El planeta Thiopa es el único aliado de la Federación en un área especialmente delicada de la galaxia. Está sufriendo una fuerte crisis de subsistencias, por lo que la Enterprise es enviada con un cargamento de provisiones de emergencia. Al llegar al planeta, la tripulación de la nave se encuentra ante una dictadura brutal. Ante tal situación, el comandante Picard duda: ¿Debe entregar su cargamento a las autoridades, a riesgo de que no llegue a quienes lo necesitan? ¿O debe intentar previamente que el grupo que ocupa el poder cambie su actitud, antes de que sea demasiado tarde?

Howard Weinstein

Hambre de poder

Star Trek, la nueva generación 5

ePub r1.0

Huygens 18.03.14

Título original: Power hungry

Howard Weinstein, 1989

Traducción: Diana Falcón

Diseño de portada: SDD (Serveis de Disseny)

Editor digital: Huygens

Digitalizador: Icaza

ePub base r1.0

A Susan… por compartir mi viaje.

Notas del autor

Transcurre el mes de enero mientras estoy escribiendo esto. Un viejo año se ha ido, uno nuevo acaba de comenzar. Un presidente más establece su residencia en la Casa Blanca. Una década casi ha pasado. Demonios, todo un siglo está terminando. Qué época para estar vivo… una época maravillosa, aterrorizadora.

¡Estamos tan cerca de conseguir que grandes sueños se conviertan en realidad! E igualmente cerca de destruir el único lugar al que los seres humanos pueden llamar hogar. Rodeados de funestos presagios, presenciamos el duelo entre la esperanza y la desesperanza. Y es demasiado pronto para adivinar cuál de los dos combatientes vencerá.

La naturaleza de la ciencia ficción es el adelantarse a su tiempo, asomarse a través de la niebla de la incertidumbre, ofrecer un atisbo de un posible futuro. Durante décadas, los escritores de ciencia ficción han relatado admonitorias historias de civilizaciones que cayeron víctimas de las calamidades que se habían infligido a sí mismas. En años recientes —y en 1988 en particular—, hemos visto pruebas indiscutibles de que sus augurios se cumplían. ¿Es demasiado tarde para que cambiemos nuestra forma de hacer las cosas?

No obstante, hay algunos indicios alentadores. La conciencia del peligro es el primer paso para plantear batalla. Finalmente, con retraso, estamos cayendo en la cuenta de que nos hemos abocado a un montón de problemas.

El primer número de 1989 de la revista Time está cerca de mí mientras escribo estas notas. Cada año, dicha revista dedica una buena parte del primer número al perfil del Hombre del Año: la persona o grupo que, durante el año anterior, más ha influido en el mundo para bien o para mal. Esta vez, Time ha roto el precedente y designado a la Tierra en peligro como Planeta del Año. El artículo de fondo enumera la multitud de crisis ecológicas que dominaron las noticias de 1988: contaminación de playas y aguas, destrucción de selvas tropicales, superpoblación, hambrunas, el efecto invernadero, el vertido de basuras, los desechos nucleares, y muchas más. La conclusión de la revista Time: nuestra situación planetaria es crítica, pero no terminal, aún. Existen soluciones factibles… si estamos dispuestos a ponerlas en práctica.

En mis años de relación con Star Trek, como aficionado y como escritor, he tenido muchísimas pruebas de que los aficionados a esta serie no sólo son soñadores de buen corazón, sino que también actúan en consecuencia. En muchos de los encuentros a los que he asistido, las actividades de fin de semana incluían recolección de alimentos para los comedores públicos, campañas de donación de sangre, subastas de caridad y rifas destinadas a reunir fondos para fines benéficos.

¿Puede un esfuerzo aislado de ese tipo salvar al mundo? Por supuesto que no. ¿Lo hace mejor? Ya lo creo. Los problemas del planeta Tierra pueden parecer insolubles cuando se los contempla como una masa desesperadamente enredada y gigantesca. Pero podemos despejar un trozo aquí y otro allá, y tal vez podamos luchar con problemas reducidos a una escala más manejable. Entonces, quizás el truco sea poner a todo el mundo a trabajar en la solución de alguna situación necesariamente mejorable.

Tomemos el hambre, por ejemplo. El activista y cantante folk, Harry Chapin, abordó el problema del hambre antes que la mayor parte de las celebridades. No, Harry no venció al hambre mundial antes de su trágica muerte a los treinta y ocho años en un accidente de coche, el año 1981. Pero sentó un precedente al hacer doscientos conciertos en un año, la mitad de los cuales con fines caritativos. Y puso en movimiento un proceso al comprometer con sus ideas a personas que luego desempeñaron un papel clave en acontecimientos del tipo de Live Aid and Hands por todo Estados Unidos. Puede que esos acontecimientos hayan pasado, pero mucha buena gente, famosa o no, todavía está trabajando con ahínco en sus comunidades, luchando con el propósito de conseguir comida para los hambrientos.

El trabajo de Harry Chapin no pasó inadvertido. En diciembre de 1987 yo fui uno de los varios miles que acudieron a rendir tributo a Harry en el Carnegie Hall. Una larga lista de estrellas de la música —que incluía a Bruce Springsteen, Paul Simón, Peter Seeger, Kenny Rogers, Harry Belafonte, y Peter, Paul y Mary— acudieron a cantar canciones de Harry y celebrar una vida, la suya, vivida como hombre de bien. En honor de su esposo, Sandy Chapin aceptó el más alto galardón del país: la Medalla de Oro del Congreso, que le ha sido otorgada a menos de 120 personas en la historia de Estados Unidos, un grupo selecto que incluye a George Washington, Charles Lindbergh, Winston Churchill, Robert Kennedy y Bob Hope.

Hace muy poco, se publicó el último álbum inacabado de Harry Chapin. Su título es The Last Protest Singer[1]. Algunas de las composiciones son un impresionante eco de la apasionada visión de Harry y un recordatorio, supongo, de que no hemos llegado lo bastante lejos en los ocho años pasados desde su muerte. En una canción, Sounds Like America to Me[2], Harry canta:

When a child is hurting, silence can be wrong

I know when old folks are helpless, I can’t just pass along.

And I know when someone’s hungry, I can’t just sing this song.

And when I hear somebody crying, I can’t just wonder who that it could be.

Well, I hear somebody crying now.

And it sure sounds like America to me[3].

No sólo América, Harry.

¿Estás escuchándome?

Espero que sí. Y espero que todos ustedes disfruten con esta nueva novela. Gracias.

Howard Weinstein Enero, 1989

P.D. Quiero darle las gracias a Gene Roddenberry por crear una nueva generación sobre la que poder escribir. He disfrutado tanto llegando a conocer a esta nueva tripulación, como con la original.

También quiero darle las gracias a David Stern y Kevin Ryan de Pocket Books; a Dave McDonnell, Jonathan Frakes, Sharon Jarvis, Joan Winston, Joel y Nancy Davis, Peter Davis, Bob y Debbie Greenberger, Cindi Casby, Lynne Perry, Marc Okrand, mi familia, y a Mail Order Annie por su ayuda e inspiración, así como por permitirme abusar de ellos.

Podría haberlo hecho sin vosotros, amigos… pero fue mejor con vuestra colaboración.

Prólogo

Las armonías de cuerdas y metales se elevaban y danzaban por todo el camarote de Will Riker al compás de la intrincada melodía polifónica de la intemporal Canon en re de Pachelbel. El primer oficial de la nave estelar Enterprise estaba reclinado en su sillón, los ojos cerrados, saboreando las notas finales del cristalino vibrar de un solo de trompeta.

Cuando se hubo desvanecido esa última nota perfecta, Riker abrió los ojos y apoyó los codos sobre las rodillas, buscando reacciones en sus compañeros, el capitán Jean-Luc Picard y la consejera de la nave, Deanna Troi, ambos sentados frente a él.

—¿Deanna?

—Indescriptiblemente bello. —Los grandes ojos de Troi relucían de placer—. Nunca antes había oído esa pieza.

—Es muy antigua —dijo Picard—. Del siglo XVII de la Tierra, según creo.

—Correcto —repuso Riker—. Siempre he sido aficionado al barroco.

—Tenía la corazonada —declaró Troi, puntuando la frase con una sonrisa suave.

Los ojos de Picard se entrecerraron.

—Imagínense… estar escuchando una música compuesta hace setecientos años… Qué lástima que los grandes creadores no puedan saber que su obra está viva mucho tiempo después de que ellos se hayan convertido en polvo.

El primer oficial volvió a reclinarse con las manos entrelazadas detrás de la cabeza.

—Ojalá tuviera tiempo para aprender más sobre música, tal vez poner a prueba mis habilidades para la composición.

—Nunca es demasiado tarde para aprender algo nuevo —dijo Deanna—. Sería refrescante para usted el desarrollar actividades nuevas en su tiempo libre.

—Es cierto… pero en ese caso tendría que encontrar tiempo libre nuevo —replicó Riker con tristeza. Luego sonrió—. Mi oficial superior me mantiene bastante ocupado.

Sonó el tono electrónico del intercomunicador del camarote, y fue seguido por la voz calma del teniente Data.

—Puente a capitán Picard.

—Aquí Picard. ¿Qué sucede, Data?

—Estamos recibiendo un comunicado con código de suma prioridad procedente del alto mando de la Flota Estelar, señor.

El capitán y el primer oficial intercambiaron miradas de preocupación.

—Páselo aquí abajo.

—Sí, señor.

En la pantalla de comunicaciones del escritorio de Riker apareció la insignia de la Flota Estelar.

—Se solicita identificación por la voz —dijo la suave voz femenina de la computadora.

Picard se inclinó hacia delante y cruzó los brazos.

—Picard, Jean-Luc, Enterprise.

—Impresión de voz verificada.

El estilizado campo de estrellas de la insignia fue reemplazado por una mujer de aspecto severo vestida con un uniforme de la Flota Estelar, color de vino. Se asomaba por debajo de un flequillo que era lo bastante largo para cubrirle las cejas, y habló con un leve arrastrar de palabras.

—Capitán Picard, soy la capitán Kimberly Schaller, del alto mando de la Flota Estelar. Hemos interceptado algunas comunicaciones ferengi… da la impresión de que algo les ha suscitado un interés bastante notable por el sector hacia el que se dirigen ustedes.

—¿El sistema thiopano? —La mandíbula de Picard se contrajo—. ¿Qué clase de interés?

—Creemos que les gustaría sumarlo a su alianza. Thiopa está emplazada en el centro del espacio que media entre nuestra frontera y los sistemas periféricos ferengi. Hemos comerciado con otros planetas no alineados de esa zona, pero hasta ahora sólo hemos podido establecer una presencia mínima. ¿Hasta qué punto está usted familiarizado con la situación actual de Thiopa?

—Conozco la misión —contestó Picard—. La cual deduzco está a punto de complicarse de forma sustancial.

Schaller consiguió esbozar una débil sonrisa.

—Yo diría que eso es un eufemismo, capitán Picard. Hemos pasado toda la información reciente a sus computadoras. Le sugiero muy en serio que usted y sus oficiales revisen las instrucciones antes de llegar a Thiopa.

—Lo haremos. ¿Debemos esperar presencia ferengi en el área?

—Eso podría ser una afirmación demasiado terminante, de lo que nosotros interceptamos no se deriva una conclusión tan concreta. Digamos sólo que deben ser cautelosos. Usted está en misión de ayuda, por lo que creo que preferiría evitar una confrontación militar con las fuerzas ferengi.

Picard frunció el entrecejo.

—Los ferengi suelen mostrarse bastante reticentes a trabar combate directo. ¿Indica su información un cambio de postura al respecto?

—No puedo decírselo con seguridad. Pero ellos saben que la Enterprise viaja, en solitario, como escolta de cinco transportadoras de carga. Eso podría convertirlos en un blanco tentador a ojos de los ferengi.

—Comprendido. Tendremos cuidado.

—Muy bien, capitán Picard. Si obtenemos alguna otra información relevante, se la transmitiremos lo antes posible. Corto.

Picard se encaró con sus oficiales.

—Su carrera de compositor musical tendrá que esperar, número uno. Será mejor que subamos al puente.

1

Diario del capitán: fecha estelar 42422.5

La Enterprise está a dos horas del sistema estelar thiopano, en lo que se ha convertido en una misión con dos propósitos. Respondemos a una solicitud de ayuda, presentada por el gobierno planetario thiopano ante la Federación, frente a una sequía crítica y la resultante escasez de alimentos. Los thiopanos se han separado muy recientemente de una larga asociación con el despótico imperio nuarano; y ahora, la Flota Estelar nos ha informado de que la alianza ferengi puede tener ambiciones respecto a este sector. Se espera que nuestro convoy de alimentos y otros muy necesarios productos de abastecimiento no sólo aliviarán la crisis de Thiopa, sino que también le darán a la Federación una oportunidad de establecer lazos formales con el planeta antes de que los ferengi puedan aprovecharse de la caótica situación.

La Enterprise navegaba serenamente por el espacio abierto escoltando a cinco rechonchas naves de carga que la seguían en formación delta como patitos que nadaran tras su madre. Los transportes de mercancías estaban conectados directamente con la computadora principal de la nave estelar; cualquier cambio de rumbo o velocidad realizado por la Enterprise era de inmediato reproducido por la totalidad del convoy. El único estorbo que las embarcaciones de carga implicaban para la nave estelar era una reducción de la velocidad; sencillamente eran incapaces de superar el factor hiperespacial tres.

Jean-Luc Picard se encontraba sentado y a solas en su despacho; disfrutaba de la vista del espacio, vista no distorsionada por las mejoras tecnológicas y sus consabidos dispositivos adicionales, de la pantalla de visión exterior. Las estrellas destellaban en un arco iris de colores, en los velos de polvo se reflejaba la luz de las estrellas, los zarcillos de materia gaseosa flotaban y se arremolinaban como humo tornasolado…

A Picard, la visión del espacio exterior le resultaba infinitamente fascinante, al mismo tiempo que tranquilizadora y estimulante… una paradoja que nunca dejaba de complacerlo. Disfrutaba de esas vistas más que de ninguna otra cosa. Su despacho se había transformado en su lugar predilecto de la nave, un sanctasanctórum para meditar a solas, aunque a sólo pasos de distancia del puente principal.

Pero la existencia misma de este pequeño refugio en el que guarecerse de los afanes del mando había llegado como una sorpresa…

Como un insecto que sobrevolara una charca, la lanzadera de la que Picard era pasajero viró grácilmente y se acercó al laberinto de vigas que orbitaba a gran distancia en torno de la roja superficie de Marte. Al disponer de un poco de tiempo, Jean-Luc Picard había subido a un transporte de suministros que iba desde la Tierra al astillero Utopia Planetia. Era una visita extraoficial, pero la curiosidad respecto a la primera de las nuevas naves clase «Galaxia» que estaba siendo construida aquí, constituía razón suficiente para ir a echarle un vistazo.

Suspendida en una atarazana, la Enterprise, NCC-1701-D, era aún objeto de intensa actividad, con grupos de trabajadores pululando por todas partes. Ahora estaba casi acabada, y las solemnes facciones de Picard se dulcificaron en una sonrisa ante su vista.

—¿Es hermosa, capitán Picard? —La teniente Snephets, escolta de Picard, era una mujer oktonianna con cuatro pálidos ojos rosados. Como todos los oktonianos, expresaba las afirmaciones como si fueran preguntas.

Picard compuso un asentimiento de cabeza y con apenas un deje de admiración dijo:

—Lo es en verdad, teniente.

Era, sin lugar a dudas, la nave espacial más hermosa que él hubiese visto. Sonrió para sus adentros ante el afecto que ya sentía por esta nave que pronto comandaría.

Picard había pasado la mayor parte de su carrera —es decir, casi toda su vida adulta— como explorador. Durante veintidós años había estado al mando de una nave pionera, en el espacio profundo la Stargazer. Había sido una buena nave, y había sacado a Picard y su tripulación de algunas situaciones arriesgadas, pero ninguno de los que vivía en ella la habría descrito como la mejor de las naves posibles.

—Capitán, ¿ha sido un placer trabajar con la Enterprise?

Picard sabía que la teniente Snephets no estaba formulando una pregunta, pero el tono de la voz de ella lo impulsó a responder por cortesía.

—Estoy seguro de que lo ha sido. Es una nave impresionante.

Snephets atracó la lanzadera diestramente en el acceso del enorme flanco de la nave estelar.

—¿Recibe usted un gran honor, señor, al ser su primer comandante?

—Sí, teniente, así es.

La compuerta de la lanzadera se abrió deslizándose a un lado, y un fornido hombre de barba portando un uniforme dorado dio la bienvenida a Picard.

—Ingeniero en jefe Argyle, señor. Bienvenido a bordo. El puente ya está terminado, si desea verlo.

—Desde luego que sí, ingeniero en jefe Argyle.

—Por aquí, capitán. —Condujo a Picard hasta un turboascensor y ambos entraron en él—. Puente —dijo Argyle al cerrarse la puerta. Durante un largo e incómodo momento, nada sucedió. El ingeniero tragó saliva, repitió la orden, y por fin el turboascensor se puso en movimiento.

—Aún no está del todo en forma —comentó Picard con leve insinuación de comprensión.

—Lo estará, señor.

Llegaron al puente y salieron. Picard se detuvo en seco, boquiabierto. La iluminación, el espacio, la obvia atención a los detalles… la Enterprise no iba a ser sólo otra nave, comprendió. Iba a ser como un hogar.

—¿Le gustaría ver la sala de conferencias y su despacho, señor?

—¿Las dos están aquí, en el nivel del puente? —Picard estuvo a punto de volver a quedarse boquiabierto—. ¿No es un desperdicio de espacio?

El ingeniero jefe Argyle no pudo evitar sonreír.

—En la Enterprise, no, señor.

Una nave a la que se le cobraría afecto con facilidad. Hasta que la hubo recorrido de hecho de proa a popa, nada podría haber preparado a Picard para el descomunal tamaño y capacidad de la Enterprise. Representaba un gigantesco salto en diseño y construcción, respecto a las otras naves de la flota. Y su primer año al mando de la misma lo hizo preguntarse cómo había conseguido sobrevivir en los confines comparativamente estrechos de la antigua Stargazer. No había tardado mucho en llegar a apreciar cada uno de los centímetros de «espacio desperdiciado» incluidos en el diseño de la nave de clase «Galaxia»… y sobre todo, su refugio personal.

Picard repasó una vez más el informe del capitán Schaller que aparecía en la computadora de su escritorio. ¿Tendrían realmente los ferengi las agallas suficientes para llegar a un enfrentamiento? Pese a estar acuciados por la sed de riquezas, los ferengi habían demostrado una y otra vez que preferían evitar los conflictos armados siempre que fuera posible. Pero su experiencia con la alianza ferengi le decía a Picard que la vigilancia era algo adecuado. Resultaba más que probable que los ferengi estuvieran al acecho por la periferia, procurando no ser detectados, llevando a cabo sus actividades con cautela y sin apartar los ojos de lo que estaba haciendo la Federación. Y no existía ninguna razón por la que no debieran hacerlo, puesto que Thiopa estaba en espacio libre.

Sonó el tono del intercomunicador, seguido por la voz de Riker.

—Capitán Picard…

—¿Qué sucede, número uno?

—Los sensores están captando cierta actividad en el extremo del radio de alcance. He pensado que querría saberlo.

—Voy hacia allí.

El capitán entró a grandes pasos en el puente y paseó la mirada por los tripulantes habituales que se encontraban en sus puestos: Riker y Troi sentados a ambos lados de su asiento de mando, en el foso central; el teniente Worf, el jefe de seguridad klingon, ante su terminal, emplazado en el nivel elevado, en forma de herradura; Data y el joven Wesley Crusher en las terminales delanteras de observación y control.

Cuando comenzaba a sentarse Picard advirtió un rostro menos familiar ante los monitores de operaciones de misión, justo detrás de Worf. Era una muchacha joven, de cabello castaño rojizo y pecas que le salpicaban la nariz. La teniente White, recordó mientras se deslizaba en su asiento curvo. Inclinó la barbilla hacia la pantalla.

—¿Qué hay ahí fuera, número uno?

—No puedo decírselo a ciencia cierta, señor. Tres o cuatro naves pequeñas en el límite de nuestros sensores.

—¿Alguna dirección discernible?

—Desde que las hemos captado, no. Hemos estado transmitiendo mensajes de llamada, sin obtener respuesta.

—Capitán —intervino Data—, dos de las naves avanzan ahora con maniobras evasivas pero siguiendo nuestra dirección.

—Worf —dijo Picard—, ¿sigue sin haber respuesta a nuestras llamadas?

—Negativo, señor. Recomiendo medidas defensivas.

—De acuerdo. Proceda en consecuencia. Data, imagen táctica a pantalla principal.

Una parrilla reemplazó al campo de estrellas de la pantalla del puente. La Enterprise y sus cinco transportadoras de carga aparecieron en el lado izquierdo de la parrilla. Dos señales que avanzaban veloces estaban aproximándoseles por la derecha.

El par de naves espaciales que se aproximaban a la gran nave estelar eran estilizados y oscuros vehículos espaciales, inquietantes y anónimos en su simplicidad, sin atemorizadores resaltes en su volumen ni erizadas en armas. Su elemental diseño apuntaba a un sencillo propósito. Destruir.

Sin aminorar, se separaron y viraron en torno a la Enterprise, una por cada flanco, y luego giraron de forma brusca y se cruzaron, dejando caer un par de torpedos sobre una de las naves de carga que iba en retaguardia. Los proyectiles de azul destellante dieron en su blanco, y la transportadora explotó emitiendo una bocanada de relumbrantes fragmentos.

Picard se aferró a los posabrazos mientras contemplaba la destrucción en la pantalla.

—Maldición. ¿Posición de los agresores?

Data recorrió su consola con los ojos.

—Retirándose a… factor hiperespacial once. —Sus cejas se alzaron de sorpresa ante la velocidad… superior a la que podía conseguir la Enterprise.

El turboascensor de popa se abrió y Geordi LaForge hizo una repentina aparición en el puente.

—Teniente LaForge —dijo Picard—, pensaba que estaba usted fuera de servicio.

—El ingeniero en jefe nunca está fuera de servicio, capitán —replicó LaForge mientras activaba el terminal de ingeniería.

Picard y Riker intercambiaron una significativa mirada. La inesperada aparición de Geordi en un momento crítico era otro indicio de que su ascenso a ingeniero en jefe lo tenía más que merecido.

—Señor LaForge —dijo Picard—, no quiero perder otra nave de carga. ¿Podemos extender nuestros escudos para protegerlas?

El compacto cuerpo del aludido se tensó mientras él comprobaba sus lecturas.

—En esta formación, será bastante difícil, capitán. Podemos hacerlo, pero no sin un gran consumo de la energía disponible.

—En ese caso, reduzca el espacio que las separa. Asegúrese de que Worf disponga de energía suficiente para los cañones fásicos. —Picard volvió a mirar hacia la parte delantera—. Data, ¿ha identificado a los agresores?

—Sí, señor. Son interceptadores nuaranos.

—Capitán —dijo el klingon—, los nuaranos están entre los guerreros más eficaces de la galaxia.

—Y entre los más rastreros —agregó Geordi—. Ni siquiera los ferengi quieren hacer tratos con ellos. ¿Qué están haciendo por aquí?

Riker se acarició la barba.

—Tal vez los thiopanos puedan decírnoslo.

—Tal vez podamos averiguarlo por nuestra propia cuenta. —Picard dio media vuelta acompañándose con su asiento—. Worf, frecuencias de llamada.

—Abiertas, señor.

—Atención, naves nuaranas, aquí la Enterprise. Hemos venido en misión no hostil. Solicitamos contacto para hablar de la injustificada destrucción por parte de ustedes de una nave de carga de la Federación. —La voz de Picard era calma, casi suave.

Aguardó durante casi un minuto sin obtener respuesta, antes de volver a hablar.

—Repito. Naves nuaranas, aquí la Enterprise. Hemos venido en misión no hostil, pero si ustedes interfieren, emprenderemos acciones defensivas.

Sabía perfectamente que las naves nuaranas estaban dentro del radio de recepción. Lo más probable es que tuvieran en muy poco su advertencia. Al fin y al cabo, les había permitido destruir una nave de carga sin efectuar un disparo de respuesta. Pero no volvería a hacerlo.

—Worf, quiero su valoración. ¿Representan un peligro para esta nave dos interceptadores nuaranos?

—No lo creo probable, señor. No mientras nuestros escudos estén al máximo.

Data miró por encima del hombro.

—¿Y si fueran tres? Ése es el número que ahora avanza en un rumbo de intersección.

Los músculos de la mandíbula de Picard se contrajeron.

—Creo que les hemos dado tiempo suficiente para responder a nuestros mensajes. ¿Número uno?

Riker asintió.

—Estoy de acuerdo, capitán.

—Worf, dispare sobre su ruta de vuelo, lo bastante cerca de ellos para dejarles claro que no toleraremos ninguna otra agresión.

—Entendido —dijo el jefe de seguridad klingon—. Seguimiento activado.

Las naves nuaranas se lanzaron hacia la Enterprise, describiendo un intrincado conjunto de cambios de curso evasivos. Una vez más dispararon torpedos… y esta vez, Worf respondió con una precisa descarga fásica. Los agresores se alejaron como corcoveantes, intentando desesperadamente no ser alcanzados. Los tres se estabilizaron y huyeron a ponerse fuera del alcance de los rayos fásicos.

—Creo que hemos dejado clara nuestra postura —dijo Picard—. Crusher, prosiga rumbo a Thiopa. Data, mantenga los sensores a máximo alcance. Si los nuaranos nos hacen otra visita, quiero enterarme.

—Doctora Pulaski al capitán Picard. —La voz de la doctora en jefe llegó a través del intercomunicador.

—Sí, doctora. ¿Qué sucede?

—Tengo a un embajador muy impaciente haciendo antesala ante mi despacho.

Picard y Riker se miraron entre sí.

—Tendríamos que habernos reunido con él hace quince minutos —murmuró Riker.

—No pudo contactar con usted en el puente, así que obligó al oficial más cercano a que lo escuchara… y ese oficial resulté ser yo.

—Transmítale mis disculpas al señor Undrun y escóltelo hasta la sala de conferencias del puente, por favor.

En el extremo de Pulaski se produjo una pausa, y Picard casi pudo ver ese aire, esa patente expresión de desagrado que adoptaba Katherine Pulaski cuando algo le salía a contrapelo.

—¿Qué me dice, doctora? —preguntó Picard.

—Por lo que deduzco, aún no ha conocido usted al embajador Undrun. —Era una afirmación rotunda, no una pregunta.

—No, todavía no. ¿Hay algo que debería saber acerca de él?

—¿Cómo se lo diría? Tiene eso a lo que mi abuela solía referirse como personalidad vejatoria.

—Gracias por la advertencia. Preséntese con él en la sala de reuniones, doctora.

—Vamos hacia allí.

Picard, Riker y Troi se pusieron en pie y se encaminaron hacia la sala adyacente, con su larga mesa y sus asientos de respaldo alto.

—Número uno —comenzó a decir Picard mientras se sentaban—, usted ha tratado con el embajador Undrun. ¿Es tan irritante como ha dado a entender la doctora?

—Estoy de acuerdo con la abuela de la doctora Pulaski. Me parece una descripción adecuada. Considérese afortunado por haberse salvado hasta ahora, señor.

Al abrirse la puerta, la pareja que entró tenía un aspecto casi cómico: Kate Pulaski, de piernas largas, regia, avanzaba dos pasos por delante del representante de Ayuda y Socorro de la Federación, Frid Undrun, del tamaño de un niño y todo menos regio. Undrun iba envuelto en ropas de punto abolsadas, más apropiadas para un día de invierno que para el clima controlado de una nave estelar. Llevaba un sombrero (varias tallas más grande de lo necesario) encasquetado hasta las orejas, y unos pantalones térmicos mal cortados. Tenía una cara como de puño apretado, enmarcada por mechones de pelo dorado. Apariencia aparte, cuando hablaba su voz tronaba, inesperadamente.

—Primer oficial Riker, esta nave continúa siendo inaceptablemente fría.

Con un visible esfuerzo para mantener el control, Riker mantuvo la voz serena.

—Lamento que se encuentre incómodo, señor Undrun. Lo máximo que podemos hacer es ajustar los controles medioambientales de su camarote. El resto de la nave tiene que mantenerse en los niveles apropiados para nuestra tripulación.

Undrun profirió un bufido y se volvió a mirar a Picard.

—Capitán, ¿es verdad eso?

—Me temo que sí, señor Undrun. Estoy seguro de que comprende la necesidad de mantener unas condiciones climáticas que le permitan a la tripulación de la Enterprise trabajar con un máximo de eficiencia. Ya sé que su planeta natal es bastante cálido…

—¿Cálido? —dijo Undrun con desdén—. Noxor Tres le resultaría más que cálido, capitán. Veamos, ¿qué era tan importante que me ha tenido esperando quince minutos?

—Por favor, siéntese, señor Undrun —le pidió Picard conservando la calma—. Fuimos atacados por naves nuaranas. Me temo que una de las naves de carga ha resultado destruida.

El trasero de Undrun apenas había tocado el mullido asiento cuando volvió a levantarse de un salto.

—¿Destruida? ¿Mis provisiones de auxilio han sido destruidas?

Picard hizo una mueca de dolor. De pronto adquirió una profunda comprensión de la palabra «vejatorio».

—Señor Undrun… —comenzó a decir.

—¿Se da cuenta del valor de lo que se ha perdido? Sabía que algo semejante iba a suceder cuando me dieron una sola nave, tan poco personal, provisiones insuficientes…

Los ojos de Riker relumbraron.

—La Enterprise y su tripulación pueden cumplir la misión.

—¿Ah, sí, no me diga? —replicó Undrun en tono cáustico—. Yo no puedo hacer el mío si me veo perjudicado por la incompetencia de los demás. La clave de esta misión no es simplemente entregarles a los thiopanos limosnas en comida. Tenemos que ayudarlos a que vuelvan a ser autosuficientes.

Picard sacudió la cabeza.

—Señor Undrun, usted sabe tan bien como yo que la Primera Directriz limita lo que podemos hacer por los thiopanos. Ellos han dejado bien claro que lo único que querían actualmente era ayuda humanitaria para aliviar la inmediata y crítica situación de hambre. Los supervisores del Ministerio de Ayuda y Socorro me han dejado igualmente claro a mí que no estamos autorizados para obligar a los thiopanos a que acepten ayuda alguna que no soliciten de forma voluntaria. Yo presentaré la oferta de asistencia adicional durante la entrevista con el soberano protector Stross.

—Su misión, señor Undrun —agregó Riker de forma escueta—, es hacer que estas provisiones sean entregadas.

—Lo que queda de ellas —dijo el embajador—. Sé cuál es mi trabajo, señor Riker. Confío en que su gente sepa cuál es el suyo. —Undrun dio media vuelta y se marchó ofendido.

Los oficiales presentes intercambiaron expresiones de disgusto.

—¿Ve lo que quiero decir? —preguntó Riker.

—Ya lo creo, número uno. Recuerde, la paciencia es una virtud —contestó Picard, haciéndose cargo de lo difícil que sería.

—En el caso del señor Undrun —comentó Kate Pulaski—, una virtud penosamente puesta a prueba.

2

La sala Diez-Proa de la Enterprise estaba casi vacía, con sólo un puñado de tripulantes fuera de servicio dispersos en solitario o en pequeños grupos que charlaban en las mesas del salón tenuemente iluminado. Frid Undrun entró con pasos tímidos, sin tener la seguridad de que realmente quisiera estar allí. Pero la sala era lo bastante grande y estaba lo suficientemente vacía para que pudiese pasar inadvertido. Los pocos ocupantes se encontraban reunidos cerca de las grandes ventanas de observación, contemplando la oscuridad del espacio. Undrun se sentó todo lo lejos que pudo, la espalda vuelta tanto hacia la ventana como hacia la gente. Profirió un profundo suspiro, y los hombros se le relajaron bajo la arrugada chaqueta.

—¿Puedo servirle algo, señor Undrun?

Undrun se puso rígido y se volvió para echarle una mirada de enojo al intruso. Se trataba de una mujer de piel oscura vestida con una flotante túnica marrón y un sombrero más grande que el que llevaba él.

Durante un momento se sintió tentado de sonreírle, pero mantuvo su actitud.

—¿Qué le hace pensar que quiero algo?

La mujer se encogió de hombros.

—Parecía un poco tenso. —La mujer sonrió—. Soy Guinan. Supongo que podría decirse que soy una especie de azafata. —Sacó de detrás de sí una bandeja pequeña y le ofreció una copa llena con una humeante bebida de color borgoña—. Pensé que tal vez le gustaría probar el vino kinjinn.

—No, gracias.

—Tiene un sabor delicioso. Es incluso mucho mejor que el original.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Undrun ladeando pensativo la cabeza.

—Es simulado, hecho con sintehol.

—La única cosa buena que los ferengi han dado jamás a la galaxia —bufó Undrun.

—Puede disfrutar del sabor sin temer ningún efecto negativo.

—Bueno… —Tras un momento de reflexión, Undrun aceptó la copa y sorbió delicadamente, como un niño obligado a tragarse alguna medicina asquerosa. Tragó y sus ojos se abrieron de par en par—. Hummm. No está mal.

—Y ahora, ¿puedo llevarlo a disfrutar de nuestra magnífica vista? Es una de las mejores cosas que tiene la sala Diez-Proa.

—Prefiero no hacerlo, pero gracias de todas formas —respondió Undrun, tenso. Volvió a sorber vino y su rostro chupado se relajó visiblemente. Se inclinó hacia delante, bajando una pizca la guardia—. El vuelo espacial siempre me ha revuelto un poco el estómago. Es soportable mientras no vea lo que está sucediendo en el exterior.

—Lo comprendo. En ese caso, quédese aquí mismo. ¿Sabe?, yo he descubierto que si no miro por esas ventanas, me olvido de que estoy en una nave.

—Sí, sí —asintió Undrun—. Yo he descubierto lo mismo. Es como si ni siquiera estuviésemos moviéndonos. Por favor… siéntese, Guinan. Puedo llamarla Guinan, ¿verdad?

—Ése es mi nombre.

—Y usted puede llamarme embajador.

—¿Es ése su nombre?

—No, pero me gusta oír el título.

—Muy bien… pues lo llamaré embajador.

Undrun acabó con el contenido de la copa.

—¿Puedo beber un poco más de este vino kinjinn?

Guinan alargó la mano hacia la jarra que había sobre la bandeja, volvió a llenarle la copa, y luego se sirvió una para sí misma.

—Gracias —dijo él—. Esta nave es asombrosa. Tiene que requerir una buena dosis de talento el estar a cargo de ella, a cargo de toda la gente.

—¿Quiere decir como en el caso del capitán Picard y el primer oficial Riker?

—Exacto. Yo nunca podría desempeñar un trabajo como el de ellos. Me… me temo que no soy muy bueno para tratar con la gente.

Guinan fijó en él una cálida mirada.

—Usted tiene que tener cierto don de gentes, más de lo que imagina, si se ha convertido en embajador.

Undrun sacudió la cabeza con gesto triste.

—Soy mucho mejor con la planificación y las plantas. Mi mundo natal, Noxor Tres, solía estar sujeto a grandes oscilaciones en las precipitaciones, lo cual redundaba en las provisiones de alimentos. Finalmente tuvimos que dedicar una gran cantidad de esfuerzo y dinero a aprender cómo mejorar nuestra agricultura y a la vez ser respetuosos con la ecología. Allí fue donde adquirí interés por este trabajo. Quiero enseñarles a otros mundos cómo hacer lo que nosotros hicimos. —Hizo una pausa y volvió a suspirar—. Sólo desearía no tener que hablar directamente con la gente a la que quiero ayudar.

Guinan hizo un gesto de invitación hacia la copa vacía de Undrun.

—Me alegro de que esté disfrutando del vino. ¿Puedo servirle otra copa?

—Oh, vaya… ni siquiera me había dado cuenta de que la había vaciado. —Acercó los brazos al pecho—. La verdad es que no tenía intención de quedarme aquí durante tanto rato ni… ni de hablar con nadie. Lo… lo siento. Espero no haberla aburrido.

—En absoluto. Sólo ha hecho lo que todos hacen en la sala Diez-Proa. Se ha relajado.

—Me… me he relajado ya bastante por ahora, creo. La verdad es que debería volver a trabajar. Gracias por… por escucharme. —Undrun se deslizó fuera del asiento y se alejó con cuidado de Guinan, como si esperase que hubiera una correlación directa entre el aumento de la distancia y el restablecimiento del debido orden de las cosas.

—Regrese cuando le apetezca, embajador —le dijo ella en voz alta.

Undrun bajó la cabeza no sin una leve incomodidad y salió de la sala sin decir una palabra más.

Picard entrelazó las manos sobre la mesa de la sala de reuniones y se inclinó hacia delante.

—¿Qué sabemos con exactitud acerca de los nuaranos, Data?

El androide parpadeó ligeramente mientras accedía a la información solicitada.

—El imperio nuarano es una dictadura militar que posee el control absoluto sobre cuatro sistemas estelares, lo cual incluye un total de siete planetas habitados. Poco es lo que se sabe sobre la historia o el desarrollo de la sociedad nuarana. El primer contacto del que se tiene noticia se produjo hace sesenta y siete años solares, cuando ellos intentaron conquistar Beta Li’odo que, sin que los nuaranos lo supieran, acababa de firmar un tratado con la Federación. El crucero Polaris de la Flota Estelar, que acababa de partir de Beta Li’odo, respondió a la llamada de socorro li’odana y trabó con la flota invasora una corta pero decisiva batalla durante la cual la Polaris dañó seriamente una nave nuarana.

—A juzgar por los cazas que nos han atacado, los nuaranos no se han dormido —comentó Riker.

—Estoy de acuerdo —dijo Picard—. En número suficiente, podrían haber representado una amenaza incluso para una nave estelar. Data, ¿qué relación tienen con Thiopa?

—Es de lo más interesante, capitán. Es evidente que los nuaranos habían visitado Thiopa y comerciado con el planeta antes de que el actual gobernante, Ruer Stross, alcanzara la máxima jefatura. Luego, una vez que Stross se hizo cargo del gobierno, la relación se hizo cada vez más activa. Los nuaranos encontraban que Thiopa era valiosa tanto por sus riquezas naturales como por su emplazamiento. Los thiopanos accedieron a dejarles que buscaran y explotaran varios recursos, minerales, vegetales, productos fósiles, y los nuaranos comenzaron a utilizar el planeta como instalación portuaria.

—¿Qué obtuvieron los thiopanos a cambio de eso? —preguntó la consejera Troi.

—Tecnología —informó Data—. Cuando Stross llegó al poder, Thiopa apenas había comenzado la etapa de industrialización. En menos de cuarenta años avanzaron desde el motor de vapor a la fisión y fusión nucleares y el vuelo espacial intrasistema.

La frente del capitán Picard se frunció con aire pensativo.

—Un avance rápido, en efecto. El mismo desarrollo duró dos siglos en la Tierra.

—Es cierto —dijo Riker—, pero lo hicimos sin la ayuda del exterior.

La cabeza de Data se ladeó con aire interrogativo.

—¿Se le ofreció a la Tierra asistencia extraterrestre?

—Que nosotros sepamos, no —respondió Riker con una media sonrisa—. Puede que hayamos tardado más en llegar hasta donde estamos, y puede que hayamos cogido algunas sendas equivocadas por el camino, pero al menos lo hicimos a nuestra manera, sin entregarles el planeta a alienígenas predadores.

—¿Habría rechazado la Tierra una ayuda semejante en caso de que hubiese estado disponible? —inquirió Data.

—Probablemente no —contestó Picard—. Hace falta una poderosa voluntad para decir «no, gracias», cuando se presenta alguien y le ofrece a uno un atajo hacia el futuro. Aunque la historia humana presenta abundancia de ejemplos de cómo la debilidad se venció, haciendo acopio de fuerzas y esfuerzos propios, que luego no pasan factura.

El aire inexpresivo del rostro de Data hacía evidente que aguardaba información adicional antes de que su confusión quedara resuelta.

—¿Así que está usted diciendo que sería preferible rechazar una ayuda de ese tipo?

—¿Cómo se lo diría yo? En el mejor de todos los universos conocidos, carente de cualquier motivación negativa, una mano servicial siempre sería bienvenida. Por desgracia, no todos los seres superiores tienen las más puras de las motivaciones. A cambio de su ayuda podrían exigir un precio, y ese precio es con frecuencia demasiado alto.

—Y a veces —intervino Troi—, incluso cuando los motivos son desinteresados, la tentación de jugar a ser Dios resulta irresistible.

—Ahhh —dijo Data—. ¿Por eso ha adoptado la Federación la directriz de la no interferencia?

—Correcto —respondió Picard—. Los que redactaron esa directriz tuvieron la sabiduría de aplicar el viejo refrán de que el camino al infierno está pavimentado de buenas intenciones.

—Data, ¿qué otra información tenemos sobre las actividades nuaranas en este sector? —preguntó Riker.

—Han establecido colonias en varios planetas y planetoides deshabitados. En esos puestos avanzados utilizaban esclavos thiopanos.

Los ojos de Troi se abrieron de par en par.

—¿Esclavos?

—Sí. El gobierno se deshacía de los presos políticos thiopanos intercambiándolos con los comerciantes nuaranos como si fueran una mercancía más. Esto, evidentemente, tuvo lugar en un punto más tardío de la relación, cuando los recursos que los nuaranos valoraban comenzaron a escasear en Thiopa.

Troi parecía pasmada.

—¿Tras sólo cuarenta años estaban ya acabándose esos abundantes recursos thiopanos?

—Sí, consejera.

Riker sacudió la cabeza, incrédulo.

—¿Los thiopanos permitieron que los nuaranos saquearan su mundo, se comprometieron en algo como el comercio de esclavos… y la Federación todavía está dispuesta a considerar la formación de una alianza con esa gente?

—No suena prometedor, estoy de acuerdo —admitió Picard—. Eso es parte del motivo por el que estamos aquí: para hacernos una idea de si esas cosas son pasadas actitudes en el desarrollo de Thiopa, o una continuada pauta de comportamiento que pueda juzgarse cuestionable según los patrones de la Federación.

—Los thiopanos han solicitado nuestra ayuda —señaló Deanna Troi—, con pleno conocimiento de los principios que defiende la Federación. Y han roto sus relaciones con los nuaranos. Tal vez están pidiendo una segunda oportunidad.

—Sí. Por el momento, intentemos ver la situación desde el punto de vista de los nuaranos —dijo Picard—. Se encontraron en una galaxia llena de civilizaciones más avanzadas. No estoy seguro de que pueda culpárselos por su deseo de ser arrastrados al siglo XXIV, fuera cual fuere el precio.

Las regulares facciones de Riker se entristecieron.

—Algunos precios son demasiado altos, independientemente de lo que se obtenga a cambio.

—No nos corresponde juzgar a nosotros, número uno —replicó Picard—. Consejera Troi, denos el perfil psicológico de los nuaranos, por favor.

—Según nuestros patrones, muy extraños tanto psicológica como intelectualmente. Totalmente motivados por el deseo del propio progreso…

—Eso suena como a los ferengi —dijo Riker.

—Sólo hasta un cierto punto —contestó Troi—. Los ferengi son muy cautelosos, pero los nuaranos están dispuestos a correr grandes riesgos si tienen expectativas de grandes beneficios.

—¿El riesgo de atacar a una nave estelar, por ejemplo? —preguntó Picard.

Troi asintió.

—Ellos no operan según las reglas que usamos nosotros en lo social y político. Los comerciantes y diplomáticos que han mantenido contacto con ellos informan de que los nuaranos no siguen ningún tipo de regla reconocible o no sienten escrúpulo alguno respecto a cambiar las reglas existentes en su propia conveniencia. Es posible que no les importen las consecuencias de sus actos. También es posible que su proceso de pensamiento no abarque el concepto de consecuencia.

—Todo lo cual significa que, además de tener sobre nosotros la amenaza ferengi, vamos a tener que mantenernos en alerta constante mientras permanezcamos en las proximidades de Thiopa. No sabemos por qué los thiopanos rompieron relaciones con los nuaranos, pero ya ha quedado claro que los nuaranos no están dispuestos a aceptar que se los despida sin decir unas últimas palabras. —Picard retiró su asiento de la mesa y se puso en pie—. Gracias por sus opiniones. Pueden regresar a sus puestos.

—Capitán —dijo Troi—, me gustaría hablar unas palabras con usted y Riker.

Data salió al puente y Troi se encaró con el capitán y el primer oficial.

—Se trata del embajador Undrun. Percibo una profunda inseguridad por su parte.

Picard frunció el entrecejo.

—¿Qué clase de inseguridad?

—Como si tuviera la sensación de ser un farsante y temiese que los demás pudieran descubrirlo. Su inseguridad podría llevarlo a intentar compensarla en exceso, a disimular lo que él ve como sus propios defectos haciendo cosas que tal vez no serían lo que nosotros esperamos de él.

—Fantástico —comentó Riker—. ¿No sólo es insufrible… sino también impredecible?

Picard contrajo los labios.

—¿Está sugiriendo alguna clase de tratamiento preferencial para nuestro problemático señor Undrun?

—Estoy razonablemente segura de que no tendremos ningún problema importante con él mientras no lo acorralemos o abrumemos con acusaciones de incompetencia. Su historial en el desempeño de su trabajo es bueno.

—Lo que significa que si lo tratamos con cuidado —concluyó Picard—, podemos esperar que Undrun cumpla su tarea en Thiopa.

—Sí, señor. Sólo he pensado que deberían estar informados de que existía la posibilidad de que hubiera problemas.

—Gracias, consejera —dijo Picard.

Abandonaron la sala de reuniones y ocuparon sus asientos en el puente. Ahora la Enterprise estaba acercándose a Thiopa, y el planeta había crecido en la pantalla principal. No era un espectáculo bonito. Una bruma enfermiza de color marrón formaba una envoltura atmosférica en torno a Thiopa, y el continente principal estaba marcado por hendeduras dentadas abiertas en sus cadenas montañosas, de donde se habían extraído sin cuidado los depósitos minerales. Grandes extensiones boscosas habían sido taladas. Y a través de las intermitentes aberturas del aire sucio que amortajaba Thiopa, los ojos no tenían dificultad alguna para confirmar lo que los sensores registraban: el agua cargada de contaminación manchaba los mares thiopanos como un tumor en proceso de expansión.

—¿Está tan mal como parece? —preguntó Picard.

—Sí, señor —contestó Data—. Mientras estábamos reunidos, Wesley realizó una comparación con las lecturas de sensores recogidas en Thiopa hace veinte años.

—¿Su informe, alférez Crusher?

—Sí, señor. La atmósfera contiene ahora un quince por ciento menos de oxígeno, un veinte por ciento más de dióxido de carbono, y un setenta y cinco por ciento más de contaminantes industriales, entre los que se encuentran veinticinco cancerígenos conocidos y al menos una docena de desechos tóxicos. El agua revela más o menos lo mismo, y la temperatura media del planeta ha aumentado casi dos grados centígrados.

—Si Thiopa fuera un paciente humano —agregó Data—, su estado sería crítico.

El capitán Picard cruzó los brazos.

—¿Qué parte del desastre ecológico de Thiopa ha sido debido a la naturaleza misma, y qué parte fue causada por la mano de los propios thiopanos? —se preguntó—. Buen trabajo, alférez. Continúe en aproximación a órbita estándar… entre cuando esté preparado.

—Sí, señor.

Por el rabillo del ojo, Picard vio que Wesley sonreía para sí, claramente complacido por las palabras de elogio del capitán. También Data le dedicó a Wesley un alentador gesto de asentimiento.

Picard se volvió a medias hacia su primer oficial.

—¿Su valoración, número uno?

—Thiopa no tiene el aspecto de un lugar en el que me gustaría quedarme durante mucho tiempo.

—Estoy de acuerdo. Puede que, después de todo, su juicio sobre el precio del progreso pueda ser aplicable aquí.

—Puede ser, señor. Pero en este preciso momento, siento más curiosidad que otra cosa. ¿Qué fuerza puede impulsar tanto a un planeta hacia el suicidio antes de que sus habitantes clamen para pedir socorro?

Picard se retrepó en el asiento con expresión reflexiva.

—Pronto lo averiguaremos.

3

—¡Lord Stross, tienes que quedarte quieto!

Ruer Stross, soberano protector y gobernante absoluto de Thiopa, guardó su inquietud en silencio, y contempló su imagen en un espejo de cuerpo entero, mientras su ayuda de cámara revoloteaba en torno a él.

—Supo, quieres darte prisa…

—Levanta los brazos. Tengo que asegurarme de que estas mangas te queden bien o…

—¿O qué? ¿Se me caerán los brazos?

Supo quedó congelado. Sus puños apretados golpearon contra sus caderas, o donde las caderas habrían estado en caso de ser discernibles. Pero su amplia barriga casi ocultaba dichos rasgos anatómicos. Supo tenía una forma parecida a la de un saco: la cabeza descansaba precariamente sobre unos hombros estrechos; su cuerpo se ensanchaba de forma regular y en sentido descendente, como si la carne hubiese cedido ante la gravedad; unas piernas rechonchas y unos pies delicados que permanecían de puntillas durante la mayor parte del tiempo.

La mayoría de los thiopanos tenían rostros triangulares elegantemente esculpidos con pómulos altos que acababan en un mentón largo, grandes ojos inclinados hacia arriba que carecían de pestañas y cejas, y tres o cuatro pelos sensitivos donde muchos otros humanoides tenían orejas. Pero la palabra «elegante» no era la que a uno le venía a la cabeza cuando se trataba de describir al dominante ayuda de cámara de Ruer Stross. Tenía una enorme nariz en forma de pico, ojos saltones y pelos sensitivos que siempre parecían estar caídos… excepto cuando se erizaban de exasperación. Como lo estaban ahora.

—No, no se te caerán los brazos, pero muy bien podrías ser el hazmerreír de tu festín del aniversario, y luego todo el mundo me culparía a mí. Dirían, «Pobre viejo Supo, está ciego como la madriguera de un topo, ¿eh?». ¿Y te gustaría a ti eso, el convertirme en el servidor más deshonrado del planeta, de la galaxia, del universo?

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Stross al tiempo que le dedicaba una sonrisa aplacadora—. Mi intención no era refunfuñar. Se trata sólo de que detesto dedicar tanto tiempo a vestirme.

—Lo sé —contestó Supo que ya había vuelto al trabajo, y ajustaba, recortaba, remetía y realzaba.

—No creo que estuviese haciendo esto, en absoluto, de no ser por la insistencia de Ootherai.

—Ya lo sé —volvió a decir el ayuda de cámara. Los dedos de Supo, la única parte de él que era grácil, revoloteaban en torno a su señor mientras él se aseguraba de que la ondosa blusa, con sus broches e hileras de medallas, cayera perfecta en su vuelo sobre el cuerpo de barril de Stross.

Stross exhalaba el aliento de forma regular por la nariz, como si diera salida al vapor de una caldera cargada en exceso. Su cabello y pelos sensitivos hacía tiempo que se habían vuelto blancos con la edad, pero sus ojos, con los iris perlados característicos de los thiopanos, eran aún claros y vibrantes.

Supo retrocedió con relamido gesto.

—¡Hecho! ¡Perfecto!

—Bien —dijo Stross tras un suspiro—. ¿Puedo quitármela ya?

—¡No! La arrugarías, o reventarías los broches, o aflojarías las medallas. Yo te la quitaré.

El ayuda de cámara se la deslizó con delicadeza por encima de los hombros de un solo movimiento, y de inmediato la colgó en un maniquí. Stross, entre tanto, luchó hasta meterse en una túnica que se ponía por la cabeza y le llegaba a las rodillas. Era de color marrón amarillento, estaba arrugada y salpicada de manchas de comida, pero él se encontró en ella como un hombre liberado de la esclavitud. Se envolvió un trozo de tela vasta en torno a la cintura y se subió las anchas mangas de la túnica hasta el codo. Una se quedó arriba y la otra descendió. Él no le dio importancia.

—Tengo hambre —anunció Stross.

Supo se volvió con tal rapidez que estuvo a punto de derribar al maniquí.

—¡No! Nada de comer antes de esta noche. Te inflarías como un pájaro gaseoso y este uniforme no te quedaría bien. Comes demasiado, mi señor. ¡Y el único ejercicio que haces es el de llevarte comida a la boca!

El protector Stross profirió un bufido.

—Tú ganas, pequeño tirano. Y sólo porque estoy cansado de oírte gritarme. Después del banquete de esta noche, comeré cualquier cosa que me venga en gana.

—Y yo te adaptaré la ropa para que no tengas que andar desnudo por ahí —le disparó Supo a modo de respuesta mientras avanzaba contoneándose hacia la puerta. Ésta se abrió deslizándose a un lado y él se marchó sin mirar atrás—. Y he encontrado el pastel que tenías escondido en la mesita de noche, así que no te molestes en buscarlo —dijo alzando la voz desde el corredor.

Stross alargó una mano hacia la mesilla que había junto a la cama y abrió el cajón con brusquedad. «Vacío… apuesto a que ese pequeño roedor se lo ha comido».

—¿Has perdido algo, mi señor? —Una voz diferente, un ronroneo.

Stross alzó la mirada y vio a una mujer de elevada estatura que se encontraba en las sombras del vestíbulo de su alcoba.

—Sí. Comida. Entra.

Ella avanzó hasta quedar en el charco de luz que formaba una lámpara de pie y forma asimétrica cuyo severo diseño de metal negro y vidrio gris era un eco de la austeridad del resto del mobiliario de Stross. Ayli misma lo era todo menos austera.

Unos cabellos color miel caían en cascada sobre sus hombros y enmarcaban un rostro que poseía toda la fría belleza de una gema sin tacha. Sus ojos eran más oscuros que los de la mayoría de los thiopanos, lo que le confería un aire de misterio a la más casual de las miradas de la mujer. Sus pelos sensitivos comenzaban a volverse grises, pero aparte de eso, ella parecía tan joven como cuando se convirtió por primera vez en la lectora de sombras de Stross, más de veinte años atrás. Su satinado vestido susurró al encaminarse ella hacia una mesa ovalada a la que flanqueaban un par de sillas de respaldo recto.

—¿Continúa Supo tratándote con su habitual falta de respeto? —inquirió ella en tono ligero al tiempo que se sentaba en una silla desplegando remilgada dignidad.

Stross se reunió con ella.

—¿Por qué habría de cambiar eso…? A veces pienso que debería entregárselo a los nuaranos.

Ayli miró a su gobernante dibujando una sonrisa de tolerancia.

—¿Y quién cuidaría de ti? Sin Supo para encargarse de tu aspecto exterior y sin mí para encargarme del curso de tu vida…

—Eres tan arrogante como él —replicó Stross tras una risa—. No te olvides de Ootherai.

Ayli hizo una mueca.

—Lo odio —dijo sin pasión.

—Ya sé que lo odias. Y a pesar de que él no lo dirá, porque es mucho más taimado que tú, sé que él también te odia.

—Y a ti te gusta de esa forma —comentó Ayli—. Así tienes la seguridad de que tus dos consejeros de mayor confianza no conspirarán contra ti.

—Algo de eso hay. Necesito una lectora de sombras y necesito un primer ministro, y yo no podría hacerlo mejor que tú y Ootherai. Y ahora, Ayli, tenemos mucho que hacer hoy, así que pongámonos a ello.

Ayli levantó un maletín de cuero que llevaba y lo depositó con suavidad sobre la mesa. Cuando ella abrió el cierre de la parte superior, los lados rígidos cayeron para dejar a la vista una colección de tubos y formas de cajas, todos hechos de metal negro, de fina fabricación mecánica. Con la destreza nacida de la práctica, Ayli desplegó los tubos sobre sus goznes plateados y tuvo el aparato ensamblado en un par de minutos. El artefacto estaba compuesto por una pieza óptica conectada con un conjunto caleidoscópico de prismas y espejos instalados en el interior de los cilindros. El tubo principal de visión estaba ceñido por cuatro anillos, y ella los utilizó para ajustar el foco mientras miraba al interior del aparato.

Stross, que aguardaba pacientemente, podía ver destellos de luz y color que danzaban por el rostro de ella al captar los rayos de luz del complejo mecanismo interior del dispositivo, descomponerlos y volver a reunirlos de una forma que sólo un puñado de magos y hechiceras como Ayli podía utilizar para determinar el curso de los acontecimientos futuros.

