En duque por sorpresa, en eso se convierte Arthur tras la repentina muerte de su hermano Neal. Él, que siempre quiso ser duque, se vio relegado a un segundo plano, al no ser el primogénito.

No heredar el ducado le dolió, pero cuando conoció el dolor en toda su extensión fue el día que, muchos años atrás, Neal le confesó por teléfono que su novia Charleen lo dejaba por él. Para más inri, le reveló que la había embarazado.

Destrozado tras perder a Charleen, decidió quedarse en California, donde cursaba sus estudios de Finanzas. Lejos de Londres, pensó que podría rehacer una vida que quedó reducida a cenizas en lo que a lo emocional se refiere.

Ahora le toca volver al castillo y coger las riendas del ducado. Sin duda, una enorme responsabilidad que no le da al joven duque ningún miedo. Encontrarse con Charleen ya es otra cosa, pues lleva detestando demasiado tiempo a la que considera su ambiciosa cuñada.

¿Qué pasará cuando ambos se vean? ¿Podrá Arthur convivir bajo el mismo techo que Charleen después de lo que le hizo? ¿Existió algo en el pasado de ambos que justifique el daño que recibió? Preguntas y más preguntas que él no parará de formularse, a la par que datos de un inquietante Neal comienzan a salir a la luz.

Hugo Sanz

Duque por sorpresa

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Titivillus 22-09-2022

Hugo Sanz, 2022

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

El avión estaba próximo a aterrizar y yo sentía… Yo sentía que la vida era demasiado irónica, tanto que hasta me dolía.

Volvía a Londres después de cinco años, cinco largos años en los que no pisé mis tierras ni el castillo que nos vio nacer a mi hermano mayor Neal y a mí.

La última vez que salí de allí lo hice a grito pelado, discutiendo con Neal mientras Charleen lloraba a su lado. Esa estampa la vivimos cuando acudí para el entierro de mi padre y él me habló de un acercamiento.

Recuerdo que me tendió la mano, en un gesto demasiado frío para dos hermanos, pero que ya significaba algo. Y ni siquiera eso acepté.

Odiaba a Neal con toda mi alma, esa era la única realidad, una realidad que llevaba dentro desde hacía demasiado tiempo y que nació en nuestra juventud, cuando yo tenía veintipocos años.

Fue en una gran fiesta cuando Sir Lewis Evans me ofreció ir a estudiar a Stanford, en California.

Yo me estaba especializando en Finanzas y acababa de terminar mis estudios universitarios, por lo que me pareció la oportunidad de mi vida, la guinda del pastel para un currículum con el que deseaba llegar a lo más alto.

Desde niño me grabé a fuego la idea de que destacaría en aquello a lo que decidiera dedicarme, de que sería un hombre de éxito y de que así trataría de paliar la injusticia que el orden de nacimiento había provocado en mi vida.

Todo tenía una explicación: odié nacer el segundo desde mi más tierna infancia y lo odié por el simple hecho de que Neal no tenía madera para ser duque y yo sí.

Mi padre, el antiguo duque, sufrió conmigo ese avatar del destino que llevaría a que su sucesor fuera un cabeza hueca cuando él fue un gran duque en aquella zona cercana a Londres en la que vivíamos y que se había caracterizado históricamente por las contiendas entre sus habitantes.

Pese a que en nuestra época tales contiendas ya no se habían dado, sí quedaban unas rencillas ente familias con las que él supo acabar a base de una serie de decisiones que llevaron la justicia y la igualdad a cada uno de aquellos vecinos.

Siempre fue un duque justo, un duque cuya muerte todos lloraron, no solo porque con su partida perdimos a un gran hombre que siempre llevó la equidad por bandera, sino porque su sucesor, mi hermano Neal, no era más que un rufián con patas.

Si algo teníamos claro mi padre y yo era que Neal no haría honor a su legado y así fue. Lo más lejos que Neal sabía mirar era un palmo debajo de su ombligo en dirección sur, donde estaba la única cabeza con la que sabía pensar.

No nos equivocamos y todos nuestros temores se hicieron realidad una vez fallecido mi padre, quien lo hizo en un accidente sufrido en el jardín mucho antes de que tuviera edad para que la muerte pensara en llevárselo.

Eso ocurrió tiempo atrás y yo ya lo había superado. Y ahora, a mis treinta y cinco años, volvía de nuevo a ese castillo, un castillo del que podría decir muchas cosas, si bien el adjetivo que mejor podría calificarlo sería el que mi madre siempre utilizaba al efecto; el de cautivador.

Mi pobre madre fue también una figura clave para el ducado, la mano derecha de mi padre y aquella que sabía darle los más certeros consejos cuando las cosas se ponían feas.

Ni siquiera el hecho de que enviudase me animó a dejarme caer más por allí, salvo para el entierro de mi padre, como ya he explicado. En alguna ocasión vino ella a verme a California y siempre trató de convencerme de que volviera al ducado y a mis raíces, que según ella continuaban intactas.

Educada, con aspecto grácil, pero fuerte, alegre, decidida, divertida, mi madre era la mujer ideal… lo mismo que consideré en su día de Charleen, solo que ella no estaba para mí.

Nunca lo entenderé, nunca… Yo la adoraba, la adoraba tanto que el único motivo por el que se me partió al alma cuando me surgió la oportunidad de terminar mis estudios en Stanford fue el separarme de ella.

Pese a eso, ambos éramos muy jóvenes y mi padre me dio un consejo que terminó volviéndose en mi contra. Fue la única vez que se equivocó, pero por mucho que tuviera un título nobiliario de duque, no dejaba de ser una persona y, por ende, que se equivocase como cualquier otra.

—Ve a Stanford y termina de formarte, hijo, termina de hacerlo. Si el amor que Charleen siente por ti es puro, no dudes que ella te esperará.

Yo hubiera dado un brazo porque mi ángel rubio me hubiese acompañado a California, pero no pudo ser. Charleen, que pertenecía a otra de las grandes familias de la zona, por entonces contaba con dieciocho años recién cumplidos y a sus padres les pareció un absoluto despropósito que me siguiera al otro lado del charco.

—Ven conmigo, mi amor, puedes hacerlo…

—No puedo, no puedo desafiar así a mis padres. Soy su única hija y en mí tienen puestas todas sus ilusiones. Ve, termina tus estudios y vuelve, Arthur.

—Te prometo que así lo haré y que muy pronto nos casaremos.

Éramos dos niños, lo sé, pero le prometí que me casaría con ella a mi vuelta y así lo haría. Nada me ilusionaba más que cumplir mi palabra y con tal idea en la cabeza partí para California para convertirme en ese hombre de negocios de éxito que siempre soñé.

Me gradué con todos los honores, así fue. Si bien, a veces, la vida es tan caprichosa que en el momento en el que crees estar tocando el cielo con las manos, te arrea un zasca que te baja del tirón al suelo.

Me acababan de dar mi última nota, la que indicaba que la vuelta a casa era inminente, cuando la llamé. Ella llevaba unos días un tanto extraña, pero yo suponía que se trataba por los nervios que le causaban el venir a mi graduación en Stanford, a la que acudiría en compañía de mis padres, que así lo acordaron con los suyos a sus recién cumplidos veinte años.

—Mi amor, lo he logrado, he logrado mi sueño. Y ahora, ahora voy a hacer realidad ese otro que te prometí un día, me voy a casar contigo —le anuncié con la máxima de las felicidades a voz en grito desde la residencia universitaria.

—Arthur, yo… Es que tengo que decirte algo…

—Lo que sea, mi amor. Y no me digas más eso de que te da miedo volar porque ya lo hemos hablado, ¿vale?

—No, no es eso, Arthur… Es que no puedo, se me hace un nudo en la garganta.

—Venga, amor, suéltalo ya, ¿tus padres te ponen pegas para el viaje? Esto va a terminar en un pis pas, ya mismo estaremos casados y serás totalmente libre.

—Arthur es solo que… —No podía, es que no podía y entonces escuché que alguien le pedía el teléfono—. Arthur, soy Neal, lo que quiere decirte Charleen es que no acudirá a tu graduación porque espera un hijo mío, lo siento mucho, hermano, pero unas veces se gana y otras se pierde.

La noticia no es que me cayera como un jarro de agua fría, sino como una cascada de agua helada. Recuerdo que durante unas horas me quedé sin habla, totalmente sin habla.

Mis compañeros iban y venían, pletóricos de felicidad la mayoría y otros con cara de haber ingerido un pepino completo en mal estado, los que no lograron graduarse.

Yo pertenecía al privilegiado grupo de los primeros; los que habían alcanzado su gran día de gloria y tenían el más dulce sabor en sus bocas, lástima que a mí aquella inesperada noticia me amargara esa boca y lo hiciera durante años.

Por muchas vueltas que le di, no pude ni quise entenderlo… Neal me la había jugado, como otras tantas veces en la vida.

Todos lo vieron desde que nací, pese a que él sería el duque, nada le parecía lo suficiente en lo referente a quedar por encima de mí, pero esa vez había llegado demasiado lejos.

No voy a negar que se me pasó por la cabeza que la siguiente ocasión en la que lo viera lo abatiría a puñetazos hasta dejarlo inconsciente, pues mi joven cabeza no tenía la capacidad de gestionar la mayor de las iras…

Cielos, qué idiota me sentí… Yo, que era un romántico empedernido y que días antes le había enviado una carta a corazón abierto. Ella siempre supo de mi amor, pero en aquella ocasión me abrí en canal y le comenté tantas cosas, tantas que tras la noticia me hacían sentir el más ridículo de los mortales.

Le hablaba de las enormes ganas que sentía de volver a estar con ella, de perdernos por el bosque como solíamos hacer desde niños e ir a esa cabaña abandonada en la que por primera vez mis dedos la desvistieron para contemplarla y acariciarla.

No, no puedo decir para hacerla mía porque Charleen era demasiado joven y su familia demasiado clásica para ciertas cosas. Por ello, respeté su deseo de que esperáramos hasta mi vuelta, hasta estar formalmente comprometidos y, aunque estando en Stanford la visité el anterior verano, volví a tener el tesón y a echar mano de la máxima de las paciencias para respetar sus deseos.

Imposible negar que las ganas que sentía de llegar a poseerla eran indescriptibles, tanto que el corazón solía desbocárseme cuando pensaba en ello.

Yo era joven, muy joven también, y serle fiel a tantos kilómetros de distancia no era moco de pavo. Amaba a Charleen con todas mis fuerzas, pero en las fiestas universitarias corría el alcohol y el sexo le pisaba los talones.

Tan solo una vez, una sola vez había yo sucumbido a los encantos de una chica. Se llamaba Emily y era compañera de clase. Ocurrió unos meses antes y ambos íbamos borrachos como piojos. Por la mañana, quise arrancarme la piel a tiras, pero me hice la promesa a mí mismo de que jamás volvería a suceder.

No hubiera tenido ningún sentido contárselo y hacerle aquel increíble daño a mi amada, cuando el episodio con Emily pasó por mi vida sin pena ni gloria, pues ni siquiera lo recordaba lo más mínimo, dada la borrachera.

Salvo esa vez que mi cuerpo fue débil, mi alma siempre le fue absolutamente fiel, pero ella… ¿cuánto tiempo llevaba liada con Neal?

Me volví loco, tanto que el día de mi graduación, cuando mis padres acudieron, terminé discutiendo con mi progenitor.

—Lo mato, en cuanto vuelva a Londres lo mato, papá.

—Hijo, entiendo tu dolor, pero es tu hermano y no puedes hacerlo.

—No me digas que lo entiendes, papá, ¿ahora estás de su parte? Sabes que es un inepto desde que no levantaba un palmo del suelo, ¿o te vas a hacer ahora el tonto?

—No, hijo, no es eso.

—Pues entonces no vuelvas a decirme que sabes cómo me siento porque tú llevas toda la vida al lado de la mujer que amas y a mí me la han arrebatado. Ya no es mi hermano, papá, si es que alguna vez lo fue.

Las lágrimas acudieron de inmediato al rostro de mi madre.

—Arthur, hijo, no digas eso. Tendrás que perdonarlos a ambos o la familia se romperá, el ducado…

—Me importa un bledo el ducado y todo lo que representa, mamá, ya no me importa nada.

—No digas eso, hijo, no digas eso…

—Arthur, haz caso a tu madre. Yo podría esperar palabras así por parte de tu hermano, pero no de ti. Tendremos que buscar la forma de vivir todos bajo el mismo castillo. Podría habilitarte…

—¿Tú te hubieras conformado con eso, papá? ¿De verdad me vas a mirar a los ojos y decirme que hubieras vivido bajo el mismo techo que el traidor que te hubiera arrebatado a tu amada?

—Ha sido una decisión de ambos, no lo olvides, tampoco ella es ninguna santa…

Yo no me lo había planteado así hasta ese momento. Sin duda, que era muy joven y demasiado inocente, pero Charleen había jugado sus cartas y tomado una decisión.

—Pues muy bien, papá, entonces no volveré a pisar el castillo. Me quedo a vivir en California.

—No puedes hacer eso, hijo, tú te debes a Londres, al ducado, al castillo…

—Papá, yo lo único que debo hacer es tratar de mantener a salvo mi salud mental y eso será lo que haga…

—Me decepcionas hijo, me decepcionas…

Capítulo 2

El taxi me dejó en la puerta y sentí arcadas. La segunda vez que volvía al castillo desde que supe que estaban juntos y por una nueva muerte.

Cuando mi padre murió no crucé palabra alguna ni con mi hermano ni con Charleen, salvo cuando él vino a darme la mano a mi marcha y entonces tuvimos la tangana.

Sabía que algún día tendría que volver y ese día había llegado.

Otra muerte azotaba a nuestra familia y la bandera con nuestro escudo ondeaba a media asta por la pérdida. Todo tan solemne y mi interior tan dividido, mis sentimientos iban y venían, posicionándose de un lado y luego del otro.

Tuve que recomponerme antes de entrar. Todo aquello seguía doliéndome demasiado, seguía doliéndome tanto que la caja torácica parecía comprimirse hasta aprisionar mi corazón, si es que este volvió a ser libre alguna vez.

Eché un vistazo a su sublime silueta que aparecía ante mí majestuosa, como siempre lo fue. El castillo no era uno más, era el nuestro, uno de los más insignes de Londres.

Nunca el gris de su exterior me lo pareció tanto como aquella mañana, en la que mis sentimientos no podían parar quietos y adquirieron esa tonalidad grisácea, confundido como yo me encontraba.

La unión de sus toques victorianos y georgianos, fruto de que se trataba de una joya arquitectónica y viva prueba de la tradición que representaba, me impactó más que nunca.

No, yo no era experto en arquitectura y no era eso lo que me produjo aquel momentáneo mareo, sino otra imagen todavía más impactante; la de la fantasmagórica silueta de mi madre, de riguroso luto, esperándome quieta, callada y serena… Sobre todo, serena, como ella era.

Como ya habéis podido apreciar, yo no volvía al castillo para enterrar a la que me había dado vida, sino a Neal, quien había fallecido.

De nuevo un accidente, esta vez ocurrido en la cuadra del castillo, se había llevado por delante a un miembro de mi familia, por mucho que en los últimos años yo a mi hermano lo hubiera excluido de ella.

—Mamá, mamá, ¿cómo estás? —La abracé con todas mis fuerzas, haciéndole llegar el calor del único hijo que le quedaba con vida.

—Mi niño, gracias al cielo que has llegado ya, estoy rota. Tú eres mi único consuelo en este momento tan aciago.

Mi madre empapaba con sus lágrimas mi chaqueta y yo trataba de ponerme en sus zapatos, de imaginar cuán doloroso debía ser perder un hijo, por mucho que no los tuviese.

—Ya estoy aquí, te prometo que yo me haré cargo de todo. Tú solo descansa.

Llevaba demasiados años ausente, pero tuve la extraña sensación de haber vuelto a casa, a esas raíces de las que ella me hablaba, por mucho que yo pensara que en el castillo solo habían crecido malas hierbas.

—Ha sido horrible, hijo y tan inesperado…

—Ya lo imagino, mamá, ya lo imagino. Yo me encargaré de todo, yo me encargaré.

—Sí, hijo, ya lo hiciste cuando falleció tu padre, porque ya sabes que Neal no valía para esas cosas.

Hubiera sido sarcástico de no ser porque las circunstancias ya eran lo suficientemente dolorosas, pero sí, me dieron ganas de decirle que Neal no valió jamás ni para estar escondido, pero no era plan de hacer sangre en un momento de luto como aquel.

—Señor, qué suerte que haya llegado —me recibió con toda la amabilidad Frederick, el hijo del antiguo mayordomo y que había heredado el puesto de su padre.

—Frederick, hemos crecido juntos, no vuelvas a llamarme así, por favor.

Por muy hijos de duque que fuéramos, Neal y yo nos pasamos la infancia jugando con los hijos del servicio en los jardines del castillo, si bien mi hermano siempre tendía a hacer valer su condición de superior sobre ellos, algo que a mí me reventaba.

—Pero eso fue hace muchos años y ahora mírese, todo un duque.

Un duque por sorpresa, eso era yo, con lo mucho que lo había deseado de niño… Pero no así, joder, no así. Nunca hubiera querido que el hacerme duque supusiera el tener que enterrar a Neal, por mucho que lo odiase.

Y yo era el nuevo duque porque, contra todo pronóstico, mi hermano había muerto sin descendencia. Sí, aquel hijo que Charleen y él concibieron, nació con una malformación a nivel cromosómico que no le permitió superar la semana de vida.

Ninguno salió bien parado de aquella y, para su desgracia, me contaron que la muerte de su bebé le produjo tal impacto a Charleen que jamás pudo volver a concebir, con toda probabilidad porque su traumatizada mente bloqueó tal posibilidad.

Al no haber tenido descendientes, ella heredaría muchos de los bienes de mi hermano, pero el ducado pasaba a mis manos.

Si esa era la justicia que la vida me tenía reservada, llegaba tarde y mal, porque lo último que deseaba en el mundo era ver a mi madre sufrir como lo estaba haciendo.

He de ser honesto, por mucho que hubiera pretendido odiarla, porque con ella no logré conseguirlo, tampoco le deseaba a Charleen el dolor de esa pérdida.

Entré en mi antiguo dormitorio y escuché los ensayos de la marcha fúnebre. Al día siguiente enterraríamos a Neal en una ceremonia solemne y en el panteón familiar del castillo, que visité por última vez cuando falleció mi padre.

Aquel dormitorio, en el que pasé mi infancia y mi juventud, sí que continuaba intacto, como si el tiempo no hubiera pasado. Incluso la misma colcha… Mi madre lo quiso así y así fue.

Sobre ella, tuve que frotarme los ojos, pues recordé a una adolescente Charleen recostada, con sus pantalones de montar y su camiseta blanca, contándome al oído lo mucho que me quería.

Lo mucho que me quería, qué poco valor tienen las palabras y cuánto pueden llegar a tener los actos, cuánto daño pueden provocar…

Instintivamente, me recosté en aquella cama y por unos instantes me hice ver a mí mismo que sí, que tenía el poder de retroceder en el tiempo.

Capítulo 3

Descansé durante un rato y tomé una ducha. Eran muchos los preparativos de los que tendría que encargarme y me sentía cansado de antemano, pues todo aquello me sabía rematadamente mal.

Mi madre llamó a la puerta.

—Arthur, hijo, la policía quiere verte.

—¿La policía, mamá? No lo entiendo, que conste que yo todavía no he hecho nada. —Levanté los brazos y me gané un beso por su parte.

—Estoy tan orgullosa de ti, no te lo he dicho nunca, pero sí que lo estoy, cariño mío, orgullosa del hombre en el que te has convertido.

—No, mamá, no me lo has dicho nunca. Siempre pensé que te decepcionó demasiado el que me fuera, el que me apartase de vuestro lado.

—No me decepcionó, hijo, en el fondo de mi corazón lo entendí, pero siempre pensé que era mejor no decírtelo, por si cambiabas de idea y algún día volvías a casa.

—Todo sigue igual, mamá, todo salvo…

—Sé que no es fácil para ti volver a verla, sé que no lo es…

—Mamá, hace cinco años cuando la vi, al lado de Neal…

—Los dos estabais muy nerviosos, hijo, vuestro padre acababa de fallecer.

—Y ahora ha sido mi hermano —suspiré—. Mamá, ¿tú entiendes que yo no pudiera darle la mano? Ni siquiera sabía que nunca lo volvería a ver, joder…

—Tienes demasiados sentimientos encontrados dentro, hijo, demasiados.

—Ya lo sé, mamá, es que estoy muy confuso, pero quiero que sepas que…

—Yo sé que no le deseabas nada malo y que en el fondo sientes su pérdida y lo sé porque os he parido a los dos.

—Y nos conoces mejor que nadie, ¿no es eso?

—Muy a tu pesar, así es. Mi hijo mayor está todavía de cuerpo presente en el salón de esta casa, pero Dios sabe que no invento nada si digo que no tenía nada que ver contigo. Yo no elegí, Arthur, nunca aprobé lo que hizo ni tampoco lo que hizo ella, pero he tenido que convivir con ambos y ver cómo tenías que permanecer alejado para que el dolor no te consumiera.

—Pero te consumía a ti, ¿no es así?

—Así es, hijo. Por eso rezaba todas las noches mis plegarias para que algún día volvieras, pero no así, ojalá las cosas fueran de otra manera.

—Mamá, ¿ha sido una buena duquesa?

—Inmejorable, hijo, eso sí tengo que reconocerlo. Charleen me dio el relevo y lo hizo como la más digna de las sucesoras. Se la conoce en todo Londres como una increíble anfitriona y como una mujer de gran corazón y bondad, muy solidaria.

—Y aun así…

—Aun así, yo no he podido tragarla, porque el daño que ambos te hicieron fue demasiado gratuito. Tu padre lo vio siempre de otro modo.

—A él le vino bien, mamá, a él le vino bien.

—Yo no me hubiera atrevido a decir tanto, pero no te quito la razón.

—Lo sé porque al casare con Neal se convirtió en duquesa y le ayudó a llevar el nombre del ducado a lo más alto, algo que él solo no habría podido hacer.

—Tu hermano no era demasiado hábil para según qué cosas y lo sabes.

—Es una forma suave de decirlo, mamá, pero lo entiendo.

—Os di a luz a los dos y hoy lo entierro a él, hijo. Es lo último que habría querido para mi vida, pero así es.

—Mamá, aquí me tienes para todo lo que haga falta, ya estoy en casa.

—Y tú también me tienes a mí, hijo, sé que para ti tampoco será fácil.

Me vestí y bajé a hablar con la policía. Al tratarse de una muerte dentro del castillo habían tenido que investigarla, como ya sucedió con la de mi padre.

Hasta cierto punto, pensé que el castillo estuviera maldito, para mí lo estaba.

—Señor, parece ser que uno de los caballos se puso muy nervioso y se encabritó hasta tal punto que rompió la portezuela y golpeó a su hermano fuertemente, llegando a pasar por encima de él para escapar.

—¿Y qué pudo sucederle a ese animal?

—Lo sentimos mucho, pero hemos de confesarle que su hermano no era especialmente cuidadoso con los animales.

—Eso no me extraña, porque tampoco lo fue nunca con las personas —murmuré y enseguida carraspeé porque a mí no me habían educado para que aireara los trapos sucios de la familia en público.

—A lo que nos estamos refiriendo es a que se tiene constancia fehaciente de que en alguna ocasión llegó a golpear a esos equinos.

Tragué saliva y apreté las manos, porque creí a Neal capaz de muchas cosas, pero no de esa.

—Caballeros, con todos los respetos, no sé a qué constancia fehaciente se refieren…

—Hable con Camelia, la encargada de las cuadras, quizás ella pueda decirle.

La policía se fue y yo me quedé todavía más desconcertado, ¿mi hermano había llegado hasta ese punto? Tendría que hablar con esa chica que, al igual que Frederick, también se había criado en el castillo con nosotros, pues era la hija de nuestro profesor de hípica, Jacob.

—Arthur, lamento decirle que ya están aquí los de la funeraria y que va a tener que hablar con ellos. Son muchos los detalles que hay que fijar…

—No voy a conseguir que me trates con más cercanía, ¿no, Frederick?

—Me temo que, dadas las circunstancias, me parece mucho más correcto hacerlo así.

—Frederick, otra cosa, necesitaría hablar con Camelia.

—Lo siento, pero no está en el castillo. Lleva unos días de baja.

—De acuerdo, pues por favor, házmelo saber en cuanto vuelva.

—Por supuesto, señor, así lo haré.

Siempre había sabido que nosotros éramos los hijos del duque y ellos los de los sirvientes, pero ver a Frederick tratarme así me costaba. Tenía muchas nuevas ideas a las que hacerme y nadie decía que fueran a ser fáciles, la primera de las cuales pasaba por reencontrarme con Charleen.

Tomé aire, porque pocos momentos en la vida me resultaron tan dolorosos como aquel.

Capítulo 4

El ataúd de Neal estaba cerrado a cal y canto.

—Hemos tenido que hacerlo así, hijo, porque después del accidente tu hermano quedó desfigurado. —Lloró mi madre, poniendo una de sus manos sobre él.

—Pronto todo habrá pasado y podrás al menos descansar, mamá. —Le besé la frente mientras la abrazaba.

—Sí, nada volverá a ser igual, pero al menos tendremos calma. Hoy será horrible, la casa se llenará de gente para darnos sus condolencias y yo no tengo fuerzas para recibirlos, hijo.

—Yo me encargaré, mamá, yo me encargaré.

—Yo también lo haré, Adele.

Esa voz aterciopelada que así hablaba no era otra que la de Charleen que apareció ante nosotros increíblemente bella, pese a venir de riguroso luto como las circunstancias requerían.

—Hola, Charleen —le dije en el más seco de los tonos, pero dirigiéndole la palabra por respeto a mi madre.

—Hola, Arthur, me alegra verte aquí.

—Hubiera preferido no venir, no para esto —le aclaré.

—Y yo también lo hubiera preferido, pero me alegra verte aquí, te lo repito.

Si de por mí hubiera sido le habría cantado las cuarenta allí mismo, porque su hipocresía me resultaba odiosa, ¿se alegraba de verme? Pues en su día se alegró mucho más de acercarse a mi hermano y dejarse seducir por él, metiéndose en su cama.

Si digo que había superado el hecho de que fuera suya y de que nunca llegara a ser mía, miento como Pinocho. Durante años me fue imposible y a menudo me asaltaban sueños húmedos con ella, para luego despertar constatando que la pesadilla comenzaba cuando abría los ojos y recordaba que ya no era mi novia, sino mi cuñada.

Mi madre me miró y por ella lo dejé estar, pero mi malestar se notaba en toda la estancia.

No obstante, enseguida se nos acercaron los de la funeraria para preguntarnos por todos los pormenores.

—¿Qué flores ponemos, señores?

—Camelias, pongan camelias, son las preferidas de mi hijo, se lo escuché decir hace poco.

—No, camelias no, por favor, no me gustan nada —intervino Charleen y mi madre la miró extrañada.

—¿Y eso?

—Adele, es que creo que las azaleas lucirían más, ¿recuerdas que las pusimos cuando falleció Marcus, a quien Dios tenga en su gloria?

Marcus era mi padre y, pese a que ella se dirigió a él de la forma más respetuosa del mundo, no entendí a qué vino esa salida de tono.

De todos modos, y por mucho que se hubiese convertido en una duquesa perfecta, yo sentía que para mí era una total desconocida. Y ello aun reconociendo que el corazón me dio un salto olímpico cuando la vi.

—No se diga más, solo faltaba que fuéramos a discutir por algo así, serán azaleas, como les ha dicho mi nuera, la duquesa.

Mandaba narices la ironía. Si años atrás me hubieran dicho que escucharía a mi madre dirigirse a Charleen como su nuera y que eso no tendría que ver conmigo, me habría resultado increíble.

Frederick se acercó a mí, en el tono discreto que le caracterizaba.

—Señor, son muchas las personas que vienen a presentarles sus respetos, ¿las hago pasar?

Las miré a las dos, que asintieron con la cabeza. Y también miré mi reloj, pues por mucho que yo hubiera ansiado ser duque en mi infancia, mi vida había ido por otros derroteros y tendría que volver a acostumbrarme a tanta formalidad.

Noté la desesperación en los ojos de mi madre y el buen hacer por parte de Charleen. Sin duda que ella había aprendido a la perfección a guardarse sus sentimientos, pues no había derramado ni una lágrima en presencia del ataúd de Neal y comenzaba a recibir a todas aquellas personas con una elegancia y una educación propias de alguien que ha nacido y ha sido educada para ese puesto, cuando en realidad no fue así.

—Deberías ir a acompañarla —me indicó mi madre, pues pronto podría verse desbordada entre tantas personas, todas ellas con ánimo de hacerle saber cuánto sentían una pérdida que en realidad debían sentir bien poco, pues mi hermano no era un tipo que despertara las simpatías del personal, precisamente.

