1

Era su última noche de estancia en la isla de Santa Rosa. Las tribus de indios le habían preparado una fiesta de despedida. Una vez terminada, se subió a la colina para estar solo. Tenía que pensar.

La isla, pequeña, cuarenta kilómetros de largo por veintidós de ancho, se hallaba situada a unas cien millas de las costas ecuatorianas. La selva cubría la mayor parte. La población la componían únicamente unos 1.200 indios que vivían de la caza, de la pesca con arpón y de las conchas que recogían del fondo del mar. En un extremo existía una pequeña estación de radio de El Ecuador. Cada tres meses el Gobierno enviaba un barco con el relevo de hombres para la emisora y provisiones.

Jonathan Milbank seguía en lo alto de la colina, sentado, con la barbilla apoyada en la mano. La luna iluminaba con su resplandor toda la isla. A sus pies podía ver perfectamente el techo de madera de la cabaña en la que había vivido y, más allá, el camino que se internaba en la selva para llegar al poblado indio. Un poco más lejos, en la reducida bahía se hallaba anclado el buque enviado especialmente para conducirle a Inglaterra. Al otro extremo de la isla, en la estación de radio, brillaba una luz.

Hacía dieciséis años que Jonathan vivía allí. Desde los ocho. La mayor parte de este tiempo, aparte de su padre, siempre tranquilo y triste, los únicos compañeros que tuvo fueron los indios. Con ellos había jugado y luchado. Con ellos aprendió a bucear y a nadar. A cazar en la selva rastreando las piezas. Su piel, curtida por el sol y el aire parecía la de un nativo, lo mismo que su escasa ropa, hecha de pieles, y su flexibilidad de movimientos, como los de un gato salvaje. Únicamente sus ojos y su pelo rubio, más claro aún por el sol, indicaban que era un extranjero entre ellos.

Sin embargo, a pesar del tiempo que llevaba allí, no creció como un salvaje. Su padre, antiguo maestro de escuela, le dio alguna educación y, últimamente, otro compañero se encargó de hablarle del mundo exterior. Este compañero era un marinero de un barco naufragado, que el mismo Jonathan encontró flotando medio ahogado y que llevó a tierra. Se llamaba Francisco Smithers. El nombre lo debía a haber nacido en un barco que se dirigía a San Francisco. Henry Milbank, el padre de Jonathan, hubiese preferido que el marino, una vez recuperado, se marchase, pero su hijo insistió tanto en que se quedara, que le dejó.

Sentado allí en la colina, Jonathan intentaba volver con la imaginación y sus ligeros recuerdos al mundo que abandonara dieciséis años antes. Se acordaba de algunas cosas: tiendas, calles llenas de gente, en especial una casa blanca, grande, donde pasó un verano y jugó con otros chicos. Al día siguiente emprendería el camino hacia la misma casa blanca.

¿Qué más iba a encontrarse?

Todo había sucedido muy rápido. Su padre se puso enfermo y murió enseguida, en menos de una hora. Antes le dio, entrecortadamente, algunos consejos.

“Creo que esto es el fin, Jonathan. Sabía que algún día llegaría. Si quieres volver a casa, ponte en contacto con Mack, en la estación de radio. Encontrarás todas las que precises en un sobre, en ese cajón. Pero si quieres seguir mi consejo, quema el sobre y quédate aquí”.

Jonathan no supo qué decir. Su padre se quedó quieto unos instantes, con los ojos cerrados. Luego habló nuevamente.

“Sé que irás. Quizá tengas razón. Pero no confíes nunca en nadie... ni siquiera en tu mejor amigo. La gente en la que más confías es la que te hace más daño”.

Dentro de unas horas se marcharía. El barco había llegado aquella tarde. El capitán le dijo que zarparían en las primeras horas de la mañana porque temía que el tiempo empeorase. Jonathan, en ese momento, no sabía realmente si deseaba o no marcharse.

Sin volver la cabeza, se dio cuenta de que se acercaba Francisco Smithers. Llegó por detrás y se sentó a su lado. Era un hombre pequeño, feo, calvo, de pecho ancho y fuerte, frente estrecha y nariz aplastada, ojos redondos e inquietos y la barbilla inferior prominente como la de un “bulldog”.

—¿Qué, Johnny, pensando seriamente en el futuro? —le preguntó con una voz profunda.

—Sí. Por un momento había decidido no marchar —contestó Jonathan—, pero tengo que ir. Tengo que aclarar algunas cosas.

—Será un cambio muy grande —observó Francisco lentamente—. Masas de gente, cientos o miles de personas en los partidos de fútbol. Cafés. Mujeres... algunas te gustarán, Johnny. Como serás rico... podrás tener todo lo que desees. ¿Oíste lo que te dijo el Capitán del barco?

—Sí, que mi padre me había dejado mucho dinero. Pero si mi padre podía tener todo lo que deseaba, ¿por qué vino aquí?

Sé levantó.

—Iré —continuó—. Iré a Fennel Bay, a la casa grande blanca, aunque no sé lo que encontraré allí, si serán amigos o enemigos, ni cómo los distinguiré.

—No tienes que imaginar enemigos hasta que no los tengas delante—le dijo Francisco—. Con veinticuatro años tendrás el mundo a tus pies. Piensa en lo bien que puedes pasarlo.

—Estoy pensando en lo que me dijo mi padre —contestó Jonathan lentamente—. Me aconsejó qué no me fiase de la gente. El debió confiar en alguien... en alguien que le traicionó.

—¿Y qué te importa ahora eso? —preguntó Francisco—. Han pasado dieciséis años. Suponte que sí, efectivamente, tu padre tuvo enemigos, ya habrán muerto o se habrán ido a otra parte.

—Espero que no —dijo Jonathan Espero que los enemigos de mi padre estén esperándome, porque son precisamente los que quiero conocer.

2

—Me gustaría saber si utilizara cuchillo y tenedor o comerá con los dedos —dijo May.

—A mí, si estará afeitado o tendrá barba —comentó Olive.

Ambas eran hermanas gemelas a pesar de su diferente aspecto. La primera, de pelo rojo y cara pecosa; la segunda, de melena negra y cutis cetrino. Su madre y la de Jonathan murieron en el mismo accidente de coche, cuando los tres eran pequeños y a las muchachas las había educado su padre, Robin Mack, un pintor de bastante fama que firmaba sus cuadros “Mack”, por lo que casi todos sus conocidos le llamaban Mack, incluso las hijas.

—Como Mack —sugirió May—. A un hombre le crece mucho la barba en dieciséis años, aunque supongo que no le empezaría a salir hasta lo menos los dieciocho—se quedó dudando y luego, exclamó—: ¡Mack! ¿Cuánto tiempo tardó en crecerte toda esa pelambre que llevas en la cara?

Era el mes de junio y estaban en la terraza del “bungalow”, donde habían desayunado. La voz de su padre contestó desde el cuarto de baño.

—No seáis absurdas, muchachas. Probablemente estará mejor educado que vosotras. Si no dejáis de hablar, ¿cómo queréis que me concentre?

—¿Has oído? Dice que se está concentrando —comentó May lo bastante alto para que su padre se enterase.

—No lo creo —añadió Olive—. No es más que una palabra que habrá oído por ahí, pero no sabe lo que quiere decir.

En ese momento apareció su padre en la terraza. Fuerte, con ojos azules, brillantes, pelo rojo y barba igual. Sus hijas le recibieron con gritos de admiración.

—¡Oh! —dijo May—. Se ha puesto camisa limpia y el traje nuevo. Mack, ¡estás estupendo!

—Y se ha rizado la barba —añadió Olive—. ¿No encontrarías por casualidad en ella mi pitillera?

—¡A callar, monstruos! —contestó su padre, alegremente—. No me extraña que la gente delicada huya de vosotras. Deprisa, mi café. Tengo que marcharme dentro de veinte minutos.

Cogió un montón de cartas que se hallaban delante de su taza y abrió la primera. Le echó una ojeada y abrió la segunda. Al leerla, su expresión cambió. Se puso serio. Olive, que le estaba sirviendo el desayuno, se dio cuenta. También ella dejó de sonreír.

—¿Es otra de esas cartas? preguntó.

—Sí —con un gesto de disgusto le arrojó el papel por encima de la mesa. Parecía una circular, hecha a multicopista. Decía:

Dinero Manchado

Hace dieciséis años, Henry Milbank mató traidoramente y a sangre fría a su primo Day Northwood, para quedarse con su dinero. Le juzgaron por el crimen, pero la justicia, incomprensiblemente, le absolvió. La riqueza no le dio la felicidad. Para esconder su vergüenza tuvo que marcharse con su hijo a una isla lejana, donde nadie le conociese.

Él ha muerto ya, pero el hijo cree que puede salir impunemente de su escondite, como una rata de su agujero. Con desvergonzada osadía está dispuesto a venir a Fennel Bay, a vivir en la misma casa donde su padre cometió el crimen. Será muy rico y con dinero no le será difícil encontrar amigos.

Pero todos nosotros debemos recordar que es el hijo de un asesino y que su dinero está manchado con la sangre de Day Northwood.

No llevaba firma.

—Qué carta más horrible —comentó May—. Es... venenosa. ¿Crees que la habrá enviado el viejo Smannell?

—No —denegó Mack con la cabeza—. Smannell es cruel y no para de hablar, sobre todo desde que le eché de Tower House, pero no es capaz de hacer esto. Está tirado a multicopista y, seguramente, habrán repartido cientos de copias.

—Quisiera saber qué sucederá cuando llegue Jonathan —dijo Olive—. ¿Crees que deberíamos retener su correo un día o dos?

—No. Además no lo podríamos hacer por la sencilla razón de que nosotros no estaremos aquí.

—¿Qué no estaremos aquí? Creí que habíamos decidido que viviese con nosotros unos días hasta que se ambientase.

—Efectivamente, pero he cambiado de idea. Jonathan vendrá a almorzar con nosotros para que pueda hablar con el señor Rick y Peter, pero después irá a Tower House. Tengo otro invitado que seguramente llegará esta mañana mientras yo voy a esperar a Jonathan.

—Supongo que será algún antipático crítico de arte, con cuello alta y voz profunda dijo May ¿Por qué has invitado a nadie?

Porque quiero averiguar quién está escribiendo esos anónimos y... quién mató realmente a Day Northwood.

—Pero si eso fue hace casi veinte años. Nadie puede averiguar nada después de tanto tiempo. ¿A quién has invitado?

—A un detective —dijo Mack—. Se llama Sexton Blake.

3

Al bajar de su coche, Blake se encontró con una muchacha de cabellos rojos, que salía sonriente a recibirle.

—¿Es usted el señor Blake? —preguntó—. No parece un detective—pasó admirativa la mirada por él, impecable Rolls gris, añadiendo—: ¿Es realmente suyo o lo ha alquilado?

—Lo robé —contestó Blake—. No se lo diga a nadie.

La muchacha sonrió amistosamente.

—Venga conmigo. ¿Quiere café o beber algo? Olive está dentro, pero no se enamore de ella hasta que yo no le dé permiso. Recuerde que le vi primero.

—Lo he oído —dijo en ese momento Olive desde la terraza—. May es más guapa, pero yo tengo mejor carácter —añadió.

—No es verdad —dijo May—. Gozo de un carácter excelente, y no soy más guapa. Tengo los pies grandes y pecas—se volvió a Blake—. Mi hermana es más inteligente. Habla francés, pero yo trepo mejor que ella a los árboles.

—Eso es muy importante —dijo Blake con la mayor seriedad.

Las siguió al interior del “bungalow” y May desapareció camino de la cocina para preparar café. Olive se sentó frente a él sin dejar de estudiarle. Sin duda le agradó lo que vio, porque acabó sonriendo.

—Mack, nuestro padre, nos dijo que le explicásemos la situación —dijo—. ¿La conoce ya?

—Muy poco —replicó el detective—. Su padre me escribió primero y, después, me telefoneó. Creí comprender que quiere que averigüe quién está escribiendo unos anónimos y que aclare un crimen cometido hace muchos años. Todo esto se halla relacionado con un jovencito que está a punto de llegar de una isla.

—Sí, Jonathan Milbank. Mack ha ido a recibirle con el señor Rick. Estarán de vuelta a la hora de comer.

—Es mucho tiempo el que ha pasado —dijo Blake—. Por lo que he leído sobre el juicio, creo que Henry Milbank tuvo mucha suerte en ser absuelto. El jurado que intervino o era muy inteligente o muy estúpido.

—¿Qué quiete decir?

—Es algo difícil de explicar. Cuando se lee el expediente de un juicio se entera uno de lo que se ha dicho pero no de cómo se ha dicho. Sucede a veces que el jurado toma simpatía al acusado y antipatía a alguno de los testigos de la acusación, y así llega a un veredicto contrario a la evidencia. He podido comprender que en este caso, aunque el Juez, considerando las pruebas presentadas, estaba contra el acusado, no fue todo lo severo que debiera. Claro, usted entonces debía ser muy joven para acordarse del asunto.

—Sí —asintió Olive gravemente—. Pero conozco a mucha gente que asegura que Henry Milbank era culpable. Solo mi padre no lo cree.

—Eso me dijo. También que Henry Milbank heredó mucho dinero del muerto. Varios millones, me parece.

—Heredó la renta de ese dinero, qué está en depósito, no el capital en sí.

—Hábleme de eso.

—Fue el testamento de la señora Northwood, la madre de Day Northwood. Cuando murió, en 1909, dejó todo el capital en depósito durante cincuenta años. Su hijo Day heredaba la mansión de Tower House y los intereses de ese capital. Cuando él muriese podría dejárselo a cualquiera de los descendientes de la familia de su padre o de su madre, pero tenía que ser precisamente a un miembro de una de las dos familias y a uno solo. No debía repartirlo.

—¿El capital no podía tocarlo?

—No. Esa era una de las cláusulas del testamento. Otra indicaba que si alguno de los miembros de cualquiera de las familias era condenado por algún delito, y encarcelado, tanto él como sus herederos quedaban excluidos del testamento.

—Sí, no es la primera vez que oigo hablar de una cláusula parecida —dijo Blake—. Se pone normalmente para asegurarse de que los herederos, no harán mal uso de los bienes. Me ha dicho usted que el depósito lo hicieron en 1909. Entonces, termina este año.

—Sí, dentro de cuatro meses todo el capital irá a Jonathan, para que haga con él lo que quiera.

—A menos que en esos cuatro meses sea encarcelado y condenado. Hábleme de Henry Milbank. Era un maestro de escuela, ¿verdad?

—Sí, era profesor en un colegio de Londres. Un hombre tranquilo, tímido... un poco fuera del mundo. Pero agradable. Mack piensa que era un hombre extraordinario.

—¿Y Day Northwood? ¿Qué clase de persona era?

—Según he oído tenía algunas buenas cualidades: era generoso y hospitalario. Al mismo tiempo algo cabezota y orgulloso. Si deseaba alguna cosa tenía que lograrlo, sin importarle a quién pisaba. Era mal perdedor si no se salía con la suya. Entonces, no le importaba lo que hacía o decía.

—Conozco a esos tipos. ¿Se llevaban bien los dos primos?

—Creo que, generalmente, sí. El señor Milbank era inofensivo y muy tranquilo. Resultaba casi imposible reñir con él.

—Pero no totalmente imposible —comentó Blake—. Milbank y su hijo permanecieron varias temporadas con Northwood. Sin embargo, la última vez que vino lo hizo solo, por la tarde.

—¿Se refiere a la noche del crimen?

—Sí. Había invitados a cenar. Milbank no pudo hablar con Northwood a su llegada. Luego, cuando todos los invitados se marcharon y casi todo el mundo estaba durmiendo, se les oyó pelear.

—Lo sé. Smannell, el mayordomo, lo atestiguó, así como un notario llamado Dale. Smannell está un poco mal de la cabeza, no hay que creer todo lo que dice.

—Ya me lo han advertido. Sigamos con el crimen. A Northwood le golpearon mientras se hallaba sentado a su mesa de despacho, en el estudio. En el cesto de los papeles se encontró el borrador de un testamento desheredando a Milbank, y dejando todo a una mujer, una prima segunda llamada señora Neyland, que también se encontraba en la casa.

—Todavía vive allí —apuntó May, que traía el café.

—Bueno. Vamos a examinar los hechos. En el momento del crimen había cuatro huéspedes. Milbank, que acababa de llegar por la tarde; la señora Neyland y su hija, que llevaban ya allí dos días, y, por último, el notario John Dale, amigo desde hacía años de Milbank y de Northwood. Lo que este último atestiguó es lo que más me interesa, porque parece decidir el asunto.

Blake hizo una ligera pausa antes de continuar.

—Según él, esa noche, cuando se iba a la cama, oyó a Northwood y a Milbank en el estudio, riñendo. El señor Dale no podía dormir y después de unos minutos de vano intento decidió leer un rato. Salió en busca de un libro. El vestíbulo estaba casi a oscuras, pero mientras bajaba las escaleras se abrió la puerta del estudio. Fue solo un instante, porque enseguida volvieron a cerrarla, pero instante suficiente para que el señor Dale pudiese ver, a la luz que salía de la habitación, el reloj del vestíbulo. En ese momento, las manillas marcaban las doce y cinco.

“El que había salido del estudio —continuó Blake— era Milbank. Se cruzó con el señor Dale en las escaleras. No le habló, pero creyó ver en su cara una gran inquietud. El notario decidió volverse a la cama sin el libro. A Northwood le golpearon unos segundos antes de las doce y cinco. En esto no hay la menor duda. No murió instantáneamente, pero los médicos aseguran que pudo vivir, a lo más, unos cuantos segundos. Los suficientes para, utilizando sus últimas fuerzas, descolgar el teléfono y pronunciar unas cuantas palabras. Dijo: “Socorro... Me han herido...” Luego, se cayó de la silla. La telefonista que recogió la llamada miró la hora exacta: las doce y cinco. Inmediatamente llamó a la Policía.

“Esta llegó a los pocos minutos—Blake siguió exponiendo los hechos—. Encontraron la puerta del estudio entreabierta y a Smannell caído en el suelo, sin conocimiento. Northwood estaba muerto. Al principio, y hasta que el señor Dale contó lo que había visto, el más sospechoso de todos era Smannell. Cuando volvió en sí no pudo aclarar nada. Recordaba solo haber oído a Milbank abandonar el estudio y que él fue a preguntar a su, señor si deseaba alguna cosa. Era su costumbre antes de marcharse a la cama. Desde el momento en que abrió la puerta de la habitación ya no sabía nada”.

Blake hizo una pausa para llenar la pipa.

—Las sospechas contra Smannell no duraron mucho. No tenía el menor motivo para matar a su señor. Había servido en la familia desde hacía veinticinco años. Por otra parte, los especialistas examinaron a Smannell y ambos coincidieron en que su pérdida de memoria había sido causada por un choque tremendo: la vista del amo muerto.

—No ha vuelto a recobrarse desde entonces —dijo May—. Tiene la obsesión de la familia Milbank. Los odia a todos.

—Ya se vio entonces, en el juicio —asintió Blake—. Casi tuvo un ataque cuando estaba atestiguando. Gran parte de lo que dijo no pudo tomarse en cuenta. Pero el señor Dale no está loco, y de lo que él vio es de lo que quiero que hablemos.

“Milbank admitió haberse cruzado con el señor Dale en las escaleras—continuó el detective—. También observó el reloj del vestíbulo pero, según él, marcaba las doce menos cinco y no las doce y cinco. Ambos, Milbank y Dale, juraron haber mirado al mismo tiempo, la hora en el mismo reloj, pero mientras uno decía que era doce menos cinco, el otro sostenía que eran las doce y cinco. El señor Dale no tenía ningún motivo para mentir. Era amigo de Milbank y de Northwood y, de los dos, prefería a Milbank. Aún hay más, he hablado con un abogado que estuvo presente en el juicio y está seguro de que Dale dijo la verdad y que fue para él muy duro tener que atestiguar contra su amigo”.

—Todo el mundo quería a Henry Milbank —dijo Olive—. Mack está completamente convencido de que era incapaz de matar a nadie y menos por dinero.

—¿Y por otro motivo? No se habló mucho de ello en el juicio, pero parece que había ciertas diferencias entre Milbank y Northwood a causa de la señora Neyland.

—Sí —admitió Olive.

—Dígame lo que sepa de eso.

—Esa señora es prima segunda de ambos. Se casó muy joven y se fue al Canadá. Al poco tiempo murió su marido y tuvo que volver con una hija pequeña y poco dinero. Fue a visitar a Henry Milbank a Londres y... este la ayudó. La realidad es que se enamoró de ella. Todavía es muy guapa.

—Ella era viuda con una hija y él, viudo con un hijo. ¿No es así?

—Sí. Milbank la trajo aquí a la Tower House a ver a Northwood, al que apenas conocía. Ella volvió, ya sin Milbank, y corrieron rumores de que pensaba casarse con Northwood, aunque era veinte años mayor que ella. Eso fue poco antes de la última visita de Milbank.

Blake asintió.

—Lo que usted piensa —dijo— es que se comprometió con Milbank pensando que era el heredero de su primo pero, luego, se dio cuenta de que conseguiría el dinero más rápidamente casándose con Northwood. Considerando los términos del testamento original ¿qué posibles herederos quedan?

—Jonathan, la señora Neyland y su hija, Iris, pero eso solo durante los próximos meses. Pasados los cincuenta años, el dinero será de Jonathan y podrá hacer con él lo que quiera.