Los lectores de sombras habían estado presentes a lo largo de toda la historia de Thiopa. En tiempos pretéritos, ellos cambiaban el curso de la historia al aconsejarles a algunos gobernantes que evitaran las guerras, a otros que las emprendieran. Cuando la ciencia adquirió fuerza en Thiopa, antes de que naciera Stross, las personas que querían abrazar las nuevas costumbres se apartaron de las viejas, y los lectores de sombras vivieron tiempos difíciles. Ningún gobierno respetable admitiría que consultaba las oscilaciones de luz y sombras, aunque bastantes de ellos lo hacían en secreto.

En los territorios remotos, entre los que se encontraba Thesra, donde creció Ruer Stross, unos pocos lectores de sombras harapientos aún conseguían malvivir leyendo los augurios y pronosticando el futuro de las gentes del pueblo cuyas vidas aún no se habían visto enriquecidas por los nuevos progresos de la ciencia. Stross nunca olvidó el mucho respeto que sus progenitores le tenían al lector de sombras de la localidad, un desdentado anciano llamado Onar. Y Ruer nunca olvidó que fue Onar quien les avisó del terremoto que se tragó la mayor parte de Thesra cuando él tenía tan sólo diez años. Los padres de Ruer y otros que creyeron en la predicción de Onar, escaparon de allí el día anterior. Pero la mayor parte de la gente de la ciudad pensaba que Onar no era más que un viejo necio. Se quedaron, y murieron.

Para cuando Stross lideró la rebelión militar que derrocó al protector Cutcheon, Thiopa estaba muy avanzada en el camino de convertirse en un mundo moderno. Para un chico nacido en una aldea sin agua corriente ni energía, la ciencia y la tecnología eran cosa de brujería. Ruer Stross no las entendía, pero las reverenciaba. Para él no eran diferentes, ni mejores ni peores que la magia que Onar, el lector de sombras, había utilizado para salvarlos a él y su familia de la destrucción de Thesra. En lo que a Stross se refería, ambas formas de magia canalizaban las fuerzas naturales del universo. Si funcionaban, a él le bastaba con eso. Tenía grandes cantidades de científicos e ingenieros, pero los lectores de sombras eran difíciles de encontrar en el nuevo mundo.

Hizo que sus agentes buscaran por todo el planeta para encontrar a alguien que tuviera el verdadero don de la luz y la oscuridad. Demasiados lectores de sombras eran unos farsantes. Unos pocos eran auténticos, pero la mayoría no parecían muy buenos. Le llevó veinte años de buscar, poner a prueba y despedir antes de encontrar a la embrujadora joven llamada Ayli.

Ella se irguió y le dedicó una mirada torva.

—Hay muchos peligros en tu camino, Ruer. ¿Estás seguro de que quieres saber cuáles son?

—Para eso te pago. Oigámoslos.

La preocupación enturbió los oscuros ojos de la mujer.

—Los presagios no dan muchas respuestas esta vez… sólo formulan preguntas.

—Bueno, saber la pregunta tiene que servir de algo, ¿no crees?

—No lo sé. Nunca antes había visto las sombras tan oscuras.

Dando un respingo, el hombre golpeó la mesa con las palmas de las manos.

—Ya basta de advertencias, Ayli. Dime lo que lees.

Ayli se llenó los pulmones de aire y habló.

—Por primera vez no puedo verte alcanzando tu meta.

—¿La unificación?

Ella asintió.

—Tu sueño es ver a todos los thiopanos reunidos en una cultura y una sociedad unificadas antes de que mueras. Pero sabes que la corriente de tu vida no continuará en movimiento durante tanto tiempo.

—Es cierto. Yo quiero que la unificación sea un regalo que deje tras de mí. Las diferencias de los thiopanos han evitado que se unan… no hace falta ser un genio para ver eso. Cuando consigamos que todos hablen el mismo idioma, crean en las mismas cosas… entonces seremos lo bastante fuertes para apoderarnos del universo. Lo crees, ¿verdad?

—Sí, mi señor. Pero no todos lo hacen.

—Eso ya lo sé. ¿Dónde reside el mayor peligro en esta misión mía?

—En la arena… el reino endrayano.

—Te refieres al desierto Sa’drit —gruñó él—. Los malditos nómadas. Condenados sean al infierno, hasta el último de ellos.

—Alguna gente te diría que el desierto no es mucho mejor que el infierno.

Stross se puso repentinamente de pie y comenzó a pasearse por el suelo de dura madera.

—Viven allí como salvajes… sin plantas energéticas ni sistemas de conducción de agua, sin calefacción ni refrigeración, sin instalaciones procesadoras de alimentos…

—Pero tienen armas, tienen medios de comunicación, tienen la vía férrea que nosotros abandonamos. Tienen la voluntad y la capacidad para salir del desierto y herirte, Ruer.

—Ya lo sé. Lo que no sé es por qué. Cuando nos libramos de Cutcheon y su pandilla de idiotas, Thiopa vivía en el pasado. Reinos enteros aún estaban viviendo como yo cuando era niño, sin la suficiente comida, con agua potable que enfermaba a la gente. En cuarenta años yo llevé a este mundo del pasado al futuro. ¿Por qué esos nómadas dementes quieren destruir todo eso?

Ayli conservó la calma.

—Porque ellos creen que su precipitación hacia el futuro podría haber destruido ese mismísimo futuro. Te culpan por la sequía y las malas cosechas. Te culpan del aire viciado y las aguas envenenadas.

—El progreso requiere siempre sacrificios. ¿Por qué la gente no puede entenderlo? ¿Realmente quieren volver a vivir en el pasado? En un mundo en el que la gente se vuelve vieja y quebrantada a edades prematuras, en el que las criaturas… —Stross sacudió la cabeza—. Si van a culparme de las cosas malas, ¿por qué no me atribuyen las buenas?

—Así es la gente, Ruer. Siempre quieren lo que no tienen. Y se volverán contra sus líderes en cuanto las cosas vayan mal.

—¿Es que no pueden ver más allá del horizonte, como yo? —preguntó Stross, con las manos tendidas ante sí, adoptando un gesto dolorido.

—Cuando están asustados, no… como lo están ahora algunos de ellos. Tan asustados que alguien como Lessandra puede llevarlos por la nariz y convertirlos en una turba de monstruos —contestó Ayli.

—Esos nómadas bastardos todavía no han vencido.

—Tal vez no, Ruer. Pero no te olvides de la sombra más oscura de todas: los nómadas están dedicados a su misión… la de llevar el planeta de vuelta a las viejas costumbres… de la misma forma en que tú estás comprometido con la tuya… la de unir a Thiopa bajo la unificación. —Hizo una pausa—. Y, mi señor, ellos creen en su líder tanto como nosotros creemos en ti.

Una tercera voz, culta y astuta, habló desde la entrada.

—¿Y si eliminamos a su líder?

El primer ministro, Hydrin Ootherai, entró. Era mucho más joven que Stross, y más alto y delgado, la cabeza afeitada y una barba puntiaguda. Ootherai vestía un traje de elegante corte adornado con galones negros y detalles metálicos. Mientras que Stross desdeñaba el uso de adornos, su primer ministro abrazaba esa costumbre.

—Si matas a Lessandra —respondió Ayli, hablándole directamente a Stross y haciendo intencionado caso omiso de Ootherai—, algún otro ocupará el lugar de ella. Los nómadas han llegado hasta donde están… y no están dispuestos a retroceder.

—Tal vez les quebrante el ánimo y se disuelvan —sugirió Ootherai.

—¿Como lo hicieron cuando perseguiste a Evain y lo arrestaste? Eso sucedió hace veinte años, y desde entonces lo único que ha sucedido es que los nómadas se han hecho más fuertes.

—Evain era un filósofo, no un luchador —dijo Ootherai—. Cuando Lessandra ocupó su lugar, nos encontramos ante un nuevo enemigo, más duro y más radical.

—¿Y cómo sabes que no te encontrarás con uno más radical aun cuando acabes con Lessandra?

—Tienes una visión tan simple de las cosas, querida…

—Tú no ves nada que no tengas justo delante de la nariz, Ootherai. No cuentas con la contribución de Evain a aquello contra lo que hoy luchamos. Él fue quien actualizó las antiguas creencias de los nómadas. Sus escritos constituyen los cimientos de lo que Lessandra hace en la actualidad. Ella se limitó a añadir la idea de una guerra santa para arrebatarnos el mundo antes de que sea demasiado tarde.

—Les das demasiada importancia a unos estúpidos vagabundos…

—¡Basta! —estalló Stross, asestándole un puñetazo a la mesa—. Estáis discutiendo de lo que ya ha sucedido. Yo necesito saber lo que ocurrirá… Y en cuanto a lo de librarnos de Lessandra, no nos interesa crear más mártires. Necesito datos, Ayli.

La lectora de sombras se aclaró la garganta.

—Te enfrentas con peligros en los tratos con la nave de la Federación que viene hacia aquí. Si quieres sacar el máximo provecho de las provisiones de socorro que trae la Enterprise, sin arriesgarte, debes mantener el control de los acontecimientos. No debes permitir que los nómadas lleguen hasta los tripulantes de la nave estelar con su propaganda llena de mentiras.

—Control —dijo Ootherai—. Eso es lo que yo recomiendo siempre.

Ayli prosiguió, haciendo caso omiso del primer ministro.

—Veo a los nómadas golpear donde pueden causar más daño… en el momento de tu máximo triunfo.

Stross arrugó el ceño.

—¿El festín del aniversario?

—La relación de sombra y luz indica que es algo a temer.

Ootherai puso los ojos en blanco.

—Uno no necesita ser un lector de sombras para predecir eso, mi señor —dijo—. Para este acontecimiento he dispuesto las medidas de seguridad más rigurosas que hayamos tenido jamás. Esta noche tendrás una celebración sin tacha, te lo aseguro.

—¿Al igual que le aseguraste que no había forma de que Bareesh y este reino pudieran ser atacados por terroristas? —inquirió Ayli como quien no quiere la cosa.

—Nunca he dicho que no cometamos errores. Sin embargo, aprendemos de ellos y nos esforzamos por que nuestros esfuerzos sean más eficaces. Nunca he oído decir que semejantes cuidados estén presentes en un lector de sombras. Nuestros agentes descubrieron una campaña propagandística y la cortaron de raíz, antes de que esto… —el primer ministro se metió la mano en el interior de su chaqueta y sacó una hoja de papel arrugada—, pudiera propagarse por la ciudad de Bareesh, además de la totalidad del reino. Bajo tortura, los terroristas admitieron ser simpatizantes de los nómadas.

Stross parpadeó con incredulidad al ver el panfleto propagandístico.

—Simpatizantes… ¿nuestros ciudadanos ayudando a los nómadas?

—Sí —se apresuró a contestar, Ootherai—, pero no creemos que haya muchos de ellos. Se trata de un pequeño movimiento, y estamos dedicando enormes esfuerzos a arrestarlos y convencer a los potenciales traidores de que los castigos no son agradables. Los habremos eliminado en un abrir y cerrar de ojos.

—No es eso lo que dicen mis lecturas —comentó Ayli.

—¿Tus lecturas? Suenas como un científico que sabe…

—La lectura de sombras es algo que tú no puedes entender.

Stross interrumpió la riña en seco al arrebatarle a Ootherai la hoja de la mano y estudiarla con atención. Presentaba una fotografía de Stross, el soberano protector, en una manifestación, vestido con su túnica ceremonial y saludando…, pero su rostro había sido reemplazado por una calavera. El título del encabezamiento lo ridiculizaba como «El tío de la muerte».

—Los niños me llaman «tío» porque saben que los quiero —farfulló Stross, tan trastornado que apenas podía hablar—. Yo he hecho que sus vidas sean mejores… y por eso me quieren.

—Todo el mundo sabe eso, mi señor —dijo Ootherai presto a calmar a su líder.

—¿Estos monstruos pervierten ese cariño convirtiéndolo en esto? —Stross rechinó de dientes—. Si lo que quieren es muerte, yo les daré muerte. Soy el soberano protector, y viviré a la altura de ese título.

—Son arañas del desierto —declaró Ootherai—. Los aplastaremos.

—Ruer —dijo Ayli en tono apremiante, tratando de salvar el escollo de su cólera—, no puedes permitir que los nómadas te distraigan de tu meta: la unificación de Thiopa. Si te dejas conducir a una guerra y olvidas lo que estás intentando hacer por este mundo, tus enemigos vencerán… aun en el caso de que pierdan.

Stross negó con la cabeza.

—¿Qué puedo hacer?

—Enciérralos en una ratonera, de forma que su veneno no pueda escapar. Por encima de todo, debes evitar que la Federación y sus emisarios oigan su demoníaca versión de los hechos.

Stross guardó silencio durante un largo momento. No deseaba otra cosa que aplastar a los nómadas por burlarse de él, pero atendió a la sensatez de lo que estaba diciéndole su lectora de sombras.

—De acuerdo —dijo por fin—, haremos lo que tú sugieres, Ayli. —Se volvió a mirar a su primer ministro—. Refuerza las precauciones para el festín del aniversario, Ootherai, y asegúrate de que no haya ningún nómada, ni uno de ésos… —arrugó la hoja de la fotografía en un puño—, dentro de un radio de ciento cincuenta kilómetros cuando llegue la Enterprise.

—Sí, mi señor.

—Estaré en mi taller. Si alguien me molesta, será mejor que se trate de algo importante. —Stross se levantó y salió de la habitación por una puerta lateral, arrastrando los pies.

El primer ministro observó cómo se marchaba y sacudió la cabeza.

—No puedo entender por qué un gobernante, cuya política está asentada sobre el desarrollo tecnológico, puede dar crédito a los rituales de una mujer que declara ver el futuro en las oscilaciones de luz a través de prismas y espejos.

—Una vez más, no consigues ver lo que tienes justo delante de ti, Ootherai —dijo Ayli—. Ruer Stross me escucha porque yo tengo razón.

4

Wesley Crusher entró una última orden en su terminal.

—Establecida la órbita estándar, capitán.

—Los sondeos realizados desde la proximidad inmediata, confirman lo descubierto antes por Wesley, señor. —El androide dio media vuelta para encararse con Picard y Riker, que se encontraban sentados detrás de él—. Puesto que las causas de los problemas medioambientales de Thiopa serán vitales para nuestra evaluación, voy a necesitar datos históricos adicionales sobre Thiopa.

—¿Qué clase de datos? —quiso saber Picard.

—Los registros del tiempo atmosférico y la temperatura del agua, lecturas de los niveles de contaminación atmosférica y oceánica, ritmo y métodos del desarrollo industrial. Me gustaría llevar a cabo mi investigación por medio del contacto directo con los científicos y bancos de información thiopanos, con su permiso, capitán.

—Desde luego. Si ellos están dispuestos a hablar, usted tiene libertad para escucharlos. Manténgame informado. Worf, comunique con el gobierno planetario.

—Canal abierto, señor.

—Les habla el capitán Jean-Luc Picard de la Enterprise, para solicitar contacto con el soberano protector Stross.

La respuesta les llegó con rapidez.

—Enterprise, aquí la red de comunicaciones espaciales thiopana. Por favor, rogamos esperen mientras transferimos la llamada.

—Enterprise a la espera.

Tras un par de segundos, la imagen de un hombre calvo con barba reemplazó a la del planeta en la pantalla principal.

—Capitán Picard, soy el primer ministro de Thiopa, Ootherai. El soberano protector Stross me ha pedido que les dé la bienvenida a nuestro mundo.

—¿No está disponible su soberano protector?

—En este momento, no. Pero estoy autorizado para hablar en su nombre y el de nuestro gobierno, capitán. Le damos la más cordial bienvenida y nuestro agradecimiento por las provisiones de socorro que han traído para ayudarnos en este momento de necesidad. Lord Stross está ocupado preparándose para el festín del aniversario que tendrá efecto esta noche, en nuestra capital, Bareesh.

—¿El festín del aniversario? —Picard no estaba seguro de haber oído correctamente la primera de las palabras.

—Sí. El cuadragésimo aniversario de su elevación al protectorado. Ha sido nuestro gobernante durante más tiempo que cualquier otro en la historia de Thiopa. Nos sentiremos muy honrados de tenerlos a usted y sus oficiales superiores como invitados. ¿Necesita algún tiempo para considerar la invitación, capitán Picard?

Picard le dedicó una cautelosa sonrisa.

—No, en absoluto. Estaremos encantados de asistir.

Ootherai aplaudió.

—Maravilloso. El festín dará comienzo dentro de unas dos horas. Transpórtense a las coordenadas del centro del gobierno que ya les han sido transmitidas. Yo mismo estaré allí para recibirlos.

—Gracias, ministro Ootherai. Y ahora, respecto al principal propósito de nuestra misión… ¿han sido preparadas sus instalaciones de almacenamiento para recibir el cargamento de provisiones?

—Sí, lo han sido. Si desea transportarse aquí abajo e inspeccionarlas…

—De hecho, enviaré a mi primer oficial, William Riker, con ese propósito. Tenemos las coordenadas.

—Excelente, capitán. Informaré al supervisor de las instalaciones, Chardrai. Y el emperador y yo estaremos esperando con impaciencia reunimos con usted y su grupo en la recepción. Hasta entonces, capitán Picard…

—Apreciamos su hospitalidad. Corto.

El planeta reapareció en la pantalla, rotando sobre su eje a diez mil kilómetros por debajo de la Enterprise.

Los ojos de Riker se entrecerraron con escepticismo.

—¿Un festín? ¿Están en medio de una hambruna y celebran un banquete?

Picard lo miró.

—Tal vez no será un verdadero banquete, número uno. Si la comida es ahí abajo tan escasa como nos han inducido a creer, el menú podría ser exiguo.

—La celebración podría ayudar a levantar la moral —sugirió la consejera Troi—. Cuando las circunstancias son especialmente penosas, la gente puede beneficiarse de una celebración, siempre que se guarde la debida proporción, para que les levante el ánimo y les ayude a mirar adelante, hacia tiempos mejores.

—Como esos conciertos de esa música, jazz, que ha estado tratando de organizar usted —le dijo Picard a su primer oficial—. Que sirven para levantar la moral en los tiempos en los que el capitán se comporta de una forma particularmente tiránica.

Riker sonrió.

—Lo cual me recuerda, Worf… Geordi me vendió la idea de que hiciera usted una audición para mí. Dice que es usted bastante bueno con ese instrumento klingon que toca.

—Es un chuS’ugh, comandante.

—En cuanto tengamos una oportunidad, lo haremos.

Picard se acercó más a Riker.

—¿Worf en una banda de jazz? —murmuró—. ¿Por qué me cuesta tanto imaginármelo?

—Podría descubrir una carrera totalmente nueva —repuso Riker encogiéndose de hombros. Se daba cuenta de que Picard necesitaría más persuasión.

—Troi, Data —dijo Picard—, me gustaría que ustedes dos me acompañaran a esta recepción en Thiopa.

—No estoy seguro de si me gusta la idea de que se transporte usted a la superficie, capitán —declaró Riker.

—Cuestión de protocolo, número uno. Además, ¿qué peligro puede haber? Y usted tiene que atender a otras responsabilidades en Thiopa.

—Para lo cual tengo que llevar conmigo a Undrun —dijo tras un suspiro Riker.

—Me temo que sí. Confío en su buen juicio y contención en el trato.

Riker se levantó y sacudió repetidamente la cabeza.

—Así que mientras yo someto mi contención a una dura prueba, a usted, Deanna y Data les servirán vino y comida como si fueran diplomáticos. Yo estaré recorriendo un almacén…, no parece justo. —Ya había avanzado varios pasos largos hacia el turboascensor.

—No es probable que nos encontremos con lujos —comentó Picard—. Posiblemente comeremos algún sencillo guiso en cuencos de madera.

Esa conjetura provocó un asomo de sonrisa.

—Así lo espero.

—Número uno…

Riker se detuvo ante la puerta abierta del turboascensor.

—¿Señor?

—Tenga cuidado ahí abajo, y no deje que el fastidioso señor Undrun le impida realizar las observaciones más útiles que le sea posible. La Federación confía en nosotros y yo confío en usted.

Riker asintió.

—Comprendido, capitán.

Riker aguardaba junto a la consola del transportador e intentaba controlar su creciente impaciencia mientras Undrun se arreglaba cuidadosamente el sombrero y el cuello para dejar al descubierto la menor cantidad posible de piel.

—Embajador Undrun, no hace frío en Bareesh.

—El frío es relativo, primer oficial.

—Cuando esté dispuesto, señor…

Tras manosearse un poco más el cuello, Undrun anunció por fin:

—Estoy dispuesto.

—Bien. Tome esto. —Riker le tendió a Undrun una máscara filtrante diseñada para que encajara sobre ojos, nariz y boca.

Undrun la sostuvo a la distancia del brazo extendido.

—¿Y qué hago con esto? —exigió saber.

—Nuestros sensores han detectado una gran contaminación atmosférica en el área a la que vamos a transportarnos. No estamos autorizados a transportarnos sin el adecuado equipo protector. Si desea que le ayude…

—Soy capaz de ponerme una máscara filtrante, Riker.

Riker retrocedió un paso.

—Bien. —Se puso la máscara sobre la cara y subió a la plataforma del transportador. Undrun lo siguió y, cuando los dos estuvieron colocados, Riker dio la orden—. Active.

La imagen y los volúmenes de sus cuerpos fluctuaron hasta desaparecer y volver a la existencia en un enorme muelle de la orilla del río Eloki… o lo que quedaba del río. Aunque la otra orilla se encontraba a un kilómetro de distancia por lo menos, el río en sí no era más que un débil hilo que corría tímidamente por un fangoso cauce ya sin sentido. El resto del lecho del río era ahora suelo duro, quemado y levantado por el sol. Las gabarras estaban alojadas en fango seco como fósiles atrapados por un mundo cuyo clima se hubiera trastocado.

De inmediato, Riker se dio cuenta de lo acertado de que llevaran las máscaras. Por todas partes, en torno a ellos, se encumbraban las chimeneas industriales que vomitaban sucios gases y partículas al cielo de color mostaza. El sol apenas relumbraba a través de la contaminación, un vago disco pálido disminuido por el velo de veneno que asfixiaba al planeta.

Justo detrás de ellos, retirado hacia el interior de un gran edificio cuadrado, había un vestíbulo que, cuando lo alcanzaron, resultó ser una especie de cámara de vacío. Las puertas exteriores se cerraron herméticamente con un golpe, y una luz roja comenzó a parpadear encima de las puertas interiores. Sibilantes bombas extrajeron los humos de la cámara de vacío y los arrojaron de vuelta al exterior. La luz de advertencia se apagó y las puertas se abrieron deslizándose a un lado, permitiendo la entrada a un corredor mal iluminado construido con secciones prefabricadas. Riker se levantó la máscara con precaución. El aire del interior olía a rancio, y a artificial, pero resultaba respirable. Hizo una seña afirmativa a Undrun y éste se quitó su máscara, tras lo cual volvió a ponerse el sombrero con todo cuidado.

El corredor conducía en una sola dirección. Mientras Riker y Undrun lo recorrían, miraban a través de pequeñas ventanas hacia el cavernoso interior del depósito, que se extendía hasta diez niveles por encima de ellos y cinco bajo tierra. Algunas áreas estaban completamente abiertas, al parecer para permitir el almacenamiento de vigas y travesaños. Pero la mayor parte de la estructura estaba dividida en plataformas voladizas, divisibles según la necesidad, dependiendo de lo que uno colocara en ellas. Una variedad de contenedores y cajas, algunos hechos de plástico o metal, otros de madera al estilo antiguo, se hallaban dispersos por el interior del depósito.

El corredor los condujo a una galería de oficinas de paredes de vidrio, donde un solitario thiopano se hallaba sentado ante un escritorio y un guardia estaba de pie justo al otro lado de la puerta. Los dos hombres iban vestidos con uniformes similares, de una sola pieza y grises, con bolsillos y distintivos sencillos. El guardia llevaba puesto un casco cuadrado y tenía un fusil entre los brazos, que Riker supuso que sería algún tipo de arma de rayos. A la altura de la cadera le pendía una pistola enfundada, y en una vaina de hombro se veía un cuchillo.

El hombre del escritorio alzó la mirada al entrar Riker y Undrun, y el guardia no hizo ningún movimiento para detenerlos.

—Ustedes tienen que ser los de la nave estelar. Yo soy Chardrai, supervisor de este depósito.

—Yo soy el primer oficial Riker. Éste es el embajador Undrun, del Ministerio de Ayuda y Socorro de la Federación de Planetas Unidos.

Chardrai les hizo un brusco gesto de asentimiento a modo de saludo. Era bajo y rechoncho, con una gran papada y cabellos, así como pelos sensitivos, canosos.

—¿Puedo ofrecerles un trago para que se aclaren la garganta de la sopa que nosotros llamamos aire?

—No es necesario; llevábamos máscaras. ¿Siempre está así el exterior?

Chardrai metió una mano en un armarito que estaba detrás del escritorio y le quitó el tapón a una botella. Vertió un líquido de color verde claro en tres jarras desportilladas y sucias.

—Hoy está un poco peor de lo normal. El tiempo atmosférico se ha visto invertido durante las pasadas tres semanas… mantiene todos los humos atrapados en el interior. Pero, por otra parte, eso sucede más o menos cada dos meses. —Empujó las jarras al otro lado del escritorio—. Les pido disculpas por la vajilla, pero la bebida es refrescante. Garantizado.

Riker limpió el borde con los dedos y bebió un sorbo de su contenido. Fuera lo que fuese, era misericordiosamente fresca y sabrosa.

Undrun se limitó a contemplar la jarra con los labios fruncidos.

—Totalmente antisanitario —murmuró.

—Puede que sí —repuso Chardrai—, pero no lo es comparado con lo de fuera. —Acabó con una risa entre dientes que sonó más fatalista que humorística.

Undrun volvió a dejar la jarra sobre el escritorio.

—No, gracias, supervisor.

—Como quiera. —Chardrai cogió la jarra de Undrun con una mano enorme y volvió a verter el contenido de la misma en la botella. Luego bebió de su jarra—. Aunque es bueno.

—Estoy seguro de ello. —Undrun recorrió con la vista la habitación en la que se hallaban: paredes de chapas metálicas onduladas que estaban oxidándose, desconchados, tuberías de conducción corroídas en las junturas, conductos desconectados que colgaban del techo…— ¿El resto de las instalaciones están en tan mal estado como esta oficina?

—Eh…, vaya —gruñó Chardrai—, esto no es ningún hotel, sino un depósito.

Undrun le echó una mirada gélida.

—Tenemos que transportar aquí abajo alimentos, semillas, plantas y medicamentos, señor Chardrai. No permitiré que se los almacene en una incubadora de bacterias.

El supervisor se levantó de la silla.

—Oiga, espere un minuto…

—Discúlpeme —dijo Riker, aferrando a Undrun por un hombro y conduciéndolo hacia el otro extremo de la oficina—. No estamos empezando aquí precisamente con el pie derecho, embajador Undrun.

—Ah, y supongo que la culpa es mía.

—No le ha dado al hombre oportunidad de…

—¿Decirme que esto —agitó una mano para abarcar la oficina—, no es un indicio de la forma en que dirigen este llamado depósito? Tengo la responsabilidad de…

—Entregar su cargamento y dejar que los thiopanos hagan con él lo que les parezca. Y si ellos deciden dejar que se lo coman las ratas, usted no tiene nada que decir al respecto.

—Lo lamento, Riker, pero ésa no es mi forma de obrar.

—Usted obrará de acuerdo con las reglas que establezcamos el capitán Picard y yo. Y el tomarse tantas molestias para ofender a esta gente no es…

—Usted no puede censurarme. Se me ha asignado para dirigir esta misión de la forma que me parezca más adecuada. —Undrun se sacudió la mano de Riker de encima y se apartó con brusquedad del primer oficial, que era al menos unos ochenta centímetros más alto que él—. Y si vuelve a ponerme una sola mano encima, me encargaré de que…

Chardrai estrelló la rechazada jarra de Undrun contra el escritorio, haciendo volar por la oficina esquirlas de cerámica y deteniendo la discusión en seco.

—Ni siquiera han visto las instalaciones. Se las enseñaré, y luego hablaremos de si el lugar está lo bastante limpio para sus contenedores.

—No se trata sólo de los contenedores —le espetó Undrun—. Quiero ver dónde se alojará mi personal de Ayuda y Socorro cuando sea transportado aquí.

Los ojos de Chardrai salieron disparados desde Riker a Undrun, y su voz subió de tono alarmada.

—Espere un momento. Nadie me dijo nada acerca de que iba a bajar gente. Si creen que van a enviar alguna clase de escuadrón policial para que se entrometa…

Undrun sacudió los brazos frenéticamente.

—Nadie va a entrometerse en nada. Estamos aquí a petición de su gobierno para salvar a Thiopa de la inanición y la sequía. Pero no puedo hacer nada por su pueblo en estas condiciones.

—Yo no tengo autorización para permitir que nadie…

Una explosión cuyo sonido les llegó amortiguado, sacudió la totalidad del edificio. Las ventanas de la oficina se rajaron y sobre ellos cayeron trozos del aislante del cielorraso y pedazos de tuberías, mientras un polvo fino cubría la habitación.

El guardia se volvió por acto reflejo hacia la puerta, apuntando con su arma. El supervisor Chardrai cogió su audífono de comunicación, un sencillo aparato inalámbrico, y se colocó el receptor en un oído.

—¿Qué demonios está sucediendo?

Una agitada voz le gritó la respuesta por el altavoz instalado en el escritorio.

—¡Explosión en el lado del río! ¡Ha volado la mayor parte de la pared! ¡Todo está en llamas!

—Aquí Chardrai —chilló el hombre por el micrófono—. ¡Todos los equipos de control de incendios acudan a la pared del río, ahora!

El supervisor y su guardia salieron corriendo de la oficina, con Riker y Undrun tras ellos. Mientras corrían de vuelta por el corredor, Riker sintió que un humo acre le abrasaba las fosas nasales y la garganta. Al girar en un recodo fueron sorprendidos por el calor de una furiosa llamarada que lamía los retorcidos restos de la pared del depósito. Lo que había provocado el incendio había explotado en el interior y hecho saltar el metal hacia fuera. Unos hombres con trajes protectores y cascos estaban ya combatiendo el incendio con espuma y agua. Pero el calor obligaba a retroceder a todos los demás.

Riker no podía dejar de toser mientras retrocedía tambaleándose hasta el relativo refugio de la oficina de Chardrai, que ya no era un lugar aislado. Hizo lo que pudo para cubrirse la boca y la nariz, pero tenía que respirar, y cada jadeo le producía la sensación de que alguien estaba pulverizándole ácido al interior de los pulmones. Chardrai y el guardia entraron dando traspiés después que él… y entonces se dio cuenta de que Undrun no había conseguido llegar.

Manteniéndose agachado para evitar el humo, Riker buscó hasta encontrar a Undrun desplomado sobre el suelo de reja metálica. Cogió al embajador en brazos y regresó a la oficina tan rápidamente como pudo. Una vez dentro, dejó al embajador sobre el mismo suelo y cayó de rodillas, el pecho agitado. Intentó hablar, pero eso sólo le provocó una tos agónica. Se dobló en dos mientras intentaba recobrarse.

Tres guardias que llevaban máscaras filtrantes pasaron como una tromba por su lado; llevaban algo que arrojaron sobre una silla. Riker se enjugó los ojos que le escocían y vio que se trataba de un thiopano huesudo que llevaba puesto un mono de trabajo raído. Tenía una manga rasgada y el rostro golpeado; sangraba.

—¿Quién es éste? —exigió saber Chardrai.

—El terrorista responsable de la explosión —contestó uno de los guardias—. Lo atrapamos cuando intentaba huir.

—Un nómada —dijo Chardrai con una voz tensa por la furia.

El cautivo no abrió boca. Chardrai lo alentó a hacerlo con un golpe de revés en la cara. La cabeza del hombre salió disparada hacia atrás y cayó sobre un hombro.

—¿Cómo conseguiste entrar? ¿Cuántos te ayudaron?

—Por lo general trabajan en grupos de tres —dijo el jefe de la guardia—. Creo que los otros dos escaparon.

Chardrai aferró al prisionero por el pelo y le echó la cabeza hacia atrás con brutalidad.

—Eres un traidor… y eres hombre muerto.

Los ensangrentados labios del prisionero se abrieron en una grotesca sonrisa.

—Eres hombre de pocas palabras, supervisor Chardrai.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Nosotros sabemos muchas cosas. Tu gente aún no se ha dado cuenta de que somos más inteligentes que vosotros.

Chardrai volvió a golpearlo, con lo que le abrió un corte encima de la ceja derecha.

—Si sois más inteligentes, ¿cómo es que te dejaste atrapar?

—Yo soy prescindible. Mis siete amigos consiguieron escapar.

—¿Siete? —rugió Chardrai a los guardias—. ¡Dijiste que eran dos!

—Está mintiendo —replicó el guardia aludido, aturdido—. Es un nómada. Nacen mintiendo.

El supervisor Chardrai soltó la cabeza del prisionero, pero éste la mantuvo erguida, más por orgullo que por otra cosa, según pensó Riker.

—No es ninguna traición —declaró el prisionero, haciendo una pausa para escupir sangre—, el luchar contra un tirano juramentado a destruir mi pueblo, un tirano cuya demencial política va a destruir a la civilización thiopana. Puedes matarme a mí…

—Lo haré —gruñó Chardrai—. Puedes contar con ello.

—… pero no puedes matar lo que nosotros defendemos. El pueblo nos escucha… y luchará a nuestro lado. Sólo si regresamos a las viejas costumbres podremos salvar al mundo de Stross.

—Ya hemos oído bastante basura de tu boca. —Chardrai volvió a darle un revés al hombre, dejándolo aturdido—. Matadlo —les ordenó a los guardias.

El jefe de la guardia parecía preocupado.

—Tenemos orden de interrogar a todos los cautivos nómadas.

—Yo acabo de hacerlo. Este hombre no nos dirá nada.

—¿Qué debemos hacer con el cuerpo?

—Me da lo mismo. —Chardrai hizo una pausa y pareció reconsiderarlo—. No, esperad… dejad el cuerpo donde sus amigos lo encuentren.

Riker se puso en pie con movimientos inseguros.

—No me gusta nada de lo que he visto aquí, supervisor. Me preocupa el hecho de traer las provisiones aquí abajo.

—La parte principal de este lugar no ha sido dañada. Todavía podemos darles cabida a esas provisiones. Garantizado.

—Tendré que hablar con el capitán Picard sobre eso. —«Y sobre muchísimas otras cosas», agregó Riker en silencio. Avanzó hasta el cuerpo inmóvil de Undrun y pulsó su insignia-comunicador—. Riker a Enterprise; dos para ser transportados a bordo. Y tengan un equipo médico esperando.

A Picard no le había hecho falta mucho tiempo para repasar los archivos sobre Thiopa. No había mucha información. Un mundo bastante primitivo que había tenido la buena suerte —o la mala, dependiendo del punto de vista— de estar emplazado en un sector en el que tenían interés varias potencias pequeñas y grandes. Picard reflexionó sobre los fríos hechos mientras se preparaba para transportarse a la superficie y asistir al festín del aniversario. Los nuaranos habían desempeñado el papel de Mefistófeles y hallado en el soberano protector Ruer Stross un Fausto más que dispuesto. Y estaba claro que Thiopa se había beneficiado del pacto resultante. La vida era, sin lugar a dudas, más cómoda para la mayor parte de la gente, gracias a los obvios beneficios de la tecnología moderna. Pero de una forma igualmente obvia, había habido una factura que pagar en ese negocio de vender el alma, como solía suceder.

Corrección: como siempre sucedía.

Las meditaciones de Picard se vieron interrumpidas por el tono del intercomunicador seguido de la voz de la doctora Kate Pulaski que sonó por el altavoz del camarote.

—Capitán Picard, por favor, preséntese en enfermería.

—¿Qué sucede, doctora?

—Su primer oficial y el señor Undrun han regresado en unas condiciones lamentables.

—¿Se encuentran bien?

—Se pondrán bien.

Picard ya estaba a medio camino de la puerta.

—Voy hacia allí.

Entró a toda prisa en la enfermería para encontrarse con Will Riker sentado en el borde de una cama. Tenía la cara y el uniforme manchados de hollín y polvo, pero al menos estaba erguido. Undrun no lo estaba. Se hallaba en la cama contigua, inconsciente.

—¿Qué les sucede, doctora?

—Inhalación de humo. Undrun está en peor estado. Le he dado un sedante.

Justo en ese momento, Riker tosió. Pulaski le aplicó un pequeño inhalador sobre la boca y él intentó zafarse.

—¡Respire! —le ordenó ella en un tono que sugería que no iba a aceptar un no por respuesta.

Riker obedeció dócilmente, luego dejó el inhalador a un lado y le ofreció a Picard una versión resumida de la azarosa visita a Thiopa.

El rostro de Picard denunciaba su aflicción.

—No parece usted complacido, señor —concluyó Riker.

—Yo no los envié ahí abajo para que les volaran un edificio encima.

—Capitán, no me entusiasma la idea de que baje usted a ese planeta —dijo Riker.

—Bueno, pues lo cierto es que usted no está en condiciones de asistir en mi lugar.

—Claro que sí —declaró Riker al tiempo que bajaba de la cama.

—No, no lo está —intervino Pulaski mientras lo empujaba de vuelta a la misma—. Pero estoy de acuerdo con él, capitán. No da la impresión de que Thiopa sea el lugar más seguro para ir a cenar.

—No, quizá no. Pero ellos me han invitado y yo he aceptado. Además de la trascendencia del festín, necesito más información sobre lo que está ocurriendo ahí abajo. El conocer a Stross y Ootherai podría añadir piezas clave a este rompecabezas.

—Continúa sin gustarme —insistió Riker.

—Tomo nota de la objeción, número uno. Tendré cuidado.

5

El capitán Picard, la consejera Troi y el teniente Data fueron transportados a una plaza rodeada por el grupo de edificios que constituían el centro gubernamental de Thiopa. La media docena de estructuras parecía haber sido construida más o menos en la misma época. Todas eran de brillante piedra blanca, vidrio y acero, y diseñadas con amplias curvas y duros ángulos. Su austeridad se alzaba en sorprendente contraste con las más antiguas y menos espectaculares estructuras de las calles externas a la plaza.

—Interesante arquitectura —observó Picard. El sol estaba poniéndose y proyectaba sombras alargadas. La nariz de Picard se frunció al inhalar un poco de aire a modo de prueba—. Ya veo lo que quiso decir Riker sobre la calidad del aire. Vayamos dentro.

El trío de la Enterprise se encaminó hacia el edificio que estaba iluminado con los focos más coloridos, el único de la plaza en el que entraba gente. Los grupos y parejas thiopanas no tenían aspecto de ser víctimas del hambre, según advirtió Picard. Iban todos excepcionalmente bien vestidos y parecían estar lejos de la demacración. En el interior del vestíbulo de frente acristalado, unas arañas de formas abstractas colgaban de arcos que se elevaban hasta un cielorraso de ondulación asimétrica. En el centro del vestíbulo, un grupo numeroso daba vueltas en torno a una vitrina de exhibición que contenía un modelo a escala de la ciudad con su actual centro de gobierno en el corazón. Pero los viejos edificios de ladrillo y bloques de piedra oscura que en la actualidad rodeaban la plaza, no formaban parte de la maqueta. Todos habían sido reemplazados por elevadas estructuras complementarias del complejo gubernamental.

Data giró en tomo a la maqueta igual que un niño curioso.

—Es muy interesante, capitán.

—Y extremadamente ambicioso —observó Picard con las cejas alzadas—, si consideramos todos los problemas con los que supuestamente se está enfrentando esta sociedad.

—¡Capitán Picard!

El primer ministro, Ootherai, avanzaba hacia ellos por el vestíbulo, diciendo una palabra por aquí y otra por allá al pasar por entre la bien vestida concurrencia. Por fin llegó hasta los oficiales de la nave estelar.

—Éstos son miembros de mi oficialidad superior —dijo Picard—. La consejera Deanna Troi y el teniente Data.

—Es un placer conocerlos y darles la bienvenida a tierra thiopana. Veo que están admirando la maqueta del complejo de nuestra capital.

Picard sonrió apenas.

—Muy impresionante. ¿Cuándo van a construirlo?

—Tenemos planeado comenzar la demolición de la zona vieja de la ciudad en cuanto el tiempo sea más fresco, dentro de unos dos meses. Por lo que parece, ya no tenemos invierno, así que estamos deseando avanzar con rapidez en la construcción de la plaza de Stross.

—¿Bautizada así, en nombre de su gobernante? —preguntó Troi.

—Sí, un monumento adecuado para el soberano protector, así la verá y disfrutará mientras aún esté vivo. Siempre he creído que los honores póstumos dejan mucho que desear. Que los honores sean para los vivos… y, ciertamente, Ruer Stross merece ser honrado en gran escala. Está ansioso por conocerlos. Vengan por aquí… y luego los escoltaré hasta sus asientos en la sala del festín.

—¡Deja de hacer aspavientos! —El protector Stross apartó, mediante una palmada, las manos de Supo del cuello que el pequeño ayuda de cámara estaba intentando enderezar. Supo salió despedido y retrocedió varios pasos, y Stross se acomodó él mismo el cuello con nerviosismo. Se miró en la pared espejada de la antecámara y asintió—. Así. Ya está bien. Todo está bien.

Supo bajó su cabeza de enorme nariz.

—No, no está bien, pero…

—Pero tendrá que servir —replicó Stross en tono terminante.

Volvió a mirar su imagen reflejada. Todas las medallas estaban rectas, el cuello subido, los galones bien colocados, las mangas fruncidas sin arremangar, el reluciente fajín bien liso y recto en torno a su barriga.

Ya se había recobrado de la impresión que le causó el saber que algunos de sus ciudadanos estaban ayudando a los nómadas —una o dos horas en su taller, entregado a su tarea, habían obrado el cambio—, y se sentía preparado para enfrentarse con su público de esa noche… incluso con los visitantes de la Federación.

Como si hubiera estado esperando el momento, la puerta de la antecámara se abrió y Ootherai entró acompañado por los oficiales de la nave estelar. Los presentó a cada uno por su nombre.

Luego el capitán Picard le tendió la mano en respetuoso saludo.

—Es un honor conocerlo, señor. Le agradezco que nos haya recibido.

—El honor es mío, capitán. Son ustedes quienes han traído las provisiones de socorro. Les damos las gracias a ustedes y a la Federación.

—La Federación es partidaria de prestar ayuda a los necesitados.

—Bueno, pues haremos todo lo posible para pagarles esta generosidad de buenos vecinos. Supo, ve fuera y mira si puedes encontrar a la doctora Keat. —El ayuda de cámara inclinó la cabeza y desapareció por una puerta lateral—. Quiero que la conozcan. Es uno de nuestros orgullos… una de nuestras mejores esperanzas para el futuro. La enviamos a estudiar fuera del planeta cuando era una niña… y ahora ha regresado para dar nuevo ímpetu a nuestro programa científico justo en el momento en que nos ha estallado en la cara.

—Lord Stross —dijo Ootherai con rigidez—, ¿es éste momento para…?

—Silencio, Ootherai. Estas personas han venido a ayudarnos. Quiero que sepan que no están arrojando tesoros a un albañal.

Data ladeó la cabeza.

—¿Un albañal, señor? Un lugar al que se arrojan desechos…

—Es una manera de hablar. ¿No lo tomará todo al pie de la letra, no, señor Data? —Stross rió entre dientes—. Lo que quiero decir es que queremos que sepan que estamos trabajando con ahínco para solventar nuestros problemas, capitán. El caso es que esta noche tenemos un gran anuncio que hacer… ah, aquí llega.

Supo había regresado escoltando a una esbelta joven vestida con un traje de cuello alto que era a la vez recatado y atractivo. Tenía la piel casi del color del bronce, mucho más oscura que la de los otros thiopanos que habían visto. Los enormes ojos claros y el cabello, los pelos sensitivos dorados, y la complexión morena se combinaban para conferirle un aspecto exótico que Picard halló impresionante. Su sonrisa se hizo más cálida al estrechar la mano de ella.

—Doctora Kael Keat —dijo Stross—, le presento al capitán Jean-Luc Picard, la consejera Deanna Troi y el teniente Data, de la nave estelar Enterprise de la Federación.

—Doctora Keat, su reputación le ha precedido —dijo Picard.

—Aunque sólo por uno o dos minutos —rió Stross.

—Su soberano protector tiene una muy alta opinión de usted. Le atribuye el mérito de salvar la comunidad científica thiopana de la catástrofe.

Las pestañas de la doctora Keat se agitaron.

—Lord Stross es propenso a la exageración en ocasiones. Pero estamos llevando a cabo algunos trabajos fascinantes… que no hacen más que sustentarse en lo que se hizo antes de que fuera elegida como jefa del Consejo Científico de Thiopa. Nuestra meta es hallar la forma de sobrevivir y adaptarnos a los efectos de los desastres naturales que hemos estado sufriendo hasta ahora.

—Parece un trabajo admirable, doctora Keat.

Data avanzó un paso.

—Estoy tremendamente interesado en aprender más sobre los cambios climáticos y las estrategias de ustedes destinadas a adaptarse a ellos. ¿Podríamos hablar de su trabajo con mayor detalle?

—No veo por qué no —repuso amable Keat—. Podríamos reunimos en los laboratorios del consejo, mañana por la mañana. ¿Estará usted desocupado a esa hora, teniente Data?

—Con el permiso del capitán Picard…

—Desde luego —dijo Picard.

—Siento no poder charlar con todos ustedes durante un rato más —intervino Stross—, pero Ootherai tiene otras personas con las que supuestamente tengo que hablar antes de que dé comienzo el festín de esta noche.

—Lo comprendemos —respondió Picard—. Un jefe de Estado tiene ciertas responsabilidades.

—Me gustaría que conversáramos más —agregó Stross—. Ootherai puede fijar una cita para mañana, si le parece bien, capitán. Él puede responder a cualquier pregunta que surja esta noche. Por lo demás, limítense a divertirse.

Supo le abrió la puerta lateral, y Stross salió de la habitación.

Ootherai hizo un gesto para sugerir que regresaran al vestíbulo.

—La sala del festín debe estar preparada. Si me permiten que los conduzca a sus asientos…

—¿Puedo acompañarlos? —preguntó la doctora Keat.

—Por favor —respondió al momento Data—. Siento gran curiosidad respecto al análisis que ha hecho usted de las causas que provocaron los problemas ecológicos de Thiopa. Uno puede discernir muy poco a partir de un breve período de observación orbital. Sin la adecuada perspectiva histórica, el examen contemporáneo posee sólo un valor limitado. La relación entre componentes atmosféricos y sus niveles relativos de modificación podrían resultar de lo más instructivos, tomando en cuenta, por supuesto, la curva de causa-efecto, que coincide en parte, de…

—Data —lo interrumpió Picard—, vuelve usted a ser prolijo, en exceso.

Los dorados ojos de Data se abrieron de par en par.

—Lo siento.

—Está bien, pero esto es un acontecimiento social.

—No soy del todo experto en acontecimientos sociales —se excusó Data, haciendo hincapié en las últimas palabras como si se refiriera a un curso que estaba a punto de suspender.

—¿Por qué no, teniente? —quiso saber Kael Keat.

—No fue parte de mi programación.

—¿Programación? ¿Es usted un androide? —preguntó Keat.

Picard y Troi intercambiaron una mirada de entendimiento. Por mucho tiempo que llevaran trabajando con Data, sus compañeros de tripulación nunca se cansaban de ver que otros seres se sorprendían al descubrir que habían estado conversando con una máquina en lugar de con un humano de encantadora candidez y piel insólitamente pálida.

—No es sólo un androide —declaró Picard con orgullo—. Es uno de mis oficiales más capaces.

—Bueno, pues no sé quién está más ansioso de hablar con quién, teniente Data —comentó la doctora Keat—. Nunca antes he conocido a nadie como usted. Tal vez pueda ayudarlo a darles forma a esas habilidades sociales durante esta velada. —Tomó a Data por un brazo y lo condujo fuera de la habitación.

Sonriendo, Picard y Troi los siguieron.

—¿Cómo dice que lo ha llamado? —le preguntó Riker a Geordi LaForge mientras ambos caminaban por un corredor de la Enterprise.

—Un chuS’ugh… y no me pregunte si estoy pronunciándolo bien. El idioma klingon siempre suena como si alguien estuviera haciendo gárgaras o siendo estrangulado.

—Le contaré que usted ha dicho eso —comentó Riker con una risa entre dientes.

—Él ya lo sabe.

—¿Cómo se traduce… —Riker dudó, y luego consiguió modular la mejor aproximación que podía del nombre del instrumento—, chuS’ugh?

—Es como un sonido arrastrado.

La expresión de Riker se hizo escéptica.

—¿Y usted lo ha oído tocarlo?

—Sí, señor.

—¿Cómo suena?

—Ésa es una pregunta difícil de responder, comandante. No se parece a nada que haya oído antes.

—En ese caso, no es probable que nadie haya escrito ningún arreglo de jazz para ese instrumento —dijo Riker esbozando una sonrisa torcida.

—Entonces, improvise. ¿No es eso el jazz, en definitiva?

Otra voz muy conocida los interrumpió desde detrás.

—Así que ahí está, Riker. ¡Alto!

Riker dio media vuelta y dejó caer los hombros mientras Frid Undrun se les acercaba arrastrando los pies.

—¿Qué sucede, señor embajador? Estoy fuera de servicio.

Undrun se detuvo y se balanceó hacia atrás sobre los talones.

—Ah, bueno… yo nunca ehhstoy fuera de shhervicio. Necshtamos dishcutir lo shucedio ahí abajo… Tenemosh que tomar algunash decshiones —declaró, perdiendo algunas letras por el camino.

Riker contempló al embajador con escepticismo.

—No podemos tomar ninguna decisión hasta que el capitán Picard regrese del planeta y usted haya dormido hasta eliminar el resto del sedante.

—¿Qué shdante?

—¿Lo ha dejado la doctora Pulaski marcharse de la enfermería?

El mentón de Undrun avanzó con gesto desafiante.

—Yo me dado permisho a mí mishmo. No neceshito que nadie me diga…

—Va a regresar de inmediato a la enfermería. —Riker intentó hacer que el enviado de turbia mirada diera media vuelta, pero Undrun eludió su mano—. O coopera…

Undrun dio marcha atrás. El cooperar no era lo suyo. Riker avanzó hacia él y con un solo movimiento fluido recogió a Undrun y se lo echó por encima de un hombro.

—Usted no ha visto esto, Geordi.

LaForge echó a andar tras él.

—¿Ver qué? Yo soy ciego, ¿recuerda?

—Riker —chilló Undrun—, le advertí que shi volvía a tocarme…

Por fortuna, la enfermería no estaba lejos, y no pasó mucho rato antes de que Riker dejara su carga ante una sobresaltada doctora Pulaski.

—Creo que ha perdido algo, Kate.

—¿De dónde ha salido?

—Si se refiere al amplio contexto antropológico, no tengo ni la más remota idea. Si yo fuera usted, cerraría bien mis escotillas.

—Considérelas bien cerradas.

Riker y Geordi reanudaron su interés por la ocupación musical, y llegaron a tiempo de oír un balido de bajo profundo. Algo así como una oveja de cuarenta patas a la que pincharan con una varilla eléctrica. Riker pareció horrorizado.

—¿Está seguro de esto, LaForge?

—Sólo está afinando. No se preocupe. Ya se lo he dicho, nunca he oído nada como este instrumento.

Otro «blaaaaaat», de tono ligeramente más agudo.

—¿Afinando?

—¿No quiere usted que esta banda de jazz suene original?

—Claro, pero a pesar de eso quiero que siga sonando a jazz. —La frente de Riker se arrugó en un gesto dubitativo—. De acuerdo, acabemos con esto de una vez.

Geordi respondió con una ancha sonrisa.

—Así se hace.

«Donde fueres…» Picard se encogió de hombros. Él y sus compañeros se pusieron en pie pero no se unieron a la ovación con que los festejantes thiopanos saludaron a su soberano protector cuando realizó su espléndida entrada en el salón del festín.

Al parecer, «festín» era la palabra correcta para la celebración, después de todo. Según la estimación de Data, había 2836 personas en el gigantesco salón. A juzgar por la entusiasta reacción ante la aparición de Stross, eran todos partidarios del gobierno. Los aplausos continuaron y continuaron mientras los focos y rayos láser danzaban por el estrado en que Ruer Stross agitaba los puños cerrados por encima de la cabeza y saboreaba la adulación.

—Bastante espectacular —le comentó Picard a Troi, inclinándose para acercarse al oído de ella y hacerse oír por encima de los vítores—. Creo que el derroche de este banquete excede con mucho el umbral de fiesta para levantar la moral que usted sugirió. Han sobrepasado hasta el punto de la ostentación.

Troi asintió.

—¿Cree que le han mentido a la Federación respecto a la hambruna?

—No lo sé. Si así fuese, ¿realmente pensaban que saldrían con bien de ello?

Data se inclinó hacia ambos.

—Sus problemas ecológicos son bastante evidentes, señor, y bastante graves para contribuir a una escasez de alimentos.

—Esta celebración difícilmente refleja la contención que uno esperaría por parte de los líderes de un mundo cuyos habitantes se ven amenazados por la inanición.

—No sería la primera vez que unos líderes han demostrado falta de juicio —señaló Troi.

Picard profirió un bufido.

—¿Se refiere a que coman galletas?

—¿Galletas? —preguntó Data al tiempo que recorría el salón con los ojos—. No veo ningún alimento horneado.

—Es una expresión histórica de la Tierra, de finales del mil setecientos, María Antonieta, poco antes de la Revolución francesa.

—Ah, sí —comentó Data—. La tierra de sus antepasados, señor. María Antonieta, reina de Francia y esposa del rey Luis XVI, de la que se creía que había dicho «Que coman galletas» en respuesta a una crítica escasez de pan. Esa frase que le atribuían, sin embargo, nunca fue confirmada.

—Ése no es el asunto, Data —replicó Troi paciente—. La nobleza francesa vivía de forma extravagante mientras el resto de la gente soportaba la pobreza. La indiferencia cruel por parte de los líderes ha contribuido a muchas revoluciones a lo largo de la historia.

—¿Cree usted que eso es lo que tenemos aquí? —le preguntó Picard a la consejera.

—Es posible, señor —respondió Troi—, pero resultará muy difícil conseguir que alguno de los aquí presentes admita algo semejante, en especial cuando están tan emocionados con esta celebración.

—Mayor razón para que nos reunamos mañana con Stross y Ootherai.

Por fin, la ovación se apagó y los comensales volvieron a ocupar sus asientos. Un ejército de camareros comenzó a circular con carritos y bandejas de plata fina, todos repletos de comida. Los oficiales de la Enterprise se encontraban sentados en una pequeña mesa que habían colocado en una de las esquinas frontales del vasto salón. Un camarero los sirvió casi de inmediato, colocando ante ellos cuencos desbordantes de frutas.

—Generoso —observó Troi—. Si los thiopanos están realmente muriéndose de hambre, me siento un poco culpable de atracarme.

—Tenemos en órbita cuatro naves cargadas de alimentos, Deanna —dijo Picard—. Si hacemos nuestro trabajo, esas bocas hambrientas serán alimentadas… al menos por un tiempo.

—Ya está afinado —dijo Worf como si recitara. Tenía su chuS’ugh descansando en la curva del brazo. El instrumento, que estaba hecho de una madera mate, tenía una caja de resonancia en forma de pera de unos sesenta centímetros de alto. Su ancha base descansaba sobre un muslo de Worf. En el extremo ahusado superior había una pequeña rejilla. Un puente corto con cuatro cuerdas gruesas hechas de acero enrollado aparecía instalado en un ángulo extraño contra la sección media del instrumento. Con la otra mano, el klingon sujetaba un arco corto y grueso.

Para Riker, que había visitado muchos mundos diferentes y visto numerosas culturas alienígenas, éste era sin lugar a dudas el instrumento más extraño que había tenido ante sí. Tendió un dedo vacilante hacia las cuerdas.

—¿Puedo?

