOL en el desarrollo del equipo, mismo que aseguraron, no estaba completado pues seguirían mejorándolo.

—Jóvenes del Grupo 1, ustedes serán los primeros en poner a prueba este nuevo equipo durante los próximos dos meses. —Dijo Bushnell refiriéndose a los GAMERS instruidos por Edium—. Usen los entrenamientos lo mejor posible, en aproximadamente un año estarán al frente del contraataque, mismo que definirá nuestra supervivencia. Lo que ustedes hagan durante su entrenamiento con el teniente será la base con la que sus otros treinta mil compañeros trabajarán en los próximos meses. Todos ustedes son la élite de nuestro Programa GAMER, mucha suerte.

Bushnell y Baer guardaron silencio mientras los asistentes a la conferencia: GAMERS, militares y científicos, aplaudían presas de la adrenalina provocada por la guerra. Una vez se comenzaron a calmar los ánimos Edium tomó la palabra.

—Ya lo escucharon, jóvenes del Grupo 1: ¡ANDANDO! —A lo cual el grupo respondió con una clara muestra de desgano.

Capítulo 24

Un día más en el infierno

Molido a golpes era como un hombre terminaba sus días; tenía el cabello empapado de sangre, enmarañándose conforme esta se coagulaba sobre mechones dispersos que trataron sin éxito de escapar de la golpiza; uno de sus ojos se había salido de su cuenca, la nariz estaba rota en varias partes, deformada de manera espantosa; la mandíbula dislocada, varios dientes desaparecidos, algunos de ellos adornaban el suelo al lado de los cuales, sobre un charco de sangre, yacía un cuerpo enorme; la manera en que se encontraba tirado indicaba que fue muerto antes de caer. A algunos pasos del cadáver, Gotnov limpiaba de sus puños la sangre que le había quedado impregnada, después de lo cual se secaba con un pañuelo el sudor de la frente y se acomodaba su larga cabellera, casi platinada, que ya estaba alborotada por la actividad; no dejaba de sonreír.

—¿Te diviertes hermano?

Hagen no aprobaba los métodos de su hermano mayor a quien consideraba un salvaje, pero tampoco deseaba contradecirlo.

—Es más divertido que estar de niñera. Y no sé por qué te molesta, tú fuiste quien lo condenó a muerte, al menos yo le di una oportunidad de salvarse; soy más humanitario.

No se trataba de un homicidio común sino, como lo llamaba Hagen, de un acto de justicia. El hombre que acababa de perder la vida había violado y asesinado a una pequeña niña, por lo que Hagen le había condenado a muerte. Sin embargo Gotnov decía con humor sarcástico que su hermano era muy cruel por lo que siempre les daba a los condenados la oportunidad de salvar la vida si es que lograban matarlo en un combate uno a uno; evidentemente nadie lo había logrado y encontraban una muerte peor que la que hubiera sido con una ejecución tradicional.

El grupo de poco más de cincuenta indeseables no se encontraba en aquel momento en Sanquinto, pues por orden de Hagen se habían movilizado rumbo a una pequeña comunidad rural muy cerca de la prisión, lugar ya conocido por muchos de los reos y que era donde se resguardaban algunos habitantes que habían logrado sobrevivir todo este tiempo por su cuenta y casi sin apoyo de su gobierno; lamentablemente para ellos un nido de sheitans se había formado recientemente en un pozo cercano por lo que, temerosos, acudieron a los indeseables en busca de ayuda, servicio que Hagen había decidido brindarles a cambio de la obtención de nuevos integrantes para su ejército, a quienes él mismo seleccionaría sin que se le pudiera objetar (tal era el trato). Gracias a las nuevas M2 Browning que habían obtenido con la «aprobación» de Ezequiel Humme, y de algunas balas artesanales que más o menos funcionaban, no fue complicado arrasar con el incipiente nido, salvando con ello a cientos de pobladores quienes agradecieron su ayuda y ofrecieron su pequeño poblado para descansar; error que le costó la vida a una pequeña e inocente niña, así como al mencionado hombre al perder este el control de sus impulsos, con las consecuencias ya mencionadas.

—¿Ya nos vamos? —Preguntó Gotnov, a quien usualmente divertían las ocurrencias mesiánicas de su desquiciado hermano, se entretenía con un cuchillo que usaba para raspar sangre seca de entre sus uñas.

—Al amanecer, acepté que nuestros nuevos elementos gozaran de una noche más para despedirse de sus familias, seguramente no las volverán a ver.

—Conmovedor. —Dijo Gotnov con sarcasmo.

Debido a la falta de cuidado (e interés) de parte de los hombres de Gotnov durante la destrucción de la madriguera de los demonios, algunos sheitans lograron escapar rumbo a la aldea, donde causaron bastantes destrozos antes de ser masacrados por los indeseables al darles alcance. Algunas de las casitas de madera se habían venido abajo por efecto de alguna bola de fuego o de la huida desesperada de las criaturas, las calles pequeñas y anteriormente limpias gracias al trabajo comunal, estaban tapizadas de vidrios y casquillos, mismos que los niños y mujeres del poblado eran «instados» por Hagen a recoger para su reutilización.

El poblado albergó en el pasado a poco más de dos mil habitantes; actualmente solo permanecían allí menos de un millar de personas, muchos de ellos niños y viejos, acompañados por hombres y mujeres totalmente ordinarios, sin características de utilidad ni algún tipo de entrenamiento o cualidades de supervivencia; Hagen hubo de disminuir un poco sus expectativas para cumplir la cuota que él mismo se había impuesto.

La comunidad había sido levantada en una intrincada zona rural, lejos de carreteras importantes; un camino de terracería permitía llegar al poblado que se ocultaba tras un pequeño pero espeso bosque. Tan remoto e inaccesible era que fue olvidado por sus gobernantes, quienes ni siquiera evacuaron al pobre alcalde local; no era sorprendente pues que tampoco se hubiera extraído al resto de sus habitantes, abandonados quizá para servir como distracción, al igual que sucedió en muchos otros poblados de escasa importancia. Afortunadamente para ellos, su insignificancia también ayudó a que los sheitans no los localizaran, por lo que no se habían visto afectados por los demonios en todo este tiempo; sin embargo su estado era menos que idílico pues a causa de su locación inaccesible, al abandono, la falta de medicinas, comida, y por causa de algunos escapes furtivos de los habitantes; la población se había visto reducida a menos de la mitad de quienes antes vivieran allí, quienes se aferraban con todas sus fuerzas a la escasa seguridad que les quedaba. Las relativamente frecuentes huidas de los pobladores, que deseaban mejores condiciones de vida, captaron la atención de algunas criaturas solitarias que se habían visto atraídas cada vez más cerca de donde esa pobre gente se resguardaba; fue así como se formó un nido cerca del pueblito y era cuestión de tiempo para que toda la comunidad fuese devorada por las terribles bestias. De suerte para ellos que Hagen había sido enterado de la existencia de dicho lugar por medio de un sobreviviente y les había ofrecido su «protección» tiempo atrás.

A causa de la presencia de los hombres de Hagen, los aldeanos se habían visto obligados a apretujarse al interior de una gran bodega de abarrotes para dar a los expresidiarios acceso total a sus viviendas; dejando el trabajo de limpieza de cadáveres a algunos jóvenes a quienes Gotnov pensaba endurecer a costa de tratar con cosas muertas. Dentro de la bodega, además de acomodarse los aldeanos, guardaban lo que quedaba de provisiones, las cuales temían desaparecieran a causa del voraz apetito e insaciable sed de sus «salvadores».

Haciendo algunas anotaciones en una libretita, donde garabateaba números, nombres y gráficas, Hagen veía con gusto cómo se incrementaba su ejército personal el cual ya se acercaba seis mil individuos, muchos de ellos aptos para el combate.

Hagen, Gotnov y algunos de sus hombres se habían instalado en la lujosa casa del alcalde, muy cerca de la bodega donde la mayoría de los lugareños se escondían. Recibían trato de reyes debido al agradecimiento por salvarlos de la amenaza de las bestias aunque también a causa del miedo que les infundían. Se les otorgaron las raciones más grandes de alimento, lo cual generó molestias entre los habitantes, también bebieron gran parte de las pequeñas reservas de agua, poniendo en grave riesgo la supervivencia de los aldeanos, quienes estaban tan agradecidos por la presencia de los indeseables como temerosos de las consecuencias de tenerlos cerca.