—Es decir, que si Henry Milbank hubiese sido declarado culpable, todo habría ido a parar automáticamente a la señora Neyland —comentó Blake—. Actuó también de testigo en el juicio, pero no dijo gran cosa. Estaba despierta cuando Milbank subió a su cuarto, próximo al de ella. Oyó cerrar la puerta de la habitación y miró a su reloj de mesilla. Eran las doce y cinco. No es mucho, pero confirmó la declaración del señor Dale. Me da la impresión de que ustedes no quieren mucho a la señora Neyland.

—¿Quererla? —estalló May—. Es no le voy a decir lo que pienso de ella porque se sorprendería.

—Sé exactamente lo que iba a decir —dijo Blake— y... estoy sorprendido.

—May no es sincera —añadió Olive—. Cuando conozca a la señora Neyland y a Iris, le gustarán, como a Peter Rick. Mucha gente las quiere.

—¿Qué hacen ahora ella y su hija?

—Viven en Tower House. Henry Milbank les permitió utilizar la villa, de los guardas. A veces me preguntan lo qué sentirán al ocupar esa casa pequeña, como un favor, cuando hubiesen podido vivir en la mansión, con todo el dinero —May sonrió recreándose—. Sé que esta mal, pero no puedo evitarlo. No aguanto a ninguna de las dos.

—En otras palabras, su declaración no es imparcial —dijo Blake sonriente Me formaré mi propia opinión sobre las Neyland cuando las conozca. No obstante, hay que reconocer que Milbank fue muy generoso al permitirlas habitar esa casita, después de que la señora Neyland declaró contra él.

—Sí, Henry Milbank era así. Ni siquiera echó a Smannell. L e dejó al cuidado de Tower House. Dijo que no quería vengarse de un pobre viejo que honradamente había atestiguado contra él. Lo que deseaba era marcharse lejos y no volver a ver a ninguno. El que ha echado a Smannell, hace tres o cuatro días, ha sido mi padre.

—¿Tiene poderes para hacerlo?

—Sí. Henry Milbank dejó todo en sus manos al irse. Claro está que Mack no es un hombre de negocios, sino un artista, pero el señor Rick, el abogado, le ha ayudado a mantener todo en orden.

—Comprendo. ¿Y por qué ha echado ahora a Smannell, después de tantos años?

—No quedaba más remedio al volver Jonathan. Smannell está cada vez peor. Incluso ve al fantasma de Day Northwood y cuando se enteró de que el chico venía dijo que si tenía la poca vergüenza de poner sus pies aquí, le diría lo que pensaba de él y de su padre.

—Lo comprendo. Pero su padre no cree que sea Smannell el que escribe los anónimos.

—No. Piensa solo que está un poco loco.

—¿Tiene alguna idea del autor de las cartas?

—Ninguna. Nos llegó un radiograma de la isla diciendo que Henry Milbank había muerto, y Mack y el señor Rick prepararon todo para que Peter, el hijo del señor Rick, que es piloto, fuese en busca de Jonathan. En cuanto esto se supo, empezaron las cartas. Mack cree que en ellas hay algo más que maldad. Piensa que a Henry Milbank le tendieron entonces una trampa, y que ahora se prepara otra contra Jonathan.

—¿Tiene alguna prueba en qué apoyarse, aparte de esas cartas?

—No. Y casi nadie está de acuerdo con él, porque la mayor parte de la gente asegura que Henry era culpable.

4

Aunque ya había pasado de los cuarenta, la señora Neyland estaba todavía de muy buen ver y sus modales eran realmente agradables. Como ya había indicado Olive, mucha gente la tenía simpatías.

Rara vez se enfadaba. Más bien, por el contrario, procuraba mantenerse atentamente con todos, no solo por ser así su naturaleza, sino también porque tenía la suficiente inteligencia para saber que si eres agradable con los que te rodean, ellos lo serán también contigo. Hacía los favores que podía, siempre que no costasen mucho trabajo. Sin embargo, cuando entraban en juego sus intereses llegaba a ser ruda, desleal y hasta mentirosa.

A los veinte años se casó con un tipo poco recomendable llamado Roy Neyland y se fueron al Canadá. Al quedarse viuda, volvió a Inglaterra sin un céntimo pero con una hija, y buscó la ayuda de Henry Milbank. El resto de la historia era tal como la había relatado Blake. No tuvo escrúpulo alguno en dejar a Milbank para intentar casarse con Northwood, a pesar de la diferencia de edad.

La fortuna de Northwood había estado a punto de ser suya en tres ocasiones. La primera cuando se comprometió con Milbank. La segunda, al hacerlo con Northwood y la tercera, cuando Milbank fue acusado de asesinato. Estaba convencida de que sería condenado, pero se equivocó. Después intentó arreglar las cosas tratando de convencer a Milbank de que nunca supuso que fuera culpable y que atestiguó contra él en contra de su voluntad. Él la escuchó en silencio y, sin el menor comentario, se marchó permitiéndola vivir en la casita de la finca.

Llevaba viviendo doce años allí, viendo todos los días Tower House desde fuera cuando, con un poco de suerte, hubiese sido la dueña y señora de todo. Este pensamiento la había ido envenenando lentamente.

Ahora se encontraba en un saloncito pequeño, junto con su hija Iris y un hombre llamado Dirk Laver. Los tres estaban discutiendo sobre la vuelta de Jonathan Milbank.

—Pronto sabremos a qué atenernos—decía la señora Neyland—. Es una pena que vea primero a Mack, porque tanto él como sus hijas harán todo lo posible para alejarle de nosotras.

—No lo conseguirán si Peter ha seguido bien nuestras instrucciones —comentó Iris—. Peter es muy persuasivo.

A sus veintiún años era más hermosa de lo que nunca fuera su madre y, también, más cruel, aunque no lo parecía. Pelo rubio y suave, ojos muy azules y silueta perfecta. Ansiaba con todas sus fuerzas vestidos elegantes, joyas y todos los lujos que el dinero puede proporcionar, y estaba dispuesta a cualquier cosa para conseguirlos.

—Peter Rick es uno de los mejores mentirosos que he conocido —convino Laver—. Parece completamente sincero. Casi es tan bueno como tú, Iris.

Era un hombre de unos cuarenta y cinco años, alto, excesivamente bien vestido, y con aspecto de gustarle mucho la buena bebida y los buenos puros. Ojos de canalla.

—Gracias—le contestó Iris fríamente—. Siento no poder devolverte el cumplido, pero tú pones cara de mentiroso hasta cuando dices la verdad. Nadie puede creerte.

Laver se puso serio. Estaba orgulloso de sí mismo, y se consideraba muy atractivo, por eso la actitud de Iris siempre le dolía.

—Podría decir algunas verdades que no os harían la menor gracia a ninguna de las dos —dijo desabridamente—. Por ejemplo, que tu madre y mí querido compañero, Bill Neyland, estuvieron seis meses en la cárcel por estafa. ¿Qué cara pondrías si lo supiesen vuestros elegantes amigos?

La señora Neyland enrojeció de indignación. Iris, permaneció fría y tranquila.

—No te interesa decir nada mientras esperes sacar algún dinero de nosotras —replicó—. Y entonces se descubriría que en la cárcel los acompañabas tú. Aunque supongo que nadie se sorprendería de saberlo.

—Cállate, Iris. Tienes, a veces, una lengua demasiado venenosa —intervino la señora Neyland. Luego, se volvió a Laver—. ¿Has venido para hablar o para pelearnos?

Su voz era tranquila y suave, sabía dominarse para no traicionar sus sentimientos. Sin embargo, no podía ocultarse que entre ella y su hija por un lado y Laver, por otro, existía una mutua repulsión, e incluso odio. Solo la comunidad de intereses los mantenía unidos.

—De acuerdo, hablemos —dijo Laver—. Jonathan Milbank vuelve hoy y le he preparado la adecuada recepción. ¿Visteis la última carta?

—Sí. La recibimos esta mañana —contestó la señora Neyland—. ¿Crees realmente que eso puede ayudarnos?

—Estoy seguro que sí. Toda la gente de la ciudad habla y comenta, y con la recepción que he preparado, Jonathan sacará la impresión de que está rodeado de enemigos. Necesitará amigos. Si Peter Rick ha hecho bien su labor, nosotros seremos los únicos amigos que querrá tener.

Calló como recreándose en su plan.

—Un elemento como ese, que ha estado tantos años en una isla y que no sabe una palabra del mundo, se meterá inmediatamente en líos. Nadie se sorprenderá al pensar que su padre fue un asesino. De tal padre tal hijo, dirán, si le meten en la cárcel... y pierde la herencia. Si no lo logramos por ese camino, siempre queda la posibilidad de algún pequeño accidente, de coche, por ejemplo, yendo borracho. Tenemos cuatro meses pura trabajar y, si actuamos de acuerdo, lo lograremos. Debemos conseguirlo.

Sí. No quedaba otra solución. Los tres rostros permanecieron serios pensando en el dinero que estaba a punto de llegar a sus manos. Para las dos mujeres representaba vestidos, joyas, una posición segura en la sociedad, en fin, todo lo que ambicionaban. Para Laver aún suponía más. Tenía grandes deudas y temía que en cualquier momento le detuviesen por estafa. Lo intentaría todo por salvarse.

—¿En qué habéis quedado con Peter Rick? —preguntó—. ¿Cuándo se pondrá al habla con vosotras?

—Dijo que tan pronto como pudiese —contestó Iris—. Seguramente esta larde, nada más llegar, me telefoneara.

—Está bien. ¿Sabéis algo de ese loco de Smannell?

—Vino a vernos anoche dijo la señora Neyland—. Parece tener el propósito de hacer alguna escena a la llegada de Jonathan —se rio entre dientes Si se le ocurriese dispararle, resolverla nuestro problema.

La mujer había hablado algo jocosamente, pero Laver quedó pensativo.

—Ese viejo puede sernos muy útil —dijo.

5

En el, coche que les conducía a la ciudad, desde el aeropuerto, Jonathan apenas despegó los labios. Iba delante, al lado de Mack, que conducía. Detrás el señor Rick, el abogado, Peter Rick, su hijo, y Francisco Smithers, que no parecía encontrarse muy a gusto.

Peter quiso quedarse a la entrada de la ciudad para acercarse a su “bungalow” y dejar la maleta. Se les uniría en la comida. Al acercarse a la casa de Mack vieron que, junto al jardín, se había formado un pequeño grupo de curiosos. De detrás del grupo salieron dos o tres voces lanzando algunos insultos, al mismo tiempo que una manzana podrida se estrellaba en el parabrisas. Jonathan volvióse indignado, a punto de saltar del coche que había dado un ligero cabeceo, pero Mack le contuvo.

—No te preocupes—le dijo—. Eso ha sido alguien que ha querido gastarte una broma.

—Parece que no les gusta mi llegada —contestó Jonathan, ya tranquilo.

—No lo creas, se les pasará enseguida.

Olive, May y Blake les esperaban a la entrada de la casa. Mack hizo las presentaciones.

—Mis hijas Olive y May... a las que ya conocías. Y este señor tiene que ser Sexton Blake—le dio la mano, continuando—: El señor Blake que acaba de llegar.

—¿Sí? —Jonathan se le quedó mirando, inquisitivo, y luego señaló al Rolls—. ¿Es suyo?

—Sí, mío—le contestó Blake sonriente. Jonathan se volvió a Mack y al señor Rick.

—¿Tengo bastante dinero para comprar uno de esos?

—¿Un Rolls? Y media docena si quieres. De dinero, no tienes que preocuparte.

—Entonces, me compraré dos, uno para mí y otro para Francisco. ¿Te gusta un Rolls, Francisco?

—¡Caramba! —exclamó Francisco riendo—. ¡Será gracioso conducir uno de esos bichos!

Esta conversación ligera disminuyó algo la tensión. Todos se sentaron, excepto Mack que se dispuso a entrar en la casa en busca de algunas bebidas. May hablaba con Jonathan.

—¿Es verdad que nos recuerdas? —le preguntaba—. Yo sí me acuerdo de ti.

—Yo también, un poco. Aunque no muy bien. Me acuerdo más de una niña que se llamaba Iris Neyland.

Se hizo un profundo silencio, como si nadie quisiera haber oído la contestación del joven. Jonathan, sin hacer caso, sacó una cartera del bolsillo y de ella la fotografía de una niña de cinco o seis años, sonriente y con una pelota de goma en la mano.

—Tenía ojos oscuros y pelo rubio—continuó—. Solía jugar con ella. Una vez me dio esto.

—¿Y lo has conservado durante dieciséis años? —comentó May. Jonathan le dirigió una mirada hostil, y luego volvió a colocar la fotografía en su cartera. May se puso seria y se separó de él.

—No es extraño que te acuerdes de Iris —dijo Olive—. La velas mucho más a menudo que a nosotras.

Mack llegaba con una bandeja llena de bebidas. Simultáneamente, un viejo que venía en bicicleta entraba en el jardín y se acercaba al grupo.

Era alto y desgarbado, con blancos cabellos largos, pómulos pronunciados y ojos oscuros, pequeños, hundidos. En su apariencia había algo de nervioso, de anormal. Al acercarse al grupo dejó oír una risa aguda.

Todos se le quedaron mirando y Mack suspiró con desaliento. El viejo, después de dejar la bicicleta, se encaró con Jonathan.

—Tú eres Jonathan Milbank—le dijo, escupiendo las palabras—. Y te has atrevido a volver. Está bien, lee esto y verás lo que pensamos de ti.

Le alargó una hoja de papel. Antes de que el muchacho pudiese cogerla; se adelantó May arrebatándosela de las manos.

—No. No lo consentiré—había visto que se trataba del mismo anónimo que su padre recibiera por la mañana.

El viejo quedó parado, un poco sorprendido. Luego se rehízo, se volvió a la muchacha y, con movimiento rápido, cogió una de las botellas de la bandeja, blandiéndola por el cuello. May se tapó la cara con el brazo, esperando el golpe, pero ya Blake había agarrado la muñeca del anciano, retorciéndosela, al tiempo que el líquido de la botella se derramaba por el suelo.

Todos asistían a la escena callados, sin saber qué hacer. El viejo se echó a reír nuevamente, con una risa molesta.

—¡Hijo de asesino! —exclamó con ira—. Espera a estar en la Tower House. Le verás. Verás al hombre que tu padre asesinó. Allí te espera.

—¿Usted le ha visto? —preguntó tranquilamente Blake.

—Sí. Le he visto. Muchas veces. Sentado en su mesa de despacho, en el estudio, igual que la noche en que murió. Mira, pero no dice nada. Vaya al estudio a medianoche y lo comprobará.

La voz aguda, los ojos inquietos y todo el aspecto de aquel hombre causaron una ex sensación en los reunidos. El viejo pareció darse cuenta de haber logrado el efecto que deseaba, rio de nuevo, cogió su bicicleta y se marchó.

—¿Supongo que es Smannell, no? —dijo Blake con acento suave, como para quitar importancia a todo lo ocurrido.

—Sí, es Smannell —contestó Mack.

—Esto parece una casa de locos —comentó Francisco Smithers sin dirigirse a nadie en particular. Luego se agachó a recoger la carta que May había dejado caer y, una vez leída, se la pasó a Jonathan.

—Ten, eso es lo que no querían que vieses. Te interesará.

—Después de comer hablaremos —dijo Mack—. Ahora, tomaremos otra copa.

Mientras Mack volvía a entrar en la casa, en busca de nuevas bebidas, Jonathan empezó a leer el anónimo. Todos le observaban, pero sus sentimientos quedaron ocultos. Ninguna expresión en su cara, ni siquiera en los ojos; Al terminar, dobló el papel y se lo guardó.

Cuando llegaron las bebidas, el joven saboreó la suya lentamente como si encontrase el gusto curioso e interesante. Francisco, por el contrario, bebió el contenido de su copa de un trago, separando luego ruidosamente los labios, en señal de satisfacción. Después, todos entraron a almorzar.

Tomaron la sopa en una atmósfera tensa y silenciosa. Acababan de retirar los platos cuando un coche se detuvo frente a la casa. Peter Rick descendió.

—Siento llegar tarde. Me retuvieron un rato.

Sonreía con la fácil familiaridad del que está acostumbrado a ser popular. Alto, moreno, de aspecto atractivo, sin duda tendría muchos amigos.

—Tu primera comida en Inglaterra, después de muchos años —dijo a Jonathan—. Y tiene que ser excelente, si May y Olive la han preparado.

Jonathan sonrió. Cuando lo hacía, su rostro resultaba más agradable y amistoso. Era evidente que, fuese lo que fuese lo que pensaba de los demás, le gustaba Rick.

Sin embargo, el nuevo comensal no logró hacer desaparecer la tensión reinante. Después del café, Jonathan, Mack, el señor Rick y Francisco, se encerraron en el estudio de Mack para hablar de negocios. Blake y Peter Rick, mientras tanto, acompañaron a las muchachas a la terraza.

—Bueno —dijo May—. Francamente creo que no le hemos gustado nada. El almuerzo parecía un funeral. Quizá, después de todo, sea preferible que no se quede en esta casa —se volvió a Peter—. Tú le eres simpático.

—Mi simpatía habitual —dijo Rick sonriendo. Más serio, continuó—: Recuerda que está confuso. Su padre únicamente le advirtió que no se fiase de nadie... ni siquiera de su mejor amigo y lo que tuve que contarle fue para él como un mazazo. No creía que fuese culpable.

—Ni nosotros —cortó Olive.

—Lo sé. Pero comprended que su padre le aconsejó no fiarse ni de su mejor amigo, por eso no puede confiar en ninguno de vosotros. Dejadle tranquilo un par de días y verás cómo cambia. Yo le hablaré, pero no le digáis lo que acabo de contaros, porque entonces también se molestaría conmigo.

—No te preocupes por eso intervino May—. Cuanto menos hablemos con él, mejor para todos.

Dio media vuelta y se metió en la casa.

—Bueno, ahora se ha enfadado conmigo. No me importa, sigo creyendo que era preferible avisaros—se levantó Tengo que marcharme. ¿Te importa acompañarme hasta el coche, Olive?

Se fueron juntos hacia el descapotable.

—¿Quién es ese visitante silencioso que tenéis? —preguntó Peter—. No dice nada pero observa todo. Su coche me intriga.

—Es el señor Blake. Habrás oído hablar seguramente de él. Un detective privado. Mack le invitó a venir.

—¡Sexton Blake! ¡Caramba! —Peter pareció algo sorprendido—. Claro que le conozco. ¿No necesitará un ayudante? Mañana y pasado no tendré gran cosa que hacer.

—Se lo preguntaré, si quieres.

—Si haces eso, yo trabajaré a Jonathan para vosotras. Incluso le llevaré a bailar al Náutico esta noche. Supongo que tú y May iréis.

—Yo no puedo. Tengo que hacer un par de ilustraciones para una revista y mañana deben estar en el correo. May irá con Dick Stacey.

—Yo pensaba que era novio tuyo—Peter sonrió al decirlo.

Le contestó Olive sonrojándose ligeramente:

—Se lo he prestado a May —dijo. Luego se puso seria—. Tengo que decirte algo terrible. Habíamos invitado a una docena de personas para mañana por la noche como bienvenida a Jonathan... una especie de reunión, pero, supongo, que ahora él no querrá venir.

—Desde luego es horrible. Haré todo lo que pueda para convencerle.

Peter se despidió y se alejó en el coche, saludando con la mano. Olive se reunió nuevamente con Blake.

—Peter dice que le gustaría ayudarle. ¿Cree que le sería útil?

—Es posible. Supongo que le conoce desde hace tiempo.

—Desde que éramos niños. Es un poco... salvaje, pero cae bien a la gente.

—Sí, resulta simpático observó Blake un poco secamente—. Parece tener un gran ascendiente sobre Jonathan. Pero hábleme más de Smannell. ¿Está así desde el asesinato?

—Más o menos. Cada día peor. Y mucho más desde que supo que venía Jonathan.

—Me lo imagino. Antes de aquella noche, ¿estaba perfectamente?

—Sí. Era completamente diferente. Le recuerdo muy bien.

—¿Tenía antipatía por Henry Milbank?

—No, al contrario, le quería bastante. Fue después del crimen cuando se volvió loco y le tomó manía. Mack dice que la impresión le trastornó.

Blake no contestó, empezaba a tener sus propias ideas sobre Smannell.

* * *

Mack, Jonathan, Francisco y el señor Rick salieron del estudio, que estaba situado un poco aparte del resto de la casa. Se veía inmediatamente que su entrevista no había sido agradable. El señor Rick parecía nervioso; Francisco, desafiante; Jonathan, desconfiado, y Mack, bastante enfadado.

—Te llevaremos ahora a Tower House —le oyó decir Blake—. Luego puedes hacer lo que creas conveniente.

Su acento era el del que está deseando perder de vista a una persona.

—Jonathan ha decidido prescindir de nuestra ayuda o nuestros consejos —dijo a Olive—. Él y el señor Smithers prefieren ocuparse personalmente de sus asuntos.

—Así es —contestó Francisco con aspereza—. Lo único que tiene que haber es ponernos al tanto y dejarnos. Johnny y yo buscaremos un abogado de Londres que se ocupe de comprobar todo y ver si está en regla.

Mack se hallaba inquieto, conteniéndose para no saltar. May, también, parecía enfadada. Se dirigió a Jonathan.