Su imagen, la imagen de Charleen embutida en aquel elegantísimo traje negro que le hacía una silueta francamente impresionante, me resultó de lo más sofisticada. En cuanto a sus largas piernas, las remataban dos altísimos zapatos negros de salón con tacón de aguja, sobre los cuales se movía con total soltura.

Por un momento, contrapuse esa imagen a la de aquella otra chica, con el pelo alborotado sobre mi cama y la ropa de montar, las mejillas sonrosadas y las botas. Concluí que no era la misma, pero eso solo fue hasta que ella ladeó la cabeza y, agradeciendo que me acercara, me hizo un gesto cercano con la cara.

No quise devolvérselo, pues hasta me costaba mirarla a sus ojos claros. En cuanto a los míos, oscuros, resultaban dolidos con la visión de la que un día fue mi sencilla novia y hoy era una glamurosa duquesa que desempeñaba su labor a la perfección.

Estuvimos recibiendo personas como un par de horas, tras lo cual ella pidió que nos sirvieran el almuerzo, una vez nos quedamos a solas.

—Por favor, Elisa, que sirvan en el comedor almuerzo para tres y…

—Elisa, que sea para dos, yo almorzaré en mi dormitorio —le aclaré.

—Ya ha escuchado al duque, Elisa.

Elisa se marchó y ella se dirigió a mí.

—Arthur, yo te rogaría que…

—Y yo te rogaría que no trates, en ningún momento, de decidir por mí. Que haya vuelto no significa que nos vayamos a tratar ni a comer juntos en la mesa. Espero que te haya quedado claro y, si no es así, no tendré el más mínimo inconveniente en aclarártelo cuantas veces necesites hasta que no vuelva a ocurrir, ¿me he explicado?

—Te has explicado perfectamente, Arthur —me respondió apesadumbrada.

Capítulo 5

Uno no se despierta de buen humor cuando tiene que enterrar a un hermano, por mucho que ese hermano sea el mismo que antaño te diera una puñalada mortal.

El día amaneció gris y todavía estaba poniéndome la corbata negra cuando mi madre llamó a mi puerta.

—Buenos días, hijo.

—Siempre me ha sorprendido tu fuerza, mamá. Resulta impresionante que puedas darme los buenos días cuando es un día absolutamente perro.

—Así es, pero ya sabes que nosotros no podemos perder las formas nunca, lo sabes, ¿verdad?

Mi madre era más larga que un día sin pan y yo sabía perfectamente por lo que lo decía.

—Mamá, puedes estar tranquila. Lo que le dije ayer al mediodía a Charleen fue en privado, nada de eso ocurrirá en público.

—Cariño, sabes que tu padre puso todas sus energías en este ducado, por eso no debemos hacer nada…

—Que vaya en contra de sus intereses, mamá, lo sé muy bien, no te preocupes.

—Hijo, comprendo muy bien tu dolor, pero no por emprenderla contra ella…

—No la emprenderé contra ella, mamá. Ni siquiera me he negado a que sigamos viviendo todos en el castillo, lo que no quiere decir que cada uno lo hagamos en un ala y que me reserve el derecho a no dirigirle la palabra más que cuando sea estrictamente necesario.

—Por eso no habrá problema, ella ya vivía en la otra ala del castillo con…

—Con mi hermano, mamá, puedes decirlo, ya han pasado muchos años y he aprendido a digerirlo.

—Estoy orgullosa de ti, francamente orgullosa, si bien hay una cosa que no aprenderás en la vida…

—A hacerme un nudo de corbata decente, ¿puede ser?

—Así es, hijo. Deja a tu madre, que ya está mayor, pero para hacer ciertas cosas todavía vale.

—Mamá, no estás mayor, todavía eres una mujer muy joven y rezumas vida.

—Daría lo que no tengo por cambiar esa vida que dices que rezumo por la de tu hermano, ¿puedes entender eso?

—Lo puedo entender, mamá, claro que sí, ¿tú cómo estás? —Le cogí las manos y se las besé.

—Yo solo estoy deseando que pase este trago, hijo, solo eso.

Mi madre se apoyó en mí para salir del castillo. Con ella del brazo, bajé las largas escalinatas que nos separaban del piso inferior.

Tras nosotros escuché pasos procedentes de unos finos tacones que no podían ser otros que los de Charleen.

—Buenos días, Adele, buenos días, Arthur.

—Buenos días —le contestamos ambos, yo con el más distante de los tonos.

Su aspecto volvía a indicar que ella era la sofisticación en persona. Había cambiado mucho en aquellos años y lo había hecho en la dirección de convertirse en la duquesa perfecta, en una a la que nadie pudiera pillar en un renuncio.

Con un paraguas en la mano, para resguardarse de la intensa lluvia que caía en esos momentos, sobre su vestido negro lucía un abrigo del mismo color, que se anudaba a su cintura de avispa, esa que ni su embarazo ni el paso del tiempo pudo borrar de su cuerpo.

Un suave maquillaje y un semirrecogido en su dorado pelo, ese pelo cuyo agradable olor permaneció por años conmigo, no podía lucir más adecuada para la situación.

Una vez llegamos a la puerta mi madre, que también conocía todos los entresijos de su condición como duquesa emérita, soltó mi brazo y comenzó a caminar muy digna, sabiendo que era uno de los objetivos a captar por las cámaras de una prensa cuya presencia allí también era obligada por mucho que nos molestase.

El funeral fue largo y tedioso, de lo más pomposo. Yo me coloqué entre Charleen y mi madre, por lo que fue inevitable que en algunos momentos nuestras miradas se cruzaran.

No había duda de que sabía contener sus emociones, pues lo hizo como nadie. Charleen lloraría a Neal en silencio, pero su rostro permaneció inamovible durante todo el funeral. Al término de este, el sacerdote nos instó a decir unas palabras, como si no tuviéramos bastante con evitar que la lluvia que caía a cántaros nos calara hasta los huesos.

Miré a Charleen y pensé que, si había tenido el arrojo de abandonarme en su día para irse con Neal, bien tendría que ser también ella la que ahora saliera a dar la cara y a hablar bien del que había sido su marido, porque a mí no me salía.

No obstante, ella me pidió por lo bajini que por favor lo hiciera yo, algo que me sentó como un tiro. Lo hice por mi madre, quien también me miró en ese momento. Ella no podía sacar más fuerzas de flaqueza y quedaríamos peor que mal si ninguno de los tres dábamos un paso al frente.

Finalmente me levanté.

—Quiero agradecerles que hayan tenido a bien acompañarnos en un día tan triste para mi familia y para mí. Tanto mi madre, como mi cuñada Charleen —solo Dios sabe lo que me costó dirigirme así a ella en alto y en público—, como yo mismo hemos sentido el calor que nos han transmitido ante una pérdida tan inesperada. También aprovecho la ocasión para comentarles que trataré de honrar la memoria de quienes han ostentado este ducado con dedicación, tomando el relevo en la labor que me ha sido encomendada.

Traté de buscar las palabras justas para no sentirme peor de lo que ya me sentía. En mi interior solo consideraba que debía honrar la memoria de mi padre en ese sentido, pues mi hermano no abordó precisamente con total dedicación sus obligaciones, que solía cumplir a lo justo y mal.

Era paradójico pues al quedarse y abandonarme, Charleen había honrado y salvado el ducado que yo tanto amaba, pues de no ser por ella mi hermano lo hubiera tirado todo por tierra.

Capítulo 6

—Hoy mismo abandonaré el castillo, Adele, ya no pinto nada aquí —le comentó en cuanto estuvimos de vuelta a mi madre.

—Eso no será necesario, Charleen —le aclaré.

—Pero tú has vuelto, Arthur y no quiero destapar la caja de los truenos y mucho menos en un día así, pero tengo la absoluta certeza de que no quieres que permanezca aquí.

—No soy un hipócrita, Charleen, nunca lo he sido y nunca lo seré, pero tengo que reconocer que tú has contribuido como una jabata a que el buen nombre de este ducado no se viniera abajo. Mi hermano… Ya sabrás a estas alturas de lo que era capaz y de lo que no y, de no ser por ti, poco tendríamos hoy.

—Agradezco tus palabras, mucho, Arthur, no sabes cuánto… Pero yo no quiero importunarte, bastante daño te he hecho ya.

Era la primera vez que escuchaba de sus labios una disculpa porque jamás, tras aquella nefasta noche en la que me confesó por teléfono que estaba embarazada de Neal, habíamos vuelto a sacar el tema.

—No pienso hablar de eso ni ahora ni nunca. Es agua pasada de esa que ya no mueve molino, dejó de doler hace mucho. Agradezco tu ofrecimiento, pero sé que tus padres residen en Escocia desde hace años y que no tienes a nadie más en Londres. Quédate, no supondrá ningún problema para mí.

A mí me habían educado para ser agradecido y no me parecía bien que después de desarrollar una labor encomiable se fuera a la calle. Además, deseaba, tenía la imperiosa necesidad de demostrarme a mí mismo que podía convivir con ella en ese mismo castillo sin sentir dolor alguno por ello.

—Si eso es así, me quedaré. Me encantaría que pudieras contar conmigo en todo aquello que necesitaras. Podríamos trabajar codo con codo en muchos proyectos que tengo en mente para mejorar ciertos aspectos referentes al ducado y que Neal no aprobaba. Sinceramente creo que…

—Y yo estaré encantado de que le transmitas todas tus ideas a Hunter, al que he nombrado mi asesor, pues no creas que el hecho de vivir en el mismo castillo nos convierte en cómplices. No deseo mantener ninguna relación de cordialidad contigo, simplemente me parece buena idea que no te marches.

Me di media vuelta y me dispuse a irme a descansar a mi dormitorio. La mañana había sido caótica y además yo había llegado empapado.

Me preparé un baño. Tenía muchas cosas en las que pensar y lo hice metido en un agua caliente que me reconfortó.

Me estaba secando cuando recibí una llamada de Ava, la morena que estaba metiéndose en mi cama más de la cuenta en las últimas semanas. Ava era una compañera de trabajo de California, un genio de las Finanzas, una chica menuda, pero con un cuerpo muy bien formado, una cara de lo más simpática y una mente privilegiada que había logrado seducirme.

—¿Qué tal estás, Arthur?

—Todo lo bien que se puede estar cuando acabas de enterrar a un hermano, Ava.

—Dios, es que todo ha sucedido tan rápido…

—Uno no espera morir antes de los cuarenta, es normal que haya sucedido rápido.

—Quítate la coraza, conmigo puedes abrirte, ¿qué tal todo por Londres?

—¿Complicado lo define bien?

—No sé qué te pasó en tu día con tu familia, pero supongo que todo tiene arreglo.

—Supones mal, esa cabecita tuya tan lista no puede carburar igual cuando no cuenta con todas las variables.

—Siempre has sido un libro cerrado para mí, me gustaría haber podido leer más capítulos de ti. Ojalá todavía tenga la oportunidad de hacerlo.

—Ava ahora no es el momento de hablar de eso, espero que lo comprendas. Mi hermano acaba de morir, he heredado el ducado, he vuelto a Londres y al castillo de mi familia, en lo menos que puedo pensar es en ligues.

—Bonita forma de definir lo nuestro, siento mucho no haber representado para ti más que un ligue, Arthur.

—Ava, no me lo tomes a mal, pero lo que menos necesito ahora es una escenita romántica, supongo que podrás comprender que estoy un poco desbordado.

—Tienes razón y lo lamento muchísimo, me he dejado llevar por los nervios del momento. Verás, es que yo me estaba haciendo ilusiones de tener algo contigo y de repente se han ido al traste, tampoco lo estoy pasando bien.

—Lo capto y ojalá pudiera compensarte, pero es que ahora no doy más, estoy al borde del colapso, ¿vale?

Eran muchas las cuestiones que mi hermano había dejado a medias, tantas que no sabía ni por dónde comenzar.

—Podrás hacerlo un poco más adelante. Si te apetece, me encantaría ver cómo vive un duque real, de carne y hueso, no uno de esos de las novelas románticas.

—Estaré encantado de que seas mi invitada en el castillo, pero como bien dices, un poco más adelante.

Me quité un peso de encima después de hablar con Ava, porque cuando recibí la noticia de la muerte de Neal yo estaba con ella en la cama y cogí las de Villadiego sin apenas darle explicaciones.

Por mucho que lo sintiera por ella, yo no estaba para romances en esos momentos. Es más, es que yo no era un hombre de romances. Desde que Charleen me abandonó me dediqué a vivir el momento con las mujeres.

Tan solo hubo una excepción en ese tiempo, una chica llamada Daniela con la que conviví unos meses, si bien aquello no llegó a buen puerto porque un buen día comprobé que lo único que me había llevado a hacerlo era su parecido con Charleen.

Desde entonces, las conquistas apenas me habían durado unas semanas, por lo que Ava era la última de una larga lista de mujeres que no supusieron nada para mí.

Cuando has amado una vez y cuando lo has hecho con la intensidad que yo lo hice, resulta de lo más complicado volver a creer en un amor que podría tenderte otra trampa mortal.

Capítulo 7

Bajé a desayunar con mi madre, a la que le di un fuerte beso en la mejilla.

—Cariño, ayer no te vi a partir de la hora del almuerzo.

—Estuve toda la tarde y parte de la noche revisando papeles, mamá.

—No me digas más, no sabes ni por dónde empezar. Los números nunca fueron el fuerte de Neal —suspiró.

—Mamá no me hagas preguntarte cuál fue su fuerte, por favor.

—Tienes razón, hijo, te lo estoy poniendo a huevo, como se suele decir. Mira, no tengas duda de que Charleen podría ayudarte. Ella sabe por dónde van los tiros mucho mejor que nadie, hazme caso.

—Y no lo pongo en duda, mamá, no lo pongo en absoluto en duda, pero me basto y me sobro para desenmarañar esos números sin su ayuda.

—Como quieras, hijo, pero ella ha demostrado su valía en muchos temas y…

—Y por eso permanece en este castillo, mamá, pero no le pidas peras al olmo porque yo no puedo dar más.

—Tienes razón, hijo, perdona. Supongo que estoy muy pesadita, ¿no? Pero ya sabes que solo quiero el bien para este castillo y, por encima de todo, para ti.

—Lo sé, mamá, perdona el tono, pero todo esto me saca un poco de quicio, ¿tú cómo estás? ¿Qué puedo hacer por ti?

—¿Eso me preguntas? Ya lo estás haciendo, estás aquí y conmigo, qué más puedo pedirle a la vida en momentos así.

—Pues supongo que puedes pedirme que te haga un ratito de compañía cuando lo necesites, que me tome el té contigo o que vayamos un día a montar juntos, mamá.

—¿A montar? Hace mucho que ya no monto, hijo.

—¿Y eso por qué, mamá? Pero si tú nos inculcaste a Neal y a mí el amor por los caballos.

—Sabes que he tenido problemas con la artrosis de cadera y, además, ahora sí que no quiero volver a acercarme a una cuadra en la vida, nunca.

—Mamá, lo que ocurrió fue un accidente y, además, puede que Neal se lo… —Me callé, porque me estaba colando, no podía decirle que quizás mi hermano se mereciera el ataque de ese caballo, pues era su hijo.

—¿Qué ibas a decir, Arthur?

—Nada, mamá, estaba actuando alocadamente, todos estamos un tanto alterados con esto.

—Tú sabes algo, hijo, tú sabes algo y me lo estás ocultando, ¿qué debo saber sobre tu hermano?

—Nada, mamá, por favor, olvídalo. Es que todavía mis sentimientos son muy contradictorios y no me resulta fácil controlarlos, perdóname, por favor.

—Está bien, cariño, tú también me tienes para todo lo que necesites, no solo al contrario, ¿vale?

—Vale, mamá. Oye, con respecto a la vida diaria en el castillo…

—Si lo que te preocupa es si coincidiremos en el comedor con Charleen, no será así. En la otra ala cuenta con su propio comedor, como ha sido todos estos años.

—Mucho mejor, mamá, mucho mejor.

Me reuní con Hunter, que ya había sido asesor de mi padre y posteriormente despedido por mi hermano, que debía creerse por encima del bien y del mal.

—Qué alegría volver a este castillo y a tu servicio, mi querido Arthur. —Me abrazó porque él siempre fue una de las caras que vi a diario mientras viví allí.

—Hunter, amigo, los años no pasan por ti, tendrás que decirme cómo lo haces…

—Pregúntaselo a mis rodillas, puede que mi cabellera no se haya resentido, pero en lo tocante a las rodillas, me vienen doliendo a rabiar. Vengo tieso como si trajera puesta una de las armaduras que conserváis en la entrada.

—Cielos, cómo le gustaban a mis padres esas armaduras, ¿verdad?

—Y que lo digas, para él eran verdaderas reliquias. Tu madre bromeaba con que las quería más que a ella.

—Bien sabía que no, mi padre jamás puso a nadie ni a nada por encima de mi madre —suspiré.

—Tu padre era un buen hombre, lo mismo que tú. Sentí mucho tu marcha y entendí de sobra tus motivaciones.

—Gracias, amigo, ya es pasado. Ahora solo quiero que me ayudes a desenmarañar unas cuentas que no pueden ser más enrevesadas. Mira que lo mío son las Finanzas, pero es que hay una serie de conceptos que no entiendo.

—Para algo soy tu asesor y lo fui de tu padre en su día.

—Dime una cosa, Hunter, ¿por qué crees que mi hermano te despidió cuando él no valía más que para hacer el vago?

—¿Con el corazón en la mano?

—Por favor, si vamos a trabajar juntos necesito saber a lo que me enfrento.

—Yo opino que cuando uno trae ciertos tejemanejes entre manos, no le interesa para nada que se sepan. Y tu hermano, lo siento mucho, Arthur, pero tu hermano no era un tipo de fiar.

—El caso es que alguien debía asesorarle… Joder, ¿ella también estaba metida en todos sus chanchullos? Yo es que ya no la conozco, hace demasiados años que no la conozco y durante ellos se habrá convertido en una avariciosa y en una manirrota como él, ¿o no se dice que dos que duermen en el mismo colchón se vuelven de la misma condición?

—No me consta que así fuera, amigo, pero tampoco puedo afirmar nada con rotundidad en un sentido ni en otro, porque en cuanto tu hermano fue duque me despidió.

—Pero antes de eso conviviste con ellos en esta casa, durante años, cuando yo me fui y ellos se casaron.

—Lo único que puedo decirte es que ella siempre me trató con respeto, pero no sé más. Yo trabajaba con tu padre, no con su nuera…

—Perdona, Hunter, estoy desviando la conversación y no volverá a pasar, lo siento.

—Es normal que quieras saber. Verás, me consta que ella se ha dedicado a colaborar con diversas asociaciones benéficas y demás, pero no tengo idea de si lo ha hecho de corazón o simplemente era una campaña para dar una imagen solidaria cuando en el fondo se trata de una persona avariciosa, no la conozco lo suficiente.

—Gracias, Hunter, yo tampoco. Solo quiero saber quién es quién en este lugar. Dejé de conocerla hace mucho tiempo y ahora, francamente, no sé a lo que me enfrento.

—Pues mucho me temo que a unas cuentas maquilladas y a grandes agujeros dejados por tu hermano por aquí y por allá. No hace falta que te diga que como duque dejó mucho que desear.

Capítulo 8

El sábado por la noche, después de una semana de lo más difícil, acepté la propuesta de mi amigo Cayden de ir a cenar a su casa.

Me apetecía un poco alternar, dado que me estaba devanando los sesos en hallar la razón de que las cuentas de mi hermano no cuadraran ni a la de tres.

Las fiestas de Cayden siempre habían tenido fama de ser de las mejores de Londres y yo necesitaba evadirme. Hacía años que no veía a aquel soltero empedernido que siempre estaba rodeado de bellezas ni al resto de mis amigos, por lo que me pareció la ocasión ideal.

Cayden me presentó a un montón de chicas, algunas de las cuales acudieron a mí como las moscas a la miel. Nunca se me dio mal ligar, eso desde luego, pero también era consciente que el convertirme en duque atraería a otro tipo de chicas, a algunas más oportunistas que pretendieran sacar tajada del asunto.

Durante la cena, no faltaron las bromas.

—Así que ahora tenemos a un aristócrata entre nosotros, tío te hemos echado de menos.

—Yo también os he echado de menos. Y espero no tener que aguantar demasiado cachondeo en relación con mi ducado, que ya os vale.

—Es que los demás somos simples plebeyos, tienes que hacerte a la idea de que las cosas han cambiado.

—Y vosotros también debéis haceros a la idea de que los puñetazos los sigo repartiendo como antes…

—Joder, tío, ¿te acuerdas de aquella vez que nos metimos en una movida en una discoteca y tu padre vino a buscarnos? —A Cayden le encantaba rememorar batallitas pasadas.

—Ya ves, no me dio luego nada. Estuvo semanas recordándome que si la noticia hubiese trascendido habría sido un desastre para el ducado, que si tuvo que pagar a los matones de la puerta para que no hablaran…

—Joder, así que luego encantado cuando te ennoviaste con Charleen.

Se hizo el silencio porque el comentario fue de lo más inoportuno, pero es que Cayden era así, lo suyo se apartaba mucho de la sutileza.

—Sí, bueno, a ver, ¿y qué se ha cocido por aquí en todo este tiempo?

Traté de hablar de otras muchas cosas y de olvidar el infortunado comentario, pues no era de Charleen de quien deseaba opinar nada.

Por cierto, que cuando yo salía, ella le estaba dando instrucciones al servicio. En ese momento acababa de bajar de sus aposentos y lo hizo vestida de una manera mucho más informal, como correspondía a una joven que se disponía a pasar una noche de sábado en casa.

Con una cola de caballo, un jersey blanco y ajustado, así como con unos pantalones grises de cinturilla elástica, su imagen me recordó mucho más a la que tenía en mente de cuando no era más que una adolescente y vestía de un modo muy cómodo y juvenil.

Sin embargo, fue su peinado lo que más me recordó a esa otra Charleen del pasado, a esa otra tan fresca y divertida que moría por entrar a mi dormitorio los viernes por la tarde para contarme cómo le había ido la semana.

«Mi refugio» así se refería a él, aunque también llamaba por el mismo nombre a mi pecho, ese en el que solía ahuecarse para hacerme las más joviales de las confesiones.

Y a mí me gustaba escucharla, me gustaba tanto que podía hacerlo durante horas, totalmente embelesado…

—Oye, ¿para qué nos preguntas si te estamos hablando y no nos escuchas? —me preguntó Cayden y no pude quitarle la razón.

—Perdona, amigo, es que se me ha ido el santo al cielo.

—Eso se te pasará cuando nos tomemos dos buenos copazos del mejor whisky escocés.

—Apoyo la moción.

Acudí hasta allí en taxi porque me imaginé que así sería. Conocía a aquella panda de toda la vida y, los que quedaban en ella, porque huyeron del compromiso, continuaban siendo unos fiesteros de cuidado. La mayoría de ellos también eran amigos o conocidos de mi hermano pues, al fin y al cabo, siempre nos movimos en los mismos círculos.

Salía del cuarto de baño y me disponía a ponerme una copa cuando escuché aquel comentario.

—Las copas nos van a saber a poco sin el material de Neal —soltó Levi a quienes le estaban escuchando.

El cuerpo se me cortó y no dudé en avanzar hacia él.

—¿Qué estabas diciendo de mi hermano?

—Nada, tío, una tontería, solo eso.

—Pues repítela y, ya de paso, me la explicas.

—No, no, tío, yo paso de problemas.

—Si querías pasar de problemas, no haber abierto el pico, ahora te jodes y me lo explicas todo. Y por todo quiero decir todo, creo que estoy siendo claro.

Los nervios me pasaron factura, pues yo llevaba unos días totalmente desubicado tras la fatal noticia.

—No, no, yo me marcho.

Levi hizo ademán de levantarse y yo lo cogí por la pechera.

—¡Que me lo cuentes, joder!

—¡Suéltame!

—Tío, suéltalo, ¿es que te ha vuelto loco? —intervino Cayden.

—Todavía no, pero quizás lo haga si este gallina no suelta prenda antes de ir a seguir poniendo los huevos en otra parte.

—Joder, yo solo decía que tu hermano traía siempre muy buen material, ¿o es que te coge por sorpresa que se metiera hasta piedra molida por la nariz?

—Eso no es verdad, no es verdad.

—Sí es verdad, Arthur, suéltalo —medió Cayden, que me llevó para la cocina.

—Amigo, mi hermano podía ser muchas cosas menos un drogadicto, a nosotros no nos educaron para eso.

—¿Y tú cuándo has visto que dos personas a las que han educado de un modo similar salgan iguales ni siquiera parecidas?

—¿Lo era? ¿Era un cocainómano? Necesito saberlo, necesito saber quién era mi hermano.

—Estamos hablando del mismo tío que te robó la novia, ¿tanto te asombra? Sí, era un cocainómano y muchas cosas más… Montaba fiestecitas privadas, al margen de Charleen, en supuestos fines de semana en los que se iba de cacería con sus amigos.

—Y de cacería se iba un cuerno…

—Sí, iban de cacería, pero no eran gamos ni venados lo que cazaban… En esas fiestas, con modelos despampanantes, se ha dejado Neal cantidades desorbitadas de dinero. Además…

—¿Hay más? Cayden, necesito saber cosas, hay agujeros muy gordos en sus cuentas, operaciones que no hay ni por dónde cogerlas.

—Apuestas ilegales, tu hermano organizaba unas timbas en las que lo mismo se apostaban un Jaguar de última gama que una finca de caza, por no decir que alguno llegó a apostarse hasta a su propia mujer.

—No me digas que él también hizo eso, porque entonces… —Sentí ganas de golpear la pared con mis puños.

—No, él no tenía necesidad de eso ni tampoco valor.

—¿Y eso por…?

—Porque por mucho que derrochara, seguía tiendo dinero a puñados. Y porque Charleen lo hubiera matado antes de entrar en un juego de esos…

—¿Charleen estaba al margen de toda esa mierda?

—Libre de polvo y paja. Ella siempre ejerció de duquesa perfecta e impoluta. Te diría que su vida ha sido bastante solitaria y triste y que debía estar hasta el gorro de tu hermano, pero jamás se hubiera separado de él.

—¿Por qué dices eso?

—Porque ella asumió que se había casado y que su matrimonio representaba también honrar el ducado, al que jamás habría osado dañar.

—¿Eso lo supones o lo sabes de buena tinta?

—¿Recuerdas a Marlene?

—¿Aquella novia que tuviste durante años?

—Así es, ella se lo confesó una vez, porque Marlene no podía entender lo que hacía con el imbécil de tu hermano. Perdona, no he debido referirme a él de esa forma, pero es que siempre he odiado que la tratase así. Mejor que nadie sé lo que ella representó para ti. Y tu hermano la apartó de tu lado para darle mala vida.

Me quedé sin respuesta. En mi mente siempre los imaginé yendo y viniendo, con él exhibiéndola como un trofeo por allí donde pasara. Pero lo que no se me ocurrió fue que al trofeo lo dejara en casa, metido en una urna de cristal, y se fuera a buscar otros que a su lado no valieran nada.

Necesité tomarme varios copazos a solas con Cayden, por lo que salimos al jardín.

—Tu hermano trajo por la calle de la amargura a tu padre. Para mí que Dios se lo llevó a tiempo de no ver tantas y tantas cosas, porque sus últimos años han sido los peores, cuando se ha metido hasta en adobo. Y tu padre no hubiera resistido que se cargara el ducado que con tanto esfuerzo llevó a su máximo esplendor, porque se lo hubiera terminado cargando.

—Gracias por ponerme al día, Cayden. No todo el mundo es capaz de hablar sin pelos en la lengua, vivimos en una sociedad muy hipócrita. Y más a ciertos niveles.

—Todos callan, amigo, pero a nadie se le ha pasado por alto quién era tu hermano.

—Una pregunta —recordé lo que me dijo la policía sobre que él pudiera maltratar a los caballos.

—Dime.

—¿Tú alguna vez lo viste ponerse violento?

—¿Alguna vez? Lo vi salirse del pellejo muchas veces. Ya sabes que su carácter siempre fue complicado. Pues si a eso le sumas que en cuanto salía de fiesta se ponía de coca hasta arriba, te puedes imaginar.

Las cosas comenzaban a cuadrarme, incluso algunas en las que no quería ni pensar. Por fin entendía por qué no detecté pena en el rostro de Charleen cuando mi hermano murió. Y también me explicaba ese gesto taciturno que se había apalancado en su precioso rostro.

Me explico, por muy sofisticada que fuera su imagen, por mucho que se hubiera convertido en una duquesa «de diez», algo en su rostro indicaba que había perdido la chispa del pasado, esa capacidad que tenía para ser feliz con lo más mínimo y para reírse hasta de su sombra.

De la Charleen del pasado, de esa dulce niña, yo me quedaba con su carácter alegre, uno que parecía haberse esfumado. En principio lo achaqué a que todos habíamos cambiado, simplemente a eso. Yo mismo me había vuelto mucho más serio y mostrarme sonriente dejó de ser algo habitual en mí.