Sucedió durante la segunda noche que uno de los seguidores de Gotnov presuntamente perdió el control y atacó a la niña. Fue la madre de esta quien, a punto de la locura, lo acusó, asegurando que lo vio observando maliciosamente a su hija. Hagen no tenía ni deseos ni tiempo de hacer largas indagaciones para determinar o no la culpabilidad del hombre y simplemente decidió ejecutarlo públicamente hasta que Gotnov más tarde le daría su «tratamiento humanitario» como él llamaba a sus salvajes peleas con los condenados de su hermano.

La lucha se llevó a cabo durante la noche y lejos de las miradas de los refugiados, bajo el cerco de seguridad otorgado por otros indeseables leales a Gotnov. Una vez terminada el cuerpo fue llevado junto a los cadáveres de los sheitans y aquellas personas fallecidas durante el ataque, donde se les prendió fuego, lo que no hizo mella en los restos de las bestias. Hagen no estuvo presente durante la mayor parte de la lucha (más bien masacre) pues se encontraba con los líderes de la zona, escuchando sus necesidades y prometiéndoles el envío regular de alimento y agua, además de ir seleccionando personalmente a quienes pasarían a formar parte de sus filas, algunos de los cuales realmente deseaban hacerlo.

—¿Cuántos se irán con nosotros? —Preguntó Gotnov—. No parecen muy útiles, la mayoría están escuálidos o son demasiado viejos, serán solo una carga.

—Nos llevaremos a todos los hombres jóvenes que quedan, son como trescientos, nada muy especial; dejé a los más viejos, los niños y los enfermos. La población restante pidió el envío de comida y agua.

—¿Y piensas dárselas?

Hagen no alcanzó a articular su respuesta al ser interrumpido por fuertes gritos provenientes de la bodega, a lo que siguió una sonora explosión. Hagen, Gotnov y el resto de los indeseables que los acompañaban corrieron a averiguar qué ocurría.

Vieron la bodega en llamas, dentro de ella se escuchaban gritos de mujeres y niños que pedían ayuda, así como rugidos de enormes bestias furiosas que, de algún modo, habían irrumpido en ella. Hagen no se perturbó en lo más mínimo, su rostro no cambió ni mostró alguna expresión; se rascó la frente pues un mosquito le había picado y la comezón ya le incomodaba, ordenó a sus hombres entrar, matar a cualquier sheitan que se encontraran y rescatar, de ser posible, a los pobladores. Los seguidores de los hermanos dudaron unos instantes, consideraban que una batalla en esas condiciones, encerrados en un espacio reducido y sin suficientes municiones, sería riesgosa e innecesaria, no ganarían nada; para ellos sería mejor irse cuanto antes, bastó una severa mirada de Gotnov para que cumplieran sus órdenes.

Contando al pobre sujeto ajusticiado por Gotnov, las pérdidas de los hombres de Hagen ascendían a nueve. Restaban alrededor de cincuenta y siete exconvictos, incluyendo al propio Hagen y a Gotnov. Como siempre, todos bien armados aunque esta vez restaba escasa munición. El enorme portón principal se encontraba cerrado pues los pobladores temían a sus salvadores tanto como a las bestias; fue necesario derribarla a patadas, lo cual no fue fácil pero divirtió mucho al mayor de los hermanos. Al entrar se encontraron con una decena de sheitans que había ingresado gracias a un descomunal boquete hecho por uno de los sheitans grandes que los acompañaba y que había derribado el muro estrellándose contra aquel. Habían destrozado ya a más de cien personas, todo en muy poco tiempo, el piso estaba cubierto de sangre y partes humanas, salpicando las paredes cada que alguien avanzaba. No sabían de dónde salieron, quizá había otro nido, solían conformarse cerca unos de otros; los Indeseables se dispersaron y se prepararon para combatir.

—¡Tenemos ventaja de cinco a uno! —Gritó Gotnov—. ¡Hagan grupos de cinco o más!

—«Siempre hay más de un nido». —Se reclamó Hagen mientras se reunía con un par de exconvictos y se dirigían a un sheitan solitario. El resto de sus seguidores hacía lo mismo y todos abrieron fuego.

La primera oleada de disparos no fue muy efectiva debido a que las municiones más poderosas se habían agotado, cayeron solo dos bestias. Tan pronto notaron la presencia de los hostiles se dirigieron hacia ellos, lo que sirvió para que los sobrevivientes salieran del lugar, quedándose solo algunas de las nuevas adquisiciones de Hagen, quienes recibían órdenes de tomar las armas que se encontraran en el piso y se unieran a la pelea.

La embestida sheitan desarticuló al grupo de exconvictos, quienes hubieron de moverse sin ningún orden para evadir el primer ataque; tres de ellos fueron alcanzados por las garras de las criaturas, que atravesaron el músculo y el hueso como si fuesen muñecos de trapo; los afectados por el ataque de las bestias veían volar trozos de su propia carne antes de exhalar su último suspiro, la mayoría estaban vivos mientras eran despedazados.

El contraataque logró derribar a uno más por lo que ya quedaban siete, incluido el grande. Por orden de Gotnov enfocaron los disparos en aquel, apuntando especialmente a las piernas, logrando destrozarle una, dejándolo con movilidad limitada. Hagen había logrado acabar a otro al usar a uno de sus hombres como cebo, atrayendo al sheitan y disparándole en su punto débil, detrás del cuello. Tanto el demonio como el pobre criminal utilizado para llamar su atención murieron en el proceso, Hagen consideró que el intercambio era favorable.

—Vámonos, —dijo Hagen casi sin levantar la voz—. Lleven a los sobrevivientes que se encuentren cerca de ustedes. —Gritó a lo que restaba de sus fuerzas, no quedaba más por qué pelear ahí. Hagen no sudaba, no se veía alterado ni asustado, tampoco se le notaba alguna emoción. Su hermano se encontraba al fondo, luchando junto a tres hombres más con los últimos cuatro sheitans; no le había escuchado. Hagen lo vio sin tratar de contactarlo y se fue sin mirar atrás, acompañado de la mayoría de sus seguidores. Gotnov pudo ver como su hermano escapaba pero no le quedó tiempo para pensar o decir algo pues un sheitan los había alcanzado, partiendo en dos a uno de los exconvictos que luchaba a su lado.

Quedaban tres humanos contra tres sheitans. —«Qué situación tan desventajosa»—. Pensó Gotnov. Un sheitan más caía por los últimos disparos de los dos exconvictos, quienes a su vez morían por una bola de fuego que los había alcanzado, quemándolos hasta los huesos, expidiendo un olor fétido a carne quemada; solo quedaba Gotnov, que se había situado en el otro extremo, enfrentando a dos sheitans, sin contar además al grande que yacía moribundo.

Las dos bestias se acercaban a Gotnov con una mezcla de cautela y agresividad. Gotnov mantenía la distancia, aguardaba para ver el momento en que las criaturas se lanzaran contra él. —«Seguramente lo harán al mismo tiempo»—. Pensó.

En efecto ambas se lanzaron de un salto hacia él, casi al unísono, Gotnov estaba preparado y se movió a su izquierda con un pequeño salto. Cuando el sheitan más próximo pasó cerca de donde estaba, Gotnov lo empujó hacia la derecha, de modo que impactara a la otra criatura. El enorme peso de esas cosas lo sacó de balance y cayó al piso, su plan no había sido muy efectivo pues, aunque de hecho chocaron entre sí, no parecían haber sufrido daño.

Se reincorporó tan rápido como pudo, sudaba mucho debido al calor que hacía en la bodega producto de las llamas. Le costaba trabajo respirar, el humo lo sofocaba poco a poco y comenzó a marearse; pese a todo no dejaba de sonreír, se estaba divirtiendo como nunca.

Nuevamente se abalanzó una de las criaturas hacia él, esta vez la otra no lo hizo al mismo tiempo sino unos segundos después, alcanzándolo donde se había movido para esquivar el primer ataque. Al tener al sheitan encima decidió golpear al cuerpo de la bestia. Lanzó varios impactos con sus puños desnudos pero lo rugoso de la piel le abrió los nudillos; realizó unos cuantos rodillazos desesperados y fue así como le fue posible tomar un poco de distancia, aunque no lo suficiente para encontrar una mejor postura pues el otro sheitan ya lo tenía sometido.

Gotnov tomó la cabeza del demonio que lo atacaba y resistía así la embestida. Sus manos sangraban aún más al friccionarse con la piel de la criatura, cuyas púas se introducían en su carne. La otra bestia se lanzaba de nuevo al ataque sin considerar que su «amigo» ya estaba sobre la presa, impactándose contra el cuerpo de la primera criatura, la cual quedó aturdida, lo que le permitió a Gotnov reincorporarse. El hombre sacó entonces el cuchillo que siempre llevaba.