—Antes de que llegases nos preguntábamos si serías un salvaje —dijo iracunda—. Ahora sabemos que eres algo peor: un desagradecido y un ingrato.

Jonathan se sonrojó. Hizo ademán de contestar, pero se contuvo. Su conocimiento del mundo se limitaba a lo que había leído u oído. La lectura de Shakespeare y las conversaciones de Francisco y los soldados del Ecuador, con los que tropezó alguna vez, hablaban de intrigas y traiciones. Si un hombre era rico, como él, tenía enemigos y estos trataban de engañarle haciéndose pasar por sus amigos. Por ejemplo, Mack y sus dos hijas. Su inexperiencia del mundo le hubiese impulsado a considerarlos amigos, si Peter Rick no le hubiera prevenido en contra de ellos.

—A mi padre le engañaron porque confiaba demasiado en la gente —se decía—. No debo cometer yo el mismo error.

Blake se levantó.

—Me agradaría ver Tower House —comentó sin darle importancia. Sonrió a Jonathan—. Hace un momento mi coche le interesaba. ¿Le gustaría dar un paseo en él?

El muchacho quedó dudando, mirando alternativamente a Blake y al Rolls. Antes de que pudiera contentar, se adelantó Francisco.

—Si él va yo voy también —dijo a Blake—. Él y yo siempre juntos.

Blake le miró, sin dejar de sonreír.

—En mi coche solo entra quien yo invito, y a usted no le invito —dijo firmemente.

—¿Quién demonios se cree usted qué es?

—Sé perfectamente quién soy. Me llamo Sexton Blake. De lo que no estoy seguro es de quién es usted—sin dejar de sonreír, Blake volvió la espalda a Francisco y, tomando del brazo a Jonathan, le animó a seguirle—. Venga conmigo.

Hubo un momento de indecisión en Jonathan. Miró a Blake, todavía dudando, y, luego, a Francisco, pero este no apartaba sus ojos de Blake con una expresión de incredulidad y sorpresa, como si hubiese tropezado con un terrible monstruo salido de los abismos. Jonathan, en vista de ello, siguió su impulso y subió al coche.

—¿Quiere alguien indicarme el camino, por favor? —dijo Blake.

—Es fácil —contestó Mack—. Atraviese la ciudad por esta calle hasta el Náutico, luego continúe por la que bordea el estuario cerca de un kilómetro. Es una casa blanca, con una torre cuadrada y un pabellón pequeño en la entrada principal. No puede equivocarse.

—La encontraré —dijo Blake mientras ponía en marcha el coche y le hacía girar espectacularmente para salir a la calzada a toda velocidad. Frenó un poco mientras atravesaba la ciudad pero, luego, bordeando el estuario, volvió a acelerar. Jonathan, sentado a su lado, disfrutaba de la facilidad con que el coche tomaba velocidad. Sus ojos brillaban, mientras sus labios se separaban en una sonrisa de satisfacción.

—Me gusta este trasto —dijo—. Me compraré uno.

—También me gusta a mí —asintió Blake en el mismo tono convencional, añadiendo sin alterarse—: Se está usted comportando como un loco.

Se dio cuenta de que Jonathan se ponía otra vez a la defensiva.

—¿Me invitó a venir solo para decirme eso?

—En parte. ¿Acostumbra a tratar así a sus amigos? Esa gente se había preparado a darle la bienvenida. No estuvo usted muy amable, que digamos.

—No son mis amigos, apenas me conocen. Mis únicos amigos son Francisco Smithers y Peter Rick. Los otros pueden ser enemigos. No se sabe nunca. Usted mismo puede ser un enemigo.

—Eso es cierto —asintió Blake—. Y si lo que desea son enemigos, pronto los encontrará. Pero yo es la primera vez que estoy en esta ciudad, la primera vez que veía a esa gente y la primera vez que le veo a usted. ¿Por qué tengo que ser su enemigo?

—No lo sé. Como tampoco sé por qué se metieron con mi padre. Si no conocía a esa gente, ¿por qué ha venido? ¿Por qué se interesa por mí? No puede ser por amistad.

—No, no soy amigo de usted. No me importa nada lo que haga o deje de hacer. Vine porque me llamó Mack. Da la casualidad de que soy un detective privado, si sabe lo que es eso.

—Sí, una especie de policía. Mi acuerdo de cuando era pequeño y Francisco también me ha hablado de ellos.

—Supongo que por experiencia propia. Pero no soy un policía. La Policía trabaja para el pueblo y gana muy poco. Yo trabajo por mí cuenta, para gente que me paga mucho dinero.

—¿Le paga Mack? —Jonathan miró a Blake atentamente y añadió: ¿Cuánto?

—Todavía no hemos discutido eso. ¿Para qué quiere saberlo? ¿Piensa ofrecerme más dinero por trabajar para usted?

Jonathan dudó, enrojeciendo ligeramente. Luego, continuó impulsivo:

—Sí. Quiero que trabaje para mí. Le pagaré el doble que Mack.

—Trato hecho —replicó Blake secamente—. Esta parece que es la finca —añadió sin darle importancia.

A su izquierda se encontraba la puerta de una verja, que daba entrada a una ancha avenida bordeada de árboles. Alrededor de la casa, jardines y parterres muy mal cuidados, y detrás el estuario del río Fennel, que desembocaba en el mar formando la bahía de Fennel. Blake paró ante la casa principal.

—Tendremos que esperar a los otros —dijo—. En cuanto a su propuesta de contratarme, he de comunicársela a Mack, claro está.

—¿Y si desea retenerle y le ofrece más que yo?

—No podrá. No es demasiado rico. Por otro lado, no creo que quiera ya que trabaje para él. Por eso le convencí para venir en el coche conmigo y que me ofreciese hacerlo para usted.

—Me convenció... —Jonathan estaba realmente sorprendido. Movió la cabeza ligeramente—. Creo entender. Ha querido demostrarme que es más inteligente que yo.

—Eso mismo —dijo Blake—. Solo trabajo para gente convencida de que soy más inteligente que ellos. Otra cosa. Si se me encarga descubrir algo, quién cometió un crimen, por ejemplo, yo busco la verdad, les guste o no. Recuerdo que un cliente me encomendó desenmascarar al autor de un asesinato. El asesino había sido él mismo. No me pagó, pero le colgaron.

En aquel momento llegaron Mack, Francisco y el señor Rick, en él, coche del primero.

—Podían haber entrado —dijo Mack—. La señora Jessop les hubiese dejado pasar—continuó, dirigiéndose a Jonathan—. He contratado a una mujer para que venga por las mañanas. Estará aquí hasta que tú busques tu propio servicio.

—No se preocupe por nosotros. Sabemos arreglárnoslas —intervino Francisco.

Mack no se dignó replicar. Abrió la puerta principal y entraron. El vestíbulo era grande, con la escalera al frente. A un lado se hallaba el cuarto de estar y el estudio, al otro, el comedor y la biblioteca. Un pasillo conducía a la parte de atrás de la casa, donde se encontraban la cocina y el office. De allí salió a recibirles una mujer ya mayor.

—Esta es la señora Jessop —presentó Mack—. Como comprenderás, solo tiene dos manos, por lo que únicamente están en uso el cuarto de estar, la cocina y un par de dormitorios. El resto permanece cerrado —sonrió a la mujer—. Este es el señor Milbank, que se quedará; aquí a vivir. Sé que tratará de que se encuentre a gusto, hasta que busque más servicio.

—Puedo encargarme de la comida y de atender dos habitaciones. Para toda la casa precisará tres o cuatro personas.

—Está bien—continuó Mack—. Si necesita alguna cosa el señor Milbank ya se lo dirá él mismo.

La mujer se marchó nuevamente a la cocina. Blake estudiaba el gran vestíbulo. A un lado de la escalera se hallaba un valioso reloj de pie.

—Este es el reloj que tanto figuró en el juicio, supongo —comentó—. Y esta es la puerta del estudio. Dígame, desde la noche en que mataron a Northwood ¿se ha alterado algo en la casa?

—Que yo sepa, en absoluto —replicó Mack—. Todo está, como entonces, salvo que los muebles de arriba han sido cubiertos con sábanas, para protegerlos del polvo. Este es el cuarto de estar.

Jonathan le siguió un poco aturdido. En la isla había pensado muchas veces en esta casa. Ahora que era suya, y que la veía realmente, la encontraba más grande y más lujosa que en sus sueños. Se volvió a Francisco, que seguía siendo la única persona en quien confiaba.

—¿Te gusta, Francisco? —le preguntó con voz forzada, conteniendo sus sentimientos.

—¡Ya lo creo! ¿De verdad es tuya?

Según iban hablando, en la puerta del cuarto de estar apareció una muchacha. Vestía un simple traje de algodón, y sus piernas destacaban perfectamente modeladas, a pesar de no llevar medias. Sin embargo, el pelo oscuro se hallaba impecablemente peinado, y los labios cuidadosamente pintados. A Blake le recordó una actriz representando la Cenicienta.

Su aparición había sido también un poco teatral. Miraba a Jonathan con aire tímido.

—Supongo que no me recordarás, Jonathan —dijo—. Soy Iris Neyland. Yo me acuerdo muy bien de ti. Solíamos jugar juntos.

—Sí, lo recuerdo —protestó Jonathan sonrojándose ligeramente.

—Mucho, señorita —intervino Francisco—. Durante dieciséis años ha llevado un retrato suyo en la cartera.

—¿De verdad? ¡Cuánto me alegro! ¿Es usted amigo de Jonathan? ¿Estaba con él en la isla?

—Sí, señorita, somos viejos compañeros, y como usted lo es de Jonathan, ya somos tres los amigos.

—Espero que sí. Quiero saber todo lo que ha hecho en la isla. ¿Me lo contará?

—Lo que usted desee, pero creo preferible que se lo contase él mismo.

—Quizá no les importaría dejar todo eso para después —intervino irónicamente Mack—. No tardemos mucho.

Parecía seguir deseando marcharse cuanto antes.

—¡Claro que no! —asintió rápidamente Iris, añadiendo para Jonathan—. Si luego no estás muy ocupado, ven a tomar el té con nosotras.

—Iré —dijo Jonathan con énfasis.

La muchacha se marchó. Mack, de bastante mal humor, se volvió al abogado.

—Acabe pronto —dijo secamente—. Estoy deseando volver a mí casa—luego se dirigió a Blake—. ¿No le importaría llevarme? Así podré dejar mi coche a Rick.

—Le llevaré. Luego seguiré para Londres—se despidió de Jonathan—. Vendré a verle mañana.

* * *

—¿Qué le parece todo esto? —preguntó Mack a Blake, ya en el coche.

—Una buena representación. Ella estaba esperándole. ¿Qué sucedió exactamente en la entrevista después de comer?

—Nada. Jonathan me dio a entender claramente que en lo futuro él se ocuparía de sus propios asuntos. No se fía de mí—hizo un gesto amargo—. Inútil disimular que estoy dolido y que siento haberle llamado para nada.

—No completamente para nada. Jonathan me ha pedido que trabaje para él, en lugar de para usted.

—¿Qué? —quedó un momento sorprendido, luego se echó a reír alegremente—. ¿Y ha aceptado? Me gusta. Francamente, después de lo que ha ocurrido, pienso ver a ese muchacho lo menos posible, pero me, agrada, en recuerdo de su padre, que alguien se ocupe de él. Si me necesita en algún momento, no tiene más que decirlo. ¿Qué piensa hacer primero?

—Hablar con el Juez que actuó en el caso, y con el viejo notario que atestiguó sobre, la hora. ¿Sabe dónde vive?

—Sí, ahora se ha retirado a Farnham. Creo que pierde el tiempo. No le dirá más que lo que atestiguó en el juicio.

—Puede que no —dijo Blake—. Ya lo veremos.

6

En cuanto Smithers y Jonathan se encontraron solos, tuvo lugar entre ellos una conversación bastante curiosa. La inició Francisco en tono jocoso.

—Ya estás aquí, bien instalado dijo—. Con Peter e Iris para distraerte, y Sexton Blake para ocuparse de lo demás, ya no me necesitas.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jonathan—. ¡Claro que te necesito! vivirás aquí conmigo.

—No —su negativa era firme—. Esto no me va —señaló con la mano los lujosos muebles—. Me marcho al mar otra, vez, y cuanto antes mejor. Pero tendrás que ayudarme, Johnny, con un poco de dinero. No mucho. Cien libras será bastante.

—Si quieres ese dinero lo tendrás —replicó Jonathan—. Mañana mismo. Pero sin marcharte.

—No. Estarás bien con Peter, Iris y Sexton Blake. Teniendo a este último ya no me necesitas.

—Eso es una tontería —miró a Smithers algo extrañado—. ¿No te gusta Blake? A mí, sí.

—Es muy listo —convino irónicamente—. Aclara todos los misterios y mete las narices en todas partes. Por eso tengo que irme.

—¿Solo por eso? Entonces no hay problema. Tú eres mi amigo y él no. Le diré que rompo el trato.

Smithers denegó con la cabeza.

—No, Johnny —dijo seriamente—. Sexton Blake es el mejor detective privado del país. Es a él al que necesitas, no a mí. Me quedaré aquí esta noche, pero mañana saldré antes de que vuelva Blake de Londres.

—Pero ¿por qué? ¿Le conocías ya?

—No. Pero he oído hablar mucho de él. Si hubiese sabido que estaba aquí, no hubiera venido. Viviré más contento en un barco, yendo de un lado para otro.

Jonathan no lo entendía, pero se daba cuenta de que Smithers había tomado una decisión que le sería difícil cambiar.

—Si es eso lo que quieres... está bien. Pero no te precipites. Piénsalo esta noche, y mañana volveremos a hablar de ello.

* * *

Mientras Jonathan y Smithers cambiaban impresiones, lo hacían también Iris y su madre.

—¡Qué suerte que Peter me dijese lo de la fotografía! —comentaba la hija—. ¡Qué romántico! Le dije que me había acordado de él y tuvimos una pequeña escena sentimental—parecía satisfecha de sí misma—. Ofrece muy buen aspecto —continuó—. En realidad...

Se detuvo para encender un cigarrillo.

—¿Sabes? creo que conseguiremos ese dinero, resulte o no el plan de Dirk y Peter. Y no tendremos que repartirlo con ellos.

—¡Oh! —la señora Neyland parecía interesada—. ¿Quieres decir casándote con él?

—¿Por qué no? Dentro de cuatro meses Jonathan podrá dejar el dinero a quién le parezca. Si entonces muere, sin hacer testamento, heredará la mujer, aunque su madre haya estado en la cárcel.

—No creo que esa idea les guste mucho a Peter o a Dirk La ver...

—No sabrán nada hasta que sea ya tarde.

Madre e hija se miraron. La primera no estaba tan segura como la segunda. Recordaba que dos veces estuvo a punto de casarse para lograr el dinero y que todo se le vino abajo.

—Sí, será preferible que Peter no sepa nada —asintió—. Pero no estés muy confiada, recuerda que Jonathan ha vivido muchos años sin ver a ninguna mujer blanca y llevando tu foto en la cartera. Sus ideas románticas pueden desaparecer.

—No encontrará en esta ciudad ninguna chica más atractiva que yo —replicó orgullosamente Iris—. ¿Por qué van a desaparecer?

—Alguien puede hablarle mal de ti. O quizá no sea tan tonto como tú piensas...

—¿Quién va a contar algo contra mí? Peter no puede, después de todo lo bueno que me ha dicho. Mack y sus hijas tampoco, porque Jonathan no les creería... gracias a Peter también—Iris se echó a reír—. Sé lo que estoy haciendo —dijo—, no te preocupes por mí.

* * *

—Sexton Blake, ¿eh? —decía Laver—. ¿Y le ha mandado llamar Mack?

—Sí —contestó Peter—. Pero ahora trabaja para Jonathan. Esta noche se ha marchado a Londres. Mañana volverá a quedarse en Tower House.

—Es una mala suerte —comentó Laver—. Tenemos que deshacernos de él como sea. Convencer a Jonathan de que le despida.

—No creo que sea posible. Jonathan quiere aclarar la muerte de Day Northwood y cualquiera le dirá que Sexton Blake es el mejor detective del país.

Si intervenimos nosotros, Jonathan empezará a sospechar. Por otro lado, ya le he dicho que era muy buena idea haber contratado a Blake.

—¿Buena idea? Ahora tendremos a ese sabueso a nuestros talones. Lo que quiere decir que no podremos hacer nada.

—A menos que lo hagamos rápidamente, antes de que Blake vuelva —dijo Peter fríamente—. Esta noche, por ejemplo.

—¿Esta noche, dices? ¿Qué preparas...?

—Pues... —Peter parecía pensativo—. Esta noche llevaremos Iris y yo a Jonathan al Náutico. Ese Francisco supongo que vendrá también.

—Sí, sigue.

—Jonathan no ha bebido en su vida y Smithers piensa que aguanta mucho, pero durante los últimos años no ha probado una gota.

—¿Pretendes emborracharlos? Y, luego, ¿qué?

—Luego los llevamos a Tower House y los dejamos en la cama. Estarán solos, en la casa... a menos... que tengan visita.

—¿Qué visita?

—Smannell, por ejemplo. Casualmente me lo he encontrado esta tarde. Afirma convencido que Jonathan verá al fantasma a medianoche y quiere estar presente. Le he animado a ello.

—¿Por qué? ¿Crees que matará a Jonathan?

—No —replicó Peter—. No es eso. No le considero capaz de matar a Jonathan. Por el contrario, pienso que puede ser Jonathan el que le mate a él.

* * *

El baile en el Náutico estaba en pleno apogeo. Francisco Smithers, en el bar, se hallaba al cuidado de dos extraños que le habían tomado simpatía y le invitaban continuamente a ginebra y whisky. El alcohol le hacía ya hablar en voz fuerte y un tanto incierta, lo que estaba levantando comentarios poco favorables. El plan de Peter daba resultados. Había previsto que Francisco sacaría a relucir su baja educación en cuanto tuviese algunas copas de más.

Jonathan, por su parte, sentado en una mesa con Peter e Iris, empezaba a encontrarse un poco extraño. No sabía por qué. No podía ser la bebida. Al entrar advirtió a Peter que, como no tenía costumbre, deseaba algo muy flojo. Peter le convenció que un poco de cerveza no le haría mal. Pero lo que Jonathan ignoraba era que en cada vaso de cerveza iba mezclada una buena dosis de ginebra.

Iris, mientras bailaba, en aquella ocasión con Peter, no perdía de vista a Jonathan, que se había quedado solo en la mesa.

—¿Qué le sucede? —preguntó a su pareja—. Mírale. Cualquiera pensaría que está borracho, pero no puede con tres vasos de cerveza.

Efectivamente, el muchacho hacia esfuerzos por serenarse. En la sala había mucha gente y él lo veía todo confusamente. Intentó concentrarse en Peter e Iris, pero no lo lograba con los dos ojos abiertos. Tenía que cerrar uno.

—Sí, me parece que no está normal —dijo Peter—. Pero no comprendo cómo ha podido ser, a menos que aproveche mientras nosotros bailamos. Y ese Smithers...

—¿También está mal? —preguntó Iris, que no se había acercado por la barra.

—Como una cuba. Sabes, creo que esto se está poniendo feo. Será mejor que tú te retires ya, mientras intento sacarlos de aquí y llevarlos a dormir.

Iris quedó pensativa. Había puesto muchas esperanzas en aquella velada y todo estaba a punto de estropearse. Miró a Peter con sospecha.

—¿Estás seguro de no haber intervenido en esto? —le preguntó.

—No tienes por qué preocuparte. Mañana, cuando todos hablen contra Jonathan por la desgraciada exhibición que hoy está haciendo, tú le enseñarás cómo se comporta realmente un buen amigo, y le tendrás en tus manos.

La sonrió. No conocía ella sus planes, pero él sí había empezado a sospechar los de la muchacha.

Otras personas se habían dado también cuenta del estado de Jonathan, entre ellas May, a quién acompañaba un joven llamado Dick Stacey, que era corresponsal del Hempshire Chronicle. May no estaba tranquila. No le agradaba Jonathan, pero le molestaba que se comportase de aquella forma. Dejándose llevar por su impulso, al pasar junto a la mesa del joven hizo parar a su acompañante.

—¿Por qué no te vas a casa? —preguntó bruscamente a Jonathan.

A pesar de encontrarse bajo los efectos de la bebida, al ver a May reapareció inmediatamente su aspecto desconfiado.

—¿Qué dices? —contestó—. ¿No Le agrada verme aquí?

—No cuando estás así. ¿Por qué has bebido?

—¿Beber? —parecía tan extrañado que, por un instante, olvidó su desconfianza—. No he tomado más que cerveza. Peter dijo que no me haría daño. No puedo estar borracho.

En ese momento Peter e Iris llegaban también a la mesa. May se encaró con el primero.

—¿Por qué no te lo llevas a su casa? ¿No ves que se está poniendo en ridículo?

—Está perfectamente —replicó Iris En todo caso, ¿a ti qué te importa? ¿Eres su aya? —no podía ocultar su antipatía por May.

Antes de que la discusión siguiera, se acercó el secretario del Club al grupo.

—Ese invitado suyo —dijo a Peter—, ese... Smithers, está en el bar dispuesto a armar jaleo. Lo siento, pero he de pedirle que se lo lleve y que no vuelva a traerlo nunca.

—¡Dios mío! —exclamó Peter desconsolado, aunque interiormente muy satisfecho—. Bueno. Me lo llevaré —se volvió a Jonathan—. ¿No te importa ir hacia el coche con Iris? Dentro de un minuto estaré con vosotros.