Sin embargo, de pronto podía entender que en ella fueran otros los motivos que explicaran esa pérdida de alegría.

De la charla con Cayden, que no pudo ilustrarme más, saqué la conclusión de que su vida junto a mi hermano había tenido mucho más de espinas que de camino de rosas.

Llegué a casa varias copas y horas más tarde. Para digerir cuanto había escuchado, necesité ingentes cantidades de alcohol…

Si ella no hubiera sido tan necia, si me hubiera esperado un poco de tiempo más, ¿qué vio en Neal para traicionarme de aquella forma? ¿Qué le prometió él para que quisiera formar una familia con ese malnacido antes que conmigo? Eran tantas las preguntas y tan dolorosa la falta de respuestas, que me quedé un rato en el jardín, cogiendo aire, antes de entrar en un castillo que se presentó ante mí como una enorme interrogación.

Capítulo 9

Trataba de llegar a mi dormitorio cuando me di cuenta de que me había perdido, pues estaba en la otra ala del castillo.

Sé lo que puede parecer, que fue el instinto el que me llevó hasta allí y no diré yo que no pueda ser. Lo que sí puedo afirmar y no me equivoco al hacerlo es que no lo hice a propósito.

No obstante, lo que me llamó la atención fue escuchar unos sollozos procedentes del dormitorio de Charleen, unos sollozos que, como si fuera el hipnótico canto de una sirena, me llevaron hasta la puerta de su dormitorio.

Apostado allí, no pude evitar fijarme en que la puerta estaba entreabierta, seguramente ella ni siquiera se había dado cuenta, tranquila como debía estar de que en esa zona no había nadie más, de que la soledad era su única compañera.

Eso me llevó al doloroso recuerdo de lo que me había contado Cayden, de que esa misma soledad había sido su acompañante durante todos aquellos años en los que su vida dio un giro de ciento ochenta grados y la que un día se convirtió en mi grácil niña aprendió el arte de ser duquesa, si bien es posible que por ello pagara un precio tan alto… un precio igual de alto que el mío.

Su llanto no era uno cualquiera, sino un llanto desgarrador que me llegó al corazón. A juzgar por los suspiros que salían directamente de su pecho, el que un día fue mi ángel rubio, parecía la más desdichada de las mujeres.

Cerré uno de mis ojos, tratando de agudizar la vista con el otro y la vi con aquel camisón de satén en blanco, dejado de caer sobre un cuerpo que ese sí que no había perdido ni un ápice de la frescura del pasado, pues Charleen seguía siendo una mujer joven y el cuidarse a nivel físico debió ser una constante en su vida.

Trataba de moverme, de irme hacia mi dormitorio, de olvidar aquel llanto y hasta de maldecirlo…

No podía permitirme equivocarme, no en un momento de mi vida en el que el ducado me necesitaba. Por una vez, las obligaciones de aquel lugar recaían sobre mis hombros y no me no me habían educado para eludirlas.

Mientras la escuchaba llorar, con ese llanto desconsolado que provenía directamente de su corazón, me preguntaba qué porcentaje de esas lágrimas tendría que ver con la repentina muerte de mi hermano, de su marido y cuál tendría que ver con lo infeliz que él la hizo siempre.

En palabras de Cayden, que los conocía bien, ella había pagado muy caro un tropiezo de juventud que la llevó a los brazos equivocados, mientras que los míos siguieron anhelándola en silencio, por mucho que revistiera ese anhelo de odio, más que nada por mi salud mental.

En un momento dado, borracho como un piojo que estaba, me dejé caer sobre la puerta y esta emitió un pequeño ruido al mismo tiempo que se abría algo más de lo que ya estaba.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó ella, atemorizada.

No salió una palabra de mi boca, pues si bien no quería asustarla, menos aún pretendía que supiera que yo la estaba espiando a medianoche. No podía permitirme fallos y ese hubiera sido uno de ellos y no pequeño precisamente.

Cuando se levantó y miró a ambos lados del pasillo, yo permanecí detrás de otra de las armaduras que también estaba colocada en él. Era la preferida de mi hermano y se ve que la hizo llevar hasta allí. No me extrañaba, porque a nivel simbólico Neal debía necesitar una armadura que le permitiera esconderse de sus propias debilidades.

Un gusano, mi hermano había sido un auténtico gusano con ella, igual que lo fue conmigo. Siendo conocedor de sus maldades, podía imaginar cuánto habría sufrido Charleen, si bien el verla de cerca me dio una idea que hasta ese momento no tenía.

Me explico, cuando Charleen salió al pasillo y encendió la luz, el pequeño camisón que enmarcaba su precioso cuerpo dejaba la totalidad de sus tonificados brazos al aire y eso provocó que pudiera ver a las claras unos moretones que se apreciaban en la parte alta de cada uno de esos brazos, como si alguien la hubiera maltratado.

Me quedé estupefacto y reconozco que estuve a punto de salir de mi escondrijo en ese momento y de preguntarle por el autor de esos moretones. Reconozco también que sentí ganas de matarlo, si bien me temía que el indeseable que hubiera actuado de una forma tan vil y cobarde estuviera ya bajo tierra.

¿Era posible que Neal hubiera llegado tan lejos? Increíble pensarlo, increíble viniendo del padre del que nosotros veníamos. Mi padre, el duque, nos enseñó que pese a lo mucho que nos amaba, por delante de su duquesa no se ponía nadie y siempre tuvo a mi madre entre algodones, mimándola y queriéndola.

Contuve hasta la respiración, pues me resistía a que ella me viese allí, a demostrarle mi debilidad, pues si algo me había prometido cuando llegué a ese castillo era no demostrarle la más mínima condescendencia a Charleen.

Sin embargo, los acontecimientos me estaban haciendo pensar que ella tuvo también su parte de víctima, más que de verdugo. Charleen debió ser víctima de mi hermano, que se me antojaba como una fiera salvaje incapaz de controlar su ira.

¿En qué contexto le habría hecho eso? Solo de pensarlo, la sangre se me helaba en las venas y me daban ganas de ir a maldecirlo sobre su tumba, si bien no hacía falta que llegara hasta allí para hacerlo.

De puntillas, cuando ella volvió a acostarse, me fui hacia mi dormitorio, en la otra ala. Me costó dar con él, demasiado alcohol y demasiadas emociones aprisionando mi corazón, pues sentía como si alguien me hubiera dado un fuerte golpe en las costillas con un bate de béisbol. Me costaba respirar y me costaba conciliar el sueño.

Capítulo 10

—Buenos días, mamá. —Me acerqué a ella, que estaba tomado un aperitivo en el jardín. Lo hice con la mano a modo de visera, pues el alcohol que ingerí habría aconsejado que me llevase todo el día a oscuras en mi cama.

—Buenas tardes, hijo, porque te recuerdo que son tardes.

—Lo siento, mamá, salí anoche y creo que bebí demasiado.

—¿Estás sobrepasado por las obligaciones, Arthur? No pierdas de vista que Hunter puede ayudarte. Él conoce como nadie los entresijos de este ducado.

—Lo sé, mamá, pero créeme que no me complace demasiado ver la cara de Hunter en domingo y con resaca.

—Siéntate conmigo, por favor. Ordenaré que te sirvan un zumo de naranja.

—¿Con un chorrito de whisky? —bromeé.

—No me asustes, hijo, que bastante he pasado ya con…

Mi madre se calló. Igual que yo, ella sabía cuándo debía permanecer en silencio si no quería echar más leña al fuego, pero mi necesidad de saber me hizo tirarle de la lengua.

—Mamá, sé que mi hermano bebía y sé también otras cosas… Otras cosas que hubieran acabado con papá de no ser porque la muerte decidió venir anticipadamente a por él.

—A veces he pensado que hicieron un pacto, hijo, porque tu padre no había nacido para ver determinadas cosas.

—¿Y tú, mamá? ¿Sabías de los tejemanejes de mi hermano?

—Yo siempre he valido más por lo que he callado que por lo que he dicho, hijo de mi vida, pero por supuesto que sabía muchas cosas. Para él llegué a convertirme en un estorbo y bastaba que le diera un consejo para que hiciera las cosas todavía peor.

—Mamá, lo siento, lo siento…

—¿Por qué, hijo?

—Porque has debido sufrir mucho con Neal y yo no estaba ahí para ayudarte a ponerlo en su sitio, ¿mi hermano te faltaba al respeto?

—Eso no se lo hubiera consentido nunca, Arthur, eso no. Todavía me basto y me sobro para haberlo puesto en su lugar si ese momento hubiese llegado.

—¿Y a ella, mamá? ¿Y a ella?

—Te refieres a Charleen, claro.

—Y a quién si no, mamá.

—Arthur te sigues preocupando por ella, te sigues…

—Mamá, no conjetures, cíñete a la pregunta, por favor.

—Si te refieres a si tengo constancia de que alguna vez le ha hecho daño, no la tengo, hijo. Los muros del castillo son demasiado anchos como para dejar que los secretos los traspasen. De todos modos, sé que no ha sido feliz con tu hermano, si es eso lo que te reconcome.

—Me reconcomen muchas cosas, mamá, muchas…

—Verás, Arthur, ya te lo he comentado más de una vez. Charleen se ha ganado mis respetos como duquesa, porque su labor ha sido impresionante, pero a nivel personal yo nunca le perdoné el daño que te hizo, hijo. He vivido y trabajado con ella codo con codo todos estos años, pero no la he visto como la hija que veía en ella en vuestra más tierna juventud. Si te digo la verdad, yo siempre la imaginé casada contigo y, aunque me consta que trató de hacer feliz a Neal, yo no podía verla con buenos ojos.

—Lo entiendo, mamá…

—Y no porque tú seas mi preferido como solía decir tu hermano, Arthur.

—Mamá, sé que una mujer como tú no podría haber hecho jamás distinciones entre sus hijos, eso lo sé de sobra.

—Así es, hijo. Mi corazón estaba dividido por mitad entre tu hermano y tú. Y pese a que reconozco que Neal no se comportara como un buen hijo, con su marcha ese medio corazón que le pertenecía se ha muerto.

—Por no decir que papá ya había partido antes.

—Tu padre se llevó mi alma consigo, eso también.

—Mamá, ella fue muy desgraciada al lado de Neal, ¿no es así?

—Hijo, tu hermano no fue un hombre fácil, ya lo hemos hablado. No sé qué tenía en esa cabeza, pero puedo garantizarte que a veces hubiera querido abrírsela para comprobarlo.

—Entiendo.

—No fue feliz, no. Sé que eso te duele, pero me estás haciendo una pregunta directa y debo constarte. Sin embargo, también te digo que no conozco los entresijos de su relación porque tu hermano jamás me los contó y en cuanto a ella, ya te digo que nuestra relación ha sido políticamente perfecta, pero solo eso.

—Las dos habríais valido para diplomáticas, ¿no, mamá?

—Más o menos. Puedo decirte, eso sí, que sufrió muchísimo con lo de su hijo y no hace falta ser un lince para imaginarlo.

—¿Por qué no tuvieron más hijos, mamá?

—Tampoco lo sé, mi niño. Y eso que el ducado precisaba un heredero, pero jamás me contestó tu hermano a eso. Supongo que no podrían, pero ya te digo que todo son suposiciones. No puedo darte respuestas ciertas.

—Ni yo te las pido, mamá, ¿tú cómo estás?

—Mal, hijo, cómo voy a estar, a ti no puedo mentirte. La pérdida de tu hermano me ha dejado destrozada, he sufrido demasiado con él, he luchado mucho con sus…

—Con sus adicciones, mamá, ¿es eso lo que ibas a decir?

—Supongo que ya te lo han contado. Sus adicciones han ido de boca en boca por todo Londres, ridiculizando al ducado. De ahí la labor intachable de Charleen, porque a ella le tocaba luego enmendar todo lo que tu hermano con su mal hacer iba fastidiando.

—Ya lo entiendo, mamá. Ojalá me hubieras llamado, ojalá hubiera sabido que estabas pasando por todo esto.

—Tú tenías todo el derecho del mundo a hacer tu elección y la hiciste. Siempre comprendí que jamás podrías vivir bajo el mismo techo de ambos, eso sería inviable y yo solo quería que encontraras tu felicidad.

—Pero el ducado es lo primero, mamá.

—No, hace mucho tiempo que entendí que la felicidad de mis hijos estaba muy por encima de cualquier título nobiliario, Arthur, muy por encima. Y por eso jamás te dije nada, para que cogieras esas alas que tú mismo te habías forjado y volaras lejos con ellas, llegando tan alto como te lo propusieras…

Las alas las debía tener ella, porque mi madre era otro ángel. Lástima que ellas dos hubieran tenido que convivir con un demonio.

Capítulo 11

Los días pasaban y yo trataba de quitarme de la cabeza todo aquello que me dolía, si bien bastaba que me cruzase con Charleen en cualquier punto del castillo para recordar el llanto desconsolado que le escuché aquella noche y que me rompió el alma.

Esa mañana yo estaba a punto de salir en busca de Hunter para visitar unas tierras de nuestra propiedad, a pocos kilómetros de allí, cuando me encontré con ella en la puerta.

—Buenos días, Arthur, ¿sales? —me preguntó.

—Buenos días, Charleen, así es.

Procuré rebajar la tensión con ella. Si debíamos vivir en el mismo lugar, tendría que aflojar un poco. Estaba realmente bella, con un vestido de corte Chanel en gris y rosa que le hacía un cuerpo impresionante. Elegante hasta decir basta, me regaló una tímida sonrisa.

—También voy a…

—Por favor, no tienes que darme ningún tipo de explicación, no te la he pedido.

Volví a ser cortante, pero es que no pude evitarlo. Me dije a mí mismo que no quería saber a dónde iba ni de dónde venía y ello por la sencilla razón de que me hacía daño.

—Lo siento, lo siento mucho.

—No pasa nada.

Salimos juntos y cada uno montó en su coche. Ella iba primero y paró al lado de aquella mujer que justo llamaba a la puerta.

—Me echo a un lado y sales, Arthur, yo me demoraré un poco.

No pude evitarlo, pero terminé parando y observé la imagen desde lejos.

Charleen había hecho un alto en el camino para atender a una señora de aspecto muy pobre que parecía buscarla. En sus brazos portaba un niño, también con el mismo aspecto, a quien no obstante ella no dudó en tomar en brazos.

Por la cara que puso, al iluminársele cuando lo tuvo en sus brazos, comprendí que era posible que hubiese cambiado toda su riqueza por tener a una criatura así a la que criar.

Permaneció con él en su regazo por espacio de un minuto, regalándole la más luminosa de sus sonrisas y luego abrió su bolso y le entregó a su madre lo que debía ser una cantidad generosa de dinero.

Explicado así, bien podría parecer que estaba comprando a aquel bebé, pero no era el caso ni mucho menos. A continuación, se lo devolvió a su madre, se subió en el coche y salió andando.

Hice por arrancar y comprobé que el coche no respondía, lo cual me jodió cantidad no solo porque me demoraría sino porque ella podría sospechar la realidad; que la estaba espiando a lo lejos.

—Arthur, ¿te pasa algo? —me preguntó al llegar a mi altura, bajando la ventanilla del copiloto, lo mismo que hice yo con la de mi lado.

—No, no te preocupes, gracias, ¿puedo preguntarte por qué le has dado tal cantidad de dinero a esa mujer?

—Sé lo que estás pensando que, pese a que andamos boyantes todavía, tu hermano ha descuadrado mucho los números del ducado y es probable que no deba derrochar. Pero ese no es dinero de la familia, es de una fundación que creé para poder ayudar a los más desfavorecidos de la zona y esa mujer también enviudó hace poco y tiene cinco bocas que alimentar, la mayor de las cuales no pasa de los diez años.

—¿Tiene cinco hijos?

—Así es y ningún trabajo estable. Y no es la única que está en esas condiciones. Podría hablarte de otras muchas familias…

Parecía conocer muy bien a todas aquellas personas y sus problemas, pero yo tenía prisa, prisa por recoger a Hunter y, sobre todo, prisa por quitarme de su lado, pues cada vez que iba conociendo algo más de ella me daba cuenta de que no me hacía bien.

—Lo doy por sentado, se ve que sabes de lo que hablas.

—Vale, ¿puedo acercarte a alguna parte?

—No, iré a por otro coche, no es necesario.

—Pero a mí no me costaría nada, de verdad. Es más, me gustaría llevarte y que pudiéramos hablar un rato.

—Ya, lo único es que para eso habríamos de querer los dos y no es el caso, supongo que lo entenderás.

—Lo siento, Arthur, a veces olvido que… que te hice todo el daño del mundo y que no tengo ningún derecho a pedirte nada.

—Pues yo sí que te voy a pedir una cosa, por favor… Te voy a pedir que sigas tu camino y que me dejes a mí continuar con el mío. Tengo un día muy ajetreado y lo último que quiero son problemas.

—¿En eso me convertí para ti? ¿En un problema?

—Si te refieres al principio del todo, sí… Tenía el jodido problema de que no me podía quitar tu traición de la cabeza, pero con el paso del tiempo, el dolor se convirtió en indiferencia y con la indiferencia llegó el alivio.

—Y eso es lo que sientes por mí, ¿puede ser?

—Total indiferencia, correcto. Sigue tu camino, por favor.

No era cierto, mirándolo con la vista retrospectiva, esa indiferencia nunca me llegó, porque ese sentimiento solo lo sienten quienes han superado un capítulo tan traumático de sus vidas.

Para mi desgracia, yo seguí odiándolos porque no lo podía superar, pero confesar eso equivalía a un signo de debilidad que no pensaba mostrar delante de Charleen.

—Entiendo, procuraré no molestarte.

—Y yo te agradeceré que así sea.

Arrancó y me sentí como un total capullo, ¿por qué? Pues no lo sabía, porque por mucho que ella hubiera sufrido yo también tenía derecho a reservarme mi propia parcela, de mandarla a hacer gárgaras con total impunidad.

Que no pudiera hacerlo, que eso me dejase tocado y hundido, solo podía obedecer a una cosa, a un sentimiento que no estaba dispuesto a que saliera a flote, porque yo había luchado mucho por dejarlo sumergido en las profundidades.

Capítulo 12

Volví a salir ese fin de semana. Lo hice solo con Cayden, yendo a un club de lo más selecto en el que enseguida nos vimos rodeados de un montón de mujeres despampanantes.

—Esa morena te lo está poniendo a huevo y no le estás haciendo ni caso, ¿qué te pasa, amigo?

—Pues que no tengo demasiadas ganas de dejarme dar coba por nadie, eso es lo que me pasa, ¿o es que no te has dado cuenta de que ya le había echado el ojo a Peter hace un rato?

Peter era otro de los solteros de oro de Londres, un conocido de la juventud que había prosperado mucho en los negocios y al que la susodicha morena estaba tratando de engatusar cuando nosotros llegamos.

—¿Y? No te estoy diciendo que la conviertas en la duquesa, sino que le eches un polvo y te relajes. Te veo muy tenso, tío.

—Ya, como el pellejo de un tambor, es verdad, pero no creo que sea un polvo lo que pueda ayudarme.

—¿Estás de cachondeo? Un buen polvo es mano de santo, siempre y para todo. Eso no lo olvides nunca porque si lo haces eres hombre muerto, ¿me has entendido?

—Te he entendido perfectamente, gracias, pero no me apetece echar un polvo. —Le di un trago a mi copa.

—¿Tú tienes la mente en Charleen, me equivoco?

—Te equivocas y no me des la brasa porque te quedas aquí más solo que la una, te lo advierto.

—Sí, solo. Mira, el que rechaza un buen polvo eres tú, no yo. En mi caso, miro a todas estas bellezas y las veo así, como polvos potenciales.

—Y yo que me alegro y como me aparto, pues ya cabes a más.

—Oye, que tampoco soy un semental, tú deberías ser solidario y ayudarme, ¿te acuerdas de aquella vez que…?

—No empieces con tus batallitas, que me vuelves tarumba.

Me fui al baño y allí, para mi sorpresa, había un tío metiéndose una raya. No tenía la más mínima intención de disimular, pues lo estaba haciendo sin miramiento alguno.

—¿No te parece que ciertas cosas se deberían hacer en privado?

Se lo pregunté porque me calentó la sangre, al imaginarme a mi hermano en la misma situación y luego poniéndole la mano encima a Charleen.

—Sí, como tirarme a tu madre, metomentodo, ¿qué cojones te importa a ti?

—¿Qué has dicho de mi madre? —Monté en cólera como pocas veces lo había hecho en mi vida.

—No te pongas así, ¿o es que ella no tiene derecho a gozar como una perra?

Hacia esa misma boca por la que salió semejante grosería apunté con mi puño y la sangre que emanó de su labio inferior me llegó hasta la camisa.

—Hijo de puta, me has partido la boca.

—Y da gracias porque no te parta todos los huesos del cuerpo. Y ahora, limpia esa mierda y procura no volver a hacer lo que no debes en público.

Salí del baño cuando Cayden venía a buscarme.

—Tío, ¿qué has hecho? He visto a ese tipo salir sangrando y he pensado que no podía ser.

—¿Que fuera tan imbécil? Pues lamento decirte que sí, que puede ser.

—No me jodas, no puedes ir partiéndole la boca por ahí a la gente, ¿qué te ha hecho?

—Será mejor que me vaya, me voy a casa.

Salí de aquel local solo, pero lo que no esperaba fue que el tipo, que salía en ese momento de su coche, viniera con una barra de hierro directo hacia mí. Sin duda que la coca le había proporcionado muchos bríos.

—Estás puesto y no quiero tener que hacerte más daño, déjame pasar.

—¿Tú eres un gallito de pelea? Porque te recuerdo que la barra la tengo yo.

—Y eso solo te hace vulnerable, ya que te la quitaré y sentiré tentaciones de metértela por el culo.

—¿Acaso eres marica?

—Pues mira, no tengo la más mínima intención de hablar contigo de mi vida sexual.

Si creía que con esa mierda de argumento cavernícola me iba a joder, la llevaba clara.

—Responde, marica de mierda.

—Deberías respetar, ya te he demostrado antes que, si se te va soltando el pico, lo normal es que llegue alguien y te lo parta.

—¿Sí? Pues ven a por mí si tienes huevos, marica de los cojones.

—Demasiado mal hablado, ¿nadie te dio una reprimenda de pequeño?

—Pues no, ¿y sabes por qué? Porque nadie tuvo huevos. Y eso que me extraña, porque todos eran unos gallinas. —Comenzó a cacarear y a hacer como que movía las alas, el muy payaso.

—Déjame pasar, voy a marcharme y a hacerte un favor.

—Ya me imagino el favor que quieres hacerme tú a mí, marica.

—Perdona, pero a mí con esa actitud no me ofendes en absoluto.

—¡Pues toma esto!

Más que de ofenderme, trató de abrirme la cabeza con la barra. Suerte que siempre me ha gustado mucho el deporte y se me da bien la defensa personal, porque el tío venía a matar.

Logré quitarle la barra, porque tampoco era ningún enclenque y la sujeté en el aire, momento que aprovechó para darme un puñetazo en la ceja, abriéndomela.

—Ahora ya estamos en paz, sangras como un cochino…

Estaba a punto de declararle formalmente la guerra, puño a puño para así aliviar un poco la tensión que sentía, cuando salió Cayden.

—¿Os habéis vuelto locos? Vete a la mierda, tío, deja a mi amigo.

—Mira, tu novio ha venido al rescate, pero no os preocupéis, que tengo para los dos.

Con la coca que llevaba encima no decía ninguna tontería, pero entonces vinieron varios de los porteros que se alertaron al ver salir a Cayden precipitadamente del club y se lo llevaron.

—Tío, tú no estás bien. En otro momento de tu vida habrías calibrado que un tío así no tiene nada que perder y que igual saca un arma que, ¿dónde está el Arthur juicioso que me enseñó ese tipo de cosas?

—Muerto, amigo, ese Arthur murió hace años.

Capítulo 13

Llegué a casa con un dolor impresionante en una ceja que el tipo me había abierto con todas sus ganas. Para mi desgracia, al entrar a coger un poco de hielo en la cocina, me encontré allí con Charleen.

—Por Dios bendito, ¿qué te ha pasado, Arthur? Déjame ver…

—No hay nada que ver, Charleen, no es nada, no te preocupes…

—No me digas que no es nada porque estás sangrando a tutiplén, esa ceja te la debería ver un médico.

—No es necesario, en cuanto se corte la hemorragia me acostaré y mañana estará mejor.

—Deberías ponerte un poco de hielo, ahora mismo te lo saco.

—No es necesario, Charleen.

—Pero es que no me cuesta nada. Te lo digo muy en serio, no me cuesta absolutamente nada.

—Y yo te digo muy en serio que no quiero tu ayuda, ¡vete! —le grité.

Se quedó atónita y noté que mi grito le afectó especialmente. No pensé que fuera por provenir de mí, sino que su reacción me pareció la de alguien que está acostumbrada a los gritos y los teme, probablemente porque detrás de ellos solieran venir cosas peores.

—Lo siento, yo no quería… —Se dispuso a salir volando de la cocina.

—Charleen, espera, por favor.

Me sentí tan rematadamente mal que tuve la certeza de que no pegaría un ojo si la dejaba irse así.

—Dime, Arthur.

—Siento mucho haberte gritado, solo es que yo estoy acostumbrado a sacarme las castañas del fuego solito, no necesito a nadie.

—Pero todos necesitamos a alguien, eso no puede ser.

—¿Y tú me lo dices? No quiero discutir, Charleen.

—Yo tampoco quiero discutir, solo quiero ponerte un poco de hielo.

—Cuando te necesité no te tuve —le solté, no pude remediarlo.

—Tenemos muchas cosas de las que hablar, lo sé, pero no así, no contigo enfadado. Necesito encontrar la ocasión, que estés más relajado, que quieras escucharme.

—¿Relajado contigo? Pues es probable que ya tenga que ser en otra vida, lo siento.

—Y yo lamento escuchar eso, pero déjame al menos que te cure esa herida, ya que otras va a ser más difícil que te las pueda curar.

—No me hace falta, joder, no me hace falta.

—Vas a llenarlo todo de sangre, parecerá que hemos matado un cochino, no puedo dejarte ir así.

No sé cómo lo logró, pero con ese comentario del cochino me reí.

—Está bien, saca ese maldito hielo que me arde la ceja.

—¿Puedo preguntarte por lo que te ha pasado?

—Solo si me prometes que luego responderás a una pregunta por mi parte.

—Vale, está bien.

—Me he peleado con un tío, se estaba metiendo coca en el baño y luego me ha esperado a la salida con la intención de darme la del pulpo.

—Y sospecho que tampoco ha salido bien parado.

—Ha sido complicado, tenía una barra de hierro.

—Cielos, qué horror, ¿por qué lo has hecho? ¿Qué te importaba a ti que se metiera lo que le diera la gana?

—Sí que me importa, joder, sí que me importa.

—Cayden te lo ha contado, te ha contado que Neal llevaba años metiéndose, ¿no es eso?

—Sí, joder, sí.

—Bueno, eso ya es agua pasada. Neal no está.

—Ahora me toca a mí, ¿te hizo él los moretones de los brazos?

—¿Qué moretones?

Se quedó alucinada porque su camisa en verde botella, una que le sentaba como un guante, se los tapaba. En un gesto instintivo se llevó las manos hacia ellos, como si se pudieran transparentar.

—Esos moretones, los que escondes, respóndeme, por favor.

Solo pudo asentir con la cabeza antes de salir corriendo. Desde las escaleras se volvió.

—Fuiste tú, tú estuviste la otra noche merodeando por mi dormitorio. Por eso me los viste.

—Lo siento, estaba borracho, me perdí.

—¿Te perdiste y llegaste hasta mi dormitorio?

—Soy consciente de que puede parecer sospechoso, pero así fue.

—¿Y por qué no me lo dijiste? Pasé miedo, escuché un ruido…

—Lo siento, Charleen, no podía. Simplemente, no podía.

Me miró y la tristeza invadió sus ojos.

—¿No puedes mirarme? —me preguntó.

—Puedo mirarte, pero lo que no puedo es hacerlo con los mismos ojos.

—Aun así, te preocupas por mí.

—Neal jamás debió hacerte eso, jamás debió ponerte la mano encima. Maldito hijo de Satanás.

—No deberías hablar así de él, Arthur.

—Lo dices porque era tu marido, pues me importa un comino que lo fuera, ¿puedes entender eso?

—No, lo digo porque era tu hermano y ese dolor te causa mucho daño, mientras que él ya no puede sentir nada.

También ella parecía empezar a preocuparse por mí, algo que no podía permitirme pensar.

—Vete Charleen, yo estoy bien.

—El hielo ha hecho que dejes de sangrar, tómate algo para el dolor y trata de dormir, por favor.

Lo que no sabía ella es que no hay fármaco alguno capaz de mitigar el dolor que aquella situación me producía. Su sola presencia me hacía daño y, aunque me había prometido ponerme a prueba, la estaba perdiendo.