—Es hora de jugar. —Le dijo al sheitan que lo analizaba.

La bestia cargó contra él casi sin darle tiempo de planear algo que hacer. Gotnov se inclinó un poco, bajando su centro de gravedad, y se lanzó hacia la entrepierna del sheitan; no fue capaz de derribarlo y se lastimó el hombro en el proceso, pero sí pudo herirlo; con su cuchillo atacó repetidamente a la ingle de la criatura; había estudiado bien la fisiología de los sheitans al haber diseccionado algunos, además del punto crítico atrás del cuello, las áreas de articulaciones como los pliegues de la ingle y brazos eran también más vulnerables; aunque no pudiera matarlos atacando esos puntos, confiaba que los volvería más lentos. Gracias a las heridas infligidas al sheitan, que emitió un fuerte rugido que hizo sonreír a Gotnov, el malévolo hombre pudo alejarse nuevamente.

Volvió a tomar su distancia, notó que la bestia parecía más torpe, nuevamente sonrió. Vio un rifle de asalto a sus pies, perteneció a uno de sus compañeros recientemente caídos; cuando la criatura dio indicios de atacar nuevamente, Gotnov levantó con su pie el rifle, aprovechando para ello la correa del mismo, lo tomó en el aire con su brazo izquierdo y, sin estar seguro si aún tenía balas, presionó el gatillo. Dos balas fueron disparadas sobre el rostro de la criatura, las cuales no le hicieron gran daño pero instintivamente se protegió con un brazo, torciendo su cuerpo un poco hacia la derecha. Gotnov arrojó el rifle y dio un brinco hacia el demonio, el cual ahora le daba media espalda. Logró ubicarse sobre él y procedió a enterrar su cuchillo atrás del cuello, con tanta fuerza y tan profundamente que no le fue posible recuperarlo antes de recibir el ataque del otro sheitan que se había reincorporado.

Ya sin armas, con poca energía y con cada vez menos oxígeno, tosiendo más que antes, Gotnov estaba frente a un sheitan que no mostraba signos de cansancio; podía sentir un líquido tibio que recorría todo su cuerpo, era su sangre que brotaba de él sin detenerse; su ropa estaba empapada y se le pegaba al cuerpo, su visión se volvía borrosa, logró distinguir mejor a la criatura, esta medía más de dos metros y tenía el grosor de un oso polar. Su piel era rugosa, con algunas púas que sobresalían a su costado, emanaba de él un olor nauseabundo y sulfuroso que le fue posible detectar aún a pesar del olor a humo y madera quemada. El sheitan tenía aún mucha energía y lanzaba zarpazos cortos que Gotnov evadía impulsándose hacia atrás y a los lados, había sido cortado varias veces por las garras del animal. Así Gotnov siguió guardando su distancia.

La bestia hacía leves movimientos que indicaban su intención de atacar, Gotnov reaccionaba por reflejo, ninguno se lanzaba al ataque.

—¿Tienes miedo verdad? —Le gritó—. ¡Pudiste ver lo que le hice a tu amigo, ¿eh? Ya no son tan estúpidos como antes!

El fuego en la bodega hacía crujir la madera de la que estaba construida, pedazos del techo caían, golpeando ocasionalmente al sheitan, el cual interpretaba eso como misteriosos ataques mágicos del indefenso humano que tenía en frente. Esta vez se lanzó con más energía, Gotnov logró esquivarlo, tras lo cual aprovechaba el desbalance temporal de la criatura para empujarlo contra alguna pared cercana. El sheitan repetía el intento por alcanzarlo y Gotnov se mantenía en lo mismo, evadía el primer alcance y empujaba al sheitan contra alguna pared, columna o estantería, lo que parecía ser efectivo, repitió el mismo movimiento cuatro o cinco veces más, alternando ocasionalmente algún puñetazo a los ojos del animal, también eran una zona vulnerable. Con cada empujón que le daba las púas del sheitan se incrustaban en su piel, desgarrando la carne y ocasionándole un profuso sangrado; Gotnov debía realizar dicha acción con el costado de su cuerpo, de modo que pudiera aplicar la fuerza suficiente para mover al pesado demonio, por lo que eran sus brazos los que se veían dañados con cada intento. Finalmente pudo arrojarlo hacia una columna que sostenía una parte del techo que se había debilitado por las llamas, ocasionando que la construcción cayera sobre el sheitan.

Gotnov logró alejarse lo suficiente para no quedar atrapado bajo los escombros, pero el sheitan continuaba con vida, atrapado bajo toneladas de madera y escombro, notoriamente herido; se encontraba boca abajo y solo quedaba expuesta la cabeza y el brazo izquierdo, con el cual seguía intentando alcanzarlo, se notaba cada vez más débil. El fuego no lo mataría nunca pero las heridas que le produjeran los golpes quizá sí acabarían con él. Gotnov pudo marcharse y dejar que la bestia pereciera sola, pero no lo hizo.

—Terminemos con esto.

Se acercó a la criatura, la cual lanzaba débiles zarpazos cuando el hombre se le aproximaba, tras evadirlos logró montarse sobre la bestia, justo encima del punto débil que él había descubierto. No contaba ya con su cuchillo ni con ningún tipo de arma, mas eso no lo detenía. Con todas sus fuerzas comenzó a presionar un punto específico detrás de la nuca del sheitan, logrando generar una abertura, la cual hizo más grande por medio de cuantiosos golpes, los cuales lanzaba furiosamente, empapando su cara de sangre y dejando sus nudillos en carne viva. Tras casi un minuto de golpes continuos, el sheitan dejó de moverse; Gotnov apenas y podía respirar.

Se levantó con alguna dificultad, caminó a paso lento, trastabillando, los nudillos le ardían; la sangre le caía en torrente, cosa extraña para él, la mayoría era suya. Cayó al suelo tosiendo pero se forzó a levantarse. Caminó rumbo a la bestia a la que primero mató y logró extraer, no sin un gran esfuerzo, el cuchillo que había quedado atascado en el cuerpo del demonio. Era su cuchillo favorito y no deseaba perderlo. Lo limpió con su ropa y lo guardó donde usualmente lo llevaba; estaba por irse hasta que un rugido le llamó la atención, una sombra se distinguía de entre las llamas, era de gran tamaño y se acercaba trabajosamente, casi arrastrándose.

Gotnov reconoció lo que era, se trataba del sheitan grande, ese al que le destrozaran una pierna con lo que les quedaba de municiones, dejándolo incapacitado, o eso creyó. La bestia se acercaba muy despacio hacia él, Gotnov echó a reír.

Capítulo 25

La evacuación

El teléfono no dejaba de sonar al interior del búnker, las noticias que llevaba eran terribles; uno de los megacampamentos había sido localizado por los sheitans, nadie sabía cómo fue que dieron con su ubicación; se encontraba bajo ataque desde hacía varios días. Los refugiados hacían todo lo posible para defenderse pero ni siquiera los esfuerzos conjuntos del gobierno albergado en dicha zona parecían rendir frutos; las bestias no dejaban de atacar y cada vez más gigantes comenzaban a arribar al lugar.

El megacampamento, llamado Akagi, estaba ubicado al interior del cráter de un famoso volcán durmiente que sobresalía por encima de un espeso mar de árboles al que se le atribuían famosas historias de demonios y fantasmas que sirvieron de inspiración para numerosas historias que incluso llegaron al cine. Debido al miedo que su fama producía en la gente, los asentamientos humanos al interior del bosque estaban prohibidos, incluso el atreverse a explorarlo a pie era considerado como sumamente arriesgado. Por todo ello la raza humana no había alcanzado a adueñarse de aquella zona, que aún era protegida por la naturaleza y por los espíritus legendarios y terroríficos que la habitaban. La supersticiosa población de aquel país consideró que el interior del cráter era un lugar que les brindaría protección ante un desastre catastrófico y comenzó la construcción en secreto del megacampamento, el cual estaba listo para usarse tan pronto como el primer sheitan puso su garra en la superficie terrestre; los privilegiados VIP fueron trasladados a Akagi en la primera hora de emergencia.