—De acuerdo —asintió Jonathan.

Se encontraba peor por momentos. Ansiaba salir del salón y encontrarse al aire libre. Se levantó y, con paso no muy firme, acompañó a Iris hasta la puerta. Pero, como muchas veces sucede, el aire fresco no hizo más que ponerle peor. A duras penas pudo llegar al coche.

Peter encontró a Francisco en el bar, la cara roja y sudorosa, cantando a voz en grito.

—Venga—le dijo—, tenemos que ir a casa.

—¿A casa? ¿Para qué? Esto no ha hecho más que empezar.

—Jonathan no se encuentra bien—insistió firmemente Peter.

—¿Qué? —el nombre de Jonathan tuvo el poder de serenarle un poco—. Vamos enseguida, entonces.

* * *

—Vuelves muy pronto —dijo la señora Neyland a su hija al verla entrar. Eran las once y cuarto y todavía estaba levantada.

—Sí. Jonathan y Smithers se emborracharon y tuvieron que irse. Peter se los ha llevado a dormir.

—¿Por qué Peter ha dejado beber al chico? —hizo una pausa pensativa—. ¿O le ha animado a hacerlo? —La misma sospecha que la hija.

—No estoy segura, pero me parece que Peter ha logrado lo que pretendía. Mañana toda la ciudad lo comentará.

—Sí, y así, si dentro de poco se mete en algún lío, no se sorprenderá nadie. Bueno, creo que debemos pensar también en irnos a la cama.

Pero no pudieron. Cuando estaban a punto de hacerlo, llegó Peter.

—Ven conmigo —dijo a Iris—. Volvamos al baile.

—¿Qué has hecho con Jonathan y Smithers? —preguntó la señora Neyland.

—Los he metido en la cama. No debemos preocuparnos por ellos. Quiero volver al Náutico.

—¿Con qué objeto? —preguntó Iris—. El baile termina a las doce.

—Exactamente, y quiero estar allí a esa hora y que todos me vean. Después iremos a mí casa a tomar una copa. Se lo diré a May y Dick Stacey para que nos acompañen. Laver puede que vaya también.

—No quiero estar con May y Dick, ni con Laver —protestó Iris—. Además, con ese plan no volveré aquí hasta después de la una.

—Eso es lo que intento —dijo Peter—. Así, si alguien pregunta lo que hicimos entre las doce y la una, podremos contestar la verdad.

7

Era ya casi medianoche. Smannell estaba convencido de que el fantasma de Day Northwood se le aparecería de nuevo como otras veces, cuando estaba al cuidado de la casa, sentado a la mesa del estudio. Nunca hablaba, pero él sabía lo que quería. Se aparecería mientras su asesinato no quedase vengado. Y, esta noche, el hijo del criminal dormía en la mansión. Quería estar allí cuando el fantasma hiciese acto de presencia.

La casa se hallaba oscura y tranquila. Smannell se acercó a la puerta principal. No tenía dificultad en entrar porque todavía conservaba una llave. La falta de luz en el vestíbulo tampoco era obstáculo. Conocía bien el camino. Dio tres o cuatro pasos... no pudo seguir. Le deslumbró una luz, al tiempo que le golpeaban con algo en la cabeza. Cayó al suelo y quedó inmóvil.

En la oscuridad se oyó una especie de suspiro de satisfacción. Una sombra subió por la escalera y entró en el dormitorio de Jonathan. Este, profundamente dormido, no se despertó. La sombra volvió a bajar con el batín de Jonathan al brazo. Se inclinó un momento sobre el cuerpo de Smannell y ascendió nuevamente la escalinata para dejar el batín donde estaba anteriormente, en la cama de Jonathan.

Luego, otra vez en el vestíbulo, arrastró el cuerpo de Smannell hasta la puerta y lo arrojó sobre las escaleras de entrada. Cerró desde dentro, encendió las luces del vestíbulo y del dintel y, por una de las puertas traseras, abandonó la casa.

Había terminado su trabajo. Por la mañana encontrarían el cadáver del viejo. Todos comprenderían que había entrado en la casa, y que alguien le había golpeado arrojándole fuera después.

Nadie dudaría del autor del asesinato.

* * *

May se sorprendió de ver volver a Peter. Le hizo la misma pregunta que Iris.

—¿Qué has hecho con Jonathan?

—Meterle en la cama. Mañana estará perfectamente, aunque algo avergonzado. ¿Por qué Dick y tú no venís, al terminar esto, a mí casa a tomar una copa?

—No gracias. Prefiero irme a dormir.

Le contestó secamente. Aunque apreciaba a Peter, estaba molesta con él por haber permitido emborracharse a Jonathan. Tampoco le agradaba que le hubiese dejado solo, volviendo al baile.

Mientras dejaban el Náutico, se lo contó a Dick. Eran las doce y cuarto.

—No me gusta esto. No creo que Jonathan se haya emborrachado nunca y Peter no debería haberlo permitido.

—Al menos debió quedarse con él —añadió Dick—. Pero no veo qué podemos hacer nosotros.

—Nada, claro —asintió May pensativa—. Aunque sí podemos hacer algo. Acercarnos a Tower House y ver si se encuentra bien.

—Si lo quieres así, bien. Me parece que Jonathan nos va a chillar.

—No me importa. Además, no tenemos que despertarle. Daremos una vuelta por allí, y si lo encontramos todo en orden nos vamos.

Dejaron el coche junto a la verja y entraron en el jardín. Pronto vieron la luz de la puerta encendida, igual que la del vestíbulo.

—Parece como si estuviesen levantados —comentó Dick—. A menos que hayan dejado todo encendido.

Se quedó parado conteniendo a May con el brazo.

—¡Espera un momento! ¡Quédate aquí!

Echó a correr hacia la puerta de la casa, May le siguió. En las escaleras de entrada yacía un cuerpo. Era Smannell. La sangre que salía de su cabeza resbalaba por los escalones. Dick se inclinó sobre él.

—Creo que respira todavía. Tenemos que meterle dentro... —hizo ademán de llamar, pero se contuvo—. No, si esos dos duermen la borrachera, no oirán. Despierta a la señora Neyland y le llevaremos a su casa. Telefonea luego a una ambulancia y a la Policía. Corre. Yo le llevaré en brazos.

Smannell apenas tenía algo más que piel y huesos. Dick lo levantó fácilmente en brazos y se encaminó hacia la casita. La señora Neyland, a quién evidentemente habían despertado las llamadas de May, salió a abrir en camisón y salto de cama.

—May, ¿qué pasa? ¿Qué quieres a estas horas de la noche?

—Es Smannell. Está herido. Dick Stacey le trae aquí. Tengo que llamar a la Policía y al hospital.

Una expresión extraña pasó rápidamente por los ojos de la señora Neyland. ¡Ya sabía por qué Peter había insistido en volver al baile!

—¡Oh, querida, cuanto lo siento! ¿Dices que está herido? ¿Grave?

—Me temo que sí —May contestó mientras descolgaba el teléfono—. Por favor, el hospital, es urgente.

Mientras hablaba con el hospital y la Policía, llegó Dick. Dejó a Smannell sobre una cama. Su respiración era irregular y los labios estaban ya morados. La sangre de la cabeza empezó a manchar la almohada.

8

La ambulancia con un médico y la Policía llegaron casi al mismo tiempo. Después de llevarse el cuerpo de Smannell, empezó el interrogatorio.

—¿Salían de la casa cuando le encontraron?

—No. No habíamos entrado —contestó Dick—. Pasábamos y al mirar, le vimos.

—¿Por qué vinieron aquí a estas horas de la noche? —inquirió el inspector.

La pregunta era difícil de contestar, pero Fennel Bay es una ciudad pequeña y las noticias llegan pronto, sobre todo a la Policía. El inspector tenía ya una versión de lo ocurrido en el Náutico.

—¿Por qué trajeron al herido aquí, en lugar de meterlo en Tower House?

Tampoco tuvo Dick que explicarlo mucho. El inspector se dirigió al sargento.

—Vamos a ver a los de Tower House. Será mejor que venga con nosotros, doctor —dijo al médico de la Policía que había llegado con ellos—. Creo que habrá trabajo para usted.

Luego se volvió a Dick.

—No le necesitaré más esta noche. Acompañe a la señorita May a su casa.

—¿No puedo ir con usted? No olvide que soy periodista.

—Cuando deje a la señorita vaya a mí despacho y espéreme allí. Si tengo algo para su diario se lo diré.

El inspector, el sargento y el doctor, se encaminaron a la casa. Todavía lucían las luces de la puerta y el vestíbulo, pero todo estaba tranquilo. Llamaron al timbre. No recibieron contestación.

Insistieron en la llamada hasta que sobre sus cabezas se oyó un ruido y una voz dijo, de mal talante:

—¿Quién demonios es y qué quiere?

—Es la Policía —contestó el inspector—. Quiero ver al señor Milbank.

—¡Maldita sea! ¡La “Poli!” —exclamó Francisco un poco asustado, al tiempo que desaparecía de la ventana.

Oyéronse algunos ruidos en el interior y, pocos segundos después, se abría la puerta principal. Jonathan, a quién había levantado Smithers, se presentó en bata y pijama. Francisco tenía todavía los pantalones y la camisa de por la noche. La hora y media de sueño les había despejado, pero en su cara se advertía que no estaban completamente despiertos.

—¿Qué me quiere? preguntó Jonathan.

El inspector habló despacio, buscando cuidadosamente las palabras.

—En la puerta de esta casa se ha encontrado a un hombre herido, probablemente, mortalmente herido. ¿Sabe usted algo?

—Nada—pero Francisco y Jonathan estaban mirando con ojos de asombro las manchas de sangre del suelo.

—¿Seguro? Antes de contestar, piénselo cuidadosamente, señor Milbank.

—No tengo nada que pensar —protestó Jonathan—. Estaba dormido, igual que Francisco.

—¿Y esas manchas de su bata, señor Milbank? —preguntó el inspector.

Jonathan miró. Hasta entonces no se había dado cuenta. La bata, efectivamente, estaba más oscura en unas partes que en el resto. Pasó por allí la mano y, al examinar esta, encontró los dedos rojos. Se quedó mirando, embobado.

—Señor Milbank, tendré que llevarme la bata al laboratorio—continuó el inspector—. Creo que será mejor que usted y su amigo se vistan un poco. El sargento les acompañará. Cuando haya registrado la casa, seguramente tendré que hacerle algunas preguntas.

* * *

A las dos de la mañana el teléfono de la mesilla de Sexton Blake empezó a sonar insistente. El detective descolgó el auricular:

—Blake al habla —dijo.

Le contestó una voz:

—Aquí Mack.

Tuvieron una breve conversación y Blake fue inmediatamente a despertar a Tinker.

—Vístete a toda prisa —dijo—. Tenemos que ir sin perder un minuto a Fennel Bay.

* * *

A pesar de ser las cuatro y media de la madrugada, en la Jefatura de Policía de Fennel Bay había bastante gente. Blake, que acababa de llegar, el Inspector Dawson, que interrogara a Jonathan en la casa, el Superintendente Harnsworth y el Jefe de la Policía, el Coroner Ede, además del señor Rick. Blake conocía ya al Superintendente y al Coronel.

—¿Cuál es la situación actual? —preguntó el detective.

—En resumen esta —contestó el Coronel—: Ya sabe que se ha encontrado el cuerpo de Smannell en la escalinata de entrada a Tower House y que el Inspector Dawson fue a hacerse cargo del asunto. Después de un examen preliminar de la situación y de traerse a Jonathan y Smithers, llamó al Superintendente.

—¿Y qué piensa usted? —preguntó Blake a Harnsworth.

—Para mí está claro lo que ha sucedido. Los dos estaban bebidos. En eso no hay duda. Se metieron en la cama. Hacia medianoche llamó Smannell y alguien debió bajar a abrirle. No tiene gran importancia, porque es evidente que entró en la casa. No puedo saber exactamente lo que ocurrió entre él y Milbank, pero el caso es que le golpearon en la cabeza con un hierro, y le echaron fuera.

—¿Admiten Milbank o Smithers haberle golpeado?

—No. No admiten nada... ni siquiera haber visto a Smannell. Pero la bata de Milbank, que sin duda debía llevar puesta cuando bajó a abrir la puerta, está manchada de sangre.

—¿Qué le explicación da a eso?

—Ninguna. Supongo que estaría tan borracho que no se dio cuenta de lo que hacía, pero eso no altera el hecho de que, si el viejo muere, será asesinato.

—Puede alegar que actuó en defensa propia —apuntó el señor Rick.

—¿Con un viejo como Smannell, siendo ellos dos? Nada demuestra, por otro lado, que el hombre estuviese armado. Además —añadió el Superintendente—, después de golpearle, ¿por qué le echaron fuera? Si logra vivir, lo que me parece muy dudoso, será únicamente por haberle encontrado a tiempo. Si esa pareja no hubiese pasado por allí habría muerto en media hora.

—Todo me parece muy claro —comentó Blake pensativamente—. ¿Jonathan y Smithers han sido arrestados?

—Todavía no. Los hemos traído para interrogarlos mientras mis hombres registran la casa. En este momento están en una habitación, pensando bien las cosas. Comuniqué al señor Rick lo que ocurría creyendo que era el abogado de los Milbank, pero este no le quiere, ha preguntado por usted, en cambio.

—Ya les dije que usted no es abogado —apuntó Rick—. Yo, por otro lado, no tengo práctica criminal y creo: que deben ser representados por un buen asesor mientras se les interroga.

—Estoy de acuerdo en esto último —dijo Blake—. Pero aunque no practico soy abogado, tengo todo en regla para poder actuar, y deseo estar presente en el interrogatorio.

—Ninguna objeción que oponer —dijo el Coronel. Se dirigió al Superintendente—. Que pase primero Milbank.

Al poco rato entraba este, alerta y desafiante. Dos tazas de té le habían despejado casi completamente.

—Señor Milbank —empezó el Superintendente—ha dicho usted al Inspector que no sabe nada sobre la visita de Smannell a su casa la noche última. ¿Mantiene su declaración? El señor Blake le está representando en este momento y puede confirmarle que es preferible que nos cuente la verdad.

—Exactamente —dijo Blake—. Si Smannell fue a verle, le atacó o le amenazó, dígalo ahora.

—No le he visto. No supe que estuvo en la casa hasta que la Policía me lo dijo.

—Eso es suficiente —intervino Blake—. No tiene que contestar ya a nada más —miró sonriendo al Superintendente—. Puede poner esa declaración por escrito, que mi cliente la firmará.

—Está bien —contestó el policía un poco defraudado por no poder seguir con las preguntas—. Pueden llevárselo y traigan a Smithers —ordenó a uno de sus subordinados.

Francisco, al entrar, miró a todos con desprecio.

—Bueno, Smithers... —empezó el superintendente, pero no pudo continuar. Smithers le interrumpió inmediatamente.

—Está bien, está bien, ahórrese saliva. No necesita preguntar nada, porque voluntariamente voy a confesarlo todo. Yo golpeé al viejo y le eché fuera. ¿Le parece bastante?

Se hizo un profundo silencio, algo embarazoso.

—¿Confiesa —apuntó el policía— haber golpeado a Smannell, dejándole casi sin vida, y arrojándole después fuera, para que muriese?

—Sí, todo eso. Jonathan no sabía nada. Estaba dormido.

—¿No intentó siquiera ayudar después a Smannell, llamando a un médico?

—No. No estaba muy despejado y no me preocupó lo que había, ocurrido. Me volví a la cama.

—Muy bien, en ese caso mi obligación es detenerle por agresión, y le advierto que si Smannell no se repone, será acusado de algo más serio.

—Esto resuelve el asunto —observó Blake—. ¿Me permite que haga a mí cliente una o dos preguntas antes de que se lo lleve?

—Sí. Tiene derecho a ello.

—Gracias—Blake se volvió a Smithers—. Acaba de decir que después de golpear a Smannell y de arrojarlo fuera, se volvió a la cama. ¿No abrió por casualidad la puerta de Jonathan y entró en su habitación?

Smithers se le quedó mirando un instante. Sus ojos brillaron comprensivamente.

—Así es. Entré en su habitación a ver si estaba despierto o seguía durmiendo. Me di cuenta que tenía manchadas las manos de sangre y me limpié en lo primero que encontré; el batín de Jonathan. Apenas me daba cuenta de lo que hacía.

—Lo comprendo y, al salir, limpió el agarrador de la puerta, porque lo había manchado al entrar.

—Sí, efectivamente, también lo limpié.

—¿Con qué?

—¿Con qué? —Smithers estaba empezando a sentirse irritado y confuso—. Con un trapo.

—¿De dónde lo sacó?

—No sé... de dónde... me lo encontré en el bolsillo.

—Sí, era un trapo cualquiera —dijo Blake con toda tranquilidad—. Pensó que un día podría necesitarlo para limpiar manchas de sangre de las puertas o algo por el estilo, ¿verdad? ¿De qué color era? Antes de limpiar la puerta, claro está.

—¿Eso qué importa? No era más que un trapo corriente.

—No se fijó en el color. Y ¿qué hizo con ese trapo, después de limpiar el picaporte?

—Lo tiré al suelo.

—¿Dónde?

—No sé... En cualquier sitio.

—Sí, ya veo, salió de la habitación de Jonathan, limpió el picaporte y tiró el trapo en cualquier sitio. Seguramente caería en el pasillo.

Blake se volvió al Superintendente.

—Sus hombres lo habrán encontrado. No pueden haber pasado por alto una cosa tan importante como esa.

—No encontraron nada.

El Superintendente, bastante molesto, miró a Smithers.

—¿Qué pretende con esa historia absurda que nos está contando? Todo es mentira, del principio al fin.

Smithers permaneció callado, la cabeza gacha.

—¡Lléveselo! —ordenó el Superintendente a uno de sus hombres.

Sexton Blake se recostó en su silla, tranquilo y sonriente.

—Nuestro amigo Smithers es todo un carácter —comentó—. No es mal sujeto. ¿Sabe que Jonathan le salvó la vida? —se levantó—. Como esta noche, al menos, no puede arrestar a nadie, supongo que podré llevarme a mis clientes a Tower House.

El Superintendente le miró ceñudo.

—No, esta noche no podremos arrestar a ninguno. Pero todas las pruebas indican que uno de los dos cometió el delito, y antes de que sea de día sabremos cuál de los dos ha sido.

—Sí —asintió Blake—. Queda todavía Smannell. Si vuelve en sí podrá decirles quién le golpeó, aunque lo dudo. Tienen, además, el arma: el atizador de la chimenea. Supongo que lo habrán hecho examinar en busca de huellas. Pero... claro que solo es una suposición... creo que no encontrarán nada.

—¿En qué se funda?

—En que Jonathan, después de lo que bebió, estaba lo suficientemente dormido para quitarle su bata y mancharla de sangre, pero no podían exponerse a que se despertara mientras marcaban sus huellas en el arma, y tampoco iban a dejar las del asesino. Recuerde que hace dieciséis años todas las pruebas acusaban al padre de Jonathan de la muerte de Day Northwood. ¿Cree que era culpable?

—No me interesa lo que sucedió hace tantos años —contestó el Superintendente.

—¿No ha oído que el fantasma de Day Northwood se aparece de cuando en cuándo?

El policía pensó por un momento que Blake desvariaba.

—Sí, he oído esas tonterías. ¿No querrá convencerme de que se aparece de verdad?

—No, eso no, pero creo que desprecia demasiado a los fantasmas. Gente inteligente e incluso científicos, pueden a veces aprender muchas cosas de ellos.

—Eso no son más que habladurías. ¿Cómo puede aprenderse nada de algo que no existe?

Blake no contestó, solo sonrió.

—¿Nos vamos ya? —dijo luego—. De camino podemos pasarnos por el hospital.

—No le permitiré que vea a Smannell, si es eso lo que pretende. Uno de mis hombres hace guardia en la habitación para anotar todo lo que diga cuando vuelen sí.

—No pensaba ver a Smannell. Aunque me interesará saber lo que cuenta cuando pueda hablar.

Blake se marchó con sus dos clientes, y el Superintendente quedó mirando pensativamente a su Jefe.

—Ese Smithers —dijo— no me inspira la menor confianza. Deberíamos enviar sus huellas a Scotland Yard, a ver si está fichado.

—Creo que tiene razón—le contestó el Coronel—, aunque, desde luego, su confesión era completamente falsa.

—A menos que lo hiciese a propósito. De todas formas, por la mañana a primera hora enviaré sus huellas a Londres. Antes de mediodía tendremos el resultado. Sentado en el Rolls, camino de Tower House, Smithers iba pensativo. Había confesado con intención de ayudar a Jonathan, y fracasó. No le hubiese importado ir a la cárcel, si con ello ayudaba a su amigo, pero ahora se exponía a ir de todas formas, sin sacar ningún provecho. Hacía cinco años que le condenaron por robo. Camino de la prisión se escapó, escondiéndose en un barco. Esperaba que después de tanto tiempo la Policía se hubiera olvidado de él. Más, ahora, con sus huellas, sería fácil localizarle.

Había sido un loco volviendo a Inglaterra. Solo le quedaba una solución.

9

Mack, Peter, Iris y la señora Neyland estaban esperándoles. May se había marchado ya. Todos rodearon inmediatamente a Jonathan, excepto Mack, que procuró evitarle y se acercó a Blake.