Una vez me metí en la cama, caí en la cuenta de que tampoco era lógico que ella estuviera en aquella cocina cuando contaba con la suya propia. Quisiera o no, debía admitir que era probable que bajara adrede cuando escuchó mi coche llegar.

No había sido buena idea permitirle que se quedara en el castillo, pues yo tenía demasiados problemas como para afrontar el que más quebraderos de cabeza pudiera darme; el referente a ella.

Traté de conciliar el sueño, pero no lo conseguí. A hurtadillas, un rato después, volví a aquella otra ala que albergaba una Bella Durmiente que, sin embargo, estaba tan despierta como yo… Una Bella Durmiente a la que escuché sollozar sin remedio mientras yo trataba de vencer la ganas que tenía de golpear todas las paredes de un castillo en el que un día nací y que ahora estaba haciendo renacer un sentimiento que ya había muerto y al que enterré años atrás.

Capítulo 14

—Mamá, ¿qué ha pasado? —le pregunté el lunes por la mañana, al escucharla hablar alterada.

—Es tu tía Sally, tengo que viajar a Edimburgo.

—¿Qué le pasa a mi tía? —La tía Sally era la única hermana de mi madre.

—Que llevaba unos días pachucha y ha sufrido… creo que es una angina de pecho, hijo, qué susto.

—Pero ¿está fuera de peligro?

—Todavía no se sabe nada, pero yo me pongo en marcha ahora mismo.

—Mamá, iré contigo, no puedes ir sola.

—¿Y eso por qué, hijo? No soy tan mayor ni se me ha ido la cabeza, al menos todavía no.

—No, mamá, claro que no. Lo que sucede es que todavía no estás bien y yo no me perdonaría el dejarte sola.

—Y lo que yo no me perdonaría es el que dejaras todas las obligaciones que traes entre manos para cuidar de mí.

—Mamá, tú siempre tan responsable, ¿no te ha enseñado tanta pérdida que lo primero son las personas?

—Te lo agradezco, mi vida, pero me iré mucho más tranquila si tú sigues poniendo las cosas en orden.

—¿En orden? Para eso tendrás que creer en los milagros, mamá…

—Sé que tú podrás hacerlo y si te dejaras ayudar un poco por Charleen todo te resultaría más fácil.

—Márchate, ya, mamá. —Le di un beso en la frente.

—Entiendo, hijo, no debo meterme donde no me llaman.

—Que tengas buen viaje, mamá.

Mi madre partió y el castillo se quedó más vacío que nunca.

Al poco bajó Charleen. No había vuelto a coincidir con ella desde la noche del sábado en la que me curó la ceja. Por cierto, que eso quedó oficialmente como «un accidente» que mi madre no creyó en absoluto.

—Buenos días, he visto salir a tu madre precipitadamente, ¿ocurre algo?

—Sí, bueno, es mi tía Sally.

—¿No habrá…?

—¿Muerto? No, creo que hemos cubierto el cupo de fallecimientos por una temporada.

—Ya, oye ¿y tu ceja?

—No, ella tampoco tiene pensamiento de morir, la necesito al lado de la otra.

Charleen esbozó una sonrisa.

—¿Entonces que le ha sucedido a tu tía?

—Parece ser que ha sufrido una angina de pecho.

—Cielos, esa mujer ha sufrido mucho en la vida y parece que el corazón no se olvida de cobrarse sus facturas.

—Parece ser que no, que tiene buena memoria —me lamenté pensando que los del corazón eran los peores males.

—Por favor, mantenme al corriente.

—Así lo haré, no te preocupes.

—Vale, pues entonces me marcho a desayunar.

Ese mismo corazón fue el que me dijo que no estaba bien que la dejara marcharse así, pues ella también había sufrido lo suyo y seguía sufriéndolo.

—Puedes quedarte a desayunar aquí, ya que estás.

—No quiero molestarte, de verdad que no.

—No lo harás a menos que te empeñes en tomarte mi desayuno, que ahí no respondo.

—No, no creo. De todos modos, no como demasiado ahora.

—Pues debes alimentarte bien, es fundamental para afrontar los problemas de la vida.

—Lo sé, lo sé, lo que pasa es que no tengo demasiadas ganas de nada. Bueno, tampoco quiero aburrirte con mis cosas.

—No me aburres, también te cuesta dormir, ¿no es así?

—Sí, ya lo sabes. El médico me recetó unas pastillas para descansar mejor, pero paso de ellas, me dejan como atontada. Quiero decir más atontada de lo que suelo estar, antes de que hagas el chistecito.

—¿Te las recetó cuando murió Neal?

—No, ya antes.

—¿Tampoco antes podías dormir?

—Así es.

—Entiendo… Oye, que iba a decirte una cosa, me pareció muy loable el que ayudaras el otro día a aquella mujer, demuestra que tienes muy buen corazón.

—Ni siquiera de eso estoy segura —suspiró.

—¿Por qué dices eso?

—Porque a veces no sé si lo hago más por ayudar a la gente o por ayudarme a mí misma.

—No te entiendo, quizás pudieras explicarte algo mejor.

—Lo que quiero decir es que hay pocas cosas de las que me sienta orgullosa en mi vida. Y el ayudar a los demás hace que ese sentimiento de culpabilidad se vea aliviado.

Guardé silencio porque no me hacía bien saber cosas sobre ella. En momentos como aquel, a cualquier persona la hubiera tratado de consolar, de decirle que eso no era así, que debía sentirse orgullosa de sus actos… Pero era precisamente el orgullo, en ese caso el mío, el que no me permitía dar ni un paso en su dirección.

Terminamos de desayunar en silencio y ella se levantó. Hay silencios que dicen más que muchas palabras y aquel nos decía que ambos teníamos pendiente una conversación; una conversación que algún día llegaría, pero que todavía no estábamos en condiciones de poder abordar.

—Me marcho ya, te veré por aquí.

—No estaré en toda la semana —le dije, pues acababa de decidirlo durante el desayuno.

—Vaya, espero que sea para bien.

—Yo también lo espero.

No le di ninguna explicación porque no había ninguna razón por la que debiera dársela, así de simple y de sencillo.

No quería estar a solas con ella en el castillo, por lo que tomé la decisión de trasladarme a uno de los inmuebles que mi familia tenía en Londres durante unos días en los que trataría de adelantar todo el trabajo que pudiese.

Así se lo comuniqué a Hunter, que estuvo encantado, pues me alojaría muy cerca de donde él vivía.

—Mis rodillas es que no están para muchos trotes, Arthur.

—¿Siguen en pie de guerra?

—Mucho, lo que no saben es que no pienso dejarme vencer, pero no será por falta de que lo intenten.

—Lo entiendo, amigo, podremos discutir de muchas cuestiones en tu casa.

—Si te parece, mejor las hablamos, lo de discutir no me parece buena idea. Sobre todo, porque las jodidas rodillas me tienen de un mal humor de perros y no es plan de pagarlo con nadie.

—No, no, tampoco estoy para discusiones.

—Eso que se lo digan al tío de la barra de la otra noche.

—Hunter, ¿cómo te has enterado?

—Yo siempre me entero de todo…

Capítulo 15

A media semana me llamó Ava.

—Arthur, por todos los santos, ¿dónde te metes? Me gustabas mucho más cuando no eras conde.

—No soy conde, soy duque.

—Es verdad, bueno ya sabes que los americanos no entendemos mucho de esas cosas, me refiero a las cosas de la realeza.

—Yo no pertenezco a la Familia Real, solo tengo un título.

—¿Y te parece poco? Para mí todo esto es como de novela, aunque ya te he dicho que me jode, porque ha supuesto que te fueras.

—Ya lo sé, Ava, lo único es que tienes que entender que yo no estoy ahora para nada. A mí me ha caído todo en lo alto y pesa demasiado.

—Lo entiendo, pero tú y yo siempre nos hemos entendido divinamente. Yo creo que podría quitarte parte de esa tensión.

—Pues prueba, cierro los ojos y a ver si me llega un chute de energía o algo. No voy a negarte que me vendría bien.

—Milagros no puedo hacer, al menos no en la distancia, no soy una virgen.

—De eso puedo dar yo fe.

—De eso y de que tengo ciertas habilidades…

—No te estás refiriendo a las financieras, ¿a que no?

—Pues no, lo cierto es que no.

—Ava, te agradezco que trates de animarme, pero créeme que no es el momento. Me he encontrado con un lío monumental en las cuentas, que no a casan ni a tiros, tengo que hacer una labor de ingeniería financiera si quiero sanearlas.

—También podría ayudarte en eso, sabes que soy muy buena… y no solo en la cama.

—Eres la mejor, pero bastante tienes con tu trabajo.

—Me deben muchos días, dime cuándo quieres que ponga los pies allí y llegaré pisando fuerte.

—Te lo agradezco, pero es el momento.

—El título te ha sentado fatal, me gustabas más antes.

—Chao, guapísima.

El ofrecimiento de Ava era estupendo porque, además, con ella al lado yo podría desenmarañar todo aquello mucho antes, pero no sería justo para mi amiga. Si claro tenía que no quería comprometerme antes, más lo tenía en ese momento.

En aquel lujoso ático de Londres me sentía más cercano al Arthur de los últimos años, a ese que vivió en el total anonimato en California, lejos de la aristocracia y de lo que toda ella representaba.

Esa misma noche quedé con Cayden, quien insistió en que cenáramos juntos.

—A ver, Arthur, repítemelo porque no lo he entendido. Dices que la tal Ava está como un queso y que encima se ofrece a ayudarte con el rompecabezas ese que traes entre manos. Pero no, tú prefieres seguir haciendo vida monacal, ¿crees que es sano para un hombre comerse tanto el tarro sin ni siquiera haber echado un polvo en semanas? Me ha costado mucho recuperar tu amistad para ahora perderte porque te termine estallando el coco.

—No digas eso, nosotros siempre fuimos amigos.

—Pero un amigo al otro lado del charco no sirve para nada. El sábado vuelvo a dar otra fiesta en mi casa, así que ni se te ocurra faltar.

—No, no paso de juntarme con Levi y compañía, es que paso.

—A ese pajarito ya me he encargado de cerrarle el pico, no tuvo que decirte jamás nada de Neal.

—No te preocupes, en el fondo prefiero saberlo, así puedo entender mejor algunas cosas.

—Algunas cosas relacionadas con Charleen, ¿me equivoco?

—Sí, relacionadas con ella.

—Tío, yo te voy a dar un consejo, ¿por qué no te quedas una temporada aquí en el ático y la dejas a ella en el castillo con tu madre?

—Porque eso no tendría ningún sentido. El castillo es la residencia oficial del duque y, si yo he asumido el título, también he de acatar las normas.

—Lo sé, lo sé, perdona. Es que, vas a decir que me estoy metiendo en tus cosas, pero opino que ella ya te hizo el suficiente daño y no quisiera que te hiciera más.

—¿Por qué dices eso?

—Tu reacción, la del otro día en el baño con ese tipo, no me niegues que fue desmesurada.

—¿Mi reacción fue desmesurada? Él vino a atacarme con una barra de hierro.

—Ya, pero todo empezó antes en el baño, llegasteis a las manos porque le reprendiste, ¿a ti qué mierda te importa lo que ese tío se meta por la nariz?

—Vale, vale, me puso histérico, supongo que pensé que igual tenía novia y que podía llegar a perder los papeles con ella a consecuencia de ponerse hasta arriba.

—Lo que yo te diga, todo nos lleva al mismo sitio… a Charleen.

—Vale, me afecta, por eso evito cualquier contacto con ella.

—¿Por eso no estás en el castillo estos días? Qué jodienda, pensé que lo hacías por estar más cerca de mí. Acabas de golpearme en el corazón, tendrás que compensarme asistiendo a mi fiesta.

—Mira que serás tunante, allí estaré.

—Te presentaré a tantas chicas guapas que no tendrás opción, por fin se te quitarán las tonterías de la cabeza. A ti lo que te hace falta es un poco de marcha.

No era marcha lo que yo necesitaba, pero tampoco quería encerrarme en mí mismo porque cuanto más lo hacía, más sentía que me aislaba del mundo y que me quedaba a solas con unos pensamientos que no me hacían ningún bien.

—Mamá, ¿cómo está la tía Sally? —la telefoneé como hacía todos los días.

—Muy quejica, hijo, eso será porque ya es vieja como tu madre.

—Debo haberme equivocado de teléfono porque mi madre no es mayor, es una duquesa de lo más refinada y la más guapa de todo el Reino Unido.

—Ay, hijo, qué cosas dices… Bueno, tu tía va a salir de esta, que no te quepa duda.

—Lo sé, mamá y lo sé porque estáis hechas de la misma pasta.

—Eso sí, tu tía me necesita, aunque no sé si también me necesitas tú, hijo.

—Mamá, yo te voy a necesitar siempre, no quiero ofenderte, pero entiende que llevo toda la vida valiéndome por mí solo, quiero que te quedes allí todo el tiempo que sea necesario.

—De acuerdo, hijo, aunque tendrías que pasarte en algún momento por el castillo, puede que necesiten algo.

—Lo haré, mamá, lo haré.

Mi madre sabía perfectamente el porqué estaba yo fuera de sus paredes de piedra, pero también tenía razón en que debía dejarme de caer por allí.

El viernes tomé una decisión; volvería y me enfrentaría directamente a todos mis miedos.

Para bien o para mal, el castillo era de nuevo mi casa y también la de Charleen.

Después de varios días sin verla, respiré hondo antes de entrar. Era hora de echar a los fantasmas de un lugar en el que nunca debieron instalarse.

Capítulo 16

—Buenas tardes, Frederick, me alegro mucho de verte.

—Buenas tardes, señor, yo sí que me alegro. El castillo no es lo mismo sin usted, ¿todo bien por Londres?

—Magníficamente…

Algo sí que había adelantado en aquella semana en la que trabajé codo a codo con Hunter. Me encantaba estar con ese hombre que formó parte de la vida de mi padre y que me contaba mil y una anécdotas que yo no conocía y que me ayudaban a saber mejor quién fue él, pues en los últimos años de su vida nos vimos muy poco.

—¿La duquesa está aquí, Frederick?

—¿Se refiere a su madre?

—No, Frederick, me refiero a…

—A su cuñada, perdone, qué torpe, está montando a caballo.

Charleen parecía haberme robado la idea, porque lo estaba pensando desde que me subí en el coche y enfilé para allá.

El castillo estaba rodeado de una inmensa cantidad de tierras, por lo que era muy improbable que me cruzase con ella, aunque no sabría decir si temía o deseaba más ese momento.

—Vamos, Rayo, ¿qué te pasó aquel día, amigo? —le pregunté al caballo que había asalto a mi hermano.

Yo no podía entenderlo porque, aunque algunas personas me dejaran de piedra, yo presumía de tener buen ojo con los animales y aquel me parecía de una nobleza extraordinaria.

No, gracias al cielo que no lo habían sacrificado, porque al acariciarlo comprobé que tenía ciertas heridas que estaban curando y el alma se me cayó a los pies.

—Así que ese malnacido de Neal te hizo esto. Sería mi hermano, pero yo lo maldigo.

No lo dudé y lo preparé para montar, mientras lo tranquilizaba y lo acariciaba. Cualquiera en mi entorno habría opinado que no era nada prudente que lo montase tras la desgracia a la que dio pie en su momento, pero yo sabía que ese animal era totalmente inofensivo y que si actuó así lo hizo por miedo a que volvieran a hacerle daño. Fue un accidente, él salió corriendo y Neal se interpuso en su camino, probablemente con la intención de demostrarle quién mandaba.

—Ya se me había olvidado esta sensación, amigo, ya se me había olvidado —le dije porque hacía demasiados años que no montaba por unas tierras en las que un día fui inmensamente feliz, sobre todo desde que conocí a Charleen.

Rayo se comportaba de maravilla e iba haciendo justo lo que le pedía, como el animal noble que era. También él parecía disfrutar muchísimo de esa sensación de libertad que a ambos nos daba el correr libres por aquellos parajes y adentrarnos en el bosque.

Cabalgué durante largo tiempo y sentí un relax que hacía tiempo que no experimentaba, como si volviera a ser aquel joven libre de toda preocupación.

En un momento dado, como si me hubiera leído el pensamiento, Rayo paró al llegar a la cabaña, aquella cabaña había aparecido en mis sueños durante toda mi vida de adulto, pues ese fue el lugar en el que comencé a explorar el amor con ella.

Estaba llegando cuando una sombra me alertó de que su caballo estaba también allí, recostado.

Maldita sea, ella debía haberme escuchado llegar, de manera que no tuve escapatoria.

Sin más, miró a través de la ventana y fue entonces cuando detecté sus llorosos ojos.

—¿Quién anda ahí? —preguntó.

—Soy yo, Charleen, soy Arthur.

No sé si ambos sentimos más apuro o nostalgia, pues el otro acababa de descubrir la necesidad de llegar al mismo punto, a un punto que un día unió lo que ya estaba separado.

—Hola, ¿qué haces aquí? —me preguntó mientras trataba de borrar sus lágrimas con el dorso de la mano.

—Estaba montando y… supongo que me he dado con la cabaña, veo que te ha sucedido igual.

—No, yo no me la he encontrado por casualidad, vengo aquí siempre que salgo a montar.

Fue más honesta que yo, bastante.

—¿Vienes siempre aquí? ¿Por qué?

Era una pregunta retórica, una pregunta cuya respuesta no quería ni siquiera escuchar.

—Porque es el mejor lugar del mundo, ¿no crees? —suspiró.

—Lo creí durante mucho tiempo, luego solo intenté borrarlo de mi pensamiento.

—Pero si has vuelto es porque no lograste hacerlo.

—Si he vuelto ha sido por casualidad —insistí—, pero ya me voy.

—No lo hagas, Arthur, no te vayas.

—Está empezando a oscurecer, tú también deberías volver.

—Pero es que en el castillo… en el castillo nada es lo mismo.

—Está empezando a refrescar también, ¿no has traído nada más de abrigo?

—No, no lo he pensado.

—Pues las cosas hay que pensarlas antes de hacerlas —le solté en tono áspero y ambos entendimos que yo no me estaba refiriendo solo a su falta de abrigo.

—Arthur, a mí me gustaría. Esto es, yo quisiera hablar contigo…

—Y yo lo único que quiero es que cojas mi chaqueta y te la pongas.

—Pero entonces el frío lo pasarás tú, no quiero…

—Olvídalo, siempre te cedí mi chaqueta y tú la aceptaste.

—Pero es que ahora todo ha cambiado.

—Menos eso, cógela, por favor. —Se la acerqué y yo mismo se la coloqué encima de los hombros, para lo que ella apartó el pelo de sus hombros en un gesto que me pareció irresistible, como siempre que lo hizo.

—Está bien, gracias.

—Debemos irnos ya, volvamos.

—¿Quieres cabalgar conmigo?

—No, pero no quiero que cabalgues sola de vuelta.

Me quedé detrás de ella, observando cómo su caballo cogía velocidad. Verla montar fue siempre una de las cosas que más me gustó en el mundo, sugerencia pura sobre un caballo con el que hacía lo que quería, pues también tenía mucho mano para los animales.

Cuando por fin llegamos a la cuadra, después de un buen rato a toda velocidad, las lágrimas se habían borrado de su precioso rostro.

—Quizás no lo creas, pero este rato ha sido el mejor desde que…

—¿Desde cuándo? ¿Desde que Neal murió? Puedo entenderlo, ha sido demasiada la tensión y tú ahora no descansas bien.

—No, no es eso lo que quería decir. Ha sido el mejor rato desde que te perdí.

Charleen echó a andar en dirección a su ala del castillo y yo me quedé en la mía. Mientras me daba una ducha caliente no podía evitar que sus palabras se reprodujeran una y otra vez en mi mente, sin parar de hacerlo en ningún momento.

Me quedé abatido, pues aquellas palabras me pesaron tanto como parecían pesarle a ella cuando por fin las soltó.

Bajé a cenar y la soledad me dolió más que nunca. En aquellas estancias enormes, el estar sin compañía se me hacía muy frío y a pesar de que todo el servicio se volcaba en hacer que la vuelta a casa tuviera el mejor sabor para mí, se me hacía de lo más amarga.

Después de cenar entré en el despacho de mi padre, un despacho en el que no había vuelto a entrar nunca. Sobre su mesa, una preciosa foto con mi madre el día que se comprometieron, un momento en el que ambos rezumaban juventud y que él siempre definió como uno de los más felices de su vida.

En mi juventud, siempre tuve esas palabras en mente, pensando que me ocurriría igual el día en que me comprometiera con Charleen, un día que sería mágico, si bien la magia se tornó en pesadilla, al no llegar jamás.

Su butaca, su libro preferido, ese whisky cuya botella se quedó a medias y con el que tanto le gustaba brindar.

—¡Porque el ducado nos lleve a lo más alto y por llevar a lo más alto el ducado! —Ese era su brindis habitual, tras lo cual solía besar a mi madre diciendo que nada de eso sería posible sin su dulce duquesa.

Fueron todo un ejemplo para mí, mis padres fueron todo un ejemplo de lo que yo no viviría, pues sin Charleen no volví a conocer el amor y con ella se me quedó a medias.

—Me vas a perdonar, papá —me dije en alto y cogí esa botella, sirviéndome una copa, como si al hacerlo así pudiera impregnarme de esa vida tan plena que él disfrutó y en la que saboreó las mieles del amor.

Me senté en su sillón y entonces escuché su voz.

—A él le hubiera gustado poder brindar contigo, no te quepa duda, hijo.

—Mamá, has vuelto.

—Sí, estuve pensando lo que te dije y sabía que vendrías en el fin de semana.

—Y pensaste que no estaría demasiado bien cuando lo hiciera.

—Sé que te duele este castillo, Arthur, sé que te duele demasiado, pero también sé que algún día todo ese dolor pasará, de una manera o de otra, pero pasará.

—Mamá. —Me eché en sus brazos y, por primera vez en mi vida, me quité por completo la coraza con ella.

—Hijo, sé que todavía la quieres, una madre sabe esas cosas.

—Hoy he cabalgado con ella, me la encontré en la cabaña, dice que no ha dejado de ir allí todos estos años, tengo que tomar una decisión.

—Puedes hablar con ella, Arthur, quizás las cosas puedan arreglarse.

—Quizás sí, mamá, yo también lo he estado pensando.

—Bien, hijo, si tú lo ves, yo entiendo que ahora es demasiado pronto, acabamos de enterrar a tu hermano, pero en poco tiempo…

—No, mamá, nunca he podido con las medias tintas, tú lo sabes, tendrá que ser ahora.

—¿Ahora? Hijo, eres muy libre, pero…

—Tengo que pedirle ahora que abandone el castillo, mamá. Lo he intentado todo, pero no puedo. Con ella aquí es que no puedo pasar página y terminará no faltándome un tornillo, sino con todos ellos flojos.

—Creí que estábamos hablando de otra cosa, Arthur, creí que hablábamos de seguir adelante.

—Y de eso precisamente se trata, mamá, de soltar lastre para poder avanzar.

A impulsivo no me ha ganado nunca nadie y me fui a la carrera a la otra ala del castillo, a buscarla.

Estaba a punto de llamar a su puerta cuando la descubrí de nuevo entreabierta. Esa siempre fue una costumbre que tuvo desde joven, no asegurarse de que quedasen cerradas.

—Mi amor, pueden vernos —solía decirle yo.

—Es que no me gusta cerrar las puertas, para mí tiene como un significado raro, como si algo se acabara.

—Pero lo nuestro no va a acabarse porque cierres una puerta, ni por eso ni por nada.

—Ah, vale, ya decía yo.

—Ahora bien, si no la cierras, alguien podrá ver esa preciosa piel de terciopelo que tienes y yo me moriría de celos.

—Me encanta que sientas esos celillos, significan que me quieres.

—Te quiero como solo podría querer a una chica.

—Y déjame que adivine, yo soy la afortunada.

—Claro que sí, yo te haré inmensamente feliz, aunque a mi lado no puedas ser una duquesa.

—¿Y quién quiere ser duquesa pudiendo ser feliz?

Todo era muy simple entre nosotros, ya que solo hablaba el amor… Un amor que parecía estar hecho a prueba de bombas y que, sin embargo, no tardó en demostrarme que una bomba era lo que me había estallado en la cara el día que me anunció que Neal la había embarazado.

Seguía a punto de llamar, si bien de nuevo su llanto me sobrecogió y lo hizo tanto que me quedé con la mano en alto, sin llegar a abrir la puerta.

Eso sí, entre sollozos, ella se estaba desvistiendo y, por mucho que lo intenté, no logré de ningún modo vencer la tentación de mirar hacia dentro y observar su espectacular figura, que no había hecho sino mejorar con el tiempo, al madurar.

La belleza de su tersa piel se había acentuado y sus senos volvieron ante mí como el más maravilloso de los espectáculos que mi vista pudiera observar. Primero dentro de su delicado sujetador y luego fuera, mostrándome su belleza al natural, esos senos habían protagonizado demasiadas veces mis sueños.

No se me pasó por alto la forma en la que se detuvo en su vientre, llevándose la mano hacia él. Charleen debía echar de menos a ese hijo que nunca llegó a crecer, que la vida le arrebató a los pocos días de nacer.

Supongo que, de haber vivido, se habría convertido en su consuelo, si bien también cabía la posibilidad de que hubiera sufrido una barbaridad cuando comprobara quién era su padre, el padre que ella misma había elegido, sustituyéndome a mí, que habría sido inmensamente dichoso si me hubiera dado un hijo.

No sospechó que yo estaba allí, mirándola… Esa vez me aseguré de no hacer ruido, ni siquiera el más mínimo, no quería que supiera que el hombre que acudió hasta allí decidido a pedirle que se marchara, no era capaz de apartar los ojos de un cuerpo que seguía levantando pasiones en mí.

Esperé que se acostase y esperé también a que su llanto cesase. Hasta cierto punto, me sentí como el guardián de su sueño, el que velaba porque ella estuviese acompañada. Un sinsentido total, pues Charleen desconocía mi presencia.

Cuando escuché que por fin dormía, me fui de puntillas, tratando de no hacer nada de ruido y lo conseguí.

—Me apunto mañana a esa fiesta —le prometí a Cayden en cuanto llegué a mi habitación.

—Ese es mi amigo el duque. Si hasta voy a hacer un hombre de provecho de ti a este paso.

—Eso permíteme que lo dude más…

—¿Estás bien?

—Me decidí a decirle que se marchara del castillo, pero me eché atrás en el último momento.

—Tú lo que necesitas son sensaciones nuevas. Y yo tengo una para ti.

—No me digas, miedo me das.

—Menos miedo y más vergüenza, amigo. Se llama Astrid y está para ponerle un monumento, con eso te lo digo todo.

—Astrid, lo tendré en cuenta.

—No vas a tener más remedio, ¿quieres que te envíe una foto y vas calentando motores?

—No te preocupes, que yo soy de los que pasa de cero a cien rapidito, no será necesario.

—Me alegra escuchar que vuelves a estar en el mercado, comenzabas a asustarme.

—¿Y eso?

—Temía que te hubieras vuelto gilipollas en California.

—Creo que ya era gilipollas antes de irme, solo que no lo sabía, pero no te preocupes, que Neal se encargó de hacérmelo saber.

—Esta historia no te está haciendo bien, tienes que pasar página y tienes que hacerlo ya, ¿estás seguro de que no quieres una foto?

—Que no, tío, no me toques más la moral.

Cayden podía ser insistente como pocas personas en el mundo, pero también era un buen amigo.

No es que me apeteciera pegarme la fiesta padre con ninguna chica, pero haría todo lo que estuviera en mi mano para que Charleen pasara oficialmente a la historia. Y si ello suponía que tuviera que encontrar a mi duquesa, pues bienvenida fuera.

Salí como un pincel al día siguiente.

—Hijo, estás guapísimo. Y, por cierto, yo muy orgullosa de que hayas cambiado de opinión.

—Gracias, mamá, tú también estás muy guapa, ¿sales a cenar?

—Sí, me voy con las chicas. No he vuelto a verlas desde el entierro de tu hermano.

Mi madre era muy graciosa en ese sentido, pues «las chicas» eran sus amigas de toda la vida, a las que seguía llamando así.

—Me alegra mucho, mamá.

—Charleen también debería salir a airearse, pero no hay manera con esta chica.

—Tienes razón, mamá, deberías tratar de convencerla.

—Algo me dice que te escucharía más a ti, hijo, pero está bien, trataré de hacerlo.

—Y a mí algo me dice que sabes perfectamente que yo no me puedo acercar a ella, mamá.

—Lo sé, mi vida, lo sé. Y tú sabes que esta noche las chicas se te tirarán encima, ¿no es cierto?

—No exageres, mamá.

—Como si fuera la primera vez, no te hagas el santito.

—No tengo ni idea de lo que me hablas, preciosa duquesa.

—Pues que esta momia de duquesa siempre ha sabido cómo te las gastabas en California, eso.

—Lo primero, que no eres ninguna momia, sino un caramelito. Y lo segundo, que vuelvo a no tener ni idea de lo que me hablas, mamá.