En el pasado el volcán fue un importante símbolo nacional, ícono del país y punto de referencia para los turistas de todo el mundo; pese al siempre presente riesgo de alguna erupción, su revestimiento simbólico, aunado al hecho irrefutable de que el volcán no había tenido actividad en varias centurias, y ni siquiera el poderoso golpe de un tsunami consiguió sacarlo de su letargo (por demás decir que tampoco los sismos ocasionados por los sheitans lograron activarlo), llevó a los orgullosos y nacionalistas dirigentes de aquel país de oriente a considerar que el volcán los protegería por siempre por lo que, décadas atrás, comenzaron la construcción de un imponente y avanzado megacampamento al interior del cráter volcánico, el cual estaba recubierto en la superficie por una gruesa capa de rocas ígneas; cuya base cóncava servía como refugio de los ciudadanos ordinarios quienes estuvieron a salvo en su interior durante los últimos meses.

Ya no más.

La arrogancia y superstición de los gobernantes los llevó a ignorar el hecho de que el volcán se encontraba localizado muy cerca de la ciudad más importante y poblada del país y, por eso mismo, la más afectada por los sheitans. Y si bien el bosque infundía temor a los habitantes, quienes preferían mantenerse lo más lejos posible de sus alrededores, ese temor no era compartido por las bestias, las que poco a poco ingresaron a la zona boscosa; y bastó un descuido, fue suficiente que una persona deambulara cerca del lugar, quizá buscando qué comer, tal vez buscando dar con el mítico refugio a fin de salvar su vida; para atraer la atención de un sheitan que lanzó una bola de fuego, comenzando con ello un enorme incendio que convirtió al mar de árboles en un mar de fuego, lo que originó la movilización de los refugiados, atrajo aún más la atención de los sheitans, y los llevó a verse acorralados por las bestias y el fuego que estas producían.

En su desesperación los dirigentes solicitaron ayuda de otros gobiernos a fin de evacuar a sus pobladores, y claro, a los propios mandatarios; desde el resto de los megacampamentos enviaron inmediatamente apoyo, el cual, sin importar lo rápidas de las acciones, probablemente no alcanzaría a llegar a tiempo para rescatar a alguien con vida.

—¡No es posible, esto no me puede estar pasando! Tiene que ser una conspiración, de verdad que tienen algo en mi contra.

Paxon no lo podía creer, apenas había logrado salir con vida de aquella espantosa ciudad y ahora era enviado directo al infierno, a un lugar rodeado por gigantes, a su segura muerte; sus compañeros ya estaban cansados de sus quejas y preferían ignorarlo, ir a la guerra era su trabajo después de todo.

Paxon iba acompañado por Ricco y Velásquez, así como por centenares de soldados adicionales. Todos viajaban en múltiples y enormes helicópteros de transporte Sikorsky CH-53 Sea Stallion. Su misión consistía únicamente en el rescate de los sobrevivientes de Akagi, se habían declarado incompetentes en el exterminio de las bestias.

El viaje era muy largo y el consumo de combustible representaba una reducción notable a las reservas que se tenían destinadas para el contraataque; los soldados llevaban casi cuarenta y ocho horas de agotador traslado, hubieron de cruzar el océano; volando los casi nueve mil kilómetros de distancia que existían entre Blossom y Akagi, realizando para ello nueve escalas en diferentes porta-aviones para así recargar combustible. No tenían tiempo que perder, no había paradas para descansar salvo los momentos que tuvieran libres para reabastecer los tanques de las aeronaves, cada minuto morían personas en Akagi.

Se encontraban cerca de su destino, divisaron la enorme isla hogar de Akagi; se internaron en territorio hostil y alcanzaron a ver la famosa cima de la montaña, tantas veces usadas en postales y obras de arte; bajo ellos, un mar de fuego, el bosque estaba en llamas, el humo comenzó a impedir la visibilidad. Terribles y gigantescas siluetas se movían bajo los helicópteros, lanzaban aterradores rugidos, arrojaban bolas de fuego a los Sikorsky, lograron derribar a algunos.

Ricco observó hacia abajo, en medio del humo y las llamas podía verlos, los sheitans; enormes, más grandes que aquel que exterminara a su unidad meses atrás. No iba a luchar contra ellos, no tenía caso, aun así apretó su rifle de asalto, sintió una imperiosa necesidad de tenerlo cerca, de prepararse y abrir fuego en contra de esos monstruos; no le importaba saber que era inútil, que sus balas no les harían nada, solo deseaba vengarse. Apretó los dientes, contó mentalmente cuántas municiones llevaba él, con cuántas contaban sus compañeros, cuántos soldados hacían el viaje. Claramente entendió que si la situación se complicaba ellos serían los perdedores; tuvo un mal presentimiento, eso lo hizo sonreír, se vio a sí mismo como si se tratase de Paxon. Sintió una mano sobre su espalda y volteó, era Velásquez, se miraron a los ojos y ambos se tranquilizaron mutuamente, luego vieron a Paxon y rieron, el pobre no paraba de moverse, estaba muy inquieto.

—«Atentos, estamos próximos a aterrizar». —Escucharon que hablaba el piloto.

El ruido era terrible, se mezclaba el sonido de centenares de motores con miles de detonaciones de arma de fuego, rugidos de bestias furiosas y explosiones. El piloto hábilmente lograba maniobrar entre el humo, pudo divisar el helipuerto.

—¡Prepárense a descender a rapel!

Dieron las indicaciones los oficiales, Ricco entre ellos; los elementos castrenses se formaron y comenzaron el descenso coordinado usando decenas de cuerdas. Uno a uno ponía pie en Akagi e inmediatamente corría en dirección de una enorme edificación que se alcanzaba a ver, la entrada al interior del refugio.

Ricco, Velásquez y Paxon corrieron hacia donde se les esperaba tan pronto tocaron el suelo; la distancia entre los helipuertos y la entrada era de algunos cientos de metros, en el camino se toparon con soldados de Akagi, algunos de ellos estaban heridos, quemados; tenían los uniformes manchados de sangre; ellos corrían en otra dirección, hacia las torres que circundaban el cráter de Akagi, donde iban para repeler los ataques de los sheitans y ganar tanto tiempo como fuera posible. Sus rostros no reflejaban miedo, estaban listos para morir, Paxon no podía entender cómo mantenían la compostura en una situación tal.

—«Por su ideología suicida». —Pensó; los criticó sin decir.

En su corto camino al interior del campamento pudieron observar cómo se había organizado la zona exterior del cráter, no difería mucho de la superficie de Blossom: chozas con techos de paja acomodadas en hileras, todo pulcramente alineado, sistemáticamente acomodado por secciones. Vieron una serie de casitas con letreros que no pudieron leer, pero asumieron serían tiendas o puestos de alimentos; al fondo veían casas más pequeñas, posiblemente viviendas; todas muy humildes, austeras.

Actualmente la superficie del cráter se encontraba vacía de población civil, solo se veían soldados que corrían a toda prisa hacia las torres; algunos cargaban suministros, cajas de municiones, lo más abundante eran unas cajas metálicas color verde, alargadas y aparentemente pesadas, pues eran cargadas por dos soldados; eran misiles para los lanza-cohetes que estaban situados sobre las torres, en la periferia.

Llegaron a la entrada interior de Akagi, un oficial los recibió con un saludo militar, parecía como si fuese un encuentro tranquilo, su rostro no reflejaba preocupación, casi como si estuviese acostumbrado.

—¿Quién está a cargo? —Preguntó.

—Ese sería yo. —Respondió Ricco.

—Síganme por favor.

Caminaron a paso rápido pero sin mostrar prisa desmedida, los elementos de Akagi aparentaban una gran calma, eran soldados aguerridos y templados, entrenados para las situaciones más complicadas. Pasaron a través de un amplio pasillo en espiral que circundaba el cráter y descendía en contra de las manecillas del reloj conforme avanzaban en su recorrido. En un comienzo solo veían el pasillo y la pared de brillante roca volcánica a su derecha pero al poco tiempo de su caminata comenzaron a toparse con pequeños, aunque modernos cubículos que servían de viviendas próximas a la salida, eran prácticamente capsulas en las que solo había espacio para un colchón y un par de cajones empotrados contra la pared; a la derecha de cada cápsula había una larga escalera, pues encima de cada cubículo había otro igual y así iban escalonándose sobre ellos; maximizaban el espacio de la mejor forma. En aquel momento se encontraban vacíos.

—Son las viviendas de nuestros soldados. —Dijo el militar al notar que observaban esos pequeños cubículos—. Se encuentran cercanos al exterior para que puedan responder ante una eventualidad como esta.

Paxon observó con disgusto el minúsculo espacio en que sus colegas dormían. —«Con razón quieren morir». —Pensó.