—¿Qué ocurrió? —le preguntó—. Es evidente que no han detenido al muchacho.

—Eso no quiere decir que no lo hagan más tarde.

—Todo hubiese salido bien si no mete usted la pata con esas preguntas —intervino agriamente Smithers—. Me hubieran creído y Jonathan estaría tranquilo.

—Y también el que golpeó de verdad a Smannell —contestó Blake.

Mientras tanto, Peter e Iris no dejaban casi hablar a Jonathan.

—No pueden creer que fueses tú —decía Iris—. Aunque todos piensen lo contrario, yo estoy convencida que eres inocente.

—Nunca me perdonaré—decía Peter— haberte dejado. Pensaba que estabas bien, aunque algo avergonzado, y por eso no me quedé. En cuanto durmieses un poco te encontrarías perfectamente— movió la cabeza con pesar—. No puedo comprender cómo te sentaron mal tres vasos de cerveza. Nunca pensé que fuera posible.

—Ni yo —intervino Blake—. ¿Está seguro que solo fueron tres vasos? ¿No tomaría algún whisky o alguna ginebra?

—No, en absoluto —protestó Peter—. ¿Verdad, Jonathan?

—No. Debo aguantar muy poco la bebida. Tendré que tener cuidado en lo sucesivo.

—No tanto como usted cree apuntó Blake—. Puedo asegurarle que esta noche bebió algo más que tres vasos de cerveza.

Una sombra de inquietud paso por los ojos de Peter.

—¿Usted le vio tomarlos?

—No. Pero el alcohol pasa muy rápidamente a la sangre. Eso es lo que hace a uno emborracharse. He hecho analizar la sangre de Jonathan en el hospital y, según el doctor, además de las tres cervezas, Jonathan ha debido tomar bastante licor... ginebra o whisky.

—Pero no puede ser —dijo Jonathan—. No tomé nada de ginebra.

—¿Cómo lo sabe? ¿Reconocería el sabor de la ginebra si alguien se la diese?

—No... supongo que no... pero... —Jonathan miró a Peter y este intervino rápidamente.

—Puede que alguien le cambiase el vaso, aprovechando que la mesa estaba sola. No ha podido ser otra cosa.

—Eso pienso —dijo Blake Peter, me parece que usted tenía interés, en ayudarme. De acuerdo, encuentre quien le dio a Jonathan la ginebra. Cuando lo averigüe, dígamelo.

Su voz era perfectamente tranquila, pero el brillo de sus ojos resultaba un tanto irónico. Peter no supo qué contestar. Tampoco le dejó Blake.

—Váyase a la cama ya, Jonathan —dijo—. Ustedes pueden irse también a sus casas, Por si a alguien le interesa, sepan que mi ayudante y yo nos quedaremos aquí y que dentro de un par de días tendremos otro huésped... un viejo notario llamado John Dale.

—¿John Dale? —se adelantó Mack—. ¿Se refiere al que estaba aquí la noche que mataron a Northwood?

—Sí. Tuve una larga conversación con él ayer, y está de acuerdo en venir nuevamente.

—¿Qué espera conseguir? —preguntó la señora Neyland—. Hace dieciséis años declaró todo lo que sabía.

Blake se limitó a sonreír. Jonathan, un poco dudoso, se acercó a Mack.

—Me han dicho que usted fue el que llamó a Londres y trajo a toda prisa a Blake. Quiero darle las gracias por haberlo hecho.

—No es necesario —contestó secamente Mack—. Su padre era muy amigo mío. Lo he hecho por él.

Dio media vuelta y se separó. Jonathan se puso colorado, intentó decir algo, pero se contuvo. Iris se le acercó.

—Ahora tienes que irte a la cama—le dijo cariñosamente—. Hacia las diez de la mañana vendré a traerte el desayuno —le sonrió melosamente—. Y recuerda que, pase lo que pase, siempre estaremos a tu lado.

* * *

A la mañana siguiente los comentarios de la gente fueron bastante desfavorables para Jonathan y Smithers. Lo sucedido la noche antes era la comidilla de la ciudad.

Peter, Iris, su madre y Dirk Laver, también estaban discutiendo desde las ocho de la mañana con, bastante acritud.

—Te, has pasado de listo—decía Iris a Peter—. Hiciste tu propio plan sin decirnos nada ni a mí madre ni a mí, y por poco lo estropeas todo.

Peter se encogió de hombros.

—Era una buena oportunidad para deshacernos de Jonathan antes de que Sexton Blake, llegase. Pudo haber resultado.

Incluso Blake admite que Jonathan es el sospechoso número uno.

—Solo para la Policía —intervino la señora Neyland—. Porque no pensarás que Blake ignora que fuiste tú quien echó ginebra en la cerveza.

—No me importa lo que piense si no tiene pruebas. Incluso animaré esas sospechas. Así, mientras él se preocupa de mí, Dirk y su gente podrán trabajar sin que nadie les moleste.

—Es una idea inteligente —aprobó Laver.

—¿Inteligente? —intervino Iris—. Sí sospechan de Peter, lo harán también de mí.

—¿Y qué más da? —dijo Laver—. Así estará más ocupado Blake. Con tal de que no pueda probar nada. Lo importante es conseguir el dinero.

—Lo que quiere Iris —apuntó Peter—es seguir su propio plan, y quedarse con Jonathan y el dinero para ella sola —sonrió a la chica—. Pero no seas tonta. Harás lo que nosotros digamos, no lo que tú quieras. Dirk no permite que nadie le engañe... ni yo tampoco. Sería una lástima que murieses de repente... tan joven y... tan inocente.

Su tono era suave, más la expresión de sus ojos hizo palidecer a Iris.

—Será mejor—continuó, dirigiéndose a Laver—que no nos veamos en un día o dos.

Cuando se marchó Peter, Dirk se echó a reír.

—Es mejor que recordéis esto —dijo—. Camelad a Jonathan como queráis, pero no tratéis de engañarnos. No os conviene.

—No seas tonto —intervino la señora Neyland—. En este asunto vamos todos juntos. ¿No pensarás que Iris trata de jugar sucio?

—Os conozco bien y sé que sois capaces de hacerlo. Por eso os doy el mismo consejo que Peter: no intentéis engañarnos.

Y sin despedirse siquiera, Laver salió de la casa.

10

—¿Sabe—decía Blake—, lleva apenas un día en la ciudad y ya es la persona menos popular de todas?

Eran las nueve y media de la mañana siguiente. Jonathan estaba todavía en la cama, y Blake sentado sobre la colcha.

—¿De veras? ¿Y a mí qué me importa?

—Bueno, si lo que quiere es hacerse desagradable, no tiene más que comportarse con los Macks como ayer. Hoy tenían preparada una reunión para que sus amigos le conociesen a usted, pero después de lo de ayer no le han invitado. Supongo que tampoco hubiera aceptado, de hacerlo.

—No —contestó Jonathan secamente.

—Es una pena, ya que yo lo hice, en su nombre.

—Pero... —empezó con énfasis, y tuvo que callarse, porque no sabía cómo continuar.

—No le han invitado porque le aprecien demasiado —siguió Blake tranquilamente—, o porque aprecien demasiado su dinero.

—¿Entonces por qué quieren que vaya?

—Simplemente porque eran los mejores, amigos de su padre, y toda la ciudad se ha puesto en contra suya. May está abajo, hablando con Tinker. ¡Lástima que no le guste esa muchacha...!

En ese momento llegó Tinker.

—¿Se ha ido ya May? —preguntó Blake.

—Sí. Le dije que iba a venir Iris a hacer el desayuno a Jonathan y se marchó corriendo, temiendo que la invitasen—se sentó también en la cama del muchacho, pero ignorándole completamente—. Es una chica estupenda, y nadie puede ser mejor juez que yo.

—No hables así, Jonathan no quiere a May, quiere a Iris. Seguramente piensa que fue May quien le emborrachó anoche.

—Claro —asintió Tinker—. Estaba en el baile también, y si no fueron ni Iris ni Peter, porque son amigos suyos, ¿quién pudo ser?

Era probablemente la primera vez que le tomaban el pelo a Jonathan personas hábiles.

—¿Qué quieren decir? —intervino—. ¿Qué debo desconfiar de Peter e Iris?

—¿Lo haría si yo se lo dijese? —preguntó a su vez Blake—. ¿Es tan inconsciente que desconfía de gente que apenas conoce, porque otras personas que tampoco conoce apenas se lo dicen? ¿Por eso desconfía de Mack y de sus hijas?

Hizo una pausa, dejando que sus palabras penetrasen en el joven.

—No haga lo que yo, muchacho.

—¿Lo que usted?

—Sí, soy muy impulsivo. En cuanto vi a Mack y a sus hijas supe que podía confiar plenamente en ellos. ¡Luego dicen que los detectives somos unos águilas! —terminó tristemente.

—Anoche me dijo Francisco que era el mejor detective de Inglaterra, y sabe lo que se dice —sonrió a Blake—. ¿Ha querido darme un consejo? Creo que voy empezando a comprender.

—Entonces le dejamos que se vista.

Bajaron las escaleras justo a tiempo para encontrar a Iris que entraba. Seguía en su propósito de parecer sencilla e inocente.

—¿Qué tal está Jonathan?

—Parece que bien —contestó Blake.

Iris se le acercó, colocándole una mano en el hombro.

—¿Cree que le acusarán de haber atacado a Smannell? No pudo ser él. Estoy segura.

—Supongo, entonces, que podrá decirme quién fue.

Iris no se esperaba aquello. Quedó un momento sorprendida, pero pronto se rehízo.

—No. Aunque me gustaría saber para qué vino a esta casa May Mack. ¿Fue ella la que encontró a Smannell, verdad? Supongo que no sabría de antemano con lo que iba a tropezarse—se echó a reír, como si la última frase fuese una broma Me voy a llevar el desayuno a Jonathan.

—Espero que no se habrá olvidado de echar arsénico en el café —sugirió Tinker, también como en broma.

Antes de que Iris pudiese contestar, intervino Blake.

—A propósito de los Macks, esta tarde han preparado una pequeña reunión para presentar a Jonathan. Me encargaron de invitarla.

Iris no pudo ocultar su asombro.

—¿Dice que Jonathan va a ir a casa de los Macks?

—Sí. Vendrá conmigo a eso de las seis.

—¿Y yo le puedo contestar más tarde? Sonreía todavía, pero estaba furiosa. Era Blake el que había convencido a Jonathan para que fuese, sin contar con ella. Pronto sabría la influencia que todavía tenía sobre el muchacho.

No necesitó preparar el desayuno, porque ya lo había hecho la señora Jessop.

Lo colocó todo sobre la mesa, y sirvió el café. Luego se sentó.

—¿Dónde está Francisco? —preguntó Jonathan—. ¿No ha bajado?

—No le llames todavía —dijo Iris suavemente—. Tengo que hablar un momento contigo... Estoy un poco preocupada.

—Y yo mucho —contestó el muchacho—. Pero ¿qué te sucede?

—Bueno, se trata de... Sexton Blake... no estoy segura de que te convenga.

—¿Por qué? ¿No crees que es el mejor detective?

—Sé que es eso lo que se dice, aunque supongo que habrá otros muchos tan buenos. Creo que deberías buscarte tu propio hombre y no utilizar uno elegido por Mack. Pensarás que soy un poco tonta, pero contrata a otro. ¿Querrás?

—¿No te gusta Sexton Blake?

—No es eso... realmente no le conozco apenas. Es que... bueno, que no me inspira confianza. Prefiero que busques otro. ¿Lo harás?

Le miró sonriente, con los ojos muy abiertos, esperando una respuesta.

—Siento que pienses así —dijo Jonathan—. No deberías precipitarte tanto en confiar o desconfiar de la gente. Francisco dice que es el mejor detective de Inglaterra.

Se levantó.

—Y el desayuno de Francisco se está enfriando. Voy a buscarle.

Iris se quedó sola, completamente confundida. Algo raro ocurría allí para que todo su poder de persuasión y su ascendiente no hubiesen servido de nada.

Jonathan subió en busca de Francisco. No estaba en la habitación. Lo llamó por toda la casa, pero no apareció. Su compañero de la isla había desaparecido.

11

Blake y su ayudante seguían comentando la próxima reunión en casa de los Macks.

—Lo que no comprendo—decía Tinker— es que May haya invitado a Iris, considerando lo mal que se llevan.

—No fue ella —contestó Blake—. He sido yo. Los Macks no saben todavía nada, y supongo que no les hará mucha gracia.

—No parece que esté muy decidida a ir.

—No, lo que ocurre es que tratará de convencer a Jonathan de que no vaya. Si este acude, ella irá también.

En ese momento llegaba a la casa el Superintendente Harnsworth, acompañado de un sargento y un policía.

—Tengo noticias para usted —dijo el Superintendente a Blake, en cuanto le vio—. Ese Smithers es un fugado de presidio. Durante los últimos cinco años se le ha estado buscando.

—¡Caramba! Eso es interesante —replicó Blake sin dar mayor importancia al asunto.

—Sí, y todavía es más interesante que Scotland Yard hubiera comprobado ya las mismas huellas. Parece que a petición de usted.

—Exacto —asintió Blake—. Ahora lo recuerdo, envié un vaso para que mirasen en sus fichas.

—La noche última, mientras estaba en mi despacho, usted sabía perfectamente que Smithers era un fugado de presidio y su obligación fue decirlo:

—No es eso exacto. A última hora de anoche envíe el vaso con las huellas y rogué al sargento Bartle que hiciese la comprobación. Como usted sabe, no se necesitan más de cinco minutos. Quedamos en que me telefonearía esta mañana, y todavía no he hablado con él.

—¿Qué le hizo sospechar de Smithers?

—Nada. Pero las personas que, como usted y yo tenemos experiencia en estas cuestiones, sentimos una especie de intuición.

—Es cierto asintió el Superintendente, halagado por haber sido comparado con Blake Si Jonathan Milbank sabía que su amigo estaba reclamado y no nos ha dicho nada...

—¿Piensa acusarle de encubridor? —Blake denegó con la cabeza—. Recuerde que Jonathan no ha salido de una isla desierta durante los últimos años. No sabe nada de cuestiones legales y yo, como abogado suyo, una de las primeras cosas que he hecho ha sido investigar sobre la personalidad de Smithers, no por curiosidad personal, sino para proteger a mí cliente contra cualquier acusación criminal que pudiera hacérsele.

—¡Ah! —el policía se quedó mirando muy fijamente a Blake—. Pero eso lo hizo ayer, antes de que se le acusase de nada.

—Precisamente lo hice en previsión de esto.

—La noche última usted dijo que a Milbank le habían tendido una trampa. ¿Sabía que lo iban a hacer?

—Sí, o bien que tendría algún accidente fatal. Lo que no se me ocurrió es que sucedería tan pronto. Esa fue mi equivocación.

El Superintendente quedó pensativo. Conocía lo del testamento. Sabía que en caso de que algo ocurriese a Jonathan, los beneficiarios serian la señora Neyland y su hija, pero le resultaba muy difícil creer que ambas tuviesen malas intenciones.

—Por ahora, lo único que me importa es encontrar a Francisco Smithers —dijo— De lo demás ya hablaremos después.

Al irse a marchar con el sargento, vio acercarse corriendo a Jonathan, seguido de Iris.

—Francisco se ha ido —anunció el muchacho—. No le encuentro por ningún lado.

—¿Ido? —exclamó el Superintendente—. ¿Dónde?

—No sé. No está en la casa.

—Lo comprobaremos nosotros, mismos. Pero no se aleje, necesitaré que conteste a algunas preguntas.

Mientras el Superintendente se iba, seguido de sus subordinados, Blake habló a Jonathan.

—¿Le dijo Smithers que pensaba irse?

—Sí. Ayer. Me dijo... que deseaba volver al mar y me pidió algún dinero.

—¿Se lo dio?

—No lo tenía. Pensaba dárselo hoy.

—Quiero que comprenda claramente la situación. Smithers está perseguido por la Policía desde hace años. Si ayer le hubiese dado dinero, no pasaría nada porque no lo sabía, pero si lo hace hoy, se convierte en cómplice suyo.

—Eso no me importa, es mi amigo y tengo que ayudarle.

—Lo sé —dijo Blake comprensivo—, pero ¿por qué cree que se ha marchado así, sin decir nada? Porque le tomaron las huellas en la Policía anoche y sabe que si ahora le compromete, usted se meterá en un lio.

—Me da lo mismo —contestó Jonathan testarudo—. Si acude a mí...

—Si acude a usted deberá entregarlo a la Policía —cortó Blake impaciente—. Ha cometido un delito y tiene que pagarlo. Cuando salga de la cárcel podrá ayudarle todo lo que quiera. Si lo hace ahora, le acompañará a la prisión, perderá toda la herencia y saldrán perjudicados los dos.

Era evidente que Jonathan no pensaba seguir el consejo de Blake. A este tampoco le agradaba, pero no tenía otra solución.

El Superintendente salió deprisa de la casa, acercándose a Jonathan. ¿Sabía que su amigo pensaba salir del país? ¿Sabía que era un fugado de presidio? ¿Le había ayudado a escapar o le había dado dinero? Jonathan pudo contestar perfectamente todas las preguntas.

—Conforme —concluyó el Superintendente—. Si Smithers se pone en contacto con usted, tiene la obligación de decírmelo inmediatamente. Si es verdad que no le ha dado dinero, no creo que pueda ir muy lejos.

* * *

Efectivamente, Smithers no había ido muy lejos: al “bungalow” de Peter Rick. Cuando este llegó, se lo encontró dentro, sentado.

—¡Caramba! —dijo sorprendido—. ¿Cómo ha conseguido entrar? Pensé que estaba cerrado con llave.

—Bueno... entré —contestó Francisco nervioso.

—¿Pasa algo? ¿Le ha enviado Jonathan?

—No. El ni siquiera sabe que he venido.

—Bueno, cuéntemelo todo—el tono de Peter era confidencial. Deseaba inspirar confianza.

—Lo que pasa es que han tomado mis huellas y van a mirar el fichero, y como me buscan por una cosa antigua, tengo que desaparecer.

—Comprendo —dijo Peter lentamente—. Y quiere que yo le ayude. ¿Por qué no ha acudido a Jonathan?

—No puedo pedírselo. Suponga que me ayuda y se entera la Policía. Perdería la herencia.

—Y si lo hago yo y se enteran, solo serán seis meses de cárcel. Supongo que eso no tiene importancia para usted—hizo una pausa—. ¿Le busca ya la Policía?

—No lo sé. Pero no tardarán mucho en hacerlo, en todo caso. Si pudiese llegar a Londres...

—No puede hacerlo ni por tren, ni en autocar. Si le encuentran y se enteran de que le he ayudado...

—No quiero que me lleve, lo único que preciso es algo de dinero.

—¿Por qué no se lo pidió a Jonathan? No tenía que dar explicaciones.

—Me marché antes de que se levantase para evitar preguntas. No quiero mezclarle en esto. Vine aquí porque fue la primera persona en quien pensé. Pero si no puede o no quiere, ayudarme, no se preocupe, ya me las arreglaré yo solo.

Se levantó dispuesto a irse, pero Peter le contuvo.

—No tenga prisa. ¿Le vio alguien entrar?

—¿Cree que soy tonto?

—Está bien. No ha venido nunca aquí. En todo caso, yo no le he visto. Si le detienen y confiesa, yo lo negaré con todas mis fuerzas—Peter se levantó acercándose a la ventana.

—Mire, a unos cuatrocientos metros hacia allí —dijo señalando—, hay una cabaña de pesca. Será un buen escondite para el día. Si cuando anochezca un bote se acerca para llevarle lejos de aquí, yo no sé nada. ¿Se entera?

—De acuerdo—Smithers puso la mano en el hombro de Peter—. Y muchas gracias, amigo. Si alguna vez le puedo devolver el favor...

—Olvídelo. Recuerde solo que soy un ciudadano honrado, que no ayudo a criminales.

Dijo esto último sonriendo, mientras empujaba a Smithers hacia la puerta.

Cuando quedó solo, Peter se sentó. Seguía sonriendo, pero no como antes. Su expresión ya no era amistosa, sino calculadora. Consideraba el nuevo rumbo que había tomado la situación. ¿Lo entregaría a la Policía o le sería de alguna utilidad? Tenía todo el día para pensarlo. Decidió consultar a Laver.

—¿Crees que resultará?

—Sin duda alguna. Conozco bastante bien a Jonathan. No dudará en ayudar a Smithers, aún arriesgando la herencia —contestó Peter—. Eso solucionaría todo.

Se hallaban en una pequeña cafetería, un poco alejada de la ciudad.

—No me gusta mucho —comentó Laver preocupado—. Smithers dirá que te ha visto, y que le has prometido ayuda...

—Pero yo lo negaré.

—De todas formas, no me gusta, teniendo a Blake por aquí. Si arrestan a Jonathan, pero no le condenan, estaremos peor que antes.

—¿Crees, entonces, que debemos entregar a Smithers?

—No, eso tampoco. Debemos utilizar a Smithers, pero no como tú dices.

—Entonces, ¿cómo?

—Me ha telefoneado Iris. Esta mañana, en su presencia, Blake aconsejó a Jonathan que no ayudase a su amigo. No le agradó nada la idea. Iris piensa como tú, que está dispuesto a socorrerle sin pensar en las consecuencias.

—Estoy seguro de ello.

—Entonces, si Smithers envía una nota a Jonathan citándole en algún sitio, lo más probable es que el muchacho acuda sin decir nada a Blake.