Worf asintió. Pulsó la cuerda más fina (la más gruesa era de un diámetro casi igual al de su propio dedo meñique). Un tono le llegó por la boca de la caja de resonancia, procedente de las profundidades del instrumento —agradablemente melodioso, para su sorpresa—, pero éste se vio ahogado un segundo más tarde por una áspera disonancia que aulló por la rejilla de la parte superior.

La mano de Riker se retiró con brusquedad, como por acto reflejo, igual que si se hubiera quemado.

—¿Qué diablos ha sido eso?

Worf casi sonrió.

—La armonía.

—De acuerdo, Worf. —Riker se reclinó contra la pared con los brazos cruzados—. Como solían decir en los viejos tiempos, «arránquese».

El klingon le echó a Geordi una mirada de vacilación.

—Quiere decir que toque —le aclaró Geordi.

Con un ademán ceremonioso e incongruente, Worf estiró el brazo del arco, lo colocó de través sobre las cuerdas, y comenzó a pasarlo por las mismas mientras las presionaba con la otra mano. Riker hizo una mueca de dolor ante el sonido que produjo… áspero, fragoroso, pesado y lo bastante grave como para hacer que la cubierta se estremeciera.

—Acelere el tempo —le gritó Geordi.

Tras unos dos minutos, que estuvieron entre los más largos de la vida de Riker, Worf se detuvo.

—Esto es… eh… diferente, Worf. ¿Cuánto tiempo hace que lo toca?

—Desde la infancia… Yo crecí entre seres humanos, como usted sabe, pero mis padres querían que también aprendiese mi propia cultura. Pagaron muchísimo dinero por este chuS’ugh, y luego se dieron cuenta de que no había nadie que pudiera enseñarme a tocarlo. Al fin, encontraron un programa de lecciones por computadora. No era tan bueno como un profesor de carne y hueso…

—Es demasiado modesto —declaró Geordi manteniendo la seriedad—, pero se ve que tenía un talento natural. Bueno… ¿Qué le parece?

Los dos miraron a Riker, que no quería otra cosa que escapar. Confiando en que sus sentimientos no se le manifestaran en los ojos, intentó con todas sus fuerzas formular una respuesta que no ofendiera al enorme guerrero klingon que acababa de desnudarle el rincón artístico de su alma. La boca del primer oficial se abrió, pero por ella no salió palabra alguna. «Piensa rápido, Riker…»

—Bueno, no es lo que yo esperaba —dijo al fin—. No sé qué esperaba. Nunca antes había oído música klingon.

—¿No se decía antes «bastante parecido al jazz»?

—Sí… sí, lo hay. No estoy seguro de si esto se parece lo bastante al jazz. No estoy subestimando su talento, Worf. Dios sabe que no podría tocar esa cosa. ¿Qué clase de pieza era ésa?

—Una pieza clásica klingon. —El rostro de Worf permanecía impasible, pero sus ojos manifestaban una mezcla de decepción, de orgullo herido—. No le ha gustado.

—Para ser honrado, no sé qué hacer con ella.

Los dos se volvieron a mirar a Geordi, que trató de salvar la situación.

—Eh, llegará a gustarle, Riker.

El primer oficial reculó hacia la puerta, la cual se deslizó hacia un lado obedientemente.

—Volveremos a hablar sobre esto.

—Tal vez sólo necesita un acompañamiento —gritó Geordi a sus espaldas.

—Tal vez —contestó Riker alzando la voz.

Luego, la puerta se cerró.

—No se preocupe, Worf. A mí me gusta su música. Hablaré más tarde con Riker. Entretanto, quizá deberíamos trabajar sobre su puesta en escena… ya sabe, un poco de charla entre canciones.

—Los seres humanos no reconocerían la buena música ni aunque se les amenazara —gruñó Worf—. Prefieren escuchar débiles imitaciones de lloriqueos de bebés. —Volvió a dejar con delicadeza el instrumento en su caja.

Los cuencos de frutas eran sólo el primero de cinco platos. Para cuando llegó el postre —torres de bandejas con bollería fina o así—, Picard se sentía más que lleno. Mientras recorría con la vista el gigantesco salón, acudieron a su mente imágenes de terneras engordadas listas para el sacrificio. La comida del ágape no dejaba duda alguna de que la cocina thiopana era excelente, pero no habían conseguido hasta el momento ni una pizca de información referente a lo que en verdad estaba sucediendo en el planeta. El importante anuncio al que Stross había hecho referencia, aún no había sido pronunciado; tal vez eso contendría una o dos migajas de información. Picard tenía deseos de comenzar a montar este rompecabezas de una vez.

Probó un sabroso espiral crujiente con un delicioso relleno cremoso. Hasta el momento, desde que la Enterprise se aproximó al espacio thiopano, les habían disparado los nuaranos, habían tenido un encuentro violento con los terroristas de Thiopa, tomado las primeras desconcertantes mediciones de la extensión del daño ecológico que sufría el planeta, y aguantado el constante malhumor del enviado de la Federación, Frid Undrun.

Tras acabar el bollo, Picard se lamió las puntas de los dedos y advirtió que Troi tenía la vista fija en él.

—¿Tiene algo en mente, consejera?

Su tono fue más seco de lo que él pretendía. No era que importase, en verdad; resultaba bastante difícil ocultarle el malhumor que a uno le iba por dentro a una telépata con el don de la empatía sentada a medio metro de distancia.

—Parece tenso, capitán.

Sus habitualmente estoicas facciones se arrugaron con resignación.

—Ha sido un día regido más o menos por una vieja ley, la ley de Murphy. Le aseguro que no me extrañaría nada que acabase con un camarero ferengi que se deslizara hasta aquí para servirnos café envenenado.

Sobre el estrado, el protector Stross había empezado a hablar.

—No voy a aburrirles con un largo discurso —dijo, lo que provocó un gorjeo de risas agradecidas—. Pero tengo que hacerles un anuncio. Algo grande, ya que en caso contrario no los apartaría de esos postres.

—Tiene un encanto natural —susurró Troi—. Es comprensible que los thiopanos hayan aceptado su gobierno durante tanto tiempo.

—Todos sabéis —prosiguió Stross—, que últimamente hemos tenido algunos problemas. Nuestro planeta se ha calentado, secado, algunas personas están pasando hambre. Pero pronto cambiaremos todo eso. Y quiero presentar a la científica que está haciendo posible ese cambio… la jefa del Consejo Científico, doctora Kael Keat.

La joven se levantó con gracilidad de su asiento y se reunió con el líder sobre el estrado, mientras los comensales aplaudían cortésmente. Picard se extrañó ante la falta de entusiasmo. ¿Era posible que aquella gente no supiera quién era Keat, o es que se habían quedado sin entusiasmo a causa de las excesivas viandas?

—Gracias —dijo Keat—. Toda la abundancia de que hemos disfrutado esta noche tiene que hacerse asequible para todos los thiopanos, no sólo para los que son los afortunados presentes en este banquete. Pronto tendremos una forma de hacer realidad ese sueño. Nunca más estaremos a merced de los cambios del viento, las impredecibles lluvias, el calor abrasador y los fríos mortales. Nunca más nos harán sentir como a nuestros primitivos ancestros, acobardados ante fuerzas que no podemos entender. El Consejo Científico está preparado para desvelar un proyecto que nos hará más fuertes que la naturaleza… un escudo que resolverá nuestros problemas medioambientales por toda la eternidad.

Debido a su tono bajo de hablar, hizo falta que transcurrieran varios momentos para que el significado de lo dicho penetrara en el entendimiento de los asistentes. Luego la multitud comenzó a murmurar, y el murmullo se transformó en un retumbar de aplausos sostenidos que pronto se extendió por todo el salón como las ondas en el agua.

—En un plazo de diez años —continuó Kael Keat, con voz aún tranquila—, convertiremos a Thiopa en un paraíso de temperatura ideal.

El aplauso volvió a estallar, ahora más largo y sonoro.

Pasado un minuto, Stross hizo un gesto para pedir silencio.

—Ésa es nuestra meta, amigos míos —dijo—. Pero antes, tenemos que unificar este mundo y todos sus habitantes… una mente, una meta, una fe. —La multitud había quedado en silencio. Stross hablaba con apasionamiento sincero—. Armonía. Eso es lo que necesitamos. No más disputas sobre las antiguas y las nuevas costumbres. Limitémonos a tomar el mejor camino. Una vez que hayamos conseguido la unificación, seremos lo bastante fuertes para luchar contra el único enemigo que realmente puede matarnos: la naturaleza. Gracias a vuestra ayuda, sé que podremos hacer cualquier cosa que sea necesaria. Gracias, amigos míos. —El gobernante de Thiopa acabó su discurso inclinando humildemente la cabeza.

Y los comensales se pusieron en pie de un salto como si estuvieran programados para hacerlo. Por comparación, la ovación de bienvenida que le habían ofrecido a Stross al comienzo del festín fue contenida. Ahora el gran salón estalló con un fervor entre anheloso y devoto. Mientras él y sus oficiales permanecían de pie ante su mesa sin unirse a aquella manifestación, Picard comprendió que esas gentes eran adeptos ya ganados.

La cabeza de Data giraba con movimientos de pájaro mientras lo contemplaba todo, maravillado.

—El grado de entusiasmo es tremendamente interesante.

—No es más que una cuestión de saber decirle lo correcto a la gente adecuada —comentó Troi—. Eso forma parte de las cosas que convierten a alguien en un buen líder.

—O en un líder peligroso —agregó Picard.

Troi asintió, sintiendo un repentino recelo.

—Capitán, de hecho percibo peligro.

—¿Qué clase de peligro?

Antes de que ella pudiera explicarlo, uno de los camareros thiopanos pasó atropelladamente junto a su mesa y la derribó, salpicando comida sobre personas y paredes. Picard sujetó a Troi mientras ambos caían al derribarse las sillas. Los sorprendidos invitados guardaron silencio como si de pronto alguien les hubiera desconectado cuando el camarero saltaba sobre otra mesa y desplegaba una bandera.

—¡Estáis comiendo bien mientras las criaturas mueren de inanición en el reino endrayano… porque este corrupto gobierno quiere que mueran de hambre! ¡Su único crimen es que sus padres se niegan a vender su heredad a cambio de una comida que les pertenece legítimamente! ¡Se niegan a rendirse al genocidio que vosotros llamáis unificación! ¡Hay abundancia de comida para todos los thiopanos, pero Stross no quiere dársela a esos niños! ¿Por qué? —Giró para mirar directamente a Stross—. ¿Por qué, soberano protector? Los nómadas nunca aceptarán la unificación. ¡Uníos a nosotros y salvad a Thiopa! ¡Uníos a Stross y nuestro planeta morirá! Por favor…

Su discurso acabó con un penetrante gemido de un rayo explosivo. Picard volvió al instante la cabeza hacia la fuente del terrible sonido y vio a tres guardias disparando, mientras sus rayos azules arrojaban al hombre de su improvisado podio. Para cuando llegó al suelo ya estaba muerto, el pecho humeante donde los rayos le habían quemado.

Will Riker se quitó las botas y se echó de espaldas sobre la cama, indeciso sobre si leer o escuchar música. Se sentía demasiado cansado para leer…

—Primer oficial, aquí la teniente White desde el puente.

Riker rodó hacia la pantalla intercomunicadora que tenía junto a la cama.

—Aquí Riker. —El pecoso rostro de White apareció en la pantalla—. ¿Qué sucede, teniente?

—Lamento molestarle, señor. El capitán Picard y el grupo de descenso están siendo transportados de vuelta a bordo. Quieren que se reúna con ellos de inmediato en la sala de reuniones.

—Voy hacia allí.

Cuando Riker llegó al puente, Picard y los otros ya lo estaban esperando. Entró en la sala y se detuvo en seco al ver las manchas de comida y bebida que salpicaban sus uniformes.

—Esos thiopanos deben de dar unas fiestas bastante alocadas.

Picard se paseaba ante la pared de lunetas. La atmósfera exterior de Thiopa brillaba de forma deslumbrante debajo de ellos al difractarse el sol sobre la gruesa capa de nubes y contaminación que amortajaba al planeta.

—Siéntese, número uno.

—¿Está seguro de que ustedes dos no quieren cambiarse antes?

—Tiene peor aspecto de lo que en realidad es. Quiero hacer esto lo antes posible, e irme a dormir.

Sin más preámbulo, Picard se lanzó a darle un escueto informe de la celebración del aniversario. Luego se sentó ante el extremo de la mesa.

La boca de Riker se torció en gesto incrédulo.

—¿El servicio de seguridad disparó contra este manifestante sólo por gritar y blandir una bandera?

—Un castigo bastante extremo —asintió Picard al tiempo que unía las puntas de los dedos en postura abacial—. ¿Sintió usted algo, consejera?

Ella suspiró antes de responder, claramente tratando de poner en orden las emociones que había absorbido durante el breve pero violento incidente.

—Terror, determinación… y enorme furia.

—¿Por parte de quién?

—De todos los que nos rodeaban.

—Entiendo —dijo Picard con expresión severa—. Está claro que los nómadas son una espina que lleva mucho tiempo clavada en el flanco del gobierno.

—Sin embargo —señaló Data—, a pesar de la importancia de las instalaciones de almacenamiento y el festín del aniversario, los nómadas consiguieron burlar en ambos casos las medidas de seguridad. Unas medidas que probablemente eran más estrictas de lo habitual.

—En ambos casos, el violar esas medidas le causó al gobierno situaciones muy embarazosas —comentó Picard—. Los nómadas obtuvieron poco más. Pero resulta evidente que estaban decididos a hacernos saber de su existencia, y de su determinación.

—No obstante —intervino Troi—, todo lo que sabemos sobre su causa son las consignas pronunciadas por un supuesto terrorista y un demostrado manifestante, antes de que fueran ejecutados. A menos que podamos averiguar más, no tenemos forma de saber si los agravios que tienen contra el gobierno son ciertos.

—Son ciertos para los nómadas —contestó Picard—. Están dispuestos a morir por su causa… sea cual fuere.

—¿Afectan en algún otro sentido estos incidentes a nuestra misión en Thiopa? —se preguntó Data.

Picard tendió las manos ante sí con gesto de incertidumbre.

—Buena pregunta, Data. No estamos autorizados a intervenir en las querellas internas de este mundo. Pero si Thiopa resulta ser inestable, la Federación tendrá que buscar en alguna otra parte de este sector un aliado contra los ferengi.

—Pero nosotros no tenemos que tomar esa decisión, capitán —dijo Riker—. Sólo hacer una recomendación.

—Exacto… pero sí tenemos que tomar una decisión referente a si llevar hasta su final la misión de socorro, o interrumpirla.

Los grandes ojos de Troi adquirieron una expresión preocupada.

—Capitán, si hay gente que muere de hambre en Thiopa…

—Puede que no estén muriendo de hambre sólo a causa de un desastre ecológico —sugirió Picard—. Su situación podría ser tanto, o más, causada por decisiones políticas tomadas por el gobierno en Bareesh. Si fuera ése el caso, ¿quién puede decirnos que nuestras provisiones llegarán a las manos de la gente que de verdad las necesita?

Riker apoyó los codos sobre la mesa.

—Los thiopanos deben necesitar de veras esa comida, y no sólo para alimentar a esos nómadas y sus simpatizantes de ese reino endrayano. Las cosas tienen que estar peor de lo que el festín hizo que pareciera, o ellos no habrían enviado semejante mensaje de socorro urgente a la Federación. ¿Están de acuerdo? —Miró en torno de sí para ver si había algún gesto de disentimiento, no advirtió ninguno y continuó—. Procedamos de acuerdo con la suposición de que tenemos algo que ellos quieren y ellos tienen algo que queremos nosotros.

—Información exacta sobre qué está sucediendo ahí abajo —dijo Troi.

—Correcto. Así pues, realicemos los movimientos destinados a entregar nuestro cargamento, pero hagámoslo con lentitud, que piensen que podríamos limitarnos a coger nuestras transportadoras y marcharnos a casa.

—Es una forma razonable de comenzar a abordar el asunto, número uno —reconoció Picard—. Apliquemos un poco de suave presión. Cosa que yo también puedo hacer cuando me reúna mañana con el soberano protector Stross.

—También yo tengo programada una reunión con la doctora Keat para mañana —agregó Data—. Así que lo abordaremos por tres frentes.

Picard se retrepó en el asiento; sus ojos revelaban el cansancio que sentía.

—Será mejor que el día de mañana nos proporcione algunas respuestas. Quiero comenzar a ligar cabos sueltos… cuanto antes, mejor. Data, ¿qué me dice de ese proyecto de control climático? ¿Es posible?

—En principio. El clima es producto de la densidad y los elementos que constituyen la atmósfera, la disposición de las masas continentales, la temperatura del aire y el agua, la velocidad y dirección del viento, la cantidad e intensidad de luz solar que llega al planeta, las radiaciones cósmicas, y los efectos causados por la flora y la fauna, lo que incluye…

Picard sacudió una mano con gesto de impaciencia.

—No necesito un catálogo de factores.

—Por supuesto. Como comencé a decir, el control climático es teóricamente posible, hasta un cierto punto. Los técnicos y científicos pueden crear un clima donde no exista ninguno en absoluto. Pero eso tarda años, o décadas, dependiendo del estado original del planeta. Sin embargo, ni siquiera la más avanzada tecnología de la Federación es capaz de controlar o manipular el clima en todo un planeta de forma simultánea.

—¿Qué puede hacerse?

—Pueden crearse claros de clima controlado de forma artificial por el método de interrumpir, redirigir o aumentar corrientes de viento clave, modificar la temperatura de las grandes masas de agua, agregar o reducir la humedad atmosférica…

—Todas esas estrategias parecen requerir inmensas cantidades de energía —dijo Picard.

—Es cierto, capitán.

—También suena como un castillo de naipes —comentó Riker. Data ladeó la cabeza con aire interrogativo, así que Riker se explicó—: Hay una compleja interrelación de factores… se cambia uno y ése afecta a todos los demás, los cuales, a su vez, añaden sus propios efectos.

Data comprendió el significado.

—Es correcto, señor. E incluso el avanzado diseño por computadora resulta inadecuado para predecir los resultados exactos, puesto que existen demasiadas variables que no pueden controlarse, ni siquiera trazar un modelo de ellas.

—Conclusión —dijo Picard—. ¿Pueden los thiopanos conseguir con éxito lo que Stross y Keat han dicho que van a hacer?

—Basándonos en nuestras limitadas observaciones del grado de desarrollo tecnológico de Thiopa, y la ausencia de éxito por parte de los thiopanos en la conservación de su medio, yo concluiría de modo provisional que dicho proyecto está fuera de sus capacidades.

—¿De modo provisional?

—Sí, señor. Es posible que posean conocimientos de los que no tenemos noticia. Posible… aunque improbable.

—Cuando se reúna mañana con la doctora Keat, intente averiguar lo suficiente para que ese análisis sea más definitivo. Muy bien, pues, si no hay nada más…

Riker alzó una mano.

—Hay una cosa.

—¿Qué es…?

—Undrun. ¿Le contamos lo que estamos planeando?

Picard hizo un gesto de asentimiento.

—Él es el nexo de la Federación con el gobierno thiopano por lo que se refiere a la entrega de las provisiones. Tiene derecho a estar informado por qué no vamos a entregarlas de momento. Computadora, ¿dónde está el embajador Undrun?

—En la enfermería.

—Picard a enfermería.

Le respondió Kate Pulaski, con voz cansada y enronquecida.

—Aquí enfermería. ¿Qué sucede, capitán?

—¿También usted ha tenido un día duro, doctora?

—Sólo desde que ingresó el señor Undrun.

—¿Está despierto y lúcido?

—Lo está.

—Embajador Undrun, le habla el capitán Picard.

La voz de Undrun le llegó por el intercomunicador.

—Quiero que obligue al gobierno thiopano a proporcionarnos un lugar de almacenamiento más adecuado para las provisiones de emergencia de la Federación.

Por el rabillo del ojo, Picard vio que Riker sacudía la cabeza con gesto de cansancio.

—No tenemos autorización para obligarlos a hacer nada semejante. Le enviaré una transcripción de la conferencia que acabo de mantener con el primer oficial Riker, el teniente Data y la consejera Troi. Si la examina con atención, quedará completamente informado de la decisión que acabamos de tomar de retrasar la entrega del cargamento de socorro a los thiopanos.

—Quiero que esa comida se entregue lo antes posible —bramó Undrun.

—Señor embajador, es usted quien acaba de decir que los thiopanos no nos han proporcionado unas instalaciones de almacenamiento apropiadas. De eso se encargarán usted y mi primer oficial a primera hora de mañana. La demora no es más que una cuestión de procedimiento.

Eso pilló a Undrun con la guardia baja, y tartamudeó durante un momento.

—Yo… yo… Esa comida tiene que llegarle a una gente que está muriendo de hambre. ¿Ha quedado claro?

—Muy claro, señor.

Undrun bajó la voz con suspicacia.

—Puede que esté drogado, pero no soy estúpido, capitán Picard. Si interfiere usted en el cumplimiento de mi misión de socorro de la forma que sea, presentaré una protesta formal ante la Flota Estelar. Puedo hacer que lo lamente de veras…

—Ya lo lamento de veras —dijo Picard en un susurro inaudible.

—¿Qué ha dicho? No lo he oído.

—He comenzado a decir que estoy de acuerdo con usted en lo referente a la importancia de esta misión. Buenas noches, señor.

Los músculos de la mandíbula de Picard se contrajeron. Por alguna razón, cuando se trataba del embajador Undrun, la simple y sencilla palabra «vejatorio» ya no parecía suficiente.

6

En el desierto de Sa’drit, en el punto más alto del mediodía, el sol tenía sus dominios. Cubría el cielo y quemaba la tierra. Blanqueaba todo lo que había a la vista de sus deslumbrantes brazos. Sólo ahora, mientras se desplazaba hacia el estéril horizonte, unas misericordiosas sombras comenzaban a deslizarse tímidamente, sobre las rocas y polvo requemados, como criaturas que se arrastraran fuera de sus escondites diurnos.

Allí fuera había seres vivos, y estaban acercándose. Al principio parecían bichitos que culebrearan en el distante resplandor. Pasado un rato, se resolvieron en animales con hombres cabalgando sobre sus lomos. Las centinelas eran ambas mujeres, una joven, y una más vieja con arrugas que le rodeaban los ojos, y pelos sensitivos que ya se habían vuelto grises. La más joven miraba por unos binoculares y tocaba un servo-botón para ajustar el foco de las ópticas de zoom.

—¿Cuántos son, Mori? —preguntó la centinela más vieja con su voz ronca.

La llamada Mori no respondió de inmediato. Observó el extraño paso de los animales —eran dos—, mientras sus largas patas avanzaban con secuencia pausada, las cabezas balaceándose a un ritmo completamente distinto. Eran ealixes adultos, más altos que un hombre, los rotundos cuerpos cubiertos de un fino pelo rosáceo que no era tupido del todo hasta que las gentiles bestias estaban bien entradas en su segundo año de vida. La fina capa protegía su piel del sol pero permitía que circulara el aire para ayudar a mantenerlas frescas.

—Dos animales, dos jinetes… traen un cuerpo.

La mujer más vieja masculló una imprecación.

—Otro luchador muerto para la colección de Lessandra —murmuró—. ¿Puedes distinguirles la cara?

Mori miró por los binoculares con los ojos entrecerrados. Los hombres iban vestidos con la ropa habitual en el desierto: amplias túnicas de color pálido recogidas en torno a la cintura mediante un fajín de color brillante, polainas tejidas y sandalias. Las túnicas tenían un cuello provisto de gruesas tirillas, las cuales colgaban sueltas durante los abrasadores días, listas para envolverlas alrededor del cuello al caer las temperaturas después de oscurecido. Las vestimentas también llevaban cosidas capuchas, y los viajeros que se aproximaban se las habían puesto para protegerse la cabeza del sol, lo cual ocultaba sus rostros.

—No. —Mori rodó hasta quedar sobre un codo y miró a su compañera—. Glin, ¿de verdad crees que Lessandra está equivocada?

El ceño fruncido de Glin se suavizó al escrutar a su joven camarada. Mientras que el rostro de Glin estaba curtido y marcado por el tiempo y las amargas experiencias, el de Mori era fresco y suave como una flor que se acabara de abrir. Ahora ya era una mujer adulta, aunque recientemente se había cortado el cabello en un intento por parecer mayor de lo que era… un intento infructuoso. Pero la vida de penurias que se abría ante Mori, le arrebataría su inocencia con sobrada presteza.

—Sí —dijo Glin, finalmente—. Creo que Lessandra está equivocada. Esto ha ido demasiado lejos. Presiona a Stross como si pensara que somos nosotros quienes tenemos el poder.

—Pero es que nosotros tenemos el poder —protestó Mori.

—El bastante para hacerles daño… pero no el suficiente para ganar. Si llegáramos a una guerra declarada, los números dicen que tenemos que perder. Muchos de nosotros pensamos que Stross preferirá hacer otras cosas antes que recoger los pedazos después de que nosotros pongamos las bombas. Que preferiría no enviar helijets aquí para intentar sorprendernos en terreno abierto.

—En el que casi nunca estamos. —Mori apartó los ojos, fastidiada por las insinuaciones de Glin.

—De eso se trata, pequeña. Tu padre enseñó lo que los nómadas sabían en los viejos tiempos.

Mori volvió a mirarla, la cabeza inclinada como la de una estudiante temerosa de responder a una pregunta.

—¿Que la Mano Oculta nos conduce por el mejor sendero?

—Exacto. Todos los muertos que hemos enterrado indican que el mejor sendero es la negociación.

—Lessandra dice que el gobierno nunca negociará.

—En ese caso, nada tenemos que perder. Nosotros haremos la oferta. Si acuden a una mesa de negociación, no aceptaremos ningún término que no nos guste. Somos libres de reemprender nuestra lucha. Lo mismo que si se niegan a mantener conversaciones. Pero si podemos hablar y encontrar un acuerdo, entonces obtendremos lo que más queremos: el derecho de vivir en paz en nuestras propias tierras y de acuerdo con nuestras propias leyes.

—Pero Lessandra dice que el gobierno está destruyendo el mundo, y que nosotros no somos inmunes. Si ellos envenenan su aire y agua, envenenan también nuestro aire y nuestra agua. Lessandra dice que tenemos que hacer que el resto del mundo vuelva a las viejas costumbres. No basta con que nosotros regresemos a ellas.

Los ojos de Glin se entrecerraron.

—Ya sé qué piensa ella. ¿Qué piensas tú?

—Yo… no estoy segura.

—Lessandra dice cosas que difieren de lo que tu padre escribió y predicó. Él no creía en obligar a otras personas a seguir nuestras costumbres, a menos que ellas lo quisieran.

—Pero hace veinte años que desapareció… casi toda mi vida —contestó Mori—. ¿Cómo sabemos que lo que él escribió entonces es correcto para la situación con la que nos enfrentamos hoy?

—Porque lo que él creía provenía de los tiempos antiguos. Él redescubrió los Testamentos e hizo que se adaptaran a nuestro mundo. Lessandra puede reinterpretar a Evain todo lo que quiera, pero eso no hace que esté en lo correcto.

—Si mi padre era tan clarividente y persuasivo como todos dicen que era, podría haber arreglado todo esto.

—Mori, él está muerto.

—Eso no lo sabemos con seguridad. —La voz de la mujer más joven tembló.

—Mori…

—¡No lo sabemos! —Mori se puso en pie—. Sólo porque el gobierno diga que él murió en prisión, no significa que sea cierto. Todas esas historias…

—No son más que historias. Nadie sabe si esos otros prisioneros vieron realmente a tu padre con vida. Ahora ve a decirle a Lessandra que hemos visto luchadores que regresan. Dile que uno de ellos está muerto.

Con las sandalias haciendo crujir sobre el polvo, Mori se alejó apresuradamente, cabizbaja, abatida. Los nómadas nunca creían nada de lo que decía el gobierno así que, ¿por qué estaban tan dispuestos a creer que su padre había muerto en cautiverio dos años después de ser apresado? Lo habían acusado de traición, hallado culpable, sentenciado a cadena perpetua… pero nunca habían dicho que fueran a ejecutarlo. Los ancianos, como Glin, le habían dicho a Mori que el gobierno quería mantener con vida a Evain como símbolo de justicia rápida pero imparcial, y como advertencia a otros nómadas sobre la determinación de mantener el orden por parte del gobierno. Si Evain hubiera sido ejecutado, como muchas personas exigían, la condición de mártir habría conferido a su legado una trascendencia que jamás habría podido alcanzar en vida.

Sin embargo, apenas dos años después de que lo condenaran, el gobierno anunció que Evain había caído enfermo y muerto, a pesar de los cuidados médicos a su disposición. En su lecho de muerte se había retractado de todas sus creencias nómadas, habían dicho, y abrazado la idea de Stross de la unificación… una Thiopa unida marchando en pleno hacia el futuro bajo la bandera del progreso a través de la tecnología. Le construyeron una tumba en el Parque de los Héroes, en el centro de la capital, y a los escolares se les enseñó a partir de entonces cómo el más implacable enemigo del gobierno había visto la luz en sus últimos momentos de vida, gracias a la amable y gentil sabiduría del soberano protector Ruer Stross… el tío Stross.

Mori tenía sólo cinco años cuando esto sucedió. La muerte de Evain la dejó huérfana y sin parientes próximos. Fue criada por la comunidad que había seguido a su padre. Pero nunca se sintió descuidada; todos los íntimos amigos de su padre tomaron un activo papel en su crianza. Nunca había tenido carencia de cariño ni atenciones… más bien al contrario. Al menos una media docena de buenas personas pensaban en ella como en su propia hija. Pero siempre se había sentido más unida a Lessandra, Glin y Durren, el último de los cuales bien podía ser uno de los luchadores que ahora regresaban a la plaza fuerte de las montañas sagradas. Si él era el que había muerto… Ella aplastó ese trágico pensamiento antes de que pudiera arraigar. Durren era demasiado astuto para dejarse atrapar.

Mori recorrió el camino de vuelta por el rocoso sendero, siguiendo los estrechos escalones tallados en la piedra dos mil años antes por los primeros nómadas. Ella no había nacido allí en esas tierras salvajes, sino en una ciudad, al igual que la mayoría de los thiopanos. La ciudad de Mannowai era la capital del reino endrayano, no tan esplendorosa como Bareesh pero bastante agradable y moderna, y era el centro de las enseñanzas del renacimiento nómada predicadas por su padre. Mori tenía vagos recuerdos de haber visitado estas ancestrales tierras cuando era una niña que apenas caminaba, en una peregrinación con su padre y otros, pero no podía estar segura de si esos recuerdos eran del viaje en sí, o de haber escuchado a otros relatarlo en los años transcurridos posteriormente.

No fue hasta un par de años después de la muerte de su padre, que el núcleo de los nómadas, unos trescientos o cuatrocientos, abandonaron las ciudades y poblados de Endraya occidental —que se hallaban a una distancia corta del territorio bareeshano, lo cual permitía a la policía gubernamental dar con ellos durante sus incursiones—, y regresaron al lugar sagrado del que habían surgido originalmente las creencias nómadas.

Así pues, Mori había crecido esencialmente allí. Había olvidado casi por completo su infancia urbana y adquirido las habilidades necesarias para sobrevivir en el implacable desierto del Sa’drit. Ahora parecía que siempre hubiese sabido cómo encontrar agua y comida, cómo conservar lo poco que podía encontrarse, cómo coexistir con el Mundo Madre y su Mano Oculta, sin olvidar nunca el principio fundamental de la fe nómada: la tierra no le pertenecía a la gente, la gente le pertenecía a la tierra.

Las condiciones allí no eran ya tan primitivas como lo habían sido en los tiempos antiguos. Los nuevos nómadas tenían armas modernas, herramientas y cierta tecnología para ayudarse. Evain, y más tarde Lessandra y otros líderes del grupo, comprendían la necesidad de utilizar todas las ventajas con que pudieran contar en su guerra contra el gobierno.

Mori recorrió a paso presuroso el sendero que serpenteaba en torno al borde de Cañón Santuario. Allí, fuerzas que apenas podía imaginar habían ejercido el poder de la creación para esculpir un paisaje que ella siempre vería como milagroso. El cañón en sí era una ancha sima, un semicírculo de roca de estratos que se ensanchaba a medida que ascendía. Pero no se abría al cielo, porque en el punto más ancho, el cañón se convertía en murallas de trescientos metros que se inclinaban, precariamente, como congeladas, a mitad de derrumbamiento. En la cuenca de la depresión central, las furias del viento y el agua, el fuego y el hielo, habían tallado gigantescos bloques de piedra arenisca, conformándolos en frágiles arcos. En un flanco, el agua de las inundaciones había labrado una galería de arremolinadas cámaras y túneles que se superponían en asombrosa complejidad.

Pero lo más milagroso de todo era la cuna de todo lo que los nómadas habían sido y lo que podrían llegar a ser: la Ciudad de Piedra. Todas esas fuerzas primordiales habían abierto una grieta larga y baja en el vientre del Monte Abrai. Allí, en ese elevado nicho que dominaba Cañón Santuario, los ancestros de Mori habían construido su lugar más sagrado. A esa hora del día, los rayos del sol poniente entraban por encima de los riscos que guardaban el frente de la ancha garganta, bañando las fachadas de la Ciudad de Piedra en luz dorada. Los edificios eran tan antiguos como los nómadas, construidos a base de sillares meticulosamente pulidos. Variaban en tamaño desde casitas a estructuras de cuatro plantas con defensas en arcadas.

Mori halló a Lessandra encorvada sobre los surcos de su huerta en un charco de luz de atardecer. A pesar de que la Ciudad de Piedra estaba en sombras durante la mayor parte del día, las plantas resistentes que necesitaban un mínimo de luz conseguían crecer, lo que incluía las enredaderas que daban como fruta las dulces bayas sil. Pero las enredaderas de este año estaban marchitas. Un soplo de brisa agitó los cabellos blancos de Lessandra mientras ella enterraba semillas y apisonaba encima puñados de tierra arenisca.

—Este año no ha crecido nada, Lessandra —dijo Mori—. Las fuentes subterráneas se han secado. ¿Qué sentido tiene plantar más semillas?

Lessandra recogió su bastón, lo enterró en el suelo y lo utilizó para incorporarse. Le faltaba la pierna derecha por debajo de la rodilla, y el borde de la polaina estaba sujeto de forma que cubriera el muñón. Ella se metió el forrado extremo del bastón debajo del brazo. No era joven, y parecía más vieja de lo que le correspondía. Uno de los párpados sin pestañas estaba caído, y una fina red de arrugas le hendía la piel curtida. Fijó en Mori su mirada de un solo ojo.

—Porque es nuestra costumbre. Es la renovación de la esperanza de que nuestra Madre nos perdonará por lo que le han hecho. Ella verá que nosotros estamos intentando mejorar las cosas. Y ella nos enviará el agua que necesitamos. Sacrificio y resurrección. ¿Por qué estás cuestionando los Testamentos?

Mori replicó con un hosco encogimiento de hombros.

—Es sólo que parece tan inútil…

La anciana descansó su peso sobre la muleta.

—Tú sabes más que eso —la regañó.

—Hemos visto a alguien que se acerca.

—¿Quién?

—No puedo saberlo. Están demasiado lejos. Parecían ser dos vivos y uno muerto.

—No sabes quién —dijo Lessandra y suspiró—. Bueno, pronto lo sabremos. Haz correr la voz; diles que se reúnan todos aquí cuando los viajeros hayan entrado en el cañón. En ese momento oficiaré el servicio. Mientras tanto, estaré dentro. —Masculló una invocación sobre las semillas recién plantadas, y luego cojeó hacia la puerta abierta del edificio de dos plantas adyacente a su huerta.

Los dos luchadores supervivientes condujeron a sus ealixes a través del paso que se hallaba en lo bajo de la atalaya que había sobre el lomo roto de la cadena abraiana. Siguieron el culebreante arroyo que se adentraba en Cañón Santuario, pero sólo hasta allí podían llegar las bestias. A pesar de que en terreno abierto eran estables, resultaban demasiado voluminosas para poder subir por cuestas escarpadas, así que los jinetes las dejaron en libertad para que se reunieran con la manada de unas dos docenas de animales que pastaban entre las zarzas y matorrales que crecían a lo largo del lecho seco del arroyo. El cansado hilo de agua que nacía de una fuente subterránea era apenas suficiente para mantener con vida a los ealixes.

Sirviéndose de una manta de tejido tosco que el muerto llevaba en su equipaje, los jinetes improvisaron una camilla con la que subir el cadáver por el camino escabroso que serpenteaba hasta lo alto de la cuenca del cañón. Para cuando llegaron al campamento, la totalidad de los trescientos residentes se encontraban reunidos en el anfiteatro natural emplazado detrás de la morada de Lessandra. Tallado en la piedra por corrientes de agua prehistóricas, el anfiteatro había sido aumentado por los canteros nómadas, muertos hacía ya mucho, que habían labrado bancos curvos en la cara de la montaña. Mori y Glin aguardaban cerca de Lessandra cuando el par de jinetes depositó con suavidad su carga sobre el suelo, y luego se echaron hacia atrás las capuchas. Fue la primera oportunidad que tuvo Mori de ver quién había sobrevivido y quién había muerto. El hombre muerto era Bradsil. Tenía un punto quemado en el pecho, donde le habían disparado, y el rostro hinchado y cubierto de sangre seca. Lo habían golpeado antes de ejecutarlo.

Mori sentía pesar porque hubiesen matado a Bradsil, sobre todo a causa de que su esposa estaba esperando un hijo. Pero no lo conocía muy bien. Y se sintió aliviada al ver que el amigo de su padre, Durren, había regresado de una pieza. Durren había sido uno de los padres adoptivos de Mori, probablemente su favorito. Lo recibió con un abrazo, y luego alzó los ojos hacia el curtido rostro de él, que presentaba una larga cicatriz vertical en la mejilla izquierda. Siempre había sentido curiosidad por cómo se la habría hecho, pero tenía miedo de preguntar. Tenía los pelos sensitivos caídos, lo que concordaba con el cansancio de sus pesados párpados.

El otro superviviente era un luchador de no más edad que Mori, y sus ojos aún mostraban fuego a través del velo de la fatiga.

—Lo han asesinado —dijo el hombre más joven con rabia.

Lessandra avanzó cojeando. No se oía ningún otro sonido entre el resto de los allí reunidos.

—¿Lo encontraste tú, Mikken?

El joven luchador rodeó con los brazos su fusil como si se tratara de un niño querido, y asintió.

—Asesinaron a Bradsil y luego arrojaron su cuerpo donde sabían que lo encontraríamos.

Glin dio un paso al frente.

—¿Cuántos más, Lessandra?

—Tantos como haga falta —replicó Lessandra con una mirada de pedernal.

—¿Tantos como haga falta para satisfacer tu deseo de venganza contra Ruer Stross? Ésa ya no es razón suficiente.

—¿Quién te eligió para decidir qué nos señala la Mano Oculta?

—Nadie… hasta ahora. Pero muchos de nosotros nos cuestionamos si todavía puedes ver hacia dónde señala.

Un hombre flaco como un junco y de cabellos grises fue a colocarse junto a Glin.

—Hemos demostrado estar dispuestos a luchar —declaró—, y nuestras incursiones se han hecho más osadas. Ellos saben que nada está a salvo de nosotros. Es el momento de ver si los hemos asustado lo bastante para hablar de paz en nuestros términos.

—Jaminaw —dijo Lessandra con desdén—, eres un necio. Durren, ¿habéis cumplido vuestra misión?

El hombre lo afirmó con la cabeza.

—La bomba estalló según lo planeado. Estaba presente alguien de la nave estelar cuando sucedió, según nuestros agentes del interior.

—¿Cuántos daños causó?

—Los suficientes.

Lessandra se volvió a mirar a los críticos.

—En ese caso, Bradsil no ha muerto por nada. Ha conseguido lo que se había propuesto.

—Pero ¿qué se logrará con eso? —exigió saber Glin.

Lessandra descartó la contestación con un imperioso gesto de la mano que le quedaba libre.

—Éste no es el momento ni el lugar para una discusión. Tenemos que oficiar un servicio. —Cojeó hasta quedar de cara a los otros—. En los momentos de muerte y pesar, es costumbre nuestra, como lo ha sido desde los tiempos antiguos, el hablar del jardín. Nuestro Mundo Madre creó un jardín, uno y el mismo. Nos permitió vivir en él, y permitió florecer a aquellas primeras gentes. Pero pronto las gentes olvidaron las palabras y costumbres de su Madre, y se volvieron hacia nuevas costumbres, malas costumbres. El Mundo Madre no tuvo más elección que la de castigar a la gente, y los expulsó del jardín. Nosotros, los nómadas, sabemos que sólo cuando toda nuestra gente viva según la palabra de la Madre, se nos permitirá regresar al jardín en el que floreció la vida por vez primera. Cuando eso suceda, éste volverá a florecer, y nosotros estaremos en nuestro hogar, viviendo en la paz y la abundancia por todos los tiempos.

Lessandra estudió los rostros de las personas sentadas en los bancos de piedra, luego se aclaró la garganta. Cuando prosiguió, el tono de su voz era casi estridente.

—El gobierno de este mundo transgrede todo aquello en lo que nosotros creemos. Está violando al Mundo Madre. Mientras continúen haciéndolo, nunca podremos adquirir un compromiso. —Alzó una mano y trazó un círculo en el aire, para luego proseguir con una salmodia—: Señor de la vida, Señor de la muerte, dos mitades el mismo. Tú eres el amo de todo. Tú permites nuestra estancia en el seno de tu jardín. A menos que haya muerte, no puede haber vida. Concédenos, Señor, la pacífica renovación. Cosecha nuestras almas.

Inclinó la cabeza para guardar unos momentos de silencio, luego alzó la mirada y le hizo un gesto a una mujer embarazada que se encontraba sentada en la segunda fila.

—Kuri, ven aquí.

«La viuda de Bradsil», pensó Mori, y la observó mientras Kuri se acercaba a Lessandra. Por primera vez se dio cuenta de que Kuri no podía tener uno o dos años más que ella misma, y se preguntó si ella podría tener la misma entereza si su esposo resultara muerto.

—Confirmamos el círculo de la vida —susurró Kuri, la mirada perdida y seca, mientras repetía el gesto de Lessandra—. El círculo y el ciclo lo son todo en la vida y el tiempo. No hay principio ni fin, sólo el círculo.

Lessandra dio unas palmaditas sobre el hinchado abdomen de Kuri.

—Tú y tu hijo sois símbolos del círculo, igual que lo somos todos nosotros. Dentro de ese círculo, todos compartimos tu pérdida.

Kuri asintió con gesto torpe, y luego regresó a donde estaba.

A una señal de Lessandra, dos robustos jóvenes recogieron el cuerpo de Bradsil envuelto en la manta.

—Llevaos a nuestro hermano y entregadlo a la Caverna de la Memoria —sentenció ella.

Mori miró a Glin y percibió su furia apenas reprimida. Cuando Kuri y los porteadores quedaron fuera del alcance auditivo, Glin estalló.

—¡Esa caverna está desbordante de tus cadáveres, Lessandra! ¿Cuándo vas a recobrar la sensatez y detener este derramamiento de sangre?

—Cuando ellos nos devuelvan nuestro mundo —respondió la otra mujer.

Mori no podía oírlas durante más tiempo.

Ya era bastante malo que hubiera derramamientos de sangre entre los nómadas y Stross, pero el que los nómadas pelearan entre sí…

Corrió hasta alcanzar el saliente de roca. Desde allí, contempló a los ealixes que pastaban tranquilamente en el arroyuelo del fondo del cañón. Se sobresaltó al sentir una mano fuerte que se cerraba sobre uno de sus hombros, aunque se relajó al ver que se trataba de Durren.

—¿Qué te sucede?

Ella se encogió de hombros mientras parpadeaba para evitar que las lágrimas afloraran a sus ojos.

—Supongo que sólo estoy confusa.

—¿Respecto de qué?

—A quién creer, en qué creer…

—Tú crees en lo que enseñaba tu padre.

—No estoy segura ni de recordar lo que mi padre enseñaba. Ciertamente, no recuerdo a mi padre. —Inspiró hondo para rehacerse—. Él me enseñó a pensar. Tú me enseñaste a actuar… a disparar, montar y sobrevivir allí fuera. —Con un ademán señaló el desierto envuelto en las sombras del crepúsculo—. Es más fácil creer en la acción. En especial cuando los pensamientos de todos chocan los unos con los otros.

Durren le sonrió.

—Si quieres que te diga la verdad, a mí mismo siempre me costó mucho entender todo lo que tu padre decía.

Ella le dirigió una mirada interrogativa.

—¿De verdad? Pero si vosotros erais casi como hermanos.

—Incluso los hermanos pueden no entenderse a veces. Para Evain, todas las cosas eran tremendamente complicadas…

—Tú lo querías, ¿verdad?

—Sí, lo quería. Era un buen hombre. Creía en las cosas correctas, y se jugó la vida por ellas.

—¿Lo habría querido yo si lo hubiera conocido?

Durren inclinó la cabeza afirmativamente.

—Estoy seguro de que sí.

Guardaron silencio durante unos momentos, mientras observaban los tranquilos ealixes junto al arroyo.

—Durren, ¿has conseguido…?

Él hizo una breve mueca de dolor.

—Oh, Mori, no me preguntes eso.

—Tengo que hacerlo —replicó ella con una expresión que se endurecía—. ¿Has averiguado algo relativo a mi padre?

—Pequeña, no fue ése el motivo por el que acudimos a Bareesh.

—Pero tú sabes lo que dijo ese prisionero prófugo cuando lo vimos en Encrucijada. Juró haber hablado con Evain en el hospital de la prisión, hace menos de un año.

—Ya sé lo que dijo.

—Y tú me aseguraste que ibas a ver qué podías averiguar…

Durren perdió la paciencia.

—Teníamos una misión que cumplir. Perdimos a uno de los nuestros. Tuvimos suerte de poder escapar dos con vida. Mori, no puedo abandonarlo todo para hacer averiguaciones sobre rumores.

Ella le cortó en seco.

—¿Tú piensas de verdad que él está muerto?

—No lo sé.

—¿Crees que no hay ni la más mínima posibilidad de que pueda no estarlo?

Él inspiró profundamente antes de responder.

—Hay una posibilidad.

—Eso es todo lo que quería saber. —Mori sonrió—. Te veré más tarde, Durren.

—Durren. —Lessandra lo llamó desde donde se encontraba hablando con Glin y Jaminaw—. Éste es nuestro momento; estoy segura. Está en los Testamentos, de la forma exacta en que lo predicó Evain justo antes de que lo apresaran. Esta nave estelar que ha llegado… es la Mano Oculta que trabaja para nosotros.

Él sacudió la cabeza.

—No entiendo.

—Durren, ¿crees que podemos secuestrar al capitán de la Enterprise?

Los ojos de Glin se abrieron de par en par.

—¿Has perdido el seso?

—No —replicó Lessandra—. Estoy utilizándolo, que es algo que tú deberías hacer con más frecuencia. Durren, ¿qué te parece a ti?

Él lo pensó durante un momento.

—Nuestros agentes dicen que el capitán se queda en la nave. Fue un primer oficial, un hombre llamado Riker, el que se transportó aquí con un representante de la Federación.

—Con eso basta. Ese primer oficial, Riker, servirá como rehén.

La incredulidad de Glin aumentó.

—Y qué pasará si ese capitán… ¿cómo se llama?

—Picard —respondió Durren.

—¿Qué sucederá si ese tal capitán Picard se niega a hacer tratos con nosotros?

El rostro de Lessandra permaneció impasible.

—En ese caso, el primer oficial Riker muy bien podría convertirse en una baja de guerra.

7

Wesley Crusher estaba sentado con las piernas cruzadas sobre su cama.

—De verdad que te echo de menos, mamá, pero no es tan malo como había pensado.

Beverly Crusher, en la pantalla del camarote de Wesley, fingió profunda congoja.

—Palabras para alegrar el corazón de una madre.

—Ya sabes qué quiero decir —rió Wes—. Apenas tengo tiempo para pensar en ello.

—¿Comes bien?

Wes puso los ojos en blanco ante lo ofensivo de la actitud que reflejaba esa pregunta materna.

—Por supuesto. ¿Qué tal va tu trabajo?

—Bueno, he descubierto que el ser jefe de medicina de la Flota Estelar tiene cosas buenas y cosas malas. Demasiada administración, poca práctica médica.

Wesley miró la hora que aparecía en la pantalla de su computadora.

—Mamá, tengo que marcharme.

—¿Turno en el puente?

—No, tengo que entregarle un informe al capitán Picard.

Las cejas de Beverly se alzaron bajo sus rojos cabellos.

—Estoy impresionada.

—No es nada del otro mundo. —Wesley se encogió de hombros—. Se trata de un pequeño proyecto de investigación que me asignó Data.

—¿Ha aprendido ya a contar chistes?

—No exactamente —contestó Wesley—. Pero continúa intentándolo. Tal vez la próxima vez que te veamos…

—Oh, Wes. Desearía que eso pudiera ser pronto, pero no tengo ni idea de cuándo podré escaparme de este agujero negro burocrático.

—Lo comprendo, mamá. Bueno, será mejor que me marche.

—Hasta pronto, cariño. Te quiero.

—Yo también te quiero, mamá. Hasta pronto.

La melancólica sonrisa de la doctora Crusher desapareció de la pantalla y Wesley se sintió un poco deprimido, como se sentía siempre después de hablar con ella por un canal de comunicaciones. Éstos eran los momentos en los que más solo se sentía. Pero se había quedado en la nave por propia elección, y ahora tenía trabajo que hacer.

Bajó de la cama, se estiró el uniforme, y se encaminó hacia el puente.

El capitán Picard miró desde el otro lado del escritorio de su despacho.

—Yo le había asignado esto a usted, teniente Data.

—Y yo se lo asigné al alférez Crusher, señor. Pensé que le sería útil adquirir experiencia en realizar investigaciones que no estuvieran relacionadas directamente con sus habilidades en ingeniería.

Sentado sobre una esquina del escritorio de Picard, Riker inclinó la cabeza en gesto aprobatorio.

—Ha sido una readjudicación razonable, Data. Muy bien, alférez Crusher, informe sobre los nómadas.

Wesley tragó saliva mientras deseaba no tener en la boca el mismo sabor que si hubiera tomado pegamento industrial. Estaba tan rígido que apenas podía respirar.

—Sí, señor.

—Descanse, alférez —dijo Riker—. Mi abuelo solía decirme: «Míralos a los ojos y diles lo que sabes».

—Sí, señor. —Wesley se relajó y comenzó—. No había demasiada información en los archivos de la Federación, así que investigué un poco. Los nómadas eran originalmente un pequeño grupo religioso que comenzó en el reino de Endraya… la provincia contigua a la que ocupa ahora el gobierno… hace unos dos mil años. Creían en una vida armónica con la naturaleza. Supongo que podría decirse que esa creencia era la base de toda su religión. El reino en el que vivían no era muy fértil, pero resultaban posibles los cultivos mediante la ayuda de la irrigación. Y había muchos yacimientos de minerales, así que allí se originó la minería.

—A pequeña escala, sin duda —dijo Picard.

—Muy pequeña, señor, dado que no hubo industrialización ninguna en Thiopa hasta hace más o menos un siglo. Pero los otros endrayanos, los que no se unieron a los nómadas, comenzaron a explotar las tierras a gran escala, cavar zanjas de irrigación, desviar arroyos y ríos, excavar minas. Para los nómadas, todas esas cosas eran violaciones de la tierra… ellos llaman a Thiopa su Mundo Madre.

—Una imagen —intervino Data—, que es común en muchas culturas humanoides primitivas de toda la galaxia.

—En cualquier caso —prosiguió Wesley—, los nómadas abandonaron la parte de Endraya donde había asentamientos y se marcharon a un desierto al que llaman del Sa’drit. Incluso en la actualidad, esa región está prácticamente deshabitada. Cuando llegaron allí, construyeron una aldea en un lugar denominado Cañón Santuario. Tienen una arraigada creencia en los lugares sagrados, y decidieron que ése sería su lugar más sagrado.

—¿Qué sucedió después de eso? —preguntó Picard.

—Esa pequeña aldea y centro religioso existió durante un par de siglos, casi como un monasterio. Algunos dejaron el grupo, otros llegaron para unirse a él, pero la población nunca varió mucho de trescientos o cuatrocientos pobladores. Los nómadas dedicaban gran parte de su tiempo a escribir y orar, y enviaban a otras partes del mundo a quienes llamaban mentores para que trataran de convertir a la gente a las costumbres de los nómadas, sin mucho éxito. El movimiento se deshizo al cabo de unos doscientos años y los nómadas volvieron a mezclarse con la sociedad en vías de desarrollo de Endraya…

—Hasta que Ruer Stross lideró un golpe militar y se apoderó de Thiopa —interrumpió Data.

Picard le echó una mirada de soslayo.

—Gracias, Data… pero el alférez Crusher lo está haciendo bien.

—Data tiene razón, señor —continuó Wesley—. Cuando Stross se convirtió en soberano protector y comenzó a hacer tratos con los nuaranos, fue como si la sociedad thiopana entrara en un progreso acelerado. Muchas personas que no eran nómadas se asustaron a causa de lo que estaba sucediendo. Un profesor llamado Evain, que vivía en Endraya, comenzó a estudiar lo que los primeros nómadas habían escrito casi dos mil años antes. Esos escritos son conocidos como los Testamentos. Evain se consagró a actualizar todos esos antiguos libros y predicar una versión moderna de la antigua religión.

—¿Cómo eran de numerosos los seguidores que tenía? —inquirió Riker.

—No muchos al principio, tal vez unos pocos miles. Pero tendían a ser personas jóvenes y cultas. Luego, tras unos diez años, más o menos, Thiopa comenzó a ver el lado negativo del progreso tecnológico descontrolado… como, por ejemplo, toda la contaminación que hay en el planeta en la actualidad. Y más y más gente comenzó a prestar atención a lo que Evain y los demás nómadas decían. Hicieron manifestaciones y hubo levantamientos populares y huelgas. El gobierno tuvo incluso que declarar la ley marcial durante casi dos años. Pusieron soldados a vigilar las fábricas, y comenzaron a arrestar a los que eran sospechosos de pertenecer al movimiento nómada.

—Interesante —comentó Picard—. ¿Arrestaron a este Evain?

—Tardaron. Las cosas mejoraron durante un tiempo, y luego volvieron a empeorar. Especialmente en Endraya, que era el reino menos próspero del planeta a causa de su clima seco. Hace unos veinte años, los endrayanos comenzaron a quedarse sin agua para la irrigación de las tierras, y más y más personas del territorio se unieron a los nómadas, o al menos simpatizaron con ellos. Stross tuvo miedo de que los nómadas amenazaran su gobierno, así que arrestaron a Evain.

—¿Lo ejecutaron?

—No, señor. Pero murió en prisión pocos años más tarde, o al menos eso dicen. Más o menos en la misma época, los nómadas más recalcitrantes se trasladaron al desierto del Sa’drit, donde comenzó su religión. Y allí es donde todavía viven. Como ya hemos visto, son capaces de organizar ataques terroristas contra el gobierno con mucho éxito, incluso en la propia Bareesh, la capital.

—Hummm —meditó Picard—. ¿Me pregunto de dónde sacan las armas esos nómadas?

—También yo me hice la misma pregunta, capitán —dijo Wesley—. Pero no pude descubrir nada.

—Gracias, señor Crusher… ha sido una labor de investigación muy minuciosa —comentó Data.

—Será mejor que se cuide las espaldas, Data. —Una sonrisa danzó por los labios de Riker.

La cabeza de Data giró sobre sí, al interpretar él la frase de forma literal…

—Eso resulta difícil sin un espejo, señor.

Riker y los demás contuvieron la risa.

—No importa, Data.

—Ah —dijo Data pasado un momento—. Es una frase coloquial.

Él y Wesley regresaron a sus puestos del puente, y dejaron a Picard y Riker con sus deliberaciones.

—Está claro que hay muchos simbolismos implicados en este conflicto —comentó el primer oficial—. Dos mil años de pasiones religiosas…

—Mmmmm. ¿Es usted un hombre religioso, número uno?

—Uno no puede crecer en Alaska, como yo, con toda esa majestuosa naturaleza a su alrededor, y no preguntarse cómo llegó hasta allí. —La voz de Riker adquirió un tono reverencial—. El estar de pie sobre el borde de un glaciar, con asombrosas montañas a un lado y una manada de oreas saltando por el océano al otro… eso es una experiencia religiosa. Pero si se refiere a religioso en el sentido estricto y como creencia en un corpus dogmático, no lo soy, señor.