Pensaron que descenderían a pie hasta el fondo del volcán pero su guía se detuvo estando aún en el pasillo, a su izquierda había una terminal, presionó algunos botones y esperaron unos instantes; pronto apareció una enorme plataforma móvil, se les indicó subieran en ella y descendieron a gran velocidad sin decir palabra, siguieron viendo esa infinidad de pequeños cubículos, parecían interminables.

Después de algunos minutos la plataforma se detuvo ante una especie de hangar gigantesco, y ante ellos miles de individuos apretujados entre ellos.

—Son lo que queda de nuestra población civil. —Dijo el soldado mientras los llevaba por entre la multitud.

Llegaron a unas escaleras protegidas por unos cuantos elementos de seguridad, subieron y se toparon con una elegante salita; en ella se encontraban muchas personas elegantemente vestidas. Ricco reconoció al gobernante del país.

—Estos hombres los escoltarán a un sitio seguro. —Dijo el soldado. El grupo de individuos recogió sus cosas y se agruparon junto a los soldados de Blossom quienes ya sabían qué hacer.

—«Primero la clase alta, y después, si queda algún espacio, los demás». —Pensó Ricco. No dijo nada, organizó a sus soldados y volvieron a la superficie escoltando al centro a aquellas finísimas e importantes personas.

Al volver a la superficie vieron a más oficiales de Blossom prestos a ingresar; cada escuadrón tenía la indicación de sacar a la población en grupos de cincuenta personas, no más; y hacer eso hasta que cada helicóptero se llenara. Una vez repleta la última aeronave se irían para no volver, quienes no alcanzaran lugar serían dejados a su muerte.

Corrieron a toda prisa hacia su Sea Stallion; decenas de helicópteros ya habían descendido en el helipuerto y centenares más continuaban volando, en espera de que se liberase algún espacio para aterrizar. Ricco lideró el camino y trasladaron a los VIP directo a sus transportes, pues no todos ellos cabrían en una sola de las aeronaves.

Subieron a sus rescatados hasta llenar tres de los Sea Stallions, Paxon trató de subirse a uno pero Ricco lo detuvo.

—Nos vamos en el último. —Le dijo.

Los tres Sea Stallions despegaron dejando a los soldados de Blossom en tierra, a su partida otros tres helicópteros aterrizaron en los lugares que habían quedado libres. Más refugiados comenzaron a llegar, guiados por el resto de sus compañeros. Poco a poco las aeronaves comenzaban a llenarse y a retirarse de aquel sitio infernal.

No tardó mucho en volverse un caos, los refugiados llegaban al helipuerto más rápido de lo que las aeronaves podían despegar; al verse relegados surgieron disputas, luchas por tomar un lugar en cada Sea Stallion. La superficie del cráter se estaba llenando de personas, a quienes el calor de las llamas y el humo interminable comenzaban a sofocar.

—¡Atrás! —Gritó un soldado.

Escucharon rugidos, algunos sheitans habían logrado escalar la montaña y lograron ingresar al cráter, los valientes soldados de Akagi hacían lo que podían para repelerlos pero sus armas no parecían causar mucho daño.

—¡Síganlos subiendo, nosotros, a las armas! —Gritó Ricco, Velásquez se lanzó furiosa al ataque, Paxon tuvo que ser jalado para evitar se subiera a un helicóptero.

En total cinco sheitans ya estaban dentro del cráter; desconocían cuántos más podrían llegar pero eso podría ocurrir en cualquier momento. De esos cinco, uno era muy grande, una bestia espantosa cuya piel parecía de roca, había sido la primera en ingresar, indirectamente había servido de escudo a los otros cuatro, era aterradora.

Los elementos de Blossom se unieron a la lucha junto a sus colegas de Akagi. Todos disparaban furiosos en contra de los demonios; lograron matar a uno pequeño pero los otros cuatro eran más fuertes. Uno de mediano tamaño cargó en contra de un grupo de soldados de Akagi, de un salto alcanzó a llegar a su ubicación, cayendo sobre uno de ellos y matándolo al instante; los otros le dispararon, corrieron hacia la bestia para enterrarle sus bayonetas, algunas se rompieron al contacto con la piel pero unas pocas sí lograron herirlo, aquello lo enfureció, decapitó a un soldado de un zarpazo, su cuerpo cayó sobre otro militar; el sheitan arrojó a dos más de un movimiento de su brazo, los pobres hombres salieron volando por los aires y cayeron contra el suelo, uno se abrió la cabeza en dos al impacto, el otro cayó de frente al suelo, moribundo, y fue pisado por el sheitan más grande, quien trituró sus costillas lentamente al momento de desplazarse sobre él.

Un valiente soldado tomó una granada activa y corrió hacia el sheitan que había matado a sus compañeros, al llegar a la bestia la granada explotó, matando al soldado al instante; sin embargo el sheitan no murió, la explosión solo le dejó algunas heridas en su costado derecho.

—¡Velásquez, a los cohetes! —Le indicó Ricco, la mujer dejó a sus compañeros que combatían al sheitan de mayor tamaño, y fue en dirección de la torre cercana a por donde los monstruos habían entrado.

Los soldados le dispararon a la enorme criatura con todo lo que tenían pero las balas rebotaban sobre su gruesa piel, en verdad parecía ser de roca. La bestia medía casi nueve metros de altura, no suficiente para ser un gigante pero definitivamente imponente. Era muy robusta, su cabeza estaba redondeada y, en la parte más elevada, se formaba una protuberancia ósea que casi parecía un casco con un único cuerno prominente en la frente.

El cuerpo también era como una armadura, toda la zona exterior tenía esa formación similar a una piedra, mientras que el pecho y el estómago aparentemente serían más blandos, pero diversas placas interconectadas por una especie de membrana protegían las zonas más vulnerables.

—¡Mantengan su distancia, no dejen que se les acerque! —Gritó Ricco.

La bestia era enorme y sus brazos tenían gran alcance, pero era muy lenta, el cuerpo de roca le daba protección pero también lo hacía notablemente más pesado que cualquier otro sheitan. La criatura lanzaba zarpazos que rozaban a los militares, quienes apenas y lograban evitar los mortales impactos lanzándose al suelo.

Velásquez llegó a la plataforma del lanza-cohetes que giraba sobre su eje por lo que pudo modificar su dirección original y apuntar al sheitan acorazado; con esfuerzos cargó un misil, lo hizo con torpeza pues veía cómo sus compañeros se encontraban perdiendo la batalla, un soldado recibía un impacto directo del monstruo, sin duda ya estaba muerto.

—¡Al suelo! —Gritó Velásquez y disparó contra el sheitan.

El misil se estrelló contra un costado del demonio, no pudo matarlo pero alcanzó a desprenderle el brazo derecho, lo que fue aprovechado por los militares para disparar en la herida abierta, la cual claramente estaba desprotegida.

Velásquez no pudo ver cómo sus compañeros trataban de eliminar a la criatura, un fuerte rugido a su espalda la hizo voltear, miró hacia afuera del cráter; decenas de sheitans se acercaban por la ladera de la montaña, cada vez estaban más cerca, eran muy grandes. Dio la vuelta al lanza misiles, volvió a recargar y disparó contra uno de los monstruos; recargó nuevamente y repitió su ataque en contra de otro, lo hacía como una máquina, recargaba, apuntaba, disparaba y repetía, todo eso sin descanso, casi sin respirar.

—¡Necesito ayuda aquí! —Gritó la soldado. Algunos militares de Akagi llegaron en su auxilio y comenzaron a disparar contra las bestias más pequeñas que escalaban la ladera. Velásquez no dejaba de disparar misiles contra las más grandes, ahora alguien le ayudaba a recargar por lo que lo hacía más rápido.

Vio hacia atrás de los sheitans que se acercaban, toda la base de la montaña estaba en movimiento, como avispas amontonadas sobre un avispero, más de ellos venían hacia Akagi y tras esas bestias otras emergían del bosque en llamas; ¡era interminable!

Aunque el humo impedía ver a largas distancias, poco a poco se fueron formando siluetas humanoides gigantescas; Velásquez lo comprendió bien, eran gigantes que ya se habían acercado, y no eran pocos, ¡a cada lado podía ver como más y más de esas siluetas comenzaban a materializarse! Primero contó diez, luego veinte, y más de ellas seguían llegando. Lentamente le fue posible distinguirlas, eran monstruosas, horrendas, con cabezas demoníacas, cuernos que sobresalían en todas direcciones; brazos larguísimos, jorobados, de cabezas desproporcionadas; tenían múltiples formas pero cada una de ellas le aterraba.