—Me parece genial.

—Si Jonathan y Smithers mueren accidentalmente, mientras le ayuda a escapar.

—Si Jonathan muere asesinado, hay que tener cuidado con Blake.

—No he dicho asesinato, he dicho accidente. Nuestras coartadas serán perfectas.

—¿Cómo piensas hacerlo? ¿Accidente de coche? Me parece que ninguno sabe conducir.

—No, coches no. Barcas, por ejemplo. Creo que ya tengo la idea. Para sacar a Smithers de la caseta de pesca dónde está, no necesitamos esperar a la noche. Podemos hacerlo ahora. Cuanto antes mejor. Lo importante es que Jonathan reciba un aviso sin que Blake se entere. ¿Hasta cuándo durará la reunión de esta tarde?

—Depende. En principio solo es un cocktail a las seis y media, pero si todo va bien prepararán algo de comer a eso de las ocho, para que la gente pueda quedarse hasta las diez o las once. Lo más probable es que ocurra, esto último porque han invitado a gente joven de la edad de Jonathan.

—Supongo —interrumpió Laver—que se bailará un poco y se jugará a alguna cosa. Lo más fácil para dar un aviso es el teléfono, pero no el de Tower House, puede estar controlado. Sí la reunión dura hasta después de anochecido y hay bastante gente andando de un lado para otro, no será nada difícil que Jonathan salga sin que nadie lo note. Tú tienes que encargarte de que la reunión dure.

—Veremos. Blake sospecha de mí. Lo más probable es que no necesite forzar las cosas.

—Yo me ocuparé de Smithers. ¿Sabes cuáles son los planes de Jonathan para hoy?

—Ir de tiendas. Seguramente le acompañará Blake.

—Hace muy bien en no dejarle solo.

* * *

Blake no pensaba acompañar a Jonathan. Por teléfono llamó al propietario de un garaje, distante ocho o diez kilómetros.

—¿Hoy piensa ir de tiendas, no? —dijo después a Jonathan—. He alquilado un coche en su nombre. Las tiendas de Southampton son mejores que las de aquí. Debería pedir a la señora Neyland y a su hija que le acompañasen, para ayudarle a elegir. Luego, a la vuelta, podría invitarlas a almorzar en algún lugar del camino.

—¿Usted viene también? —inquirió Jonathan.

—No. Irán los tres solos. Procure estar de vuelta a las cinco y media, con tiempo para cambiarse.

Jonathan estaba asombrado. Acababa de prevenirle contra Iris, y ahora le dejaba en su compañía.

—Pensé que Iris era su mejor amiga —dijo Blake sonriendo.

Jonathan tuvo la impresión de que le tomaba nuevamente el pelo. También se sorprendieron bastante la señora Neyland e Iris, incluso Tinker, al oír la propuesta.

—Eso es lo que se llama dejarlo en manos del enemigo —comentó este.

—Estará seguro. No le puede ocurrir nada mientras, esté solo con ellas. Y nosotros tenemos mucho que hacer.

—¿No teme que traten de indisponerle con usted? —insistió Tinker.

—Tendrán mucho cuidado con lo que hablan sabiendo que les escucha el conductor.

—Piensa en todo. Y nosotros, ¿qué hacemos?

—Tú, a Londres. Espero una información esencial y algunos telegramas. Los recoges y me los traes. Yo tengo que ver a Harnsworth, conceder una entrevista a Dick Stacey para el periódico local y recoger a Pedro que llegará aquí en el tren de las doce y diez, pero untes haremos una visita a la señora Neyland.

—¡Si no están!

—Precisamente por eso. Antes de llevarte a la estación echaremos una ojeada a la casa. Tú vigilarás fuera.

Fue un trabajo rápido. En medio minuto estaba dentro. Miró concisamente los cajones del pequeño escritorio y lo único que se metió en el bolsillo fue una agenda con números de teléfono. La señora Neyland era mujer ordenada: papel de cartas, cuentas, invitaciones, un talonario de cheques y un par de libros con los gastos de la casa.

En los dormitorios tampoco había nada de interés. En la cocina algunos platos del desayuno y un par de botellas vacías... una de jerez y la otra de whisky. Blake dudó un momento, y luego envolvió en un papel la última.

A los cinco o seis minutos de entrar ya estaba con Tinker nuevamente.

—¿Ha tenido suerte? —preguntó este.

—No lo sé. He cogido una agenda con teléfonos y esto —contestó mostrándole la botella.

—Canadian Club —comentó Tinker No es fácil encontrarlo en el país.

—No —asintió Blake—. Además, la mayor parte de la gente prefiere el escocés. Los que consumen whisky canadiense son normalmente personas que han vivido algún tiempo en Canadá.

—Como la señora Neyland —apuntó Tinker.

—Sí, pero con sus reducidos ingresos dudo que pueda permitirse el lujo de comprar este whisky solo para ella.

—¿Piensa que lo compró para alguien o que... alguien se lo regaló?

—Exactamente, eso último es lo que pienso —afirmó Blake.

12

Al abrir la puerta del vagón-perrera, un mastín se abalanzó sobre Blake. De pie, sobre las patas, le echó las manos en los hombros tratando de lamerle la cara. Era la forma habitual con que Pedro recibía a su amo.

Blake se echó a reír, acariciándole el lomo.

—Está bien, Pedro. Baja ya —dijo después de un rato. Enseguida el perro se convirtió en un modelo de obediencia y educación. Salieron juntos de la estación. Fuera, en la calle principal, encontraron a Mack.

—¡Hola! —dijo este—. Estaba admirando su perro. ¿Es fiero?

—Solo, cuando yo se lo ordeno —sonrió Blake. Señaló con la cabeza a Mack—. ¡Vigílale, Pedro! ¡Que no se mueva! —Pedro bajó la cabeza ligeramente, mirando, atentamente a Mack. Cuando este hizo ademán de andar, el gruñido del perro y sus dientes, le contuvieron.

—¡Llámele! —dijo Mack—. No quiero morir devorado.

—Está bien, Pedro. Es un amigo.

Inmediatamente el perro abandonó su actitud vigilante y dejó moverse libremente a Mack.

—Pienso llevarlo a Tower House para desanimar a posibles visitantes explicó Blake—. Y a propósito de visitas, he invitado a Iris a su reunión de esta tarde. Supongo que no le importará.

—No me importa porque supongo que sabrá por qué lo ha hecho.

—No estoy muy seguro, pero si Peter y ella está allí, podré vigilarlos mejor.

—¡Peter! —exclamó Mack—. No irá usted a pensar...

—Mire, Mack, la diferencia entre Jonathan, usted y yo, es que él piensa mal de quien no debe, usted solo sospecha de Iris y de su madre, y yo de todo el mundo, porque así me lo aconseja la experiencia.

Se metió en el Rolls y Pedro le siguió colocándose en el asiento trasero.

—¡Hasta la tarde!

Se despidió de Mack y puso el coche en marcha.

En cuanto llegaron a Tower House, dejó al perro que oliese las sábanas entre las que había dormido Smithers. Luego ordenó: ¡Encuéntralo, Pedro!

El perro empezó inmediatamente a buscar. Salió fuera de la casa, siguiendo un rastro que le condujo por el campo hasta el bosque. Después, más campos y otro bosque pequeño, hasta llegar al estuario, a la casa donde vivía Peter.

No había nadie. Pedro olfateó la puerta y luego retrocedió, en busca de un nuevo rastro que le llevó hasta la casita de pesca, donde Smithers se hallaba escondido. Tampoco había nadie, pero el interior olía a tabaco y en el suelo se veían varias colillas. Como el rastro terminaba allí, la única explicación era que Smithers había seguido por el río.

* * *

Solo hacia unos minutos que Smithers se marchara. Le recogieron en una lancha dos hombres: Tom Dace y Mike Allen. El primero iba al timón, el segundo, junto con Smithers, se metió en la cabina.

—¡Gracias a Dios que salgo de aquí! —dijo Francisco—. ¿No tendréis algo que comer? No he probado bocado desde anoche.

—Ahí tienes pan, queso y cerveza —contestó Allen, que era grande y desgarbado. Le faltaba un ojo que perdió en accidente. Dace, con cara de zorro, era el que daba las órdenes. Allen se limitaba a obedecer.

—Sabíamos que tendrías hambre—continuó diciendo—. Siento no poder ofrecerte algo mejor.

—Me basta con esto —rumió Smithers al ver el pan y el queso—. ¿Cuál es el programa?

—Nos mantendremos por aquí durante unas horas, que puedes aprovechar para dormir. Esta noche partiremos lejos.

—Está bien. ¿Sois amigos de Peter?

—¿Peter? —Allen estaba sorprendido. No había oído hablar nunca de Peter Rick. Ellos trabajaban para Laver—. Será mejor no citar nombres. Acaba de comer y vete a dormir.

Efectivamente, al terminar de comer Smithers se sintió verdaderamente cansado y con sueño. No era extraño, pues con la cerveza se había tomado una buena dosis de soporífero. Cuando le vio dormido profundamente, Allen se reunió a Dace.

—Está todo listo —dijo—. No tendremos problemas, con él.

—Conforme. Ya hemos hecho la mitad del trabajo. Átale mientras arrimo la lancha para telefonear al jefe.

* * *

—¿Dice que se ha ido por el río, desde la casita próxima al “bungalow” de Peter Rick? —exclamó el Superintendente Harnsworth—. ¿Le ha preguntado a Peter?

—¿Para qué? Tanto si le ha visto como si no, lo negará rotundamente.

—¡Maldita sea! —contestó el policía—. Habíamos vigilado la estación y los autobuses pero el puerto está lleno de pequeños barcos, Ahora ya andará lejos.

—Espero que sea así —dijo Blake.

—¿Cómo? ¿Quiere decir que no le importa que se haya escapado?

—Eso mismo, con tal de que se aleje lo más posible de Jonathan. No es mala persona a pesar de estar fichado. Le tengo simpatía después de lo que hizo la noche última.

—¡Simpatía! ¿No será usted el que le ha ayudado a escapar?

—No, ni el señor Milbank tampoco. El que lo haya hecho, ¿qué interés tenía?

—Siga, siga usted —contestó el Superintendente—. Parece que lo Sabe todo.

—Es evidente que le ayudó con alguna idea. No sé dónde está Smithers, pero mucho me temo que volvamos a encontrarle antes de cuarenta y ocho horas, en circunstancias dramáticas.

El Superintendente se mostró nervioso. Temía las predicciones de Blake.

—¿Más profecías? —preguntó.

—Sí. Mañana circulará otra carta anónima sobre los incidentes de la noche última. Para contrarrestar, el periódico local le dedicará a usted algunos elogios.

—¿A mí?

—Sí. Se rumorea que el Superintendente Harnsworth ha vuelto a abrir el expediente de la muerte de Northwood, ocurrido hace casi diecisiete años. Por una extraña casualidad, el aniversario del asesinato será mañana por la noche.

—Si cree que voy a permitir que se publiquen esas tonterías...

—Si no está conforme, con quitar su nombre del artículo y poner el mío...

Él Superintendente se quedó un momento dudando.

—¿Está insinuando en serio que después de tanto tiempo puede encontrar pruebas que demuestren la inocencia de Henry Milbank?

—Eso mismo. La declaración que más influyó fue la de John Dalo, confirmada por la de la señora Neyland. Pienso invitar a ambos testigos a una pequeña reunión, mañana por la noche.

—No lo entiendo. He revisado personalmente el caso y no encuentro la menor cosa en favor de Milbank. Hablé con Dale, me dijo que había estado usted a verle y que vendría aquí, pero que seguía manteniendo cada una de las palabras de su declaración de entonces.

—Sí, eso mismo me dijo. No importa. Quiero que venga y quiero que usted me ayude. ¿Lo hará?

Se hizo un profundo silencio. Lo rompió el timbre del teléfono.

* * *

—Sí, dígame—el Superintendente escuchó atentamente—. Bueno; iré ahora mismo.

Colgó el aparato y se dirigió a Blake.

—Me avisaban que Smannell ha recobrado el conocimiento. ¿Quiere venir conmigo a verle?

—Encantado, muchas gracias Blake sonreía en su interior pensando que la invitación a acompañarle quería decir qué el Superintendente pensaba colaborar.

Sin embargo, el Superintendente había invitado a Blake con la esperanza de que Smannell pronunciase un nombre: Jonathan.

Al llegar al hospital les salió a recibir el doctor encargado.

—No podrán estar más que unos segundos—les explicó.

—No se preocupe —contestó Harnsworth—. Solo quiero hacerle una pregunta.

Entraron en la habitación. Junto a la cama del herido estaban, vigilantes, una enfermera y un policía. Smannell, pálido, con la cabeza vendada, tenía los ojos entreabiertos.

—Smannell —dijo el Superintendente—. Quiero hacerle una pregunta. ¿Me comprende?

—¿Qué desea? —contestó el viejo, abriendo aún más los ojos.

—¿Quién le atacó anoche? ¿Lo sabe?

—Sí, sé quién era... claro que lo sé.

—¿Quién fue?

Smannell hizo un ligero movimiento como para incorporarse. La enfermera le contuvo.

—Sí, lo sé... lo sé perfectamente... —miró fijamente al Superintendente—. Fue... Day Northwood.

Se hizo un silencio. Si el Superintendente estaba sorprendido, no lo dejó ver. El doctor le tocó en el hombro.

—Deben dejarle ahora. Ha contestado ya a su pregunta —le dijo.

Salieron de la habitación y fueron al despacho del cirujano.

—Buenos —empezó el Superintendente con voz resignada—. No hemos adelantado nada.

Miró de reojo a Blake.

—¿O cree que vio de verdad al fantasma de su antiguo amo?

Blake se limitó a sonreír, volviéndose al doctor.

—¿Qué posibilidades, cree que tiene de reponerse?

—Por lo que se refiere a la herida de la cabeza, va bastante mejor que lo que cabía esperar. Pero su corazón está muy débil. No comprendo cómo sigue viviendo. Seguramente no durará más de una semana o dos, aunque con estas enfermedades de corazón nunca se sabe.

—¿No le importaría que llamase a otro doctor? —preguntó Blake. Vio la cara de disgusto del cirujano, y añadió—. Es un amigo personal, el doctor Ronald Fordham.

—No tengo el menor inconveniente. Me agradará mucho conocerle.

—¿Quién es Ronald Fordham? —preguntó Harnsworth.

—Uno de los mejores especialistas mentales —contestó Blake—. Y parece un jardinero.

Todos permanecieron callados mientras Blake llenaba la pipa.

—¿Sabe, Harnsworth? —continuó el detective—. Ayer fue un día muy interesante. Hablé con mucha gente, incluyendo uno de los miembros del jurado que actuó en el juicio de Henry Milbank, y que me explicó por qué le declararon inocente. Fue el discurso de la defensa.

—¡Pero si no tenía la menor importancia! ¡Si ni siquiera era un buen abogado! —contestó Harnsworth.

—No fueron los argumentos del abogado defensor, fueron los de un miembro del jurado. Ya sabe cómo son los juicios. El jurado escucha al fiscal, a los testigos, después al juez, y luego se retira a deliberar. Henry Milbank no intentó siquiera defenderse, se limitó a declarar que era inocente. Cuando el jurado se retiró, todos estaban predispuestos contra Milbank. Lo sentían, pero honradamente pensaban que era culpable. Todos, menos uno. Este era un tal David Evans, un predicador de la capilla de Winchester. Un hombre acostumbrado a juzgar a las personas más que a los hechos. David Evans estuvo observando a Milbank sentado en el banquillo de los acusados, y a pesar de todas las pruebas irrefutables se convenció de que era inocente. Con su elocuencia logró convencer al resto del jurado. Argumentó que, en el caso de que Milbank fuese culpable, era de esa clase de personas cuya conciencia se encargaría de castigarle y que si le condenaban, siendo inocente, cometerían una injusticia. Les hizo observar la declaración de Smannell, que, se comportó como un demente durante el juicio, y añadió que era tan probable que Smannell se hubiera vuelto loco y asesinara a su amo, como que el asesino fuese Milbank.

—No tenía derecho a hacerlo —dijo Harnsworth—. La obligación de un jurado es considerar las pruebas, que le han presentado, no inventárselas.

—El caso es que lo hizo —sonrió Blake—, y que logró convencer al resto del jurado. No es que creyesen a Milbank inocente, es que no estaban completamente seguros de que fuese culpable. Así se lo dijeron al juez.

—¿Y usted cree en la teoría de ese hombre, eso de que Smannell se volvió loco y mató a su amo?

—No —denegó Blake con la cabeza—. No creo que Smannell matara a su amo.

13

—Hay que prepararlo todo bien —dijo Laver—. Primero tenemos que traerle a bordo sin que nadie se entere. Después organizar el accidente en el que mueran él y Smithers. Sí, por ejemplo, la lancha ardiese, camino de Francia y se hundiese... pero hay un problema. A menos que se recupere el cadáver, se tardaría mucho tiempo en establecer legalmente la muerte.

—No me gusta la idea —intervino Dace—. Esta noche será ciara y con buena visibilidad. Media docena de barcos se darían cuenta rápidamente del fuego. Creo preferible lanzar la lancha contra una roca. Las tablas del fondo no están en muy buen estado, y no sería nada difícil que se hundiera en pocos segundos.

—¿Qué rocas? —preguntó Laver—. No sabía que las hubiese en medio del Canal.

Estaban hablando en la habitación de Laver, en el Hotel Esplanade.

—No hablo del canal, sino de aquí, del estuario. A poco más de un kilómetro de distancia en línea recta de la casa de los Macks, hay una roca que queda casi cubierta con la marea alta. Esta noche será a eso de las once.

—Demasiado cerca de la playa...

—¿Qué importa eso? A las once de la noche habrá unos seis metros de agua. Lo bastante para ahogarse.

—A menos que lleguen nadando a la orilla. No olvides que ambos son buenos nadadores. Habría que atarlos o matarlos, antes de lanzar la lancha contra las rocas.

—No es necesario. Basta con encerrarlos en la cabina. La puerta resistirá, y los ojos de buey no son lo bastante grandes para que puedan salir por ellos. Antes de que quieran darse cuenta, se habrán ahogado.

—Si la Policía encuentra después la puerta cerrada por fuera, entrarán en sospechas.

—No hay necesidad de cerrarla —dijo Dace—. El plan es este. Tenemos ya a Smithers. Cogemos a Milbank y le hacemos entrar en la cabina con su amigo. Luego sujetamos la puerta con un par de bloques de sal, lo bastante pesados para sujetarla y, al mismo tiempo, para ayudar al barco a hundirse.

—¡Sal! —exclamó Laver.

—Sí, sal. Cuando la lancha choque contra la roca, Allen y yo volvemos nadando. La sal mantendrá la puerta de la cabina cerrada, no mucho tiempo, pero lo bastante, para que los dos se ahoguen. Después desaparecerá sin dejar rastro, y cuando encuentren los cadáveres, hablarán de accidente.

—Siempre que sean cadáveres lo que encuentren.

—Así será. Pero en todo caso no habrá nada que los relacione contigo o con Peter Rick.

—Te describirán a ti.

—Eso no me preocupa tampoco. Smithers no ha visto a Allen más que un momento, a mí menos todavía, y no conoce nuestros nombres. Además, tendremos coartadas. No te preocupes y ocúpate de buscar la forma de llevar al joven ese sin que nadie se entere.

—Eso no es problema si la reunión se prolonga hasta la noche. Le llamarás por teléfono para decirle que si quiere ayudar a Smithers, vaya a la playa. Que su amigo está herido. Que en poco tiempo estará de vuelta y... seguro que acudirá.

—¿Pero si dice algo a Sexton Blake?

—No dirá nada, para no perjudicar a Francisco. Irá solo.

—¿Y si no está solo?

—Actúas por tu cuenta. Tú le estarás esperando oculto, le verás antes que él a ti. Si va acompañado, te echas al agua y a nadar. No te seguirán, no te preocupes.

Dace no estaba muy convencido, y decidió que mejor sería enviar a Allen a buscar a Jonathan. Si algo se torda, o le cogían, estaba seguro de que aquel no hablaría.

—Quiero saber todos los detalles... horas y demás —dijo—. No debe salir del estuario hasta que no anochezca y tampoco voy a cansarme de esperar oculto.

—Más tarde te lo diré todo —concilio Laver—. Cuando sepa seguro que la reunión de Mack continuará. No tienes necesidad de moverte hasta las diez. A las nueve y cuarto vuelves a verme, y preparamos el plan final.

14

—Nadie rechazó la invitación—decía May—. Me extraña que no hayan llegado todavía.

—Vendrán, no te preocupes—la tranquilizó Mack—, aunque solo sea por curiosidad. La oportunidad de ver a un presunto asesino y de codearse con Blake, más bebida gratis, no se presenta todos los días. Si hubiésemos cobrado la entrada, la mitad de la ciudad se hubiera pegado por ellas. Mira, no sería mal negocio...

—Siempre pensando en el dinero —observó irónicamente Olive—. Todos se echaron a reír, porque era bien conocida la falta de sentido práctico de Mack. Cuando tenía algo se lo daba a quién se lo pedía, y regalaba sus cuadros, cuando hubiese podido lograr buenos precios con ellos.

—Espero que no sucederá lo que en el almuerzo de ayer —dijo May.