—Ya, hijo y yo me chupo el dedo.

—Pórtate bien, mamá. O, mejor dicho, pórtate mal…

—Ay, hijo, eso me coge a mí demasiado mayor, disfruta tú.

Me despedí de ella alegrándome de que al menos volviera a hacer vida social. Sin embargo, no podía decirse lo mismo de Charleen y eso me preocupaba por mucho que debiera importarme un pimiento.

A mi modo de ver y a juzgar por cómo actuaba, yo no es que fuera ningún experto, pero tenía la sensación de que pudiera estar entrando en una depresión.

Traté de olvidarme de todo y de llegar a casa de Cayden con la mejor botella de whisky que encontré en el castillo, una de esas reservadas para las grandes ocasiones con la que brindaría con mi amigo por la que sería mi nueva vida.

Estaba convencido de que esa vez lo lograría, que trataría de sentar cabeza y encontraría a alguien que por fin ocupara mi corazón, un corazón que debía sentir por cualquiera menos por Charleen.

Capítulo 17

—Joder, ya estamos todos. Señoras y señores, con ustedes el duque —me hizo una reverencia.

—¿Quieres que te dé una patada en el culo y no sabes cómo pedírmela? Mira que tus deseos son órdenes para mí.

Entré y a Cayden le sonó el teléfono.

—No puede ser, ¿estás de parto? Pero si solo estás de cinco meses —le escuché decir y me temí lo peor—. ¿De siete? Pero si apenas tienes barriga, si me dices que te has tragado una oliva me lo creo. Vale, vale, que duele mucho, ya voy.

Colgó el teléfono y yo me temí lo peor.

—¿Vas a ser padre y no me lo habías dicho?

—¿Padre? ¿Estás bobo? Yo no he nacido para ir repartiendo mis genes por doquier, los míos son únicos e irrepetibles, ya lo sabes.

—¿Y entonces?

—Voy a ser tío, es mi hermana Diana, ¿no te dije que estaba embarazada?

—Ni media palabra.

—Pues ya sabes que de siempre le ha gustado joderme la vida. Ha tenido que ponerse de parto precisamente hoy y encima estando solo de siete meses, te prometo que no lo entiendo.

—Eres pura empatía, amigo, siempre lo has sido.

—Arthur, ¿cuánto se tarda en dar a luz? ¿Me dará tiempo de ir y volver? Es que no sé para qué me llama, ni que yo fuera el médico. Y con lo quisquillosa que es, cualquiera deja de ir, capaz de quitarme el honor de ser el padrino de mi sobrino.

—¿Vas a ser el padrino y no paras de quejarte? Desde luego que siempre has sido mortal, corre ya.

—¿Te harás cargo de que estos no me quemen la casa? No me fío ni medio pelo de ninguno de ellos.

—¿Y de mí sí? Espero que no te encuentres a la poli cuando vuelvas.

—Muy gracioso. De ti sí que me fío, no hagas que me arrepienta, por favor.

—Lárgate ya, ¿me has visto cara de mentecato? Por supuesto que no pasará nada. Ve con tu hermana y dale recuerdos de mi parte.

—No sé si estará para tantas formalidades, ya sabes la he escuchado más bien rollo «La niña del exorcista». Según como la vea, me lo ahorro.

—Está bien, amigo, que todo vaya bien.

Entré en su salón mientras él se despedía de todos.

Eché una ojeada y descubrí en un rincón a una preciosa chica que no paraba de mirarme y que no tuve duda de que era Astrid, porque coincidía con la descripción que me dio Cayden.

—Astrid, ¿verdad? Ya me dijo Cayden que eras guapa, pero lo que no me dijo es que tienes una sonrisa increíble.

—Tampoco te quedas corto, duque.

—Mejor Arthur, si no te importa, ¿una copa?

—Ya estás tardando.

—Bien, ¿qué te gusta?

—Pues muchas cosas, pero no creo que quieras que te las enumere aquí delante de todos, ¿o te gusta que te miren?

—No me hagas contestarte, por favor, ¿qué bebes?

—Un whisky, largo, por favor.

—¿Solo?

—No, contigo.

—Vale, muy aguda. Ahora mismo vengo.

—Y además atento, solícito y apañado, si tienes algún fallo lo disimulas estupendamente.

—Lo mismo te digo.

Me di la vuelta y suerte que cada cual iba a lo suyo, porque ella silbó y, según me dijo, el destinatario de sus halagos era mi trasero.

Volví con la copa y no dudó en pedirme que nos la tomáramos a solas. Parecía la horma de mi zapato, justo lo que necesitaba para olvidarme de lo que tenía en casa, por lo que no dudé en seguir el vaivén de sus caderas hasta uno de los dormitorios de Cayden, cerrando ella la puerta y comenzando a tirar de la cremallera de su vestido, que tenía forma de candado, como si custodiara un tesoro y, efectivamente, así fue.

Cuando terminó de tirar de hacerlo, comprobé que así era. Aquella chica no llevaba ropa interior ni tampoco la necesitaba, porque tenía una de las mejores delanteras que yo había visto en mi vida y eso que eran muchas las que había tenido el gusto de contemplar.

—Siento decirte que yo soy de las que prefiere tomarse primero el postre y, ya si eso, en todo caso, cenar luego.

Me pareció absolutamente apetitosa, con esa melena rizada y esa mirada morbosa que pedía a gritos que me la comiera. No me hice de rogar, porque cuando una mujer así de bella te hace una propuesta tan irresistible debes tener una razón muy poderosa para no tirarte a la piscina.

Lo hice y, ya que me tiraba al agua, decidí primero beber de su boca, de esa seductora boca cuyo carmín rojo cubría unos sugerentes labios, tan sugerentes que me hicieron emborracharme de ella, emborracharme de una preciosidad que me calmaría más que el alcohol con más graduación que pudiera haber en la fiesta.

—Eres maravillosa, Astrid, sencillamente maravillosa.

—Sí que lo soy, lo único es que no me llamo Astrid —me confesó mientras mis manos rodeaban sus senos con el propósito de hundirme en ellos.

—Pero si antes me dijiste que sí —la interrogué con la mirada.

—No, tú me hablaste de mi increíble sonrisa y yo asentí en ese punto, no en el de que me llamase así.

—Veo que eres muy ingeniosa.

—Y yo veo que me deseas tanto como yo a ti.

—En eso no te equivocas, ¿quieres informarme de algo más antes de que siga?

—Bueno, de un pequeño detalle, ¿recuerdas cuando antes en el salón nos dijimos que no teníamos fallos?

—Ajá —afirmé amasando sus senos, porque su ingenio me puso todavía más.

—Pues puede que ese jaleo que estamos escuchando se deba a que mi marido me esté buscando, pero solo cabe esa posibilidad.

—¿Te llamas Lilibeth?

—Correcto.

—Pues es un hecho, te busca. —Me aparté de ella pensando que nuevamente iba a tener una noche muy movidita y así fue, por los gritos que daba ese hombre preguntando por ella.

Aun no se había vestido cuando la puerta del dormitorio se abrió con violencia y el tipo entró con cara de malas pulgas, pero muy malas.

—Serás puta, joder, otra vez…

—Perdona, pero no te refieras a ella en esos términos —le dije porque no podía soportar que se le faltara al respeto a una mujer en mi presencia, por mucho que pudiera entender que le sobraran motivos para estar cabreado.

—¿Y tú quién cojones te has creído para decirme cómo tengo que tratar a mi mujer? —me preguntó lanzando un fuerte puñetazo que logré esquivar por suerte, porque lo que aquella chica no me dijo era que su marido se parecía más a un armario empotrado que a otra cosa.

—Me llamo Arthur y lo único que te pido es que, si no estás contento con ella, hagas lo que tengas que hacer, salvo faltarle al respeto.

—¿Tú eres el nuevo duque? Me cago en todo, ¿tú eres el finolis que ha llegado desde la gran puñeta para darme clases de moral? Pues que se te meta en tu jodida cabeza que si quiero decirle que es una puta se lo digo, porque lo es y una zorra también. Y tú un cabrón que no has dudado en aprovecharte de la situación y meterte en las bragas de una mujer casada, ¿qué le has prometido?

—No le he prometido nada porque las cosas no siempre funcionan por interés, eso ya deberías saberlo.

—Lo único que sé es que te voy a partir la cara, tío y luego también le daré a ella su merecido.

—¿Cómo? Por encima de mi cadáver, no voy a permitir que le toques un pelo.

—¿Tú y cuántos más como tú me lo vais a impedir? Mira, esta zorra necesita una lección para no ir calentando más braguetas por todo Londres. Le prometí que la próxima vez que la pillara le daría lo suyo y ha llegado el día, mira por dónde.

Se fue hacia ella con la intención de pegarle y me interpuse entre ambos.

—Quítate si no quieres perder los piños. Voy a dejarte que lo único que podrás será sorber sopa con una pajita —me indicó.

—Me da igual, pero enfréntate conmigo y déjala a ella, no tengas valor de ponerle un dedo encima.

Lilibeth callaba, en el dormitorio había tanta tensión que se podía cortar con un cuchillo.

—John, por favor, deja que nos vayamos. Nos separaremos, te he dicho mil veces que lo nuestro no funciona, pero tengamos la fiesta en paz.

—¿Nos separamos y ya está? No, zorra, tú me has convertido en el hazmerreír de todo Londres y yo te voy a dar una lección que no olvidarás.

Levantó el brazo y yo aproveché el momento para darle un puñetazo en el estómago con todas mis fuerzas, dejándolo prácticamente sin poder moverse. A continuación, le tendí la mano a la chica para que saliéramos de allí volando, pero con tan mala suerte que él la agarró de un pie y cayó al suelo.

—¡Suéltala, joder! Pelea conmigo si eres hombre —le dije yendo de nuevo hacia él y encajándole otro derechazo, esta vez en plena mejilla.

—Así que el duque tiene ganas de estrenar piños, pero también el resto de la cara. Te vas a cagar, tío, te juro que te vas a cagar.

Los ojos inyectados en sangre, los puños apretados, las venas del cuello que le iban a estallar… Lo mismo tenía razón, pero antes estrenaba yo esa nueva cara y dentaduras de las que hablaba que dejar que maltratara a su mujer en mi presencia.

Aunque estuvieran a años luz, pues no me parecía que el comportamiento de Lilibeth se pareciera en nada al de Charleen, en cierto modo la actitud de aquel tipo, que tufaba a alcohol que daba gusto, se me representó a la de mi hermano y algo me dijo en mi interior que él pagaría por lo que había hecho.

—Ven a por mí y deja que ella se vaya…

—Esto va a ser muy divertido, te voy a hacer picadillo, cuando acabe contigo no servirás ni para que hagan albóndigas de duque contigo, hijo de puta, cabrón pretencioso.

Me encajó un derechazo en el ojo y pensé que menos mal que era el contrario al que me habían abierto la ceja, porque no ganaba para golpes. Me ardió, pero tuve que hacer un esfuerzo por tratar de mantenerlo abierto, porque el tal John estaba más que dispuesto a darme ensalada de puño, ya lo veía venir yo.

Enseguida comprendí que no me equivocaba, pues me encajó varios golpes al mismo tiempo, si bien yo le di uno en la mandíbula que tampoco fue moco de pavo y que lo dejó momentáneamente atontolinado.

—Venga tío, vamos a dejarlo en empate. Tú me has dado, yo te he dado.

—¿En empate? Yo a ti te mato, duque de mierda.

—Tampoco es cuestión de llevar las cosas al extremo, hombre, que no ha llegado a pasar nada.

—Porque he entrado, ¿no te jode? Si no te tiras a mi mujer y encima os bebéis una copa a mi salud. Mira, no pararé hasta haberte aniquilado. —Se vino hacia mí con tal fuerza que el muy animal logró que partiera la puerta con mi espalda, saliendo los dos rodando por el pasillo.

—¡Quietos! —Intentaron separarnos, pero el tipo estaba cegado. Debía tener auténtica obsesión con ella, porque no entraba en razón y ya se sabe que una obsesión es de las peores cosas que pueden aquejar a un ser humano.

—Al primero que se vuelva a acercar lo mato, esto es entre él y yo. —Sacó una navaja no sé ni de dónde y ahí entendí que la cosa se estaba poniendo fea.

—Tío, haz el favor, te vas a buscar la ruina. —Pues sí que me iba a salir caro un polvo que ni siquiera había echado.

—La ruina me la busqué el día que me casé con ella, ese día fue el que me arruiné. Pero qué cojones sabrás tú de eso, seguro que no te has enamorado en tu puta vida. A los que estáis arriba solo os importa vuestro jodido ombligo.

En ese momento, lanzó un navajazo al aire que me rozó la camisa hasta el punto de cortarla. Por un momento miré, pensando que la encontraría empapada en sangre, pues no sería la primera vez que una persona recibe una herida por arma blanca y en caliente ni siquiera lo nota.

No, mi camisa no estaba tintada de rojo, por lo que aproveché su momento de incertidumbre para echar mano a su muñeca y retorcérsela, amenazando con partírsela y logrando que tirara la navaja.

—¡Llamad a la policía! —chilló Lilibeth horrorizada, temiendo que aquello pudiera acabar en un baño de sangre.

Mientras sí y mientras no, viendo que ambos teníamos la cara de pena, nos detuvieron a los dos.

De ser una noche de fiesta, me vi metido en un calabozo. Sí, los duques también podemos acabar en sitios así de escabrosos.

Tenía la certeza de que no me pasaría nada, pero no daban con mi abogado, que parecía tener el teléfono apagado y tuve que hacer acopio de paciencia para no perder los nervios.

En lugar de él, que finalmente resultó estar esa noche de despedida de soltero, fue la de Charleen la cara que vi al otro lado de esos fríos barrotes.

—¿Estás bien, Arthur? Llamaron al castillo, alguien nos dio el soplo de que no dabas con tu abogado, alguien de aquí de comisaría que debía apreciar mucho a tu padre. Por eso he venido yo.

—¿Mi madre se ha asustado mucho?

—No, perdona si he obrado mal, pero ella no ha llegado a enterarse. Hasta saber si estabas bien he preferido no alertarla a estas horas de la noche, perdóname si consideras que me he equivocado.

—¿Equivocarte? Para nada, ¿hay posibilidades de que pueda salir ahora?

—Sí, claro, acabo de pagar tu fianza, nos vamos al castillo.

Resoplé porque era de la última persona de la que esperaba recibir ayuda, sobre todo porque no me apetecía lo más mínimo deberle nada, pero resultó que fue la única que pudo ayudarme, así que me resigné.

—¿Ya te vas? Pijo de mierda y encima con suerte, ¿es tu novia? ¿Le has dicho ya por qué nos hemos zurrado? Díselo, dile a esa preciosidad que estabas a punto de follarte a mi mujer —farfulló John desde su celda.

No entendí la razón, pero lo cierto fue que en cuestión de un momento me ardieron hasta las orejas y mi piel al completo se enrojeció, como si le debiera algo a Charleen a partir de ese comentario, como si le hubiera fallado.

Tal sensación me jodió cantidad, porque no había ninguna razón en el mundo por la que yo tuviera que darle una explicación, pero aun así me sentía en deuda con ella.

Me subí en el coche y ella conducía.

—¿Es verdad lo que ha dicho ese hombre? —me preguntó con angustia mientras arrancaba y mi sensación crecía por momentos.

—Yo no sabía que estaba casada, Charleen, las casadas siempre han estado vetadas para mí, todos tenemos nuestros límites.

—Vale, pero entonces, ¿ibas a acostarte con ella?

—Sí —le confesé sin apenas poder mirarla a los ojos, porque no eran temas que pudiera hablar con ella.

—Entiendo —murmulló mientras salía del aparcamiento.

Ninguno de los dos le volvió a decir nada al otro por el camino. La situación era de lo más extraña, como si yo la hubiera ofendido, cuando la única ofensa la llevó a cabo ella y años atrás, cuando me abandonó como se abandona a un perro en una gasolinera, con engaños y a traición.

Llegamos al castillo y comprendí que todo pasa por algo. Si le hubiera pedido que se marchara, si lo hubiera hecho, nadie habría acudido en mi socorro aquella noche. Y tampoco habría sacado yo la conclusión que saqué, la de que Charleen había sentido más de lo que jamás hubiera yo pensado el que estuviera con otra.

—Déjame que te mire ese ojo —me dijo cuando llegamos.

—Esto comienza a parecer más una costumbre que otra cosa, ¿no te parece?

—Ojalá dejaras de meterte en líos, ojalá pudieras verme.

—Yo te veo, Charleen, pero no quiero verte.

—No, tú me miras, pero no puedes verme, que es distinto. Si de verdad me vieras, si pudieras ver en el interior de mi cabeza.

—No tengo rayos X en los ojos ni tampoco interés en escucharte, déjalo, por favor, ya me curaré yo solo.

—No, deja que yo lo haga, por favor.

—Ya has hecho bastante por mí esta noche.

—Nunca haré lo bastante por ti, nunca podré compensarte. —La miré suplicante, porque sus palabras no me hacían ningún bien.

—Está bien, ya me callo, pero deja al menos que te cure. Te prometo que mis labios estarán sellados.

No pude evitar mirárselos ni tampoco pude evitar recordar que un día me morí por besar esos labios. Y lo más jodido era que sentía que volvería a dar lo que no tenía por besarlos.

No podía soportar, no podía soportar la idea de tenerla a tan pocos metros de mí, la idea de que su cuerpo se acercara tanto al mío mientras hacía de improvisada enfermera.

A través de la sutil apertura de su camisa blanca, pura elegancia, pues para eso había acudido a comisaría y ella solo salía de punta en blanco, pude ver ese escote que días antes me regaló en todo su esplendor a través del espejo de su dormitorio, sin que ella tuviese la más mínima idea de que me estaba obsequiando la vista.

Ese escote, sus labios, sus ojos, su aliento… Demasiada tentación, una tentación a la que sucumbí tomándola por el mentón y sentándola sobre mí. Sin más, la besé, en un beso largo y pausado durante el que me pareció que los años que había estado sin ella desaparecían y que volvía a ser ese chaval que un día encontró en besarla su pasatiempo favorito.

De repente, volví a ver en ella a la Charleen de antaño, a esa a la que mis besos le daban vida mientras que la vida también me la daba ella.

Capítulo 18

—¿A tu ala o a la mía? —le pregunté un poco después, sabiendo que aquella noche solo podía terminar de una forma; de la que ambos deseábamos.

—A la mía, a la mía, en la tuya está tu madre.

—Tienes razón. —La tomé en brazos como solía hacer cuando apenas éramos dos niños y quería demostrarle lo mucho que la amaba y salí corriendo con ella por las escalinatas que nos llevaban a esa otra ala que normalmente la separaba de mí, en esa en la que vivía recluida.

El corazón me iba a mil y no era para menos. Lo hubiese reconocido o no, llevaba toda la vida pensando en ese momento, en el momento de hacerla mía.

Nada nos separaba ya y sentí que volvíamos a tener esa edad en la que solo el deseo impera, en la que la malicia no existe y en la que los problemas de los adultos se ven todavía demasiado lejos.

Por primera vez desde que la perdí volví a escuchar su risa, esa risa franca y sincera que me llevó a cerrar los ojos y verla como entonces, con su ropa de montar, camino de mi dormitorio para contarme cualquier menudencia como si fuera una verdadera aventura. Y como si fuera esa misma aventura la escuchaba yo, con todo el mimo y la atención del mundo, cuando con el tiempo descubrí que la verdadera aventura era escucharla, así de fácil y sencillo.

—Ahora estás conmigo, hoy sí la cerramos —le dije mientras le daba con la pierna a la puerta.

—Ahora sí, ¿y sabes por qué? Porque tengo todo lo que deseo dentro de este dormitorio, porque ya no espero a nada ni a nadie.

—Tengo que confesarte algo…

—Volviste a este dormitorio, lo sé. Te intuí observándome a través del espejo.

—¿Lo sabías y no me dijiste nada? —Aparté el pelo de su precioso rostro mientras le preguntaba.

—Es que nada tenía que decir mientras no quisieras hacerlo tú.

Charleen era una mujer inteligente donde las hubiese, por lo que me dejó estupefacto.

No dije nada más porque no eran palabras las que deseaba verter sobre ella, sino besos… Unos besos que la llevaran a lo más alto, que le hicieran olvidar el tormento vivido aquellos años, que le permitieran ver quién la amaba y la había amado siempre.

Poco a poco, mientras la besaba, le fui sacando la ropa y al contacto con su aterciopelada piel, la mía vibraba.

Era tanta la química entre ambos, que las chispas saltaban hasta casi poder verlas, pues era pura magina la que haríamos sobre esa cama tantos años después.

Nunca, jamás, llegué a poseerla en el pasado, ese deseo, ese intenso deseo, me fue arrebatado muchos años atrás. Y por fin había llegado el momento de ir un paso más allá, de quitarle lentamente esa ropa interior que siempre estuvo entre nosotros, de amarla como solo se puede amar a una persona en la vida.

Su madura desnudez, esa que me regalaba tantos años después, se me representó como el máximo de los caprichos del que pudiese disfrutar un hombre.

Lo mismo le ocurría a ella, a una Charleen cuyo deseo, manifestado en sus ojos, traspasaba los míos. Solo puede desearse tanto cuando se ama y cuando darías la vida por consumirte en la llama de la pasión con la otra persona.

La adoraba, la adoraba tanto que no podía dejar de acariciarla, por lo que fui cubriendo todo su cuerpo de besos, sin dejarme un solo pliegue, con la máxima de las excitaciones, pero tratando de controlar las aceleradas pulsaciones de mi corazón pues sabía que lo que íbamos a hacer era único e irrepetible; nuestra primera vez juntos.

Cada vez que mis labios iban acercándose a sus zonas erógenas, cada vez que eso sucedía, ella se estremecía tanto que me hacía estremecer al mismo tiempo. Recordé que había una que la excitaba en particular; la zona de las muñecas y en ella me detuve mientras la miraba a los ojos, pasando mi lengua pausadamente, haciendo que temblara de pasión para mí.

Mi sexo, todavía enclaustrado en mi bóxer, pedía socorro, por lo que lo liberé y vi la lujuria en sus ojos, las enormes ganas de que la penetrara, el deseo de ser mía por una vez y para siempre.

Mi lengua siguió recorriéndola y esa vez me detuve en sus senos mientras acercaba a la entrada de su sexo mi excitado miembro, que iba cogiendo cuerpo por momentos, hasta endurecerse tanto que sentí que iba a reventar.

Lamí sus senos mientras dejé que ese miembro resbalara por la superficie de su húmedo sexo, ese que se movía para mí a la par que lo hacía su pelvis, en la que me pareció la más sugerente de todas las danzas que jamás bailó una mujer para mí.

En Charleen se daba esa incomparable mezcla de inocencia, frescura y sugerencia capaz de hacerme perder el sentido con solo una mirada.

Poco a poco sus gemidos fueron saliendo de su pecho para demostrarme hasta qué punto una melodía podía excitar a un hombre. Yo moría de deseo mientras que Charleen emitía esos primeros gemidos que llevaban toda la vida reproduciéndose en mis sueños, en unos sueños que por fin se hacían realidad en mis manos, en mi lengua, en mi sexo…

La cadencia de su voz, esa apenas perceptible capa de sudor que perlaba su piel por la excitación, esa cadera meciéndose para mí, esos senos que no quería dejar de lamer como si se me fuera la vida en ello, ese vientre que tanto significaba para ella y que estaba en la puerta norte de esa otra zona que me chiflaba, que me hacía temblar solo pensando en cómo sería adentrarme en ella. Con Charleen y aquella noche, volví a convertirme en un amante adolescente.

Mi lengua, esa traviesa lengua que en otro sexo se hubiera adentrado de una forma más atrevida, rápida y caprichosa, lo hizo en ella con toda la pausa que la ocasión requería, saboreando primero la abertura de sus labios, para luego meterse en lo más recóndito de su interior, anunciándole la visita.

Cuando la hube paladeado a placer, degusté su clítoris y lo hice igualmente sin prisas, apresándolo con mis dientes, acariciándolo con mi lengua, dejando que la contracción de su cuerpo por la total excitación me indicara el camino.

Deseaba tanto probar su esencia, esa esencia que provenía de su interior, que mis piernas llegaron a temblar cuando un gemido, más sordo e intenso que el resto, me dijo que estaba preparada para darme lo que durante tantos años deseé. Fue entonces cuando la pude saborear de verdad, cuando me quedé para siempre con su sabor, cuando descubrí que había merecido la pena la espera.

Sus piernas temblaban también, en concreto sus mulos, semiflexionados como estaban, y entonces fue ella quien se incorporó para ir besando mi torso.

—Siempre me volvió loca esta parte de ti, siempre, pero ahora… Es que veo que has hecho bien los deberes.

Las muchas horas de gimnasio que había pasado en mi vida habían de notarse y era cierto que mi torso, mucho más trabajado y musculado, apenas tenía que ver con el de antaño, con el de aquel chico con el que ella conoció el amor.

Primero con sus manos, como si apenas pudiera creer que fuera cierto lo que estábamos viviendo, y luego con su lengua, dio buena cuenta de un torso que también la llevaba a un lugar que sus ojos me decían que se moría por probar.

Mientras bajaba en dirección a mi miembro, con su suave lengua recorriendo cada centímetro de mi piel, la miré a los ojos con el deseo de que no me apartara la mirada, cosa que así hizo, pidiéndome que me recostara, pero haciéndolo con los ojos, ya que Charleen siempre tuvo el poder de hablar a través de ellos.

Me quedé inmóvil, pues era su momento, el momento de demostrarme cuánto me deseaba también y ella lo hizo lamiendo primero mi sexo sin llegar a introducírselo en la boca, para luego bajar a mi escroto, con el que también se deleitó.

Sus labios, tan gruesos y aterciopelados, parecían tener más color que nunca y me estremecía hasta límites insospechados cuando con ellos fue acariciando mi miembro para introducírselo en una ardiente boca en la que yo me hubiera dejado quemar.

Primero con lentitud y luego con mayor velocidad, fue degustándolo de delante hacia atrás, demostrándome que su inocente boca de adolescente había hecho también enormes progresos.

En la puerta de su garganta, ella lo succionaba, mientras que con las manos no se olvidaba tampoco de mi escroto al que introdujo en el juego. Pero para juego, el que me proporcionaba su intensa mirada, una mirada que no apartaba de la mía en ningún momento… una mirada que emanaba fuego y con la que yo quería fundir la mía.

Comencé a gemir y ella se afanó más, igual que lo hizo cuando comprendió que mi corazón latía demasiado fuerte, tanto que yo mismo podía escuchar mis latidos, aparte de sentir que hacían convulsionar todo mi pecho.

Y hablando de pechos, yo volví a tomar los suyos con las manos, mientras ella se deleitaba en mi entrepierna, pellizcando sus pezones y haciendo que su piel se erizara tanto que contemplarla fuera un auténtico regalo para mí.

Era locura lo que ambos sentíamos, verdadera locura que amenazaba con hacernos estallar de placer en el momento menos pensado y yo no estaba dispuesto a que fuera así; aquella explosión debía tener lugar en su interior, por lo que, en un momento dado, notando que ya estaba lo suficientemente revolucionado como para poner punto final al asalto de mi miembro con su boca, levanté su cara y le anuncié que no esperaría más. Lo hice con una sonrisa cómplice a la que correspondió y entonces se recostó, tirando de mis brazos hacia ella.

Charleen se abrió de la forma más sensual del mundo, mientras con su lengua terminaba de paladear el sabor a mí que había quedado en su boca. La mía también sabía a ella, por lo que apostamos por fundir ambos sabores, probándonos, besándonos y devorándonos, mientras mi miembro resbalaba por la entrada de su sexo adrede, dejándola una y otra vez con tales ganas de que entrara que ella terminó suplicándolo.

Entré en Charleen por primera vez y sin duda que aquel fue el camino más sugerente que recorrí en mi vida, mientras mi miembro iba directo a su interior, loco por descubrir uno a uno los rincones que durante demasiado tiempo me fueron negados.

Dándonos fuerte las manos, tan fuerte que llegaron a dolernos, seguí penetrándola una y otra vez, seguí haciendo que ella se derritiera para mí, seguí adentrándome en un sexo que representó para mí toda la vida un misterio que ahora por fin me fue revelado.

Poco a poco, ella me fue pidiendo que la poseyera con más fuerza y yo no pude más que complacerla, por lo que fui haciendo que mi cadera le regalara unas embestidas cada vez mayores a las que ella correspondía con unos gemidos tales que me llegaban directamente al alma.

Mientras la poseía, solo podía pensar que era totalmente increíble que el día hubiese llegado, que estuviera en el interior de la mujer a la que jamás dejé de desear. Es más, la deseé mucho más que a cualquier otra en el mundo y ese deseo no se fue con los años, por mucho que yo tratara de maquillarlo tras un supuesto odio que no podía llegar a sentir.