Alrededor de los gigantes vio cómo volaban insectos, pero no se trataba de insectos sino de la fuerza aérea de Akagi, quienes habían estado combatiéndolos todo este tiempo, dando así oportunidad a los equipos de rescate para evacuar a tanta población como les fuese posible. Los gigantes se estaban acercando, era claro quiénes estaban ganando la batalla.

La fuerza aérea, consistente en aviones caza y helicópteros de batalla, disparaba contra los gigantes con todo lo que tenían; los monstruos manoteaban para quitarse esas molestias; había explosiones en sus cabezas, sobre sus cuerpos; los sheitans hacían movimientos reflejos, quizá sentían el daño, algunos parecía que estaban por caer, sin embargo no sucedía, ninguno moría con todo ese ataque; lograban recomponerse y continuar su lento trayecto. Conforme más pasaba el tiempo, menos aeronaves volaban alrededor de ellos y el número de gigantes no hacía sino aumentar.

Alrededor de la cima de Akagi, además de las torres y los lanza-cohetes, había enormes cañones que emergían de la parte superior del cráter; permanecieron inactivos todo ese tiempo pero uno de ellos había disparado por primera vez, luego otro, y después otro. Decenas de cañones disparaban rítmicamente contra los gigantes, sus poderosos impactos ralentizaban a las bestias pero ninguna dejaba de avanzar. Ocasionalmente alguna caía y eso elevaba las esperanzas, pero al poco tiempo volvía a ponerse de pie y seguía adelante.

El fuego se intensificaba, los sheitans seguían lanzando bolas de fuego, pronto los gigantes hicieron lo mismo; decenas de enormes bolas de fuego eran lanzadas en parábola directo a Akagi; algunos de esos proyectiles se estrellaban antes o impactaban las laderas de la montaña, ocasionando el desprendimiento de rocas y formando lava; cada vez esas imponentes bolas de fuego se acercaban más a la cima, al cráter; el fuego que propagaría una sola de ellas sería el fin de todo.

Sin darse cuenta Velásquez había dejado de disparar y más sheitans se acercaban a su posición.

Tras ella los Sea-Stallion continuaban despegando en medio del caos, había cadáveres de civiles en el suelo, no se podía saber si habían muerto a causa de un sheitan, se habían matado entre ellos o si era obra de los soldados; muchos estaban irreconocibles, restos humanos incompletos estaban esparcidos por doquier. El caos se había desatado en el lugar, aún quedaban tres sheitans que luchaban contra las fuerzas armadas, todavía permanecían miles de personas en el cráter y más de ellas seguían emergiendo de las profundidades del volcán, aplastándose entre sí. Los soldados de Akagi ahora se veían asustados, sus caras deformadas en muecas de horror, algunos disparaban rifles vacíos; presas del pánico no se habían percatado que ya no tenían más balas en sus cargadores, solo veían demonios que deseaban su destrucción.

Alrededor del cráter más sheitans comenzaban a ingresar, alrededor podía verse como los demonios gigantes estaban ya más cerca y rodeaban el campamento. Cada vez había menos ruido, menos detonaciones, casi no quedaban soldados que combatieran.

Se oyó un terrible rugido, mucho más potente que cualquier otro que hubiesen escuchado; tras un numeroso grupo de gigantes se formó una silueta mucho más grande, casi era del tamaño del volcán. Dos apéndices alargados emergieron a cada lado de dicha figura, volviéndola aún más imponente. Dos orbes brillaban en un intenso color amarillo en lo alto de la silueta que se volvía más nítida.

Ricco, Paxon y Velásquez vieron la figura materializarse frente a ellos, estaba ya muy cerca.

—Hasta aquí llegamos. —Dijeron.

Capítulo 26

Lo que acecha bajo tierra

Nunca habían estado en aquel lugar, ¡era tan diferente de todo lo que habían visto hasta el momento! Y habían visto cosas asombrosas pero nada que les hubiera preparado para lo que estaba frente a sus ojos, era algo de otro mundo, literalmente sentían como si hubiesen atravesado un portal hacia una dimensión de ficción, sacada de la imaginación de los más locos cineastas.

Los muros estaban recubiertos por una brillantísima placa metálica, de un material extraño; no era aluminio, no era acero, se sentía diferente al tacto; tampoco había marcas de uniones de las placas, era como si se tratase de una sola pieza inmensa, descomunal, que recubría todo a su paso. La iluminación simplemente estaba ahí, no había fuentes de luz, no veían lámparas por ningún lado, no tenían focos en el techo, por supuesto que no había ventanas (no podría haberlas al estar bajo tierra); el lugar permanecía iluminado uniformemente como por arte de magia, en ningún rincón se veía una sombra o existía algún resquicio que quedara envuelto en penumbras.

Pero no les molestaba a la vista.

Los pasillos eran amplísimos, mucho más de lo que sería necesario; grandes grupos de personas podrían recorrerlos uno al lado de otro sin siquiera acercarse a tocar las paredes. Extrañamente estaban vacíos, nada había que interfiriese el movimiento, ni muebles, ni sillas, nada. Y los techos, de una altura sin precedentes, mucho más altos que una bodega e igualmente iluminados como si a nivel de piso estuvieran, estaban totalmente cubiertos por el mismo material de los muros.

Y hablando del piso, estaba hecho del mismo extraño material que las paredes, e igualmente sin uniones que lo separaran de los muros, ni a estos del techo; era como si todo el interior se tratase de una enorme formación metálica que se había solidificado uniformemente alrededor, recubriendo cada recoveco sin dejar nada que escapase a su tierno abrazo.

Tanto espacio no parecía tener una función práctica, no había tantas personas en aquel lugar, sus habitantes no llegaban siquiera al millar; la amplitud desproporcionada de sus espacios no tenía sentido.

Se encontraban en un salón de gran tamaño, a diferencia de los pasillos que habían atravesado, este tenía varios sillones dispuestos al centro, colocados en hileras horizontales que iban escalando en una plataforma, como si fuese una pequeña sala de cine; eran los únicos muebles que hasta el momento habían visto. Tomaron asiento y aguardaron como se les indicó. Finalmente se acercó alguien muy conocido.

—Buenos días chicos, lamento que hoy no hubiésemos podido hacer suficiente calentamiento pero era necesario venir aquí. ¿Qué les parece el lugar? Impresionante, ¿verdad?

Era Edium y las personas que se encontraban sentados en los sillones eran los sesenta y cuatro cadetes del Grupo 1.

—¿Suficiente? ¿Cuándo ha sido suficiente para él? —Dijo uno de los chicos en voz baja. Edium fingió no escucharlo, o quizá realmente no lo escuchó por estar enfocado en sus propias ideas.

—Bienvenidos al Nivel-4; y déjenme decirles que para mí también es la primera vez que lo visito, ¡vaya que estoy sorprendido! Si bien todo Blossom es excepcional este lugar parece de otro mundo.

Aguardaron unos minutos más, los GAMERS platicaban entre ellos en voz baja mientras Edium hacía algunos estiramientos musculares, había instado a sus chicos a aprovechar cada instante libre para activar sus músculos pero ellos solo fingían hacerlo cuando el teniente los veía, y aquel tenía su atención centrada en lo maravilloso del Nivel-4. Tras varios minutos de espera silenciosa llega con ellos la bellísima Aida Mika, quien los saluda sonriente al verlos en sus dominios.

—Chicos, ¡qué gusto me da verlos aquí! —Les dijo.

—Doctora Mika, nos complace su presencia, no sabíamos que usted vendría con nosotros. —Respondió Edium apenado, la doctora era muy bella y el teniente no pudo evitar ruborizarse y balbucear un poco, lo que hizo reír a los GAMERS.

—¡Pero claro que estaré con ustedes! Dense cuenta lo importantes que son los GAMERS para nosotros, y ustedes chicos, aún más pues serán los primeros en usar el equipo que hemos preparado durante todo este tiempo. Para nosotros el que ustedes ya estén aquí es muy emocionante.

—Doctora, —intervino Edium—, nos indicaron acudir al Nivel-4 el día de hoy pero no nos dijeron más. ¿A qué se debe? Tenía entendido que este lugar estaba completamente prohibido para cualquiera que no pertenezca a su staff.