Picard apoyó el mentón sobre una mano.

—Cuando era niño canté en el coro de una iglesia.

—Yo no lo sabía, señor.

—Sí, bueno, fue una experiencia extraordinaria, más musical que religiosa. Pero cantábamos en una de esas impresionantes catedrales… tenía que tener más de un milenio de antigüedad y se tardarían generaciones en construirla. Una arquitectura y unas obras de arte increíbles, encumbradas agujas y arcos…

—Sé a qué se refiere. Vi algunas cuando viajé por Europa.

Picard guardó silencio durante un prolongado momento y luego miró directamente a Riker.

—Pero nunca sentí una presencia sagrada en aquel lugar, número uno. Nunca tuve esa sensación de admiración y de pertenencia a un plan trascendente hasta mi primer viaje por el espacio profundo. Fue entonces cuando me di cuenta de que ninguna estructura ni filosofía creada por el hombre podría jamás aspirar a representar o reproducir la divinidad. —Se encogió de hombros—. Al menos, ésa es mi opinión.

—También es la mía, capitán. Así que aquí estamos, mezclados en una lucha que parece ser tanto religiosa como política.

—Sí. Ojalá tuviera una mejor comprensión de las peligrosas implicaciones que parecen ser inherentes a esa combinación. ¿Cuál es el pronóstico de usted sobre un arreglo pacífico en Thiopa?

—No es bueno, señor.

El sonido del intercomunicador fue seguido por la voz de Data.

—¿Capitán Picard?

—¿Sí, Data?

—Voy a transportarme ahora a Thiopa para acudir a la reunión que tengo concertada con la doctora Keat. ¿Hay algo en concreto sobre lo que desea que intente reunir información?

—Sí, claro. Averigüe lo que pueda sobre ese supuesto proyecto de control climático. Pero también necesitamos saber más sobre el papel de la ciencia y los científicos en esa sociedad… y cómo se relaciona todo eso con el conflicto entre el gobierno y los nómadas. Hágame un informe completo en cuanto regrese.

—Sí, señor.

El teniente Data avanzó hasta colocarse en el círculo del transportador.

—Active.

Su silueta fluctuó entre parpadeos y desapareció… para recuperar su forma sólida en el vestíbulo del Consejo Científico thiopano, una de las resplandecientes estructuras gubernamentales de Bareesh. Kael Keat descendía por una ancha escalera curva para recibirlo.

—Teniente Data, tengo un transporte aguardando en el exterior. Hay algunas cosas que me gustaría mostrarle.

En contraste con el elegante atuendo que llevaba la noche anterior, la doctora Keat vestía pantalones cortos color caqui y una fresca blusa de cuello abierto.

El vehículo era bajo y brillante, diseñado de tal manera que permitía a los pasajeros una vista sin obstáculos. Data ocupó el asiento del pasajero y Keat se sentó junto a él. Las puertas se deslizaron mientras un techo en forma de burbuja se cerraba automáticamente por encima de ellos. Keat tocó un acelerador de mano y el vehículo partió con suavidad y un leve susurro de motor.

—Éste es nuestro modelo más reciente. Energía solar, limpio y silencioso. Obtuvimos la tecnología de los nuaranos antes de separarnos. De esta forma, no gastamos combustible fósil en transporte.

—¿Deriva esto en una diferencia muy grande en su coeficiente de contaminación?

—No mucha. Por desgracia, no hemos conseguido convencer a las altas esferas de que debemos eliminar de forma progresiva toda combustión fósil; así que lo que ahorramos en los transportes me temo que será quemado en otra clase de producción energética.

—¿Sería correcto deducir que usted y su gobierno no están de acuerdo en lo que a política medioambiental se refiere?

Keat echó la cabeza atrás y rió a carcajadas.

—Es evidente que está programado para la comprensión tácita, teniente.

«Humor —pensó Data—. Otra oportunidad para dominar su arte». El androide la miró con rostro inexpresivo durante un momento, y luego sonrió, logrando la mejor imitación de la risa de ella que era capaz de conseguir.

—No —contestó, reasumiendo al instante su ecuanimidad normal.

Ella le echó una mirada de sorpresa retardada.

—¿Una respuesta humorística por mi parte no era lo adecuado? —preguntó él.

—Era adecuada, sí. Sólo que… sólo que no ha sido muy lograda. No se ofenda.

—En absoluto —respondió él, animado—. Existen muchas complejidades en el comportamiento humano para las cuales no fui programado. Mis compañeros de tripulación se muestran algo circunspectos a la hora de administrar comentarios correctivos, incluso cuando yo los solicito. Así que aprecio su franqueza.

—Bueno, pues eso está bien, Data, porque yo no soy nada si no puedo ser franca. Es una cualidad buena, si bien algo problemática.

—¿Problemática? ¿Cómo es eso?

—No todo el mundo la aprecia. Mi tendencia a hablar sin tapujos probablemente me ha cerrado tantas puertas como me ha abierto… pero las que me ha abierto eran las importantes. Además, es sencillamente mi forma de ser. Usted parece carecer de la programación para ciertas sutilezas, y yo no tengo tiempo para ellas, así que pienso que vamos a llevarnos muy bien.

—Es gratificante saberlo, doctora Keat.

Salieron del centro gubernamental y describieron varios giros hasta llegar a una calle de dos carriles que rodeaba las laderas por encima del agonizante río Eloki. La elevación de la carretera permitía ver a una considerable distancia tanto corriente arriba como abajo. Ambas márgenes del río estaban densamente pobladas; la orilla por la que ellos viajaban parecía ser principalmente residencial, mientras que la del otro lado era industrial, con instalaciones fabriles y de procesamiento que se extendían a lo largo de varios kilómetros en todas direcciones. El aire estaba oscurecido en ambas orillas, pero el visible manto de niebla venenosa era mucho más pesado en la margen industrial.

—¿Los androides como usted son parte de la tripulación habitual en una nave de la Federación?

—Por el contrario, yo soy el único.

—¿De veras? ¿De dónde proviene usted? ¿Lo construyó la Flota Estelar?

—No, doctora. Procedo del sistema solar de Omicron Theta, donde fui construido por una colonia científica independiente; allí me encontró la nave Trípoli.

—¿Lo encontraron? ¿Quiere decir que esa colonia lo abandonó allí?

—En un sentido. La colonia fue destruida, no hubo supervivientes. Yo había sido completamente comprobado, pero no activado. Los colonos me dejaron en terreno abierto, cerca de un faro de llamada.

—¿Cuánto hace de eso?

—Veintisiete años.

Keat se quedó con la boca abierta, fascinada.

—¿Sabe quién es el responsable de haberlo diseñado?

—No lo sabía, hasta que una misión de la Enterprise nos llevó a Omicron Theta. Parece que un tal doctor Noonien Soong…

—He leído cosas sobre él.

—Eso no es sorprendente, para alguien con la formación científica de usted. El doctor Soong estaba considerado como uno de los más brillantes expertos en cibernética de la Tierra, pero fracasó en un intento de construir un cerebro positrónico, al que se le concedió mucha publicidad. Él consideró aquello como una desgracia definitiva y resulta evidente que creyó destruida su carrera.

—Eso es muy triste.

—Desapareció poco después de que el proyecto positrónico se derrumbara, y nadie supo qué se había hecho de él… hasta que encontramos su laboratorio en Omicron Theta. Se había marchado a la colonia con un nombre falso y reemprendido su trabajo allí. Yo soy el resultado —concluyó Data con absoluta modestia.

—Da la impresión de que tuvo éxito, después de todo. Es una verdadera lástima que no haya vivido para recoger la recompensa. Eso les sucede con frecuencia a los científicos. —La voz de ella se endureció—. Como grupo, nos atribuyen más culpas y menos crédito de los que merecemos… una trampa que yo tengo planeado evitar.

Kael Keat salió de la carretera principal con un giro cerrado y el vehículo recorrió dando tumbos un largo camino de grava que se internaba entre colinas bajas. Se detuvo al llegar a una valla de cinco metros de altura de cadenas soldadas, coronada por bucles de alambre de púas de aspecto letal. A varios cientos de metros más allá de la barrera se alzaba un voluminoso edificio destruido por una explosión, en su mayor parte escombros y vigas retorcidas, con pocas paredes reconocibles aún en pie.

—Allí es donde puede decirse que nací tal como usted me conoce, teniente Data.

—No le entiendo.

—Ese edificio es nuestro monumento a la estupidez… los restos de nuestro Instituto de Energía Avanzada. El trabajo que se realizaba allí estaba supuestamente destinado a salvarnos de la dependencia de las fuentes energéticas no renovables, y reemplazarlas con un ilimitado suministro de energía limpia y segura.

—No funcionó.

—No, no funcionó. El Consejo Científico ha sido siempre responsable de supervisar todo el desarrollo tecnológico de nuestro mundo. Y cuando yo era joven, no podían hacer ningún daño. Para cuando me marché de Thiopa con el fin de estudiar para mi graduación superior, ya nos estábamos enfrentando con las consecuencias del progreso descontrolado. Cuando estuve fuera del planeta, vi una forma completamente nueva de abordar el asunto. Aprendí que el desarrollo tecnológico no tenía por qué ganarse a costa del medio. Para cuando regresé aquí, a mí y a otros científicos jóvenes nos resultó obvio que si no cambiábamos la forma de hacer las cosas, el progreso iba a ser fatal para Thiopa. Y así lo dijimos. De hecho, gritamos con todas nuestras fuerzas.

—Al parecer, nadie los escuchó.

—No hasta que la sede del Instituto de Energía Avanzada voló una mañana por los aires. El jefe del Consejo Científico, un enano mental que no veía más allá de sus narices, se llamaba Buvo Osrai. Siempre le decía a Stross lo que el protector quería oír, y a la porra con la verdad. Nunca le dijo que teníamos que dejar de contaminar nuestro mundo… y que también teníamos que impedir que los nuaranos continuaran haciéndolo. Osrai y los otros diez miembros del Consejo Científico estaban ahí abajo cuando el IEA explotó. Todos resultaron muertos, junto con un centenar de otras personas; además, otras trescientas resultaron heridas de gravedad. —Keat pulsó la apertura de la escotilla y la cúpula se abrió. Salieron del vehículo, y Data siguió a la doctora Keat hasta la formidable barricada—. Se produjo un pánico enorme. Stross recordó que yo había sido la voz de alarma más intransigente, y me colocó en el puesto de Osrai. Me dijo que podía nombrar a todo un nuevo consejo, y juró que a partir de entonces quería oír la verdad.

—¿Qué hizo usted?

—Temblé como un bebé asustado… y luego atrapé la oportunidad de mi vida. Tenía la oportunidad de construir toda una estructura científica nueva, y hacerlo bien.

—¿Tuvo éxito?

Ella le dedicó una sonrisa enigmática.

—Todavía es demasiado pronto para saberlo. Justo ahora estamos empezando a descubrir todos los pecados cometidos por los científicos que murieron en ese edificio. Pero fui yo quien por fin le hizo entender a Stross que estábamos destruyendo a Thiopa con la tecnología que habíamos aprendido de los nuaranos, los vampiros de la galaxia. Le dije a Stross que tenía que romper nuestros lazos con esos bastardos y solicitar ayuda a la Federación. Motivo por el cual su nave se encuentra aquí.

—¿Es ese proyecto de control climático una de las ideas de usted?

—Hummm. Pensé que había llegado el momento de hacer algo osado. A Stross le gustó como sonaba, y eso es cuanto necesitamos para conseguir la financiación.

Regresaron al vehículo y se dirigieron de vuelta al cuartel general de Consejo Científico.

Data continuó conversando sobre el plan de control climático.

—Por lo que hemos podido observar desde la órbita, el daño causado a la ecología thiopana parece bastante severo.

—Oh, también parece bastante severo desde dentro de la zona dañada, créame, teniente.

—He estudiado todos los informes disponibles sobre intentos similares en otros planetas.

—¿Ah, sí? Me encantaría verlos. Nosotros no tenemos acceso a todos los datos que tienen ustedes en la computadora de su nave. ¿Cree que su capitán lo permitiría?

—Le transmitiré su solicitud. Pero puede que esos archivos la desanimen. Ningún planeta ha conseguido lo que ustedes se proponen hacer.

—Bueno, es complicado… de eso no cabe duda. Pero tenemos en mente algunos puntos de vista nuevos. Mi opinión es que todo lo que ha sido hecho hasta hoy fue considerado imposible alguna vez. Pero alguien tiene que sentirse lo bastante desesperado para intentarlo primero. Y usted mismo ha venido a decir que nuestra situación en Thiopa es desesperada.

—¿Sería posible que yo examinara su propuesta detallada y viera algo del trabajo práctico que han realizado?

—Una parte, sí, pero una gran cantidad del mismo es información reservada. Lo entiende, ¿no?

—Completamente. Pero yo siempre estoy interesado en las innovaciones.

Cuando llegaron al Consejo Científico, la doctora Keat llevó al visitante a su despacho, que no tenía ni un libro, papel o disquete fuera de lugar.

—Soy bastante maniática —admitió ella—. A algunos de los otros los vuelvo locos cuando entro en sus laboratorios y oficinas y me pongo a ordenar y guardar cosas. Hay un tipo al que le encantan las pilas desordenadas, y maldito si no sabe dónde está cada cosa con total exactitud. Pero yo no puedo trabajar de esa forma.

Condujo a Data hasta un terminal, al cual le bloqueó el acceso a determinados archivos de memoria.

—Preséntele al teniente Data la propuesta original del control climático.

El sistema obedeció, y Data examinó el material denso en ecuaciones y diagramas con una velocidad que asombró a la doctora Keat.

—¿Puede su sistema avanzar a más velocidad? —preguntó el androide.

—Me temo que no.

Él hizo girar la silla para encararse con ella.

—¿Está planeando construir una red planetaria de cuatrocientos satélites?

—Correcto. Utilizaremos una radiación electromagnética para producir y manipular campos magnéticos así como para aumentar o disminuir las temperaturas atmosférica y oceánica.

—Sí, eso puedo verlo. Pero además del lanzamiento y mantenimiento de tantos satélites, su red requerirá grandes cantidades de energía y tendrá que ser controlada por un complejo e infinitamente modificable programa de computadora.

—Muy cierto, teniente Data. Cómo hemos superado esos obstáculos… bueno, ésa es la parte que no puedo contarle. Por ahora no.

Data ladeó la cabeza.

—¿Cuándo?

La enigmática media sonrisa volvió a levantar las comisuras de la boca de Keat.

—Eso dependerá de lo fuerte que sea la alianza que se forme entre Thiopa y la Federación. Nos sentimos más inclinados a revelarles los secretos a los amigos probados.

—Enterprise a teniente Data.

La voz del capitán Picard fluyó por el comunicador del uniforme del androide.

—Aquí Data, señor.

—Riker está preparándose para transportarse ahí abajo con el señor Undrun. Me gustaría que regresara usted a la nave. A la vista de los recientes acontecimientos, deseo reducir al mínimo la cantidad de oficiales superiores que se encuentren en el planeta.

—Sí, señor. Por favor, permanezca a la espera. —Se puso en pie y miró a su anfitriona—. Gracias por su tiempo, doctora. La visita me ha resultado tremendamente instructiva.

—Si usted y su capitán tienen alguna otra pregunta, siéntanse en libertad de formularla. No puedo responder a todo, pero les contestaré cuando pueda. Ah, y no se olvide de preguntarle al capitán si puedo ver esos archivos de proyectos relacionados con el clima.

Data asintió y volvió a pulsar la insignia-comunicador.

—Sala del transportador, aquí el teniente Data. Listo para transportarme a bordo… active.

Riker observó cómo la silueta de Data fluctuaba entre parpadeos y adquiría forma sólida en la cámara del transportador. El androide bajó de la plataforma.

—¿Ha reunido alguna información de utilidad? —preguntó el primer oficial.

—Bastante —respondió Data.

—Muy bien. Estoy deseando oírla.

La puerta se abrió con un silbido. Undrun entró procedente del corredor, y Data se encaminó al puente. El embajador iba arropado para defenderse de las temperaturas del interior de la nave que él continuaba percibiendo como árticas. Riker sintió el erizarse involuntario de los pelos de su nuca… la presencia de Undrun era todo lo que hacía falta para subirle la presión de la sangre.

—¿A qué se debe el retraso, primer oficial? —exigió saber Undrun.

—¿Retraso? Yo estaba esperando… —Riker se contuvo, cerró los ojos durante un segundo y respiró profundamente—. No tiene importancia. —Le hizo al diminuto enviado un gesto hacia la plataforma, luego ocupó su propio sitio… en el extremo opuesto. Ninguno de los dos miró al otro—. Active —dijo Riker.

—Si esa llamada instalación de almacenamiento no está limpia… —El zumbido del transportador ahogó la voz de Undrun.

Segundos después, su voz volvió a adquirir sustancia fónica a la misma velocidad con que su cuerpo se reintegraba.

—… no consentiré en entregar las provisiones.

Esta vez se habían materializado dentro del depósito, a medio camino entre la cámara de aire y la oficina del supervisor Chardrai. Con las manos en las caderas, Riker bajó la mirada hacia Undrun y realizó un infructuoso intento de suavizar la irritación de su voz.

—Embajador, al menos dele al hombre una oportunidad de mostrarnos algo más que el interior de su oficina.

—No es culpa mía que nuestra primera inspección se viese interrumpida por una bomba —replicó Undrun tras sorber por la nariz.

Caminaron a paso vivo hacia la oficina donde Chardrai estaba esperándolos. El mismo guardia se hallaba en su puesto, justo a la puerta. Chardrai los saludó con aspereza.

—Caballeros, si están preparados, ahora los llevaré a hacer ese recorrido por las instalaciones.

—¿No correremos peligro? —quiso saber Undrun.

—El lugar es tan seguro como podemos conseguir que sea. Si quieren hacer el favor de acompañarme…

Chardrai llevó a los visitantes de vuelta al corredor, y luego a través de una puerta metálica hasta un pasillo elevado rodeado por rejas, suspendido a cinco pisos de altura por encima del suelo. El guardia los seguía a pocos pasos. Este pasillo, provisto de un pesado enrejado por suelo, y con lados y techo de red metálica de trama abierta, conectaba con una red de pasadizos que serpenteaban por el cavernoso interior del almacén, con rampas, escalerillas y montacargas que conectaban las plataformas y secciones de depósitos superiores e inferiores. Había pocas paredes y suelos de obra, lo cual le confería al lugar el aspecto de un esqueleto.

—Allí abajo es donde guardaremos las semillas —dijo Chardrai al tiempo que señalaba la planta inferior—. Nosotros…

—Enterprise a Riker.

La voz pertenecía al capitán Picard y fluyó por la insignia-comunicador del pecho de Riker.

—Discúlpeme, supervisor —se excusó el primer oficial. Activó el canal de comunicación—. Aquí Riker. Adelante, señor.

—Estamos captando un número indeterminado de naves nuaranas en la periferia del alcance de los sensores.

—¿Intenciones?

—Desconocidas de momento, número uno.

—Me transportaré de vuelta a bordo, capitán.

—No es necesario.

—Pero si la nave puede ser objeto de un ataque, yo debería estar allí.

—¿Está diciéndome que el señor Worf y yo somos incapaces de manejar a unos cuantos interceptadores nuaranos sin usted?

—En absoluto, señor. Es sólo que…

—Sin el elemento sorpresa, es improbable que los nuaranos representen peligro alguno para la nave, número uno. Sólo quería que estuviera usted informado de la situación por si se diera el caso de que fuéramos atacados y no pudiéramos transportarlo a bordo en un momento dado.

—Capitán —dijo Riker—, su estrategia es la de atacar con rapidez y huir. Cualquier hipotético combate es probable que resultara de una extrema brevedad.

—El teniente Worf está de acuerdo con su valoración, número uno, y estamos tomando las precauciones necesarias.

—¡Asegúrese de proteger esas naves de carga! —intervino Undrun, inclinándose hacia el pecho de Riker para asegurarse de que pudieran oírle.

—Lo haremos, señor embajador —replicó Picard con firmeza.

Riker continuaba estando preocupado.

—Me sentiría más cómodo si estuviera de vuelta ahí arriba, señor.

—Tiene una misión que llevar a término, Riker.

—Muy bien. Pero manténgame informado.

—Afirmativo. Corto.

Chardrai, que había permanecido en silencio durante la conversación, los brazos apretadamente cruzados sobre el pecho, ahora habló.

—Si está preparado, primer oficial…

—Estamos preparados, supervisor —respondió Riker—. Continúe.

Chardrai los llevó a él y Undrun por un pasaje que se tendía entre dos plataformas. Debajo de ellos había una caída a pico de quince metros hasta el suelo del sótano. Aunque podía verse poca actividad desde aquel punto elevado, los ruidos mecánicos de motores, cadenas y poleas resonaban y rechinaban por las vigas y enrejados que constituían los huesos y nervios del edificio. La habitual suficiencia de Undrun pareció mitigada por el momento a causa del miedo a caer; se aferraba con firmeza a la barandilla del paso elevado.

—¿Qué antigüedad tiene esta instalación? —preguntó Riker.

—Unos treinta años —aclaró el supervisor—. Los daños de la bomba han provocado por primera vez reparaciones estructurales. Es bastante sólida, en conjunto.

—¿Se han hecho ya esas reparaciones? —inquirió Undrun.

Chardrai le dedicó una fija mirada de incredulidad.

—Ni siquiera ha pasado un día.

—La Federación ha hecho una inversión importante en este envío de provisiones de socorro. ¿Qué sucederá si otra bomba daña otra parte del almacén? ¿Cómo sé que esa inversión estará a salvo?

—Como ya he dicho, hacemos todo lo posible. Si su Federación nos ayudara a controlar a los terroristas que están causando los daños…

—No podemos hacer eso —dijo Riker—. Nuestras leyes son muy estrictas en lo referente a interferir en los asuntos de otros mundos.

Chardrai profirió un gruñido de burla.

—Eso nos dijeron los nuaranos.

—Acercándose a alta velocidad —informó Data—. Esta vez son cinco naves.

Picard estaba sentado en su asiento, sereno.

—Frecuencias de llamada, Worf.

—Abiertas, capitán.

—Enterprise a las naves nuaranas. Les habla el capitán Jean-Luc Picard. Solicitamos comunicación con la finalidad de evitar nuevas hostilidades.

Worf frunció el entrecejo.

—Capitán, sugiero que levantemos los escudos y preparemos los sistemas armamentísticos, a la vista de la anterior acción nuarana.

—Paciencia, teniente. Levante escudos, armas en alerta. Espero que no vayamos a necesitarlas.

Picard repitió el mensaje.

—No hay respuesta, señor —dijo Worf.

—Continúan acercándose, capitán —dijo Data, estudiando su terminal—. Curso… evasivo.

«Una vez más», pensó Picard.

—Enterprise a naves nuaranas. Repito, hemos venido en una misión pacífica, y solicitamos establecer comunicación con ustedes. —Picard inspiró con frustración—. Teniente Worf, pase a alerta amarilla. Arme cañones fásicos y fíjelos hacia los blancos.

—Fijación de seguimiento sobre las cinco naves, capitán. Aguardando su orden.

Picard se inclinó hacia delante en su asiento.

—¿Distancia, Data?

—Veinte mil millas… diez…

—Distancia óptima, señor —dijo Worf.

—Soy consciente de ello, teniente —repuso Picard sin inmutarse.

En la pantalla principal, las cinco naves nuaranas habían aumentado desde veloces puntos reconocibles hasta heraldos brillantes de la muerte. Tres de las naves se separaron de su siempre cambiante formación y describieron un amplio giro en torno a la Enterprise, para luego lanzarse contra las transportadoras que la seguían mientras las otras dos intrusas giraban en el espacio hacia la nave estelar.

—No dispare aún —dijo Picard con calma.

Su mirada no se apartaba en ningún momento de la imagen de las naves enemigas que se acercaban cada vez más, describiendo bruscos virajes, evolucionando como acróbatas.

Worf se tensó sobre los controles del armamento fásico, con su musculatura de guerrero contraída para la batalla.

Las naves se acercaron más, llenando la pantalla, volando a toda velocidad como furibundas aves de presa, y luego pasaron rápidamente de largo junto a la Enterprise y se alejaron en el espacio sin disparar. Se produjo un audible suspiro de aliento contenido en el puente de la nave estelar.

Geordi meneó la cabeza.

—¿Haciendo el juego del pollo con una nave estelar?[4]

Data le lanzó una mirada interrogativa por encima del hombro.

—¿Se refiere a imitar aves de corral?

—Se trata de un antiguo juego de la Tierra que consistía en temeridades necias —explicó Geordi.

—Según yo lo entiendo —comentó Troi—, en este juego hay un propósito serio: poner a prueba el valor y la resolución del oponente.

—Correcto —dijo Geordi—. Hacer que el otro se comprometa y quizá forzarlo a cometer un error fatal.

Las cejas de Data se arquearon.

—Intrigante premisa. ¿Cuál es la reacción apropiada?

—El hacer un primer movimiento —contestó Picard—, que también pueda ser el movimiento final. Enterprise a grupo de descenso.

—Aquí Riker, señor. ¿Problemas?

—Afirmativo. Los nuaranos han vuelto a entrar en nuestro cuadrante orbital. Aún no han efectuado ningún disparo.

—Aquí estamos bien, señor. Todavía nos quedan más cosas que ver. Permaneceremos a la espera.

—Muy bien. Corto. Data, ¿alguna señal de los nuaranos?

—No, señor. Han vuelto a salir del radio de alcance de los sensores.

—Volverán —gruñó Worf desde lo hondo de su garganta.

—Los nuaranos no se sintieron precisamente contentos de marcharse cuando el soberano protector Stross rompió esas relaciones comerciales —les dijo el supervisor Chardrai a Riker y Undrun mientras observaban cinco grúas emplazadas en lo alto que realizaban una ralentizada danza, trasladando contenedores de almacenamiento por la amplia nave central del depósito.

Los brazos hidráulicos estaban anclados en lo alto, en algún punto de los oscuros cabríos metálicos, con cables plateados que descendían como seda de arañas.

—¿Qué pensaba la mayoría de los thiopanos acerca de los nuaranos? —preguntó Riker.

Chardrai se encogió de hombros.

—Estaban despojando a nuestro planeta y cubriéndonos de basura. Los amigos no hacen esas cosas —fue su sencilla respuesta—. Vayamos abajo, adonde tenemos pensado almacenar las provisiones de la Federación.

Riker y Undrun siguieron al thiopano hasta el final del paso elevado, donde una jaula montacargas colgaba dentro de un pozo enrejado. El guardia se rezagó para murmurar por el dispositivo comunicador de su muñeca.

—Jeldavi —llamó Chardrai—, ¿a qué se debe el retraso?

—No hay retraso, supervisor. Sólo hacía una comprobación.

El guardia se reunió con ellos en el montacargas. Pero antes de que pudieran cerrar la puerta de seguridad, otro par de guardias trotó hacia ellos desde un paso elevado de intersección.

—¿Bajan? —preguntó el más alto de ellos.

—Bajamos —dijo Jeldavi, al tiempo que mantenía la puerta medio abierta.

Los otros dos entraron y murmuraron un gracias. Tras una sacudida, la caja comenzó a descender.

Undrun miró hacia abajo y cambió de color al ver que el enrejado del suelo permitía una visión de todo el pozo.

Riker lo advirtió e intentó no pensar en ello.

—Simplemente no mire.

De repente, el montacargas se detuvo con un rechinar entre dos niveles, lo que hizo tambalearse a Riker, Undrun y Chardrai pero no al trío de guardias, cada uno de los cuales se había agarrado con una mano y sacado un aerosol del tamaño de la palma con la otra. Antes de que Riker pudiera reaccionar, los guardias lanzaron el contenido nebuloso al rostro de los otros tres. La sustancia hizo efecto de inmediato y Riker, el enviado y el supervisor Chardrai se desplomaron en un enredo de brazos y piernas.

Jeldavi, el guardia de la oficina del supervisor, volvió a poner el montacargas en marcha y lo llevó hasta el sótano, donde rosadas lámparas de gas arrojaban extrañas sombras por entre los puntales de soporte. Llevó con brusquedad la palanca de control a la posición de apagado, lo cual hizo detenerse al montacargas con una sacudida, y luego abrió la puerta. Se volvió a mirar al más alto de sus dos compañeros.

—Rudji, trae el carro. Ligg, ata a Riker.

Al cabo de unos instantes, el guardia más alto regresó a la carrera llevando un contenedor encima de una plataforma provista de ruedas. Levantaron a Riker, ahora bien atado de manos y pies, y lo arrojaron dentro. Rudji estaba a punto de cerrar la tapa cuando Jeldavi se lanzó hacia delante y metió un brazo dentro. Arrancó la insignia del pecho de Riker.

—¿Qué es eso? —preguntó Ligg.

—Es un comunicador. Lo vi usarlo para hablar con su nave.

Jeldavi arrojó el comunicador al otro lado del almacén. Éste rebotó y resbaló, deteniéndose en algún lugar entre las sombras.

—Muy bien. Cierra.

Rudji y Ligg obedecieron, ajustando los cierres de las cuatro esquinas del contenedor.

—¡Vamos! ¡Ya!

Los compañeros de Jeldavi hicieron rodar la plataforma y él corrió tras ellos. Encontraron un corredor a oscuras y describieron un giro, lo que los llevó hasta una pared que tenía una muy sólida compuerta cuya cerradura se accionaba mediante una rueda. El cierre ya había sido trucado. Jeldavi se adelantó de un salto y la abrió de par en par.

Los otros hicieron rodar al cautivo hasta un túnel de mantenimiento. Jeldavi dejó libre el cierre y cerró la pesada compuerta tras de sí. El cierre encajó en su sitio, sin dejar rastro alguno de los tres nómadas ni de su rehén.

La predicción del teniente Worf respecto al regreso de los nuaranos, pronto se hizo realidad. Los mismos cinco interceptadores se lanzaron hacia la Enterprise, mientras la nave estelar mantenía su posición sin hacer ningún movimiento abierto ofensivo o defensivo. Esta vez los nuaranos cargaron con una andanada de torpedos todos los cuales, menos uno, iban apuntados hacia las naves de carga. Los torpedos detonaron, pero los deflectores de la Enterprise se mantuvieron firmes ante la violenta embestida.

Una vez más las naves nuaranas se retiraron a gran velocidad, siguiendo su plan de ataque. Y una vez más, Picard les envió mensajes pacíficos en su apariencia pero implícitamente de advertencia. Picard era un hombre que valoraba la sutileza, pero no a costa de la claridad. No podía haber manera de confundir el significado de lo que decía: no se tolerarían más acosos.

Una vez más, las naves nuaranas hicieron caso omiso de todas las llamadas. Y se reagruparon para atacar de nuevo.

Picard cruzó los brazos sobre el pecho. Sabía que estos adversarios no obedecían ninguna regla. Su calidad de impredecibles añadía un elemento inquietante al peligro de la situación. Más de una vez habían demostrado estar dispuestos a abrir fuego sin que mediara provocación. Se habían negado a responder a las repetidas solicitudes de comunicación. Y estaba bastante claro que no iban a desaparecer por propia voluntad. Jean-Luc Picard era, por lo general, lento en perder la contención, y prefería no utilizar el mayor poder armamentístico de la Enterprise. Pero ya era suficiente. Tenía una nave y una tripulación que proteger, además de una misión que llevar a término.

—Capitán —comunicó Data—, los interceptadores nuaranos acaban de volver a entrar en el radio de alcance de los sensores.

—Allá vamos otra vez —comentó Geordi.

—En esta competición conocida como del pollo —preguntó Data—, ¿hay estrategias destinadas a aumentar las posibilidades que uno tiene de ganar?

—La oportunidad —respondió Picard—. No sólo el movimiento correcto, sino el movimiento correcto en el momento adecuado… ¿posición de las naves nuaranas, Data? —preguntó.

—Cuarenta y cinco mil millas y acercándose.

Picard se inclinó hacia delante; la concentración ocultaba sus emociones.

—Señor LaForge, aumente la distancia entre la Enterprise y las naves de carga en un diez por ciento.

—¿Señor?

—Haga que parezca que están alejándose de nuestra protección.

—Sí, señor.

—Señor Worf —prosiguió Picard—, establezca y mantenga fijación de rayos fásicos sobre los cinco objetivos. Geordi, prepárese para bajar la protección de los escudos en torno a las naves de carga durante exactamente uno coma veinticinco segundos cuando dé la orden. Programe para restablecer protección de escudos completa después de ese tiempo. Worf, sincronice sus controles fásicos con los escudos de Geordi. Simultáneamente con la reactivación de los escudos, quiero que los cañones fásicos disparen contra los cinco objetivos. ¿Comprendido?

Ambos oficiales respondieron afirmativamente y cumplieron la programación para llevar a cabo el plan.

—Señor Data —dijo Picard—, avíseme cuando estén a tres mil millas.

—Sí, señor. —Al cabo de unos latidos de corazón, Data volvió a hablar—. Acercándose al margen, señor. En cinco, cuatro, tres, dos, uno… ya.

—Ahora, Geordi —ordenó Picard.

El momentáneo descenso de energía en la cobertura de los escudos se registró en los sensores nuaranos. Sólo uno de los intrusos continuó avanzando hacia la Enterprise. Los otros cuatro aprovecharon la oportunidad y se lanzaron directamente hacia el desprotegido convoy como tiburones que sienten que se agita una presa. Les llevó apenas más de un segundo el reaccionar ante esta aparente ventaja, momento para el cual había desaparecido. Durante apenas un instante, el plan del capitán Picard los dejó sorprendidos… justo el tiempo necesario para que Worf disparara los rayos fásicos.

—Disparo directo sobre cuatro. Uno parece haber quedado fuera de uso —informó el klingon.

—Capitán —dijo Data—, la tripulación de la nave fuera de uso está siendo transportada y…

Antes de que pudiera acabar la frase, la nave nuarana que había quedado a la deriva se autodestruyó, dejando tras de sí una nube de restos. Las cuatro naves supervivientes se alejaron maltrechas de la zona de combate.

—Supongo que no les gusta quedarse por los alrededores después de haber perdido —comentó Geordi LaForge. Miró las lecturas de su terminal de ingeniería—. No ha habido daño alguno por parte nuestra ni en las naves de carga, capitán.

—Abra un canal de contacto con el grupo de descenso —pidió Picard.

—Canal abierto —dijo Worf.

—Enterprise a Riker.

La frente de Picard se arrugó cuando no obtuvieron respuesta.

—Enterprise a Riker. —Aguardó durante un momento, luego se levantó de su asiento y se situó frente a los puestos de popa—. Geordi, compruebe los monitores de operaciones de misión.

LaForge se lanzó hacia la terminal que no controlaba ningún tripulante y se encontraba a poca distancia de la terminal de ingeniería. Sus diestros dedos corrieron por los sensores. Tragó saliva con dificultad y se volvió a mirar a Picard.

—Según el monitor, sus funciones vitales han sido interrumpidas.

—¿Qué estamos recibiendo?

—Nada, capitán, excepto una señal de localizador. Ni siquiera las lecturas que obtendríamos si él estuviese muerto.

—Canal de comunicación con Undrun —dijo Picard. El asentimiento de la cabeza de Worf le indicó que estaba abierto—. Picard al embajador Undrun. Por favor, responda. —Su tono se mantenía tranquilo. Hacía mucho que Picard había aprendido la necesidad de que un capitán conservara hasta la última pizca de serenidad por grave que fuera una situación—. Enterprise a Undrun. Por favor, responda. —Pasado un largo momento volvió a mirar a Geordi—. ¿Lecturas de Undrun?

—La telemetría es la normal. Está vivo.

—En ese caso, tiene que estar inconsciente. Worf, escoja un grupo de expedición integrado por miembros de seguridad adondequiera que esté Undrun. —Picard habló por el intercomunicador—. Puente a la doctora Pulaski.

—Aquí Pulaski, capitán.

—Acuda a la sala del transportador dos, por favor. Acompañe al teniente Worf y su grupo de expedición a la superficie de Thiopa. Él la informará de la situación.

—¿Cómo de serias son las heridas, capitán?

—No lo sabemos. Prepárese para lo peor, doctora.

—Siempre lo hago.

8

La enorme mano de Worf se cerraba en torno a la pequeña insignia-comunicador mientras regresaba al montacargas del depósito de almacenamiento donde habían encontrado a Undrun y al supervisor thiopano, los dos inconscientes. Kate Pulaski tomó algunas lecturas de las funciones vitales y realizó rápidos cálculos con su tricorder para poder ajustar la dosis de estimulante a los metabolismos no terrícolas de sus pacientes. Presionó la hipodérmica contra los cuellos de ambos y les administró inyecciones precisas. Segundos más tarde, los dos recobraban el conocimiento.

—Quédense tendidos y dejen que el medicamento haga efecto —les dijo la doctora con firmeza.

Worf abrió un canal de comunicaciones con la nave.

—Capitán Picard, Riker no está aquí. Hemos encontrado inconscientes tanto al embajador Undrun como al supervisor del almacén, pero la doctora Pulaski dice que se recuperarán.

—¿De qué se recuperarán? ¿Puede saber qué les ha sucedido, doctora?

Pulaski pulsó su comunicador.

—Los desmayó alguna clase de gas paralizante. Eso los dejará un poco aturdidos durante un rato.

—¿Están lo bastante recobrados como para decirnos qué ha ocurrido?

—Lo estarán dentro de pocos minutos, capitán.

—¿Cómo se llama el supervisor?

El thiopano sacudió la cabeza para aclarársela y se puso en pie con movimientos inseguros.

—Ése soy yo… Chardrai —dijo mientras se reclinaba sobre la rejilla de la pared del montacargas para tenerse en pie—. ¿Y quién es usted?

—El capitán Picard de la Enterprise. Superior Chardrai, ¿nos permitiría transportarlo a bordo de nuestra nave?

Los ojos de Chardrai se entrecerraron y su gesto compuso un aire de sospecha.

—¿Para qué?

—Para proporcionarle más cuidados médicos en nuestra enfermería… y me gustaría oírle en persona qué ha sucedido. No tardaremos mucho.

—No veo qué daño podría haber en ello. Claro.

—Gracias. Teniente Worf, ¿han tenido usted y sus hombres oportunidad de echar una mirada por ahí abajo?

—Sí, señor. No hay ninguna prueba ni huella.

—Muy bien. Reúna a su grupo y a los pacientes de la doctora Pulaski, y transpórtense cuando estén preparados.

El capitán aguardó a que la doctora Pulaski lo llamara a la enfermería, y entonces bajó a entrevistar a los únicos testigos de lo sucedido a William Riker. Undrun y Chardrai estaban sentados en el despacho de Pulaski cuando él llegó acompañado por la consejera Deanna Troi. Las habilidades empáticas betazoides de ella eran siempre útiles en situaciones semejantes, pues le proporcionaban al capitán una estimación fiable de la veracidad de las afirmaciones de los interrogados.

Los recuerdos de Undrun eran confusos en el mejor de los casos, como si no hubiera estado poniendo demasiada atención. El supervisor Chardrai, sin embargo, fue capaz de darles una breve relación de lo ocurrido, momento a momento, justo hasta el instante en que los guardias los redujeron a la inconsciencia.

—¿Había visto antes a estos guardias? —quiso saber Picard.

—Uno de ellos, ya lo creo que sí. Jeldavi. Ha sido mi guardia personal durante meses. A los otros dos no los conocía. Yo dirijo el lugar, pero no entablo amistad con todos los que tenemos trabajando allí.

—¿Ha tenido otros incidentes en los que los nómadas hayan intentado infiltrarse entre su personal?

—No. Pero puede estar condenadamente seguro de que haré comprobar a todo el mundo cuando regrese allí.

Picard cruzó los brazos con impaciencia.

—Al parecer, tiene usted un importante problema de seguridad, señor Chardrai. Dos transgresiones de la misma en dos días, y mi primer oficial secuestrado.

—Como usted dice, capitán, tengo mis problemas… y ahora usted tiene los suyos. ¿Puedo marcharme ya?

—Sí, por supuesto… y apreciamos su cooperación. —Las palabras de Picard eran corteses, pero sus modales distraídos. Hizo un gesto hacia donde se encontraba su jefe de seguridad, de pie junto a la puerta de la oficina—. Teniente Worf, acompañe al supervisor Chardrai a la sala del transportador y encárguese de que sea devuelto a la superficie.

Cuando se hubieron marchado, el capitán Picard se volvió a mirar a Undrun, que parecía aún más pequeño de lo habitual, en posición fetal.

—¿Está seguro de que no puede agregar nada a lo que nos ha contado el supervisor Chardrai?

Undrun levantó la mirada y se subió el cuello del jersey hasta el mentón.

—Ya se lo he dicho, capitán Picard, no recuerdo los detalles… y creo que estoy teniendo una reacción a cualquiera que sea la solución venenosa que su médico me ha inyectado sin mi permiso.

—Las personas inconscientes tienen una tremenda cantidad de dificultades para dar su permiso, señor embajador, y a veces mueren si no se les administra tratamiento alguno —replicó la doctora Pulaski, cuyo tono cortante se hacía por segundos más afilado.

—Bueno, pues todo lo que sé es que me siento mareado. —Con un visible esfuerzo, el noxorano se enderezó—. Y toda esta misión es un desastre, capitán. Espero que utilice el poder que tenga para conseguir un poco de cooperación por parte de estos thiopanos. Esas provisiones de socorro tienen que llegar hasta la gente que las necesita.

Los músculos de la mandíbula de Picard se tensaron.

—Embajador Undrun, parece no haber advertido usted que mi primer oficial ha sido raptado por una fuerza de oposición que ya ha demostrado su peligrosidad.

—Lo he advertido, capitán Picard —replicó Undrun en un tono que subía, a la defensiva—. Lamento mucho que el primer oficial Riker haya sido secuestrado, pero culparme a mí…

—En ningún momento he dicho que fuera culpa suya —le disparó Picard a modo de respuesta mientras intentaba mitigar su exasperación—. La situación de Thiopa es mucho más complicada de lo que se nos indujo a creer. La seguridad de esta nave y su tripulación se ha visto comprometida, y su resuelta determinación en la entrega de estas provisiones de emergencia…

En un arrebato de indignación, Undrun saltó y se irguió en la totalidad de su metro cuarenta.

—Perdóneme por intentar hacer mi trabajo, señor. Me voy a mi camarote a descansar de la penosa prueba por la que he pasado.

Con eso, pasó disparado ante un atónito Picard y salió de la enfermería.

El enojo del capitán se desinfló, y él dejó caer los hombros.

—Bueno, no cabe duda que lo he sabido manejar. —Consiguió un asomo de sonrisa irónica.

—No sin considerable provocación —dijo la doctora Pulaski—. Es un piojo incordiante.

—Está más preocupado de lo que deja entrever, capitán —comentó Troi—. Parece culparse a sí mismo.

Picard y Pulaski clavaron la mirada en la consejera.

—¿Que hace qué? —preguntó Picard—. ¿Que se culpa a sí mismo?

—Ciertamente, lo esconde bien —agregó Pulaski.

—La propia recriminación no parece encajar con su carácter, basándonos en lo que hemos visto hasta ahora del señor Undrun —dijo Picard.

—He realizado algunas investigaciones sobre su perfil en los archivos de personal de la Federación —dijo Troi—. Proviene de una familia acomodada de Noxor y ha disfrutado de todos los privilegios que acompañan a la riqueza. Pero los noxoranos están muy dedicados a los servicios públicos. Cuanto más rica es la familia, mayor es la presión para que uno dedique su vida a ayudar a los demás. Es casi una disciplina que les inculcan a los jóvenes noxoranos.

—Muy bien —dijo Pulaski—, así que él ingresó en el Ministerio de Ayuda y Socorro de la Federación.

—Y ascendió a mucha velocidad. Es difícil saber qué edad tiene porque todos los noxoranos parecen jóvenes, pero es muy joven para haber llegado a este nivel de responsabilidad. La observación del capitán sobre su resolución fue muy perspicaz.

—Es muy evidente —exclamó Picard.

Deanna sonrió.

—Las burocracias no son famosas por alentar la creatividad. La combinación de la estricta educación de Undrun, su comentada determinación a triunfar en los servicios públicos, su total aceptación de las limitaciones burocráticas, y su inseguridad, son cosas todas que contribuyen a lo que nosotros vemos como una insensible e inflexible concentración en una sola tarea.

—Funciona de acuerdo con las reglas —comentó Picard en tono conciliador—. He conocido a muchísimos oficiales así. Con franqueza, y a riesgo de parecer insensible, debo admitir que los traumas de infancia de Undrun son la menor de mis preocupaciones. El averiguar quién se ha llevado a Will Riker y traerlo de vuelta con rapidez y a salvo, está por encima. Consejera, la necesito en el puente.

Hydrin Ootherai entró apresuradamente en el escasamente amueblado despacho del soberano protector, llevando una rechoncha ayudante pisándole los talones, pero se detuvo en seco al ver a Ayli sentada en el mullido sillón junto a lord Stross. La lectora de sombras se hallaba medio reclinada contra el acolchado posabrazos, las piernas recogidas debajo del cuerpo con una indiferencia felina que de alguna forma la hacía parecer más joven. Los leonados cabellos le caían sobre el rostro, pero la astuta sonrisa denunciaba el placer que sentía ante la consternación de Ootherai.

—¿Qué está haciendo ella aquí?

—Yo le pedí que viniera. Quería conocer su opinión.

—¿Tienes miedo de otra opinión? —preguntó Ayli en tono desafiante.

—Desde luego que no. ¿Tresha? —Chasqueó los dedos y su joven ayudante saltó a la acción, instalando un alto caballete y colocando varios cartones grandes en el mismo. Los cartones estaban cubiertos con un paño que los ocultaba.

Cuando sus preparativos quedaron acabados, Ootherai adoptó una pose profesional ante la tela, deleitándose en uno de sus pasatiempos preferidos: el dar conferencias.

—Tú vives para estas pequeñas conferencias tuyas, ¿no es cierto? —dijo Ayli, con una chispa divertida brillando en sus profundos ojos ambarinos.

—Los símbolos crean realidad. Tú sabes todo lo referente a crear realidad, Ayli.

Stross se puso rígido, impaciente.

—Ve al grano, Ootherai.

—Por supuesto, señor. Es inmensamente importante que presentemos tu plan de control del clima como el medio para salvar el mundo.

—Es que salvará el mundo —declaró Stross con firmeza—. Pero ¿volverá a poner a los ciudadanos de nuestra parte?

Ootherai avanzó describiendo un círculo.

—Sin duda alguna. Tiene los elementos apropiados. Presentamos a los nuaranos como villanos detestables. Ofrecemos una solución nacida en nuestro propio mundo para la crisis causada por esos villanos, y elaboramos un programa osado que apunta a las preocupaciones que nos causan a todos noches de insomnio. Es la epopeya más antigua del universo: los buenos contra los malos, nosotros contra ellos… y tú, el soberano protector Ruer Stross, eres el héroe de la misma.

Stross entrelazó los dedos y descansó las manos sobre su barriga, mientras reflexionaba sobre lo dicho.

—¿Cómo lo presentamos?

—Organizamos un asalto en todos los frentes. Cobertura especial en todos los medios de comunicación, inundando todos los hogares thiopanos con nuestro mensaje. Manifestaciones. Implicamos a los niños desde el mismo principio… captamos a la generación más vieja por el sistema de captar primero a los jóvenes. Hacemos nuestra la música con la cual marcharán todos los thiopanos de inteligencia. Refuerzo positivo en todas las formas concebibles. Montaremos una cruzada religiosa que abrumará a esos despreciables nómadas y sus obsoletas creencias. Y en el centro de la campaña, esto…

Con un ceremonioso ademán, el primer ministro arrancó la tela del caballete, dejando a la vista un logotipo de dibujo enérgico con el globo thiopano en el centro, un anillo de diminutas chispas en torno al mismo, y una sola flor estilizada floreciendo desde detrás y por encima del planeta, todo hecho en tonos vibrantes que no guardaban parecido ninguno con la niebla sepia que rodeaba al planeta más allá de las ventanas de Stross.

Ayli contempló el dibujo con un asomo de sonrisa.

—No te quedes aturdido, Hydrin… pero me gusta. Tiene una especie de encanto magnético.

Stross asintió.

—No está mal, Ootherai.

—Sólo una pequeña pregunta —dijo Ayli—. ¿Funcionará de veras este proyecto de control del clima? ¿O estamos vendiendo una fantasía?

—Funcionará —gruñó Stross—. Sé que lo hará.

Ootherai barrió el aire con una mano.

—Eso no tiene ninguna importancia. Lo importante es la percepción, no la realidad. El conseguir que la gente consagre su apoyo a lord Stross… eso es lo que importa.

—Seguramente estás bromeando —dijo Ayli con la mirada torcida de escepticismo—. Si el proyecto de control del clima no tiene éxito, este planeta podría convertirse en inhabitable. ¿O es que ese hecho trivial se os ha escapado a ti y a tu simbólico cerebro?

—Digiere este hecho trivial, Ayli —paró Ootherai el ataque, señalándola con un dedo—. Si no recobramos el control de la situación política de Thiopa… si no aplastamos a esos miserables anarquistas debajo de una montaña de revitalizado apoyo popular… este gobierno hará mucho que habrá desaparecido cuando la última molécula de aire quede contaminada hasta resultar imposible de respirar.

El intercomunicador del sencillo escritorio de madera sonó.

—Lord Stross, llamada de Comunicaciones Planetarias —dijo una controlada voz femenina.

Stross alargó una mano y pulsó el interruptor con el pulgar.

—Stross… ¿qué sucede?

Ootherai frunció el entrecejo.

—Desearía que usara todo el título cuando trata con subordinados —masculló.

—El capitán Picard lo llama desde la Enterprise. ¿Debo pasarle la comunicación?

—Déjame filtrar esto, excelencia —dijo Ootherai. Stross respondió haciendo un gesto afirmativo, y Ootherai avanzó hasta una pantalla de dos canales que había en una cavidad al otro lado de la habitación—. Control de comunicaciones, yo la recibiré.

El receptor se activó y la cara de Jean-Luc Picard apareció en el monitor.

—Capitán…

—Primer ministro, ¿está disponible el protector Stross?

—Me temo que no. Está ocupado en una consulta crítica y no puede molestársele. Tal vez yo le baste.

—Le agradeceré que le transmita nuestra conversación.

—Desde luego, capitán. Deduzco por el tono de su voz que el tema es bastante serio.

—Lo es en verdad. Durante la visita de inspección de sus instalaciones de almacenamiento, parece que mi primer oficial fue hecho prisionero por un grupo de guerrilleros nómadas. Solicito su ayuda en lo referente a su regreso sano y salvo.

La expresión del thiopano se hizo distante.

—Lamento el infortunio del primer oficial Riker, pero me temo que hay poco que podamos hacer para ayudarlo.

—Primer ministro —dijo Picard en tono de advertencia—, a pesar de que Thiopa no está obligada por las leyes de la Federación, su gobierno tiene la responsabilidad de…

—Capitán, antes de que concluya la frase, me veo obligado a señalar que su oficial estaría a salvo a bordo de su nave si ustedes se hubieran limitado a transportar las provisiones en cuanto llegaron. No había ninguna necesidad de que ninguno de los miembros de su tripulación pusiera los pies en Thiopa.

—No se nos advirtió de ningún peligro. Su gobierno sabía que íbamos a enviar personas a la superficie y sin embargo no nos avisó…

—Nosotros no sabíamos que surgirían circunstancias que requerirían advertencia. Visto en retrospectiva, por supuesto que le habríamos advertido que mantuviera a su gente a bordo de la nave. Pero me temo que la retrospectiva no ayudará al primer oficial Riker.

—¿Qué pueden hacer para ayudarnos?

—Nada, en realidad.

—¿Perdón?

—¿Tenemos problemas de comunicación, capitán Picard? Lo repetiré: hay poco que podamos hacer para ayudarlos a localizar a su hombre. Por supuesto que podemos instruir a nuestras fuerzas de seguridad para que se mantengan alerta por si lo ven, y podemos estar alerta por si podemos entresacar alguna información de lo que nos digan nuestros agentes que vigilan a los nómadas. Pero nosotros estamos luchando para conservar el control de este planeta. Sencillamente debemos dedicar todos nuestros recursos a controlar la creciente amenaza civil. Le aseguro que lamentamos no poder hacer más, pero lisa y llanamente, es que no podemos.

La mirada de Picard se tornó acerada, pero la inflexión de su voz se volvió casi indiferente.

—Sin más cooperación, me temo que no podemos entregarles las provisiones que es evidente que Thiopa necesita con bastante premura. Le daré doce horas para reconsiderar su postura actual. En ese momento, si su gobierno no se muestra mejor dispuesto, la Enterprise abandonará su órbita.

—¿Sin su oficial secuestrado?

—Ya hemos perdido hombres antes de ahora, primer ministro. Yo valoro por igual a todos los miembros de mi tripulación, pero ninguna vida está por encima de la seguridad de esta nave ni de la misión que tiene encomendada.

—Capitán, difícilmente puedo creer…

Picard le interrumpió.

—Doce horas. Esperaremos confiados un cambio de postura. Corto.

—Capitán —dijo Troi—, el partir sin entregarles las provisiones de socorro sería castigar a personas inocentes de Thiopa…

—Tal vez, consejera; pero todo lo que hemos visto hasta el momento arroja serias dudas sobre las afirmaciones de los thiopanos de que hay una hambruna. Tenían recursos suficientes como para dar aquel festín.

—Que podría haber sido organizado para causar efecto.

—O podría haber sido un ejemplo de mala administración de los recursos, más que de verdadera escasez. La Federación no está obligada a sancionar con su ayuda semejantes malas administraciones. Si los problemas de Thiopa son generados por ella misma, también deben solucionarlos.

Data hizo girar su asiento.

—El daño ecológico de Thiopa es verificable, señor.

—Soy consciente de eso y de la probabilidad de escasez de alimentos en determinadas áreas del planeta. Pero en el presente parece bastante improbable que las provisiones que hemos traído les lleguen a quienes más las necesitan, si están aliados con el movimiento nómada.

Wesley Crusher tragó saliva, y luego habló.

—¿Y qué hay de Riker, señor? No vamos a marcharnos realmente sin él, dentro de doce horas, ¿verdad?

—Haremos todo lo posible para localizarlo y traerlo de vuelta a la Enterprise con vida y sano —repuso Picard con tono más suave pero todavía decidido—. Tengo la poderosa corazonada de que el presente impasse no durará las doce horas. Entretanto, utilicemos nuestros propios recursos. Data, inicie una búsqueda por sensores del primer oficial.

Nada podía calmar a Ruer Stross como el dulce aroma del serrín cosquilleándole la nariz. Sabía que era la primera impresión sensorial que podía recordar, que se remontaba a su infancia. Más satisfactoria que la leche materna, la comida, la luz solar, el sexo. Su padre había sido ebanista y el recuerdo de dormir en la cuna junto al banco de trabajo de su padre aún le proporcionaba una cálida sensación de bienestar. A diferencia de algunos padres que quieren que su trabajo sea misterioso para sus descendientes, como si la retención del conocimiento por parte del padre lo ayudara a conservar el poder sobre el hijo, W’rone Stross había iniciado en él al niño antes de que éste tuviera la suficiente edad para usar las herramientas. Ruer atesoraba las imágenes que aún permanecían frescas y sin mácula en su corazón y mente… la enorme mano de su padre guiando la diminuta del hijo, con el fin de que el niño pudiera aprender el arte. Durante todos los años que observó a su padre, Ruer supo que el encontrar los objetos que se escondían en la madera era más que la forma que W’rone tenía de ganarse el sustento: era su vida misma. En todas las demás cosas, el padre Stross era el hombre más tranquilo del mundo. Amaba a su esposa de forma apacible. Se enorgullecía de su hijo sin jactancia. Ayudaba a sus amigos sin alharacas. Ruer no podía recordar que su padre hubiera alzado nunca la voz ni por enojo ni por alegría, y no tenía recuerdos de lágrimas ni anchas sonrisas. Excepto en el trabajo. Era como si W’rone hubiera guardado sus pasiones, reservándolas para el sacro lugar donde sus manos se unían con las invisibles manos de la naturaleza para hacer magia.