Fue un tormento, una lenta agonía que me llevó a ver su cara en la de otras amantes que pasaban sin pena ni gloria por mi vida. Y de pronto la tenía ahí, muerta de deseo por mí, igual que yo moría de deseo por ella.

Cogido a su cintura, no podía sentir un mayor dominio, no podía pensar más que yo había vivido para ese momento, pues de repente entendía que la posibilidad de que tal momento llegara era la que me había mantenido con vida. Durante demasiados años, eso es, estuve muerto en vida, porque mi cuerpo seguía adelante, pero mi alma quedó atrás, en aquella funesta llamada de teléfono que un día cambió mi rumbo para siempre.

Todo había quedado atrás y solo me cabía demostrarle que la deseaba tanto que estaba dispuesto a dejarme la piel por hacerla llegar al clímax una y otra vez.

Cuando comprendí que esa posibilidad volvía a ser cierta, aparté la vista de la suya y me refugié en su pecho, cuyos pezones mordisqueé hasta hacerla estallar de placer mientras con mi otra mano introducía varios dedos en su boca, que ella a su vez succionaba como si de otra parte de mi cuerpo se tratase, produciéndome al mismo tiempo un placer inconmensurable, un placer no antes experimentado, un placer que estaba reservado para el sexo en conjunto entre ambos.

Cogido a su cadera, noté que volaba, me sentí como un caballo desbocado que alcanza la máxima de las libertades, una libertad que también experimentaba ella, que se mecía entre húmedas olas de deseo, adentrándose en un océano de pasión que nos envolvía, que nos mojaba, que nos hacía arder y devorarnos esas bocas que solo se saciaban bebiendo en la del otro.

Sentí que se corría para mí, con mi miembro dentro, y contuve la respiración, abrazándola como si no hubiera un mañana, disfrutando de su orgasmo más aún que si fuera propio.

Luego volví a mirarla y en sus ojos detecté el brillo que tenían en su juventud, ese increíble brillo que no había vuelto a ver desde mi regreso, un brillo que a su vez hacía brillar también a los míos.

Le di la vuelta, quería disfrutar de nuevas panorámicas y ella estuvo igualmente encantada. Su perfecto trasero, ese trasero que me hacía suspirar desde la primera vez que lo contemplé, se alzaba delante de mí para que también lo amasara con mis manos. Me atrajo tanto que no logré controlar mis impulsos y llegué a morderlo.

—¡Ay! —Soltó graciosamente.

—¿Te he hecho daño? Perdona me ha salido sin pensarlo. —La abracé nuevamente fuerte y desde atrás.

—Sí, pero vuelve a hacerlo, por favor —me pidió y entonces lo recorrí a pequeños mordisquitos, pues se trataba de un trasero digno de recorrer con lentitud.

Mientras lo hacía, ella tomó mi miembro y lo masajeó, de arriba abajo, asegurándose de que llegado el momento siguiera con el máximo de los vigores. No podía ser de otra manera, la visión de su impresionante cuerpo funcionaba para mí como el mayor de los afrodisíacos y en mi vida me había sentido tan duro como aquella noche.

Introduje mis dedos al mismo tiempo, para llevarme en ellos esa esencia que enseguida probé, jadeante.

—Nunca tendría suficiente de esto —le confesé, entrecerrando los ojos para que así su sabor me llegara mejor, para disfrutarlo más.

—Yo tampoco tendría lo suficiente de ti, que no te quepa duda —me aseguró.

No me cabía, no me cabía duda porque la veía derretirse para mí, mientras se contraía con mis dedos en su interior. Los saqué nuevamente, volví a probarla y coloqué otra vez mi miembro en la entrada de su sexo, en esa ocasión desde atrás, cogiéndome a su cintura, meciéndome con ella.

Su cara, esa cara cuya visión me regaló su espejo, reflejaba la máxima de las pasiones mezclada con la más potente de las lujurias. Entré y salí de ella con fuerza, con tanta fuerza que tenía que hacer malabares para que no saliéramos volando, para no atravesar los muros de un castillo que jamás debieron conocer una pasión mayor que la que nosotros estábamos derrochando.

La nuestra era pasión contenida, una pasión contenida durante demasiados años y eso fue algo que ambos pudimos comprobar a la par…

Tampoco ella quiso renunciar a demostrarme cuánto placer era capaz de regalarme, por lo que, de golpe, se dio la vuelta, me hizo tumbarme y se colocó encima de mí.

Ni la más sugerente de las bailarinas sería capaz de reproducir el movimiento tan sexy de Charleen dejándose caer sobre mi empapado miembro, empapado por ella…

De arriba abajo, sin parar un solo momento, me demostró que era la mejor de las amazonas, si bien yo tenía ganas de demostrarle que era el mejor de los sementales.

Verla cabalgar así para mí, con el deseo impreso en su rostro, con el sudor perlando su frente, con la pasión a flor de piel me produjo una excitación tal que comprendí que, tras una sesión que ya duraba largo rato, estaba llegando el momento.

Para demostrárselo, la saqué de mí, tirando de sus axilas y como si fuera el más delicado de los cuerpos, lo tumbé bocarriba en la cama. Nuevamente se abrió para mí, mi miembro ya conocía el camino y lo recorrió con auténtico frenesí.

Solo me hizo falta entrar y llegar hasta el fondo de ella para que me pasara, para que me vaciara en el interior de una Charleen que en ese momento cerró los ojos y entreabrió la boca, en la que deposité uno y mil besos mientras disfrutaba de un placer que me llevó a lo más alto.

Había hecho el amor con ella, por primera vez había hecho el amor con la mujer con el que un día lo descubrí. Ambos teníamos una cuenta pendiente de toda la vida y acabábamos de saldarla con total pasión y entrega.

La acaricié y la besé por todo el cuerpo. Aún temblaba de pasión, aún temblaba de ganas, aún temblaba por mí…

Charleen siempre me supo a fuego y esa noche me quemé en ella, entendiendo que jamás pude escapar de sus llamas.

Capítulo 19

Amanecimos abrazados, como habíamos estado toda la noche. Abrí los ojos y he de reconocer que me asusté, me asusté muchísimo, pues los acontecimientos se habían precipitado sin que yo lo tuviera previsto y eso era algo que me asustaba, que me asustaba demasiado.

Ella lo notó, notó el miedo en mis ojos… Mi temor no era al compromiso, había deseado comprometerme con Charleen durante años, era simple miedo a la traición, era así como podría definirlo.

Hubo de notarlo porque no lo pude disimular. No soy un hombre con dobleces, jamás lo he sido ni estaba dispuesto a serlo, por lo que no lo negué.

—Tienes miedo, tienes miedo, mi amor, te lo veo en los ojos…

—Charleen, lo de anoche fue fantástico, pero ahora me despierto y me doy cuenta de tantas cosas, de tantas cosas que me aterran, que no puedo evitar sentirlo.

—Y yo lo entiendo perfectamente, pero no volveré a hacerte daño, te doy mi palabra de honor. Antes moriría que repetir la jugada.

—El problema, querida, es que ya me fallaste una vez y eso hizo que no volviera a darle valor a las palabras, que no volviera a creer en lo que me dijera una mujer.

—Lo entiendo, lo entiendo, tenemos demasiadas cosas de las que hablar, hagámoslo por favor, no te vayas.

Instintivamente, yo ya me estaba vistiendo, como solía hacer siempre que me despertaba en la cama de una mujer. Y aunque fuera Charleen lo hice igual, o todavía más por ser ella.

—Temo que me vuelvas a traicionar, Charleen, has de entenderlo. No quiero que pienses que me he aprovechado de ti, te he hecho el amor de corazón, pero ahora miro atrás y los temores vuelven a asaltarme.

—Porque ya te traicioné una vez, ¿verdad?

—Sí, por eso.

—Y porque tú no me lo hubieras hecho a mí, ¿a que no?

—Exacto, lo nuestro estaba por encima de la traición, nunca pude comprenderlo.

—Y si es así, ¿por qué te acostaste con aquella chica en la universidad?

—¿Cómo? —Me quedé estupefacto, ni siquiera recordaba que tal cosa hubiera sucedido, lo olvidé hacía años.

—Emily, se llamaba Emily, lo sé de buena tinta.

—Por el amor de Dios, ¿cómo es posible que sepas eso? Si hasta yo lo había olvidado…

—Tú sí, pero yo no…

—Entonces, ¿lo hiciste por venganza? ¿Dejaste que Neal te embarazara por venganza?

—No, todo lo contrario, lo hice por pena, porque la pena me consumió cuando aquellas fotos llegaron a mis manos, todavía tiemblo cuando lo recuerdo. Ya empezasteis a besaros en plena fiesta y luego os fuisteis juntos, no hace falta sumar demasiado, aunque el experto en Finanzas eres tú.

Sus ojos, que amanecieron tan brillantes como se habían acostado, se llenaron de pronto de lágrimas.

—Charleen, yo no quería… Verás, fue una tontería, ni siquiera me quedó un recuerdo de ello, los dos estábamos demasiado borrachos.

—Lo sé, borrachos y drogados, al menos tú.

—¿Drogado? No, no, no te equivoques, yo no soy como Neal, yo jamás me he metido una mierda de esas. Si tengo que apechugar con mis actos lo haré, pero jamás me he drogado. Me dan demasiado asco esas cosas, así como las que puedan suceder a partir de ellas.

—Sí ibas drogado, pero no te drogaste tú. Esa chica te echó una droga en la bebida y es cierto que perdiste el control.

—No es posible, no es posible que puedas saber todas esas cosas que ni siquiera yo sé.

—Sí que es posible, ¿y sabes por qué?

—No lo sé, pero me muero por saberlo, todo esto es demasiado extraño.

—Porque todo lo orquestó Neal, por eso.

—Espera, espera. ¿Qué hizo mi hermano exactamente?

—Pues pagarle a esa chica para que te drogara y te sedujera, además de hacerle llegar unas fotos que luego me metió a mí por las narices.

—No, por favor. ¿Cómo puede ser? ¿Mi propio hermano me vendió?

—Así es, Arthur, te vendió.

—¿Todo para quedarse contigo? Maldito seas, Neal, maldito seas —murmuré como si él tuviera la posibilidad de oírme, hundido totalmente en la miseria.

—Según me contó siempre estuvo enamorado de mí, pero jamás se acercó por respeto a ti. No obstante, comenzaron a llegarle rumores de que tú estabas poniendo las manos donde no debías allí en la universidad y él se encargó de comprobarlo, encargando que te siguieran.

—Pero eso no es verdad, tú misma acabas de decir que fue él quien hizo poner esa droga en mi vaso.

—Cierto, nada de eso era verdad, pero sí fue lo que me vendió para lograr que te dejara y me fuera con él. Cuando vi aquellas fotos me sentí tan desolada que no lo pude soportar, me engañó, me dijo que solo era una de muchas, que te acostabas con todas.

—Y él se ofreció a darte consuelo. Qué locura, qué jodida locura…

—Así fue, Arthur.

—Debiste decírmelo, debiste aclararme por qué me dejabas, lo habríamos hablado.

—A mi entender, poco había que aclarar. Yo misma había visto las fotos con mis propios ojos, él me había explicado muchas cosas. Lo creí, Arthur, pero fue normal que lo creyera porque me enseñó las pruebas.

—Cielo santo, ojalá me lo hubieras contado en aquel momento, Charleen, ojalá.

—Él me pidió que no lo delatara, que no te contara nunca que te había puesto un detective, que eso solo echaría más leña al fuego y que empeoraría las cosas.

—¿Te obligó a hacerlo?

—No, me lo pidió. Por aquel entonces él no exigía nada, eso llegó después.

—Maldito malnacido, ¿cómo pudo hacernos eso? ¿Y desde cuándo sabes todo esto?

—Desde el día de la muerte de Neal, desde ese día.

—¿Él te lo confesó en su lecho de muerte?

—No, qué va, yo le escuché hablar aquella mañana con Levi, ¿recuerdas a Levi?

—¿Con Levi? Maldita rata sarnosa, claro que lo recuerdo, tuve una buena discusión con él no hace mucho.

Levi vino a casa y no sé por qué comenzaron a hablar de ti. Ellos estaban desayunando y yo todavía permanecía acostada, porque la noche anterior tuvimos una tangana de las gordas y no pude pegar un ojo.

—Y él no supo que los escuchabas.

—Para nada, no tuvo ni idea hasta que ya fue tarde. Escuché cómo se mofaba de ti, cómo decía que siempre fue superior a ti y hasta que te quitó lo que más querías, o sea yo, porque le salió de los huevos. Hablaba también de una carta que impidió que llegara a mis manos y la calificó como de «moñas». Ponía en tela de juicio todo lo que habíamos sentido, dijo unas cosas brutales y yo me planté en medio de la cocina, donde tuvimos una discusión… Imagínate, decir que fue acalorada sería quedarme de lo más corta. Yo perdí los nervios por completo y le dije absolutamente de todo delante de su amigo y él sintió que le había faltado al respeto.

—Cuando él llevaba tanto tiempo faltándotelo a ti.

—Así es, hacía meses que lo odiaba esa es la realidad, pero nunca pensé que hubiera podido llegar tan lejos. Nuestro matrimonio estaba roto, también te lo digo, ya ni siquiera nos acostábamos juntos, pero yo seguía haciendo el papel por el ducado.

—¿Y por qué llegaron a ponerse las cosas tan mal?

—Porque me enteré de que organizaba ciertas fiestecitas en las que corría no solo el alcohol y las drogas, sino también el sexo. Pese a todo, con sus chantajes emocionales, quiso retenerme a su lado, pero le dije que jamás volvería a ponerme un dedo encima.

—¿Y eso lo respetó?

—Normalmente sí, pero a veces, cuando venía puestísimo hasta arriba, se metía en mi cama, pues ya dormíamos separados e intentaba… —Se echó a llorar.

—Ya, mi niña, no llores, puedo imaginar de sobra lo que ese bicho malparido intentaba y me dan ganas de ir a profanar su tumba, pues no merece ni estar enterrado con el resto de la familia.

—Era horrible, era horrible, pero yo no se lo permití.

—Y por eso te maltrataba, ¿no es así?

—Sí, se le fue la mano en más de una ocasión. Debí dejarlo, claro que debí dejarlo, pero no lo hice. Prometí que no nos divorciaríamos por el ducado y fui fiel a mi promesa, aunque me estuviera muriendo por dentro. Pero todo eso cambió el día en el que descubrí la verdad, el día en el que supe que nos había tendido una trampa.

—¿Qué pasó ese día?

—Pues que Levi se fue y él volvió a mi dormitorio. Allí me dijo que no sacara las cosas de quicio que, al fin y al cabo, me había hecho un favor al quitarte de mi camino, que eso me permitió ser duquesa y una serie de cosas que me terminaron de arañar el alma, porque no paró de ofenderte y yo lo abofeteé.

—¿Lo abofeteaste? ¿Y él te hizo algo?

—Me cogió fuerte por los brazos, zarandeándome. Esos fueron los moretones que viste. Mientras lo hacía me gritaba que era mi marido y que haría conmigo lo que le diera la gana, que yo me jodería y que, ahora que sabía la verdad, me guardaría muy bien de sacar la lengua a pasear o me la cortaría.

—¿Te hizo esa amenaza?

—Sí que me la hizo, pero con ella cavó su propia tumba, porque yo no podía seguir con él sabiendo lo que ya sabía; que nos había separado a propósito.

—¿Y qué hiciste? ¿Por qué murió Neal?

—Porque un rato después, yo tomé la decisión de comentarle que nos divorciaríamos de manera inminente y fui a buscarlo para que no se llamara a engaños. Estaba en la cuadra, con un cabreo de espanto, nunca lo había visto así.

—¿Y cómo actuó?

—Comenzó a chillarme como un loco, a decirme que jamás en la vida consentiría que me fuera, que antes de eso me metía bajo tierra y lo hacía pasar por un accidente, lo mismo que hizo con su padre.

—Espera, espera, por el amor de Dios, ¿qué estás diciendo? ¿Neal mató a mi padre?

—Sí, yo no lo sabía, a él se le escapó en ese momento y me eché a llorar como una loca, le dije absolutamente de todo, le grité que era un asesino y mil cosas más. Me juró que me mataría, trató de echarme mano al cuello, pero pude salir corriendo.

—Hiciste muy bien…

—Sí, entonces apareció Camelia y él dejó de perseguirme. La aparición de esa chica fue providencial para que no me matase.

Me acordé de aquella chica, con la que la policía me dijo que hablase, si bien no lo hice porque llevaba semanas de baja y no se había reincorporado a su puesto de trabajo.

—Cielos, qué horror, maldito Neal, maldito… Maldito asesino, maldito maltratador, maldito…

—Entonces fue cuando escuché a Rayo quejarse, justo cuando me alejaba y no lo pude soportar. Me di media vuelta, aun a sabiendas de que tu hermano estaba fuera de sí, pero me armé de valor. No era la primera vez que pegaba también a alguno de los animales y yo no lo podía resistir.

—¿Qué pasó, mi niña? —La ahuequé en mi pecho, entendiendo que lo necesitaba y yo también lo necesitaba.

—Pues pasó que él estaba pegándole a Rayo, haciéndole mucho daño, le daba con una fusta y cuando me vio entrar, se vino para mí con la intención también de fustigarme. Pero ese animal es demasiado noble… Aguantó que lo maltratara a él, pero no que hiciera lo mismo conmigo, así que rompió la portezuela y pasó por lo alto de Neal, que terminó muerto en el suelo.

—Cielo santo, ¿lo vio alguien más?

—No, él le había ordenado a Camelia que se fuera y ella lo hizo, estábamos los dos solos… Los dos con Rayo, que fue mi salvador, a ese animal le debo la vida. Estoy segura de que, con la furia que me miró Neal, me hubiera matado si él no llega a impedirlo.

—Lo odio, lo odio tanto que jamás dejaré de odiarlo.

—El odio no es bueno, Arthur, el odio solo te consume…

Capítulo 20

Ese mismo día me reuní con Hunter, unas horas después.

—Amigo mío, ¿a qué debo el honor de tu visita? No te esperaba.

—Hunter, necesito hablar contigo. Es muy importante.

—Por supuesto, ¿de qué se trata?

—De la muerte de mi padre, ¿qué sabes tú de eso?

Hunter guardaba muchos secretos de un castillo en el que permaneció durante generaciones, pero nunca lo vi tan nervioso como cuando le hice esa pregunta.

—¿Por qué lo dices, Arthur? Hay cosas que es mejor no remover.

—¿No remover? Pero la policía lo investigó, ¿no es así?

—Así es, vete en paz, por favor.

—No, Hunter, de ninguna manera, eso jamás. Ha llegado a mis oídos cierta información que no puedo dejar de lado.

—La gente habla mucho, Arthur, y las personas poderosas nunca están a salvo de las habladurías. No deberías hacer caso, vete a casa, no tienes buena cara.

—Arthur, ¿mi padre murió en un accidente?

—Así lo afirma la policía, sí. Si quieres, puedo darte el nombre del inspector que llevó el caso y hablas con él, ¿a qué viene ahora esto, amigo? No es bueno querer desenterrar a los muertos, eso es algo que seguro tu padre te explicó en su día.

—Mi padre me enseñó eso y otras muchas cosas, pero no sé las que le enseñó a mi hermano, eso es lo que no sé.

—Tu hermano y tú os parecíais como un huevo a una castaña, Arthur, esa es la verdad, pero él ya no está y tú eres el nuevo duque. Deberías tranquilizarte y dejar las cosas estar.

—No me andaré con rodeos amigo, ¿la muerte de mi padre resultó sospechosa a ojos de alguien?

—¿Quieres decir si la investigaron como un posible asesinato? Porque no fue así.

—¿Y tú? ¿Qué opinas tú?

—Yo no tengo por qué saber nada más que la policía, ¿no te parece?

—Hunter, no hay nadie que sepa más de mi familia que tú, eso es así y ha sido siempre así. Dime por favor la verdad, dime si su muerte te resultó sospechosa.

—Amigo, yo no debería entrar en esas, porque no son más que conjeturas.

—Habla, por favor, habla, Hunter.

—Yo nunca entendí su muerte, lo cierto es que no la entendí. No voy a decirte que hubiese algo que no cuadrara porque todo pareció hacerlo, pero siempre tuve mis reservas.

—Neal, ¿no es cierto? Neal moría por ser duque cuanto antes, siempre fue así.

—Tu hermano era una persona oscura, lo sabes muy bien. No te descubro nada con ello, ya lo hemos hablado más veces.

—Dirías que tan oscura como para hacer algo así, ¿tú qué opinas?

—En honor a la verdad, yo a tu hermano lo he creído toda la vida capaz de cualquier cosa, pero es cierto que jamás simpatizamos. No sé si eso pudo influir en mi percepción de las cosas, te repito que solo son conjeturas.

Me fui de allí totalmente destrozado. Si Hunter veía a mi hermano capaz de hacer una cosa así y él mismo lo había confesado. Blanco y en vasija…

La vida se lo había cobrado. Mi hermano había matado a nuestro padre, a un padre bueno e inocente cuya vida le arrebató siendo todavía muy joven, probablemente con total sangre mía y escondiéndose detrás de un plan que habría urdido lo suficientemente bien como para no despertar las sospechas de la policía.

Era algo demasiado doloroso, una noticia que me corroía las entrañas y, sobre todo, una noticia de la que no debía enterarse mi madre. Eso nunca, jamás… De saberlo, era probable que viviera el resto de su vida amargada o incluso que llegara a morir de pena, pues una cosa es perder a dos seres queridos y otra muy distinta que uno muera a manos del otro.

No podía volver al castillo, todo me dolía demasiado… Mi hermano había matado a mi padre, causándole un dolor irreparable a mi madre y a mí… a mí también me había matado en vida, durante demasiados años.

Al dolor por haber apartado a Charleen de mi vida, se le sumaba el de saber que la había hecho muy desgraciada, tan desgraciada que la sumió en una depresión que ni siquiera le permitió cumplir el sueño de su vida y volver a ser madre…

Me fui a ver a Cayden, quien me abrió la puerta dándome la brasa por la que le lie en su casa.

—Tío, menos mal que podía confiar en ti, qué puta locura, ¿qué fama de duque quieres labrarte? Mira que tu hermano fue siempre por el mal camino, pero no te empeñes en repetirlo. Ya sabes que la gente es única dándole a la lengua y no me gustaría que…

—¿Tu hermana bien? ¿Y tu sobrino?

—Todo bien, tío, ¿qué te pasa? ¿Es por lo que te he dicho de Neal? Perdona, sé que no te pareces en nada a él. Tu hermano era un patán de mucho cuidado.

—Amigo, necesito una copa. O, mejor dicho, necesito varias copas.

—No, no, deja, que no es plan de comenzar a beber ya. Joder, tío, ni que fuéramos dos borrachuzos, no me jodas.

—Es un día especial, tú tienes que brindar por un nacimiento y yo tengo que brindar por una muerte.

—¿Por una muerte? No se brinda por una muerte, ¿estás enfermo?

—Sí, brindo por la muerte de mi hermano…

—No digas eso, no digas eso, tío, ¿por qué dices eso?

—Saca el whisky no preguntes, amigo, sabes que hay cosas de las que no puedo hablar…

No me enseñaron a lavar los trapos sucios de casa en la calle. Jamás lo hice y jamás habría de hacerlo. Nunca en mi vida pondría en entredicho el legado de mi padre, nunca…

Bebí como un cosaco hasta perder el sentido, en el alcohol encontré un refugio que necesitaba, pues notaba que me estaba muriendo en vida. Charleen, solo pensaba en Charleen y en lo mucho que la odié sin merecérselo.

Capítulo 21

Llegué por la noche y ella me estaba esperando. Mi madre ya dormía, por suerte, porque jamás me habría perdonado que me viera en esas condiciones.

Salvo en la aciaga noche en la que Neal planeó drogarme, nunca había perdido el sentido como aquella. Cayden, que también bebió conmigo, llamó a un taxista de confianza, a uno que no se iría de la lengua y me ridiculizaría delante de todo Londres.

—¿Dónde has estado? Por el amor del cielo, mi amor, ¿dónde? Te he llamado mil veces y no me cogías el teléfono.

—¿Eras tú quién llamaba? Creía que era una alarma, pero no sabía para qué la había puesto —le dije riéndome y hecho un guiñapo, apenas podía mantenerme en pie.

Era tanto el dolor que sentía que se me había hecho insoportable, llevándome a unos límites que nunca debí traspasar.

—Tienes que acostarte antes de que te vea tu madre, no podemos darle más disgustos a la duquesa.

—No, sobre todo porque no podría soportar que su hijo mayor sea un hijo de puta asesino, por mucho que ella sea una santa.

—También piensas que es verdad, ¿a que sí?

—Y cómo si no inventaría él tal cosa. Nadie se jacta de un asesinato sin haberlo cometido, Neal era un fanfarrón y un criminal, pero no un imbécil. Hunter también lo ve capaz y capataz de hacer algo así y él sabe muy bien lo que se dice, lo ha tratado toda la vida, hasta que mi hermano lo echó a la calle. ¿Lo has visto? Se deshizo de todos nosotros, no le convenía que ninguno estuviéramos cerca porque sabía que le habríamos arrancado el alma de cuajo, pero unos salieron peor parados que otros… Mi pobre padre, era su hijo primogénito, ¿cómo pudo hacerle eso?

—Llevas demasiado alcohol encima, deberías darte una ducha y acostarte…

—No, yo quiero tirarme a la piscina contigo.

—Ya y yo contigo, las cosas se van a arreglar, juntos podremos superar todo lo que nos ha pasado.

—No me estás entendiendo, yo me quiero tirar a la piscina de verdad. —La saqué al jardín y la conduje hasta ella.

—Estás totalmente loco, no puede ser, no tengo traje de baño…

—Ni falta que te hace, ven aquí, preciosa…

Yo solo quería meterme en el agua con ella, zambullirme y no pensar.

Mi hermosa duquesa era la dueña de una boca en la que deseaba perderme, besándola una y otra vez hasta perder la noción del tiempo y del espacio.

La tomé en brazos y comencé a hacerlo, no parando hasta llegar al borde de la piscina.

—Lo siento si huelo a alcohol, que lo mismo algo huelo…

—Venga ya, no me había dado cuenta… —Y para demostrarme que no le importaba fue ella la que comenzó a besarme sin tregua, mi dulce duquesa, mi niña mimada…

Al borde de la piscina, comenzamos a quitarnos la ropa. Con ella en mis brazos, mis lágrimas de rabia volvían a convertirse en risas, aquellas mismas risas que me hablaban de otros tiempos, cuando mi familia era una familia y no la desgracia en la que se había convertido.

—Venga, quítate la ropa, ¿o prefieres que lo haga yo? —le pregunté mientras la miraba con loco deseo.

—Ya voy, ya voy, pero… podría vernos alguien.

—¿Tú ves a mucha gente por aquí? —Tiré de su vestido y se lo saqué. De inmediato, se echó también a reír y tiró de mi camiseta.

—Todavía no estamos empatados —me dijo mientras desabrochaba mis pantalones y me dejaba en bóxer.

—Y ahora el resto. —Rei.

—¿Cómo nuestras madres nos trajeron al mundo?

—Así mismo, por supuesto.

—No puede ser, no puede ser. —Corría y yo detrás de ella, hasta que tropezó y yo le caí encima.

—Eres un locuelo, eres un locuelo…

—Un locuelo que se muere de nuevo por verte desnuda. —Tiré de su ropa interior y ella es que se doblaba en dos de la risa.

La desnudé, como un animalillo salvaje sobre el césped. Y también me desnudé yo para, a continuación, cogerla en brazos y tirarme con ella a la piscina.

Los pocos segundos que permanecimos sumergidos antes de volver nuevamente a la superficie me pareció que el tiempo se paraba, que volvíamos a ser los niños que un día fuimos.

—¡Guau! —exclamó ella una vez que sacamos la cabeza.

—¿Tienes frio?

—Mucho, muchísimo… Anda ya, contigo no podría tener frío nunca —me confesó mientras la abrazaba.

La miré y me la comí a besos, para luego meterme debajo del agua y acariciar cada uno de los centímetros de su piel.

—Sal o te saldrán ancas, no te vayas a ahogar. —Reía.

Me detuve en su entrepierna, para continuar acariciándola cuando emergí, besándola y tocándola, preparándola para poner a continuación mi miembro a la altura de su sexo y empujar fuerte, cogiéndola por la cadera.

—Llevo todo el día echándolo de menos —murmuró en mi oído mientras yo me esforzaba en darle tanto placer que compensara el mucho tiempo que estuvimos separados.

—Y yo llevaba echándolo de menos una eternidad.

—Pero si nunca ocurrió, en nuestra juventud no ocurrió.

—No ocurrió en realidad, pero sí en mis sueños. No sabes cuántas veces te hice mía en ellos…

—Tuya, es lo que más me gusta en el mundo.

—Y yo estoy deseando gritárselo a ese mundo.

—A tu madre ya no va a hacer falta. Mira quién acaba de encender la luz de su dormitorio. —Me señaló hacia él.