—El ingreso aquí es sumamente restringido pero ustedes son una excepción. Pedí que vinieran pues deseo conocer directamente cómo cada uno de ustedes siente sus trajes una vez que los usen por primera vez. Sharon y Kl4ws no refirieron incomodidades pero me preocupa cómo pueden sentirse aquellos de ustedes con cuerpos… diferentes. —El comentario de Mika fue tomado con desdén—. Pero qué modales los míos, ¿les gustaría conocer nuestras instalaciones?

Mika llevó a los GAMERS y al teniente nuevamente a través de los enormes pasillos, el eco de las pisadas resonaba incesantemente mientras recorrían esos gigantescos espacios vacíos.

—El Nivel-4 es la zona más profunda de Blossom, está completamente aislado del resto del campamento. Solo un ascensor lo comunica con el exterior y nada más, no hay forma de ingresar a los niveles 2 y 3 directamente desde aquí, y aún desde el exterior el acceso está bien resguardado y recubierto en el Hangar-28.

—Impresionante doctora, impresionante. —Edium solo trataba de hacerle plática.

—¿Qué hacen aquí exactamente? —Preguntó Sharon.

—En pocas palabras, hacemos todo; el Nivel-4 es el sistema nervioso de Blossom, sin las funciones que se realizan aquí no podría funcionar nuestro campamento, así de sencillo. Aquí se encuentran los equipos estabilizadores de presión de los niveles dos y tres, la planta recicladora de agua, el extractor de oxígeno y todo el equipo que proporciona energía al campamento. En pocas palabras, sin el correcto funcionamiento del Nivel-4, Blossom no podría existir.

Y Mika continuó hablando.

—Y además de esas funciones tan importantes, aquí es donde tenemos las fábricas de PARASOL, la compañía para la que trabajo, aquí realizamos la investigación y desarrollo de todo el equipo que será utilizado para el contraataque, como lo son sus DSM-1, las «Chimeras» y más equipo que nos ayudará a exterminar a esos sheitans.

—¿Qué otras cosas han hecho?

—Por ejemplo, nosotros fabricamos unas potentes máquinas industriales con las que estamos levantando el cerco en las mayores ciudades del país, y créanme que lo estamos logrando en tiempo récord. —Mika presumía—. De hecho… —Añadió—. PARASOL es directamente responsable de la construcción de todo Blossom.

Finalmente uno de los mayores misterios estaba resuelto, Blossom tenía un origen, un creador; si podían hacer algo tan impresionante como el campamento, podían lograr lo que sea.

—¿Usted construyó Blossom? ¡Eso es impresionante! —Edium trataba de galantearse.

—No teniente, yo ni siquiera había nacido cuando comenzó la construcción en la década de los 60. Aunque sí fui partícipe durante las fases finales de su desarrollo, una vez que lo más difícil se había terminado. —Dijo lo último tratando de ser modesta.

—Sin duda su intervención fue clave doctora. —Dijo Edium sin darse cuenta que su rostro estaba rojo, los GAMERS reían en silencio—. ¿Puedo preguntar de qué material son los muros? Me dan la impresión de tratarse de una aleación muy especial. —Edium no tenía idea de lo que hablaba.

—Los muros son obra de mi mentor, el doctor Shafto, quien es el verdadero creador de Blossom. El doctor Shafto estaba a cargo de PARASOL cuando comenzó el proyecto y fue quien seleccionó directamente la ubicación y la forma que finalmente tendría nuestro actual hogar. Era una mente excepcional, me enseñó todo lo que sé. Los muros son un ejemplo de su genio brillante. El doctor Shafto estaba preocupado por el tremendo peso artificial que el Nivel-4 habría de soportar y temía se colapsara, condenando a la muerte a todo Blossom. Por eso ideó un material resistente que diera soporte adicional a esta parte tan importante. Fundió varios materiales para crear una plasta maleable; después, una vez se hubiese terminado la forma básica de todo el Nivel-4, con sus cámaras, oficinas, zonas habitacionales, todo con la forma que vemos; literalmente la inyectó al interior, en serio, inundó todo este lugar con una cantidad impresionante de aquel fluido. Después hubieron de esperar años a que fraguara; Shafto lo había creado pensando en una propiedad particular y era que, una vez solidificado, el interior se degradaba en un material polvoso que era fácilmente removible, dejando únicamente unos bordes metálicos de un grosor de aproximadamente un metro, con una densidad superior al carbono, al menos diez veces más resistente. Y así creó la cubierta perfecta que vemos en este momento, sin uniones que puedan colapsarse. Genial, ¿verdad?

—¡Maravilloso!

—Y no solo eso, Shafto ideó su aleación, la cual nunca nombró pero que yo llamo «Shaftonio» en su honor, para tener una propiedad adicional; habrán notado que no tenemos focos pero aun así está perfectamente iluminado. Esa luz proviene directamente del shaftonio, que provee una luz constante y uniforme alrededor de toda su superficie, eso con un agradable tono azul y sin generar calor. Incluso el consumo de energía es minúsculo. Aunque… tiene sus desventajas, dormir es sumamente difícil aquí ¡jajaja! ¡Jamás se oscurece! Quizá por eso trabajamos tan rápido, no nos es posible dormir tranquilamente aquí.

Atravesaron varios pasillos idénticos y recubiertos de shaftonio, visitaron la planta de energía nuclear, responsable de permitir todas las funciones de Blossom. Mika tranquilizó a los GAMERS al asegurarles que la energía nuclear es segura y que el riesgo de explosión es inexistente, aunque el comentario que el inspector de seguridad se llamaba Homero causó nerviosismo pues, efectivamente, ese era su nombre.

Visitaron la planta de recuperación de agua; Mika les explicó que funcionaba de diversas formas, por un lado en cierta medida se alimentaba de varios depósitos subterráneos de agua, localizados a kilómetros de distancia de Blossom y conectados al refugio mediante una extensa red de tubería. Una vez en la planta esa agua era dividida en tanques, uno para su consumo, para lo cual se purificaba; y otro para su uso en limpieza y otras actividades que la requirieran, para finalmente reciclar lo restante para su uso. El sistema también recolectaba agua de lluvia y de hecho esa agua tenía preferencia, pues cuando el tanque destinado a esa agua se llenaba, se consumía antes que utilizar la de depósitos subterráneos.

—Por eso a veces les sabe diferente. —Les dijo Mika.

Los llevó a conocer el centro de soporte vital, que era el encargado de la extracción de oxígeno y rayos U/V desde el exterior para mantener una vida adecuada en los niveles dos, tres y cuatro. También era donde se regulaba la temperatura y presión atmosférica. Gracias al trabajo de quienes ahí laboraban, la vida al interior de Blossom era tan o más agradable que al exterior.

—¿Cómo respiran aquí abajo si está recubierto por shaftonio?

Mika señaló hacia el techo.

—No se alcanzan a ver debido a la altura pero alrededor de la parte superior de los muros tenemos unas rejillas redondeadas que van conectadas a una tubería que sobresalía un metro de los muros de granito tras el shaftonio; la aleación se solidificó alrededor de esa tubería lo que nos permite respirar y mantener una temperatura agradable; respecto a los rayos U/V, bueno, por eso estamos pálidos ¡jejeje! Tomamos suplementos vitamínicos para eso.

—Lo que no entiendo doctora, ¿por qué el tamaño tan grande de los pasillos y los muros tan altos? —Preguntó Edium.

Mika dudó en contestar.

—Primeramente se sabía que sería necesario transportar maquinaria pesada por nuestras instalaciones por lo que los espacios debían permitir el correcto tráfico incluso de tanques y hasta aviones. Recientemente este espacio ha sido de utilidad por los sheitans.

—¿Aquí los tienen? —Preguntó un GAMER.

—Sí, tenemos los cuerpos en un cuarto frío y a los vivos en una zona de contención, dentro de jaulas especiales.

—Pero no hay forma que el doctor Shafto hubiera anticipado que necesitarían jaulas para sheitans, ¿verdad? —Preguntó otro.

—En efecto, era genio, no clarividente. Las jaulas no están hechas de shaftonio pero son tan eficientes como el resto de nuestro trabajo.

Mika entonces llevó a los GAMERS a la sala de contención, donde los sheitans vivos se encontraban almacenados; pretendía que verlos en sus jaulas los tranquilizara. Los chicos se asombraron por lo que vieron: pese a la notoria limpieza del Nivel-4, la zona de contención estaba en malas condiciones, el piso y los muros de shaftonio tenían notorias marcas de garras, había sangre seca en el piso, así como restos de heces que habían sido arrojados de sus jaulas. Por supuesto el olor era terrible.

—Como pueden ver los sheitans se han resistido. Son un poco pequeños pero confiamos tener algún día aquí a uno de los grandes.