Dondequiera que habían vivido cuando Ruer estaba creciendo, el padre siempre había reservado un cobertizo, bodega o habitación, o sólo un rincón, para consagrarlo al lugar en el que su pasión pudiera cobrar vida. No era algo que Ruer hubiese entendido nunca del todo, pero jamás lo cuestionó. De alguna forma lo había absorbido y convertido en parte de sí mismo. Motivo por el cual, tras haber pasado tantos años, el hombre más poderoso de Thiopa podía hallar verdadera paz sólo ante su propio banco de trabajo.

—¿Es éste momento de perder el tiempo? —dijo Ootherai, hablándole a la espalda del soberano protector, puesto que eso era cuanto podía ver con Stross inclinado sobre sus herramientas de ebanista. El serrín hacía que la nariz del primer ministro se frunciera en el principio de un estornudo.

Ayli se hallaba de pie y acodada en el banco de trabajo, observando con interés cómo su gobernante tallaba formas en la madera. No tenía ni idea de en qué se convertirían finalmente.

—Cualquier momento es bueno para hacer esto —replicó Stross con voz calma.

—Necesitamos esas provisiones de la Federación —dijo Ootherai—. Serán nuestro seguro contra futuros problemas… además de un método de convencer al pueblo de Endraya de que renieguen de su lealtad para con los nómadas. Sin los alimentos de la Federación perdemos esa herramienta. Tú sabes de herramientas, soberano protector.

—De eso sí, amigo mío. Se necesita la adecuada para hacer un determinado trabajo. Y cuando no puedes encontrar la que quieres, tienes una alternativa: o no haces el trabajo, o buscas alguna otra cosa que te sirva.

—¿Serviría alguna otra cosa? —preguntó Ayli.

—Tal vez, tal vez. Si algo hemos aprendido de los nuaranos, es el valor de poseer algo que alguien más quiere. La Enterprise tiene lo que nosotros queremos. Los nómadas tienen lo que quiere Picard. Encontremos a Riker… y obtendremos las provisiones.

—¡Haces que parezca tan sencillo! —dijo Ootherai describiendo una mueca de burla.

—En cualquier caso, ¿quién está al mando aquí? —preguntó Stross sin alzar la mirada—. Tenemos una idea muy definida de adonde se llevan a Riker. Organiza una fuerza militar y tráelo de vuelta.

Ootherai bufó una risa.

—¿Invadir el Sa’drit? Imposible.

—No tenemos por qué invadir. Lo único que tenemos que hacer es castigarlos un poco. Tenemos armas que pueden hacer eso.

—Y ellos tienen armas que pueden detenernos.

—Usa ese pretendido cerebro que tienes —lo pinchó Stross—. Encuentra una forma.

El capitán Picard se encontraba sentado de espaldas a las enormes lunetas de la sala de reuniones. Al otro lado de la mesa, Data estaba acabando su informe sobre la visita que había hecho a la doctora Kael Keat y al laboratorio de ésta, en el curso de aquella misma mañana.

—Su descenso parece haber hecho surgir tantas preguntas como respuestas nos ha proporcionado.

Data movió afirmativamente la cabeza.

—Podemos suponer, sin temor a equivocarnos, que hay muchas cosas que la doctora Keat no me ha contado.

—¿Averiguó lo bastante sobre ese plan de control climático como para juzgar si resulta factible?

—No, señor. Sólo se me permitió examinar las bases teóricas del proyecto.

—¿Y cuál es su opinión sobre eso?

—Teóricamente, el plan que tienen podría proporcionarles el tipo de modificación climática que buscan.

—Pero ¿pueden llevar esas teorías a la práctica?

—Lo pongo en duda, capitán. A menos que posean una tecnología que no les conocemos… lo cual resulta posible.

—Hablando de posibilidades, ¿cree que la doctora Keat le revelará a usted más información?

—Pareció fascinada conmigo.

Por parte de la mayoría de los otros, la frase habría tenido un regusto de engreimiento. En el caso de Data, no era más que la estipulación de un hecho.

—Bueno, usted es un tipo de lo más fascinante, Data. Dependiendo de lo que ocurra con…

El sonido del intercomunicador lo interrumpió, seguido de la molesta voz imperiosa de Frid Undrun.

—Capitán Picard, quiero una explicación.

—¿Sobre qué, señor embajador?

—Sobre sus actos no autorizados. Me reuniré ahora con usted.

—Si insiste. Acuda a la sala de reuniones. Corto.

Data comenzó a levantarse.

—¿Quiere que me marche, señor?

—No, no —contestó Picard con una pizca de urgencia, y luego su boca se afinó en una sonrisa carente de alegría—. No siento ningún deseo de quedarme a solas en compañía del señor Undrun. Y puede que usted me sea de alguna ayuda.

Momentos más tarde la puerta se deslizó a un lado y Undrun entró pavoneándose.

—No tiene usted ningún derecho a tomar decisiones unilaterales —dijo.

—¿Y qué decisión unilateral es ésa?

—Amenazar con marcharse de Thiopa sin entregar esas provisiones de socorro. Usted y su tripulación han interferido en mi misión de ayuda casi desde el mismo momento en que salimos de la Base Estelar.

—Usted no está llevando a cabo una cruzada personal —tronó Picard, llegando al límite de su paciencia. Durante un fugaz momento se preguntó si Riker no se habría escondido a fin de evitar tener que tratar con este tirano de tamaño de medio litro—. Nosotros estamos realizando una misión de la Federación y la Flota Estelar, y me resulta ofensiva en extremo su sugerencia de que mi tripulación haya actuado de una forma menos que ejemplar por lo que atañe a su relación con usted y la misión. Mi decisión, unilateral o no, es consecuente con mis atribuciones como capitán de esta nave.

Undrun asestó un puñetazo sobre la mesa.

—Poderes que yo puedo anular.

—No cuando esta misión está poniendo en peligro a mi tripulación y a la Enterprise. Cada vez estoy más convencido de que no deberíamos haber emprendido esta misión, y tengo planeado decir exactamente eso en mis informes tanto para la Flota Estelar como para su Ministerio de Ayuda y Socorro. Y eso, por el momento, es cuanto tengo que decir sobre este asunto.

Picard se puso en pie y salió de la sala a paso de marcha. Se encaminó directamente hacia el turboascensor sin decirle una palabra a sus tripulantes, todos los cuales lo conocían lo bastante para no apartarlo de su curso.

Undrun se derrumbó en uno de los asientos de respaldo alto de la sala de reuniones, poniendo buen cuidado en quedar de espaldas a las lunetas de observación. Data permaneció sentado pero guardó silencio.

Fue el enviado noxorano quien habló primero.

—Usted parece ser la única persona a bordo de esta nave que no me ha condenado como un viscoso sapo inútil, teniente Data.

—Tal vez si supiera lo que es un viscoso sapo… —repuso el androide con seriedad.

Undrun tuvo una reacción retardada, y luego se dio cuenta de que Data no estaba intentando mostrarse descarado ni cruel. Y eso, Undrun lo encontró lo bastante gracioso como para concederle una triste risa entre dientes.

—Quiero decir que no me ha juzgado como una mala persona sólo porque esté intentando hacer mi trabajo de la única forma que conozco.

—El juzgar a otros seres no forma parte de mi programa… a menos que se me solicite llevar a cabo esa función analítica.

—Bien, pues, yo se lo solicito. Júzgueme. Deme una objetiva valoración de androide.

Data pensó durante unos momentos.

—Su pauta de comportamiento parece tener un factor común.

—¿Qué es…?

—Parece excesivamente atado a líneas de actuación previamente establecidas.

Los hombros de Undrun se alzaron en un encogimiento de impotencia.

—No puedo trabajar de ninguna otra forma. Necesito esas líneas de actuación. Funcionan casi como un embudo. Sé que cualquier cosa que vierta en ese embudo saldrá por el otro extremo en una corriente compacta y fluida.

—Los métodos de ese tipo son directos. Pero yo he advertido que los seres humanos, en particular los miembros de la tripulación de la Enterprise, no siempre abordan los problemas de la forma que yo determinaría como más directa. Su capacidad para ser impredecibles e irracionales es casi ilimitada. Y sin embargo, a pesar de que yo pueda hallar desconcertantes sus estrategias, ellos consiguen los resultados deseados. —Un toque de melancolía tiñó la expresión de Data—. A pesar de considerables estudios, no puedo entender ni imitar del todo esta caprichosa creatividad humana.

—Usted tiene una excusa —dijo Undrun al tiempo que se inclinaba sobre la mesa y descansaba la cabeza sobre los brazos cruzados—. Usted está limitado por su programación. Pero yo soy un humanoide de carne y hueso, y la creatividad también me elude a mí.

—Las formas de vida biológicas también pueden estar limitadas por una programación. Tal vez algo de su pasado…

—Tiene razón.

—Por favor, aclárelo.

—Prefiero no hacerlo. —El diplomático sacudió la cabeza con pesar—. Parecía todo tan sencillo. Si esta misión fracasa, mi vida estará acabada.

Los dorados ojos de Data se arrugaron con repentina preocupación.

—¿Hay algo que la doctora Pulaski pueda hacer?

—¿Qué?

—Acaba de decir que su vida está en peligro.

—Me refiero a mi vida profesional, teniente Data. Para mí, la vida es eso. Existe una expresión: somos lo que comemos. Bueno, algunos de nosotros somos lo que hacemos. ¿Cómo ha podido una misión tan sencilla convertirse en un desastre semejante?

—Si me permite disentir, esta misión no era tan sencilla como parecía. Estábamos enterados de la implicación de los nuaranos, de la amenaza ferengi, de un cierto nivel de inestabilidad social en el propio planeta. Incluso excluyendo otros factores de los que nada supimos hasta nuestra llegada, ¿cómo pudo haber considerado las complicaciones conocidas y continuar juzgando que era una misión sencilla?

—El hecho es que no consideré todo eso. Todo lo que vi fue un convoy que entregaría unas provisiones urgentes que los thiopanos habían prácticamente suplicado. El llevarle a la gente lo que quiere no debería ser una misión complicada.

—Eso es cierto… si se exceptúa que los seres humanoides a menudo se muestran reticentes a la hora de expresar con precisión sus deseos y necesidades. Es otro elemento del comportamiento humanoide que todavía no entiendo. Tanto si es resultado de la falta de honradez como del miedo, invariablemente, dicha reticencia causa complicaciones.

—Miedo… ¿Puedo contarle cuál es mi miedo?

Data respondió con un gesto de asentimiento.

—Mis superiores verán lo mal que yo he manejado esta misión… ellos también pensaban que era una asignación sencilla… y decidirán que soy un incompetente. Me he puesto en contra al capitán Picard, he sido la causa de que Riker fuera secuestrado…

Data lo miraba ahora con fijos ojos de asombro.

—Resulta muy intrigante. ¿Es eso lo que los seres humanos llaman autocompasión?

Undrun se interrumpió de forma brusca.

—Sí… supongo que lo es.

A Jean-Luc Picard le gustaba que su tripulación lo viera como un poco asceta. En ello no había ni simulación ni ostentación alguna. No era un hombre de grandes gestos ni especialmente abierto, característica nacida del haber pasado la mayor parte de su vida adulta como oficial superior, y el grueso de ese tiempo como capitán de la nave exploradora de espacio profundo Stargazer. El viaje exploratorio, de dos décadas de duración, de la Stargazer había alentado la camaradería, pero él no había visto como propio del capitán establecer ninguna relación profunda con los que servían bajo su mando.

Hasta el momento, había aplicado esa política también en el caso de la Enterprise. Empleada de forma juiciosa, le otorgaba una misteriosa reserva que provocaba un respeto adicional… cosa que tendía a facilitar el ejercicio de la autoridad.

Incluso su aspecto físico contribuía al aura de liderazgo de Picard. Sin ser un hombre convencionalmente apuesto, poseía un perfil aristocrático y una mandíbula severa. Una rala franja de cabello plateado contribuía a realzar sus claros ojos penetrantes. No era un hombre grande, y sin embargo podía imponerse sin esfuerzo, en parte gracias a su porte regio. Pero su voz —alternativamente templada por una franca comprensión, un saber ponerse en la piel del otro o vibrante con la resonancia de la confianza y el poder—, era el atributo clave con el cual ejercía el mando.

Dejando todo eso a un lado, no obstante, los pocos que lo conocían bien, eran sabedores de su proverbial galo por los placeres del vino, las mujeres y las canciones. Y, en todo caso, esos gustos se habían visto agudizados por los años de privaciones a bordo de la Stargazer. No obstante, ese aspecto vagamente hedonista de su personalidad era algo que él prefería mantener en privado, lo cual significaba reducir al mínimo sus visitas a la sala Diez-Proa de la Enterprise. Sólo acudía allí cuando estaba celebrándose una fiesta de asistencia obligada o cuando tenía una innegable necesidad de relajarse.

Sin duda alguna, el tratar con el enviado Frid Undrun provocaba la segunda categoría. Lo que explicaba la inusitada aparición de Picard al final de la tenuemente iluminada barra de Guinan. Ella lo saludó con un amistoso gesto de cabeza.

—Capitán.

—Guinan.

—¿Qué puedo servirle? Un poco de Wesburri de aguja le daría ánimos.

—Sólo agua mineral con gas y una rodaja de limón, por favor.

Un momento después ella colocó una copa ahusada delante de él.

—Aquí tiene.

—Gracias.

El capitán bebió. Ella permaneció allí, paciente como siempre, un asomo de sonrisa en las comisuras de los labios. Picard había advertido la destreza que tenía Guinan para captar el estado anímico de sus clientes, y luego elevar el de ellos por el sistema de cambiar el suyo propio con tanta sutilidad como para que no resultara detectable. Por el momento, sin embargo, ella aún estaba midiendo el de él.

—A veces, me gusta mirar cómo suben las burbujas —dijo Guinan.

Él bajó los ojos hasta la copa.

—Hummm… flotación… no siempre es fácil conseguir para los no carbonados humanos.

—¿Ha tenido días mejores…?

—¿Se me nota?

—Usted no es exactamente uno de mis clientes habituales.

La voz de él descendió hasta un susurro conspirativo.

—¿Qué aspecto tendría un capitán que estuviera constantemente bebiendo sintehol?

—Nada bueno en absoluto, capitán. Pero a veces debería de pasar aunque sólo fuera para saludar. Yo no estaría aquí de no haber sido por usted.

Él sorbió de su copa.

—Está haciendo un buen trabajo, Guinan.

—Gracias. ¿Sabe?, el embajador Undrun vino aquí ayer. —Vio que la expresión de Picard se volvía agriada, como si hubiera mordido la rodaja de limón—. Ah, es un punto delicado, ¿no?

—No sería mi primera elección como invitado a una cena.

—También supongo que no es lo único que le preocupa a usted.

Él frunció el entrecejo con burlón enojo.

—Usted y la consejera Troi están comenzando a hablar de una forma muy parecida.

Guinan sonrió.

—Nuestros trabajos tienen similitudes.

—Pero usted no tiene las capacidades empáticas betazoides de ella.

—Me las arreglo —contestó ella alegremente. Cogió la copa vacía de él—. ¿Más?

Picard negó con la cabeza.

—Será mejor que regrese al puente.

Ella dejó escapar un bufido.

—Es una buena cosa que el resto de su tripulación no sea tan reservado, o yo nunca tendría la impresión de estar logrando algo. Usted acude aquí para relajarse, pero a mí todavía me parece que está tenso, capitán.

—Digamos que sólo estoy un poco menos tenso.

—Los capitanes nunca se relajan de verdad, ¿no es cierto?

—Nos las arreglamos. —Picard sonrió—. Gracias por la charla.

Se sentía mejor de verdad cuando abandonó el salón, consciente de que los ojos de los miembros de la tripulación lo observaban al pasar. Guinan estaba en lo cierto al decir que los capitanes nunca se relajaban del todo. «Demasiada tensión y te quiebras. Demasiado poca, y te hundes al primer signo de tormenta. La justa —pensó—, y estás preparado para la acción». Mientras se encaminaba hacia el puente, Picard se sintió preparado para las siguientes horas, cuando las decisiones que tendría que tomar podrían salvar tanto a Thiopa como a Riker… o condenarlos.

9

El mundo de Riker se limitaba a una pizca más de un metro cúbico y estaba oscuro, excepto por los finos rayos de luz que se filtraban a través de dos rejillas de respiración, cada una del tamaño de una de sus manos. También se sacudía con un ritmo regular de tumbos que le molían los huesos. Una vez despertado, no tardó mucho en deducir que estaba siendo transportado en un vehículo a motor, como un animal. Y, como podría hacer un animal, se preguntó si lo estaban llevando a un lugar seguro o a un matadero. Intentó golpear los lados y gritar, sin obtener respuesta.

El ritmo de las sacudidas y los ruidos que provenían del exterior dejaban claro que no viajaban a una gran velocidad. Pero puesto que no podía siquiera calcular el tiempo que llevaba dentro de esa caja e inconsciente, no tenía forma de hacer una estimación de cuánto lo habían alejado del depósito de Bareesh. Su insignia-comunicador había desaparecido… eso lo sabía. No le quedaba mucho más que hacer que no fuera esperar…

Debió de ser unas tres horas más tarde cuando el vehículo se detuvo. Riker podía oír voces distantes, como si estuvieran cerca de un mercado callejero. Luego oyó el inconfundible chasquido de los cierres laterales que se soltaban. Riker se acuclilló sobre sus contusas caderas, preparado para saltar sobre quienquiera o lo que fuera que viese primero. La tapa se abrió apenas una rendija… y el cañón de un arma explosiva asomó por la misma. Se arrojó de forma casi refleja para apoderarse de ella, pero la persona que estaba al otro lado la sujetó con firmeza.

—Suéltela o es hombre muerto —le dijo una voz malhumorada.

Riker hizo lo que le ordenaban. La tapa fue quitada del todo, lo que le forzó a entrecerrar los ojos ante la cegadora luz diurna. Al aspirar una bocanada del aire exterior, Riker se preparó para reprimir la consabida tos. Comparado con el de la ciudad, sin embargo, este aire era fresco y puro. Respirable. Tras un par de segundos de adaptación, sus ojos enfocaron los canosos pelos sensitivos del thiopano que tenía el arma explosiva apuntada hacia él.

—¿Quién demonios es usted?

—Durren. —Y le arrojó a Riker unas ropas de color tostado sucio—. Quítese las suyas. Póngase esto.

—¿Una talla para todos? —El hombre no pareció entender el chiste—. Cosas de nómadas, supongo.

El hombre continuó sin hacerle caso, y comenzó a tararear una triste melodía de aire popular. Así pues, Riker bajó la cremallera de su uniforme y se lo quitó. Parecía un poco estúpido desvestirse en estas circunstancias. Pudo ver que el contenedor en el que lo habían traído estaba sobre la plataforma de un remolque que conducía un vehículo en forma de burbuja delante del mismo. Y lo habían sacado, en efecto, en una bulliciosa plaza de mercado. Mientras se ponía las finas polainas, así como una camisa y se ataba un fajín azul en torno a la cintura, recorrió con la vista el área circundante.

La plaza del mercado, sus callejones y puestos, estaban llenos de gente, pero tenían más aspecto de refugiados que de compradores y vendedores. Muchos parecían llevar consigo sus escasas pertenencias, algunas amontonadas sobre animales extenuados, unas pocas en ruinosos vehículos sobrecargados de paquetes y personas, pero la mayoría de los thiopanos iban encorvados bajo el peso de objetos y sacos portados a sus espaldas; los niños mayores llevaban paquetes a la espalda.

—Póngase la capucha —dijo Durren.

Riker lo hizo, pero Durren se la echó aún más adelante, lo que hacía difícil que alguien advirtiese que no era thiopano.

—¿Dónde estamos?

—Salga.

Riker habría preferido saltar fuera del contenedor cual un gimnasta; pero le latía la cabeza a causa de lo que fuera que le habían pulverizado en la cara dentro del almacén de Bareesh, lo habían vapuleado dentro del contenedor durante un período de tiempo indeterminado, y estaba mareado y hambriento. Así que venció la prudencia y él se deslizó por un flanco con cuidado. Aún apuntándolo con el cañón del arma, Durren saltó de la plataforma del remolque tras Riker, quien se encontró frente a otros dos thiopanos armados de rifles y cuchillos colgados de sus fajines de brillantes colores.

Los otros dos eran más jóvenes que Durren. Uno de ellos tenía cara de niño y ojos ardientes. Sostenía su arma con evidente afecto. El tercero era algo mayor, con un parpadeo nervioso y ojos de movimientos rápidos.

—Tritt —le dijo Durren a su nervioso compañero—, no le quites la vista de encima. Si intenta escapar, dispárale.

—¿No deberíamos quemar su uniforme? —preguntó Tritt.

—No podría hacerlo —le dijo Riker—. Es ignífugo. Por otra parte, le tengo bastante cariño.

—Olvidaos del maldito uniforme —intervino el thiopano más joven—. Estoy muriéndome de hambre.

—Mikken, siempre estás muriéndote de hambre —se quejó Durren.

—No hemos comido desde el alba. Tenemos que comer algo antes de atravesar el Sa’drit.

Durren consintió.

—Pero que sea rápido.

Durren volvió a colocarse junto a Riker y Mikken abrió la marcha por una de las estrechas calles, buscando un puesto que vendiera comida. Durren reinició su sentimental tarareo, y Tritt los siguió tan de cerca que Riker casi podía sentir el cañón del arma en las costillas. Excepto por el tarareo de Durren, avanzaron en silencio. Riker advirtió que había muy pocos lujos a la venta en aquel lugar: ropas utilitarias como las que le habían entregado a él, cestas y sacos, arneses y ronzales para animales, cacerolas y vajillas muy usadas, y algunas herramientas y armas de mano. Finalmente, Mikken halló un puesto de comida a su gusto, al parecer por el sistema de seguir el sabroso aroma de la carne asada. Sobre una parrilla, los pequeños trozos estaban entremezclados en brochetas con productos de la huerta, y las brasas crepitaban y se avivaban al caer los jugos sobre ellas.

El estómago de Riker tronó.

—¿Cómo de bien tratan ustedes a sus prisioneros?

Durren le hizo un gesto al hombre del puesto.

—Serán cuatro.

Riker aceptó agradecido la estaquilla ensartada de comida. Tenía tanta hambre que no le importaba mucho qué era. Le importó aún menos tras el primer bocado… fuera lo que fuese, sabía de maravilla.

—Gracias.

Otra vez, Durren evitó contestarle directamente.

—Usted no es un prisionero.

—Es obvio que no tengo libertad para marcharme.

—Continuemos —dijo Durren, haciendo una vez más caso omiso de él.

Mientras abandonaban el puesto de comida, la atención de Riker fue atraída por la escena del puesto adyacente. Una mujer con un bebé entre los brazos suplicaba ante un hombre que estaba sentado en un banco de madera debajo de un toldo hundido. El hombre del banco era un gordo, con aire de importancia, y sus labios se afinaban en una línea desdeñosa.

—¿Es que no puedes ver que mi bebé está muriéndose?

Riker se detuvo. Su escolta no hizo ningún esfuerzo inmediato por apartarlo de allí. Nadie más parecía prestarle atención al desesperado drama que se desarrollaba entre la mujer y el despiadado hombre, como si un bebé agonizante fuese algo completamente indigno de consideración. Otros dos niños dolorosamente enjutos se sujetaban a las caderas de su madre, los dedos aferrando las raídas ropas de ella como diminutas garras, sus ojos como cavernas de miedo.

—Sí, puedo verlo —contestó el hombre gordo. Había un deje de amabilidad en sus palabras, pero las palabras en sí eran neutrales, como si tuviera que mantenerlas incorruptas de cualquier atisbo de compasión—. No es el único.

Riker se acercó más y vio el bebé que la mujer tenía en los brazos. No se movía. Ni siquiera sus ojos parpadeaban. Estaba envuelto en los andrajosos restos de una manta. Sobresalían los diminutos piececillos, huesos cubiertos por piel amarillenta. El rostro no tenía nada de la redondez de las caras propias de los bebés. En cambio, parecía el rostro de un anciano, marchito, frío y gastado, cuyos pómulos y mentón estiraban una piel encogida. Su pecho respiraba de forma somera, parecía como si los pulmones trabajaran al mínimo para mantener con vida el mayor tiempo posible aquel cuerpo de cerilla.

«Con vida… nunca tuvo una sola oportunidad de vivir». Riker escuchó, acercándose más aún.

—Pero tú tienes la medicina que necesita. Por favor…

—Son demasiados los que la necesitan. No hay suficiente. Tenemos que reservarla para los que todavía están vivos.

—Él está vivo. —La mujer puso al bebé ante el rostro del hombre del banco.

Pero los brazos de él permanecieron cruzados, como si el descruzarlos fuera a cambiar el juicio ya emitido.

—Aunque yo pudiera ayudarte, ¿puedes pagar?

Ella volvió a abrazar al flaco bebé contra su pecho y su cabeza osciló.

—Sí, sí, puedo pagar. Tendrás lo que sea necesario.

—No tienes nada.

—Tengo a mis hijos.

La mente de Riker se tambaleó de horror. Sabía qué estaba a punto de decir la mujer.

—Te los daré si salvas a mi bebé.

—No valen nada. Ya no hay comercio de esclavos. Y son demasiado pequeños para trabajar.

—¡Pueden trabajar! Salva a mi bebé con tu medicina… volveré a comprarte a mis hijos más adelante. ¡¡Por favor!!

—Olvídate del bebé. Salva a los otros.

—¡¡Por favor!! —El ruego se transformó en un penetrante alarido. A Riker le partió el corazón, pero Tritt y Mikken lo cogieron por los brazos y se lo llevaron.

—¿Por qué no quiere salvar al bebé?

Durren sacudió la cabeza.

—No hay tiempo para ponerse a salvar bebés. Tenemos que salvar a los que ahora pueden ayudarnos.

—¿Cómo sabe que ese bebé no habría ayudado algún día?

Mikken le clavó una mirada fija.

—Ese bebé se morirá hoy, o se morirá la semana que viene. Nunca llegará a «algún día».

—Si no pueden garantizar la vida de los niños, ¿qué futuro tienen?

—Si no salvamos este planeta de los destructores y sus nuevas costumbres —declaró Durren apretando la mandíbula—, no habrá futuro alguno para nadie en Thiopa… ni viejos, ni jóvenes ni los que aún están por nacer.

—¿No lo entienden? —dijo Riker—. Nosotros tenemos medicinas suficientes para salvar a todos los bebés como ése. Las hemos traído para ayudarlos.

—Ustedes las trajeron para dárselas al gobierno —escupió Mikken—, y ellos nunca nos las darán a nosotros.

—No a menos que neguemos todo aquello en lo que creemos —agregó Durren—. ¿Renunciaría usted a todas sus creencias si eso fuera lo que hace falta para comprar la supervivencia?

—¿Sabiendo que la gente del otro bando de la negociación le ha mentido siempre? —añadió Mikken.

—No. Nadie debería tener que hacer eso. Pero tiene que existir otro camino.

—Existe —replicó Durren—. Librarse de los opresores.

—¿Y si no pueden?

—Entonces moriremos en el intento —declaró Mikken en tono terminante.

Continuaron caminando y mordisqueando su comida. Tritt dejó caer un trozo de carne al suelo y Mikken se volvió rápidamente contra él.

—¡Eh!, ten más cuidado, idiota.

—Tranquilízate —dijo Durren.

El rostro de Mikken se puso rojo.

—Esto cuesta demasiado para desperdiciarlo de esa manera.

—No era mi intención —tartamudeó Tritt—. N-no me llames idiota.

—Qué quieres que haga, Mikken… ¿recogerlo y lavarlo?

—Quizá.

—No hemos llegado a tanto, todavía no.

—Todavía no —repitió Tritt al tiempo que mantenía a Riker entre su persona y el hambriento compañero.

—Durren —dijo Riker—, ¿dónde diablos estamos? Usted ha dicho que no soy un prisionero, pero Tritt no está dispuesto a dejarme marchar. Así que al menos pueden decirme eso.

—En Encrucijada.

—¿Esta ciudad se llama Encrucijada?

—Sí.

—¿Dónde está emplazada Encrucijada?

—Se encuentra usted en el reino de Endraya —aclaró Durren, por fin.

—Ése es el territorio desértico. —Riker abarcó con un gesto de la mano la zona circundante—. Todo este sufrimiento… no hay nada como esto en Bareesh.

—¿De qué piensa que va toda esta guerra, Riker? —preguntó Mikken componiendo una mueca burlona—. Todo esto se debe a que el gobierno quiere borrar del planeta a los nómadas y a todos aquellos que puedan prestarnos su apoyo.

—¿Ha sido siempre así, Encrucijada?

Durren negó con la cabeza.

—Nunca hemos tenido mucha lluvia por esta zona; pero antes de que el clima cambiara, solía haber bastantes lluvias y nieves en las montañas como para regar los campos.

—Toda esa gente… ¿de dónde procede?

Durren arrancó con los dientes un último trozo de baya de la broqueta y tiró la estaquilla.

—De granjas y de otros poblados. Dejaron tras de sí tierras agostadas con la esperanza de encontrar un trozo mejor en otra parte… o al menos la suficiente comida para llenar sus barrigas vacías.

Riker inspiró con desolación y sacudió la cabeza.

—Nuestras naves de carga contienen todo lo que su pueblo necesita para acabar con este sufrimiento. ¿Qué opina de un cese el fuego? Tal vez eso bastaría para conseguir que el gobierno distribuyera las provisiones de socorro.

—Está usted soñando, Riker —replicó Mikken, y apretó la mandíbula con fuerza.

—¿Y los otros lugares? —quiso saber Riker—. ¿Hay otras áreas como ésta?

—No —contestó Durren.

—Sin duda, otros lugares están soportando la misma sequía.

—Pero no les dan refugio a los nómadas.

—Casi en todos los demás lugares —intervino Mikken—, los cobardes se han doblegado ante los planes genocidas de Stross.

—¿Genocidas? ¿Están matando a la gente que no está de acuerdo con el gobierno?

—No matando a la gente —le aclaró Durren—, sino sólo sus tradiciones, su identidad. Lo llaman unificación.

—He oído hablar de eso. ¿Qué es, exactamente?

—Hacer que todos hablen, piensen, coman y actúen de la misma manera. En algunos lugares, la gente no cree en nada, de todas formas. Pero nosotros sí, y el camino de los nómadas es el correcto, el único para salvar al Mundo Madre.

—Usted ha estado en Bareesh —dijo Mikken—. Usted intentó respirar esa asquerosa sopa a la que llaman aire. Las viejas costumbres, las de los Testamentos… pueden llevarnos de vuelta a la época en la que el mundo era limpio, puro.

—Ha-háblale del círculo —propuso Tritt mientras mordisqueaba con cuidado su brocheta.

—¿El círculo? —repitió Riker.

—Es en lo que nosotros creemos —explicó Durren—. El círculo de la vida. La Mano Oculta nos conduce por el sendero… que es un círculo. No hay principio ni fin. Simplemente continúa por toda la eternidad. Pero todo lo que le ha sucedido al mundo desde que Stross intentó cambiarlo, todas las nuevas costumbres… bueno, el círculo se rompió. —Abrió las manos para presentar todo lo que los rodeaba como prueba. Cogió la brocheta de Mikken y trazó dos círculos en el polvo, uno completo y el otro sin cerrar, con una línea que viraba hacia la incertidumbre—. Allí es a donde Stross está conduciéndonos. Si vamos hacia allí, perdemos el círculo, nunca más podremos regresar a él, continuaremos avanzando en esa dirección y pronto toda la vida habrá desaparecido de Thiopa.

—Vamos —dijo Mikken—. Cuanto antes regresemos, antes podremos ver lo que vale, Riker.

—¿Lo que valgo?

—Cuánto pagará su capitán para tenerlo de vuelta.

Riker conocía la probable respuesta a eso: nada. Si él era un rehén, las manos del capitán Picard estaban atadas por los reglamentos de la Flota Estelar. Aunque al capitán de una nave se le permitía entablar conversaciones con los secuestradores, el límite estaba trazado en lo referente al rescate. Se contemplaba, no obstante, la posibilidad de que, en ciertas circunstancias, los seres empujados a semejantes extremos tuvieran agravios legítimos a los que nunca se les había dedicado la debida atención. Un capitán que se encontrara ante dicha circunstancia tenía prohibido recompensar a los raptores con mercancías o favores a cambio de miembros de su tripulación o diplomáticos. Sin embargo, en el caso de que dejaran en libertad a todos y cada uno de los cautivos, tenía la facultad de ofrecer a los captores una audiencia sin repercusiones negativas en relación a la inicial situación de toma de rehenes.

La última parte de esto siempre había picado la curiosidad de Riker. ¿Cuántos capitanes de nave eran capaces de dejar completamente a un lado todo rencor y hablar con unos secuestradores como si nada hubiese pasado? Picard lo era, estaba seguro, siempre que no se hubiera derramado sangre ni se hubiera infligido daño alguno a personas o propiedades. Y si estos nómadas tenían de verdad agravios legítimos, nunca encontrarían a nadie de mente más abierta o justa para que los escuchara hasta el final. Riker decidió hacer cuanto pudiera para alentar a los nómadas a aprovechar la oportunidad de una oferta semejante en caso de que Picard la hiciera.

Por el momento, sin embargo, se guardaría todo eso para sí. Resultaba obvio que Durren, Mikken y Tritt no eran los líderes del movimiento nómada.

—¿Adónde me llevan?

Durren gruñó.

—Muy pronto lo sabrá.

Captores y cautivo caminaron hacia la periferia de lo que parecía haber sido una ciudad de gran actividad en el pasado. Se veían rastros que indicaban que el mercado, que ahora estaba concentrado en unas pocas manzanas de calles estrechas, había llenado en otra época un área mayor. Pero cuanto más se alejaban del corazón del poblado, veían más edificios de dos y tres plantas abandonados y tapiados con tablas. Unos pocos no eran más que escombros. Según Mikken, eran el resultado de bombas puestas por los agentes del gobierno en los primeros tiempos del conflicto, creado por la política de unificación de Stross.

Dichas incursiones paramilitares sólo habían tenido éxito de forma esporádica, y a menudo resultaban costosas porque en raras ocasiones los agentes del gobierno conseguían salir vivos de Endraya. Una vez que la sequía golpeó el planeta, con lo que se arruinó la agricultura endrayana, la política del gobierno respecto de los nómadas cambió de modo radical para convertirse en la actual campaña de hambre.

En los suburbios del poblado, llegaron a una línea férrea que pasaba junto a una plataforma de carga de unos centenares de metros de largo. La vía consistía en un solo carril ancho montado sobre un soporte elevado a unos dos metros del suelo. Un solo coche, al parecer construido con trozos sacados de aquí y de allá, estaba esperando. El chasis, sin ruedas, de siete u ocho metros de longitud, estaba posado sobre el raíl, pero el compartimento de pasajeros era una amalgama de diferentes formas, alturas y colores. Tenía aberturas en lugar de puertas y ventanas, y estaba abollado y herrumbroso.

No obstante, funcionaba. Los thiopanos y Riker subieron por una escalerilla que colgaba de un lado, y Durren puso en funcionamiento el zumbante motor. Al cabo de segundos, el coche se elevó a unos pocos centímetros de la vía y se alejó del muelle de carga, flotando con suavidad sobre un cojín electromagnético.

—Es un poco más cómodo que la primera etapa de mi viaje —bromeó Riker.

—También para nosotros —asintió Durren.

—¿Quién construyó este sistema?

—El gobierno, hace unos treinta años. En realidad lo hicieron los nuaranos.

—Parece un proyecto demasiado grande para llevarlo a uno a ninguna parte.

—Lo usaban para traer el mineral y la mena desde las minas y las canteras del desierto —explicó Durren, con los ojos tristes—. Ése fue uno de los puntos de inflexión. Ellos arrancaron el corazón del Mundo Madre… carniceros. Después de unos diez años, ya no quedaba nada que pudiera sacarse.

—¿Qué sucedió?

—Se marcharon. Cerraron las minas. Cuando los nómadas regresamos al Sa’drit, encontramos esta vía abandonada. Reunimos unas cuantas piezas y la hicimos funcionar. —Se encogió de hombros—. De vez en cuando la volaban. Nosotros la reconstruíamos.

Riker contempló las tierras yermas que los rodeaban, las rocas y el polvo, la tierra y la arena…

—No da la impresión de haber sido alguna vez una tierra en la que vivir resultara fácil.

—No lo era —contestó Durren—. Siempre ha sido más caliente y seca que la mayor parte de Thiopa. Pero los endrayanos nos las arreglábamos, incluso antes de que Evain comenzara a predicar las viejas costumbres.

—¿Cómo?

—¿Cómo se las arreglaban? Por el sistema de trabajar a favor del mundo y no en contra de él. Sencillo. —Señaló hacia unas colinas grises—. Mire…

Pozos abiertos hendían la tierra cenicienta como fatales heridas infligidas hacía tanto tiempo que ya habían dejado de sangrar.

—¿Eso es lo que hicieron los nuaranos? —preguntó Riker. No obtuvo respuesta, pero no la necesitaba. La tristeza de la voz de Durren, la furia en los ojos de Mikken, le dijeron lo que necesitaba saber—. Hay algo que no entiendo —prosiguió Riker. Durren lo miró—. Si aquí fuera no hay nada que quiera nadie, ¿por qué Stross le ha declarado la guerra a Endraya?

—A causa de nosotros. Porque nosotros no queremos renunciar a nuestro derecho a vivir como queremos.

—Durren —gritó de pronto Tritt—. ¡Para!

—¿Qué?

—A-allí fuera.

El vehículo pasaba cerca de un abrevadero que estaba casi seco. Pero un puñado de animales grandes yacían sobre sus flancos en el fango. Durren tiró del acelerador del motor para aminorar la velocidad.

—Están muertos, Tritt.

—N-n-no… los he visto moverse. T-t-tengo mejor vista que tú.

Con un suspiro, Durren hizo detenerse completamente el vehículo. Tritt saltó al suelo y trotó los pocos centenares de metros que lo separaban de la charca. Los otros lo observaron pero no hicieron movimiento alguno para seguirlo.

—¿Por qué le dejas que vuelva a hacer esto? —se quejó Mikken.

—Para él significa algo.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Riker.

Mikken frunció el entrecejo con fastidio.

—Acabando con los sufrimientos de los ealixes.

—El agua —dijo Durren—. El gobierno y los nuaranos la agotaron, hicieron que el clima la secara… o la envenenaron.

—Descubrimos lo del veneno cuando la gente la bebió y murió —agregó Mikken—. Desechos tóxicos de las operaciones de minería. Pero los animales no pueden hacer pruebas para ver si tiene residuos tóxicos, así que la beben y mueren. Excepto algunas veces, que no están del todo muertos, y Tritt tiene que detenerse y matarlos. Se lleva mejor con los animales que con la gente. Así que piensa que tiene que hacer esto siempre que ve algunos que todavía no han muerto.

—No es una forma fácil de morir, esa de beber agua envenenada —dijo Durren en voz baja—. Lo carcome a uno por dentro. He visto a personas a las que les sucedió.

Podían ver que Tritt les disparaba a los animales moribundos, pero el sonido de su arma era demasiado suave para oírlo por encima del zumbido del viento y el runruneo del motor. Regresó caminando por las matas y dunas bajas y subió por la escalerilla. Durren apretó el acelerador a media velocidad y el vehículo se puso en marcha.

El asiento del capitán estaba, de momento, vacío. De hecho, también lo estaba la zona central del puente. Los tres asientos normalmente ocupados por Picard, Riker y la consejera Troi o la oficial médico en jefe Pulaski, estaban todos vacíos. Como oficial superior, el teniente Data, en sus funciones de segundo oficial, estaba al mando. Pero sin ningún problema inmediato, se limitaba a permanecer en su asiento de respaldo bajo ante el terminal de operaciones, cerca de la pantalla principal. Parecía preocupado con los cálculos que estaba realizando la computadora. El alférez Crusher lo miró desde el puesto adyacente.

—¿En qué está trabajando, Data?

—En una teoría, Wesley. Pero me falta cierta información. Intentaré obtenerla de la doctora Keat cuando regrese a Thiopa.

—¿Cuándo se transportará a la superficie?

—Tan pronto como el capitán regrese al puente.

Wesley observó el planeta que llenaba la pantalla principal.

—No lo entiendo.

—¿Qué no entiende?

—Cómo alguien puede permitir que unos forasteros conviertan el planeta de uno en un vertedero tóxico.

—Falta de previsión.

—Supongo. En uno de mis cursos de historia estudié cómo nosotros, los seres humanos, estuvimos a punto de convertir la Tierra en una porquería, y ni siquiera necesitamos que nos ayudara ningún alienígena avanzado.

La cabeza de Data osciló como la de una lechuza.

—Sí, los seres humanos tienen un largo historial de desastres autoinfligidos por ellos mismos. Es asombroso que sus antepasados hayan sobrevivido y desarrollado el viaje espacial.

—¿Cree usted que los thiopanos sobrevivirán a todos sus problemas?

—Lo ignoro, Wesley.

—¿Es de eso de lo que trata su teoría?

—Sí.

El turboascensor delantero se abrió y el capitán Picard entró en el puente. Data giró hacia él y Picard ocupó su asiento de mando.

—Capitán, solicito permiso para transportarme a la superficie y entrevistarme con la doctora Keat.

—Concedido. Ah, y puede mostrarle ese archivo de control climático de nuestros bancos de memoria. Haga lo que pueda para obtener algo a cambio.

—Sí, señor.

El androide salió del puente y una joven alférez ocupó su lugar en la terminal. De sólo unos pocos años más que Wesley, la muchacha tenía piel de color miel y facciones polinesias enmarcadas por un brillante pelo negro como el ala de cuervo. Wesley la saludó con una sonrisa tímida. Cuando ella se la devolvió, tuvo trabajo para apartar los ojos de la muchacha.

—Alférez Crusher —dijo Picard con tono terminante—, ocúpese de su puesto.

El rostro de Wesley se puso rojo como un tomate.

—Sí, señor. —Tras unos pocos momentos, cuando el rubor desapareció, miró por encima del hombro—. ¿Capitán?

—¿Hummm?

—Respecto al primer oficial Riker… estamos quedándonos sin tiempo.

—¿Ah, sí?

—Su plazo límite de doce horas…

Picard se puso en pie y fue a detenerse detrás del asiento de Wesley.

—Yo no he oído ninguna orden referente a abandonar la órbita, ¿y usted?

—No, señor.

—En ese caso, si yo fuera usted me concentraría en mi trabajo, alférez.

La voz y la expresión eran severas; pero una mano tranquilizadora se apoyó durante apenas un momento sobre uno de los hombros de Wesley.

—¿Comen y beben los androides?

Kael Keat se inclinó sobre su escritorio, sus pelos sensitivos agitándose vacilantes mientras sus grandes ojos pálidos contemplaban a Data.

—La verdad es que no lo necesito para sustentarme, pero fui construido para dar cabida a la ingestión de comida sólida y líquida.

—¿Para hacerlo más compatible con los humanos entre los que estaba destinado a vivir?

—Aparentemente, sí. Dado que los humanos tienen la mayor parte de sus conversaciones más interesantes a la hora de las comidas, me alegro de que el comer sea una de mis funciones.

—¿Llega a tener hambre de verdad?

—No.

—¿Saborea las cosas?

—Oh, sí, y tengo preferencias definidas.

—Usted es la más fascinante… bueno, iba a decir «cosa», pero biológico o no, usted es definitivamente una persona.

Data le ofreció una sonrisa de absoluta satisfacción.

—Gracias, doctora Keat.

—No sea tan formal. Llámeme Kael.

—Muy bien, Kael. ¿Hay alguna cosa más que desee saber?

—¿Es un chiste?

—¿Un chiste? No. Como mis compañeros de tripulación suelen observar muy a menudo, no sería capaz de contar un chiste aunque mi vida dependiera de ello, aunque se me acercara caminando y se me presentara él mismo, aunque me tropezara con uno, aunque se acercara y me mordiera…

—Ya me hago una idea, Data —respondió Kael riendo—. Volviendo a su pregunta… me encantaría saberlo todo acerca de usted… cómo lo construyeron, cómo funciona, cómo se relaciona en una nave tripulada por seres biológicos…

Se detuvo cuando vio aparecer en el rostro de Data una leve nube de decepción. ¿O se lo estaba imaginando?

—Oh, lo lamento. Estoy hablando de usted como si fuera un experimento científico de interés conductista.

—En un sentido, lo soy. Mi existencia es, hasta un cierto punto, un constante caso de estudio.

—¿Le molesta eso?

—No. ¿Debería?

—A mí me molestaría, como todos los demonios, si supiera que cada una de mis acciones iba a ser observada y catalogada.

—Pero mi relación con los humanos y otras formas de vida es infinitamente intrigante. A pesar de que soy observado con atención debido a mi origen, yo siempre estoy observando a mis observadores. Son mis maestros, aunque ellos no son conscientes de serlo. Yo creo que es posible aprender algo de todas las formas de vida con las que nos encontramos.

—¡Qué actitud tan ejemplar!

—La variedad de comportamientos exhibidos por los seres vivos es asombrosa. Encuentro que esto es especialmente verdad en el caso de los humanos, puesto que son la especie con la que he tenido la experiencia más extensa.

—¿Entiende usted a estas personas con las que vive y trabaja?

—No del todo. Las complejidades del amor, el odio, la codicia, el sacrificio…

—¿Así que usted aprende tanto de lo bueno como de lo malo?

—Oh, desde luego. Entiendo sin problemas por qué los pintores, poetas y escritores humanos hacen un uso tan frecuente de las emociones más intensas, tanto positivas como negativas.

—Le aseguro que tenemos abundancia de ambas pululando por aquí, en Thiopa —comentó Kael con ironía—. ¿Cree que ha aprendido algo de nosotros?

—De usted.

—¿De verdad? ¿Qué?

—He aprendido más acerca del amor y la dedicación a través de su devoción a la ciencia y la verdad.

Kael parpadeó incómoda.

—Bueno, es muy amable por su parte el decir eso. Y hablando de ciencia y de verdad, hay cosas que usted quiere saber sobre Thiopa, ¿cierto?

Data asintió.

—Si me lo permite, me gustaría ver sus registros meteorológicos planetarios.

—¿Los registros meteorológicos? ¿Temperaturas, precipitaciones…?

—Exacto.

—¿Desde qué época?

—Tantos años como tenga registrados.

—¿Le importa si le pregunto por qué?

—Necesito información adicional para poner a prueba una teoría.

—¿Qué clase de teoría?

Los amarillos ojos del androide parpadearon vacilantes.

—Aún no estoy del todo preparado para hablarlo con nadie, Kael.

—Bueno, cuando esté preparado, ¿me lo contará?

—Desde luego.

—En ese caso, puede mirar todos los registros que necesite.

«¿El derrocamiento del gobierno?» Los ojos de Riker fueron rápidamente de Durren a Mikken y regresaron al primero. No podía creer lo que acababa de oír.

—Es la única forma de que podamos encontrar nuestro camino de vuelta al círculo —dijo Mikken con determinación mientras su poderosa mano se enroscaba alrededor del arma, como si acariciara a una amante—. Nos hemos visto forzados a ello por Stross y sus cuarenta años de colaboración con la escoria nuarana.

—¿Es ésta la política nómada, Durren?

—No. Pero mucha de nuestra gente quiere lo mismo que Mikken.

—¿Y usted?

Durren entrecerró los ojos, sondeando la desolada belleza de las montañas que guardaban el horizonte, antes de responder.

—No lo sé, Riker. Yo preferiría hacerlo de otra forma.

—Es demasiado tarde para cualquier otra forma. Stross escogió esta senda —dijo Mikken—. Luego nos arrastró por ella. La Mano Oculta no puede encontrarnos aquí.

—¿Cómo esperan que su puñado de creyentes derroque a todo un gobierno planetario?

—Los d-d-días sencillos —dijo Tritt en voz baja—. Tenemos que volver a ellos. Tenemos que hacerlo.

Más adelante, el soporte de la vía acababa en un antiguo cráter abierto por una explosión. Durren tiró del acelerador y el coche se detuvo con lentitud a unos pocos metros de la vía dañada. Una mujer joven estaba esperándolos, con cinco de las mismas bestias de las que se había ocupado Tritt en la charca. El rostro de él se animó al verlos mordisquear algún arbusto espinoso que crecía en el montículo donde se encontraban sin atar.

—¡Mori! —gritó.

La joven respondió saludándolo con una mano, y Tritt saltó a la arena gris, antes de que el coche hubiera acabado de detenerse, y corrió a saludar a los animales. A uno de ellos le dio un golpe cariñoso y un abrazo. Riker y los otros dos captores siguieron a Tritt.

—¿Está hablando con ellos? —preguntó Riker.

Mikken meneó la cabeza con aversión.

—Les ha puesto nombres. Jura que los reconoce a todos a primera vista.

—Los ealixes parecen conocerse mutuamente —observó Durren.

—Es por el olor. Pero para mí huelen todos igual… mal.

Riker caminó con cautela en torno a los animales, examinándolos. Ellos, por su parte, manifestaron poco interés en él, excepto para fruncir el hocico cuando captaban su olor. Le parecieron un desgarbado cruce entre camello, hipopótamo y caballo. Cuerpos en forma de barril con pequeñas jorobas justo detrás de la cruz, anchas cabezas con delicadas bocas que parecían congeladas en una sonrisa de Mona Lisa, ojos tristes de largas pestañas, fosas nasales que se abrían y cerraban apretadamente, a buen seguro para impedirles respirar la arena levantada por el viento, anchas pezuñas planas para obtener un mejor apoyo en el arenoso terreno. Dos de los ealixes tenían también dobles conjuntos de cuernos que les nacían de los senos frontales. «Machos», dedujo Riker. El único sonido que hacían los animales era un suave ronquido al sellarse y abrirse sus narices a cada respiración.

Riker se acercó a Tritt, que rascaba vigorosamente la cabeza de uno de los animales con cuernos. El ealix bostezó de puro contento.

—Así que esto son ealixes…

—Los mejores amigos que uno puede tener aquí.

El tartamudeo de Tritt desapareció mientras acariciaba el cuello del animal, alborotando el fino pelo rosáceo.

Todos los ealixes tenían mantas echadas sobre el lomo, así como bridas y riendas. Tocó al que Tritt estaba mimando y sintió un ronroneo. La hendedura del lomo que se encontraba entre las paletillas y las jorobas parecía proporcionar un asiento razonablemente cómodo.

Riker observó que la muchacha ajustaba un arnés adicional en torno al cuello y las paletillas de uno de los ealixes. Otro animal tenía un aparejo similar que sujetaba un tubo de metal marrón opaco largo como el brazo de un hombre.

—¿Armas?

Mori asintió con la cabeza.

—Lanzamisiles tierra-aire.

—¿Contra qué disparan?

—Contra los helijets del gobierno. Éramos blancos indefensos antes de conseguir esto.

—¿Y ahora?

—Ahora les damos a los jets con más frecuencia que ellos a nosotros —respondió ella con un tono muy profesional, como si hubiera estado derribando naves aéreas durante la mayor parte de su vida, cosa que podría ser el caso por lo que sabía Riker.

—¿Es usted buena disparando?

Ella le clavó una mirada de pedernal.

—Cumplo con lo que se espera de mí. —Cuando quedó satisfecha con la colocación de los lanzamisiles, dio la vuelta en torno al segundo ealix para encararse con Riker—. ¿Sabe montar?

—He montado en un montón de animales diferentes en un montón de planetas distintos. Éstos no parecen muy problemáticos.

—No lo son. Y también resultan cómodos.

—¿Adónde vamos?

Mori se volvió de espaldas y señaló a lo lejos, hacia un paso que se adentraba entre riscos majestuosos.

—A Cañón Santuario.

—¿Cómo adquirió ese nombre?

—Cuando nuestros ancestros vinieron aquí, al Sa’drit, allí fue donde encontraron agua y frutas silvestres. Y allí es donde dice nuestra leyenda que el Mundo Madre entregó los Testamentos… los escritos que nos dijeron cómo vivir en comunión con la tierra y el cielo, unificados.

—Unificación. Ése es el mismo nombre que Stross usa para denominar a su plan.

Los ojos de Mori destellaron.

—Él robó el nombre, pensó que podría engañar a la gente. Su plan es una burla de lo que el nombre significa.

Mikken saltó con grácil movimiento sobre uno de los ealixes que llevaban un lanzamisiles. Eso no sorprendió a Riker, considerando la afinidad que este thiopano tenía con las armas. Mori subió al lomo del animal que tenía el otro. Riker, Durren y Tritt montaron sobre los tres restantes. A pesar de que no había ni estribos ni silla, el trasero humano encajaba con comodidad en la depresión del lomo del ealix, y Riker se sintió bastante seguro.

—Allá, Riker, está el corazón del Sa’drit, el corazón de los nómadas —declaró Mikken con una sonrisa feroz—. El corazón de la revolución que va a salvar a Thiopa de la ruina.

Dejaron atrás la vía férrea y comenzaron a cabalgar por la árida planicie del desierto del Sa’drit. Desde las laderas color pizarra de las montañas lejanas hasta el pálido azul grisáceo del cielo, esta tierra era tan inhóspita como un paisaje lunar. Riker se maravilló ante el loco valor que tuvo que hacerles falta a los primeros nómadas para aventurarse hasta estas regiones siglos atrás… y ante la fanática resolución de los nómadas a renacer, resolución que estaba impulsando a esta gente que tenía la audacia de arrebatarlo a él del centro de Bareesh.

A lo largo del camino, pasaron ante las mudas pruebas de pasados enfrentamientos: carcasas de helijets quemadas y grotescamente dispersas, como pájaros muertos derribados por tiradores del desierto. Tanto si se debía al poder destructivo de los misiles, el impacto del choque o ambas cosas, poco era lo que quedaba de ellos como para darle a Riker una idea del aspecto que tendrían los helijets enteros. Pero los trozos chamuscados y retorcidos daban una idea.

El otro lado de la historia la contaban las cenizas de un pequeño campamento que aún retenía el trazado bidimensional de un lugar habitado. Pero la tercera dimensión, la altura, había sido cercenada. De alguna forma, un puntal de tienda por aquí, un resto de muro por allá, aún permanecían en pie, ennegrecidos y tan frágiles que no resistirían mucho ante un viento fuerte.

La caravana aminoró la marcha al pasar ante el campamento carbonizado.

—¿Qué sucedió aquí? —le preguntó Riker a Mori, la cual cabalgaba balanceándose flanco contra flanco junto al ealix de él.

—Esto era lo que los helijets podían hacer siempre que les daba la gana antes de que consiguiéramos los lanzamisiles.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace seis meses.

—¿Dónde consiguieron las armas?

—De los nuaranos.

Riker se quedó de piedra.

—¡Los nuaranos! Yo creía que ustedes los odiaban.

—Y los odiamos —dijo Durren desde el animal que marchaba detrás de Riker—. Pero ellos nos dieron lo que necesitábamos para defender nuestra tierra.

—¿Su archienemigo les dio armas?

—Nos las vendieron —replicó Durren—, a cambio del derecho de futura explotación de los recursos mineros de nuestro territorio y otros lugares que pudiéramos conquistar.

—Los nuaranos apuestan por ambos lados —concluyó Riker—. Sólo por si acaso. Pero yo creía que ya no quedaba ningún recurso minero que explotar en Endraya.

—Queda muchísimo —aseguró Mikken desde el ealix que marchaba en cabeza—. Es sólo que las minas tenían que ser excavadas a una profundidad cada vez mayor, y en áreas que estaban expuestas a nuestros ataques sorpresa. El gobierno decidió que era demasiado caro y demasiado peligroso. Fue por esa época cuando rompieron lazos con los nuaranos. Así que los nuaranos acudieron a nosotros.

—Estoy un poco sorprendido por el hecho de que los nómadas estén dispuestos a hacer tratos con la encarnación del mal —comentó Riker.

—Los nuaranos no son gente honorable —dijo Durren—, así que nosotros aceptamos sus armas sabiendo que nunca les daríamos nada a cambio.

—¿Y si se les ocurre regresar para apoderarse de lo que quieren? Pueden causar muchísimos más daños que los helijets del gobierno.

—Podemos arreglárnoslas con ellos —fanfarroneó Mikken.