Sus temores no se vieron confirmados y, poco después, pudo observarse que la atmósfera de la reunión era muy agradable. Los anónimos habían hecho que la mayor parte de los amigos de Mack se pusiesen de parte de Jonathan, y todos le saludaron con la mayor naturalidad, como si nunca hubiesen oído el menor comentario en su Contra. Le acosaban a preguntas sobre la isla.

Era la primera vez que Jonathan se encontraba en una reunión de gente de su edad. Después de los sucesos de la noche anterior, estaba algo avergonzado. Los demás se dieron cuenta, y forzaron aún más su amabilidad.

Solo May se mantenía alejada de él. Le saludó al entrar, pero no se dignó dirigirle la palabra. Iris, por el contrario, no le dejaba un momento, como si fuese de su propiedad. Peter Rick se permitió algunas ironías sobre ello.

—¿No crees que estás abusando un poco? —le dijo—. Me parece que Jonathan empieza a aburrirse contigo.

—¡Qué tonterías dices! —contestó secamente. En el fondo sentía que sus planes no iban como ella quería. Ayer Jonathan estaba a punto de caer en sus brazos, hoy era otra persona diferente. Maldijo a Sexton Blake por ello.

—A ningún hombre le gusta que le cacen —siguió burlándose Peter—. Especialmente cuando sospecha que le persiguen por su dinero.

—¿Y de quién es la culpa si sospecha de mí?

—Sin la menor duda, mía y de Sexton Blake. Eso no quita para que estés jugando un papel desairado. No como May.

—¿Qué pasa con May? Apenas han hablado.

—No han podido. Pero observa sus miradas cuando cree que ella no le ve.

—No seas idiota. Jonathan y May no se pueden soportar.

—No hay nada mejor que una buena pelea entre dos para que se interesen uno por otro—se puso entonces serio—. Será mejor que te apartes un poco de él durante el resto de la noche. Te ahorrarás tener que contestar luego a preguntas embarazosas.

—¿Qué? ¿Quieres decir que habéis preparado algo para hoy? —Iris miró a Jonathan, que apartó sus ojos de los de ella. Peter se dio cuenta y rio entre dientes.

—¿Has visto? Ya no le interesas. Sé buena chica y déjate de él. Puede que mañana al levantarte seas una rica heredera.

Iris sintió un escalofrío. En aquel momento odiaba a Jonathan y a Peter.

—No sé lo que habrás planeado, pero espero que no armes el lío de anoche —dijo furiosa—. Estoy harta de Jonathan, de ti y de esta reunión... Me voy a casa.

* * *

La reunión se desarrollaba perfectamente. Jonathan, sorprendido, reconoció que se estaba divirtiendo. Cada uno representó alguna gracia para entretener a los demás: unos cantaron, otros hicieron imitaciones, Tinker algunos trucos de cartomancia, cada uno lo que sabía. Después de la cena fría, desalojaron rápidamente el estudio de Mack y empezaron a bailar.

Jonathan se les quedó mirando. Tenía ganas de imitarles, pero no sabía. May, que estaba de pareja con Tinker, dejó a este de pronto y se dirigió hacia él.

—Ven —le dijo decidida—. Verás que pronto aprendes.

—No sé si podré...

—No seas cobarde —replicó la muchacha sonrojándose—. Alguna vez tiene que ser la primera.

Casi sin darse cuenta, Jonathan se encontró en medio de las otras parejas. Iba a trompicones, sin saber dónde colocar los pies, pero tanto su compañera como él lo estaban pasando bien.

—Siento lo de ayer —dijo al fin el muchacho.

—No tiene importancia. Pero ¿por qué nos trataste como si fuésemos tus peores enemigos?

—Me comporté como un idiota, pero me habían prevenido... —Jonathan calló—. Ahora me doy cuenta de lo tonto que he sido—terminó.

—¿Prevenido? ¿Contra nosotros? —May no podía comprender—. ¿Quién fue? Solo habías hablado con Peter.

—Sí, es cierto —contestó Jonathan.

May se resistía a creerlo. Buscó con la vista al hijo de Rick, que estaba bailando con otra muchacha. Parecía inocente y despreocupado, como siempre. Al sentir la mirada de ella volvió la cabeza ligeramente. Fue solo un instante, pero Peter se dio cuenta que aquella sería la última vez que le invitaran a casa de los Macks como amigo.

—Seguramente... —May no sabía cómo continuar. Miró a Jonathan y le encontró nuevamente a la defensiva. Se había confiado a Peter y se equivocó. Lo mismo con Iris. No confiaba en los Macks, pero ahora, deseaba hacerlo. ¿Podría? También estaba Blake, empeñado en mandar a Smithers a la cárcel, a su amigo, al único en quien estaba seguro de poder confiar.

El disco terminó. Las parejas se quedaron quietas. Olive aprovechó para acercarse a Jonathan y a su hermana.

—Te llaman al teléfono —dijo a este.

—Gracias —contestó a Jonathan, y siguió a Olive.

Blake hizo una señal a Tinker para que se acercase.

—Convendría que dieses un paseo por la playa —le dijo.

Su ayudante asintió. Sabía ya lo que debía hacer.

Blake, como por casualidad, siguió a Jonathan y a Olive. May se quedó un momento indecisa, luego, al ver salir a Tinker, fue en su busca. Deseaba hablar con él a solas, para saber la verdad sobre Peter.

Cuando Jonathan cogió el auricular, oyó una voz áspera.

—¿Es Jonathan Milbank?

—Sí. ¿Quién habla?

—No importa. Le llamo de parte de un amigo suyo que está herido. Necesita ayudad.

—¿Se refiere...? —miró a su alrededor para comprobar que estaba solo. No obstante, bajó la voz—... ¿a Francisco? ¿Dónde se encuentra?

—¿Está dispuesto a ayudarle? Es un poco arriesgado y no puede saberlo nadie.

—¡Claro que le ayudaré! Haré lo que sea preciso.

—Smithers está en una pequeña lancha. Se llama la “Sea Wraith”, anclada a unos doscientos metros de la orilla. Tiene que ir a la playa sin que nadie se dé cuenta y un hombre estará esperándole... —la voz continuó dándole instrucciones.

* * *

Jonathan dejó el teléfono. No había nadie. Atravesó el vestíbulo. Una pareja, allí sentada, ni le vio. Desde el jardín podía oír todavía la música de bulle. Se detuvo un momento pura comprobar que estaba solo, y continuó adelante. Al dar la vuelta o la terraza, le salió al paso una sombra.

¿Qué, dando un paseo? preguntó la voz de Sexton Blake.

Sí... —el muchacho se quedó cortado—. Me apetecía un poco de aire fresco...

—¿Se dirige en alguna dirección concreta?

—No. No lo he pensado. Solo andar un poco por ahí.

—No haga nunca eso dijo Blake—. Siempre hay que pensar dónde se puede ir para no encontrarse en apuros.

—Bueno... caminaré hacia allí —dijo Jonathan deseando que Blake se conformase.

—¿Hacia la playa? ¡Qué casualidad! Tinker está en ella, y yo esperaba solo que terminase usted de hablar por teléfono para ir a reunirme con él.

—¿Estaba... escuchando...?

—No, no se preocupe. Solo pensaba quién podría llamarle por teléfono: sí sería un amigo o un enemigo. Creo que era un enemigo.

—¿Qué quiere decir? ¿Por qué tenía que ser un enemigo?

—Porque sé que Smithers ha huido en una barca, por lo tanto, si quiere ponerse en contacto con usted, lo más cómodo es por la playa, y le ruego que no vaya.

—No me importa nada, pienso ir. Francisco es mi amigo y si necesita ayuda se la daré.

—Usted no puede ayudarle. Déjeme que arregle yo este asunto.

—¿Por qué no puedo hacer las cosas a mí gusto? ¿Por qué no se marcha de una vez y me deja tranquilo? ¿Por qué le contrataría yo?

—¡No sea loco! Voy ahora mismo a la playa. Le aconsejo que se quede aquí.

—No acepto su consejo. Me gustaría...

—Sí, tener algo a mano para darme un golpe en la cabeza —dijo Blake—. Pero no lo tiene. Como sé que no seguirá mi consejo, si sigue queriendo ir allí, vayamos juntos.

15

La noche era oscura y calurosa. El mar tranquilo. La marea alta. Tinker estaba bajando las escaleras que conducían al embarcadero cuando oyó que algo se movía en la oscuridad.

Mike Allen acababa de sujetar la barca al otro lado de la escalera, siguiendo las meticulosas instrucciones de Dace. Silbó ligeramente para atraer la atención de Tinker. Este se acercó.

—¿Es usted Milbank? —preguntó Allen.

—Sí.

—¿Recibió el recado? —volvió a preguntar Allen un poco más tranquilo.

—Sí, pero no se oía bien por el teléfono, y apenas me enteré. ¿De qué se trata?

—Está con nosotros un tal Smithers, ahí en el “Sea Wraith”. Solo somos dos y se ha herido, necesita ayuda.

—Eso es lo que me parecía. ¿La herida es grave?

Trataba de ganar tiempo, Blake estaría a punto de llegar.

—No muy grave. Creo que un brazo roto. Ya lo verá...

Calló al oír un ruido de pasos sobre su cabeza. Era May, que trataba de ver en la oscuridad.

—¿Está usted ahí? —preguntó, acercándose. Entonces se dio cuenta que no estaba solo.

—Lo siento —dijo algo cortada—. Creí que... ¿Estorbo?

Era una de las rubias más atractivas que Tinker había conocido en su vida, pero tenía que marcharse de allí.

—Vuelva al bungalow cuanto antes —dijo—. Yo iré enseguida.

—Un momento —intervino Allen, que había estado pensando lo peligroso que resultaría si la muchacha decía después a la policía que había visto a Jonathan hablando con un hombre—. No puede irse. Tiene que venir con nosotros. ¡Entre en la barca!

—¿Cómo?

—Sin rechistar —Allen había sacado una pistola—. Los dos, pronto, entren en la barca.

No tuvieron más remedio que obedecer. Allen no les perdía de vista. Se había sentado al timón, obligando a Tinker a remar. Al empezar a separarse del embarcadero, pudieron oír los pasos de alguien que se acercaba. Eran Blake y Jonathan, que estaban solo a unos metros.

—¡Siga remando sin hacer ruido! —ordenó Allen a Tinker.

* * *

El “sea Wraith” estaba a oscuras, el motor parado. Dace esperaba con ansiedad. Al oír el ruido de los remos, quedó algo más tranquilo. Después divisó ya perfectamente a Allen con la pistola en la mano y a May y Tinker en la barca. No pudo ocultar su sorpresa.

—¿Qué es esto? —preguntó—. ¿Qué hace aquí esta mujer?

—Estaba con él —contestó escuetamente Allen.

—¡Tú no eres Jonathan Milbank! —estalló Dace al ver a Tinker. Luego se dirigió al otro—. ¡Pedazo de idiota! ¡Imbécil! ¿No te das cuenta que has traído al ayudante de Blake?

Allen no salía de su asombro. Tinker quiso aprovechar para sacar alguna ventaja.

—Es una pena que os hayáis equivocado —dijo con tranquilidad—. Lo mejor que podéis hacer es volvernos a llevar. Mi jefe me está esperando en la playa.

Dace le dirigió una mirada de ira, mientras hablaba con Allen.

—¿Te ha visto alguien, aparte de estos dos?

—No.

—Menos mal—la sonrisa de Dace no era nada tranquilizadora—. Habéis estropeado nuestros planes —dijo a Tinker—, pero lo pagaréis caro. Blake tendrá que esperarte mucho tiempo —se volvió a Allen—. Vigila a la muchacha. Este sujeto es peligroso y quiero registrarle.

Palpó rápidamente a Tinker y de uno de sus bolsillos sacó una pequeña pistola.

—Entrad en la cabina —ordenó—. Encontraréis a un amigo vuestro.

La cabina era pequeña y sucia. Una mesa en el centro y dos literas a los lados. En una de ellas descansaba Smithers. Al ver, entrar a May y Tinker, se les quedó mirando asombrado.

—¿Qué es esto? —dijo. No estaba herido, pero los efectos del narcótico no habían desaparecido completamente.

Dace y Allen salieron, cerrando cuidadosamente la puerta tras ellos. Luego se oyó el ruido de los bloques de sal sujetándola.

Tinker encendió una cerilla. A su escasa luz pudo ver a Smithers tapándose con una mano temblorosa los ojos, como protegiéndolos de la claridad. Le cogió por los hombros y le sacudió.

—¡Despierta! ¡Levántate! —dijo.

Ayudado por Tinker, pudo, sostenerse débilmente en pie.

—Intenta moverte. Saca la cabeza por el ojo de buey para que te dé el aire.

—¿Qué cree que nos sucederá? —preguntó May—. ¿Dónde nos llevarán?

—No lo sé. Pero mi jefe nos encontrará, estoy seguro.

En aquel momento Allen y Dace estaban discutiendo el mismo punto.

—¿Qué hacemos con ellos? —acababa de preguntar Allen.

—¿Qué vamos a hacer? —contestó furioso Dace—. No podemos dejarles escapar. Por eso, lo mejor es seguir con el plan. Así, al menos, su muerte parecerá accidente. Sé a quién no le va a gustar que nos hayamos equivocado de cadáver, pero... ¡Ea, vámonos de aquí cuanto antes! Nos acercaremos a la roca para elegir la posición buena, y estate preparado a saltar de la barca un instante antes de chocar.

Desde dentro de la cabina se oyó el ruido del motor poniéndose en marcha y, luego, el roce del agua contra el casco de la lancha.

16

¿Ha tenido suerte? —preguntó Jonathan a Blake, que llegaba corriendo.

—Sí. Hace un minuto el motor se ha puesto en marcha. Si escucha podrá oírlo todavía. Se dirigen al oeste.

Efectivamente, el ruido del motor del “Sea Wraith” llegaba perceptiblemente hasta ellos.

—He llamado a la policía continuó el detective—. Dentro de un instante tendremos aquí una motora.

Cuando ya estaba a punto de dejarse de oír el ruido del motor que se alejaba, se empezó a percibir el de una lancha potente, la de la policía. La mandaba un oficial, que inmediatamente hizo subir a Blake y a Jonathan, partiendo también hacia el oeste. Desde cubierta, la tripulación y los dos viajeros inspeccionaban ansiosamente la oscuridad en busca de la barca enemiga. Fue Jonathan el primero que señaló la sombra del “Sea Wraith”. Encendieron rápidamente un reflector.

Tinker, al ver el reflejo de la luz en la cabina, dio un grito de alegría.

—¡Vienen a buscarnos! ¡Es el jefe! sacó por el ojo de buey un brazo haciendo señales con su pañuelo.

Dace y Allen seguían en cubierta tratando de encontrar una solución a la nueva situación.

—¿Qué vamos a hacer? —decía Allen—. No podremos escaparnos.

—No seas idiota. ¿Crees que se preocuparán de nosotros cuando choquemos con la roca? Tratarán de salvar a los suyos primero, pero no podrán hacerlo.

No podía ir directamente contra el saliente, por temor a que la lancha montase sobre él sin hundirse. Era preciso ladearla.

—¡Preparado! —grito a Allen—. ¡Ahora!

El último desató la barquita que llevaban preparada y saltó al agua. Se oyó un ruido tremendo. Los bordes de la roca entraron en la quilla de la barca como si esta fuese de papel, y el agua inundó la borda haciéndola desaparecer rápidamente de la superficie.

Dace y Allen se volvieron a encontrar en la barca de remos. Como habían previsto, nadie se ocupaba de ellos. Era más importante impedir que se ahogasen May y Tinker.

—Debe haberse hundido con la quilla hacia arriba. Aquí él agua tiene unos seis metros de profundidad—decía el oficial mientras buscaba—... ¡Miren! ¡Aquí está!

En la tranquila superficie podían verse burbujas de aire y una mancha de aceite que empezaba a desaparecer. Blake, desesperado, buscaba ansiosamente, tratando de perforar con la vista la capa de agua.

Jonathan se quitó rápidamente los zapatos y la chaqueta y se lanzó de cabeza. Blake le vio hundirse pensando que no existía casi ninguna esperanza. Solo un buceador nativo podría llegar, sin aparato ninguno, a aquella profundidad y permanecer allí el tiempo necesario para rescatar a alguien. Sin embargo, siguió el ejemplo del muchacho.

El agua no estaba fría. Blake buceó con desesperación, comprendiendo que no podría lograrlo. No sabía dónde estaba, no veía nada, su esfuerzo era inútil. Con los pulmones casi estallando subió a la superficie. Alguien apareció, también, a su lado. Era Jonathan que llevaba a May en los brazos.

—¡Cójala! —gritó al tiempo que lanzaba a la muchacha en dirección de Blake, hundiéndose nuevamente. Este arrastró a May hasta la lancha, donde los izaron con toda rapidez. A los pocos segundos Jonathan surgió de nuevo, ahora con Tinker. Se hundió otra vez, reapareciendo con Smithers.

Tuvieron que aplicar a los tres la respiración artificial, pero afortunadamente ninguno había estado bajo el agua demasiado tiempo.

El oficial de policía no apartaba la vista de Jonathan. Estaba entusiasmado y asombrado.

—¡No comprendo todavía cómo ha podido hacerlo!

—No es difícil —contestó Jonathan—. La mayor parte de los indios de mi isla lo hubiesen logrado también. Cuando está uno buceando, lo peligroso es tropezar con un tiburón y tener que defenderse a cuchillo.

* * *

—¿Dice que los dos hombres se llaman Dace y Allen? —preguntaba el Superintendente Harnsworth—. ¿Está seguro de eso?

—Según la descripción de Tinker, completamente seguro. Lo más probable, sin embargo, es que se hayan procurado unas coartadas.

—Todavía no los hemos encontrado. Hallamos la barca. Alguien debía estarles esperando con un coche. No sabemos para quién trabajan y, por ahora, no hay la menor prueba de que estén relacionados con Peter Rick o con las Neyland.

Blake sonrió. Era la primera vez que el policía admitía la posibilidad de que las dos mujeres estuvieran complicadas.

—En cuanto a su cliente, Jonathan Milbank, se ha convertido en el héroe de la ciudad. Fue un buen trabajo rescatar a los tres.

—Para él no. ¡No había tiburones! —contestó Blake—. También le estoy muy agradecido y creo que lo mejor que puedo hacer para demostrárselo es probar la inocencia de su padre.

—Sí, ya he visto en el periódico esa nota sobre el caso, que se vuelve a abrir. Va a ser un poco difícil, Blake. Han pasado casi diecisiete años.

—Esta noche se cumplen. Y, para celebrarlo, he preparado una pequeña reunión en Tower House. Aquí tiene la lista de los invitados.

El Superintendente la leyó sin darle mucha importancia, hasta llegar a un nombre.

—Dirk Laver —dijo—. ¿Quién es Dirk Laver?

—Un caballero que vive en el Hotel Esplanade. Un amigo de la señora Neyland.

Creo que le sorprenderá mi invitación. Me agradaría que le viese usted hoy por la mañana para estar seguro de que asistirá esta noche.

17

—¿Cómo demonios habrán dado conmigo? —se preguntaba en voz alta Laver.

—¿Y a mí qué me cuentas? —contestó Peter Rick encogiéndose de hombros—. Supongo que te habrán visto ir a casa de Margaret Neyland.

—Eso no, tiene nada que ver. Allí va mucha gente. Además, la reunión de esta noche está relacionada con lo que sucedió hace diecisiete años y, entonces, yo no estaba en la ciudad.

—Y yo solo era un chaval —sonrió Peter—. Aunque ahora soy el sospechoso número uno. Esta mañana el Superintendente me estuvo preguntando cómo pudo marcharse Smithers. Claro está que negué todo. No me creyó, porque el tal Francisco le había contado la verdad.

—¿Supongo que no hablarías de mí? —preguntó Laver.

—No seas idiota. ¿No te das cuenta de lo que persiguen esta noche con esa reunión?

—¿Qué sospechas?

—Quieren tenernos a todos juntos, en una atmósfera de sospecha, y atrapar a alguno de nosotros en alguna mentira. En este momento Blake no, tiene la menor prueba y si somos listos nunca la podrá tener.

Intentaba parecer confiado, pero sus ojos le traicionaban.

—¡Maldita sea, cómo se ha estropeado todo! —exclamó Laver—. Hace un par de días lo teníamos perfectamente preparado; pero, desde que apareció Blake, ha sido fracaso tras fracaso. ¡Hasta los anónimos! Nadie cree ya en ellos después de lo que hizo Jonathan anoche.

* * *

Las diez y media era la hora fijada para la reunión. A las diez Blake revisó si todo estaba en orden. En el vestíbulo de la casa solo había dos luces, una, abajo, iluminando levemente el espacio entre la puerta de entrada y el comienzo de las escaleras, y la otra, en lo alto de la escalinata. Todo lo demás estaba prácticamente a oscuras.

El primero en llegar fue el señor Dale. Tinker había ido a buscarle en el coche.

—He venido —dijo a Blake—, exclusivamente por la insistencia que usted ha puesto en ello. Vuelvo a advertirle que no creo poder ayudarle en nada.

—Me alegro de tenerle entre nosotros. Deseo presentarle al hijo de Henry Milbank, Jonathan.

El anciano se quedó mirando a Jonathan, dudando.

—Quizá no quiera usted aceptar mi mano—le dijo—. Apreciaba mucho a su padre, pero tuve que declarar en contra. No podía hacer otra cosa.

El muchacho le saludó cordialmente.