Tenían a siete sheitans vivos, almacenados de forma individual en jaulas independientes; ninguno de más de tres metros de altura. Todos estaban muy flacos y presentaban numerosas heridas en el cuerpo, cinco de ellos no estaban completos pues no tenían todos sus miembros. Mika les aseguró que esas amputaciones no habían sido obra de su equipo sino que fueron resultado de la captura.

Los sheitans estaban furiosos, tan pronto entraron los GAMERS comenzaron a rugir y a estrellarse contra los barrotes de las jaulas, estos crujían con el impacto, los chicos, que estaban situados bastante lejos de las jaulas por cuestiones de seguridad, pensaron que estas se iban a desbaratar.

—¿No temen que les arrojen bolas de fuego? —Preguntó Edium.

—Hemos removido las Yesqueras, no pueden crear esa chispa. Además los alimentamos de modo que no puedan generar un proceso metabólico adecuado para la creación de las bolas de fuego.

Algunos de los GAMERS pensaron que las condiciones en que mantenían a las bestias eran muy crueles. Mika lo pudo ver en sus caras y no trató de justificarse.

—Síganme por favor, es hora que prueben su equipo. —Les dijo Mika, y todos se alejaron de aquella cámara de los horrores, dejando tras ellos a siete sheitans furiosos.

Se dirigieron a la zona del almacén y encontraron montones de cajas metálicas apiladas unas sobre otras; en un extremo había unas alargadas mientras que en el otro se encontraban otras más grandes y cuadradas.

—La señorita Sharon y el señor Kl4ws ya pudieron probarlos; díganme chicos, ¿qué les pareció?

—No se sentía nada, era como no traer nada puesto. —Dijo Sharon; Kl4ws solo asintió con la cabeza cuando se le preguntó si opinaba igual.

—Esa era precisamente la intención. Esas cajas de allá contienen sesenta y cuatro «Dragonskin» con todos sus aditamentos; aquellas otras tienen las «Chimeras». Las armas son intercambiables pero los DSM-1 no son tan versátiles, están hechos a la medida de cada uno de ustedes así que cuídenlos mucho.

Mika les indicó abrieran las cajas que tenían sus nombres, los GAMERS se acercaron a ellas y las abrieron, tocaron los «Dragonskin», sintieron la textura del material; algunos tomaron el «Dragonbones», se les hizo pesado; Mika les aseguró que la fuerza adicional que les daría el traje, una vez portándolo, les haría no sentir peso alguno.

Estaban enfrascados en la revisión de sus trajes, ya querían probárselos y de hecho esa era la intención, pero un estruendo les hizo dejar las cosas en el suelo. Se escuchó un ruido muy fuerte, le siguieron algunos gritos, después un rugido. Sharon corrió a la entrada y se asomó, vio a algunas personas que corrían y gritaban; otros GAMERS corrieron a la entrada y se le unieron para ver lo que ocurría, pudieron ver algo grande que se movía lejos, caminaba trabajosamente a través de los amplios pasillos; tomó a una mujer que portaba una bata blanca y la separó en dos, la mujer ni siquiera alcanzó a gritar.

—¡Regresen! —Gritó Mika. Los GAMERS obedecieron y se resguardaron en el almacén.

Escucharon más rugidos, seguidos de gritos; luego se escucharon disparos.

つづく

Hola a todos aquellos que dedican un poco de su tiempo en conocerme. Mi nombre es Humberto Decanini, psicólogo de profesión y escritor por vocación.

Desde niño, gracias a la motivación de las caricaturas, he querido contar mi propia historia. El Programa GAMER es la culminación de 30 años de ideación, maquetación y bocetaje de lo que, al final, se convirtió esta novela.

Soy videojugador de toda la vida, esa pasión me llevó a escribir lo que es esta novela pues trata acerca de los videojugadores. Muchas de mis experiencias videojugando han quedado escritas en las aventuras de mis personajes y creo que es algo que muchos más han de haber vivido.

El Programa GAMER es mi primera novela pero la pasión por contar historias no se ha terminado; más ideas surgen en mi cabeza y espero pronto me den la oportunidad de compartirlas con ustedes.

Agradezco enormemente a todos aquellos que me den una oportunidad y sepan que ansío conocer sus opiniones de todo aquello que yo escriba, sean buenas o malas, me da gran satisfacción saber que alguien me lee.

Notas

[1] Florecer. <<

[2] Alimento tradicional japonés. <<

[3] Proyecto ficticio. <<

[4] Burrhus Frederic Skinner, psicólogo propulsor del Condicionamiento Operante y modificación de conducta. <<

[5] Datos obtenidos del estudio realizado por: The Global Growth of  Esports Trends, Revenues, and Audience Towards 2017; página 7. <<

[6] Tipo específico de barba. <<

[7] Cuerno. <<

[8] Peinado típico de la década de los 80’s en que el cabello se llevaba largo de la parte de atrás y corto a los lados. <<

[9] Garras. <<

[10] Lo conozco. <<

[11] ¿Quién eres? <<

[12] No me interesa. <<

[13] Persona que se aprovecha de la debilidad de otros. <<

[14] Te cubro la espalda… amigo. <<

[15] Palabras comunes usadas en los videojuegos. <<

[16] Jerga juvenil que significa: ¿Cómo están? <<

[17] Hispanización del inglés Mother Fuckers. <<

[18] Normales. <<

[19] Evento ficticio. <<

[20] Transmisión en vivo por internet. <<

[21] Deportes electrónicos. <<

[22] Disparo a la cabeza. <<

[23] Secuencia de matanzas sin morir. <<

[24] Síndrome Premenstrual. <<

[25] En videojuegos usualmente los video jugadores utilizan algún alias. <<

[26] Existen varias video jugadoras profesionales como Bonnie Burton y Ashley Jenkins que demuestran que las mujeres forman parte de este movimiento. <<

[27] Tema de moda. <<

[28] Escritor estadounidense que comparó las similitudes entre los orígenes y trayectorias de personajes mitológicos, religiosos y de ficción, llegando a la conclusión de que todos ellos siguen un mismo patrón. <<

[29] Libro publicado por Campbell que trata el tema del viaje del héroe. <<

[30] Mito único o periplo del héroe; término acuñado por Joseph Campbell que trata de definir un modelo básico de la mitología y los relatos épicos y religiosos del mundo. <<

[31] Video jugadores que buscan terminar sus juegos en tiempo récord, aprendiéndose los patrones de movimiento de personajes y escenario. <<

[32] Hermano. <<

[33] En el 2007 Hans Olsen de 12 años, salvó a su hermana del ataque de un alce utilizando habilidades aprendidas en el videojuego World of Warcraft.

En el 2013 Gryffin Sanders de 10 años salvó a su abuela y a su hermanito de estrellarse cuando ella se desmayó al volante y él tomó el control del vehículo; el pequeño dio crédito a Mario Kart por su acción. <<

[34] Género de videojuegos inventado por Hideo Kojima para referirse a aquellos juegos donde se debe evitar ser detectado. <<

[35] En el 2007 Paxton Galvanek utilizó habilidades del videojuego American Army para salvar a dos víctimas de un accidente automovilístico. <<

[36] Término moderno para referirse al Tactical Espionaje Action o para definir juegos más enfocados en pasar desapercibido. <<

[37] Uso de los tiempos. <<

[38] Mierda. <<

[39] Perra. <<

[40] Entendido. <<

[41] Púdrete. <<

[42] Gatillero de precisión. <<

[43] Hola, hola. <<

[44] La yesca es cualquier material seco que está preparado para encenderse con cualquier chispa. <<

[45] Buena vista. <<

[46] Carl von Clausewitz, padre de la estrategia militar moderna, definía la estrategia como «el empleo de las batallas para conseguir el fin de la guerra». <<

[47] Anábasis – Jenofonte. <<

[48] Jenofonte en su discurso hacia sus tropas al no contar estos con caballería. <<

[49] George S. Patton Papers, 1940 - 1945 <<

[50] Te voy a matar. <<

[51] Máquina de guerra bípeda perteneciente a una serie de videojuegos japonesa. <<

[52] Keysi Fighting Method, un sistema de defensa personal basado en la protección de la propia cabeza y el combate cercano. Muy usado en películas de acción. <<

[53] Cerdo. <<

[54] Cabrón. <<

[55] Mother I Like to Fuck. Frase asignada a cualquier mujer madura atractiva. <<

[56] Unidad básica de fuerza en el Sistema Internacional de Unidades. <<

[57] Maldición. <<