Sin que nadie lo advirtiera, Tritt había desviado su montura alejándola de los otros y deambulaba por entre las ruinas del campamento como si buscara sin ánimos algo que sabía que realmente no estaba allí.

—Maldito sea —dijo Mikken—. ¿Tiene que hacer eso cada vez que pasamos por este lugar?

Mori silenció las protestas de Mikken con una feroz mirada de advertencia.

—No puedes culparlo.

—¿Por qué? —inquirió Riker—. ¿Qué ocurrió?

—Tritt vivía aquí —le explicó Mori—. Perdió a su esposa e hijo cuando los helijets atacaron. Casi todos los que estaban en el campamento murieron.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace casi un año —respondió Mori—. En esa época aún teníamos gente, viviendo fuera de Cañón Santuario, que intentaba cultivar la tierra, que trataba de llevar una vida normal. Había valientes…

—Estúpidos —se burló Mikken—. No se puede cultivar la tierra en una zona de guerra.

—Se suponía que no era una zona de guerra.

—Lessandra nunca tendría que haberles permitido vivir aquí —continuó Mikken—. Les advertimos…

—Se supone que estamos luchando por la libertad de vivir en cualquier parte y de la forma que queremos. —El rostro de Mori se enrojeció y su voz se alzó con enojo—. No se supone que vayamos por ahí diciéndole a la gente cómo vivir.

—Sueña todo lo que quieras. —Mikken barrió el aire con un brazo para señalar las cenizas del campamento—. Esto es la realidad. Cuanto antes aceptemos esto, antes nos apoderaremos de Thiopa y regresaremos al círculo.

Riker había advertido que Durren estaba apartándose de la acalorada discusión, concentrándose en cambio en tararear para sí. En silencio, Tritt y su ealix regresaron al grupo y se pusieron a marchar en retaguardia, dejando un penacho de ceniza y polvo que se arremolinaba en la brisa tras de sí. La discusión entre Mikken y Mori se apagó, y Riker se puso a pensar en el último giro de lo que conocía del conflicto thiopano.

Los nuaranos entregándoles armas a los nómadas… eso era asombroso. ¿Lo hacían los nuaranos sólo para vengarse del gobierno thiopano, que los había expulsado del planeta? ¿O creían realmente que podrían apartar a los nómadas de su búsqueda sagrada? ¿Y cómo justificaban los nómadas su aceptación de ayuda por parte de unos seres ajenos a su mundo que personificaban todo aquello contra lo que ellos luchaban?

Desde un punto de vista pragmático, las acciones de los nómadas tenían un cierto sentido a corto plazo. El aceptar las armas era el único medio que tenían para adquirir el armamento necesario para evitar que el protectorado de Stross invadiera las posiciones de los nómadas en Endraya. Pero ¿cuántos principios podrían pasar por alto los nómadas, y durante cuánto tiempo, antes de comenzar a olvidar las creencias que habían animado todo el conflicto?

Riker sabía que eran raras las causas que llegaban a sus metas sin adquirir algún compromiso. Pero cuanto más puros eran los principios subyacentes, más enérgica la cruzada. Y era evidente que los nómadas eran un grupo entusiasta y disciplinado, guiado por una recta doctrina que no parecía dejar mucho espacio para las transgresiones. Si sus escoltas eran en algo representativos de las actitudes de su grupo como conjunto, Riker se preguntó si no se derrotarían ellos mismos desde dentro antes de que el gobierno pudiera hacerlo desde el exterior.

Durren dejó repentinamente de tararear, giró sobre sí y se puso a escrutar el cielo en busca de… ¿de qué? Tritt, que afirmaba tener un agudo sentido visual, parecía tener también el oído más fino. Hizo dar media vuelta a su ealix, y luego señaló en dirección al sol velado por la contaminación.

—Allá.

Un instante después, también Riker captó el sonido… un ronco gemido que provenía de puntos volantes demasiado pequeños como distinguirles con detalles. Pero no cabía ninguna duda sobre lo que estaba a punto de suceder. Mori taconeó a su ealix o hasta conseguir un trote. Los demás la siguieron hacia una escarpada colina. Una vez hubieron llegado a la sombra protectora de la misma, los thiopanos desmontaron seguidos de Riker, y tomaron posiciones defensivas detrás de una pila de piedras. Mori y Mikken cogieron cada uno un lanzamisiles, lo equilibraron sobre un hombro y apuntaron valiéndose de las miras que sobresalían de los cañones.

—¿Saben que estamos aquí? —preguntó Riker.

—Probablemente. Puede que lo estén buscando a usted —dijo Durren.

Riker gruñó.

—Es fantástico ser un buscado.

—Pero nosotros lo queremos vivo. Ellos podrían contentarse igualmente con enviarlo muerto.

—¿Porque así podrían decirle al capitán Picard que los horribles nómadas me mataron?

Durren inclinó la cabeza afirmativamente.

—Stross podría afirmar que hizo todo lo posible por devolverlo con vida… pero que llegó demasiado tarde para salvarlo de esos fanáticos del desierto.

Ahora los helijets estaban lo bastante cerca como para distinguirlos… una formación aleatoria de cuatro naves aéreas en forma de bala, destellando contra el cielo. Avanzaban pausadamente, con sus motores verticales levantando nubes de polvo mientras ellos sobrevolaban las tierras áridas en busca de su objetivo.

—¿Pueden acertarles desde esta distancia?

—Sí —se apresuró a responder Mikken.

—Tal vez —corrigió Mori—. Una vez que hayamos disparado, si fallamos, podrán fijar nuestra posición…

—Y entonces es una cuestión de quién tiene el dedo del gatillo más rápido —acabó Riker.

Mori afirmó con la cabeza.

—Correcto. Además, si podemos disparar cuando están más juntos, si le acertamos a uno, la explosión podría derribar también a un segundo.

—El juego de la espera —observó Riker—. Pone a prueba los nervios de uno.

—Puede que no tengamos posibilidad de esperar —dijo Durren—. Da la impresión de que nos han encontrado.

Los cuatro helijets pasaron a una formación más compacta. En verdad se dirigían directamente hacia el escondite de los nómadas. Riker miró a Mori y Mikken. Los dos parecían tranquilos, con los dedos apoyados sobre el botón de disparo.

Riker deseó tener también él algo con lo que disparar. Sería mejor que estar sentado como un pichón esperando a que lo hicieran volar por los aires. Los helijets habían aminorado su avance. «¿Qué demonios están haciendo? —se preguntó—. Alguien va a disparar primero. Si lo hacen ellos, podrían hacer estallar la montaña y enterrarnos. En este caso, me sentiría mucho más contento si nosotros disparáramos primero e hiciéramos las preguntas después».

Como si leyera los pensamientos de Riker, Mori centró su mira en un helijet y apretó el disparador. Una bola roja de turbulenta energía salió frenética por la parte frontal de su cañón y atravesó el desierto con un sonido penetrante. Los helijets la vieron venir y rompieron su formación, describiendo espirales mientras intentaban evitar el misil. Mikken disparó con su arma un instante después que Mori, sabiendo que la decisión de ella de disparar primero significaba que el enemigo estaría a la defensiva hasta que el rayo acertara o errara. Acertó, de lleno, y el helijet de vanguardia estalló en una bola de fuego. Pero los otros tres estaban a la distancia suficiente como para escapar del humo negro del puño en llamas que ya se estrellaba contra el suelo. Los cañones de dos de los helijets abrieron fuego, lanzando una ráfaga de disparos de energía precisos. La cima de la colina estalló en una lluvia de polvo y roca. Riker y los thiopanos se agacharon y cubrieron la cabeza. La colina en sí era demasiado gruesa como para que las naves aéreas del gobierno la atravesaran con sus disparos. Tendrían que rodearla, y eso fue lo que hicieron. Dos se acercaron por un lado y la tercera por el otro.

Mori y Mikken se agacharon y apoyaron espalda con espalda. De forma prácticamente simultánea, dispararon… y otros dos helijets hicieron explosión. El último cazador que quedaba se había convertido en la presa de aquel juego mortal, y el piloto sabía que lo superaban en armamento. Lanzó una ráfaga, y luego viró de una forma tan brusca que su helijet quedó casi sobre un flanco. Con una rápida corrección de vuelo el piloto puso su nave a máxima aceleración y huyó, dejando tras de sí una lista blanca de humo.

Los thiopanos estallaron en vítores. Riker se enjugó perlas de sudor de la cara, aliviado en silencio. Todavía no era libre, pero había sobrevivido al enfrentamiento sin un solo rasguño. Y era mejor ser un rehén vivo que un cadáver liberado.

10

Una cosa tenía la contaminación del aire: cuando no tapaba el sol, producía unas puestas magníficas. La de aquel día era una de ésas, y el soberano protector Stross se tomó un descanso en su trabajo de ebanistería para contemplar el cielo en llamas, una paleta desbordada de dorados y ámbares, cintas de nubes listadas, púrpura y finalmente negro.

La puerta del taller se abrió y el primer ministro Ootherai entró, taconeando sobre el duro suelo. Tenía un aspecto macilento, el rostro carente de color. Se peinó la barba con los dedos.

—¿Soberano protector?

—¿Qué?

Stross no se molestó en volverse.

—La misión endrayana… esto, eh, la escuadrilla no consiguió llevar a cabo su misión.

Ahora, Stross se encaró con su ayudante.

—Quieres decir que ha fracasado. Di las cosas de forma directa y por su nombre, Hydrin. ¿Cómo de mal ha salido?

Ootherai tragó saliva, poniendo de manifiesto un nerviosismo nada propio de él.

—Nosotros, eh… hemos perdido tres helijets.

Los abolsados ojos de Stross se abrieron de par en par.

—¿Tres de cuatro?

—Sí, mi soberano protector.

—Malditos sean esos nuaranos —masculló Stross con la mandíbula apretada—. Ese grupo del desierto tiene que tener a Riker. No existe ninguna otra razón para que nadie viaje desde aquí hasta el Sa’drit.

—No es probable.

—Marchaban en esa dirección, ¿no es cierto?

—Así es.

—Entonces sabemos dónde estarán. Ya es hora de que le demostremos a Lessandra y sus terroristas que no están a salvo en ninguna parte. ¿Cuándo fue la última vez que atacamos Cañón Santuario?

—Hace cinco meses. Fue entonces cuando descubrimos que los muy bastardos tenían misiles nuaranos. Perdimos diez helijets.

—Lo recuerdo. Esta vez será diferente. Reúne a nuestros mejores pilotos y planea un ataque para mañana al amanecer.

—¿Sobre el cañón?

—Eso es lo que he dicho.

—¿Qué le hace pensar que no van a derribarnos otra vez?

Antes de que Stross pudiera responder, su canal de comunicaciones solicitó su atención con un pitido. Tendió la mano hacia el intercomunicador que había en la pared.

—Stross.

—El capitán Picard lo llama desde la Enterprise, soberano protector —dijo la voz del control de comunicaciones—. ¿Quiere que le diga que está en una reunión?

—No, hablaré con él. Pásemelo a visual en esta terminal.

—Sí, soberano protector.

Un momento más tarde, la cara de Picard apareció en la pequeña pantalla de la pared.

—Soberano protector Stross, gracias por atender a mi llamada —dijo con seriedad—. Esperaba tener una respuesta por parte de usted referente a la conversación que mantuve con el primer ministro Ootherai.

Stross asintió con una benigna media sonrisa.

—Hummm. Usted hizo algunas amenazas.

—No eran amenazas. —Picard se mostraba tranquilo—. Sencillamente quería que su gobierno fuera consciente de las consecuencias de la falta de cooperación.

—Lo lamento si Ootherai le dio una idea equivocada. Yo creo en la franqueza, capitán. Tengo la impresión de que usted también.

—En ese caso, hablemos con franqueza.

—Perfecto. Necesitamos las provisiones que usted nos ha traído, y la Federación necesita a Thiopa. Personalmente lamento mucho que su primer oficial se haya visto atrapado en nuestros problemas. Estamos intentando traérselo de vuelta.

—Ése es un paso en la dirección correcta. ¿Han hecho algún progreso?

—¿Puede darnos tiempo hasta mañana? Para entonces creo que tendremos algo definitivo para decirle.

—Muy bien, hasta mañana. Pero entonces tendrán que tomarse decisiones.

—Comprendido, capitán. Aprecio su paciencia.

—¿Queda también entendido que esa paciencia tiene sus límites?

Stross asintió con la cabeza.

—Sí. Volveremos a hablar por la mañana. Corto.

La imagen del líder thiopano desapareció de la pantalla principal del puente y fue reemplazada por la visión orbital del planeta. Picard cruzó las piernas y se quedó sentado y pensativo en su asiento del puente.

—No se fíe de él, señor —tronó Worf por encima del hombro de Picard.

El capitán se volvió.

—¿Y eso por qué, teniente?

—Yo no me fío de los cambios de curso repentinos.

—Tampoco yo. ¿Consejera?

Deanna Troi miró a su capitán con la franqueza habitual.

—Creo que Stross estaba escondiendo algo. De momento, yo no lo clasificaría como digno de confianza.

—Hummm. —Picard guardó silencio durante un momento—. Yo creo que será mejor ver qué tiene que decir el soberano protector mañana, antes de tomar nuestra decisión. —Se levantó—. Estaré en mi despacho. Teniente Data, hágase cargo del puente.

El resto del viaje hasta Cañón Santuario transcurrió sin incidentes, y el grupo de Riker había llegado por fin a los encumbrados riscos que se alzaban como centinelas ante la estrecha boca del santuario de los nómadas. En fila india, los animales recorrieron el camino con lentitud y cuidado a través del barranco hasta llegar a la entrada del cañón propiamente dicho. Riker y los demás desmontaron, y dejaron los animales al cuidado de Tritt. Mientras él los conducía para que se reunieran con la manada que se apacentaba pacíficamente en las escasas matas del cañón, Durren llevó al grupo cuesta arriba por la senda de la ladera.

Para Riker, el cañón tenía una formidable majestuosidad.

Y a pesar de que anteriormente había visitado moradas que se hallaban entre riscos, nunca había visto nada igual a la elaborada ciudad que se asentaba sobre el saliente del otro lado, abrigada bajo el encumbrado saledizo de roca, una muralla natural de al menos ochocientos metros de altura. Una muralla que mucho tiempo atrás había sido el interior de esta montaña antes de que fuera abierta por las más elementales fuerzas de la naturaleza, luego tallada, conformada y pulida por los caudales de aguas y los poderosos vientos. Por la Mano Oculta en la que creían los nómadas, erigida por el Mundo Madre para guiarlos y protegerlos. La grandiosidad circundante de Cañón Santuario casi transformó también a Riker en un creyente.

Rodearon el borde del cañón y entraron en la Ciudad de Piedra, donde Riker fue presentado ante Lessandra en la prácticamente yerma huerta de ésta. La anciana se le acercó cojeando y apoyó su peso en la muleta, con el acolchado extremo encajado debajo del brazo. La muleta estaba adornada con intrincadas tallas y pulidos dibujos de ébano incrustados a lo largo del palo. En sus cabellos blancos, Lessandra llevaba una tiara de plata, finamente forjada pero deslustrada por el tiempo en un medio ambiente que no ofrecía protección ninguna para las joyas preciosas.

Riker se formuló preguntas sobre esos elegantes toques que parecían tan fuera de lugar en el duro mundo que los nómadas habían escogido para sí. Mientras Lessandra lo medía con la mirada, él hizo lo mismo. Le faltaba una pierna, tenía un ojo medio cerrado, la piel curtida por la intemperie, dientes de menos… la vida no había sido fácil para ella.

—Así que usted es Riker.

—Y usted es Lessandra. ¿Es la líder de este pueblo?

Ella bufó una risa sin alegría.

—Podría decirse que sí.

—En ese caso, tenemos cosas importantes de las que hablar.

—Ah, ¿no me diga? Hagámoslo ante una cena. He hecho preparar comida. Pequeña —le dijo a Mori—, trae un poco de vino de bayas sil.

Se volvió a echarles una mirada de ferocidad a un hombre y una mujer que se encontraban de pie junto a ella. La mujer tenía un rostro surcado de arrugas profundas, a pesar de que era mucho más joven que Lessandra. El hombre era también de mediana edad, con una barba gris.

—Queremos estar presentes —dijo la mujer.

Lessandra frunció los labios con fastidio.

—No tengo por qué dejarte, Glin.

—En ese caso, Jaminaw y yo tendremos que contarle a la gente que tú tienes secretos que no quieres revelarles. Eso no redundará en un mayor apoyo para ti.

—Acompañadnos, entonces, maldita sea.

Condujo al pequeño grupo hacia su casa. Incluso a la luz del crepúsculo, Riker pudo ver que el edificio de dos plantas estaba construido con bloques de piedra arenisca tallados a mano a la perfección y tan perfectamente alineados y superpuestas que una hoja de papel no podría pasar entre ellos. En el interior, las paredes estaban cubiertas con grandes tapices tejidos con abstractos dibujos geométricos, de colores asombrosamente vivos, sobre todo por contraste con la tonalidad monótona del terreno desértico que Riker había visto durante todo el día. Las velas colocadas en soportes tallados en piedra se hallaban esparcidas generosamente por la habitación principal, la cual bañaban con una luz suave que se estremecía con cada suspiro y brisa. No había muebles excepto unos cuantos barriles achaparrados que servían de mesas. Grandes cojines y gruesas mantas se encontraban esparcidos por el suelo, y allí fue donde se sentaron. Mori entró procedente de una sala trasera, portando un cántaro de arcilla y jarras para Lessandra, Riker, Glin, Jaminaw y Durren. Una chica más joven, de alrededor de quince años, apareció llevando dos fuentes de un ave asada hasta lograr apetecibles dorados. Las presas aún humeaban. La muchacha que lo servía dejó la comida sobre los barriles y desapareció, para regresar apresuradamente con una magra ensalada de hojas y raíces. Mori escanció el vino y luego se sentó.

Riker se alegró de tener comida caliente, puesto que la temperatura había comenzado a descender al acercarse la noche, una característica común de la mayor parte de los desiertos en los que había estado.

—Sabe bien.

—¿Lo ve? Nosotros no estamos muriéndonos de hambre —dijo Lessandra con aire suficiente.

—No, claro que no. Ésta es la primera vez que comemos carne en tres semanas —contraatacó Glin.

Lessandra le lanzó una mirada despectiva, pero Riker habló primero.

—Mire, dejemos clara una cosa. Yo no soy su enemigo. Mi nave ha venido aquí para ayudar a los thiopanos que necesitan ayuda. Tenemos comida y medicinas para ayudar a que su mundo recobre la normalidad.

—¿Tienen armas? —preguntó Lessandra.

—Para ustedes, no… y tampoco para Stross. Ésta es una misión humanitaria.

—Nosotros somos los que necesitamos lo que ustedes tienen. Yo negociaré con su capitán para cambiarlo por esas provisiones.

—Nosotros no podemos hacer eso. Estamos autorizados a negociar sólo con el gobierno legítimo del planeta.

—Regresen dentro de poco y nosotros seremos el gobierno.

—Será mejor que se lo diga ahora, Lessandra —dijo Riker con voz firme—, el capitán Picard no va a negociar por mi libertad.

—Yo sé una cosa: él no le dejará morir. Unas personas que han venido hasta tan lejos para ayudar a pobres víctimas de la inanición, son demasiado bondadosas para abandonar a uno de los suyos.

—Ningún miembro de la Enterprise es indispensable.

—Valientes palabras.

Riker mordisqueó una pierna de ave. La carne era dura y se notaba que aquellas aves no habían sido criadas con comida de calidad, pero en cualquier caso estaban cocinadas y el sabor tenía un regusto satisfactorio.

—Valientes, no… reales.

—Así que su capitán piensa que usted no vale nada.

—Yo no he dicho eso, Lessandra. Pero la Flota Estelar tiene unas líneas de actuación muy claras para los tratos con terroristas.

—Nosotros no somos terroristas —farfulló Lessandra.

—Puede que tengan agravios perfectamente válidos, pero en el instante en que secuestran rehenes, se convierten en terroristas. Si me devuelven de forma incondicional, les prometo que el capitán los escuchará con justicia.

La anciana gruñó, desdeñosa.

—Y ustedes derrocarán a Stross por nosotros.

—Podemos oficiar como mediadores.

—¿Como mediadores de qué?

—Un acuerdo… no una rendición.

Jaminaw clavó un entusiasta dedo en el aire.

—¡Escúchalo!

Riker frunció el ceño mientras intentaba entender a esta líder maltratada por la vida que, de momento, tenía el destino de él en sus manos.

—¿Qué es exactamente lo que quieren…? Y no me diga que el derrocamiento del gobierno.

—Pero es que eso es lo que queremos, Riker.

—Deme algo realista y tal vez la Federación pueda ayudarlos.

—¿Y por qué iba Stross a escuchar a la Federación? —preguntó Lessandra.

—Porque él quiere la ayuda de la Federación… y los nuaranos no son la única raza alienígena a la que le gustaría quedarse con un trozo de su planeta. Stross puede aceptar la ayuda de la Federación… o la dominación de los nuaranos o los ferengi. Yo sé a cuál escogería si estuviera sentado en su silla.

Glin masticó una raíz con aire reflexivo.

—Así pues, ¿lo que usted está diciendo es que, a cambio de esa ayuda, Stross podría sentirse inclinado a prestar un poco de atención a lo que la Federación diga acerca de nuestra lucha?

—No me malinterprete. Nosotros tenemos una regla muy estricta que llamamos la directriz de no interferencia. No podemos entrometemos en los asuntos internos de ningún mundo, ni podemos cambiar la forma en que una sociedad esté desarrollándose sólo porque pensemos que nuestra forma de hacer las cosas es mejor. Pero si se nos pide que ayudemos a mediar en una disputa, sí que podemos intentar unir a dos bandos en guerra por el bien común de ambos.

—Decidle lo que queremos —intervino Mori, de forma inesperada. Los miembros mayores del consejo la miraron, y cuando nadie dijo nada, ella se encargó de decírselo—. Queremos tener el derecho a vivir a nuestra manera. Queremos la oportunidad de convencer a nuestro pueblo de que nuestra forma de vida podría ser mejor, pero si deciden no estar de acuerdo con nosotros, no los obligaremos… algo así como nuestra propia directriz de no interferencia.

Riker miró a los demás. El rostro de Lessandra se arrugó en un gesto de desaprobación, pero Glin y Jaminaw estaban asintiendo con la cabeza.

—¿Está Mori en lo cierto? —preguntó él.

—La esencia está en eso —repuso Glin, con los pelos sensitivos crispándose.

—¡Estiércol de ealix! —estalló Lessandra—. Estáis todos dispuestos a traicionar todo aquello que defendían nuestros ancestros, todo lo que nos enseñó Evain y por lo que murió. Estáis dispuestos a creer que Stross y sus criminales aprenderán a amar al Mundo Madre de la noche a la mañana, y a aceptar la Mano Oculta y vivir en verdadera comunión con la Tierra. Y si creéis eso, tenéis arena en lugar de cerebro.

—Lessandra —intervino Riker—, a veces los gobiernos hacen giros sorprendentes cuando la alternativa es la extinción. Y en el caso de Thiopa, el desastre medioambiental que tienen podría significar no sólo la extinción del gobierno sino de la vida misma.

—Además —agregó Glin—, ningún acuerdo es eterno. Si ellos rompen un pacto, estaremos en libertad de volver a comenzar la batalla.

Pero Lessandra no quería dejarse convencer. Cruzó los brazos sobre el pecho, en actitud hostil.

—Stross nos ha llevado hasta medio camino del infierno, y el resto de la ruta es cuesta abajo. Él y el protectorado tienen que ser barridos de Thiopa. Ésa es la única esperanza de nuestro futuro, de cualquier futuro. Haré cualquier cosa, incluso negociar con los nuaranos, para librar a Thiopa de Ruer Stross. Reuniremos un ejército lo bastante fuerte como para salir del Sa’drit e invadir Bareesh. Ya hemos estado aquí, sentados en la arena, durante bastante tiempo. Es hora de recobrar Thiopa y restablecer las viejas costumbres antes de que Stross destruya lo que queda del Mundo Madre. O vencemos o lo lamentaremos.

El frío de la noche le provocaba a Riker como alfilerazos en la nariz, y la condensación del aliento se le acumulaba en el bigote. Una luna creciente viajaba por lo alto del cielo mientras él caminaba, acompañado de Mori, por el saliente frontal de la Ciudad de Piedra. Unas pocas y oscilantes antorchas se movían a lo largo del borde del cañón al marchar los centinelas entre las atalayas y los salientes exteriores.

—Lessandra odia de verdad a Stross —comentó él.

—Eso es seguro —repuso Mori. La muchacha se envolvió cuello y mentón con el pañuelo de la túnica y colocó sus manos bajo los antebrazos.

—Parece ser algo más que político. Da la impresión de algo personal.

—Lo es.

—Cuéntemelo.

—Su pierna… así fue que la perdió.

—¿Qué quiere decir?

—Hace veinte años, ella era la delegada de Evain. En esa época, los nómadas estaban ganando más y más seguidores. Stross quería tenernos controlados, y quería detener a Evain. Fue entonces cuando mi padre pasó a la clandestinidad.

—¿Su padre?

—Evain era… es… mi padre. —Vio que las cejas de Riker se alzaban en señal de sorpresa—. Stross le dijo a Lessandra que el gobierno estaba dispuesto a negociar. Acordaron encontrarse en un lugar neutral. Creo que Stross esperaba que mi padre se presentara.

—¿Lo hizo?

Ella negó con la cabeza y se pasó los dedos entre sus alzados cabellos.

—Quería ir, pero Lessandra no lo dejó. Y tuvo razón. La arrestaron y la llevaron a Kahdeen, la más famosa isla prisión del planeta.

—¿Qué le hicieron?

—La torturaron… la golpearon —susurró Mori con un temblor en la voz—. Durante dos semanas.

—¿Qué querían saber… dónde estaba su padre?

Mori asintió.

—Pero ella no les dijo nada. Ejecutaron a amigos suyos delante mismo de ella. Pero Lessandra continuó sin hablar.

Le rompieron las dos piernas, y cuando finalmente la dejaron marchar, la arrojaron al desierto. Para cuando los nómadas la encontraron, una de las piernas estaba tan infectada que hubo que amputársela.

—¿Qué le sucedió a su padre?

—A mí me envió a vivir con unos amigos, y permaneció oculto durante unos meses. Después, los hombres de Stross consiguieron encontrarlo. Lo juzgaron por traición y, por supuesto, lo condenaron.

Los ojos de Riker eran dulces, su voz suave.

—Lo…

—¿Ejecutaron? —Ella negó con la cabeza—. No querían crear un mártir. —Le contó a Riker el resto de la historia: la forma en que el gobierno había condenado a Evain a cadena perpetua en la prisión de Kahdeen, cómo dijeron que había muerto de causas naturales dos años más tarde, cómo muchos prisioneros insistían en que Evain estaba aún con vida, llevado de isla en isla dentro del sistema penal de forma que su supervivencia no pudiera ser nunca confirmada—. Yo sé que está vivo —concluyó Mori—. Lo sé.

—Así que no cree en nada de lo que dijo el gobierno después de encarcelarlo.

—¿Por qué iba a hacerlo? ¿Lo haría usted?

—No, supongo que no. —Aspiró profundamente el vigorizante aire de la noche—. Y puedo entender por qué Lessandra odia a Stross y su gobierno.

—La parte más extraña es que Stross culpó a mi padre de iniciar los ataques contra las operaciones mineras de Endraya. Pero los ataques no comenzaron hasta después de que él tuviera que esconderse. Evain odiaba la violencia. Cualquiera que lea lo que él escribió sobre los Testamentos lo sabría. Lessandra es quien ordenó los ataques. Pero, de todos modos, ellos culparon a Evain.

—¿Hay alguien más que crea que su padre está aún vivo?

Los hombros de Mori se flexionaron en un resignado encogimiento.

—Muy pocos lo creen, y nadie lo diría de forma abierta. Tienen miedo de que eso me dé ánimos, aliente mis esperanzas, me haga llevar a cabo alguna locura para intentar ponerlo en libertad. Pienso que Lessandra cree que él murió en algún momento, hace veinte años, aunque no fuera cuando el gobierno lo afirmó. Quizá Durren piensa que podría estar vivo.

—Es algo que parece poco sólido.

—Yo quiero realmente saber la verdad. —La muchacha sacudió la cabeza de forma leve—. Y yo pensé que podríamos usarlo a usted para averiguarlo, pero nadie cree que sea lo bastante importante para incluirlo como parte de nuestra negociación con su nave.

—Recuerde, no habrá ninguna negociación. O su gente me deja marchar, o van a tener un huésped durante mucho tiempo.

Mori se metió las manos en lo profundo de los bolsillos.

—Ya es hora de irse a dormir. Me han asignado para que lo vigile.

Riker hizo un gesto con la cabeza hacia las tierras yermas iluminadas por la luna que se extendían indefinidamente en torno a Cañón Santuario.

—¿Adónde podría huir?

—A ninguna parte —contestó Mori, ceñuda—. No lo olvide. Moriría allí fuera antes de llegar a ninguna parte.

—Bien… me ha convencido.

—De todas formas, tendré que atarle. Vamos.

Lo condujo hacia la casa donde tenía su morada.

—Dígame… ¿de dónde procede el nombre de «nómadas»?

—Nuestra gente cree que nosotros estamos sólo de paso en este lugar. El Mundo Madre nos permite usar sus tesoros, pero sólo los tomamos prestados, no nos apropiamos de ellos. La tierra no nos pertenece; nosotros le pertenecemos a la tierra.

—¿Como unos cuidadores?

—Correcto. El Mundo Madre nos deja usar lo que tiene mientras estamos aquí. Nuestra responsabilidad es dejar la tierra en buenas, o mejores, condiciones que cuando la encontramos.

—Un poco diferente de la actitud del gobierno, ¿eh?

—Sí.

—Las creencias de los nómadas —reflexionó Riker mientras caminaban— no son tan diferentes de lo que cree mi gente.

La mayoría de las casas ante las que pasaron estaba a oscuras, pero algunas ventanas relumbraban con luz de vela.

El mobiliario era similar al de las habitaciones de Lessandra, principalmente mantas y cojines, con algunas piezas toscas hechas de madera o piedras planas que servían como mesas y asientos. Todos los ocupantes que pudo ver eran adultos, con algunos adolescentes próximos a la edad adulta. Riker cayó en la cuenta de que allí no parecía haber ningún niño. Interrogó a Mori al respecto.

—Algunos querían que también los pequeños vivieran aquí, pero Lessandra y algunos líderes decidieron que era demasiado peligroso y demasiado duro para criaturas que no tenían la edad suficiente para cuidar de sí mismas.

—¿Dónde viven?

—Se alojan con familias de los poblados y las granjas.

—Por lo que vi en Encrucijada, ésa tampoco es una vida fácil.

—No hay vida fácil en este reino… mientras rechacemos la unificación, no.

El alojamiento de Mori consistía en dos habitaciones de la planta baja de una casa de piedra arenisca considerablemente más pequeña que la de Lessandra. Riker alzó la mirada hacia el atemorizador saledizo de roca que se encumbraba en la oscuridad, y no pudo librarse de la sensación de intranquilidad que le causó. No era que estuviese a punto de venirse abajo, pero por la forma en que se curvaba por encima de la cabeza le pareció que se encontraba en el vientre de alguna gigantesca bestia. «¿Miedos infantiles?», se preguntó.

Mori apartó la manta que colgaba ante la entrada y se detuvo de inmediato con una exclamación ahogada.

—¿Qué sucede?

—Una araña. —Ella se encogió, con una voz que era un susurro seco.

Riker puso los ojos en blanco, no daba crédito.

—¿Derriba usted helijets sin vacilación alguna, y sin embargo una pequeña araña la deja petrificada?

Ella retrocedió con cautela, tan delicadamente como si tuviera miedo de despertar a algún fétido monstruo armado de colmillos que durmiera en el interior.

—No es pequeña.

—¿Qué tamaño puede tener?

Ella le clavó una mirada displicente.

—Si es tan valiente, véalo usted mismo.

Riker pasó junto a ella y retiró la manta. Sus pies se congelaron en medio de un paso.

—Bueno, bueno, eso sí que es una araña de considerable tamaño.

Y lo era, con unas patas que abarcaban una superficie de casi el antebrazo de un hombre y un cuerpo del tamaño de un melón cubierto de brillante pelo marrón. Tres ojos en los extremos de las antenas vibraron, mientras la criatura se mantenía colgada de una gruesa tela que había tejido de través en el techo.

—Eehh… ¿estas cosas vienen de visita muy a menudo?

—De vez en cuando. Creen que los edificios son cuevas porque están frescos y oscuros. No les gusta la luz. Si uno deja una vela encendida, por lo general es suficiente para mantenerlas alejadas.

—Pero usted tiene una vela encendida —observó Riker.

—Sí, pero hay que dejarlas cerca de las puertas y las ventanas para evitar que entren las arañas.

—¿Cómo las saca fuera una vez que están dentro…? ¿O simplemente se muda a otra ciudad?

Mori profirió una risilla ante la broma de Riker, a pesar de su miedo.

—Se las asusta con luz para que se marchen.

—¿Ha hecho esto antes?

—Claro… un montón de veces. ¿Quiere intentarlo?

Riker se hizo a un lado apartándose del camino.

—No, no… yo siempre respeto la experiencia.

Él sostuvo la manta apartada de la puerta mientras ella entró a la carrera y agachada, permaneciendo tan lejos de la araña como le era posible. Cogió el candelabro tallado en piedra que estaba apoyado sobre una losa, y lo alzó con los brazos extendidos.

—Si fuera usted, yo me apartaría a un lado.

Mientras aproximaba con lentitud la vela a la araña, el animal se crispó. De forma repentina, descendió por una resistente hebra de seda y se lanzó hacia la vía de escape más cercana, que pasaba justo ante Riker. Aterrizó sobre sus flexibles patas y salió corriendo hacia la oscuridad.

—Ahora puede entrar.

Riker continuaba escéptico.

—¿Cómo sabe que era la única?

—Marcan su territorio. Si dos de ellas hubieran intentado entrar en un lugar de este tamaño, habrían luchado hasta que una estuviera muerta… o tal vez ambas. Si había dos aquí dentro, una de ellas no sería más que pulpa destrozada.

—Eso… eso es muy reconfortante.

Sin embargo, entró mientras Mori formaba dos pilas de cojines y mantas para dormir. Él la observó mientras la muchacha disponía las cosas y luego metía la mano dentro de un zurrón de piel de animal y sacaba una caja de madera. La abrió con cuidado y apartó una cubierta de tela suave, dejando a la vista una muñeca de exquisita confección. Era más o menos del tamaño de la mano de Mori, hecha de cerámica con facciones thiopanas delicadamente pintadas y un colorido traje. Mori dejó la muñeca en una losa de piedra cerca de sí. Parecía casi inconsciente del hecho de que Riker estaba en la habitación.

—Es muy bonita —dijo él.

Ella alzó la mirada casi sobresaltada.

—Oh… gracias. —Luego se encogió de hombros con incomodidad—. Ni siquiera sé por qué la conservo.

—Tiene que ser importante para usted.

—Supongo.

—Parece antigua.

—Lo es. —Ella la cogió entre las palmas y se la tendió.

Riker la tomó con delicadeza.

—¿Cuánto hace que la tiene?

—Desde que tengo memoria. Me la regaló mi padre. Se supone que trae suerte. Solía tener toda una colección de ellas cuando vivía en una casa normal de una ciudad.

—¿Ésta es la única que le queda?

Ella indicó que sí con la cabeza.

—La mayoría de nosotros tuvo que renunciar a la mayor parte de lo que teníamos. —No parecía feliz por ese sacrificio, como si lo hubiera hecho preguntándose por qué—. Pero yo creí que tenía que conservar una.

—Conozco el sentimiento. Yo me llevé de casa algunas de mis cosas preferidas cuando me enrolé en la Flota Estelar.

Ella se animó, demostrando palpable interés.

—¿Qué clase de cosas?

Él sonrió con timidez.

—Bueno, no creo que necesite saberlo.

—Quiero saberlo.

—Bueno, yo nací en un lugar llamado Alaska, uno de los pocos lugares de la Tierra en los que conseguimos preservar una gran cantidad de vida salvaje original.

—¿Cómo es Alaska?

Riker se sentó sobre los cojines.

—Fría, y más grande que la vida… todo, montañas, valles, icebergs y glaciares, abundancia de espacios abiertos.

—Esas cosas preferidas por usted… ¿son de Alaska?

—Sí. Tenemos unos animales gigantescos que viajan por los océanos. Se llaman ballenas. Montones de clases diferentes. Algunas de ellas fueron cazadas hasta la extinción, pero algunas especies fueron salvadas y, a lo largo de los años, repoblaron los mares. Cuando yo era pequeño, había tantas de esas ballenas como las había habido cientos de años antes. Uno podía quedarse de pie en un acantilado y mirarlas nadar durante horas. —Riker hizo un pausa en afectuosa reflexión, pensando en lo mucho que le gustaría estar otra vez de pie sobre ese acantilado—. Yo tenía una especie favorita… llamada orea. Un animal hermoso. Cuando era niño, coleccionaba pequeñas esculturas de oreas. Algunas eran realmente antiguas.

—¿Le recuerdan a su hogar?

—Sí.

Le devolvió la muñeca y observó cómo volvía a ponerla en equilibrio sobre la piedra, contemplándola como si de alguna forma pudiera devolverle toda la inocencia robada por el tiempo y las circunstancias.

—Ésta es la muñeca más antigua que tenía. Mi padre dijo que ya era de mi madre cuando ella era niña. Murió poco después de que yo naciera.

—Lo siento.

—No se preocupe. No llegué a conocerla, así que cuando la echo de menos, en realidad no la echo de menos a ella… echo de menos la idea de tener una madre.

—¿Quién se ocupó de usted cuando era niña?

—Los amigos de mi padre. Glin, Durren… nunca sentí que me faltara cariño. Es como si hubiera tenido montones de madres y padres. Sólo que a veces… —Suspiró—. A veces quería sólo uno de cada. —Mori acarició una mejilla de la muñeca con la punta de un dedo—. Ella ha pasado por muchas cosas. A veces pienso que sería más fácil si la regalara, o la dejara en alguna parte… o sencillamente la rompiera.

—Consérvela —dijo Riker con voz afectuosa.

La luz de la luna proyectaba sombras, incluyendo la de dos figuras abrazadas sobre un ventoso risco que se alzaba sobre la grieta que abrigaba a la Ciudad de Piedra. Aunque era más de consuelo que de pasión, continuaba siendo un abrazo de amantes; Jaminaw acariciaba con ternura la mejilla y pelos sensitivos de Glin. Pero su voz era temerosa.

—¿Qué debemos hacer?

Se encontraban sentados sobre una roca plana, las cabezas juntas.

—Ésta podría ser la mejor oportunidad que jamás tendremos de llegar a un acuerdo razonable con el gobierno.

—Pero la razón no es suficiente para Lessandra.

Glin frunció el ceño.

—Lessandra es sólo una persona…

—Todavía lidera a la facción más grande. Digamos que por algún milagro, por la Mano Oculta, llegáramos de hecho a un compromiso y si luego no consiguiéramos ponernos todos de acuerdo… eso podría dividir a los nómadas. Podría destruirnos.

—De todas formas, el sendero de Lessandra va a destruirnos antes o después. Su modo de hacer las cosas también nos matará.

Jaminaw suspiró.

—¿Por qué ella y los otros no pueden ver que ya no vivimos en un mundo en el que los absolutos sean aplicables? Ellos quieren regresar a los viejos tiempos, pero éstos no son los viejos tiempos, y no podrán ser nunca más de esa forma… tan inocentes…

—¿Estás escribiendo todo esto en tu diario?

—Por supuesto. Ya sabes que lo escribo todo allí. Algún día, tal vez publicaré la historia de los nómadas.

Glin se sentó erguida y se llevó las manos a las caderas. Le dedicó a su compañero un duro ceño fruncido.

—¿Por qué todo tiene que ser «algún día» contigo, Jaminaw?

El repentino enojo de ella lo sorprendió.

—¿Qué quieres decir?

—Ya lo sabes.

—No lo sé.

—Tú hablas… pero no actúas.

Jaminaw tendió las manos ante sí con gesto dolorido.

—¿Cuántos editores ves aquí arriba?

—Siempre retuerces lo que digo. No me refiero a este segundo en esta montaña. Por una vez en tu vida, comprométete con algo y trabaja en esa dirección.

—¿Y buscarme una decepción cuando no pueda conseguir que suceda lo imposible? Ya sabes lo que nos dijo el Mundo Madre: no es el punto de destino lo que cuenta, sino el viaje.

—No sé si todavía creo en eso —declaró ella—. Si no diriges tus pasos durante el viaje, puede que nunca llegues a ningún punto de destino. El punto de destino sí que cuenta. Tiene que ser así.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que si queremos tener un «algún día», puede que tengamos que hacer algo al respecto en el día de hoy.

—¿Qué deberíamos hacer? —repitió él. La docilidad de su voz dejaba claro que haría cualquier cosa que ella decidiera.

11

—Wesley, ¿qué debo hacer?

La chica menuda de catorce años y oscuro cabello abundante, le susurró al alférez Crusher a través de los dientes apretados. Entre ellos había una brigada de oficiales liliputienses de la Flota Estelar, con sus pistolas fásicas, tricorders y uniformes en miniatura. Incluyendo a Wes y la niña que marchaba al frente del grupo, había ocho jovencitos que iban desde los diez años a los dieciséis de Wesley. Siete eran humanos, uno vulcaniano.

—¡Wesssleeeeyy!

—Gina, tú eres la capitana —le susurró él a modo de respuesta, al tiempo que intentaba dominar el truco del capitán Picard para parecer a la vez severo y tranquilizador—. Tienes que solucionar esto tú sola… y puedes hacerlo.

Gina devolvió su atención a la babeante manada de animales caninos que les cerraban el sendero del bosque. De pie sobre las manchas de luz solar que salpicaban el suelo húmedo y cubierto de musgo, a la docena de animales podía juzgársela como una auténtica monada. Medían apenas treinta centímetros hasta la paletilla, con cuerpos rechonchos, patas cortas, grandes orejas triangulares y hocicos con narices de botón. Adorables…, si se exceptuaban los dientes de sable, los ojos como fuego verde, los cuernos cubiertos de sangre como si la manada acabara de cornear a alguna pobre bestia hasta matarla. Agreguemos a eso los profundos gruñidos que tronaban manando de lo profundo de sus gargantas. No, en verdad, no era un conjunto demasiado bonito, después de todo.

La niña vulcaniana le tocó un hombro a Gina.

—¿Sería lógico ofrecerles comida?

Gina parpadeó mientras intentaba darle algún sentido a la situación.

—Comida, comida, comida… ¿Tenemos algo de comida? ¿Y qué les gusta a estos seres? ¿Y si les despertamos un apetito voraz? ¿Y si quieren más y no tenemos? Oh, ¿por qué el ingeniero en jefe no arregla de una vez ese maldito transportador? —Le asestó un puñetazo a la insignia-comunicador que llevaba prendida al pecho—. ¿Enterprise? ¡Enterprise! ¡Respondan o los fusilo a todos!

—Capitán —le recordó Wesley—, nuestro sistema de comunicaciones hace dos días que no funciona.

Ella volvió la cabeza con lentitud y le echó una mirada feroz.

—Echemos a Crusher a esos animales para que se lo coman.

T’Jai, la vulcaniana, se mordió el labio y señaló.

—¡Capitán, cuidado!

Gina se volvió a mirar al frente otra vez, justo a tiempo de ver tres violentos borrones de pelo y colmillos que se lanzaban directamente hacia su garganta. Presa del pánico, alzó un brazo para protegerse la cara y cayó hacia atrás, con lo que derribó a todos los otros como fichas de dominó. En el mismo momento, el bosque y los perros desaparecieron y los niños quedaron apilados sobre el piso desnudo del simulador con Wesley en la parte inferior.

—Justicia poética —le dijo Gina en tono burlón mientras se desenredaban y ponían de pie. Luego sintió algo en el tobillo. Bajó la mirada y vio allí a uno de los pequeños animales, profirió un chillido que envió al perro resbalando hacia el otro lado del simulador. El animal cayó sobre una posición divertida, se meneó con regocijo, gruñó dos veces y luego desapareció como el resto de sus compañeros de manada y su bosque simulados por computadora.

La entrada del simulador se deslizó hasta abrirse, y el programador del ejercicio entró riendo para sí. El teniente Data y el embajador Undrun marchaban justo detrás de él.

—Eso es todo por hoy —dijo—. ¿Has disfrutado siendo el capitán, Gina?

La chica se echó hacia atrás el cabello que le caía sobre la cara.

—No ha sido justo, teniente Berga.

—¿Por qué no, capitán?

—Porque Wesley no me proporcionó los consejos que necesitaba respecto a qué hacer con esas horribles bestezuelas.

—No podía —protestó Wesley—. Yo ayudé a programar la simulación.

—En ese caso, eras perfecto para decirme qué hacer.

—No era ésa la finalidad de la simulación —replicó Wesley a la defensiva.

—El alférez Crusher tiene razón —intervino Berga.

—¿Cuál era la finalidad? —quiso saber Gina.

—Tal vez debería pedirle al teniente Data que respondiera a eso —contestó Berga—, dado que él es un miembro experimentado de grupos de expedición.

Los niños miraron al androide en busca de aclaración.

—El propósito de la simulación es el de entrenaros para que asimiléis lo que observáis con lo que ya sabéis a la mayor velocidad posible. Creo que la expresión es «pensar con los pies». —Pareció consternado cuando los niños estallaron en risillas.

—Quiere decir «con la cabeza», teniente —le corrigió Wesley.

Data sonrió.

—Por supuesto. Por ejemplo, Gina, tú malgastaste un tiempo valioso en pedirle a un participante inapropiado que compartiera contigo una información reservada.

—Se refiere a Wesley —dijo Gina.

—Correcto. Y te olvidaste de que el oficial científico Kolker había visitado antes este planeta y conocía las pautas de comportamiento de los animales caninos.

—Maldición —gimió Gina y le echó una feroz mirada acusadora a su oficial científico, un robusto chico de trece años—. ¿Por qué no me dijiste qué debía hacer? Se supone que no he de preguntar siempre.

—Olvidé que lo sabía —respondió él con timidez.

—Eso es todo por hoy. Cuando nos reunamos mañana, quiero que estéis preparados para analizar el ejercicio de hoy. Marchaos. —Conminó el teniente Berga, dando una palmada.

Los niños salieron a toda prisa del simulador.

—Teniente Berga —dijo Wesley—, ¿qué eran esos seres? ¿Eran reales?

Berga rió entre dientes.

—No, no… los fabriqué yo. —Obviamente satisfecho con los resultados, no pudo evitar reír un poco más—. Por cierto, Wesley, has hecho un buen trabajo como ayudante mío.

—Gracias, señor.

—Pero mañana, volverás a ser un estudiante, amigo mío.

Wes sonrió.

—Ya suponía yo que esto era demasiado bueno para durar. Ni siquiera me he escapado un solo día de los deberes.

—Alférez. —El embajador Undrun, que había observado el ejercicio con Berga, avanzó hacia él—. ¿No lo he visto a usted destinado también en el puente?

—Sí, señor.

—¿Oficial, estudiante, profesor, todo en el mismo paquete?

—¿Por qué no? Un montón de los chicos mayores de la nave, si están interesados en ser miembros de una nave estelar en el futuro, reciben experiencia práctica combinada con el aprendizaje de las aulas.

Undrun sacudió la cabeza con genuino asombro.

—¡Tanta libertad y flexibilidad! No se parece en nada a nuestro sistema educativo de Noxor cuando yo era niño. Considérese afortunado.

—¿Cómo es la escuela de Noxor? —preguntó Wesley.

—Teníamos maestros que nos conducían de forma muy estricta… muchísimo aprendizaje maquinal, vomitar datos, reproducir resultados producidos por generaciones de estudiantes antes de nosotros sobre las mismas pruebas y exámenes. —Exhaló un triste suspiro—. Aprendíamos muy pronto que la mejor forma de avanzar y ganarnos el favor de los maestros era hacer exactamente lo que ellos esperaban.

Wesley contempló al embajador, se hacía cargo de lo que debía de haber sido aquello.

—¿Y qué pasaba si no lo hacían?

—Éramos castigados —respondió Undrun con la boca fruncida ante los desagradables recuerdos.

Berga se estremeció al pensar en llevar las clases de la Enterprise por las líneas establecidas en Noxor.

—La disciplina es algo necesario, sí, pero también lo es el reto creativo.

—El único momento en que nos permitían ejercitar nuestra individualidad era en las competiciones de defensa. —Undrun levantó la mirada hacia las caras que lo rodeaban, y reparó en las cejas alzadas ante la idea de ver a seres tan pequeños como los noxoranos, más conocidos por el intelecto que por el músculo, trabados en competiciones de lucha. Se tomó a bien la reacción no verbalizada—. No permitan que nuestra estatura los engañe, caballeros. Las técnicas de defensa noxoranas pueden ser muy eficaces incluso contra oponentes de tamaño y fuerza considerablemente mayores.

—Bueno, señor embajador —dijo Berga—, siéntase en libertad de visitar cualquiera de nuestras clases mientras esté a bordo.

—Gracias, teniente. Si mi tiempo lo permite. En cualquier caso, se lo agradezco, y también a usted… —Hizo un gesto con la cabeza hacia Data—, por mostrarme estas simulaciones holográficas. Son muy interesantes.

El suave sonido del intercomunicador interrumpió la conversación.

—Aquí Picard. Teniente Data, acuda a la sala de reuniones.

Data pulsó su insignia-comunicador.

—Aquí Data, señor.

—Ahora tengo un poco de tiempo libre, y me gustaría que me hablara de su segunda reunión con la doctora Keat… así como de esa teoría suya, si está lista para presentarla.

—Lo está señor. Voy hacia allí.

—Capitán Picard, aquí el embajador Undrun. Si esto es algo acerca de Thiopa, tengo derecho a escucharlo también yo. —Luego la confianza desapareció de su voz—. Es decir, si a usted no le importa.

En el extremo de Picard se produjo un momento de vacilación. La inusitada mansedumbre de Undrun lo había pillado por sorpresa.

—Por supuesto. Data, traiga al embajador Undrun con usted. Estaré esperando. Corto.

Con los dedos entrelazados, Picard descansaba pacientemente las manos sobre la larga mesa.

—¿Así que ella no vaciló en dejarle acceder a sus informes meteorológicos?

—No, señor.

—¿Qué estaba usted buscando, exactamente?

—Pautas.

—¿Qué clase de pautas, teniente? —preguntó Undrun.

—Cualquier cosa que indicara el verdadero estado ecológico de Thiopa. Qué parte de la situación actual es natural y cuánto es resultado del abuso que han hecho de los recursos y las capacidades correctivas de la naturaleza.

Picard miró a su oficial androide.

—Supongo que lo encontró.

—Así es, capitán. Y las noticias no son buenas. Thiopa parece estar llegando a la etapa más crítica de una fase cíclica de sequía. La mayoría de los planetas pasan por este tipo de ciclos. En algunos planetas se produce una desolación de la vida vegetal y animal, pero otros tienen las suficientes reservas de recursos naturales, como el agua, por ejemplo, para resistir el ciclo de sequía con pocos efectos permanentes sobre las formas de vida existentes y la orografía.

—Cuando dice orografía, ¿se refiere a la reducción de los bosques, a desiertos, la expansión de ese tipo de cosas? —preguntó Picard.

Data asintió.

—Exacto… En Thiopa, los pasados cuarenta años de rápido desarrollo se llevaron a cabo con total indiferencia hacia la conservación del medio.

La boca de Picard se torció con inquietud.

—Lo que significa…

—Por ejemplo, señor, un cambio en el régimen de precipitaciones y una reducción general de las lluvias no tienen por qué ser críticas si las reservas y depósitos subterráneos de agua han sido mantenidos a una alta capacidad. Pero los thiopanos han consumido una gran parte de sus reservas de agua dulce, y han permitido que sustancias tóxicas filtraran y envenenaran los depósitos de agua subterránea.

Undrun agitó una mano de disentimiento.

—Tienen agua dulce. La desalinización debería resolver cualquier…

—Hay mucho más, embajador —dijo Data con gravedad—. He combinado toda la información disponible sobre la meteorología de Thiopa y la velocidad de degradación medioambiental causada por la contaminación, la explotación de los recursos y otros elementos negativos, para crear un modelo que representara la situación de los próximos cincuenta años del planeta.

Picard dejó escapar el aliento pausadamente.

—Oigámoslo, Data.

—Computadora —dijo Data—, por favor, exponga gráficos indicados.

Los tales gráficos aparecieron suspendidos por encima de la mesa mientras Data continuaba.

—La actual tendencia de las pautas meteorológicas muestra una mayor deshidratación de las zonas fértiles septentrionales, con lluvias adicionales en los desiertos.

—¿No convertiría eso a los desiertos en tierra cultivable? —preguntó Picard.

—No, señor. En la mayoría de los lugares provocará inundaciones y erosión acelerada. El suelo no tiene la calidad suficiente para permitir la agricultura a gran escala. Además, todas las lluvias que ahora se producen en Thiopa son bastante ácidas, debido a la contaminación industrial. Las precipitaciones ácidas matan la vida vegetal, y cuando es recogida en pequeñas masas de agua como lagos y ríos, mata la flora y fauna acuáticas. La misma contaminación industrial junto con el consumo de combustibles fósiles en la producción de energía y vehículos de transporte, tendrá como resultado un incremento del cincuenta por ciento en los niveles de dióxido de carbono. Esto, en consecuencia, provocará un efecto invernadero, lo que obligará a la temperatura media del planeta a ascender cuatro grados centígrados… un aumento mayor, en sólo medio siglo, que el que ha tenido lugar en los últimos veintidós mil años fecha en que Thiopa conoció la anterior era glacial. Los casquetes polares se fundirán, provocando una subida de dos metros y medio en el nivel de los mares e inundando las zonas costeras e islas. Puesto que la intensidad de las tormentas está directamente ligada a la temperatura de la superficie oceánica, se producirá un incremento del cincuenta por ciento en la severidad de las tormentas.

—Traduciendo —dijo Picard—, ¿significa eso que no sería insólito que olas gigantes arrastren las comunidades costeras que no hayan sido inundadas ya por la subida del nivel de los mares?

—Correcto, señor. Y existen paradojas interesantes. Las temperaturas del aire más elevadas provocarán más evaporación de agua marina, la cual deberá condensarse en forma de precipitaciones. Pero ninguna de las principales masas de tierra de Thiopa está situada de modo que pueda beneficiarse de la lluvia adicional. Como resultado de esto, las áreas que ahora están pobladas se volverán cada vez más áridas, y los ríos, lagos y aguas subterráneas se secarán. Habrá un total desbaratamiento de los ciclos vitales y los frágiles equilibrios del ecosistema.

La frente de Picard se arrugó de preocupación.

—Ése es un catálogo bastante serio de horrores medioambientales.

—Oh, hay más, señor.

—Ya he oído bastante. ¿Qué significará todo eso para la vida inteligente de Thiopa dentro de cincuenta años?

—Si estas tendencias no son detenidas ahora mediante unas acciones correctivas de gran alcance, la mayor parte de las masas continentales serán prácticamente inhabitables. Millones de thiopanos morirán de inanición, y su civilización se derrumbará.

—¿Poseen los thiopanos la tecnología necesaria para invertir el ciclo? —preguntó Picard en tono desolado.

—No, señor… pero nosotros sí la tenemos. He desarrollado un extenso análisis, con medidas correctivas a largo plazo, lo que incluye la desalinización del agua marina, como ha sugerido el embajador Undrun, controles de la contaminación, alternativas al uso de combustibles fósiles, el cambio de la estructura de las masas continentales para reacomodar las pautas de las precipitaciones y volver a crear reservas de agua, renovación de las tierras de cultivo degradadas… ¿Debo continuar, señor?

—No, creo que ya nos hacemos una idea, Data —contestó Picard mientras reflexionaba sobre la enormidad del dilema de Thiopa—. ¿Cree usted que la doctora Keat es consciente de este desastre que se avecina?

—No, señor. Ella es un miembro influyente de la jerarquía gubernamental thiopana. Si fuera consciente de la situación que acabo de describir, es probable que hubiera conseguido convencer al soberano protector Stross de adoptar medidas correctivas de emergencia.