—Mejor, una explicación que me ahorro —le dije mientras seguía embistiéndola con toda la fuerza que ella me demandaba.

Su cuerpo mojado y yo dentro de él… El alcohol no impedía que disfrutara de algo que me daba más placer del que jamás pude imaginar. La adoraba, volvía a adorarla y estar dentro de ella era algo a lo que no estaba dispuesto a renunciar.

Capítulo 22

Me desperté en su cama y con una resaca de esas que hacen historia.

—Buenos días, duque. —Me besó, ella venía con un par de cafés en una bandeja.

—¿Puede haber en el mundo una camarera más guapa? Ah, no, que eres una duquesa.

—Soy Charleen, solo Charleen.

—Ven aquí, siéntate, ¿estás bien? —le indiqué mientras le acariciaba la mejilla.

—Estoy viviendo un sueño, esto es lo que siempre quise… Oye, me temo que anoche tu madre…

—No temas por mi madre, hazme el favor.

—Es que lo último que quiero es que piense que he sustituido a un hijo suyo por otro… De nuevo.

—Mi madre no va a pensar nada de eso, no te preocupes. Y mucho menos cuando oiga todo lo que tengo que decirle.

—No estarás pensando en contarle lo que Neal le hizo a tu padre.

—Eso nunca, se la llevaría por delante, pero sí cómo se las ingenió para que tú y yo no estuviésemos juntos.

—Nadie volverá a separarnos, ¿no es así?

—Por supuesto que es así, preciosa, por supuesto que es así.

Volví a besarla y a ahuecarla en mi pecho.

—Vamos a remontar, tenemos que dejar el pasado atrás, ¿tú me quieres? —me preguntó.

Estaba necesitada de cariño, Charleen estaba más necesitada de cariño que nadie que hubiera conocido, como si todos aquellos años los hubiera pasado sin que nadie se preocupase por ella.

—Te quiero demasiado, amor, te quiero demasiado. He estado años negándomelo, pero ya ha llegado la hora de gritarlo a los cuatro vientos. Nunca hubo ninguna otra porque en ninguna reparé, más allá de algún ligue.

—¿Y tenías algún ligue cuando volviste?

—Sí, sí que lo tenía, se llama Ava, pero no significa nada para mí.

—¿De verdad?

—Pues claro que de verdad, cariño.

—¿Y sigues hablando con ella?

—Sí, de vez en cuando hablo con ella, pero le diré que tú eres la única, la que siempre estuvo en mi corazón.

—¿Ella no sabe de mi existencia?

—No, me temo que no, por la razón de que cuando decidí quedarme en California di nuestra historia por muerta, jamás se la he contado a nadie. Me hacía demasiado daño.

—Y ahora, ¿estás feliz?

—Estoy muy feliz, mucho, pero venga, vístete o no respondo.

—Es que no sé si quiero salir de este dormitorio contigo.

—A mí también me encantaría secuestrarte, pero me temo que tendremos que salir en algún momento, aunque puede que podamos tardar un poquito más. —La sugerencia de su escote me llevó a cambiar de opinión.

Estuvimos un buen rato enfrascados en esa tarea, tras lo cual bajamos juntos. Sabía que, a priori, para mi madre sería escandaloso que lo hiciéramos así, a tan poco tiempo de morir mi hermano, pero esconder lo nuestro no era algo que entrara en mis planes. Demasiado tiempo habíamos perdido.

En el jardín, mi madre nos esperaba sabiendo que así lo haríamos, porque me conocía mejor que nadie.

—Buenos días, Frederick —le dije al pasar a su lado, con ella de la mano.

—Buenos días, señor duque y señora duquesa…

Qué paradójico, ambos éramos duques, aunque hubiéramos llegado a serlo por separado.

La cara que puso Frederick fue una de esas que nunca olvidaré. Como era de esperar, se esfumó y nos dejó a solas.

—Mamá, sé que no vas a entender que los acontecimientos se hayan desarrollado tan rápido, pero tiene una explicación.

—Sí que la tiene, de veras que la tiene —añadió Charleen, que estaba muy nerviosa. No así yo, que sentía toda la fuerza del mundo para enfrentarme a lo que fuera por amor.

—No te entiendo, hijo, lo cierto es que no te entiendo. Voy a hablarte con toda la franqueza delante de la que ya veo que vuelve a ser mi nuera por partida doble, porque nunca me han gustado los dimes y diretes, prefiero que las cosas queden claras desde el primer momento.

—Entiendo tu enfado, Adele, pero…

—Siempre te he respetado porque has sido una duquesa excepcional, con independencia de lo que opinara sobre tu relación con mis hijos, pero esto no lo esperaba —se dirigió a ella porque fue la última que intervino y porque llevaba años esperando para soltárselo, eso seguro.

—Lo comprendo, lo comprendo…

—Pero lo que no esperaba es que una duquesa como tú, a la que nadie ha podido señalar con el dedo, cometa tal torpeza precipitándote de nuevo en brazos del menor de mis hijos.

—Mamá, ella no se ha precipitado, he sido yo —la corregí.

—Tampoco te entiendo a ti, hijo. Igualmente has tenido que mirar más por el buen nombre del ducado y no dejarte engatusar por alguien que hasta hace pocos días no permitías ni que te dirigiera la palabra. —Se despachó a gusto.

—Mamá, escúchame…

—No, hijo, escúchame tú a mí. Siempre has criticado con juicio la actitud de tu hermano como duque y he podido entenderlo, porque no tuvo ningún acierto, pero lo que no puedo comprender es este cambio tan repentino. Por mucho que haya hecho las cosas mal, después de fallecido, tu hermano merece que respetéis su memoria un tiempo, no que hagáis de este ducado un serial de televisión de esos en los que todo vale.

—Mamá, mi hermano no mereció ni agua —le aclaré, por mucho que no pudiera decirle hasta dónde llegaron sus maldades.

—Sé que no fue buen duque ni buen esposo. Incluso, si me apuras, tampoco fue buen hijo.

—Ni buen hermano, mamá. En la parte tocante a lo de mal esposo debes saber que, como has podido intuir durante años, ocurrían cosas terribles que se quedaban en la otra ala del castillo. Pero como hermano, igual te sorprende saber que él me tendió la más horrible de todas las trampas para quedarse con Charleen.

La que se quedó, pero helada, fue mi madre.

—¿Es verdad eso, Charleen? Nunca me lo has contado.

—Yo no supe del engaño hasta el día en el que decidí divorciarme.

—¿Tú ibas a divorciarte? No lo esperaba de ti, he imaginado que llevas toda la vida aguantando carros y carretas, pero supuse que seguirías haciéndolo con tal de que todo prosperara en el ducado.

—Es que ese engaño fue la razón que me hizo querer divorciarme. Aguanté de tu hijo mayor lo que ninguna mujer debe aguantar de un hombre, pero cuando supe que me había engañado para apartarme de Arthur, cuando lo descubrí… Esa fue la gota que colmó el vaso.

Mi madre se echó las manos a la cabeza y entre los dos le contamos todo lo que ocurrió el día de su muerte.

—Yo no quería, lo último que hubiera querido es hacerle daño, pese a todo. Pero Rayo se volvió loco para defenderme.

—¿Mi hijo le pegó a ese animal y luego pretendió pegarte a ti? Es muy decepcionante, tremendamente decepcionante, es lo más triste que he escuchado en mi vida.

—Aun así, no quería que él saliera herido, Adele, jamás quise eso.

—No eres tú quien tienes que disculparte, Charleen. Hace demasiado tiempo que no voy por las cuadras. De haberlo hecho, me habría percatado de que algo malo ocurría allí. Yo no eduqué a mi hijo para que la emprendiera a golpes con un pobre animal y mucho menos con su mujer. Soy yo quien tiene que pedirte perdón en su nombre, tú no debiste pasar por nada de eso.

Los ojos de Charleen no paraban de derramar lágrimas y mi madre la abrazó.

—Adele, es la primera vez que me abrazas desde el día en el que…

—En el que murió mi nieto, eso es. Solo ese día me conmoviste, ahora sé que te juzgué demasiado duramente, que me aparté demasiado de ti.

—Mamá, ¿entiendes ahora por qué no quiero esperar para hacer público lo nuestro? Bastante tiempo nos ha robado ya mi hermano como para seguir haciéndolo desde allá donde esté. —Me imaginé que sería en el infierno, pero fue algo que le ahorré escuchar.

—Hijo, sí que lo entiendo. Ha llegado la hora de que seáis felices y vuestra felicidad está por encima de las habladurías. Además, para mi desgracia, todo el mundo sabía que tu hermano se comportaba como un patán y a nadie le cogerá de sorpresa que queráis pasar página. Has soportado muchas humillaciones como mujer, sé que mi hijo Arthur te va a respetar, él solo tuvo ojos para ti, siempre, Charleen —sentenció.

—Adele, ¿tú sabías lo de las otras?

—Una madre sabe muchas cosas, pero no era mi deber echar leña al fuego, hija.

—¿Me has llamado hija, Adele?

—Sí y no se me ha escapado. En lo tocante a mí vuelves a ser esa hija que un día vi en ti, en tu juventud, cuando bebías los vientos por Arthur.

—Yo nunca dejé de beber los vientos por él, Adele.

—Y yo eso siempre lo supe, pero no me imaginaba cómo pasaste de sus brazos a los de Neal. Ahora ya todo está aclarado. Si tu padre pudiera verte, hijo, vas a ser un gran duque… Por mucho que anoche llegaras con una borrachera como un piano.

—¿También sabe eso una madre? Pero si no estuvimos cerca, no pudiste olerme el aliento como cuando era un adolescente, que parecías un sabueso.

—A una madre no le hace falta la cercanía de los hijos para saber ciertas cosas, aunque siempre se la puedan dar con queso en algo.

En algo se la había dado mi hermano con queso, sí, igual que al resto. Si ella hubiera sabido, al mencionar a mi padre, que fue mi hermano quien lo metió debajo de tierra…

Ese sería el secreto que compartiría para siempre con Charleen, quien vio con júbilo ese día que volvía a ser duquesa, pero con todos los honores. Definitivamente, mi madre la había aceptado en la familia y eso para ella tenía mucho valor.

Los dos miramos a la piscina, en la que la noche anterior nos bañamos totalmente desnudos y nos echamos a reír.

—Os veo en el almuerzo, voy a vestirme para la ocasión. Por fin tenemos algo bueno que celebrar en esta casa.

Mi madre era de lo más ceremoniosa, porque ello nos obligó a subir también y a bajar más elegantes. Aunque Charleen no podía serlo más, conmigo estaba aprendiendo a relajarse y, dentro de la casa, a comportarse más como correspondía a una chica de su edad.

—Estás bellísima, estás tan bella que no sé si no sería mejor dejar a mi madre esperando mientras tú y yo…

—No tientes más a la suerte, ahora que por fin tenemos a la duquesa de nuestra parte.

—Venga, vamos a almorzar, pero luego tengo una petición que hacerte.

—¿Otra petición? Si estas paredes hablaran, no sé lo que dirían.

—Pues dirían que eres lo más bonito que han visto jamás, pero mi petición no va por ahí; quiero cabalgar contigo esta tarde.

—Lo que yo te diga, es lo mismo…

—Cabalgar a caballo, tú me estás entendiendo…

—Sí, sí que te he entendido, será todo un placer, duque…

El almuerzo fue de lo más divertido. Uno a uno, todos los miembros del servicio fueron pasando por la mesa con distintas excusas y es que, después de que Frederick difundiera el rumor por la cocina, ninguno de ellos quería quedarse sin comprobarlo con sus propios ojos.

Una vez que terminamos de almorzar, montamos a caballo durante un buen rato, recorriendo nuestras tierras a la par, disfrutando de la libertad que nos proporcionaba el viento, ella con su melena suelta y un aire salvaje que me fascinaba.

En la cabaña dimos rienda suelta a nuestra pasión, una pasión que un día comenzara allí, pero que no llegó a desenlazarse. La amé con auténtico delirio mientras el ocaso nos anunciaba que no tardaría demasiado en caer la noche. La vimos llegar allí, a la luz de la luna, mientras yo la abrigaba con mi chaqueta y le daba también el calor de mis besos.

No queríamos volver, no queríamos abandonar el lugar que había sido tan importante para nosotros, una cabaña que brillaba especialmente en una noche en la que conocimos la felicidad.

Capítulo 23

—Estás preciosa, cariño —le dije aquella noche, cuando ambos íbamos a cenar al mejor restaurante de Londres.

La polémica estaba servida y en nuestro entorno la relación entre Charleen y yo iba de boca en boca, como si no hubiera nada mejor de lo que hablar.

Puestas así las cosas y, aunque en principio a ella le costó más dar la cara, la invité a cenar fuera para romper el hielo y porque ya había pasado un mes desde que llegué al castillo, un mes en el que había recuperado al gran amor de mi vida, con quien estaba pasando unos días de ensueño.

—Qué descarados, al saber cuánto tiempo llevarán juntos —le escuchamos decir a una señora de lo más emperifollada cuando ambos entramos en el salón. Si hasta sacó sus anteojos para poder cotillear mejor.

—Pues yo no sabría qué decirte, querida, porque el nuevo duque ha permanecido hasta ahora en California. —Su marido era algo más precavido.

—Qué sabrás tú, pues anda que si yo quisiera ponerte los cuernos me importaría bastante la distancia, ya buscaría la forma.

—Querrás decir si quisieras ponérmelos otra vez, ¿no? —le preguntó y la cara se le tintó de rojo mientras que tanto Charleen como yo nos miramos, cómplices como éramos.

Nos sentamos y los camareros también nos observaban con total curiosidad, corroborando que era cierto lo que se comentaba por Londres, si bien cada cual sacaría sus propias conclusiones, como las que acabábamos de escuchar.

Charleen estaba totalmente irresistible con un vestido en rojo y escote corazón, que le daba una especial vida a su cabellera dorada, esa que le cubría en parte los hombros más seductores del mundo.

—Ey, pero si está aquí la parejita del año, ¿qué tal?

No sé ni de dónde salió Cayden, que también estaba cenando allí, pero lo que sí sé es que estaba en compañía de Levi, el mismo parásito con el que Neal se estuvo mofando de mí.

—Pero bueno, qué alegría de veros juntos y tan bien —nos soltó con retintín.

—No te dará tanta alegría el día que te coja por banda, ¿me oyes? —le advertí, pues su presencia me resultó de lo más desagradable. También a Charleen, a quien comprobé que se le revolvió la bilis al tener delante a aquel tipo.

—¿A mí? ¿A mí por qué? Yo ya retiré lo que dije de tu hermano. Oye, parece que me tienes manía y si es así, te aconsejo que te lo hagas mirar, porque me tienes ya más cabreado que una mona.

—Esto no tiene nada que ver con mi hermano, tiene que ver conmigo. Así que quítate de mi presencia antes de que me dé por ajustarte las cuentas y no te agrade demasiado el resultado, ¿vale?

El tal Levi se fue con el rabo entre las patas, como se suele decir.

—Pues vaya un encuentro, amor. Ese irá ahora despotricando y capaz es de decir…

—Mi vida, nos van a criticar siempre. Quien quiera decir que estábamos liados antes o que nosotros somos los culpables hasta de la muerte de la madre de Bambi lo va a hacer, no te disgustes por eso.

—Ya, pero es que odio que la gente hable de nosotros sin conocernos, ¿con qué derecho se creen?

—Esto solo será un tiempo, luego las aguas volverán a su cauce y encontrarán a otra pareja a la que criticar.

—Pero es que tú te estás convirtiendo en el duque más admirado de todo Londres y eso va a levantar una buena polvareda.

—Me haces el favor y no me hables de polvo, que esta es una cena romántica.

—¿Cómo puedes ser tan perspicaz, tan salvaje y tan irresistible a la vez?

—¿Y tú? ¿Cómo puedes ser tan divertida, tan pizpireta y tan maravillosa a la vez?

—¿Seguimos echándonos flores o pedimos la cena? Es que nos están mirando todos.

—Tienes que aprender a pasar de ellos, mi amor.

Era nuestra primera salida pública, pero ya necesitábamos normalizar nuestras vidas y para ello nada mejor que pasar de todos aquellos para quienes lo nuestro era escandaloso.

—¿Y cómo lo hago? Es que pienso que todos me están mirando y…

—Has sido demasiado tiempo la duquesa perfecta. Eso es lo que te pasa, mírame a mí, solo trato de ser yo mismo, no me importa nada lo que digan o lo que dejen de decir.

—Pero es que a ti te adoran, no sé cómo lo haces, pero te adoran.

—¿Y me lo dices tú? La gente habla fabulosamente bien de ti por todo Londres, ahora no faltará quien te critique, pero cuando todo esto pase volverán a ver a esa mujer comprometida que se parte el espinazo por ayudar a todo el que lo necesita.

—De eso sí que estoy orgullosa, de mi fundación. Es lo mejor que he hecho en la vida, ¿sabes?

—No, lo mejor que has hecho en la vida ha sido volver conmigo, eso es lo mejor que has hecho.

—Eso también. Es que al menos así he podido ayudar a muchos niños, ya que yo no he podido tenerlos.

—¿Tú te estás escuchando? Pero si aún tienes edad de tener un montón de ellos…

—¿Un montón? Oye, que estamos hablando de hijos, no de lentejas. —Se echó a reír.

—Dime una cosa, ¿por qué no volvisteis a intentarlo?

—Después de… ya sabes, después de lo que pasó —la voz se le entrecortó—, pues bien, después de eso lo intentamos varias veces, pero no resultó.

—¿Tienes algún problema físico?

—¿Tú crees que lo tengo? —Se pavoneó delante de mí con su precioso vestido, de lo más bromista.

—Yo soy el que tendría un problema si no estuviera contigo, pero me refiero para concebir, ¿has tenido algún problema para concebir?

—No, me hicieron muchas pruebas y me dijeron lo que ya pensaba; que mi único obstáculo estaba en la cabeza, que tenía que relajarme, que siempre andaba demasiado tensa.

—Pues eso habrá que arreglarlo, mi vida…

—¿Me estás diciendo que te gustaría ser padre conmigo?

—Te estoy diciendo que jamás sería padre con otra persona, pero que contigo repetiría una y otra vez hasta que se te quitasen las ganas…

Las cosas comenzaban a aclararse entre nosotros. Conforme pasaban los días, la notaba con mayor seguridad y alegría, pues el saberse amada, para ella, como para cualquier otra persona, resultaba fundamental. Y yo me moría por darle tanto amor que no hubiera ni una duda en su horizonte de duquesa…

Capítulo 24

Nuestra vida comenzaba a ser como la de una pareja que se encuentra en una constante luna de miel. Procurábamos separarnos lo mínimo, si bien aquel lunes habríamos de hacerlo durante un par de días…

—Te voy a echar de menos, mi amor, ¿de veras que no quieres que viaje contigo?

—No, tienes demasiadas cosas que hacer y lo de papá ha sido una simple caída, yo volveré mañana.

Su padre había sufrido un pequeño accidente casero, que en su caso sí lo fue, y Charleen se dispuso a hacer una escapada relámpago para verlo y volver, así como a su madre.

—Quieres prepararlos de a poco, ¿puede ser?

—Será mejor que se lo explique yo a que lo hagamos juntos, también es cierto. Mi padre es de gatillo fácil y no vaya a ser que te descerraje un tiro antes de que podamos explicarnos.

—Está bien, pero no te librarás de mí la siguiente vez que vayas a visitarlos, ¿estamos?

—Estamos, mi vida.

Charleen volvía a estar más feliz que un regaliz y eso se le notaba en todo.

Esa tarde yo tenía una importante reunión con una asociación de agricultores que pretendía montar una cooperativa en unas tierras pertenecientes a mi familia. La iniciativa los tenía muy entusiasmados y para ellos habría supuesto un palo que me marchara con Charleen y pospusiera la reunión.

La mañana sí que la tenía más libre, así que después de dejarla en el aeropuerto volví a casa. Siempre me había relajado mucho montar, por lo que me decidí a hacerlo un rato antes del almuerzo, pues sobre cualquier caballo solía pensar mejor.

Llegué a las cuadras y aquella chica de pelo cobrizo no me resultó desconocida. Con el paso de los años había cambiado, como lo habíamos hecho todos y la que fuera una niña enclenque se había convertido en una mujerona impresionante.

—Camelia, ¿eres tú? —le pregunté sabiendo que solo había una respuesta posible, pues seguía pareciéndose muchísimo a Jacob, a su padre.

—Arthur, cuántos años…

—Demasiados, eras un retaco la última vez que te vi y ahora mírate, toda una mujer.

—Supongo que los años pasan para todos, pero tú estás igual…

—Bueno, más o menos. Oye, me dijeron que estabas de baja.

—Sí, bueno, no he estado demasiado bien en estas semanas…

—Lo entiendo perfectamente, eres la encargada de las cuadras y sentirías especialmente lo que ocurrió con Neal, ¿no es así?

—Sí, fue un palo impresionante, nada fácil de llevar.

—Sé que estuviste en la cuadra aquella mañana y lo lamento. Ojalá nunca hubieras tenido que ver ciertas cosas. Lamento mucho por lo que habéis tenido que pasar, pero ya he tomado medidas para que nada así vuelva a suceder.

—Me alegra mucho, acabo de llegar y me sentía francamente intranquila. Pero cuando la he visto salir esta mañana y me han dicho que se iba con sus padres, por fin he podido respirar aliviada.

—¿De qué estás hablando, Camelia?

—Lo siento, lo siento mucho, Arthur, pero yo lo quería, lo quería de verdad. —Sollozó.

—Soy yo el que no sabe de qué me estás hablando, ¿a quién querías?

—A Neal, yo lo amaba de corazón, no era un hombre fácil, lo sé, pero estaba segura de que por mí cambiaría de vida.

—¿Tú estabas enamorada de mi hermano?

—Sí, claro que lo estaba… Y ella no lo pudo soportar porque jamás hubiera consentido que un piojo harto de pan, como solía referirse a mí, le quitara a su marido.

—No, no, esto no puede ser cierto, no lo es…

—Neal tenía muchos defectos, lo sé, pero yo lo amaba. En cualquier caso, se metió en muchas cosas porque no podía soportarla, es que no podía.

—¿Mi hermano no podía soportar a Charleen? No me hagas reír, pero si era él quien le faltaba constantemente al respeto, quien se reía de ella… Y por lo que veo también de ti, porque no sé si conoces su fama de fiestero y te garantizo que en esas fiestas no jugaba al parchís con las bellas chicas que acudían, no sé si te has percatado de eso.

—Pues claro que sí, porque el principal problema que siempre tuvo Neal fue su debilidad… Ella lo arrastró al barro, pues después de hacer lo que hizo, lo arrastró al barro.

—No, no, tú estás equivocada, estás tremendamente equivocada. Fue mi hermano quien la sedujo y quien me puso un detective para meter mierda entre nosotros. Si hasta me drogó para enseñarle las fotos, cómo iba a saberlo ella de no haber intervenido él.

—Estás muy equivocado. Fue el padre de Charleen quien te puso ese detective y lo hizo porque su hija se lo pidió. Desde que te marchaste a California ella enfermó de celos. Dicen que el padre también tiene guasa, así que no me extraña que, si no le convencías para su hija, terminara él mismo tendiéndote una trampa, al verla así de mal. Eso no lo sé, yo no sé los detalles, lo único que sé es que se convirtió en duquesa y la ambición la pudo. Nunca estaba contenta, por más que hacía por tenerla contenta, ella lo humillaba. Si hasta le decía que no pudo volver a ser madre por su culpa, llamándolo impotente y no sé cuántas cosas más. Por eso él se metió en la droga, porque Neal la amaba tanto como la amabas tú, pero ella solo lo utilizó para hacerse duquesa y luego lo vejó todo lo que le vino en gana.

—Eso no puede ser, no puede ser…

—Sí que puede ser y yo lo amaba, lo amaba tanto… Lo amé durante demasiado tiempo en silencio, pero un buen día, ella se enteró y le juró que se vengaría. Cogió una carta que tú le enviaste, y con la que solía reírse de él y le dijo que jamás podría expresarse como tú, que era un pan sin sal, un ignorante, un pusilánime y no sé cuántas cosas más.

—¿La carta estaba en su poder?

—Por supuesto, ella la tuvo siempre, ¿te dijo que no?

—Me dijo que él se la ocultó.

—Más le hubiera valido, desde luego, porque no te puedes imaginar cuánto se rio de tu hermano a consecuencia de ella.

—Tiene que tratarse de una pesadilla, él la maltrataba, todos me dijeron que se ponía violento y ella tenía unos moretones.

—Sí, es lo único cierto, los moretones se los hizo él, pero fue cuando ella vino a buscarlo a la cuadra, para pararla, porque ella entró como una fiera, no te imaginas. Yo temí que pudiera hacerle algo y él tuvo que agarrarla porque estaba fuera de sí… Si yo te contará.

—No entiendo, ¿qué pretendía él?

—Quería el divorcio, pero ella le dijo que antes lo mataba que hacer tal cosa, que jamás en la vida lo dejaría libre, que ella era la mejor duquesa de Londres y que no permitiría que nadie hablara a sus espaldas, que nadie sintiera pena porque su marido la hubiera abandonado. Recuerdo que tu hermano tenía la cara desencajada y que solo le faltó arrodillarse ante ella para que lo dejase libre, pero ella se negó en banda.

—No me lo creo, si incluso la muerte de mi padre… Neal tuvo algo que ver en ella, estoy seguro.

—No, Neal no tuvo nada que ver, pero sí que mantuvieron una conversación horas antes que hizo que tu padre se pusiera como un energúmeno y no tuviera cuidado con lo que hacía, llegando a perder la vida.

—¿Mi padre y Neal discutieron por Charleen?

—Sí, tu padre llevaba mucho tiempo amargado, viendo cómo ella trataba a su hijo como un pelele. Él era muy observador y tenía ojos en todas partes, ya sabes que siempre se ha dicho que no se le escapaba ni una. Y siempre trató de ocultárselo a tu madre.

—Eso es cierto, siempre fue muy observador.

—Pues bien, a él lo estaba matando ver que Charleen hacía cuanto le venía en gana con Neal, que lo manejaba como a un títere, que todo lo que saliera de su boca eran órdenes. Ella es ambiciosa, muy ambiciosa y envió a tu hermano para que tu padre le cediera parte de su herencia en vida. Supuestamente, se trata de una mujer muy caritativa, que para eso tiene su fundación y demás, pero todo lo hace para mostrarle a la gente una cara que nada tiene que ver con la verdad.

—Pero yo la he visto, he visto cómo cogía a uno de esos niños en brazos. Hasta aquí llegó una mujer con cinco hijos…

—Ya, una que acababa de enviudar, ¿puede ser?

—Así es. Los niños le gustan mucho, eso es verdad, pero con la supuesta caridad lo único que hace es ganarse el favor de la gente, hacer que todos le deban cosas y así poder mangonear a su antojo, como hace con los animales. Tu Charleen, lo siento mucho, es cruel y despiadada y si no, que se lo pregunten al pobre Rayo… Si este caballo pudiera hablar, mira lo que le hizo…

—No, no, eso no puede ser, esas heridas se las provocó Neal con una fusta…

—¿Neal? Neal habrá sido un mujeriego, un juerguista y un drogadicto, pero jamás ha matado ni a una mosca. Es cierto que a menudo ella lo sacaba del pellejo con sus órdenes y sus caprichos, pero también te digo que no pasaba de un par de voces, luego se venía abajo. Yo misma he visto muchas veces sus salidas de tono, pero jamás le hubiera hecho daño a nadie y mucho menos a su mujer. ¿Te dije o no te dije antes que tuvo que pararla y de ahí los moretones?

—Sí que me lo dijiste, sí.

—Pues eso, ella se cegó cuando él le habló del divorcio, nosotros estábamos juntos y Charleen no podía soportarlo así que, en pleno ataque de furia, se fue para Rayo con la fusta y lo puso tibio. Si Neal no se hubiera metido por medio lo mata.

—¿Ella le hizo esas heridas?

—Sí que se las hizo y después, cuando el animal estaba como loco por el miedo y el dolor, lo provocó para que saliera y pillara a Neal de por medio. Lo demás ya lo sabes. Yo lo vi todo, pero me paralizó el miedo, el mal ya estaba hecho, Neal murió en el acto y pensé que si me ponía en medio también lograría que yo acabase muerta. Por eso me di de baja, porque he pasado mucho miedo.

—Y ahora, ¿por qué has vuelto?

—No he vuelto a trabajar, solo a recoger mis cosas y a despedirme de mis caballos, no podría vivir sin hacerlo. Pero la he visto partir y me he alegrado mucho. Yo no voy a quedarme, a mí este lugar me trae recuerdos demasiado dolorosos, pero me da miedo que esté cerca de la duquesa, de tu madre… Esa mujer ya ha provocado un accidente mortal y quién sabe si podría provocar otro. Su ambición no tiene límites, mira lo que ha tratado de hacer, le ha dado la vuelta a la tortilla y ha culpado a tu hermano de todo, es un mal bicho. Aléjate de ella, Arthur, aléjate de ella si no quieres acabar muy mal también.