—Esta noche es usted mi invitado y el señor Blake asegura que ha venido a ayudarme.

—Me gustaría que así fuese, pero temo que todo lo que yo pueda decir hoy no será más que una repetición de lo que declaré en el juicio.

—Eso es precisamente lo, que deseo —dijo Blake.

A medida que la gente iba llegando, los conducían a un salón del primer piso, profusamente iluminado. Sin embargo, las pesadas cortinas impedían que se viese luz desde el exterior. Como Peter había previsto, el ambiente estaba enrarecido. Ninguno de los invitados, Laver, la señora Neyland, ni siquiera John Dale, se encontraba a gusto. El Superintendente Harnsworth esperaba con curiosidad. Conocía los planes de Blake, pero solo en parte. Por fin, este tomó la palabra.

—Ha sido un día magnífico —apuntó—. Muy parecido al de hace diecisiete años. Algunos de ustedes lo recordarán perfectamente, porque se hallaban en esta casa. El señor Dale, por ejemplo, lo recuerda bien. También, estoy seguro, la señora Neyland.

“Estábamos en guerra. Lanchas rápidas patrullaban por el Canal. Un batallón de soldados canadienses se encontraba en Bramdean. Era su último día en Inglaterra. A la mañana siguiente partía para el continente.

“Quiero reconstruir ese día, de hace diecisiete años, anotando todo lo que ocurrió, desde por la mañana hasta por la noche.

“Veamos lo qué sucedía en esta casa: Day Northwood había anunciado su compromiso de boda. Era motivo para sentirse feliz. No lo estaba, sin embargo, porque sabía que gracias a su dinero le había quitado la novia a Henry Milbank. ¿No cree, señor Dale, que no era feliz pensándolo?”

—Me ha pedido la verdad —contestó Dale después de dudarlo un rato—y se la voy a decir. Northwood era muy orgulloso y no le importaban los demás con tal de lograr sus deseos. No obstante, en esa ocasión, no estaba satisfecho de sí mismo por el daño que hacía a su primo.

—Sé que era así —intervino la señora Neyland—. Day sabía que Henry Milbank estaba apenado con nuestro compromiso, y le remordía algo la conciencia. Lo mismo me sucedía a mí... hasta que Day fue asesinado.

—Gracias —dijo Blake—. De modo que usted y el señor Northwood se sentían preocupados por Milbank, y este iba a llegar aquella tarde, pidiendo explicaciones. ¿Supongo que ninguno de los dos estaba muy tranquilo de enfrentarse con él?

—Le había escrito contándoselo todo —contestó la señora Neyland—. No tenía ninguna necesidad de venir. No era delicado hacerlo... Clara que ni Day ni yo pensábamos que estaría tan celoso. No era culpa mía si prefería a Northwood.

—¿No? —la voz de Blake sonó suave—. Sin embargo, no estaba muy serena. Antes del almuerzo se sintió indispuesta y tuvo que acostarse un rato. Lo mismo ocurrió por la tarde.

—Efectivamente, no me encontraba bien —convino, tranquila, la señora Neyland—. Pero era solo a causa del calor, no de Henry.

—¿El calor? —dijo Blake—. Claro, era un día muy caluroso, como hoy.

Hizo una pausa. Todos estaban pendientes de él, esperando que continuase.

—El señor Dale nos ha dicho, que Day Northwood, a pesar de todos sus defectos, era un buen anfitrión. Constantemente estaba invitando a Oficiales de Aviación de Fennel Bay y canadienses de Bramdean a comer y a pasar un rato en esta casa. Aquella tarde invitó a cuatro canadienses a cenar. Uno de ellos no pudo aceptar la invitación. Se llamaba Capitán Carstairs. ¿Le recuerda, señora Neyland?

—Sí —la voz de la señora Neyland era seca—: Recuerdo al Capitán. Venía mucho a casa.

—¿No sería en Canadá dónde le conoció?

—No, y no sé lo que pretende. ¿Qué pinta el Capitán Carstairs en todo esto?

—Muy poco. Estuvo en esta casa varias veces, luego se fue al frente y allí lo mataron. ¿Se acuerda de él, señor Dale?

—Sí, y usted lo sabe—el anciano parecía algo sorprendido y un tanto molesto—. Me ha hecho recordar todos los detalles de aquel día, segundo por segundo. Yo fui el que le hablé del Capitán.

—Exactamente, usted fue el que me dijo que el Capitán Carstairs no pudo venir a cenar. También recordó que el Capitán pasó a despedirse unos minutos antes de la cena. En esa ocasión le acompañaba otro oficial, uno que acababa de incorporarse al batallón. Ambos entraron en la casa.

—Sí, solo estuvieron un momento.

—¿Recuerda al otro oficial?

—No, realmente no. Apenas me fijé. Me parece que era alto, que hablaba muy poco y parecía tímido. No me enteré siquiera del nombre.

—¿Y usted, señora Neyland, lo recuerda?

—No —la voz temblaba ligeramente—. En absoluto.

—Se sintió indispuesta en cuanto él y el Capitán Carstairs entraron—continuó Blake—. Se retiró a su habitación.

—¿Y eso qué importa? Ya le he dicho que era el calor.

—Sí. No volvió a aparecer hasta la hora de cenar. Para entonces ya estaba en la casa Henry Milbank. Él, y Northwood no tuvieron tiempo de hablar porque seguían llegando invitados. ¿No es así, señor Dale?

—Sí, está usted repitiendo exactamente lo que yo le he dicho.

—Lo admito. También me dijo que la cena no fue muy animada.

—Había un cierto malestar. No es extraño, considerando las circunstancias.

—Después de cenar, fueron todos al cuarto de estar. Hacia las diez Smannell anunció a Northwood que un señor canadiense, que no quería dar su nombre, deseaba hablarle privadamente. Northwood se disculpó y salió de la habitación... Lo mismo hizo la señora Neyland, que seguía indispuesta.

—No me encontraba bien, ¿lo recuerda, señor Dale?

—Perfectamente. En realidad fui yo quien me di cuenta de que estaba muy pálida y le aconsejé irse a la cama.

Blake asintió: Él también estaba pendiente de Dale.

—Se dio cuenta —repitió—que la señora Neyland se sintió indispuesta cuando el Capitán Carstairs llegó con un canadiense, por la mañana. Volvió a sentirse mal cuando otro canadiense llegó por la tarde. ¿No temería que fuese la misma persona?

—No... no sé lo que quiere decir. No sé ni quién era el de por la mañana, ni quién el de por la tarde —protestó la señora Neyland.

—¿Usted tampoco lo sabe, señor Dale?

—No, señor Blake, le he repetido varias veces todo lo que sé. No conocía a ninguno de los dos.

—Pues yo sí —dijo Blake—. Era el Teniente Reynolds, y lo mataron en el frente poco después que su batallón saliera de aquí.

—¿Sabía usted su nombre y me lo estaba preguntando a mí? —inquirió Dale bastante molesto.

—No. He estudiado cuidadosamente todo el caso. Milbank no llegó a defenderse. Por otra parte, estábamos en guerra, el asunto parecía claro y no se hicieron más averiguaciones. Me extrañó que la señora Neyland se afectase tanto al ver al primer canadiense. Sabiendo que acababa de incorporarse al batallón pude averiguar su nombre.

—Usted ha dicho que murió —intervino la señora Neyland rápidamente.

—Sí, pero he logrado ver su expediente y sus informes. Antes de la guerra era oficial de Policía en Canadá, en un pueblo de Saskatchewan. Pedí a las autoridades canadienses que averiguasen todo lo que pudiesen sobre él y sobre alguien que, con el nombre de Neyland, hubiese vivido por allí.

Blake hizo una nueva pausa. La señora Neyland se había puesto pálida.

—Creo saber la razón de que ese Teniente hablase poco y pareciese cortado. El Capitán Carstairs debió advertirle que iba a presentarle a un millonario y a su prometida, a la que reconoció inmediatamente por haberla tenido seis meses en la cárcel. Supongo que, al principio, no sabría qué hacer. Después se decidiría a avisar a Northwood, y por eso volvió más tarde.

—Eso no es más que una suposición suya —dijo el señor Dale con voz incierta—. ¿Puede probarlo?

—Solo en parte. Puedo probar que la señora Neyland, en unión de otras dos personas, cumplió seis meses de cárcel en Canadá, en el año 1936. Puedo probar que el Teniente Reynold era entonces oficial de Policía. No puedo demostrar que fuese él quien vino aquella noche a ver a Day Northwood. Pero sospecho que sucedió así y, además, que la primera reacción de este, después de hablar con Reynolds, fue romper el testamento por el que desheredaba a Henry Milbank. Recordarán que, en el juicio, se dio a entender que lo había roto el propio Milbank.

Blake sonrió, dejando que sus palabras hiciesen efecto.

—Sin embargo, el testamento no hubiese sido válido de todas formas, ya que la señora Neyland queda excluida de la herencia, por haber estado en la cárcel.

La señora Neyland se echó a reír histéricamente. Durante muchos años su única ilusión había sido el dinero de Northwood. Ahora, su última oportunidad, había pasado.

—¡Muy bien, estuve en prisión! —exclamó en un grito—. Mañana lo sabrá toda la ciudad. Eso no impide que Henry Milbank matase a Day Northwood. ¿O piensa acusarme de eso también?

—No —la voz de Blake era tranquila—. No la acuso del asesinato de Day Northwood. La acuso de tratar de matar a Henry Milbank, declarando en falso en contra suya.

—¿Qué quiere decir declarar en falso? Me limité a confirmar lo que había dicho John Dale. ¿Se atreve a acusarle a él también?

—La señora Neyland tiene razón —intervino el señor Dale—. No me importa nada de su pasado, pero su declaración en el juicio no hizo más que confirmar la mía de que Henry Milbank había vuelto a su, habitación a las doce y cinco. Si ella juró en falso, también lo hice yo.

—Ya me lo ha dicho —contestó Blake—. Y que si tuviese que declarar de nuevo, lo haría exactamente con las mismas palabras.

—Sí. Nada en el mundo puede hacerme cambiar de opinión, porque no he dicho más que la verdad y estoy dispuesto a defenderla por encima de todo.

—¿Y qué es la verdad? —dijo Blake como pensando en voz alta—. Hagamos un pequeño experimento.

18

—Hace diecisiete años, casi a esta misma hora —continuó Blake—la señora Neyland estaba en la cama, pero no dormida. Los invitados canadienses se habían marchado. Al quedarse solo, Northwood se fue al estudio. Henry Milbank le siguió. La casa permanecía tranquila y a oscuras, como ahora.

“Usted, señor Dale, salió en busca de un libro. Cuando bajaba las escaleras, Milbank abandonaba el estudio. Pasó por su lado. Luego, usted, decidió prescindir del libro y se volvió a su habitación”.

—Henry Milbank se cruzó conmigo en las escaleras exactamente a las doce y cinco —intervino John Dale—. Eso es lo que declaré, lo que mantengo y lo que usted no puede alterar.

—Quizá no, pero le ruego que repita exactamente lo mismo que entonces. El Superintendente hará el papel de Northwood. Tinker el de Henry Milbank... Jonathan, usted viene conmigo como espectador. Abajo hay también otro espectador: un periodista. La habitación vecina a está es la que ocupaba usted aquella noche, señor Dale. Entre en ella y espere.

Cuando oiga un timbre, le ruego que trate de reproducir lo más exactamente posible sus movimientos de entonces. ¿Querrá hacerlo, por favor?

—Si insiste... pero pienso que es tiempo perdido.

En cuanto Blake, el Superintendente, Tinker, Dale y Jonathan abandonaron la habitación, Iris y Laver empezaron inmediatamente a hablar. Pero les cortó Peter en seco.

—No seáis idiotas. Esto es una trampa. Han puesto micrófonos.

Se hizo el silencio. Los cuatro cómplices: la señora Neyland, su hija, Peter y Laver, no se atrevían a abrir la boca.

Mientras tanto, abajo, todo estaba preparado. Blake tocó un timbre. Se oyó una puerta que se abría y la figura rechoncha del notario empezó a bajar las escaleras. La puerta del estudio abrióse dejando pasar un rayo de luz. Tinker salió, atravesó el vestíbulo y empezó a subir. Se cruzó con el anciano.

—¡Quédense dónde están, por favor! —rogó Blake. Se hizo un silencio y el detective continuó—. ¿Señor Dale, ve usted el reloj?

—Sí.

—¿Qué hora es?

—Las doce y cinco... igual que aquella noche.

—Tinker, ¿miraste el reloj al salir del estudio?

—Sí.

—¿Qué hora marcaba?

—Las doce menos cinco.

—Conforme —dijo Blake—. Hagan el favor de venir los dos.

Encendió las luces. Todos, junto con el Superintendente, Dick Stacey y Jonathan, se acercaron al reloj. Las manillas marcaban las doce menos cinco.

—El reloj está parado —explicó el detective—. Desde hace dos horas está marcando las doce menos cinco.

El notario Dale no salía de su asombro. Miraba alternativamente a Blake y al reloj.

—¡Dios mío, Dios mío! —exclamó—. ¡Qué cabezota y qué loco he sido! ¡Y pensar que por mí declaración falsa casi ahorcan a Henry!

—No falsa —corrigió Blake—. Solo equivocada.

—Me gustaría que me lo explicasen —intervino el Superintendente—. Si este reloj marca las doce menos cinco como estoy viendo, ¿por qué él dijo que eran las doce y cinco?

—Es muy sencillo —aclaró Blake—. El señor Dale no ve perfectamente. Tampoco conoce bien la casa. Por otra parte, el rayo de luz que salió del estudio solo duró un instante. Vio una esfera y unas manillas, pero lo que no pudo apreciar, dada la rapidez con que todo ocurrió, es qué veía al reloj reflejado en ese espejo que está frente a la escalera. Por eso leyó la hora al revés.

—¿Y cómo nadie pensó en ello? —dijo el Superintendente.

—¿Por qué iban a hacerlo? El señor Dale creyó ver realmente el reloj. Nadie dudó de su declaración. Especialmente cuando la hora la confirmó la señora Neyland. Ella sabía la verdad, pero vio la oportunidad de que condenasen a Milbank, y la aprovechó.

Blake hizo una pausa, sonriente.

—Ahora podemos subir ya. Les he querido dejar solos mientras hacíamos esta demostración, pero no he terminado todavía con ellos.

* * *

Al verlos entrar, Laver se levantó.

—Ya me estoy cansando de esta farsa —gritó—. Me han hecho venir y no sé para qué. No estaba aquella noche aquí, no conocí a Day Northwood y no tengo nada que ver con todo este tinglado.

—¿De verdad? —preguntó Blake—. ¿No conoció a la señora Neyland hasta ahora? ¿No le ha dado una botella de whisky canadiense?

—¿Y eso qué? No soy el único que conoce a la señora Neyland.

—Cierto. Pero cuando dije que la señora Neyland había estado en la cárcel en Canadá, dije también que la acompañaban dos personas. Una era su marido. La otra, un individuo llamado George Stubbs. La gente puede cambiar su nombre pero no sus huellas dactilares, y usted es George Stubbs.

Laver quedó sorprendido.

—Bueno, suponiendo que eso sea verdad, ¿qué tiene de ilegal cambiar de nombre?

—Nada. Me gustaría saber, no obstante, cuánto pensaba sacarle a la señora Neyland por ocultar que había estado en prisión.

—No sé de qué habla, ni puede probar nada.

—¡No sea idiota! —la voz de Blake se hizo dura—. Dace y Allen han confesado y conocemos sus planes para matar a Smithers y Jonathan simulando un accidente.

—No era plan mío. Fue Dace... —Laver calló de pronto. El Superintendente, que había escuchado sorprendido decir a Blake que Dace y Allen habían confesado, se adelantó un paso.

—¿Qué sabe de Dace? —preguntó—. ¿Cómo sabe que el plan era suyo?

—¡Idiota! ¿No te dije que te quedases callado? —intervino Peter con ojos de querer matar a Laver. En ese momento habló Iris, por vez primera.

—Los dos son cómplices... Peter y Dirk Laver. Querían matar a Jonathan, para poder hacer chantage a mí madre después. Pero no nos habían dicho nada de sus propósitos.

Laver no aguantó más, sacó una pistola del bolsillo y se acercó a la puerta.

—¡Quietos todos! ¡Al fondo de la habitación! —ordenó.

Buscó con la mano el picaporte. En aquel momento, abajo empezaba a sonar un teléfono.

Sin hacer caso de la pistola, Blake se adelantó un paso. No parecía tener prisa.

—¡Va a disparar! avisó Harnsworth.

Laver apretó el gatillo, simultáneamente se lanzaron contra él Jonathan y Blake. Unos segundos más tarde, unas esposas se cerraban en sus muñecas.

—Otro intento de asesinato —dijo el Superintendente. Se pasó la mano por la frente que tenía llena de sudor—. ¡Caramba, Blake! Creí que era usted más precavido.

—No me gusta correr riesgos inútiles. Supuse que llevaría una pistola consigo, y por eso la noche última me acerqué al hotel a quitarle las municiones.

Se volvió a Jonathan. Abajo seguía sonando, el teléfono.

—¿No sería mejor coger ese aparato? Bajen usted y Tinker. Ya no hacen falta aquí.

Peter no había hecho el menor movimiento durante la lucha con Laver.

—Me gustaría saber de qué me acusan a mí. No conozco a ninguno de esos dos que dicen han confesado.

—A usted le acusaremos de complicidad —dijo el Superintendente—. Y a usted. Laver, además, de intento de asesinato.

Tinker llegó corriendo.

—Llaman del hospital —dijo rápidamente—. Smannell ha tenido un accidente. Intentaba escaparse y se cayó a la calle. Deseaba venir aquí. El doctor Fordham y el médico del hospital están con él, pero dicen que no hay esperanzas. Se muere.

Cuando llegaron, Smannell había dejado ya de existir.

—Entonces, fue Smannell el asesino de Day Northwood —dijo el Superintendente—. Supongo que es la única solución —miró a Blake—. En eso, se equivocó.

—No, exactamente —contestó Blake—. Yo le dije que no creía que Smannell se volviese loco y matara a su amo. Entonces pensaba que había sido al revés; que mató a su amo y después se volvió loco —miró al especialista mental—. ¿Qué cree usted, señor Fordham?

—He estado con Smannell la mayor parte del día, vigilándole y escuchando su monólogo. En ese breve período que precede a la muerte, se dio cuenta de que iba a morirse y que no tenía ya nada que temer. Y... recordó.

—¿Recordó? —repitió el Superintendente—. ¿Quiere, decir que mató a Day Northwood y luego lo olvidó?

—Esa es una explicación sencilla, pero bastante exacta. Gran parte de las locuras son causadas por el miedo. Ha ocurrido algo sobre lo que la persona no quiere pensar o recordar. Cualquiera que sea lo que motive ese miedo, penetra hasta el subconsciente de la persona. Hay algo, pero el individuo no sabe qué es. Este caso es un claro ejemplo. Por lo que ha dicho cuando estaba a punto de morir, he podido reconstruir exactamente lo que sucedió.

“Day Northwood era un hombre de humor inconstante. El día de su muerte hizo sufrir mucho a Smannell.

“Esa noche, como siempre, Smannell entró en el estudio, según hacia normalmente. Encontró a su amo furioso, irritado, casi loco de ira. Arremetió contra el pobre criado. Dijo que iba a cerrar la casa y arrojarle a la calle. Luego, le cogió por un hombro y le golpeó.

“Casi con toda seguridad, Smannell tomó de la mesa el abridor de cartas y lo clavó en el pecho de su señor. Luego se fue hacia la puerta. ¡Había matado a su amo! Lo que había hecho era horrible ¡demasiado horrible para ser cierto! ¡No podía ser verdad! Y su mente se negó a creerlo”.

—¿Quiere usted decir —intervino el Superintendente— que no recordaba haber matado a Northwood?

—Eso mismo. Una especie de cortina le cubría el cerebro... En una palabra, estaba loco.

—Pero, entonces, ¿por qué odiaba tanto a Henry Milbank?

—Miedo... y culpabilidad.

—Pero usted dice que no se creía culpable.

—Así es como rige la cabeza de un loco. Para convencerse a sí mismo de que no era culpable, tenía que encontrar otra persona que lo fuese. Eso explica también las alucinaciones que sufría.

—El fantasma de Day Northwood —dijo Blake—. Es lo que me hizo sospechar. Nadie ve fantasmas a menos que tenga algo en su mente que le haga verlos. Por eso le dije que puede aprenderse mucho de los fantasmas.

* * *

Dace y Allen cayeron en manos de la Policía al día siguiente. Cada uno de ellos, junto con Laver, fueron condenados a diez años de cárcel.

Peter Rick tuvo más suerte. No se pudo probar su intervención en el intento de asesinato de Jonathan y Smithers. Solo fueron cuatro años. La señora Neyland e Iris no fueron juzgadas. No se podía demostrar gran cosa y, por otra parte, sus declaraciones sirvieron contra Peter Rick y Laver.

Sin embargo, no puede decirse que quedaran sin castigo. Tuvieron que abandonar la ciudad y cualquier esperanza de alcanzar la tan ansiada fortuna de los Northwood.

Smithers hubo también de cumplir condena. Su buena conducta le permitirá salir pronto y volverá con Jonathan.

En cuanto a este último, pronto se convenció que no era feliz en Tower House. Ha comprado una granja, y allí pasa el día, aunque con cierta frecuencia visita a May para que esta le aconseje.

FIN