—Sí, uno pensaría eso. Un potencial desastre de esta magnitud sin duda debería trascender las tendencias inmovilistas.

Undrun se agitó en su asiento, como preparando una erupción.

—¡Ahí tenemos —dijo atropelladamente— la confluencia de circunstancias que necesitamos!

—¿Para qué? —preguntó Picard.

—¡Una vez que los thiopanos estén enterados de todo esto, tendrán que permitir que los ayudemos!

—Ellos no tienen ninguna obligación de dejarnos hacer nada, señor Undrun.

—¿Qué alternativa tienen, capitán? Si no atienden a razones, estarán condenando a todo su mundo a otra edad oscura. Nosotros podemos ayudarles a corregir el rumbo y encaminarlos hacia una sociedad no depredadora del medio.

Picard suspiró, y habló con suavidad para contrarrestar el entusiasmo de Undrun.

—Las conclusiones que a nosotros nos parecen evidentes podrían no coincidir con las conclusiones thiopanas basadas en el mismo conjunto de hechos. No creo que la situación de esa gente pueda haber llegado hasta un punto crítico como éste, sin una muy desarrollada habilidad para el autoengaño.

—En ese caso, simplemente tendremos que tratar de hacerles ver esos hechos de la misma forma que lo hacemos nosotros.

Data volvió a intervenir:

—Capitán, también he conseguido determinar el área más afectada por la sequía. Memoricé los gráficos y mapas de la doctora Keat, y ya los he entrado en nuestra computadora.

Picard se puso en pie.

—Entonces, expóngalas en la pantalla principal. Quiero que también el teniente Worf y la consejera Troi vean esto.

Undrun y Data lo siguieron a través de la puerta de la sala hasta el puente. Worf, como de costumbre, se encontraba ante su terminal de seguridad, a popa, y Deanna Troi estaba sentada con la doctora Pulaski en el más bajo nivel central. Picard acusó recibo de la presencia de Pulaski con un breve gesto de cabeza.

—Doctora, será mejor que también usted vea esto. Puede que sea necesaria su opinión médica. Data, proceda.

—Computadora —ordenó Data—, presente el mapa de la superficie de Thiopa en la pantalla principal.

La computadora reemplazó la visión orbital de Thiopa por un mapa cuadriculado de todo el planeta.

—El reino endrayano es el área que sufre más gravemente a causa de la sequía. Tiene el nivel anual de precipitaciones más bajo de todos los reinos de Thiopa con población densa, incluso en condiciones meteorológicas normales. Así pues, su producción agrícola descansaba en un precario equilibrio en el mejor de los casos.

—Y es el que con más facilidad puede verse trastornado —dijo Picard.

Wesley giró, apartándose de su terminal.

—¿Capitán?

—¿Algo que agregar, Crusher?

—El reino endrayano… allí es donde está emplazado el Cañón Santuario de los nómadas.

—Y donde probablemente retienen a Riker —dijo Picard, completando el pensamiento del alférez Crusher.

—Se podría organizar un grupo de rescate —sugirió Worf.

—Podríamos encontrarnos con una situación completamente desconocida y perder al primer oficial Riker además del grupo de rescate —replicó Picard sin perder la calma.

Pero la testaruda determinación de Worf ya había entrado en funcionamiento.

—Entonces, ¿qué tal si enviáramos primero a un grupo de expedición para que estudie el área y evalúe las posibilidades de llevar a término un rescate con éxito?

—Tengo una idea mejor, teniente. Data, prepare un mapa detallado del área de Cañón Santuario para el señor Worf.

—Ya está hecho, señor —respondió el androide al tiempo que le tendía a Worf un disquete—. Incluye las vistas orbitales desde la Enterprise, con una escala que permite ver objetos de hasta quince centímetros de ancho.

—Worf —dijo Picard—, estudie el terreno y trace un plan de reconocimiento adecuado para someterlo a mi aprobación. Esté preparado para dirigir un grupo de expedición al alba del planeta.

Frid Undrun había rodeado el puente por la parte trasera y ocupado una posición discreta cerca del nicho que albergaba la puerta de la sala de reuniones y el turboascensor delantero. Sin que repararan en él, estaba estudiando los mapas de Thiopa a medida que aparecían en la pantalla principal y, haciendo uso de sus habilidades de la época escolar, confiando las coordenadas a su memoria. Momentos más tarde, aún sin que nadie le prestara atención, entró con cautela en el turboascensor y abandonó el activo puente. Después de que la puerta se cerrara, permaneció dentro sin indicar el punto de destino.

—Destino, por favor —le preguntó la voz de la computadora.

—¿Hummm… destino? Eh…, salón Diez-Proa, por favor.

Cuando llegó, el salón estaba casi vacío. Primero avanzó en dirección al rincón interior en el que se había sentado cuando realizó la anterior visita. Luego se detuvo y miró hacia las amplias lunetas curvas que ofrecían una extensa vista del espacio.

—Me alegro de ver que lo ha reconsiderado —le llegó desde detrás la tranquila voz de Guinan—. Posee un cierto magnetismo.

Él contestó sin apartar la mirada del panorama.

—Sí, lo tiene. Hipnótico… pues puede verse el mañana si uno mira con la intensidad suficiente.

—No sé si el mañana, pero yo puedo ver el ayer.

—¿Hummm? —Continuaba sin poder, o sin querer apartar la vista del paisaje.

—La luz estelar. Estamos viendo estrellas que se encuentran a cientos y miles de años luz de distancia, así que vemos luz que tiene cientos y miles de años de antigüedad.

—Eso es fácil de ver, Guinan. Ver el mañana requiere un poco más de esfuerzo.

—¿Puedo servirle algo, señor embajador?

—Una copa de ese vino kinjinn, si no le importa.

Guinan le llevó la copa y él le dio las gracias. Luego ella se alejó.

—Creo que usted y las estrellas necesitan estar a solas —dijo.

Tenía razón, pensó Undrun. ¿Cómo lo sabía? Se preguntó qué más sabría de él. ¿Podía la gente de esta nave, con sólo mirarlo, saber cuánto envidiaba al joven Wesley Crusher por el caleidoscopio de oportunidades que tenía para escoger, y por el aliento que le daban sus profesores que lo invitaban a explorar cualquier cosa que despertara su imaginación? Les hacían a Wesley y a los otros niños de la Enterprise el regalo más precioso de todos: la oportunidad de fallar, y de aprender de los fallos sin miedo a represalias.

¿Podían saber cuánto admiraba él al capitán Picard y a William Riker por su infalible juicio de cuándo guiarse estrictamente por las reglas y cuándo ser más flexibles? ¿O lo acongojado que estaba, o lo responsable que se sentía, por la captura de Riker?

¿Tenían la más remota sospecha de con cuánta fuerza Frid Undrun, enviado de Ayuda y Socorro de la Federación, la persona más joven que había alcanzado ese rango en el ministerio, se sentía como si un desastre estuviera a punto de suceder? Y la misión thiopana, temía él, pondría al descubierto su verdadera naturaleza: un ineficaz y absoluto farsante. ¿Sabía alguien que él soñaba con ser un espadachín solitario que ganara cada día con absoluta brillantez? ¡Ja! No era una transformación probable…

«¿Por qué no? —discutió consigo mismo—. Te diré por qué no… Les dejaste que te arrancaran a golpes hasta el último jirón de pensamiento original cuando eras niño… les dejaste que te soldaran los pies a un camino que conducía a un previamente marcado éxito… aunque no fuera el deseado por ti. “De acuerdo con las reglas”, había dicho Data. ¡Una máquina tiene más conciencia de su identidad que yo! Si los thiopanos se guiaran por las reglas, habrían aceptado esta maldita ayuda y tú habrías acabado con tu trabajo… y tendrías la posibilidad de continuar tu vida bajo la ilusión de que eso era suficiente. Ésta es la primera vez que has visto que eso no es suficiente. ¡Para que luego me hablen de despertares difíciles!»

¿Entendía alguno de los oficiales con qué desesperación deseaba ayudar a la gente de Thiopa a solucionar sus problemas, alimentar a sus hambrientos y reparar todos los daños que por descuido le habían causado a su mundo? Debajo de la concha de mediocre, soberbia conformidad, Undrun sabía que poseía un impulso noble: de verdad quería ayudar donde se necesitaba ayuda y él podía proporcionarla. Lo cual dejaba sólo una pregunta monumental: «¿Tengo el valor para hacer lo que debería hacer en lugar de lo que se espera de mí?».

—¿Han encontrado usted y sus estrellas la respuesta que necesitaba?

Guinan estaba detrás de él, y sin embargo él sabía que no había estado allí un momento antes. Una vez más, había percibido de alguna forma el momento en que él se encontraba preparado para hablar.

Él se deslizó fuera del asiento.

—Sí… sí, lo hemos hecho. —Se detuvo con un aire de duda—. Así lo creo. Gracias otra vez, Guinan.

Ella ladeó la cabeza en un gesto de despedida, y él salió apresuradamente de la sala Diez-Proa con impulso decidido.

El titilar inicial de un rayo transportador adquirió forma en la oficina del laboratorio de Kael Keat. En pocos segundos el relumbrante haz de energía se convirtió en el teniente Data. Ella estaba sentada sobre el borde del escritorio con una bata de laboratorio color beige sobre unos pantalones cortos y una blusa nada rígida. Sus ojos brillaron con cautelosa curiosidad.

—No esperaba volver a verle tan pronto, Data.

—Yo no esperaba estar de vuelta tan pronto.

—¿Qué hay que sea tan urgente? ¿Se trata de la teoría en la que usted estaba trabajando?

—Sí. Dije que la comentaría con usted en cuanto la hubiera investigado adecuadamente. Me sorprendió un poco encontrarla en su laboratorio a una hora tan avanzada de la tarde.

—Noche, Data. Cuando es tan tarde, ya es la noche —corrigió ella con una carcajada—. Pero yo no necesito dormir mucho, y me gusta estar aquí cuando no hay nadie más. Es agradable y tranquilo, y donde pienso mejor es aquí, a solas. Tome asiento y cuénteme qué ha descubierto.

Él repitió la explicación ofrecida al capitán Picard, entretejiendo una lista aún más detallada de pruebas estadísticas con el fin de reafirmar su conclusión. Kael lo escuchó sin la más leve grieta en su compostura, a pesar de las crecientes pruebas de la inminente condena del planeta. Cuando acabó su exposición, la miró con la cabeza ladeada de perplejidad.

Los oscuros ojos de Kael se abrieron más aún, haciendo arrugas arqueadas sobre su frente.

—Parece usted confuso.

—Lo estoy.

—¿Respecto a qué?

—A su reacción —dijo él.

—¿Qué esperaba?

—Ansiedad, asombro…

—¿Por qué?

—Porque mis hallazgos no auguran un futuro brillante para Thiopa.

—No, desde luego.

—Pregunta: ¿es común en el caso de los thiopanos el reaccionar de una forma tan desapasionada ante las noticias del próximo y seguro derrumbamiento de su civilización?

—No… pero es que no es una noticia nueva.

Ahora le tocaba a Data sorprenderse, y lo hizo.

—¿No lo es?

—Para mí, no.

El androide la miró, boquiabierto. En silencio.

—No sabía que a los androides pudiera dejarles sin habla el asombro —comentó Kael.

—Tampoco yo —respondió él por fin—. No lo entiendo.

—¿Qué es lo que no entiende en concreto?

Desplegando gran cuidado, Data intentó darle algún sentido a lo que no tenía ninguno.

—Usted es una científica que ha demostrado una minuciosa comprensión de los problemas con que se enfrenta Thiopa. Ha comenzado a reestructurar la organización científica de su mundo con el fin de que pueda proceder de acuerdo con la verdad empírica y sea menos susceptible de manipulaciones políticas.

—Hasta ahí es correcto.

—Sin embargo, usted reacciona ante mi informe de la naturaleza crítica de los cambios medioambientales que están teniendo lugar en Thiopa, y la crítica necesidad de adoptar estrategias correctivas, diciéndome que no es una información nueva.

—Cierto.

—Lo cual significa que usted ya sabía todo esto.

—Cierto otra vez.

—No obstante, su gobierno no ha puesto en práctica medidas destinadas a contrarrestar estas condiciones alarmantes. Lo que no entiendo es cómo pueden hacer caso omiso de unas pruebas tan abrumadoras cuando usted las ha expuesto ante ellos.

—Sencillo.

—¿Lo es?

—Yo no se lo he contado al gobierno.

A pesar de su vasta memoria positrónica, su total familiaridad con docenas de idiomas y su capacidad computacional que rivalizaba con la de cualquier computadora de la Federación, Data se encontró, por segunda vez en poco rato, sin saber qué decir.

Kael Keat pareció divertida.

—Esta noche le resulto una fuente de consternación, ¿verdad?

—Indudablemente. —Data vaciló—. ¿Le sorprendería si le dijese que también he concluido que su propuesta de red de satélites de control climático está muy fuera del nivel tecnológico de Thiopa… y del desarrollo tecnológico de la mayoría de las civilizaciones avanzadas de la Federación?

—No.

—¿También sabía eso?

—Sí, lo sabía.

A pesar de que sus amarillos ojos reflejaban toda la perplejidad que sentía, Data ya había pasado el punto de la pasmosa mudez. La velocidad de su interrogatorio se aceleró.

—Entonces, ¿por qué hizo la propuesta, para comenzar? ¿Sabía desde el principio que no conseguiría su meta, o descubrió esto al continuar adelante con la investigación?

—Primero, la segunda pregunta. Siempre he sabido que no tenía posibilidad de funcionar. Así que, ¿por qué convencí a Stross y su gobierno de que lo haría?

—Yo no lo sé… por eso se lo pregunto.

—Después de haber estudiado fuera del planeta y regresado aquí, vi el embrollo que nuestros científicos habían creado. Aquí teníamos un líder…

—¿Stross?

Ella asintió.

—Él prácticamente rinde culto a la ciencia y la tecnología, como si fueran las salvadoras de Thiopa. Pero el hombre apenas está alfabetizado y no entiende la ciencia en lo más mínimo. Para él, muy bien podría ser magia. Nuestro Consejo Científico podría haber construido un imperio. En cambio, se contentaron con ser sirvientes… y contar con fondos muy pobres.

Data abarcó la habitación con un gesto.

—¿Es éste su imperio?

—El comienzo de uno. Soy joven, Data. Tengo planeado permanecer aquí durante mucho tiempo. Y supe de inmediato que no obtendría dinero ilimitado para investigar si les decía a los líderes cosas que ellos no querían oír.

—¿Ni siquiera si está diciendo la verdad?

—La verdad no tiene nada que ver con esto —replicó ella con tono de rechazo—. Incluso Stross tuvo que admitir que teníamos grandes problemas, gracias a que se dejó que los nuaranos nos enseñaran cómo arruinar un planeta en un par de décadas. Pero nadie podía decirle: «¡Eh!, esto es culpa tuya». Así que Stross culpa a los nuaranos y les dice que se larguen. Luego yo le doy los medios para que se convierta en un héroe que salve al planeta.

—¿La propuesta de control climático? Pero si acaba de admitir que no va a funcionar.

—Está siendo usted demasiado lógico. —Kael inspiró profundamente—. Mire, yo podría haberle dicho a Stross que necesitábamos eliminar la lluvia ácida y la contaminación industrial, que necesitábamos limpiar nuestra agua dulce, detener el vertido de desechos tóxicos en los océanos, dejar de talar los bosques, comenzar a utilizar fuentes de energía renovables…

—Pero no lo hizo. ¿Por qué?

—Porque esas cosas no son mágicas, Data —replicó ella al tiempo que daba un puñetazo sobre la consola de la computadora—. Yo necesitaba envolver todos esos objetivos realistas en algo que consiguiera emocionar a la gente. Eso hice, y ahora tengo todo el dinero que necesito para llevar a cabo todas esas aburridas pero necesarias investigaciones… investigación pura que realmente podría conducir a adelantos que salvarán a este planeta. Mientras ellos piensen que estoy trabajando en esa imposible red de control climático, obtendré todo el dinero que quiera y podré gastarlo de la forma que se me antoje, y, nadie me hará preguntas.

—Así que su trabajo se basa en un elaborado engaño.

Ella pareció levemente ofendida.

—No puedo decir que esa palabra me guste, pero supongo que podría llamárselo así.

—¿Ha pensado en las consecuencias del fracaso? ¿Qué sucedería si su investigación nunca llegara a ningún adelanto?

—En ese caso, no estaremos peor que antes. Si yo no hubiera elaborado este engaño, la ciencia thiopana avanzaría cojeando con una fracción del apoyo que tenemos ahora. Y aunque las grandes cantidades de dinero no garantizan el éxito, la falta del mismo sí que garantiza el fracaso.

—Pero la ciencia se basa en la búsqueda de la verdad.

—Puede que así sea. Pero yo prefiero ver que nuestro dinero se desperdicia en la ciencia, donde siempre hay una oportunidad de que surja ese milagro que necesita este mundo, antes que verlo gastado en otras cosas, como la compra de nuevas armas de unos oportunistas como los nuaranos.

—¿Cómo puede abrigar la esperanza de encontrar la verdad a través de medios engañosos?

—Data, a veces ésa es la única forma.

Tras un parpadeo de asombro, Data intentó reconciliar todas las contradicciones con que se había encontrado en esta breve conversación. Sólo necesitó un momento para darse cuenta de que no podía hacerlo. No ahora. «Probablemente nunca», se dijo.

12

La Ciudad de Piedra dormía. Los únicos nómadas que normalmente estaban despiertos en las horas posteriores a la medianoche y antes del alba, eran los centinelas del turno de noche que se encontraban en los riscos, guardando la única entrada al cañón fortaleza.

Esa noche, sin embargo, había otros dos levantados, deslizándose furtivamente entre los edificios y escondiéndose luego detrás de rocas cercanas al alojamiento de Mori y su rehén, Riker.

—Esto nunca saldrá bien —dijo Jaminaw en un susurro preocupado.

—Somos dos contra uno. —Glin intentó que su voz sonara segura.

—¿Qué hay de Riker?

—Él estará atado. No podrá hacer nada. Vamos los dos por Mori. Cuando ella quede fuera de combate, nos apoderamos de Riker.

—¿Y si grita para pedir ayuda?

—Si somos lo bastante rápidos y lo bastante sigilosos, no tendrá tiempo de hacerlo. —Sacó del bolsillo un aerosol—. Esta solución está concentrada al máximo. Incluso si Mori llegara a despertarse, volvería a quedar inconsciente antes de poder hacer nada.

—¿Y qué pasará si Riker no está atado?

Glin compuso un gesto pensativo.

—Mori es muy minuciosa en lo que se refiere a los procedimientos de seguridad. Estará atado.

—Mira —susurró Jaminaw, señalando a través de una grieta que había en la roca superior.

Vieron que Mori salía de su casa y se alejaba de ella caminando por la senda que corría junto al borde del cañón.

—¿Adónde va? —musitó él.

—¿Cómo voy a saberlo? Hagámoslo ahora, mientras ella está ausente. Podremos tener a Riker fuera antes de que regrese.

Glin comenzó a avanzar. Jaminaw vaciló, así que ella alargó una mano y tiró de él. Moviéndose con rapidez y silencio llegaron a la vivienda. Se introdujeron en el interior; sus sandalias apenas susurraban al avanzar ellos apresuradamente por el suelo de baldosas. Encontraron a Riker dormido y arropado en mantas en la habitación principal. Glin se inclinó y accionó el aerosol ante su rostro. Él se removió de forma momentánea y sus párpados lucharon por abrirse. Pero tras unas pocas inspiraciones irregulares, la sustancia paralizadora lo venció y él volvió a caer en un calmo sueño artificialmente inducido del que no despertaría durante al menos dos horas. Jaminaw se relajó de modo visible. Desdobló una manta que llevaba en su gran zurrón y pasó dos palos por los canales formados por el dobladillo, convirtiendo así la manta en una camilla. Hicieron rodar a Riker sobre la misma, lo levantaron y se marcharon con igual prisa y sigilo que habían llegado.

Llevaron a Riker por uno de los canalones naturales abiertos hacía eones en la pared del cañón por torrentes de agua. El túnel de roca los llevó hasta una meseta emplazada y detrás de la Ciudad de Piedra, un lugar raras veces visitado y desde luego no a estas horas. A partir de allí, tomaron una senda circular que lindaba peligrosamente con un abrupto precipicio. Era la ruta más larga, pero se encontraba con el sendero principal en un punto más lejano del borde del cañón, y era la mejor forma de evitar tropezarse con Mori, adondequiera que hubiese ido.

Llegaron al fondo de la depresión en la que los ealixes descansaban. La mayoría de los animales estaban dormidos, tendidos sobre sus flancos y acurrucados los unos cerca de los otros, pero una media docena de ealixes adultos ronzaban con contento la corteza de las ramas de arbustos espinosos. Glin y Jaminaw dejaron a Riker sobre el suelo, luego cogieron las riendas de tres ealixes y los apartaron de su comida nocturna. Los animales respondieron con leves bufidos de protesta, pero al instante los siguieron obedientemente.

Los dos nómadas echaron el laxo cuerpo de Riker de través sobre uno de los animales. Glin lo aseguró mediante cuerdas envueltas en torno al cuello y el vientre del ealix. Luego ella y Jaminaw montaron a horcajadas sobre los otros dos animales, los taconearon y avanzaron por el arroyo que conducía al exterior del cañón.

A Glin, las paredes de roca que se elevaban muy altas a ambos lados le parecían los oscuros flancos de dormidas bestias fantásticas, mientras ella y Jaminaw pasaban furtivamente como ladrones con un tesoro entre las manos. Incluso en el caso de que Mori regresara a su alojamiento, ellos habían partido con la suficiente antelación para hacer improbable que ella les diese alcance. Una vez fuera de la plaza fuerte de los nómadas en la montaña abraiana, harían correr a su ealixes por el Sa’drit a la máxima velocidad posible. El punto de destino de ambos era una estación de comunicaciones abandonada cerca de las agotadas minas del oeste, al pie de las colinas sternianas. La estación repetidora había sido usada para contactar con las naves nuaranas en órbita alrededor del planeta cuando acudían a recoger los envíos de materias primas. Ahora, Glin y Jaminaw planeaban utilizarla para contactar con el capitán Picard, pasando por encima de Lessandra y comenzando el proceso destinado a hacer un trato que podría por fin darles a los nómadas lo que los opositores de Lessandra querían: que los dejaran en paz. Si Riker estaba en lo cierto y Picard podía ayudarlos proporcionándoles mediación por parte de la Federación, Glin sabía que ella y Jaminaw serían aclamados como héroes. Estaba convencida de que Evain lo habría aprobado.

Pero si Picard no podía hacer nada, si la Federación no tenía poder alguno para ayudarlos, si Stross y su protectorado se negaban a olvidar sus planes de un mundo monolítico logrado por imposición, Glin creía que, de todas formas, ella y Jaminaw no serían condenados por esta acción. Esperaba que el resto aceptaría lo que ella en el fondo ya sabía: que esto era algo que había que intentar debido a la promesa que guardaba.

Los ealixes avanzaban con cuidado por encima y en torno a las rocas esparcidas a lo largo de la senda por ocasionales deslizamientos de las paredes del seco barranco. Jaminaw luchaba contra el impulso de volverse. Glin lo había desafiado a actuar en lugar de hablar, y aquí estaba él, haciendo algo que lindaba con la locura. Los nómadas eran un grupo rebelde, propenso a acaloradas discusiones sobre táctica y estrategia. Pero estaban unidos por un sólido núcleo de fe en las enseñanzas de su Mundo Madre, fe en la moderna evangelización de Evain, fe en el círculo de la vida.

A pesar de todas sus tendencias autocráticas, Lessandra creía en esos principios básicos con tanta fuerza como lo hacían Glin o Jaminaw, o cualquiera de los otros. Y los Testamentos les habían proporcionado siempre el suficiente nexo para que existiera al menos un acuerdo básico entre todos los nómadas. No había habido nunca ninguna discordia tan seria que no pudiera solucionarse. A veces, las suaves palabras eran suficientes; a veces se requería el violento mazo de la autoridad. Pero las divisiones internas de los nómadas nunca habían impulsado a secesiones. Hasta ahora. Si fracasaban, ¿serían él y Glin nuevamente aceptados? ¿O habían abrazado una senda que llevaba en sólo una dirección? No podía evitar preguntarse si él y su compañera no habrían cometido el mismo pecado del que ellos acusaban a Stross: romper el círculo y galopar por una ruta que sólo podía conducir a la destrucción.

Los ealixes sabían adonde iban. No necesitaban ni que los taconearan ni que los dirigieran. Sus fiables pasos raras veces vacilaban. Así que Glin y Jaminaw cabalgaron hacia la salida del cañón con la atención vuelta hacia el interior de sí mismos, recorriendo sus miedos y deseos íntimos.

Ninguno de los dos reparó en la figura que se asomaba desde detrás de una roca redondeada que yacía junto a la senda desgastada por incontables pasos. Bajo el manto de la noche, con una capucha sobre la cabeza y un pañuelo que le cubría la mayor parte de la cara, la figura habría sido difícil de distinguir incluso para alguien que la mirara directamente. Para una gente cuya concentración estaba en otra parte, era tan invisible como una brisa calma.

Cuando el primer animal de la fila, llevando a Glin sobre su lomo, llegó a la roca, la figura apareció y bloqueó el paso. Los apuntaba con dos fusiles explosivos, uno en cada mano.

—Alto.

Glin tiró de las riendas y miró forzando la vista a la figura embozada.

—¿Mori…?

—Desmontad —ordenó Mori con una voz inexpresiva que le indicó a Glin que iba en serio.

—Mori, ¿qué estás haciendo? —insistió Glin.

—Desmontad… ¡ahora!

Ambos obedecieron. Ella se les acercó cautelosamente.

Glin la observaba con ojos penetrantes.

—Mori, no tienes ni idea de…

—De rodillas, los dos. Las manos sobre la cabeza.

Lo hicieron y ella retrocedió de espaldas hasta la inerte figura de Riker que yacía sobre el tercer ealix. Luego regresó junto a Glin y Jaminaw.

—¿Qué vas a hacemos? —inquirió Jaminaw amedrentado.

—Lo que le habéis hecho a él. —Mori dejó colgar del hombro una de las armas y sacó del bolsillo un aerosol—. Alguien os encontrará cuando llegue la mañana.

Las manos de Glin se crisparon sobre su cabeza, como si estuviera contemplando el intento de apoderarse del aerosol paralizador de Mori. Pero el rápido alzarse del arma anuló la idea.

—Mori, como tú lo sabes bien, estábamos intentando aprovechar una oportunidad de paz antes de que Lessandra la deje escapar.

—También yo voy a intentarlo. Pero si no os importa, voy a hacer esto a mi manera.

Antes de que Glin pudiera decir nada más, Mori accionó el aerosol. Envolvió a Glin y Jaminaw en una fina bruma, y ambos cayeron. Mori los empujó a ambos con un pie para asegurarse de que estaban inconscientes. Luego les ató los pies y las manos con la eficacia que da la práctica. Sabía que si luchaban podrían liberarse antes de que nadie los encontrara. Pero el tiempo que tardarían en despertar añadido al que les llevaría librarse de las cuerdas, daría a Mori la posibilidad de estar demasiado lejos del cañón para que nadie le diera alcance, aunque supieran cuál era su destino: la misma estación repetidora de comunicaciones hacia la que se dirigían Glin y Jaminaw.

Se apoderó de las riendas del ealix que llevaba a Riker, y lo condujo por el resto del camino a través del estrecho barranco. En la boca del paso, llegó a otros dos ealixes que había dejado atados a un arbusto. Ya no necesitaba a los dos, así que hizo volver a uno con una palmada en las anchas ancas. Antes o después llegaría con su paso lento hasta el resto de la manada. Mori ató una larga cuerda entre el ealix de Riker y el suyo, montó y se alejó del lugar.

La muchacha se mantuvo cerca del pie de los riscos. La habían destinado a los puestos de guardia en lo alto de esos salientes con la bastante frecuencia como para saber que los centinelas no podrían ver su diminuta caravana si iba pegada a los contornos de la abrupta pared de roca. Además, los centinelas estaban más preocupados por lo que pudiera aproximarse desde lejos que por lo que pudiera salir a través del paso.

Mori conocía los puntos de referencia geográficos y la ruta. Prosiguió rodeando la formación abraiana. En otra época había habido cinco picos separados en esta pequeña cadena, pero fueron desgastados por la arena arrojada por el viento y los cursos de agua, azotados por los temblores sísmicos y nivelados por el movimiento de las placas tectónicas hasta que resultó difícil saber dónde acababa uno y comenzaba otro. El cañón de los nómadas estaba, de hecho, rodeado por lo que quedaba de una montaña, remodelada ahora en una artística mezcla de formidables paredes y salientes, arroyos secos, encorvadas colinas y, por supuesto, el cañón mismo. Las otras montañas abraianas se alzaban por encima y detrás de la Ciudad de Piedra.

De la base de la segunda montaña, al oeste, sobresalía un arco natural como un contrafuerte esculpido. Cuando llegó a él, Mori supo que estaba fuera de la vista de los puestos de vigilancia de lo alto del cañón. Aferró las riendas y le dio una palmada al ealix en las paletillas. Con un bufido de disgusto, la bestia comenzó a trotar. El segundo los siguió, y se dirigieron hacia la árida quietud del Sa’drit.

Pudo haberse debido a una aguda punzada en las entrañas, o al acre olor del sudor del animal debajo de su nariz, o al frío que le helaba los huesos. Pero algo hizo que Will Riker despertara. Y se encontró aparentemente colgado cabeza abajo, con la mejilla apoyada sobre el suave pelo de un ealix. Lo que explicaba el olor que le invadía las fosas nasales. La incómoda posición en la que iba —tendido como una alfombra enrollada sobre el lomo del ealix, boca abajo— justificaba el hecho de que el espinazo del ealix se le clavara en el abdomen. Consiguió levantar la cabeza lo suficiente como para ver la oscura noche del desierto que lo rodeaba, y entendió por qué los dientes le entrechocaban de frío.

«Pero ¿qué diablos estoy haciendo yo aquí?»

Volvió la cabeza en la otra dirección, hacia la cabeza del animal, y vio al jinete que marchaba delante, envuelto en una capa y con la capucha puesta. El primer esfuerzo por gritar que realizó Riker salió como un balido ahogado o, para ser más precisos, la verdad es que no salió en absoluto. Cambió de postura —una proeza, ya que tenía las manos atadas a la espalda—, y la maniobra le permitió a su diafragma recobrar la normalidad, libre de la presión de las vértebras del ealix.

—¡Eh…! —tosió.

El jinete volvió su cabeza encapuchada… era Mori.

—¿Se encuentra bien? —preguntó ella.

—Me he sentido mejor. —La voz de él era un resuello—. ¿Cree que podría dejarme bajar?

Mori se detuvo y bajó de un salto de su montura. Desató las cuerdas que mantenían a Riker sobre el ealix en un incómodo equilibrio. Por desgracia para él, antes de que la muchacha pudiera tirar de él para ponerlo de pie, él cayó por el otro lado, y su corto grito de angustia fue ahogado al chocar su cara contra la tierra.

—¡Riker, lo siento! —Rodeó al animal a toda prisa y le volvió de espaldas. Pero él no se movió. La muchacha se sentó sobre los talones e intentó apoyar la cabeza de Riker sobre sus propios muslos. Con la precipitación, le torció el cuello.

—¡Auuu!

—¡Está vivo! Tenía miedo de que se hubiera partido el cuello.

—¿Con o sin su ayuda?

Un destello de enojo le encendió la mirada y se apagó en un instante.

—Lo siento, no tenía intención de hacerle daño.

—Mori, desde ayer, o desde hace dos días, o desde cuando sea, he sido gaseado, secuestrado, vapuleado de aquí para allá dentro de una caja, secuestrado otra vez, transportado por ahí como un saco de patatas, tirado de cabeza…

—Me hago una idea. ¿Qué quiere que haga?

—Podría llamar a mi nave y hacer que me transportaran a bordo, pero no cuento con que lo haga. Para empezar, ¿qué le parece si me desata y me permite entrar en calor?

—No intente escapar.

Dado que no tenía ninguna extremidad libre, gesticuló con su mentón barbudo.

—¿Adónde?

Ella lo miró durante un momento, luego volvió a hacerlo rodar, otra vez de cara al polvo, y le desató las manos y los pies. Con la rigidez de un soldado de plomo, él se levantó.

—¿Le importaría contarme qué ha sucedido? —pidió él—. La última cosa que recuerdo es estar durmiendo en su casa… y creo que alguien volvió a gasearme.

—Ha dicho que tenía frío.

—Estoy helado.

Ella sacó una manta de las alforjas que llevaba su animal, y le cubrió los hombros.

—¿Mejor?

—Gracias.

—¿Tiene hambre? ¿Sed?

—Las dos cosas.

Regresando una vez más a sus alforjas, volvió llevando un pequeño recipiente de frutos secos y una cantimplora, lo cual compartió con Riker.

—Así que quiere saber qué ha sucedido.

Riker asintió.

—¿Qué estoy haciendo… que estamos haciendo los dos aquí?

—He decidido que usted es la mejor posibilidad que tengo de averiguar si mi padre está aún vivo.

—¿Tiene planeado utilizarme para conseguir que el capitán Picard ejerza presión sobre Stross?

—Sí. Pero yo no fui la única que pensó que usted valdría algo.

Él entrecerró los ojos con perplejidad.

—Mientras usted estaba durmiendo, yo me marché para sacar dos ealixes del área de pastoreo y llevarlos al paso. Iba a regresar para sacarlo a usted. Pero Glin y Jaminaw debieron de estar vigilándome cuando salí de la casa. Ellos fueron quienes lo gasearon esta noche.

—¿Qué tenían planeado hacer conmigo?

—Algo que también yo planeaba: usarlo para conseguir que su capitán ejerciera su influencia sobre Stross.

—¿Cómo es que he acabado con usted?

—Cuando iba de regreso a la Ciudad de Piedra, los vi que venían con usted, por lo cual me limité a esperarles y tenderles una emboscada. —Le quitó importancia a la expresión alarmada de Riker—. No se preocupe… sólo los gaseé y até. Estarán bien en cuanto alguien los encuentre.

—¿Adónde me llevaban?

—Esa solicitud que usted ha hecho…

—¿Qué solicitud?

—Que llamara a su nave e hiciera que lo transportaran a bordo. Eso es lo que yo voy a hacer. Glin y Jaminaw iban a llevarlo al mismo lugar al que yo lo conduciré.

—¿Qué es…?

—Un viejo módulo de comunicaciones emplazado en unas minas abandonadas.

—¿Lo construyeron los nuaranos?

Ella inclinó la cabeza afirmativamente.

Riker masticó un bocado de fruta seca.

—Si su pueblo no puede ponerse de acuerdo entre sí, no tienen ni la más mínima posibilidad contra el gobierno.

—Eso ya lo sé.

—¿Y a pesar de eso se escapa conmigo para hacer un trato privado con el capitán Picard?

La expresión de ella se hizo tan glacial como la noche del desierto.

—A veces uno tiene que procurar para sí mismo.

—¿Qué sucedería si todos hicieran eso? ¿Dónde estarían ustedes?

Ella lo meditó durante un largo momento.

—No lo sé, Riker. Y no estoy segura de que me importe ya. No es fácil formar parte de un movimiento que por un lado está intentando mostrarle a todo el mundo el camino de vuelta al círculo, y por otro tratando de evitar ser exterminado por el gobierno.

—El gobierno está equivocado. Todos los thiopanos deberían tener el derecho a vivir a su manera siempre y cuando no le causen daño a nadie más.

—¿Está usted de nuestro lado?

Formulada por alguien tan joven como Mori, esa pregunta podría haber estado cargada de la cándida esperanza de encontrar un aliado. En cambio, fue una frase acorazada de escepticismo.

—Yo no estoy del lado de nadie. Independientemente de cuáles puedan ser mis sentimientos personales, soy un oficial de la Flota Estelar. La Federación tiene reglas…

—Ya lo sé… su directriz de no interferencia.

—Pero hay algo que me gustaría hacer… por usted.

—¿Por mí?

Durante un momento, con los ojos abiertos de par en par, pareció una jovencita en lugar de una guerrillera.

—Esto podría lindar con la transgresión de la Primera Directriz, pero estoy dispuesto a considerarlo estrictamente personal.

—¿Qué?

—Si me devuelve a mi nave, le prometo que haré todo lo que pueda para averiguar si su padre sigue vivo.

El entusiasmo de ella decayó.

—No sé, Riker. Si entiendo esa cosa de la no interferencia, de no cambiar el curso natural de la civilización de otro planeta… bueno, el descubrir que Evain está vivo es probable que afecte a Thiopa.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo.

Mori se encogió de hombros.

—Es probable que no tenga importancia. Posiblemente no existe forma alguna de averiguarlo, de todas maneras.

—Eso no es lo que usted pensaba cuando decidió sacarme de Cañón Santuario.

Otro encogimiento de hombros, más malhumorado.

—Tal vez fue una idea estúpida.

—Su forma de ver las cosas puede que lo sea. La mía, tal vez no lo sería.

—¿Y su forma?

—Ya se lo he dicho… el capitán Picard no hará un trato a cambio de mi libertad.

—Entonces, su forma de ver las cosas significa que yo le deje marchar y usted promete investigar acerca de mi padre.

—Dije que lo intentaría.

Ella dejó escapar un bufido cínico.

—Yo no me fío de las promesas, Riker. Nadie las cumple. Como usted ha venido a decir, el tenerlo a usted me da ventaja.

—Como yo le he dicho, no habrá trato ninguno.

—Lo veremos. —Ella lo apuntó con el fusil explosivo—. Vamos.

—¿Esta vez podré cabalgar sentado…? ¿Sin estar metido en una caja ni atado?

—Claro, siempre y cuando no…

—… no intente escapar. Ya lo sé. Si lo intento…

—Le dispararé. —Lo decía en serio—. Oh, no a matar. Pero, estúpida o no, ya he llegado demasiado lejos como para perder ahora esta oportunidad.

Los ealixes permanecieran mansos mientras ellos los montaban. Mori miró la bóveda celeste y detectó las primeras trémulas luces del alba.

—Vamos. Quiero estar allí con la primera luz.

No había nada semejante a la primera luz a bordo de una nave estelar. Pero de haberlo habido, habría sido antes del alba que Frid Undrun salió de su camarote de huésped, caminó sigilosamente por un curvo corredor y se dirigió hacia una de las grandes salas del transportador de carga. En Thiopa, según sabía, pronto se alzaría el sol en el Sa’drit.

Las puertas se abrieron y Undrun entró. Una joven de rostro lozano se encontraba inclinada sobre la consola del transportador, absorta en una de las rutinarias revisiones de mantenimiento de la unidad. Alzó la mirada y lo saludó con una sonrisa cordial.

—Buenos días, señor. ¿Hay algo que pueda hacer por usted?

—Sí. Soy el embajador Undrun…

—Lo sé, señor. Alférez Trottier. —Se apartó un mechón de cabellos oscuros de una mejilla.

—Bueno, pues, alférez Trottier… ¿es usted una técnica en transportadores?

—Sí, señor.

Undrun rodeó la consola hasta quedar junto a ella.

—Anoche se me ocurrió una pregunta cuando estaba quedándome dormido, y quería formulársela a alguien a primera hora de la mañana. A la vista de los ataques nuaranos contra nuestras naves de carga, si una o más de las transportadoras sufriera daños, ¿podrían los transportadores de la Enterprise transferir toda la carga, bien sea a la nave misma o al planeta, aunque se les avise sin mucho tiempo?

—Eso debería ser posible. Podría darle una respuesta más concreta, si quiere.

—Sí, si no es un problema para usted.

—En absoluto, señor embajador. Sólo déjeme comprobar cuánto llevan esas naves de carga.

La alférez Trottier activó su terminal y comenzó a pedir la información que necesitaba. No vio que Frid Undrun se le deslizaba por detrás y apretaba la parte trasera del cráneo con una mano y el cuello con la otra. Con una leve sacudida hacia atrás de la cabeza, ella se desplomó como una marioneta a la que le cortaran los hilos.

Con suavidad, él la depositó sobre el suelo.

—Le presento mis disculpas, alférez —murmuró—. Es hora de que eche una siesta.

Él pasó por encima de Trottier sin pisarla, y entró coordenadas de emplazamiento mediante el teclado. Luego activó la unidad y subió corriendo los escalones de la cámara del transportador justo a tiempo de ser envuelto por el familiar zumbido. Pocos segundos más tarde, Undrun había desaparecido.

El primer descanso continuado de Jean-Luc Picard desde que la Enterprise había entrado en órbita alrededor de Thiopa, fue rudamente interrumpido por el sonido de llamada del intercomunicador de su camarote, y luego por una vacilante voz femenina.

—Capitán Picard… teniente White desde el puente, señor.

Con asombrosa prontitud, Picard se sentó, completamente consciente y despierto. Los años de mando habían traído consigo la habilidad de emerger del sueño profundo de una forma casi instantánea… un hábito que él encontraba útil, por no decir más.

—Aquí Picard. ¿Qué sucede, teniente?

—Lamento despertarle, señor. Pero acabamos de recibir una señal… el transportador de carga número dos ha sido activado.

—¿Quién está de guardia allí?

—La alférez Trottier estaba realizando una revisión de mantenimiento. Pensé que ella podría haberlo activado como parte de su trabajo. Pero cuando llamé, no obtuve respuesta.

Picard apartó la ropa de cama.

—Envíe un grupo de seguridad ahí abajo. Estaré en el puente dentro de poco.

—Sí, señor. Corto.

13

Undrun se hallaba de pie en una inclinada duna situada ante los riscos que guardaban el cañón de los nómadas, donde corpulentos centinelas asomaban contra el cielo de carbón. El sol naciente apenas había comenzado su jornada, y Undrun agradeció el contar aún con el manto de la oscuridad para ocultar su llegada.

No tardó mucho en alcanzar la estrecha abertura que mediaba entre los riscos. Undrun se sorprendió de lo entusiasmado que se sentía allí, en solitario, mientras atravesaba un desierto alienígena, dando un osado paso hacia la solución de problemas para los que no había ningún procedimiento ministerial aprobado. Su estómago gruñó, descontento por el desayuno que se había saltado, pero éste no era momento de detenerse a pensar en comida. Avanzó a través del paso, traspasando el invisible umbral que conducía al interior del barranco. En su férrea determinación, no vio nada más que la polvorienta senda que lo llevaría hasta los nómadas.

Justo entonces, sin previo aviso, un lazo de fuerte cuerda arrojado desde lo alto le pasó por la cabeza y se deslizó hasta su pecho, punto en el que tiraron de él de forma repentina y lo tensaron, levantándolo del suelo. Tenía la parte superior de los brazos sujeta contra el cuerpo, pero las manos estaban libres y él intentó soltarse. Antes de que pudiera hacerlo, tuvo encima a dos nómadas que le ataban las manos y pies y lo arrojaban sobre una camilla hecha con una manta. La dura caída lo dejó sin aliento, y él consiguió inspirar el aire suficiente como para hablar.

—Soy… soy Frid Undrun —dijo jadeando. Realizó unas cuantas trabajosas inspiraciones más antes de poder seguir—. Con la Federación… la Enterprise… tengo que ver a Lessandra…

—Allí es donde irás —dijo Durren a la derecha de Undrun.

Mikken sujetaba el otro lado de la manta.

—Uno se marcha… otro cae.

—¿Qué quiere decir?

—Ya lo sabrá.

—He venido a negociar por Riker.

Mikken y Durren se miraron el uno al otro y estallaron en carcajadas. Undrun frunció el entrecejo con confusa frustración.

—¿Por qué les resulta divertido? Yo… yo tengo comida, provisiones, todo lo que ustedes necesitan. —Cuando se dio cuenta de que hacían caso omiso de él, Undrun guardó silencio.

—Al menos éste es ligero —comentó Mikken mientras lo levantaban del suelo y comenzaban a subir hacia el cañón.

La puerta del turboascensor se abrió de golpe y el capitán Picard entró en el puente. Se encaminó a zancadas directamente hacia el puesto de la teniente White, emplazado en el nivel superior.

—Informe, teniente.

—La alférez Trottier fue encontrada sin conocimiento en la sala del transportador dos.

La boca de Picard se contrajo en una estrecha línea. Este día no estaba empezando bien. Pero permaneció en silencio, permitiendo que White continuara.

—Ha sido llevada a la enfermería, así que todavía no sabemos qué sucedió. Hemos obtenido las coordenadas del transporte de la memoria de la unidad. Alguien se ha transportado al desierto del Sa’drit, señor. A medio kilómetro de Cañón Santuario en concreto.

Mikken y Durren llevaron a Undrun sendero arriba hasta la Ciudad de Piedra, donde encontraron a Lessandra en su árida huerta. Estaba en medio de una amarga discusión a gritos con Glin. Jaminaw se encontraba mansamente de pie detrás de Glin, a la cual le proporcionaba un exiguo apoyo siempre que conseguía reunir el valor para hablar. Ambas mujeres guardaron silencio cuando Durren y Mikken se acercaron y pusieron al embajador de pie como si fuera una estatua, entre ellos, con los pies aún atados.

Lessandra se apoyó en la muleta y le echó una glacial mirada al pequeño noxorano que se erguía en toda su estatura… lo cual aún lo dejaba una cabeza por debajo de la diminuta líder nómada.

—¿Quién demonios es éste? —exigió saber ella.

Durren le dio un codazo a Undrun, y luego tuvo que estabilizarlo cuando el diplomático se tambaleó a causa del empujón.

—Hable.

Undrun se aclaró la garganta reseca. Quería que su voz retumbara; necesitaba impresionar a aquella gente, y rápido.

—Soy Frid Undrun, embajador del Ministerio de Ayuda y Socorro de la Federación. Tengo entendido que usted es Lessandra.

—Tiene entendido bien. ¿Qué quiere?

—Quiero ayudarles.

La única respuesta de la mujer ante eso fue un bufido despectivo.

Tanto si el auditorio era hostil como si no, Undrun prosiguió.

—De verdad que estoy aquí para ayudarles.

Lessandra no le dio ninguna respuesta verbal. Pero unas arrugas de escepticismo se le formaron en la frente y su ojo sano concentró toda su suspicacia en aquel alienígena bajito.

—Dígale para qué ha venido —dijo Mikken con una risa tonta.

Undrun le echó una mirada abrasadora y luego volvió los ojos hacia Lessandra.

—He venido aquí a negociar por el comandante Riker. Yo tengo acceso a…

Antes de que pudiera continuar, Lessandra estalló en una breve risa sonora.

Undrun hubiera querido dar un pisotón para enfatizar su enojo, pero era claro que no podía.

—¿Por qué todos los de aquí piensan que eso es tan divertido?

Ahora, incluso Glin y Jaminaw estaban sonriendo.

—¿Qué, exactamente, está dispuesto a darnos a cambio de él? —preguntó Lessandra permitiéndose una sonrisa.

—Comida, medicamentos, herramientas que los ayuden a ser autosuficientes, que les permitan cultivar lo que necesitan para sobrevivir.

—Bueno, desde luego que es una oferta atractiva. Sólo existe un pequeño problema técnico.

—¿Qué?

—Nosotros no tenemos a su primer oficial.

—¿Qué…? Pero fueron ustedes, los nómadas, quienes lo secuestraron.

—Yo no estoy diciendo que lo hiciéramos o lo dejáramos de hacer.

—Si ustedes no lo tienen, ¿quién lo tiene?

—Una muchacha muy estúpida. —Frunció los labios adoptando un aire pensativo—. Aunque, gracias a usted, señor embajador, tenemos otro rehén.

—Oh, no, ustedes no pueden…

—Es posible que sea usted aún más importante que un humilde oficial.

Undrun sacudió la cabeza.

—No. Para el capitán Picard, no lo soy. Dudo muchísimo de que esté dispuesto a hacer trato alguno por mi rescate.

Picard se deslizó en el asiento de mando.

—Picard a embajador Undrun. —No hubo respuesta—. ¡Picard a embajador Undrun! —Sin contener la impaciencia, tamborileó con los dedos sobre el posabrazos del asiento. Cuando habló, esa impaciencia se advertía en el tono de su voz—. Computadora, ¿está Undrun en sus habitaciones?

—Negativo.

—Compruebe su localización. ¿Dónde está?

—El embajador Undrun no se encuentra en la Enterprise en estos momentos.

Los hechos estaban encajando, muy para disgusto de Picard.

—Enfermería, aquí el capitán. ¿Ha recobrado ya el conocimiento la alférez Trottier?

—Aquí la doctora Pulaski. Así es. Estoy con ella, y parece encontrarse bien.

—Me alegro de saber que está usted ilesa, alférez —dijo Picard—. ¿Qué le sucedió ahí abajo?

—El embajador entró a formularme algunas preguntas sobre transporte de carga. Lo siguiente que recuerdo es despertar en la enfermería, señor.

—¡¿Él la atacó?!

—«Atacar» no es exactamente la palabra que yo emplearía, señor. Tiene que haberse deslizado a mis espaldas. Lo último que recuerdo es sentir sus manos en el cuello y la cabeza.

—Gracias, alférez. Regrese a su puesto cuando la doctora Pulaski le dé el alta. Corto. —El capitán sacudió la cabeza—. Nuestro embajador Undrun parece tener talentos ocultos.

—Capitán —dijo Data—, el embajador mencionó haber practicado artes marciales cuando era niño.

—Por lo que parece, recuerda bien esas lecciones. Teniente White, examine los monitores de operación de misiones. ¿Cuál es la actual situación de Undrun?

Ella asintió y se inclinó sobre la consola mientras sus dedos corrían a toda velocidad por el teclado.

—Localizando…

Picard aguardó con los brazos cruzados.

—Está en la superficie de Thiopa, señor. Tiene su comunicador. Funciona con normalidad y él está vivo.

—Puede que yo altere ese estado personalmente —masculló Picard para sí.

Undrun estaba una vez más haciendo lo que parecía hacer mejor: causar complicaciones. ¿Por qué narices habría dejado inconsciente a la técnica del transportador y se habría transportado al planeta sin comunicarlo como exigía el procedimiento?, se preguntó el capitán. Semejantes actos parecían completamente impropios de él pero, por otra parte, ¿cuánto sabían en verdad sobre Undrun? «Maldición, maldición, maldición… ¡No sólo Will Riker está perdido ahí abajo, sino también ese enfurecedor pedante enano de cuya seguridad soy responsable!»

Picard se levantó y paseó por el perímetro frontal del puente.

—Data, realice un sondeo completo de Cañón Santuario. Al parecer, ése era el punto de destino de Undrun. Utilice la señal de su insignia-comunicador como referencia. Determine dónde está, quién está con él y cuántos thiopanos hay allí.

Con su acostumbrada eficiencia, Data acabó la tarea con rapidez. A petición de Picard, expuso los resultados en la pantalla principal, superpuestos sobre un mapa a escala del cañón.

La cara cubierta de niebla de Thiopa fue reemplazada por una parrilla cartográfica de líneas verdes. La computadora proyectó una imagen aérea bidimensional del cañón, que mostraba con toda claridad un estrecho barranco que conformaba la única ruta de entrada, la cuenca del cañón mismo, el saliente en el que se asentaba la Ciudad de Piedra, y todos los riscos y picos circundantes. Data tecleó una orden en su terminal y unos cientos de diminutos puntos azules aparecieron dentro y en los alrededores del cañón, tan concentrados dentro de la Ciudad de Piedra que se unían entre sí hasta formar una mancha. Luego un solo punto rojo destelló en el centro del parche azul.

—Explíquese, Data —pidió Picard en tono apacible, de pie, justo a un lado de la pantalla.

—Los puntos azules representan a los individuos thiopanos, basándonos en las lecturas que los sensores recogen de sus signos vitales. Hay trescientos setenta y nueve thiopanos en los alrededores del cañón.

—¿Cuántos están en esta área? —preguntó Picard al tiempo que señalaba la concentración azul.

—Trescientos tres, señor. Ésa es la zona habitada que los nómadas llaman la Ciudad de Piedra.

—¿Y el punto rojo?

—Es el embajador Undrun.

—¿Alguna señal de Riker en esa área inmediata?

Data negó con la cabeza.

—No, señor.

—Capitán —dijo Worf—, creo que es factible transportarse allí con un grupo de seguridad.

—¿Necesito recordarle —replicó Picard con tono severo—, que esa gente posee armas avanzadas? ¿Y que parecen ser muy capaces de utilizarlas, a la vista del hecho de que han conseguido mantener a raya a oponentes que los superan enormemente en número?

—Soy consciente de eso, señor, pero tendremos el elemento sorpresa de nuestra parte. Con las armas fásicas ajustadas para desmayar, podremos iniciar una acción.

—¿Transportarse con las armas fásicas disparando, señor Worf? —preguntó Picard—. ¿Cuál sería el propósito de una estrategia semejante?

—Asegurar la posición, rescatar al embajador y utilizar el área como base de operaciones desde la cual continuar la búsqueda del primer oficial Riker.

—¿Opiniones? —dijo Picard mirando a Data e invitándolo mediante un alzamiento de las cejas a hacer algún comentario.

—Para rescatar al embajador Undrun —comenzó a decir Data—, simplemente tenemos que fijar el transportador sobre la señal monitora de su comunicador y traerlo a bordo. Es dudoso que podamos conseguir asegurar la posición, debido a la naturaleza del terreno. Es probable que haya muchos puntos de escondite a disposición de los nativos, que están familiarizados con el entorno. Nuestras armas estarán ajustadas para no ser letales, pero probablemente las suyas no lo estén. Los nómadas nos considerarán invasores, y el riesgo de bajas entre los miembros del grupo de seguridad parece ser inaceptable cuando se lo compara con lo que podría conseguirse.

El capitán se volvió a mirar a Worf.

—¿Diría usted que la repentina llegada de una numerosa fuerza armada linda con un acto de confrontación, señor Worf?

—Sí, señor —fue la renuente respuesta—. ¿Debo transportar al embajador a bordo?

Picard regresó a su asiento.

—Todavía no. Fue idea suya, por estúpida que resulte, el transportarse a la superficie. El hecho de que aún continúe con vida indica que al menos les ha picado la curiosidad a los nómadas. Abra un canal.

—Canal abierto, señor —dijo Worf.

—Hagámosles una llamada. Enterprise al embajador Undrun…

Lessandra y los otros clavaron miradas fijas en el diplomático atado. La voz volvió a manar del interior de su ropa.

—Enterprise al embajador Undrun.

—Conteste —le ordenó Lessandra.

—No puedo. Tengo que activar la insignia-comunicador. La llevo prendida en la camisa.

—Durren, sácala.

Durren le abrió la chaqueta de un tirón y encontró el emblema en el pecho de Undrun. Lo cogió y sostuvo en la mano.

—¿Y bien…?

—Presione la parte delantera —indicó Undrun.

La teniente White miró a Picard desde el otro lado del puente.

—El comunicador ya no lo tiene Undrun. Estoy recibiendo lecturas desconocidas.

Los largos dedos de Data danzaron por su teclado.

—Un thiopano, capitán.

—Aquí Undrun, capitán Picard —dijo la voz procedente de los altavoces del puente.

—Señor embajador —respondió Picard en tono gélido—, me sorprendí mucho al descubrir esta mañana que usted no estaba en la nave. ¿Le importaría explicármelo?

—Tengo autorización para seguir todos los caminos disponibles con el fin de llevar a cabo mi misión aquí.

—¿Y ha dado frutos ese camino en particular? —Picard se erizó ante la imperiosa actitud de la respuesta de Undrun.

—Eh…, no; no exactamente. —La arrogancia había desaparecido—. De hecho, me vendría bien un poco de ayuda, capitán.

—¿Se encuentra en algún peligro?

Se produjo un momento de vacilación.

—No, realmente no.

—¿Entonces no quiere usted que lo transportemos a bordo? Podemos hacerlo. Tenemos determinado su emplazamiento.

—No…

—Muy bien. ¿Están con usted los líderes de los nómadas?

—Sí, capitán.

—¿Cuál es su situación exacta, señor Undrun?

—Yo… eh… soy un huésped de los nómadas.

—¿No se encuentra en ningún peligro?

—Ya le he dicho que no, capitán. —Undrun bajó la mirada hacia sus pies atados—. Pero no tengo precisamente libertad para marcharme.