Capítulo 25

Llevaba horas galopando encima de Rayo y sentía que la cabeza me iba a estallar, ¿quién decía la verdad? En principio me había cuadrado todo lo que me contó Charleen, pero tampoco parecía que Camelia estuviera mintiendo, ¿qué razón tendría para hacerlo?

Mientras galopaba, se me vino un recuerdo a la mente, el de cuando llegué al castillo para enterrar a Neal.

—¿Qué flores ponemos, señores?

—Camelias, pongan camelias, son las preferidas de mi hijo, se lo escuché decir hace poco —les contestó mi madre.

—No, camelias no, por favor, no me gustan nada —intervino Charleen muy contrariada.

En ese momento no había entendido aquel comentario, pero ahora sí cobraba sentido. Si ella conocía su condición de amantes y la odiaba como Camelia pensaba, lo normal era que ni siquiera hubiera querido escuchar hablar de ella. Y el hecho de que aquellas flores llevaran su nombre y de que mi hermano mostrara su predilección por ellas, tampoco debió ser en absoluto de su gusto.

Quizás Neal sí se enamoró perdidamente de aquella joven y quizás hizo el comentario de las flores para fastidiar a Charleen, si es que ella se comportaba así de mal con él como afirmaba esa chica.

No podía ser, mi dulce Charleen no podía ser todas esas cosas que Camelia afirmaba, pero también era absolutamente innegable que ya me sentí una vez traicionado por ella, cuando confiaba ciegamente, y quién sabía si no me la habría jugado de nuevo.

Aunque estuviera montando a Rayo, en realidad estaba montando en cólera, porque la duda me volvía loco. No podría vivir sin saber quién era realmente, sin desenmascarar a la mujer que quizás fuera la ruina de mi vida, por más que yo la considerara una total bendición.

La reunión la tendría en Londres aquella tarde, quizás hablar con Cayden una vez que terminase podría arrojar algo de luz sobre todo aquello, quizás mi amigo pudiera ayudarme, quizás si no, pudiera hacerlo Hunter o puede que ninguna persona estuviera en condiciones de ayudarme, que también cabía la posibilidad.

Estuve tentado de anular la reunión, pero comprendí que no había derecho a ello, que no sería lógico que yo pusiera en peligro el pan de muchas familias porque mi vida personal me daba tantos quebraderos de cabeza que no sabía actuar cómo debía; como lo haría un verdadero duque.

Por la tarde se celebró esa reunión y, una vez terminada, revisé mi teléfono. Tenía varios WhatsApp de Charleen, deseándome suerte y un montón de cosas más. Los contesté todos ellos con normalidad, aunque no podía evitar pensar que tenía al enemigo en casa y que quizás ella fuera la asesina de mi hermano.

Todo era tan complicado que me estaba devanando los sesos cuando un nuevo problema se me vino encima.

—Hola, Ava. Lo siento, pero no me coges en un buen día, ¿vale? Ya hablaremos.

—Pues lo siento, pero me vas a tener que soportar, estoy en el aeropuerto de Londres.

Lo que me faltaba, era lo que me quedaba por escuchar. Con la mucha emoción vivida en los últimos días, se me había olvidado por completo contarle a Ava lo de Charleen, pues hacía mucho que no hablábamos. Y ella, ni corta ni perezosa, se había plantado en Londres.

—Pero bueno, ¿tú estás más guapo desde que eres duque? Será la erótica del poder, no veas cómo me has puesto. Dime que yo también te pongo, tiarrón, que estás hecho un tiarrón —me comentó en cuanto la recogí.

—Me pones histérico, Ava, porque has llegado en el peor momento.

—Así me gusta, que me recibas con alegría.

—Lo siento, pero yo no sabía que venías y me pillas en uno de los días más complicados de mi vida.

—No será para tanto, que me da a mí que te has vuelto un pelín exagerado. Supongo que un duque tendrá muchas responsabilidades, pero si yo te dijera el mes que me han dado a mí los jefes, igual te cambiaba el papel, fíjate.

—No creo, valora por ti misma.

Tuve que remontarme muy atrás para contarle a aquella mujer tan inteligente todo lo que me había sucedido a lo largo de la vida con Charleen y con mi hermano. Y también tuve que lidiar con su cara de decepción cuando le expliqué lo que siempre sentí por la que fue mi novia.

—Así que no querías nada serio conmigo porque tu corazón, ese que parecía cerrado a cal y canto, ya estaba ocupado.

—Más o menos, lo siento. Nunca quise hablar de ello con nadie, no allí… Era como si mantenerlo en secreto en mi entorno me supusiera que en California nada de eso estuviera en mi vida, como si allí fuera otro hombre, como si el dolor no pudiera alcanzarme.

—Pero luego volviste a Londres y el dolor te alcanzó de lleno.

—Y luego el amor de nuevo, pero ahora vuelve el dolor, porque yo ya no sé a quién creer y solo siento desilusión y rabia.

—Y es normal, ¿tú sabes todo lo que me has contado? No sé cómo no te has vuelto loco. Una se imagina la vida de un duque de otra forma, en medio de grandes fiestas, todo glamour.

—Y así es, pero en este ducado, en mi caso, el amor va unido al dolor y, por más que yo me empeño en separarlos, el dolor siempre termina alcanzándome, siempre.

—Pues eso lo tendremos que arreglar, no puedes vivir con esta duda eternamente.

—No, porque ya no sé quién es Charleen y te garantizo que solo puede ser un ángel o un demonio, aquí no hay medias tintas…

—No, no las hay. Vas a tener que ser muy fuerte y ahora tienes que pensar en quién puede ayudarte.

—No tengo ni la menor idea, todo son conjeturas, nadie vio nada directamente. Cada uno tiene su opinión, pero no hay nadie que pueda afirmar a ciencia cierta cuál de las dos dice la verdad.

—¿Nadie que los viera discutir? ¿Nadie?

La sonrisa se dibujó en mi boca por un momento. Sí, había un insecto que también los vio discutir, un insecto que estaba en deuda conmigo y que vomitaría la verdad, así tuviera que arrancarle el alma con mis propias manos. Ese insecto se llamaba Levi y yo… Yo ya estaba tardando en ir a buscarlo.

Capítulo 26

Me fui directo a casa de Trevi con Ava a mi lado, quien no pudo llegar en peor momento a Londres. Ese miserable gusano iba a cantar hasta ópera como que yo me llamaba Arthur. Necesitaba saber quién me había traicionado, cuál de aquellas mujeres estaba intentando jugar conmigo de esa deleznable forma y, sobre todo, por qué.

Llegué justo en el momento en el que él se marchaba, silbando y feliz. Salía con sus palos de golf, pues era un niño de papá que lo único que sabía hacer era darle a la pelota y tocarme las mías, ya de paso.

Tal cual me puse delante de él supo que se le avecinaba la suya y la de su prima como no colaborase, así que su cara hizo juego de momento con el blanco de la fachada.

—Tú, me vas a contestar ahora mismo o te voy a enviar con tu amiguito Neal, no sé si te gusta la idea.

—¿Qué estás diciendo? Pero tío, ¿a ti qué te ha dado conmigo? ¿Es que te has enamorado de mí? Haz el favor de dejarme en paz y no buscar más camorra o voy a tener que llamar a la policía y te detendrán, otra vez. —Miedo tenía, pero la sorna no se la quitaba ni Dios.

—Muy gracioso, la mar de chistoso tú. Si no fuera porque tengo ganas de partirte la cara, a lo mejor hasta nos reíamos los dos. Aunque también cabe la posibilidad de que lo haga y me ría yo solo.

—Está bien, está bien. Tampoco hace falta que te pongas así. —Levantó la mano a la altura de su cara, hacia la que apuntaba mi puño.

—Muy bien, pues entonces me vas a decir si estuviste con mi hermano en el castillo el día que murió.

—Arthur, no estarás insinuando que yo le hice algo a tu hermano, no me jodas.

—No he dicho eso, sé que lo mató Rayo, que fue el caballo, pero necesito saber si tú estuviste allí.

—Vale, vale, sí que estuve, pero ir a visitar a un colega no es inmoral, que yo sepa.

—No, lo inmoral es ser como tú eres, en general. Pero por desgracia no es delito, que debería serlo.

—Joder, tío, pues ya te he dicho lo que querías saber. No sé para qué mierda te sirve, pero te pido por favor que te quites de mi camino. Y, por cierto, ¿quién es tu amiguita? —La miró con cara de baboso.

—No se te ocurra dirigirte a Ava de esa forma porque vas a tener que visitar al dentista y de urgencia.

—Vaya, así que te gusta. Y yo que creí que seguías loco por meterte en las bragas de la duquesa. De la joven, digo, no soy tan pervertido como para pensar que en el castillo practiquéis incesto.

—Eres un maldito hijo de puta que va a cantar como una gallina, algo que no te costará nada, porque lo eres —le aclaré.

—¿Qué cojones más quieres que te diga? Yo no me acostaba con tu hermano, no sé sus secretos, si es a eso a lo que te refieres.

—No, tú solo te estuviste mofando con él de mí aquella mañana, ¿no es así? Habla. —Volví a amenazarle con que tendría que estrenar cara.

—Vale, sí. Tu hermano tenía cierta tendencia a hablar de ti, de acuerdo, pero yo solo le seguía el juego porque me interesaba, ¿vale?

—Te interesaba porque él te pasaba coca, maldito malnacido, por eso lo echas de menos, solo por eso.

—Bueno, sería peor que estuviera enamorado de él, ¿no?

—En absoluto, eso demostraría que tienes algún sentimiento, insecto inmundo, pero no es así, tú no sabes lo que es eso.

—¿Vas a seguir insultándome o me puedo ir ya? Que me muera que no entiendo a qué debo el honor de esta visita.

—¿No lo entiendes? Pues lo vas a entender de inmediato, ¿tú qué sabes de una carta que yo le escribí a Charleen? ¿Qué sabes tú de esa carta?

Según Charleen, nunca llegó a sus manos. Según Camelia, Charleen la utilizó para decirle a mi hermano que jamás podría expresarse como yo, ¿quién mentía?

—Joder, tío, suéltame, que me estás haciendo daño, ¿qué mierda importa una antigualla de carta?

—Importa y mucho, ¡habla!

—Tu hermano la tenía en su poder, ¿vale? Para él era muy «moñas», pero yo no la he leído nunca, te lo prometo. Yo no tengo nada que ver con esa puta carta, deja que me vaya.

Lo solté en ese momento porque una increíble tranquilidad se apoderó de mí.

—¿Lo has escuchado? ¿Lo has escuchado? —le pregunté a Ava con lágrimas en los ojos.

—Sí que lo he escuchado, sí. No te ha mentido, ella no te ha mentido —me contestó Ava, emocionada.

En su caso, su emoción tenía doble valía, porque aquella chica quería un futuro conmigo y, al descubrirse la inocencia de Charleen, esa puerta se le cerraba de inmediato. Aun así, me demostró ser una persona íntegra y honesta porque se alegró mucho por mí.

Entre pitos y flautas, se había hecho de noche y ella no tenía ni hotel.

—Busco alguno rápidamente, tú tienes que volver al castillo.

—Es muy tarde, esta noche me quedaré aquí en Londres, en un ático de la familia que no es el castillo, pero te gustará.

—¿A mí? ¿Me gustará a mí?

—Eres mi invitada y, después de lo que has hecho, no dejaré que te quedes sola en un hotel. Mañana te presentaré a Charleen, cuando vuelva de su viaje, si es que te apetece conocerla.

—Me hubiera apetecido más otra cosa, pero si es lo que hay…

—Es lo que hay…

—Me alegro por ti, amigo, me alegro por ti.

La invité a cenar en un buen restaurante. Ava era mi amiga y teníamos mucho de lo que charlar, tanto del pasado, como de nuestros planes de futuro.

Fue una velada distendida tras la cual nos marchamos al ático. Puedo prometer y prometo que no intentó nada conmigo en ningún momento. Antes de subir al ático, me dio un beso de despedida y un fuerte abrazo.

—¿No subes? Tengo varias habitaciones de invitados, me gustaría que aceptases mi invitación.

—No, espero que lo entiendas. Si subo, todo me va a costar más trabajo.

—Lo entiendo perfectamente, pero mañana paso a recogerte por la mañana, ¿vale? Y ahora te llevo a un buen hotel.

En la puerta de este, se despidió con otro fortísimo abrazo y con un intenso beso que tuvo que hacer esfuerzos para no depositar en mi boca, si bien se quedó bastante cerca de ella.

—Vete ya, Arthur, por favor te lo pido. O no respondo.

Le di un cariñoso pellizco en la mejilla. Ava siempre se portó maravillosamente conmigo y estaba sufriendo. Nunca llueve a gusto de todos, esa es una verdad universal y siempre la será.

Capítulo 27

Me desperté y fui a recogerla a su hotel…

—Hoy verás el castillo, espero que te guste.

—Me gusta más el duque, pero dicen que, a falta de pan, buenas son tortas, tendré que conformarme con enamorarme del castillo.

—¿Tú te estabas enamorando de mí?

—Digamos que estaba en proceso, sí.

—Lo siento, Ava, lo siento.

—Nada, no pasa nada.

—Eres una mujer muy guapa y extremadamente inteligente, te sobrarán hombres a patadas.

—No creas, lo de la inteligencia echa a más de uno para atrás, hay mucho cagado suelto. —Rio.

—Eso no lo dirás por mí.

—No, no lo digo por ti. Yo sé que tú eres un hombre valiente que no le temería a la inteligencia de una mujer, ni mucho menos. De hecho, por lo que me has contado de ella, Charleen debe ser muy inteligente.

—Sí que lo es, ya la conocerás.

—Ok —me contestó con resignación.

Llegamos al castillo y la cara se le cambió.

—¿Todo esto me he perdido por no convertirme en duquesa? Madre mía. —Ava tenía mucho sentido del humor y era capaz de hacer una broma de cualquier cosa.

Según llegué, hablé con Frederick.

—Tengo que hacerte un encargo, asegúrate de si Camelia está en el castillo. Hazlo personalmente, por favor, es muy importante para mí.

—Por supuesto, señor.

Al poco vino con noticias.

—No está, señor. Tengo entendido que esa chica vino a recoger sus cosas, pero sus aposentos están vacíos, se lo ha llevado todo.

—Me alegra mucho, Frederick. No te imaginas cuántas cosas ha podido llevarse por delante esa chica, no te lo imaginas.

—¿Se trata de una ladrona? Dios mío, pero si lleva toda la vida con nosotros.

—No, no es eso. Frederick, lo que he contarte ha de quedar entre nosotros dos. Es absolutamente confidencial por el cariño que me une a su padre. Parece ser que Camelia estaba enamorada de mi hermano y eso ha propiciado que invente una serie de horribles calumnias sobre la duquesa, sobre Charleen.

—Entiendo, señor. Si vuelvo a verla merodear por este castillo, se lo haré saber de inmediato. Es francamente horroroso, usted sabe muy bien que todos los miembros del servicio les profesamos un profundo cariño. Yo personalmente me encargaré de que esa chica no vuelva a traspasar los muros de este lugar.

Me quedé mucho más tranquilo contándoselo todo porque Frederick era uno de mis hombres de confianza y sabía muy bien que él no permitiría que aquella chica nos siguiera calumniando.

—¿Todo arreglado? Yo no sé si es buena idea que esté aquí cuando vuelvas con Charleen, me da demasiado apuro.

—Ava, eres una amiga para mí. Y cuando ella sepa todo lo que has hecho, también lo serás para ella.

—Bueno, venga, ponte en marcha, ¿no me dijiste que me enseñarías las cuadras?

—Sí, allí también tengo un buen amigo que te presentaré. Se llama Rayo y, si no fuera por él, es muy posible que Charleen y yo no pudiéramos estar juntos.

—Ese animal la salvó, qué noble.

—Sí, ¿no te parece paradójico? Cuando el título de noble quien lo tenía era mi hermano.

—Tienes que olvidarte de todo esto si no quieres que te siga haciendo daño. Ya todo ha pasado y no ha sido precisamente fácil. Hoy cierras una página de tu vida y ya, sin dudas y sin reservas, abres otra. Charleen está tan segura de ti como tú lo estás de ella, así que nada tenéis que temer porque nada malo os va a pasar.

Capítulo 28

—¿Quién es esta mujer? ¡Que me lo digas! —me gritó Charleen tan pronto como se bajó del avión y me dejó inmóvil.

—Pero cariño, ¿qué me estás contando? ¿Qué mujer?

—Una sola noche, me voy una sola noche y ya estás con otra. Joder, creía que eras distinto a tu hermano, pero parece ser que compartís algo más que la sangre.

Nada, absolutamente nada de lo que hubiera podido decirme me hubiera ofendido tanto como la comparación con Neal, que me pareció horrorosa.

—No sé qué tienes en ese teléfono, pero no voy a consentirte que me compares con ese despojo humano, por muy hermano mío que sea.

—¡Esto! ¡Esto es lo que tengo! Y tú, ¿qué tienes que decir al respecto? Son de anoche y te estabas besando con una mujer en plena calle de Londres, ¿tampoco tú sabes contener el pajarito? Joder, joder —se lamentó.

—Cariño, esto no es lo que parece…

—Los he visto más originales, al menos tu hermano tenía excusas mejores.

—Te prohíbo que vuelvas a compararme con él.

—Y yo te prohíbo que vuelvas a dirigirme la palabra.

Estaba histérica, totalmente histérica, los ojos parecían salírsele de las órbitas.

—Ya, cariño, tranquila, te lo pido por favor. Esa chica es Ava y lo que está detrás es un hotel, como ves.

—¿Y te parece poco? ¿Te citaste con ella en un hotel? Gracias por no tirártela en nuestra cama, en el castillo, ¿hay algo más por lo que deba darte las gracias?

—A mí no, pero a ella sí.

—¿Es una broma? ¿Se trata de una jodida broma?

—No, para nada. Lo primero es que eso no es un beso de amor, ella solo se estaba despidiendo de mí. Es el ángulo de la foto, pero te doy mi palabra de que sus labios no rozaron los míos en ningún momento. Y lo segundo… Lo segundo si quieres te lo cuento con ella en el castillo, es nuestra invitada.

—¿Nuestra invitada? ¿Y por qué se supone que debo darle las gracias? Eso no lo entiendo. —Ella ya fue aflojando.

—Porque ha evitado una catástrofe, Camelia ha podido acabar con nosotros. De hecho, déjame esas fotos, por favor.

Me había parecido ver en ellas algo extraño y, cuando le di al zoom, comprobé que era su reflejo el que aparecía en los cristales de la fachada del hotel. Ella nos había seguido y había hecho esas fotos para intentar cargarse lo nuestro, si no era de una forma, de otra.

—¿Camelia? ¿Qué tiene que ver ella con todo esto? Esa mujer lleva años obsesionada con Neal.

—Ya, ya me he dado cuenta, ¿por qué no me lo contaste antes?

—Porque han sido tantas cosas y tantos los problemas, que no creí que fuera relevante. Tampoco pensé que ella nos fuera a dar problemas, demasiados cabos que atar…

—Pues nos los ha podido dar y muy gordos, pero no te preocupes, mi amor, que ya está fuera de la circulación.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo. Nunca dejaré que te haga ningún daño, no sabes hasta dónde ha llegado para vengarse de ti.

—No sé si quiero saberlo y siento mucho lo de mis celos, pero es que tampoco me dijiste que cenabas con nadie.

—Es que era Ava, que llegó de repente a Londres, y eso podía crearte más incertidumbre que cualquier cosa…

—Si le hubieras contado lo nuestro antes…

—Si no tuviera tantas cosas en la cabeza. —Le sonreí.

Llegamos al castillo y ella se me echó al cuello.

—¿De verdad no tengo que preocuparme por nada?

—¿Lo dices por Ava? Es una buena amiga, de veras, si la vieras corriendo por todo Londres para que la cosa se aclarara. Solo le faltó coger ella misma por la pechera a Levi, con eso te lo digo todo.

—Vale, pues entonces voy a darme una ducha mientras vas a buscarla, ¿te apetece que tomemos algo en el jardín?

—De acuerdo, te esperaremos allí, mi amor.

—Cuidadito, que os tengo una cámara de vigilancia puesta. —Me indicó que me tenía vigilado con los ojos y yo me partí.

Estaba esperándola en el jardín con Ava cuando reparé en que tardaba demasiado, por lo que fui a buscarla a nuestro dormitorio.

—Cariño, te estamos esperando Ava y yo. No hagas más intentos por ponerte guapa, que no es posible. Eres impresionante al natural.

—Impresionante va a ser el tiro que le daré como no entres y cierres la puerta, capullo.

La escena era dantesca. Camelia tenía encañonada a Charleen, quien no podía contener el llanto.

—Déjala, por favor, déjala. Si quieres, mátame a mí, pero deja que ella se vaya.

—No digas eso, mi amor, no digas eso…

—¡Que te calles, zorra! —le chilló la otra con la intención de darle con la culata de la pistola en la cabeza.

—Tócale un solo pelo de la cabeza y te prometo que lo lamentarás toda tu vida —le aseguré.

—Tú no estás en condiciones de venir a exigir nada. Además, esto no va contigo, es entre esta zorra y yo, ¿quién te ha mandado a subir?

—Este es mi castillo y aquí no se va a derramar ni una sola gota de sangre, ¡yo soy el duque!

—Y a mí me importa una mierda que lo seas… También me las vas a pagar si no te vas. Si no hubieras ido a meter las narices donde no debías me habrías creído y esta zorra se habría ido para siempre, que es lo que yo creí. Pero no, esta mañana me dijeron que volvía, que solo se había marchado por un par de días y la he esperado, agazapada, escondida… Si no quiere salir de este castillo por las buenas, lo hará con los pies por delante.

—Te repito que este es mi castillo y que la única que tiene que marcharse eres tú, así que lárgate y reza porque no le cuente a la policía nada de esto porque te enchironarían de por vida.

—¿Y tú crees que yo le temo a la cárcel? Por su culpa tengo el peor de los castigos, el de haber perdido a Neal, el verdadero duque. Lo demás ya no me importa, yo solo quería estar con él. Yo debía ser la duquesa y no ella. Yo sí que lo quería, pero ella no, ¿o vas a decir que lo querías? —le preguntó.

—No, no lo quería. Y si tú lo hubieras conocido de verdad, tampoco lo habrías querido, hazme caso.

—¡Calla, puta! ¿Todavía vas a hablar mal de él cuando por tu culpa está bajo tierra? Yo te mato, yo es que te mato.

—¡Espera! ¿Cómo puedo compensarte? Tengo cosas de Neal que a lo mejor te gustaría conservar, las tengo ahí mismo, en mi cajón… Fotos suyas de joven, ¿te acuerdas cuando jugábamos todos en el jardín? Tú eras más pequeña, pero seguro que lo recuerdas. —Traté de tranquilizarla.

—¿Tienes fotos antiguas? Yo no conservo ninguna y ya por entonces estaba enamorada de él.

Lo que esa chica estaba era totalmente trastornada.

—Sí, sí que guardo muchas fotos, déjame que te las enseñe, por los viejos tiempos, ¿vale?

—De acuerdo, dámelas, yo las guardaré, yo soy quien debe guardarlas, solo yo lo he querido de verdad. Venga, arrea. —Debió pensar que yo era uno de nuestros caballos.

Abrí el cajón con cuidado y cogí con la punta de los dedos aquella pistola, ella había bajado un poco la guardia y yo me volví, encañonándola también.

—Baja esa pistola o estás muerta.

—Me has engañado, eres un cabrón, eres un auténtico cabrón, vas a morir…

Ella me apuntó al corazón y yo al suyo. Por suerte, en el momento en el que ambos disparamos, Charleen le golpeó la mano, desviando la trayectoria de su tiro y la bala impactó en mi brazo. Ella no corrió la misma, porque la mía sí entró directa en ese corazón que no le rompí yo, pues ya lo había hecho antes mi hermano.

—Mi amor, ¿estás bien? —me preguntó ella, tomando mi brazo.

—Estoy bien, estoy bien, cariño, ¿y tú?

—Te quiero, vida, te quiero…

Epílogo

Seis años después

—¿Yo también puedo ponerle flores a la tumba del abuelito?

—Claro que sí, mi niña, claro que puedes —le dije a mi primogénita Charleen, que llevaba de la mano a sus hermanos, a Marcus (que se llamaba así por mi padre) y a Morgan.

Nuestros hijos tenían cinco, tres y un año, si bien Kasper, otro varón, venía en camino.

Charleen era la madre más amorosa del mundo y juntos vimos cumplido nuestro sueño de formar una familia numerosa. En cuanto nos casamos, lo que hicimos a los pocos meses del fallecimiento de Neal, ella se quedó embarazada por primera vez.

Nunca he visto a una mujer más ilusionada y más cuidadosa con ese embarazo que tantos años le costó, pero todo salió a pedir de boca. Yo me dediqué a cuidarla como lo que era; la persona a la que más quería en el mundo y cuando Charleen llegó al mundo supe que solo había un nombre para ella, el que llevaría la futura duquesa el día que yo faltase.

—Mi vida, ¿te los puedes llevar un momento? —le pregunté a mi mujer en cuanto depositamos las flores sobre su tumba en el día del aniversario de la muerte de mi padre.

Todavía tenía una conversación pendiente con él, pues nunca veía el momento.

—Papá, ya has visto a todos tus nietos, porque al final te he dado nietos, ¿eh? He hecho bien los deberes, porque son un montón. Y di tú que no lleguen unos cuantos más, porque se nos da de maravilla. Ojalá hubieras podido conocerlos, porque todos son fantásticos. Mamá está loca con ellos, por fin vuelve a sonreír después de tu muerte y de la de… De la de Neal. Me cuesta mencionarlo, lo sabes, pero es que… Ojalá hubiera estado aquí cuando te ocurrió, ojalá hubiera podido impedir que él… Ya es en vano, papá. Obviamente no estaba, pero es que tú sabes mejor que nadie que yo no podía estar. Y te lo digo porque para ti mamá siempre fue sagrada. ¿Sabes? El día que me comprometí con Charleen para mí también fue mágico y me acordé mucho de ti. No fue una gran pedida, papá, aunque ya luego sí que lo celebramos con una multitudinaria fiesta. Seguro que sabes dónde se lo pedí, no podía ser en otro sitio… En la cabaña, papá, y a la luz de la luna, con sus ojos brillando como estrellas. Perdí muchos años con ella, pero he hecho todo lo posible por recuperarlos. Espero que desde donde estés, hayas podido perdonar mi ausencia y estés orgulloso de mí. He procurado ser el duque que tú querrías que fuese y el que siempre quise ser. Amo a mi familia y amo al ducado por encima de todas las cosas. Te lo debo a ti, papá, daría lo que no tengo por poder contártelo con un whisky por delante, echándonos unas risas. Tengo que revelarte un secreto; un día me serví una copa de esa botella que dejaste a medias, pero hoy la he traído para que brindemos juntos. Sí, llámame loco, pero he venido a brindar contigo por lo que hemos conseguido, porque el ducado goza de más prestigio que nunca. ¡Porque el ducado nos lleve a lo más alto y por llevar a lo más alto el ducado! —Repetí su brindis.

Cuando salí, Charleen me esperaba fuera, sentada con los niños alrededor… Esa noche celebraríamos una gran fiesta en honor a mi padre, una en la que ella luciría un precioso vestido en azul cielo. Aún no se le notaba la barriguita, pues estaba de tan solo tres meses. Me la imaginé con ese vestido y con su pelo rubio recogido, como solía llevarlo en las grandes recepciones, y me estremecí ante tanta belleza.

Sin embargo, todavía me pareció más bella sentada allí, con un sencillo vestido en blanco, dejando sus hombros y sus piernas al aire, de lo más juvenil…

Por la noche volvería a ser la duquesa, puro glamour, pero en ese instante seguía siendo la niña de quien un día me enamoré, esa otra tan sencilla que volvía a reír por todo.

Sin duda que volvería a hacerme el nudo de la corbata, porque yo seguía sin aprender, pero sí que aprendí otras cosas que nos resultaron mucho más útiles; aprendí a amarla todavía mucho más, a saber que ella era mi dulce compañera de día y mi sexy amante de noche… Que la que tenía a mi lado, incondicionalmente, era esa duquesa perfecta que seguía ganándose a pulso el respeto de todos los nuestros, pero por encima de todo, era la mujer alegre, cariñosa e inteligente que todo hombre desearía tener a su lado.

Como duque, nada habría sido lo mismo sin mi duquesa. Ella conocía los entresijos del ducado como nadie, pero lo mejor era que me conocía igualmente a mí y sabía llevarme como nadie.

A su lado, los fantasmas del pasado salieron definitivamente de un castillo que se vio inundado por las risas y los juegos de unos niños a los que ambos trataríamos de transmitirles el amor por el ducado, pero por encima de todo, el amor por las personas.