—¿Quién está al mando ahí abajo? —preguntó Picard.

—Ésa sería Lessandra.

—Me gustaría hablar con ella, si fuera posible.

Undrun la miró directamente a los ojos.

—¿Es posible?

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó ella.

—Sólo hablar.

—Capitán Picard —dijo ella—, aquí Lessandra.

—Por el lenguaje diplomático del embajador Undrun he deducido que él es de hecho un prisionero de ustedes. Me gustaría señalar que, por temerario que haya sido al transportarse solo hasta ahí, sin decírmelo a mí ni a nadie de esta nave, ha demostrado una valentía considerable. Ustedes son conscientes de que podría habernos pedido que lo transportáramos fuera de ahí ahora mismo, y que nosotros podríamos haberlo hecho antes de que ustedes pudieran causarle daño ninguno.

—Lo he supuesto, capitán.

—Pero no lo ha hecho. Espero que tomen eso como una señal de buenas intenciones. Él quiere en verdad ayudarles.

—Consideraré esa posibilidad, capitán.

—Sabemos que su parte del planeta ha sido la más seriamente afectada por la sequía. Eso significa que ustedes son la gente que más se beneficiará de las provisiones que ha traído la Enterprise.

—Capitán Picard —dijo Lessandra—, creo que está bien enterado de cuál es la situación política aquí abajo.

—Estamos recibiendo una rápida instrucción.

—En ese caso sabe que Stross hará todo lo que pueda para impedir que algo de sus suministros llegue a manos de nuestro pueblo. Su meta es la de asimilarnos por el procedimiento de la unificación… o eliminarnos mediante el asesinato y la inanición. Nosotros planeamos no permitirle ninguna de las dos cosas. Conocemos esta tierra. Si Stross envía una fuerza militar para que nos derrote, nos dispersaremos como arena al viento y luego nos reagruparemos y golpearemos como una tormenta cuando sea el momento propicio. Pueden intentar matarnos de hambre, pero nosotros sabemos que todo el mundo está sufriendo los mismos cambios de clima. Y nadie de Thiopa es más capaz de sobrevivir a un desastre semejante que nosotros, los nómadas.

—Pero, Lessandra, hay otras posibilidades además del apocalipsis.

—¿Las hay? ¿Esa mediación de la que habló su primer oficial…?

—Sí. Riker les dijo la verdad. Nosotros no podemos obligar a su gobierno a que cambie, pero sí podemos intentar reunir a los dos bandos para que negocien por la mutua supervivencia.

—¿Qué gana usted con eso?

—Nada. Esa mediación es parte de la misión que tiene esta nave.

—Riker dijo que usted no negociaría por su libertad. ¿Es eso cierto?

—Sí, lo es.

—Si nosotros le devolviéramos a Riker, ¿por qué iba usted a molestarse en ayudarnos?

—Porque la Federación cree profundamente en el derecho de todas las formas de vida a escoger el modo en que desean vivir, libres de cualquier dominación. ¿Puede devolvernos al primer oficial Riker?

—Nosotros no lo tenemos.

—¿Pero saben quién lo tiene?

—Tal vez sí, tal vez no.

—¿Qué tendríamos que hacer nosotros con el fin de conseguir que nos ayudaran a traer a Riker de vuelta sano y salvo?

—Pensaba que había dicho que no negociaría.

—Tal vez lo que me pidan sea algo que yo pueda proporcionarles.

Lessandra consideró sus opciones.

—Baje aquí y hable con nosotros.

Picard alzó una ceja.

—¿Con qué propósito?

—Para demostrar que lo que dice, lo dice en serio, que no hay engaño. Yo garantizo su seguridad. Como usted mismo ha señalado, su nave puede transportarle fuera de aquí en un segundo. Pero no creo que nosotros le importemos lo bastante como para…

—Estaré ahí abajo dentro de pocos minutos —dijo Picard con tono imperturbable.

—Seguro que vendrá con un grupo armado —le provocó Lessandra.

—Solo y desarmado.

—Lo creeré cuando lo vea.

—En ese caso, lo creerá dentro de poco. Por favor, quédese donde está. Usaremos estas coordenadas. Corto.

Picard vio que toda la tripulación del puente tenía la vista clavada en él, incluida la consejera Troi que había entrado silenciosamente durante la conversación con la thiopana. Worf fue el primero en expresar su desacuerdo.

—Señor, como su jefe de seguridad, le insto a que lo reconsidere. Si están mintiendo, podrían herirlo o matarlo antes de que pudiéramos transportarle y sacarle de apuros.

—Worf, es evidente que yo tengo una mayor confianza en sus reflejos, que usted.

—Riker no permitiría que usted se transportara a una situación con tantos factores desconocidos, señor —observó Data.

—Y como mi oficial superior en ausencia de él, se exige que usted exprese sus opiniones como lo haría Riker si estuviese aquí.

—Correcto, señor.

—Pero, de hecho, él no está aquí —señaló Picard—. Creo que los nómadas tienen una condenada buena idea de dónde está. Y, como capitán, la decisión final es mía. Consejera Troi, le toca a usted el turno de sugerir que lo reconsidere.

—Hay riesgos en esto, pero el puesto de capitán los lleva implícitos. Percibo que Lessandra se muestra cautelosa respecto a nuestra presencia. Duda de que podamos hacer realmente algo para mediar en el conflicto thiopano… pero parece sincera por lo que hace a garantizar su seguridad.

Picard asintió.

—Gracias a todos por sus opiniones. Tengo que cumplir con una promesa. —Se encaminó hacia el turboascensor de popa y transpuso las puertas abiertas—. No le quite la vista de encima a mi canal, teniente Worf. Si algo saliera mal, mi suerte está en sus manos. —Con una sonrisa confiada, se marchó del puente.

—¿Qué vas a decirle? —exigió saber Glin, dirigiéndose a Lessandra.

La mujer más vieja se mantuvo enigmática.

—Voy a ver qué tiene él para decirme… si es que viene.

—Vendrá —le aseguró Undrun. Ahora se hallaba sentado en un banco de piedra—. Si ha dicho que se transportaría aquí, lo hará.

Todo debate posterior acabó con el zumbido y la trémula luz del rayo transportador que adquirió forma a pocos metros de distancia. Una vez materializado, Picard se encaminó directamente hacia Lessandra y la saludó por su nombre.

—Espero que nuestro trato sea fructífero —dijo.

—Dudo de que eso sea posible, capitán.

—¿Querría desatar al embajador Undrun?

Lessandra le hizo un gesto de asentimiento a Mikken, el cual utilizó la hoja de su cuchillo para cortar las cuerdas que rodeaban las muñecas y los tobillos de Undrun. El pequeño embajador se frotó, agradecido, las zonas en las que habían estado las ataduras, intentando restablecer la circulación normal.

—Gracias, Lessandra —dijo Picard, en una voz que resonaba con una combinación impresionante de calma y autoridad—. Interpreto eso como un signo de buena fe, y me gustaría ofrecerle un signo similar a cambio.

Lessandra se le acercó cojeando.

—¿Y qué sería eso?

—Un pequeño envío de comida y medicamentos.

—Hummm. —El tono de ella era escéptico—. Y supongo que esperará otro gesto del mismo tipo.

Picard le sostuvo la mirada, con sus ojos fijos en los de aquella pequeña mujer que ejercía una extraordinaria influencia sobre el futuro de su planeta.

—No espero nada. No creo que se derive una obligación de un gesto.

Él sabía que la única forma de establecer alguna confianza era el proceder con pequeños pasos, cada uno sumándose al anterior. En este tipo de encuentros existían corrientes, y era obvio que el capitán de la Enterprise tenía la sensibilidad necesaria para discernirlas, para saber cuándo permanecer anclado y cuándo seguir la marea. Se trataba de una habilidad de la que Undrun creía carecer del todo, un instinto que, sencillamente, no poseía.

—Bien, pues, veamos su buena fe, capitán —dijo Lessandra.

Picard tocó su insignia-comunicador.

—Teniente Data…

—Aquí Data, señor.

—Desearía que transportara a estas coordenadas una tonelada de grano, una tonelada de semillas, y cien kilos de suministros médicos.

—Sí, señor.

Picard, Undrun y tal vez dos docenas de nómadas, aguardaron. Undrun había observado toda la conversación sin pronunciar una sola palabra, admirando la aplicación que Picard hacía de los más fundamentales principios de la diplomacia. «Creo que he juzgado mal a este hombre, y si salimos de ésta, si tengo un solo gramo de honorabilidad en mi cuerpo, se lo diré». Treinta segundos más tarde, los contenedores se materializaron cerca de ellos.

—Gracias, Data. Permanezca a la escucha de futuras instrucciones. —Picard observó a varios nómadas que se acercaban a los contenedores, el asombro dibujado en el rostro—. Si desea comprobar el contenido, Lessandra…

—Eso no será necesario, capitán —respondió ella desde detrás de una máscara de frialdad. Luego guardó un significativo silencio.

Glin y Jaminaw se colocaron uno a cada lado de ella.

—Dile dónde puede encontrar a su primer oficial —murmuró Glin.

—Díselo —repitió Jaminaw como un eco—. Tienes que…

Pero la expresión de la mujer anciana no cambió. Tampoco lo hizo la de Picard. Se mostraban tan controlados como dos jugadores de póquer con manos insospechadas que jugaban las más altas apuestas. Cuando el intervalo de tiempo se hubo alargado lo suficiente como para que el siguiente movimiento pareciera idea suya y sólo suya, Lessandra habló.

—No hay ninguna garantía en esto, se lo advierto, pero sabemos quién se llevó a Riker, y tenemos una noción bastante segura de adonde se dirigieron.

—¿Pueden llevarnos hasta allí?

Ella negó con la cabeza.

—No podremos darles alcance a pie ni en ealix, pero usted podría transportarse hasta allí en un abrir y cerrar de ojos. —Llamó con un dedo a Durren—. Mapa…

Durren, obediente, desplegó un mapa muy gastado y lo extendió sobre el banco de piedra junto a Undrun. La nudosa mano de Lessandra revoloteó sobre el papel. Luego la punta de un dedo se apoyó sobre un punto cercano al pie de las colinas que se encontraban al oeste del cañón.

—Éste es su punto de destino probable. A estas alturas podrían incluso haber llegado allí.

—¿Qué hay allí?

—Una instalación de comunicaciones —explicó Glin—, capaz de contactar con las naves que se encuentran en la órbita planetaria. El gobierno solía usarla para intercambiar mensajes con las naves nuaranas que recogían los minerales de las minas que hay por allí.

—La gente que tiene a Riker… ¿a quién iba a llamar? —preguntó Picard.

—A usted —contestó Glin—. Y es sólo una persona quien lo tiene… una muchacha muy determinada a obtener algunas respuestas.

—¿Respuestas a qué preguntas?

Glin suspiró.

—Será mejor que se lo pregunte a ella cuando la encuentre, capitán. No creo que ninguno de nosotros pueda hablar por ella.

—Picard a la Enterprise —dijo él, tras activar su insignia-comunicador.

Data respondió.

—A la espera de sus órdenes, señor.

El capitán tenía un tricorder colgado de un hombro. Lo abrió y lo sostuvo sobre el mapa.

—¿Está recibiendo mi señal visual, Data?

—Afirmativo, señor. La estamos correlacionando con nuestras cartas.

—Bien. Calcule las coordenadas de la cruz cercana al pie de las colinas sternianas, según aparece en el mapa.

—Calculado, señor.

—Necesitamos un barrido inmediato de sensores de esa área.

—¿Qué estamos buscando?

—Al primer oficial Riker y a una forma de vida thiopana.

—Eso no debería ser difícil de encontrar —dijo Data.

—Bien, hágalo, Data. Infórmeme cuando haya encontrado algo. Corto. —Se volvió a mirar a Lessandra—. Estoy dispuesto a transportar aquí más comida y medicamentos, pero quiero que vaya a parar a manos de la gente que más lo necesite.

—Ésa sería la capital del reino endrayano, capitán. La ciudad de Encrucijada. Allí es donde acude la mayoría de los refugiados de las tierras de cultivo agostadas.

—¿Hay una estructura de gobierno que funcione allí?

—Durren —dijo Lessandra—, tú fuiste el último que estuvo allí. ¿Qué está pasando en Encrucijada?

Él sacudió la cabeza con pesar.

—El gobierno local está derrumbándose.

—¿Tienen ustedes gente allí que pueda encargarse de que estas provisiones sean distribuidas con justicia? —preguntó Picard.

—Sí —contestó Lessandra—. Podemos hacerlo.

—Perfecto. En cuanto mi primer oficial esté de vuelta sano y salvo, transportaré el veinte por ciento de nuestro cargamento a cualquier emplazamiento que ustedes designen.

Undrun se puso en pie y se acercó cojeando.

—Capitán Picard, lo que usted está haciendo es tremendamente irregular y…

—¿Sí? —Los penetrantes ojos de Picard le echaron a Undrun una mirada indagadora.

—Y parece ser lo mejor que puede hacerse de momento. —El embajador sonrió—. Estoy incondicionalmente de acuerdo con su decisión.

—Me gustaría que se transportara de vuelta a bordo de la Enterprise, señor embajador —dijo Picard—. Soy responsable de su seguridad, y creo que le vendría bien un poco de alimento y atención médica. No aceptaré un no por respuesta.

Undrun respondió con un débil asentimiento de cabeza.

—Picard a Enterprise… Fijen sobre la posición del embajador Undrun y prepárense para transportarlo a bordo.

—Aquí Enterprise —respondió la voz de Worf—. Fijadas las coordenadas, capitán.

—Señor embajador —dijo Picard al tiempo que le tendía una mano a Undrun—, deme su insignia-comunicador.

Pero Undrun no la tenía. Estaba en poder de Durren, que se la lanzó a Picard, quien la atrapó limpiamente y luego se la entregó a Lessandra.

—Quiero que tenga esto por el momento, por si se diera el caso de que necesitáramos renovar este contacto. Worf, preparado para transportar… active.

La forma de Undrun se disolvió en un relumbrante haz y luego desapareció del todo.

—Capitán —dijo Lessandra que sujetaba la insignia metálica que Picard acababa de darle—, debe usted conocer la razón principal que tenía Undrun para venir hasta aquí en solitario.

—Imagino que tenía intención de buscar la forma de llevarle esa ayuda de emergencia a la gente que la necesitaba.

Ella negó con la cabeza.

—Su prioridad era la de conseguir la libertad de Riker.

Las cejas de Picard se contrajeron levemente.

—Vaya —murmuró.

—Data a capitán Picard —dijo la voz desde el comunicador de Picard.

—Informe, Data.

—Hemos localizado un par de formas de vida en los alrededores de la zona indicada.

—¿Es una de ellas Riker?

—No es seguro, señor. Hay algunas interferencias con nuestros sensores debido a las propiedades magnéticas de los varios minerales y metales presentes en la superficie. Eso, sumado a las similitudes entre las lecturas fisiológicas humanas y thiopanas, hace que sea difícil la individuación. Podría reprogramar los sensores para compensar.

—¿Tenemos tiempo para eso?

—No si consideramos un factor adicional.

—¿Qué factor adicional?

—Quienesquiera que sean, parecen estar siendo atacados por naves aéreas del gobierno thiopano.

—Helijets —declaró Lessandra en tono apremiante—. Si eso es cierto, se hallan en grave peligro.

Picard se volvió a mirarla de inmediato.

—¿Sabe de alguna otra gente… gente de usted… que pueda encontrarse ahí fuera?

—Es posible, capitán.

—Tenemos que saberlo con seguridad. Data, transpórteme a esa posición.

—Pero, señor, los riesgos…

—No discuta conmigo, teniente. Transpórteme directamente allí cuando se lo ordene. Luego permanezca a la espera para transportarnos a todos a la Enterprise. —Picard se apartó del resto del grupo—. Lessandra, volveremos a hablar.

—Buena suerte ahí fuera, capitán Picard.

—¡Data, active!

14

La mina había sido excavada descuidadamente en la ladera de la colina, y dejada como una herida bostezante cuando la mina fue abandonada, muda prueba del saqueo al que fue sometida Thiopa. Era una cicatriz permanente, abierta hasta una profundidad tal que dejaba a la vista roca sedimentaria de millones de años acumulada por las no menos indiferentes fuerzas de la naturaleza… o desgarrada por las indiferentes manos del hombre.

Todo eso podría haberle interesado a Will Riker en cualquier otro momento. En éste, sin embargo, sus únicas preocupaciones eran los siete helijets que se reagrupaban para volver a bombardear el punto desde el cual ya habían derribado a otras naves atacantes.

Riker y Mori se encontraban agazapados cerca del borde inferior de la vieja mina, ocultos por dos montones de roca que se unían para formar una especie de ángulo protector. Protector, pero lejos de resultar invulnerable. Hasta el momento, la puntería de Mori había sido milagrosa, pero Riker sabía que las probabilidades estaban en contra de que continuara teniendo éxito. Si hubiera tenido para ofrecer alguna alternativa viable al intento de derribar a otras siete naves aéreas del cielo, se habría alegrado de hacerlo. Pero no había ninguna otra escapatoria de este lugar. Era luchar o echar a correr. Riker temía que el resultado final de ambas posibilidades sería el mismo: los chamuscados restos de dos cuerpos ardiendo sin llama en el lugar en que habían estado acuclillados él y su certera acompañante.

Mori equilibró el lanzamisiles sobre el hombro y luego apuntó a un helijet que se dirigía hacia ellos.

—Si puedo darles a dos más, el resto huirá.

Antes de que ella pudiera hacer fuego, el helijet lanzó una descarga de disparos en dirección a ellos, haciendo saltar por los aires piedrecillas junto con polvo y obligándolos a cubrirse la cabeza hasta que cesó la terrosa lluvia.

—¡Número uno!

Ante el inconcebible sonido de una voz familiar y muy bienvenida, la cabeza de Riker se levantó de pronto.

—¡Capitán!

Otra ráfaga de disparos levantó una cortina de polvo y piedras. Riker se lanzó hacia un brazo de Picard y tiró de él hacia el suelo.

—¿Qué demonios está usted haciendo aquí, señor?

—Vengo a sacarlo de aquí. —Picard pulsó la insignia-comunicador prendida al pecho—. Enterprise, tres para ser transportados… ¡ahora!

—No —gritó Mori mientras se alzaba de la postura acuclillada y seguía con la mira de su arma a uno de los helijets que se precipitaba—. Déjeme disparar…

—¿Está loca? —gritó Riker.

Aferró el lanzamisiles con ambas manos y se lo arrebató… cuando los tres volvían entre fluctuaciones luminosas a la existencia en la sala del transportador de la Enterprise. Mori todavía estaba luchando para recobrar su arma, cuando la golpeó de forma repentina la conciencia del brusco cambio de entorno. Se quedó inmóvil… aunque sólo durante un breve instante. Entonces se irguió con una dignidad que sobrepasaba la edad que tenía.

—Podría haberlos derribado a todos.

Riker sacudió la cabeza con una combinación de alivio y diversión destellándole en los ojos.

—En mi sala de transportador, no. Capitán Picard, le presento a Mori.

Picard asintió con rigidez.

—¿Qué tal lo estaba haciendo?

—Tres de diez cuando usted me interrumpió —declaró Mori.

—Excelente. Número uno, no lleva usted su uniforme.

—Es una larga historia, capitán.

—Estaré deseando oírla… más tarde. —Se encaró directamente con Mori—. Me han dicho que es usted una joven dama con una determinación poco corriente.

Ella abrió la boca, pero Riker la silenció con una mirada.

—Yo se lo explicaré, señor.

Le recordó a Picard el caso de Evain, el moderno profeta que había revivido el movimiento nómada con sus escritos y prédicas.

—¿Qué tiene todo eso que ver con esta joven dama? —preguntó el capitán.

—Mori es la hija de Evain.

Mori explicó el resto.

—Y yo creo en todas las narraciones que he oído de prisioneros contando que han visto a mi padre vivo mucho después de que el gobierno dijera que había muerto.

—Ah, ya veo.

—Capitán —dijo Riker—, yo le hice la promesa de que intentaría averiguar si Evain está vivo o muerto.

—Hummm. ¿Qué lo impulsó a usted a hacerle una promesa semejante, número uno?

—No estoy seguro, señor. Supongo que me sentí impresionado por sus agallas, si bien no por su buen juicio. Me gustaría mantener la promesa, con su permiso.

—Se dará cuenta de que estamos caminando por una línea muy fina —le advirtió Picard.

—La Primera Directriz. Soy consciente de ello, señor. El conocimiento de que Evain está vivo podría, posiblemente, cambiar el equilibrio de poder de Thiopa; y si nosotros somos los responsables de eso… —su voz se apagó.

Picard exhaló el aire con lentitud mientras meditaba sobre las consecuencias.

—Deduzco que tiene usted algo en mente…

—Así es, señor.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, Picard le dirigió a Mori una mirada severa.

—El comandante Riker no hace ese tipo de promesas a la ligera. Tampoco es impulsivo. Voy a permitirle que mantenga la palabra que le ha dado.

Mori le sostuvo la mirada sin acobardarse.

—Gracias, capitán.

—Vayamos a la enfermería —dijo Riker.

—¿La enfermería? —preguntó Picard.

—Voy a necesitar la ayuda de la doctora Pulaski para llevar mi idea a término.

—Eso suena a profanación de tumbas —dijo Kate Pulaski, encarada con el polvoriento trío dentro de su oficina.

—Profanación, no… sólo una especie de mirada furtiva —replicó Riker a la defensiva.

Pulaski alzó los ojos hacia los dos oficiales que la superaban en rango dentro de la Enterprise, y frunció los labios con aire de escepticismo.

—Vamos a ver si entiendo esto. Quiere que realice un sondeo genético de esta joven, luego me transporte al cementerio y sondee el interior de una tumba para ver si hay alguien en casa, como tan pintorescamente lo ha expresado usted, Will.

—Si hay un cadáver dentro de la tumba, podrá también hacer un sondeo genético del mismo para ver si coincide con el patrón genético de Mori —dijo Riker.

—Para ver si están emparentados. —La doctora sacudió sus rizos de color rojizo.

—¿Es algo técnicamente factible? —preguntó Picard sin disimular cierta impaciencia.

—Bueno, por supuesto que el sondeo genético nos dirá si existe un vínculo familiar. Pero dependiendo de qué material esté hecha la tumba, mi tricorder podría no ser capaz de penetrar en el interior.

—Pero si puede —insistió Riker—, ¿averiguaríamos lo que necesitamos saber?

Pulaski miró a Mori.

—Podremos determinar si es su padre quien está enterrado en la tumba, sí.

—En ese caso, lo intentaremos —decidió Picard—. ¿Dónde está esa tumba?

—En el parque monumental de guerra de Bareesh —respondió Riker—. ¿Sabe dónde exactamente, Mori?

—Yo nunca he estado en él, pero otra gente me ha dicho dónde se encuentra. Creo que podré hallarlo.

—¿Qué le hace pensar que usted va a transportarse a la superficie? —preguntó Riker.

Mori bajó los ojos; era una de las pocas veces en que Riker la veía manifestar algún tipo de vulnerabilidad.

—Por favor, déjeme hacerlo. Nunca antes he podido ir hasta allí, y puede que nunca más pueda hacerlo. Si mi padre está realmente enterrado en ese cementerio… —Hizo una pausa—. Para mí, significaría muchísimo… el poder decirle adiós.

—¿No va a hacer nada peligroso? —preguntó Riker.

—Lo prometo.

—Muy bien —dijo Picard—. Dele las coordenadas al jefe del transportador, número uno. Quiero que se transporten a la superficie vestidos con ropas thiopanas. Cuanto menos sospechas despierten, mejor.

—De acuerdo, señor. Hagamos una parada en los almacenes de la nave y acabemos con esto.

—Ah, número uno —lo llamó Picard, haciendo que se detuvieran en la puerta—. Lo felicito por haberse ceñido a la Primera Directriz. Si consiguen llegar a una conclusión definitiva en uno u otro sentido, sólo nosotros y Mori lo sabremos con seguridad. Y ella no podrá comunicárselo a nadie de Thiopa.

—Ésa era exactamente mi idea, señor.

—Espere —protestó Mori—. ¿Qué significa eso de que no podré comunicarlo?

La expresión de Riker no era demasiado amable, pero sí firme.

—Yo le dije que le hacía una promesa… entre usted y yo. No habrá ninguna constancia de nuestro descubrimiento, y no podemos ofrecerle nuestro testimonio para respaldarla.

La expresión de la joven nómada se entristeció, como si se sintiera engañada.

—Entonces, ¿de qué me sirve esto?

Picard se le acercó.

—Usted sabrá… con seguridad, según esperamos… si Evain está vivo o muerto. Será para su solo uso y conocimiento. Puede que le proporcione algo de paz… o puede que no. Pero la guiará en cualquier cosa que decida hacer a continuación. Si resulta que su padre está muerto, podrá continuar con su vida.

—¿Y si no está enterrado allí? Entonces, ¿qué?

Picard tendió ante sí las manos en gesto de incertidumbre.

—Entonces sabrá usted que el gobierno mintió sobre su muerte hace veinte años. Y tendrá una razón sólida para continuar la investigación acerca de su suerte.

—Eso es lo máximo que podemos hacer, Mori —dijo Riker—. Espero que sea suficiente.

—Es mejor que lo que nadie me ha ofrecido jamás —aceptó ella con un encogimiento de hombros de conformidad—. Supongo que tendré que arreglármelas.

Tres figuras ataviadas con ondosas túnicas provistas de capuchas anchas que les ocultaban la cabeza, parpadearon hasta materializarse en un sendero de guijarros del parque monumental de Bareesh. El sendero en el que se habían materializado era uno de la docena que irradiaban como rayos de sol de una plaza central con un edificio que tenía aspecto de oficina administrativa. Cada rayo estaba conectado con los demás por cortos caminos que subdividían cada segmento de la totalidad. Riker se dio cuenta de que se encontraban en un valle de suaves ondulaciones por las que ascendían los caminos y desaparecían de la vista. No quería pasar allí más tiempo del estrictamente necesario.

—Mori, ¿hacia dónde?

Por un momento, ella pareció perdida.

—Hummm… espere un minuto. Ya está… subiendo por aquí. Tenía que orientarme… no estoy habituada a transportarme a los lugares. Hace falta un segundo para identificar las direcciones.

Abrió la marcha por uno de los caminos y siguió hasta la mitad de una cuesta cubierta por los quebradizos restos de hierba privada de agua desde mucho tiempo atrás. Riker echó una rápida mirada a las lápidas y mausoleos. No había ninguna estatua representativa. En cambio, los thiopanos mostraban preferencia por las lápidas geométricas y los obeliscos.

Los pasos de Mori se hicieron más lentos al ver una pirámide blanca que se alzaba alta y majestuosa por encima de las tumbas que la rodeaban. Estaba hecha de mármol blanco, con un epitafio y unas fechas cinceladas en uno de los lados al nivel de los ojos.

—¿Qué dice? —preguntó la doctora Pulaski.

Mori guardó un amargo silencio. Cuando habló, tenía la voz cargada de incredulidad.

—«Evain - La Verdad de Thiopa Salvó Su Alma».

Riker le hizo un gesto a Pulaski y ella abrió el tricorder. Él intentó rodear a Mori con un brazo tranquilizador, pero ella se lo sacudió de encima y miró fijamente las palabras esculpidas como si intentara quemarlas hasta sumirlas en el olvido. Las palabras de quienes habían encarcelado a su padre por lo que había dicho y escrito. Palabras que constituían una burla de su vida y su memoria.

Pulaski apagó su tricorder.

—Hay alguien ahí dentro, ya lo creo.

Mori no la oyó. Dejó a Riker, rodeó la tumba y alargó una mano para tocarla.

—¡Eh! —llamó una voz desde el pie de la cuesta. Riker dio media vuelta y vio a un guardia que subía trabajosamente hacia ellos—. ¡Eh! —volvió a gritar—. Este sitio está cerrado. ¿Cómo han conseguido entrar?

Riker aferró a Mori por una muñeca, se metió una mano debajo de la túnica y pulsó su insignia-comunicador.

—Enterprise, aquí Riker. Activen.

Se materializaron en los seguros confines de la sala del transportador. Mori estuvo a punto de tropezar al descender por los escalones.

—Él está ahí dentro —murmuró con voz inexpresiva.

Kate Pulaski la cogió por los hombros, suavemente pero con firmeza.

—Mori, escúcheme. Todo lo que sabemos es que dentro de esa tumba hay un cuerpo. No sabemos si se trata de su padre.

—¿Quién otro podría ser?

—Podría tratarse de cualquiera —replicó Riker. Se encontraba molesto por el hecho de que ella estuviera tan dispuesta a abandonar la débil esperanza, tan dispuesta a olvidar lo mucho que desconfiaba del gobierno que había encarcelado a su padre hacía tantos años. Luego se reprochó el haber visto a Mori sólo de la forma en que ella quería que la vieran: una dura luchadora del desierto capaz de derribar a toda una escuadra aérea y más que dispuesta a morir en el intento. En este momento era una temblorosa joven abrumada por la posible realidad de la muerte de un padre al que apenas podía recordar. La expresión de Riker se suavizó—. Podrían haber enterrado a cualquier prisionero muerto y decir que era su padre.

—¿Quiere saberlo? —preguntó Pulaski.

Mori consiguió asentir con la cabeza.

—Tengo que saberlo.

—En tal caso, debemos regresar a la enfermería para que pueda obtener la identificación genética de usted y compararla con las lecturas que he obtenido de los restos del interior de la tumba. ¿Está preparada?

—Sí, doctora.

Picard estaba sentado en la sala de reuniones que daba al puente de la Enterprise, los codos apoyados sobre el escritorio, los dedos unidos en forma de cúpula y la mirada perdida en pensamientos lejanos. Con el regreso de Riker sano y salvo y la recuperación de Undrun, podría dejar atrás todo este mal asunto de Thiopa con la tranquilidad de que al menos todo el personal de su nave estaba intacto. A pesar de todas las valientes palabras acerca de que ni una sola persona era más importante que cualquier otra, y respecto a que todas las vidas de a bordo eran secundarias frente a la supervivencia de la nave y la mayoría de la tripulación, ningún oficial al mando podía aceptar la pérdida de un miembro de la tripulación o pasajero sin perder una parte de sí mismo, sin sentir que había fallado. «Soy responsable de cada una de las vidas de esta nave… y todas las vidas son sagradas». Durante un día más, por lo menos, ése era un conflicto interno contra el que no tendría que luchar.

También le complacía el haber establecido un diálogo, por incipiente que pudiera ser, con Lessandra y los nómadas. La gente más necesitada recibiría socorro, al menos en una cierta medida, con los envíos de comida y suministros que él había transportado al territorio de Endraya, azotado por la sequía. Pero el cabo suelto más difícil continuaba suelto: ¿qué iba a hacer él, si es que hacía algo, respecto a las dificultades a largo plazo que tenía Thiopa?

Data le había dado la seguridad de que sus proyecciones del nada prometedor futuro medioambiental de Thiopa contenían un 97,8876 por ciento de probabilidades de fracasar si ninguna de las variables menos halagüeñas se veía afectada por una corrección severa de carácter positivo. Y Picard había compartido la atónita reacción de Data ante lo que la doctora Kael Keat había admitido con prontitud. Data aún no conseguía entender el pasar por alto la verdad para reforzar un poder personal. Picard sí podía comprenderlo, pero eso no hacía que le resultase más fácil aceptarlo. Y la revelación de que la mayor responsable científica de Thiopa no pensara que las conclusiones incontestables de desastre irremisible fueran razones suficientes para cambiar su estrategia… la verdad, todo aquello no auguraba nada bueno.

Las regulaciones y leyes de la Flota Estelar y la Federación eran claras: no le correspondía a la Federación el decirle a ningún planeta cómo debía vivir… pero, a veces, algunas criaturas eran tan condenadamente estúpidas… Picard atajó ese pensamiento antes de que consiguiera emerger del todo. El acta de estipulaciones que él había jurado defender al aceptar su nombramiento en la Flota Estelar, limitaba sus acciones. Pero no le suprimía la conciencia.

Diario personal del capitán, suplemento.

Me enfrento con una decisión que es a la vez difícil y sencilla. A pesar de la paradoja, este tipo de decisiones son demasiado corrientes en este trabajo. La parte simple es la siguiente: Me siento moralmente obligado para con los actuales líderes de Thiopa —tanto con el gubernamental como con el de los nómadas— así como con los hechos tal y como sabemos que son; y a ofrecerles nuestra ayuda si ellos la solicitan. Después de eso, lo demás depende de ellos. Ésa es la parte difícil.

Todos los ojos se volvieron hacia Jean-Luc Picard cuando salió de la sala de reuniones. Ocupó su asiento entre Riker, ahora limpio y con su uniforme, y la consejera Troi.

—Tiene aspecto de haber tomado una decisión —comentó ella.

Él asintió.

—No le volveremos la espalda a una gente necesitada —dijo él con tranquilo valor—. A menos que nos obliguen a ello.

—¿Qué hay de la Federación, señor? —preguntó Riker—. No es probable que vayan a querer apoyar a un líder con un poder inestable.

—Bastante cierto, número uno; pero eso tendrá que decidirlo el consejo de la Federación, no un capitán de nave estelar con su primer oficial. Teniente Worf, abra dos canales de comunicación con Thiopa, por favor.

—Sí, señor. Canales abiertos.

—Enterprise a red de comunicaciones thiopana…

Una enérgica voz masculina le respondió.

—Aquí Thiopa, Enterprise.

—Les habla el capitán Picard. Me gustaría hablar con el soberano protector Stross.

—Por favor, permanezca a la espera, capitán Picard. —Un momento más tarde, la voz regresó—. Lo paso con el despacho del protector Stross… señal visual.

La pantalla principal del puente cambió de la imagen orbital del planeta al interior del despacho de Stross, donde el dirigente thiopano se encontraba sentado ante su escritorio. Junto a él se erguía el primer ministro Ootherai.

—Capitán Picard… Lamento que no hayamos conseguido averiguar nada sobre su oficial desaparecido.

—Nosotros hemos obtenido su libertad por parte de los nómadas.

Stross pareció impertérrito.

—¿Así que ha mantenido contacto directo con ellos, entonces? —observó con suavidad—. Aquí son considerados unos criminales terroristas, capitán. El que usted haya hablado con ellos no va a…

—Los detalles y consecuencias de ese contacto no constituyen el propósito de la presente comunicación. —El tono de Picard era directo y controlado.

—Ah. ¿Cuál es?

—Las consecuencias de la falta de consideración de Thiopa respecto a su propio futuro. Tengo que tomar una decisión: si entregarle o no a su gobierno el resto de las provisiones de emergencia. ¿Quiere esperar un momento, por favor? —No le dio a Stross la oportunidad de disentir—. Radio muda. —Aguardó un momento mientras Worf cerraba la parte auditiva de la señal—. Capitán Picard a Lessandra. Adelante, por favor.

Pasado un instante oyeron la áspera voz por los amplificadores.

—¿Es así como se hace funcionar esta cosa?

—Sí, lo es. La oímos, Lessandra —dijo Picard.

—Capitán, ¿consiguió rescatar a Riker con vida?

—Con vida e ileso. También hemos traído a Mori a bordo de forma temporal… por un asunto inacabado. Dentro de poco la transportaremos de vuelta a la superficie.

—Nos han enviado mensaje de Encrucijada para decirnos que ha enviado las provisiones que prometió. Es usted un hombre de honor, capitán… gracias. Nos encargaremos de que las reciban las personas que necesitan ayuda.

—Eso no era más que una fracción de lo que hemos traído para ayudar a Thiopa. Lo que hagamos con la ayuda restante depende de cómo responda usted a mi siguiente propuesta.

—Inténtelo.

—Le propongo una conferencia entre el soberano protector Stross…

—¡Nunca! ¡Jamás! —escupió Lessandra—. Una vez confié en él…

—No tiene por qué confiar en un enemigo para hablar con él —replicó Picard en tono vigoroso—. Ésta será una conferencia electrónica… ahora mismo. Teniente Worf, restablezca el segundo canal de audio. Soberano protector Stross, Lessandra… ahora pueden hablar directamente el uno con el otro.

La mirada de Stross era tempestuosa.

—Picard, si cree que puede forzarme con amenazas…

—Le pido disculpas por la rudeza, soberano protector. Tengo una propuesta, que le insto a aceptar. No implica riesgo ninguno para usted.

—¿Qué clase de propuesta?

—Que mantenga conversaciones con Lessandra.

—Stross no tiene más intención de hablar que yo —dijo Lessandra.

—Nosotros no tratamos con criminales —disparó Stross a modo de respuesta.

—No estoy pidiéndole que haga eso —aclaró Picard—. Con el fin de decidir cómo distribuir las provisiones de socorro enviadas por la Federación, tengo que presentarles antes a ambos una información de vital importancia. En interés de la imparcialidad… y de nuestros esfuerzos de permanecer neutrales en la disputa de ustedes… quiero que oigan la siguiente exposición simultáneamente. Cuando yo haya acabado, si uno, o ambos, no tienen nada más que decir, interrumpiremos las dos señales.

Hizo una pausa mientras se abría la puerta del turboascensor y de él salía el embajador Undrun.

—El futuro del mundo de ustedes está en peligro —prosiguió Picard—. ¿Es demasiado pedirles que los dos escuchen lo que tengo que decir?

Los hombros de Stross se alzaron con un encogimiento hostil.

—Yo escucharé.

—También yo. —La voz de Lessandra era igualmente antagónica.

Picard les dio las gracias, se llenó los pulmones de aire, y citó la letanía de hechos y proyecciones que Data había consignado en su informe. El efecto invernadero, sus causas y consecuencias; la catastrófica situación provocada en el agua y el aire; la salvaje expoliación de los recursos no renovables; la destrucción de bosques y otros elementos naturales que constituían una protección contra la ruina del medio ambiente… todo lo cual llevaba a una conclusión ineluctable: si los thiopanos no cambiaban su forma de hacer las cosas y aprendían a cooperar y a vivir en armonía con la naturaleza, su civilización se enfrentaba con el colapso seguro. La Federación podía ayudar a evitarlo, si dicha ayuda le era solicitada.

Cuando acabó, Picard se sentía cansado. Había sido franco, pero creía que no existía ninguna otra forma de transmitirles la gravedad de la situación ni de obviar las posturas políticas que esperaba por parte de ambos líderes.

Durante su conferencia, la doctora Kael Keat se había reunido con Ootherai en el despacho de Stross. Ella fue la primera en responder.

—Nosotros no discutimos los hechos que ha expuesto, capitán Picard; y, como le comenté al teniente Data, somos conscientes de los errores del pasado y de los problemas que éstos le han causado a nuestro mundo.

Picard se repantigó en su asiento.

—¿Pero discute usted nuestros hallazgos?

—Sí, lo hago. Están basados en un conocimiento limitado del trabajo que hemos estado llevando a cabo. Mucho antes de que se produzca el colapso medioambiental que está prediciendo, nosotros habremos enmendado nuestra forma de hacer las cosas. También habremos dominado los misterios de la naturaleza. Tendremos su control.

—Doctora Keat… —comenzó a decir Data.

Pero Picard lo interrumpió.

—Teniente Data, ocúpese de su puesto. Es…

Data se volvió rápido con una mirada de confusión.

—Pero, capitán, eso no es…

—No nos corresponde a nosotros contradecir a la doctora Keat. —Volvió a dirigirles la palabra a los thiopanos—. ¿Qué sucederá si sus científicos no pueden crear ese milagro de control meteorológico, soberano protector Stross?

—No hemos llegado hasta donde estamos por el sistema de dudar de la ciencia, capitán Picard.

—Antes confiamos en los de fuera de nuestro planeta —agregó Keat—, y eso nos llevó al borde de la catástrofe, capitán. Nunca más dejaremos que los de fuera nos digan qué hacer.

—¿Qué dice usted, Lessandra? —preguntó Picard—. ¿También usted cree que Thiopa no corre ningún peligro?

—¿Y qué si lo corre? El colapso de la civilización de ellos es lo que nosotros queremos. Si nosotros no podemos hacer que suceda, esperaremos a que el Mundo Madre los castigue. Entretanto, podemos defendernos… y cuando ella tome venganza por los estragos causados por otros, nosotros continuaremos estando aquí. —La voz de la anciana era calma, casi imponente por su tranquilidad—. Nosotros somos cuidadores, no conquistadores.

Stross no pudo contener su furia. Se levantó de su asiento.

—¡He oído eso, Lessandra!

—Ya lo sé.

—No podéis detener la unificación… no podéis interponeros en nuestro camino. No podéis impedir que construyamos un futuro en el que vuestro Mundo Madre pueda amenazarnos —bramó Stross.

Cuanto más se encolerizaba Stross, más plácida se hacía la voz de Lessandra.

—Nosotros poseemos el poder porque tenemos la sensatez de mantener intacto el círculo.

—¡Vosotros y vuestro círculo!

—Ya hemos oído bastante —tronó el capitán Picard. Cuando amainó el altercado, él continuó con voz áspera por la desesperanza—. No nos dejan otra opción que dejarles librados a su propia suerte.

—¿Qué pasará con el resto de las provisiones de socorro? —quiso saber Lessandra.

—Puesto que resulta evidente que los dos bandos son incapaces de comprometerse o cooperar siquiera en pequeña escala, transportaré la mitad de las provisiones de socorro a manos de su gente, Lessandra, y la mitad a la suya, soberano protector Stross.

—Capitán —protestó Stross—, yo soy la máxima autoridad del gobierno de este mundo.

Lessandra hizo caso omiso de la rabiosa afirmación de su oponente.

—Sabía que era usted un hombre honorable, capitán.

—Esto no tiene nada que ver con el honor. De eso parece haber demasiado poco en Thiopa —dijo Picard con tristeza—. No estamos haciendo más que cumplir con nuestra misión de la única forma factible.

—Enviaré una protesta oficial a la Federación —prosiguió Stross.

De repente, Frid Undrun habló mientras avanzaba hasta el centro del puente y se detenía junto a Picard.

—Siéntase en libertad de hacerlo, soberano protector Stross. Pero yo soy el enviado autorizado del ministerio en este asunto, y estoy completamente de acuerdo con el juicio del capitán Picard.

—Usen con sabiduría lo que les damos —agregó Picard con tono fatigado—. Dudo de que vaya a haber más.

—La Federación no nos dejará morir de hambre. Ustedes nos necesitan —se mofó Stross.

—Tal vez. Pero yo no apostaría mi futuro a eso. Transportaremos las provisiones a la superficie dentro de una hora. Después de eso, abandonaremos la órbita. Corto.

Con las comunicaciones cortadas, la pantalla volvió a presentar la brumosa faz de Thiopa. Riker estiró sus largas piernas y se repantigó.

—Ahí tiene una visión que no echaré de menos.

—Tampoco yo, número uno.

Riker se volvió ligeramente.

—Worf, encárguese de la transferencia de nuestro cargamento a Thiopa.

—De inmediato.

Picard se puso en pie ante el embajador Undrun.

—Gracias por su apoyo.

—Gracias a usted por su paciencia —respondió Undrun con cordialidad.

—Número uno —dijo Picard—, creo que tenemos otro asunto del que debemos ocuparnos.

El primer oficial se puso en pie.

—¿A la enfermería, señor?

Picard respondió con un asentimiento de cabeza y ambos subieron por la rampa.

—Data, el puente es suyo.

Cuando la puerta del turboascensor se cerró, quedaron aislados de la actividad del puente, Picard dijo:

—¿Qué le recomendaría usted a la Federación con respecto a Thiopa?

—Creo que la Federación debería buscar en otra parte a un aliado fiable.

—Estoy de acuerdo —observó Picard—. Aunque es una verdadera tragedia el futuro de este mundo.

—Bareesh todavía no está sintiendo realmente el dolor. Quizá cambien de idea cuando las cosas empeoren.

—Tal vez. ¿Pero habrá algún día algo que haga que los nómadas cambien la suya?

Llegaron al despacho de la doctora Pulaski y se encontraron con Mori paseándose nerviosamente en solitario.

—¿Dónde está la doctora? —preguntó Riker.

Antes de que Mori pudiera responder, Pulaski entró procedente del laboratorio.

—Aquí mismo.

Todo el cuerpo de Mori se puso rígido a causa de la expectación reprimida.

—¿Sabe si…?

La boca de Pulaski se suavizó con una sonrisa tranquilizadora.

—No es el cuerpo de su padre el que está en esa tumba.

La joven nómada exhaló sonoramente y se dejó caer en el asiento más cercano. Los tres oficiales de la nave estelar la rodearon con el rostro surcado de preocupación.

—Pensaba que se sentiría contenta de oírlo —comentó Pulaski.

—Y me siento contenta, en un sentido —repuso Mori con una vocecilla apenas audible—. No está enterrado en esa pirámide… pero aún podría estar muerto. —Se interrumpió; sus ojos manifestaban confusión y algo inesperado: vergüenza.

Riker lo vio con claridad.

—Hay algo más que la inquieta… Sea lo que fuere, es correcto.

Ella sacudió la cabeza con vigor.

—No, no lo es. —Buscó las palabras adecuadas, cualquier palabra. Cuando las encontró, éstas fueron susurradas—. Una parte de mí abrigaba la esperanza de que fuera Evain quien estaba enterrado allí. En ese caso, al menos había tenido la certeza de saberlo. —Los hombros comenzaron a temblarle, pero ella impuso su control sobre el torbellino de emociones que giraba en su interior—. Así que no lo sé. Pero lo averiguaré.

—Yo creo que lo hará —dijo Picard mientras la ayudaba a levantarse con una mano paternal—. Dejaremos la órbita dentro de poco. Es hora de enviarla a casa.

Flanqueada por los dos oficiales superiores de la Enterprise, Mori se detuvo en la puerta de la enfermería.

—Doctora Pulaski… gracias.

—No hay de qué. Y buena suerte.

De camino hacia la sala del transportador, vieron al larguirucho Wesley Crusher y al diminuto Frid Undrun que avanzaban hacia ellos por el curvado corredor.

—Embajador Undrun —dijo Riker—, no he tenido oportunidad de darle las gracias.

—¿Por qué?

—El capitán Picard me ha contado cómo usted intentó conseguir que los nómadas me dejaran en libertad. Hacen falta muchas agallas para ir ahí abajo en solitario. No mucho cerebro… pero sí muchísimas agallas. —Le sonrió.

Mori le tiró a Riker de una manga.

—¡Eh! Eso es lo mismo que dijo usted de mí.

—Bueno, es que ustedes dos tienen algo en común… la testarudez.

—Es una buena cualidad —argumentó Undrun con voz tonante. Luego sonrió y agregó—: Cuando se la atempera con un poco de sentido común. En cualquier caso, sea bienvenido Riker.

—Creo que lo juzgué mal, señor embajador.

—No, no lo hizo —replicó Undrun al tiempo que sacudía la cabeza—. Pero me he dado cuenta de algo que tendría que haber sabido antes: no todos los obstáculos pueden ser obviados con un análisis de computadora y un estudiado plan de cinco años.

Riker le dedicó una ancha sonrisa.

—¿Cree que podrá nutrir esta sabiduría recién hallada?

—Tengo planeado hacerlo. Debo habituarme al concepto de que la experiencia es algo de lo que debe aprenderse, no sólo archivarla en los informes de misión.

—Vamos, embajador —le instó Wesley—. Llegaremos tarde.

—¿Tarde? —Las cejas de Picard se alzaron—. ¿Para qué?

—Wesley me ha invitado a darle una conferencia a su clase sobre los problemas en los contactos entre diferentes culturas. Tal vez puedan aprender de mis errores.

Wes tiró del diminuto diplomático y echó a andar mientras decía:

—Los conferenciantes invitados no son amonestados por llegar tarde… ¡pero yo sí!

Una vez hubieron llegado a la sala del transportador, Mori saltó a la cámara de transporte impulsada por un claro propósito.

—No veo la hora de regresar. Tengo mucho trabajo que hacer.

—Recuerde lo que acaba de decir el embajador —le aconsejó Riker.

—¿Respecto a aprender de la experiencia? Lo haré.

—Va a regresar a un mundo peligroso.

—Lo sé.

—Su propia gente podría no darle el apoyo que necesita para hacer lo que quiere.

—Entonces, lo encontraré en alguna otra parte. —Ella sonrió—. Y tal vez encontraré también a mi padre.

Riker asintió.

—Tenga cuidado ahí abajo.

—Lo tendré —repuso ella—. Y gracias, a los dos.

El jefe del transportador O’Brien entró las coordenadas.

—Preparado, señor —le anunció a Picard.

—Active —dijo el capitán.

O’Brien volvió a pulsar el panel de control, y Riker observó la silueta de Mori que se desvanecía, hasta que hubo desaparecido. La vida de la muchacha no había sido fácil, y las probabilidades contrarias a que encontrara a su padre y consiguiera la libertad de éste eran demasiado elevadas para calcularlas.

Sin embargo, cualesquiera fuesen las pruebas con las que aún tenía que enfrentarse, Riker tenía la sensación de que Mori se mantendría firme.

Epílogo

Sin ninguna necesidad inmediata de regresar al puente, Picard y Riker aprovecharon la oportunidad para hacer algo que a los dos les gustaba: dar un paseo por la Enterprise. Al pasar ante una pequeña sala recreativa, un ruido estridente les estalló en los oídos a un volumen doloroso. A Picard le sonaba como una manada de bestias aullantes sometidas a una tortura indecible.

Riker, por supuesto, supo al instante de qué se trataba.

Una segunda explosión de ruido los paralizó en el corredor. En cuanto acabó, Picard se lanzó hacia la puerta de la sala recreativa con Riker tras de sí. La puerta se deslizó hacia un lado para dejar a la vista no unas bestias que estaban siendo asesinadas… sino sólo a Worf, LaForge y Data sentados en taburetes en torno a una pantalla de computadora donde se veía lo que parecía ser una partitura musical. Cada uno de ellos tenía su propio chuS’ugh entre los brazos.

Riker se puso pálido. ¿Toda una orquesta?

Como siempre, Picard mantuvo la compostura.

—Así que esto son, eh…

—ChuS’ughs —dijo Worf a la defensiva.

Picard alargó una mano para pulsar una cuerda del instrumento de Geordi. En el rostro del ingeniero en jefe apareció una ancha sonrisa ante el resonante ruido.

—¿No es el sonido más asombroso?

—Asombroso —convino Picard con una débil sonrisa.

—A Geordi le ha gustado tanto —comentó Data—, que hizo que la computadora fabricara dos más idénticos al de Worf.

—Pensé que Data debía aprender más sobre música —agregó el ingeniero en jefe como si quisiera explicar la presencia de Data.

—Música —masculló Riker al tiempo que sacudía la cabeza.

Pero Geordi prosiguió sin omitir detalle.

—Y luego pensé que, dado que usted no parecía muy entusiasmado con el hecho de tener un chuS’ugh en la banda de jazz de la nave, ¿por qué tener sólo una banda?

—Quiere decir… ¿que ha formado una banda de chuS’ugh? —preguntó Riker con tono inexpresivo.

—¡Eh!, ¿por qué no? Una vez que seamos lo bastante buenos, podríamos hacer uno de esos antiguos desafíos entre bandas.

—Me rindo —se apresuró a decir Riker retrocediendo.

Él y Picard escaparon antes de que la nueva disrupción sónica retumbara en la sala recreativa. Se encaminaron hacia el turboascensor más cercano para regresar al puente.

—Me temo que ha dejado usted en libertad a una fuerza de la naturaleza —comentó Picard mientras con el dedo pulgar señalaba hacia el estridente ensayo.

Riker rió entre dientes.

—Dos en un solo día, señor.

—¿Se refiere a Mori?

—Sí, señor. ¿Sabe una cosa? Ella de verdad quería disparar contra el resto de esos helijets.

—Es una joven con determinación.

—Testaruda sería una palabra más apropiada.

—Esa característica podría servirle de mucho —concedió Picard—, si se la dirige de la forma adecuada.

—O algún día podría meterla en problemas de los que no sea capaz de salir.

—¿Como a su planeta?

Riker asintió con aire pensativo mientras entraban en el turboascensor.

—Puente. —La puerta se deslizó hasta cerrarse y el receptáculo subió a través de la nave—. La gente puede volverse tan condenadamente sectaria… sus respuestas son las únicas. Se limitan a enfrentarse como bueyes encontrados… ¿no pueden ver que están destruyendo su propio futuro?

La expresión de Picard se volvió filosófica.

—Parece ser parte del proceso de maduración de la mayoría de las civilizaciones, incluida la nuestra. Hace falta un poco de suerte para sobrevivir a ello.

—Los nómadas parecen muy seguros de que saldrán con bien, por muchos sacrificios que tengan que hacer —observó Riker.

—A veces, la única forma de ganar una batalla es evitar librarla.

—Eso no parece habérsele ocurrido a ninguno de los bandos de Thiopa.

Con una deceleración imperceptible, el turboascensor se detuvo y se abrió sobre el puente de la Enterprise. Picard y Riker se reunieron con la consejera Troi, que se encontraba sentada en el nivel inferior. Wesley Crusher estaba ante su consola, disfrutando de una charla susurrada con la alférez Lanni Sakata, la joven de cabellos negros como el ala de un cuervo que en otras ocasiones le había resultado un foco de distracción.

—Creo que veo un enamoramiento en marcha —le murmuró Riker al capitán Picard.

—Hummm. Eso es territorio suyo, número uno.

—Capitán —dijo el teniente Worf desde detrás de los asientos de mando—, hemos concluido la descarga de todas las provisiones de socorro.

—Será un alivio alejarse de Thiopa —bromeó Riker, provocando en Picard un asomo de sonrisa[5].

—Amén, número uno.

—Alférez Crusher —dijo Riker, atrayendo la atención de Wesley—, creo que la Enterprise fue destinada para cosas mejores que hacer de niñera de naves de carga. ¿Está de acuerdo conmigo?

—Sí, señor —respondió Wesley con enérgica seguridad.

—En ese caso, ponga rumbo a la Base Estelar Setenta y Siete. Librémonos de esas cargueras vacías y regresemos al trabajo.

Los bien dibujados dedos de Wesley danzaron por el panel, provocando una ráfaga de luces eléctricas.

—Curso trazado, comandante.

—Gracias, alférez. ¿Capitán…?

—Adelante —dijo Picard. Se repantigó en el firme acolchado de su asiento de mando y contempló cómo se alejaba la lóbrega imagen de Thiopa mientras la grandiosa nave estelar describía un grácil giro y abandonaba la órbita. Quería sentir aquel alivio sobre el que Riker había bromeado un momento antes, sentir que la tensión retrocedía en la medida en que el planeta era dejado atrás. Pero no pudo, todavía no.

—Miremos hacia delante —dijo. «Al detalle que falta…»

Riker captó el doble significado.

—Visión delantera —ordenó.

La alférez Sakata pulsó el teclado.

—Delantera, señor.

La pantalla frontal cambió del turbio planeta posterior a la purificadora claridad mágica del espacio sembrado de estrellas. Picard había advertido que Wesley le echaba una furtiva mirada a Sakata. «No puedo culparle… ella es adorable…» Pero ahora, tanto el capitán Picard como el alférez Crusher tenían ojos sólo para las estrellas esparcidas ante ellos.

—¿Mejor, capitán? —preguntó Riker.

—Mucho mejor, número uno. —Las severas facciones de Picard relumbraron con la satisfacción de un hombre que sabía cuál era su lugar—. Alférez Sakata, adelante, factor hiperespacial cuatro.

Con un tempo de alegro, la Enterprise salió disparada hacia las estrellas.

Notas

[1] El último cantante protesta. (N. de la T.) <<

[2] «Me suena que es América». (N. de la T.) <<

[3]

Cuando un niño sufre dolor, el silencio puede ser un error

yo sé que cuando los ancianos están indefensos, no puedo simplemente pasar de largo.

Y sé que cuando alguien tiene hambre, no puedo simplemente cantar esta canción.

Y cuando oigo llorar a alguien, no puedo simplemente preguntarme quién será.

Bien, pues ahora oigo llorar a alguien

y que, sin duda me suena, es América.

© 1981 Story Songs, Ltd. Letra utilizada con autorización. <<

[4] Play chicken: cualquier concurso en el que los participantes ponen en peligro su seguridad personal con el fin de ver quién renuncia primero. (N. de la T) <<

[5] El autor juega con la palabra relief, que significa tanto socorro como alivio. (N. de la T.) <<